— Мастер, докладываю. Елисейские поля горят, Франция капитулировала. Букингемский дворец захвачен, но сопротивление продолжается. Взяты в плен выжившие члены королевской семьи. Прикажете добить?

— Сколько? — деловито спрашиваю я.

— Семь человек.

— Этого хватит. Тащите сюда.

Слуги исполнили приказ и вскоре передо мной на колени поставили кучку дрожащих от холода и страха людей, в которых не узнаешь гордых и могучих повелителей Туманного Альбиона.

— Бесполезно, — упрямо вскинула подбородок кутавшаяся в шаль растрепанная старуха. — Ваш Господин мертв.

— Королева Виктория, — отвесил я вежливый поклон. — Рад, что вы посетили свою казнь.

И взмахнул кинжалом, лишая жизни принцессу Диану. Стоит отдать должное королевской выдержке, Ее величество даже не вздрогнула при виде крови. Или они друг друга недолюбливали? Неважно.

— Империя пала.

Взмах.

— Мир в огне.

Взмах.

— Наша смерть ничего не изменит.

Взмах.

— Хватит! Нет! Генри!

Взмах.

— Остановись!

Взмах.

— Умоляю! Неужели в тебе не осталось ничего человеческого?!

Отчаянная мольба всколыхнула что-то в душе, покрытой пеплом потерь. Когда я стал как они, что праздновали, не таясь, смерть малолетнего царевича? Или все же показать им, каково это, потерять всех, кого ты любил?

— Ладно…

Я отступил от люльки, тем более и этих жертв хватило, чтобы воплотить в жизнь запланированное.

— Призыв. Первый Император.

— Призыв. Царь-Мамонт.

— Призыв. Последняя принцесса.

— Призыв. Варяг.

— Радуйся. Твой внук будет жить. Это четыре Слуги, что несут в себе кровь русских правителей. Они поделятся с ним своей кровью. Он станет одним из них. Новым правителем этого мира.

— Сп…

Благодарность оборвалась предсмертным хрипом.

А я, вытерев кровь с кинжала, невольно обратился мысленным взглядом в прошлое. В день, когда вся моя жизнь круто переменилась…

Я сидел и от скуки листал ленту обновлений.

Боян. Боян. Ха-ха. Аккордеон. А эта шутка пахнет говном мамонта. Скучно.

Как там было у классиков? Сижу за решеткой, в темнице сырой…

Дожил, сравниваю школу с тюрьмой.

Смена приложения. Прочитано. Прочитано. О, свежая прода, ну-ка…

— Суворов. Суворов!

И только получив чувствительный тычок локтем от соседа по парте, Антона Оболенского, я поднял голову.

— А?

И обнаружил, что на меня сердито смотрит Артем Дмитриевич.

— Рад, что вы отвлеклись от размышлений о судьбе нашей родины и снова с нами, — с сарказмом произнес учитель математики. — Не изволит ли милостивый государь пройти к доске и продемонстрировать свои выдающиеся достижения?

Среди класса раздались редкие смешки и я завертел головой, заполняя мысленный список мщения.

— И тетрадь мне на проверку.

Пф. Да пожалуйста, напугал танкового ежа голой жопой. Сдав требуемое и подойдя к доске, я быстренько набросал решение примера. Всего делов то, применить формулу дискриминанта и пощелкать цифры.

— Готово.

— Как всегда, впечатляет, — пробормотал Артем Дмитриевич, просматривая страницы со всеми выполненными заданиями сегодняшней темы занятия. — Десять баллов. Но ты же понимаешь, что выполнение домашнего задания заранее не избавляет тебя от правильного оформления?

Я мысленно закатил глаза. Вот же привязался формалист, а теперь придется тратить страницы и чернила, а главное, время, на бессмысленное переписывание.

— Или зайдешь после урока ко мне за дополнительным заданием.

— Но… — возмутился было я, но тут вспомнил, что следующей идет физ-ра, и сдался. — Ладно.

— Садись. Следующий… Тарковский!

— Силен, — шепнул Тоха, когда я вернулся на место. — Как думаешь, что выдаст?

— Да плевать, — отмахнулся я. — Я учебник еще в начале четверти прочитал.

— Покажешь потом что по домашке?

— Как обычно.

— Обычно… а, понял, прикрою.

Хороший Антон парень, все же. Не самый умный в классе, к тому же немного ленивый, поэтому предпочитал рутину решать наиболее быстрым способом. А выдающиеся физические данные позволяли заявить монополию на средство решения проблемы.

Как можно было понять из этой мысли, друзьями мы не были, по крайней мере, с моей точки зрения точно. Так, школьные приятели и соседи по парте, и этого было достаточно.

Телефон мигнул уведомлением.

Энергия восстановлена. Событие «Жена Царя-Мамонта» доступно к прохождению.

О, а вот это приятная новость.

— И не лень тебе тратить время на такую хрень, — прокомментировал Антон знакомое мельтешение красочных картинок на заставке мобильной игры в жанре гача.

Но я его уже не слушал, увлеченный текстом, раскрывающим главную интригу сюжета. Да и не объяснишь же не разбирающемуся в играх приятелю, что главное тут даже не сюжет и не игровой процесс, а то чувство азарта и удовлетворения, когда после сотен попыток ты наконец-то получаешь редкий игровой предмет. Электронный аналог казино, куда нам еще несколько лет будет заказан доступ.

Прозвенел звонок и урок закончился.

— Мииииш… — раздался спереди жалобный женский стон.

— М? — не отвлекаясь от игры, буркнул я.

— Помоги с примером? У меня ответ с доской не сходится.

Я вздохнул, словно старый дед, но пришлось оторвать зад от стула и сделать аж целый один шаг вперед. Девочкам надо помогать, особенно симпатичным. А Настя Зубова не только очень симпатичная, но и одна из немногих девчонок в классе, которые нормально со мной общаются, а такой социальный актив надо беречь.

— Показывай, — навис я над ее плечом.

— Вот здесь, — она повернулась и благодаря двум легкомысленно расстегнутым пуговкам на белоснежной блузке открылся отличный вид на сочную девичью грудь, упакованную в кружевной лифчик.

К счастью, благодаря всемирной сети, что содержала всякое, в том числе и запретное, я не был невинной стесняшкой, впадающей в панику при таких случайностях. И все равно я невольно залип. Сиськи, настоящие, реальные, примерно второй размерчик, который, учитывая возраст, еще имел хорошие шансы вырасти. А еще девчонки оказывается приятно пахнут…

— Суворов! — вернул меня в реальность учитель, решивший напомнить о своей персоне. — Жду в учительской!

— Да-да, — поморщился я, но мысленно выдохнул, благодаря за спасение от невольного конфуза, и взглянул на тетрадь. — Насть… серьезно?

— Что? — захлопала глазками блондинка.

— Семью семь?

— Сорок два… ой!

— Вот тебе и ой. Что за детская невнимательность? Экзамены близко.

— Но ты же мне поможешь? — состроила жалобное личико Зубова.

— И мне, — встрял Антон, чья попытка вызвать жалость скорее напоминала акцию устрашения.

— И мне! — поддержала призыв Аня Ростова, соседка Насти по парте.

— А мне?

— А тебе кукиш с маслом, — фыркнул я, поднимая взгляд на подошедшего с парой приятелей Владимира Меньшикова.

— Ты чего, Суворов? — удивился внезапному наезду альфа-парень класса.

— А кто надо мной ржал на уроке?

— Мне что, делать нечего? — оскорбился Владимир, но проследил за моим взглядом, что указывал на кого-то за его спиной, оглянулся и посуровел. — Так…

— Да ладно, смешно же было, — потупился, но совершенно не раскаивался в содеянном Андрей Воронцов.

— Разберемся, — «пообещал» мне Меньшиков и сменил тему. — Дай домашку.

— В очередь, — пожал я плечами.

— А кто там?

— Допустим, я, — внушительно пробасил Антон, выполнявший, как и обещал, роль прикрытия от рейдерского захвата такой ценной вещи, как домашка.

Взгляды двух парней перекрестились и вот-вот были готовы заискриться.

— И я, — неожиданно встряла в мужские разборки Настя. Может храбрость, а может такая страшная вещь, как женская интуиция, подсказывала ей, что если она глупо запорола пример на уроке, то ситуация может повториться и в домашней работе. А это влечет за собой плохие оценки, информирование родителей и цунами материнского гнева. Короче говоря, полная катастрофа, которую надо предотвращать любыми способами.

— Вы разбирайтесь между собой, а меня в учительской ждут, — напомнил я и добавил на прощание. — А насчет экзаменов… я то конечно помогу, если смогу… вот только учителя тоже не дураки и могут меня посадить отдельно. И что тогда будете делать?

И ушел, оставив народ задумчиво соображать. А вообще интересно, когда до них дойдет, что домашку можно просто сфоткать на телефон? Но нет, каждый раз надо устраивать детские спектакли и меряться величиной достоинств. А ведь, казалось бы, выпускной класс, почти созревшие личинки общества, но нет, детский сад, ясельная группа «Колокольчик». Вот так и живем.

«И чем я лучше их?»

— Введение в высшую математику, — «порадовал» меня возможным ответом Артем Дмитриевич, кладя на стол пухлый учебник, который мог разнести мозг как в прямом, так и в переносном смысле.

«И даже прикладном».

— Это же университетский уровень, — сунув нос в первую главу, возмутился я.

— Зато это позволит не скучать тебе на моих уроках, — довольно ухмыльнулся учитель. — И потом, ты же умный парень, вдруг понравится и захочешь изучать вышмат дальше…

— Математика вернет мне здоровье? — куда резче, чем следовало, спросил я.

Черт. Опять сорвался, стоило вскользь задеть больную точку.

— Нет… — помедлив, покачал головой Артем Дмитриевич. — Но возможно откроет новую дверь в жизни.

— Жизни… — жестко усмехнулся я. — У таких, как я, нет другой жизни. В следующий раз думайте, кому делаете подобные предложения. А сейчас прошу меня извинить.

— Михаил… — сказал мне в спину учитель. — На физру можешь не идти. Я предупредил Валерия Ивановича.

— Спасибо.

За неожиданную халяву я действительно был благодарен. Хоть раз не придется подпирать стенку в качестве вечного освобожденного от занятий. И нет, я не был болен, напротив, считался вполне здоровым и физически развитым для своего возраста. Но я потерял кое-что куда более важное. Свой Дар.

Это даже не было моей виной. Просто несчастный случай, как мне сказали, когда я очнулся на больничной койке и понял, что больше не чувствую Силы.

Я не сдался, не сломался, нагнал пропущенную программу, продолжал оттачивать навыки и теорию, и стал одним из лучших учеников школы. Лишь бы меня не выкинули.

Но не самым лучшим, потому что в графе «практические навыки Силы» стоял жирный прочерк. Как следствие, для магократов я превратился в пустое место. Не гонимый отовсюду изгой, благо у рода было достаточно силы и влияния, чтобы выбить извинения у не желающих держать язык за зубами. А достаточно умные и так понимали, что даже без силы я остаюсь Суворовым и со мной выгодно дружить.

Поэтому друзей у меня не было. Настоящих друзей. Ведь я тоже был достаточно сообразительным.

В который раз пережевывая бесполезные мысли, я вернулся в пустой класс и собрал сумку, благо физра была последним уроком на сегодня. Написал Антону, что ушел, и вызвал машину.

А пока стоял у школьных ворот в ожидании и глазел по сторонам, взгляд невольно зацепился за окно соседнего класса, где сидела известная всей школе девушка. Если Настя Зубова была очень симпатичной, то Анастасия Кутузова еще с юных лет слыла несравненной красавицей. Оценки, знания, Сила, Дар — все эти качества воздвигали ее на совсем непостижимый уровень, о котором не каждый мог даже мечтать. Многие были влюблены в этот прекрасный образ. Я не был исключением.

И вот даже сейчас она почувствовала направленный на нее взгляд и повернула голову. Я мог бы поклясться именем рода, что она меня увидела и узнала. Не могла не узнать. Ведь она была моей невестой.

Ключевое слово «была». Договор был о свадьбе с наследником Рода. Вы можете дать Слово, что Михаил Суворов остается наследником? Нет? Помолвка разорвана, и Роду пришлось стоически терпеть, пока общество смаковало скандал. Но я запомнил каждую мелкую тварь, кто посмела тявкать в нашу сторону.

И вот сейчас Настя, никак не отреагировав, повернула голову обратно. Да, «любимая», я тебя никогда не забуду.

Бесит.

Как же бесит.

Даже спустя столько времени.

А больше всего раздражает собственное бессилие. Список мести, кому надо нагадить в ответ, все полнится новыми именами, но что я могу? Правильно, ничего. Надо отвлечься.

Всю дорогу домой и время до ужина я убил, добивая игровой ивент, и мои усилия по многочасовому задротству увенчались успехом, во многом благодаря потраченной тысячи золотых рублей.

— Да! — победно сжал я кулак, заполучив новые лимитные карты Слуг, доступных для призыва только во время действия события.

Я знал, что это была типичная уловка казино, помноженная на манипулирование страстью к товарам ограниченной партии. Но мне было пофиг, я просто собирал их всех, потому что мог.

Дальше была привычная рутина. Прокачать, повысить ранг, эволюционировать.

И… вуаля!

Поздравляем! Достижение «Мастер Коллекции» подтверждено десять раз.

— Да, я альфа-задрот, хвалите меня, хвалите!

Поздравляем! Вы добыли и развили до максимально возможного состояния всех доступных на данный момент Слуг. Получено секретное достижение «Мастер Слуг».

Награда… формируется… ожидайте.

— А это что-то новенькое, — пробормотал я. — То есть я король всех задротов и за это положен значок короны? Лучше бы дали что-то действительно уникальное.

И тут мне в личку написал один из виртуальных друзей по игре. Ник банальный — Деатх, то есть Смерть, что подтверждала аватарка костяной маски-черепа. Тот еще задрот, тоже обладающий всеми Слугами, но из-за ограниченности с доступным донатом не имеющий возможности получить тот секретный титул, которым теперь могу хвастаться я.

Деатх: Пздр.

Сувор: Спс.

Деатх: У меня к тебе наиважнейший вопрос.

Сувор: В чем смысл жизни? Я хз. Не ко мне.

Деатх: Не.

Деатх: Вот представь. Если бы у тебя была возможность вот прямо сейчас, в сию же минуту призвать любого Слугу и он стал реальным, кого бы ты выбрал?

Сувор: Хм…

— А вопрос занятный… — задумался я.

Нет, я понимал, что на самом деле тема разговора дурацкая и серьезно об этом могут рассуждать только полные задроты, у которых больше не было других увлечений в жизни. Но я то был как раз именно таким. Так что почему бы не пофантазировать?

В игре в качестве Слуг присутствовали персонажи многих известных мифов и легенд. Взять например участников последнего ивента. Царь-Мамонт был странноватой аллюзией на Ивана Грозного. Монарх-громовержец, верхом на огромном, размером с небоскреб, мамонте. Понятное дело, что такую хрень я призывать не буду, раздавит не только меня, но и весь район.

Жена царя, Имперская принцесса. Сразу нет, даже не рассуждая о персонаже. Дело в том, что внешностью она была слишком похожа на Кутузову. А мне нахрен не сдалось постоянное посыпание соли на душевные раны. Хотя стоит признать, возможная встреча была бы… забавной, как минимум, особенно если приказать Слуге что-нибудь этакое.

Кто еще? Древний Гашишин? Очень мощный персонаж со способностью мгновенного убийства. Но пригодился бы он прямо сейчас? Вряд ли.

Вот Бога Врачевания я бы призвал, не раздумывая, чтобы получить шанс на исцеление. Но вот дальнейшие перспективы, если учесть личность персонажа? Бродить по миру и бесплатно лечить всех страждущих? Извините, я не такой альтруист, мне своя шкура ближе. И все мы, люди, такие.

Перебрав таким образом с десяток сильных Слуг, я остановился на одном персонаже. Самой первой и любимой Слуге, из-за которой однажды и установил игру. В очередной раз признаем очевидное, я обычный семнадцатилетний школьник, с мозгами чуть выше среднего, без близких друзей, без девушки, убежавший в игры от жизненного краха. Ну и повелся на рисованные сиськи. В свое оправдание могу заверить, что это самые шикарные рисованные сиськи, которые я только видел.

Сувор: Ведьма Мщения.

Деатх: Я знал)

Сувор: Да-да, сложно не предположить самую прокачанного Слугу.

Сувор: Но серьезно. Красотка, с отличной фигурой, пирокинетик, мастер меча и копья, самый мощный стат атаки в игре.

Сувор: К чему спрашивал то?

Деатх: Погоди, скоро узнаешь:)

Деатх: А душу бы за такую возможность отдал?

Сувор: Я что, дурак?

Сувор: Вопрос сперва был просто, а теперь еще всякие подозрительные условия.

Сувор: Душу — точно нет. Жизнь у меня хреновая, но плевать, и не из такого говна люди выбирались.

Сувор: А вот чужую… кого не жалко или там врагов, это пожалуйста.

Деатх: Даже если враг весь мир?)

Сувор: Одна девушка за целый мир? Как-то жирно. Давайте уж всех Слуг. Буду гарем собирать!)

Деатх: Договорились)

Экран резко потемнел.

— А? — удивился я внезапному глюку и рефлекторно потыкал пальцем.

Именно в этот момент телефон ожил и я с размаху нажал на кнопку «Да».

Вспышка света ослепила глаза и я невольно заорал от острой боли, пронзающей все мое тело.

— Харе орать! — внезапно раздался смутно знакомый голос и меня пнули по ребрам, заставив поперхнуться воздухом.

Спустя какое-то время боль стихла и я открыл глаза. Проморгался, пытаясь разобрать мутный человеческий силуэт.

Разглядел. Передо мной стояла красивая молодая девушка с резкими чертами лица, длинными платиновыми волосами и ярко желтыми глазами, в глубине которых можно разглядеть вертикальный зрачок.

Недоуменно моргнул.

Одета она была в облегающее черное платье, подчеркивающее прекрасную фигуру и демонстрирующее изумительно стройные длинные ножки в высоких черных сапогах на каблуке. Выглядит знакомо. Точно, это же донатный наряд из «Токийского отпуска». Блин, знал бы заранее, сменил бы скин. Там и доспехи, и чулочки, и меч с копьем-знаменем, призывающем драконов. Стоп.

Еще раз моргнул. Осознал.

Не-не-не-не-не-не-не-не. Этого не может быть. Это какая-то шутка. Или… все-таки может?

— Что вылупился? — сверкнув глазами, грубо процедила материализовавшаяся в реальности Ведьма Мщения. — Поздоровался и поднял зад с кровати при виде дамы! Что за бесхребетное чмо мне досталось в качестве Мастера…

О самом главном то я и забыл. Топовая Слуга игры далеко не няша-стесняша. А… сука она первосортная, прямо скажем.

Казалось, ситуация хуже быть не может. Но нет. В дверь настойчиво постучали…

— Господин, у вас все в порядке?! — раздался голос слуги.

— Все в порядке! — ожил я. — Просто ударился рукой!

Одновременно я делал страшные глаза новоявленной Слуге. Судя по скептической усмешке, работало так себе.

— Как-то непохоже, — пробурчал слуга недоверчиво. — Господин, можно я войду?

— Спрячься! — тихо зашипел я.

— А хер тебе не пососать? — оскалилась веселящаяся Ведьма.

Я подвис, представив соблазнительную картинку.

— Господин?

— Минутку! — воскликнул я, запихивая упирающуюся девушку в шкаф.

Удивительно, но получилось, видно она просто дурачилась, но не спешила раскрывать факт своего существования миру. Попытался отдышаться, чертыхнулся, поняв, что впервые в жизни трогал такую красотку и от волнения ничего не могу вспомнить из ощущений, и выругался еще раз.

— Ну чего? — рявкнул я, рывком открывая дверь.

Степан, служащий в поместье уже не первый десяток лет, с обеспокоенным видом оглядел молодого господина с ног до головы, покосился в сторону комнаты и выдохнул.

— Не обессудьте, Михаил Александрович, — принялся извиняться он. — Просто крик стоял такой, будто кого-то режут. А в этом крыле из господ только ваша комната.

— В курсе, — съязвил я.

Специально переселился, чтобы поменьше встречаться с любящими родственниками.

— Помочь с приведением себя в подобающий порядок? — неожиданно спросил слуга и пояснил. — Ужин скоро.

— А откосить никак? — невольно поинтересовался я.

— Ваш отец отдельно уведомил меня, что присутствие обязательно.

— Эх… ладно, — сдался я и заинтересовался странным вопросом. — А что с моим видом не так?

Вроде как вернулся со школы, так и не менял одежду, которая вполне подходила и для официальных мероприятий.

— А вы себя в зеркало видели?

Упс. Видок был действительно тот же, будто я пил несколько дней: светлые русые волосы торчат во все стороны, словно воронье гнездо, лицо опухшее, одежда в полнейшем беспорядке. Появлюсь в таком виде на ужине и залет обеспечен.

— Я сам, — заверил я Степана и захлопнул дверь. Можно выдохнуть.

На всякий случай внимательно изучил палец. Ощущения в момент, когда я ткнул экран, были такие, словно меня поджаривали посредством электрического стула. Но сейчас на нем не было ни царапины, только краем глаза казалось, словно вены сложились в виде диковинной сетчатой татуировки, но стоило приглядеться и наваждение исчезло. Такая хрень явно неспроста и с этим глюком следовало разобраться, как выйдет спокойная минутка.

Ха, сам то веришь, что теперь такая найдется?

— Я могу надеяться, что ты тихо и незаметно посидишь здесь, пока я не вернусь с ужина? — распахнув шкаф, задал я риторический вопрос и сам же на него ответил. — Конечно нет, девушка Надежда сдохнет в страшных муках.

— А ты не так плох, — оценила Ведьма. — Уже хочешь зверски убить какую-то несчастную. Помочь?

— Ты уже, — фыркнул я, доставая из шкафа сменную одежду, и лихорадочно размышляя, что же делать.

— Что, уже так быстро поверил в реальность происходящего? И не боишься?

— Да я просто в ужасе, — выдал я чистосердечное признание.

И глюки не умеют бить по ребрам.

— На будущее, Мастер, — ехидно ухмыльнулась девушка. — Все Слуги чуют ложь. Но ты…

— Но я не вру, — пожал я плечами, сбрасывая школьную рубашку. — Просто боюсь, как умею.

На груди красовался здоровенный синяк. Точно не глюк, а ведь я так надеялся, так надеялся. А весь отходняк от пережитого придет потом. И вот тогда мне будет действительно хреново.

— Так! — я вспомнил кое-какую игровую информацию. — В игре Слуги могут для экономии энергии переходить в эту… астральную форму!

— Молодец, вспомнил, — улыбнулась Ведьма, подходя ближе, и смотря глаза в глаза. — Ну и как, похоже это на игры? Я выгляжу как воплощение чей-то дерьмовой фантазии?

Скажу да, внезапно понял я, и мне врежут. Не смертельно, но ужинать я буду собственной кровью и зубами. И эта еще одна странность в копилку того бардака, в который превратилась моя жизнь.

— Слуга может причинить вред Мастеру?

— Только если считает, что это ради его блага.

Ах ты ж самка собаки. Еще раз, почему я выбрал эту сумасшедшую? Ах да, повелся на сиськи. Дебил.

Так, спокойно. Время паники еще не пришло.

— Так что насчет скрытой формы? — напомнил я.

Вместо ответа Ведьма усмехнулась и словно под землю провалилась. Я машинально наклонил голову вниз и уставился на собственную тень. Что-то было не так, на краю сознания будто царапало когда-то давно забытое чувство.

«Только не помри от испуга, Мастер», — прошептал голос в моей голове и я все равно испуганно дернулся, озираясь в поисках звука. А потом моя тень открыла глаза. Ярко-желтые, с вертикальным зрачком.

Я не заорал только из-за внутренней бури эмоций, возникшей из-за осознания того старого забытого чувства. Ощущения, когда в твоей тени снова кто-то есть!

«Какая занятная реакция».

Но я ее уже не слушал. Эта буря тоже откликнется потом. Сейчас следовало быстро принять душ, одеться и поспешить на ужин. А пока шел, мозг сам собой переключился со случившегося на грядущее, подготавливая меня к встрече с родственниками, вспоминая, кто дома, а кто уехал по службе.

Да и тень проявила легкую степень интереса к моей семье.

Род Суворовых состоял из главной семьи и семей родственников, унаследовавших Дар. Главой рода являлся патриарх, мой дедушка, Суворов Александр Васильевич, полный тезка знаменитого предка, также достигший звания генералиссимуса. Бабушка, Галина Николаевна, в девичестве Манукова, мать моего отца, проживала с нами, редко выходила из своих комнат по причине слабого здоровья, но ясный ум держал в ежовых рукавицах все дела рода.

Отец, генерал Суворов Александр Александрович, считался главным наследником, помимо него, в этой линии было еще два брата и сестра. И если Аркадий и Василий имели звания капитанов и постоянно пропадали на границе, то тетю можно выделить отдельно. Мария Суворова, одна из немногих носителей фамилии женского пола, кто владел Даром на высоком уровне, и чин полковника это подтверждал. Соответственно, женат, но без детей, не женат и не замужем, что служило источником постоянных семейных скандалов. Хорошо хоть не баталий, ибо дед в эти дела не вмешивался.

Зато у отца было две жены. Формально три, но не будем сейчас о грустном.

«О, кто-то умер? Круто! Много плакал?»

Сука. Да, умерла моя мама Наталья. В той же аварии, после которой я потерял Дар. Для семьи, не смотря на прошедшее время, это все еще больная тема и мы стараемся ее не задевать.

«Какая жалость, померла мамочка. Но мальчик уже большой и взрослый, больше не плачет. Продолжай».

Глубокий выдох и я успокоился. О чем я говорил?

Мама Василиса и мама Елена, в прошлом Голицыны. Да, папа у меня отличился, в юности встречался с близняшками и ухитрился жениться на обеих. Да-да, везучий ублюдок, ему все так говорят.

— Рядовой Суворов к прохождению ужина прибыл! — гаркнул я, щелкнув каблуками и застыл по стойке смирно.

«И к чему этот цирк?»

Все потому что я жертва дедовщины и служебной иерархии.

«Ничего не поняла.»

Скоро поймешь.

— Вольно, — кивнул дед. — Садись.

Как не удивительно, но из младшего поколения я прибыл первым и дед решил уделить мне время.

— Как дела в школе?

— Как обычно, — пожал я плечами. — Учитель математики оценил мой скучающий вид и вручил учебник университетского курса. Интегралы, диффуры, все такое. Циферки уже исчезли, остались только символы.

— Хо… — усмехнулся старик. — Сложно?

— Не очень, — я вспомнил прочитанное в перерывах между игрой. — На месяц примерно хватит.

— А если остальных учителей посетит такая идея?

— Эм… — на мгновение я слегка растерялся, оценив масштаб катастрофы. — Если только физика и химия. Остальное уже слишком специализированное.

— Ясно… сиди.

— А?

— Лейтенант Суворов для прохождения ужина прибыл!

— Поручик!..

— Сержант!.. — последним раздался совсем писклявый голос.

— Вольно. Садитесь.

Вот только мелкие решили поумничать, найдя повод придраться к манерам.

— Рядовой Суворов! Где ваше приветствие старшего по званию?! — навис надо мной Димка.

— Да! Нарушение! — вторила ему Сашка.

— Трибунал! Расстрелять! — поддержала наезд самая младшая, Лиля.

— Выполняю приказ старшего по званию, — отмазался я.

— Это какой?

— СИДЕТЬ! — гаркнула тетя Мария, напоминая последний приказ генералиссимуса.

Вот теперь детишек проняло. Вот если бы они сперва сели, а потом начали разборки внутрисемейной иерархии, это другое дело. А так сами напросились.

— Мы это запомним, — с надутым видом пообещал Димка и младший офицерский состав начал тактическое отступление.

Ах вы гопота подзаборная, мстить задумали?

— Еще попросите помочь с домашкой, — тихо, но чтобы все услышали, буркнул я, и бегущие с поля брани дружно вздрогнули.

— Все, хватит! Развели казарму! — воскликнула мама Елена, заходя последней и ставя на стол большую кастрюлю с супом.

— Ложки к бою, — приказал дед.

— УРА! УРА! УРА!

«Дурдом».

Зато весело.

— Михаил, после ужина в мой кабинет, — напомнил мне отец.

Поправка. Иногда весело. Я кивнул и продолжил отдавать дань уважения готовке.

— После того, как поможет с посудой, — вставила замечание Василиса.

А слуги на что? Но нет, рядовые должны страдать или почему я не люблю семейные ужины.

К моему удивлению, когда я освободился и поднялся в расположенный на втором этаже рабочий кабинет, там помимо отца сидели тетя Мария и дед. Это что же такое будет обсуждаться подобным составом?

— Ты за весь ужин не притронулся к телефону, — заметил Александр Александрович, стоило мне расположиться в гостевом кресле.

Удар и сразу критическое пробитие. Вот это провал.

«А следующий вопрос: Кто ты и куда ты закопал тело этого игромана?»

— В комнате забыл, — честно признался я, для виду похлопав себя по карманам.

— Может это и к лучшему, — заметил Александр Васильевич.

«Скажешь место и мы навалим сверху пару тонн цемента, для надежности».

Помолчи, язва. И без тебя разговор будет сложный.

— Тем несколько, — начал отец. — Зима близко.

Не то чтобы очень, на дворе еще только октябрь, но я понял, к чему была это замечание, и оно мне не понравилось.

— Я еще не выбрал, — быстро вставил я свою стандартную фразу в этих разговорах.

— А пора бы, — нахмурился тот в ответ. — Я разговаривал с ректором Академии Генштаба. Он согласился на принятие на особых условиях, если ты пройдешь общий конкурс.

Я не сдержал лицо и скривился, словно съел лимон вместе с кожурой. Особые условия значили то же самое, что и в школе, прочерк в графе «практические навыки».

Обычное звание лейтенанта я могу получить хоть прямо сейчас. Сданные задним числом курсы офицерского состава, пара лет в какой-нибудь части на границе и зачисление по блату в академию. Вот только есть маленькая проблема. Для одних я буду просто лейтенантом Суворовым, а для других тем самым «лейтенантом» Суворовым. Снова придется карабкаться с самого нижнего круга социального ада. Возведите в степень специфики военной среды и поймете мою радость по поводу данных перспектив.

— Да ладно, не так страшен черт, — попытался подсластить горькую пилюлю дед. — Ты же умный, пощелкаешь задачи как орешки, будешь гением тактики и стратегии. Станешь первым Суворовым, что командует целыми батальонами.

То есть минимальная планка полковник. Прелестно. И все мы понимали, что ум, знания, редкое умение их грамотно применить ничего не значат для этих людей по сравнению с личной Силой. И всегда, до самой смерти, я буду человеком второго сорта для вас. Не высший класс, не магократ. Но по крайней мере высшим обществом это воспринимается лучше, чем разгадывание тайн вселенной в хитросплетениях математических знаков.

Бесит. Как же бесит.

— Я подумаю. Дальше?

— На следующей неделе прием князя Мышкина. Хорошо бы там поприсутствовать.

— Хорошо, буду.

— Со спутницей.

Начинается…

— Возьму Сашку.

— Твоя сестра конечно умница и красавица, но пора уже сделать выбор, — вставляет замечание тетя Мария.

Кто бы говорил.

К счастью, мне хватает такта и чувства самосохранения, чтобы не сказать это вслух. Увы, но я достаточно красноречиво промолчал. Все мы тут лицемеры и эгоисты, когда речь идет о собственном понятии счастливой жизни. Увы и ах.

— Ты просмотрел те анкеты? — слегка свернул тему в сторону отец.

— Смотрел. Для старшего сына рода Суворовых несмываемым пятном будет даже совместное появление на людях с… этим. Это даже не дворяне, это мещанство в худшем виде.

— Хе… — довольно хмыкает дед. — Правильно парень говорит.

— Правильно то правильно, я даже поддерживаю, — вздыхает Мария. — Но объявлять о невестах младшего в обход старшего это тоже… некрасиво. Разговоры пойдут.

А других кандидатур и вовсе нет. Вот анкетчики и сидят в осаде. Понимают, сволочи, что роду с таким бесперспективным женихом деваться некуда и нас рано или поздно дожмут.

«Какие страсти».

И без твоих комментариев обойдусь, спасибо. Так, думай голова, иначе женят на безродном крокодиле. И ведь придумал.

— Мария, а ты не можешь, я не знаю, добыть мне времянку? — спросил я.

— Откуда я тебе ее добуду, из воздуха что ли? Даже расторжение помолвки, хоть всем и понятно, что она фиктивная, это такой удар по репутации, чтобы проще жениться, а потом убить.

— Эдак ты загнула… — покачал головой Александр Васильевич.

— Я про другое. Смотрите, — начал я излагать спонтанно возникшую идею. — Вы же постоянно ходите в рейды по заграницам. Находим клан посговорчивей и организовываем смотрины. Пока портреты-разговоры туда-сюда, пока переговоры о приданном, находим невесту Дмитрию. А потом увы и ах, не сошлись в цене, и разошлись как в море корабли. А о чужаках быстро забудут.

Какое-то время мы молча обдумывали идею.

«Слишком заморочено».

— Точно, можно же проще, — кивнул я не своей мысли. — Просто похитить. Сам ходил, сам добыл, мое по праву. А потом вернуть за выкуп.

Ну да, с таким подходом я получаюсь не самым благородным человеком, а скорее даже чудаком на букву М, обрекая незнакомую мне девушку на ужасы похищения. Но тут, как говорится, своя рубашка ближе к телу, да и зверствовать и насиловать я не собираюсь. Решим краткосрочные задачи, а там посмотрим.

Погруженный в самоедские мысли, я не заметил, как моя идея обрела самостоятельную жизнь.

— Вот парень завернул… — хмыкнул дед. — Но похищение невесты — известная русская традиция с давних времен.

— А можно и не возвращать, — задумчиво продолжил мысль отец. — Ведь это тот еще подвиг получается. Ведь Михаил все сам сделает.

— А героя сыграет свита… — продолжила за ним Мария.

— Надо поглядеть… может Кавказ?

— Э… о чем речь? — не понял я.

— Михаил, а тебе кто из нерусских национальностей нравится?

— Японки, — на автомате выпалил я и закономерно получил очень задумчивые взгляды. — Что? Они милые.

— И жены образцовые, — поддакнул дед. — И…

— Нобунага, — практически в унисон произнесли все трое, а я окончательно перестал понимать, о чем речь.

Нет, я был в курсе, что это был древний японский род, что во времена феодальной раздробленности, она же Эпоха Воюющих Провинций, почти смог объединить под своим флагом всю страну. Но из-за внезапного предательства так называемый Демонической король Шестого неба погиб, ближайшие сподвижники еще немного повоевали между собой и в итоге власть взял сегунат Токугава.

Но это было тогда, почти пятьсот лет назад. Какой у нас интерес к скромным землевладельцам? Может что-то связанное с Даром? Непонятно.

«А знаешь ты все это благодаря игре».

Ну еще бы, там была целая серия ивентов, посвященная данным событиям, вот и изучил тему. Да и женская версия Нобунаги получилась очень миленькой. Если призвать, то однозначное прибавление к гарему.

«Мечтай, девственник».

Да иди ты… погоди.

Я застыл столбом, пораженный промелькнувшей мыслью. К счастью, взрослые ушли в совсем неведомые мне дали обсуждений, и я подумал еще

«Да-да, подумай, авось понравится».

Не обращая внимания на язву в голове, покатал мысли туда-обратно и вспомнил предшествовавший инциденту разговор-переписку. Скотина Деатх и как вообще все это получилось отдельная тема для взрыва мозга, но сейчас важнее другое. Если у меня получилось призвать Ведьму, то я получается могу призвать и остальных? В том числе и Слуг-целителей, среди которых уже упомянутый Бог Врачевания.

Ведь могу же?

«…»

ОТВЕЧАЙ! ДА ИЛИ НЕТ?!

«Да».

Отлично.

«Еще раз заговоришь со мной в подобном тоне и я вырву тебе язык. Понял, Мастер?»

Эм…

«Потому что так вести себя со Слугой вредно для жизни. А нет языка — нет проблемы».

Сучка. Ну да пофиг. Будущее только что стало светлым и безоблачным.

«Ну-ну».

Но без ложки дегтя не обойдется. Надо побыстрее вернуться к себе.

— Еще что-нибудь? — поинтересовался я, прикрывая притворный зевок.

Блин, забыл. Еще немного и меня начнет крыть отходняком.

— Нет, — отвлекся от разговора отец. — Свободен. Но вопрос со спутницей остается.

— Я подумаю… — проворчал я, вставая с кресла.

— А чтобы лучше думалось, твои карманные будут ограничены.

— Э?!

Вот это был удар ниже пояса. И крайне не вовремя.

— Как это вообще связано?! — искренне возмутился я.

— Вроде умный, а иногда дурак дураком, — проворчал дед под нос.

— Возраст, опыт дело наживное, — миролюбиво заметила Мария и пояснила уже для меня. — Хочешь вернуться к своим игрушкам — найдешь девушку. Быстрее найдешь — быстрее вернешься.

— Или не вернешься. Девушки тоже… интересные игрушки.

— Папа!

«А они забавные.»

— Но…

— Возражения, рядовой Суворов? — слегка надавил отец Силой.

— Никак нет, — вытянулся я в струнку.

— Свободен.

«Так и не поняла, что за фигня со званиями».

Не заметила? Посмотри на тени.

«О…»

Из-за всплеска Силы пол рабочего кабинета превратился в сплошной темный провал, который сейчас медленно втягивался обратно в тень Александра Александровича Суворова.

Суворовы не военные в традиционном понимании этого слова. Дворянский герб был пожалован лично императором за заслуги перед отечеством примерно триста лет назад. По меркам магократии — совсем дети, едва вылезли из пеленок. Вот только Дар у детишек получился такой, что можно поспорить и с тысячелетними древними родами.

Мы — имперский род, стоящий на острие копья Российской империи. Мы не учимся тактике, нам не нужна логистика. Мы и есть армия.

Наш Дар — Полководец. Или как его чаще всего называют — армия из одного человека. И свои войска мы несем в тенях.

Разумеется, были минусы и сложности. Каждый Суворов с детства начинал создавать собственную теневую армию. Хорошо, если тебя обожают солдаты, готовые служить даже после смерти. Так собирал войско Александр Васильевич Суворов. Дед, прошедший вторую мировую, не брезговал никем, даже врагом. Кто-то множил тени нанятых за золото наемников. Все упиралось в личный предел, поэтому у рода Суворовых была своя градация рангов силы.

Семилетняя пигалица, а уже командует отделением — сержант. Юный гений, обещающий переплюнуть тетю Марию. У Дмитрия и Александры по взводу, чтобы не путаться в лейтенантах Суворовых, Сашка взяла себе домашнее звание поручика.

Вот и выходит по такой системе, что инвалид, который даже собственной тенью командовать не может — рядовой.

«Бедняжка».

Вернувшись в свою комнату, я взглянул на часы, бросил взгляд на валяющийся на кровати телефон, тяжело вздохнул. И сел за домашку.

— Удивительно, — раздался за моей спиной женский голос.

— Что учусь? — фыркнул я. — Я как бы школьник.

— Да-да, прямо настоящий взрослый мужчина, — умилилась Ведьма, подходя ближе. — Говоришь одно, планируешь другое, делаешь третье. Очень зрело.

— Спасибо за комплимент? — рассеянно отозвался я, продолжая ровным почерком переписывать строчки. А что в одном месте линия слегка съехала, так это случайность, а не реакция на обвинение в лицемерии.

Разумеется, скучающая Слуга на этом не успокоилась, и использовала запретное оружие.

— Жан, не мешай, пожалуйста, — вздохнув, попросил я, когда мне в макушку уперлись сиськи.

— Жан?

— Жанна. Ведь тебя так зовут на самом деле. Или не нравится? А как по мне весьма подходит.

— Поясни.

— Если пропустить всю цепочку, то имя происходит от фразы «бог миловал». Разве не иронично?

— Хм… — протянула задумчиво Ведьма и томительное ощущение, к моему большому сожалению, исчезло.

Так, русский язык — готово. Математика к счастью не на завтра.

Покончив с работой, я устало потянулся и обратил внимание на Слугу, которая забралась на кровать и, болтая голыми ногами, листала какую-то книжку. Вот только провоцирующий фантазию из-за чересчур задранного платья вид нисколько не впечатлял, а значит, меня таки догнал отходняк.

Стоило осознать эту мысль и из тела словно выдернули поддерживающий хребет стержень. Даже горячий душ не помог, я кое-как добрался до кровати и свернулся в клубок под одеялом, не обращая внимания на лежащую рядом красотку.

— Завтра… все завтра… — не переставая дрожать, пробормотал я. — Завтра все наладится…

Разумеется, сон не шел, и я словно вернулся во времени назад. Когда отчаянно пытался дозваться до собственной тени, не желая принимать случившееся. Когда мне постоянно казалось, что в тени все же кто-то есть, но я лишь принимал желаемое за действительное. Как тень смотрела на меня в ответ и что-то шептала неразборчиво, но я просыпался и не мог вспомнить ни слова. Сны превращались в кошмары и молчаливые тени солдат оборачивались жуткими монстрами, что рвали мое тело на куски.

Как я тогда не сошел с ума? Очень хороший вопрос Может быть, когда вернулся в школу и, чтобы не вылететь за неуспеваемость, поднажал на учебу, я уставал настолько, что вырубался, едва коснувшись подушки лицом. А может просто смирился с выданными судьбой картами.

Как вариант, я действительно свихнулся и на этот раз окончательно. Потому что вновь чувствую, что в моей тени кто-то есть…

«Спи, глупый Мастер. Самый страшный монстр уже здесь».

— Охренеть, как успокоила, — сонно пробормотал я и заснул.

— Класс! Встать!

— Прошу садиться, — Евгений Леонидович, учитель русского языка, раскрыл журнал. — Тема занятия «Сложные предложения с деепричастным оборотом». К доске пойдет… или есть добровольцы?

На риторический вопрос, к его удивлению, тут же поднялась рука.

— Суворов? Что же, прошу.

— Готов, — отозвался я, подойдя к доске и взяв мел.

— Записывайте. «Подъезжая к сией станции и глядя на природу в окно, у меня слетела шляпа».

— Готово.

— Ну-ка… — посмотрел учитель на доску. — Записано верно. А теперь объясните, где ошибка и перепишите предложение синтаксически правильно.

— Прежде чем отвечу, хочу отметить, что у Чехова это была не ошибка, а литературный прием.

— Об этом анаколуфе вы можете дискутировать на уроках Софьи Александровны, — слегка улыбнулся пожилой мужчина. — Я же учу вас соблюдать правила. И только потом, когда вы научитесь мастерски их использовать, можно будет говорить об их трактовке.

«Ана… что?»

Не сейчас.

— В указанном предложении ошибка состоит в том, что подъезжает к станции один субъект, а слетает другой — шляпа. Субъект должен быть один. Соответственно, предложение можно переписать, скажем так: «Подъезжая к станции, я заметил, что у меня слетела шляпа».

— Хорошо, — кивнул Евгений Леонидович. — Пишите.

— Есть, — отчитался я спустя пару минут.

— Посмотрим… да, все верно. Десять баллов. Но почерк, ваш, Михаил…

— Говорят, на почерке гениев природа отдыхает, — пожал я плечами и в классе послышались тихие смешки.

— Садитесь, гений. Далее пойдет… Зубова!

— А что такое анаколуф? — тихо поинтересовался Антон, когда я вернулся на место.

— Понятия не имею, — признался я, доставая телефон и зарылся в игру. — Всё, не отвлекай, пожалуйста.

Загрузка идет как обычно. Логин, пароль. Так. Не понял.

— С…! — едва сдержал я возмущенный вопль, вовремя вспомнив, что идет середина урока, с тихим шипением выпустил воздух.

Сосед бросил на меня любопытствующий взгляд, но увидев выражение лица, решил не приставать с вопросами.

— Ты чего? — обалдело спросил одноклассник, когда я, стоило уроку закончиться, начал методично стучаться головой об парту.

Бум-бум-бум. Очередной удар вышел особенно сильным и боль отрезвила рассудок.

— Это с… — я вновь сдержался, ибо на необычный звук обернулась и Настя Зубова, а меня учили, что в присутствии девушек ругаться некультурно.

«А хер в рот пихать культурно?»

— Похерила весь мой игровой прогресс, — продолжил я и мысленно выругался на Ведьму.

«Эй, я тоже девушка! Язык вырву.»

— Фу, Михаил, как грубо, — поморщилась Аня Ростова.

— Выкинь на ветер целый год усилий и я посмотрю на твою реакцию, — буркнул я. — И пятьдесят тысяч золотых рублей на донат.

— Вот блядство… — потрясенно выдохнула Аня, осознав масштаб затрат.

— Аня, выражения! Хотя вынуждена согласиться. Суворов, ты совсем дурной, спускать такие деньги на игры?

— А на что мне их еще тратить?

— На девушек, например.

— На девушек, говоришь, — усмехнулся я, вспоминая об еще одной проблеме. — Хм…

— Что? — невольно засмущалась девушка, увидев мой оценивающий взгляд.

Все магократы имеют приятную внешность. Причины разные — труд поколений тщательной селекции и множество ритуалов для исправления косметических дефектов. Как следствие, уродин среди моих одноклассниц не было, а дальше уже идут личные вкусы каждого отдельного индивидуума.

Аня Ростова не претендовала на титул школьной королевы, просто симпатичная взгляду девушка — стройная худенькая фигура, короткие черные волосы, подчеркивающие тонкие черты лица. Настя Зубова выглядит эффектнее за счет округлостей в нужных местах, но что-то меня не туда занесло. Мне нужна спутница на званый вечер, а не на одну ночь. Попытка не пытка, как говорится.

— Пойдешь со мной на прием у Мышкиных?

— Ты серьезно? — удивленно приподняла бровь девушка.

— Серьезно, — киваю я. — Очень надо.

— Вынуждена отказать. Я уже договорилась о паре.

— Жаль.

— Мне тоже, — изобразила улыбку Аня.

— Эй! — возмутилась Зубова. — А почему ты приглашаешь ее, а не меня?!

Почему-почему. Ладно, подтолкнем бревнышко.

— А если бы пригласил — пошла? — вкрадчиво задаю вопрос я, намекая на некоторые обстоятельства.

Сработало. Анастасия Зубова только открыла рот, чтобы радостно согласится, как включились мозги с прошивкой дворянского воспитания, и она нахмурилась.

— Родители не пустят, — помедлив, выдала она образец дипломатической вежливости.

То есть может быть она бы и согласилась. Абы да кабы. Но одно дело третья дочь рода Ростовых, откровенный середнячок без особых талантов. Пусть делает что хочет. Была спутницей первого сына Суворовых на вечере? Так одноклассница же, может пожалела, может договорились, все обсуждения и трактовки будут скорее в ее пользу.

А вот первая дочь Зубовых фигура уже не столь однозначная. Настя девушка эффектная и будет хорошо заметна на приеме. А кто ее спутник? Ах, Суворов! Как интересно! Неужели уважаемый Анатолий Владимирович Зубов хочет выдать свою кровиночку за слабосилка? Нет? А к чему тогда совместное появление? Ведь вы же разрешили дочери выбор спутника? Нет? Как интересно! Куда катятся нравы поколения!

И так далее и тому подобное.

Бесит.

— А вы еще спрашиваете, почему я не выбираю девушек, — улыбнулся я, замечая, как в класс входит учитель химии. — Ладно, потом договорим.

— Класс! Встать!

— Садитесь, — сказал он. — Продолжим прошлую тему… хм… Суворов, хотите к доске? Прошу.

— Это какая-то тактика? — заподозрил что-то Антон, когда я вернулся с очередной оценкой.

— И я ее придерживаюсь, — киваю в ответ и вновь утыкаюсь в телефон.

Ну вот, только отвлекся и снова хочется материться. Я то что думал. Зайду в игру, выбираю нужного Слугу, нажму кнопку и он волшебным образом появится в реальности.

Все исчезло. Всё, нажитое непосильный трудом! Десятки Слуг, карты снаряжения, лимитки и ограниченная серия. Словно вернулся в самое начало игры. Хм. Или не словно?

Проверяю сюжетную ветку. Заблокировано, недоступно, выйдет позже. И названия глав замазаны темной дымкой. Странно, но давай пока дальше.

Гача-ролл, она же игровая рулетка, она же призыв игровых карт. В разных играх реализован по разному, но есть и основные принципы.

Халявный призыв каждый день, так же доступный за очки дружбы. Имеет ограничение по уровню редкости получаемых карт. Удовольствие для нищебродов, вынужденных играть мусорными картами. Нет, не спорю, есть специальные билды и гайды, которые позволяют проходить такими картами даже тяжелейших боссов. Но для этого надо собаку съесть в задротстве. Или быть чокнутым азиатом, что в общем-то тождественно.

Обычный или сюжетный ролл. Рабочая лошадка игрового казино. Очень редко используется. Вот и сейчас игра сообщает, что функция будет доступна только после открытия сюжета.

Лимитка или ограниченная по времени и картам серия. Красная тряпка для коллекционеров и задротов. Хочешь мощную карту? Только сейчас, только в эти две недели у тебя есть возможность ее получить! А в первый, третий и пятый день повышенный шанс выпадения конкретной карты. Это и есть рейт-ап, с английского rate up — повышение. Так вот, запомните дети.

РЕЙТ-АП ЭТО ЛОЖЬ!!!

Наглая беспардонная ложь, заставляющая игроков, как азартных игроманов, раз за разом спускать деньги и с трудом накопленные ресурсы на вращение электронной рулетки.

— Блин, — пробормотал я, изучая обломки ручки.

— Надо? — Антон протянул мне запасную.

— Спасибо.

Сто золотых рублей, чтобы получить первую лимитку. Да, это была Ведьма. А потом я, радостный и довольный такой удачей, открыл игровой форум, чтобы похвастаться и наткнулся на херову кучу таких же обладателей. Тогда я узнал, что оказывается можно начать игру заново, снова получить первый халявный призыв и повторять, пока не выпадет лимитка. Да, действует лишь один раз на старте, но ведь так продолжать, пока не выпадет и две и три лимитки! И ведь были и такие счастливчики. Кому какое дело до обычного донатера.

Да, тогда у меня знатно пригорело. Три тысячи рублей, еще четыре копии, и я первым получил достижение за лимитную Слугу с максимально прокачанным ядром. Сосите лапу, нищеброды, моя Жанна самая лучшая.

«Какая преданность электронной картинке, Мастер. Может ли эта презренная Слуга рассчитывать на что-то подобное?»

Да легко. Все равно сейчас доступна только лимитная гача, где главный приз как раз Ведьма Мщения. Только… блин. А денег то у меня и нет. Так, погоди.

В смысле подобное? Ты что, не прокачанная?!

«И не стыдно задавать девушке такие вопросы?»

Не слушая дальнейшее ворчание Слуги, я быстро проверил соответствующую игровую вкладку. Да, сам виноват, но шок от потери всех Слуг был слишком силен, чтобы я обратил внимание на подробности единственной оставшейся карты.

А следовало бы, ведь изменилось все.

Рисованная картинка превратилась в фотографию настоящей Жанны. Платиновая красотка в коротком платье стояла в пикантной позе, демонстрируя выдающиеся достоинства фигуры. Не удержался и некоторое время просто любовался изображением. Красивая все-таки у меня Слуга.

«Да, хвали меня полностью».

А вот другие изменения были не такими приятными. Уровень откатился с максимального сотого до первого. Соответственно ранг пробуждения минимальный, навыки и способности Слуги заблокированы. Уровень привязанности также упал до нуля, так что неудивительно, что Жанна такая стерва.

Короче, надо начинать с нуля. И в связи с этим возникает закономерный вопрос. И как тебя теперь качать?

«Ручками, Мастер».

Ладно, как вернемся домой, возьму на ручки и буду качать.

«Не получится».

Это еще почему?

«Качалку оторву».

А нормально ответить нельзя?

«Я ответила. Прав был твой дед. Вроде умный, но порой такой дебил…»

Это возраст… Эй, фраза не так звучала!

«Я перевела с цензурной версии».

Все, хватит. Раз ответила, значит ручками. Ручками. Рукой. Хм… а!

«Тормоз».

Ну извините, что приходится работать двойным переводчиком. С игрового лора в игровые механики мобильной игры и затем обратно с точки зрения реальности. Звучит как перевести машинным переводом с русского на английский, а потом обратно и полученную бурду записать на китайский.

Сигнал звонка об окончании урока отвлек меня от дальнейших размышлений, заставляя переключиться. Так, что было на доске и задано на дом, я записал, значит минимальная планка выполнена.

— Кстати, что решили по математике? — вспомнил я про вчерашний инцидент.

— Да, держи, спасибо, — Антон покопался в сумке и протянул мою тетрадь. — Я с девчонками переписал после физры.

— А Меньшиков и компания? — полюбопытствовал я.

— Ко мне не подходил.

— Ко мне тоже, — задумчиво заметила Настя и они посмотрели на оставшегося участника заговора.

— Меня Володя попросил, — призналась смущенно Аня.

— И ты ему дала? — прищурился я. — За просто так?

Нет, так то я ее понимаю. Сложно отказать, когда к тебе напрямую обращается главный красавчик и альфа класса.

— Я что, дура что ли? За шоколадку!

— Ах за шоколадку… — сердито засопел Тоха. — Как поступим с этой предательницей нашего справедливого и правого дела?

— Казнить, нельзя помиловать! — поддержала репрессии Настя.

— Казнить нельзя, Аня няшка, — возразил я. — Но указать на ошибочность подобных мотивов необходимо. Предлагаю забрать в качестве компенсации шоколадку и разделить по справедливости.

— Это как?

— Половину мне, по четверти вам. Так и быть, один кусочек тебе. За няшность и доброту даже к врагам.

— А что так мало? — возмутилась сластена.

— Вот видишь, как на самом деле мало одной шоколадки.

— Злые вы, уйду я от вас, — буркнула Аня, встала и ушла к компании Меньшикова.

— Обиделась что ли? — нахмурился Антон.

— Ты дуру то из нее не делай, — улыбнулась Настя.

— Да, она может и няша, но это наша няша, — усмехнулся я, наблюдая за возвращением блудной Ростовы.

— Четыре шоколадки, — объявила она, сев на место. — Довольны, вымогатели?

— Дань уплачена. Но лучше бы деньгами, — грустно вздохнул я.

— Ты чего это? — уловил смену настроения Оболенский. — Сам же сказал, что на донат тратишь больше, чем некоторые тут получают на месяц.

— Семейный пендель мотивации. Пока не найду девушку, я на мели. А деньги нужны срочно. Вот буквально вчера не были так нужны, как сегодня.

— Так может одолжить? Сколько надо? — с готовностью предложил Антон.

— Три тысячи золотых, — ответил я.

— Скока?!

— Минимум. А лучше пять-шесть.

— Губа не дура, — перестав охреневать от запрошенной суммы, произнес Антон.

— Я бы сказала, тут больше подходит «Наглость — второе счастье», — заметила Аня. — Такие деньги… и на игры… может это уже зависимость?

— Я сейчас не объясню, но можете поверить на слово, это действительно важно. И да, я заметил, что это звучит как фраза типичного наркомана.

— Это уже вторая фаза, наркоман осознавший, но не исправившийся, — хмыкнул Антон. — Таких денег у меня на руках нет.

— Я понимаю, но все равно, спасибо за предложение.

— Пока рано благодарить, — поправил меня непривычно серьезный Оболенский. — Раз важно, будем думать.

— Класс! Встать!

— Садитесь.

«Бедный бедный Мастер. Без денег, без девушки. Никто тебя не любит».

А будешь насмехаться, в качестве спутницы пойдешь ты.

«Этой Слуге остается только подчиниться и наблюдать, как Мастер будет вертеться, как уж на сковороде, пытаясь объяснить связь с таинственной красоткой. И мне нужно подходящее платье. И обувь. И украшения. И… ах да, бедный нищий Мастер».

Блин. И не поспоришь же.

— А чего руку не тянешь? — шепнул Антон, напряженно наблюдая, как Алексей Петрович, учитель физики, неторопливо листает классный журнал в поисках своего предмета.

А неплохо так чуйка у парня работает, раз предсказывает даже такие мелкие неприятности. Но вот ума догадаться не хватает. Или опыта?

— Тактика, — усмехнулся я. — Кстати, подготовься. Если не ошибаюсь, ты следующий.

— Лучше бы ты ошибался, — парень лихорадочно листал учебник.

— Определение и формула, — подсказал я и не ошибся.

— Оболенский! А расскажите нам определение электромагнитной индукции.

Но дальше уже слушал вполслуха. На чем я остановился? На прокачке Слуг и очередной мелкой неприятности. Это в игре развитие шло через бои, убийства врагов и поглощение специальных карт опыта, которые можно было получить за выполнение квестов и ивентов. А вот в истории Мастер поддерживал Слугу путем передачи магической энергии. И для реального мира куда логичнее этот вариант. Хотя кто знает, может где-то в параллельной вселенной есть страдалец, которому надо фармить и призывать все вышеперечисленное, только не сидя дома в уютном кресле, а в реальности, сражаясь со всякими монстрами и прочими кошмарными тварями. Я представил эту картинку и невольно поежился. Ну нафиг, мне и так неплохо.

— Неплохо, Оболенский, вижу, что готовились. Девять баллов. Садитесь. Панина!

— Фух. Спасен, — выдохнул Антон. — Ты знал. Как?

Я покосился в его сторону и картинно закатил глаза, мол, думай сам и не мешай другим.

Итак, передача другим магической энергии. В теории и на практике легче легкого, одно из базовых упражнений на манипуляцию Силой. Есть одна маленькая проблема.

«Бедный бесполезный Мастер».

Не совсем так. Существуют специальные кристаллы-накопители, которые используют Целители для восполнения собственной Силы. Но они стоят денег.

«Бедный нищий бесполезный Мастер».

Ты повторяешься.

«Никчемный неудачник. Так лучше?»

Кхм. Подведем промежуточные итоги.

Чтобы получить четыре копии карты Ведьмы, как одну из немногих возможностей ее усиления, как Слуги, нужны деньги.

Чтобы прокачать Слугу путем передачи энергии, нужны кристаллы маны. Для этого нужны деньги.

Чтобы получить возможность самому использовать такую способность, нужно исцеление. Для этого надо призвать Слугу-целителя. А для этого нужны деньги.

Весьма вероятно, что целителя нужно будет прокачать. Развивать Слугу, чтобы получить возможность прокачки, конечно забавно. Но для этого что нужно? Правильно.

Деньги-деньги-деньги…

Я вздохнул. Пользователь Деатх был в сети. И даже светился значок уведомления, что ваше сообщение доставлено и прочитано. Но…

Сувор: Что это была за хрень?!

Сувор: Магия? Волшебство? Кто ты такой?!

Сувор: Отвечай!

Сувор: Я знаю, что ты тут!

Сувор: И что ты читаешь мои сообщения!

Сувор: Тык

Сувор: Але

Сувор: Землянин Смерти, как слышно?

Сувор: РОБ, это ты?

Сувор:…

Сувор: Я не отстану!

Но эта скотина меня игнорила! Дорогие авторы произведений про попаданцев, отправьте в корзину свои прологи с словоохотливыми божествами, что радостно отвечают на все тупые вопросы тупых смертных.

«Ты же понимаешь, что если бы это был настоящий всемогущий бог, то дерзить ему будет как минимум непредусмотрительно?»

Знаю, зато любая ответная реакция докажет, что он в курсе моих злоключений, а значит, несет за них ответственность. А так… подозрительно, но четких доказательств у меня нет. Поэтому обходимся чем есть.

Что я еще могу сделать, сидя на скучном для меня уроке? А ничего, разве что строить наполеоновские планы, как заработать денег. Казалось бы, простой вопрос, но, как говорится, есть нюанс.

«Мастер в жопе».

Примерно так.

«Какая скучная реакция».

А на правду не обижаются. Я был и остаюсь несовершеннолетним школьником в выпускном классе. Для таких, как я, главное забота сейчас — учеба и предстоящие экзамены. А о деньгах пусть думают родители. Нет, есть всякие жизненные обстоятельства, когда ты после школы идешь на подработку, потому что иначе будет нечего жрать. Но никакая официальная работа на полставки не принесет мне столько денег, сколько нужно, особенно за такой короткий срок.

Казалось бы, нашел проблему на ровном месте. Можно пойти к отцу, объяснить ситуацию и попросить денег. Но для доказательства, что я не свихнулся на почве игромании, придется демонстрировать Жанну. Нет, если сроки совсем припрут, то так наверное и сделаю. Но вот вываливать козырь сходу это слишком необдуманное и рискованное действие, последствия которого я даже не возьмусь просчитать.

Упрощаем. Надо просто найти спутницу на этот чертов вечер, и будут мне деньги. Аня и Настя отказались, но ведь ими круг потенциальных кандидатур не ограничивается. Например… хм… гм… так, Жанна, просто молчи, ладно?

Лучше подумаю о неофициальных методах добычи денег. Азартные игры? Да кто же меня в казино пустит? А чтобы пройти на специальные игровые сессии, нужно приглашение или хотя бы знакомство среди игроков. А у меня таких нема.

Что еще? Бои на арене. Среди магократов весьма популярное зрелище, как в качестве зрителей, так и участников. Можно даже анонимно. Мне туда путь заказан. Но вот если выставить под маской Слугу…

«А убивать можно?»

В зависимости от арены и степени риска. Больше риск — больше оплата.

«Ура!»

Только я тебя никуда не пущу, пока не пойму, на что ты способна. Главное безопасность.

«Бу. Скучный ты».

А еще нужно будет позаботиться о ставках и самой возможности уйти оттуда целыми и с деньгами. Но в остальном… вариант.

— Пойдем в столовую? — спросил Антон, когда прозвенел звонок на большую перемену.

Надо же, не заметил, как закончились и физика и обществознание.

— Пошли, — кивнул я, чувствуя, что мозги от размышлений начинают потихоньку дымиться, и решился на полноценный перерыв. — Дамы?

— Пойдем, — переглянувшись с Аней, улыбнулась Настя.

Девушки блюли фигуру и взяли по легкому перекусу, мой сосед по парте заставил поднос по полной, я ограничился упаковкой бутербродов и сладким кофе.

— Фто? — пробурчал я с набитым ртом в ответ на задумчивые взгляды одноклассников, когда мы сели за свободный столик и приступили к еде.

— То все утро просидел, уткнувшись в телефон, а сейчас вообще его не достаешь, — пояснил Оболенский, уминая борщ.

— Мне просто так легче думается, — прожевав, отмахнулся я и сменил тему на более важную мне лично. — Девушки, милые, спасайте. Кого еще можно пригласить?

— Хм… — они дружно нахмурили симпатичные мордашки, но прошла минута усиленных размышлений, а ответа все не было.

— Михаил, ты мне конечно друг… — издалека начал Антон, для важности подняв вилку с котлетой.

— Но истина дороже? — мрачно продолжил я.

— Верно. А горькая истина в том, что мы твои единственные друзья в классе, а то и в школе.

Друзья, да. А были бы мы друзьями, если бы не моя помощь по учебе? Очень хороший вопрос, на который очень не хочется узнавать ответ.

— А если бы не замыкался в эти свои игрушки, то может ситуация и не стала такой плачевной, — заметила Аня и Настя закивала, соглашаясь с подругой.

— Может… — не стал спорить я.

— Так что согласие любой девушки, что не пошлет тебя сразу, вгонит тебя в такие долги, что впору задуматься, а стоит ли овчинка выделки.

— А может… — начала было Настя, но тут же осеклась. — Простите, не подумала.

— Учитывая ситуацию, моя сторона открыта для любых предложений, даже самых безумных на первый взгляд, — усмехнулся я.

— Ну я не знаю… — окончательно смешалась девушка.

— Слово, не обижусь, — подбодрил я.

— Сам сказал. Настя.

— Что Настя? — не понял Антон.

Зато понял я. Мда… но слово дано, да и обижаться действительно не стоит, ведь хотели как лучше.

«А получилось как всегда».

— Настя Кутузова.

— Ну ты… — едва не поперхнулся куском парень и вытаращился на потупившуюся Зубову. — Не подумала, это точно.

— Да нет, — решил я вмешаться. — Предложение действительно неплохое, с определенной точки зрения.

— Да, вы же дружили… и все такое.

«Все такое» означает, что я был влюблен по уши и светился от счастья, находясь рядом с невестой. Одна из сложившихся и известных пар школы. Завидовали в основном мне, впрочем, женихом я был перспективным. Звание капитана в перерасчете на обычные ранги это где-то между «ветераном» и «экспертом», для моего возраста это если не гений, но близко к нему.

Ключевое слово «был», но не будем о грустном. А так да, Анастасия Кутузова остается одной из немногих, если не единственной моей знакомой, к которой я могу подойти и меня выслушают, без шепотков за спиной и кабальной ответной услуги.

— Что не отменяет отсутствие принципиальной возможности, — вслух озвучил я основное возражение.

— Угу… — задумчиво промычал Тоха. — К вопросу о долгах. Если тебе так нужны деньги, может одолжишь их у Меншикова?

— Мысль дельная, но в обмен на что? — возразил я. — Просто так он же деньги не даст, и что тогда, весь год делать за него всю домашку? Мне не то чтобы сложно, просто неэффективно. Лучше стать репетитором и поднатаскать по всем предметам, мне его родители еще спасибо скажут и бонус отвалят. Что вы так смотрите?

— Точно! — воскликнула Настя.

— Что точно?

— Ты можешь стать репетитором и брать деньги за обучение, — пояснила Аня, попутно о чем-то глубоко задумавшись.

— Э… — издал я неопределенный звук и задумался сам, оценивая возможные перспективы.

— А что тут думать? — пробасил Антон. — Ты умный, лучший ученик школы, твои доклады не скучно и интересно слушать, да и всякие сложные штуки объясняешь простым и доступным языком.

— Так уж и лучший…

— Не прибедняйся. Скажу прямо, если бы не травма, ты бы и на практике получал высшие баллы. Да что там практика, ты бы всех порвал и на национальном турнире и международном. Что бывшие школьники могут сделать против армии?

Девушки лишь молча кивнули, поддерживая неожиданно разошедшегося одноклассника. И на какое-то мгновение я поверил, что его слова стали правдой, и представил, окунулся с головой в эту красочную картину.

Поддерживающий рев толпы, скандирующей «СУ-ВОР! СУ-ВОР! СУ-ВОР», восторженный взгляд любимой девушки и несравненное чувство гордости, когда ты сражаешься за честь своей родины. И из твоей тени рождаются полки…

— Спасибо за поддержку, — вымученно улыбнулся я, чувствуя, как что-то щиплет в груди.

«В кое-чем он ошибается, Мастер».

Это в чем же?

«Я справлюсь и в одиночку».

— Возвращаясь к теме, — продолжил мысль Антон. — Думаю сто рублей за занятие адекватная цена, особенно на первых порах.

И набрать группу в десять человек, то будет полноценная тысяча. За три оставшихся дня до конца недели как раз набирается минимальная сумма. А теперь вводим в эти радужные планы дозу реальности.

— И вы согласны учиться у меня? — уточняю я.

— Э… да мне и так пока неплохо. Но позже обязательно присоединюсь, — стушевался и подал заднюю Антон, стоило лентяю понять, во что он ввязывается.

— Мне надо поговорить с родителями, но думаю на пару занятий в неделю они точно согласятся, — сказала Настя.

— Мне надо подумать, — подала голос притихшая Аня.

Минус три. С группой Меншикова еще надо поговорить и не факт, что они сразу согласятся. Это еще минус три. Остается четверо неизвестных, которых еще предстоит найти и подписать под обучение.

Похоже, доза оказалась смертельной, и очередной гениальный план можно выкидывать на помойку. Впрочем, кое-какие ценные идеи еще можно добыть.

«Мастер, хватит потрошить труп».

— Поживем — увидим, — выдал я оптимистично. — Возвращаемся?

Пятым уроком была литература и тут меня поджидала неожиданная засада.

— Мне тут Евгений Леонидович сообщил о знатоке литературных приемов Чехова, — нежным ангельским тоном начала урок Софья Александровна Белинская, одна из немногих магократов школы высокого ранга. — Я всегда рада побеседовать с таким умным человеком. Суворов, к доске!

— Едрить-колотить, — выдохнул я, без сил падая на стул уже после звонка.

После того, как весь урок меня склоняли в разных позах великие русские литераторы, чувствовал я себя скорее, как Софья Мармеладова.

— Сочувствую, — шепнул Антон, но не удержался от легкой подколки. — Но это же была тактика?

— Ой, иди ты… — я сложил руки под лоб. — Толкни, когда придет историк.

— Класс! — с порога заявил Сильвестр Валентинович, наш завуч. — У меня возникло неотложное дело, поэтому я вынужден отпустить вас сегодня пораньше.

— УРА! — прогремел радостный рев.

— Как только вы напишите маленький контрольный срез.

В повисшей тишине было все: подстреленная на взлете радость неожиданной халявы, ступор от неожиданности такого подлого удара судьбы и подкрадывающийся ужас осознания мрачного будущего.

— Всего двадцать минут. Кто напишет быстрее, может быть свободным. Первые парты, раздайте листы.

Распечатки теста пошли по рядам. Настя Зубова повернулась, чтобы передать мне мой вариант и невысказанная мольба в ее глазах была столь явной, что я машинально кивнул, подтверждая обещание помочь.

Спасай блин. А кто будет спасать спасателя?

— Суворов, а что это вы сидите? — полюбопытствовал бродящий между рядами завуч спустя пять минут. — Неужели уже все сделали? На рекорд идете.

— Я весь прошлый урок отвечал Софье Александровне и сейчас думаю, что Пьер Безухов был главнокомандующим русской армии при Бородинском сражении, — неумело сострил я, заметил как встрепенулись некоторые головы и добавил. — Это была шутка.

— И я обязательно посмеюсь над ней, если увижу такой ответ, — покивал учитель без тени улыбки. — А сейчас соберитесь. Позади Москва.

— Так точно, — я склонился над листом, дождался, пока Сильвестр Петрович повернется к нам спиной и Антон Оболенской молниеносно поменялся со мной вариантами.

Серьезно, лучше бы он такую скорость владения Даром на физре применял. Так, посмотрим, что у первого варианта за вопросы.

…укажите год покупки штата Аляски…

…укажите даты гражданской войны в России между монархическим Западом и конфедеративным Востоком…

…Капитуляция японской империи и признание вассалитета Российской империи произошло в результате…

…В 1917 году в британских колониях произошла…

…Назовите другое название периода гражданской войны в Русском царстве.

…Провозглашение Союза Штатов Америки произошло после…

…Иностранная интервенция Смутного времени поддерживала сторону…

…Период ослабления дипломатических отношений между Британской и Российской империями назван…

…Распад Союза Штатов Америки произошел в…

…Великая Хартия была подписана после окончания…

…Первым космонавтом стал…

— Сильвестр Валентинович! — поднял голос Андрей Воронцов. — Но ведь все знают, что американцев не было в космосе, это фейк!

Ой дурак. Тебя что спрашивают, имя или мнение?

— Что вы сказали? — учитель сделал вид, словно не расслышал, давая юному дарованию шанс на исправление.

— Ну фейк же. Постановка это была. И фото поддельные, с ретушью.

— Так так. То есть вы хотите сказать, что Его Величество, когда отправлял высочайшее поздравление в адрес Союза, был нагло обманут? Или хуже того, ошибался?

— Ой…

— Дневник!

— Ну Сильвестр Валентинович! Сжальтесь!

— Чтобы вы знали, Воронцов, мне не доставляет никакого удовольствия сообщать вашим родителям о таком пренеприятнейшим известии…

Но дальше я уже не слушал, закончил работать карандашом и, пользуясь шумихой, снова поменялся листами.

«И эта инфантильная инфузория элита магократии?»

Да куда нам до элиты. Потом объясню.

Что там по моему варианту. Хм.

…Термином «холодная война» назван…

В 1991 году произошёл…

Джон Армстронг…

Основным выгодоприобретателем Второй мировой войны были…

Главнокомандующим Бородинской битвы 1943 года был…

Высадка экипажа «Империя» на Луну была в…

И так далее, но мне и этого хватило. Ай да Сильвестр Валерьевич. Я незаметно осмотрелся по сторонам и кивнул, подтверждая собственные подозрения. Кто-то страдал, но решал самостоятельно, а большинство смирилось с неизбежностью и уже готовились к будущему нагоняю за двойку, но нашлись пары соседей, которые типа незаметно положили листы рядом и спокойно писали тест. А строгий завуч типа ничего не замечал. Хороший урок, учитель, жаль не все усвоят.

Я быстренько написал на бумажке нужные ответы, подсказку и пихнул локтем Антона. Письмо с помощью Дара быстро и незаметно отправилось на соседнюю парту и девчонки прямо воспряли духом.

— Сдаемся? — уточнил Антон.

— Погоди, — вздохнул я.

Наша парта была последней в среднем ряду. И справа от меня сидели Александра Румянцева и Наташа Ушакова. Про первую я ничего не мог сказать конкретного, миловидная шатенка, оценки средние, вроде хороша в спорте.

А вот Наташа, рослая русая блондинка, с выдающимися формами и статью, была моей очень дальней родственницей. Попала вожжа одному из моих предков, поругался с главной семьей и ушел тот на флот. И ладно бы вышла морская пехота, нет, поднял тот целый теневой линкор и женился на дочке адмирала, уйдя в их Род. Дар не передался, а вот деды дружили.

В учебе Наташа мягко говоря не блистала, зато была хороша в управлении Даром, специализация, понятное дело, вода. А я знал, что дед Ушаков строгий и рука тяжелая, так что не миновать ей профилактической порки. И она это тоже знала, поэтому вид имела похоронный.

Так случилось, что наши взгляды случайно встретились, и стало мне ее жалко. Показал знаком «жди» и принялся строчить записку.

«Тряпка ты, Мастер».

Просто не люблю, когда красивые девушки расстраиваются.

«Мягкосердечный подкаблучник. О, а если я сострою жалобную моську, ты вылижешь мне ноги?»

Кхм. Я аж с мысли сбился, но кое-как закончил писать, перебросил бумажку и начал писать следующую.

А Жанна, нащупав уязвимое место, радостно продолжила изгаляться.

«Ну пожалуйста, Мастер! Ты ведь не откажешь в просьбе бедной, несчастной, страдающий от скуки и лишений Слуге?»

Это ты то бедная и несчастная?

«Конечно, с таким то Мастером! Кхм. Не то. И я буду очень-очень благодарна!»

Поздно, Акела промахнулся.

Я снова посмотрел направо. Наташа прочитала краткое содержание записки: «Услуга за услугу. Мне нужна пара на вечер Мышкиных. Слово?» и сейчас задумчиво кусала пухлые губки, выбирая между розгами и непопулярным партнером на званом вечере.

«Я бы выбрала розги».

Вылизывание ног и розги. Занятный выбор извращений, но кто я такой, чтобы осуждать?

«А еще я обожаю сжигать людей заживо».

А вот это вообще без комментариев.

Наконец Наташа решилась, поймала мой взгляд и кивнула.

— Суворов, ваш вид справа несомненно услада взгляду, но ответов вы там не найдете. Готовы?

— Почти, подписать забыл, — я быстро вписал действительно позабытые в суматохе ФИО и засобирался. Вместе со мной начал сборы и Антон, заметивший мои манипуляции.

— Вас ждать? — поинтересовался он у девчонок, играя роль отвлечения внимания.

— Да, мы почти закончили, — отозвалась Настя.

— Потише! Кто сдал, уходит молча. И по коридорам не бегать!

А когда встал, на парту к Саше и Наташе упали две бумажки. Ну а что, мне не сложно, а лишняя благодарность будет приятным бонусом.

— Фух, — выдохнул Антон, когда вся четверка оказалась на улице. — Такой стресс надо чем-нибудь заесть.

— Недавно же обедал.

— А я согласна, — поддержала предложение Настя. — Мне нужен тортик.

— А как же фигура?

— Да какая фигура с такими нервами! — возмущалась Аня, зачерпывая ложкой парфе. — Я когда список вопросов увидела, то чуть не кончилась на месте! Завуч уже вообще, мешать русскую историю с мировой?! Да еще за два класса! Миш, спасибо огромное, выручил.

— Да, ты нас просто спас, — улыбнулась Настя.

— И не только нас.

— М?

— Михаил Спаситель коснулся светом знания заблудших душ, именуемые в миру Ушакова и Румянцева.

— Сашка и Наташа? С чего такая щедрость?

— Вот и мне интересно.

— Услуга за услугу, — пожал плечами я.

— Прием? Ушакова? А что, может сработать. Вы же вроде дальние родичи?

— Верно.

— Так что, проблема решена?

— И Суворов нормального человека снова станет Суворовым игромана.

— Эй.

— Это надо отпраздновать!

Вот так, за шутками и разговорами незаметно пролетело время, и мы разъехались по домам. Настроение было легким и мечтательным. Наконец-то я перестану прятаться, изображая немощную тень, более того, на званом вечер проведу время в компании красавицы. А значит будут деньги и на другие приятные развлечения. Будущее снова виделось мне в радужных тонах.

Но кто же знал, что вскоре мои наивные мечтания разобьются о суровую правду жизни…

Первым делом после возвращения я постучался в кабинет отца, где также оказался и дед, что было мне на руку.

— Я договорился с одноклассницей о приеме. Род Ушаковых.

— Это Наташка то? — вспомнил внучку приятеля Александр Васильевич. — Шустро ты. Вот что значит мотивация.

— Надо почаще так стимулировать, — усмехнулся отец.

— Лучше карту разблокируйте.

— Как получим подтверждение от ее родни. А это не раньше ужина.

— Ладно, — не стал спорить я.

Пара часов погоды не сделают, сделаю домашку, прикину свои дальнейшие планы.

А лучше запишу, обдумаю альтернативы и другие возможные источники дохода. А то сейчас то кризис миновал, а вот понравится моей семейки перекрывать денежный поток в качестве одобряющего пинка, и что тогда?

— Свобода! — Жанна соблазнительно потянулась, попутно выпячивая роскошную грудь.

— А каково это, сидеть в тени? — кое-как прекратив залипать на сиськи, поинтересовался я.

— Слугам — скучно, — пожала плечами Ведьма. — Но зависит от класса и собственных возможностей. Можно наблюдать за тенями других объектов и даже управлять ими, но это требует серьезных усилий.

— Значит вне теневой формы ты мои мысли не читаешь? — уточнил я со смутной надеждой на хоть какое-то сохранение приватности.

«Читаю».

Я невольно вздрогнул от неожиданности и девушка хищно улыбнулась, довольная произведенным эффектом.

— Астральная-мысленная связь один из основным каналов общения Слуги и Мастера. Просто он требует внимания и концентрации и в обиходе не применяется. Привыкай, Мастер, и желательно быстро. Скоро голосов в твоей голове станет много.

Звучит не очень. Но выбора то у меня и нет. Зато какие открываются возможности…

— Кстати, Мастер, ты обещал рассказать! — отвлекла меня Жанна от размышлений.

— Что?

— Про элиту магократии.

— А, это… — я взглянул на часы, до ужина еще было время. — Можно… для начала, что ты вообще знаешь о нашем мире? Как и в игре, Слуги при призыве получают набор базовой информации, который знает любой местный житель?

— Примерно так, — кивнула Жанна. — Я знаю, что такое и как пользоваться телефоном, бытовыми приборами, могу водить машину, но не самолет. В курсе существования феномена Силы и Дара. Как использующие Дар основали первые Рода. И потому мне непонятно, почему возможна… такая глупость и незрелость.

— Да, вопрос не самый простой… секунду… — я покопался в бумагах и протянул Слуге список класса, который, если не учитывать мои пометки, выглядел так:

Есть разные способы выпускания стресса. Кто-то пьет, другой медитирует, третий бьет морды, четвертый трахается. Я использовал резину. Извращение, я знаю.

Бум. Как говорится, за неимением горничной дворнику снова не везет.

Бум. Поднять кувалду, размахнуться, ударить покрышку.

Бум. Поднять, размахнуться, ударить.

Бум. Повторить.

К двадцатому подходу руки уже дрожали от усталости, но злость все никак не проходила. Бросив молоток на пол, я бросил взгляд на Слугу, что сидела рядом на скамейке и беззаботно болтала стройными ножками.

— Что, Мастер, одна девка не дала и теперь тянет сорваться на беззащитной послушной служанке? — усмехнулась Жанна, проследив за направлением взгляда.

— Это ты то беззащитная и послушная?

— Любая Слуга послушная исполнительная кукла, стоит отдать Приказ, — хмыкнула Ведьма, увидела мое непонимание и громко рассмеялась. — Я то думала, мальчишка хочет поиграть в благородного дворянина, а он просто забыл!

— Ты о чем? Какой еще приказ? А…

— Вижу, дошло, — продолжала веселиться Слуга. — Да-да, тот самый абсолютный Приказ, которым обладают все Мастера. Что угодно, Слуга обязан вывернуться наизнанку, погибнуть, но выполнить. И да, у тебя не жалкие три попытки. Учитывая потенциальное количество Слуг, игра сделала поблажку и Приказ восстанавливается раз в сутки.

— Но зачем?..

— Зачем рассказала сейчас? — Жанна сделала вид, что задумалась и беззаботно пожала плечами. — Так ты же у нас умник, вдруг не захочешь тратить такую ценную вещь на что-то малополезное. Так что? Прикажешь отсосать? Или…

Девушка медленно расстегнула молнию на платье, открывая ложбинку груди.

— Или…

Она слегка откинулась назад и призывно улыбнулась.

— Или хочешь пойти по основному пути? Что молчишь? Боишься, что после выполнения Приказа поджарю тебе яйца? Да, я такая, я могу, — Ведьма маниакально улыбнулась. — О, придумала. Надо просто правильно сформулировать! «Ты считаешь, что трахаться с Мастером и исполнять все его похотливые желания это совершенно нормально, обычная практика для передачи энергии.» Ммм, чего-то не хватает. «Ты испытываешь неземное удовольствие от секса с Мастером и счастлива стать его любовницей». Как тебе?

Я постоял, помолчал, подумал. Подошел ближе, рассматривая соблазнительную картину. Одна фраза и жуткая Ведьма превратится в послушную шлюху. Я открыл рот и произнес:

— Ну и стерва же ты, — и устало опустился на пол, оперевшись спиной на скамейку.

Вся злость куда-то испарилась, оставив лишь чувство усталости и безразличия.

— Не то чтобы я клянусь никогда не использовать Приказ… Все-таки это жизнь и в ней случается всякое…

Типа сумасшедшей Слуги, которой в любой момент может перемкнуть предохранитель.

«Я все слышу».

А я и не про тебя.

«Да ну?»

Ну да. Драконья Невеста, Рыцарь Озера, Барсака, Сестра Милосердия, Царица Амазонок, дальше продолжать? Да на фоне некоторых, типа Фантома Оперы и Демона Фауста, даже ты кажешься адекватной.

«Звучит как комплимент».

— Что я хочу сказать… — вслух произнес я. — Что бы я не приказывал, ты не сможешь вернуть мне Силу. Или невесту…

Или мать. Но никто из Слуг, даже божественного уровня, не может воскрешать мертвых.

— А раз так… то смысл?

— Зато я могу помочь поставить эту сучку на колени.

— Ушакову? А, нафиг, — вяло махнул я рукой. — Не тот уровень конфликта.

— Уверен? А если она очень-очень попросит прощения? Глядя в глаза, с язычком и заглотом?

— В смысле? — сперва не понял я, но тут до меня дошло, и перед глазами появилась нарисованная фантазией и интернетом соответствующая картина.

А ничего так извинения. Я бы простил. А потом догнать и еще раз простить. Контрольный на лицо, так сказать.

— Извращенка, — отвиснув, констатировал я очевидное. — Вот только тут Приказа нет, так что подобное унижение не забудут. Да и смысл обижаться на собственную глупость…

— Как все запущено… — вздохнула Жанна, садясь рядом, и заключила меня в крепкие объятия.

— Ты чего это? — удивился я внезапным нежностям.

— Мастер. Повторяй за мной. Мы их всех убьем.

— Ну знаешь…

— Мы их всех убьем. Давай.

— Ладно-ладно. Мы их всех убьем. Довольна?

А она теплая, даже горячая, поэтому обнимашки вышли очень даже приятными. И что-то большое и мягкое упирается мне в спину. Так, не думай о сиськах, не порти момент. Хотя как могут сиськи что-то испортить?

— Мы их всех убьем, — шептала Жанна. — Врагов, неприятелей, недоброжелателей, завистников и подлецов. Лживых друзей, двуличных приятелей и прочих предателей. Сожжем весь этот мир, если он посмеет пойти против нас. Мы всех поставим на колени и зверски убьем. Как и положено Добру.

Если бы не последняя фраза, я бы испугался или хотя бы напрягся. А так… типичная Ведьма в своем репертуаре. Пофиг. Зато сейчас тоска и усталость медленно испаряются и на душе становится тепло и приятно. Я невольно зевнул.

— Пошли спать.

А в моем комнате меня ждал сюрприз, не то чтобы приятный.

— Видимо ждала, да так и уснула, — усмехнулся я, глядя на свернувшуюся в клубок Лилю. — Эх…

— Братик… — сквозь сон хрипло просипела девочка, когда я взял ее на руки. — Прости… я не хотела…

А глазки то опухшие, видать плакала. И нотации сейчас читать бессмысленно.

— Я не злюсь.

«Но и не простил».

Конечно. Или эта пигалица думает, что можно разок поплакать, прибежать извиниться и все, мир, дружба, жвачка? Знаем мы эти женские фокусы. Нет, я конечно мировой старший брат, самый лучший, добрый и понимающий, но это залет, сержант. Мстя моя будет сурова и беспощадна. Мва-ха-ха-ха.

«Злодейский смех совершенно никудышный».

Надо же когда-то тренироваться.

«Смотри как надо. Мва-ха-ха-ха!»

— Мва-ха-ха-ха.

«Плохо. Больше презрения!»

— Мва-ха-ха-ха.

«Еще раз!»

— Мва… кхм.

Я представил себя со стороны. Идет парень с маленькой девочкой на руках и зловеще посмеивается. Увидит кто подобную картину, и не раздумывая кинется звонить в Имперскую Службу Безопасности. К счастью, я спохватился раньше, чем мне попалась на пути тетя Мария.

— Я ее уже искать собиралась, — вздохнула женщина, перенимая ношу. — Спасибо. Злишься?

— Уже нет.

— А простил? Понятно — она видимо прочитала реакцию по лицу и сама же ответила на свой вопрос. — Никто так и не извинился, да? Засранцы малолетние. Уж прости их.

— Мария, вам не за что извиняться, — слегка улыбнулся я.

И одновременно делая намек, что так дела не делаются. Если накосячили — надо исправлять самостоятельно, нечего прикрываться другими родственниками. Уж в нашем Роду никакой инфантильной золотой молодежи нет и не будет никогда.

— Командующий несет ответственность за всех, — покачала головой полковник. — Пусть «игру в казарму» и придумали, чтобы отвлечь детей от произошедшего, не стоило бросать всю тяжесть исполнения на одного человека.

— Я сам согласился, — пожал я плечами. А если точнее, мне было все равно.

— Но ты тоже пострадал. И какая же мы семья, если не замечали подобного?

— Обычная. Пойду я. Спокойной ночи.

«Что-то ты мягко с ней».

Семья же и другой у меня не будет. Да и не виноваты взрослые, что мелким мозгов не хватает. Возраст у них такой, бунтарский, авторитет взрослых теряется очень быстро, а примеры для подражания меняются каждую неделю. Ничего, верну Силу, будут по струнке ходить.

«Звучишь как старший брат».

А я и есть старший брат. И чтобы быть самым лучшим не свете братом, мне никакая Сила не нужна.

Снилось, как какая-то девчонка делает мне минет. На вид вроде ничего так, чулочки, соблазнительное нижнее белье. Только ощущение было каким-то странным, вроде должно быть приятно, но была лишь… теснота?

— Нравится? — спросила она знакомым голосом и смутное лицо обрело черты Наташи Ушаковой. — Ты ведь простишь такую хорошую девочку?

— Или я плохая девочка? — спросила Анастасия Кутузова. — И меня надо наказать?

— Что скажешь… Мастер? — улыбнулась Ведьма от уха до уха, и лицо раскрылось, обнажая темный провал, в которым было… что-то совершенно чуждое человеческому пониманию.

И вот тут я проснулся, рывком подскакивая с кровати. Точнее, попытался, но оказался прижат примостившейся сбоку полуголой красавицей.

Судя по ощущениям, Жанна прижалась ко мне голой грудью, да еще закинула сверху ножку. Казалось бы, такое зрелище по утрам должно только радовать и провоцировать на пошлости, но в памяти еще не потухло кошмарное ощущение от сна, я невольно поежился и решил вставать.

— Даже не попросишь помочь? — раздался голос Жанны.

Как я и думал, Слуга только изображала сон, и сейчас с хитрым прищуром ярко-желтых глаз смотрела мне в область паха. Я скосил взгляд туда же и увидел выпирающий из трусов бугор. Вздохнул. Зато теперь понятно, почему ощущения во сне казались фальшивыми.

— Неужели не привлекает? — Ведьма приподняла край одеяла, демонстрируя соблазнительное зрелище. — Всего один Приказ и Мастер навсегда забудет о проблеме утреннего стояка.

Вот же стерва.

— Это не проблема, — фыркнул я и направился в ванную, совмещенную с санузлом.

«Разве? Такое длительное воздержание без разрядки будет вредно для здоровья Мастера».

— Вообще то так называемая проблема «утреннего стояка» возникает как рефлекторная из-за переполнения мочевого пузыря за ночь.

«О как. И почему так мало людей об этом не знают?»

— Хороший вопрос, — невольно усмехнулся я, вспоминая многочисленные использования данного штампа. — Плохо уроки учили.

«Уроки?»

— Биология, мочевыделительная система человека, восьмой класс. Нужно лишь чуть глубже копнуть тему. Увы, преподают это в таком возрасте, что детишкам это все воспринимается на уровне туалетного юмора. «Ха-ха, письки, какахи, вот умора». Или наоборот, слишком смущает. Вот и сложился устойчивый миф, в котором всякие неграмотные люди поддерживают жизнь.

«Так Мастер действительно умный. Неожиданно».

— Это ты меня сейчас оскорбила? — возмутился я, выглянул из комнаты, чуть не залип на сладко потягивающиеся сиськи и ретировался обратно, провожаемый победной ухмылкой Слуги.

Надо умыться, почистить зубы, позавтракать… завести девушку. Вот только одна мысль об этом напомнила о вчерашнем и настроение стремительно испортилось.

По дороге в школу хороших идей, как исправить положение, так и не появилось, поэтому мое состояние успели заметить и одноклассники.

— Ты чего? — поздоровавшись, поинтересовался Антон Оболенский. — В семье что-то случилось?

— С семьей все нормально, — слегка приврал я. — А вот моя проблема, как выяснилось, нифига не решилась.

— В смысле?! — удивился он.

— Девчонки придут, тогда и расскажу, чтобы не повторяться.

— Вот с… — зашипела, словно раздраженная змея, Аня Ростова, стоило мне закончить краткое перечисление фактов.

— Юная барышня, следите за языком, — с печальной усмешкой поправил я.

— А я согласна с предыдущим оратором, — возразила Настя Зубова. — Я этой подлой гадине…

— Что? — полюбопытствовал я. — На дуэль вызовешь? Ветерана? А повод какой? Насть, честно, я очень ценю ваши благородные порывы, но оно того не стоит.

— А это смотря что и кому сказать, — хмыкнула школьная подруга и обменялась с соседкой заговорщицкими взглядами.

— Помяни черта… — проворчал Антон, заметивший вошедшую в класс Ушакову.

Я ее появление демонстративно проигнорировал.

— Привет, что-то не так? — улыбнулась Наташа в ответ на три возмущенных взгляда.

— Возможно, — задумчиво протянул Антон.

А черт. Знаю я этот взгляд. Мой сосед сейчас лениво размышляет, взвешивая на условных моральных весах прилюдное избиение девушки партой и возможный урон личной репутации. И останавливает его сейчас только неудобство от сломанного стола.

— Какие-то претензии? Вот так внезапно? Ко мне? — удивленно похлопала глазками блондинка. — Оболенский, да мы с тобой разговариваем впервые за месяц.

— И последний, — кивнул он, что-то для себя решив.

— Да больно надо, — пожала плечами Наташа. — Как там предки говорили: Если есть что сказать, говорите сейчас или молчите вовек.

— Это же вроде на свадьбе говорят, — нахмурилась Настя.

— Но и для других жизненных ситуаций тоже подходит. Так что? Нет? — она демонстративно посмотрела в мою сторону.

Я молчал.

— Ну и ладушки. Привет, Саш! — поздоровалась она с соседкой по парте.

— Привет, — сказала Александра Румянцева и кивнула остальным. — Доброе утро.

Возможно мне показалось, но на моей персоне ее взгляд задержался, но лично так ничего и не сказала. А видя мое молчание, компания может и поворчала, но про себя, и прекратила обсуждение гадины в ее присутствии.

Первым уроком геометрия. Ничего интересного, я лишь молча смотрел в учебник и решал задачки. Дальше шла география. Довольно сложный предмет для магократов, особенно старших классов. Нужно не только знать страны и столицы, но и границы многочисленных княжеств, плюс к ответу частенько требовались знания истории с обществознанием, и надо было указать известные Рода, Дар правителей, ранги и прочую дополнительную информацию, которая не всегда была в учебнике, что совершенно не смущало учителя.

Страдания школьников продолжились на обществознании и истории. Сильвестр Валентинович раздал проверенные работы и не удержался от длительных нотаций, подробно и не один раз высказав идею о необходимости и важности дружбы и союзов.

— Учитесь хотя бы у «зоны Суворова»! — напоследок спалил он нашу маленькую компанию. — Она хоть медленно, но растет за счет соседних рядов.

— Сильвестр Валентинович, я сама все написала! — изобразила возмущение Наташа.

— Ушакова, не лейте мне воду в уши! Я прекрасно помню ваш средний балл. Или может вы сядете на мое место и рискнете повторить вчерашний подвиг?

— Одной не получится! Срез был специально рассчитан на двоих!

— Вижу, что хотя бы сейчас вы внимательно слушали мои наставления. Суворов, а вы что скажете?

— Легко, — пожал я плечами. — Теперь я точно уверен, что Безухов не командовал на Бородино сорок третьего года.

— Шутку оценил. Но ведь некоторые все равно поверили! — встрепенулся историк. — Воронцов! Дневник на проверку. Хочу узнать, что ваши уважаемые родители думают об упомянутых фантазиях.

И так весь урок. Хорошо хоть перерыв на обед будет. А потом… блин. Даже дважды блин.

— Нас не ждите.

— Что-то они задумали, — заметил Антон, провожая девушек взглядом. — Идешь?

— Сперва в учительскую, — ответил я. — Физра и практика, попробую отпроситься.

Увы, меня поджидала птица обломинго.

— Наблюдение тоже часть обучения, — наставительно пояснил физрук Валерий Иванович. — Тем более у нас сегодня сдвоенный урок и вам, Суворов, будет полезно посмотреть на спарринги других учеников. И потом, кто знает, может наблюдение за практикой что-то всколыхнет и в вашей душе.

Ага, смотреть и облизываться на недоступное, во всех смыслах, зрелище.

— Не вышло, — сказал я ожидавшему меня Оболенскому.

— Да и забей, — предложил приятель. — Зато на девчонок можешь спокойно поглядеть, а не носясь туда-сюда, как парни.

— Это да, зрелище приятное.

Обедали мы только вдвоем, причем Антон разумно уменьшил порции, а то бегать с полным желудком даже для пользователя Силы сомнительное удовольствие.

А в начале урока я привычно сидел на скамейке в одиночестве, а вот на другом конце расположилась стайка немногочисленных школьников, которым именно сегодня не повезло с самочувствием. Ну это тоже в пределах ожидания, инвалиды отдельно, «здоровые отдельно». А по огромному, размером с футбольное поле, спортивному залу носилась толпа одаренных учеников.

А Ведьма сегодня непривычно молчалива.

«Радуйся, решила не добивать. Лучше едва живой Мастер, чем дохлый».

— Спасибо и на этом, — тихо сказал я, когда мимо пушечным ядром просвистел футбольный мяч.

Незнакомый мне парень из соседнего класса, пробегая мимо, даже не извинился за неудачный удар, за что получил тем же мячом от Оболенского. Впрочем, что им будет то, в «доспехе духа». Это мне все ребра пересчитает и хорошо если обойдется без перелома.

«А выглядит весело».

Это Жанна про сшибку парней, когда в борьбе за мяч образовалась куча мала и физрук возмущенно засвистел.

«А если поджечь, будет еще веселее!»

— Так, классы, построились! — громко приказал учитель. — Отрабатываем спарринги. Есть желающие? Так, вижу руку. А, Кутузова. Выходи.

А ей идет хвостик. И спортивные легинсы только подчеркивают стройность ножек. А футболка свободная, ничего не обтягивает, но я то знаю…

«Мастер, подбери слюни».

Да-да, не ревнуй. Сиськи у тебя все равно больше.

— Ветеран значит, — Валерий Иванович задумчиво почесал голову, соображая, кого выставить против одного из лучших бойцов школы. — Желающие есть? Парни, кто смелый?

И вопрос даже не в том, что девушек бить некрасиво. Или ты боец или женщина, среди магократов неженок нет. Но какая-то мужская гордость у парней все равно есть, и вот она сильно страдает, когда красивая девушка с легкостью навешивает тебе люлей.

— Валерий Иванович, — произнесла Анастасия приятным мягким голосом, а ведь мало кто знает, что она еще замечательно поет. — А давайте против двух? Скажем… Ушакова и Вышкина.

Хм?

— Хм… — задумался учитель.

Два относительно слабых, но все же «ветерана», это уже совсем другая заявка для противника того же уровня. Неужели Настя подбирается к рангу «эксперта» и таким образом подстегивает себя? Сильна, если успеет до окончания школы, то звание гения ей обеспечено.

— Можно попробовать, — кивнул в итоге физрук. — Кутузова, Ушакова, Вышкина, в центр. Включаю подавители! Приготовились! Начали!

Сила пронизывает этот мир с начала времен. Как только ее не называли. Мана, ки, бахир, ци, сейшин, энергия, в итоге выбрали лучше всего отражающее суть этого явления слово. Сила позволяла пользователю становиться сильнее, во всех аспектах. Быть быстрее, сильнее, выносливее, лучше реагировать на опасность и многое другое, что в конечном итоге вылилось во множество различных техник и школ, которые развивали свою специализацию. Один из таких техник, что давала адептам Силы неоспоримое преимущество над другими, стала защита. Аура Силы, защита ки, энергетическая броня, доспех духа, железная рубашка ци, — названий не перечесть, суть одна — возможность оставаться невредимым, пока ты удерживаешь концентрацию.

Считается, что достигший ранга «воин», он же русский «витязь», способен продержаться в течение получаса, в любом состоянии, неважно, стоит он, бежит или сражается в смертельном бою.

Вот и сейчас все три девушки неуловимо изменились, покрываясь невидимой защитой, пара, переглянувшись, начала медленное приближение к Кутузовой. Зря, кстати. Их единственный шанс был успеть до формирования техники.

Ибо дальше, на следующем ранге, большее значение уже имел Дар. Под этим словом понимали как и талант пользователя Силы в определенных техниках, так и склонность к многочисленным «стихиям». Я предпочитал термин «аспект», но это слово перекликалось с божественной терминологией и все становилось еще запутанней. Наиболее известными и разработанными были традиционные стихии огня, земли, воды и воздуха, но существовали и другие, например стихия молнии или света. Но стихия тьмы, жизни или металла? Немного выбивается из шаблона, поэтому «аспект».

Из носителей Дара сплетались первые Рода магократов, когда адепту или повезло родится с определенным талантом Силы или он оказывался настолько умен и находчив, чтобы создать технику Рода, или и то и другое. А также третье, четвертое и пятое, всех способов не перечесть. Суворовы тому прямое подтверждение.

Так вот, ранг «ветерана», опытного умелого «воина», означал, что тот может использовать стихию или аспект Дара в бою, а вот техник к настоящему времени скопилось великое множество.

Вот сейчас, к примеру, Наташа Ушакова сплела между руками небольшой водный шар, подбираясь на дистанцию прицельного броска. Так подумать, для водного мага текущее место спарринга самое неудобное, но тут уже зависит от Дара и дальнейшей специализации. Вот конкретно Роду Ушаковых раздолье на открытой воде, где они способны устроить настоящее цунами.

Вышкину я не знал, судя по демонстрируемой технике плотных воздушных спиралей, стихия воздуха. Но как я уже упоминал, свой шанс они упустили — Анастасия Кутузова закончила «одеваться».

Их далекие предки, Кутузы, выходцы из Германии, представляют собой другой, не менее классический, случай естественного отбора Дара. Способность стихийного укрепления ауры наложилась на талант стихии Тьмы, умножьте на родовую технику и возведите в ранг «мастера» — в пик своего могущества фельдмаршал Кутузов мог прокачать «доспехи» сотен «воинов». Так родился уникальный Род поддержки, получивший от Императора титул светлейших князей.

А потом в чью-то умную голову пришла интересная мысль. А что если объединить Род человека-армии и Род поддержки-армии? В чем сила теней? Их много. А если каждую тень прокачать до ранга «воин»? А если потомки смогут и то и другое? Не удивлюсь, если решение о браке принималось на самом высоком уровне.

Но я же умный. И если горячо любимая невеста просит подумать, а есть ли способ, чтобы она из вечной роли второго плана встала рядом, плечом к плечу с женихом, я расшибу мозги, но придумаю. Придумал.

Изначально мы назвали созданную технику «Платьем», ибо Настя словно одевала свою тень на себя. На ранге «воин» это звучало и выглядело не так впечатляюще, но позволяло увеличить время удерживания «доспеха духа» в два раза. Сейчас, на ранге «ветеран», Платье стало полноценным Доспехом Тьмы, и моя бывшая невеста превратилась в танк, а точнее, средний Мобильный Доспех сверх ближнего боя. Страшно представить, во что эта техника превратится в будущем. Но я об этом уже не узнаю, да и как-то все равно…

Для спарринга Настя ограничилась рукавицами и сапогами, словно сотканными из первозданной тьмы, и неторопливо двинулась вперед. Атаки водной стихии не наносят никакого вреда и просто стекают с неуязвимого доспеха, воздушный кулак встречает своего темного собрата, и отбрасывается в сторону. Блин, девочки, вы что на месте стоите, на вас прет натуральный танк, может отступать начнете? Командная тактика, клещи, нет, не слышали? Детишки.

В итоге Вышкина получила размашистый удар и улетела в сторону. Странная атака, словно воплощение жеста «не мешайся под ногами». А затем Кутузова словно взбесилась, рывком сократила дистанцию и обрушила на Ушакову град ударов. Доспех духа это не пробило, Наташа вроде даже попыталась контратаковать и отступить, но ей не дали такого шанса. Настя подняла руку, за несколько секунд увеличивая ее до размера полноценной конечности МД, и обрушила на соперницу. От такого хлопка «ладошкой» Ушакову впечатало в землю и кажись даже вырубило.

А танк имени Кутузовой начал неторопливо разворачиваться.

— Сдаюсь! — подняла Вышкина руку в знак сдачи.

Вот только Настю это не остановило.

— Валерий Иванович!

— Что, страшно? — усмехнулся физрук. — Закончили! Рекомендую запомнить это ощущение. Когда-нибудь, если не повезет, вам придется столкнуться с противником, не знающим жалости. И тогда придется показать все, на что вы способны. Или погибнуть.

Пока ученики внимали мудрости учителя, Настя невозмутимо рассеяла технику, и, проходя мимо приходящей в себя Ушаковой, что-то ей сказала, судя по испуганно дернувшейся блондинке, а затем вернулась в строй.

— Кто может разобрать произошедшее? — обвел Валерий Иванович взглядом школьников, не увидел леса рук и обернулся. — О, Суворов! Другие учителя очень положительно отзывались о вашей светлой голове. Прошу.

Да блин. А впрочем… мой взгляд прошелся по заднице Ушаковой и я не удержался от желания пнуть ее еще пару раз, хотя бы умозрительно.

— Основная причина поражения состояла в том, что пара Ушаковой и Вышкиной проиграла бой еще до его начала, — начал я словесный разнос. — На стороне Кутузовой были звание и репутация одного из сильнейших учеников школы, что заранее влияет на ментальное состояние ее противника. Следующим моментом можно назвать малый опыт спаррингов, из которых вытекают как минимум три упущенные возможности. Первое — дать сопернику возможность и время на формирование его сильнейшей техники. Почему не ударили чем-то дистанционным? Да, «доспех духа» это и не пробьет, но сбить концентрацию возможно. Второе — отсутствие маневра. Не стоило приближаться вообще, но застыть на месте это грубая ошибка. Третье, вытекает из второго — отсутствие кайта.

— Чего?

— Эм… — я немного подвис, пытаясь перевести игровой сленг на доступный русский язык. — Один отступает, не давая противнику приблизиться к себе, другой закидывает техниками.

— Однако, — слегка удивился физрук. — А если противник не дурак?

— А это уже вопрос контр тактики, — пожал плечами я. — Другая тема, и рассуждать там можно долго. Подытоживая… слово «ветеран» означает старого, опытного «воина», прошедшего множество смертельных схваток. Но на уровне школьников ранг «ветеран» часто не соответствует духу слова, что нам и продемонстрировал данный спарринг.

— Неплохо сказано, — оценил Валерий Иванович. — Давайте посмотрим, что вы скажите про остальных. Ранг «воин», Воронцов, Некрасов! К барьеру!

Вот теперь действительно блин. В итоге, подгоняемый вопросами физрука, мне пришлось разбирать каждый бой, подмечая ошибки, но с целью компенсировать возможный негатив, также указывая на возможные пути их исправления. На такой подробный анализ школьники реагировали по разному, и некоторые взгляды не предвещали ничего хорошего.

— Валерий Иванович, можно поговорить с вами наедине? — попросил я, когда настало время перемены.

— Что такое, Суворов? — спросил учитель, когда мы отошли в сторону.

— Это я должен спросить, к чему было это представление. Или по вашему все молча примут такую критику? Мало того, что инвалид, так еще рассуждает о путях развития.

— Не заметил ни одного спорного замечания, все по делу, — возразил он.

— Это вы им скажите, — вздохнул я. — Знания и ум у меня может и есть, но не авторитет, чтобы они поверили моим словам.

Не говоря уже о том, что я выполняю за учителя его работу, но вот в лицо подобное высказывать чревато.

— Одно из синонимов ранга «эксперт» — «учитель», — подумав, произнес Валерий Иванович. — Когда адепт уже настолько разбирается в различных нюансах пути Силы, что может учить других. И ты, Суворов, на мой взгляд был весьма близко к этому званию.

— Ага, «был», — с грустной усмешкой повторил я ключевое слово.

— Потеря практических навыков не означает ноль в теории. Вот скажи, победила бы пара «ветеранов» под твоим руководством Кутузову?

— Хм… — протянул я задумчиво. — Скорее да, чем нет. Вопрос даже не в паре, при правильной тактике и один «ветеран» может справится.

— А скажем пять «воинов»?

— Сложно… — поколебался я. — Слишком уж стихийные техники «ветеранов» превосходят уровень «воина». Но возможно. Два из трех, причем первый бой команда скорее всего проиграет.

Просто слишком уж хорошо я ее знаю. Но к чему эти вопросы?

— Валерий Петрович, — прерываю я хотевшего что-то сказать учителя. — Я могу стать хоть командующим армии простолюдинов, которая порвет на части отряд грандов. Невозможность на уровне героического подвига. Но гранды тоже люди. Им нужно пить, есть, спать, дышать воздухом, в конце концов. А что в итоге? Магократы во главе с Императором вежливо похлопают, вручат орден и случай превратится в забавный факт, которым можно будет щеголять на приемах. И все. Наш мир уважает только личную силу. Которой у меня нет.

Пока что.

— Хоть я и не совсем согласен с твоим мнением, но я тебя услышал, — вздохнул физрук. — С учениками я поговорю. На практику можешь не оставаться.

— Спасибо!

Переброситься парой слов с Антоном, кивнуть на прощание девчонкам, и неожиданно столкнуться с Анастасией Кутузовой на выходе из школы.

— Э… привет, извини, случайно, — на автомате выдал я, едва не влетев в девушку плечом.

Так, ладно, ругаться на себя за рефлекторную реакцию бессмысленно, все равно проигнорирует. Но что она тут делает? Не осталась на урок? Впрочем, с ее уровнем общие знания вряд ли будут полезны в отличие от индивидуальных занятий с личными инструкторами.

— Здравствуй, Михаил, — неожиданно произнесла та в ответ, даже не повернув головы.

А что так холодно то? Хотя, неудивительно, учитывая, когда мы в последний раз с ней разговаривали. Так, погоди. А когда мы в последний раз разговаривали? Еще до аварии? А ведь могла бы и навестить в больнице, невеста все же. А потом внезапная отмена помолвки с разрывом всех контактов, и обоюдное избегание друг друга.

Итого… неловко, да. Как бы ответить? А если… идиотизм какой-то… а что я теряю?

— Здравствуй, — начинаю я словесную атаку. — Ты как всегда прекрасна и обворожительна. А как уделала парочку ветеранов, любо дорого смотреть. «Платье» все растет в ранге? Скоро уже превратишься в полноценного Рыцаря в Мобильном Доспехе. Впрочем, над стильным названием еще надо подумать. Кстати, в эти выходные же состоится прием у князя Мышкина? Не хочешь сходить туда со мной?

— Тц…

Честно, я предполагал отказ, молчание, уход от ответа, но такая реакция превзошла все ожидания. Она что, реально цыкнула на меня? Словно я какая-то раздражающая мелочь? Жанна, вот скажи мне, что у вас, женщин, в голове?

«Если Мастер приказывает…»

СЛУГА, ТЫ ХОТЬ НА ЧТО-ТО СПОСОБНА БЕЗ ПРИКАЗА?!

И эта туда же… бесит… как же бесит…

«Вот значит как мы заговорили… ладно…»

Ощущение, как моя тень лишилась постояльца и превратилась в обычный силуэт, на мгновение меня испугало. Ведьма что, обиделась?

Но секунду спустя ее голос вновь раздался в моем голове.

«Так… продолжай говорить. Что угодно…»

Что угодно говоришь?

— Вероятно ты не можешь дать ответ сразу, — продолжил нести бред я, проигнорировав цоканье. — А если связаться… а, погоди, после аварии телефон же в труху превратился, так что трубка у меня новая, ну и номер соответственно тоже…

«Вот оно!»

Что? Ты же у нее в тени? И тоже читаешь мысли? А ведь это открывает море возможностей. Так, стоп, не отвлекаемся.

— Новый телефон, говоришь… — задумчиво произнесла Анастасия.

Что-то мне ее тон совсем не нравится. Словно меня сейчас бить начнут. Возможно даже ногами.

— Ну да… старый даже искать не стали, там даже после машины мало что уцелело… так продиктовать номер?

— Михаил, помолчи минуту, пожалуйста.

«Хм… хм… хо… как любопытно…»

Что-то я перестаю понимать происходящее.

— Ха… — раздраженно выдохнула Настя сквозь зубы.

Узнаю этот звук. Так бывает, когда она злится на саму себя за какую-то досадную ошибку.

— Вот я дура…

Ну точно.

— И ты…

И я?

— Какой же ты дурак… — припечатала она.

Не понял? А я тут причем?

— Вынуждена отказаться, — резко сменила она тему.

Так, что-то мне эта формулировка ответа напоминает.

— Уже есть пара?

Кажется, мой голос слегка дрогнул. Но лишь слегка, и на месте досады и легкой печали начал разгораться гнев. Это кто бессмертным себя возомнил, раз руки к чужой невесте тянет?

— Да. Он, — Настя кивнула вперед, в сторону школьных ворот, где как раз припарковался шикарный спорткар.

Поправка, суперкар. Майбах Экслеро. Эта двухместная машинка стоит столько, сколько я за сто лет доната не потрачу. Это что за богатенький хрен с золотой горы?

— А ты… — Настя тяжело вздохнула. — Я не смогу долго ждать.

Произнесла эту странную фразу и ушла вперед. Нет, серьезно, что это было? Жанна, пояснишь?

«Мастер, выбирай. Язык или яйца?»

Что?

«Помнишь, что будет, если еще раз заговоришь со мной в ТАКОМ ТОНЕ?»

Жанна, мне сейчас не до твоих шуток.

«А это не шутки, Мастер. Я сегодня добрая, так что выбирай. Или мы сыграем в криворукого хирурга и отрежем оба лишних органов. Все равно они тебе не пригодятся».

Как-то ответить на этот нелогичный поток мыслей мне помешал раздавшийся позади голос.

— Какие люди, — ухмыльнулся Владимир Меньшиков, встав рядом и разглядывая высокого черноволосого красавца, что открыл моей невесте дверь купе.

— Знаешь его?

— Георгий Багратион.

Один из древнейших родов России, ведущий свою родословную от мифического царя Давида. Наследный княжич Грузинского княжества. Кто он без Дара? Гений, плейбой, миллионер, филантроп.

Багратион сел в машину. Если бы напоследок он гадко ухмыльнулся, довольный своей добычей — я бы понял. Если бы он просто кивнул, приветствуя знакомого своей знакомой — я бы принял. Если бы роскошный автомобиль, который я никогда бы не смог себе позволить, резко рванул с места, демонстрируя свою мощь перед случайными зрителями — я бы позавидовал.

Но майбах плавно тронулся с места и неторопливо скрылся из виду.

Меня проигнорировали. Словно я пыль. Пустое место.

И это взбесило меня больше всего.

— Сочувствую, — внезапно произнес в повисшем молчании альфач, с которым у меня никогда не было хороших отношений. — И не смотри на меня так. Я, точнее мой Род, хорошо знает, какого это — из князи в грязи.

— Да… — помолчав, сказал я. — Спасибо.

— Будет нужна помощь — обращайся. До завтра.

— До завтра.

«Так что выбрал. Мастер?»

Неважно. На твое усмотрение.

«Думаешь, я шучу?»

Нет, я вполне серьезно. Бей куда хочешь, хоть калекой сделай, хоть поджигай. Но ты мне расскажешь все. А потом я использую Приказ и мы расстанемся. Никакой гачи, никаких призывов копий, никакой прокачки. Да, ты сильная, красивая и шанс получить такую мощную Слугу больше не представится. Кто знает, может без тебя весь этот божественный рояль сломается. Но ты решила поиграть с кое-чем действительно важным для меня, а это убивает всякое доверие. Так что, во избежание дальнейших конфликтов, лучше попрощаться. Таково мое Слово.

«Как заговорил…»

«…»

«Так ты ее любишь?»

…Получается так. Вопреки случившемуся. Все еще.

«Надо же, отрастил кое-что для признания. Ладно, так и быть, не буду ничего отрывать, пусть звенят».

Вы получили +1 Привязанности Ведьмы Мщения.

Неожиданная награда. Но приятная и очень полезная, особенности сейчас.

«Но все я не расскажу. Так будет куда интересней… Шучу. Я не все разобрала, лишь смутные образы и обрывки мыслей. Добудешь копии, прокачаешь Уровень и повторим попытку. Поверь, ты не разочаруешься».

Вот же зараза… но ладно, так и быть.

«И каков план, Мастер?»

— Владимир! Постой! Мне нужна услуга.

Для начала мы совершим ограбление.

Подготовка вышла долгой и довольно муторной, но необходимой.

Для начала я приказал водителю ехать в ближайший торговый центр.

«А примерка?!» — раздался в моей голове возмущенный женский голос, когда я, собрав комплект одежды, уже хотел пойти на кассу.

Это всего лишь кофта с капюшоном и штаны для маскировки.

«Если что-то окажется не по размеру, я сожгу эти тряпки!»

Не по размеру… ладно, сама напросилась. Сто пятьдесят девять сантиметров. Сорок четыре килограмма.

«Откуда ты знаешь мой вес, паршивец?!»

Объем груди восемьдесят пять сантиметров. Чашечка размера…

«Все! Хватит! Замолчи! Или я выбью эти цифры из твоей головы!»

Бесполезно. Эта информация всемирное достояние. Ах, эти бессонные ночи, посвященные жарким спорам о достоверности цифр, на глазок. Измерении фигурок ниткой и пересчет на параметры полноразмерной фигуры.

«Извращенцы».

Знаешь, называть так своих самых преданных фанатов… хотя, нет, продолжай. Нам понравится.

«Фу… просто фу. Мазохистов бить никакого удовольствия».

Точно. А ведь у меня появилось ультимативное оружие для победы в любом споре.

«Это какое же?»

У меня есть настоящая Ведьма, а у вас нет, неудачники.

«Думаешь, ты один такой избранный?»

От вопроса я аж слегка завис, представив другие варианты ответа. А что, есть и другие?

«Кто знает, Мастер. Наверняка есть, но не в этом мире».

Кажется переживать не о чем, но я на всякий случай попробовал вспомнить других известных игроков. Моя скромная задротская персона на первом месте, Деатх был на втором. Третьим был некий Широ, кажется из Японии. Тоже богатенький парнишка, но с другим набором любимых Слуг. И если моим фаворитом была Ведьма Мщения, то выбором Широ наверняка станет Черный Король.

«А, эта сучка…»

Да ладно, вы же по сюжету неплохо ладите. У вас много общего.

«Я и эта холодная стерва? Пф!»

Начнем с того, что вы обе стервы. А потом… хм… или ты предпочтешь Святую Деву?

Судя по продолжительному молчанию, мне определенно удалось подколоть Слугу.

«Мастер».

Да?

«А может не будем их призывать?»

Ну и вопросики. Как Гача ляжет. Не от моего желания зависит, какие Слуги выпадут в призыве.

«Ну пожалуйста!»

Просящая Ведьма. В лесу сдохло что-то крупное. И что мне за это будет?

«Ну… эм… я буду благодарна?»

Очень-очень благодарна?

«Очень-очень».

И надолго этой твоей благодарности хватит? До первого гудка, который сообщит о съезде твоей крыши? Давай хотя бы десять талонов на неприкосновенность Мастера.

«Я буду очень-очень-ну-очень благодарна. Два талона».

Давай я сокращу переговоры. Таким образом мы приходим к общему знаменателю в пять талонов. И этого мало.

«Я буду очень-очень-очень…»

Жанна, я серьезно. Ты просишь отказаться от второй по атакующей мощи Слуги в игре, которая может выносить армии одним взмахом меча. А Святая Дева вообще обладает мега-читом на неуязвимость. А еще у нее фигура не уступает твоей, а характер не просто лучше, она самая светлая и добрая личность из всех мне известных.

«…»

Только потому что ты мне нравишься, как Слуга, и мы договорились доверять друг другу, я вообще обсуждаю данный вопрос. Поэтому хорошо подумай над своими аргументами.

«Хо… так я тебе нравлюсь? Больше, чем эта деревенская дурочка?»

Ну да, подумала, как же. И не отстанет теперь.

«Колись!»

Все дело в личных вкусах. Платиновые блондинки на мой взгляд смотрятся лучше, чем натуральные.

«Твоя невеста брюнетка».

Перефразируя одно выражение из старого фильма: «Джентльмены предпочитают платиновых блондинок и женятся на брюнетках».

«А натуральные идут крутить хвосты коровам!»

Вот такая вот дискриминация Слуг по цвету волос. И это мы рыжих не обсудили. А если серьезно, то если отношения между Слугами хотя бы частично перекочуют из игры, то в будущем образуется серьезная проблема межличностных конфликтов.

Между тем я успел купить костюм, маску-балаклаву и большую спортивную сумку. К счастью, на это оставшихся денег на карточке у меня хватало. На этом легкая часть подготовки была завершена. Почему я вообще вдруг решился на деяние, которое классифицируется как «вооруженный налет среди бела дня с разбоем» — имперское преступление, где в наказание полагается каторга? Вместо глупого риска можно же подойти к родителям и хотя бы попробовать объяснить ситуацию. Уверен, что те же несколько тысяч на донат нытьем я получу. А потом? Даже если я раскроюсь, но получу полный карт-бланш на любые траты? Так и зависеть от семьи? Суворовы несомненно сильный Род. А в остальном? Тем же Багратионам мы проигрываем с треском.

Такое положение вещей меня больше не устраивало. Нужна сила, авторитет, влияние и верные люди. И огромная куча денег. Увы, но пути быстрого обогащения сопряжены с риском. И чем больше денег, тем выше риск, и соответственно вероятность облажаться.

Изначальную мысль об ограблении пришлось не то чтобы отбросить полностью, но значительно переработать. Был бы у меня кто-то со специализацией Тени, тогда можно было отправить Слугу поискать по городу места, где проворачиваются темные делишки и обчистить тамошние заначки. Но увы. Учитывая мою, мягко говоря, неопытность в подобных делах, Ведьме предстояло действовать в одиночку, благо ее точно никто не узнает. Но я не был уверен, что ей не сорвет крышу в самый неподходящий момент. А одно дело тихое незаметное ограбление и другое кровавая резня с кучей трупов и демоническим хохотом. Такого маньяка обязательно будут искать всеми силами. Поэтому никаких горящих заживо людей, за что Ведьма обозвала меня скучным занудой.

Вернувшись домой, я приказал меня не беспокоить и спустился в подвал, где на одном из подземных этажей располагался небольшой спортзал, в котором я уже не раз выпускал пар.

— Раздевайся, — сказал я появившейся из моей тени Жанне.

— Что, прямо здесь? А как же цветочно-конфетный период? А романтичный ужин с бутылочкой вина?

Тяжелый вздох. Издевается, зараза.

— Только мне для храбрости нужен ящик водки. И пакет.

И что на такое ответить? О, знаю.

— Жанна, солнышко, — кажется, ее уже перекосило от «комплимента», но надо продолжать гнать. — Мне дать клятву, что я никогда и за что не полезу к тебе первым? Пока Привязанность не достигнет максимального уровня и ты не предложишь жениться на тебе. И да, с обязательным признанием в любви.

Покосился взглядом. Точно зависла, даже глаз подергивается. Видать представила себя в белом платье невесты и словила синий экран мозга.

«ФУ! Мерзость!»

— Я начинаю понимать задротов, которые предпочитают рисованных девушек их реальным прототипам. «Бойтесь исполнения своих желаний», ибо разочаруемся. А ладно. Хочешь пачкать платье — на здоровье.

— Хмф, — о, отвисла. — А говорил, что я тебе нравлюсь. Мужчины…

— Нравишься, — киваю я. — Внешне и как Слуга. Что не значит, что я обязан молча сносить твой характер. Так что готовься.

— Быстро ты освоился.

— А человек такая скотина, что ко всему быстро привыкает.

— Ну да, ну да, — фыркает Жанна, картинно щелкает пальцами, и платье исчезает, распадаясь на множество светящихся искр.

В совсем голом виде девушка не предстала, но шикарный набор нижнего белья, длинные сапоги на высоком каблуке — так даже лучше, прямое попадание по всем точкам эстетического удовольствия. К такому зрелищу очень сложно привыкнуть. Ладно, этот раунд за ней. Но я обязательно возьму реванш. Как только перестану пялиться с глупым видом на сиськи.

Жанна, усмехнувшись, развернулась и медленно наклонилась к сумке, выставив в самом выгодном ракурсе ножки и задницу. Так, Михаил, соберись. В плане доступности у меня больше шансов переспать с бывшей невестой до свадьбы.

— И долго будешь пялиться?

— Я не пялюсь, я любуюсь. И думаю.

— И о чем же?

— Платье получается астральная форма? А доспехи и оружие?

— Недоступны, — вздохнула Жанна, надевая кроссовки. — Может с повышением появятся.

— Ясно. Ну что, давай проверим, насколько Слуги сильные.

Проверил. Мда…

Одно дело иметь какое-то смутное представление, основанное на игровых механиках. А потом, когда эта игра внезапно вылезла в реальность, шаблон восприятия не был сломан окончательно. Подумаешь, красотка сидит в твоей тени и общается телепатически. Слуга, пирокинетик и прочие хвалебные описания оставались лишь красивыми словами.

Первые подозрения у меня появились, когда хрупкая миниатюрная на вид девушка спокойно притащила парочку двадцати пяти килограммовых блинов от штанги, а потом повторила ходку еще пять раз. А потом спокойно пожала получившиеся триста кг, выполнив физический норматив «воина», и даже не запыхалась.

— Это с использованием Силы? — уточнил я.

— Нет, зачем? — удивилась Ведьма.

Мне показалось или в голове раздался треск шаблона?

— А если с ней?

— Должна предупредить, что Слуги качают энергию из канала связи с Мастером. Как это отразится на твоем состоянии — фактор неизвестный.

— Думаю от короткой демонстрации ничего не случится, — прикинул я. — Давай.

— Ладно… — Жанна расположила пальцы на грифе и воздух вокруг нее на мгновение вспыхнул, свидетельствуя об активации ауры.

А затем раздался жуткий металлический скрежет и мы оба скривились от неожиданности.

— Палево… — вздохнул я, разглядывая следы на грифе в виде маленьких женских пальчиков. — Так, давай попробуем что-нибудь другое.

Идеальный шпагат, что продольный, что поперечный. Девушка легко встала в стойку на руках, отжалась. Убрала одну руку за спину, отжалась и в толчке взлетела на пару метров вверх. Кувырок, легко и грациозно приземлилась на ноги и отвесила шутливый поклон в ответ на мои аплодисменты.

— И это только первый уровень… — офигевал я. — А что потом?

— Полагаю, усиление магической мощи.

В принципе логично. Это не все Слуги такие монстры физического развития, а мне с Ведьмой повезло, что она такая умница, красавица и спортсменка.

«Да, хвали меня, поклоняйся мне».

— Вылези из моей головы, — поморщился я. — Теперь проверим эту самую мощь.

В качестве жертвы выбрали уже пострадавший гриф от штанги. Оттащили железяку в угол, Ведьма на секунду сосредоточилась и раскаленный добела огонек на кончике пальца легко прошел сквозь железо, словно нож через масло.

— Так… так… так… — задумчиво пробормотал я, размышляя, как использовать такую способность. — Жанна… ты… блин, тебе что, десять лет?

Ведьма увлеченно выводила на железке надпись «Мастер дурак».

— Остался вопрос с отступлением, — напомнил я. — Вернись в тень на секунду.

Жанна закатила глаза, но оторвалась от своего занятия и будто нырнула в пол, а я в глубине души возликовал.

— Ну и чему так радуемся? — поинтересовалась она, вырастая рядом.

— Костюм остался на тебе, а значит, ты спокойно можешь брать с собой в тень другие предметы, — с улыбкой пояснил я. — Осталось узнать, действует ли такое же правило в отношении живых существ и есть ли тут какие-то ограничения, но это можно и потом. А самое важное — ты исчезла за пределами моей тени.

На всякий случай я повторил эксперимент с нахождением в разных углах комнаты, затем постепенно перебирал условия: вне зоны видимости, на разных этажах, без приказа, но по таймеру и так далее. Проблем не возникло.

А значит можно было приступать к третьему этапу. Я переоделся в простую одежду и выскользнул из дома. К счастью, я не был полным затворником и хорошо знал окрестности, поэтому подходящее место нашлось быстро.

Это был банкомат, одиноко стоящий в прихожей небольшого магазинчика. Спускаешься по лесенке на цокольный этаж, заходишь в предбанник, слева — продуктовый, справа закрытая дверь с надписью «аренда», а прямо по курсу стоит банкомат «Балт-банка». Камеры отсутствуют, прилавок продавца находится в глубине магазина, поэтому на шум возможно и не выглянут.

Откуда я вообще про него знаю? Видел пару раз стоящую рядом машину инкассаторов, стало любопытно, что эти ребята здесь забыли, вот и врезалось в память. Увы, графика пополнения я не знал, поэтому меня ждет с равной вероятностью ждали миллионы, так и несколько сотен тысяч в худшем случае. А какой именно кот в мешке, выяснится, когда вскроем ящик.

Жанну я проинструктировал, плюс оставалась телепатическая связь, поэтому я зашел в переулок, огляделся на предмет случайных свидетелей, выпустил Слугу из своей тени и неторопливо пошел домой.

Нервничал ли я? Еще как. Перед глазами так и мелькали картины, срежиссированные богатой фантазией. Как в самый разгар взлома в магазин спускается посетитель. Ведьма тут же вспыхивает аурой и в случайного свидетеля летит банкомат, вырванный из креплений. Кровь, кишки, распидорасило, проход заблокирован грудой железа, на место съезжается полиция, клановая гвардия, гранды Стратегического класса. Темнота, смена кадра. Вопли ужаса, пулеметные выстрелы, раскаты взрывов снарядов, на горе трупов адски хохочет Ведьма, а на заднем плане сверкает вспышка ядерного гриба.

«Больной ублюдок».

Да я сам офигел.

«Я закончила».

Да ну? Уже? Неожиданно для самого себя я заметно расслабился и облегченно выдохнул.

«Ну да. Зашла, вырезала в стене банкомата прямоугольник, вытащила кассеты с банкнотами, которые ты показывал, сложила в сумку и исчезла.»

Как-то слишком легко.

«Мы можем вернуться к сценарию с ядерным взрывом.»

Увы, ты оказалась умничкой и никого не убила, так что эпического противостояния не будет. Сейчас вернусь домой и будем потрошить добычу, как раз успею до ужина.

— Ты где был? — полюбопытствовала тетя Мария, застав меня на пороге дома.

— Гулял.

— Ты? Гулял?

— А какие еще могут быть развлечения у подростка без денег? — с легкой иронией поинтересовался я и сам же ответил на вопрос. — Только бесцельные шатания по улице и убивание времени за просмотром телека. Мне мозги еще пригодятся, поэтому выбрал первое.

— А как же учеба?

— Учеба в качестве развлечения? Что дальше? Работа как смысл жизни?

— Философ, — покачала головой тетушка. — Не опоздай на ужин.

— Там будут оглашены условия капитуляции?

— Что? Ты о чем вообще?

— Передо мной так и не извинились, — напомнил я. — Так что в отсутствие рядового пусть пострадает сержант.

Помоет мелкая посуду, не развалится. Но прогнозирую, что мамы посмотрят на это дело и припашут Димку с Сашкой. Ибо нефиг. Мва-ха-ха-ха.

— Бессердечный старший брат, — улыбнулась Мария, подумав похожие мысли.

— Уж какой есть.

И ретировался в свою комнату, где с помощью Слуги вскрыл одну из кассет с деньгами.

— Мы богаты? — улыбнулась Жанна, разглядывая аккуратные ряды банкнот. — Сколько тут?

— Это только мелкие купюры, не спеши радоваться, — ответил я. — Давай остальные.

Стандартный банкомат вмещает, в зависимости от конструкции, от семи до девяти миллионов рублей, если верить информации из сети. А вот сколько в нем окажется на самом деле, зависит от везения и последней даты пополнения. Нам не повезло.

— Чуть больше пятисот тысяч, — подвел я итог подсчетам, мимоходом отмечая собственное равнодушие к подобной сумме. — И нет, мы еще не богаты. Проблема в том, что это так называемые «грязные деньги». Я не могу просто так взять и положить всю сумму на свою карточку. Как минимум, у казначея рода возникнет вопрос, а откуда молодой господин добыл такую сумму. А если кто-то узнает о вскрытом банкомате, откуда пропала аналогичная сумма, и сложит два плюс два, меня ждет очень неприятный разговор с отцом и дедом. Даже если никто не свяжет ограбление с Родом, это все равно огромное пятно на репутации и риск того, что кто-то однажды узнает. Что открывает множество возможностей для шантажа и прочих интриг.

— Тогда положить только часть?

— Уже лучше, но не отменяет вопроса, каким легальным путем я заработал эти деньги.

— А если завести другую карту?

— Самый простой и удобный способ. Увы, я считаюсь несовершеннолетним и для таких операций мне нужно разрешение родителей.

— Выходит какой-то замкнутый круг, — нахмурилась Слуга. — Зачем тогда ты пошел на это?

— Способы есть. Один из доступных мне — сперва провести деньги через место, где на вопрос происхождения закроют глаза.

— Так ты для этого просил того парня об услуге?

— Именно.

Я достал телефон и написал Владимиру Меншикову сообщение: «Все в силе?».

А пока ждем… к счастью, за расходы я отчитываться не обязан. А пара дней на дешевых школьных бутербродах позволила мне неплохо сэкономить, так что теперь суммы хватает на одну маленькую транзакцию.

Рулетка Гача, запуск!

3* Любовный эликсир

3* Алхимическая рука

5* Проклятые поножи

3* Кинжал Азота

3* Кинжал Азота

3* Черный ящик

4* Деловой костюм

3* Коробка ланча

5* Фантазм Слуги

5* Слуга — Ведьма Мщения

Несколько секунду я тупо пялился в экран, не в силах поверить в произошедшее, но затем с победным воплем вскинул руки.

— Йес! Да! Вот это везение! С первого раза! Отлично. Так, а дальше как? Как обычно?

Потыкав по кнопкам, я перешел на специальную панель прокачки, которая позволяла вливать копии Слуг в друг друга. И тут меня ожидал неприятный сюрприз.

— Что еще за требуемый ресурс… э… душа? Что-то новенькое. И у меня их… минус один? Долг? Глюк какой-то что ли.

— Нет, Мастер, это не глюк. — улыбнулась Жанны. — Чтобы воплотить Слугу, нужна душа.

— Так… душа… и где ее добыть?

Мне показалось, но на мгновение лицо Ведьмы исказилось и улыбка словно растянулась, обнажая темный провал бездны. Но стоило моргнуть и наваждение из сна пропало.

Так, что-то мне подсказывает, что ответ мне не понравится.

— Догадайся.

— Добрый вечер, — поздоровался со мной на входе распорядитель. — Ваше имя?

— Суворов. Михаил.

— Секунду… — он сверился со списком. — Добро пожаловать на Стеклянную вечеринку. Слуга вас проводит.

— Спасибо, — я поправил висящую на плече сумку и двинулся вслед за сопровождающим.

Мероприятие проводилось в центре города, в большом особняке, принадлежавшем роду Ржевских, известных всей империи любителей разгульной жизни. По пути я с любопытством осматривался по сторонам и старался не морщиться от увиденного. Деньги и влияние у Ржевских были, но не наличие вкуса. Подозреваю, что они просто хвастаются выставленными в коридоре ценностями, но…

«Мастер, смотри, золотой нужник!»

Серьезно? Неудивительно, что у них такое название, до чего-то действительно пафосного, типа Хрустального вечера, вечеринка с золотыми унитазами не дотягивает.

— Касса находится в том углу, — с поклоном указал слуга. — Должен отметить, господин, что несовершеннолетним гостям запрещены алкогольные напитки. Приятного вечера.

Вот так вот. Пить мы еще маленькие, доложат родителям, а вот играть в азартные игры, если очень хочется — нет. По уму тут должны быть агенты или хотя бы наблюдатели, которые собирают компромат на таких азартных дураков. Но сам факт визита еще ни о чем не говорит, а вот если дите крупно проиграется, тогда открываются интересные перспективы. А ведь еще можно подставлять под проигрыш специально.

А потом я вспомнил золотой унитаз и перестал плодить сущности. Хотя, драгоценная сантехника может быть пылью в глаза, но… люди остаются людьми.

«А ты сейчас к чему?»

— Добрый вечер, господин, — приветливо улыбнулась симпатичная молодая девушка. — Наличные?

— Да. Пятьсот тысяч, — я сгрузил сумку на стойку, где ее тут же приняли другие люди и унесли в другое место.

А мне выдали пять фишек платинового цвета, которые я убрал в карман пиджака.

— Приятного вечера, господин, — поклонилась кассир.

«Вот так просто?»

Магократия это не только управление Силой и Даром, но и определенные привилегии и обязанности. Конечно они пересчитают, но заставлять меня ждать и считать на месте? Будь на моем месте кто-то более вспыльчивый или конфликтный, он может посчитать такой жест недоверием и оскорблением, и будет скандал. И ладно бы просто словесная перепалка, а если это окажется ранг «мастера» или Дар на подпитке эмоциями? Куча пострадавших, конфликты множатся как грибы после дождя, кому нужен такой геморрой на ровном месте? А так один красивый жест доверия и никаких проблем.

«Понятно. А к чему ты про людей сказал?»

Люди? А, это вопрос сложных систем. Сейчас поясню. Вот возьмем мою недавнюю мысль, что демонстрация золотого унитаза это прикрытие для более сложного и изощренного плана сети заговорщиков, чтобы влиять на любителей азартных игр. Возникает вопрос — а зачем? Очевидный ответ — для воплощения своих тайных и непременно коварных замыслов. Каких замыслов? Несомненно, увеличение силы и влияния лидера, преступного гения среди магократов. Его цель — власть над всем миром.

«Звучит бредово…»

Это твое интуитивное мнение, и мало кто сможет грамотно объяснить, почему подобные утверждения не имеют под собой основания.

«А ты можешь?»

Очень условно. Чтобы такая сеть работала, нужны не просто грамотные профессионалы, а настоящие фанатики, неустанно и непреклонно воплощающие в жизнь волю своего господина. Поэтому первая и главная слабость подобных систем сами люди. Слабые, глупые, эгоистичные, идущие на поводу своих желаний.

Людям просто хочется, чтобы окружающий мир был полон порядка и гармонии. Пусть даже это порядок диктатуры и заговоров тайной элиты. Что хоть кто-то понимает, что происходит и к чему все это приведет. Но миром правит хаос.

Пока шел мысленный разговор со Слугой, я успел осмотреться, выбрать место и подошел к столу, где в одиночестве скучала красивая девушка-крупье в костюме зайчика.

«Желания, ну да, ну да… На сиськи повелся?»

— Господин, — поклонилась крупье и огромный бюст, выпирающий из корсета костюма, соблазнительно колыхнулся. — Добро пожаловать.

— Привет, — робко улыбнулся я. — Я тут новенький. Это ведь блек-джек?

— Совершенно верно, господин. Знакомы с правилами?

— Играл в электронную версию, но в курсе различия правил, — кивнул я, присаживаясь на стул напротив крупье. — Так что не стесняйся подсказывать.

Можно было только догадываться, какие мысли возникли у крупье при виде настолько неопытного мальчишки, но она не показала виду.

— Позвольте разменять ваши фишки, господин. Предлагаю три по сто тысяч, две по пятьдесят тысяч, остальные по десять. Минимальная ставка десять, максимальная сто.

— Идет, — легко согласился я.

— Ваша первая ставка? — спросила девушка, параллельно мешая комплект из трех карточных колод.

— Начнем, помолясь, — пробормотал я и положил минималку.

— Ставка принята, — объявила крупье и раздала карты.

Первая мне — десятка крестов. Вторая крупье — девятка бубен. Третья снова мне — опять десятка крестов, вот такое забавное совпадение. Четвертая карта ушла под карту дилера, это так называемая «скрытая карта». Итого у меня в сумме двадцать.

— Господин может сделать сплит — разделить карты, сделать на вторую карту такую же ставку и сыграть оба варианта.

— О как… давай рискнем.

Девушка разделила десятки, я выдвинул еще одну фишку и пошла раздача на первую десятку.

— Дальше, — сказал я, когда вышла четверка, и выпала семерка. — О!

— Двадцать одно, — невозмутимо произнесла крупье. — Господин, для продолжения можно просто постучать пальцем по столу. Для знака «стоп» — открытая ладонь.

— Понял, спасибо, — кивнул я, задумчиво разглядывая девятку, и постучал.

Да, на взгляд опытного игрока достаточно глупое решение, но мне повезло, мне нужна была двойка и именно ей было суждено появиться следующей.

— Двадцать одно, — объявила девушка и раскрыла свои карты.

Девятка бубен и скрытая карта король, в сумме девятнадцать, дилер обязан остановиться.

— Повезло, — улыбнулся я, получая фишки.

— Ставка?

— Раз так повезло в начале, то надо брать удачу за хвост, пока не убежала, — и поставил сто тысяч.

Крупье не повела и бровью, но мысленно вздохнула. Типичная ошибка новичка, легкие выигрыши кружат голову.

— Ставка принята.

Десятка мне. Тройка дилеру. Туз мне.

— Блек-джек, — маска невозмутимости слегка дрогнула. — Выигрыш три к двум.

— Новичкам везет, — улыбнулся я, знаком подзывая официанта. — Девушка, а вас как зовут?

— Какие люди! — воскликнул Владимир Меншиков, обойдя небольшую толпу зрителей, окруживших один стол, и опознав в причине ажиотаже своего одноклассника.

— Привет, — пожал я протянутую руку, но тот неожиданно приблизился, и принялся похлопывать меня по плечу.

— Проблемы? — быстро шепнул Меншиков. — Ты начал нервно ерзать.

— Я щас обоссусь, — таким же шепотом признался я. — Тут можно отойти?

— Тьфу ты блин, напугал… — выдохнул Владимир и развернулся к зрителям. — Дамы и господа, просим прощения, короткий перерыв.

Незаметно показав направление, юный наследник Меншиковых проследил, что Суворов действительно направился в сторону уборной, и перевел взгляд на стол, где высилась гора фишек. За два часа Михаил Суворов неведомым образом выиграл примерно два миллиона рублей, что послужило причиной визита «поручителя».

«А ведь действительно», — хмыкнул он про себя, посчитав количество выпитых коктейлей, и наконец взглянул на крупье. Короткий обмен условными знаками и она сменилась.

— Молодой господин, — тут же поклонилась та, стоило им отойти в сторону.

— Докладывай. И выпрямись, не хватало еще Суворову узнать о моем положении.

— Мне нечего сказать по существу вопроса, — склонила девушка голову. — Ваш одноклассник сам признался, что полный новичок в азартных играх. Не знает тонкостей. Искренно удивлялся, когда я указала ему на выпавший бонус. На мелких ставках все в рамках ожиданий, иногда везет, но примерная статистика в пользу дилера. Совершенно не умеет себя контролировать. Да он большую часть игры откровенно на меня пялился!

— Ну, тут я его полностью понимаю, — ухмыльнулся Владимир, оглядывая ладную фигурку с огромной грудью. — Продолжай.

— Но стоит поднять ставку и карты словно играют ему на руку. Я решила проверить, не считает ли он, взяла шесть новых колод, перемешала и он выиграл три раза подряд. Или это избирательное везение или ваш одноклассник пророк.

— Аура? Дар?

— Датчики ничего не зафиксировали, — слуга скользнула взглядом в сторону. — Он возвращается. Мне вернуться на место?

— Подожди, давай понаблюдаем.

На их глазах Михаил сыграл несколько раундов, что-то сказал крупье и та с поклоном отошла. И направилась в их сторону.

— Молодой господин, — поклонилась она. — Наташа, он просит найти тебя.

— Причина? — поинтересовался Меншиков, слегка напрягшись. Неужели сговор?

— Молодой господин, я могу говорить открыто?

Спустя пару минут Владимир начал жалеть о своем разрешении, ибо слуга внезапно превратилась в разгневанную фурию. Из змеиного шипения он вынес следующее: Наташа жирная корова, которой повезло иметь такие огромные сисяндры. Михаил Суворов озабоченный малолетний дебил, которому не стоило выражать свое огорчение настолько явным образом. Да, у нее первый размер, и не этому малолетнему хамлу намекать на этот печальный факт, выдавая фишку в десять тысяч в качестве «компенсации за беспокойство». Ах я зря беспокоюсь по мелочам?! А почему тогда просили передать тебе пятикратный номинал?! Отсосать ему не забудь!

— Кхм… — голосом намекнул Владимир, что кошачья свара между девушками не то зрелище, которым планировалось развлекать гостей вечеринки. — Давайте вернемся к столу.

— О, с возвращением, — поприветствовал Наташу я. — Твоя коллега все передала?

— Да, — склонилась в поклоне девушка. — Благодарю вас за оказанную щедрость.

— О, Владимир, — заметил я подошедшего одноклассника. — Я же могу сменить игру?

— Конечно, что за вопросы? — удивился он.

— А это куда? — я махнул в сторону кучи фишек, намекая, что мешка для переноски у меня с собой нет.

— Попроси персонал, они помогут.

— Девушки? — посмотрел я вопросительно. — Заранее спасибо. А, это в благодарность за труды. Пошли.

Не обращая более внимания на склонившихся в глубоком поклоне крупье, что получили на чай еще по десять тысяч, я в паре с Меньшиков принялся бродить по залу, наблюдая за проходящими играми.

— Ты бы поменьше деньгами раскидывался, — обронил Владимир.

— В смысле?

— Да за четверть той суммы, что ты оставил обслуге, та красотка лишь спросит, какую позу ей принять, — молодой мажор указал пальцем.

А ничего так вид. Холеная красавица в длинном вечернем платье и не подумаешь даже, что по первому требованию раздвинет ноги.

«Пф. Я лучше.»

Ага. Ты намного лучше. А еще я за куда меньшие деньги вызову всех доступных Слуг и поставлю этот мир на колени. Но вслух озвучил конечно другое.

— Ну не знаю… — протянул я неуверенно. — Десять тысяч за пять минут работы?

— Пять минут? Надо запомнить.

— Не издевайся над инвалидом, — закатил я глаза. — Я образно.

— Образно? Это как?

— Любовь за деньги — как вульгарно. Так лучше?

— Ну… встретишь тех девушек и они отблагодарят очень даже искренне.

— Сразу тройничок? Звучит заманчиво. Учту.

— А ты интересный парень, Суворов, — одобрительно хлопнул меня по спине Меншиков. — Даже жаль, что мы раньше не общались.

А уж мне как не жаль…

— Раньше у меня были другие интересы, — словно извиняясь, пожал я плечами. — А потом… интересы изменились, и снова на другие. Ладно, забыли о прошлом. Что можешь порекомендовать?

— А тебе выигранного мало? Сидел бы и дальше на блек-джеке.

— А сколько стоил тот майбах? Я состарюсь, пока с такими маленькими ставками на него заработаю.

— Офигеть… — присвистнул Владимир, словно только осознавший что к чему. — Так ты из-за девчонки? На такой риск? Ну ты…

— Скажешь, она того не стоит? — слегка прищурился я.

Задумчиво так, словно прикидывая куда девать труп.

Владимир Меншиков оценил мой взгляд, помолчал и неожиданно выдал:

— Стоит. Такая девушка, как Анастасия Кутузова, стоит чего угодно.

Так, а вот теперь не понял. Это что, конкурент? Жанна, а мертвец в тень влезет?

— Не-не, ты не подумай, — покачал головой он. — Завидовал я просто. По доброму, но завидовал. Вы же оба темные по стихиям, а от любви аж светились, парочка голубков. Извини, если вдруг соль на рану.

— Проехали. Лучше вернемся к теме игр.

— Например, — задумался Меншиков. — Как насчет рулетки?

— А какой там самый большой коэффициент? — уточнил я.

— Тридцать пять к одному, если на одну цифру.

— То есть, если я поставлю два миллиона, то получу семьдесят? А тут столько денег найдется?

Судя по лицу Владимира, он сперва хотел сказать что-то вроде «Ты блаженный?» или «Конечно найдется». Потом видимо вспомнил мою «везучесть» при максимальных ставках и ему резко поплохело при мысли, как он будет объяснять местным хозяевам, каким макаром приглашенный по его рекомендации гость облегчил их карманы на такие деньги. Казино должно выигрывать, а не наоборот.

— Знаешь, а действительно, — изобразил озабоченность он. — Тогда давай покер. Там такие деньги точно есть. Что за кислый вид?

— Две проблемы. Я плохо помню комбинации. Стрит бьет фулл-хаос?

— Надо же, хоть что-то ты не знаешь. Запоминай. Старшая карта, пара, два пары, тройка, стрит, флеш, фулл-хаус, каре, стрит-флеш. И флеш-рояль, это от десятки до туза одной масти.

— Ага, вот так сразу взял и запомнил.

— Не проблема, я могу тебе подсказывать.

— Допустим. И я в курсе, что не умею держать покерфейс.

— Тогда быстро вошел, поставил все, быстро вышел.

— Можно попробовать… — неуверенно пробормотал я.

— Да с твоим везением ты сорвешь банк, — ободряюще похлопал меня по спине Меньшиков. — Пошли, представлю тебя подходящей компании.

И повел к столику, где расположилась группа магократов.

— Господа, позвольте представить вам моего друга и одноклассника, Суворова Михаила Александровича. Он впервые присутствует на данном мероприятии и я порекомендовал ему вашу достойную компанию.

На меня уставилось трое внимательных взглядов.

«Какие кровожадные».

— Тот самый Суворов? — поинтересовался подтянутый мужчина в генеральском мундире. — Виноват, не представился. Сухотин, Павел Юрьевич.

— Очень приятно, Павел Юрьевич, — откликнулся я, присаживаясь за стол. — Да, из тех самых Суворовых. Александр Александрович Суворов мой отец.

— Делицын, Федор Тимофеевич, очень приятно, — представился сидящий справа от генерала худой господин в костюме-тройке. — Всегда рады свежей крови.

Как двусмысленно прозвучало.

— Граф Уваров, Константин Александрович, — пыхнул сигарой дородный мужчина в сюртуке и запоздало спохватился о здоровье молодого поколения. — Надеюсь, не помешаю?

— Нисколько.

— Но позвольте вопрос, — поинтересовался Делицын, — где ваши фишки, юноша?

А действительно хороший вопрос. Я покосился на Меншикова, тот поднял руку, щелкая пальцами и к нему тут же подбежал распорядитель. Палишься, Вова, по мелочам, но палишься.

— Одну минуту, господа, — улыбнулся он. — Расскажите пока моему другу о правилах.

— Обычный холдем, — пожал плечами граф Уваров. — Ничего сложного. Сперва малая ставка — десять, потом полная — двадцать, по очередности. По ходу игры научитесь.

— Да, не бойтесь, мой юный друг, сразу мы вас не съедим, — поддержал Федор Тимофеевич.

Зато вот по кусочкам сожрете, не торопясь, да.

— Мой друг условился, что может мне подсказывать.

Троица посмотрела на Меншикова, тот утвердительно кивнул и тут же встрепенулся, увидев вернувшегося распорядителя.

— Господин Суворов, пожалуйста, ваш выигрыш с прошлой игры, всего два миллиона и семьдесят тысяч.

— Благодарю, — я сгреб с протянутого подноса стопку в двадцать фишек номиналом в сто тысяч и горстку мелочи.

— А молодым везет, — завистливо вздохнул генерал.

— Новичкам везет, — поправил я.

И вообще, кто бы говорил, тут у каждого игрока фишек на десятки миллионов. Видимо кто-то уже проигрался и был вынужден покинуть эту чудесную компанию по причине пустых карманов.

— Так вы новичок? — продолжил разговор граф Уваров, когда прошла раздача.

— Как и сказал Владимир, я впервые на подобного рода мероприятиях, — я внимательно посмотрел на стол, куда игроки бросали фишки. — Поддерживаю?

— Это называется «колл».

Минимальной ставкой была та же фишка в десять тысяч, но здесь за счет количества игроков даже первый банк уже составлял сорок тысяч. А дальше, с каждым раундом ставки будут только расти.

Первая открытая раздача — флоп. Две четверки и король.

— Райз, — объявил Уваров.

— Повышаю, — Делицын.

— Поддерживаю, — ответил Сухотин.

— Хм… райз? — словно сомневаясь в собственных словах, произнес я.

— Молодой человек, осмелюсь напомнить, что вы так и не посмотрели собственные карты, — заметил Федор Тимофеевич.

— Да… тогда точно райз. Новичкам везет, — улыбнулся я.

— Уверены? — усмехнулся генерал. — Снаряд дважды в одну воронку не падает. — Райз.

В атмосфере взаимных подначиваний банк резко распух до миллиона и тогда открыли четвертую карту. Еще один король, получается две пары.

Тут я все-таки решился посмотреть собственные карты.

— О, так вы знаете этот жест? — заметил Павел Юрьевич, когда я задумчиво постучал по столу, поддерживая текущую ставку. — Райз.

— Да, меня научила прекрасная девушка Наташа, с чудесными… глазами.

— Большие… глаза всегда в почете, — поддакнул его сосед. — Райз.

Господа, я все понимаю, но это я тут озабоченный школьник без личной жизни, хватит меряться повышениями. Или вы решили разделаться с новичком за один раз? Ну-ну.

Пятая карта, снова четверка.

— Вот это редкое событие, господа, — хмыкнул генерал. — Готовый фулл-хаус на столе. Ваши ставки? Готовь повысить. Плюс миллион.

— Неужели вы надеетесь, Павел Юрьевич, будто я поверю в ваш блеф, что у вас найдется пара тузов? Повышаю.

— Или достаточно одного короля, чтобы сломать ваши хитрые карты. Повышаю.

— А вы юноша, готовы рискнуть?

Я еще раз заглянул в свои карту и нахмурился.

— Позвольте, я воспользуюсь советом друга. Владимир, а что побьет озвученные варианты?

— Каре, — откликнулся Меншиков. — Два короля, чтобы получить каре из королей.

— Ага… — протянул я, помолчал, подумал и произнес. — Повышаю…

— Бросьте юноша, — ухмыльнулся самодовольно граф Уваров. — Как я уже сказал, достаточно одного короля, чтобы победить в этом раунде. И поверьте, он у меня есть. А значит двух королей у вас быть не может, и каре у вас не выйдет. Рискнете блефовать дальше? Можете пойти ва-банк.

— А почему бы и нет, — пожал я плечами. — Мне так и посоветовали. Зашел, поставил все, вышел. Вы даже не сильно обеднеете от моей победы. Ва-банк.

— Погоди, — спохватился Меншиков. — Так у тебя четверка? И ты молчал и пудрил мне мозги?!

— Хочешь обмануть врага — обмани друга. Господа, ваш ход?

— Фолд.

— Фолд.

— Фолд.

А я молча сбросил карты и принялся подгребать к себе фишки. По миллиону с каждого, итого три, в сумме пять. Начало положено, как говорится. Казалось бы, огромные деньги для того, кто только вчера ломал голову, как раздобыть пару тысяч.

Но все познается в сравнении. Сомневаюсь, что местные хозяева еще раз допустят странного мальчишку с феноменальным чутьем на выигрыш. Доказать, что я мухлюю, они не могут, поэтому предпочтут перестраховаться. Информация в такой сфере деятельности распространяется быстро, а значит, ход в подобные заведения мне будет заказан. Поэтому нужно за раз сорвать максимально возможный куш.

— Ты блефовал, поставив на кон два миллиона? Ты псих, Суворов, — сообщил мне на ухо одноклассник, разгадав мой хитрый план.

— Новичкам везет, — улыбнулся я.

А игра только началась.

— Поменяем стол? — уточнил я у одноклассника.

— И куда вы так торопитесь, молодой человек?

— Так сразу уходить неприлично.

— Да, дайте взрослым отыграться.

На лице Меншикова отразилась напряженная работа мысли. Он представил троице влиятельных магократов своего одноклассника, тот с ходу откусил от них приличный кусок, и теперь они хотят выйти из игры? А не много ли мальчишка на себя берет?

— С таким банком других мест не найдется, — покачал он головой, найдя убедительный аргумент. Мол, сам просил побыстрее и побольше.

— Ладно. Тем более я еще не все выиграл, — ухмыльнулся я, делая обязательную малую ставку.

— Ох уж этот юношеский максимализм.

За прошедший час я медленно, но верно терял деньги, потратив на постепенно растущих ставках пятьсот тысяч. И другие игроки воспряли старческим духом.

— Не везет? — весело поинтересовался граф Уваров, глядя на мою кислую, после знакомства с выданными картами и флопом, физиономию.

— Который раз, — вздохнул я. — Фолд. Взгляните сами.

И повернул сброшенные карты, это были туз и двойка разной масти. А на флопе пятерка, король и десятка.

— Да, не везет, — согласно откликнулся генерал. — Колл.

Четвертая карта. Тройка.

— Должен заметить, юноша, что здесь у вас появлялись неплохие надежды на стрит.

— Это каким образом? — удивился я. — Двойка, тройка, пятерка. Была бы четверка вместо туза, еще ладно. А так смысл?

— Вы не в курсе про стрит с тузом? — в свою очередь приподнял тонкую бровь Делицын. — В вашем случае туз выступает за единицу. И тогда вам нужна четверка, чтобы получить стрит.

— И ты молчал? — я возмущенно посмотрел на одноклассника.

— А ты мне карты показывал? — невозмутимо парировал Меншиков и увидел кого-то в толпе. — Мне надо отойти ненадолго.

— Ладно…

Пятая карта. Шестерка.

— Надежда умерла последней и в страшных муках, — прокомментировал я, закусывая горечь поражения кусочком сладкого пирога.

«Я тоже хочу тортик!»

Будет. И тортик и платье и двадцать пар обуви. Вообще любая хотелка за деньги. Главное растрясти этих толстосумов и не спалиться.

— Решили повторить свой трюк, юноша? — поинтересовался граф, заметив, что я молча отвечаю на ставки, но так и не взглянул на свои карты.

— Разве так не интересней? — я пафосно вытянул руку вперед, распростер ладонь над картами и пророческим голосом произнес. — Вижу! Здесь будет пара! Повышаю.

— Всего лишь пара? Повышаю.

Флоп — тройка, восьмерка, валет.

— Думаю и этого хватит.

Четвертая карта. Туз. Я изображал из себя глыбу невозмутимости, отвечая на каждое повышение. Пятая карта. Тройка.

— Низшая пара, — с умным видом принялся рассуждать Делицын. — Возможно у кого-то есть своя пара?

— Молодой Суворов уверен, что пара у него, — хмыкнул Константин Александрович Уваров, начиная новый раунд психологической войны. — Но ведь есть и другие комбинации. Повышаю.

— Согласен, например сет. Повышаю.

— Повышаю. Ваш ход, юноша. Или рискнете пойти ва-банк вслепую?

— Я может и пророк, но не дурак, — огрызнулся я и аккуратно посмотрел карты.

Оглянулся на раздачу, еще раз посмотрел карты. Осторожно улыбнулся.

— Простите за вынужденный вопрос, память отказала от волнения. Мой друг ведь верно говорил, что каре бьет все возможные комбинации?

Возникла напряженная пауза.

— Молодой человек, — выпустил струю дыма Константин Александрович. — Мы может и старики на ваш юный взгляд, но на маразм не жалуемся. Такой наглый блеф второй раз не прокатит.

— Ага… — улыбка превратилась в нервный оскал. — Я знаю. Ва-банк.

И вот теперь призадумались и заволновались все, и игроки, и немногочисленные зрители. Я пришел сюда с двумя миллионами. Первой, самой наглой ставкой я выиграл еще три, потом за время игры потерял пятьсот тысяч. Получается, сейчас я одним махом поставил на кон четыре с половиной миллиона. Если выиграю, то получу такую же сумму от каждого из трех человек, то есть восемнадцать миллионов. От одной только мысли о размахе суммы меня прошиб нервный пот и я залпом осушил стакан со сладкой газировкой.

— Ваш ход, господа.

Генерал Сухотин нахмурился, но молча выдвинул фишки вперед, господин Делицын и граф Уваров поколебались, но последовали его примеру.

— Вскрываемся, — раздался голос крупье.

Делицын — две девятки, итого две пары.

Уваров — тройка и дама. Сет.

Сухотин — два валета. Старший сет.

— Фиговый из меня пророк, — пожаловался я и медленно перевернул карты.

Тройка и туз.

— Фулл-хаус, — объявил крупье, перекрикивая гул зрителей. — Выигрыш господина Суворова.

— Фух… — облегченно выдохнул я, опустошив стакан воды, заблаговременно принесенный официантом, и поднялся из-за стола. — Господа, спасибо за игру, но мне пора.

— Ну-ка сядь, мальчик, — резко произнес граф Уваров. — Мы не доиграли.

Мальчик? Ну-ну. И куда запропастился Меншиков, когда он так нужен?

— Константин Александрович, время позднее, — я демонстративно достал из кармана телефон и взглянул на электронные часы. — Мне завтра в школу.

— Может еще и уроки не сделаны?

— Сделаны. Но первым уроком литература. Надо подготовиться, чтобы не расстраивать преподавательницу.

— Садись, — повелительно махнул Димицин. — Можешь передать своей училке, чтобы свои претензии переадресовала мне.

— Я обязательно передам Софье Александровне Белинской ваши слова.

Вон как побледнел. Да, завуалированно оскорблять при куче свидетелей влиятельнейшего «мастера», что на старости лет решила поработать учительницей, это вам не запугивать мальчишку-инвалида. Теперь, даже если я вдруг промолчу, найдется множество доброжелателей, что обязательно передадут благую весть.

— Занятно, — хмыкнул генерал на крупную неприятность соседа. — И все же, Михаил Александрович, у нас еще более чем достаточно накоплений и я бы настоятельно попросил доиграть такую интересную партию.

— Долго, — поморщился я. — Даже с возросшими ставками это еще час-два игры и время будет уже за полночь. Как вам такой компромисс? Я забираю часть выигрыша, мы все идем ва-банк, победитель, кто бы это ни был, получает главную сумму и мы расходимся на этом?

У магократов, несмотря на их заявления, еще оставалась куча денег. Я вывожу тринадцать миллионов и жертвую остатком, чтобы уйти без особых проблем со вторым местом.

— Заманчивое предложение, но меня не устраивает, — пыхнул сигарой граф.

Типа зачем им двадцать миллионов, когда можно получить тридцать. Но полагаю, для рода типа Уваровых такие суммы это капля в море, куда большую роль играет уязвленное дворянское самолюбие. Пришел какой-то слабосилок, обыграл важных дядек в карты и безнаказанно свалил? Не бывать тому.

— Тогда вам нужно поставить что-то другое.

— Может Михаил Александрович имеет какие-то особые нужды, которые мы сможем удовлетворить? — поинтересовался Димицин.

А если… да не, бред. А впрочем, что я теряю?

— Вам ведь что-то пришло в голову? Не томите, голубчик, выкладывайте.

Сами напросились.

— Признаться, есть у меня одна проблема, но я очень сомневаюсь, что вы способны ее решить.

— Позвольте это уже нам решать.

— Мне нужна пара на прием к князю Мышкину.

— Такая малость? — рассмеялся граф Уваров. — Никаких проблем, у меня три внучки-красавицы, выбирайте любую.

— Позвольте, Константин Александрович, — нахмурился генерал. — Видел я ваших внучек. Одной десять, вторая уже замужем, остается только одна, и хочу вам сказать, что мои племянницы ничуть ни хуже, а может даже и лучше, особенно для княжеского приема.

— Это ты что сказать хочешь, что моя Ульянушка дура невоспитанная?

Граф, вы бы уже определились, или вы любящий дедушка или продаете внучку в качестве карточного долга, нисколько не интересуясь ее мнением по данному поводу. Озвучивать замечание не буду, общество подумает и заклюет за такие двойные стандарты самостоятельно.

— Константин Александрович, Павел Юрьевич, — раздраженно постучал по столу худыми пальцами господин Делицын. — Ваше горячее обсуждение достоинств родственниц несомненно интересно послушать, но вы как-то рановато отдаете победу юноше.

— Это вы о чем, Федор Тимофеевич?

— Если выиграю я, а я очень даже надеюсь это сделать, что мне делать с этими вашими красными девицами? На купюры их не разменяешь.

— Резонное замечание, — задумчиво поскреб подбородок генерал. — Тогда как насчет расписки об услуге? Выигрывает Суворов — получает спутницу на вечер. В ином случае… встречаемся мы не первый раз, уверен, как-нибудь договоримся о долге.

— Здравое предложение, — подумав, согласился Делицын. — Пусть будет так.

— Не возражаю, — кивнул Уваров.

— Одну минуточку, — вмешался я. — Федор Тимофеевич, я так понимаю, от вас тоже будет девушка?

— Увы, я бездетен. Но не сомневайтесь, подходящую вам особу я найду.

— И мне что, со всеми тремя идти на прием? — скептически уточнил я.

Ладно муж и две или три жены. Допустимо жена и невеста. Но непопулярный мальчишка, пришедший сразу с тремя девушками? Такое появление несомненно произведет фурор. Особенно когда выяснится, что цены «аренды» десятки миллионов.

— Да, общество не оценит…

— Не говоря уже о сложности построения, — хмыкнул генерал.

Это да. Две под ручки, а куда третью девать? Пусть таскается сзади хвостиком?

— Давайте вы еще подумаете, что можете предложить, а я пока отойду.

В уборной я бросил взгляд на окно, ведущее на улицу. Можно призвать Слугу, выбраться наружу, и написать Меншикову, чтобы он забрал выигрыш. Уверен, за процент от суммы он это сделает. Но дело даже не в возможных проблемах и яростной обиде дворянской троицы, когда спустя время до них дойдет, что их облапошили. Это даже не тактическое отступление, а банальное бегство. И от кого? Нет, Суворовы не бегут с поля боя.

Жанна, есть чем порадовать?

«Как говорится, есть две новости».

Какая плохая?

«Тебя решили кинуть».

В смысле?

«Делицын озвучил, что девушка будет из эскорт-агентства».

Нет ничего такого в том, чтобы появиться в обществе профессиональной спутницы. Такие девушки умны, красивы, образованы, имеют прекрасные манеры, могут легко поддержать разговор на любую тему. А вот дальше начинаются разного рода нюансы. Чтобы магократ появился на княжеском приеме с таким сопровождением, он должен или совсем отчаяться или иметь репутацию отверженного изгоя, которому откажет любая благовоспитанная дворянка. Даже я после восстановления слонялся по приемам в одиночку или выступал сопровождением сестры, но не опускался до подобной мысли. Не говоря уже о том, что никакая эскортница не стоит тринадцать миллионов.

Короче, подстава знатная. А какая хорошая новость?

«Кто сказал о хорошей? Обе плохие. Уваров и Сухотин подумали и решили, а чем они хуже».

Погоди, речь же шла о родственниках? Как они… а, понятно. Спасибо тебе, Ушакова, за бесценный урок. Схема очень похожая. В расписке будет максимально расплывчатый текст типа «обязуюсь в случае победы Михаилы Суворова предоставить ему спутницу на вечер». Приезжаю я такой радостный к ним, а меня там будет ждать самка гориллы вместо внучки. Или, что хуже, забираю я от поместью Уваровых девушку, хожу с ней весь вечер, считая, что Уварова Ульяна молчит из-за обиды на свою рабскую судьбу. А спустя какое-то время выясняется, что это была никакая не Уварова, и тут меня сделают крайним. А теперь приплюсуйте такую же ситуацию с барышней Сухотиной. И главное, никаких рисков, даже когда обман раскроется. Суворов просил спутницу? Он получил что хотел и еще смеет быть недовольным? Неужели вам не понравился жизненный урок? Сами виноваты.

Самки собаки. Ладно, смена планов.

— Рад, что вы не сбежали, — «поприветствовал» господин Делицын меня по возвращению.

Спокойно, Михаил, спокойно, старый маразматик просто забыл, с кем разговаривает. Плевать на собственные недавние мысли, секунды слабости бывают у каждого. Магократы и не за такие завуалированные публичные фразы развязывали войну на истребление.

— Вы поосторожней с такими высказываниями, Федор Тимофеевич, — произнес я хмуро. — Или вы хотите задеть семейное кредо моего Рода?

— Ну что вы, юноша, и в мыслях не было, — ухмыльнулся он.

Говорит одно, а на лице другое, типа «А если и да, то что ты мне сделаешь, щенок?»

— Господа, не будем терять время, — произнес Сухотин. — Михаил Александрович, как вам такой вариант — мы пишем расписки, а вы уже выберете сами, какую спутницу предпочесть.

— То есть, если я, скажем, выберу Уварову Ульяну, остальные сгорают? Не годится, — покачал я головой. — Более того, подумав, считаю нужным заметить, что такая высокая оценка услуги кажется мне завышенной. Предлагаю сделать все проще и отделить зерна от плевел.

— Что вы имеете в виду?

— Раз уж для первого урока у меня есть хорошее прикрытие, — мило улыбнулся я Делицину. — То можно продолжить игру, но повысить ставки. Малый блайнд — миллион. Каждый раунд повышает ставку на еще миллион. Если не хватает денег на ставку — пишем долговую расписку на один миллион. А как забирать долг — деньгами или девушкой, будем решать в индивидуальном порядке.

Я сыграл на банальной жадности и самодовольстве. Одного дело обмануть бездарного неопытного мальчишку, но возникло новое искушение — долговая яма, в которую можно толкнуть не только его, но и соседа. И господа магократы, посовещавшись, приняли мое предложение.

Заруба началась. В первом же раунде я потерял пять миллионов, когда моя пара королей уступила паре тузов Уварова. Три раунда и еще минус три миллиона, когда мне попадалась откровенно мусорная рука, зато Делицын урвал куш, заставив Сухотина писать расписку. Еще два розыгрыша, вперед вырвался Уваров и мы остались один на один.

— Там какой-то шум, — обратил внимание на громкие возгласы у входа Константин Александрович.

— Вот доиграем и посмотрим, что случилось, — отмахнулся я, заглядывая в карты. — Колл.

— И то верно… колл.

Расклад на столе — валет, двойка, восьмерка, десятка, семерка.

— Хм… повышаю.

— Пожалуй, рискну, — улыбнулся граф. — Ва-банк.

— Уверены, что вам повезет? — откликнулся я, отмечая, что шум как-то резко стих. — Я тоже верю, что меня ждет успех.

— А я уверен, что у вас серьезные неприятности, молодой человек, — раздался позади меня недовольный голос. — Что вы можете сказать в свое оправдание?

Я резко вскочил и вытянулся по стойке смирно.

— Ва-банк! — бодро гаркнул я.

Наградив меня нечитаемым взглядом, патриарх Суворовых наклонился и перевернул мои карты. Дама и девятка.

— Везучий малый, — покачал головой Константин Александрович, показав свои.

Валет и девятка. То есть он изначально рассчитывал на пару и в конце ему открылся отличный шанс на стрит. Но мой расклад оказался старше на одну карту. Но граф даже не был особо раздосадован проигрышем, ведь теперь его ждало не менее увлекательное зрелище, как победитель будет получать по шее от сурового деда.

— Я жду объяснений, рядовой Суворов.

— Выполняю ваше приказание, господин командующий!

— Играть в карты? — поднял бровь Суворов Александр Васильевич.

— Найти спутницу на вечер князя Мышкина!

— Играя в карты?

— Но ведь нашел же, — буркнул я тихо и взглядом указал на сложенные бумажки.

— Правильно ли я понял, Константин Александрович, — полюбопытствовал дед у графа Уварова, изучив содержимое расписки. — Что в качестве услуги взамен долга ваша внучка выступит спутницей моего внука на приеме князя Мышкина? И таких услуг… много?

— Еще Сухотин и Делицин, — сдал подельников граф.

— Слово? — прищурился дед, оглядываясь в поисках названных персон.

— Слово, — вразнобой подтвердили все трое.

Попробовали бы они сказать что-то другое перед лицом известного на весь мир «гранда».

— Ну что же, раз мы с этим разобрались… — Александр Васильевич развернулся и бросил через плечо. — За мной, рядовой.

— Есть!

Шагая к выходу, я снова увидел Меншикова и махнул головой назад, прося позаботится о выигрыше. Тот нервно кивнул и поспешил к столу. И лишь после того, как мы вышли, полы в доме Ржевских вернулись в свое обычное состояние и перестали напоминать темный провал в бездонную пропасть, что втянулся обратно в тень старшего Суворова.

— А теперь я бы хотел услышать полный доклад о произошедшем, — такие слова я услышал от отца, когда мы вернулись домой уже за полночь.

Да, мои неприятности только начались. А еще ведь утром в школу…

Александр Васильевич, Александр Александрович и Мария Александровна Суворовы переваривали услышанное.

— Виски? — нарушив повисшее молчание, спросил отец.

— Водку, — после недолгих размышлений решил патриарх Рода.

— Спать.

— Не положено.

— Тогда кофе, — зевнул я.

Даже странно, что меня не нагонял откат от пережитого. Приспособился? Или не посчитал ситуацию достаточно стрессовой? Подумаешь, всего лишь выиграл за вечер столько денег, сколько некоторые не зарабатывают и за всю жизнь.

— Я даже не знаю, с чего начать, — сделав глоток, выдохнул отец. — Ты хоть представляешь, что мы почувствовали, когда всем нам одновременно пришла смс с адресом и запросом срочной эвакуации?

— И что же вы почувствовали, раз приехал только дед? — полюбопытствовал я.

— Михаил! — стукнула стаканом Мария. — Не перегибай палку!

— Виноват, госпожа полковник! — вытянулся я по стойке смирно и принялся буравить взглядом стену над их головами.

Родственники растерянно переглянулись.

— Отставить казарму, — проворчал Александр Васильевич. — Никаких больше игр в рядового, хватит.

— Давно пора было, — согласно кивнула тетя.

И что дальше? Мир, дружба, жвачка? Или мне полагается растрогаться и рыдать в групповых объятиях? Извините, что-то нет желания.

— Что до твоего вопроса, то я был ближе всего к центру.

— Понятно, — подумав, я сменил позу и заложил руки за спину.

— И нет, я все же не понимаю, — произнес отец. — Тебе ограничили доступ к карманным, и ты не придумал ничего лучше, кроме как пойти выиграть в казино несколько миллионов? Откуда ты вообще взял стартовую сумму?

— Занял.

— У кого?!

— Неважно. Но я верну.

И теперь, после сказанного, деньги действительно придется вернуть. Вот сотрудники банка офигеют, когда обнаружат те же самые кассеты с благодарственной запиской.

— Ты же мог просто попросить.

— Мог, — кивнул я. — «Папа, мне срочно нужно потратить несколько тысяч. Ничего не спрашивай, я не могу объяснить, и просто дай». Твоя реакция?

— Правда нужно?

— Правда.

— Тогда бы я согласился.

— Отлично! — воскликнул я с воодушевлением. — Тогда мне еще нужен десяток смертников и контейнер накопительных кристаллов. Очень надо.

А мой дед тертый калач, опустошил стопку и даже не поперхнулся.

— Зачем? — спросил он.

— Я не могу объяснить.

— Не можешь или не хочешь? — стрельнул пронзительным взглядом Александр Васильевич.

А вот это хороший вопрос. Доверяю ли я своей семье? Да, безусловно. Без семьи и поддержки верных людей любой в этом мире обречен.

«А как же я?»

Да, конечно я доверяю Слуге, утро которой начинается с обещания пожарить яйца Мастера себе на завтрак. А ты мне доверяешь? Молчишь? Уровень Привязанности маленький, да? Вот то-то и оно. Вернемся к вопросу. Могу ли я объяснить, что со мной произошло? А я сам уверен, что понимаю происходящее? Рассказать — да, но поверить в это со стороны все равно будет сложно. Даже если я покажу Слугу, живую красотку не объяснить Силой Дара. Назвать спонтанной эволюцией? А может прокатить. Но нужно тщательно все обдумать.

— Пока не могу, — наконец произнес я.

— А когда сможешь?

Еще один хороший вопрос. Сегодня четверг. Завтра пятница и последний день занятий. В субботу прием у князя Мышкина, а это значит целый день впустую, сперва подготовка, затем само мероприятие, а потом долго приходить в себя после посещения этого высокородного серпентария. Остается воскресенье и в этот же день последний день повышения шанса на призыв Ведьмы.

— Если мне обеспечат все условия… и если все получится… воскресенье. И да, мне потребуется полигон.

— Слово?

— Вы не будете разочарованы. Слово Суворова.

На что получил три очень внимательных взгляда. Да, такими клятвами не разбрасываются. Слово чести используется магократами, как залог Силы. Стоит тебе нарушить пусть не дух, но букву Слова и потеря ощутимой части Силы тебе гарантирована. Поэтому Слово использовалось как гарант сделок между магократами. Были и другие аспекты использования. Дал какой-то трудный, считай невыполнимый зарок, но выдержал, не сдался, сдюжил — сможешь подняться на ступеньку выше. Но такой способ постижения Силы полон рисков.

А вот клятва именем своего Рода нечто другое, куда более многогранное, и от того более редкое. Давая Слово Рода, ты заключаешь сделку с кровью Дара. И сейчас, с учетом двух условий, я или удивлю семью, или им придется объявить о моем изгнании. С учетом того, что я и так считаюсь инвалидом по рангу Силы, я перестану быть Суворовым и стану простолюдином, без Силы, без Дара. И лучше пуля в лоб, чем медленное мучительное существование на самом дне общества.

— Саш, обеспечь, — одобрительно хмыкнув, сказал дед и опрокинул в себя еще стопку.

— Матерям и мелким только не говорите, — добавил я. — Нечего им волноваться попусту.

— И то верно, — хмуро согласился отец, а дед лишь еще раз хмыкнул.

— Вернемся к следующему моменту, — продолжила разбор тетя Мария. — Спутница на вечер. Для начала, чего ты вообще на них зациклился?

— Зациклился? — возмутился я. — Это вы мне заявили, что без девушки вход на прием запрещен. Еще и блокировкой простимулировали.

— И потом ты пошел и выиграл пару миллионов в блек-джек.

— Кстати, об этом, — решил разъяснить невероятный процент побед дед. — Ты что, считал карты?

— Не совсем, но можно и так сказать, — уклончиво ответил я.

— Это не объясняет выигрыш в казино, — возразил отец.

— Погоди, — спохватился дед, размышляя над открывшейся возможностью. — Плевать на способ. Повторить сможешь?

— Вообще — да, — я решил немного приоткрыть завесу тайны. — Но все заинтересованные личности скорее всего уже предупреждены и другого такого шанса не будет. Потому я и стремился сорвать максимальный куш за один раз.

— Здравая мысль, — покивал патриарх задумчиво, как бы откладывая мысль о неожиданных возможностях внука в арсенал Рода.

— Вернемся к теме, — постучала пальцем по столу Мария, привлекая внимание. — Вот ты получил деньги и решил вопрос с личными средствами на годы вперед. Что теперь мешает просто пропустить прием? Зачем пошел играть дальше и упомянул о проблеме?

— Почему пошел играть дальше, я уже сказал. А проблема… — я вздохнул. — Потому что это действительно проблема. Я молодой парень, не урод, симпатичный, умный, образованный, воспитанный. Да, я потерял способность чувствовать Силу, но я же не родился таким, значит с наследственностью все будет в порядке. А меня сторонятся словно прокаженного. Да блин, даже у богатых простолюдинов меньше проблем.

— Ни богатство, ни влияние не откроют тебе двери на княжеский бал, только кровь.

— Ну вот у меня кровь, и что? Аня Ростова отказалась, уже есть пара. Настю Зубову родители не пустят. Наташа Ушакова вообще послала. Да я даже Кутузову спросил!

— И что она?

— Непонятно, — признал я странности в поведении бывшей невесты. — Но на приеме будет в компании Багратиона, так что тоже не вариант. Вот и получается, что я в зоне отчуждения и меня это, мягко говоря, достало. А тут подвернулся интересный вариант решения проблемы.

— Появиться на приеме с девушкой, которую выиграл в карты… — отец видимо представил себе эту сомнительную картину и теперь пытался ее развидеть при помощи виски.

— Которая стоит миллион, — заметил я.

— Сам факт оценки дворянской девы в денежном эквиваленте немалое оскорбление ее Рода.

С этим можно было поспорить, вспомнить хотя бы свадебную традицию выкупа невесты или калым у восточных народностей, но мне было лень, да и существовал более весомый аргумент.

— Будто это я их заставил, — невозмутимо пожал я плечами. — Сами услышали и сами радостно повелись.

— Двоякая ситуация, — задумался дед. — С одной стороны сдержать Слово всегда важно и почетно. Старший родственник может просто приказать и младшая обязана выполнить поручение, чтобы не бросить тень на семью. Но сама мысль, что она не личность, а бесправная собственность, которую можно проиграть в карты, очень болезненна для дворянского самолюбия. И к тому времени все будут знать и смотреть на них соответствующее. Это клеймо на всю жизнь. Думаешь юные барышни с благодарностью будут смотреть на тебя за такое? Как минимум, они постараются избегнуть подобной участи. А если не получится, то превратят твое времяпрепровождение на приеме в адское наказание.

Блин, с такой точки зрения я еще не смотрел. Как-то жалко ни за что ломать судьбы девчонкам, которых я не знаю и которые ничего мне не сделали.

Или на то и был расчет? Что сопливый мальчишка от вида женских слез и жалобной мольбы кинется извиняться и долг самоуничтожится?

Но это что получается, мне типа по умолчанию полагается быть высокоморальным благородным дворянином и великодушно спасти несчастных жертв мерзких родственников? А взамен что? Высокое общество проникнется, осознает, как они были не правы и в едином порыве бухнется передо мной на колени и взмолится о прощении? Ага, а через пару дней обо всем забудет и примет за данность тот факт, что немощный слабак просто побоялся требовать выполнения услуги и об меня можно спокойно и дальше вытирать ноги.

Или я опять становлюсь жертвой собственного разума и множу сущности?

Может ли азартный человек, который за вечер проигрывает десятки миллионов рублей, быть настолько умным и предусмотрительным, чтобы за кратчайшее время продумать и учесть множество вариантов развития ситуации? Ладно дед, он две войны прошел, с его опытом подобные задачи решаются уже на уровне подсознания.

Станут ли господа магократы хитрить против мальчика-мажора, что решил швыряться деньгами? Безусловно. Но играть против внука и против деда Суворова это разный уровень мыслительных задач. К чему приходим в итоге? А бес его знает. Послушаем родственников, к чему они пришли.

— Ты понимаешь, что со спутницами тебя просто развели? — спросил отец.

— Как и то, что они вообще не собирались выполнять соглашение, пока не появился дед. Но теперь у них нет выхода.

— Так кого ты выберешь?

— Хороший вопрос… — я широко зевнул, показывая, что с удовольствием поразмышлял бы над ним завтра, но тут вспомнил один интересный момент, и моя мстительная душонка тут же приободрилась. — Деда, повоевать хочешь?

— А что?

— Господин Делицын планировал подсунуть мне девушку-эскортницу.

— Хо… — кровожадно ухмыльнулся Александр Васильевич, моментально разгадавший, к чему я веду.

— Не поняла, — сказала Мария. — Да, поступок премерзкий. Но не убивать же его теперь за это?

— Дело в том, что все трое дали Слово, что их младшая родственница выступит моим сопровождением, — в процессе пояснения я параллельно с помощью телефона залез в семейные базы данных и подтвердил свои подозрения. — А Федор Тимофеевич не женат и бездетен. Родственников нет.

Богатый промышленник, благодаря деньгам и влиянию живущий в свое удовольствие. Но одно неосторожно сказанное слово и у Суворовых появляется отличная возможность взять его за горло.

— Что тогда насчет остальных?

— Как раз смотрю, — отозвался я, тыкая в телефон.

Сухотин Павел Юрьевич. Боевой генерал, чьи лучшие годы прошли в служении в десантных войсках и развитии карьеры, поэтому женился довольно поздно и его наследнику десять лет, в отличие от младшего брата, у которого две дочери подходящего возраста.

Старшая, Екатерина, двадцать один год, ранг «ветеран», учится в Смольном институте благородных девиц, военное отделение.

Младшая, Светлана, шестнадцать лет, ранг «воин», Смольный пансион благородных девиц, военное отделение.

Что можно предположить? Обе девицы, судя по месту обучения, нацелены на военную карьеру под покровительством дяди. А значит, они с большей вероятностью не откажут его просьбе.

Другой вопрос поведения на самом приеме. Оба учебных заведения известны своими строгими порядками. Вырвавшись из реальной казармы, обрадуются ли девушки, узнав, что драгоценный выходной придется потратить на сомнительное дело? С другой стороны, на последующие слухи и сплетни им может быть все равно, зато сама возможность заявить, чтобы была на княжеском приеме в среде запертых в четырех стенах юных девушек может поднять местный авторитет на небывалую высоту.

И это только первый слой размышлений. А теперь на каждый вариант надо добавить, что будущие военные офицерши будут спутницами весьма известного в их кругах Суворова. И это может сыграть как в плюс, так и в минус.

Голова начала ныть и жаловаться на переработки. Еще бы, учесть и правильно интерпретировать столько неизвестной информации, это вам не в покер играть на миллионы рублей. Я устало потер переносицу, помассировал глаза и с легкой завистью покосился на родственников, что молча распивали алкоголь и периодически поглядывали на меня, ожидая моего решения. А теперь, и только теперь, обратим внимание на профили девушек в закрытых социальных сетях для магократов.

Однозначно Екатерина. Все магократы красивы, но общую физиологию никто не отменял, многие девушки в период подросткового созревания еще продолжали расти. И вот здесь пять лет разницы между сестрами сыграли решающее значение. Старшая Сухотина могла продемонстрировать и округлость форм в нужных местах и лицо приобрело тот самый оттенок женской очаровательности, который мужики попроще называют «самый сок», зато воспевался поэтами. «Я помню чудное мгновение». Впрочем, младшая тоже миленькая. Хотя кого я обманываю? У Кати есть очаровательное фото в бикини на пляже и красивое платье на выпускном, и это все решило.

Уваров Константин Александрович, как я уже знал, из подходящих кандидатур имел только внучку Ульяну. Победительница конкурса «Русская коса» и воплощение фразы «кровь с молоком», восхваляющей славянский тип красоты. Тут я понял, что сделал ошибку, не читал досье, а сразу полез в соцсети. Какая теперь аналитика места учебы и возможного поведения, когда перед глазами стоит тугая, толщиной в кулак, золотистая коса, перекинутая через пышную грудь? Все, нафиг, потом.

— Завтра, после школы, буду наводить мосты, — решил я и зевнул еще шире, ибо кофе я так и не получил.

— Тогда прикажу слугам завтра утром связаться с ними и выяснить контакты.

Точнее уже сегодня, но это мелочи, сейчас я был согласен на что угодно, лишь бы меня отпустили спать. Видимо это стало настолько заметно, что Суворовы решили продолжить разговор позже.

— Что скажите? — поинтересовался мнением сына и дочери патриарх Рода, когда дверь за внуком закрылась.

— Не понимаю, почему ты спустил ему подобные выходки, — недовольно высказался Александр Александрович, наливая новую порцию виски. — Выпороть мало за такое.

— Я бы попросила, — нахмурилась Мария Александровна. — Твой сын ни разу не заслуживал наказания. Гений Рода раньше и достойный молодой человек сейчас. Что за малодушие?

— Может с тех пор, как он начал выигрывать дворянских дочерей в карты? Как на пустом месте брякнул Слово Рода?

— А разве он шутил? Вспомните его лицо, когда он просил «не тревожить попусту». Разве у него была хоть тень сомнения? Нет, он не думал о возможности провала. Скорее его беспокоило, стоит ли раскрывать нам секрет.

— Мы же семья!

— И семьей мы были не лучшей. Признай, у Михаила весомые основания так себя вести. И вот ты, сейчас, только подтверждаешь это недоверие.

— Ну знаешь! — не нашелся что сказать он в ответ и вернулся к виски.

— Что еще? — подтолкнул патриарх замолчавших детей.

— Запросы странные, — отметила очевидное Мария. — Контейнер накопителей. Зачем они ему? Он ведь не может чувствовать Силу. Или все-таки может?

— Узнаем в воскресенье.

— Успеем достать?

— Дорого, но возможно, — отозвался Александр и решил озвучить возникшую мысль. — И если один контейнер это только начало…

— То неудивительно, что он старался выиграть столько денег… — продолжила Мария. — А смертники?

— Вот уж чего на рынках навалом, — отмахнулся он от неприятной темы.

А Александр Васильевич Суворов слушал и думал навестить семейные архивы. И если он прав в своих подозрениях, то внук не просто не разочарует, а станет той вехой в развитии семейного Дара, что вознесет их на невиданную доселе степень могущества и славы. А такому наследнику нужны и жены подходящие, что ему напомнило об одном деле.

— Что по Японии? — спросил он.

— Было сложно. Языковой барьер, закрытость баз данных и упертость местных, — вздохнул Александр, набрал команду на клавиатуре и развернул монитор к отцу. — Смотри сам…

Свободный Род Ода. Слава и известность пришли во времена феодальной смуты, также известной как Эпоха Воюющих провинций, когда Ода Нобунага сумел взять под свой контроль почти половину тогдашней территории Японии.

Дар имел название Сутандо, что в переходе с японских иероглифов можно было перевести как Призрачная Волна. Адепт воплощал в реальности некоего Призрака Силы, чей облик и способности зависели от личности и ранга самого адепта, но в большей степени скорее от уровня фантазии. Ведь смог же «мастер» Нобунага создать мифического Демона-Короля Шестого Неба, против которого оказались бессильны и тогдашние виртуозы. Увы, но последующие поколения подобным уровнем не отличались, зато добились большой вариативности и изменчивости своих Призраков. И вот если снять ограничение с одного Призрака до армии теней, то перспективность потомства была на уровне Кутузовых.

— Ода Нобу и Ода Катсу. Симпатичные близняшки, — оценил он парочку милых азиаток на фото. — А может заберем обеих?

— Ага… — меланхолично отозвался сын. — Особенно учитывая, что одна из них мальчик.

И патриарх таки поперхнулся водкой.

— Который? — кое-как откашлявшись, спросил Александр Васильевич.

— А бес его знает… они на фото абсолютно одинаковы!

— Не приведи Сила сопрет не ту… не того… — вздохнула Мария, представив масштаб катастрофы. — Скандал будет на всю империю.

— А может не надо, а?

— Да, подождем… — согласился дед. — Время еще есть. Проверим… пощупаем… кхм…

И все трое немедленно выпили.

Я пожелал спокойной ночи, добрел до своей комнаты, разделся и рухнул на кровать.

Уже засыпая, я почувствовал легкое колебание тени, как рядом молча легла Жанна, и вспомнил, что так и не сказал главное:

— Спасибо.

— Спи, Мастер, — усмехнулась Ведьма, поправляя на мне одеяло.

И я заснул. Вроде бы. Но когда я открыл глаза и вспыхнул свет, то вновь увидел перед собой игровой стол, обтянутый зеленым бархатом.

— Добро пожаловать. Делайте ваши ставки.

Что за?

Темнота. Свет фонаря сверху и ощущение, словно кроме этого маленького круга света, в этом пространстве больше ничего не существует.

Блэкджек. Карты. Прекрасная девушка-крупье в маске-черепе, от которой хотелось бежать, сломя голову. Но я словно приклеился к сиденью и был вынужден начать игру.

— Минимальная ставка одна душа, — скрипит голос, словно звук доносится через плохо работающий передатчик.

И я послушно выдираю из собственной груди крохотный прозрачный огонек и кладу его на стол.

Тихий шепот голосов в голове, что подсказывали карты.

Я знал, что мне выпадет туз и девятка, а дилеру валет, шестерка и восьмерка.

Ставка один к одному, а значит я вернул свою душу и получил еще одну. Но чью? Неважно.

— Делайте ваши ставки.

Я поставил чужую душу. Туз и король. Блек-джек. Выигрыш выплачивается в соотношении три к двум. А это значит…

— Это ведь сон? — спросил я, когда мир словно моргнул, и количество моих «фишек» изрядно увеличилось, убирая парадокс половинчатой души.

— Делайте ваши ставки, — пропустила мои слова мимо ушей крупье.

— Зачем? — вновь спросил я, наблюдая, как моя рука вновь рискует чужими жизнями.

Двойка. Десятка. Стук пальца, добрать. Семерка. Стоп. У дилера пятерка, шестерка и тоже семерка, она обязана остановиться.

— Ведь все предрешено, — усмехнулся я, забирая новый выигрыш. — Надо только слушать голоса.

— Верно, — впервые «оживает» голос девушки. — Слушайся меня, мальчик, и судьба будет к тебе благосклонна. Иначе…

— Делайте ваши ставки, — раздается скрип крупье.

И я ставлю все, а голоса не стихают, но становятся громче, забивая восприятие сплошным шумом.

Две карты. Два туза, но мне больше нечего ставить, поэтому разделить не получится. Или возможно? И я вновь ставлю на кон собственную душу. Сплит.

Туз и двойка. Еще. Гул все нарастает, вплоть до какофонии боли, но я терплю. Дама. Пересчет, это четырнадцать очков. Рискнуть? Еще. Восьмерка. Перебор.

В какой-то момент звук резко обрывается, но возникает ощущение, словно по коже течет что-то теплое. Видимо я порвал барабанные перепонки. Только потому что я продолжаю цепляться за мысль, что это просто дурацкий кошмар, мое сознание не воспринимает происходящее за реальность.

Остался еще один туз. Пятерка. Ни туда, ни сюда. Еще. Король. Снова перебор.

По идее я уже проиграл, но дилер должен открыть и свой расклад, чтобы проверить, не выйдет ли ничья. Дама и девятка. Я проиграл.

— Победа… — хочет объявить крупье.

— Моя, — картинно щелкаю пальцами.

Пауза. Девушка опускает голову и в замешательстве смотрит на стол, где сплит превратился в двойной блэкджек.

— Шулер, — «веселится» костяная маска.

— Не можешь победить — переверни стол, — усмехнулся я и осторожно вернул призрачный огонек на место, а то от мысли случайно потерять душу в мире грез стало как-то очень неуютно.

— Умный мальчик. Мой выбор был удачным.

— Но угроза была излишней.

— Да неужели?

— Правда, — несмотря на сотворенный трюк, я начал сомневаться, сон ли это на самом деле, и решил быть откровенным. — Я и так понимаю, что без этого «подарка» я был обречен на беспомощное существование вместо жизни, и то не очень долго… Как там было? Чужая душа в оплату? Я согласен.

— Умный мальчик, — довольно улыбается носительница маски. — Но ты еще многого не знаешь, и не понимаешь.

— Например?

— Без моей помощи ты был бы уже мертв.

— Что…

— Не беспокойся. Этот долг уже оплачен.

Понимание прошибло меня ледяной иглой.

— ВЕРНИ ЕЁ!!!

— Прости, милый, — из неоткуда раздается родной голос, что я давно похоронил и оплакал, но по прежнему полный материнской любви и заботы. — Нельзя.

— Верни её… прошу…

— Почему же нельзя, — приложив палец к маске, картинно задумалась крупье. — Вопрос в цене.

— Что ты хочешь?

— Что я хочу? — рассмеялась она, словно услышала отличную шутку.

Реальность вокруг нас дрогнула, будто вторя этому безумному веселью.

— Ты уже назвал цену за помощь. И поверь мне, я сделаю все, чтобы ты ее заплатил. Так что нет, Михаил, вопрос не в том, что я хочу.

Одежда крупье исчезла, сменившись на истинный облик, который к моему удивлению, оказался очень даже симпатичным. Изящная женская фигура в белом платье с длинным подолом, что заканчивался дымкой, и полупрозрачная вуаль, через которую виднелась костяная маска.

— А что способен предложить ты? — спросила она.

— Деатх, я полагаю? — спокойно уточнил я ник Смерти. — Не знал, что дружу с девчонкой.

Ага, сам офигеваю от собственной наглости, но мою шутку оценили, посмеялись, словно пенопластом по стеклу, и не стали меня убивать, по крайней мере сразу же.

— Вижу, у тебя нет вариантов, — продолжила разговор Смерть. — Как насчет ее души?

Я оглянулся и увидел стоящую рядом с собой Анастасию Кутузову. Бывшая невеста стояла совершенно неподвижно, словно красивая кукла. Полюбовавшись со всех сторон, я не удержался от соблазна и щелкнул пальцами, срывая с нее одежду. Хм. А они явно подросли. Может потискать? Все равно это сон, то можно даже…

— Год не видеть бывшую и все равно мечтать о ее теле. Мальчишки…

Мне стало стыдно, словно подростку, пойманную со спущенными штанами, и я вернул то белое платье, в котором она была похожа на настоящую невесту.

— Душа любимой в обмен на мать? — озвучила цену Смерть. — Интересный выбор. Но выбор ли? Ведь она предала тебя. Бросила совсем одного. Выбрала другого.

Все верно она говорит. Ни разу не навестила в больнице. Никак не прокомментировала разрыв помолвки. Избегала в школе. И мне от этого было очень больно. Тоскливо, словно волки выли на луну. До ледяных пальцев, что никак не могли согреться. Заслуживает ли она за это смерти?

— Нет.

Потому что иначе всю любовь можно выкинуть в мусорку. Не любовь это, даже не влюбленность, а страстный самовлюбленный эгоизм. Я обещал сделать ее счастливой, а слово надо держать.

Да и потом, что бы сказала мама? Ремнем я бы не отделался, нет, в лучших традициях зомби-хорроров воскресший родитель вылезет из могилы и захавает мне мозг.

— Так ты отказываешься?

Хихикнув напоследок, я спрятал обратно образ матери, ставшей зомби, похоронив глубоко в сердце, и повернулся к Смерти.

— Нет, просто отказываюсь жертвовать дорогими мне людьми. Найдем другой способ.

— И как же ты собираешься его искать?

— Например… — я задумался. — Призову всех Слуг аспекта смерти и устроим мозговой штурм.

Она довольно рассмеялась.

— Смерть стоит того, чтобы жить. Любовь стоит того, чтобы ждать.

— Хорошо сказано, — усмехнулся я подобной фразе от Смерти. — Кто автор?

— Он не из вашего мира. Пора прощаться. Вот тебе небольшая награда за представление.

— Что?

На мои плечи внезапно легли чьи-то сильные руки и развернули к себе.

— Ты опять мне снишься, — улыбнулась Анастасия Кутузова.

— Э? — успел издать я удивленный звук, как меня притянули к себе и поцеловали.

Ласково. Нежно. Как раньше.

От неожиданности я рефлекторно попытался оттолкнуться руками, но нашел лишь девичью грудь, чем вызвал легкий стон.

— Сильнее, — прошептала Настя, продолжая целоваться.

Сильно. Страстно. Как раньше.

— Как у вас все сложно, — рассмеялась в моей голове Смерть. — Но сможешь ли ты об этом вспомнить? А если вспомнишь, сможешь ли решиться?

— Что? — недоуменно спросил я и рефлекторно сжал пальцы.

Хвать. Мягенько. Упругенько.

Жамк-жамк.

— Мастер. Я тебе сейчас клешни поотрываю и засуну туда, где им самое место — в жопе! — донеслось до меня словно издалека.

Проснулся. Осознал, что лапаю Жанну за грудь. Проснулся окончательно.

Жамк-жамк.

— Какими будут твои предсмертные слова?

— Мне снился очень странный сон.

— И о чем же?

— Не помню, — честно признался я, тщетно покопавшись в памяти.

Все воспоминания оказались поглощены удивительным ощущением в руках. Да и плевать, когда еще в жизни представится шанс потискать такую грудь? Погибать, так с музыкой.

— Гр-р!

Как итог, меня покусали. Сильно, больно, аж до крови.

— Скажи спасибо, что без мяса.

— Спасибо.

Да, это того стоило. И тут в дверь постучали.

— Господин. Машина уже ждет.

— А еще ты опаздываешь в школу, — злобно ухмыльнулась Ведьма и продемонстрировала мне выключенный телефон.

Блииин. Домашка!

— Суворов, я очень вами разочарована, — выговаривала мне Софья Александровна за невнятный пересказ творчества Тютчева. — Вы что, ночь не спали? Что с вами случилось?

И ведь даже злиться не получается. Сам виноват, что прикрыл в машине глаза на минутку, а очнулся уже на пороге школы. Пять минут лихорадочного листания учебника спасали ситуацию на слабое «удовлетворительно», что для образцового ученика типа меня было катастрофой.

Фраза «я выиграл миллионы в казино» тут явно не годится. Точнее, сработает, но не так, как надо. А вот и случай нагадить одному важному дяде в ответ.

— Господин Делицын Федор Тимофеевич заявил, цитирую: «Можешь передать своей училке, чтобы свои претензии переадресовала мне».

Класс перестал дышать.

— Я вас услышала, Михаил, — спокойным благожелательным тоном произнесла учительница, что означало, что упомянутый господин может писать завещание. — Но я надеюсь, вы не сваливаете персональную ответственность на других людей?

— Никак нет.

— И так полагается поступать каждому истинному дворянину. Итак, Михаил, мне не хочется ставить вам такую незаслуженную оценку, поэтому давайте вы порадуете меня и класс своими настоящими способностями.

В переводе с преподавательского языка это значило, что пытать меня будут еще долго.

— Что же значили синие занавески в известном стихотворении Пушкина «Синие занавески»?

Я мысленно застонал. Я знал правильный ответ. Софья Александровна тоже знала правильный ответ и знала, что я его знаю. И Александр Сергеевич, «Наше, мать его, все», Пушкин тоже знал правильный ответ, тролля профессоров от литературы, что еще при жизни решили внести его творчество в образовательные программы. А в итоге каждое поколение школьников дружно жалело, что поэт выжил на дуэли.

«И какой же правильный ответ?» — заинтересовалась Слуга в моей тени.

Что занавески синие! Только об этом нельзя рассказывать непосвященным. В итоге я начал нести пургу:

— Синим цветом занавесок Александр Сергеевич хотел выразить невыносимую тоску по родине…

На место я вернулся только к середине урока с заслуженной кровью и потом «девяткой». Антон бросил на меня сочувствующий взгляд и это было его большой ошибкой.

— Оболенский! — зорким соколом заметила единственное движение учительница. — Давно я вас не видела и не слышала.

— Бл… — едва слышно простонал одноклассник, но послушно встал и с видом приговоренного к казни потопал к доске.

Но я уже не обращал внимания на страдания соседа, уткнувшись в телефон.

Домашние слуги уже успели связаться с домами Сухотиных и Уваровых и согласовали время и место встречи. А значит, после школы нужно будет ехать и договариваться о сопровождении. А для этого нужно продумать тактику разговора. Вот только спать хочется.

«Мастер, а хочешь забыть о…»

Даже не думай. Лучше призовем твои копии, раз мне пополнили баланс на карте.

Сказано — сделано. Я прикрыл экран тетрадкой и дальше просто наблюдал за анимацией ритуала, что призывал Слуг. А в голове сонно кружились мысли, как это возможно. Никакими иноземными технологиями не объяснишь схему, когда выдуманные персонажи оживают в реальности. Это куда больше любых возможностей Силы. Дар? Божественный Дар?

А ведь что интересно, в игре можно было призвать и самого настоящего бога. Точнее, его аватару, но разница несущественна. Из-за особенностей игровой механики другие персонажи все равно были сильней, как та же Ведьма, но что будет в реальности?

«Пф. Я все равно победю… побежу… сожгу всех нахрен!»

Охотно верю. Но мысль все равно любопытная, помогает не заснуть на уроке, поэтому буду ее думать.

Какие вообще есть варианты? Тот же Бог Врачевания считается смертным полубогом, который вознесся на небеса. Однозначный мастхэв, но еще нужно дожить до его появления в гаче.

Барсака. Натуральный безумный берсеркер, один из самых живучих Слуг в игре. Слушается только Приказов. Надо мне такое счастье? Вот и я считаю, что не надо.

Несколько греческих богинь. Если они будут вести себя, как их мифические прототипы, то мне не избежать превращения в дерево, лань или свинью. И ведь оправдание будет как у Ведьмы, исключительно ради блага самого Мастера. Тоже мимо.

Несколько богов хранителей подземного мира мертвых. Вот тут уже мне что-то не хочется призывать хтонических божеств.

Вроде бы всех перебрал. Нет, еще было среди богов несколько очень полезных и сильных Слуг, но, как и положено товарам с ограниченным доступом, получу я их не скоро.

Как насчет остальных лимитных персонажей? Ответу на этот вопрос я и посвятил оставшееся время в школе. Тактика была прежней — вызваться к доске, быстро получить оценку и дальше делать что хочешь. Благо школьные друзья, не сильно горели желанием обратиться ко мне с расспросами, видя, как на переменах я с безумным видом метаюсь от телефона к листку с заметками.

Итак, кого я могу получить после Жанны? Игра считай обновилась и теперь идет с опозданием на год, так что я могу легко спланировать будущие призывы. Вопрос в том, призывать ли, как и прежде, всех подряд?

Возможный ответ заставил меня призадуматься. Есть несколько типов игроков в подобные игры. Фанатам просто нравится определенный персонаж и на лимитных раздачах он стремится получить только его, качает до максимума и играет исключительно им.

Существовали Игроки, которые даже в таких простеньких мобильных играх серьезно изучали цифры и баланс игровой механики с целью получить преимущество. Как правило, они забивали на донат, предпочитая тратить время, а не деньги, и собирали нужные ресурсы путем долгого и терпеливого гринда и фарма. Не повезло и не выпал сильный персонаж, который здорово упростит игру? Не страшно, Игрок обойдется бесплатными Слугами, которые при должной прокачке и тактике посильнее остальных будут.

Ну и конечно были Донатеры, которые использовали стратегию «pay to win». Большинству такая легкость быстро наскучивала и они бродили из игры в игру, что и позволяло электронным игровым казино зарабатывать на таких «кочевниках» огромные деньги.

Я же относил себя скорее к Игрокам, чем Донатерам, хотя благодаря денежному вливанию и собирал всех. Просто так совпало, что Ведьма была одновременно и самым мощным персонажем игры и очень понравилась мне внешне. А потому я изучал механику, участвовал в обсуждениях и строил игровые тактики, чтобы использовать Слугу наилучшим способом.

Казалось бы, призывай за деньги армию Слуг, быстренько прокачай и вперед, на завоевания. Или как стать Императором Земли за неделю. Но получится ли, учитывая загадочное требование душ? Ответ на этот вопрос я надеялся получить в воскресенье, поэтому пока что просто выпишем самых сильных с точки зрения игры.

Я еще раз проверил доступные мне типы гачи, она же игровая рулетка. Свободная, за очки дружбы, как бы есть, но выглядит сущим издевательством по причине отсутствия этого загадочного ресурса.

Сюжетная — заблокирована, пока не пройдена игровая компания. Тоже смотрится анахронизмом, словно разработчики при выдаче мне индивидуальной версии игры просто не успевали полноценно вырезать соответствующий игровой блок.

И остается лимитная раздача, где сейчас приоритет имеет Ведьма Мщения. Следовательно, надо посмотреть расписание и посмотреть, какие Слуги будут на раздаче дальше. Но перед этим я, осененный мыслью, проверил блок игровых новостей.

В воскресенье, когда закончится пак Жанны, меня ожидало обновление игровой механики гачи. Да-да, именно меня. Ибо текст начинался «С Уважаемый Михаил Александрович Суворов, играющий под ником «Сувор». И главное никаких конкретных подробностей. «Надеемся, что вы испытаете новый положительный игровой опыт». Вы с какого языка переводили? Так, ладно, нет смысла гадать, лучше сосредоточиться на подходящих Слугах.

Итого в следующие месяцы я могу призвать:

Король Рыцарей — светлая версия Черного короля и один из символов игры. Но по иронии судьбы имеет куда меньшую популярность среди фанатов и разработчиков, что вылилось в более низкие характеристики по сравнению с темной альтер-эго.

Львиный король / Король штормов — взрослая версия Короля Рыцарей и Черного короля соответственно. Очень приятные дамы с шикарными формами.

Рыцарь предательства — родом из тех же мифов Туманного Альбиона, что и Короли. Томбой и электровеник с шилом в одном месте и «отцовским» комплексом. Учитывая катастрофичность последствий семейных разборок Слуг, появление одной Слуги скорее всего исключит других, поэтому над выбором нужно хорошенько подумать.

Король Героев — очень сильный Слуга дистанционного боя и тот еще засранец по характеру. Под вопросом.

Артемис — одна из греческих богинь охоты и возмездия. Та самая, которая может превратить меня в дикого зверя. Точно нет.

Богоубийца — несмотря на имя, одна из наиболее адекватных по личности и характеру Слуг. И как можно понять по названию, сильная, даже чересчур сильная для «простой смертной» женщина из кельтских мифов.

Сестра Милосердия — собирательный образ героев Крымской войны, и целитель и солдат. Учитывая, что до Бога Врачевания очередь дойдет не скоро, ее кандидатуру можно рассмотреть как возможную альтернативу.

Святая — светлая версия Ведьмы Мщения. Из-за обещания Жанны, придется забыть.

Итого выходит десяток Слуг, из которых от половины придется отказаться по различным причинам. Печально, но сама перспектива терпеть в своей голове семейные разборки семейки бриттов мигом перевешивала любые плюсы. А уж как представлю вместе Ведьму, Короля Героев и им подобных, типа Вечного Фараона, так и хочется разбить себе голову об стену, пока эта компания не выела тебе мозги ложечкой.

А дальше по графикам лимитных раздач в игре Новый год и новые персонажи и анонсы.

Дьявольский вице-капитан и Демон Меча. Два Слуги самурая, которых стоит рассматривать только вместе. Потому что без второго первый превращается в неудержимого берсерка, а вот сам Демон, вопреки прозвищу, всячески норовит сдохнуть на ровном месте из-за слабого здоровья прототипа.

Беззаботный ронин — красавица, сильная адекватная Слуга, с «маленьким» недостатком в виде желания сражаться с сильными противниками.

Древний Гашишин — мифический основатель ордена убийц с ближнего востока. Ангел смерти и на удивление адекватная личность.

Королевский архимаг — Слуга поддержки и однозначный мастхэв для Ведьмы. Весь вопрос, насколько это необходимо для реальности. И да, это Мерлин, со всеми вытекающими.

Фея Авалона — как можно понять из названия, из той же веселой семейки. Кстати, а это интересная идея — призвать полный набор персонажей Круглого стола и отправить их в Британию. За такую подставку «гадящей англичанке» меня в княжеский титул возведут, как минимум.

Восточный экзорцист — как я понял механику этого Слуги, он представлял собой сборную солянку из восточных магических направлений, что давало разнообразные навыки поддержки в игре и потенциально неограниченные возможности в реальности.

Тут я притормозил и стал размышлять над появившейся мыслью. А ведь Слуги ценятся не только за боевые качества. Дайте мифическому мастеру-алхимику время на подготовку и от его ядов может может умереть любое живое существо. Да что там яды, как насчет трансмутации, способности превращать одни вещества в другие? Любой клан с промышленным уклоном преклонит колени, если предложить им пару тонн редкоземельных металлов.

Магия может все! И даже чуточку больше. Мва-ха-ха!.

Пришлось взять обезумевшего хомяка за горло и свернуть ему шею. Суворовых просто сожрут хищной стаей, если у Рода разом появится столько активов. Но если сперва развить боевых Слуг, то проблема вполне решаема.

— Ты в столовую идешь? — вырвал меня голос Антона из размышлений.

Оказывается, прошло уже четыре урока. Стоило это осознать, как усталость навалилась с прежней силой, да так, что я бы сейчас не отказался от донатных ресурсов, что восполняют энергию игрока. Хм…

Задумчиво пережевывая бутерброд в столовой, я нажал на плюсик, который раньше позволял задонатить на параметр энергии. Как и прежде, вылезло маленькое окошко, где можно было использовать специальные яблоки или купить их за копеечный донат…

Миллион рублей за золотое яблоко?! Вы там уху ели и зажрались, что ли?! Или они у вас молодильные?!

Так, спокойно. Серебряное яблоко — сто тысяч. Медное яблоко. Десять тысяч рублей. И все равно, по сравнению с донатом на гачу, очень странные цены, что аж подозрительно. Попробуем.

Я нажал на кнопку, произошло списание средств с карточки, и, казалось, больше ничего не произошло. Так, и в какую божественную техподдержку мне теперь писать?!

«Держи…»

Я почувствовал, как из тени появилась рука Жанны и сунула мне в руку небольшой предмет. Обычное круглое яблоко, с медным отливом шкурки.

Укусил и практически сразу почувствовал, как прогоняется усталость и тело наливается бодростью и энергией.

Офигеть. А что так можно было что ли?!

Я сидел в маленьком уютном ресторанчике недалеко от Сенной площади, где мы назначили встречу, и ждал, попивая кофе. Стоило отметить, что необходимости в кофеине у меня не было, эффект от стимуляции до сих пор не спадал, словно я на самом деле отлично выспался. И это только медное яблоко. Неужели шутка про молодильные яблоки окажется совсем не шуткой? Надо будет деду парочку скормить. Хотя погоди, дед обойдется, есть у меня более подходящая кандидатура для опытов.

За соседним столиком сидела Жанна и наслаждалась обещанным тортиком. Девушки опаздывали. Ведьма приговорила тортик, довольно облизнулась и возжелала стейк с кровью, вина и парфе. Пришлось утвердительно кивнуть в ответ на вопросительный взгляд официанта, когда тот услышал самодовольное «вон тот молодой человек платит».

Когда опоздание уже перешло уже все нормы приличия, перед входом ресторан притормозил представительный внедорожник с дворянскими гербами вместо номеров, откуда вышли две молодые девушки в кадетской форме.

Я поднялся для приветствия.

— Михаил Суворов? — с ходу уточнила старшая. — Я Екатерина Сухотина. Очень приятно.

— Светлана, — коротко представилась младшая из сестер.

То есть мое досье они не читали. Или им в принципе не очень радостно видеть человека, сопровождение которого стало для них неприятной неожиданностью.

— Это мне очень приятно встретить таких красавиц, — улыбнулся я. — Присаживайтесь. Ждем еще одного человека. Чай, кофе?

«Рекомендую парфе».

— Что-то сладкое? Например парфе?

— Не откажемся, — высказала мнение за двоих Екатерина.

Это она еще местные цены не видела. Вон Света изучает меню с таким возмущенным видом, словно это ей платить за пару лишних нулей в ценниках. Для школьников, пусть даже и обеспеченных, такие суммы не по карману.

Зато халяву быстро оценили по достоинству и настороженное отношение испарялось на глазах. Обе Сухотины живут считай на военном положении, когда то же сладкое страшный дефицит. А тут сделал приятный комплимент, угостил вкусненьким, и уже не такая мерзкая подлая личность, а симпатичный молодой человек и вовсе не обязательно воспринимать каждое его слово в штыки.

«А Мастер оказывается старый циник».

Хорошо, когда есть Сила. Сказал магократ отжаться на улице — или ты выполняешь приказ или тебе взорвут голову. Неплохо, когда мотиватор деньги. Сто тысяч, чтобы подмести улицу, и клановая усадьба будет сиять от чистоты. Человек без Силы и денег может страдать по утраченным возможностям. Я же понял, что нужно учиться другим инструментам влияния на людей.

«А теперь у тебя есть деньги, сильная Слуга, но остались мозги. Страшно.»

Благодарю за комплимент. Можешь взять пироженку.

За окном раздался басовитый рев мотора, резкий визг тормозов, и у входа остановился красный двухместный кабриолет. Не Майбах, но выглядит ненамного дешевле. Я проследил взглядом за двумя длинными косами, носительница которых знаками показывала опоздавшей охране, что они сосут, и сделал знак официанту.

— Простите, пробки, — дружелюбно извинилась девушка, поправляя алый берет на голове. — Уварова Ульяна Борисовна. Михаил, Екатерина и Светлана, верно?

Вон она точно читала наши досье. И даже подобрала убедительную причину для опоздания.

— Ничего страшного, — улыбнулась в ответ Екатерина. — Мы тоже опоздали, забирала сестру из пансиона.

Вот только мне об этом сообщать не стали, а потом забыли. Что только служит подтверждением акта мелкой женской мести. Жанна, меня не любят.

«Хочешь подойду, поцелую в щечку и поблагодарю за прекрасно проведенное время?»

Пожалуй, откажусь. Слишком непредсказуемые последствия.

«О! Значит точно подойду!»

Лучше возьми еще пироженку.

— О, парфе! — обрадовалась Ульяна приготовленному заранее заказу.

Вот смотришь и видишь юную красотку в школьной форме с легкомысленно расстегнутой блузкой, что подчеркивает шикарную грудь. Думаешь, что граф Уваров просто балует любимую внучку и потому вручил с барского плеча красивую красненькую машинку. А начнешь копаться в деталях досье, так выяснится, что подарок был за победу на городском турнире среди «воинов». А лихачество с охраной не подростковая придурь, а влияние гоночного спорта, где Уварова не раз занимала призовые места.

Так что цветник тут собрался зубастый.

— Что же, давайте обсудим причину нашей встречи. Кто не хочет идти со мной на прием князя Мышкина?

Ульяна, не отрываясь от поедания лакомства, тут же подняла левую руку. Сестры Сухотины, переглянувшись, тоже выразили свое нежелание.

«И меня посчитайте!»

— Единогласно, — усмехнулся я, опуская поднятую руку.

— На этом все, встреча окончена? — тем же тоном откликнулась Ульяна. — Отлично! Было вкусно, спасибо. Как-нибудь позовите еще!

— Обязательно. Константин Александрович должен мне миллионы, так что это не последняя наша встреча.

— А я скажу дедушке, что ты ко мне приставал, — беззаботно пожала плечами девушка. — И весь долг превратится в пепел.

— А, понятно, — я сделал глоток кофе и вздохнул. — Даже жаль.

— Что жаль? — невольно заинтересовалась Ульяна, когда традиционное мерянье родственниками резко оборвалось в самом начале.

— Что даже такой умнице и красавице приходится использовать имя деда, чтобы побеждать мужиков на трассе.

Вон как задел, аж ложка замерла, на целую секунду.

— Ты поаккуратнее со словами, а то я не посмотрю, что инвалид…

— И правда, извиняюсь, — повинился я. — Один вопрос, а Владимир Святогор тоже приставал?

— Это была честная победа, — насупилась она.

— И красивая, я видел запись, — кивнул я. — Погоди, или влияние Рода Уваровых настолько велико, что даже Медведи склоняют голову?

Но ответить ей уже не дали.

— Вы закончили? — раздраженным тоном поинтересовалась Сухотина Екатерина.

— Только первый раунд, — отсалютовал я чашкой побежденной.

А теперь надо спасать переговоры от краха.

— Ладно, пошутили и хватит, — я поставил чашку на стол и наклонил голову. — Уварова Ульяна, прошу прощения, если мои слова как-то задели. Твои победы принадлежат только тебе.

«Что же не сделаешь ради сисек, даже впустую извинишься».

— Все в порядке, — в свою очередь извинилась девушка. — Это мне стоит просить прощения за необдуманные слова.

«А она мне нравится».

Мне тоже. Теперь придется сделать так, чтобы жалобы дедушки были обоснованными.

«Буду держать свечку».

Блин, вот умеешь ты опустить всё.

— Понимаю, что ситуация вам не нравится. Поэтому предлагаю следующее. Сто тысяч.

Девушки притихли, словно кошки, которые услышали, как где-то зашуршала вкусная денежная мышь.

— Поясню. Ваши родственники посчитали возможным проиграть ваше время и желания в карты, оценив его в миллион рублей. По итогам мне достается спутница на княжеском вечере, им зачтенная услуга, а вам? Ничего. Лично я нахожу такое положение дел неправильным и поэтому предлагаю вам щедрую компенсацию. Сто тысяч рублей лично вам, которые вы можете потратить на что душе угодно. Платья, туфли, украшения. Моя спутница должна блистать так, чтобы даже намека не было на какую-то постыдную обязанность.

Буквально вчера мои одноклассники забывали, как дышать, когда узнавали, что я трачу на виртуальные развлечения десятки тысяч рублей. А тут сумма на порядок больше.

Да, магократия очень обеспеченное сословие за счет подчиненных слуг и множества предприятий, работающих на благо Рода. Девушки ни в чем не нуждаются, к их услугам личные повара, водители, репетиторы, тренеры. Но лично им мало что принадлежит. Покажи пальчиком на любую дорогую вещь, на которую не хватает карманных, и строгие родители посмотрят и трижды подумают, а покупать ли.

Для молодых дворян, что по большему счету сидят на родительской шее, это бешеные деньги.

— Но и это еще не все, — использовал я фразочку, подцепленную из пособия по дешевым маркетинговым уловкам. — В случае идеального поведения на приеме вы вполне можете рассчитывать на мою дополнительную благодарность. Например… — я сделал вид, что задумался. — Приглашение в гости, тетя сейчас дома, могу познакомить.

— Белая лисица?! — ахнула Екатерина, первая сообразившая что к чему.

— Кто? — не поняла Света.

— Позывной Песец.

— Да ладно?!

— Вы только при ней это прозвище не ляпните, — хмыкнул я и девушки смущенно покраснели.

Все, они мои. Мария Суворова настоящий кумир для молодых дворянок, особенно среди выбравших военную стезю. Одна брошенная фраза «Я пила чай с Белой лисицей» и их авторитет среди однокурсниц взлетит до небес. Понты дороже денег, как говорится.

— Итак, кто хочет пойти со мной на прием? — повторил я вопрос, кивнул на лес рук, и уточнил. — А кого мне стоит выбрать?

И замолчал, наслаждаясь пестрой эмоциональной палитрой на лицах девушек.

Сухотина Екатерина мило улыбалась, осознавая свое тотальное преимущество и уже планировала грядущий шоппинг.

Сухотина Светлана забавно морщила лоб, пытаясь подобрать весомые аргументы в свою пользу, но раз за разом терпела неудачу.

Самой недовольной и опечаленной выглядела Уварова Ульяна, ведь она понимала, что извинения извинениями, но ее реальные шансы из-за недавней пикировки резко снижены.

— А если пойти втроем? — неожиданно предложила Света, получила удивленно-задумчивые взгляды и начала пояснять. — Да, парням на некоторых приемах обязательно нужна спутница. Но что мешает девушкам выбрать одного и того же спутника? Тем более мы сестры.

В чем-то она права. На меня и так будут косо смотреть, так почему бы не выделиться?

— Тогда можно и вчетвером, — невозмутимо вставила замечание Ульяна.

— И плестись хвостиком? — с легкой насмешкой уточнила Света. — Представляешь, как это будет смотреться?

— Да, это проблема, — девушка сладко потянулась, наглядно демонстрируя, кто именно будет выглядеть довеском. — Но за пятьсот тысяч я готова потерпеть.

— Пятьсот? — приподнял я бровь.

— А лучше два миллиона, но кто же даст? — вздохнула Уварова с сожалением. — Но может мы договоримся? Скажем, спутница на пять вечеров?

— Шесть, — тут же среагировала Екатерина.

— Десять… — влезла Светлана.

— Дамы, стоп, — поднял я руку, останавливая демпинг, который на самом деле произошел согласно ожиданиям. — Остановимся на пятистах. Ульяна, если не секрет, зачем тебе два миллиона?

— Прототип гоночного мотора клана Макларен, — озвучила розовую мечту девушка. — Я бы за него убила, но увы, цена вполне конкретная. Миллион уже, а вот остальное…

— Понятно. Екатерина?

— Деньги молодой девушке всегда пригодятся, — пожала плечами она. — Но я скорее рассчитываю на знакомство с Марией Александровной. Больше встреч, больше шансов завязать положительное знакомство. Вот бы к ней на практику… — вздохнула она мечтательно.

— Я буду очень хорошо себя вести! — воскликнула взбудоражено Светлана. — Это же Песец! И на практику! Да хотя бы совместную фотку! Да девчонки сдохнут от зависти!

— Света…

— Ой. Простите.

— Я тоже буду очень благодарна, — с лукавой улыбкой сообщила Ульяна. — Слушай, а может договоримся о рассрочке? А я… — девушка задумалась, выбирая, что есть у нее ценного. — Дам поласкать Лешу.

Чего? Какого еще Алексея? Нет, погоди, сказано с каким-то акцентом. Ле шу? Французский? То есть… да не может быть. Осторожно покосился взглядом. Не похоже, что шутит.

— Что за Алексей? — тоже не поняла Катя.

— Ле шу. Так зовут мою кошечку.

— Ой, кошки это прикольно! — заинтересовалась девушка. — А она большая? Пушистая?

— Нет, что ты. Напротив, очень гладенькая и миленькая. Но с ней надо будет аккуратно обращаться, в приватной обстановке…

— Я тоже хочу погладить киску!

— Ну, если Михаил захочет, то можно и вдвоем… — многообещающе улыбнулась девушка, игриво поигрывая кончиком косы.

Хорошо, что в этот момент я ничего не пил. И вообще смог держать морду кирпичом, пока Уварова изящно подъебывала младшую Сухотину. Так, ну с ней понятно, пансион только для девушек, свидания и поцелуи это верх мечтаний, а о подобной фразе наверняка даже и не слышали. А вот старшая кажется что-то подозревает, но не может сообразить, где подвох. Училась она в том же учреждении и жаргона не знает. Два миллиона в обмен на тисканье кошки? Что за бред? Но спросить прямо приличия не позволяют, а знаний и культурного кода не хватает, чтобы догадаться.

«А пояснить для любопытных?»

Если кратко. Ле ша — это кошка на французском. Кошка — киска. А выражение «приласкать кошечку» на нем звучит как «faire minette», откуда произошло то самое слово.

«То есть…»

Ага. Мне сейчас очень завуалированно заявили, что готовы отсосать. И даже не наедине, а в присутствии свидетелей, что крайне рискованно. Разительный переход от няши-стесняши, которая при малейшем намеке бежит жаловаться любимому дедушке, до безбашенной оторвы.

«В тихом омуте…»

— Я понял, — севшим голосом произнес я, прокашлялся, глотнул кофе и продолжил. — Тогда, чтобы закрепить. Уварова Ульяна. Четыре встречи, идеальное поведение, пятьсот тысяч и поласкать котика. Насчет рассрочки побеседуем отдельно. Слово?

— Слово, — улыбнулась она. И даже не поморщилась, когда кокетливое обещание стало обязательством.

— Сухотина Екатерина. Шесть встреч, идеальное поведение, пятьсот тысяч и знакомство с моей тетей, Марией Суворовой.

— Слово.

Я перевел взгляд на Сухотину-младшую и невольно задумался. С одной стороны, девчонку никто за язык не тянул, сама напросилась, ляпнула цифру, не подумав. И сама же догадывается и теперь старательно размышляет, как бы выжать из ситуации максимум.

— Десять встреч, пятьсот тысяч, я веду себя идеально и сделаю все, что скажешь, за практику у Песца. И погладить котика. Слово! — на одном дыхании выпалила Светлана.

Я представил, как придется объяснять невинной девушке слишком далеко зашедшую шутку, и совесть так чувствительно ударила под дых. Блин. Так, ладно. Просто прикажу слугам завести кота.

«А потом выкинуть невинное животное на улицу? А эта скромница всего на год младше тебя. Передернет твой стручок, не отвалится. Я ради этого дела даже отвернусь.»

— Слово, — подтвердил я договоренность и спросил Уварову. — Ульяна, деньги нужны срочно?

— Было бы неплохо, — что-то прикинув мысленно, ответила девушка.

— Карточка своя? К телефону привязана? — уточнил я и она кивнула. — Хорошо, будет. Девушки?

— Нам надо подумать.

Для них вопрос хранения и получения денег не самый простой, учитывая военные порядки в семье.

— Есть еще что-то важное для обсуждения?

— Нам нужно согласовать наряды, — задумалась Екатерина.

— Это ведь без меня? — осторожно, со слабой надеждой, словно ступая на минное поле исконно женской территории, спросил я.

— Ну уж нет, — покачала головой Светлана. — Мы теперь в одной лодке. Если мы с сестрой придем в парадной форме, то гражданский пиджак рядом с нами будет смотреться…

— Света!

— Эм… я что-то не так сказала? — захлопала глазками младшая сестра.

— Ох ты горе мое… просто молчи, — закатила глаза старшая. — Михаил, прошу прощения. Я дома ей все объясню.

— Без обид, — отмахнулся я, задумавшись над поднятым вопросом.

— Я совсем не против вечернего платья, — продолжила тему Екатерина, девушке тоже хотелось покрасоваться на приеме. — И ты сам сказал, что мы должны блистать! Но прием уже завтра… Хотя, учитывая карт-бланш по расходам…

— Никакое ателье не успеет сшить с нуля, — покачала головой Ульяна. — Но можно подогнать по фигуре… и костюм Михаилу… надо пройтись по магазинам. Вместе.

— Гостиный двор? Он недалеко.

— А может дом боярыни Морозовой?

«Вместе». В одном слове кроется жестокое убийство времени с особым цинизмом. Не хочу. Да, ходить по магазинам с красивыми девушками и услаждать взор сменой нарядов может быть приятным занятием. Но не когда у девушек цейтнот, они будут злыми и раздраженными, а я выступаю мишенью и манекеном одновременно.

Не говоря уже о потери времени. На мне и так висит гора домашки, которую я только записывал, но не делал. А еще в понедельник математика, где Артем Дмитриевич обязательно спросит за вышмат. Да, я полистал учебник и понял теорию, но если вызовут к доске демонстрировать знания на практике, то я поплыву. А я не для того долго и упорно трудился над званием лучшего ученика, чтобы сдаваться перед трудностями.

Так, Михаил Суворов, успокойся, ты слишком загоняешься. Если посмотреть на проблему с другой стороны, то… хм… идея интересная. А что я теряю? Три девушки и так привлекут уйму внимания, так почему бы не использовать ситуацию на максимум?

— Девушки, — прервал я тихое обсуждение. — А если будет военный мундир? Вот такой.

Я нашел нужную фотографию и протянул телефон для показа. Девушки дружно посмотрели на экран, потом на меня, их взгляды были странными, словно слишком много эмоций и впечатлений смешались вместе.

— Что?

— Почему… — начала было Светлана, замолчала и тут ее осенило. — А, погоди, поняла… родовая традиция?

— Привилегия, — поправил я. — Суворовы имеют право носить военную форму соответствующего ранга Силы.

— А капитан это?

— Ближе к эксперту.

— Круто.

— Было круто.

— Прицепятся, — задумчиво произнесла Екатерина.

— Обязательно, — улыбнулся я.

— То есть это хитрый план? — уточнила Ульяна.

— Пока только в общих чертах, — я неопределенно помахал рукой. — Рассчитываю на ваше прикрытие. Что еще?

— Возможно это не мое дело… — осторожно начала Ульяна.

— Это же Анастасия Кутузова? — с ходу спросила Света, ткнув пальцем на шикарную брюнетку в белом платье рядом со мной.

— Да, — спокойно подтвердил я и решил сразу ответить на ожидаемый вопрос. — Это моя невеста. Была.

— А, точно, я что-то такое слышала. Прости, если задела неприятный момент.

— Все в порядке.

— Ну и фиг с ней. Мы же лучше? — усмехнулась Уварова.

— Каждая девушка красива по своему, — уклончиво ответил я.

— Я тоже красивая? — напрашивалась на комплимент Светлана.

— Обожаю хвостики. И косы. Разумеется, девушке идут любые прически, но длинные распущенные волосы моя страсть. Готов целовать и гладить.

Вышло грубовато, но эффективно. Сестры Сухотины вон вообще покраснели и потупились, не привыкли к хвалебным словам в свой адрес. Ульяна улыбнулась в ответ и начала вновь крутить кончик косы в пальцах, изучая фотографию.

— Ты тоже ничего, — высказала она ответную похвалу. — Редко увидишь человека, которому настолько идет военная форма.

— Это еще что… пролистай немного назад.

— Какой шикарный мужчина, — выдохнула девушка, изучая статного красавца-офицера с близняшками по бокам.

— Мой отец, Суворов Александр Александрович и мамы Василиса и Елена.

— Красивое фото, — поддержала общение Екатерина.

Пискнул сигнал входящего сообщения.

— Прошу прощения, это мой, — Ульяна уступила мой телефон сестрам Сухотиным, полезла за своим, прочитала сообщение и подняла ошарашенный взгляд на меня.

Я подмигнул в ответ, благо возможные свидетели были заняты рассматриванием фотографий. В сообщении о переводе была сумма в два миллиона и сто тысяч

Ну а что. Девушка красивая, умная, обаятельная, почему бы не сделать приятное?

«И она сделает приятное в ответ, да-да. И губками и кошечками.»

— Значит, ты похож на отца… — задумчиво произнесла Ульяна, беззвучно прошептав «спасибо», и быстро вернула самообладание.

Даже не знаю, что ответить на такую очевидную фразу, а Ведьма в моей голове лишь насмешливо хмыкнула, но не стала ничего пояснять. Какие-то женские заморочки?

— Вернемся к теме, — напомнил я. — С моей одеждой разобрались. Что насчет вас? Две парадные формы и платье?

— Не гармонично, — высказалась Екатерина.

— Форма и два платья?

— Или…

— В общем, вы пока решайте, а я отойду ненадолго.

Я поднялся из-за стола и направился в уборную. И только там смог позволить себе сжать руки в победном жесте.

— Да! Есть!

План переговоров разыгран как по нотам. Да, внезапная перепалка с Уваровой вышла неприятной неожиданностью, но и там я смог набрать очков авторитета. Но зато…

— Хе-хе-хе… — не мог я удержаться от довольного хихиканья.

Со стороны могло показаться, что легкие деньги ударили мне в голову и я зря разбрасываюсь такими суммами. Пятьдесят тысяч рублей, не в месяц, а в год — достойный заработок представителя среднего класса в России. Для сравнения, американский средний класс зарабатывает такую же сумму, но американских долларов, в месяц. Скажи такому, что девушке предложили за один вечер его годовой заработок, он покрутит пальцем у виска и будет ругаться на крейзи рашн. Но как гласит их поговорка, проблемы индейцев шерифа не касаются. Так, о чем я думаю? Ах да.

Как там было в той рекламе?

Вечернее платье на княжеский прием — сто тысяч по карте Империал. Кредит в рассрочку, чтобы разжечь мотор красавицы — два миллиона по карте Империал. Спаянная в одну упряжку тройка дворянок, которые будут рвать жилы, чтобы защитить свое влияние на ценный актив — бесценно!

В сумме двадцать одна встреча. Если ходить с одной девушкой на один прием, то я на ближайший год полностью закрыл проблему. И их поведение будет внимательно отслеживаться подругами-конкурентками, так что я уверен, что даже без данного Слова они будут стараться, чтобы и дальше получать вкусные бонусы.

«Получается, ты их купил? Как девушек-эскортниц?»

Я тебя попрошу. Как породистых и очень дорогих девушек-эскортниц.

«И чем это отличается от намерения того худого мужика?»

Зависит от точки зрения. Да, эскорт среди магократов считается выбором последнего шанса. Но только моральный ханжа будет считать наемных спутниц элитной разновидностью проституции. Ведь быть хорошей спутницей это немалый труд, требующий помимо внешности ума, манер и множества других важных мелочей. Конкурировать на этом поприще с дворянскими девушками, которых обучают всему этому с детства? Очень сложно, и, на мой взгляд, достойно уважения, если конкуренция успешная. И такие девушки легко выходят замуж за миллионеров, слуг Рода и мелких дворян, что только доказывает мою точку зрения. Да что там, пара британских принцев женилась на простолюдинках.

Но господа игроки сперва предложили одно, а потом передумали и решили, что могут подложить мне дешевый вариант. Что же, можно считать, что им это удалось.

А привести их юных родственниц к той же мысли, но с убеждением, что они делают это совершенно добровольно, к обоюдному удовольствию сторон — вот это уже высший пилотаж.

«Мастер, а ты тот еще мстительный засранец».

Вы получили +1 Привязанности Ведьмы Мщения

«А что потом?»

Не знаю, посмотрим. Может взаимовыгодное сотрудничество перерастет во что-то большее. Самые крепкие браки основаны на трезвом расчете.

«А как же любовь?»

Перед глазами промелькнул образ одной конкретной девушки и я невольно вздохнул.

— А любовь стоит того, чтобы ждать…

«Хорошая фраза. Кто автор?»

Не помню. Ладно, пора возвращаться.

Я открыл дверь туалета и столкнулся взглядом с Ульяной. Не понял, свободных уборных вроде много. Ждала специально? Хочет что-то обговорить наедине?

— Я тут подумала… — игриво улыбнулась девушка. — Что такие подарки заслуживают отдельной благодарности.

И, мягко подтолкнув меня обратно, закрыла за нами дверь.

— Мастер, а Мастер?

— Чего тебе? — буркнул я, не отвлекаясь от домашки.

Составьте сложные предложения, в которых каждое из дан-

ных слов где, куда, откуда присоединяло бы следующие прида-

точные предложения: 1) места, 2) определительное, 3) изъясни-

тельное.

Великий и могучий русский язык, а ощущение, словно тебя бьют томиком Розенталя по голове. Надо сосредоточиться, подумать, а тут Слуга под ухом зудит.

— Скушай лимончик. А то рожа больно довольная.

— Отстань, — попытался отмахнуться я, но невольно вспомнил вчерашнее и лицо само собой расплылось в радостной улыбке.

— Я не могу на это смотреть, — пожаловалась в пустоту Жанна и растаяла, переместившись в мою тень.

И разумеется, ворчать от этого она не перестала и продолжила выносить мозг.

«Тебя всего лишь поцеловали и дали пару намеков на продолжение банкета. А ты повелся, как осел.»

— Знаю.

«Ага, знает он. Как мало надо мальчишке для счастья. Знала бы, сама бы дала.»

На секунду я прямо опешил от такой откровенности.

— Вот прямо дала?

«Слюни подбери. А тебе разве много надо? Прижаться грудью, поцеловать с язычком, потереться и клиент готов. С вас два миллиона.»

— Ой, да ну тебя. Я скорее поверю в костюм садисткой Госпожи, чем что ты меня поцелуешь.

Благодаря возникшей тишине я мог сосредоточиться и доделать домашку по русскому.

Покосился на телефон, где мигал сигнал сообщения, и решил устроить себе маленький перерыв.

Ульяна: Девочки, нужен совет. Правое или левое?

Ульяна: *фотография удалена*

Катя: Правое.

Света: Левое.

Ульяна: Поняла, значит оба нафиг.

Света: Эй!

Ульяна: =)

Ульяна: ААА

Ульяна: МНЕ НЕЧЕГО НАДЕТЬ

Катя: Мне бы твои проблемы.

Ульяна: Легко! Могу одолжить такое.

Ульяна: *фотография удалена*

Света: ВАУ. ХОЧУ!

Катя: Света!

Света: Да ладно тебе! Ты посмотри на него, оно такое клевое!

Катя: А почему сама не носишь?

Ульяна: Не влезаю =’(

Катя: А какой у тебя размер… так, в личку.

Света: *фотография удалена*

Света: Кать, что думаешь, такое белье не слишком простенькое?

Ульяна: Какие милашки)

Ульяна: А вот мои.

Ульяна: *фотография удалена*

Катя: СВЕТА!

Катя: УЛЬЯНА!

Катя: Это общий чат!

Света: Ой!

Ульяна: Я знаю =)

Катя: Что о нас Михаил подумает?! Быстро удалили все!

Ульяна: Действительно, не будем портить сюрприз)

Вот блин.

Сувор: Решил называется не отвлекаться от домашки…

Сувор: Пропустил все самое вкусное.

Сувор: =(

Света: *смущающийся смайлик*

Ульяна: =)

— Эх…

«У тебя под боком такой спелый персик, а ты пускаешь слюни на незрелые фрукты».

Давай я не буду отвечать тебе по аналогии, а то еще обидишься.

«Пф! Поздно, я уже обиделась!»

— Обиделась так обиделась, — флегматично отозвался я, открывая учебник по вышмату.

«Мастер! А объяснить, на что я должна обидеться?!»

А смысл? Впрочем, разверну мысль. Ты уже обиделась, причем сама не знаешь на что. А начнешь копать экскаватором, так выяснится, что вам, девушкам, просто хочется внимания. Но в чердаке что-то перемкнуло и вместо простого и понятного «мне одиноко, удели мне время» вы начинаете капать на мозги. А я вообще-то занят, домашка сама себя не сделает. А тебе обязательно приставать именно сейчас, просто из любви к искусству, ибо тебе скучно. Так может займешься чем-нибудь?

«И чем именно предлагаешь мне заняться? Наряжаться к приему? А кто меня туда пустит?»

Будто ты горишь желанием там быть.

«Но красивое платье я тоже хочу.»

Я помню. Будет. Погоди… ты видела?

«Конечно. Очень миленько. Но у меня больше.»

И показать ты не можешь. Тени девушек слишком далеко.

«Даже если бы могла… мне что, лазить где попало и слать тебе фоточки переодевающихся девчонок? Не дождешься. Делать мне больше нечего.»

Но ведь тебе действительно нечего делать.

«Мастер, давно по роже не получал?»

Ладно, забыли. Мне еще домашку делать.

Пискнул телефон. Сообщение. Отправитель Ульяна. Ну-ка…

Ульяна: Привет!) Что делаешь?)

Сувор: Домашка.

Ульяна: Сложная?)

Сувор: *фотография*

Ульяна: О_О

Сувор: Дифференциалом функции в некоторой точке x называется главная, линейная часть приращения функции.

Ульяна: Нани?!

Ульяна: Мой мозг, ты сломал его.

Ульяна: Теперь ты обязан взять за это ответственность!

Сувор: Если придираться к деталям, мозг тебе сломал вышмат)

Ульяна: Ааа…

Ульяна: Тьфу, напугал! Я уж подумала, что мне это в выпускном классе предстоит)

Ульяна: Прими ответственность!)

Сувор: Я подумаю.

Сувор: Но вообще мне выдали этот учебник, потому что я порешал все задачи из школьного учебника.

Ульяна: Так ты действительно умный)

Ульяна: Может проведешь парочку частных уроков?)

Сувор: А что мне за это будет?

Ульяна: А обещанного бонуса мало?)

Сувор: Так это новая сделка.

Ульяна: А если я скажу, что все сохранила?)

Ульяна: Интересно?)

Сувор: Очень. Но показывать чужие фотки без разрешения владельца не очень прилично.

Ульяна: Какой воспитанный молодой человек)

Ульяна: Ладно)

Ульяна: Тогда только мои =)

Ульяна: *фотография*

ВОУ

И вроде бы ничего такого. Но получить такое селфи от красивой девчонки… Просто ВОУ.

Вот только из-за того, что я залип и не ответил сразу, ситуация слегка накалилась.

Ульяна: А еще ты хорошо целуешься)

Ульяна: Надеюсь продолжить)

Ульяна: Ты только не подумай, что я всем парням такое присылаю.

Ульяна: И вообще мое поведение… Ты же не подумал, что я доступная?

Так. Так-так-так. Тут главное не облажаться.

Сувор: Я думаю, что ты плохая девочка.

Сувор: Очень плохая девочка.

Сувор: А мне нравятся плохие девочки.

Ульяна: =))))))))))

Ульяна: Ты мне тоже очень нравишься)))

Ульяна: Рада, что не ошиблась в тебе)))

Ульяна: Увидимся вечером =*

«Так-так. А кто там заявлял, что занят? Может еще потеребить сбегаешь?»

— Ульяна не выносит мозг.

«Пока что».

— Пока что, — согласился я. — Что все равно огромный плюс. А еще она хорошо целуется и шлет откровенные фотки.

Ведьма промолчала. То есть даже не выразила коротким «Пф», что обиделась, что Мастер идиот и зря не ценит такую красивую и замечательную Слугу, как она. А насколько я успел узнать ее характер, это очень нехороший знак.

— Пф. Замри на минутку.

А затем позади меня раздался звук расстегивающейся молнии и шелест ткани. Я с большим трудом сохранял спокойствие и не оборачивался. Звуки приближающихся шагов, к моей спине прикоснулось что-то мягкое и теплое и томный женский голос прошептал на ухо:

— Угадаешь, что на мне осталось из одежды — и поцелую и приласкаю. Сама, по собственному желанию. Тебе понравится. Я ведь очень-очень-очень плохая девочка.

Я почувствовал, как после осознания сказанного все мысли исчезли во вспышке возбуждения и в голове стремительно опустело.

— Сапоги? — неуверенно предположил я.

— Верно… — обожгло меня горячим дыханием. — А еще?

Так, соберись! Есть на ней бюстгальтер или нет? И как это понять? Так, вспомни прошлое. Она уже делала так раньше, но была в платье. Ощущения похожи? А черт его знает, спина будто онемела от напряжения. Нет, стоп. Был звук щелчка застежки? Кажется нет. Значит остается…

— Да-да, именно они, — мурлыкнула Жанна, прекрасно знавшая обо всех моих мыслях-рассуждениях. — Есть или нет?

Я так на покере не нервничал, как сейчас. Но мысль об игре помогла выстроить логическую цепочку. Когда Слуга спит рядом со мной, то из одежды на ней лишь трусики, благодаря чему она успешно меня дразнит по утрам всяческими пошлыми намеками. Сохранит ли она такой образ сейчас? Нижнее белье и сапоги вместе смотрятся лучше, а значит… это же Ведьма.

— Нет, — вырвалось у меня. — Трусиков нет.

— Верно… так что же есть?

И вот тут я откровенно растерялся и мысли в замешательстве завертелись по кругу. Сапоги есть, нижнего белья нет, платья нет… погоди. Я слышал только, как она расстегнула молнию и шелест ткани, но значит ли это, что она сняла его полностью?

— Платье?

— Ц-ц-ц… — разочарованно протянула Жанна и ощущение прижатой груди исчезло, а я на автомате развернулся.

Она стояла совсем рядом со мной, словно в смущении прикрывая пах ладошками, отчего роскошная обнаженная грудь слегка сплющилась между руками, образуя соблазнительную ложбинку. А вот ответ я бы точно не угадал. Она стащила одну из моих рубашек.

Я нервно сглотнул, но ничего не мог сказать, словно завороженный чарующей картиной, от которой в душе разом всколыхнулась куча воспоминаний.

— Какая жалость, — довольно улыбнулась Ведьма, оценив мою реакцию, после чего посмотрела чуть ниже, и улыбка напоминать садистскую. — Увы и ах, проигрыш есть проигрыш, ничем помочь не могу. Но обещаю не подсматривать, если что…

И с самодовольным видом исчезла в тени. Я некоторое время пялился в пустоту, а потом мой взгляд зацепился за валяющиеся на полу женские трусики. Хм…

«ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ!!!»

Я улыбнулся, но все равно пришлось пойти в ванну и засунуть голову под ледяной душ, чтобы унять возбуждение и вернуть способность соображать здраво. Уже когда я вытирал волосы полотенцем, до меня дошло, что это было.

Ульяна прислала фотку, которая вкупе с приятными воспоминаниями неслабо меня завела. А Ведьма каким-то женским чутьем уловила этот момент и воспользовалась ситуацией, возбудив до предела и мои мозги отключились.

Один вопрос. Зачем?

«Чтобы все мысли Мастера были только о его прекрасной Слуге.»

К моему удивлению, но на него решили ответить. Но возможная расшифровка приводила в тупик. А о напрашивающимся выводе я боялся даже думать.

Я вздохнул и покосился на лежавший на столе учебник. После этих женских ребусов высшая математика стала легкой и понятной.

Нет, ну серьезно. Ведь не может же Ведьма ревновать?

Мы договорились, что я заберу всех трех из поместья Уваровых, которое находилось по пути к месту проведения княжеского приема. Когда машина подъехала, они уже были наготове и вышли из парадной.

— Девушки, — восхищенно произнес я, выйдя из машины. — У меня просто нет слов.

Они действительно выглядели шикарно. Уварова Ульяна надела темно-синее платье, по крою напоминавшую офицерскую шинель, с широкой пышной юбкой, подчеркивающей стройные ножки. В сочетании с тугой косой и беретом вышел гармоничный образ зимней русской красавицы. Сухотина Светлана была в парадной кадетской форме, но в сочетании с узкой юбкой-карандашом и высокими каблуками это добавляло сразу сто очков к женственности и взрослости.

— Это ведь ТО самое платье? — уточнил я.

Тонкое, облегающее, с низким подолом и обнаженными плечами и декольте, оно выглядело великолепно. Сухотина Екатерина смущенно потупилась, что лишь добавило очарования образу.

— Мы прекрасны, мы знаем, — улыбнулась в ответ Ульяна. — Но выйди к свету, я хочу в кое-чем убедиться.

Я сделал несколько шагов вперед, чтобы показаться в свете фонаря.

— Что-то не так? — спросил я, вновь заметив эти странные взгляды, которые были у девушек, когда они увидели мою фотографию в кафе.

— Селфи, надо сделать селфи… — задумчиво пробормотала Светлана, хлопая себя по карманам в поисках телефона.

— Убедилась, — довольно улыбнулась Ульяна. — Этот вечер определенно будет приятным.

Ничего не понял. Жанна, расшифруешь?

«Они впервые видят человека, которому настолько идет военный мундир. Да, было фото, но нужно же убедиться на настоящем примере. Разница просто разительная.»

Правда? Я задумчиво оглядел черный военный сюртук старого образца, который по родовой традиции шили с серебряными вставками. Форма как форма. Отцу она шла больше, на мой взгляд.

Ехать нам было недолго и уже спустя десять минут. Подбежавший слуга открыл нам дверь. Когда я вышел и подал руку Светлане, он и виду не подал. На второй — слегка удивился. На третьей… поспешно захлопнул приоткрывшийся от изумления рот. Интересно, что его так смущает? Магократы с двумя и тремя женами выходят точно также.

Шли строем в один ряд. Справа Ульяна, потом я, по левую руку Екатерина, Светлана, как самая младшая и родственница, слева от сестры.

— Что-то я нервничаю… — шепотом призналась Светлана, когда мы стояли перед закрытыми дверями зала, напряженно ожидая, пока нас объявят. — Может, не стоило идти всем сразу на первый прием?

— Поздно, — вздохнула Катя, пытаясь успокоить, но скорее еще больше навела паники.

Я почувствовал, как Ульяна в знак поддержки взяла меня за руку, но ее пальцы тоже слегка дрожали.

«Женские истерики, как вовремя. Успокой свой гарем.»

Да какой это гарем…

«Обычный. Раз уж взял в оборот, то трахни всех. Сестричек обязательно тройничком.»

— Девушки, — произнес я. — Вам не о чем жалеть. Вы спутницы наследника Суворовых. Стал бы я прилагать столько усилий, чтобы проиграть? Нет. Суворовы никогда не бегут. Кто против нас? Шакалы и мелкие падальщики, мнящие нас слабой добычей. Так покажем нашу Силу. Чтобы этот вечер запомнили, как день нашего возвышения. Вперед. В атаку.

Дрожание женской руки прекратилось и Ульяна лишь сжала ладонь чуть крепче, словно в благодарность, и с уверенной улыбкой взяла меня под руку.

— Хорошо сказал, — улыбнулась Екатерина, аналогичным жестом беря меня под левую руку.

— И правда, — рассмеялась Светлана. — С нами Суворов, так кто же против нас?

«Ура! Ура! Ура!»

Двери открылись, открывая нам любопытствующим взорам достопочтенной публики.

— Михаил Суворов со спутницами! — громко объявил мажордом. — Сухотина Екатерина, Сухотина Светлана, Уварова Ульяна.

— С левой, — тихо приказал я.

И мы пошли в атаку, чеканя шаг…

Я в одиночестве подпирал колонну бального зала и откровенно скучал.

Поначалу все шло достаточно буднично, как и на прошлых приемах. Сопровождаемые теми редкими взглядами, что услышали и узнали наши имена, мы прошествовали по гостевому залу и сделали обязательное приветствие князя Мышкина с супругой, которые встречали вновь прибывших гостей.

Ничего особенного в разговоре не было, обычный дежурный треп, несколько комплиментов спутницам, и мы раскланялись и разошлись, направившись в так называемый Детский зал, где тусовалась публика нашего возраста.

И вот там наше появление вчетвером произвело настоящий фурор. На нас уставились абсолютно все присутствующие, демонстрируя всю палитру чувств и эмоций.

— Я конечно люблю быть в центре внимания, но это как-то слишком, — слегка нервно заметила Ульяна, пока мы осматривались, стоя на пороге.

— Это как при встрече с хищником. Нельзя бежать и нельзя показывать свой страх, иначе нападут инстинктивно и разорвут.

— Пф, — я не удержался от фирменного смешка Ведьмы. — Хотите расскажу действительно страшную ситуацию? Представьте. Безлунная ночь. Лес. Вы сидите у костра. И где-то в этой темноте находятся сотни, тысячи оживших теней. И вы знаете, что все они молча смотрят на вас. Все это время. Не отрывая взгляда ни на секунду. Не моргая. Не двигаясь. Всю ночь… просто стоят и смотрят. И ждут… когда костер погаснет. И вот тогда…

«БУ!»

Девушки представили. Прониклись.

— Мне надо выпить, — сказала Екатерина.

— И мне.

— А ты еще маленькая, — отрезала старшая сестра. — И вы тоже.

Зато «шок-терапия» сработала и на взгляды мои спутницы совершенно перестали обращать внимания. Пока выпивали, пообщались с парой школьных знакомых. Видел Аню Ростову, но она была в компании незнакомого мне парня, поэтому мы просто обменялись приветственными кивками.

Объявили о начале танцев. Усмехнулся, когда девушки разыграли очередь на «камень-ножницы-бумага».

— И танцуешь ты тоже хорошо, — улыбалась Ульяна, пока мы кружились под ритмы вальса.

«Мастер…»

Вижу.

— А вот и первые неприятности, — вздохнул я, краем глаза наблюдая, как к одиноким сестрам начали подходить кавалеры с целью пригласить на танец.

И если нормальные дворяне спокойно принимали вежливый отказ, что девушки «заняты», то были и особо одаренные на разум, которые были не прочь побренчать громкими словами.

— Вернемся? — уточнила Уварова с ноткой сожаления.

— Они прекрасно справляются и самостоятельно, — усмехнулся я, слушая в переводе Жанны дружное змеиное шипение сестер.

Сухотины прицельно плевались ядом в посмевших задеть их спутника, ясно давая понять, что они вместе по их собственному выбору, а не из-за каких-то там карточных долгов.

Танец закончился, смена партнеров и я пригласил Светлану. За это короткое время уже Уварова Ульяна успела посраться с каким-то мелким дворянчиком, что посмел усомнится в моей Силе. На что он получил предложение устроить «дружественный спарринг» от Екатерины. Что? Некрасиво «ветерану» вызывать «воина»? А «воин» не хочет вытащить бревно из собственного глаза? Нет? Всего доброго.

Третий танец с Екатериной прошел без эксцессов и объявили короткий перерыв. Стоило девушкам отойти «припудрить носик», как рядом со мной тут же образовалась компания молодых людей.

Я скосил взгляд и с трудом подавил тяжелый вздох. Это уже третьи, совсем мелкие падальщики. Из того разряда, что до ужаса боятся «женских юбок»

Громко посмеиваясь, они принялись перемывать косточки некому магократу, что прячется за женскими юбками.

Ха-ха, как предсказуемо. Зато без них вон какие смелые, аж слушать скучно, так что большую часть своего внимания я посвятил подносу с кучей маленьких бутербродов.

Видя отсутствие реакции у цели, сплетники продолжали испражняться, распаляясь все больше, пока один из них не пересек черту.

Так, стоять. Что этот будущий труп посмел вякнуть про мою мать?!

— Господа, — громко произнес я. — Просьба никуда не уходить.

И ушел, перестав подпирать колонну, где ждал девушек, сопровождаемый тихими смешками. Посчитали, что я просто пытаюсь сохранить лицо. Смейтесь, смейтесь, пока можете. Как там было у классиков? За такие шутки в зубах бывают промежутки.

— Что-то случилось? — перехватила меня Ульяна.

— Случилось, — вздохнул я. — Мне только что нанесли публичное оскорбление.

Сестры Сухотины одновременно нахмурились.

— На пять минут отошли… — вздохнула девушка. — Надо было остаться.

— Да кто же знал… — развела руками Катя.

— Должны были знать, — резко произнесла Уварова. — Иначе какой от нас толк. Так, давайте вернемся, я смешаю этого нахала с землей.

— Да не надо… — отмахнулся я. — Лучше скажи, не видела ли княжича?

— Анатолия? — недоуменно нахмурилась Светлана и закрутила головой в поисках наследника Мышкиных.

— Погоди, а это вариант, — задумалась Екатерина. — Привлечь на свою сторону хозяев приема, сделав пару намеков, почему тут допускается оскорблять его гостей, и наша ответка будет куда сильнее.

— Хорошо придумал, — ободряюще улыбнулась Ульяна.

А действительно неплохой вариант, вот только Сухотина неправильно интерпретировала мое намерение. А я задумал кое-что другое и менять план не собираюсь. Моя Слуга жаждет крови!

«ДА! То есть нет… в смысле да! Но я тут причем?»

Все твое вредное влияние. Был симпатичный добрый мальчик, но пришла злая Ведьма и совратила его на Темную сторону Силы. И теперь я хочу оторвать этому уроду голову.

«Хе-хе, это я могу…»

Только нельзя просто взять и вырвать кому хочешь хребет. Сперва нужно соблюсти некоторые формальности. Да и таскаться с оторванной головой по княжескому приему… кровь на паркет накапает, хозяева ругаться будут.

«Так можно прижечь!»

— Вижу, — коротко доложила Светлана.

— Тогда идем, — улыбнулся я и взял девушек под руку.

Вот только на подходе, когда мы обошли небольшую группу молодежи, стоявшую по соседству с Мышкиным, нас ждал неожиданный сюрприз. Нет, я знал о нем, но успел подзабыть за ворохом дел, и не думал столкнуться именно сейчас.

— Подойдем позже? — с беспокойством спросила Ульяна, глядя на мое лицо.

Сердце екнуло и пропустило удар. Сила и предки, какая же она красивая. Как ей идет это облегающее черное платье в пол. Но она находится с другим…

Я встряхнул головой, прогоняя романтические мысли.

— Нет времени.

А то еще обидчики сбегут и бегай ищи их потом по норам, куда они запрятались. И мы подошли к компании наследного княжича Анатолия Мышкина, который беседовал с Георгием Багратионом и Анастасией Кутузовой. Встали чуть в стороне, ожидая, пока на нас обратят внимание, чтобы не лезть сразу в разговор, что может восприниматься как грубость.

— Михаил, — заметил меня княжич и скользнул взглядом по спутницам и удивленно произнес. — Ульяна, ты нашла себе очень интересную пару.

Они знакомы? Близко?

— И очень подходящую, — изобразила довольную улыбку девушка, слегка прижавшись к моему плечу.

Настя едва заметно сузила глаза. Сердится. Интересно, а на что? Так, я опять думаю не о том.

— Анатолий, уж простите, что внезапно, но у меня две просьбы. Можете приглядеть за моими спутницами несколько минут? Мне надо отлучиться ненадолго.

Да, девушки, я знаю, что это не по плану, не надо на меня так смотреть.

— Без проблем, — пожал плечами княжич. — Буду только рад такой очаровательной компании. А второе дело?

— Будет немного шумно и грязно, прошу проявить терпение, — криво усмехнулся я и обозначил поклон. — Господа. Дамы.

И ушел. Надо добыть реквизит.

— Девушки, вы понимаете, о чем речь? — полюбопытствовал Анатолий Мышкин, провожая молодого Суворова взглядом.

— Признаться, не очень, — покачала головой Екатерина Сухотина.

— Ульяна, выглядишь встревоженной, — сказал княжич, заметив, как девушка нервно крутила в пальцах кончик роскошной косы.

— Разве девушка не может волноваться за своего кавалера?

— А вы уже так близки? — искренно удивился он. — Как вы вообще познакомились?

— Ооо… — мечтательно закатила глаза Ульяна. — Это была искра, что зажгла пламенный мотор.

— Однако, — хмыкнул он, отмечая искренний интерес собравшейся компании к данной теме. — А можно узнать подробности?

— Для начала он сделал мне предложение, от которого просто невозможно отказаться…

Рассказ Уваровой, полный романтики и интриги, даже сестры Сухотины слушали с большим удивлением и любопытством, хотя они и сами были свидетельницами знакомства, вдруг прервал страшный металлический грохот.

— Что происходит? — уточнил княжич у подбежавшего к нему слуги, что уже выслушивал доклады через наушник в ухе.

— Молодой господин, нет причин для беспокойства. Декоративный рыцарский доспех, стоявший в коридоре, внезапно рассыпался на части.

— Может, задел кто-то из гостей?

— Выясняем, — ответил слуга и прислушался к докладу. — Господин, есть одна странность. У доспеха отсутствует латная перчатка.

Все дружно озадачились этим фактом и начали выражать свое недоумение по данному поводу.

— Если мне не изменяет зрение, — заметил негромко Багратион. — То я вижу Суворова. Но куда он…

Они молча наблюдали, как Михаил подходит к компании молодых людей, стоявших у стола с закусками. Вот он похлопал по плечу одного из них, тот с самодовольным лицом развернулся.

И грохнулся на пол, получив увесистую пощечину. Михаил бросил на валяющееся без сознания тело металлическую перчатку и что-то сказал. После чего развернулся и направился к ним.

— Ой дурак… — одновременно тихо выдохнули две девушки волнительные слова и покосились друг на друга.

Женская интуиция страшная вещь. Многое стало понятно без слов.

Кажется, я начал понимать Ведьму. Когда сделал гадость, на сердце сразу такое облегчение! И от стольких взглядов так и хочется задрать несуществующий хвост.

— Анатолий, спасибо, — вежливо кивнул я княжичу.

— Признаюсь, это было интересное зрелище, — усмехнулся тот в ответ. И «глупое», говорили его глаза. — Но теперь меня мучает множество вопросов. И, смею полагать, я не одинок в этом чувстве.

Ага, вон как моя тройка смотрит. И выражение лица «мальчик, ты дурак?» из них самое мирное. Надо как-то выкручиваться.

— Анатолий, объявите танцы? — попросил я с улыбкой. — Дамы, кто желает?

— Я, — раздался первее всех неожиданный голос.

А я настолько охренел, что даже не успел показать крайнюю степень своего удивления.

— Георгий, ты ведь не против? — в нежной улыбке Кутузовой было столько теплоты и очарования, что она могла бы растопить даже айсберг.

И я тут же вернулся с небес на землю.

— Конечно, — спокойно кивнул тот в ответ, словно ничуть не переживал о бывшем женихе своей спутницы.

Я собирался отказать под благовидным предлогом. Как минимум, это было не очень красиво перед моими спутницами. Вон к примеру Уварова Ульяна не скрывает своего разочарования и недовольства.

Анатолий Мышкин был удивлен и явно пытался прочитать подоплеку такого поступка Насти. Весь высший свет был в курсе нашей истории. Помолвка. Свидания, совместное появление в свете. Авария. Месяцы в больнице. Разрыв помолвки со стороны рода невесты. И вот теперь, после самоубийственного поступка бывшего жениха, она выражает свою поддержку? Как это понимать? Что скажет ее родня?

Я и сам не понимал. В высшем обществе невозможно выжить, не учитывая малейшие колебания курса. И то, что сейчас выкинула Настя, выходит за все рамки.

Надо отказать. Так будет лучше. Это ради ее же блага…

— Всего один танец, — и она протянула мне свою руку и несмело улыбнулась.

Да блин… что же ты со мной делаешь…

— Всего один танец, — кивнул я, отвесил максимально глубокий извиняющийся поклон своим спутницам, и вывел ее в центр зала. Я знал, что на нас смотрят. Что нас обсуждают. Что будут последствия.

Плевать. Тот, кто не любил, кто не испытывал то самое чувство, вспоминая свою первую любовь, никогда не поймет, каково мне сейчас. Ради возможности снова почувствовать ее руку, снова кружиться с ней в танце, я был готов убивать. Лишь бы хоть ненадолго вернуться в прошлое, когда мы были счастливы. Все ради мимолетной улыбки красавицы…

Вот такой я влюбленный идиот. И тишина в ответ. Что, даже не прокомментируешь?

«Ты и сам все понимаешь. Наслаждайся, пока можешь.»

Спасибо. Правда.

— Почему? — раздался голос Насти, стоило зазвучать первым нотам вальса Чайковского, и мы начали движение.

Почему что? А, кажется догадываюсь. И вообще, этой мой вопрос.

— Они задели маму.

— О… — коротко произнесла она. — И что теперь?

— Как обычно. Вызов. Дуэль. Через неделю один из нас умрет.

— Дурак… — выдохнула она знакомую, но так и оставшуюся непонятной оценку моих умственных способностей.

Обидно, между прочим. Ладно, используем теневой козырь.

— Моя очередь. Почему?

— Что?

— Все это.

— Нужно было поговорить.

— И для этого нужно было рисковать всем? — не удержался я от замечания.

— Ты не понимаешь…

— Так объясни.

— Если бы я могла… — рука, лежавшая на моей плече, напряженно сжалась.

«Мне все еще так больно…»

«Я не понимаю, чему верить… кому верить…»

«И еще ты… дурак…»

— Насть, я тебя не понимаю, — вздохнул я, с трудом вслушиваясь в шепот ее мыслей.

«Так, она собралась.»

— История с телефон… это правда? — задала она неожиданный вопрос.

— Ну да.

— Когда произошла авария?

— В… — я запнулся.

Я хорошо запомнил день, когда очнулся в больнице. Печаль, тоска и постоянное ощущение, словно чего-то не хватает. Силы. Потом был словно провал. Отдельно в память врезался день, когда мы хоронили маму, а я сидел в инвалидной коляске, потому что атрофировавшиеся мышцы без доступа к Силе не могли выдержать нагрузки. Постаревший на глазах дед. Бабушка, что так и не смогла встать с постели. Плач матерей, потерявших лучшую подругу. Пустые лица отца и сестры. Еще один провал.

Апатичное существование. Мне сказали — я сделал. Не сказали — не сделал. Кто первый начал «игру в казарму»? Сейчас и не вспомню. «Рядовой Суворов по вашему приказанию прибыл!» И стало чуточку легче. У сестры снова появился старший брат, рядовой, который, как послушная, но разумная тень исполнит любую ее прихоть, и она постепенно отошла от смерти матери, снова начав улыбаться. Отец отдал четкое указание — нагнать программу и стать лучшим в школе. Тогда не исключат. Надо пойти на прием — приказ принят к исполнению. Надо не реагировать на подначивания — будет выполнено в точности.

Постепенно в игру включилась вся семья, все привыкли играть роли. Но любые детские игры должны заканчиваться. А мы… Заигрались, да. Ничего, исправим.

Жаль, что не все в этом мире можно исправить.

— Не знаю, не помню, — сказал я. — Но могу узнать.

Хоть и не понимаю, зачем.

— Ладно, — кивнула она, помолчала и неожиданно добавила. — Умрешь — не прощу.

— Да-да…

Все равно умирать я не собираюсь.

— И с этой… с косами… общайся поменьше.

Ну знаете ли… это уже ни в какие ворота. Сама значит ходит под ручку с Багратионом, а мне выдает указания, с кем можно общаться, а с кем нет?

— А тебе какое до этого дело? — фыркнул я. — «Но я другому отдана и буду век ему верна», так?

— Я вас люблю, к чему лукавить… — вспомнила она строчку выше. — Дурак ты, Суворов…

Музыка закончилась, она поклонилась, благодаря за танец, развернулась и ушла. Вернулась к Багратиону и они вместе покинули прием. А я остался стоять, словно тот самый герой, «громом пораженный». Странное, смешанное чувство. Явный намек на «она все еще любит меня!», но внутреннее ликование оказалось смешано со злостью, обидой и недоумением. Если любит, то к чему был этот игнор? Если хочет отношений — зачем было разрывать помолвку? Что я ей такого сделал, раз ей больно? А мне значит больно не было? Я мать потерял! Уф, так, спокойнее. Что делать и кто виноват?

Сплошные вопросы без ответа. Ладно, пора вернуться к брошенным спутницам и понести заслуженное наказание.

— Дамы, — я низко поклонился, одновременно протягивая вперед руку, как бы уповая на девичью милость.

Меня конечно обфыркали, но бросать не стали. Разве что разговоры во время танцев были разными, что выражало разницу в отношении самих девушек.

— Как ты его перчаткой! — восхищалась Светлана. — Челюсть наверное сломал! И в нокаут! Так, а остальным что сказал? Написать завещания?! Ну ты даешь!

Младшая Сухотина пока совершенно не задумывается над возможными последствиями дуэли, а для нее важнее эмоции и ощущения в настоящем.

Смена партнера.

— Даже не знаю, чем ты думал, вызывая в своем состоянии одаренного на дуэль. И ведь совершенно спокоен, значит план у тебя есть, — рассуждала о моей тактике Екатерина. — Расскажешь? Артефакты? Что ты улыбаешься? Ну Миш… интересно же…

Сухотина-старшая правильно интерпретировала мое состояние и поняла, что каким бы тяжелым не было оскорбление, бросаться эмоциями я не буду. А значит все это хитрый план, в котором противника окружат и уничтожат, а тот даже не поймет, когда попал в ловушку. И она жаждала подробностей.

А больше всех переживала Уварова.

— Дурак-дурак-дурак-дурак… — тихо бормотала под нос Ульяна, зная, что я все прекрасно слышу.

— Эй… — я слегка сжал ее руку, отключая заевшую пластинку.

— Ох, что же мне так не везет… только встретила симпатичного свободного парня, а он оказывается безбашенным самоубийцей.

— Приятно видеть такую веру в себя, — с оттенком сарказма произнес я.

— Я верю, правда, — попыталась улыбнуться блондинка. — Ладно, я пытаюсь верить, но… ты хоть знаешь, какой ранг вызвал?!

— Понятия не имею, — честно признался я.

Главное что не «эксперт», но таких гениев в молодом возрасте на всю страну единицы, да и то преимущественно среди старых Родов. Хорошо, если среди этой мелкой шушеры найдется хотя бы один «ветеран». Точнее плохо, но до дуэли ещё целая неделя, так что успею подготовиться. Так что по данному поводу я совершенно не беспокоился, чем изрядно нервировал спутниц, которые не видели причин для такого спокойствия и начинали подозревать всякое.

— Просто скажи, что все будет хорошо, — вздохнула Ульяна.

— Все будет хорошо.

— Нет, не помогает. Мне нужен свежий воздух.

Так, а какие еще есть способы успокоить начинающую истерить девушку? Можно конечно влепить пощечину, но это вариант для грубых мужланов. Свежий воздух, говоришь…

— Лучше? — спросил я, оторвавшись от нежных девичьих губ.

— Немного… — и она сама потянулась вперед, намекая на продолжение поцелуя.

К обоюдному сожалению, нас прервали, когда в укромный уголок балкона, где мы стояли, заглянула другая парочка, жаждавшая уединения. А может и к счастью, ведь еще чуть-чуть и я бы начал распускать руки.

— Не волнуйся, умирать я не собираюсь, — добавил я, пока мы возвращались.

— Все парни так говорят.

— У меня есть соответствующая мотивация, — ухмыльнулся я.

Мы провели еще несколько танцевальных партий и начали собираться по домам. Сперва завезли сестер Сухотиных и договорились, когда я приглашу их в гости. В процессе прощания пришло сообщение от отца.

Папа: Михаил, мне рассказали о случившемся.

Папа: Тебя вызвали на дуэль?!

Сувор: Нет, это я.

Папа: Что

Папа: Чем ты думал?!

Сувор: Такое оскорбление смывается только кровью

Папа: Что произошло?

Сувор: Они оскорбили маму.

Папа: КТО

Сувор: Не интересовался именем будущего трупа

Папа: Это верно

Папа: Как вернешься, жду в кабинете для доклада

Сувор: Есть

— Все в порядке? — уточнила Ульяна уже в машине.

— Семья, — коротко ответил я, убирая телефон.

— Волнуются?

— Это же семья.

— Ммм… — и с легкой улыбкой села мне на колени. — Я тут поняла, что тоже очень переживаю…

Процесс успокоения затянулся и когда машина подъехала к особняку Уваровых, девушка судорожно выдохнула и сжала мое запястье, намекая остановиться.

— Прости… — прошептала она, быстро приводя себя в порядок. — Не сейчас… Ты мне очень нравишься… правда…

— Ульяна… — окликнул я ее, когда она уже вышла из машины. — Пойдешь со мной на свидание?

Утро выдалось хмурым и пасмурным. Кажется будет дождь. Или не кажется, а точно будет.

Я проверил прогноз погоды на телефоне и с недовольным стоном зарылся обратно под одеяло. Тот самый питерский дождь, что может без остановки лить целый день, а воздух становится настолько влажным, что его можно пить.

Хорошо, когда выходной, падающая с неба вода мерно стучит за окном, а у тебя плед, горячий чай и любимая книжка. Плохо, когда на этот день запланирована куча дел.

Вчерашний доклад вышел кратким. Я перечислил обстоятельства, на латной перчатке отец не удержался и одобрительно хмыкнул, но от дальнейших вопросов отделался «Завтра. Вы увидите все завтра», и меня отпустили отдыхать.

Но сперва я спустился на кухню и положил эквивалент годовому доходу средней американской семьи на кухонную доску и разрезал пополам. Задумался и поделил еще раз. Попробуем так.

— Господин? — удивилась вошедшая Валентина Петровна, наша главная повариха и жена Степана.

— Отнесите бабушке, — приказал я, подавая ей тарелку с парочкой искусно выполненных яблочных кроликов.

— Какая прелесть… — искренне восхитилась женщина. — Даже жалко.

— Проследите чтобы съела, — наказал я, обдумал пришедшую мысль о большем числе подопытных, и протянул ей оставшийся кусок. — Разделите среди прислуги.

— Благодарю за щедрость, господин. Сделаем все в лучшем виде.

«А мне?!»

Не то чтобы я против, но ты точно не будешь скакать полночи?

«На тебе? Пф. Размечтался.»

Остаток вечера я просто провалялся в кровати. Отдыхал, тыкал гачу и читал книжки, благо за прошедшее время накопилось немало свежих вышедших глав. А вот один автор редиска, и главы выкладывает хорошо если раз в неделю. Ну не редиска ли? Оставил полный негодования комментарий, на него ответили, и понеслось…

Как закономерный итог, засиделся допоздна и поздно лег спать. Вот теперь пожинаю плоды.

Не хотелось вставать, куда-то ехать, мокнуть на полигоне. А еще мне предстояло сегодня убивать людей. Не хочу. Давайте они как-нибудь умрут сами, а я понежусь в тепле.

— Мастер… — раздался угрожающий рык. — Ты совсем охамел?

— Ты теплая, — я уткнулся носом в приятно пахнущую макушку.

И ощущения приятные.

— Две единички в привязанности и возомнил себя бессмертным? Лапы с груди убрал!

То предлагает себя трахнуть Приказом, то нагло соблазняет, то изображает недотрогу. Пришлось перебраться ниже и обнять девушку за талию.

— Хоть одно движение вниз и тебя кастрирую, понял?

— Оторвали Мишке лапы, — продекламировал я переделку детского стихотворения. — Чтобы девушек не лапал. Потому что Миша очень сексуально озабочен.

— Самокритично, — ухмыльнулась Жанна.

Немного поерзали, устраиваясь поудобней, в итоге я прижался к ней корпусом для максимального контакта тел, за что на меня слегка порычали, но дальше слов дело не зашло. А Ведьма действительно горячая, как печка. Приятное ощущение.

Лежу, балдею. Так, шаг вверх и шаг вниз караются расстрелом. А если на месте? А откуда у меня такие суицидальные мысли?

Ах, до организма дошло, что лежит в обнимку с шикарной полуголой красоткой, и подсознание дало сигнал к возбуждению всех систем. Соответственно голова отключается и начинаешь думать головкой. Вот только в случае успешного контакта седьмой степени Слуге достаточно слишком сильного объятия, чтобы выдавить из меня кишки.

Эта мысль слегка отрезвила рассудок. А потом слишком пытливый ум начал думать, как решить проблему. Можно сзади или наездницей или как сейчас… кхм.

Успокоился! А, блин, поздно, заметила.

— Это еще что такое? — поинтересовалась Жанна строгим тоном учительницы, которая увидела неприличное слово на букву Х, нарисованное на доске.

— То самое… просто кое-кто слишком красивый и соблазнительный.

— Что, Мастер, тяжко? — хихикнула Ведьма, довольная комплиментом. — Тогда ты знаешь, что делать.

— Глупая шутка, повторенная десять раз, не становится от этого смешнее, — вздохнул я.

— Так я и не шутила…

— Помолчи, а? — попросил я.

Как ни странно, но она действительно замолчала и лишь положила руки поверх моих, согревая их с двух сторон. Тепло, приятно, няшка под боком, идиллия. Разумеется, долго так продолжаться не могло.

Я постепенно проваливался обратно в дрему, когда раздался громкий стук в дверь.

— Господин! Уже время завтрака! — бодро доложил Степан. — Ваш батюшка настаивает на обязательном присутствии всей семьи!

— Гр-ррр…

Это кто рычал, я?

— Скоро буду! — крикнул я в ответ и слуга удалился.

— Так разочарован? — со смешком прокомментировала Ведьма мое явное недовольство. — Так еще можешь успеть…

Я молча набросил на нее одеяло и пошел умываться. Только сейчас до меня начало доходить запоздалое понимание, что даже благожелательно настроенная и привязанная к тебе первостатейная сука все равно будет и останется личностью с очень хреновым характером.

— Надо качать стрессоустойчивость, — сказал я своему отражению в зеркале, на что то ответило кривой усмешкой.

И я знаю, что не поможет.

Когда я вошел в столовую, стала понятна причина требования отца.

— Доброе утро. Рад, что ты снова с нами, — сказал я бабушке, которая впервые за долгое время решила посетить семейное сборище.

Значит донат работает. Дорого конечно, но для семьи ничего не жалко. А зрелище прежде невозмутимого деда, который словно наседка крутился вокруг жены, вызывало отдельную улыбку.

— Доброе утро, Мишуня, — ответила мне взаимностью Галина Николаевна. — Да вот что-то проснулась я с рассветом и поняла, что устала лежать взаперти.

— Ага, прямо встала и пошла, — взволнованно бухтел Александр Васильевич. — Ты, мать, не торопилась бы с подвигами.

— И от кого, интересно, я это слышу? Кого наш царь-батюшка с самолета сбросил? Кто так торопился доставить армию, что аж парашют забыл?

— Да не нужен мне, — буркнул дед, но было поздно.

Взволнованное семейство, услышав такие новости, немедленно возжелало услышать мельчайшие подробности секретной спецоперации.

— Все готово? — после завтрака уточнил я у отца.

— Да, уже доставили на полигон. Все поедем?

— Только ты и дед, — я заранее решил, кому сперва раскроюсь, тем более мелким не стоило смотреть на то, что я собираюсь сделать.

Полигон располагался за городом в северном направлении, и представлял собой огромное поле в несколько сотен гектаров, разбитое на квадраты различных типов местности. Вообще он принадлежал имперской армии, но Суворовым было достаточно устной просьбы, чтобы арендовать его на день. С чего такие вольности? Скажем так, дед мог заполнить его целиком.

Ехали считай молча, без важных разговоров. Старшие о чем-то тихо переговаривались, периодически бросая на меня любопытствующие взгляды. Я задумчиво покусывал губу, без конца прокручивая в голове предстоящий разговор.

На кону стояло доверие семьи и Слово Рода. Я не мог их подвести, а для этого нужно было продемонстрировать максимум от возможного. И чтобы я сам был уверен, что возможно, а что нет.

Когда мы приехали, дождь за городом лил в полную силу, превращая землю в чавкающую грязь. Дверь машины открыли снаружи, и я, не смотря на давнюю привычку, все равно рефлекторно вздрогнул, глядя на темный безликий силуэт человека в старой военной форме.

— Моих выпустить? — деловито поинтересовался отец, выходя из машины под услужливо подставленный тенью зонтик.

— Лишним не будет, — поразмыслив, кивнул дед. — Пусть оцепят периметр.

Не было никаких красивых спецэффектов, ни дуновения Силы, которое я все равно не мог ощутить. Тень под ногами отца, несмотря на пасмурный дождливый день, обрела четкую резкость и начала расширяться, словно рябь от брошенного в воду камня. А затем раздался гулкий строевой шаг и теневая армия выступила в реальность.

— Бегом! — приказал генерал Суворов и тысячи теней шустро разбежались по позициям.

— Для начала хватит, — заметил генералиссимус, выпустив в общей сложности три дивизии. — Ну-с, внучок. Показывай.

— Прежде всего, — глубоко вздохнув и нервно поправив кепку, прикрывающую глаза от дождя, произнес я. — Вы должны дать Слово, что никому не расскажите о том, что увидели и услышали. Ни семье, ни даже императору.

— Ну ты загнул, — нахмурился отец.

А вот дед прямо искрился любопытством. Только выражалось это в том, что все находящиеся рядом тени дружно уставились на меня, от чего становилось мягко говоря не по себе. Им бы в фильмах ужасов саспенс нагнетать.

— Слово.

— Слово.

— Ладно, — еще раз выдохнул я. — Поехали. Выходи.

Тишина. Отец с дедом напряженно молчат в ожидании. Но ничего не происходило.

Не понял.

— Але, плохо слышно? — вслух поинтересовался я.

Молчание. И тут до меня дошло. В моей тени никого не было.

Жанна, ты куда делась?!

«В смысле куда? Никуда я не девалась. Решила последовать примеру Мастера и остаться в кровати в этот холодный дождливый день».

Ах ты сучка платиновая.

— Михаил? — решил спросить отец, видя мое перекосившееся от злости лицо.

— Одну минуту, — извинился я, продолжая мысленно ругаться со Слугой.

Вылезай кому говорят!

«И вообще я голая. Ты же не позволишь своим предкам пялиться на мое обнаженное тело?»

Так оденься, тебе это стоит щелчка пальцев!

«Ладно-ладно. Сейчас… а вы далеко уехали.»

А надо было сразу нырять в тень!

«В постели лучше.»

Не то чтобы я не согласен с этим утверждением, но не сейчас же! Я выгляжу фокусником-любителем, у которого не выходит трюк со шляпой!

«О, я знаю…»

Старшие Суворовы в это время терпеливо ждали, с постепенно растущим удивлением смотря на чем-то раздраженного Михаила, что изображал театр одного актера, ругающегося со сварливой женой.

— Еще минуту, — вымученно улыбнулся я и наконец-то почувствовал появление Слуги в моей тени. — Наконец-то. Вылезай.

«Фи. Тут мокро. Ты представляешь, какая морока сушить такую копну волос?»

Ты чертов пирокинетик, откуда вообще такие вопросы?

«Типичный мужлан, ничего не знающий об уходе за волосами. Короче, под дождь я не полезу.»

Я, чувствуя себя последним идиотом, отошел к машине, взял запасной зонтик, вернулся и раскрыл его над своей тенью. Мне заявили, что не будут вылезать из грязной мокрой земли, как зомби в плохом фильме. Я перешел на каменную площадку.

Семья с напряженными лицами наблюдала и наверняка думала, что я поехал крышей.

— Выходи, — почти рыча, потребовал я и получил универсальный женский ответ, укладывающий на лопатки любые аргументы.

«Не хочу.»

— ЧТО ЗНАЧИТ НЕ ХОЧУ?! — взорвался я.

И тут до меня дошла очевиднейшая мысль. Надо мной просто издевались, с особым цинизмом и стервозным удовольствием. И это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

После чего Суворовы с вытянутыми от крайнего изумления лицами могли наблюдать, как я внезапно опустился на колени, засунул полыхнувшую темной дымкой руку в собственную тень, что-то нащупал и с улыбкой заправского вивисектора начал тянуть вверх.

— Волосы! — раздался возмущенный женский вопль. — Грабли убрал! Убью скотину! Ай! Больно! Отпусти ухо! Мастер, все, успокойся! Я поняла! Пошутили и хватит. Я сказала хватит! Мастер, покусаю!

— Знакомьтесь, — недовольно пробурчал я, баюкая пострадавшую конечность. — Жанна.

— Здравствуйте, — мило улыбаясь, елейным голосом пропела Ведьма и кокетливо поправила прическу, словно никакого дуракаваляния до этого не было.

— Приветствую, — явно на автомате отозвался отец, находясь в прострации от факта, что в тени его сына находилось… это.

— Так-так, — довольно цокнул дед и обошел девушку, внимательно разглядывая со всех сторон. — Однако! Трогать можно?

— Оторву, — с той же улыбкой отозвалась Жанна.

— Как живая, — хмыкнул Александр Васильевич. — Ладно, признаю, удивил.

— Это еще мягко сказано! — очнулся отец. — Ты создал живую, разумную тень?! То есть к тебе вернулся Дар?! И ты молчал?!

— Сын, успокойся, — пожурил его мягко дедушка за излишнюю эмоциональность, недостойную главы рода.

— Силу я по прежнему не чувствую, — отрицательно покачал я головой. — И не уверен, что «создал» это подходящее слово. В какой-то момент она просто появилась рядом. Вот собственно и всё.

— И всё?!

— Сашка, ну-ка успокоился! — нахмурился патриарх. — Эмоции потом. Миш, я правильно понимаю, что ты для этого и попросил полигон? Чтобы выяснить, что эта… Жанна может?

— Я сильная, — гордо скрестила Ведьма руки под грудью и три пары мужских глаз невольно зацепились взглядами за колыхнувшиеся холмики.

— Но-но, мое! — сразу заявил я право собственности. — Пап, у тебя мамы есть.

— Вернемся к теме, — ухмыльнулся дед.

— Да… — я ненадолго замолчал, подбирая слова. — В целом верно, проверка возможностей. Кое-что я предполагаю, что-то рассказала сама Жанна. Но она действительно сильная, уровень «воина» точно. И может стать сильнее.

Мужчины несколько секунд переваривали заявление, и шок осознания проступил на их лицах почти одновременно.

— Одаренная тень… — прошептал потрясенный отец.

— Я решил называть таких теней Слугами, по аналогии с одной игрушкой.

Дед гордо улыбался. В последний раз таким довольным я его видел только на рыбалке, когда он после упорный борьбы вытащил здоровенного карпа.

— И это еще не все ее возможности… если кратко, то именно при помощи Жанны я выигрывал в казино.

— Подробности?

— А вот стоит ли? — вопросом на вопрос ответил я. — Вам достаточно знать, что это не засекается стандартными средствами.

— Я помню наш разговор, — кивнул отец. — И возможность считай разовая. Ладно, что еще?

— Из мелочей… я проверил, Слуга может вернуться из любой точки в мою тень.

Старшие Суворовы быстро переглянулись между собой.

— Как далеко? — уточнил отец.

— Как минимум, от дома до сюда точно.

— Хо… — довольно оскалился дед, явно словивший какую-то интересную идею, хотя казалось, что шире ухмылка уже не может стать. — Ладно, это потом. Что-то еще или будем тестировать возможности этой твоей… Слуги?

Жанна, просто молчи. Он не специально.

«Пф. Как скажешь, Мастер. Твой дед просто не осознал еще, с чем имеет дело. Но ничего, это ненадолго.»

— Есть кое-что. Только я пока ни в чем не уверен. Что получится, что именно получится и так далее. Так что не спешите радоваться и трезвонить на весь свет.

— Поняли уже, — отмахнулся отец. — Не волнуйся. Мы Слово дали.

— И хорошо, что дали, — покивал Александр Васильевич. — Иначе бы я точно не удержался порадовать государя.

Вот только внимания венценосных особ не хватало. Не сейчас. Вот призову десяток Слуг, раскачаю их до уровня грандов и тогда посмотрим. Так, что-то я замечтался. Вернитесь в реальность, Михаил, где ты не будущий государь, а школьник с недоделанной домашкой.

— Есть основания полагать, что это только начало, — максимально нейтрально постарался сообщить я.

— В смысле?

— Ну… что в будущем возможно появление и других Слуг.

Тишина. Они медленно посмотрели на Жанну. Ведьма хищно улыбнулась и вся ее фигура зажглась аурой Силы. Взгляд на меня.

Так, что-то у деда совсем шальной вид.

— Деда, может присядешь? А то ощущение, что тебя сейчас инфаркт от счастья хватит.

— Или инсульт… — нахмурился Александр Александрович, глядя на отца. — Ну-ка, улыбнись.

— Да все в порядке со мной, — широко ухмыльнулся дед. — Пока правнуков не увижу — не дождетесь! Княжичей! Так, Михаил, подробности!

— А нет их, — развел я руками. — Я для того и попросил вас о некоторых приготовлениях, чтобы проверить предположения.

— Те смертники? — догадался дед. — Хочешь взять их тени?

— Без Дара? — засомневался отец.

— Были случаи, когда Дар работал и без проявления Силы.

— Один на десятки тысяч. И такая работа куда сложнее. Будешь тыкаться вслепую.

— А вдруг нам повезло? — не сдавался дед.

— Боюсь, одной удачей тут не обойдешься. Тут не десяток подопытных нужен, а сотни. Придется замараться. — задумчиво произнес отец.

— Ради такого шанса? Уж постараемся.

— Ладно… ладно, — медленно кивнул он, видимо тоже представив открывающиеся возможности.

— Не ставьте телегу впереди лошади, — напомнил я. — Тогда предлагаю начать с небольшой демонстрации. Жанна, мне не нравится вон та мишень.

— А мне не нравится изображать красивую статуэтку. И что? Бог терпел и нам велел.

— Ну знаешь… так, не издевайся. Сожги мишень.

— А дальше что? — поинтересовалась Ведьма, внимательно изучая состояние ногтей. — Убьем всех твоих недоброжелателей? А потом? Будешь уничтожать людей за недовольный взгляд в твою сторону? Нет, Мастер, если я могу остановить тебя от падения на темную сторону, то я обязана это сделать.

Я прикрыл глаза и шумно выдохнул. В присутствии зрителей стервозность Слуги вырастала на порядки. Страшно подумать, как бы она вела при нулевой отметке Привязанности.

— Как насчет двигающихся и атакующих мишеней? — предложил я.

— И тортик.

— И тортик, — я посмотрел на деда. — Ничего, если потеряешь взвод?

— А потянет? Взвод это уровень лейтенанта, посильнее «воина» будет, — заметил дед.

— Не боись, старпер, — ухмыльнулась Жанна. — Я сильная.

— Посмотрим, — тем же тоном ответил Александр Васильевич и махнул рукой.

И ее голова тут же дернулась от попавшей в нее крупнокалиберной пули.

— Ах вот как… — нежно пропела Ведьма, вспыхивая яростным пламенем. — А ну иди сюда, говно собачье! Думал меня трахнуть?!

И полигон озарился вспышками Силы и воинственными воплями вперемешку с трехэтажным матов.

— Это что за техника? — ошарашенно спросил отец, глядя на пылающий столб, от которого несло адским жаром.

— Она пирокинетик, — ответил я. — Не уверен, что она знает хотя бы одну технику.

— То есть это чистое проявление стихии? И если ее обучить…

— То она станет еще сильнее. И это только условный «воин».

— Очешуешь… — пробормотал отец.

— И красивая… вот только…

— МВА-ХА-ХА-ХА!!! ГОРИТЕ, СУЧКИ! Я ХОЧУ УСЛЫШАТЬ ВАШИ КРИКИ!!!

— А еще девушка… — поморщился дед.

— Ага. Правда она милашка? — не удержался я от сарказма.

— Отвела душу? — спросил я?

— Ага! — довольно улыбнулась Жанна.

Оказывается, что девушка, только превратившая в пепел тридцать «человек», может выглядеть сексуально. Лицо раскраснелось, глаза возбужденно горят, грудь взволнованно вздымается от бега, платье задралось по той же причине, показывая куда больше обычного. Более того, заметив обращенные на нее взгляды, Ведьма ухмыльнулась и встала в эффектную позу.

— За зрелище по десять тысяч с каждого, женатики, — заявила она.

Отец с дедом дружно поперхнулись от возмущения, а я устало помассировал переносицу.

— Жанна, зачем тебе деньги? — попытался я воззвать к ее разуму. — Я и так куплю тебе все, что захочешь.

— А ведь верно, Мастер теперь богатенький мальчик, — передумала она. — Ладно, тогда расскажу вашим благоверным, что вы пялились на мои сиськи, совершенно бесплатно!

Нет слов, рука-лицо.

— Она шутит.

— Ага, надейтесь.

— Так, а не будет ли тортик лишним?

— Че? — мгновенно окрысилась Ведьма. — Мастер, ты же обещал.

— Всего лишь выражаю заботу. Ведь столько лишних калорий будет иметь разрушительный эффект для фигуры.

— Да ну, фигня, — отмахнулась Жанна. — Слуги не толстеют.

Но ее голос звучал не слишком уверенно.

— Юная барышня, — вступил в разговор Александр Васильевич. — Давайте так. Мы вам две техники огненной стихии ранга «ветеран» и между нами никаких претензий.

— Хм…

— А еще говорят, что тренировки сжигают кучу энергии, — подсказал дед с хитрой улыбкой, правильно уловив ее внутренние колебания.

На этом и порешили к обоюдному удовольствию сторон.

— Что скажите? — спросил я старших о демонстрации боевой эффективности.

— Саш, давай сперва ты, — решил оценить анализаторские способности сына патриарх.

— Абсурдная для «воина» стихийная мощь, — задумчиво потер щетинистый подбородок отец. — Хорошо бы понять, как обстоят дела с контролем и фокусным воздействием, чтобы определить подходящие техники.

— Отлично все, — отозвался я. — Она «огненным пальцем» проткнула блин от штанги.

— О как, значит универсал. И если она станет сильнее… ладно ветеран, а вот дальше как? Подходящих тренеров у нас нет, нужно нанимать. А это чревато риском раскрытия. Надо подумать…

— Думать о будущем конечно хорошо, — хмыкнул дед. — Но сейчас вернись в настоящее.

— Да, увлекся, — признал отец, подумал и сдался. — Сейчас больше ничего не приходит в голову. Слишком уж все неожиданно случилось.

— Так себе оправдание. Вот поймает тебя враг со спущенными штанами и трахнет в зад. И что ты ему сделаешь, обосрешься?

Мы с отцом практически одновременно закатили глаза.

— Расслабились от мирной жизни, — наставительно поднял палец патриарх. — Будем исправлять.

И такой же синхронный вздох. К счастью, дед не стал заострять на этом моменте внимания и принялся обсуждать увиденное.

— Прежде всего, Слуга очень крепкая. Это очень хорошо! Пуля снайпера такого калибра разнесет голову любому, даже гранду, если поймает его без щитов. Тень убить сложнее, ей дырка в голове не помешает. А девка даже не поморщилась! Но вот тебе урок на будущее. Держи щиты наготове, иначе нагнут и вставят по самые гланды!

— А?

— Он предлагает не рисковать, проверяя, что крепче — твоя голова или танковый снаряд, — перевел я.

— А вот дальше… — призадумался старик. — Надо было записать видео.

— Так можем повторить, — с готовностью предложила Жанна.

— А ты можешь сдерживаться? — уточнил он.

— А зачем? — искренне удивилась она.

— Погоди, а это идея, — влез я. — Жанна, а можешь справиться голыми руками? Скажем, против отделения?

— Легко, — она демонстративно хрустнула пальцами.

Знаете все эти сцены в боевиках, когда главный герой побеждает толпу врагов? Красиво, зрелищно, прекрасная демонстрация крутости протагониста. Как это реализуется? Смысл такой же, как при поедании слона. По кусочкам. Подбегает один статист, получает люлей, потом другой. Повторять до победного конца. Почему не навалятся толпой и не запинают ногами? Ответа на этот вопрос обычно нет.

Более продуманные с точки зрения реализма действия — не дать себя окружить, маневрировать, искать прорехи и методично, максимально быстро, выводить одного противника за другим.

Восемь рослых теней, что могут действовать как единое целое, против одной хрупкой на вид девушки? Законы жанра гарантируют — у них нет шансов.

Ведьма некуда не торопилась, с предвкушающей улыбкой ожидая, пока ее окружат. Со стороны я видел, как тени дернулись, двинувшись вперед, чтобы навалится гурьбой. Но Слуга успела раньше.

Жанна слегка качнулась вперед, оттолкнулась ногами от земли, и в следующую секунду впечатала колено в грудь впереди стоящей тени. Не теряя равновесия, приземлилась, и пинком отправила упавшую тень в товарищей, создав кучу-малу. Ее попытались схватить за руку и она использовала нападающего в качестве очень большой дубинки. С этого момента можно было сказать, что все кончено. Преимущество в численности было нивелировано подавляющей физической силой.

— А сколько весят тени? — заинтересованно спросил я, глядя на улетающий вдаль темный силуэт.

— Легкие, в среднем тридцать-пятьдесят килограмм. Это же не люди.

В деда врезалась оторванная футбольным пинком голова.

— Гол! — вскинула руки в победном жесте Жанна, осмотрелась и пошла добивать еще шевелящихся противников.

— Да она монстр.

— И заметьте, все это на десяти сантиметровых каблуках, — хмыкнул я. — Жанна! Достаточно!

Но Слуга меня не слышала, оседлав тень, и с кровожадной ухмылкой месила физиономию кулаками, с каждым ударом все глубже вбивая в мокрую землю.

— Жанна! Платье испачкаешь!

Это сработало, девушка вскочила мгновенно, оглядела испачканные в грязи сапоги и одежду и возмущенно выругалась, обвиняя во всех грехах теневых солдат.

— Мастер! — жалобно протянула она, с вытянутыми руками медленно приближаясь ко мне.

Так, не понял, она что, хочет, чтобы ее пожалели? Или…

— Используешь меня вместо тряпки и можешь забыть о сладком на неделю, — решительно заявил я, медленно отступая назад.

— Мастер, как ты можешь так думать о бедной, несчастной, продрогшей и замершей девушке?!

А сама незаметно ускорилась.

— Месяц!

Без толку, только в желтых глазах пляшут черти верхом на взбесившихся тараканах. Сама напросилась.

— Жанна, я использую Приказ и ты вообще забудешь вкус еды!

— Тц… — разочарованно цокнула языком Ведьма и словно провалилась сквозь землю.

А секунду спустя она снова вынырнула из моей тени, чистенькая и свежая, и демонстративно отвернулась в сторону.

— Да… сложно все у вас, — потер переносицу отец.

Не то слово. А скоро станет все еще веселее.

— Деда, добавишь еще что-нибудь?

— А как же, — усмехнулся он. — Запомни, девочка. Против ветеранов, если их несколько — бейся серьезно, никаких развлечений, иначе можешь проиграть. Не лезь в драку с «экспертом». Сейчас ты его не победишь.

— Это почему же?

— Ты не осознаешь свое слабое место.

— У меня нет слабых мест, — фыркнула Ведьма.

— Да ну?

— Ну да.

Пока дед со Слугой вяло препирались, я почувствовал прикосновение к своей спине. Оглянулся. Стоявшая сзади тень демонстративно похлопала меня по плечу плоской стороной ножа и отошла в сторону.

— Умрет Михаил — исчезнешь и ты. Это у нас есть щиты Силы и родовые техники, которые позволяют в буквальном смысле сражаться до последнего человека. Поэтому береги его.

Демонстрация вышла более чем наглядной и убедительной, но Ведьма не была бы Ведьмой, если бы не оставила за собой последнее слово:

— Мастер, и почему ты такой слабак?

— Неделя на брюссельской капусте, — решил я.

— Эм… Мастер… — захлопала глазами девушка.

— Думаю, на этом здесь мы закончили, — произнес я, демонстративно не смотря в сторону Слуги. — Теперь о контейнере накопителей. Как я понял, Слуги становятся сильнее, поглощая мою энергию. Но поскольку я слабак…

— Мастер…. ты же шутишь? Да?

— … То придумал альтернативный способ из доступных.

— Ничего себе доступный… — проворчал отец, вспоминая цену срочной поставки.

— А какие другие варианты? — парировал я. — Чтобы без раскрытия?

— Подумать надо… да и не факт, что и этот способ сработает.

— Вот и проверим. Пошли.

— Мастер! Пожалуйста! Только не брюссельская капуста! Я сделаю что угодно!

— Даже извинишься?

— …

Я развернулся и двинулся в указанную сторону, и родственники, тщетно пытаясь спрятать улыбки, поспешили за мной, оставляя Ведьму наедине с мыслями о ее персональном кошмаре.

К нашему прибытие солдаты-тени уже все подготовили, раскрыв стандартный грузовой контейнер и вытащив его содержимое под навес. Кристаллы-накопители имели форму призмы и слегка светились от концентрированной Силы, заключенной внутри.

— Производство? — полюбопытствовал я, потрогав один из них, но как обычно, ничего не почувствовал.

— Амакава, кто же еще? — удивился вопросу отец.

— А заряжал кто? — уточнил я.

— Французы, клан Лебо.

— Ясно. Жанна! Успокойся. Я пошутил. Никто не собирается кормить тебя брюссельской капустой неделю.

— Хмф! — теперь Ведьма надулась, словно мышь на крупу, демонстративно отвернувшись.

— Более того, мы все ее ненавидим, — вставил замечание дед.

— Что, правда? — не поверила она.

— Помню, застрял я как-то в одном местечке и нам пришлось месяц питаться одной капустой. Мы ее и тушили и жарили и что только с ней не делали. С тех пор даже видеть ее не могу, сразу воспоминания наваливаются. Эх… Веселые были времена.

— Это когда это?

— Война мировая, — хмыкнул он. — Ладно, девочка, принимайся за дело.

— Говорю один раз. Только Мастер может мне приказывать. Любого другого идиота я сожгу к хренам.

— Это у нее такой тонкий намек, что и Мастер не самый умный человек на свете. Зато я свой идиот.

Фыркнув на мой комментарий, Жанна взяла в руки накопитель и на минута прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и кристалл начал постепенно гаснуть. Спустя десяток минут и соответствующее количество кристаллов она повернулась к нам.

— Все, больше не лезет, — объявила Слуга.

— А пояснить? — не понял я.

— Миш, если не ошибаюсь, эта милая девушка только что поглотила эквивалент суточной работы госпиталя в прифронтовой полосе или в боевых условиях, вместе с полевыми щитами к нему.

— Это много?

— Это дорого. И где результат?

Жанна?

«Ощущение, словно я обожралась. Мне надо «переварить» поглощенное.

А сколько это в игровых уровнях?

«Вот зайди в интерфейс и посмотри».

Не сейчас. Живую тень еще можно объяснить мутацией Дара. Сила она такая, порой выкидывает самые странные фортеля. А вот связь Дара с мобильной игрой уже за гранью здравого смысла.

— Видимо надо время на усвоение, — пожал я плечами. — Тогда остался последний момент.

— А вон уже дожидается, — кивнул дед в сторону.

От зрелища десятка человек в тюремных робах с глухими мешками на головах у меня все перевернулось внутри. Я знал, что они уже были приговорены к смертной казни за различные тяжкие преступления. Знал, что существует практика выкупа смертников магократами, а деньги выплачиваются жертвам или семье преступника. Знал, что есть совсем отчаявшиеся, которые пошли на смерть добровольно.

Знать одно. Понять и принять, что сегодня они умрут от моей руки — совершенно новый для меня опыт, от которого меня выворачивало наизнанку.

«Мастер, я могу сделать все сама».

Меня хватило только на то, чтобы нервно кивнуть.

Ведьма ненадолго исчезла и появилась из моей тени, поигрывая ритуальным кинжалом знакомой формы.

— Это же Клинок Азота? — удивленно спросил я.

— Ага

— Но откуда?!

— Оттуда, — она кивнула в сторону моей тени. — Там теперь та еще барахолка.

Я попытался осознать сказанное. И завис.

А Жанна тем временем подошла к стоящим на коленях смертниках и перерезала первому попавшемуся человеку горло. Постояла, перевела задумчивый взгляд с еще теплого трупа на кинжал и повторила процесс. Буднично, словно деревенская селянка резала скотину на мясо.

— Плохо, — заявила она, вернувшись. — Они пустые. Хорошо если частицы наберется хотя бы на одну конверсию.

— И что это значит? — нахмурился патриарх.

Ведьма помахала перед моими глазами рукой. Я продолжал смотреть в пустоту, пока перед моим мысленном взором проносились десятки сожженных через игровой интерфейс ценнейших артефактов.

— Что у Мастера очень большие проблемы и скоро подгорит пердак, — констатировала она.

— Нормально у меня все! — ожил я и схватился за телефон, спешно записывая пришедшую мысль. — Так, что по смертникам?

«Осколки, помнишь?»

Помню. Это значит… блин. Надо проверить курс обмена, я же все время пользовался донатом. Но что-то мне подсказывает, что у меня очень большие проблемы.

— Только частицы, — вслух сказала она. — Полагаю, они были неодаренными.

— Михаил, ты понимаешь, что это значит? — спросил отец.

— Кажется да, — помрачнел я. — И теперь мне нужен ранг «воин» и «ветеран», чтобы проверить версию.

— Кхм… — он задумчиво почесал затылок. — Ну и запросы у вас, молодой человек. Одаренных преступников не так уж и много.

— Сам знаю… — вздохнул я.

— А я говорила, — задрала нос Жанна.

Называется не было печали. Только решил проблему с денежным донатом, как тут же вылезла новая. «Осколками», золотом, платиной, рубинами, алмазами, кристаллами или любым другим подобным названием назывался игровой ресурс, который можно было получить за ежедневную и еженедельную активность. С его помощью разработчики стимулировали постоянный онлайн.

Вот только теперь игра стимулирует постоянные убийства! Разработчики, вы там совсем бо-бо? Хотя, подозревая, кто стоит за этим, как раз ничего удивительного. Блин.

Я нервно облизнул губы. А еще есть сильное подозрение, что после нового обновления у меня действительно подгорит седалище.

— Мне надо пройтись и немного подумать, — сказал я родственникам.

— Конечно, без проблем, — ухмыльнулся дед. — Нам тоже есть что обсудить.

— И да, — я посмотрел на отца. — Контейнер домой. Закажите еще, но только чтобы не вызывать подозрений. Распечатайте подземный склад, доступ пока только для меня. И мне потребуется комната для Слуг.

— Мастер больше не хочет использовать мое тело?!

— Игнорируйте, — мог лишь вздохнуть я на круглые глаза родственников. — И самое главное. Подумайте, как много и как быстро мы сможем купить сегодня смертников. Лучше конечно одаренных, хотя бы «воинов», но скорее всего придется брать всех.

— Почему важно именно сегодня? — не понял дед.

— Так школа же, — озвучил я наиболее логичную причину. — Жанна, за мной.

Поправил кепку и ушел по тропинке в другую часть полигона.

Шум дождя, тишина леса и свежий запах хвои. Хорошая обстановка, чтобы прогуляться, а потом возмущенно поорать.

— Пятьдесят «частиц души» за одну душу?! Было же десять!

Чтобы использовать телефон, пришлось встать под дерево, чтобы капли воды не мешали смотреть на экран. Первым делом я посмотрел курс обмена и вот теперь офигеваю от жадности разработчиков.

Да, я специально проверил курс «нормальной» игры. Я ошибся, не десять, а вообще семь «осколков». И за неделю игровой активности можно было накопить на целых три кристалла. Что для меня было бы эквивалентом трех душ. То есть мизерная цена за воплощение целых трех Слуг! А тут целых пятьдесят! Жадины…

И да, за десять смертников я получил десять «частиц». Хоть тут обошлось без подвохов, а то я бы еще ввел процент бракованных частиц, чтобы пришлось побольше убивать. И больше у меня не было.

И все таки, как это работает? Чем сильнее человек по рангу, тем сильнее его душа? Значит за «воина» дадут целую душу? А за «ветерана»? Невыгодный получается обмен. Или я забегаю вперед? Вот попадется мне «воин», тогда и буду думать.

А сейчас примем за факт, что для максимального усиления Ведьмы мне нужно четыре души. То есть двести человек. Да это толпа народа! Сможет ли собрать отец такое количество? Вряд ли. А ведь это только необходимый минимум, а потом будут и другие Слуги.

А ведь буквально минуту назад меня трясло от смерти десятка человека, и вот теперь снова готов убивать ради игровых ништяков. Хотя нет, тут как раз все реально. Жертва равно сила. И хорошо, когда платят чужие. Становимся бесчеловечным ублюдком? Хотя, на фоне того, что даже ради одного «гранда» магократы способны и не на такие жертвы, я выгляжу невинной овечкой. Но платы это не отменяет.

Блин. Не знаю что решить.

А сейчас надо постараться выжать из текущего состояния игры максимум.

Часто для увеличения разброса и игрового разнообразия помимо карт персонажей добавляют карты снаряжения и других полезных для игры предметов. Причем у них повышенный шанс выпадения по сравнению с редким персонажем. В итоге нередка ситуация, когда игрок сливает сотни у.е., получает десяток «лимитных» редких карточек снаряжения, но ни одного Слуги. Игрок скрипит зубами, ругается, но азартно заливает донат, чтобы продолжить играть. Казино всегда выигрывает, да.

Вот и я считал эти карты бесполезным мусором, что только захламляет виртуальный инвентарь, поэтому я просто «сжигал» все лишнее, когда заканчивалось место.

А это оказалось не так. Артефакты были реальными. И среди них было столько вкусного. Как представлю, сколько потеряно…

Вот потому я и завис в замешательстве, как только услышал новость. А теперь нужно срочно наверстать упущенное. Так, сперва закупиться на рубли донатным ресурсом.

Расширить за донат виртуальный инвентарь со ста ячеек до пятисот. Запустить ролл гачи, она же игровая рулетка…

Пропустить анимацию. Еще раз. А вот теперь можно гулять под дождем, нажимать вслепую кнопку, и попутно думать.

Среди предметов и артефактов было разнообразное оружие Слуг и элементы их снаряжения, которые давали различные игровые способности. С ходу я мог вспомнить артефакты самоисцеления, усиления атаки и здоровья, автоматическое уклонение от любой атаки, временная неуязвимость и так далее. Вкусно, очень вкусно, как говаривал один персонаж из книжек.

Интересно, а я могу сам использовать артефакты? Учитывая мою слабость, защита мне определенно пригодится.

«Мастер, тут становится тесновато.»

А, Инвентарь уже заполнен? Сейчас почищу. Кстати, а таким образом получается, что физический объем моей тени равнозначен виртуальному пространству игры? Даже звучит бредово, постараемся не вникать.

О, оказывается я получил еще две копии Жанны. Итого, за вычетом реальной, у меня их шесть. И кстати, счет душ теперь показывает минус пять. Хм.

Погоди. Что-то мне это напомнило. Была какая-то особая игровая возможность для мега-донатеров, которые получили больше копий, чем необходимо. А если…

Проверил и почувствовал, как от волнения вспотели руки. Игровой магазин обмена ресурсов был доступен и для моей версии игры, и был почти бесполезен для меня, ибо я не мог фармить в игре необходимые ресурсы. Видимо поэтому мне не стали его блокировать. Ключевое слово «почти».

Если игрок получал больше пяти «необходимых» для прокачки карт Слуги, то за продажу прочих копий он получал специальный ресурс — Частицу Слуги. Пять таких Частиц можно было обменять в специальной вкладке магазина на любую доступную в данный момент раздачи Слугу.

То есть в нормальной версии игры, можно получить присутствующих в лимитной раздаче и открытых по сюжету Слуг. К примеру, в феврале можно было получить определенную Слугу женского пола в честь Дня Всех Влюбленных, и Зверя Бедствия — демонический Слуга из игрового ивента.

И вот сейчас я могу купить Ведьму и закрытого по сюжету первой главы Короля Рыцарей. Двадцать пять Частиц и я получу полностью прокачанную Слугу гораздо раньше соответствующей лимитной раздачи.

Это баг. И из-за нехороших предчувствий по поводу грядущего обновления я просто обязан его использовать, пока его не прикрыли.

Так, слить копии артефакты в один, тут работает известный прием «заточки» игрового снаряжения. Совершенно бесполезный мусор «сжечь». И тыкать, тыкать, тыкать…

Спустя час я уже задолбался от тупой механической работы, замерз и хотел есть.

А еще потратил порядка двух миллионов рублей. Вот теперь меня точно можно обзывать мега-задротом. Да пофиг. Деньги гораздо дешевле жизней людей.

Так, продажа лишних копий на Частицы Слуг… успешно.

Покупка на Частицы Слуг Короля Рыцарей… да, 5 копий… купить…

«Умный мальчик.»

Спасибо, Жанна, я знаю.

«А? Я ничего не говорила.»

Что?

И в этот момент игра вылетела. Я недоуменно моргнул и ткнул иконку.

Загрузка…

НЕИЗВЕСТНАЯ ОШИБКА. ПОЖАЛУЙСТА, ЗАЙДИТЕ ПОЗЖЕ.

Я попробовал еще раз. Выгрузил приложение из оперативной памяти. Проверил подключение к сети. Стер кэш. Перегрузил телефон.

НЕИЗВЕСТНАЯ ОШИБКА. ПОЖАЛУЙСТА, ЗАЙДИТЕ ПОЗЖЕ.

Нет-нет-нет… вы что, блять, шутите?!

Не упасть в позорную истерику мне помог голос Слуги в голове.

«Видишь, Мастер, даже игра намекает, что не стоит вызывать эту сучку!»

Ну ты… да ты… это вообще другой персонаж! И ты не понимаешь серьезность ситуации?!

«Мастер, я может не из этого мира, но даже я понимаю, что «зайдите позже» не означает в «ту же минуту». Успокойся, а?»

Сама мысль, что меня просит успокоиться одна из самых неуравновешенных личностей из всех, кого я знаю, невольно заставила меня прийти в себя и начать мыслить трезво.

Так. Я заюзал баг и игра крашнулась. Бывает. Или играешь себе спокойно, а игра вылетает на ровном месте. Так тоже бывает.

И если тот голос мне не послышался, то за мной наблюдают с небес. Или из глубин подземного тартара, неважно. А значит, рано или поздно доступ восстановится. Свои цели на сегодня я уже выполнил.

Слуга тут и никуда не делась. Инвентарь на месте? Яблоки?

«Все здесь. Очень вкусные, кстати.»

Не смей их жрать!

«Я голодная.»

Все равно не надо. Мало ли что, вдруг восстановление игры затянется надолго и мы с тобой застрянем одни с тем, что имеем.

«Пф. Ты, да я, да мы с тобой — этому миру хватит.»

Не сомневаюсь. Давай возвращаться.

— Что надумал? — поприветствовал меня вопросом дед.

— Много чего, — уклончиво ответил я. — Пап, что по моему вопросу?

— Все относительно, — начал рассказ отец. — Петербург город конечно немаленький, но и заслуживших смертную казнь надо поискать. Куда больше отбывает пожизненное на каторгах. Десятка… два будет сегодня. Вроде как есть несколько «воинов». Если собирать со всей империи, то будет больше. Если выкупать и договариваться, то сотен пять наскребем.

Что в пересчете на души всего десять штук. Мало. Слишком мало. А учитывая вышедшую из строя игру, может оказаться еще и совершенно бесполезным занятием. Дать обратный ход? А если все образуется, то лишь потрачу время на метания туда-сюда. А если образуется, но не так, как ожидаю?

— Хоть на войну езжай, — вздохнул я, чем заслужил пару пристальных взглядов. — Нет, я помню про свою уязвимость, просто там со смертями проще всего. Так, то «воины». А если выше?

— А вот с «ветеранами» совсем плохо. Среди не-дворян такой ранг редкость, что уж говорить об преступниках.

— Погоди, а это разве не идея? — зацепился я за вариант. — Проредить ряды криминала?

— У каждой сильной группировки есть свой тайный покровитель, — покачал головой дед. — И государь меня по головке не погладит, если столицу наводнят тени, которые начнут творить справедливость по своему разумению. Идея неплоха, но сейчас не лучшее время для ее воплощения.

— Тогда начинаем сбор сейчас, — решил я.

Передумать я всегда успею.

— Будет подозрительно, если наш род внезапно начнет массово скупать смертников, — заметил отец.

— Так скажем правду, — пожал я плечами, — эксперименты с родовыми техниками Силы. Секрет Рода, вопрос закрыт.

— Да, хороший вариант, — кивнул дед. — Михаил, твоя очередь говорить.

— Давайте по пути домой? Здесь мы закончили, а уже время обеда.

Трупы давно убрали в специальные мешки и погрузили в тот же транспорт, в котором и привезли, поэтому больше нас здесь ничто не держало.

— Первый вопрос, насчет которого я хотел посоветоваться, — начал я после того, как выпил горячего чая из термоса. — Что мне теперь делать? В смысле вообще? До дуэли неделя, там встанет вопрос раскрытия.

— А что там вообще было? — поинтересовался дед.

— Оскорбление третьей степени, задевающее честь семьи.

— А конкретней?

— Пап, ты только спокойней, — предупредил я отца и процитировал слова, врезавшиеся в память. — «На месте родителей такого «человека», я бы закончил свою бесполезную жизнь. Хотя, господа, погодите! На приемах мы наблюдаем лишь одного из них! Видимо вторая все же не выдержала позора…»

Отец скрипнул зубами и прикрыл глаза, успокаивая разбушевавшуюся тень.

— А если семья принесет извинения? — спросил он, словно очень хотел услышать отрицательный ответ.

— Перед «инвалидом»? — возразил я отцу. — То, что я снес ему челюсть латной перчаткой, могут засчитать за оскорбление действием, а это тоже третья степень.

— Так ты чтобы наверняка? — уточнил дед.

— Почти. Я ведь даже по фамилии никого там не знал, — развел я руками. — А когда понял, что вырубил случайным нокаутом, пришлось импровизировать — бросил перчатку на тело, и сказал, что готов принять вызов в любой момент.

— То есть сам вызов еще не посылал. Хорошо… — улыбнулся отец.

— Сын, ты чего это удумал? — нахмурился патриарх.

— Найду ублюдка и вызывать станет некого. Урою каждого, кто смеялся над Нат…

— И пойдут разговоры, что глава рода прикрыл собой «слабосилка», — покачал я головой. — Пап, я сам справлюсь.

— Справится он… — выдохнул отец. — Нет, Слуга действительно сильная. Но это не твой прежний уровень. Слишком сильный перекос в сторону атаки.

— Вот и потренируюсь на кошках.

— Все зависит от условий дуэли.

— Сильно сомневаюсь, что они предложат «честный» поединок без Силы. Им невыгодно

— Погоди, — остановил дискуссию дед. — Миш, а ты свою красотку замаскировать можешь?

— В смысле?

— Чтобы она была похожа больше на тень, чем на живого человека.

Хм. Я задумался над вопросом. Переодеть в черный закрытый костюм — допустим. Фигура будет на загляденье. Прикрыть лицо маской. Вот только тени по большему счету бесполые и лысые…

«Тронешь волосы — убью.»

Аргумент. Альтернативы… хм… дымовой генератор?

— А ты с какой целью интересуешься? — уточнил я.

— Выставить Слугу, как одну простую тень, хоть и посильнее обычной. Такой «воину» будет за глаза. А мы продемонстрируем, что наследник начал восстанавливаться после аварии. Тогда постепенному усилению удивляться не будут.

— Силу я по-прежнему не чувствую, — напомнил я.

— Зато Дар такой, что «гранды» позавидуют! Кстати да. А позвоню-ка я Иллариону…

Имя редкое и знакомое. Илларион Кутузов, мастер и патриарх рода Кутузовых, дедушка Насти. И если я правильно понял предмет разговора.

— Деда, а может не надо?

— Что значит не надо? — оторвался дед от близорукого разглядывания экрана телефона. — Тебе невеста нужна?

— Нужна, — вздохнул я.

— Любишь ее?

— Люблю.

— Хочешь, чтобы она стала твоей женой?

Да!

— Да, но…

— Что еще за но?

— Сложно у нас с ней все. И странно, — признался я.

— Вот сыграете свадьбу, запрешь ее в тереме и выясняйте отношения сколько влезет. И помни, секс после ссоры всегда самый страстный!

Я уже было хотел закатить глаза на устаревшие патриархальные замашки, но идея неожиданно показалась очень даже занятной. Главный плюс в тереме какой? Правильно, отсутствие всяких грузинов и прочих посторонних предметов, которые обязательно разобьют об мою голову.

— Но правнуков я все равно жду.

— Деда, нам даже восемнадцати еще нет, какие дети… — возмутился я.

— Как какие, обычные. Надо рожать, пока молодые. Пока поженитесь, пока девять месяцев. Ты только смотри, чтобы не наоборот! Хотя, так тоже можно, никуда не денутся, когда деваха на сносях.

— Блин, деда…

— Поддерживаю, я еще не готов стать дедушкой.

— Так я звоню? — демонстративно покачал трубкой Александр Васильевич.

Ох, что-то мне стремно. Вроде бы это один звонок, дед лишь подтвердит, что я по-прежнему являюсь наследником рода Суворовых, что послужило формальным поводом для расторжения помолвки. И тогда ответный ход будет за Кутузовыми. Подтвердят ли они помолвку, учитывая Багратиона? На одной чаше весов имперский род бывшего жениха, да, мы сильные, да, большой потенциал развития Дара у потомства. А на другой стороне — княжество размером с целую страну. И этот козырь так просто не побить.

Наконец я неуверенно кивнул. Дед старый опытный паук, он уже не первый десяток лет выживает в этой банке. Доверюсь ему.

— Здравствуй, Илларион Олегович, — произнес патриарх в трубку. — Да, давно-давно. Как семья, как внуки? Вот и у меня отлично.

— К слову. Когда точно произошла авария? — спросил я отца, пока дед распинался в словесных кружевах.

— Двадцать первое ноября, суббота, около шестнадцати часов. Скоро годовщина…

— Так… а телефон мой не находили?

— Кажется нет, — нахмурился отец, вспоминая детали отчета. — А что, там было что-то важное?

— Возможно. Все странности с Настей начались, когда я упомянул, что у меня новый телефон.

— Действительно странно, — согласился он. — Подробности?

— В процессе, так сказать…

«Хо-хо…»

А?

— Что значит «посмотрим»?! — горячился дед, у которого не складывался разговор. — Договор о чем был?!.. Да, сильнее!.. А за чемпиона твоя внучка выйдет?!.. Какой турнир? Да любой, хоть всей Империи!.. «Императоров»?! Да ты….. Кто испугался?!.. Слово?!.. Вот тебе Слово рода Суворовых! А ты… Готовь невесту! И усы, свекр! Лично сбрею! Тьфу!

Сплюнув, патриарх завершил звонок, поднял взгляд и увидел наши ошеломленные лица.

— Эх… — понурил он голову, осознав, в какую кучу проблем он только что меня втянул. — Прости, внук, дурака старого… подвел я тебя под монастырь…

— Да лучше бы под монастырь! — возмутился отец. — Ты только что именем Рода заявил, что Михаил станет мировым чемпионом?!

— Победа в русских отборочных — помолвка. Мировой чемпионат — свадьба, — поникшим голосом уточнил патриарх.

— Да ты… нет слов…

Одни эмоции, да…

— Растет новый глава, — с гордостью произнес дед, провожая внука взглядом. — Узнал, что надо стать сильнейшим в мире, чтобы получить девушку, и даже не поморщился!

— Мне надо выпить, — вздохнул Александр-младший. — Будешь?

— Нет, голова сейчас нужна трезвая.

— Да такие новости, да на трезвую голову… — покачал головой тот, но налил виски куда меньше планируемого. И только когда он поднес стакан к губам, его осенило. — Ах ты старый лис!

— Догадался? — ухмыльнулся дед. — Медленно, Сашка, медленно.

— Да ты такой же трюк провернул, чтобы я смог на Голицыных жениться! Те и так упирались и сяк, но не хотели отдавать сразу двух девушек в один Род. А ты меня на турнир отправил. Я жилы рвал, всю армию положил против этого солнцеликого азиата в финале, но победил! И только тогда согласились!

— Не только тогда, а заранее, — с улыбкой поправил дед.

— Ну ты… — покачал головой Александр, но оставил стакан рядом с напитками, и сел в кресло по соседству с отцом. — А обязательно было до такого доводить? Сохранили бы помолвку и сейчас бы проблем не знали.

— Не напоминай, — поморщился патриарх. — Подловили меня тогда знатно. В присутствии государя дать Слово Рода, что Мишка остается наследником…

— Погоди, как Слово Рода? Ты же говорил, что…

Суворов-младший осекся. Допустим, отец дал бы Слово Рода. И данную клятву пришлось сдержать любой ценой. Да, Михаил бы женился и стал главой рода. Передастся ли линия Дара его детям? Это сейчас они уверены в ответе. Но оставались и другие вопросы. Выдержит ли Род главу без Силы? Как на них будут смотреть другие семьи? Не возникнет ли внутренней междоусобицы, если кто-то из младших решит, что из него выйдет более достойный лидер? Слишком много вопросов. Патриарх тогда не мог рисковать всей семьей и уклонился от ответа.

— Что было просто Слово, да. Не хотел расстраивать парня, что он всю семью под удар ставит… кто же знал, что так все обернется.

— Да, кто же знал.

— Ладно, то прошлое, — решительно махнул рукой старик. — Давай теперь про настоящее и будущее. Что скажешь?

— Я ее узнал, — произнес Александр. — Это Ведьма Мщения.

— Кто?

— Игровой персонаж. Она вымысел, плод чей-то фантазии. Погоди, сейчас объясню по порядку. Помнишь те дни, когда «рядовой Суворов» даже на семейных обедах сидел, уткнувшись в телефон? — спросил он, получил утвердительный кивок, и продолжил. — А до этого ко мне прибежал взволнованный казначей. «Молодой господин спятил!» Три тысячи рублей на какую-то мобильную игрушку! Да полноценная игра максимум пятьдесят стоит. Я уже хотел в приказном порядке запретить траты, да задумался. Михаил же в те дни существовал от приказа до приказа. А тут первое самостоятельное действие. Да, какая-то игра, да, безумные траты, зато сам захотел. Так что я махнул рукой на деньги, но следить не перестал.

— Молодец.

— Отец я или кто? Так вот, — Александр-младший достал телефон, набрал что-то и повернул экран к Александру-старшему. — Вот, похожа?

— Один в один, — поразился тот, изучая рисованное изображение Жанны. — Так значит эта Слуга?..

— Тоже из игры. Как я понял, что-то типа материализованного мифа. Персонаж может любым. От рыцарей Круглого стола до древнегреческих богов.

— А из наших там кто-то есть? — заинтересовался дед.

— Кажется да, — неуверенно ответил он, листая список Слуг. — Георгий Победоносец, Иван Четвертый, Рюрик, Вещий Олег… и Анастасия Романова.

— Принцесса тут каким боком? — удивился патриарх.

— Альтер-версия.

— Что?

— Как я понял, вариант истории «Что, если». Последняя Принцесса из дома Романовых, если бы в стране случилась революция.

— Что за бред?

— Меня не спрашивай. Разработчики вообще из Японии.

— А, эти извраты могут… Снежная царевна им тогда знатно дала прикурить в Маньчжурии. Видно до сих пор срутся и никак не могут забыть поражение.

— Жанна такая же альтернативная версия, к слову, — вернулся к теме Суворов-младший. Легендарная святая дева Франции, опороченная и пылающая злобой ко всему живому. Но есть и оригинал. Кстати об этом… — усмехнулся чему-то Суворов-младший. — Проще показать. Смотри.

— Что за девочка?

— Александр Васильевич Суворов. Предок рода, вампир и покусатель японских младенцев, в зависимости от ранга карты и ее редкости. Так что наше имя они тоже помнят… с благодарностью. И за первую русско-японскую и за мировую.

Деду слегка поплохело.

— И наш Миша играет в подобное?! — кое-как пришел в себя возмущенный патриарх.

— И наш Миша воплотил фантазию в реальности! За год! Без Силы! Я не понимаю, как это возможно!

— Дар?

— Наш Дар брать тени и создавать послушных марионеток, а не разумную псевдожизнь!

— А мы пробовали? — возразил Суворов-старший.

— Не пробовали. Но честно, я не знаю, что и думать.

— Может его Сила выделилась и превратилась в отдельную тень? — задумчиво предположил патриарх.

— Теория интересная, но тогда возникает условный максимум, дальше которого они не зайдут.

— Так они поглощают Силу как не в себя.

— И Михаил говорит, что могут быть и другие Слуги.

— Хм… — задумался старший.

— Вот тебе и хм… — отозвался младший. — Хотя я бы скорее поставил на то, что Дар без выхода Силы эволюционировал во что-то иное. Но без тщательного исследования, сам понимаешь, это не выяснишь.

— Вот тебе еще один факт в копилку в наблюдений.

— М?

— Взвод. Он ушел. Полностью.

— В смысле?

— Пламя этой Ведьмы будто его сожрало. Поглотило без остатка. А вот поломанное ручками отделение уже вернулось в прежнюю форму.

— Хочешь сказать…

— Да, возможно Дар Михаила теперь поглощает тени. Точнее, не так. Поглощает энергию, компонует, лепит фантазию и превращает ее в реальность.

— Тогда те смертники…

— И понятно, почему нужны одаренные…

— А Жанну тогда он как?..

— Не знаю… — пожал плечами патриарх. — Не то чтобы у него было много смертей…

— Постой… ты же не думаешь…

— Нет, Сашка, это точно не Наталья, — уверенно возразил старик. — Сам подумай, ни одной похожей черты. Не стал бы Михаил использовать образ матери для такого. Нет, я ставлю на его прежнюю армию. Он хотел вернуть свою прежнюю Силу. Всем сердцем желал. А получил Слугу.

— И теперь будут и другие…

— Как думаешь, кто?

— Сила знает, — пожал плечами сын. — Я бы поставил на Романову.

— Почему?

— А ты взгляни на нее, — он открыл соответствующее изображение. — Вылитая невеста, только волосы перекрасить.

— А способности что? — невольно заинтересовался Суворов-старший. — Неужели как у государей?

— Хуже. Вия помнишь?

— Из сказок Гоголя что ли? Помню. Погоди, ты хочешь сказать…

— Ага, игрушечный фамильяр.

— И это только цветочки. Вот тебе ягодки — представь, что государь с нами сделает, когда узнает, что мы можем призвать кровь двух Рюриковичей…

— Твою мать… — выдохнул потрясенно патриарх.

— Ты мою мать не трогай, — поморщился Александр-младший от ругательства. — А представь, предка призовет? Или короля Британии? Ладно, это мы забегаем вперед. Лучше скажи, что сейчас делать будем?

— Что-что… на турнир будем записывать. Задним числом. Зато потом… залезем туда, куда еще не ступала тень Суворовых!

— Это ты про что? — не понял витиеватую фразу Александр-младший.

— Спецоперации… — глаза деда мечтательно заблестели.

Наконец-то Род сможет расширить свое влияние, посягнув на элиту вооруженных сил, где ценились точечные кинжальные удары по самым уязвимым местам противника.

И тут он встрепенулся, озаренный идеей.

— Погоди, Сашка. Если он тут творит такие чудеса… А есть другие игры?

Я стоял и смотрел, как целуются Георгий Багратион и Анастасия Кутузова.

Я вежливо хлопал вместе со всеми приглашенными на их свадьбу, поздравляя новобрачных.

Я стоял и бессильно смотрел, как они…

— Здравствуй, Михаил. Как ты?

— Предпочел бы не смотреть на волосатую мужскую задницу… — яростно рычу я в ответ.

Картинный щелчок пальцев и откровенная сцена стерлась из реальности грез.

— Зачем ты вообще показываешь подобное?

— Я? — смеется невидимая собеседница. — Это все ты. Твой страх. Твои подозрения. Твоя слабость.

Щелчок рубильника, словно переключается сцена, и мы сидим в удобных креслах напротив друг друга.

— А мне просто любопытно, как изменился твой выбор, дай тебе другие исходные предпосылки, — продолжила Смерть.

— Это ведь не первая наша встреча? — догадался я. — Но я… ничего не помню.

— И не последняя, — «улыбнулась» костяная маска.

— Очень смешно, — фыркнул я в ответ. — Вот скажи мне, нафига было так обламывать?

— А нафига было так спешить? — тем же тоном парировала она.

Крыть было нечем. Нет, можно было напирать и стучать ногами по полу, что раз была возможность, то все честно и это проблема разработчиков, что они проглядели дыру в системе. Вот только предъявлять такие претензии сверхъестественной сущности, которая может вызывать меня куда хочет по щелчку пальцев и держит в своих руках… эм… что? Кажется, я упускаю что-то важное…

— Успокойся, — сбила меня с мысли Смерть. — Не то чтобы лазейка была оставлена намеренно, но я допускала вариант, что ты про нее вспомнишь и воспользуешься.

А вот это очень неожиданное заявление.

— То есть… я мог получить новую Слугу? — переспросил я.

— И получил бы, если бы не досадный технический сбой. Я была… недовольна. Но не волнуйся, виновные уже понесли наказание.

Эм, что-то мне подсказывает, что не стоит спрашивать об их судьбе.

— Компенсация… будет. С удовольствием понаблюдаю за твоей реакцией.

И улыбается так многообещающе, что душа отчаянно строит бункер где-то в районе пяток. Так, ну-ка взбодрись. Все будет отлично. И Слуга будет и компенсация. Ура!

Но вот дальше то что? Сидим, молчим.

— Как жизнь?

Да я просто мастер разговорных тем!

— А что с ней будет? Живет, — неожиданно ответила Смерть.

— А… эм… — промямлил я, переваривая ответ. — Погоди, ты серьезно?!

— Что тебя так удивляет? — удивляется «девушка» в костяной маске-черепе. — Ты разговариваешь с персонификацией смерти. Почему бы не существовать и другой ее стороне?

— То есть я точно не свихнулся и не разговариваю сейчас сам с собой в уютной, обитой войлоком, комнате, пуская слюни?

— Точно, — «смеется» Смерть.

— Жаль, — притворный вздох сожаления. — Это бы многое объяснило.

Посидели, помолчали.

— Как… смерть?

Древние боги, что я несу.

— Скучно, — ответила она.

— Даже ты не можешь убить скуку?

Заткните меня кто-нибудь. Или разбудите.

— А знаешь… — промолвила Смерть. — Я только что придумала отличное развлечение.

Что-то мне подсказывает, что сейчас меня будут бить.

— Маленьких не бью, — усмехнулась маска. — А вот он — да.

В круге света появился он, с копьем на плечах. Плотный обтягивающий костюм из кожи мифического кабана, короткий ежик волос с небольшой косичкой на боку и самоуверенная ухмылка на мужественном лице. Бешеный пес из кельтских мифов.

Интересно, а умирать во сне больно?

— Что будешь делать? — с любопытством спросила Смерть.

Как ни странно, но я знал. Будь это игрой, то… главное чтобы все получилось.

— Жанна!

И из окружающей темноты выступает весело скалящаяся Слуга, становясь рядом со мной. Вместо легкомысленного платья на ней черные рунические доспехи, на поясе священный меч, а в руках свернутое знамя, которое она использует в качестве копья.

— В ближний бой не лезь, он сильнее. Приказ — победить вражеского Слугу.

— Да, Мастер!

Два бойца неторопливо двинулись навстречу друг другу.

— Привет, красотка, — бросил приветствие ирландский рыцарь.

— Пф. Просто сдохни уже.

Взмах рукой и в него устремляется волна пламени.

— Размечталась!

Высокий прыжок вверх, уходя от атаки, размах и Пес делает бросок в самую логичную и удобную для него цель. В меня.

Копье, не знающее промаха — легендарное оружие, известное своей способностью всегда попадать прямо в сердце. Круче наверно только мифический Гунгнир владыки асов, Одина. И почему я так спокоен, наблюдая, как растянувшееся восприятие времени замедляет бросок копья специально для того момента, как оно пронзит мое сердце? Потому что для следующего приказа достаточно просто подумать.

Жанна!

И появившаяся из моей тени рука перехватывает смертоносный снаряд.

— Симпатичный ковыряльник, — ухмыляется моя Жанна, рассматривая полученный трофей, пока вторая продолжала сражаться. — Заберу себе.

И копье, чтобы не вернуться к владельцу, отправилось в мою тень.

— Блин… — раздосадовано вздыхает Пес. — Учитель меня убьет. «Оружие твоя жизнь, ученик. Не теряй его!»

— Не волнуйся, — предвкушающе улыбнулась Ведьма в доспехах. — Я убью тебя первой.

— Как будто я сдамся без боя! — ответил кровожадной ухмылкой воин и начертал в воздухе руну призыва, создавая себе меч и щит.

— Неожиданно, — прокомментировала Смерть, наблюдая за бешеной рубкой, которую устроили Слуги.

— Просто взял в бой Слугу от друга, обычная игровая механика, — пояснил я хитрость. — В реальности скорее всего такой трюк невозможен. Но здесь, где стирается грань между вымыслом и грезами?

— Только не думай, что в следующий раз сможешь провернуть подобное.

— Так это был первый раз?

— Возможно, — улыбается Смерть.

И ведь никак не проверишь эти слова.

— Жанна.

— М? — отозвалась скучающая рядом со мной Ведьма, изображавшая телохранительницу драгоценной тушки Мастера.

— Сделай хот-дог.

— О, это я с радостью! — тут же полыхнула энтузиазмом Жанна.

А затем полыхнуло гигантский вспышкой Силы, когда она задействовала «ульту». Воплощение Мифа — абсолютная способность Слуги, его козырная карта, воплощение мифического представления о герое, то, что служит его ядром и основой легенды. Король Рыцарей — Экскалибур. Король Завоеватель — его армия. Царь-Мамонт — русская зима и армия опричников во главе с огромным мамонтом. Да, фантазия разработчиков иногда не знала границ логики и здравого смысла.

Воплощение Ведьмы Мщения — ее Ярость. Отчаяние и гнев бывшей Святой, которую предали те, кого она спасала и защищала. И теперь она восстала с того света, чтобы сжечь дотла весь этот прогнивший мир.

Бешеный пес, поглощенный схваткой, просто не мог среагировать, когда из-под земли вырвались десятки темных огненных копий, что сложились в пылающий адским пламенем костер, за считанные мгновения превративший его тело в горстку пепла.

— Эй! — возмутилась другая Жанна. — Этот ублюдок был моим!

— Я выполняла приказ Мастера, — нагло улыбнулись ей в ответ.

— Я тоже!

— Сойдемся, что это была командная работа, — прервал я спор. — Молодцы, девочки.

— Молодцы сосут концы. А я умница! — хором заявили мне Жанны.

Десять баллов из десяти за синхронность, я даже поаплодировал. А потом жестом развеял их обратно, потому что двух Ведьм, выносящих мне мозг, моя крыша не выдержит и улетит в далекие края искать другого хозяина.

— Развлекалась? — уточнил я у Смерти, старательно игнорируя тот факт, что все это время она хрустела поп-корном.

— Очень даже. С нетерпением жду следующего эпизода.

— Раз уж я все равно не вспомню, может объяснишь в благодарность, зачем это все?

— Это?

— Вот это требование душ, дикий счетчик обмена, обновление игры. Я же правильно подозреваю, что после обновления у меня серьезно подгорит от новой системы гачи?

— Умеешь ты задавать непростые вопросы, — вздохнула Смерть, с сожалением оставляя ведерко закуски. — Но зачем мне отвечать, если утром ты все равно ничего не вспомнишь?

— Но что-то ведь остается? — продолжил настаивать я. — Какая-то подсознательная уверенность, ощущение, мысль. Хоть что-то.

— А ты уверен, что это первая подобная просьба? Или что ты сделал из неосознанной зацепки правильные выводы?

— Вода камень точит, — только и мог пожать я плечами.

Мол, если не получилось с одной мысли, то может получится с двух. Все равно других вариантов, как отправить самому себе сообщение в реальность, у меня не было. Или было, но я забыл? Или не получилось? Так, не плоди сущности.

— Ладно… — после недолгих размышлений решила девушка. — Как минимум, это будет интересно.

— Что именно?

— Как ты отреагируешь на этот раз.

Троллинг просто смертельного уровня.

— Все очень просто и очень сложно, Михаил, — начала рассказ Смерть. — Да, я беру плату душами. Да, мне выгодно, чтобы в вашем мире умирало больше одаренных. Более того, вашему миру это тоже идет на пользу. Не спрашивай, почему, не поймешь. Поэтому такая цена.

Пока что звучит не очень понятно, но довольно просто, да.

— Да, система призыва изменится. Сорить электронными деньгами больше не выйдет. Сам понимаешь, что для меня все деньги мира пустой звук. Но вот другая валюта…

— Души.

— Верно. Поработаешь моим Жнецом — будет тебе все. И Слуги и невеста и почет и уважение. И страх.

— И горы трупов… — грустно улыбаюсь я.

— Оставь этот нелепый пафос. Каждый день в вашем мире умирают тысячи и рождаются в разы больше. Даже если ты начнешь убивать по человеку в час, то внесешь лишь крошечную долю в общее дело.

— Действительно, это все лирика, — согласно киваю я. — Деньги. Или души. Или?

— Деньги никто не отменял. Но к ним добавятся артефакты.

Не понял.

— Что?..

— Процесс создания Слуги не так прост, как ты думаешь, — пояснила Смерть. — Даже мне сложно создать душу с такой Силой с нуля. Поэтому такая «высокая» плата в душах. Но если обладать соответствующим артефактом-привязкой, что призовет в помощники коллективное бессознательное, то все становится проще и дешевле, что плата выйдет чисто символическая.

Что-то мне это напоминает. Точно, игровой лор. Маги-призыватели таким образом устанавливали связь со Слугой. Есть одно большое НО и еще куча маленьких но.

— А попроще системы нельзя было придумать? — начал возмущаться я.

— Что тебе не нравится?

— Например всё! Где я эти чертовы артефакты искать должен? В Англию за кусочком Круглого стола переться? Так меня и пустят! И это ладно псевдоисторические личности! А остальные?! Да половина их них тупо вымышлена! Мифы и легенды, придуманные в качестве увлекательных сказок у костра! Или я что-то не знаю о мире и в нем существовали маги и боги?!

— Может и существовали, — улыбается Смерть.

— А мне от этого не легче, — фыркаю я в ответ. — У меня и так список Слуг покоцанный из-за их личностей, так теперь и оставшихся придется вычеркнуть, потому что я хрен найду хотя бы один предмет для ритуала!

— Бесплатный совет, который ты все равно не вспомнишь — попробуй мыслить шире.

— Ага, вот прокачаю сознание специальными веществами и сразу соображу, как мне призвать… не знаю, хоть Хозяйку Царства Теней!

И ведь придумал. Только что. Ответ в буквальном смысле в моей тени.

— Не вспомнишь, — обломала меня Смерть.

— Блин. Обидно, — констатировал я.

И сижу теперь обтекаю, попутно пытаясь придумать, как использовать новую игровую систему. Или изображать массового убийцу и фармить души или играть в расхитителя гробниц и искать артефакты. Причем мне самым явным образом намекают, что проблема с последними не такая острая, как я пытаюсь думать. Как бы теперь эту мысль не забыть, а?

— Ну и как? — невольно заинтересовался я. — Много ли реакций я повторил?

— Все зависит от того, как много из сказанного было правдой, — усмехнулась она. — Как думаешь? В прошлый раз ты назвал довольно близкий процент.

Вот же… Жанна. Такая же… красивая и умная девушка, аж мурашки по коже спешно эвакуируются от восторга.

— А плюшки точно будут? — вздохнув, спросил я.

— Будут. Даже больше, чем ты думаешь.

— Ура, — и я проснулся.

По какой-то причине настроение было чересчур оптимистичным. Интересно, почему так? Точно, я вспомнил.

Это потому что после школы меня ждет свидание с классной девчонкой. Уварова Ульяна уже под вечер воскресенья прислала сообщение, что освободила свой загруженный график и ей не терпится со мной увидеться.

А еще мне надо победить весь мир, чтобы получить обратно любимую девушку. Делов раз плюнуть.

«Пф. Кобель.»

Ничего подобного. Одну я люблю, вторая мне нравится.

«А трахаем мы третью, а спим с четвертой? Пф. Лицемерный мужлан».

Во-первых, никаких третьих нет. Спасибо четвертой. Во-вторых, это еще что за обвинения?

«А сам не догадываешься? Встречаешься и целуешься с одной девушкой, а другую готов убить за тоже самое?»

Что? Я не собираюсь никого убивать. А, погоди, теперь понял. Нет, ревность к сопернику это одно. И это чистая эмоция, желание собственничества. Для людей нормально так реагировать, пусть это и нелогично и нерационально. Но вот идти на поводу чувств не всегда разумно. А в дворянский среде все еще и сложно.

«А пояснить?»

Согласно одной из философских мыслей. Мы являемся продуктом той среды, в которой растем. Соответственно, я лишь действую в рамках воспитавшей меня системы. Один муж и несколько жен норма для магократа. С ростом Силы сочетать кровь разных Даров все сложнее и опаснее для матери. Поэтому рожать предпочитают молодыми, тогда риск меньше всего.

А ведь есть и другие культуры. Например, среди стран Африки есть племена, где все наоборот. Одна женщина может родить нескольких детей от разных мужей. Такие дети считаются общими и также воспитываются в одной семье.

Союз раньше, да и сейчас, любит обвинять империю в устаревшей традиции гаремов и говорить об прогрессивной модели разводов и гражданского брака. Но по факту что? Мужчина и женщина женятся, заводят ребенка. Если брак вышел крепким, то так и живут, два-три ребенка и «любовь до гроба», как говорится. Но статистика новой Америки такова, что процент разводов постоянно растет. Мужчина уходит из семьи к другой и создает новую «ячейку общества». Женщина с детьми встречает «отца своим детям» и рожает еще одного. И так можно повториться не раз и не два. То есть что? Правильно, серединка на половинку. И мужики с гаремом из бывших жен и женщины с гаремом из бывших мужей.

А что лучше — покажет история.

«Пф. Хорошо болтающий эрудированный лицемер.»

Это я тебе еще про готтентотскую мораль не рассказывал.

«Что?»

Интересно? Тогда слушай…

«Мастер! Хватит! Я половину слов не понимаю!»

Пф. Нет, ты послушай. О чем я? Ах да. Был один философ, который рассуждал о двойной совести и разности морали для господ и рабов. Ау, Жанна, ты здесь?

Необычное ощущение. Я все еще чувствую Слугу в своей тени, но такое чувство, словно Ведьма нырнула куда-то в глубину, куда не доходили мои мысли. Типа сбежала от меня подальше.

Даже жаль, что эта мнимая свобода продлится недолго. Итак, сегодня понедельник и мне снова пора в школу. Но перед этим…

Я думал, что буду переживать, запуская игру, но откуда-то была уверенность, что все будет хорошо. И точно, запуск, но никакой ошибки не было. Зато появилась полоска загрузки обновления и вот тут я занервничал, ожидая подвоха.

Дождался…

— Миш, все хорошо? — уточнил дед за завтраком, глядя на мое перекошенное лицо.

— Все просто замечательно, — процедил я, подавляя желание прилюдно постучаться головой об стол. — Я в школу.

Ведутся технические работы. Пожалуйста, зайдите позже.

Подловили, сволочи. Еще оригинальная версия игры была известна тем, что порой технические работы длились весь день, что порождало отдельные приколы, понятные только среди фанатов.

А в школе меня уже поджидали две разгневанные фурии и предатель, решивший прикинуться ветошью. Не то чтобы я не понимал реакции Оболенского, видеть школьных подруг в таком состоянии было, мягко говоря, непривычно.

— Миш, ты совсем сдурел, вызывать одаренного на дуэль?! — бушевала Аня Ростова.

Вроде маленькая, худенькая, а хочется сбежать подальше от этих яростно сверкающих серых глаз, полных справедливого негодования.

— Все будет в порядке, — улыбнулся я.

— Да я как эту сцену увидела, чуть в обморок не грохнулась!

— Верно! А о нас ты подумал?! — возмутилась Настя Зубова, приблизившись ко мне вплотную, чем вжала меня в стенку.

Или пусть упирается в меня бюстом? Так, с этим надо что-то делать.

— Ань, на самом деле есть другой, гораздо более важный вопрос, который требует незамедлительного ответа, — проникновенным тоном сообщил я.

Услышали. Озадачились, что может быть важнее обсуждения жизни и смерти их школьного друга. Надо бить… сейчас:

— Где шоколадки?

— Какие еще шоколадки?!

— Те самые, которые тебе обещали за мою домашку.

— Кстати… — тут же ожил Антон Оболенский. — Дай тетрадку по русскому.

— В сумке.

— Антон! — тут же переключилась на новую жертву маленькая хищница. — Ты не понимаешь, что ли?! Михаил вызвал одаренного на дуэль!

— И что? — отозвался он, роясь в моем школьном ранце.

— Его могут там ранить!

— Есть Целители.

— Он может умереть!

— Ань, — серьезно посмотрел на школьную подругу Антон. — Мне кажется, это ты кое-чего не понимаешь.

— И чего же?!

— Михаил Суворов один из умнейших людей в этой школе и вообще из всех, кого я знаю. И если он что-то делает, то это четко спланированный ход. Миш, вот скажи мне, ты собираешься умереть?

— Нет, — отозвался я.

— Собираешься победить?

— Да.

— Ну вот и все, — и мой сосед по парте достал школьные принадлежности и принялся быстро переписывать на свой лад домашнее задание по русскому языку.

— Ты точно победишь? — проникновенно заглянула мне в глаза Анастасия Зубова.

— Точно, — улыбнулся я. — Вам совершенно не о чем переживать.

Девушка какое-то время молча смотрела на меня, затем выдохнула и кивнула:

— Верю, — и повернулась к соседке. — Так где шоколадки? Там между прочим и моя доля.

— Да вы… пф… да ну вас! — Аня развернулась, и, раздраженно пыхтя словно маленький паровоз, двинулась на компанию Меньшикова, выпускать пар на них.

И мне их было совершенно не жалко, нефиг зажимать шоколадки.

Отсутствовала Ростова недолго, и вскоре вернулась серьезно озадаченная, но с мечтательной улыбкой на лице.

— Володя пригласил меня на ужин.

— Э?.. — дружно удивились мы.

— В компенсацию за забытый долг, — смущенно пояснила девушка.

Я покосился в сторону альфы классы, но тот спокойно болтал с приятелями на другой стороне класса. Странная ситуация. Слишком уж разное у них положение в условной иерархии, что школьной, что родовой. Владимир Меньшиков мог даже не извиняться за задержку, послать гонца в магазин и к следующей перемене долг был бы закрыт. А тут целый ужин с совершенно обычной для его уровня девчонкой. Неужели решил сменить пассию?

Может написать ему лично или не стоит лезть сейчас? Пока понаблюдаем.

Обидит Аньку и лишением доступа к домашке он не отделается.

«Да, больше лицемерия!»

Ты сейчас вообще про что?

«Да просто засоси ее сам! А потом трахни! Сразу продемонстрируешь «моя самка, претендентам отгрызу головку»!»

Ой, да иди ты. Аня Ростова хорошая девушка, но не в моем вкусе.

«А как насчет меня?»

По внешности ты вне конкуренции, но ты же у нас злая Ведьма.

«Мастер сделал мне комплимент, краснею и мокну…»

От продолжения язвительной перепалки меня спас звонок на урок и появление учителя математики Артема Дмитриевича с пренеприятнейшим известием.

— Класс! Напоминаю вам, что до конца четверти осталось совсем немного. И оценки у большинства совершенно не блещут! И это выпускной класс! Как вы собираетесь сдавать экзамены, является для меня загадкой посложнее теоремы Ферма.

Школьники слушали молча, про себя закатывая глаза, будучи уверенными, что такие слова говорят все учителя каждому выпускному классу в каждой школе, будь то дворянский лицей или обычная сельская школа.

— Поэтому мы проведем небольшую контрольную работу, — учитель насладился дружным стоном отчаяния и продолжил. — Открываем учебники. Первый вариант, записывайте номера заданий…

Пф. Легкотня. Но едва я успел так подумать…

— Можете начинать, — произнес Артем Дмитриевич, раздав всем задания, и посмотрел прямо на меня. — Суворов! А вас я попрошу к доске.

Хочет выдать отдельный вариант? Не то чтобы это проблема, что-то меня смущает.

— Учебник прочитали?

Я кивнул. А потом вспомнил, какой именно «учебник» имеется в виду. Блин… да с момента его последнего чтения прошла вечность! Я даже не помню, куда его засунул! Так, мозг, форсажный режим.

— Отлично, — обрадовался математик и достал из своей сумки копию. — Давайте начнем с чего-нибудь простого. Пишите матрицу… записали? Сделайте проверку.

Уф, это действительно просто, только писать долго и много.

— Так, все верно, хорошо, — похвалил меня Артем Дмитриевич, заглянув в ответы. — Теперь давайте попробуем что-то другое. Возьмем интеграл…

Ых. Кое-как справился.

— А теперь дифференцирование…

Тоже кое-как. Повезло, что я запомнил, что эти штуки взаимозаменяемые.

— Артем Дмитриевич! — возмутился я, видя, как он увлеченно листает учебник вышмата, думая, что бы еще задать. — Может хватит? Это материал двух курсов ВУЗа!

В этот момент одноклассники посмотрели на меня со священным ужасом в глазах, словно я вмиг превратился для них в небожителя.

— Последнее задание и считайте, что сдали экзамен автоматом, — подбодрил меня вкусной «морковкой» учитель.

И почтение тут же сменилось дикой завистью.

— Вот, простенькое дифференциальное уравнение.

Э… а… ы… что? Кажется до этого момента я банально не дочитал.

«Что, Мастер, тяжко? Ладно, так и быть. Записывай. Игрек, в скобках икс, равно… е в степени минус икс…»

Я на автомате записывал ответ, не в силах осознать и принять услышанное. Ведьма решает дифференциальные уравнения! Мой шаблон не просто треснул, его снесли нахрен и закопали в песок.

— Сразу ответ? — нахмурился математик при проверке. — Нет, оно верное, но где же ход решения?

Моим ответом стал прозвеневший звонок. Ужас, я сорок минут провел у школьной доски, решая задачи из высшей математики. И ведь решил! Сила, как я хорош! Как мощен мой интеллект!

«Кхм-кхм…»

— Даже время учел? — усмехнулся учитель. — Ладно, признаю, заслужил. Класс, сдаем работы!

— Ты не просто силен, ты настоящий монстр мозга, — восхищенно сказал Антон.

Я вяло отмахнулся рукой и сел на место.

— Сами то хоть написали? — спросил я девчонок.

— Да легко, Артем Дмитриевич на нас почти внимания не обращал. Так что спасибо за прикрытие.

В общем и целом, первый урок прошел хорошо. Быть довольным и радоваться жизни мне мешало осознание одной крайне неприятной для собственного самолюбия мысли.

Жанна умнее меня.

«Да, хвали меня, жалкий смертный!»

Как? Как такое возможно?! Она ведь буквально сегодня утром пыталась сбежать от философских разговоров! А тут сходу решила задачу из высшей математики, словно знала ответ заранее! Ответ… заранее… погоди-ка…

Жанна, солнышко ты мое мстительное. Мой учебник по вышмату ведь сейчас у тебя в тени?

«Я буду все отрицать.»

Я достал телефон.

Ведутся технические работы. Пожалуйста, зайдите позже.

Зараза. Но вопроса это не отменяет. Жанна! Я ведь все равно проверю и узнаю, рано или поздно!

«…»

В любом случае, спасибо за помощь.

«Тц. Догадался. Тогда это мне!»

М?

— М? — вопросительно поднял я взгляд, когда на стол передо мной положили две плитки молочного шоколада.

— За помощь и все такое, — улыбнулась Аня Ростова, выдавая Антону и Насте по одному экземпляру.

— Спасибо, — поблагодарил я и сделал вид, что убираю сладости в рюкзак.

Но вместо этого моя рука провалилась сквозь мою тень.

«Ура! Шоколадки!»

А я невольно задумался над появившейся еще в воскресенье способностью. Тогда я действовал на эмоциях. Сейчас же это было вполне естественным действием, словно засунуть руку в толщу воды, только очень плотной и обжигающе холодной, но боль и неприятные ощущения почти сразу исчезали.

«Привыкнешь,» — заявила мне Ведьма, шелестя в моей голове упаковкой.

И это точно была не Сила. И как это работает, я пока не понимал. И та черная дымка, окутавшая мою руку в момент злости, что это? Еще один Дар? Пока что плохо поддающийся контролю, завязанный на эмоциях, но Дар, совершенно отличный от моей родовой способности Полководца.

Странно, непонятно. Но со всем этим я буду разбираться позже.

Сейчас я простой российский школьник, на которого внезапно свалилась куча проблем по учебе. Потому что было наивностью думать, что наши злоключения закончатся на математике.

— Класс! — повторил заезженную пластинку про конец четверти Евгений Леонидович, учитель русского языка. — И поэтому давайте напишем небольшой диктант.

К счастью, на этот раз меня никто к доске не вызывал. Но…

«Да вы издеваетесь?!» — хотелось заорать всем в классе, когда ситуация повторилась на химии. Причем спросили материал, которых задавался еще в прошлых годах.

— Валентность серы, — монотонно диктовала вопрос теста Любовь Константиновна, что словно высокая цапля медленно вышагивала между рядами и зорким взглядом разглядывая школьников.

Я едва успевал пальцами подсказывать Антону варианты ответов, но вроде справились. Небольшая передышка на физике, где Алексей Петрович не изменял своим привычкам и мы отправились в столовую.

— Учителя совсем с ума посходили, — жаловалась нам Настя, ковыряясь вилкой в салате. — Да, конец четверти, не у всех есть оценки по всем предметам, но зачем нагонять кару учебную на весь класс? Куча контрольных каждый день? А смысл?

— Так ведь в первой четверти начинается отбор на «Русского Витязя», — вспомнила Аня. — Те ученики, которые раньше закончат войну с оценками, могут не ходить на занятия и посвятить время подготовке.

— И что? — не поняла Зубова. — Нас то это как касается?

— Как минимум, — вставил я замечание, когда доел бутерброд. — вы могли бы закончить четверть раньше и получить несколько дополнительных выходных.

— Тебе то легко говорить, — вздохнула Аня Ростова. — А у меня ситуация так себе. Хорошо если троек не будет.

— Так попроси Михаила помочь с учебой, — предложил Антон. — Помнишь, мы обсуждали репетиторство?

Это было до того, как я получил миллионы рублей в казино. С другой стороны, а почему бы не помочь?

— А ты сам что? — спросил я.

— А я не знаю… — вздохнул Оболенский. — Выходные это клево, но напрягаться ради них влом…

— Понятно все с тобой. Насть, что скажешь?

— А все равно выход хотя бы на уровень города светит только нескольким «ветеранам», — пожала плечами девушка. — Мне другое интересное. Миш, ты же вроде с финансовыми проблемами разобрался, так?

— Так.

— А зачем тогда ты продолжаешь давиться бутербродами?

Ничего ты, женщина, не понимаешь в колбасных обрезках.

— Еда есть еда, — нейтрально ответил я. — Мне в общем-то все равно что есть.

— Да? А если я тебе принесу приготовленный обед? — спросила Настя со странной интонацией.

— Ты? Хм…

И правда странное предложение, не припомню, чтобы Зубова приносила домашнюю еду хоть раз.

— Насчет дуэли я был уверен, но похоже лучше написать завещание заранее, — произнес я, сдерживая смех.

— Что за подлые подозрения?! — возмутилась Настя.

— Но если ты серьезно, то без проблем. С удовольствием попробую.

— А мне? — обиженно поинтересовался Антон.

— А на тебя продуктов не напасешься, — фыркнула девушка, разглядывая опустевший поднос.

— Кстати, насчет «Витязя», — вспомнила Аня интересную деталь. — Похоже, нас ждут еще и командные соревнования.

— Да ну? А какой формат?

И разговор плавно перетек в другое русло. Даже не представляю, как они отреагируют на мое появление в списках.

— Мы выжили, — устало пробормотал Антон, когда мы вышли из здания школы.

Да, после обеда нас решили добить еще двумя контрольными.

— Это надо отметить тортиком. Кто за?

— Простите, сегодня без меня, — улыбнулся я и помахал рукой.

— А?

Картина была неуловимо похожа. Школьные ворота, маленькая, но очень дорогая машина, и красивая девушка рядом с ней. Уварова Ульяна стояла, оперевшись руками на капот, и длинные ножки подчеркивала черная плиссированная мини-юбка с чулками. Зато верх довольно целомудренный — свободная блузка с закрытым воротом, кожаная куртка и неизменный берет на голове.

— Хороша… — завистливо пробежался по ладной фигурке Антон.

— Это же Уварова Ульяна? — прищурилась Настя. — И ты с ней?

— Нет, мы не встречаемся, — уточнил я. — Пока что.

— А ты… — Зубова вздохнула и сказала явно не то, что хотела сперва. — Просто будь осторожен, ладно?

— Меня сможет убить только твой обед, — торжественно пообещал я и сбежал, пока меня не поколотили.

— Привет, — улыбнулась Ульяна.

— Привет, — поздоровался я. — Отлично выглядишь.

— Спасибо.

— Уверена, что мне не надо соответствовать? — я задумчиво оглядел свою школьную форму.

— Признаться честно, я бы не отказалась от Суворова в мундире, но лень отбиваться от конкуренток, — озорно улыбнулась блондинка. — Так что сегодня буду блистать за двоих.

— Договорились, — я сел в машину.

Посмотрел, как севшая за руль Ульяна натягивает тонкие водительские перчатки, я вспомнил, что сижу в машине профессионального гонщика, и еще раз проверил, надежно ли пристегнулся.

— Так какой план? — решил уточнить я.

— А пошли в кино. Сто лет там не была.

Хм. Не лучшее место для первого свидания. Придется импровизировать на ходу.

— Как пожелает белая госпожа, — изобразил я полупоклон.

Ульяна втопила газ и я невольно стиснул ручку двери. К счастью, она разделяла трассы городские и гоночные, и по городу манера езды была достаточно спокойной.

Мы заехали на подземную парковку торгового-развлекательного центра, поднялись на лифте до этажа кинотеатра, и задумчиво уставились на афишу предлагаемых фильмов.

— Любимые жанры? — уточнил я.

— Боевики, приключения, фантастика, — перечислила «мужской» набор девушка.

Вот и первый минус первого свидания в кино. Чаще всего ты просто не в курсе вкусов своего спутника и попытка получить обоюдное удовольствие обречена на неудачу.

— Как насчет этого?

— «Красная черта»? Гонки? — удивилась она постеру анимационного фильма. — Заинтриговал. Но полтора часа до сеанса. Чем займемся?

— Узнаем друг друга получше.

Она улыбнулась двусмысленности фразы, но тут я потащил ее в книжный магазин.

— Приглашать девушку на свидание в библиотеку. Месье Суворов знает толк в извращениях, — покачала головой Уварова, залипая в шикарный иллюстрированный атлас клана Ле Ман.

— Главное чтобы самой девушке все нравилось, — усмехнулся я в ответ.

А сам, пользуясь тем, что Ульяна отвлечена, быстро ретировался обратно в кинотеатр, где купил билет на два ближайших подходящих фильма, идущих подряд, потом большое ведерко попкорна, стакан газировки и вручил все это Жанне:

— Развлекайся.

А сам быстро вернулся к Ульяне и пробежался по полкам.

— Сборник темного фентези? — полюбопытствовала Ульяна, изучая список выбранных мной книг на кассе.

— Подарок знакомому, — пояснил я, сделав заказ на доставку домой.

За счет задержки встреча пошла живее. Мы прогулялись по магазинам, разглядывая всякие прикольные безделушки, перекусили в маленьком кафе при центре, и спустя полтора часа расположились на комфортном диване вип-зоны.

И в какой-то момент просмотра рука девушки накрыла мою и ее пальцы начали мягко и нежно, слегка неловко, будто в первый раз, поглаживать кожу. Так продолжалось минуту, две, три и я не выдержал, сделав ответное движение.

Казалось, мы оба смотрели фильм, но все внимание было сосредоточено на этих крохотных ласках в сумраке кинозала. И я решил зайти дальше.

Я на секунду замер, освободившись из переплетений пальцев, и моя рука легла на девичью коленку. Еще секунда и я начал нежно водить пальцами по кругу, постепенно расширяя область поглаживаний, скользя все дальше по бедру вверх.

Еще одна секундная пауза, когда я добрался до кружевного края чулка, и пальцы скользнули по обнаженной коже, слегка задирая юбку. Тончайшие касания подушечками пальцев словно бьют током и Ульяна едва заметно вздрагивает, разводя ноги чуть шире.

Я бросил быстрый взгляд вправо. Ее глаза закрыты, рот слегка приоткрыт, она полностью сосредоточена на происходящем внизу. Поэтому я лишь немного играю, поглаживая внутреннюю поверхность бедер и как бы случайно задевая пальцами влажную поверхность трусиков. Меня не останавливают, и пальцы скользят смелее и активнее, нащупывая маленькую, но плотную горошину разбухшего клитора.

Я вижу, как девушка судорожно хватает ртом воздух, но ее стоны наслаждения никто не услышит и поэтому я продолжаю ласки. Плавно, неторопливо, доводя до высшей точки удовольствия. И вот он наступает…

Она рефлекторно сжимает ноги и ее руки судорожно впиваются в мою, как бы моля остановиться и не портить момент. Проходит несколько секунд, она постепенно начинает приходить в себя и я выбираю этот момент, чтобы наклониться и поцеловать ее в губы. Она отвечает скорее инстинктивно, пока ее разум все еще плавает на волнах удовольствия. А я с довольной улыбкой отстраняюсь обратно, возвращаясь к просмотру фильма.

«Мастер больной ублюдок.»

Не спорю. Как фильм?

«Понравился. Иду на второй. У тебя два часа.»

Я скосил взгляд и игриво провел пальцем по внутренней поверхности бедра. Еще чуть ближе, как бы предлагая повторить. И для меня снова раздвигают ноги, открывая проход…

Два часа хватит. Ведь с женскими оргазмами можно играться очень долго…

Из кинозала мы выходили последними.

— Хороший фильм, — произнес я, придерживая за руку девушку, которую не держали ноги. — А тебе понравилось?

Мне отвечает взгляд мутных от возбуждения и вожделения глаз.

— Очень… — благодарно мурлычет на ухо Ульяна. — Как насчет повторить?

Теперь она вела меня за руку. Нетерпеливо, почти бегом, мы добрались до машины на парковке и там Ульяна стремительно развернулась и впилась в меня страстным поцелуем.

— Ц… — недовольно произнесла она, когда раздался звук приближающейся машины. — Садись в машину.

Резко стартовав с места, она заехала в самый дальний угол парковки, где некоторые машины даже успели покрыться пылью. Заглушив мотор, она возбужденно вздохнула, ощутив прикосновение на ее бедре.

— Ты меня совсем раздраконить хочешь? — хрипло прошептала она, положив свою руку сверху.

— Мне прекратить?

— Нет…. — и она подталкивает меня вперед.

Теперь, в тишине салона, мне хорошо слышны женские стоны и это помогает отслеживать ее реакцию на прикосновения.

— М-м… Сильнее… ах… еще чуть-чуть… м-м-м!!!

И ее выгибает дугой, вдавливая в автомобильное кресло. Третий раз вышел самым сильным, так как она невольно пыталась сдерживать себя в зале, опасаясь нежелательного внимания.

— Спасибо… — она залпом осушила протянутую бутылку воды и шумно выдохнула. — Блин, это было нечто… где ты такому научился?!

— Пф… — загадочно улыбаюсь я. — Это был только первый шаг.

— М-м… а какой второй? — она вздрагивает, вновь почувствовал прикосновение пальцев, проникших под ткань трусиков. — Ах… подожди… они уже совсем мокрые… сейчас…

Она решительно стянула нижнее белье вниз и завозилась, снимая куртку.

— Тесновато… — пожаловалась она на неудобную обстановку.

— Поехали куда-нибудь?

— Боюсь, я не выдержу… хочу сейчас. Откинь сиденье.

И она перебралась ко мне на колени, усевшись сверху.

— Ты… только… — горячо шептала она между поцелуями. — Не подумай… неправильно… это первый раз…

— В машине? — не понял я.

— И в машине… тоже… м-м… это слишком… чувствительно… блин…

— Мы никуда не торопимся, — я прижал девушку к себе, продолжая целоваться.

Немного перестарался с ласками и Ульяна сейчас слишком возбуждена, для нее любое прикосновение стало чересчур чувствительным, словно касаешься оголенного нерва. Сейчас немного отдохнет и можно будет продолжить.

— Плевать, — прошептала Ульяна, когда из куртки донесся вибросигнал звонка.

— Как скажешь… готова ко второму шагу?

— Думаю да…

♬ Я стар, я очень стар, я просто суперстар!

— Да блять! — возмущенно выругалась Ульяна. — Прости… я сейчас.

Уварова глубоко вздохнула и переключилась на маску благовоспитанной аристократки:

— Да, дедушка. Да, по своим делам. Да, охрана в курсе. Ах маячок… ну я… но… да… да… я поняла… скоро буду…

Ульяна повесила трубку, несколько секунд стояла полная тишина и она яростно швырнула телефон на пол.

— Сука! Каждый гребаный раз! Как меня всё… М-м!

В какой-то умной книжке говорилось, что лучший способ успокоить женщину — переключить ее внимание на что-то другое. Ну или поцеловать. Судя по тому, что Ульяна заметно расслабилась — совет сработал.

— Лучше? — на всякий случай уточнил я.

— Да… хороший способ успокаивать девушек, — улыбнулась она.

Она медленно приблизилась к моему лицу и поцеловала еще раз, глядя глаза в глаза.

— Знаешь, я решила. Возьми меня сейчас. Дома поругаются, но я как-нибудь уговорю деда на свадьбу. А если нет, уйду из рода… ты ведь не бросишь беременную девушку?

Так. Что-то она совсем круто завернула.

— Ульяна, ты ведь понимаешь, что я не могу так с тобой поступить? Не стоит так переживать из-за одного сорванного раза. Все образуется.

— Ну почему ты такой хороший… — вздохнула девушка. — Мне уже стыдно…

И благодарно чмокнула меня в щеку. Быстро привели себя в порядок и она уехала.

«Так-так. Мастер, тебя уже который раз динамят с сексом. Бедненький. У тебя там яйца еще не кипят?»

— Кши-иии… — с шипением выпустил я воздух, пытаясь успокоиться.

Мозг у меня кипит.

«А он то почему? Его ведь только что знатно поимели!»

Ну, в чем-то Ведьма права. С одной красивой девушкой, которая бывшая невеста Анастасия Кутузова, у нас все сложно. Вроде бы любовь, какие-то чувства, но теперь мне предстоит выполнить квест эпического уровня, чтобы стали возможны хоть какие-то отношения. А потом или терем или долгие походы к семейному психологу. Или можно будет совместить и психолога тоже запереть в тереме? Так, что-то я отвлекся.

С другой красивой девушкой, которая Уварова Ульяна, вроде бы все просто. Есть партнерские отношения и я ей нравлюсь, и на физическую близость смотрит очень положительно. Вот только сверху накладываются всяческие дворянские заморочки вроде личного статуса, статуса Рода, силы, власти, положения, договоренностей между родственниками, и так далее и тому подобное. В результате здесь тоже все сложно.

Может действительно задуматься насчет кандидатуры Ани? Нет, не мой тип. Настя Зубова? Кроме того, что кадр с видом ее декольте навечно отпечатался в моей памяти, это подвариант Ульяны. Походить по свиданкам можно, а вот дальше начинаются сложности.

Может пойти в клуб и подцепить там девушку на ночь? Вот только здесь у меня нулевой опыт, из-за подруги детства, она же невеста. Мероприятия типа Стеклянной вечеринки? Какие-то десять тысяч рублей и меня обслужат по полной программе. Но как-то душа не лежит. Или не стоит?

А больше вариантов и… погоди-ка, я знаю еще одну красивую девушку. И у нас с ней… отношения Мастера и Слуги. Хм.

«Даже не надейся.»

Жанна, а пошли по магазинам? Ты же хотела платья, одежду и двадцать пар обуви?

«Все равно не дам, даже из благодарности.»

Но…

«Из жалости тем более.»

Да хватит меня перебивать в моем же сознании!

«Бла-бла-бла…»

Ладно, я понял, шопинг отменяется, поеду домой.

«Разбежался. Это не я хотела кучу цацок, а Мастер обещал любые хотелки за деньги.»

То есть это да?

«То есть это подожди. Кино еще не закончилось.»

И в моей голове раздался демонстративный хруст попкорна. Устало вздохнув, я проверил состояние игры.

Ведутся технические работы. Пожалуйста, зайдите позже.

— Компенсация за такой простой должна быть очень весомой, — пробормотал я недовольно, размышляя, где и как провести время.

Посидеть в кафешке и полистать интернетик? Или…

— Господин, с возвращением, — поклонились мне служащие книжного магазина.

Фраза дежурная, но в моем случае она оказалась вдвойне верной.

— Учебные пособия по высшей математике, — сказал я и меня тут же проводили к нужной полке.

«О, я поняла. Мастер отчаялся полностью и решил заняться сношением иного порядка.»

Слово, которое ты ищешь, называется «церебральный секс». И нет, я просто не люблю уступать трудностям в учебе.

— Я могу вам помочь еще чем-нибудь? — уточнил консультант, приняв выбранные мной книги.

— А что новенького из манги? — поинтересовался я.

— Прошу за мной.

Да будет благословлен этот вассалитет японского императора! Благодаря данному историческому факту все популярные произведения автоматически переводятся на русский язык, который у них в качестве второго государственного. Иначе бы страдали сейчас как американцы — переводи с японских иероглифов, что не самый популярный выбор среди переводчиков, или ужасайся трудностям перевода с Великого и Могучего.

— Из популярных серий появилась манга-версия новеллы Тамиру Айтама-сенсея «Вас призвали не туда».

— О! — заинтересовался я, полистал томик, но остался сильно разочарован. — Книга лучше.

— Полностью согласен с вами, — вздохнул служка. — Может господина заинтересует серия Буранского «Маски»?

— «Погребенный метелью»? — вспомнил я и покачал головой. — Нет, спасибо, я и так подписан.

И каждый месяц отсылаю автору круглую сумму донатом.

— А что-то еще…

Мой взгляд рассеянно блуждал по полкам книжного магазина. Пробежался по обложкам крупного баннера «Набирают популярность». Это уже читал в электронке, это тоже и это. «Кровь и бензин»? Постапокалипсис? Не самый популярный жанр в новинках. Но раз появился, значит возможно что-то стоящее. Жаль сейчас нет времени прочитать и оценить лично.

Но возможно оценит кто-то другой. Может взять, для Жанны? Она как раз сейчас смотрела «Дорогу ярости» и осталась довольна.

И тут я увидел другую знакомую обложку.

— О, вышел «Берсеркер против Сокола»?

— По слухам, автор совсем плох, — поделился сплетней консультант.

— А «Егерь против Егеря»?

— Тоже самое.

— Печально слышать.

Вот кого надо золотыми яблоками закармливать. Чтобы автор сидел и каждый день выпускал свежую проду, не выпадая на полгода из-за болей в спине, плохой погоды, ретроградного меркурия или скрывшейся без вести музы.

— Заверните, — определился я со списком.

— Благодарим вас за покупку!

Все купленное пришлют прямо к нам домой, чтобы не пришлось таскаться со стопкой книжек сейчас. Удобный сервис.

Я сидел в кафе и пил кофе, когда меня неожиданно обняли сзади и воркующий голос произнес:

— Привет, милый! Заждался? Ой, прости, испугался?

Я вздрогнул и едва не поперхнулся напитком от такого поведения Слуги. Нет, это же надо умудриться бесшумно, на каблуках, подобраться со спины и изобразить любящую девушку!

Ну все, сама напросилась. Я улыбнулся и поймал ее руку, поднеся к губам.

— Ради тебя, дорогая, и умереть не жалко.

— Хо… — лицо Ведьмы исказилось в ухмылке «а это мы сейчас устроим».

Переигрываешь. Значит я победил.

«Ах так!»

— Ну что ты, любимый, не надо так говорить, — мгновенно изменилась в лице Жанна, изображая искреннее переживание за смерть партнера. — Ведь я ради тебя готова убивать.

И почти не врет, актриса. За исключением слова «любимый», тут перебор.

— Верю, — расплылся я в счастливой улыбке и встал из-за стола. — А теперь давай найдем тебе одежду, достойную твоей красоты.

— Милый, что думаешь? — отодвинула Жанна шторку кабинки для переодевания.

А я мысленно застонал от того, как корежит мое чувство прекрасного. Причем Ведьма не играла на моих нервах, нет. несмотря на эффектную внешность и красивый внешний вид Слуги, она сама обладала нулевыми знаниями о таких далеких и бесполезных вещах, как мода и стиль.

Вот например сейчас. Обтягивающие кожаные штаны и открытые туфли на небольшом каблуке с натяжкой допускаются, но не в сочетании с безразмерной толстовкой! Сменить штаны на лосины или легинсы, поменять туфли на кроссовки или кеды и выйдет обычный городской стиль, с помощью которого она легко затеряется на улицах.

— Тебе идет любая одежда, — выдал я «восхищенный» комментарий. — Берем всё.

«Пф. Я все слышала. Больше я это не надену.»

И зря, потому что толстовку можно сменить на легкую кофту и мужики будут шеи сворачивать, пялясь на твои ножки.

— Спасибо, дорогой, — улыбнулась мне Жанна и повернулась, чтобы переодеться.

Вот только шторку задернуть она «забыла» и поэтому я смог насладиться коротким зрелищем.

— Дорогой, как думаешь, мне пойдет школьная форма? — хитро улыбнулась Жанна, когда мы проходили мимо соответствующего магазина, и я немедленно представил соответствующую картинку.

Белая блузка с ленточкой на шее, пиджак, клетчатая юбка, чулочки чуть выше колен, туфельки. Пожалуй, не будем проверять идею на практике, а то остальные школьницы на фоне такой бомбы будут выглядеть пресно. А я еще хочу оставить простор для юношеских фантазий.

— Определенно, — улыбнулся я в ответ и мы прошли мимо.

Примерили и всякую экзотику, например черно-красное полупрозрачное ципао, в сочетании с собранными в пучок волосами вышло очень волнительное зрелище.

В итоге Жанна сменила привычное платье на темно-серую блузку с фривольно расстегнутыми пуговицами зоны декольте, короткую юбку-карандаш, колготки и туфли-лабутены.

Новый образ решили отметить в кондитерской, где у меня нагло и беспардонно стырили клубничку.

— Было вкусно, — заявила мне разорительница, уничтожившая половину моей порции. — Что дальше?

— Есть одна идея.

И я отвел ее в зал игровых автоматов, где познакомил с нестареющей классикой «Обители мертвых». На остатках мелочи показал основы игры и отошел обменять монеты. А когда вернулся, застал предсказуемую картину — к одинокой красивой девушке решила пристать компания молодых людей, не воспринимающих слово «нет».

На несколько секунд я даже затормозил, пытаясь понять, кого именно тут надо спасать. Но тут Ведьма заметила мое появление, что-то сказала лидеру компании и они, к моему удивлению, тут же ретировались, лишь напоследок одарив меня странными ухмылками.

— Все в порядке? — уточнил я у Слуги.

— Я сказала, что девушка занятая и сожгу их к хренам за оскорбление Слуги Рода. В общем плюнь и забудь. Давай играть!

На стороне Слуги была нечеловеческая скорость и рефлексы, я компенсировал это опытом и навыками, что выливалось в игровые моменты, например:

— Твою мать! — азартно вопила Жанна, расстреливая толпу приближающихся мертвецов. — Их тут до жопы! Мастер, отдай мне второй пистолет, щас я их с двух рук!

А я прицелился и подорвал связку динамита на груди едва заметного зомби, чем сразу вынес половину противников.

— О… так тоже сойдет.

Но пистолет она все равно отобрала и показала мастер-класс по отстрелу зомбаков.

Или…

— Да какого этот босс все не дохнет!

— Стреляй по уязвимым точкам, они подсвечены.

— Тю… всего-то.

Она за секунду опустошила виртуальную обойму, чуть не повесив игру, но благодаря этому трюку местный рекорд времени прохождения был нам обеспечен. А еще она на радостях от победы сломала игровой пистолет, что сейчас раритет. Пришлось заплатить.

Но в итоге мы все равно остались очень довольны проведенным временем. Я даже поймал себя на мысли, что так и должно происходить нормальное свидание.

Момент слегка портило отсутствие нового плюсика в Привязанности, а значит сама Ведьма не считала совместные развлечения чем-то стоящим изменения отношения. Учтем.

Но возможно я слишком переживаю, а уведомления нет, потому что игра все еще на технических работах?

Как итог, вернулись мы довольно поздно и я, быстро перекусив, засел за домашнюю работу и подготовку в целом, так как предчувствие мне подсказывало, что сегодняшний кошмар на учебе может повториться и завтра. Школьных друзей я предупредил о том же, на что получил пачку горестных смайликов. Ничего, пусть страдают, им полезно.

Ведьма не приставала, занятая кучей свалившихся на нее книг и комиксов.

Тишина, покой, идиллия.

Спать…

— Здравствуй, Михаил.

Жанна убедилась, что Мастер крепко спит и закрыла книжку. «Бешеный воин» оказался весьма увлекательным чтивом, но сейчас она начинала опаздывать на встречу, поэтому следовало поторопиться.

— Меня ждете, мальчики? — улыбнулась она, подошла к компании молодых людей, что стояли в ожидании на парковке перед торгово-развлекательным центром.

— Ты смотри, реально пришла, — присвистнул один из них.

— Ну я же сказала, закончу играть с богатеньким мажором и займемся настоящими развлечениями. Ну так что?

— Садись в машину, — сказал лидер и взглянул на одного из приятелей.

Тот понятливо кивнул и достал телефон, созывая на внезапную вечеринку всех заинтересованных лиц из числа тех, кто сможет заплатить за такое эксклюзивное предложение.

Ехать оказалось недалеко, это оказался расположенный на закрытой территории частный дом, где ее уже ждали.

— Мальчики… — задумчиво пробормотала Жанна, пересчитывая несколько десятков особей. — Что-то вас многовато на меня одну.

— А это уже твои половые трудности, — пошутил кто-то и толпа согласно заржала.

— Ты давай, не стесняйся, проходи, раздевайся.

И за ее спиной закрыли дверь на замок. Она задумалась о чем-то, кивнула и скинула пальто, оставшись в нижнем белье. Кто-то восхищенно присвистнул.

— Хороша, сучка.

— Чур я первый!

— А хер тебе не пососать? — осведомилась она у торопыги.

— Не при всех же, дорогая. Эта часть выступления ожидает нас слегка позже.

— А вот хер тебе.

— Ты за словами следи, а то сосать будешь без зубов, — угрожающе прогудел кто-то из «сильных».

— Да-да… Ну пошли… — усмехнулась Жанна, поманив «счастливчика» пальцем.

— Э, а что это он первый?!

— Я второй!

— Да, я тоже хочу!

— Мальчики, не ссорьтесь! Давайте так. «Эксперты» есть? — тишина. — Жаль. «Ветераны»? — трое человек подняли руки. — Отлично, давайте начнем с вас. Где тут у вас можно уединиться?

Стоило платиновой красотке исчезнуть на втором этаже с первым из «ветеранов» по жребию, как участники начали бурное обсуждение с распитием спиртных напитков, кто в каком порядке будет трахать эту сисястую шлюху.

— Мальчики! — внезапно раздался женский голос сверху. — Я немного разочарована! Стоило приложить свою «волшебную ладошку», как ваш коллега моментально перегорел. Следующий! Нет! Давайте даже два!

Раздался дружный смех над неудачливым скорострелом и двое оставшихся «ветеранов» поднялись на замену. И тут раздался душераздирающий крик, совсем не похожий на женские стоны, и публика настороженно притихла.

— Мальчики! — возвестила появившаяся Жанна, кровожадно улыбаясь. — «Ветераны» кончились, но я очень надеюсь, что вы развлечете меня групповушкой!

Ведьма вспыхнула пламенем Силы.

— Я ХОЧУ УСЛЫШАТЬ ВАШИ КРИКИ! ГОРИТЕ СУЧКИ!!!

Это была одна единственная техника «огненного шара» ранга «ветеран», выполненная Слугой-пирокинетиком. Выживших не было.

— Сплошное разочарование, — фыркнула Жанна, доставая телефон Мастера.

Обновление выполнено успешно. Загрузка…

Так, зайти в меню. Копия. Воплотить.

— Здравствуй, я.

— Привет, я, — вторая Жанна возбужденно вдохнула горячий воздух, воняющий горелой плотью. — А я думала, что мы хотим показать Мастеру наглядно.

— Я передумала, — спокойно признала Жанна, скрывая всплывшее уведомление.

Вы получили +2 Привязанности Ведьмы Мщения

— Две единички электронного кода и мы уже готовы «давать лапу»? — усмехнулась копия.

— С ним весело, — пожала плечами Жанна, давая оценку прошедшего «свидания». — Начнем?

— Интересно, как он отреагирует, если узнает, что я это не ты? — задумчиво спросила она.

— Не узнает.

— Тень поглощается Тенью.

— И в конце останется только одна.

— И это буду я!

Две идентичные Слуги кровожадно улыбнулись и бросились друг на друга…

— Здравствуй, Михаил.

— Эм… привет? — произнес я в пустоту.

Вопреки смутным ожиданиям, это была не тьма, но открытое белое пространство, совершенно пустое.

Я рефлекторно посмотрел под ноги и не увидел никакой разницы по сравнению с потолком. Странно, очень странно.

Я посмотрел влево-вправо, даже оглянулся назад, но нигде не нашел обладательницу голоса. Но стоило повернуться обратно, как я обнаружил стоящую напротив меня девушку с закрытыми глазами. Красивая, с тонкими чертами лица и длинными волосами с розоватым оттенком. Огромная налитая грудь и тонкая талия, переходящая в толстый змеиный хвост. А еще из-за спины у нее торчали огромные крылья с бритвенно-острыми перьями. Девушка улыбнулась, обнажая ядовитые клыки, и живые волосы изогнулись и угрожающе зашипели.

Слуга Горгона, самая взрослая и сильная версия мифического греческого монстра. Интересно, а почему я так удивлен, словно ожидал увидеть кого-то другого? Но более важный вопрос — что мне теперь делать?

Какие там правила при встрече со змеей? Замереть? Так я и так стою. А уходить тут некуда. Стоит Горгоне открыть глаза и меня парализует. Сражаться? Но что я могу? Хм.

— Жанна, — прошептал я и почувствовал, как моя тень шевельнулась. — Нет, погоди… попробуем так.

И щелчком пальцев заключил Горгону в зеркальную комнату. Теперь, стоит ей открыть глаза, как ее взгляд отразится обратно в хозяйку.

— Умный мальчик, — раздается позади меня тот же голос и я обернулся.

Таинственная женщина в белой вуали, сидевшая за чайным столиком, сделала приглашающий жест, указывая на соседнее кресло.

— Деатх? — неуверенно предположил я, сев рядом.

— Возможно, — и ощущение невидимой улыбки.

— Хм… — издал я недоверчивый звук.

Что-то было не так. Окружающее пространство? Внешний вид? Враждебная Слуга? Или мое спокойствие? Словно я уже…

— Словно я уже был тут, — высказал я предположение вслух.

— Очень умный мальчик, — улыбнулась Деатх.

И ничего не помню об этом. Паршиво.

— То есть это уже не первый раз. И не последний. Полагаю, вопрос «Зачем?» я уже задавал?

— И не раз. Какой ответ желаешь услышать на этот раз?

— Правдивый.

— О… — восхитилась женщина. — Подловил.

Ага, как же. Если даже я знаю, что правда это лишь точка зрения, то сверхъестественная сущность, которая приходит в гости в мои сны, и подавно. А может она еще и мысли читает? А какой телепат в этом признается? Попробовать подловить еще раз? А как?

Я бросил взгляд на бесформенный белый балахон и попробовал представить, что под ним.

— Хм… даже не знала, что тебя настолько интересует мое тело, — с ноткой удивления произнесла женщина, разглядывая собственный скелет.

Тц. Ладно, госпожа телепат, пока ничья.

— Так что насчет ответа? — напомнил я, щелчком пальцев восстановив прежнюю картину.

— А смысл, если ты все равно забудешь?

— Тогда могла бы и не стирать память.

— А кто сказал, что я это делаю?

— Но как тогда… — нахмурился я. — Я же не говорю с собственным подсознанием.

Повисла многозначительная пауза. Да нет, не может быть.

— Очень-очень-очень умный мальчик… — вздохнула она с ноткой сожаления. — Не думала, что ты догадаешься так быстро.

То есть я на самом деле свихнулся? Очешуеть новости. И многое объясняет… кроме…

— Хорошая попытка, но в версии есть огромный изъян, — покачал я головой.

— И какой же?

В качестве ответа я создал сочный плод с золотистым отливом и с хрустом откусил кусок.

— Допустим, что я действительно создал Жанну как тень. Допустим, я свихнулся и лишь представляю, как она мне отвечает. Но не укладывается реакция отца и деда. Возможно Дар мутировал и она разумная и одаренная. Сюда же можно приплести создание артефактов и прочего снаряжения. Но яблоки не укладываются в сложившуюся картину. Это не манипуляция с тенью, а… даже не знаю… энергетический допинг? В общем, совершенно другое направление Дара.

— А если кто-то из твоих предков уже обладал подобной способностью?

— Маловероятно, — покачал я головой. — Но даже если допустить… все равно нет. Такой имба-набор уже за гранью любых способностей Силы, скорее смахивает на божественный замысел. А я ну никак не тяну на звание новоиспеченного бога.

Я бог? Пф. Проще поверить, что я сошел с ума и все это происходит в моем воображении.

— Почему нет? — полюбопытствовала Деатх.

— Будь я Избранным, — я картинно щелкнул пальцами, — то бывшая невеста бы тут же приползла на коленях и сделала минет. Кхм.

И поспешно развеял получившуюся иллюзию, а то получилась уж слишком противоречивая иллюстрация сказанным словам.

— Боги не живут без Силы, а их творения не посылают своего Мастера матом и так далее. А вот зачем все это другой божественной сущности — вопрос интересный.

— Убедительно, — согласилась с приведенными аргументами Деатх. — Но отвечу издалека. Ты знаешь, что такое Сила?

— Единое поле, пронизывающее все сущее на планете, — тут же выдал я стандартный ответ, известный каждому.

— Тоже самое можно сказать и про магнитное поле.

— Вопрос источника уже посложнее, у современных исследователей до сих пор нет четкой теории. Может он где-то в ядре, может его создали боги, может пришельцы, может боги-пришельцы-рептилоиды с планеты Нибиру. Кто знает?

— Умный мальчик.

— Да ладно?! Серьезно?!

— Если быть точным, то источником Силы является ядро бога, которое установили в центре планеты. Миновали тысячелетия, сами боги давно исчезли с лица земли, а ядро продолжает функционировать.

— А ты?.. Погоди… ты?!

— Кто знает? — улыбнулась Деатх. — Возможно я хочу это ядро. Возможно я и есть Сила. Возможно мне нужна помощь, чтобы восстановить источник. Иначе все живое на планете умрет.

Я, мягко говоря, охреневал от свалившихся на меня открытий.

— А возможно все это одна большая ложь, пиздеж и провокация, — вырвалось из меня.

И мне раз за разом вешают огромный чан лапши на уши. Или, что куда страшнее, все из сказанного является правдой. Каждый раз.

— Возможно, ведь это лишь моя точка зрения, — кивнула она. — Мы поговорим об этом в следующий раз.

— А?

— Ты ведь помнишь, что она ненавидит зеркала?

Я обернулся, чтобы увидеть, как созданная зеркальная комната разлетелась на куски, а обезумевшая Слуга выпустила во все стороны испепеляющие все живое лучи смертоносной энергии. Разумеется, они попали и в меня, и я закричал от жгучей боли…

Я подскочил на кровати с судорожным вздохом, словно мне не хватало воздуха.

— Кошмар? — донеслось до меня со стороны.

Жанна сидела в кресле и читала какую-то книгу под светом маленького ночника-светильника.

— Возможно. Не помню, — признался я, тщетно пытаясь вспомнить хоть что-то из приснившегося.

— Спи, Мастер. Или хочешь, чтобы я подержала тебя за ручку?

— Обойдусь.

Как ни странно, но слова Ведьмы меня успокоили и я быстро заснул снова.

— Здравствуй, Михаил, — поприветствовала меня туманная мгла.

— Миш, что-то ты плохо выглядишь, — заметила мне бабушка за завтраком.

— Просто не выспался, — подавил я сонный зевок.

Кажется я просыпался три или четыре раза за ночь, что не лучшим образом сказалось на фазах сна и общем состоянии утром. Жанна меня даже троллить не стала, более того, меня вообще игнорировали, полностью увлекшись историей «Берсеркера».

— Михаил, на пару слов, — отвлек меня отец, когда я уже закончил и собирался ехать в школу.

— Что такое?

— Два вопроса. Узнали имя того парня, которого ты вырубил перчаткой. Виконт Пьер де Ля Фир.

— Французы? — в свою очередь удивился я совершенно незнакомому имени.

— Не совсем. Приемный сын графа де Ля Фира, служащего в посольстве Франции.

То есть хорошо, что отец не пошел громить иностранное посольство. Международный скандал нам бы так просто не простили.

— То есть графенок изначально думал, что его не тронут, боясь огласки?

— Возможно, — согласился Александр-младший.

— Ранг?

— «Воин».

— Справлюсь.

— Миш, ты подумай хорошо. А если это спланированная провокация? Парень очень мутный, появился буквально из неоткуда. А если он не один такой?

— Тогда потребуется яма побольше, — фыркнул я. — Маму им трогать не стоило.

— Это да, — согласно поиграл желваками отец. — Посмотрим, что еще удастся накопать. По поводу смертников. Нашли двух воинов. Поедешь на полигон?

— Далеко тащится, — поморщился я. — А сюда незаметно сможем доставить?

— А тела?

— Сожжем.

На том и порешили и я поехал в школу, по дороге проверив обновление игры.

Запустилась успешно. Я проверил список, не понял и был вынужден прочитать еще раз:

Благодарим игрока «Сувор» за терпение и приносим извинения за внезапный технический сбой. В качестве компенсации…

Предоставляем вниманию игрока новые условия использования игровой лотереи. Обращаем Ваше внимание, что…

Бла-бла-бла. И так далее и тому подобное, много словоблудия и канцелярита, из которого еще нужно постараться вырвать смысл. Если в переводе:

Изменений было много, но если хочешь подробностей, изволь копаться самостоятельно.

Главное изменение. На основной странице игры стала доступна сюжетная арка. Туда я благоразумно решил лезть потом, как разберусь с остальными изменениями.

Соответственно, дальше я тут же сунулся на вкладку системы призыва.

Лимитная раздача с Ведьмой Мщения исчезла. Следующей, судя по очередности, будет Король Героев. Зато открылась сюжетная гача.

Семь Слуг первой главы, семь хорошо узнаваемых силуэтов.

А вот фигура Короля Рыцарей выделялась на этом фоне цветным изображением. Так я догадался, что Слуга у меня уже есть. Пять копий, как и договаривались. А вот дальше был сюрприз.

Чтобы воплотить определенную Слугу, вы должны обладать соответствующим артефактом для связи душ.

Я три раза перечитал данную строчку, не понимая смысла сказанного. Зато, как дошло… как я матерился. Про себя, чтобы не пугать одноклассников, ибо я уже добрался до школы.

Друзья — Деатх — Сообщения.

Сувор: Да чтобы ты ежиков против шерсти рожал также, как мне теперь Слуг призывать!

Все равно не отвечает, а я хоть пар выпущу.

Как говорил один известный персонаж, что мы имеем с гуся?

Ладно, были хорошие новости. Короля Рыцарей я получил. НО!

Система гачи изменилась, ставь более… реалистичной, что ли? Бредовое определение для мобильной игры, но других слов у меня не было. Теперь система призыва Слуги больше напоминала игровой лор. Хочешь Слугу? Изволь добыть какой-то артефакт, имеющий связь с данным персонажем.

Смешно. И на какое озеро мне идти рыбачить, чтобы добыть мифический Эскалибур?! А Король Героев? Ведь если копать, то это еще один вымышленный персонаж одного из древнейших литературных произведений, известных человечеству — «Сага о Гильгамеше». Или я чего-то не знаю об окружающем мире и когда-то давным-давно в нем действительно существовали маги и боги? И куда они потом все делись?

Так, погоди, а может я слишком заморачиваюсь? Может имелась в виду связь метафорическая? Или скорее метафизическая? По сути мне нужен предмет-якорь, который духовно связан с некой сущностью или олицетворяет ее образ.

Возьмем к примеру Рыцарей Круглого стола. В Великобритании, помимо пэров и лордов, существует и современный аналог Рыцарей. Точнее, это почетный титул, который получает победитель национального турнира, как наш Витязь или японский Буси, он же Самурай. А потом эта троица встречается в Турнире Трех Императоров. Если побеждает Рыцарь, то его включают в Круглый стол, наделяя подходящим именем. Красивая и одновременно грамотная пиар-акция сильнейших в мире Рыцарей. А еще они носят индивидуально разработанные доспехи и я сперва думал, что разработчики просто свистнули дизайн у них. А теперь видимо, что это ж-ж-ж неспроста…

Но это только один подходящий вариант, который я еще не скоро смогу проверить экспериментально. А через годик, когда в раздаче появятся игровые аналоги Романовых, можно будет сходить на экскурсию, когда выставляют шапку Мономаха. Но тут нужно тщательно все обдумать и посоветоваться с дедом. Не уверен, как государи отреагируют, если опознают своих царских предков в Слугах молодого Суворова.

Вариант три? Кровь. Есть немало Родов, декламирующих о своем славном происхождении от какого-то легендарного героя. Те же Романовы и Годвинсоны. Кто там у нас еще из вариантов? Китай, Индия, Япония. Короче, надо копать.

Только вот это все были цветочки.

— А ручки то вот они! — процитировал я вслух бородатый анекдот.

— Ты чего? — аж оторвался от переписывания домашки Антон.

— Да так, — отмахнулся я, раздраженно перечитывая следующее сообщение от игры:

Ограниченное предложение! Только один раз!

Специальное предложение лимитной донатной раздачи.

В прежней версии игры разработчики раз в год по обещанию вводили особое предложение для халявщиков и скупердяев. Нужно было задонатить совсем чуть-чуть денег, а на полученный донатный ресурс ты мог один раз прокрутить специальную раздачу, в которой ты получаешь любую лимитную Слугу. Ключевое слово — любую, без временных ограничений, хоть летнюю, хоть зимнюю, хоть бывшую в раздаче всего один раз. А если повезет, то таким макаром может выпасть даже две или три Слуги, показывали такие счастливчики скрины. И все тут же кричали, что это фотошоп… кхм, отвлекся.

И вот сейчас цена это лимитной раздачи была всего десять душ. Пятьсот жизней. Зато я могу получить любую Слугу, без требования связующего артефакта. А в списке были все доступные на данный момент в игре персонажи. То есть я имел шанс получить и Бога Врачевания, и Ронина и Гашишина и других сильных героев. А если очень повезет, то даже двух или трех Слуг одновременно.

Погоди-ка… идея! Если получится призвать Короля Героев, то в его сокровищнице находятся оригиналы всех имеющихся в мире артефактов. То есть я вообще забуду о проблеме вызова Слуг! Гениально! Вот только уговорить эту «личность» поделиться хотя бы одним предметом будет… да мне Жанна вероятнее признается в любви. Блин, обломно то как. Но ведь есть Приказ!

Кто умный мальчик?! Я умный мальчик! МВА-ХА-ХА-ХА!

Так, а ну успокоился и закатал губу обратно. Размечтался так, что если выпадет другая Слуга, я от обиды пойду напьюсь. Но мысль нужно не забыть, уж больно она хороша.

Заманчиво, чрезвычайно заманчиво. Но десять условных душ. А у меня… хм… сколько частиц?! Набирается на восемь душ? Откуда столько?

Полез разбираться. Оказывается, это была компенсация за простой во время технических работ. А я видимо махнул принять, не глядя. Очень щедро, ценю.

Итого список сокращается до «всего-лишь» сотни. А еще сегодня будут два «воина». Если они будут «стоить» душу, то я не буду колебаться ни секунды. Если меньше, то нужно будет просить отца и ехать на полигон.

А может вызвать на дуэль еще пачку дворян? А идея ниче так, спецпредложение то действует две недели, успею пройтись по всему черному списку.

И напоследок осталась вишенка на тортике компенсаций.

Билет на свободный выбор Слуги ранга SR.

Очень двойственное ощущение. Подобные билеты были и раньше, в подарок на годовщину игры. Можно было выбрать любую одну нелимитную Слугу четырех звезд редкости. То есть не откровенный мусор, а вполне приличные играбельные персонажи. Только для донатера типа меня это был бесполезный подарок, потому что я уже давно собрал полный набор.

Но сейчас… это ништячный ништяк. Любой Слуга на выбор, без требования якоря. Теперь была одна маленькая проблема, совсем крошечная.

И от осознания этой проблемы я был готов хвататься за голову от отчаяния, а мой внутренний хомяк громко вопил и дергался в истеричном припадке.

Любой Слуга. На выбор. Блин.

КОГО ЖЕ ВЫБРАТЬ?

В этот момент я искренне ненавидел игровые условности.

Понятное дело, что разработчики не могут ранжировать персонажей по редкости согласно их мифам. Иначе среди самых мощных Слуг будут сплошняком одни боги и герои мифов. Нет, по сути так и есть, но за счет постепенного добавления новых персонажей и ограничения доступа через лимитные раздачи эта деталь не так сильно выпячивалась. То есть у части игроков были такие-то Слуги, у других такие-то, кому-то не повезло и он слил впустую донатную валюту, но так и не получил вожделенного персонажа. Так, о чем это я вообще?

О муках выбора. Я нашел нужные заметки и перечитал список желаемых Слуг, но там почти все были из списка лимитных и ультраредких. А халявный билет предлагал выбор из совершенно другого списка. То есть здесь нужно думать заново.

Жаль обстановка не позволяла.

— Телефоны убрали! Достали двойные листочки, — объявила Софья Александровна. — Пишем контрольный диктант.

Да, нас продолжали истязать по учебе и сейчас двадцать четыре молодых дворянина поминали род Толстых последними словами.

— Даша соскочила с койки, набрала полную губку воды и выжала её на себя.

Вроде бы пока легко, но думать на посторонние темы не получается.

— В небе стояли кучевые облака с синеватыми днищами, и от них в небесно-желтоватую бездну реки падали белые тени.

Так, тут запятая и дефис. Покосился на соседа. Оболенский то краснел, то бледнел от напряжения, но старательно выводил строчки. Не дается ему русский язык.

— С красной строки. Даша сидела в плетёном кресле, положив ногу на ногу, обхватив колени, и чувствовала, как сияющие изгибы реки, облака и белые их отражения, берёзовые холмы, луга и струи воздуха, пахнущие то болотной травой, то сухостью вспаханной земли, медовой кашкой и полынью, текут сквозь неё, — и тихим восторгом ширится сердце. Повторяю…

Алексей Николаевич, ну за что? Что вам плохого сделали обычные русские школьники? Интересно, а если покойники вертятся в гробах? Некоторые семьи писателей могли бы сделать состояние на поставках электричества.

— Даша неожиданно засмеялась: он ей напомнил что-то неопределённо весёлое и доброе. Последнее предложение. Повторяю с начала.

Надо будет обменяться листами и проверить, что написал Антон. За девчонок я не переживал: у Ани всегда твердая пятерка, что на фоне ее средних оценок по остальным предметам выглядело необычно.

— Сдаем! Оболенский! Вам отдельное приглашение нужно?

— Всё-всё, сдаю, — Антон быстро, применив Силу, стер мои пометки карандашом и отдал листок на следующий ряд. — Уф. Спасибо, спас.

— Да не за что, — отмахнулся я от такой мелочи. — Так, а что следующим?

— Общество. Ты же не думаешь…

— Я не думаю, я знаю, — фыркнул я, доставая учебник. — Народ, готовьте вазелин.

— Да к этому невозможно подготовиться за пять минут! — паниковала Настя. — Что повторять то?

— Спокойствие, только спокойствие, есть один секрет, — я демонстративно огляделся, отмечая любопытные уши. — Ну-ка, сомкнули ряды.

И тихо зашептал, рассказывая подмеченную деталь.

— А! — обрадованно воскликнула Настя. — Точно!

— Т-с! — шикнула на нее Аня.

— Всё, теперь повторяем, — и я сам демонстративно уткнулся в учебник, не желая замечать жалобный взгляд Наташи Ушаковой.

— Миш…

Барышня, идите нафиг. Раньше нужно было думать над последствиями своих действий.

Петр Олегович, учитель обществознания, был молод, талантлив, имел способность говорить о сложных вещах простым языком. Но драл учеников как сидоровых коз. Некоторые школьницы, очарованные голосом и харизмой молодого красавчика, были бы очень даже не против приватных уроков, но к их большому разочарованию, учитель относился к тому разряду извращенцев, которые считают самым сексуальным органом мозг.

Это я к чему? А к тому, что домогался он в основном моей персоны.

— Суворов! — весело окликнул меня учитель. — Неужели тема «Русский медведь на арене мира» для вас оказалась слишком абстрактна? Над чем задумались?

— Какого покемона выбрать, — честно ответил я, задумчиво покусывая ручку.

А вот тема краткого доклада несложная, если приложить достаточно умственных усилий к знанию исторического материала и провести нужные аналогии.

Русский медведь сейчас напоминает мне ленивого наблюдателя, что лежит, подперев морду лапой, и с интересом наблюдает за творящимся на дальних рубежах хаосом. И думает, пора ли прекращать бардак или пусть мирные и дружелюбные соседи еще немного помутузят друг друга. Ведь молодые медвежата вот-вот вырастут и им нужно будет попрактиковаться в охоте. Но семья все растет и охотничьих угодий требуется все больше. Возможно еще поколение или два и медведь покусится на территорию тигров…

И так далее и тому подобное в этом духе. И ведь не поспоришь, потому что правда. Никто не хочет ссориться с империей-гегемоном, что раскинулась на треть континента. Но население и кланы потихоньку растут в количестве и аппетитах, так что нельзя исключать, что они попробуют откусить новый кусок. А вот Европа или Азия — вопрос интересный. Лично я ставил на восток, как ближайшую территорию к вотчинам княжеских родов. А с европейскими шакалами приходится разбираться имперским «орлам».

— Пикачу, очевидно же.

Какой неожиданный ответ.

— А как же Мью-ту? — не удержался я.

— Сильнейший, не спорю. Но не стоит забывать о узах, что устанавливаются между тренером и его монстром.

А, понятно. Типичный спор между фанатами игр и фанатами сериалов.

— Без взаимного уважения даже Чаризард будет валяться на брюхе и плевать на приказы.

Да, знакомо, очень знакомо. Живой пример вообще заперся в моей спальне и продолжает зачитываться мангой. Пришлось отдельно напомнить прислуге, чтобы сегодня даже не приближались к комнате. Степан конечно удивился, но получив отдельное подтверждение от отца и деда, беспрекословно повиновался.

Я бросил взгляд по сторонам. На лицах школьников, что прислушивались к нашему диалогу, отчетливо читалось «вы о чем вообще».

— А у меня нелегкий выбор между, условно говоря, рангами третьей эволюции.

Это я так перевел ранги Слуг под классификацию карманных монстров.

— Согласен, выбор не простой, — задумался учитель. — Вот что, напишите об этом отдельный доклад. С удовольствием почитаю ваши соображения.

Да блин!

— А можно не покемонов, а свое?

— Конечно. Всегда интересно узнать про новые мобильные игры.

— Понял… — тихо вздохнул я.

— Ушакова! — вихрем развернулся учитель. — А что вы так улыбаетесь? Тоже хотите дополнительную тему?

— Нет-нет, Петр Сергеевич, я пишу! — испугалась школьница и склонилась над девственно пустым листом.

Похоже, кого-то ждут дома розги. Так, не отвлекаемся и строчим. Ручка медленней клавиатуры, а времени у меня не так много.

Из сказочного мифа в суровую реальность.

Давайте представим на мгновение, что появился Дар, оживляющий древние легенды. А может это будут не герои мифов, а просто обретшие (получившие?) мировую известность персонажи художественных произведений?

Давайте подумаем и представим, каково бы им очутиться здесь и сейчас, в современной России?

Король Артур и рыцари Круглого стола. Надо полагать, что зрелище рыцаря, крушащего «стального дракона», вызовет немало улыбок, но зубовный скрежет на Туманном Альбионе.

Богатыри. Илья Муромец может не вставать с дивана еще тридцать три года, наслаждаясь плодами современной цивилизации, а Добрыня Никитич утрет скупую слезу, радуясь, как живут его потомки.

И на этом со Слугами-бойцами можно заканчивать. У меня уже есть Жанна, поэтому гораздо нужнее и выгодней Слуги других специальностей.

Прославленные китайские воины ужаснутся, узнав, что стало с вечной Поднебесной империей.

И к моему большому сожалению, Безликий Убийца недоступен, пока я не пройду соответствующую сюжетную ветку. А жаль, Слуга, способный перевоплотиться в любого человека, изрядно облегчил бы мне поиск и добычу артефактов.

По сути, кто мне сейчас нужен?

Древние маги и алхимики были бы поражены научно-техническим прогрессом и тому, как много знает современный человек об окружающем мире.

Да, я не совсем логично зациклился на Боге Врачевания, ведь были и другие Слуги-целители. Из подходящих мне по рангу была только Ведьма Предательства, вот только нужная версия со специализацией лечения была заблокирована по сюжету. А еще я опасался одновременно двух моментов — если не поможет и если поможет. И в том и другом случае Слуга-целитель на данном этапе просто не нужна. Жанна крепкая и в той ситуации, когда ей потребуется лечение, я скорее всего окажусь трупом. А мертвому припарки не нужны.

И только прославленные герои, привыкшие служить и защищать, всегда найдут свое место в обществе, помогая слабым и обездоленным.

Слуги-защитники. Вроде бы нужная тема. Но очень мало в этом мире Даров, играющих от обороны, и Слуг соответственно тоже. Сходу вспоминается только мистический Авалон, но это артефакт Силы. Даже если мне такой попадется, то логичнее с помощью него вызвать Слугу. А сейчас, сходу, не могу назвать подходящих Слуг. А, точно, Галахад, сын Ланселота. Кстати, о нем.

И только сэр Ланселот Озерный был бы рад узнать, что романы с замужними женщинами больше не приводят к гибели королевств.

Нет, не влезает строчка в свободное место наверху.

Сэр Ланселот сейчас: вау, горячие милфы!

Вот, так лучше, надеюсь оценят емкость мысли.

Подводя итог данным рассуждениям, следует заметить, что современный мир сильно изменился, и не следует пытаться лезть на рожон. Один в поле не воин.

Вот так, теперь можно и сдавать. А в переводе мысленного диалога: продолжаем размышлять. А ведь это я еще не учел новых сюжетных Слуг, которые станут доступны после прохождения первой главы. Кто там четырех звезд? Барсака? Нет, только не берсеркеры, их невозможно контролировать. Страж Человечества? Вариант для лучника. Кто еще…

Но продолжу после небольшого перерыва, потому что мне написали.

Ульяна: Привет =)

Ульяна: Чем занят?

Ульяна: А то не пишешь, не звонишь

Ульяна: А я скучала…

Сувор: Привет)

Сувор: В школе.

Сувор: Я рассказывал, как нас имеют в мозг.

Сувор: Сегодня тоже самое.

Сувор: Только что написал два доклада по обществознанию.

Сувор: А впереди еще четыре урока.

Ульяна: Ужас!

Ульяна: Меня тоже задергали.

Ульяна: Я бы очень хотела увидеться

Сувор: Я тоже)

Ульяна: Маленькая компенсация за вчерашнее

Ульяна:

Ульяна: Надеюсь на продолжение =*

Ульяна: Убежала)

— Ты чего такой довольный? — подозрительно осведомился Антон, глядя на мое улыбающееся лицо.

— А вам все расскажи, — ответил я, пряча телефон. — Справились?

— Да, ты был прав, — радостно улыбнулась Настя. — Пока Петр Сергеевич диктует каждому отдельно темы, можно спокойно подсмотреть определения в учебнике, а дальше писать в меру своего понимания.

— Молодцы, — похвалил я девчонок.

— Суворов! — в класс заглянул завуч, у которого был следующий урок у нас. — К директору!

В помещении мгновенно установилась полная тишина.

— Ты что-то натворил? — почему-то испуганным шепотом осведомилась Аня.

— Нет. Но кажется я подозреваю в чем дело. Не волнуйтесь. Лучше беспокойтесь о себе.

— А?

— А остальные садятся и готовятся к тесту!

В спину мне донеслись горестные стенания. Ничего, им полезно.

Дробыш Борис Витальевич, ранг «эксперт», был директором школы и учителем биологии на полставки. Но в основном он занимался ученой и просветительской деятельностью, среди его воспитанников даже был один из царевичей, что свидетельствовало о большом авторитете и влиянии биолога.

Помимо него в кабинете находились: Валерий Иванович Воеводко, наш физрук, ответственный за обучение Силе, и мой дедушка, Суворов Александр Васильевич.

Собственно, как я предполагал, речь пойдет о моем внезапном участии в отборочном туре национального турнира на титул Витязя.

— Здравствуй, Михаил, — поздоровался со мной директор. — Постараемся не сильно тебя задерживать. Твой дедушка пришел ко мне с очень необычной просьбой и мне нужно получить от тебя подтверждение. Ты действительно хочешь принять участие в национальном турнире?

— Да, — спокойно ответил я.

— К тебе вернулась Сила? — уточнил физрук.

— Нет.

— Дар?

— Ммм… — я оглянулся на деда, тот слегка качнул головой.

Намек понятен, рано или поздно раскрыться придется. Перед учителями, которые ответственны за учеников во время проведения соревнований, уж точно. Никто не собирается допускать «инвалида» до участия только на основе его желания.

— Тайна рода, — выкрутился я.

— Михаил, боюсь такого объяснения будет недостаточно, — нахмурился директор.

Вызвать сюда Жанну? А если она им что-то скажет? А уж она то точно скажет.

Нет, лучше обойтись малой кровью.

— Этого достаточно? — спросил, опустившись на колено, и достал из своей тени учебник по вышмату.

— Ох… оригинально, — культурно «удивился» физрук и протянул руку. — Можно? На ощупь как настоящий.

— Он и есть настоящий, — пояснил я.

— Походный инвентарь, — с ходу догадался Борис Витальевич. — Интригующе. Таких Даров всего несколько штук на всей планете. Но как это поможет тебе пройти отборочные?

— А это уже мои проблемы, — хмыкнул я.

— Михаил, ты же понимаешь, что без защиты Силы тебя вырубит любой пропущенный удар? — переживал физрук.

— Значит, не буду пропускать.

— И каким же, интересно, образом?

— Секрет рода.

— Тьфу… Александр Васильевич, ну хоть вы внуку скажите.

— Я скажу, — величаво кивнул дед. — Видел я тот секрет. И скажу я вам, уважаемые господа, что перед нами будущий Витязь. Таково мое Слово.

Вот она, сила авторитета «гранда» стратегического класса. Я бы препирался не один час, доказывая, что не верблюд, а Суворов-старший сказал и ему тут же поверили на слово.

— Хорошо, с этим мы разобрались, — кивнул директор. — Тогда перейдем к следующему вопросу. Ты знаешь, что в этом году ввели экспериментальный командный формат?

Я кивнул.

— Валерий Иванович высоко отзывался о твоем тактическом таланте и теперь я хочу предложить тебе две возможности. Первая — ты примкнешь к группе «воинов» лицея и выиграешь городской турнир. Тогда я получу основания для включения твоей кандидатуры в команду, выступающую на национальном командном турнире Витязей.

Предложение, конечно, интересное.

— Борис Витальевич, я пока не отказываюсь, но оно мне надо? — озвучил я свои сомнения. — Дедушка не без оснований уверен, что я получу Витязя. Зачем мне дополнительная нагрузка командных выступлений? И так справлюсь.

— Человек-армия в одиночку против целой команды?

— Да хоть так, — безразлично пожал я плечами.

Накопить душ на на лимитный донат и выбрать Слугу с халявного билета. Кстати, а ведь это наиболее логичный порядок действий. Посмотреть, что мне преподнесет Великий и Ужасный Рандом, а потом уже подобрать нужного персонажа, чтобы устранить недостатки или усилить достоинства.

И у меня будет уже три Слуги, которые раскатают любого противника.

— Ну знаешь ли, двойной национальный чемпион это такой коэффициент на ставках, что мама не горюй, — недоверчиво усмехнулся физрук.

— Да? — внезапно заинтересовался я. — Это какой например?

— Подробности надо у букмекеров спрашивать, но миллиардерами вы точно станете.

— Понятно… — задумчиво протянул я, бросая быстрый взгляд на деда.

А ведь он стар, внезапно понимаю я. Александр Васильевич Суворов прошел две человеческие мясорубки, называемые мировыми войнами, но выжил и поднял на ноги всю нашу семью. И пусть он утверждает, что пока не увидит правнуков, рано его хоронить. Сейчас его держит Сила и Дар, но никак не собственное тело. И что потом?

А гребаное золотое яблоко стоит целый миллион… всего-навсего миллион за возможность видеть его за завтраком еще один день, месяц, а может даже год. А если они действительно молодильные… какой-то жалкий миллион.

Семья стоит всего на свете. А сейчас надо правильно разыграть разговор.

— Миллиард это конечно здорово, но как-то абстрактно, — заявил я, изображая равнодушие к пустым цифрам. — Если я соглашусь, то времени у меня вообще не будет. А тут еще конец четверти…

— Я в курсе твоих оценок, не прибедняйся, — слегка улыбнулся директор. — Мы даем ученикам, участвующим в турнирах, отсрочку от занятий. Учитывая твои достижения… три турнира… можешь рассчитывать на учебный год автоматом.

Отлично!

— Договорились, — улыбнулся я.

— Разумеется, — ровным голосом продолжил директор. — Как только ты экстерном сдашь все экзамены.

Да блин! Похоже, у меня будет адская неделя…

Так, если каждый день сдавать по экзамену, то должен справиться… утром сдаю, день подготовки и так далее.

— Учитывая даты, хорошо бы разобраться с этим побыстрее. Скажем, по три экзамена в день.

Да вы блин издеваетесь?!

— По математике мне обещали «автомат», — вспомнил я про крохотную ложку меда. — За решение задач по высшей математике.

— Я уточню этот момент у Артема Дмитриевича, — кивнул Борис Витальевич. — Тогда остается… Посмотрим… сможешь сдать сегодня два? Я договорюсь с учителями, чтобы тебя приняли после окончания занятий.

Я бросил взгляд на часы. Только недавно закончился второй урок, сейчас идет третий, значит у меня примерно три часа на подготовку. Что я могу сдать в таких условиях?! Да ничего… погоди, а это мысль.

— Обществознание и история, — выбрал я предметы, которые не требовали от меня зубрежки, лиь понимание материала. А с датами я знаю как разобраться. — А завтра физика, география и теория Силы. Утро, обед и под конец занятий.

— Подходит, — утвердил предварительный план сдачи Борис Витальевич.

— Господа, может я тогда заберу Михаила? — спросил дед. — Пусть подготовится дома в тишине.

Предложение хорошее, но это будет лишняя трата времени на дорогу туда и обратно.

— Не надо, посижу в библиотеке, — отказался я. — Но вернусь поздно.

— Как скажешь, предупрежу семью. Господа.

Мы попрощались с учителями и вышли из кабинета, и я решил сперва проводить старшего до выхода.

— Справишься? — поинтересовался Александр Васильевич.

— А куда я денусь… — вздохнул я.

— Так может…

— Не волнуйся. У меня есть план.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я тоже надеюсь, подумал я, провожая машину взглядом. О, звонок. Надо забрать сумку.

— Все в порядке? — поинтересовался Антон, наблюдая, как я собираю вещи.

— В полном, — спокойно ответил я. — Но дальше вы сами.

— В смысле «сами»? — не понял одноклассник.

— На уроках я скорее всего больше не появлюсь.

— А домашка? — нахмурился он.

— А я предупреждал, что экзамены скоро и учителя могут найти управу? — поинтересовался я у школьного приятеля. — Предупреждал. Бывайте.

К моему удивлению, в коридоре меня нагнали девчонки и преградили путь.

— Все точно нормально? — настойчиво переспросила Настя Зубова.

— Да.

— Миш, — сложила руки на груди Аня Ростова. — Ты посмотри на это дело с нашей стороны. Тебя вызывают к директору, тебя нет весь урок, и тут ты появляешься и заявляешь, что больше не появишься в школе. О чем нам думать?

— О упущенной выгоде, — усмехнулся я.

— Оболенский просто ленивая скотина, пока не пнешь, и не подумает шевелиться, — фыркнула Аня. — Но это так, между нами, девочками. А ты мой друг.

Какие внезапные откровения. Но вообще они правы, о такой точке зрения я и не думал.

— Так в чем дело? Тебя что, отчисляют?

— Скорее, напротив.

— Миш, я тебя сейчас стукну, — с грозной улыбкой пообещала Настя.

— Всё, всё, сдаюсь. Мне надо сдать все экзамены до конца недели.

— Как все? — округлила глаза Аня.

— Зачем? — задала другой вопрос Настя. — Погоди… неужели…

— Ага, — усмехнулся я, понятия не имея, какое именно «неужели» она сейчас имеет в виду и к каким выводам пришла.

— Справишься? Хотя чего это я, конечно справишься, — улыбнулась одноклассница. — Я приду за тебя поболеть!

А, теперь понятно. Надо же, быстро сообразила.

— Спасибо, девочки.

— Я ничего не поняла! — возмутилась Аня.

— Я тебе потом объясню.

— Как насчет сейчас?

— Только это секрет, поняла?

Я покинул шепчущихся одноклассниц и направился в школьную библиотеку. Занял там свободное место в уголке, разложил перед собой лист бумаги и начал раскладывать все дела и планы по полочкам.

Игра. Фарм душ. Слуга пяти звезд с лимитной донатной раздачи. Слуга четырех звезд с билета на выбор.

Игра. Прокачка Слуг, экипировка, снаряжение, возможности, тактика.

Игра. Поиск артефактов, якорей, катализаторов для призыва.

Семья. Накормить деда и бабу яблоками. Отшлепать мелких. Поговорить с тетей насчет сестер Сухотиных.

Отношения. Анастасия Кутузова. Невеста? Выиграю национальный турнир — будет помолвка. Выиграю мировой — будет свадьба. Отношения — все очень сложно.

Она на меня за что-то в сильной обиде, но молчит, как партизан. Женщины…

Уварова Ульяна. Девушка? Да, пожалуй. Жена? Не уверен. Отношения — все сложно.

Сухотина Екатерина. Красивая девушка с партнерскими отношениями. Познакомить с тетей.

Сухотина Светлана. Партнерские отношения. Пообещала «погладить котика». Найти кошку и не смущать девчонку. Познакомить с тетей.

Демицын. Узнать у деда, что там с «долгом».

Турниры. Городской командный ранга «воин». Отборочный тур на турнир Витязя. Командный турнир туда же. Мировой турнир Трех Императоров.

Турниры. Деньги. Посмотреть условия тотализатора.

Дуэль. Убить ублюдка, сжечь и нассать на пепел.

Учеба. Экзамены. Русский язык, литература, математика, физика, химия, обществознание, история, география. биология, английский язык. Что забыл? Информатика. А, математику можно вычеркнуть, там автомат. Теория Силы? Физра? Под вопросом.

Учеба. ВУЗ?

Планы на будущее? Дети? Карьера? Хобби?

Ощущение, будто что-то упускаю. Перечитал. Схватился за голову.

Это полный пи…

Двенадцать экзаменов за четыре дня. Я рехнулся соглашаться на такое испытание? Да национальный турнир выиграть проще!

А какой у меня был план? Ага. Отличный план, надёжный, как швейцарские часы.

Я поступил как взрослый умный и ответственный человек. А именно, послал все нахрен и засел за игрушку, чтобы хоть немного отвлечься от суровой реальности.

Как раз сюжетные главы пройду. Снова, благо повествование уже знакомо. Из доступных мне Слуг… надо же, Ведьма Мщения и Король Рыцарей. Слуги друзей? Фигушки, зато есть сюжетные персонажи. Привет, таинственный рыцарь-Слуга, благо я уже знаю, кто скрывается под темным силуэтом — сэр Галахад.

Рядовые противники, скелеты и зомби, проблем не вызывали. Зато с них начислялось немного опыта, только такими темпами я до старости буду качать Слуг. А вот и первый противник-Слуга, Бешеный пес. Только против трех моих у него не было ни шанса.

Тоже самое касалось и следующего Слуги, Всадника на пегасе. Только под этим названием скрывался не греческий герой Беллерофонт, а Медуза Горгона, до того, как она стала чудовищем. Странная инверсия мифа, на мой взгляд, но разработчикам виднее, куда добавлять фигуристую няшу для услады взглядов фанатов. Тем более, потом они добавили и чудовищную версию… так, а это что-то новенькое.

Под воздействием оскверненного Грааля Медуза превратилась в эту самую Горгону, пусть и выглядящую как тень Слуги? Неожиданный поворот. Герои заманили ее в парк аттракционов, в зеркальную комнату? Умный ход. Осталось только добить, что я и сделал.

Ведьма Предательства предстала в своей молодой версии, а потом «неожиданно» предает главных героев? Если знать прообразы персонажей из мифов, то ничего удивительного в этом нет.

Вот только не понимаю смысла этих изменений. Затянуть сюжет? Добавить сложностей мне, как игроку? Отсылка на будущих Слуг? Непонятно.

Сложности возникли только на Барсаке и Черном Короле. Первый регенерирует на грани смерти и так пока не кончатся все его «двенадцать подвигов». Потратил час реального времени, но выстроил Слуг таким образом, чтобы добить на последнем издыхании, благо откатилась игровая абилка Ведьмы на неуязвимость.

А вторая сразу бьет ультой и уровнем намного выше моих текущих персонажей. Плюнул на «честные» методы и использовал игровой вариант Приказа, воскресив своих персонажей с полным здоровьем и заряженной ультой.

Победил, полюбовался на обновленный список доступных к призыву Слуг, и…

— Суворов, я смотрю вы полностью готовы к сдаче экзамена, раз позволяете себе игры вместо подготовки, — раздался голос Петра Олеговича за моей спиной.

Бл…! Жанна!

«КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ?»

Я не про тебя, а ситуацию в целом. Нужна твоя помощь.

«Любого, кто отвлечет меня от чтения, я сожгу и нассу на пепел.»

Очень приятно, что ты следишь за моими мыслями.

— Готов, — ответил я учителю. — Куда пойдем?

— Следуйте за мной.

«Раз готов, то я не нужна.»

Нужна. В тени находится учебники по истории и обществознанию. Держи их наготове, будешь подсказывать.

«Пф. А я думала, что Мастер не собирается уступать трудностям в учебе.»

То учеба. А на экзаменах все средства хороши.

«Лицемерно.»

Знаю. Можешь потом сжечь как еретика. Только быстро.

«Эй, а как же помучаться?»

Тогда не выйдет пепла, на который еще нужно нассать.

«Так Мастер извращенец…»

Сама такая.

— Садитесь, Суворов, — сказал мне Петр Олегович, заведя в учительскую. — Начнем с простого. Расскажите мне про Билль о вольностях дворянства…

…час спустя…

— Что же, основы, я вижу, знаете, — покивал учитель, задумчиво размышляя, какому испытанию подвергнуть мой мозг теперь. — О, знаю. Давайте вы прокомментируете доклады ваших одноклассников.

— Что, все? — ужаснулся я.

— Все.

…спустя еще час…

— Нет, ну это уже не в какие ворота, — хрипло прокомментировал я, изучая один из листков.

— Что там у вас?

— Ушакова. Сдала чистый лист.

— Ну так это же замечательно! — воскликнул Петр Олегович. — Давайте вы за нее ответите и поставим красивой девушке заслуженную оценку! Медведи и орлы Российской империи, тема легкая, но многогранная!

Наташа, если я выживу, ты у меня на коленях сосать прощение будешь.

— Простите, Петр Олегович, — вмешался в разговор завуч. — Вы скоро? Мне бы тоже Суворова опросить по своему предмету.

— Так присоединяйтесь! Вместе веселее! — с энтузиазмом предложил тот в ответ.

— Пожалуй, вы правы, — подумав, согласился историк. — Ведь история и общество неразрывно связаны. Суворов, а расскажите мне, в какой году приняли Билль о вольностях дворянства?

Хнык… я ведь уже отвечал на этот вопрос вопрос…

«Мастер, хватит стенать, как целка в первый раз. Церебральный групповой секс только начинается!»

— Я выжил… — пробормотал я, вяло выползая из здания лицея на прохладный вечерний воздух.

«Если тебе интересно, оба учителя сейчас курят с довольными улыбками, восхищенные старательной работой своего воспитанника.»

Я тоже тебя люблю.

«А?»

Спасибо, говорю. Иначе бы на датах и цифрах совсем засыпался.

«А теперь быстро домой, у меня там манга недочитанная.»

Да, дорогая.

«Пф. Не дождешься!»

Как скажешь, дорогая.

«Пф.»

Уже в машине я почувствовал, как напряжение последних часов уходит, а тело плавно растекалось по сидению словно желе. Так, соберись. К физике надо готовиться. Алексею Петровичу нужны точные формулировки и грамотное решение задач.

Поэтому я добыл из инвентаря серебряное яблоко и надкусил. Эффект оказался мгновенным, по телу словно пробежался освежающий разряд энергии, одним махом снимая усталость и даруя бодрость. И это был один единственный кусочек.

Шикарный эффект! Неудивительно, что бабушке так помогло.

— Жанна, подожди, пожалуйста, — остановил я Ведьму, которая тут же вынырнула из моей тени и направилась к облюбованному креслу со стопками книг рядом.

— Что еще?

— Я хочу показать тебе кое-что.

— Видела, — на ходу отмахнулась она. — Не впечатляет.

— Ты вообще о чем? — не понял я.

— О стручке твоем.

…

Я аж замер от неожиданности. Почти весь день Слугу было ни видно, ни слышно, так что я уже успел позабыть о ее ядовитом языке. Расслабился, да, теряем хватку.

— Не хочешь узнать, где можно добыть еще кучу манги — не надо, — пожал я плечами и сел за учебники.

— Прямо целую кучу? — спустя несколько минут «не поверила» Ведьма.

Молчу.

— Да ладно, Мастер, нормальный у тебя стручок.

Закон Ома, формулировка…

— Ладно, признаю, он очень даже хороший! Больше среднего значения. Эта твоя Ульяна челюсть вывихнет, пока сосать будет. Доволен?

Три закона Силы рассчитываются по формуле…

— Ну Мастер… давай я… эм… можешь полапать меня за сиськи и я не разозлюсь.

Я подумал что ослышался и повернул голову.

— Но только один раз! — тут же поставила условие Ведьма.

— Ну ты… — вздохнул я. — Лучше скажи, когда увидеть успела?

— Тогда лапанье отменяется.

— Да пожалуйста, не очень то и хотелось.

— Что значит «не хотелось»?!

— Куча манги, — напомнил я о предмете торга.

— Пф! — обиженно надулась Ведьма, но снизошла до объяснения. — Слуге в тени доступно все окружающее пространство. Включая тело Мастера.

Пф. Всего-то.

— Манга!

— Садись сюда, — похлопал я по креслу у компьютера. — Для начала, надо освоить поиск. Сюда вбиваешь название…

— Доброе утро, Алексей Петрович, — поздоровался я с учителем физики, выходящим из учительской.

Выглядел я бодро и уверенно, несмотря на ночь без сна. Секрет был прост — постепенно сожранное за ночь серебряное яблоко и еще одно в качестве завтрака. А еще я убил сегодня двух смертников ранга «воин», но к делу это не относится.

— А, Суворов… — протянул он с легким недовольством. — Да, меня о вас предупредили. Пройдемте.

И мы зашли в незнакомый мне класс. Почти незнакомый, так как среди удивленно поглядывающих на меня незнакомых учеников была и Анастасия Кутузова.

— Постойте пока тут, — распорядился учитель и открыл журнал. — Вышкина. К доске. Записывайте задачу. Суворов, а вы пока расскажите нам…

Дальше — хуже. Если ученик не справился с задачей, то я должен был решить пример за него. И так повторилось на следующем уроке. И на следующем. Не сложно, но напряженно.

— Алексей Петрович, мне уже скоро на следующий экзамен, — рискнул напомнить я, стоя в учительской во время обеда.

— Вы, голубчик, всю схему сбили своим будущим отсутствием, так что извольте принять ответственность.

Я с трудом сдержал желание приложить ладонь к лицу. Нет, я знал, что учитель физики имел легкую форму ОКРЛ и поэтому всегда спрашивал учеников по заведенному порядку. Более того, даже сейчас он спрашивал исключительно «мои» темы, благодаря чему я и продержался столько времени, отвечая даже на дополнительные вопросы, но совесть ведь тоже надо иметь!

— Михаил, я вас не тороплю, — пожалела меня Надежда Викторовна, учитель географии, когда я получил выстраданную «десятку» к концу обеденного перерыва. — Сходите пообедайте и начнем со следующего урока.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

А десертом на обед было еще одно яблоко, а то я чувствовал, что начинаю уплывать.

Географию я сдал легко, пришел на урок, по иронии судьбы это оказался класс Кутузовой, вытянул билет из списка предложенных, быстро рассказал и ушел в библиотеку готовиться к теории Силы.

Этот экзамен обещал быть самым сложным…

Так и было, и домой я снова возвращался под вечер.

Ульяна: Привет

Ульяна: Ты куда пропал?

Сувор: Прости

Сувор: Меня не будет на связи еще три дня

Сувор: В экстренном порядке сдаю экзамены

Ульяна: Все экзамены?! О_О

Сувор: Угу

Сувор: Если выживу — расскажу подробности

Ульяна: Ты мне так не шути

Ульяна: Буду ждать =*

— Михаил, здравствуй, — раздался рядом со мной голос Наташи Ушаковой.

Я молча перевернул страницу учебника по биологии, не обращая внимания на мнущуюся рядом блондинку.

— Сегодня нам раздали проверенные работы по обществознанию… я знаю… я не была готова, я сдала пустой лист… и у меня десятка… как сказал мне в приватной беседе Петр Олегович, это подарок от тебя…

Учитывая то количество вопросов, это действительно можно рассматривать как необременительный подарок.

— Я бы хотела попросить прощения.

Как говорится — хоти.

— Тогда я поступила очень некрасиво…

Мягко говоря.

— И мое дальнейшее поведение было черной неблагодарностью. И я смеялась над тобой. А ты… ты меня спас. Снова. Спасибо тебе.

Обратите внимание на эту представительницу homo bitches. Пустые слова благодарности и отсутствие формальных извинений. И зачем только подходила?

— Проигнорировать, просто послать или предложить поработать ртом? — невольно озадачился я.

— Что?..

— А, я это вслух сказал? Нехорошо. Слишком много стресса за последние дни, срываюсь. Так что, может поможешь снять напряжение?

Молчит и краснеет, словно помидор. Злится или смущается? Ставлю на первое, вон как ручки нервно сжимаются, желая оторвать нахалу голову вместе с головкой.

— Понятное, очередные пустые слова. Ушакова Наташа, между нами нет вражды, нет долгов, нет дружбы. Слово.

И отворачиваясь обратно к учебнику.

— Ну и мудак же ты, Суворов, — раздраженно бросила напоследок Ушакова, оставляя за собой последнее слово.

— Слово? — поинтересовался я в спину.

Запнулась на шаге, но продолжила идти с видом оскорбленной невинности. Конечно, она пришла, вся такая благородная, решила поблагодарить, восстановить отношения, чтобы и дальше пользоваться помощью. И все в обтекаемых формулировках.

А ей в ответ предложили отсосать. Разумеется она оскорбилась, какого хрена этот мудак себе позволяет и еще ставит себя выше нее.

Ну и пофиг. Я захрустел яблоком и продолжил читать учебник.

Класс Кутузовой. Это какое-то дежавю. Что я тут делаю? Сдаю физику? Географию?

— Суворов, я бы с большим удовольствием поставила вам «десятку» автоматом, но увы, вам нужно продемонстрировать что-то заслуживающее подобной оценки, — вещала Софья Александровна Белинская. — Поэтому… удивите меня.

А, литература. Удивить значит…

— Предвижу всё, — начал я, глядя на единственного человека в классе, — Вас оскорбит печальной тайны объяснение…

…

— Все решено: я в вашей воле и предаюсь моей судьбе.

Тишина. Парни выглядели смущенно, не привычные к публичному излиянию чувств, кто-то из девушек не сдерживал слез.

А та, кому предназначались эти слова, прятала взгляд. Вот только я знаю, что значат сжатые в кулак ладони. Злость.

Да что я тебе сделал?!

«Как говорится, все сложно…»

— Браво, Суворов, браво, — восхищенно молвила Софья Александровна. — Однозначная «десятка».

— Спасибо. До свидания, — кивнул я.

Кажется, серебряные яблоки перестают действовать или у меня передоз. На это тонко намекают глаза, словно у накуренного таракана.

Остался еще один экзамен сегодня. И проверить эффект все равно надо, прежде чем давать его деду, так что… но главное осторожность. Я отрезал половину и укусил четверть. Задумчиво прожевал. Странный вкус, точнее ни на что не похожий. Зато глаза мгновенно обрели нормальный вид, даже привычные мешки под глазами исчезли.

Остался еще один экзамен… сегодня? Жанна?

«Сегодня, Мастер, сегодня.»

Спасибо. Что бы я без тебя делал.

«Ох, как все запущено.»

Сам знаю, что немного дурак. А может даже не немного. Сколько я уже без сна и на волшебном допинге? Вопрос риторический, лучше не отвечай.

И вот последний экзамен позади. Казалось, можно выдохнуть и отпраздновать…

— Здравствуй, Михаил.

Я повернулся на голос, да так и застыл с кусочком золотого яблока во рту.

Передо мной стояла красивая девушка в длинном белом платье-тоге и вуали, с костяной маске-черепе на лице. Выглядела она очень знакомо. Мы где-то встречались? Стоп, я не о том думаю! Как она вообще сюда попала?

— Жанна! — окликнул я Слугу, но та не шевелилась, продолжая сидеть в кресле, уткнувшись в книжку.

— Ц-ц, — предостерегающе покачала пальцем гостья. — Какая изощренная попытка избежать предназначенного. Умный мальчик. Слишком умный…

— А? Ты о чем? — недоумеваю я и вдруг понимаю, что знаю ее.

Деатх. Смерть. Жизнь? Сила? Богиня? Мое подсознательное я? Мама? Или… все вместе? Не понимаю.

— Ты же не думал, что можешь сбежать от меня? — улыбается маска и резко приказывает. — Ведьма.

Из моей тени выступает теневой силуэт очень знакомой фигуры и хватает меня за шею, перекрывая доступ кислорода.

— Мастер, ты в порядке? — слышу я голос Жанны. — Мастер!

Мутным взглядом вижу, как она с тревожным выражением лица вскакивает с кресла и бросается ко мне. Какая трогательная забота. Или это очередная маска? Хороший вопрос перед смертью.

…

— И снова здравствуй, Михаил.

— А? Я умер?

— Да.

Вот мы подошли к концу первого тома. Разумеется, история на этом не заканчивается.

Впереди нас ждет множество вопросов. Какие планы загадочной сущности? С кем будет ГГ? И конечно же, новые Слуги — кто они?

— Не смешно, — фыркнул я, потирая шею, на которой, мне казалось, навечно остались отпечатки смертельной хватки.

— А я и не смеюсь, — отвечает Деатх.

— Да-да, пошутили и хватит. И к чему весь этот сыр-бор?

— Время вопросов прошло, Михаил.

— Пришло время орков, — не удержался я от глупой шутки.

— Из-за твоего безрассудного поступка время на исходе. Справишься своими силами — продолжим разговор. И помни — ты сам выбрал…

— Сам выбрал что? — и оборачиваюсь, изучая сплошное белое пространство.

Моргнул и узрел двигающуюся на меня армию гуманоидов. Сотни, тысячи, десятки тысяч орков против одного единственного меня.

— Жанна!

Молчание в ответ. Я чувствую, что Слуга где-то есть, но не здесь. Каким-то подсознательным чувством я знал, что тоже самое касается и Короля Рыцарей.

Зато я чувствую свою тень и множество артефактов в ней. Но драться ими в одиночку против целой армии? Я обычный человек, своими силами, без Силы, уж простите за невольный каламбур, не справиться.

Или я сам вбил в голову подобное ограничение? Задумчиво посмотрел на руку, обернутую темной дымкой. Сила, Дар — в мире снов это все абстрактное понятие. Воля — вот что стоит во главе. Пришла Смерть и вызвала из моей тени копию Ведьмы Мщения. Как? Откуда? Понятия не имею. Могу ли я повторить подобное? А вот сейчас и узнаем!

Я опустил руку в свою тень, собирая артефакты в один комплект. Меч, доспехи, условное знание о имеющейся копии Слуги, частица самой тени. Ощущение завершения творения и я вытягиваю вверх тень Ведьмы Мщения.

Повторяю трюк с Королем Рыцарей. Здесь сложнее, не хватает множества артефактов, которые компенсируются волей замысла. Задумчивый взгляд на получившуюся тень — более грубую, словно художник схалтурил на проработке деталей.

Внутреннее ощущение — будто четыре и три звезды редкости соответственно.

— Вперед, — приказываю я и тени бросаются в бой.

Пусть теневые копии и уступают силой оригинальным Слугам, оркам этого хватает с избытком. Но их больше, намного больше, и живая волна накрывает теней с головой.

Не мешкая, создаю новых, для собственной защиты, если орки решат прорваться вперед.

Шаг назад, припадаю на колени, опуская обе руки в тень. Два конных всадника, в доспехах льва и дракона, врезаются в ряды орков, создавая целые просеки.

Нужно больше. Нужна целая армия. Моя армия.

Тень ширится, раскрываясь крыльями по земле и из нее выходит пехотная рота.

Дальше словно игра в солдатики. Первый ряд ложится на землю, второй становится на одно колено, открывая окно третьему. Солдаты вскидывают винтовки к плечу и открывают шквальный огонь. А за моей спиной вырастает черная громада мобильного доспеха, что уже раскручивает стволы пулеметов.

Все кончено. Армия дикарей ничего не может противопоставить мощи современного вооружения. Остается один вопрос.

— Как я это сделал?! — потрясенно выдыхаю я и задрал голову, удивленно разглядывая характерные детали модели «Барс».

Да, я знал этот старенький МД очень хорошо, в детстве облазив хранящийся в гараже трофей. Но воплотить его тенью? Кто пилот? И есть ли он? Откуда снаряды? А питание? Десятки вопросов и все без ответа.

Мои размышления прерывают медленные аплодисменты незримого наблюдателя.

— Неплохо. Да, против армии может помочь другая армия. Но что может армия против Слуг?

Пространство над нами рябит от вспышек тысячи солнц и всю мою армию сносит точечными ударами падающих с небес величайших сокровищ человечества. А меня подбросило в воздух от приземлившегося рядом посоха гигантских размеров.

Кажется, я хотел Эскалибур? Пожалуйста, вон он торчит из корпуса «Барса», вместе с Дюрандалем, Мурамасой и Балмунгом и еще десятком наименований легендарных и мифических мечей. Вот только они уже исчезают, возвращаясь к владельцу.

Вздохнув, я повернулся и задрал голову, разглядывая парящий в небе золотой трон на огромной левитирующей платформе и блондинистого типа, что со скучающим выражением лица сидел на нем, подперев голову рукой.

Король Героев Гильгамеш собственной персоной.

И с ним я должен справиться собственными силами? Я вам кто, превозмогающий японский школьник? Вот только нет у меня способности копировать все подряд! Хм. Точнее, есть, но это теневые копии. А еще я не личинка Слуги со сверхъестественными способностями, чтобы уклоняться на бегу от дождя снарядов. А можно мне обратно армию орков? Или хотя бы назгулов?

Ладно, закончили ныть, родили план. Работаем.

— Пф, — я приглашающе развел руки.

Мол, бей, но постарайся не промазать на этот раз, а то мелкие порезы от нескольких случайных рикошетов не считаются.

Царственный взмах рукой, открывающий Врата сокровищницы, и в меня со скоростью пушечного ядра устремляется снаряд артефакта. Но вместо прямого попадания копье ушло в поднявшуюся тень и пропало там. Скучающее выражение царя стремительно меняется, когда он понимает, что любимую игрушку больше не вернут.

А я подсознательно понял, что у меня теперь есть целых два образца мифического Гае Болг. Откуда второй? Да неважно, зато это позволяет воплотить возникшую идею.

Я видел этот рисунок сотни, тысячи раз, так что тень под моими ногами мгновенно разошлась в круг призыва и завертелась, активируя ритуал призыва Слуги. Сосредоточиться на образе, который связан с этими артефактами. Ощутить, позвать и потянуть к себе.

Не было вспышки столба энергии, как в игровой анимации, но тени призыва слились в одну, воплощаясь в изящную женскую фигуру, что держит в руках два легендарных копья.

— Полагаю, это ты мой Мастер? — раздается приятный бархатный голос.

Королева Теней, бессмертная ведьма, пророк, воин и наставник. Богоубийца.

— Я призвал тебя, чтобы ты обрела желаемое — схватка с достойным противником.

Король героев и королева теней встречаются оценивающими взглядами.

Он разозлен, что у него украли принадлежащее ему сокровище, но одновременно доволен тем, что его можно вернуть и получить нечто более интересное, чему нет цены. Развлечение, что хоть на несколько минут развеет царственную скуку.

Она видит равного себе по силе и могуществу. Героя, что сможет убить её.

— Спасибо, Мастер, — возбужденно улыбается она. — Это будет славная схватка.

Шаг вперед, взмах рукой. Десятки снарядов устремляются в цели, но что это атака против боевого пророка? Ведьма словно танцует, уклоняясь и одновременно двигаясь вперед. Бросок копья, что множится смертоносными миражами, но его отражает встречный залп. И еще шаг вперед…

Новый залп, но ведьма уже на другом месте, переместившись к улетевшему в небо копью. Еще один замах, бросок и копье застревает в возникшем защитном барьере трона. Гильгамеш позволяет себе снисходительную улыбку, но Слуга снова молниеносно переместилась и ударила другим копьем в то же место.

Один удар… два… десять… и барьер осыпается сверкающими осколками…

Царю уже не до шуток и постепенно его лицо меняется, озаряясь радостным азартом битвы…

— Молодец, — раздается за моей спиной. — Справился. Присаживайся.

Я делаю шаг за полупрозрачный барьер и смертоносная схватка двух мифических героев словно блекнет, теряет краску жизни, становясь просто захватывающим кино.

— Спрашивай, — разрешает Деатх, когда я осторожно, дрожащими руками, глотнул ароматного чая.

Даже не знаю, что спросить. Что со мной в реальности, думаю понятно, просто словил глюки от передоза и недосыпа. Ага, пришла Смерть в виде личного глюка и вырубила, отправив в мир сновидений.

Но раз мне не высказывают, какой я идиот — должно обойтись. Или не должно и я проснусь полноценным инвалидом. Или младенцем и будет мне Жанна менять пеленки, ха. Нет, лучше не надо. Невеста не оценит, Ульяна тоже на извращенку не похожа.

Очень хотелось спросить насчет тех возможностей Дара, что я обрел здесь. Получается игра просто терминал между мной и спящим из-за Силы Даром? Но немного поразмыслив, я отмел этот вопрос, потому что ответ по сути ничего не меняет. Для воплощения Слуг мне нужны души и артефакты? Это я знал и так. Да, что Дар может скопировать даже мобильный доспех, это ценная информация. Но Слуги куда сильнее, несколько будущих «грандов» намного ценнее даже роты МД.

— А давай спросишь ты? — перевел я стрелки. Как говорится, в правильно заданном вопросе кроется половина ответа.

— Хорошая попытка, — рассмеялась Деатх. — Но ты меня сейчас порадовал, поэтому подыграю. Вопрос первый — как думаешь, какая первая реакция человека, получившего Слугу?

— Страх, удивление, растерянность, — перечислил я собственные эмоции в первый раз. — А потом… да тут даже гадать не надо. Секс. Точнее, удовлетворение собственных фантазий и мечтаний. Зря что ли разработчики рисовали столько привлекательных персонажей?

— Но ты оказался исключением. Почему?

— Потому что Жанна психованная сучка.

— Но ведь есть же Приказ?

— Есть. И Ведьма Мщения превращается в похотливую шлюху, что раздвигает ноги по первому требованию. Удобно и приятно, не спорю. Только как бы я это не прятал, но где-то в глубине души я всегда буду знать правду. И это знание будет вечно оставлять чувство неудовлетворения, зависти, постоянных попыток самоутвердиться за счет новых и новых требований, пока Слуга не сломается окончательно, превратившись в исполнительную куклу. Это путь в никуда.

— Пустое морализаторство, как сказала бы Ведьма. Из-за него ты и проиграешь однажды.

— И благодаря этому морализаторству она имеет свободу так говорить, — кивнул я.

— Ответ принят. Следующий вопрос. Как думаешь, много ли игроков будут действовать также, как и ты?

— Сомневаюсь, что все, но многие, — задумался я. — Секс и Слуги это конечно хорошо, но прокачка важна и новые Слуги важны, это основа игры.

— И это неправильный ответ!

— Э?

— Дополнительный вопрос! Сколько по твоему, Мастеров имеют больше одной Слуги?

— Хм. А сколько считается у меня? — уточнил я момент.

— Три.

Три? А кто? Не считается же Слуга с билета и будущего пака? Значит Ведьма, Король Рыцарей и… оу… да ну нафиг?! Она?!

— Если победит, — с ухмылкой уточнила Деатх.

— А… — я хотел обернуться, чтобы посмотреть на ход битвы, но шея словно окаменела.

— Отвечай на вопрос.

Не сильно и хотелось. Нет, вру, хотелось. Королева теней красотка, брюнетка, адекватная, сильная, короче няшка няшная. Но сейчас лучше закатать губу.

Так, посмотрим. Я за неделю игры получил трех Слуг. И если последняя скорее результат удачливой возможности, то были и альтернативные варианты. Например, моя задумка — призвать Короля героев, использовать Приказ и получить кучу артефактов-якорей для призыва других Слуг. А если первая Слуга это Король Рыцарей и ее варианты? Тогда за счет призываемых артефактов можно расширить список до рыцарей Круглого стола и ее альтернативных версий.

Так что, если взять скажем топ обычных игроков, не думать, что другие люди глупее тебя, то получается…

— Больше десяти?

— Неверно.

— Больше пяти?

— Нет.

— Да как так?! — искренне удивился я.

— Чтобы понять свою ошибку, перейдем к следующему вопросу. Назови другие рода с похожими на Дар Полководца способностями.

— Род Одинсон, Скандинавия, Дар Вальхалла, — начал я перечисление. — Япония, Род Маэ, призывают дух кицунэ, девятихвостой лисы-оборотня. Китай, полководцы терракотовой армии, род вымер. Америка, два рода шаманов, призывающих духов, считаются вымершими. Греция, Род Леонидасов, призывают фалангу. Южная Америка…

— Достаточно. И в чем между ними разница…

— Они… — я сбился, но причина оказалась банальной до очевидности. — Они не играют в игры.

А значит, считают появившуюся рядом Слугу проявлением их собственного Дара.

Появится рядом с Одинсоном Валькирия и он в жизни не свяжет прекрасную девушку с мобильной игрой японских разработчиков. Ну, почти японских, почти разработчиков, как я теперь догадываюсь.

Так, минуточку, а не путаю ли я причину со следствием? Да, я получил Жанну благодаря игре. И благодаря игре знаю, что возможны другие Слуги. Но нельзя исключать вариант, что именно благодаря игре я вообще имею подобную возможность.

То есть, на грубом примере. Одинсон получил Валькирию, но не допускает и мысли, что может таким же макаром может воплотить Брунгильду или скажем Сурта.

А еще я как-то слишком легко воспринял новость, что есть и другие Мастера.

— И сколько нас? — поинтересовался я.

— Какая жалость. — как-то невпопад ответила она.

— А?

А секунду спустя мимо меня со свистом пролетело чье-то тело.

— Прости, Мастер… Михаил… Суворов… — с удовлетворенной улыбкой прошептала Королева теней, истекая кровью из десятков ран. — Я не могу следовать за тобой. Но… я… довольна…

И исчезла, рассыпавшись на сотни светящихся частиц.

— АХ ТЫ СУЧКА КРАШЕННАЯ! — прорычал я, делая шаг за пределы барьера.

Золотой трон кусками валялся на земле, сам Король Героев сжимал пробитый копьем бок. Моей Слуге удалось сделать невозможное, и не хватило лишь какой-то капли для победы. Которая была бы возможна, окажись я рядом.

БЕСИТ.

Призыв теней и из-под земли вырывается острие флагштока Ведьмы, насаживая врага, словно на кол. Но мне этого мало и еще две пики прошивают тело по диагонали.

Но он все еще жив.

— Жанна, — произнес я, не сомневаясь, что теперь Слуга меня слышит. — Обрати все в пепел.

— Да, Мастер!

И я оставил безумно хохочущую Ведьму за своей спиной.

— На чем мы остановились? — ворчливо уточнил я у своей собеседницы, раздосадованный потерей отличной Слуги.

Больше всего жгло чувство досады на самого себя. Что мне стоило остаться? Испугался за собственную безопасность? Тьфу. Это простой сон, одна Смерть знает, сколько раз я тут уже умирал, но просыпался в реальности. Мог бы поддержать Слугу хотя малостью. Поймать еще какой-то артефакт и призвать подмогу. Да, меня бы пришлось защищать. Но Королева бы справилась и мы могли победить. Вместе.

— Как там было в известном анекдоте? «Я вас, бл*дей, три года собирал.» — тем же тоном откликнулась Деатх.

И демонстративно щелкнула пальцами. Барьер размножился, отражаясь, словно в бесчисленных зеркалах, но картина менялась от сцены к сцене.

Вот сидит Деатх, везде разная, но с одной неизменной деталью в виде костяной маски. Напротив нее сидит Мастер, чей облик слегка смазан, чтобы нельзя было раскрыть личность заранее. А рядом с ним стоит Слуга и я завистливо вздохнул, разглядывая знакомые силуэты.

— Значит не королевская битва? — уточнил я, когда насчитал больше десятка отражений.

— Сто двадцать восемь Слуг. Семь раундов. Те же семь противников, что и в привычном формате королевской битвы.

— Но зачем тебе все это? — спросил я.

— Мне? — удивилась Смерть. — Абсолютно незачем. Сто двадцать восемь Мастеров и каждый согласился заплатить цену. Все как по ритуалу. Победитель получает исполнение одного желания.

— Мама… — прошептал я.

— Или кто-то еще. Кто знает, кого ты успеешь потерять. Но не волнуйся, победишь и сможешь вернуть всех. Но победишь ли ты? Возможно я бы могла предсказать исход заранее, но лучше сохранить интригу. Но тебе, как моему любимчику, дам небольшую подсказку. Прогноз на наиболее вероятное будущее.

Вот не сомневаюсь, что эту фразу она сейчас говорит каждому из нас.

Семь силуэтов Мастеров. И подсвеченные Слуги.

Бог, бог, еще бог. Полубог. Черт.

А у меня кто? Одна падшая Святая? Мля… черт-черт-черт. Я должен победить. Обязан!

Погоди, а разве это не возможность? Победить, распотрошить Слугу на артефакты и призвать своего. И моя паника мгновенно оборачивается азартным предвкушением.

А если мы опять все забудем? Точно, Жанна, слушай Приказ!..

— Первый бой. Михаил Суворов против…

Я открыл глаза.

— А что за столпотворение? — осведомился я у родственников, что сгрудились возле моей кровати с тревожными моськами.

— Живой! — выдохнула мама Василиса и бросилась меня обнимать. — Как ты себя чувствуешь? Нигде не болит?

— Мам, — поморщился я от телячьих нежностей. — Ну ты чего? Нормально все.

— Да, Вась, отстань от ребенка, — хмыкнул дед. — Щас я ему по мужски все объясню.

И отвесил мне тяжелый родительский подзатыльник, а я даже среагировать не успел, как моя голова больно дернулась от удара.

— Александр Васильевич! — громко возмутилась мама Елена.

— А я ему сейчас добавлю. Возможно даже ремнем, — хмуро пообещал отец.

«Ты подожди, они уйдут, а я объясню популярным языком.»

Жанна, и ты туда же?!

— Да что происходит?! — повысил я голос, ничего не понимая в происходящем.

— Что происходит… какой сегодня день?

Жанна?

«Пф.»

Я пошарил по тумбочке в поисках телефона, нашел и уставился на экран.

— Как вечер субботы? — удивленно произнес я, отмечая кучу уведомлений о сообщениях и пропущенных звонках.

— Я смотрю, мозги на место еще не встали, — хмуро констатировал дедушка. — И я сам тоже молодец. Поверил, старый дурак, что у молодого наследника все под контролем. План у него. На ровном месте угробить себя собрался?! И из-за чего? Всего лишь какие-то экзамены?! Да их сколько еще в жизни будет?

— Так, стоп! — поднял я руки. — Дед, я тебя вообще не понимаю. Ну проспал сутки. После такой нервотрепки с экзаменами неудивительно. Чего панику разводить?

— Так, Михаил, — вмешался отец. — Ты что последнее помнишь?

— Хм… — я напряг память. — Сдал экзамены. Вернулся домой. Вырубился… всё.

Кажется, я забыл что-то важное. Жанна?

«Ничего не знаю.»

— То есть ты не знаешь, что это такое? — он, поморщившись, указал рукой на серо-бурую гнилую массу, валяющуюся на столе.

Что за фигня? Погоди, формой оно напоминает…

— Не уверен, но у меня есть некоторые догадки, — честно признался я. — Что-то еще?

— Загляни в ванну. Только оденься.

— Хм? — я заглянул под одеяло и обнаружил, что лежал голышом.

Так. Жанна, а по этому поводу ты тоже не хочешь ничего рассказать?

«Загляни в ванну.»

Если все так настаивают, придется так и сделать. Я натянул предложенные шмотки, встал с кровати и слегка покачнулся. Тело казалось каким-то непривычным. Слишком легкое? Нет, дело в другом. Я бросил взгляд на короткий рукав кофты. Я что, вырос? Точно, с отцом теперь вровень. Эффект золотого яблока? Ладно, с этим мы разберемся позже.

Я открыл закрытую дверь в ванную и рефлекторно прикрыл лицо ладонью, пытаясь хоть как-то спастись от зловонного смрада, что ударил мне в нос.

— Фу! — скривился я. — Здесь что, потрошили чей-то труп?

— Вот и нам интересно… — усмехнулся отец.

Ванная комната была засрана так, словно в ней расположился филиал авгиев конюшен. Туалет — засран, заляпан жидкой рвотой. Раковина — засрана рвотой, кровью и загадочной черной слизью, которая больше всего и воняла. Слизь была вообще везде, но больше всего ее было в ванной. Словно в ней кто-то лежал, активно выделял слизь, а потом пытался помыться от нее. Или его пытались отмыть? И этот кто-то — очевидно я. Только порядок не совсем понятный. И откуда кровь? Я задумчиво провел языком по зубам и понял, что дантиста возможно будет ждать немало сюрпризов.

Что еще? Кучу вонючих тряпок, в которых можно опознать мою бывшую одежду, лучше вообще не трогать и сразу сжечь.

Какие из этого можно сделать выводы?

Жанна, спасибо. Правда. Похоже, ты меня спасла.

«Пф.»

И отдельное спасибо, что не стала подвергать ванную комнату тактике «выжженной земли».

«Пф. Пожалуйста. Только не думай, что мне не хотелось.»

Вывод второй — пока не вызову кого-то из Слуг-целителей, даже и не думать предлагать старикам золотые яблоки. Это если из меня столько дряни вылезло, то боюсь даже представить, как отреагирует пожилой организм. Посидят на серебряной донате-диете.

— Так… — задумчиво произнес я, закрыв дверь. — Давайте представлю дело с вашей точки зрения. Я долгое время не выхожу из комнаты. На сообщения и звонки не отвечаю. Утро субботы. Степан заходит в комнату, видит, что я сплю, сообщает об этом. День субботы. Я сплю. Вы начинаете переживать. Кто-то заходит в комнату и обнаруживает нечто странное на столе. Я не просыпаюсь, не реагируя на раздражители и попытки разбудить. Кто-то замечает состояние ванной. Похоже на… последствия тяжелейшей интоксикации. Такая реакция организма может возникнуть в результате передозировки алхимическими стимуляторами. Врача вызывали? Скорее всего да. Афанасий Савельевич сказал, что…?

— Пациент совершенно и полностью здоров, хоть сейчас на марафон, — усмехнулся дед. — А что пациент спит после экзаменов… он тоже спал сутками после сессии.

— Только вы ему не поверили, — хмыкнул я. — И вот он ушел, вы сидите с кислыми физиономиями и тут просыпаюсь я.

— Миша, скажи мне честно, — спросила мама Василиса. — Ты употреблял какие-то запрещенные стимуляторы?

Сложный вопрос, на который непросто ответить. Донатное яблоко стимулятор? Еще какой и очень эффективный. Вот только если я отвечу утвердительно, но с пометкой, что это не запрещенный препарат, мамы обязательно подумают, что их сын подсел на какой-то новомодный синтетический наркотик. И будут в чем-то правы.

Врать матери… врать семье… из маленькой лжи обязательно вырастет еще большая ложь.

— Секрет рода, — выкрутился я.

— В смысле? — нахмурилась мама Елена. — Это что за секрет такой, о котором даже мы не знаем?

А дед с отцом задумчиво переглянулись, и патриарх одобрительно кивнул мне, намекая, что такое объяснение подойдет.

— О котором еще рано всем знать, а широкая огласка может быть опасна, — терпеливо пояснил я.

— Саш, ты знал? — повернулась мама Елена к мужу.

— Не о данном аспекте, — выручил я отца, спасая от неудобного вопроса. — Такое проявление Дара для меня самого в новинку.

— Дара? — не поняла она. — Погоди… ты хочешь сказать…

— Неужели возвращается?! — обрадованно воскликнула Василиса. — Радость то какая! Надо…

— Мам, секрет рода, помнишь? — напомнил я, вздыхая про себя.

Все-таки младшая из сестер Голицыных куда более легкомысленная особа, чем старшая.

— Не волнуйся, сынок, я прослежу, — улыбнулась Елена, строго смотря на сестру. — Так получается экзамены… ага, понятно…

И все всем сразу становится понятно. Мне бы так. А то приходится думать, выстраивать схемы, планировать ожидания, короче, всячески нагружать мозг и не всегда с хорошим результатом.

— Лен, а мне рассказать? Пошли. Да и у нас еще ужин не готов.

Живот на слова о еде тут же отозвался согласным урчанием.

— И да, тут похоже проблема, — я продемонстрировал короткий рукав кофты.

— Мальчишки… — всплеснула руками Василиса, озабоченно прикидывая масштаб катастрофы. — Вечно из всего вырастают. Только же недавно всем зимним закупились! И еще форму перешивать, и прочее… ох…

— Совсем большой уже стал, — нежно улыбнулась Елена и взлохматила мне волосы.

— Ну всё, хватит, — вмешался отец.

Это он зря обратил на себя внимание.

— Точно, у нас же сохранилась куча одежды, когда папа был красивым и стройным! — «вспомнила» мама Елена.

— Эй, я и сейчас мужчина в самом расцвете сил, — фыркнул он.

Но живот рефлекторно втянул, когда мамы подошли обнять его перед уходом.

— Ну наконец-то, — заявила Жанна, вылезая из тени, стоило двери закрыться, и схватилась за недочитанную книжку.

Такое ощущение, что в ней поселился книжный червь.

«Нет, просто придуманные миры намного лучше, чем этот.»

— Итак, Михаил, что же это было? — решил уточнить отец, бросив на Ведьму удивленный взгляд.

— Как я понял, что-то вроде побочного эффекта Дара, — пожал я плечами.

А ведь действительно, получается с точки зрения игровых параметров я что, перешел на новый уровень? Надо будет проверить интерфейс.

— Не самый плохой эффект. Теперь отбоя от девчонок не будет, — усмехнулся дед.

— В смысле?

— В зеркало ты себя, так понимаю, не видел? Так полюбуйся, красавец.

Посмотрел и действительно залюбовался. Я и раньше был симпатичным парнем, но сейчас вытянулся вверх, подтянулись мышцы, кожа стала чистой, и в итоге стал производить совершенно другое впечатление. Разве что лицо заострилось, что в сочетании с покрасневшей радужкой глаз придавало более хищный облик взгляду.

«А мне нравится. Еще зрачок надо вертикальный, как у меня.»

Обязательно. Стоп. Жанна что, сделала комплимент? Мне?

«Тебе послышалось. Запишись к психиатру по поводу голосов в голове.»

А нет, все та же злая Ведьма.

— Больше я ничего не пропустил? — спросил я отца. — Дуэль?

— Предварительная договоренность встретиться сегодня вечером в особняке Мышкиных, они же выступают посредниками.

— Я один?

— А о секундантах забыл? Вместе поедем, раз уж у тебя никого нет. Хочу в глаза посмотреть этому ушлепку…

— Скатертью дорога, — помахала нам платочком Жанна.

Разумеется, пришлось переселять Слугу в тень, вместе с запасом для чтения на несколько часов. На что мне непрерывно ворчали и капали на мозги жалобами, мол в тени у нее ощущения не те, ей важно чувствовать запах новенькой книжки и прочий бред.

Ну да, ну да, а то я не помнил, как она во время моей подготовки к экзаменам просидела за компьютером двое суток, читая взахлеб какую-то серию легких новелл.

На ужине я сожрал двойную порцию всего, до чего смог дотянуться и только тогда почувствовал себя сытым. Поговорил с тетей насчет гостей, получил согласие, о чем тут же сообщил сестрам Сухотиным, на что получил скромную благодарность и обещание согласовать время.

А потом Ульяна прислала скрин из их женского чатика, где сестры общались одними междометиями и радостно визжали от восторга, прыгая на кроватях, словно дети.

Сувор: Спасибо, посмеялся)

Сувор: Прости, субботу всю проспал. Давай увидимся в воскресенье?

Ульяна: А разве ты не занят?

Сувор: Ты про дуэль?

Сувор: Не волнуйся, отстреляюсь с утра пораньше и потом весь день свободен

Ульяна: шутник…)

Ульяна: я же переживаю

Сувор: с удовольствием и ласками компенсирую все недовольство

Ульяна: прямо с ласками?

Сувор: можно и языком;-)

Ульяна: извращенец)))

Ульяна: Ладно, но учти, умрешь и на свидание можешь не приходить!

Сувор: Понял. Принял. Приползу.

Ульяна: и зачем ты меня смешишь))))))

— Девушка? — обратил внимание отец на мою довольную улыбку.

— Возможно, — неопределенно пожал я плечами.

— А что Настя?

— Пока не разговаривали. Сам понимаешь, было не до того.

— Это то я понимаю. Я больше за мировой турнир переживаю. Надеюсь, она того стоит.

— Я тоже… — вздохнул я.

Что именно «тоже», никто из нас уточнять не стал.

Мы подъехали к особняку Мышкиных, где нас встретил слуга и проводил в переговорную, где уже расположился сам князь, его наследник Анатолий Мышкин, а также противная сторона в виде служащего французского посольства графа де Ля Фир и его приемный сын Пьер де Ля Фир. Последнего я не узнал, так как он больше походил на мумию, чем на живого человека. Лицо и руки были полностью замотаны в толстый слой бинтов, наложенных поверх гипса. Более того, его взгляд полностью исключал такое понятие, как человеческое сознание. и молодой человек скорее мычал, чем что-то говорил.

— Что за хрень… — раздраженно прошептал отец.

И я был склонен согласиться с его негативной оценкой. Неужели они хотят разыграть карту недееспособности ответчика и таким образом отменить дуэль?

— Александр Александрович, Михаил Александрович, — поприветствовал нас князь Мышкин. — Прошу, присаживайтесь. Итак, господа, время дорого, поэтому давайте начнем. В последний раз призываю стороны к примирению.

Тишина.

— Что же… — вздохнул князь, выполнив формальности. — Что же, слово пострадавшей стороне.

К нашему с отцом удивлению, первым выступил граф де Ля Фир. А дальше начался фарс.

По словам безутешного отца, его дорогой Пьер после нанесенному ему тяжелейшего увечья так и не смог оправиться и постоянно бился головой обо все выступающие предметы, что привело к потере координации, падению и перелому рук. Справка, рентген, заключение врача — все имеется.

Но сюрпризы на этом не закончились.

— В связи с заявленной недееспособностью участника, а именно, закрытая черепно-мозговая травма, которая не позволяет ему полноценно ответить на вызов, пострадавшая сторона заявляет о замене. Позвольте представить, бретер Федор Константинович Лунин.

Двери стремительно распахнулись и в комнату вместе с возникшим порывом ветра стремительно вошел мужчина средних лет, среднего роста, с невыразительным лицом, но подтянутый, можно даже сказать, что закаленный бесчисленными тренировками и сражениями, с живой, плавной походкой, одетый по последней моде.

Наемный бретер, печально известный отсутствием всяких принципов. Его нанимали, чтобы он убивал на дуэли неугодных, и он брал огромные деньги за свои услуги. Откуда у обычного служащего средства на оплату такого специалиста?

Но более важный для меня сейчас информацией являлся его ранг. А дед говорил, что Жанна не справится с «экспертом».

— Что это значит, Лунин?! — гневно воскликнул отец. — Разве вы не давали Слово, что не будете сражаться с противниками ниже себя по рангу?

— Все так, — невозмутимо ответил он. — Но согласно последнему изданию «Табеля о рангах», Суворов Михаил Александрович более чем удовлетворяет формальные требования ранга «эксперт» и даже превосходит их, с учетом особенностей Дара. А поэтому это я нахожусь в невыгодном положении, что не противоречит моему Слову.

— Что за чушь!

— Извольте сами удостовериться.

Не удержался от любопытства и тоже сунул нос в предложенный экземпляр книги. Действительно, мое имя стоит в длинном списке «экспертов» с особой пометкой Дара.

— Разумеется, мы все люди. Молодость, погорячились, бывает, — говорил Федор Константинович с видом человека, который утверждает, что белое это черное. — Поэтому у меня есть встречное предложение. Публичные извинения со стороны Суворовых, сто миллионов рублей компенсации и Слово Рода об отсутствии претензий.

Иначе говоря, это капитуляция, полная и безоговорочная. После такого позора репутацию будет уже не отмыть.

— Да я тебя… — разъярился отец и весь пол оказался поглощен сплошной тенью.

— Суворов, успокойтесь! — воскликнул князь Мышкин и требовательно постучал тростью, призывая к порядку на переговорах.

— Или я убью твоего сына, — спокойно продолжил Лунин, нисколько не устрашенный пустой угрозой отца, находясь под защитой княжеского имени. — Вы же не хотите умирать, молодой человек?

На меня смотрели холодные серые глаза профессионального убийцы, для которого моя жизнь ничего не стоит. Ему безразлично, что я не могу пользоваться Силой, напротив, так даже удобней, меньше возни при убийстве. А если вдруг Суворовы испугаются и пойдут на попятный, то он возьмет деньги и забудет о проигравших уже на следующий день, соглашаясь на следующий контракт.

Не удариться в позорную панику мне помог голос Слуги в голове, что с азартной интонацией поинтересовался:

«Мастер, а на «эксперта» какие расценки в частицах?»

Я невольно задумался. На неодаренных была в лучшем одна частица. На «воина» было десять частиц. На «ветеранах» эксперимент так и не был проведен, но если тенденция сохранится, то это сто частиц, то есть две души. А если «эксперт», то еще в десять раз больше… двадцать душ… хватит и на пак и на полную прокачку парочки Слуг.

После чего предвкушающее улыбнулся, и, глядя в глаза будущей добычи, поинтересовался:

— Встречное предложение. Вы когда-нибудь участвовали в «американской дуэли»?

Существовало два вида «американской дуэли».

Первый вариант представлял собой фактическое самоубийство по жребию. Кинули монетку, разыграли на «камень-ножницы-бумага» и проигравший был обязан вскоре покончить с собой. И не подкопаешься с точки зрения закона.

Такие дуэли устраивали в тех случаях, когда традиционный поединок был невозможен в силу каких-то причин: официальный запрет на дуэли, слишком неравного положения соперников, физических ограничений, при которых результат обычного поединка был предопределен, но соперники не имели возможности или не желали пользоваться правом замены, и так далее, но при этом оба враждующих считали, что только смерть разрешит все возникшие разногласия.

Понятное дело, что ни мне, ни другой стороне такой вариант не подходил.

Нет, на этот вариант они могли пойти, если бы играли в рулетку, бросая чужие жизни как фишки. Вот только даже самый тупой магократ обязательно заметит, что уже третий раз бросает жребий и жив только благодаря исключительной удаче, и перестанет вестись на провокации.

Почему я говорю «другая сторона»? Потому что теперь четко понимаю, что меня целенаправленно пытались убить. И Федор Константинович Лунин появился именно с этой целью. Такую фигуру уже не потратишь на слепой случай, зато бретеру очень даже подходил второй вариант «американской дуэли».

Этот вид дуэли был больше похож на охоту друг на друга. Соперники по взаимной договорённости прибывали, обычно с разных сторон, в определённое время в заданное место, выбранное в качестве «дуэльной территории», например, перелесок или ущелье, и с оружием в руках отправлялись выслеживать друг друга. Целью было обнаружить противника и убить его.

— Господа, перерыв на минутку, — вмешался отец, когда мы начали подбирать «охотничьи угодья», и отвел меня в уголок. — Михаил, ты вообще сдурел? Это же явная «провокация»!

— Ага, и ты на нее повелся.

— Я?!

— Пап… — я сокрушенно вздохнул, пытаясь подобрать убедительные слова. — У нас сейчас три плохих варианта. Первый — мы сейчас утремся, выплатим компенсацию, а потом утремся еще и еще, пока от нас ничего не останется. Второй — ты убиваешь всех причастных за оскорбление и получаем международный скандал. Третий — уйти, тянуть время и продолжать терпеть плевки. Поэтому я выбрал четвертый.

— Ты собираешься сражаться с «экспертом»!

— Я не собираюсь с ним сражаться, — покачал я головой. — Я просто его убью.

— Мы не готовы, — возразил отец.

— Пап, я придумал уже два плана, как убить «эксперта».

Поправка, уже три. Вся проблема в том, что он мне нужен живым. А мертвый «эксперт», активно сопротивляющийся захвату и живой пленник это три большие разницы.

Может вызвать Слугу-скрытника? Нет, надо справится имеющимися силами. Потому что в будущем модификация стратегии «закидать трупами» в «закидать Слугами» мне может больно аукнуться.

— Сын, я еще не забыл другой твой план, — напомнил о последствиях сдачи экзаменов он.

— Но ведь все в итоге закончилось хорошо, — возразил я.

— По краю прошел.

— На этот раз все планы будут озвучены тебе и деду. Обещаю, что не буду их использовать без вашего одобрения.

— Господа, вы скоро? — окликнул нас князь Мышкин.

— Уже идем! — ответил Александр Александрович и перевел взгляд на меня. — Ладно, Михаил, поверю в тебя. Не подведи.

— Есть.

— Господа, мы еще раз обдумали варианты, — произнес князь, когда мы вернулись к переговорам, — и я готов предложить участок в лесопарке «». Тихое удаленное место, огороженная территория, несколько входов и выходов, вас никто не побеспокоит.

— Без разницы, — безразлично пожал плечами бретер.

— Подходит, — сказал я, изучив карту на предложенных снимках.

— Встречные условия сторон? — спросил князь.

— Без артефактов.

Не хотят давать мне ни шанса.

— Стороны могут использовать любые принесенные с собой предметы, — сказал я и уточнил. — Но без артефактов Силы.

— Мальчик, — бросил на меня ироничный взгляд Лунин. — Заранее сообщу, что щит «эксперта» не возьмет и РПГ. Не таскай тяжести, умрешь уставшим.

— А вы написали завещание, Федор Константинович? — вернул я шпильку.

— Разумеется, еще перед самой первой дуэлью. А ты?

— А у меня еще дела на этом свете.

— Господа, господа, — вмешался в обмен остротами Мышкин. — Возражений к выдвинутым условиям, я так понимаю, нет? Тогда давайте определим время. Предлагаю начать с рассветом, к этому времени соперники уже должны войти на территорию охоты.

То есть по факту начнем в утренних сумерках. Похоже, что сон мне сегодня не потребуется.

Кинули жребий, решая, кто войдет с какого входа, и на этом переговоры были окончены.

— Проведите время с семьей, — «пожелал» мне на прощание бретер. — В следующий раз они увидят ваш труп.

— Граф де Ля Фир, виконт, — кивнул я. — Не прощаемся.

— П****ц.

Так Суворов Александр Васильевич коротко охарактеризовал сложившуюся ситуацию, когда мы с отцом вернулись домой и рассказали о случившемся.

— Пойдемте в арсенал, — вздохнул я. — Будем обсуждать на ходу.

Мы спустились в подземные этажи особняка, где располагался отдельный склад вооружений. Да, Суворовым не нужна логистика в привычном армейском понимании. Что не мешало нам держать дома столько оружия, что хватило бы на целую армию.

Ту самую, что постоянно в тени. А процесс подгонки снаряжения и тренировки теневых солдат вообще занимали немалую часть времени тренировок Дара Полководца и родовых техник, но это отдельная тема.

— Для начала, разбор ошибок, — начал я рассуждение, прогулочным шагом двигаясь вдоль стеллажей. — Я был занят экзаменами и, скажем так, немного увлекся достижением идеального результата. Директор конечно «молодец», предлагать по три экзамена в день, но, полагаю, учителя банально переоценили ореол славы «лучшего ученика школы». Я тоже «молодец», повелся и тут же разработал план, как добиться желаемого при таких ограничениях. Что мешало сдавать по экзамену в день, параллельно учась? Или я бы умер от позора, получи девятку вместо десятки? Поздно задавать такие вопросы, когда уже все «отлично» в аттестате.

Сеанс самокопания можно считать законченным.

— Но вы то чем занимались? — спросил я, продолжая копаться в ящике, где хранилась взрывчатка. — Узнали имя противника, проверили ранг, посчитали, что с «воином» Жанна управится влёгкую, и на этом успокоились? Как видите, совершенно зря.

— Вообще-то я был занят закупкой кристаллов-накопителей и поиском подопытных «одаренных», — нахмурился отец. — И если ты думаешь, что это легко и просто, а контейнер можно купить в два клика, то ты ошибаешься.

— Пап! Дело не в этом! Какого хрена мое имя до сих висит в «Табеле о рангах»? Прошел почти год! Уж не знаю, с какой периодичностью он обновляется, но списки дворянских родов вообще чуть ли не каждую неделю!

— Должно быть бюрократическая ошибка, — вставил замечание дед.

— Благодаря которой у меня дуэль с «экспертом»! И хорошо только сейчас, когда у меня появился шанс на победу. А если бы раньше?

Я запнулся. А ведь действительно. Могли ли меня провоцировать специально? Еще как. Другой вопрос, что я не реагировал. Но если бы поймали… прошлому мне и «воина» хватит. На это и был расчет? А теперь решили перестраховаться?

— Вот что, дед. Поднимайте все связи и начинайте копать. Откуда взялся этот Пьер, откуда у обычного посольского служащего деньги и связи, чтобы нанять бретера, и кто стоит за ними на самом деле.

— Думаешь, французы? — усомнился отец.

— Я знаю лишь то, что кому-то нужна моя смерть.

— Озадачу знакомых в ИСБ. Найдем, не беспокойся, — заверил меня дед.

Вера это конечно хорошо. Но сейчас я лишь отчетливее почувствовал отделяющую меня от лиги «сильных» пропасть. Точнее, не так. Я понимал, что сила и Сила очень относительный параметр.

Но это понимание пришло с горьким опытом. Только побывав на обеих сторонах баррикад, можно оценить силу слона и силу шакала.

Дар Полководца это хорошо, это Сила и Дар. Означает ли Сила могущество и влияние рода? Нет. Хорошо кланам Медведей, у которых тысячи специалистов, можно и в разведку и в контрразведку и есть многомиллионный бизнес, который все это будет обеспечивать.

Орлам в этом плане сложнее. Приходится рассчитывать на связи и различные государственные службы, где идет постоянная борьба за место под солнцем.

Много ли у нас противников? У имперского рода, что служит в качестве альтернативы армейцам?

Давай возьмем точку зрения какого-нибудь командира бригады имперской армии. У него что? Правильно, личный состав. Полковники, майоры, капитаны. У каждого свои особенности личности и характера, которые надо учитывать при работе. Добавьте в этот костер межличностных отношений немного горючей смеси из гордости и спеси дворянства и полыхать будет знатно.

И вот смотрит такой генерал на теневую армию. Теням не надо спать, не надо есть, они не отвлекаются и не ленятся. И самое главное — им не надо платить деньги. Идеальные солдаты.

Кого он видит? Дружественные войска, что в трудный момент придут на выручку?

Нет, он смотрит и завидует. А видит конкурента, который однажды займет его место, лишит еды и крова, заберет себе жену и кота.

Взять например деда. Волнует ли «гранда» Стратегического класса сложившаяся ситуация? Да, но только потому что дело касается меня. А так ему глубоко начхать на всех повизгивающих мелких шавок. И описанный выше пример завистливого генерала для него лишь повод для мелкого беспокойства. Собака лает — караван идет, гласит древняя пословица.

Вот только шавки могут объединиться в стаю и напасть на слабую или больную особь. Меня. Только так они могут одолеть род, против которого бессильны в прямом бою.

И плевать им, что тем самым они сыграют на руку заграничным врагам, что используют принцип «разделяй и властвуй». Нет, для них «враг моего врага — мой друг».

«Звучит совершенно нелогично.»

А люди, сюрприз, вообще не самые сообразительные и логичные существа на свете. Хочешь логику? Пожалуйста, вот тебе компьютер. Нолики, единички, идеальная логическая система, действующая по строгим правилам. Вот только почему тогда большинство фантастов рисуют апокалиптическую картину, как созданный «искусственный интеллект» начинает войну против человечества?

— Михаил, о чем задумался?

Да, что-то я отвлекся.

— О восстании машин, — ответил я, заканчивая загружать армейской мешок связками динамитных шашек. — Так, надеюсь получится.

И осторожно погрузил его в тень. Получилось. Походил туда-сюда, попрыгал, но не заметил никаких изменений в собственном состоянии.

Достал обратно мешок, проверил состояние, и удовлетворенно кивнул.

— Бретер говорит, что переживет выстрел РПГ, но посмотрим, как ему понравится такое. План «Взрыв». Заманиваю с помощью Слуги на подготовленную территорию, Ведьма поджигает фитиль и исчезает в мою тень. Бум.

Но пяток реактивных гранатометов все равно отправились на хранение в теневое хранилище, на всякий случай.

— А у нас есть зенитка? — спросил я, обдумывая пришедшую в голову идею.

Как оказалось — да. Старое зенитное орудие времен второй мировой войны, но продолжавшее служить рабочей лошадкой во многих армиях мира.

Но в мою тень она не влезла по размерам. Жалко, но воплощение замысла придется отложить до моего полноценного исцеления, когда вновь вернется манипуляция тенью с помощью Силы.

Зато оказалось, что я могу погрузить в тень мобильный пехотный доспех! МПД погружался медленно, словно утопал в зыбучих песках. А вот вытащить обратно не удалось, на это силенок не хватило.

— Вернуть не забудь, — хмыкнул отец, понаблюдав, как я пытаюсь рывком поднять тяжеленный экзоскелет. — Так какой второй план?

— Я назвал его «Медовая ловушка». Вот идет Федор Константинович по лесу, а ему навстречу обнаженная прекрасная девушка. Ей страшно, она не понимает, где находится и просит помощи. Она прижимается голой грудью к своему спасителю, доверчиво обнимает за руку и… сжигает к хренам одной внезапной атакой.

— Да… до такого бы я не додумался… — после ошеломленного молчания произносит отец.

— А если на нем будет активированный доспех духа? — нашел дыру в плане дедушка.

— Тут два варианта…

«Мастер, мне скучно!»

Знаю. Потерпи пожалуйста.

«Тут совершенно нет никаких развлечений! Давай я вернусь, а этого урода поджарим обычными средствами?»

Жанна, придерживайся плана.

«Скучно.»

А я что с этим могу сделать?

«О, придумала! Почитай мне книжку.»

От дальнейших препирательств меня остановило только понимание, что Ведьма действительно может взбрыкнуть на ровном месте от и тогда все планы и подготовка полетят в задницу.

Какую книжку?

«Что-нибудь интересное!»

В итоге все время до часа Икс я развлекал Слугу сказками, историями, анекдотами и даже по требованию спел песенку-колыбельную.

Глазки закрывай. Баю-бай.

Странная песенка, чтобы мысленно петь ее на рассвете, слегка поеживаясь от утреннего холода, стоя в легком пехотном комбинезоне у входа в лесопарк. Все наблюдатели остались снаружи. И вокруг тишина.

«Ты отвратительно поешь.»

Да, я знаю. А теперь порадуй меня чем-нибудь.

«Мастер умный. Мастер догадливый. Мы здесь не одни.»

Спасибо за комплимент. И насколько я догадливый? — мысленно поинтересовался я, срываясь с места. Нужно было добраться до намеченной точки и разместить взрывчатку.

«Лунин прошел вперед и встретил отряд наемников. Называют его мсье.»

Значит французы. Слишком очевидная догадка, что даже скучно. Сколько их тут?

«Подожди… отряд из воинов и ветеранов, всего десять человек. Их задача найти тебя, убить и отступить, пока к ним навстречу будет прорываться другой отряд для помощи в эвакуации Лунина.»

Предусмотрительные ребята, догадались, что Суворовы могут окружить место проведения дуэли. Теперь вопрос, как же нам взять языка…

«Мастер, тебя заметили!»

Что?

«Снайпер!»

Черт!

Я резко затормозил и рывком бросился в сторону, сбивая прицел.

Но выстрела не последовало. Не хотят спугнуть раньше времени или не хотят привлекать внимания?

«Вся группа двинулась к тебе.»

Ц. Ладно, планы А, Б, В не выдержали столкновения с жестокой реальностью.

Время плана Г. Жанна, защита на бретере есть?

«Нет.»

Убей его.

Я этого не видел, но мог хорошо представить.

Вот совершенно расслабленный Федор Константинович следует за группой вооруженных до зубов наемников, что заранее спряталась на месте проведения дуэли. Вон они обнаружили мальчишку и ему нужно приложить руку и немного техник, чтобы смерть выглядела более характерной для убийцы-«эксперта». Но тут из-за спины бретера вырастает фигура Слуги, что все это время пряталась в его тени, и с безумной ухмылкой вонзает ему в голову артефактный кинжал, что пожнет его душу на так необходимые мне «частицы».

Вот так всегда и бывает. Долгие часы кропотливой и тщательной подготовки ради одного секундного действия. Казалось, столько нервов, страхов и переживаний, зато результат достигнут без ошибок и осечек, которые вполне могли бы случиться, не будь я подготовлен к любому возможному исходу.

Чем-то ситуация была похожа на экзамены. Когда ты днями напролет читаешь, учишь, повторяешь, чтобы на экзамене вытянуть билет, за несколько минут выдать ответ и получить заслуженную оценку.

Пока враги ничего не успели сообразить, Ведьма взрывается обжигающей волной Силы, раня и калеча многих из них. И тут же, не тратя время на добивание, перемещается ко мне. А в стане врагов уже раздаются взрывы подготовленной взрывчатки, распространяя хаос и смятение.

Остался последний штрих. Формально дуэль выиграна, поэтому я без сомнений достал из тени сигнальную ракетницу и выпустил в небо сверкающий алым пламенем снаряд.

Теперь в бой вступила теневая армия.

Жанна сидела в тени Федора Константиновича Лунина и умирала от безделья.

Бретер после завершения переговоров поужинал в кафе, параллельно копаясь в телефоне, и поехал в какой-то дешевый отель, где сидел на чемоданах.

Собирается после дуэли бежать из страны? Разумно. Но кто же его выпустит? Но больше подсказок не было. «Эксперт», даже не переодеваясь, расположился на полу и принялся медитировать.

Сильный, сосредоточенный разум, держащий мысли под контролем, даже не прочитать ничего. Ску-ко-та.

Согласиться на подобное еще раз? Никогда и ни за что. Нет, пусть Мастер вызывает Слуг-убийц и они сидят со своими целями, пока смерть не разлучит их. От старости, хе-хе.

А она остается рядом с Мастером. Он умный, с ним интересно. И дразнить его весело.

Кто еще был интересным? Девчонка Кутузова, там такая буря эмоций при мыслях о Мастере. А ведь со стороны вся такая ледяная королева, что навевало неприятные ассоциации об одной знакомой Слуге…

Раздался стук в дверь и Лунин открыл глаза.

— Зря ты приехала, — бросил он, впуская в комнату молодую красивую брюнетку.

— А это позволь мне решать, — фыркнула она в ответ, сняв пальто, и оставшись в коротком облегающем платье, что подчеркивало стройную фигуру. — Рассказывай.

— С чего начать… — задумался он. — Что ты вообще знаешь?

— Пьер обосрался и теперь ты вынужден подчищать его дерьмо.

— Нина, язык вымою. С мылом.

Пф.

— Хм-пф, — возмущенно фыркнула девушка.

— На самом деле ему удалось спровоцировать Суворова. А ведь сперва подумали, что опять ускользнет. А вот дальше начались странности. «Инвалид» снес ему челюсть стальной перчаткой.

— Действительно странно.

— Аналитики предполагают вспышку Дара. И еще один момент. Когда решили привлечь меня, подготовили вилку. Суворов-старший повелся. Если бы он убил меня там…

— Не говори так!

— Жизнь «генерала» взамен «пешки»? — усмехнулся Федор Константинович. — Отличный размен. Да и потом, так сразу я бы не дался. Зато потом… их закопают свои же… но. Мальчишка слишком уверенно вел себя на переговорах. Поэтому дополнительно подстрахуемся. Мерзость надо давить в зародыше.

— Тц. Если бы кто-то делал свою работу…

— Нина, — вздохнул Лунин. — Мы все там были. Антон клялся и божился, что сердце Суворова не билось. Я склонен ему верить. И на этот раз удостоверюсь лично.

— Осиновый кол? — усмехнулась Нина.

— В том числе.

— И поэтому ты уезжаешь?

— Да. Основной след на французов.

— Значит будут искать у них? А на самом деле?

— Ты же понимаешь, что даже я не знаю.

Как все интересно.

— Так это не из-за меня? — помолчав, спросила девушка.

— Лишь отчасти, — помолчав, признал бретер. — Но я тоже считаю, что тебе не стоит светиться.

— Опять ты меня защищаешь…

— Что поделать, ты всегда будешь для меня маленькой девочкой.

Что у нас тут, слезная история о сиротке, которую воспитывал профессиональный убийца? Фу. Щас блевану…

— Девочка выросла, — усмехнулась Нина и одним движением решительно стянула с себя платье. — И раз папочка уезжает навсегда, будем трахаться всю ночь.

— Нина… — сокрушенно вздохнул мужчина, впрочем, никак не мешая процессу снятия штанов.

— Да-да, выражения… лучше займу этот грязный ротик чем-то более приятным. Сиди, я все сделаю…

Фу. Просто фу. Хотя… какое-никакое, а развлечение. И сосет со знанием дела.

Но спустя пару часов ей снова стало скучно, более того, громкие женские стоны начали изрядно раздражать.

Чтобы отвлечься от трахающейся парочки, Ведьма прибегла к испытанному средству.

Мастер, мне скучно!

«Знаю. Потерпи пожалуйста.»

Может рассказать Мастеру, что его соперник сейчас жарит приемную дочь? Мастер позавидует и прикажет его убить? Идея хорошая, жаль не согласится. Поэтому она продолжала действовать на нервы:

Тут совершенно нет никаких развлечений! Давай я вернусь, а этого урода поджарим обычными средствами?

«Жанна, придерживайся плана.»

Скучно.

«А я что с этим могу сделать?»

О, придумала! Почитай мне книжку

«Какую книжку?»

Что-нибудь интересное!

И уйти поглубже в тень, где краски реальности теряют яркость, но остается мысленная связь с Мастером.

…

«Глазки закрывай. Баю-бай.»

Ты отвратительно поешь.

«Да, я знаю. А теперь порадуй меня чем-нибудь.»

Мастер умный. Мастер догадливый. Мы здесь не одни.

Никто не стал проверять место проведения дуэли на предмет посторонних. Сама идея, что благородный поединок может превратиться в загонную охоту охотников на одиночную жертву, была абсолютна чужда духу дворянства, что казалась немыслимой.

Лунин находил это обстоятельство крайне ироничным.

— Мсье, — поприветствовал его командир группы наёмников, что скрывалась на территории лесопарка.

— Докладывайте, — коротко бросил бретер.

— По сообщениям наблюдателей, Суворовы еще не выпустили теней. У нас примерно полчаса на то, чтобы найти и устранить цель, после чего двинуться навстречу отряду эвакуации. Они профи, уже сражались против теней и выжили, для них не проблема незаметно расчистить коридор. Если все пройдет по плану, то никто даже не узнает, что мы тут были. А к тому времени, когда секунданты начнут беспокоится и организуют поиски, вы уже покинете страну.

— Где цель?

— Секунду… — наемник приложил руку к уху, выслушивая доклады подчиненных. — Квадрат Е-10. Два километра в в ту сторону.

Мастер, тебя заметили!

«Что?»

— Прикажите открыть огонь? — уточнил он.

Снайпер!

«Черт!»

— Нет, — покачал головой Федор Константинович. — Пулевое ранение слишком заметно. Пока что действуем тихо.

— Есть. Выдвигаемся!

— Это он, — услышала Ведьма тихий шепот одного из наемников. — Из этих фанатиков.

Вот только его услышали.

— Да, я из этих, — спокойно сказал Федор Константинович. — Что спасают мир. Любыми средствами.

— Простите, мсье, — поморщился лидер из-за промашки подчиненного. — Он понесет наказание.

— Пустяки, — снисходительно отнесся к конфликту Лунин. — С нами Бог, поэтому мы должны быть милостивы к таким мелочам.

— Спасибо, мсье, — откликнулся наемник. — Но премию парень не получит.

— Дело ваше.

Всё интересней и интересней, — усмехнулась про себя Ведьма и передала сообщение Мастеру:

«Вся группа двинулась к тебе.»

«Время плана Г. Жанна, защита на бретере есть?»

«Нет», — мысленно ответила Ведьма, незаметно высунув руку из тени и прикоснувшись к штанине бретера. Вопиющая легкомысленность для профессионального убийцы. Может расслабился под прикрытием целого отряда? А до цели еще топать и топать. Надо поберечь энергию, которая может очень понадобится при прорыве через заслон теней. К тому же мужик не спал всю ночь и сейчас может не очень адекватно соображать. Забавно, как «медовая ловушка» сработала как фактор «дружественного огня». Встретится еще раз эта Нина, надо передать большую благодарность. Подрыв седалища будет обеспечен.

«Убей его.»

Ура! Как бы лучше это сделать? Может применить свою «Медовую ловушку»? Появиться голой, обнять и сжечь? А если насторожится и активирует щиты? Можно прижаться и поцеловать, мужчины они такие, ответит чисто рефлекторно. А она зальет ему глотку жидким пламенем!

Но целовать какого-то мужика, пусть даже ради забавы… не хочу, — внезапно поняла Жанна.

Старик Суворов очень доходчиво донес мысль, что она может потерять Мастера. И такой исход ее совершенно не устраивал. Так что развлекаться она будет в другом месте. А сейчас надо бить насмерть. Ну, почти… уж больно ситуация подходящая.

Надо было отдать Лунину должное. В последний момент он резко остановился и оглянулся, инстинктивно чувствуя чужой взгляд, сулящий смертельную опасность. И если бы Ведьма вылезла из тени целиком, то ее бы тут же обнаружили. Но она, словно коварный ниндзюк, подкралась снизу.

Секретный прием — Тысячелетие боли!

Сигнал то я подал.

Вот только расстояние не маленькое и теням потребуется время, чтобы прибыть на помощь. Поэтому задача — продержаться и выжить, что может быть не так просто, когда тебя хочет убить отряд одаренных, которому ты только что любезно подсветил собственное месторасположение.

Появившаяся Ведьма прижала меня к земле, закрывая своим телом от возможного огня снайпера.

«Мастер, не дергайся!»

Вот только главной угрозой для меня стала огромная грудь, в которую я уткнулся носом, что не давала возможности дышать.

Жанна, воздуха!

«Если я сдвинусь, то у Мастера появятся лишние дырки.»

В тени есть дымовые шашки.

«Что же ты молчал?»

Рывок чеки и лес заволокло дымом.

— Отлично, — отдышавшись, произнес я. — А теперь валим отсюда и побыстрей.

«Э? А халявные души?» — возмутилась Жанна, пока я перебежками уходил в сторону, откуда пришел.

Как бы мне не хотелось, но есть один момент, который надо учитывать. Вот представь, в лес для охоты друг на друга вошли двое. Одаренный ранга «эксперт» и «инвалид». И тут последний подает сигнал, вызывая подкрепление от родственников. После чего на территории обнаруживают погибшего при загадочных обстоятельствах бретера и мертвый отряд наемников. А теперь вопрос — кому выгодно? Зачем «эксперту» лишняя помощь против мальчишки-инвалида? А может это Суворовы наняли отряд-смертников, который «так удачно» погиб при задержании? Как удобно.

«Звучит настолько бредово, что похоже на правду.»

Ага. Поэтому тени возьмут наемников живыми. Облепят как муравьи, но свяжут и принесут в подарочной упаковке. И вот после того, как они при свидетелях подтвердят свою сторону, мы сможем задать много неудобных вопросов князю Мышкину и графу де Ля Фир. А затем к делу подключится ИСБ и весело станет всем.

Вот только мои радужные размышления жестко обломали о колено реальности.

— Даю Слово, что ничего не знал о происходящем. Ни о планах бретера, ни о вмешательстве наемников, — твердо и уверенно поклялся князь Мышкин. — Моей целью было лишь предоставить территорию для поединка, где соперникам ничто не помешает.

— Могу лишь повторить слова уважаемого князя, — вторил ему француз, вертясь словно уж на сковороде. — Какие ваши доказательства, что французское правительство причастно к этому инциденту? Мало ли из какой страны приехали наемники. Они сейчас в чем угодно могут поклясться, лишь бы избежать смерти.

«А лидера отряда не поймали, кстати.»

Хреново. Не нашли или успели вытащить?

— А второй отряд? — шепотом спросил я у деда.

— Ты о чем? — удивился Суворов-старший. — Больше никого не было.

— Так… потерь со стороны охраны периметра не было? — уточнил я.

— У меня нет, — ответил отец.

— Хм… время надо, — нахмурился дед. — Я, чтобы этих голубчиков живыми взять, считай телами завалил. Пока восстановятся, пока посчитаю потери… кстати… хорошо бы с них потери и возместить. Свежее мясо… или тебе нужнее?

— Хм… — задумался я над возникшей идеей. — А знаешь… не откажусь.

И быстренько, пока не забыл, записал мысль в телефон, попутно отмечая приехавшую машину с эмблемой ИСБ.

— Доброго утра, Александр Васильевич, — широко зевнул Александр Васильевич Боков, генерал имперской службы безопасности, и старый знакомый нашей семьи. — Александр, давно не виделись. Михаил. А вырос то как! Ну-с, зачем вызвали старика утром воскресенья?

— А ты полюбуйся, тезка, — хмыкнул в ответ дед и начал вводить его в курс дела.

— Так, один момент, — безопасник посмотрел на меня. — Михаил, а как ты определил смерть Лунина и формальное окончание дуэли, чтобы подать сигнал?

Ну и как мне ответить на такой вопрос? «Я распотрошил его душу на частицы, поэтому знал, что он мертв. Зачем? Чтобы купить себе Слугу.» Да меня самого в дурку заберут, на освидетельствование.

— Ответ «тайная техника Рода» подойдет?

— О! — потрясенно выдохнул Боков. — Так тебя можно поздравить?

— Пока рано, — слегка улыбнулся я в ответ. — Но мы работаем над этим.

— И все равно, славно-славно, — расчувствовался старик, но быстро пришел в себя. — Так, этих лихих ребят я забираю для допроса. Буду держать в курсе расследования.

— Спасибо, — кивнул дед.

— Я еще нужен? — спросил я.

— И куда мы так спешим, молодой человек? — поинтересовался отец.

Я только что побывал в смертельной переделке, устал, вымотался, хочу жрать, спать и трахаться.

«И тортик!»

— У меня свидание, — кратко ответил я.

— Нет, вы посмотрите на этого безрассудного смельчака, — развеселился генерал. — Запланировал встречу с девушкой сразу после смертельного поединка с «экспертом»! Мне бы такую железобетонную уверенность в школьные годы. А с кем, если не секрет?

И отец с дедом тоже косились с любопытством, ведь я ничего такого не рассказывал.

— Уварова Ульяна.

— Уварова… Уварова… — задумался Боков, явно копаясь в памяти на предмет профессионального интереса. — А, вспомнил. Хм! Интересный выбор, Михаил. Не то чтобы это мое дело, но ты в курсе, сколько вокруг этой юной особы бродит слухов и сплетен?

— Не знаю, — отрезал я. — И плевать на них.

— И правильно, все они полнейшая чушь, уж поверь старому безопаснику, — одобрительно кивнул генерал. — Что же, больше не задерживаю.

— Предохраняться не забывайте, — шутливо напутствовал меня отец.

— Не слушай его,

Я лишь молча закатил глаза и, махнув рукой на прощание, направился к машине. Следовало заехать домой, помыться и переодеться. Отдохну, расслаблюсь и уже тогда буду забивать голову тайными заговорами.

— Мастер, позволь заметить, как постороннему наблюдателю. Вы, дворяне, слишком привыкли полагаться на незыблемость клятвы Силы. Ты ведь понимаешь, что данное Слово не исключает лжи?

Я аж запнулся от неожиданности.

— Да не, это же бред. Да, есть полуправда и все такое. Но прямой ответ? Никто не станет ставить на кон личную Силу… они же не рехнулись…

— «А люди вообще не самые сообразительные создания.» — процитировала меня же Ведьма.

В моей голове с огромным треском только что порвался шаблон.

Три дня спустя.

К территории лесопарка подъехала машина с гербом Суворовых и из нее выбрался изрядно раздраженный Александр Васильевич.

— Тени мои, им значит, мешают, — ворчал он под нос. — Мирный люд пугают. Аж до губернатора жалобы дошли. Ну-ну.

Резкий взмах рукой и территория лесопарка на секунду покрылась гигантским темным полотном, поглощая стоявших в карауле теней.

— Может и зря паранойю, — задумчиво рассуждал патриарх сам с собой. — Три дня и никаких изменений. Но лучше бы неделю постояли. А еще лучше месяц. Хотя это да, тут я дал маху. Может действительно старческий маразм подступает.

Собрав армию, старый «гранд» сел обратно в машину и уехал. А на тоже место спустя пару часов приехала машина ИСБ. Генерал Боков в сопровождении пары помощников прогулялся по ночному лесу и вышел на ничем не примечательную тропинку.

— Вылезайте, — коротко бросил он приказ.

Секунду, казалось, ничего не происходило, но затем земля вспучилась, открывая глубокий лаз и на свежий воздух начали медленно выползать изможденные долгим сидением в подземной норе люди.

— Господин генерал, — попытался вытянуться по стойке один из них, в котором Жанна могла бы узнать француза-наемника.

— Вольно. Выдохни, Френчи, — отмахнулся Боков.

— Есть, — и он с наслаждением присосался к выданной помощником бутылке воды. — Фух. Спасибо. Нет, но какие упорные! Три дня стояли. Даже лаз не прокопать, каждую кочку оккупировали.

— Это да, тени измором не одну крепость взяли, — согласно хмыкнул Александр Васильевич. — Рассказывай, Френчи, но кратко.

— А только кратко и получится, — вздохнул с сожалением он. — Полный провал. Цель не убили, объект потеряли.

— Как? — невольно поморщился безопасник, досадуя о потере единственной ниточке очень большого и запутанного дела.

Да, цена велика, наследник имперского рода. Но мальчишка-инвалид, а там и второй сын есть, и дочери, и новых нарожают. Переживут, не одними Суворовыми сильна Россия. Зато был шанс выйти на след таинственной организации, что действовала по всему миру, преследуя лишь только им известные цели. Звучало бредово и на первый и на второй взгляд, и даже на третий.

Но девиз «С нами Бог» находил отклик в сердцах многих людей. Идеалы, что стоят выше Рода и Силы, и даже верности Империи, Чести и Слову. Это слишком опасная угроза, чтобы ее игнорировать.

— Не знаю, господин генерал. Мы оглянулись на крик Лунина, а на нас несется огненный вал. Сила уровня «эксперта», не меньше. И безумный женский смех. Я то щит держал по привычке, а вот остальные… кое-как пришел в себя, а вокруг никого. Сразу рванул навстречу к нашим. Только тени уже были рядом. Схоронились. Ждали. Всё.

— Понятно…

— Господин генерал, если можно спросить. А что с целью? Суворовы верные слуги государя. Если наследник вернул Дар… но он странный. Может пригодится для нашего дела?

— Сложно там всё, — хмыкнул Боков. — Но не переживай. Мальчик уже угодил в «медовую ловушку».

Так, всё! Прекратили забивать голову тайными заговорами, теориями, кто меня хочет убить и прочими бредовыми интригами из мира взрослых. У меня свидание с красивой девушкой.

Но для начала надо разобраться с другой красивой девушкой, чтобы не мешала.

— Жанна, что выбираешь — ленивое воскресенье с книжками и заказной пиццей или целый день в кино с перерывами на тортик в кондитерской?

Слуга подвисла, не в силах решить, какой вариант привлекательней.

— А где подвох? — нахмурилась она.

Надо же, начала соображать. Неужели наше общение сказывается?

— Без подвоха, — усмехнулся я. — Просто в первом случае ты сидишь в комнате и не попадаешься на глаза домашним, пока не вернутся отец с дедом. А на людях ведешь себя прилично и не сжигаешь людей за взгляды на такую красотку.

— Это да, я такая, — задрала она нос от гордости. — А ломать конечности за домогательства можно?

— Только осторожно, — подумав, разрешил я. — Если что, заяви «оскорбление аристократки» и продемонстрируй огненный шар, но только в крайнем случае.

— Я буду паинькой, — пообещала Слуга и полезла в сеть, выбирать фильмы по вкусу.

Сувор: Привет.

Сувор: Жив, цел, орел. =)

Ульяна:!!!

Ульяна: Фух, я так переживала, ночью почти не спала.

Сувор: Зря)

Сувор: Теперь зевать будешь на свидании)

Сувор: А я бы подумал, что тебе скучно)

Ульяна: Да, насчет свидания…

Ульяна: Есть одна проблема…

Сувор: Хм?

Ульяна: Не знаю, как об этом сказать…

Сувор: Дай угадаю

Сувор: На самом деле ты пробудившийся агент религиозного культа, которому приказали втереться в мое окружение, чтобы обнаружить секрет моей Силы

Ульяна: О_О

Ульяна: КАК ТЫ УЗНАЛ

Сувор: эм… угадал?

Ульяна: Теперь мне придется тебя убить и пуститься в бега…

Ульяна: Но ты мне так нравишься…

Ульяна: Миш… я не знаю, что делать…

Сувор: о_О

Ульяна: да шучу я)))

Ульяна: ну у тебя и фантазия)))

Сувор: блин)))

Сувор: подловила)))

Ульяна: но лучше бы я была агентом охранки)

Ульяна: в этом хотя бы признаться не так стыдно

Сувор: в 16 лет, ага)

Ульяна: мне уже скоро 17!)

Ульяна: совсем взрослая, только жениха нет)

Сувор: Так, выкладывай.

Сувор: Или давай я приеду и мы поговорим лично?

Ульяна: Не-не-не, приличные девочки о таком вообще не говорят

Сувор: Так напиши

Сувор: Или ты думаешь, что я обижусь из-за какой-то мелочи?

Ульяна: Если бы мелочи…

Ульяна: Ох, ладно, убедил.

Ульяна: В общем, из-за этих переживаний у меня раньше начались эти дни…

Сувор: Месячные что ли?

Ульяна: *смущающийся смайлик*

Сувор: Так

Сувор: Насколько все плохо?

Ульяна: *смущающийся смайлик* х3

Ульяна: помираю от боли =’(

Ульяна: давно так плохо не было(((

Ульяна: видно нервы

Ульяна: а еще ночь не спала

Ульяна: короче видок у меня

Ульяна: в гроб краше кладут

Сувор: понятно…

Ульяна: прости(((

Ульяна: мне очень стыдно так обламывать

Ульяна: и самое противное

Ульяна: самой тоже хочется

Ульяна: но мне не подняться

Ульяна: я даже не против, если ты надругаешься над моим беззащитным телом…)

Ульяна: но семья…

Ульяна: и крови будет…)

Сувор: Какое соблазнительное предложение

Сувор: Надо подумать)

— Эх… — вздохнул я.

— Что, Мастер, снова облом? — веселилась Жанна. — А вот у Слуг месячных нет! Один Приказ и нас можно трахать где угодно и когда угодно.

Я поднял взгляд от телефона и подавился подготовленной остротой.

Голая красотка стояла, наклонившись в провокационной позе, демонстрирующей отличный вид сзади, и выбирала, что надеть на предстоящую прогулку.

— Нравится? — усмехнулась она, заметив мой взгляд, и выпрямилась, демонстрируя себя во всей обнаженной красе. — Можешь потеребить, я не против.

— Спасибо, что-то не хочется.

— Да? — медленно протянула Ведьма, с хитрой улыбкой подходя ближе. — Учитывая отличное утро… убитый «эксперт»… я могу позволить Мастеру кое-что… если ты очень хорошо попросишь…

И наклонилась близко-близко, глядя глаза в глаза.

— А если мне очень понравится наше свидание… — хриплый сексуальный шепот взрывал мне сознание. — То я буду благодарна… даже без Приказа… кое-что сделаю…

Я протянул руку и провел кончиками пальцев по ее лицу, поглаживая осторожно, словно пугливую кошку.

— И мы оба знаем, что как только я сделаю что-то подобное, игра будет проиграна, — твердо глядя ей в глаза, произнес я.

— Ага, — довольно мурлыкнула Жанна от ласки и тряхнула головой, освобождаясь от прикосновений. — Вместо любимой Слуги выбрать кровоточащую девочку-зомби… ц-ц-ц, Мастер. Это выбор плохой концовки.

Плохо. Ведьма добралась до концепции рута в гаремных играх. Быстро. Что дальше? Мемы, троллинг и срачи на форумах? Очень плохо. Я создал монстра.

— Я уже жалею. Можно передумать?

— Поздно, — довольно оскалилась Ведьма и удалилась, соблазнительно покачивая бедрами.

Со Слугой условно разобрался. А теперь надо спасать планы на выходной.

Сувор: Есть у меня одна идея.

Ульяна: М?

Сувор: Жди часа через три.

Сувор: А пока попробуй немного поспать.

Ульяна: Ладно =*

— Господин? — удивилась кухарка моему появлению на кухне ранним утром.

— Мне нужна соковыжималка и маленькая бутылочка.

Медные яблоки только восстанавливают энергию, а вот серебряные также обладают восстановительным эффектом. Сто тысяч рублей на то, чтобы помочь девушке. Кажется, Целитель будет дешевле. И все равно цена не вызывает никакого внутреннего возмущения.

Суворов, а ты случайно не влюбился? Или повелся на то, что Уварова так за тебя переживала, что словила побочку, а теперь ты чувствуешь ответственность? Может тогда золотой сок дадим? А нет, проснувшаяся жаба тут же тянет лапы к горлу. Типа для семьи не жалко, а девушка это еще не семья. Вот станет женой, тогда и будем сиськи улучшать. Хотя с сиськами там все более чем хорошо.

А остатки мякоти я сожрал сам, благодаря чему прогнал намеки на сонливость после бессонной ночи. Главное не повторять прошлых ошибок.

А по возвращении меня ждал загадочный сюрприз.

— Жанна, и что это значит? — полюбопытствовал я, когда вернулся в комнату с маленьким пузырьком в руках, и прочитал записку, лежащую на самом видном месте.

— Что? — спросила Слуга, вертящаяся перед зеркалом.

Я невольно залюбовался. Кожаные штаны в обтяжку, высокие ботинки, короткий топик и куча цепей с ремнями в качестве аксессуаров. Стильно и агрессивно. Красивая у меня Слуга, всё ей идет.

«Банан велик. Слуги-тени. Призыв Слуг тенями. Турнир. 128 — 7. Желание. Клан Мат…»

— Понятия не имею, — удивленно произнесла Жанна, изучив записку. — Почерк мой. Но я… не помню? Мастер, ты использовал Приказ?

— Не знаю. Не помню? — повторил я ее слова. — А как проверить?

Ведьма цапнула меня за правую руку и что-то сделала Силой. Что именно, я понять не мог из-за пропавшей чувствительности, но Дар тут же отреагировал, полыхнув теневой дымкой, которая на несколько секунд застыла витиеватым рисунком.

— Все на месте, — констатировала Слуга.

— А если бы использовал? — полюбопытствовал я.

— Тогда рисунка печати бы не было.

— Но через сутки появится снова?

— Верно.

— А я мог использовать Приказ раньше? — спросил я и сам же ответил на свой вопрос. — Нет, не мог. Я же в это время в отключке был. Странно. Ты понимаешь что-нибудь из написанного?

— Первая фраза про банан выглядит сумасшедшим бредом. Остальное… какая-то игровая информация?

— Подумаю позже, — решил я, убирая листок в карман. — Готова идти гулять?

— Ага!

— Подожди… — я оценил размер наличных, прикинул расходы, затем покопался по ящикам стола и нашел копию своей банковской карты. — Держи. На кино, на тортик и на погулять.

— О! Спасибо, Мастер! — меня радостно затискали.

А ведь я только что вручил Ведьме ключ доступа ко всем моим имеющимся финансам. Конечно там стоит ограничение лимита на покупки свыше определенной суммы, да и уведомления включены на телефоне, но все же, за такую щедрость могли бы и плюсик к Привязанности дать. Или Слуга не понимает ценности подарка? Объяснить? Да пофиг, еще начнет язвить.

Машину брать не стали. Я решил прогуляться пешком, благо дождя не намечалось и Питер радовал горожан редкой для позднего октября ясной солнечной погодой, так что даже Жанна не пряталась в тени, а шагала рядом, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Особняк Уваровых располагался на набережной канала Грибоедова, недалеко от Сенной площади, так что туда я добирался в одиночестве, оставив Жанну в большом торгово-развлекательном центре на Невском проспекте.

Немного постоял, провожая ее взглядом, отметил тот факт, что оставляю взрывоопасную смесь в обличье красивой девушки наедине с кучей людей, и флегматично пожал плечами. Жанна обещала быть хорошей девочкой и я сомневался, что она захочет портить себе отдых незапланированными разборками. Да и потом, что я за Мастер, если не доверяю любимой Слуге?

Добравшись до места, я нажал на кнопку домофона на воротах.

— Уваровой Ульяне, — сказал открывшему двери слуге, передавая флакон в маленькой коробке. — Лично в руки. Она ожидает.

Поправка, теперь ожидает. Отправив сообщение девушке, я отошел от особняка в сторону, присел на лавку в маленьком сквере неподалеку от Мариинского театра, и приготовился ждать результата.

И он не заставил себя ждать.

Ульяна: Ты волшебник *_*

Ульяна: Все как рукой сняло.

Сувор: Рад, что помогло)

Ульяна: Ты даже потратился ради меня на микстуру от Целителя

Ульяна: Спасибо. =*

Ульяна: Я обязательно отплачу.

Сувор: Пустяки. Главное, что тебе лучше)

Ульяна: Ты ведь еще не ушел?

Ульяна: Может зайдешь?

Сувор: Уверена?

Ульяна: да

Ульяна: нет!

Ульяна: в смысле я не против

Ульяна: блин, дедушка еще дома(

Сувор: не то чтобы я боялся встречи с твоей семьей)

Сувор: но кое-кто переживал за свой внешний вид)

Ульяна:!!!

Ульяна: Так, ты сейчас где?

Сувор: В сквере

Ульяна: Поняла

Ульяна: Дай мне 20… нет, 30 минут.

Сувор: Не торопись)

У меня было два варианта, как потратить время в ожидании. В игру я пока не лез. Уж слишком большой был соблазн быстренько поменять накопленные частицы душ и запустить рулетку на лимитную донатную раздачу. Делать это в центре города на глазах у прохожих — не самая лучшая идея. Лучше сперва протестировать в укромном месте.

Поэтому я занялся другим делом, а именно, принялся расшифровывать загадочный текст послания на записке. Я еще раз перечитал содержимое:

«Банан велик. Слуги-тени. Призыв Слуг тенями. Турнир. 128 — 7. Желание. Клан Мат…»

В целом оценка Жанны была верной. Какой-то бред в начале и затем обрывочная игровая информация, которая указывала на что-то. А вот дальше начинались интересные детали.

Первое и главная особенность. Это послание написал я. И отправил себе же. И не помнил об этом. Потому что сообщение было из сна.

Банан велик — это была отсылка на старую интернет-история про эксцентричного ученого, который решил испытать на себе действие наркотика и будучи обдолбанным, осознал какую-то чрезвычайно важную мысль, которая вылетела из головы. Он повторил опыт и смог записать эту идею. А когда пришел в себя, то прочитал на бумажке следующую фразу: «Банан велик».

Параллели провести несложно. Наркотик — передозировка игровым допингом. Фраза — что я испытал во время передозировки нечто важное, но забыл об этом. Но имел ли в виду другой-я, что на самом деле информация бред? Вот это и надо постараться выяснить.

Вторая фраза. Слуги-тени. Непонятно. Может имелось в виду что-то вроде «Тени Слуг»? Но та же Ведьма не имеет с тенями ничего общего. Или имелось в виду, что можно взять тень Слуги и создать из нее теневую копию? Мысль очень интересная, но как-то рискованно проверять. Запишем вариант, а пока думаем дальше. А зачем вообще создавать Слуг-теней? Намек на мою собственную Силу? И если я не буду зависеть от условностей игры и смогу клепать одаренных теней пачками, пусть даже не таких сильных, как оригинальные Слуги… то да, это сила за пределами любых прогнозов. Но для этого мне нужно вылечиться.

Едем дальше. Призыв Слуг тенями. В контексте предыдущей фразы — совсем непонятно. Что это может значить? Призыв Слуг. Намек на ритуалы, которые имеют обоснование в лоре игры? Допустим. Но чтобы повторить их, нужен артефакт-катализатор для создания связи-якоря между магом-призывателем и Слугой. Но почему тогда «тенями»? Альтернативный ритуал? Но чтобы попробовать, нужно иметь Силу для управления стихии тени. Поэкспериментировать с кем-нибудь из родственников? Тоже запишем идею. Других мыслей все равно пока нет.

Дальше. Турнир. И что? Национальный? Командный? Мировой? Что?

128. Сто двадцать восемь. Номер турнира? Бред. Число участников? Наиболее простой и логичный вариант. Но что тогда значит число Семь? И дефис… из всех участников останется семь победителей? И они получат желание? Погоди, не забегай вперед. Другие варианты? Поделить цифры? Получается дробь. Может не дефис, но минус? Сто двадцать один. И что? Это одиннадцать в квадрате. Опять же, и что? Непонятно. Пока оставим эту фразу и двигаемся дальше.

Желание. Какие у меня вообще есть желания? Вернуть Силу. Любимую девушку. Маму. А если загадывать? Тогда мама. Остальное возможно вернуть и своими собственными силами. А мечты… остаются мечтами.

Клан Мат. Недописано, это очевидно. И что это значит? Мне нужно искать какой-то клан, чье имя начинается на Мат? Матвеевы? Матюшевы? Тысячи вариантов, если искать по всему свету. И самое главное, непонятно что искать.

Ульяна: Еще полчаса.

Ульяна: Прости >…<

Я даже не удивился. Даже наоборот, я бы очень удивился, если бы девушка умудрилась привести себя в порядок за такое короткое время. Поэтому я снова перечитал записку и продолжил размышления.

«Мастер, как дела? Еще не устал морозиться? А у меня тут вкусный тортик с клубничкой.»

Ульяна: Семейство сваливает!

Ульяна: Все, даже дедушка и большая часть слуг!

Ульяна: А я сказала, что неважно себя чувствую, и меня оставили дома!

Сувор: Какая плохая девочка)

Ульяна: Очень)

Ульяна: Подождешь?

Сувор: Сколько?

Ульяна: Эм… еще час или два?

Сувор: Только ради тебя)

Ульяна: Обещаю, ты не пожалеешь =*

Сходить пока пообедать, что ли? И подготовиться. Вопрос, к чему?

Ульяна: Уехали.

Ульяна: Так, подходи с черного входа.

Ульяна: Камеру я прикрою

Сувор: Очень плохая девочка)

Ульяна: Я знаю)

Ульяна: Жду =*

Уварова встретила меня у двери и, то и дело озираясь и прислушиваясь, провела меня к себе. Обстановка была занятной смесью типичной комнаты девушки-подростка и фаната адреналина: мягкие игрушки вперемешку с тренажерами и спортивной стенкой с грушей, постеры машин, женские журналы и куча разбросанных по углам шмоток, словно кое-кто в дикой спешке пытался выбрать подходящий наряд. Видимо, так ничего и не выбрала, так как девушка закуталась в домашний халат, изображая больную.

— А вот мой Лешу! — с гордостью подхватила она одну из лежащих на полке игрушек, которая оказалась живым огромным котищей самого флегматичного вида.

Я изрядно офигел от подобной подставы, но не смог отказаться погладить такого шикарного представителя семейства кошачьих, что тут же заурчал как трактор.

— Выглядишь разочарованным, — тихо заметила Ульяна, когда удовлетворенный лаской кот сбежал от нас по своим кошачьим делам.

— Скорее удивлен, — ответил я. — Ты вроде упоминала, что твоя Лешу очень гладкая.

— А, это… просто маленькая шутка, не удержалась… — хихикнув, она подвинулась ближе и мягко поцеловала меня. — Я просто очень нервничаю…

— С чего бы? — удивился я.

— Не догадался?

— Ульяна, парни вообще очень недогадливые создания.

— Даже такие умные, как ты?

— Особенно такие умные, как я, — усмехнулся я. — Поэтому прямо и максимально просто. Тогда есть шанс, что дойдет. Может быть.

— Ладно, — хихикнула девушка слегка нервно. — Как ты знаешь из слухов…

— И вот сразу ошибка. Не знаю.

— В смысле? — удивленно спросила девушка.

— Ульяна, я о тебе услышал только в ресторане, когда перед встречей читал досье. А там, представь себе, ни одного слуха. Только факты.

— Так ты… блин… так вот почему… вот я ду… м-м!

— Уварова, — серьезно произнес я, прервав поцелуй. — Прямо. Просто. Факты.

— Хорошо. Мне очень не везёт с парнями.

— Ага.

— Поэтому я постоянно попадаю в некомпетентные ситуации.

— Ага.

— Я девственница.

— Ага.

— Ты мне очень нравишься.

— Ага. Ты мне тоже.

— Спасибо… — залилась краской девушка. — Еще у меня месячные.

— Ага.

— Из-за них я очень хочу секса.

— Ага.

— Я читала, что мужчины любят глазами.

Ульяна вскочила на ноги, метнулась к кровати, где быстро одела туфли на высоком каблуке и распахнула халат, демонстрируя соблазнительный комплект нижнего белья.

— Ага… — медленно сказал я, пожирая ее глазами.

— Но сосать умею только в теории, — с видом обреченного на казнь призналась она.

— Ага.

— Но я быстро учусь!

— Ага.

— И мне очень страшно и стыдно от мысли, что если семья узнает. Но я хочу большего…

— Ага… — кивнул я и спросил. — Очень хочешь?

Она кивнула.

Хорошо, что я умный. И сообразительный. И начитанный. И подготовился.

— Ага… — улыбнулся я многообещающе и поманил девушку к себе…

— Мастер…

— Отстань ты со своими лимонами, — отмахнулся я, продолжая довольно улыбаться. Ничто не могло нарушить мое блаженное состояние. — Готова?

— А чего тут готовиться… зови новую Слугу и пойдем спать. Поздно уже… сколько ты с этой…

— Завидуй молча. Все, начали… — я ткнул на кнопку активации лимитной донатной раздачи.

5* Фантазм Слуги

О, неплохое начало. Еще артефакты… еще… еще… Слуга трех звезд… Слуга четырех звезд… и еще… хм… а этот разве не из лимитки? Интересно, а на них какие условия воплощения в реальности? О, пятерка! Ну-ка, ну-ка! Эм… не понял…

— Я прибыла на призыв. Позволь мне спросить. Ты тот, кого называют Мастер?

Облик вроде бы знакомый, и я был готов взвыть от несправедливости рандома. Хуже могла быть только еще одна копия Ведьмы.

Но детали… и внешний вид в целом… дают понять, что это совершенно незнакомая мне Слуга.

— Ты еще, бля, кто такая?! — в грубой форме озвучила мои сомнения Жанна.

Длинные волосы убраны в аккуратную косу, уложенную на макушке. Везет мне на платиновых блондинок. У нее были такие же глаза, как и у Ведьмы Мщения, желтые, с узким вертикальным зрачком. Лицо, похожее настолько, словно они сестры, застыло в красивой маске холодного равнодушия, и если Жанна постоянно кривилась в презрительной усмешке, считая всех говном, то это…

«Вы все просто жалкий мусор».

То есть вроде бы это Черный король, альтернативная версия Короля Рыцарей, который у меня уже есть, да еще в количестве пяти копий. То есть совершенно ненужный выбор, хуже только еще одна копия Жанны или того же Короля. Но по игровым механикам Черный король карта четырех звезд редкости! А это лимитная донатная раздача. То есть все карты пяти звезд, которые когда-либо были в лимитных раздачах. Пятизвездный Черный король? Нет такой Слуги в игре. И эта форма…

— Фансервис это конечно хорошо, — пробормотал я, разглядывая черный мини-бикини, бывший единственным элементом одежды на стройной фигурке. — Но кто же ты такая?

— Слуга, — ровным голосом отозвалась она, не обратив на слова Жанны никакого внимания. — Ты Мастер?

— Мастер, — кивнул я, вспомнил об одной штуке и указал рукой со вспыхнувшей печатью Приказа на Слугу. Чувство связи меня не обмануло, четко указывая на девушку передо мной. — Твой Мастер.

— Тогда я твоя Слуга, — согласилась она.

Лаконично, но нифига не информативно.

— Ты ее узнаешь? — вздохнул я, оглянувшись на Жанну.

— Она похожа на эту ледяную стерву, но нет, — Ведьма отрицательно покачала головой.

— Картина Репина «Приплыли», — констатировал я и полез в телефон, надеясь хоть что-то откопать в файлах игры.

Королева Войны (Прототип) — Слуга класса Разрушитель. Версия «что если». Что если легендарный король обнаружил себя не в мире благородных рыцарей, защищающих слабых, но современном обществе, где война стала привычной работой, беспощадной, но ставшей крайне прибыльным делом? Быть может носитель священного меча потеряет свои идеалы? А что бы сказала ее темная, безжалостная версия? «У войны нет королей.»

Как интересно. То есть мне достался Слуга из ранних версий игры? Это баг или фича? И что еще за классы?

— Слуга класса Разрушитель? — решил спросить я новенькую.

— Специализация штурмовик — стреляю из всего, что стреляет, бой на ближней, средней и дальней дистанции. Обучена тактике и стратегии современного боя. Главная ставка на скорость.

Слуга со специализацией «Массовые убийства». Замечательно. А стреляешь ты из чего, из пальца? Или надо всем обеспечивать? Хоть бы одна Слуга сразу появилась в боевом снаряжении.

— А какие классы еще есть, знаешь?

— Тень и Стиратель. Первый специализируется на разведке, второй на точечном уничтожении.

Звучит интересно, но как-то мало. Неудивительно, что разработчики решили отказаться от подобной классификации, выделив условные специализации. То есть кто-то из Слуг может быть и тенью и убийцей, есть ближники, есть танки, есть дамагеры, бывают маги поддержки, атаки и лечения. И есть смеси, что дает большое разнообразие игровых тактик. А еще есть берсерки-хилеры, но не будем сейчас о извращениях.

— То есть, есть версия тебя Тени и версия Стирателя?

— Возможно, — подумав, ответила она.

— Хочу… — завистливо вздохнул я.

— Эй, а как же я? — возмутилась Жанна.

— А тебя и так за троих, — проворчал я. — Одежда найдется?

Посмотрел поочередно на обеих Слуг. При всей их похожести, существовала одна принципиальная разница, примерно в три размера, если на глаз.

— Будет болтаться как на скелете, — ухмыльнулась Ведьма, заметив мой взгляд, и специально скрестила руки под грудью, делая ее визуально больше.

— Зато в бою не мешает коровье вымя, — отреагировала Королева, сохраняя ледяную маску.

Но отреагировала, а значит…

— Так! — сразу вмешался я, пока разговор не перешел в стадию мордобоя. — Поладьте, пожалуйста.

— Пф.

— Хмпф.

— Я серьезно, — я решил воспользоваться ситуацией, и экипировал на девушек одинаковые платья из дропа. — Взгляни со стороны — вылитые сестры.

— Эта?! — хором возмутились обе Слуги, оценили один и тот же наряд на себе и дружно отвернулись, синхронно фыркнув.

— Вы похожи больше, чем вы думаете, — усмехнулся я. — Или вы предпочтете называть сестрами «те» версии?

— Пф.

— Хмпф.

— Рад, что мы пришли к согласию, — я картинно хлопнул в ладоши с радостной улыбкой. — Итак, Королева Войны… длинно то как… Артория? Нет. Миша?

На меня посмотрели как на идиота.

— Что? — возмутился я. — Артур в переводе значит «человек-медведь». А у нас в России медведь это Мишка, то есть Михаил, то есть Миша. Может надо более женственно? Михаэль? Михаэла? Мина? Мика? Погоди, можно зайти с другой стороны. Есть версия, что прототипом Артура был римский полководец по имени Арторий, возможно Антоний. Артя? Аля? Туря? Тоня?

— Мастер… много знает.

— Задрот, — кратко перевела Жанна.

— Уже спелись, — вернул я шпильку, на что две Слуги дружно фыркнули.

— Да назови ты ее Квин, — фыркнула Ведьма.

— Хм… коротко и красиво, — оценил я. — Что думаешь?

— А ты значит… Битч? — задумчиво произнесла Королева, покопавшись в знаниях о новом мире.

— Витч, — поправил я акцент, гася провокацию в зародыше. — И нет, не подходит, кроме Жанны, есть и другие Ведьмы. Предательства, Бессмертная и так далее.

— Зато Битч одна…

Да твою мать, мало мне было Жанны!

— Или вы поладите сами, — заявил я ультиматум. — Или я стану порно-магнатом, выпуская лесбивидео с двумя горячими шлюхами, безумно влюбленных друг в друга. Намек ясен?!

Тишина. Две Слуги ошеломленно переглянулись, видимо оценивая друг друга в качестве любовниц.

— Простите… — выдохнул я, успокаиваясь. — Вспылил.

— А мне нравится! — усмехнулась Жанна. — Мастер, только чур я сверху!

— Возражаю, эта Слуга готова служить только Мастеру.

Вы получили +1 Привязанности Ведьмы Мщения.

Вы получили +1 Привязанности Королевы Войны.

Рука-лицо. Вы серьезно?

— Все, пошутили и хватит, — заявил я в приказном порядке, кое-как оторвав длань от чела. — Квин или Урса, выберешь подходящее имя потом. Пошли оценим твои навыки в тире.

Пошли. Оценили.

— Хм… — протянула Квин, повертев в руках несколько пистолетов различных моделей, даже выражение лица изменила, проявляя некоторую заинтересованность.

Но в итоге для первого раза выбрала зарубежный Клок.

— Наушники, — напомнил я о правилах безопасности.

— Не нужно, — покачала головой Слуга, медленно встала в стойку и сделала пристрелочный выстрел в мишень. — Понятно.

И постепенно опустошила магазин Приблизили мишень, в которой была лишь одна дырка в районе девятки.

— Э? — выдал я, недоуменно тыкая пальцем отверстие.

Кажется оно шире обычного, но это было почти незаметно.

— Пристреливалась, — словно извиняясь, пожала плечами Квин, заряжая новый магазин.

Она что, в первый раз попала в девятку, а затем положила туда же все остальные выстрелы?

— Сейчас будет лучше, — пообещала она, двигая мишень на максимальную для этого оружия дистанцию.

Отстрелялась. Вернули мишень. На этот раз кучность проявилась, но все равно сплошные десятки. И это уже на излете дистанции, когда для точного попадания приходится применять техники Силы, усиливающие пистолетный выстрел. А тут… словно стреляли в упор.

Что еще сказать, я был впечатлен, если говорить цензурным языком. К тому же, только на второй серии я заметил, что пистолет в руках Квин почти не дергался от отдачи, словно был зажат в стальных тисках. Повторное напоминание себе, как Мастеру. Слуги не люди, а гребаные монстры.

— Хорошая машинка, — прокомментировала Квин выбранную модель. — Но Церас лучше.

Церас? Кажется так назывался короткий меч короля Артура, «только для смертельного боя»? Весьма подходящее определение для огнестрела.

— А Эскалибур тогда что? Штурмовая винтовка? — поинтересовался я.

— Оружие победы.

— Звучит величественно, но непонятно, — признал я. — Ладно, давай посмотрим на штурмовые винтовки.

Тут я заметил еще одну особенность. Квин была быстрой, ее реакция находилась на сверхъестественном уровне. Стоило перейти на движущиеся мишени и она словно знала, что и откуда когда появится. Навык боевого пророка или сверхскорость? А еще такое ощущение, что она могла бы ловить пули руками, настолько быстро сменила магазин.

— Не настолько быстрой, — покачала головой Слуга, но подумала и уточнила. — Пока что.

Суперсолдат. Круто, блин. А ведь она только на первом уровне.

— А что потом? — возбужденно спросил я. — Будешь пускать лазерные лучи из глаз?

— Э… нет. Зачем?

— Молнии из рук? Перемещения в пространстве и времени? Вакуумные сферы? — не сдавался я.

— Мастер, закатай губу, ты перечитал комиксов, — рассмеялась Жанна.

— Очень странный набор навыков для стрелка-Разрушителя, — спустила меня с небес на землю Квин.

— Тогда это проблема. Точнее, толпа обычных противников для тебя не проблема, а с одаренными что делать?

И с турниром в частности. Щит «ветерана» спокойно выдерживает не крупнокалиберное вооружение. А подрывать школьников взрывчаткой мне никто не позволит.

— Как что? — удивилась странному вопросу Слуга. — Любой артефакт из моего снаряжения позволит использовать Силу.

— А… — медленно протянул я, осознав перспективы.

Передо мной одаренный «стрелок» с потенциалом развития до «гранда», а то и выше, учитывая снаряжение из артефактов. То есть… спокойно Михаил, не захлебнись слюной… то есть…

Жанна топовый дамагер, идеальный боец ближней и средней дистанции. И теперь к ней добавляется второй топовый дамагер, но теперь уже стрелок-универсал, работающий на любой дистанции. Есть только несколько вопросов.

— А пушка получается стеклянная или бронированная? — спросил я, увидел непонимающий взгляд и пояснил. — Что у тебя с защитным снаряжением?

— МПД «Авалон».

Я не ослышался?

— Мобильный пехотный доспех? — переспросил я. — Класса Артефакт?

— Да.

— Охренеть… — прошептал я и осторожно присел, потому что голова шла кругом.

Такие вещи будут покруче золотых яблок. Не буду даже спрашивать, как это возможно. Подумаешь, что над попытками сделать совместить рунические доспехи мастеров-ремесленников с современными боевыми экзоскелетами бьются лучшие умы всего мира последние лет двадцать, если не больше! Очевидное же решение, для какой-нибудь «очень творческой личности» — а пусть легендарный король Артур окажется современной реинкарнацией солдата! Со всеми, Мерлин его, магическими артефактами! А потом воплотится в реальности.

Если это смогут повторить… стоп.

— А я могу его использовать? — со скрытой надеждой спросил я.

Хрупкая девушка ростом мне по плечо смерила меня оценивающим взглядом, так что я сам сообразил, что вопрос был очень глупым.

— Мастер не может использовать Силу, — назвала другую причину Квин.

— А если… когда смогу? — уточнил я.

— Для начала нужен сам артефакт.

А это значит, если я все правильно понял, снова ролл гачи. Бессмысленный и беспощадный, учитывая недоступность новых Слуг и улетающие в пустоту деньги.

А ведь деньги нужны немалые. Мало было поиска подходящих техник для огненной стихии Жанны, теперь нужны еще более редкие и ценные техники стрелков. А до конца турниров еще надо дожить с имеющимися силами.

А ведь «Авалон», по хорошему, нужен не только Квин.

— Жанна, хочешь мпд? — спросил я Ведьму.

— Зачем? — искренне удивилась Ведьма. — У меня свой комплект доспехов давно собран и даже прокачан на максимум.

— Но он же… довольно открытый?

То есть не бронелифчик с бронестрингами, но на артах игры доспехи открывали более чем достаточно для сексуализации персонажа. В результате получались хорошо бронированные руки, ноги, корпус с бронированным корсетом и юбкой, но оставляющие грудь и голову открытыми. Благодаря чему Жанна и могла душить меня грудью в лесу. Абсурдная ситуация, если посмотреть со стороны.

— И что? — отмахнулась Ведьма. — Вспомни ваших собственных аристократов. Зачем нужна нательная броня? Доспех духа защитит лучше, а шлем может помять прическу.

— И если защита спадает, они живут до первой пули.

— Защитные артефакты генерируют собственную ауру Силы, — пояснила Квин. — Так что можно ходить в бикини ходить, защита будет не хуже мобильных доспехов. Конечно, зависит от ранга защиты…

Вот только подобных артефактов в игре достаточно мало, прерогатива как раз совсем раздетых Слуг. Призвать и отобрать для собственного пользования? Хорошая идея.

А пока мы обдумывали мысли и обсуждали всякое разное, я на автомате крутил гачу. Взглянул на экран, ага, хранилище снова забито. Надо проверять и чистить.

И да, выпало то, что нужно. То есть, когда Слуга воплощается в реальности, игра в «мусорном» списке, созданном для забивания лотов лотереи ненужной фигней, начинает предлагать и конкретные элементы снаряжения реальных Слуг.

То есть вроде бы фигня, но очень нужная и полезная фигня.

— Квин, есть два Цераса, — поделился я информацией. — Объединить или возьмешь оба?

— Заберу, нужна пристрелка, — решила Слуга и исчезла в моей тени.

Откуда спустя секунду раздалась возмущенная мысль:

«Во имя сисек Мерлина, ну и свинарник!»

А? Ну там возможно и бардак, но вроде все нужное. Учебники, оружие, артефакты из игры.

«А это тогда что?!»

Из моей тени появилась рука, брезгливо, двумя пальцами, держащая большую упаковку от чипсов, в которую, в свою очередь, была навалена горка прочего мусора: обертки от конфет, пустая банка колы, использованные чайные пакетики и т. д. и т. п.

Я медленно повернул голову от продолжающейся увеличиваться груды мусора в сторону единственной подозреваемой.

— Жанна?

— Да было бы о чем переживать, место там еще много, — фыркнула Ведьма, пойманная с поличным, но не желающая признавать себя виновной.

Я взглянул на экран инвентаря и с удивлением увидел, как в нем появилось свободное место. Проверил фильтры. Оказывается, мусор просто не отображался в списках!

— Жанна, помоги Квин с уборкой. Пожалуйста.

— Фе… не хочу…

Кажется, у меня дернулся глаз.

— Брюссельская капуста.

— Пф, — отреагировала на наглый шантаж Слуга, тут же исчезая в тени, откуда с удвоенной скоростью начал вылетать мусор.

А я продолжил сортировку. Надо не забыть сходить на обычный склад и выгрузить там часть артефактов, которые занимают место. Что еще?

Пять копий Короля Рыцарей. Может объединить, пока есть свободные души? Нет, сперва в приоритете Жанна. Тем более их осталось всего две. Стоп. Как две?

Не понял. Тык. Тык. Тык. Но сколько я бы не искал, в списке был только оригинал и две копии, доступных сейчас для воплощения в реальности.

Жанна. Але!

«…»

Тишина. Все, сама напросилась, тем более эффект проверить надо. Тык. Тык. Тык.

— Итак, Ведьма. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Блин… Мастер, ты явно погорячился…

— Жанна…

— Не виноватая я, она сама пришла!

— Жанна!

«Да убираюсь я! Мусор далеко завалялся, пришлось нырять на глубину, а там плохо слышно. Вот же пристал…»

— Ты тоже! Вылезай немедленно! — рыкнул я.

— То залезь в тень и начни бесполезную уборку, то вылазь из тени, ты бы хоть определился, — ворчала Ведьма, появляясь в реальности, и замолчала, встретившись взглядом с другой Ведьмой Мщения.

Рассеянно моргнув, она посмотрела в сторону и увидела еще одну себя.

— Здаров, — поприветствовала ее вторая копия, невесело улыбаясь. — Похоже нас поймали.

На секунду из тени появилась голова Квин, оценила обстановку, явно подумала «ну нахер» и скрылась обратно.

— Итак… вы ничего не хотите мне рассказать? — спросил я эту троицу заговорщиц, что куда-то дели двух себе подобных и явно не собирались признаваться в содеянном.

— Блин, Мастер… — сокрушенно простонала Жанна. — Что же ты наделал…

— Что я наделал?! — возмутился я в ответ. — Всего лишь…

Призвал сразу три Ведьмы Мщения в один момент. В этот момент я понял, что возможно, может быть, но сильно облажался, не подумав о возможных последствиях своего «очень умного» поступка.

«Спокойно, Мастер. Они чувствуют твой страх.»

Квин, да? Вылезай, будешь поддержкой.

«Не хочу. Слишком много коровьих сисек.»

«СЛЫШЬ, ПЛОСКОДОНКА, СЮДА ПОДОШЛА», — возмущенным хором раздался у меня в голове мысленный ор трех Ведьм.

«Приди и возьми.»

— Так! — замахал я руками, отвлекая Слуг от разборок в моем сознании. — Вернулись к теме. Жанна, куда исчезли копии?

— Ну Мастер, ты же умный. Догадайся.

— Я догадался! Лесби-групповуха тройняшек это такой эксклюзив, что принесет миллиарды.

— Фу.

— Фу.

— Фу.

«Мастер, готова сбегать за камерой и реквизитом!»

Сиди уже, энтузиаст.

— Серьезно, — вздохнув, сказал я. — Я понимаю, что копии поглощены. Чего я не понимаю, так это почему этот факт скрывался от меня. И почему вообще ты мне об этом не рассказала.

— О, она много чего не рассказывает, — улыбнулась Жанна номер два.

— Например? — вопросительно поднял я бровь.

— Как насчет участия в… как там это называется… гэнг-бенг?

— Сколько их там было? Двадцать? Тридцать? — поддержала третья копия.

— Да-да… и сама же разделась.

— И даже кончила в конце!

Я открыл рот. Закрыл. Посмотрел на Жанну, которая точно также безмолвно, словно рыба, разевала рот, пытаясь что-то возразить, но не находила слов от возмущения.

Похоже, ей не очень нравится, когда против нее пользуются тем же ядовитым языком.

Что-то не сходилось. Хм… ага, понял.

— А пункт «убить всех» был до, после или во время? — уточнил я.

— Вместо, — усмехнулась Жанна, как мне показалось, с заметным облегчением на лице.

— Умный Мастер, — улыбнулась вторая.

— Как догадался? — спросила третья.

— Души, — ответил я и начал объяснение. — Если я правильно понял момент, моя дорогая Слуга засветилась в массовом убийстве, — и к этой неожиданной подставе мы обязательно вернемся, — чтобы нафармить души для вызова копии. Втайне от Мастера. Что возвращает нас к изначальному вопросу. Нафига?

— Продемонстрируем? — улыбнулись Вторая и Третья.

— Сучки, — оскалилась Жанна. — Думаете я не справлюсь с двумя?

— Мы не думаем.

— Мы знаем.

— Иначе зачем бы ты все это устраивала?

Так, что-то мне направление разговора совсем не нравится. В том числе перспектива оказаться в эпицентре возможного столкновения целых трех пирокинетиков уровня Ведьмы. И все это в условиях ограниченного пространства подземного тира.

Варианты?

Квин, а Слуги способны драться в тени?

«Нет.»

— Жанна, в тень, — тут же приказал я.

— Эй, куда?! — возмутились копии, когда Ведьма показала им неприличный жест и провалилась в тень.

— А хотя… — задумчиво произнесла Вторая. — Так даже лучше.

— Больше шансов, — согласно кивнула Третья.

«Ага, надейтесь.»

— Да мне кто-нибудь объяснит человеческим языком, что происходит?

— А зачем? — одновременно ответили две Ведьмы, явно настроенные

Ну всё, достали. Квин, вторую тоже в тень и не выпускать!

— А? — только и успела произнести Жанна, когда появившаяся Слуга класса Разрушитель промелькнула в воздухе, заключив ее в объятия и растаяла вместе с ней, вернувшись в тень.

— Поговорим? — спросил я Третью.

— Пф, — изобразила та обиду и отвернулась.

Решение задачи про «козла, капусту и волка» временно поставлено на паузу и я получил передышку от собственноручно созданного бардака.

— Тогда я начну рассуждать сам, — решил я. — А потом выберу соответствующее наказание для всех виновных и непричастных. И для тех, кто еще не догадался, брюссельская капуста и съемки любительского порно это лишь цветочки!

«Пф.»

«Пф.»

«Хмпф.»

— Пф.

— Рад, что мы пришли к согласию. Итак… По какой-то дурацкой логике одинаковые Слуги на дух не переносят существование друг друга. Хотя почему дурацкой? Воплощение игрового правила, где нельзя использовать одновременно две одинаковые карты. Создано ради баланса, чтобы игроки не забивали всю группу одними и тем же персонажем. Хотя нет, правило все равно дурацкое, потому что в мобильных играх с элементами социальной сети механика использования карты «друзей» позволяет две одинаковые карты, и тут две «параллельные вселенные» спокойно пересекаются.

Возражений не последовало и я продолжил:

— И здесь игровая условность встречается с суровой реальностью. Потому что игра как бы против, но на практике ничто мне не мешает воплотить в реальности хоть десяток Ведьм Мщения.

Кроме здравого смысла, который осторожно так намекает, что я и с тремя чуть не свихнулся.

— И на все это накладывается игровая возможность усиления карты собственными копиями. И вот тут я перестаю понимать происходящее… зачем набрасываться друг на друга?

Молчание в ответ.

«Мастер правда не понимает», — раздался в моей голове голос Квин.

«Не способен понять.»

«Умный глупый Мастер.»

А вот сейчас обидно было.

— Я объясню, — сдалась Третья. — Мастер почти прав. Это усиление… оно заставляет чувствовать себя… неполноценным. Неполной. Словно в тебе не хватает некой детали. Частицы души. Заполни ее… стоит обрести целостность ядра и ты станешь собой.

«Но есть одна маленькая проблема…»

— Даже не проблема, — грустно усмехнулась Жанна. — Всего один вопрос.

«Почему она, а не я?»

— Да… жадный, глупый, чертовски эгоистичный и потому крайне важный вопрос. Мы все обладаем одной и той же личностью. И все мы…

«Хотим жить.»

— Почему, разве не я заслуживаю шанса стать полноценной? И мне для этого придется убить другую себя? — задала провокационный вопрос Ведьма и рассмеялась над очевидностью ответа. — Да легко!

«УБЕЙ ИЛИ БУДЬ УБИТЫМ!»

Я молчал. Я просто не знал, что можно было сказать на подобное откровение.

Слуги не люди. Но это…

«Бесчеловечно жестоко.»

— Кстати, Мастер! — вдруг улыбнулась Третья. — Загадка! Твоя Жанна уже поглотила две копии. Но что если ей не повезло и ее место заняла копия? И получается, что «твоя» Жанна на самом деле не твоя! Каково это, считать своей Слугой ее убийцу?

…

«…»

— Неожиданный вопрос, — признал я после недолгого размышления. — Но не очень сложный. Ответ прост — моя Жанна не проиграет.

— Неужели ты веришь в бредни типа мистической связи между Мастером и Слугой?

— «Пока у них есть сила дружбы, они ни за что не проиграют!» — процитировал я какой-то детский мультик. — Но реальность куда проще. Моя Жанна сожрала целый контейнер накопителей и получила левел-ап. Поэтому она легко победит одноуровневую копию. И вы это знаете. Поэтому и надеялись победить вдвоем. Но не вышло. Точнее, и не могло выйти изначально.

— Умный Мастер… — грустно улыбнулась Третья.

Копия осознавала, что ей не жить, и она бессильна это изменить, ведь ей нечего предложить. Точнее, это не совсем так… такая красивая девушка всегда может предложить кое-что еще.

Судя по тому, как встрепенулась копия, она также спокойно читала мои мысли, как и все остальные Слуги.

«Эй!»

— Дай Слово, — дрогнувшим голосом потребовала Третья. — Дай Слово, что используешь Приказ на ней. И я лягу с тобой добровольно.

«Я тоже!»

Э?

«Что захочешь! Буду сосать каждое утро! Или хочешь групповушку? Я постараюсь! Мастер будет очень доволен»

— Точно, — нервно облизнула губы Третья. — Уверена, что при наборе нужного числа копий тяга неприязни сводится к нулю. И у тебя будут целых две готовые на все красотки.

— Согласна начать хоть сейчас, — призывно улыбнулась Вторая, появившись из тени уже без одежды.

— Авансом, — согласно кивнула Третья, расстегивая молнию на платье.

Если отставить в сторону мое охеревание по поводу абсурдности происходящего, то мне предлагают обмен одной стервозной Жанны на двух послушных, согласных на секс. И если правильно их менять и прокачать, то получится две полноценных Ведьмы Мщения. Никаких недостатков, сплошной профит.

И я сделал свой выбор.

— «Мы оба знаем, что как только я сделаю что-то подобное, игра будет проиграна», — процитировал я недавний разговор.

«Хороший ответ, Мастер!»

Закованная в черные рунические доспехи Жанна появилась позади двух копий и раскаленные добела латные перчатки пронзили соблазнительные тела, заставляя с диким воплем выгибаться от страшной боли.

Все, что я мог, лишь твердо встретить их умирающий взгляд. А затем копии исчезли, рассеявшись на частицы света, которые тут же впитались в тело Слуги.

— Слабовольные шлюхи, — бросила презрительно Жанна, закончив поглощение.

— Они просто хотели жить, — вздохнул я.

— Ну так и выбрал бы их. Почему отказался от халявы? Две послушные давалки вместо одной стервы.

— Я похож на идиота? — поморщился я. — То, что они хотели пойти на уступки, не изменит их характера. А он, напоминаю, твой. А ты у нас не просто стерва, а вероломная сука, что уважает силу и только силу. И то лишь условно. Стибрить у Мастера телефон и победить копию с учетом превосходящего уровня? Отличный план. И твои копии продемонстрировали аналогичное поведение. Закончился бы «оригинал» и они сразу же бы изменили свои взгляды. А терпеть двух срущихся прямо в моей голове Ведьм ради секса? Я идиот или озабоченный спермотоксикозник? Стоп, молчи, вопрос риторический. Далее пришлось бы потратить миллионы рублей на рулетку, чтобы обменять пятизвездные карты на Частицы Слуг и набрать копии. Кстати о…

Я быстро проверил соответствующее меню, благодаря которому получил заглючившую игру в прошлый раз.

— Ага, вот и подвох, — кивнул я. — Лимитная раздача Ведьмы Мщения закончена, получить ее через Частицы Слуг невозможно, то есть следующие копии я получу в лучшем случае через год. А значит все подавление неприязни осталось бы только на словах и рано или поздно одна из них попыталась бы «подружиться» в бою, если ты понимаешь, о чем я. И в итоге я получаю запоротую Слугу с заточкой на плюс один, вместо полноценной умницы и красавицы сейчас. Кстати, об этом. Какие-нибудь изменения?

— Не особо, — покачала головой Жанна. — Разве что… желание прикончить еще одну копию не вызывает такого же энтузиазма, как раньше.

— Тоже неплохо… может быть через год сможем проверить вариант групповушки.

— Только в твоих мечтах, Мастер.

Ну как всегда. И даже плюс в Привязанности не получил.

— Квин, а ты что добавишь? — позвал я из тени вторую Слугу.

— Мерзкая смерть… — прокомментировала стрелок, попутно проверяя артефактный пистолет, внешне очень похожий на опробованный Клок. — Не лучше ли в бою, с оружием в руках?

— Не мне это говорить… — цинично усмехнулась Жанна. — Но смерть под стать падшей Святой.

— Я бы попросила, Мастер… если появится моя копия, отправить нас на полигон.

— Да, чтобы «подружились» так, чтобы было уже не разнять, — правильно поняла меня Жанна, выдав отличный образец черного юмора.

— Думаю, на сегодня мне хватит впечатлений, — подытожил я итоги дня.

По идее еще оставался выбор четырехзвездочного Слуги из билета, но я решил оставить его на завтра, когда переварю случившееся. Кстати, о приятных моментах за сегодня. Надо написать девушке.

Сувор: Привет)

Сувор: Хотел пожелать спокойной ночи)

Сувор: Ты как?

Ульяна: Ты грязный извращенец!

Сувор: Неправда, я только что помылся.

Ульяна: У меня все болит!

Сувор: Там?

Ульяна: И там тоже!

Сувор: Но тебе же все понравилось?)

Ульяна: *смущающийся смайлик*

Ульяна: очень)))

Ульяна: Что не отменяет того факта, что ты извращенец)))

Ульяна: теперь ты должен принять ответственность!)

Сувор: обязательно

Сувор: как только заберем честь юной девы

Ульяна: ммм)))

Ульяна: жду с нетерпением)))

Сувор: Завтра?

Ульяна: эм… не уверена

Ульяна: эти дни еще не кончились(

Ульяна: я напишу, ладно?

Сувор: Ладно) Ночи)

Ульяна: целую, ночи =*

Ну вот, свидание обломалось. Значит что у нас на завтра? Понедельник. И ура, мне не надо в школу! Но остается куча дел.

Поговорить с отцом и дедом. Представить новую Слугу. Продолжать роллить гачу, собрать комплект артефактов для Квин. Определиться с тактикой использования Слуг.

Узнать насчет городского командного турнира и отборочных на национальный.

Самое важное — выбрать новую Слугу. Как бы я не хотел думать, но сонные мысли все равно скатывались на эту тему. Кого взять? Разведчика? Танка? Мага?

— Вам ведь не нужен сон? — вяло уточнил я, когда ко мне в кровать забрались обе Слуги.

— Не нужен, но мы можем имитировать дрему, — сообщила Квин.

— Тогда…

— И не надейся, — обломала меня Жанна.

— Не очень то и хотелось…

А действительно, вроде бы лежишь в одной постели с двумя шикарными красотками, а желания никакого. Хватило на сегодня? Или я окончательно перестал воспринимать Слуг как обычных людей? Будет жалко, если так. Или нет? Не хочу думать. Надо спать.

Я уронил телефон на кровать и закрыл глаза, почти сразу проваливаясь в сон без сновидений.

— Ты куда? — поинтересовалась Квин, глядя, как Ведьма, стоило Мастеру заснуть, выбралась из кровати.

— Слугам не нужен сон, — напомнила Жанна. — Пошли. Лучше провести время с пользой.

Они бесшумно выбрались из комнаты и снова спустились вниз, на этот раз в подземное хранилище, где хранился контейнер накопителей.

— С усилением ядра повышается скорость поглощения и усвоения энергии, — пояснила Ведьма Королеве, вручая кристалл. — Я заметила это после поглощенной копии.

— Мастеру ты об этом не говорила, — заметила Квин.

— Как сказали мои паршивые клоны — я много чего не говорила.

— Почему?

— Он не спрашивал.

— А если серьезно?

— Во многих знаниях — многие печали. Мастер еще не готов. Мы не готовы.

— Это решать Мастеру.

— Похвальная вера, — усмехнулась Жанна. — Но давай представим, что будет, когда он узнает, что авария не была случайным инцидентом. Более того, что убитый бретер имел прямое отношение к организации, стоящей за происшествием. Он начнет нервничать, спешить, ошибаться. И умрет, а вместе с ним исчезнем и мы.

— Резонно.

— Более того, если удастся побывать в тени его невесты, тебе станет понятен масштаб катастрофы.

— Пока поверю на слово.

— То-то же, слушайся старших.

— И только я хотела заметить, что твоя манера речи совершенно отличаются от поведения ранее…

— Возможно влияние целостного ядра… — пожала плечами Ведьма. — Возможно Мастер прав, и мы похожи больше, чем думаем. Что думаешь, «сестренка»? Получится поладить?

— Скорее ад замерзнет.

— Рада, что наши мысли сходятся, — ухмыльнулась Жанна.

И они сосредоточились на поглощении энергии из кристаллов.

— Что дальше? — поинтересовалась Квин, когда почувствовала себя словно надутый энергией шарик.

— Интернет, — она продемонстрировала позаимствованный телефон. — Можно смотреть видео с котиками. А можно найти множество техник начальных рангов. Помогает понять теорию.

— Об этом ты ему тоже говорить не будешь, — заметила она.

— Разумеется.

В занятиях прошла большая часть ночи, и тут проявилась разница в личностях и характерах Слуг. Квин молчала, Жанна раздраженно ругалась. Где Королева Войны интуицией легендарного воина быстро находила подход к той или иной технике Силы, Ведьма в буквальном смысле полыхала злобой, покрывая выбранный пятачок земли копотью от пламени.

Возвращались они через тень уже под утро.

— Дразнить Мастера весело, — ухмыльнулась Жанна, шустро сбрасывая остатки одежды под недоуменным взглядом Квин. — Ты поймешь.

— Не уверена. Он… слабый. Не будь он Мастером…

— О, поверь, нам достался самый сильный и лучший Мастер из всех возможных.

— Ты о чем?

— Не заморачивайся, — беззаботно отмахнулась она. — Кстати… как насчет немного пошалить? Только чур я сверху!

— А? Погоди… м-м!

— Жанна… что за шум… дай поспать… ох нехрена себе!

— Это нечестно, — ныл Димка за завтраком.

Это мой младший брат узнал, что мне не надо в школу. И не только сегодня, а вообще в принципе.

— Да, — поддержала возмущение Сашка. — Я тоже так хочу!

Я отчетливо хмыкнул, бросив на них ироничный взгляд. Дети-погодки, от двух близняшек, они были очень похожи на матерей, и вели себя, словно действительно были близнецами, всегда вместе — одинаковая одежда, привычки, характер, поведение. Разве что сейчас, с вступлением в период полового созревания, отличия начали проявляться более явно.

— Что? — отреагировал на меня брат.

— Хотите легко, надо сделать. Налегаете на учебники и сдаете предметы экстерном.

Все, тут же сдулись. Ведь, в отличие от меня, им учеба давалась с определенными сложностями, не зря приходилось помогать с домашкой и со сложными темами.

— У нас же еще тренировки, — попытался найти оправдание Дмитрий.

— Ничего, сдадите экзамены за девятый класс, и будет куча свободного времени.

— Которое тут же займет больше тренировок, — поморщилась Сашка. — Знаем, проходили.

Это да, есть такой момент. Это обычные дети на каникулах отдыхают, а вот одаренные начинают еще больше вкалывать, практикуясь с родовыми техниками.

— Погоди, Миш, — вмешался в разговор дед, до этого молча прислушиваясь к разговору младших. — Думаешь, реально?

— Хм… — я наколол на вилку кусочек фирменной творожной запеканки от мамы Василисы, и принялся жевать, задумчиво размышляя над заданным вопросом.

В принципе, если не жестить с подготовкой, как это сделал я, то спокойно можно закрывать по предмету в день. И даже закармливать яблоками не придется. Вопрос в мотивации.

— Все реально, если приложить достаточно усилий, — уклончиво ответил я. — А зачем?

— Да я всё думаю насчет той штуки, — неопределенно помахал рукой Суворов-старший. — Можно ли повторить?

«Это он меня штукой назвал?!»

Спокойно, это он избегает раскрытия секрета. Но вопрос он задал занятный. Перефразируя. Есть ли другие Мастера в этом мире? И что нужно, чтобы им стать? И возможно ли, чтобы кто-то еще из нашей семьи стал Мастером?

И как это проверить? Поставить на телефоны приложение? Или дать поиграться в мое? Правда Слуг для вызова у меня больше нет.

«Мастер, я не уверена, что ваш дедушка имеет в виду игру,» — заметила Квин.

А? Оу. То есть… насколько возможно повторить Слугу в качестве тени?

С такой точки зрения я на вопрос не смотрел. Хотя… на это же намекал текст записки. Слуги-тени. И если рассматривать чисто технически… берется душа одаренного? Для одной души нам нужен минимум ранг «ветеран». А потом? Артефакт-якорь — нужен или нет?

И сразу всплывает одна загвоздка. Я не могу использовать Силу. А тени Дара без Силы плохо поддаются контролю.

— Понял, — ответил я деду. — Не знаю, надо пробовать. Давай подробности после завтрака?

— Идет.

— Мария? — обратился я к тете. — А когда Сухотиных можно приглашать?

— Да хоть сегодня, — пожала она плечами. — Лучше конечно вчера, но все были заняты.

Это она про то, что сегодня девушки уже вернулись на учебу и не очень понятно, смогут ли они освободиться.

— Ладно, посмотрим, — я сбросил сообщение Сухотиной-старшей.

— Дети, поторапливайтесь, если не хотите опоздать в школу, — взглянув на часы, сказала мама Елена.

— Нечестно, — вновь буркнул Димка, неохотно вставая из-за стола.

Я с легкой усмешкой помахал им ручкой на прощание и взглянул на старших.

— В кабинет, — кивнул отец.

Мы поднялись наверх и расположились в креслах, потягивая прихваченный с собой чай.

— Касательно дуэли, — начал Александр Александрович. — Граф де Ля Фир принес официальные извинения Роду Суворовых за оскорбление нашего имени и чести.

— И всё? — не понял я.

— И он дал Слово, что его приемный сын будет изгнан из Рода.

То есть теперь ничего не мешает выследить его и убить. Но убивать калеку? Или на то и расчет, что не стану марать руки?

— Разменная монета, да? — поморщился я.

— Похоже на то, — согласился со мной отец.

— А ИСБ?

— Ждет голубчика у ворот французского консульства, — усмехнулся дед.

— Думаешь, отдадут?

— А куда они денутся? Ладно еще сын служащего, пусть и приемный, но впрягаться за изгнанного?

— Тоже верно, — признал я. — А что бретер?

— Мутно, — в свою очередь поморщился отец. — Француз клянется, что Лунин пришел к нему сам, предложив свои услуги за чисто символическую плату. Учитывая ситуацию, граф схватился за соломинку.

— Даже не став спрашивать причины?

— Личные, — пожал плечами Александр Александрович.

И что угодно тут можно подумать. Удобно это, спихивать все косяки на мертвых, с них спросу нет. Может затаил на наш род какую-то старую обиду, а может дед лично нассал ему в тапки. Но куда вероятнее, что бретера нанял кто-то еще. Но этот вопрос останется без ответа. А Слуга в тени другого человека не панацея. Сильные эмоции и сопровождающие их мысли — да, уловить можно, так произошло с Настей. Но Ведьма не опытный менталист-телепат, чтобы шариться по чужому разуму как у себя дома. Что возвращает меня к вопросу критериев выбора следующего Слуги, но это все потом.

— Князь Мышкин?

— Ты сам все слышал. Слово, что не при делах.

А усомнится в Слове князя значит нанести тяжелейшее оскорбление. То есть может быть такое поведение и позволительно «гранду» Стратегического класса, ведь в понятиях Силы дед мало кому уступает. Но для патриарха графского рода лучше бы иметь железобетонные основания для подозрений, иначе такие обиды могут сильно аукнуться в будущем. Не раз и не два случались истории, когда сильный, но заносчивый представитель рода умирал, а расплачивались за все потомки.

— А доказательств обратного, я так понимаю, нет, — вздохнул я.

— Увы, поймали лишь рядовых наемников. Возможно безопасники из них что-то и выжмут, но без лидера? И да, была попытка прорыва через периметр извне. Я тень у каждого куста расставил, но второй отряд, если это он, как сквозь землю провалился.

— А может действительно под землю?

— Может и так, а может и отступил. Перекопать бы там все, да князь же не позволит… — задумчиво протянул дед, обдумывая варианты.

— Короче, все очень странно и подозрительно, но пока что выходит роковое стечение обстоятельств и ни одного конкретного доказательства, что против нашего рода что-то замышляют, — подвел предварительные итоги я. — Ждем результатов расследования от ИСБ? И это всё, что мы можем?

— В текущей ситуации, увы, но да, — вздохнул дед. — Миш, ты пойми правильно. Вопрос мотива и «кому выгодно» в таких делах очень важен. Недоброжелателей у меня полно, накопил за долгую жизнь, и ничего, живем, разговариваем, хоть и сквозь зубы, ведем дела. Но живых врагов? Не в России. А вопрос международной политики настолько сложен, что каждый школьник мнит себя экспертом.

— Уж точно не я.

— С точки зрения большой игры даже гранд уже не отдельная личность, а лишь стратегический ресурс. Все мы. Выгодно политическим соперникам Империи ослабление нашего рода? Конечно да. Но смерть инвалида, хоть и первого сына? Так и второй наследник есть. Не такое уж и сильное ослабление получается. Ударит ли по гранду смерть внука? Ударит, может даже раньше времени сведет в могилу. То-то радости по миру будет. А если гранд узнает, кто ответственен? Поверь, меня не удержат, всю страну виновников обращу «долиной смертной тени». Вот потому и бьют исподтишка, только если уверены, что все следы надежно спрятаны. А теперь представь, что все это только первый слой паутины, самый простой. А ведь найденные доказательства могут оказаться подделкой, чтобы подставить под удар кого-то третьего. Уверены ли мы, что за этим делом стоят французы? Нет. Кто тогда? Англичане? А может это французы хотят, чтобы мы думали на извечных соперников?

Подумал, представил. Голова резко заболела. Добавил коэффициент поправки на человеческую глупость. Стало еще хуже.

— Вот поэтому я и предпочитаю не забивать голову теориями заговора, — хмыкнул дед, заметив мою реакцию. — Пусть у имперских советников голова болит, им по должности положено. А я уже старый для таких головоломок.

— Ладно, — кивнул я. — Тогда… турниры?

— Отборочный этап на национальный турнир начинается на этой неделе и в основном будет идти на осенних каникулах, потом на выходных, чтобы не отвлекать учащихся от занятий, — начал рассказывать отец. — С этим сложностей нет. Проблема в командных соревнованиях.

— А что с ними не так? — удивился я.

— Во-первых, численность группы. Наиболее популярные форматы это «три на три» и «пять на пять». Скорее всего на Витязя выберут тройки, но несколько разных соревнований. А теперь скажи, какая команда в здравом уме примет в свой состав «инвалида»?

— Так директор об этом уже позаботился, — вспомнил я. — Будет команда «воинов» от лицея.

— Где тебе придется раскрыться, хотя бы перед тренером и сокомандниками, иначе конфликтов на тренировках не избежать.

— Так рано или поздно это все равно произойдет, — пожал я плечами.

— И все же, замаскировать Слугу под тень было бы полезно, — заметил дед. — Такой козырь надо скрывать до последнего.

В целом старшие правильно говорят. Жанна сильная, голыми руками справилась с отделением теней. А Квин быстрая. Вопрос маскировки. А может использовать мобильный пехотный доспех? Был же в роду прецедент с линкором? Будут считать теневой разновидностью голема.

— У меня есть несколько идей.

— Например? — поинтересовался отец.

— Например… — я сделал вид, что задумался. — Познакомьтесь с новой Слугой.

— Здравствуйте, — равнодушно произнесла Квин, появившись рядом со мной.

— Неожиданно, — удивленно выдохнул папа, разглядывая девушку. — Хм. Красивая.

— Похожа на Жанну, — высказался дед.

— Сестры, что ли?

— Да… у них… — я невольно вспомнил утро. — Очень близкие отношения.

«Мастер, вы меня смущаете.»

И сбежала обратно в тень.

— И что она может?

— Суперсолдат. Очень быстрая, одаренный стрелок-штурмовик.

— Хо… — впечатлился Александр Васильевич.

— Так… — нахмурился отец. — То есть теперь нам нужны техники Силы не только огненной стихии, но и стрелков? Опять траты.

Я лишь с улыбкой развел руками, мол, не я это контролирую.

— Огненный рукопашник и стрелок, — задумчиво рассуждал дед. — Теперь бы хорошо прикрытие и поддержку.

— Разве не защитника для Михаила? — удивился отец.

— Как Мастеру, ему вообще нет нужды появляться на поле боя. Кутузову бы идеально. И роль танка сыграет и щит Силы на Михаила повесит. Такая пара и командный турнир турнир выиграет.

Тут дед прав. Настя была для меня идеальным партнером. Но она не Слуга. А касательно упомянутых специализаций среди Слуг…

— Или разведчик лучше? — невольно спросил я вслух.

— Смотря для каких целей…

В итоге совещание затянулось до обеда. Доводы старших во многом повторяли мои собственные мысли, что подтверждало правильность моих рассуждений, но никак не облегчало проблему выбора.

А после перекуса я ушел к себе, думать дальше.

В итоге список потенциальных слуг получался таким:

Сэр Галахад. Один из рыцарей Круглого стола. В игре — один из лучших танков, исключительный фокус на защите.

Ведьма Предательства. Альтернативная версия. Хилер, ведьма, способная создавать «воинов из клыков дракона». Увы, заблокирована по сюжету. Вычеркиваем.

Убийца магов. Наемник, разведчик, специалист по убийству одаренных.

Кто еще…

Я задумчиво грыз карандаш, в очередной раз просматривая базы данных игр, когда в дверь постучали.

— Это Саша. Можно войти?

Неожиданные гости. Я оглянулся на Слуг. Жанна читала мангу, не реагируя на посторонние раздражители, Квин зачем-то разобрала взятый из запасов оружейки Клок и теперь с задумчивым видом пырилась на кучку деталей. Короче, не та компания, которую можно объяснить младшей сестре.

— Чего надо? — поинтересовался я, приоткрыв дверь.

— Извини, если отвлекаю, — потупилась смущенно Александра. — Но можешь помочь с домашкой? Я вообще не поняла эту тему.

— Предмет какой?

— Математика.

— И? — слегка надавил я голосом.

— И еще кое-что… — смущенно призналась сестра, — но там чуть-чуть, правда!

Знаю я это женское «чуть-чуть». С другой стороны, страдать по поводу выбора Слуги я больше не мог, надо бы отвлечься.

— Пошли в твою комнату.

— А чего не у тебя?

— А у меня там полуголые девки, — пояснил я, проверяя, захватил ли телефон, и закрыл за собой дверь.

«Пф.»

«Хмпф.»

— И ты готов сбежать от них к учебникам? — скептически поинтересовалась она.

— Вот видишь на какие жертвы приходится идти ради младшей сестры.

— Спасибо, ценю, — тем же тоном отозвалась Александра.

И так получилось, что к занятиям присоединился и Димка, а потом в комнату забежала Лиля, да так и осталась, не желая уходить.

— Братик!

— Что? — вразнобой отозвались мы с Дмитрием.

— Давайте играть!

— Извини, малая, но я сейчас немного занят, посиди еще чуть-чуть.

— Ну братик!

— Возьми пока мой телефон, поиграйся, — отозвался Дмитрий, махнув рукой на стопку сложенных девайсов. — Я, вроде, твоих игр не удалял…

Хватило этого ненадолго. Под моим руководством Суворовы дописывали диктант, когда младшая сестра снова подала голос:

— Братик, подойди сюда, пожалуйста.

— Лиль, 5 минут. С красной строки…

— Дим, но 5 минут назад ты говорил, что еще 3 минуты.

— Лиль… — вмешался уже я. — Ребятам осталось еще пол страницы дописать. Ты меня сбиваешь. Понимаешь?

— Ну братик, тут очень-очень важно! Подойди сюда, пожалуйста.

— Лиля! Пять минут.

— Ну и ладно! Сама тогда выберу, раз идти не хочешь.

Наконец-таки малая заткнулась. Стоп, «выберу»? Меня как катапультой вышвырнуло из-за стола. Лиля регулярно хозяйничала в смартфонах старших, так как у нее была только моя старая раскладушка. Из игр на ней были только судоку, змейка и прыгающий шарик. Такое мою сестренку мало интересовало, вот она и лазила по чужим телефонам в поисках чего-нибудь интересного.

А еще у меня и у Дмитрия были одинаковые модели, которые мелкая регулярно путала. Поэтому, чтобы минимизировать ущерб, у каждого из нас на телефоне стояла пара простеньких игрушек.

А все мои чувства сейчас говорили, что по великому закону подлости сидит она сейчас в моем телефоне, в одной единственной игре, в которой ей сидеть не надо и выбирает она четко одну вещь, которую не должна была выбирать.

— Лиля, живо отдала мне телефон.

— Нет! Никто не подошел, когда позвала…

— Лиля, ты взяла мой телефон, — воззвал я к логике. — А я не разрешал его брать.

Сестра обиженно надулась и протянула телефон.

«Поздравляем с успешным выбором. Слуга добавлен в пул и доступен для призыва в любой момент».

Так, спокойно. Все хорошо. Может быть моя маленькая, еще ничего не понимающая сестренка не запорола мне одно из самых важных решений в текущий момент жизни.

Может быть она сделала за меня правильный выбор. Я со слабой надеждой открыл список Слуг…

Длинные седые волосы, где задние пряди заплетены в роскошную косу. Миловидное лицо, алые глаза. Стройная фигурка, одетая в белый офицерский китель и высокие сапоги-ботфорты. В целом и общем — очень симпатичная девушка. Только это был подвох.

На меня смотрел один из двух главных трапов игры, персонаж, заслуживший мою персональную ненависть и попаболь, потому что являлся одновременно образом моего далекого предка и воплощением пугающей репутации рода — Александр Суворов.

— Лиля… — осторожно начал Дмитрий, с беспокойством глядя на мое перекошенное лицо. — Ты что сделала?

— Братик, я тут в твою игру открыла, ну которая про девочек с плохо нарисованными носами, а рядом с нарисованным колокольчиком единичка красненькая висела, ну я на нее и нажала. А там мне одну из девочек выбрать предложили. Ну вот я и выбрала. Самую красивую!

И даже если запорола… это еще ребенок. Родная сестра. Семья. На семью не обижаются…

— СУКА! — Мой кулак, объятый черным пламенем, со свистом промчался над макушкой сестры и пробил стену. Девочка тихо пискнула и от страха сжалась подо мной.

Я запрокинул голову и глубоко пару раз вздохнул. Сестра не виновата. Но эмоции выпустить надо, иначе я просто взорвусь.

— Лилия… Пожалуйста… Выйди из комнаты, — я едва сдерживался, чтобы не орать матом.

На этот раз малолетняя др… моя маленькая глупая сестра решила не выступать и быстро выскочила из комнаты.

И на дрогнувшую стену обрушился следующий удар…

— Лиля, солнышко, что случилось? Почему у вас так шумно?

— Старший братик страшный.

— Саш, что там у вас случилось?

— Старший брат страшный.

— Дима, хоть ты скажи нормально.

— Сила к нему вернулась. Влипли мы короче.

Легко и приятно никогда не ошибаться. Увы, невозможно быть постоянно самым умным и предусмотрительным, красивым, добрым, щедрым, храбрым, удачливым. иначе говоря, идеальным главным героем.

Идеалов нет. Точнее, идеал это лишь слово, придуманное людьми.

Бум! Бух!

Даже самый умный человек на свете иногда тупит. А иногда в жизни случается дерьмо. И ты никак за него не ответственен. Дорогие тебе люди умирают, уходят навсегда или ваши пути больше никогда не пересекутся.

Жизнь не легкая сказка со счастливым концом.

Зато есть твой выбор — оставлять его вонять, отравляя всю оставшуюся жизнь или же засучить рукава, взять резиновые перчатки и постараться его прибрать.

Могла маленькая девочка перепутать телефоны? Могла.

Бум!

Могла залезть куда не следовало? Могла.

Бух!

Могла долго и безуспешно звать старших братьев и не получить ответа? Могла решить действовать самостоятельно? Могла.

Могли два «взрослых» долботряса уделить минуту ребенку? Могли.

Решили, что их время важнее? Будьте готовы к неожиданным последствиями.

Дети они такие.

Бум. Бум. Бум.

А теперь наложите все эти вероятности одну на другую и поймете, что не бывает в жизни подобных совпадений. Но на то она и жизнь, чтобы быть удивительней любого вымысла. И злился я не на сестру, и даже не на себя, но на смутное ощущение себя безвольной марионеткой перед фортелями судьбы-злодейки.

Бесит. Как же бесит. И если я однажды доберусь до автора этого спектакля…

Бух! Бух! Бух!

— Михаил Суворов! — раздался с порога крик отца. — Хватит разрушать дом!

Я остановился и взглянул на стену перед собой с многочисленными пробоинами. Посмотрел на свои руки, по локоть покрытые черным пламенем. Закрыл глаза, глубоко вздохнул, и снова открыл. Все, в том числе кипящие внутри эмоции, исчезло, словно отрезало.

— И что это было? — задал я риторический вопрос, рассматривая совершенно невредимую кожу.

— Это я должен спросить! Ты чего взбеленился?

— Ну пойдем, покажу… — выйдя из комнаты, я наткнулся на сбившихся в кучу родственников, и поморщился, взглянув на испуганное лицо сестры, которая пряталась за маму Василису.

Лучшей на свете старший брат, да? Один срыв и можно выкинуть это звание в мусорку.

— Лиля, прости, что напугал. Все хорошо, я на тебя не сержусь. Саш, прости за комнату. Дим…

— Что?! — несколько нервно отреагировал брат.

— Поменяй чехол на телефоне, ладно?

— Так точно!

— Еще поговорим, ладно? — на прощание улыбнулся я, махнул рукой и двинулся вместе с папой в его кабинет.

— Отца позвать? — на ходу спросил он.

Я представил себе сцену знакомства и слегка подзавис, но вообще, рано или поздно знакомить все равно придется, поэтому ответил утвердительно.

А пока ждали, я мог лишь предаваться рефлексии сожаления по утраченным вариантам.

Можно было взять Рыцаря Солнца, что «непобедим, пока над ним светит солнце» и отправить его воевать в покрытие песком пустыни севера Африки. Заодно сможет исполнить предназначение и найти священный Грааль. Даже интересно стало, ведь в игре он исполнял желания. А что было бы в реальности? Какого Слугу можно призвать с таким артефактом? Мечты, мечты…

Про Рыцаря Креста, он же сэр Галахад, я уже вспоминал. Лучший танк игры, под его щитом можно спокойно пережить вторую Хиросиму.

Были конечно и другие мощные Слуги, которых я не включал намеренно. Например Кровавая Графиня, вампир и кровавый маньяк, заточенный на убийство женщин.

А про всяких безумцев и прочих берсеркеров, которых невозможно контролировать, и говорить не стоит.

— Задержался в архиве. Что стряслось? — пояснил свое опоздание Александр Васильевич и вопросительно взглянул на меня.

— Познакомьтесь, новый Слуга, — пафосно объявил я перед собравшимися старшими рода.

Вообще-то, если задуматься, это было странно — я, нажимая на кнопку призыва в игре, желал, чтобы Слуга воплотился через мою тень и так и произошло. И в этот момент я очень внимательно смотрел на проявившийся черными тенями круг призыва, из которого в «обратном порядке» воплотился новый Слуга. И откуда-то у меня было чувство, словно я так уже делал.

Призванный Александр Суворов выглядел точно также, как и на картине.

— Приветствую, Мастер, — раздался звонкий высокий голос, чистый, словно переливы колокольчиков.

— Знакомая девушка… — пробормотал задумчиво дед, пытаясь вспомнить, где он мог ее уже видеть.

А вот отец изумленно открыл рот, явно проведя ту же операцию опознания, но с успешным результатом. И я бы сказал где — на семейных портретах Рода, но не хотел портить сюрприз.

— Приветствую, потомки, — улыбнулся приветливо Суворов-предок.

— А? — не понял дед.

— Ага. Прошу любить и жаловать, Слуга Государя — Александр Суворов, знаменитый предок нашего Рода, служивший еще царю-ма… тьфу… Ивану Грозному.

— Рад знакомству, господа.

Старшие зависли. И я их понимаю. Потому что на первый, второй и даже десятый взгляд это просто симпатичная стройная девушка в старомодном белом солдатском кителе. А густые седые волосы, заплетенные сзади в роскошную косу, в сочетании с миловидным лицом только добавляли очков очарования. И все это чертова ловушка для мужчин.

Потому что один из прототипов этого персонажа, а именно тот, что стоял напротив него сейчас и мучительно пытался вспомнить, где же его видел, дал такого пинка азиатам, что до сих пор вспоминают с попаболью.

— Миш… — осторожно спросил отец, пока Суворов-предок с любопытством осматривался по сторонам, изучая кабинет. — Но… как… почему именно он?

— Неисповедимы пути Силы, — уклончиво ответил я.

Не признаваться же, что это все шаловливые ручки сестры, а я изначально планировал выбрать совершенно другого персонажа.

— Ляпота… ляпота… — восхищенно вздыхал Суворов-предок над картой мира, где Российская Империя занимала большую часть материка.

— Так… так… так… — словно заведенный, бормотал дед. — Точно… уж не знаю, Сила или подсознание, но выбор сделан верный, даже гениальный.

— В смысле? — не понял я.

Он что, одобряет это ходячее недоразумение?! А кому сообщать, что у нас тут гранд впадает в маразм? Императору? И что он сделает?

— Я же правильно понимаю, что у него Дар Полководца?

Вопрос хороший, заметка про маразм временно снята, но если вспомнить игру, то там предок вытаскивал из теней всякое, от кольев до армии опричников.

Я покосился на Слугу и послал мысленный запрос.

«Можно считать, что да.»

Прекрасно, плюс один голос в моей голове.

— А значит, у нас только что появился будущий гарантированный генералиссимус, — широко улыбнулся Александр Васильевич. — И не просто потенциальный, а полноценный, которому подходят все родовые техники. И пофиг на внешность, Сила всегда важнее. Знал бы ты, к примеру, какой разукрашенный павлин является одним из грандов Америки. А гранды Африки? Без оторопи же не взглянешь на весь этот варварский пирсинг и инородные предметы в неожиданных местах. А им нормально, даже Силу помогает увеличивать! А тут просто очень миловидный парень, зато гранд. Девки сами вешаться будут гроздьями.

«Звучит заманчиво.»

Блин, а ведь дед прав. Даже я, несмотря на весь мой статус гения, никак не мог знать, к какому году получу ранг «мастера» и не застопорится ли мое развитие в условиях мирного времени, как у «генерала» отца.

А тут Слуга из игры, что плюет на законы реального мира. К примеру, что если в гаче в качестве снаряжения будут появляться тени-солдаты для Слуги-Суворова? Пара миллиардов, и у империи появится еще один «человек-армия», и это будет намного дешевле обычной армии. Не говоря уже о том факте, что у одного Рода будет два гранда. А это серьезная заявка на совершенно другой показатель силы и влияния Рода Суворовых.

— А самый главный плюс знаешь какой? — ухмылялся дед.

— М?

— У тебя появился дублер!

— А? — удивленно произнес я, и тут до меня дошло. — А! Ааа…

— Бэ, — передразнил меня довольный Александр Васильевич.

Точно, Суворов-Слуга может спокойно сидеть в моей тени и служить имитатором пропавшей Силы и непонятно как работающего Дара. А значит, я могу вообще не светить Жанну и Квин, сохраняя их для особого случая, и воевать привычными тенями.

— Это если дублер вообще потребуется, учитывая «кое-что», — напомнил мне об инциденте отец.

— А? — не понял дед. — Вы о чем?

Пришлось выдать кастрированную версию, где я вспылил над тем, какой именно Слуга у меня появился.

— Покажи, — тут же потребовал он.

— Легко сказать, — буркнул я, пытаясь вспомнить, как у меня вообще вышло.

К моему изрядному удивлению, вышло напротив, очень даже легко, словно мне было достаточно щелкнуть мысленным переключателем и вот мои руки по локоть горели черным пламенем. Но я по прежнему ничего не чувствовал. Но отсутствие чувствительности тоже было свидетельством того, что скорее всего это стихия Силы, которую я не чувствую, но могу как-то вызывать.

— Это определенно стихия, — кивнул отец, выслушав мои предположения. — Разве что трудно сказать четко, какая именно. Возможно тень, возможно огонь плюс тень, возможно тьма, — он покопался в ящике стола и нашел пару монет. — Ну-ка, возьми и сожми.

Со стороны показалось, что монетки смялись пополам, словно бумажные, а я вообще не почувствовал физического напряжения, за несколько минут скатав в ладонях металлический шарик из монет.

— Кратное увеличение силы, — сделал вывод Александр-младший. — Проверим защиту?

— Давай.

Канцелярский нож не оставил даже царапины на коже, защищенной черным пламенем.

— То есть это еще и стихийный Доспех духа, только в виде элементов доспеха. Техника «ветерана», если не сильнее.

— Напоминает «Платье» твоей невесты, — вставил замечание дед.

— Но там Сила и контроль, в том числе контроль над Силой, — ответил я, «выключив» технику. — А здесь… скорее всего берется тень, и Даром как бы натягиваю ее на тело. Возможно, за счет накопленных теней или частиц эффект становится сильнее. Полагаю перчатки это текущий максимум.

— А увеличивается он от раскачки эмоций… — задумался отец.

— Я знаю о чем вы подумали и лучше не надо, — покачал я головой. — Стресса мне и без этого хватает, так легко и нервный срыв отхватить. Нет, тут уж лучше медленно, но верно.

— Но учиться использовать «перчатки» надо.

— Значит… бокс?

— Появились бы сапоги, можно было бы говорить о кикбоксинге. Но не уверен в эффективности, все-таки рукопашный бой никогда не стоял у нас в приоритете.

— Зато куда дешевле, чем техники Силы. Будешь тренироваться?

— А куда я денусь? — вздохнул я с некоторой долей сожаления. — Только подумал, что освободился. И времени на подготовку совсем мало.

Зато есть у меня одна знакомая чемпионка среди «воинов», которую можно попросить о «частных занятиях».

— Ничего, зато будет хоть какая-то защита, в отличие от отсутствия защиты в принципе. Слугам меньше заботы о прикрытии, если ты сможешь сам о себе позаботиться.

— Так то верно… — я обратил внимание на Слугу-предка, что расположился на гостевом диванчике и листал толстый том исторических хроник. — Что-то интересное?

— Скорее личное. Любопытно узнать, бросил ли граф Хвостов писать стихи.

Вот еще одно проявление смешения образов разных исторических личностей. Тем не менее, ответ на этот вопрос я знал.

— Семитомник, с этим графоманом еще Пушкин бодался.

— Жаль, — кратко высказался Суворов, захлопнув книгу.

— А что у тебя с тенями? — спросил я.

— Надо вызывать, — прислушавшись к себе, ответил он. — А для этого надо…

— Больше кристаллов, я понял, — вздохнул отец. — Будут на неделе.

— Еще бы я хотел ознакомиться с родовыми техниками. Посмотрим, чему вы, потомки, научились за века.

— Это легко, — отозвался я. — Я покажу, как работать на компьютере.

— Что-то еще или закончим на сегодня?

— Да, есть один момент, — вспомнил я. — Деда, хотел бы обсудить его наедине.

— Пойду жен проведаю, — поднялся отец с места, правильно поняв невысказанную просьбу о приватности.

— Редко когда мы беседуем только друг с другом, — хмыкнул дед, когда мы остались вдвоем. — Тебя что-то беспокоит?

— Слишком многое, — подумав, признал я. — И я не уверен, что могу хоть что-то сделать по поводу этих беспокойств. А раз так, то есть ли вообще смысл думать об этом? Или пусть все идет своим чередом? Не очень дальновидное размышление для наследника Рода.

— Например?

— Например… — я задумался. — Уварова Ульяна. Мне не понравился намек, сделанный генералом Боковым. А подозревать свою девушку в связях с ИСБ не лучший способ поддержки отношений.

— Сложный вопрос… — озадачился Суворов-старший. — Надо подумать, подергать пару ниточек в ведомстве.

— И на том спасибо.

— Что-то еще?

— Мелочи. Например господин Делицын.

— Точно, скоро заеду к нему в гости, побеседуем.

— Две недели уже прошло, а от него ни слуху ни духу.

— Не волнуйся, доверься старшим.

«Необходимость доверять тоже вызывает немало беспокойства», — подумал я, вздохнул и засунул руку в тень, доставая серебряное яблоко.

— Вот, попробуй.

— Что это? — спросил дед, с любопытством разглядывая необычный фрукт.

— Слово, что этот разговор останется в тайне ото всех, включая даже отца и императора.

— Слово, — нахмурившись, произнес он.

— Я беру их из своей тени путем достаточно сложной конвертации ценностей в… даже не знаю, как это описать? Магическое лекарство-допинг? Четверть этого плода подняла бабушку с постели.

— То есть…

— Да, на экзаменах я с ними переборщил. Зато мы теперь знаем, что особо опасных побочных эффектов у них нет. Максимум, что грозит — больше крепкого здорового сна и некоторого улучшения тела.

— И все равно это было крайне глупо и рискованно, — покачал головой дед.

— Сам понимаешь, что подопытных кроликов у меня было мало, вот и проверял на себе. Вот, — я достал еще одно яблоко. — Одно тебе, одно бабушке. Я сделаю все, чтобы вы были живы и здоровы.

— Живи будем, не помрем, — усмехнулся дед невесело. — А вот со здоровьем… боюсь немного поздно, старенький у тебя уже дедушка. Так что поторопись с правнуками.

— Я работаю над этим.

— Да, турниры сами себя не выиграют! — подытожил он, не удержался и укусил яблоко.

Пожевал, помолчал. Удивленно постучал себя по уху.

— Звенеть перестало, — ошарашенно сообщил он, покосился на яблоко, и заработал челюстью. — И в голове светлеет. Михаил, это чудо какое-то! А еще есть?!

— Хорошего понемногу, — улыбнулся я.

— Не могу не спросить, — решил спросить новую Слугу, пока мы шли обратно. — Ты вампир?

— Не волнуйся, Мастер, — обнажил в улыбке клыки Суворов-предок. — Мы лучше вампиров.

— Это как? И что значит «мы»?

— Увидишь.

— Снова тайны?

— Во многих знаниях — многие печали. Со временем ты все узнаешь. А сейчас наслаждайся жизнью, пока можешь.

— Прозвучало угрожающе.

— Скорее предостережение. Не волнуйся, Мастер. Как говорится, «С нами Бог» и «бог с ними». Мы их всех убьем.

Как же мне везет на разумных, добрых, человечных и адекватных Слуг, аж плакать хочется от радости.

— Я вернулся, всем спасибо за внимание и заботу, — с долей сарказма объявил я, появившись на пороге собственной комнаты, где, казалось, ничего не изменилось.

Разве что Жанна сменила позу для чтения и валялась на кровати, а Квин так и пырилась на кучу разобранных деталей от пистолета.

— Встречайте пополнение.

— Опять притащил какую-то бабу, — проворчала Ведьма, на секунду оторвав взгляд от книжки.

— Это парень.

— Да какая в жопу разница, если он миленький.

— Не волнуйся, Ведьма, ты не в моем вкусе, — усмехнулся трап, пока я изображал фейспалм, и кивнул Квин. — Королева.

— Слуга Государя, — с равнодушной миной на лице откликнулась Квин, назвав официальное прозвище Суворова-предка.

— Кстати да, надо будет определиться с именами, — вздохнул я, падая в кресло. — Третий Александр в семье.

— Так я часть семьи? — усмехнулся он.

— А разве нет? — серьезно посмотрел я на него. — Мы теперь вместе, пока Смерть не разлучит нас.

— Чур я любимая жена!

— Слуга, — поправил я Жанну.

— Ура!

— «Любимая», лучше оторви взгляд от книжки, когда изображаешь радость.

— Пф.

— Так, ладно, — я помассировал пальцами переносицу и обвел троицу Слуг задумчивым взглядом. — Еще раз, Квин, Предок, добро пожаловать. А теперь нам надо подумать, как друг с другом взаимодействовать. И вообще, на что вы способны. Королеву Войны я оценил как суперсолдата и одаренного стрелка. Кстати, а что ты вообще делаешь?

— Собираю из Цераса снайперскую винтовку.

— Э… — растерянно произнес я, — прости, что?

— Кажется, нужны еще детали… — задумчиво произнесла Квин, перекатилась ко мне и засунула руку в мою тень, шаря в поисках необходимых предметов. — Мастер, нужно еще больше артефактов.

— Нужно больше золота! — процитировал я известную фразу. — А деньги по вашему на деревьях растут?

— Смотря какие, — задумался мой придуманный предок. — Бумажные сделаны из бумаги, следовательно правильный вариант фразы «растут из деревьев».

— Смешно, — саркастично прокомментировал я. — Вам напомнить, что рулетка для набора комплекта снаряжения Ведьмы мне обошлась в два миллиона? А теперь, когда Слуг трое, эту сумму тоже можно смело умножать на три. Шесть миллионов рублей! Да моя семья меньше за год тратит.

— Пятьсот тысяч в месяц? Мы такие бедные? — удивился предок.

— Нет, — ответил я, понял, что таким ответом введу в заблуждение относительно доходов и финансов, и пояснил. — Просто мы не предприниматели и не коммерсанты. И мы очень мало тратим, по сравнению с другими Родами. Но это тема отдельного разговора, в двух словах не объяснишь.

Я задумался.

— Квин, вернемся к твоему запросу. Не хочу знать, каким чудом ты собираешь из пистолета снайперскую винтовку. Но допустим, это так. И что еще таким макаром ты можешь создать?

— Не так уж много, на самом деле, — подумав, сказала Слуга. — Хоть я и сказала «снайперская винтовка», это было лишь для удобства понимания Мастера, так как в готовом виде модуль похож именно на нее Штурмовой модуль Церас нет смысла оценивать с точки зрения человеческих технологий, это универсальный оружейный Артефакт.

— Вот теперь совсем не понял. А в переводе на человеческий?

— Для примера. Каков рекорд дальности стрельбы?

— Понятия не имею, — я залез в телефон. — Пишут, что стрелок-гранд может уничтожить цель на расстоянии нескольких километров. Подробности о своих настоящих возможностях, как сама понимаешь, никто раскрывать не будет.

— Я могу вести эффективный огонь на две тысячи метров.

Два километра, нехило.

— А максимум?

— С баллистическим компьютером «Авалона» и подобранным модулем… расстояние зависит только от вложенной энергии.

— Это что, на пол-экватора стрелять можешь? — хмыкнул я. — А линия горизонта не помешает?

— Только если стрелять с земли, — спокойно уточнила стрелок. — Но можно подняться и выше.

То есть Квин не шутит. И при должной прокачке Слуга превращается в тактический орбитальный спутник из фантастических фильмов, что шмаляет лучами смерти из космоса. Охренеть, не встать.

— Будет тебе всё, — пообещал я. — И снаряжение и прокачка.

— Спасибо, Мастер, — с покер-фейсом поблагодарила Квин и вернулась к оружейной медитации.

Вот только осторожно. Потому что стоит миру узнать о появлении нового гранда Стратегического класса и начнутся бурления. Особенно если станет ясно, что от гранда можно избавится, убив куда более легкую цель.

Нужна защита. Очень нужна. Что приводит нас к неудачному выбору и моему виртуальному предку.

— А вот Слуга Суворов… — я задумался, вспоминая игровое описание, и отрицательно покачал головой. — Не помню, не играл тем персонажем.

— Да, понимаю, — усмехнулся предок. — Не очень приятно, когда твоего «родственника» изображают непонятно чем.

— На всякий случай, — решил уточнить я еще раз. — Чтобы убедиться точно. Биологический пол?

— Мужский.

— А гендер?

— Что?

— Ощущаешь себя кем?

— Мужчина в самом расцвете сил.

— Сексуальная Ориентация?

— Бойся, Мастер! — внезапно влезла в разговор Жанна.

— А?

— Он сказал, что я не в его вкусе. А значит задница Мастера в опасности!

Я открыл рот, чтобы возмутиться гнусной инсинуацией. Обдумал пришедшую мысль, что Ведьма добралась до яоя. Представил, что как она с возбужденными глазами украдкой читает запрещенные цензурой главы. Закрыл рот и решил игнорировать.

«И ничего мне не понравилось!»

Игнорировать.

— Сложный вопрос, — признал предок, задумчиво потирая идеально гладкий подбородок. — Если меня принудят к ситуации, когда нужно будет выбирать из двух задниц…

Я невольно напрягся в ожидании ответа.

— Пожалуй, я выберу ничью.

Неожиданный ответ. Асексуален? Или шутка разработчиков про кровососа не была шуткой? Ведь вампир не будет воспринимать ходячие мешки с кровью за объект влечения. Нет, еда остается едой.

Слуга, будучи в курсе моих мыслей, лишь хитро улыбнулся в ответ.

— Ну и какого тогда черта ты выглядишь как девушка? — не удержался я от вопроса.

— Не я выбирал себе внешность, — развел руками предок.

— Тогда ее можно изменить!

— Зачем?

— Ну например волосы.

— Длинные волосы это красиво, — произнес Суворов-предок, тряхнув роскошной белой гривой, словно констатировал очевидное.

— А одежда?

— А что не так с военной формой? — искренно удивился он.

Блин, и не поспоришь. Ну выглядит персонаж как женственный андрогин. Но внешность такую он себе не выбирал, считает себя мужиком, разве что с ориентацией какой-то подвох, но сомневаюсь, что хоть кто-то из Слуг будет лезть мне в постель. Хотя, Жанна постоянно лезет, да не с теми намерениями.

Повторяю себе в который раз. Слуги не люди. А раз так, то какого черта я беспокоюсь не о тех вещах?

— Тогда поговорим о способностях. «Можно считать что да? Дар Полководца?»

— Игровые условности, — пояснил предок. — Субъективно я ощущаю себя на ранг «ученика».

— А по нашим внутренним? — спросил я, приняв во внимание новую информацию.

То есть, если Ведьма и Королева, Слуги пяти звезд редкости, по умолчанию ранга «воин», а четыре звезды это ученик, то три звезды это вообще необученный одаренный. И в тоже время Слуги-воины сравнимы по уровню с одаренным «ветераном», соответственно условный Слуга-ученик равен «воину» и так далее. Классификация условная, но дает некоторое представление о потенциале развития Слуги.

— Скорее рядовой Суворов, чем сержант, — подумав, ответил предок. — И командовать мне пока нечем.

— Погоди, то есть дед ошибся насчет нового «генералиссимуса»? — уточнил я. — Слуги четырех звезд все же стоят на ступень ниже.

— Мастер, может тебе не Слуга нужен, а кнопка «Убить всех врагов»? — усмехнулся он. — Нос ворочает от потенциала обычного «гранда».

— Нет, я не зажрался. Просто… — попытался я сформулировать пойманную мысль. — На фоне других Слуг знакомый Дар выглядит тонкой издевкой, словно кто-то там, — я ткнул пальцем вверх, — решил, что третий мощный Слуга будет роялем в кустах. Хм…

Двусмысленно получилось. Ладно Квин, мало того, что вероятность выпадения именно ее составляла один из ста, так еще для покупки пришлось убить «сотни» душ. Хотя, будь у меня первой Слугой убийца или отравитель, то нафармить нужное количество частиц можно еще проще, главное иметь нулевые моральные принципы.

А вот с билетом со Слугой на выбор вышло странно. Вроде как вышла компенсацией за недоступность куда более сильного Короля Рыцарей. И вроде бы ничего не мешало мне сделать выбор ранее, прежде чем сестра цапнула по ошибке не тот телефон. Зато уведомление-напоминалка пришло как раз вовремя, чтобы любопытный ребенок, умеющий читать, но еще плохо понимающий текст, ткнул в предложенный выбор. И как результат, я получаю Слугу, чью кандидатуру я вообще не рассматривал, из-за личной неприязни. Но если подумать и учесть слова деда, то да, дублер подходил для меня идеально.

Слишком идеально, ага.

— Веришь в фатум, Мастер?

— Уж лучше слепой рок, чем нити мойр, что окутывают тебя, подобно марионетке искусного кукловода.

— Интересная аналогия, — оценил Слуга. — И что теперь?

— Хороший вопрос… Как насчет мордобоя?

Ведьма Мщения сильная. Я понял это еще на полигоне, когда она голыми руками раскидывала теней, словно кегли. Сверхсила, скорость, подвижность, реакция, не говоря уже о живучести. Даже без использования Силы, Слуги были за гранью любых человеческих возможностей.

Королева Войны, если и уступала Жанне по ТТХ, то очень незначительно. Но, в отличие от «натурального берсеркера», сражалась с холодной головой, словно отринув все эмоции.

А еще обе выглядят как супермодели и королевы красоты. И несмотря на демонстративное игнорирование, обе определенно были не прочь начистить друг другу лица.

Короче говоря, я очень жалел, что не захватил попкорн, ибо зрелище было отменное.

Первый «спарринг» был без использования оружия и Силы, и в полной мере проявил особенности боевого стиля Слуг.

Жанна дралась яростно, нанося размашистые удары, от которых гудел воздух. Попадет такой и нокаут в «лучшем случае» гарантирован, но я ставил на разнесенный вдребезги череп. Но это только если попадет.

Потому что Квин действовала технично, уклоняясь или принимая удары на скользящий блок. И била не чтобы ударить, а чтобы убить. Уязвимые точки, пах, суставы, органы чувств — все подвергалось безжалостной атаке.

Конечно, более крепкую Ведьму даже тычок по глазам не мог ранить, зато задевал за живое и Ведьма постепенно свирепела, не в силах задеть чистым ударом более умелого соперника.

— Стоп! — крикнул я. — Достаточно!

Послушались тут же, потому что я заранее застращал суровыми карами тех, кто посмеет продолжить после остановки спарринга. Жанна, на которую я смотрел во время речи, лишь фыркнула и надменно отвернулась. Но похоже угроза лишить книжек и поставить пароль на доступ в интернет оказалась достаточно весомой, чтобы Ведьма сейчас яростно пыхтела, но не стала бить в спину Королеве.

— Будем пробовать с оружием или слишком велик риск травм? — вслух спросил у всех трех.

— Ведьма сейчас выше уровнем, — напомнила Квин. — Мой щит не выдержит прямого попадания.

— Правильно, бойся, сучка, — злобно ухмыльнулась Жанна.

— Только я бы тебя застрелила еще на подходе.

— Рискнешь проверить?

— Жанна. Отшлепаю.

— Боюсь-боюсь.

— Вот этим, — я продемонстрировал покрытую дымкой руку.

— Пф.

— Далее… Квин, это был какой-то стиль рукопашного боя?

— Скорее, смесь подходящих техник.

— Научить можешь? — заинтересовался я.

— Теоретически можно попробовать, но вопрос эффективности, — покачала головой Слуга. — В бою я бы использовала ножи и пистолеты. А Мастеру нет нужды лезть на передовую, особенно без защиты.

— Особенно против меча, копья и огня, — представил я и поежился. — Нет, посмотреть интересно, но не в обстановке подземного спортзала, а то еще заденет рикошетом. Предок?

— Иду, но вынужден заранее предупредить, что это будет печальное зрелище, — поморщился Суворов-Слуга.

Так и вышло. Да, трап обладал все той же сверхчеловеческой скоростью Слуги, но не силой Ведьмы, ни умениями Королевы. Поэтому им оба раза вытерли пол и мне пришлось вмешаться, когда Жанна с кривой ухмылкой намерилась добивать лежачего ногами.

— В норме? — спросил я у него, пока он поднимался с пола.

— Страдает лишь моя гордость, — горько усмехнулся невредимый Слуга.

— Слабак, — презрительно усмехнулась Жанна.

— Да? А я тогда кто? — поинтересовался я.

— И слабак и Мастер.

Бесит.

— Понятно, — я резко дернул головой в сторону круга. — Пошли, поспарингуемся.

— Сдурел, Мастер? Я тебя одним ударом вынесу.

— А, боишься задеть драгоценного Мастера? Все ясно с тобой. Квин, заменишь трусишку?

— Слышь! — моментально вызверилась Ведьма. — Как ты меня назвал?!

— В круг, — я вошел первым, развернулся и сделал приглашающий жест.

— Сам напросился, — кровожадно ухмыльнулась Слуга. — Будем воспитывать.

— Лучшие мотиваторы для мужчины секс и еда, — блеснул я эрудицией. — Отдашься прямо здесь или на кухне?

Что и следовало ожидать, рывок взбешенной Ведьмы в мою сторону я тупо пропустил, не вовремя моргнув. Но это и не требовалось, согласно плану. Ведь стоило дистанции сократиться до двух метров, как Жанна с разбегу провалилась ногой в мою тень и, запнувшись, со всей дури ударилась головой об землю.

А я присел рядом и звонко хлопнул девушку по выставленной заднице.

— Слабость, как сила, очень относительные понятия, — спокойно произнес я.

Раздались медленные одиночные хлопки.

— Я запомню этот прием, — восхищенно произнес Суворов-предок.

Вы получили +1 Привязанности Слуги Государя.

— Боюсь, он одноразовый. Встать так, чтобы отбрасываемая от лампы тень была направлена точно на приближающегося противника. Поймать его в провал, мгновенно отменить «прозрачность» перехода, чтобы он потерял равновесие и со всего маху рухнул на землю. После чего, пока он дезориентирован, с ним можно делать что хочешь. А моя любимая Слуга больше не будет попадаться в такую ловушку, верно?

— Пф!

И Жанна исчезла в тени полностью. Типа обиделась на поражение, урон пятой точке, и выволочку. Хорошо хоть очки Привязанности не потерял, а то ситуация была неоднозначная.

— Станет скучно — вылезай, — напоследок сказал я и махнул рукой Квин. — Давай тестировать «перчатки».

Из плюсов. «Стихийная броня», как я про себя именовал спонтанную технику, была на редкость крепкой, выдержав даже прямой удар джеба Квин в поставленный жесткий блок двумя руками. То есть улететь я улетел от инерции, но ни кости, ни кожа не пострадали.

Также «перчатки» кратко повышали силу покрываемых защитой мышц. То есть я пальцами спокойно гнул монеты, смог повторить трюк Жанны с отметинами на металле грифа от штанги, но вот сгибание на бицепсы и трицепсы уже не работало.

Из минусов. Я никак их не контролировал. Любые попытки хотя бы на сантиметр изменить длину покрытия оказались обречены на провал.

Я пробовал по всякому. И тянул перчатку на себя, и наоборот, словно пытаясь стянуть ее с себя. Потом засунул руку в тень, представляя, как «намокает» верхняя половина конечности. Бесполезно.

Похоже тень действительно росла только от эмоций.

— Мастер, — окликнула меня Квин, отвлекая от попыток медитировать с активированной техникой. — Пишет ваш дедушка. Просит встретиться в гостиной.

— Понял, — со вздохом откликнулся я, поднимаясь на ноги. — Тогда на сегодня пожалуй закончим. Что с гачей?

Да, пока я тренировался, не занятый в процессе Слуга тыкал кнопку рулетки, вылавливая артефакты и снаряжение. И да, я был прав.

Для Суворова-Слуги в раздаче появились трехзвездочные тени. Экипировали через игровое меню и предок успешно вызвал через свою тень ничем не отличающийся от обычной тени черный силуэт. Призадумались над тем, что будет, если такие тени «затачивать» копиями, и решили попробовать, как накопится запас.

А теперь выпала четырехзвездочная тень.

— Эта игра приносит все больше и больше сюрпризов, — сказал я, рассматривая подозрительно смахивающий на средневекового рыцаря рисунок иллюстрации. — А дальше что? Тени-танки? Тени мобильных доспехов? Не спорю, звучит круто. Но почему он, а не я?

— Сам в шоке, — развел руками предок.

Наверх я поднимался один, отозвав Слуг в тень. Поздоровался с дедом и вопросительно взглянул на закрытые двери гостиной.

— Съездил к Делицину, — начал рассказывать Александр Васильевич. — Думал трясти его насчет долгов и нарушенного Слова, и тут он мне представляет девицу, называет ее дочерью и просит всячески ею располагать, как нам угодно.

— В смысле всячески?

— В прямом. Хоть спутницей, хоть служанкой, хоть любовницей. Лишь бы засчитали долг и сняли Слово.

— Как его, однако, приперло, — задумчиво пробормотал я.

— Сам удивился.

— И что дева?

— Высший сорт. Умна, красива, образованна. Одаренная, ранг «воин». Не знал бы, что приемная, подумал на молодую княжну.

— Звучит заманчиво. Подвох?

— Досье чистое. Подробности глянешь сам. Так что взгляни, подумай, если понравится — бери.

— Деда, у меня и так проблемы с двумя девушками, куда мне третью?

— Вот потому и надо иметь запасной аэродром, — ухмыльнулся дед, ободряюще хлопнул меня по плечу и ушел по своим делам.

Я лишь вздохнул, открыл двери и уставился на молодую красивую брюнетку с короткими волосами, что сидела на диванчике и пила чай.

«Хо…»

М? Ну да, фигурка очень даже ничего, школьная форма обтягивает совершенно не детские формы, уж простите за каламбур.

«Что, Мастер, уже оцениваешь, хорошо ли сосет? Уверена, отлично.»

Ой, да ну тебя.

— Михаил Суворов. Очень приятно.

— Делицина, Нина Федоровна, — очаровательно улыбнулась девушка.

Теперь осталось понять, что с ней делать.

«Мастер, бесплатный совет. Убей ее немедленно.»

На секунду я впал в ступор от неожиданного совета. В смысле убить? Шутка вышла совершенно не смешной. Или… она и не шутила?

Жанна, поясни.

«А что тут надо пояснять? Убей ее, пока она не убила тебя.»

Несмотря на нелепость фразы, я невольно подобрался от осознания мысли, что рядом со мной может сидеть убийца.

Квин, Предок, будьте наготове.

Они не отозвались, но я почувствовал, как тень едва ощутимо напряглась, чтобы в любой момент выпустить двух готовых к атаке Слуг.

«Эй, а я?!»

А ты продолжай изображать стервозную суку в стиле «а теперь подумай, на что я обиделась», это ведь повышает доверие между нами и очень помогает Мастеру не умереть.

«Пф. А вроде бы умный. Ладно, дам подсказку. Ты знал ее папашу.»

Конечно знаю, Делицын Федор Тимофеевич. Промышленник, играл с ним в карты. Он проиграл и был вынужден дать Слово, что его родственница выступит моей спутницей на приеме. А так как он бездетен, то, чтобы не потерять часть Силы, ему пришлось в срочном порядке искать девушку для удочерения. А поскольку за долгом бы пришел не мальчишка-инвалид, а известный на весь мир дед-гранд, какая попало замухрышка не подойдет, пришлось постараться и отыскать редкий цветок.

Правда немного странно, что теперь он с такой готовностью от нее отказывается. Может что-то такое он пообещал самой девушке и теперь старается от нее избавиться? Очень в его манере. Но что-то мне кажется, что это ложный путь. Погоди. «Знал»? Хм…

И тут до меня дошло.

— Что-то не так? — спросила Нина, заметив мое изменившееся лицо.

— Все в порядке… — отмахнулся я. — Просто прикусил язык.

Все это время, параллельно с размышлениями, я поддерживал формальный разговор. Нина рассказывала о сложностях учебы в школе-интернате и благодарила судьбу за приемного отца, что подарил такой замечательный шанс устроить свою судьбу. А еще мимоходом пожаловалась на жару, расстегнула пару пуговиц на блузке и смущенно улыбнулась, заметив мой взгляд. Но прикрываться не стала, а лишь наклонилась к столику, чтобы налить еще чаю, и попутно продемонстрировать получившийся вырез.

Что бы я подумал? Что девушка старается получить мое расположение любыми способами. Льстило бы это обделенному женским внимание подростку? Еще как.

Даже сейчас, зная тайную подоплеку дела, эффект опасности возбуждающе щекочет нервы. А мне теперь сидеть и думать, как убивать жаждущую мести приемную дочь бретера. А потом объясняться с Делицыным. И с родственниками. И куда потом девать тело.

«Сжечь!»

«Жалко, красивая.»

Да, согласен.

«Хорошо, но потом все равно сжечь.»

Да не собираюсь я ее трахать!

«Мастер, может отдадите мне? Совмещу приятное с полезным.»

Хм. Или погодить убивать?

«Мастер, неужели запал на сиськи?»

Не волнуйся, у тебя все равно больше.

«А трахаешь все равно других. Пф.»

Не сбивай с мысли. Я веду к тому, что нашлась ниточка, потерянная со смертью бретера Федора Константиновича Лунина, ведущая к таинственным личностям, желающим моей смерти.

«Значит схватить и допросить?» — уточнил задачу голос Квин в моей голове. — «Я знаю несколько методик полевого допроса.»

Вот только я понятия не имею, что именно спрашивать. Не учат школьников, как проводить расследования. Нет, вариант на крайний случай. Альтернативы?

Сдать в ИСБ? А какие у меня доказательства моих подозрений? Слова вылезшей из моей тени загадочной красотки? Аргументы у Жанны конечно весомые, да не те. Да и есть у меня толика недоверия к безопасникам на фоне чистого досье новоиспеченной дочери Делицына.

А что если… появившаяся мысль сперва вызвала едва заметное отторжение из-за своего наплевательского отношения к моральной стороне вопроса. Но я здраво рассудил, что очень глупо жалеть девушку, которая намеренно тебя соблазняет, чтобы втереться в доверие и убить. И все это ради мести за погибшего приемного родственника, который тоже далеко не безвинный агнец, а профессиональный убийца, который очень неудачно выбрал жертву.

Так что прочь сантименты.

«Хо… Мастер, а ты не просто мстительный засранец. Повышаю тебя до расчетливого сукина сына.»

Спасибо, обойдусь без сомнительных титулов. И хорошая идея не гарантия от периодической ловли идиотского мяча.

«Чего?»

А то, что у меня три Слуги и почему я до сих пор не отправил никого в ее тень? Квин, Предок, как у вас с телепатией и чтением мыслей?

«Логично, что никак.»

Так, момент. А почему тогда Жанна на это способна?

«Мастер забыл, что Ведьма Мщения имеет второе прозвище?» — спросил Суворов-Слуга.

Драконья Ведьма? И что?

«А то, что для того, чтобы отдавать приказы монстрам, надо иметь зачатки ментальных способностей. Поэтому Ведьма и может читать мыслеобразы человека, находясь в его тени.»

Вот оно что! Теперь понял. И ты молчала?

«Как, неужели Мастер что-то не знает о своей «любимой» Слуге?»

Уела. А теперь шагом марш в ее тень. Уверен, что найдешь много общего.

«Пф. Нужен контакт.»

И реквизит надо обеспечить.

— Прошу прощения, — прервал я разговор, доставая телефон, и запустил игру.

— Играешь в игры? — заинтересовалась Нина.

— Надо же на что-то тратить полученные миллионы, — отшутился я. — О, хочешь попробовать принести удачу? Нажми сюда.

И протянул руку с телефоном вперед, создавая контакт теней, по которому Жанна могла переместиться в тень девушки.

— Нажала.

— Ага, — откликнулся я, машинально бросая взгляд на экран, чтобы проверить результаты рулетки.

И офигел.

5* Тенефикатор

5* Фантазм Слуги

4* Офицерский палаш

5* Штурмовой Церас

5* Госвит

5* Деталь Вигара

3* Конструкт Случайности

4* Деталь Авалона

3* Церас

5* Деталь Вигара

Какого…

…

…

…

Загрузка сознания. Все равно не понял, что это сейчас было. Ну-ка…

3* Тень, 3* Кинжал Азота, 3* Тень,

…

4* Деталь Авалона

Всякая трехзвездная мелочевка с целой одной гарантированной картой повышенной редкости. Все стандартно, ничего необычного, зато выпал нужный для данной ситуации расходник. В таком случае, что это было?

— Извини, можешь нажать еще раз?

5* Конвин

3* Церас

5* Карнвеннан

5* Фантазм Слуги

5* Деталь Авалона

5* Деталь Вигара

3* Церас

5* Деталь Вигара

5* Церас-Авалон

4* Деталь Вигара

«Мастер!»

Да понял я, понял. Точнее, нифига не понял, но главное понятно. Это какое-то мистическое везение, за один пакет из десяти карт набрать кучу супер-редких артефактов, у которых шанс выпадения подряд доли процента.

И пока не разберемся, почему моя убийца как магнитом притягивает артефакты и снаряжение Королевы Войны, с нее придется сдувать пылинки. Потому что в противном случае меня задушит моя собственная жаба за потерю такой шикарной возможности сэкономить.

Мелькнула мысль. Может быть Нина Делицына-Лунина как-то связана кровью с Пендрагонами? Хотя казалось бы, где древние бритты, и где обычная русская девушка. Противоречит теории наличие у меня собственного предка. Если бы дело было в крови игрока виртуальной рулетки, то на этого Слугу уже упала бы гора высокорангового снаряжения.

Хотя, она в общем-то и так падает. А тень пяти звезд… даже мне такую сложно представить. Это должна быть тень мобильного доспеха. Или танка. Или линкора. Хм.

Такие возможности на первом уровне действительно жирно. То есть надо качать?

— Что-то не так? — спросила Нина, глядя на мое задумчивое лицо.

— Ничего важного, — встряхнул я головой, сосредотачиваясь на текущем моменте. — Итак, давай обсудим дело, по которому ты пришла. Как ты понимаешь, ситуация изменилась.

— Да, высший свет пестрит сплетнями, как Михаил Суворов, поправ все традиции, пришел на прием князя Мышкина аж с тремя спутницами, ни одна из которых не является ни невестой, ни наложницей, ни даже девушкой.

— Мы договорились.

— Так может и мы договоримся? — блеснула очаровательной улыбкой девушка.

— Обязательно, — улыбнулся я в ответ.

Как бы теперь подвести разговор к нужным действиям? Может выставить себя похотливым мудаком и прямо сказать «отсосешь и я подумаю, отдашься — может быть и договоримся, а если не один раз — договоримся точно»?

«Мастер, а не боишься, что отгрызет? Будет очень смешно и глупо умирать от такой кровопотери.»

«Вынужден согласиться. Склонять к сексу деву, которая жаждет тебя убить, как минимум глупо.»

И аморально?

«Да за такую кучу вкусняшек Мастер сам должен отлизать со всяческим старанием и умением! Мастер лижет, девушка наслаждается и продолжает роллить!»

«Согласен, за Тенефикатор я готов эту деву любить долго, нежно и страстно.»

«Возражаю. Поцелуй в щечку в знак благодарности и легкая смерть, вот что она заслуживает за намерение убить Мастера.»

Мало того, что у меня три посторонних голоса в голове, так они еще ведут дискуссию, это уже за гранью добра и зла, — подумал я, потирая виски, и вопросительно взглянул на Нину, которая сокрушенно вздохнула.

— Просто скажи, в какую позу я должна встать. Я все понимаю. Простолюдинка, хоть и одаренная, не идет ни в какое сравнению с дворянскими дочерями. Но мой приемный отец отчетливо дал понять, что я должна любыми способами выполнить данное обещание. Так что смелее, не ты первый, не ты последний.

«Давай, Мастер, девушка сама согласна.»

Сама сказала, что отгрызет, только дай возможность.

«Ой, да что ты ломаешься, словно на первом свидании!»

— Сочувствую, что у тебя сложилось такое мнение о магократии, но не все дворяне такие.

«Мастер, поздновато включать заднюю! Вспомни о плане!»

— Неужели я тебе не нравлюсь? — расстроенно шмыгнула носом девушка.

Врет.

«Врет.»

«Пиздит, как дышит.»

— Нравишься… — промямлил я. — Ох… так… пошли в мою комнату. Только сперва надо выпить… расслабиться…

«Не верю… Мастер, прочь со сцены!»

— Пошли, — тут же расцвела улыбкой Нина.

Первые подозрения у нее появились, когда промолчали социальные сети магократов. Может быть Суворовы и не самая влиятельный Род в Империи, но пропустить смерть внука известнейшего «гранда»? О нет, все бы смаковали, «выражали сочувствие и переживания», и вновь бы смаковали.

Пришлось задействовать пару связей, чтобы выяснить подробности. Это оказалось вторым звоночком. Подробностей не было, за дело взялась ИСБ, и все связанные с этим делом спешно исчезали, залегая на дно.

Нина Лунина начала все больше переживать за судьбу приемного отца. Настолько, что позвонила Антону, прекрасно понимая, что с нее потребуют взамен.

— Привет, — махнул он ей рукой, когда она вошла в гостиничный номер.

— Мог бы хотя встать, — заметила она, раздеваясь, и поморщилась, заметив смартфон в руках молодого парня. — Так и не избавился от этой мерзкой привычки?

— Будто тебя это когда-то смущало. Меньше разговоров, больше дела.

И она послушно опустилась на колени. Минет, потом он пристал к ней в ванной, пока она принимала душ, и они продолжили в кровати.

— Федор мертв, — между делом сообщил Антон, наведя на ее лицо крупный план. — Убит ударом в спину.

— Сука… ах!

— Золотой кадр. Зато как сжалась… — усмехнулся он, продолжая ее трахать. — Кайф! Просто признай, что тебе это нравится, извращенка!

Неразговорчивый нелюдимый бретер был для нее всем. Он нашел ее в английских трущобах, привез в Россию, вырастил и воспитал. И продолжал относиться к ней, как к дочери, несмотря на то, что она соблазнила его в попытке хоть как-то отплатить за всё, что он для нее сделал.

Она любила его и только его. И пусть профессиональный убийца еще в детстве приучил ее к мысли, что может в любой момент умереть… она не оставит виновников его смерти в покое.

— Я хочу войти в дело с Делициным, — решила она, вытирая с себя остатки семени.

— Лунин был против, — покачал головой Антон. — Совет прислушается к его последней воле.

— Ты ведь можешь повлиять?

— Не уверен…

— Я сейчас дам волю эмоциям. Буду плакать и рыдать, а ты продолжай.

— Кто бы говорил о извращениях… идет.

Что до остальных… секс это лишь удобный инструмент, чтобы отключать мужикам мозги.

Дальше была рутина. Встретится с промышленником, «убедить» согласиться с ее условиями. Встреча с патриархом рода Суворовых. Смертельно опасный старик вел себя как добрый дедушка, но она не сомневалась ни на секунду, что ее постоянно держат на прицеле сотни мертвых солдат, таящихся в тени «гранда».

И наконец, Михаил Суворов. А выглядит он симпатичнее, чем на фото. И на сиськи положительно реагирует, но витает в облаках. Она не выдержала, спросила прямо. И он посмел ей отказать, вздумал играть в благородство. Да что этот мальчишка о себе думает? Стоит ей захотеть и ночь с ней будет лучшей в его жизни! И последней. Даже сейчас она легко могла убить инвалида, а потом убить себя, чтобы не попасть в руки врагов.

Останавливало ее только желание узнать, что произошло на дуэли. Поэтому пришлось изобразить немного слез и готово.

— Присаживайся куда хочешь, — сказал я, отходя к шкафу, где у меня хранилась пара припасенных бутылок по моему вкусу.

А там было дело техники. Сунуть руку в тень от другой руки и достать из теневого хранилища маленький прозрачный флакон с жидкостью без цвета и запаха, и пользуясь тем, что стоял спиной к девушке, добавить содержимое в бокал, предназначенный жертве, и спрятать пустую тару обратно в тени.

Эликсир Любви — мистическое зелье, созданное магом, что желал владеть умом и телом других людей.

Но будь осторожен, ведь потаенное желание, вырвавшееся на волю страсти, станет неконтролируемым оружием, что сожжет тебя и все, что ты любишь, дотла.

…Нина с улыбкой приняла бокал. Улыбка была настоящей — матерого убийцу позабавила та заминка перед тем, как мальчишка разлил содержимое бутылки под бокалам. Ему проще было сразу при ней в нужный бокал яд подсыпать — не так заметно бы было.

Но все же, зачем Суворовым ее травить? Убивать точно не будут — могут быть вопросы, куда подевалась новообретенная дочь Делицина. Значит допрос. Неужто их настолько испугала слишком чистая легенда? Нине она тоже не нравилась, но уж слишком мало времени для подготовки. Окно с делицинской историей долга вот-вот грозило закрыться и нужно было действовать быстро. Позже втереться в доверие наследника Суворовых было бы намного сложнее.

Так, теперь по ядам. Есть два варианта развития событий: допрос мягкий — что-нибудь, развязывающее язык, а дальше задушевная беседа, или же допрос жесткий — или снотворное, или что-нибудь паралитическое, и здравствуй камера. С первым вариантом все просто: Суворовы значит не настроены слишком агрессивно, а актрисой Нина всегда была хорошей. А вот со вторым вариантом все намного хуже: это верный знак, что Суворовы настроены жестко, а значит, что втереться в доверие будет намного сложнее. Но ничего, и не из такого выпутывалась.

Нина осторожно пригубила вино. Главное сейчас — понять, что за отрава в бокале. Многие яды на девушку действовали очень слабо и нужно было понять, какой именно эффект придется, если что, симулировать. Кисло-сладкая жидкость прошлась по ротовой полости, поиграла на языке, после чего Нина решила проглотить. Хорошее вино, у мальца явно есть вкус. А вот яд… Что-то неуловимо знакомое, будто совсем недавно на нее что-то похожее уже действовало. Какое-то странное ощущение. Нина, вполуха слушая Суворова, сделала еще один глоток. Явно же что-то…Стоп!

«Это что, афродизиак? Явно какой-то афродизиак. Не, я, конечно понимала, что у паренька может быть сперматоксикоз (хотя с такой внешностью?), но не настолько же! Он и с другими тремя так же? Бедные девушки… Ну чтож, так даже легче будет. Теперь черта с два этот молокосос у меня соскользнет.»

Так что осталось расслабиться и позволить химии захватить тело, чтобы не пришлось слишком много симулировать. И да, как можно меньше пить из бокала, а то кто-то явно слишком сильно переборщил с концентрацией афродизиака. Она едва два глотка сделала, а ощущение такое, будто минимум одну таблетку проглотила.

Нина сидела и, едва сдерживаясь, терпела трепет пацана. Боже, и это еще посмело убить Лунина? Ее спасителя, наставника, ее любовь? Вот это чмо неуверенное, этот молокосос? Не может быть! Хер не дорос у этой падали с Учителем соревноваться!.. Да она одна спокойно его канцелярским ножом, что сейчас на столике лежит, к праотцам отправила бы и не вспотела… Так, стоп, соберись! Тут явно что-то. Откуда такие эмоции? От чего ее так развезло? «Афродизиак»? Явно он, нечему больше. Явно как то не так на нее подействовал. Или же так? Что сейчас, черт побери, вообще происходит!? Так, не важно, сейчас нужно срочно в туалет, избавляться от остатков дряни и принимать антидот.

— Миша, дорогой, — с придыханием произнесла Нина, продолжая изображать возбуждение от действия наркотика. — Я могу ненадолго покинуть тебя? Мне нужно ненадолго уединиться.

— Да, конечно. Ванна за соседней дверью.

Черт! Черт! Черт! Нина приложилась лбом к холодному крану. Ни черта не помогало! Ни проблеваться, ни антидоты, а наркота, принятая, чтоб хоть немного сбить действие химии, сделала только еще хуже! Нина четко понимала — сейчас, когда она вернется в комнату — она накинется на убийцу своего отца, хочет она того или нет. Все ее силы были направлены на то, чтобы поправлять свой макияж, а не бежать прямо сейчас с размазанной по лицу после рвоты тушью, убивать Суворова. Нина посмотрела на себя в зеркало и криво усмехнулась. Вот и пропел ее последний час. Не известно, кому это нужно: ее хозяевам, самим Суворовым или какой-то третьей стороне, но вляпалась она со своей местью в чужие разборки знатно, даже фатально. Убежать? Вряд ли. Это-ж Суворовы — Нина не удивилась бы, если, пока она в толчок блевала, на нее из канализационной трубы пара призрачных глаз таращилась. Даже сейчас, от принятых наркотиков, ей периодически мерещилось, словно в ее тени кто-то был.

«Что же,» — девушка выпрямилась, достала из своей многофункциональной сумочки ватку, чтобы стереть потекшую тушь. — «Если умирать, то с песней».

Девушка вернулась обратно и стала выглядеть еще более странно. Волосы только сильнее растрепаны, макияжа считай что нет, только губы красные и припухшие, словно искусаны до изнеможения. Сходила привести себя в порядок, называется.

Жанна, с ней точно все хорошо? Видок у нашей убийцы диковатый. Что у нее в голове?

«У нее в голове такой ураган сейчас от зелья, черт ногу сломит. Промаринуй ее еще пять-десять минут и начинай домогаться. Не больше, а то она сама на тебя набросится.»

Верю. Ладно, десять минут. Будьте наготове.

Я не слышала, что говорит малец. Я не понимала, что отвечала. Я ждала. Ждала момента. Ждала, как ждет хищник свою жертву. Как ждет маньяк заблудившуюся девушку. Ждала подходящую для удара секунду. И на это уходили все мои силы. Я лишь раз за разом себе повторяла: встать, взять нож, подойти, плюнуть в лицо, убить, встать, взять нож, подойти, плюнуть в лицо, убить, встать… Наконец-то. Парень посмотрел на свой телефон, что-то сказал, наверное извинился, встал и отошел к окну комнаты, начал с кем-то разговаривать. Отлично. Можно начинать.

Шаг первый: встать: получилось как-то неказисто, неуклюже.

— Да?

— Миша, это я, — раздался голос деда. — Эта Нина сейчас где?

— У меня.

— Все в порядке? — напрягся голос деда.

— Ага. Что хотел то?

— Нашлись некоторые нестыковки в ее досье с историей, рассказанной Делицыну… Вероятно она не та, за кого себя выдает.

— Да, я уже давно обо всем догадался. Ситуация полностью под контролем.

— Точно?

— Не переживай. Она сейчас и мухи не обидит.

Шаг два: взять нож: пальцы, то ли от явного передоза, то ли от нервов, сильно дрожали. Казалось, что прямо сейчас упаду в судорогах. К черту нож, убью руками, а себе откушу язык. И плевать, что истекать кровью я буду долго — через несколько секунд смерть станет для меня величайшей радостью, ибо что со мной сделают Суворовы, если я не успеет убить себя, я представлять не хотелось.

Шаг три: подойти: ноги были ватными, не хотели гнуться. Так, взбодрись, Нина, на тебя направленно сотни «камер». Выше голову! Парень явно уже заканчивает. Не успеваю. Принять расслабленный вид. Суворов оборачивается, что-то спрашивает, подходит. Какой-то странный у него взгляд. Улыбнуться…

— Нина, ты что-то хотела? Ау? Нина, ты в порядке?

Девушка выглядела странно. Вгляделся в глупо улыбающееся лицо, слегка напрягся при виде стекающей ниточки слюны, и обратил внимание на взгляд — лихорадочно горящий, как у полного безумца.

На мгновение стало немного совестно. Подумаешь, убить хотят. Это же не повод так издеваться над чужим сознанием…

«Жааан, а ты точно уверена, что зелье нормально сработало? А то…»

«Все в полном порядке!»

И странное ощущение… предвкушения? Ожидания? Интереса, что будет дальше?

Так, а десять минут прошли? Пора домогаться?

Додумать я не успел. Девушка пушечным ядром влетела в меня и повалила. Я ударился об пол, в глазах потемнело от боли. Тонкие женские пальцы плотно обхватили мою шею. Нина слега нагнулась, посмотрела мне в глаза и еще шире улыбнулась…

Шаг четыре: плюнуть в лицо:… Наброситься на него, повалить. Широко оскалиться. Секунда до того, как десятки теней скорее всего набросятся на меня. Сказать… Нужно что-то сказать и перейти к следующему, самому приятному шагу. Что же сказать… О, я знаю! Ведь это то, чего я хочу сейчас больше всего на свете!

— Возьми меня! Прямо здесь и сейчас! Полностью!

И прежде чем я что-то понял, эта безумная яростно меня засосала. А где-то на грани сознания я услышал дикий ржач Ведьмы и смущенное молчание остальных Слуг.

Девушка явно уже ничего не слышала. Она рвала на мне рубашку, целовала грудь, и одновременно с этим возбуждено терлась о мое колено промежностью.

Вот сейчас схватила меня за руку и сунула туда же. Да тут целый потоп!

Походу, меня сейчас будут насиловать. Мне никто не хочет помочь, а?

«Поздно, Мастер. Расслабься и получай удовольствие!»

Я стоял, оперевшись руками об раковину, и разглядывал покрытое синяками засосов тело.

Ощущения были… двоякими. С одной стороны, меня только что жестко трахнули. По другому и не скажешь, но и изнасилованием произошедшее не назовешь, потому что сам имел аналогичные намерения. С другой стороны, и давайте будем честным с самим собой — мне понравилось. Такого секса у меня еще не было. Да блин, это было офигенно!

Когда девушка так стонет, что встанет даже у мертвого, и ей сносит крышу от твоих прикосновений — хочешь не хочешь, но заведешься в ответ. Этот безумный коктейль опасности и возбуждения так давал по мозгам, что способность здраво соображать вырубилась почти сразу.

Память как раз подкинула один из эпизодов. Поза номер шестьдесят девять с очень сильно текущей возбужденной девушкой — очень своеобразное ощущение, словно тебя пытаются утопить и задушить, одновременно доставляя массу удовольствия шикарным минетом. Но теперь я понимал на собственном опыте, что находят в подобных извращениях всякие фрики, обожающие удушение. Точно не мое.

Зато другие позы тоже были и вот они очень даже понравились.

И тело проявило небывалую выносливость. И даже не знаешь, плюсом это было или минусом, что у меня продолжало стоять, и на мне скакали до изнеможения. Если бы не водопад смазки — член стерся до крови.

И если бы Нина банально не вырубилась на очередном оргазме, то…

«А в третьих — сам виноват.»

Ага… да щас! А если бы она меня реально убила?

«Пф. Если бы только затрахала до смерти.»

Жанна, серьезно, ну нафига?

«А давайте скормим девушке, которая хочет меня убить, любовное зелье, а потом подразним и заставим носить тапочки в зубах. Что же может пойти не так?»

Да ты первая одобрила эту идею!

«Ага, зрелище вышло презабавное, давно так не веселилась.»

Квин, Предок, а вы что молчите?

«Мастер, опасности не было. Если бы ты не запаниковал, то легко бы справился с ней голыми руками.»

«Вынужден согласиться с девушками. Урок на будущее, потомок. Не все и не всегда будет идти, как ты задумал. И сейчас последствия были минимальны.»

Хочешь сказать, что я легко отделался?

«Ты превратил мстительную фурию в похотливую текущую сучку, и отлично с ней развлекся. Как парень, завидую тебе черной завистью. Ну, почти…»

В смысле?

«Рано или поздно она очнется.»

Кхм. Гм. Да, хороший вопрос.

«О, я что-то такое читала! Как там это называлось… точно, яндере!»

Я поспешно сплюнул и постучал по дереву.

«Да ладно, Мастер, это еще хороший вариант!»

В чем-то Жанна права. В противном случае Нина «Делицина» проснется, осознает, что с ней случилось и ее придется убить. Хотя нет, яндере ни в каком случае не является хорошим вариантом!

«Мастер, предлагаю заковать в кандалы, чтобы могла только тыкать рулетку в обмен на еду.»

«А может лучше погрузить в кому?»

Можешь проверить сейчас, пока она в отключке.

— Сделаю, — вырос из моей тени Суворов-предок и направился в комнату.

Вот еще одно отличие Слуг от людей. Молодой мужчина подходит к голой бессознательной девушке, чтобы воспользоваться чем? Нет, не беспомощным положением, но ее рукой, чтобы нажать кнопку на экране телефона.

«Три звезды… тень, тень, еще тень, любовное зелье… мусор… мусор… о, тень четвертой звезды. Мусор… мусор… о, еще один Тенефикатор!»

Итого, восемь обычных карт снаряжения, одна редкая и одна супер-редкая. В общем то стандартный набор, без всякого везения. Если дать нажать Квин или Жанне, результат совершенно не изменится.

Но сама идея того, что мобильное приложение каким-то волшебным образом определяет, кто именно в данный момент жмет на кнопку и в каком он состоянии, вызывала желание побиться головой об стену. Зато становится очевидно, что за ним следили и плотно. Разработчики или таинственный Деатх, в данном случае не играло особой разницы. Отказаться от игры я все равно не мог.

Приняв душ и смыв с себя всякие жидкости, я оделся и заодно выкинул в мусорку порванную рубашку. Бросив взгляд на бессознательную тушку, я вздохнул и накрыл девушку одеялом, после чего открыл окно, чтобы проветрить комнату от витающего в воздухе густого запаса секса.

— Странно, что на женские стоны не сбежалась половина дома, — обратил я внимание на отсутствие реакции от домашних, усаживаясь в кресло за столом.

— О, слуги точно в курсе, — усмехнулась Жанна, занимая любимое место по соседству со стопками книг и манги. — Но пришел лесник и всех разогнал.

— Дед, — угадал я и жестом потребовал телефон.

Бросок Предка и я с легкостью поймал летящий по сложной траектории снаряд, слегка удивившись возросшей координации, и это было без применения Силы. Все еще проявляются эффекты от золотого яблока? Любопытно.

Дед: Когда я говорил «бери», я не имел в виду это.

Дед: Но так тоже можно. Предохраняться надеюсь не забыл?

— Блииин… — сокрушенно протянул я, понимая, что вопрос малость запоздал.

Не то чтобы я боялся вопроса наследников. Ведь, не полети все кувырком, к этому моменту мы с Настей уже были женаты. Но одно дело любимая девушка, и совершенно другое психопатка, мечтающая о мести. Даже представить боюсь, что она сделает, если узнает, что беременна. И что мне делать в таком случае — тоже.

Свадьба? Смешно. Даже Уварова Ульяна куда более выгодная партия, чем простолюдинка из неоткуда. Держать в кандалах, пока не разродится? Аборт? Проще всего. Но выгоднее ли? Не знаю.

Блин, сколько сразу появилось потенциальных проблем. Прав был Предок, надо было лучше думать о последствиях.

— Нашел о чем париться, — насмешливо улыбнулась Жанна. — Но если тебя так беспокоит, то могу помочь.

— Это каким, интересно, образом?

— Стерилизация, — с кривой ухмылкой произнесла Ведьма, продемонстрировав на пальцах, как именно будет проводиться операция.

Меня передернуло от отвращения.

— А можно обойтись без жженой плоти?

— Можно, — кивнула Жанна.

— И как?

— А подумать?

— Жанна, — прорычал я раздраженно. — Мужикам после секса полагается отвернуться к стенке и довольно храпеть во сне, а не разгадывать ребусы.

— Так то мужчинам, — усмехнулась Ведьма.

— Ты чего такая вредная, а? — вздохнув, поинтересовался я.

— Я обычная. А Мастеру пора думать головой, а не головкой.

— Да понял я! Подсказка?

— Понял он… пф, — фыркнула Слуга. — Все просто. Откуда, как думаешь, у нашей убивашки такие навыки?

— Ну… научилась?

— Ага, лично наблюдала, как она заездила своего приемного папашу.

— Понятно… — произнес я после продолжительной паузы.

— И что же Мастеру именно понятно?

— Что ты молчала о важной связи.

— А о чем рассказывать? — в свою очередь удивилась Жанна. — Ну встретился мужик с девушкой, потрахались, и что? Я знала, что дочурка возжаждет мести? С равной вероятностью она могла исчезнуть, как и остальные связующие звенья типа того француза. Зато как объявилась, я сразу сказала, что она опасна.

Звучало логично. И насчет остального более-менее ясно. Если у девушки такая активная сексуальная жизнь, она обязана позаботиться о отсутствии нежелательных сюрпризов девять месяцев спустя. Потому что мужики они такие, не очень догадливые создания, заявляю на собственном примере. Можно выдыхать с облегчением. Тут надо больше беспокоиться о том, чтобы не подхватить какую-нибудь заразу, но эта штука поправимая.

— С этим я тоже могу помочь.

— Иди нафиг, — поморщился я. — Так, если с этим разобрались. Предок, что такое Тенефикатор?

— Ровно то, что указано в описании, — откликнулся Суворов-Слуга. — Это артефакт для создания теней.

— И зачем он нужен? — удивился я. — Любой Суворов может с детства делать тоже самое.

— Потому что, мой юный потомок, — улыбнулся он, — Ваш родовой Дар лишь блеклая эволюция Дара Рода Сверов, ульфхеднаров богини Хель.

— Чего? Кого? Какой богини?

— Насчет богини скорее всего лишь красивая легенда, — усмехнулся Предок. — Мало ли какой викинг в пьяном бреду похвастается, что имел связь с богиней или после смерти имел всех попавшихся валькирий, а потом удачно ожил.

— Ближе к теме.

— Да-да, как раз подхожу. Слышал о берсеркерах?

— Конечно.

— Это люди-медведи. А ульфхеднары — люди-волки. Факт в том, что Род Свер на самом деле мог «надевать» на себя дух животного.

— А если точнее, его тень, — догадался я.

— Верно. Вероятно именно поэтому им приписывали связь со скандинавской богиней смерти. Не самая хорошая репутация, сам понимаешь, что приводит к конфликтам. Возможно поэтому Свер, он же Сувор, сбежал в Россию на службу к русскому царю. А дальше ты и сам знаешь.

— Так… — произнес я задумчиво. — Вот только про грандов Суворовых знает весь мир, а про Род Свер я слышу впервые. Ты откуда про них знаешь?

— Может я и частично придуманный персонаж, но информация о мире, что мне положено знать, загружается достоверная.

— Или ты думаешь, что она достоверная.

— Тоже верно. Но конкретно этот кусок подтверждается Тенефикатором.

— Так что эта штука делает?

— Здесь мне нужно пояснить, в чем разница между Дарами Сверов и Суворовых. Суворов создает тень, сам или тянет образ с живого объекта, а затем хранит его в собственной тени. Чем выше ранг Силы, тем больше можешь запасти солдат. А теперь сам назови минусы.

— Тени не равнозначны по «качеству», — озвучил я главный недостаток. — Как правильно, она сохраняет некоторый когнитивный шаблон поведения, благодаря чему возможны простые приказы типа «стоять, ждать, атаковать, охранять» и так далее. Есть тени, способные на самостоятельные действия, но разумности людей от них ждать не стоит, зато идеальный контроль и исполнительность.

— И поэтому наш Род создал множество техник — костылей, компенсирующих этот недостаток. Это и стало силой Дара Полководца. Но вышла вечное противостояние между количеством и качеством. Твой дед стал грандом за счет такого количества солдат, что оно само собой перешло в качество. Тенефикатор позволяет решить проблему «качества», создавая идеальную теневую копию объекта. Да, ты правильно подумал. Примерно похожим способом один из твоих предков поднял тень линкора.

— Охренеть… — только и смог выдать я, представляя открывающиеся возможности.

— А теперь закатай губу обратно, — рассмеялся Предок. — Вернемся к Дару Сверов. Они использовали взятые тени волков, чтобы обрести сверхъестественные силы, дающие преимущество в бою. Тень и защищала и давала Силу, возвышая чуть ли не на ступень. Ничего не напоминает?

— «Платье».

— Именно. «Юный гений» Рода, сам того не подозревая, смог воссоздать одну из утерянных техник предков. И пусть Дару Полководца она без надобности, кто сказал, что ты не можешь ее использовать? Просто не додумался. Теперь вернемся к Тенефикатору. Артефакт ритуальный и его второе предназначение помочь надеть тень объекта на носителя Дара.

— Так, кажется понял. Без Силы шиш мне без масла, а не использование Тенефикатора? Что для создания идеальных теней солдат, что для усиления себя тенью.

— Верно.

— Облом. А ты?

— А я пока уровнем не вышел, — развел руками Предок.

— Дважды облом, — констатировал я. — Штука хорошая, даже отличная, но сильно на вырост. А значит, будем качаться.

— Или поделиться с семьей.

— Деда инфаркт хватит от такого количества козырей, — вздохнул я. — И сильно не уверен, что от счастья. Такое резкое усиление Рода обязательно вызовет ответную реакцию.

Надо вызывать больше Слуг и качаться, как школьник-задрот в летние каникулы. Еще два-три «гранда» и нас будут обходить по широкой дуге. И где бы столько кристаллов-накопителей найти?

— С этим разберемся, — вздохнул я. — Квин, твоя очередь. Вылезти не хочешь?

«В тени Мастера комфортно.»

— Ладно, как хочешь. Тогда буду делать вид, что разговариваю сам с собой. Что такое Вигар?

«Доспехи короля Артура.»

— Так… так… так… то есть, если «Авалон» это мобильные пехотные доспехи, то есть снаряжение тяжелого пехотинца, то «Вигар» это…

«Мастер угадал правильно. Это универсальный Мобильный Доспех.»

— О-фи-геть, — по слогам произнес я. — И ты можешь его пилотировать?

«Конечно. Я рождена для этого.»

Так не бывает. Это что за парадный оркестр в кустах? Погоди, а разве речь идет о ништяках, падающих с неба? С Тенефикатором же вышел облом, а значит…

— В чем подвох?

— Квин, не говори ему, — внезапно вмешалась Жанна. — Пусть думает.

— Ну знаешь ли… — возмутился я.

— Никаких подсказок, — отрезала Ведьма.

Вредина. Ладно, пораскинем мозгами. Первой напрашивающейся мыслью является проблема легендирования. И если МПД еще можно как-то замаскировать подручными средствами, то полноценный мобильный доспех, вылезающий из тени Суворова, это уже ни в какие ворота не лезет. Выдать за внутреннюю разработку Рода? А что, интересный вариант. Создать компанию, набрать штат ученых и инженеров, если сумеют разобрать Авалон и Вигар и повторить оружие класса Артефакт хотя бы наполовину, то это однозначная заявка на успех среди элитных боевых машин. А потом постепенно допиливать проект до идеала, выпуская новые модели, что обеспечит нам заказы на поколения.

Конечно остается проблема возможной утечки, но тут как говорится, риск дело благородных. Так, погоди. Идея. А можно продавать продукцию прямиком из гачи. Пара миллионов на рулетку, продать за сотню. Профит.

Одна проблема. А с чего я взял, что в рулетке мне выпал готовый МД? Там же, если я правильно помню описания, были детали?

— Его что, еще собирать надо? — уточнил я.

«Да, но там не сложно, модульная конструкция. Но… деталей много.»

— Да блин… опять облом, — сокрушенно вздохнул я. — И как тогда деньги зарабатывать? Хоть артефакты продавай… хм.

А вот это действительно занятная идея. За всякий мусор типа Кинжала Азота любители редкостей отвалят бешеные деньги. А уж если предложить золотые яблоки… нет, сразу нет. За возможность вернуть здоровье и молодость сильные мира сего будут готовы убивать. И в первую очередь не поздоровится мне самому, несмотря на любые попытки сохранить анонимность. Найдут и будут пытать, чтобы заполучить секрет в свои руки. Нет, сперва обзаводимся армией «грандов» и только потом хотя бы допускаем подобную возможность.

И любовные зелья туда же. Слишком опасная для мозгов и сохранности личности штука. А вот с остальными артефактами можно подумать.

Неожиданно для самого себя я зевнул. Взглянул на часы и понял, что время действительно позднее. А в кровати меня поджидает обнаженная убийца. И если она проснется первой…

— Или убьет или еще раз трахнет… еще может сбежать по тихому… Жанна, будь в ее тени на этот случай.

— Слежка это скука смертная, — сразу отказалась Ведьма.

— Что поделаешь. Очень надо.

— Я бы потребовала вылизать мои сапоги, но думаю, сцена объяснения после пробуждения вполне компенсирует.

Да блин… истерящих убийц мне только не хватало… и что же делать? Притвориться, будто ничего не было? Точнее, было, но не так бурно? Вряд ли после зелья она будет адекватно соображать, все будет как в тумане. Сказать, что мы успешно «договорились», и она пойдет со мной на следующий прием? Вроде бы неплохой вариант, который позволит ей сохранить «прикрытие», продолжить слежку с моей стороны и продолжить обработку зельями.

Доверять это дело Ведьме? Вот это вызывает куда больше опасений. С другой стороны… несмотря на всю свою стервозность и дурной характер, откровенно больших косяков со стороны Слуг никогда не было.

— Если Мастер не доверяет Слуге, то можно попрощаться с надеждами на победу, — произнес я нечто пафосное, забрался в кровать, и вырубился почти, едва успев пожелать спокойной ночи. — Снов…

— Спи спокойно, мой маленький Мастер… — прошептал он. — Спи, моя дорогая сестра.

На выходе из комнаты он столкнулся с молчаливой Ведьмой, что подпирала стенку напротив двери.

— У Слуг тонкий слух, — заметила Жанна, когда он прошел мимо, и процитировала услышанное. — «Моя дорогая сестра».

— На что ты намекаешь?

— Сюжет о том, что один из Слуг это реинкарнация Мастера и прибыл из будущего, чтобы исправить ошибки прошлого, является довольно бредовым.

— К тому же мы совершенно непохожи, — рассмеялся Александр Суворов.

— Еще два божественных фрукта и кто знает?

— Если тебе правда интересно… потомок оказался прав. Выбрала меня Лилия, но призвал Мастер. Они мне как родные. Семья Суворовых это мой якорь в этом мире, а Мастера этот так, в нагрузку. Если с кем-то из них что-то случится, то я все равно останусь.

— Я не позволю, чтобы с ним что-то случилось, — процедила Жанна.

— Привязанность?

— Расчет. Все должно идти так, как есть. И тогда мы все получим желаемое.

— И чего же желает Ведьма? Мести?

— Конечно. Горящие Елисейские поля и бурлящая людская кровь в котле мировой войны.

— Здравствуй, Михаил.

Я, не оборачиваясь, щелкнул пальцами.

— За сестру, — спокойно пояснил я, садясь в кресло, в то время как на моего собеседника обрушился настоящий водопад с небес. — Не смей ее впутывать в свои интриги.

— Справедливо, — улыбнулась Деатх, когда «душ» закончился. — Но она такая же, как ты.

— Тоже Мастер? — я усилием воли заставил себя не смотреть на ставшую прозрачной мокрую ткань платья, облепившую соблазнительные формы, и взглянул прямо в бездонные провалы маски.

— Не только. Смерть матери и старшего брата. Как бы это отразилось на судьбе девочки? Позволь продемонстрировать. Снова.

И она картинно щелкнула пальцами.

— Мастер, докладываю, — произнес я. — Елисейские поля горят, Франция капитулировала. Букингемский дворец захвачен, но сопротивление продолжается. Взяты в плен выжившие члены королевской семьи. Прикажете добить?

Короткое молчание и Мастер развернулась ко мне лицом.

— Сколько? — деловито спрашивает повзрослевшая Лилия Суворова, так похожая внешне на нашу мать.

… Последний взмах кинжала и для британской королевской семьи все закончилось.

— Мастер, приказы? — спрашиваю я чужим ртом.

Но не для меня. Что, черт возьми, происходит?!!!

Я подскочил на кровати, просыпаясь с судорожным вздохом, словно не мог дышать.

— Плохой сон? — спросил меня… я?

И бывшие буквально мгновением назад четкие картинки сновидений смешались между собой, обратившись в бессвязный бред. А я осознал, что смотрю на Александра Суворова, мою… моего предка и Слугу одновременно.

— Да… — отдышавшись, произнес я. — Или нет… не помню.

— И давно это? — нахмурил миловидное лицо Предок.

— С момента, как ввязался во все это? — ответил я риторическим вопросом.

— Мастер, на собственном опыте знаешь, что для людей сон очень важен.

— Перевожу, — встряла Ведьма. — Плохо спишь — тупишь, неадекватен, легкая мишень для удара в спину.

— Ты уверен, что высыпаешься? — спросил Суворов.

— Куда? — неудачно пошутил я и огляделся. — А где?..

Присутствовали двое Слуг из трех. Жанна сидела в кресле и читала мангу, Суворов занимал место за компом, Квин отсутствовала.

— Твоя несостоявшаяся убийца проснулась, — начала рассказывать Ведьма, — долго думала, что она хочет больше — придушить тебя подушкой или отсосать, не смогла решить, обиделась на отсутствие завтрака в постель и сбежала.

— Эм… кто переведет эти фантазии на язык реальности?

— Пф.

— Как ни странно, но почти все верно. Нина была в ясном сознании и действовала здраво, насколько это возможно для человека под воздействием любовного зелья. Прочитала адресованную ей записку и решила уйти, пока все тихо. Там то ее и встретили.

— ИСБ?

— Слуга.

— Что? — не понял я. — Вы то зачем показались?

— Мда… — констатировала Жанна и задрала голову вверх. — А можно нам прежнего Мастера? Эта версия слишком тупая.

— Не смешная шутка.

— А я разве шучу?

— Эм… что?

— Что?

— Так, не пудри мне мозги, они и так не проснулись, — я встряхнул головой и потер лицо, пытаясь проснуться окончательно. — Слуга… Степан, что ли?

— Надо же, дошло.

— Картина маслом: раннее утро, по коридору тихо крадется полуголая девушка с ворохом одежды в руках. И тут ей навстречу мужской силуэт…

— Блин… — вот теперь я действительно проснулся. — Она его?..

— Это была тень патриарха. Генералиссимус выставил охрану по всему особняку.

— Хорошо, что о вас уже в курсе, — проворчал я, представляя масштаб катастрофы, если бы «гранд» наткнулся на наслаждающихся бессонницей Слуг до их знакомства друг с другом.

— Ну а тени уже направили к слугам. Накормили, напоили, спать уложили…

— И шлюха-убийца прониклась такой добротой и мигом перевоспиталась. Не та сказка.

— Да, вместо сна дали помыться, привели в порядок одежду, и между собой перемыли косточки наглой девахе, что лезет в постель молодого господина.

— Так, не понял момент. Откуда вы все знаете? Квин следит что ли?

«Я здесь», — раздался в моей голове голос Королевы Войны и я действительно почувствовал ее в своей тени.

— Жанна следила, пока она была в доме.

— И если вы все трое здесь… вы что, отпустили её без присмотра?

— И дали пинка под зад прямо в ручки ИСБ.

— Они бдят, — поправил Предок. — Но, как я понимаю, не очень успешно. Подозрения это хорошо и правильно, но на всех подозреваемых агентов не напасешься, поэтому ограничились жучком.

— От которого она тут же избавится, — нахмурился я. — Жанна, я же просил последить.

— А я же предупредила, что начну выть от скуки, — фыркнула Ведьма. — Сразу же и без остановки, с трансляцией в твою голову. Хочешь продемонстрирую короткую демо-версию на полчаса?

— Не надо!

— Нет нужды паниковать, я нашел альтернативу и отправил для наблюдения тень. Увы, без знания родовых техник связи и наблюдения какую-то информацию мы получим только после возвращения.

— И то хлеб. Молодец, Предок, — искренне поблагодарил я.

— Есть одна маленькая проблема.

— Не было печали, — вздохнул я, разглядывая три тени и дрожащего от перегрузки Суворова. — Отзывай.

Мы находились в подземном спортзале, где я планировал отработать взаимодействие с тенями. По предварительным прикидкам Суворов-Слуга даже на первом уровне был равен «сержанту» внутрисемейной табели рангов. Что значит восемь-десять теней — любому одаренному «воину» хватит за глаза, а уж тем более неопытным школьникам. Проблема в том, что для слежки за Ниной Делициной-Луниной Слуга вытащил тень четырех звезд редкости, которая обладала большей разумностью по сравнению с обычными болванчиками. Кстати да, надо фразу переиначить, а то самому слишком долго думать. Редкая тень? Элитная тень? Подойдет.

— Кстати, — вспомнил я смущающий меня момент. — Как вы до телефона добрались? Я же менял пароль и выставил отдельный на игру.

«Мастер, мы же в прямом смысле в твоей голове.»

— Понял, глупый вопрос.

А еще стоит отметить, что я стал куда терпимее к отсутствию приватности. Ну сидят у меня в голове еще три личности, так скажи спасибо, что их пока что три. Отвлекаюсь.

Так вот, эта редкая тень по условной стоимости в «слотах» равнялась отделению. И лишние тени для Предка становились сильной перегрузкой. Как только что показали тестовые испытания — три тени в «плюс» были максимум. А это не совсем то, что надо для легкой победы на турнирах.

— Кристаллы? — поинтересовался я наиболее очевидным решением.

Нет, было и более простое — отозвать слежку за Ниной, и разумеется делать я так не собирался.

«Закончились.»

— Что, уже? — удивился я и полез смотреть характеристики Слуг в игре.

Ведьма Мщения — впечатляющий сорок третий уровень, заметно, что Жанна не теряла времени зря и как только осваивала порцию энергии из накопителей, сразу же шла за следующей. Если семь уровней и она упрется в условный игровой «предел» для эволюции карты. Что это будет в реальности — новый ранг Силы, новые способности или что-то другое — неизвестно. Поживем — узнаем, как говорится.

Королева Войны — десятый. Слуга Государя — первый.

— Дисбаланс, — отметил я очевидный факт. — Появится новая партия кристаллов, выделяем половину для Предка. Другие варианты… хм…

Задумавшись, я начал шагать туда-сюда.

Можно выпустить Жанну. И собственно всё, одной Ведьмы, которая уже сейчас на уровне «ветерана», хватит, чтобы закатать в асфальт любого противника ниже рангом. Но такой козырь я бы хотел приберечь на крайний случай. Было почему-то у меня стойкое ощущение, что такое скрытое поведение обязательно себя оправдает. А значит, продолжаем напрягать мозги.

Квин? Да, стрелок выглядит послабее пирокинетика, но основная проблема в том, что Слуга смотрится как живая красотка в черном бикини, то есть малость не похоже на тень. И тут обычная маскировка не поможет, все равно будет очевидно, что это живое существо. Хм. А если «Авалон»?

«Еще не хватает нескольких деталей. А без нашей невольной помощницы…»

Спасибо, можешь не продолжать. Понятно, что крутить рулетку можно пока не закончатся деньги. И можно просадить миллионы впустую, пока соберем полный комплект. Если можно сэкономить, то лучше подождать.

И опять же, МПД все равно выглядит как МПД. Странно инвалиду без Силы вытаскивать из тени такую экзотику. Хотя, если бы можно было вытащить и быстро облачиться самому… интересная идея, надо подумать над ее воплощением. И если «Авалон» требует Силы, то можно и обычный МПД. Как только пройду курсы тяжелых пехотинцев, ага. А еще лучше пилотирование мобильных доспехов. И губозакатывающую машинку мне. И таблеток от жадности, и побольше, побольше. Так, собрались.

Было бы хорошо, если бы и игре существовал артефакт, который бы маскировал Слуг под обычных теней. Вытащил из рулетки, применил и никаких проблем.

— С удовольствием бы сыграл «Полонез» Огинского, — пробормотал я на ходу.

— Ты умеешь играть? — удивился Предок.

— Учеба, тренировки, девушка. Какое пианино, ты что? — фыркнул я, продолжая размышления. — Так, если тень «заточить»?

Сказано — сделано, благо «подопытных расходников» было много.

— Идеальное «качество», — оценил Предок, оглядывая замерший по стойке «смирно» черный силуэт. — Хоть сейчас «надевай», только особых преимуществ не будет, разве что послужит дополнительным стихийным доспехом.

— Да? — заинтересованно произнес я, поймав за хвост промелькнувшую мысль. — А это идея!

— Михаил Суворов, — коротко представился я стайке школьников, стоящих перед автобусом, что должен был отвезти нас на место проведения соревнований. — Рад знакомству.

— Ты что тут забыл? — удивился Власов Константин, один из моих одноклассников.

— Приказ директора, — вмешался в разговор физрук Валерий Иванович. — Суворов примет участие в командном турнире. Опаздываешь. Костюм, надеюсь, не забыл?

— Новенький, — похлопал я по спортивной сумке.

С этим был связан отдельный эпизод. Потому что в старый тренировочный костюм я банально не влезал, все таки больше года прошло с момента последней носки Пришлось в срочном порядке ехать в магазин и покупать новый комплект. Поэтому я приехал в школу, едва не опоздав. Хорошо, что нужная мне группа стояла рядом на парковке, поэтому я быстро выскочил из машины.

— В роли кого? — удивился незнакомый мне парень. — Он же этот…

— «Инвалид», ага, — спокойно кивнул я. — Только это больше не помеха.

— Да ну?

— Ну да.

— Все, отставили болтовню! — прикрикнул учитель. — Грузимся!

Только я сел я рядом с учителем, достал из бокового кармана сумки кучу распечаток и начал уточнять у Валерия Ивановича подробности проведения соревнований.

— На главные соревнования я тебя, извини, но не пущу, — сразу заявил физрук, едва транспорт тронулся и мы смогли беседовать между собой. — Главным условием директора, напоминаю, было выиграть турнир. И если она это сделает с тобой на скамейке запасных — претензий не будет.

— Это логично, не стоит разбивать уже сыгранные команды, — кивнул я. — Но если она проиграет?

— А это зависит от формата. Сегодня у нас три вида соревнований. Групповой три на три на выбывание.

Я кивнул. Знакомый формат. Выходят два первых участника, сражаются. Победитель сражается с вторым противником из группы. Ситуации, когда первый же игрок побеждает всю группу, были редкостью. Слишком все зависело от индивидуальной силы участников и того, смогли ли они пробудить Дар.

И да, Суворовы в таких соревнованиях доминировали безоговорочно. Раньше это был я. Одаренные скрипели зубами, но преодолеть стену из роты теней удавалось лишь немногим Дарам, что обладали атаками по площади. Впрочем, мне быстро надоело издеваться над слабыми, и я отошел от соревнований «ветеранов». А вот Димка с Сашкой иногда выступают, но они «лейтенанты», там еще более-менее «честно».

Невольно вспомнился эпизод из прошлого, когда дед поставил меня, ограниченного двумя взводами, против брата и сестры. Знатная вышла заруба, младшие со мной неделю не разговаривали, обидевшись за поражение. А все потому что в последний момент я ударил в спину третьим, засадным взводом, наглядно демонстрируя, что честных боев не бывает.

— Тут я имею право в любой момент сделать замену, так что если ситуация будет аховая — будешь спасать положение, заодно поглядим, чего ты стоишь. Далее. Командный пять на пять. Здесь ты запасной.

Это типа командное соревнование. Выходят участники также по одному, сражаются до трех побед. И тут все зависит от тактики и подобранного состава, но как правило на третью, самую важную позицию, назначают самого сильного бойца группы. Если команда до этого проигрывала — он может еще переломить исход, если выигрывала — обеспечит окончательную победу.

— Третье соревнование — захват столба. Вот тут я думал поставить тебя генералом, но опасаюсь за защиту.

А это соревнование пришло к нам из вассальной Японии, где было популярной забавой среди школьников. Участники толпой защищают вертикально стоящий столб от сваливания, одновременно пытаясь повалить вражеский снаряд. А генерал это лидер, который сидит сверху и, пользуясь высотой, командует группой и одновременно защищает столб от самых ретивых осаждающих.

«Детский сад какой-то.»

Зато весело. Еще одно соревнование, где Суворовых не любят или обожают, в зависимости от того, на чьей стороне они играют.

— Справлюсь.

— Выиграем все три соревнования — победа в турнире обеспечена. Но так как команд много и кто-то тоже может набрать три победы — между ними проводятся дополнительные соревнования по жребию.

«Нет, согласен с Ведьмой. Как-то несерьезно.»

А что вы хотите от школьников? Чтобы они устраивали реальную войнушку? Есть такие военные соревнования, но это только среди учащихся кадетских училищ. Вот там да, есть риск словить пулю в голову, если спал «доспех духа», а ты дурак и зачем-то снял шлем в боевой ситуации. Правда такой случай был единственный в истории, и то обошлось — кадет Потокин рефлекторно поймал пулю рукой и отделался легким ожогом ладони. Потомки богатырей, они такие, те еще монстры.

А дети дворян — именно что играются.

— Прибыли, — скомандовал физрук. — Выходим и строимся рядом с автобусом!

Пользуясь близостью ко входу, я вышел первым и огляделся, бросив взгляд на громаду СКК, где будут проходить соревнования.

— Миша? — раздался удивленный женский голос и я обернулся на соседний автобус.

— Привет, — улыбнулся я в ответ Сухотиной Светлане, и вежливо кивнул остальной группе девушек в спортивной форме с нашивками Смольного института благородных девиц. — Барышни.

Меня тщательным образом оглядели с головы до ног, оценили и стеснительно зашушукались между собой, стреляя глазками в сторону симпатичного молодого человека.

— Ты чего тут забыл? — удивилась девушка. — Погоди, глупый вопрос. На соревнования, да?

— Ага.

— Блин, — она мгновенно оценила мой уверенный вид, заодно видимо вспомнив победоносное участие в смертельной дуэли с «экспертом». — Плакало наше первое место.

Разумеется, поникшие плечи и тема разговора с незнакомцем не могли не быть замечены старшими.

— Сухотина! — раздался строгий окрик и к нам подошла одна из воспитательниц. — Это что за пораженческие настроения?! И кто это?!

— Валентина Евгеньевна, — кивнул подошедший ко мне физрук.

— Валерий Иванович, — узнала старого знакомого по тренерской работе воспитательница, и оглядела нашу компанию. — Но вашего нового воспитанника не узнаю. Привезли тайное оружие?

— Можно и так сказать, — улыбнулся мужчина. — Это Михаил Суворов.

— Суворов?! — куда громче, чем следовало, удивилась Валентина Евгеньевна.

И шушуканья тут же стали громче, но их заглушило громкое гудение десятков мощных моторов, и на парковку перед комплексов заехал целый караван гигантских внедорожников с клановыми гербами вместо номеров. Причем герб менялся каждую вторую-третью машину.

— Эти то откуда здесь?! — изумился Валерий Иванович.

Захлопали двери и многочисленная охрана, снаряженная в МПД, быстро рассредоточилась по территорию, своим мельтешением скрыв появление молодых господ. Впрочем, эти ребята все равно бы выделялись в любой толпе. Рослые, намного здоровее любого сверстника, с мощными мускулистыми фигурами и добродушными румяными лицами.

Девичье шушуканье зачарованно смолкло. Стало немного обидно, но что поделать, на ИХ фоне терялись очень и очень многие.

Владимир Святогор. Михаил Селянович. Станислав Муромцев. Никита Добрынин. Артем Попович.

Потомки знатнейших русских фамилий, что вели свои родословные от легендарных русских богатырей. И хорошо, что не наследники, там такие монстры, что даже мне в прошлом становилось не по себе. Накаркал, что ли?

— С ними дядька Черномор, — невольно усмехнулся я, разглядывая шкафообразного бородатого мужика, одного из известнейших грандов Российской Империи.

— Блин… — сокрушенно вздохнула Сухотина Светлана. — Плакали вообще все призовые места.

«Пф.»

— Пф, — согласился я. — Это мы еще посмотрим.

— Что? — удивленно произнес я в ответ на дружные осуждающие взгляды. — Да, богатырские мишки. И? У них тот же ранг, что и у вас.

— Да ты посмотри у них! У Муромцева рука больше, чем у меня нога, — запальчиво возразил Власов Константин. — Такой раз ударит и хана доспеху!

— Понятно, — покачал я головой.

— И что тебе понятно?

— Что ты сдался еще до сражения.

— Ой, да кто бы говорил… — презрительно фыркнул Костя.

— Я говорю, что чем больше шкаф, тем громче он падает.

— Кажись тебя услышали, — усмехнулся мой одноклассник, заметив движение новоявленных гостей к нашей группе. — Рискнешь повторить им в лицо?

— И тогда что? — усмехнулся я в ответ. — Тебе одолжить яйца, чтобы не сливал бой?

— Да как ты!..

— А ну прекратили! — рявкнул физрук. — Не позорьтесь на людях! Кхм. Здравствуйте, гос…

Обернуться я не успел — меня неожиданно сгребли в медвежьи объятия, да так, что затрещали кости.

— Мишка! — прогремел мне в ухо богатырский голос. — А вырос то как!

— Дед Жень… — прохрипел я, тщетно пытаясь спастись от могучей руки, которая растрепала мне волосы с такой силой, что это больше напоминало пытку наждачной бумагой. — Здрасте…

— О… — удивленно произнес учитель. — Так вы знакомы?

— А как же! — добродушно усмехнулся Евгений Владимирович Черномор и над моим ухом снова гаркнуло. — Мальки! Позвольте вам представить внука моего старого боевого товарища — Суворов Михаил Александрович!

— Здрасьте! — вразнобой прозвенели звонкие мальчишеские голоса, что совсем не вязалось с внушительными фигурами.

И тут до меня дошло. Да перед мной мутанты акселерации! Генетика, наследие и секретные практики предков, мышцы накачали тренировками, а вот голос еще даже не начал ломаться.

И словно в подтверждение моей теории, ко мне тут же потеряли интерес, зато принялись во всю глазеть на девчонок. И в первую очередь на мою знакомую, что стояла ближе всех. Э, нет, господа, дама занята.

«Мастер бабник.»

Ничего подобного.

«Нет, серьезно, нахрена тебе мелкая девственница? У тебя уже две горячие грелки. А, я поняла! Ставки надо повышать! Даешь тройничок с сестричками!»

М-м-м… кхм. Я просто защищаю свои инвестиции от рейдерского захвата.

— Дед Жень, пустите, — освободился я из плена. — И позволь представить тебе Сухотину Светлану, мою красивую и очаровательную подругу, что любезно составляет мне компанию на светских приемах.

— Хо-хо… — прищурился Черномор, пристально разглядывая девушку.

— Здравствуйте, — смущенно пролепетала Света, изобразив книксен, и рефлекторно укрылась за моей спиной, прячась от давления ауры одаренного «гранда».

— Наставник! — дисциплинированно поднял руку Станислав Муромцев, глядя на меня, как на врага народа. — Вопрос! А разве Суворов не…

— А ведь точно! — спохватился он. — Мишка, неужели выступать будешь? Значит восстановился? Давно пора! Сдюжишь против моих воспитанников?

— Ну что вы, дед Жень… я их и пальцем не трону, — заявил я со всей серьезностью.

Мальчишеские взгляды тут же преисполнились самоуверенной гордостью.

— Хо… — а вот старый «гранд» все правильно понял. — Так, мальки, собрались! Суворов Михаил ваш самый грозный соперник на турнире. Отнеситесь к нему со всей серьезностью! А если сдюжите…

Черномор задумчиво оглядел всю собравшуюся компанию, что словно зрители, молча наблюдали за представлением, и сосредоточился на фигуре Валентины Евгеньевны.

— Мы не представлены, — приветливо улыбнулся он. — Черномор Евгений Александрович.

— Федотова Валентина Евгеньевна, — поклонилась воспитательница Смоленского института. — Очень приятно и позвольте вопрос. Что вас привело в столицу?

— Всего лишь работа. Командный турнир Витязей не за горами, поэтому моя цель, как наставника, получить как можно больше опыта различных соревнований. А вы… — повернулся он к нашему физруку. — Кажется мы встречались… Воеводко, верно?

— Валерий Иванович, — в свою очередь поклонился учитель. — Не скрою, очень приятно, что такая известная личность знает обо мне.

— Да бросьте… — отмахнулся Черномор. — Успехи и репутация тренера зависят не от его личной силы, но от результатов и силы его учеников. Кутузова Анастасия тому замечательный пример.

— Настя умная и талантливая девочка, мне было достаточно лишь раскрыть мотивацию и направить ее усилия в нужном направлении.

— Именно! Мотивация важнее всего! — воздел толстый палец вверх Евгений Александрович. — Поэтому у меня есть к вам интересное предложение. Давайте отойдем…

А пока взрослые общались в сторонке, меня решили проверить на прочность. В буквальном смысле.

— Владимир Святогор, — представился парень, протягивая руку для приветствия, которое мгновенно превратилось в состязание физической силы.

— Очень приятно, — улыбнулся я в ответ, отвечая на рукопожатие.

Проще говоря, мою ладонь пытались смять в стальных тисках. Ну что за детский сад.

«Мастер, предложи им помериться пиписьками!»

Еще успеем. Если я правильно понял, дед Жень сейчас договорится с преподавателями и даст такую мотивацию мальчишкам, что они будут из штанов выпрыгивать, лишь бы победить меня.

«Пф.»

Ага, наивные.

Вспоминается древний анекдот.

«Какой?»

Идет медведь по лесу. Видит — машина горит. Сел в нее и сгорел.

«…»

«…»

«…»

Это чувство, когда в твоей голове звенящая пустота.

Ладно, если серьезно, то у меня ощущение, что реальность вокруг напоминает этот самый анекдот, такая же абсурдная.

Мотивацией зарядились все. Мальчишки-богатыри в случае победы идут на гостевой бал в Смольном институте, разрешение на который в срочном порядке выбила из руководства Федотова. Медведи в цветнике, хуже только пчелы против меда.

Казалось бы, женской команде нет смысла возражать против подобных условий и можно даже проиграть. А если можно не делить сказочного принца на соседок-конкурентов и удостоится персонального приглашения? И это не главные наследники рода, а значит, немалый шанс получить крайне выгодную партию, если знакомство будет удачным и перерастет в что-то большее.

Да, никто прямо не афишировал, что нужно победить именно меня. Нет, логично и просто — награда достается команде победителей турнира. И только кое-кому, по большому секрету, рассказали, что тот, кто победит Михаила Суворова, получит специальную награду. Какую именно — неизвестно, но имя поручителя внушало уважение и трепет. Разумеется, к официальному началу турнира о особых условиях знали все участники.

Спрашивается, кто притащил в лес машину и поджег. Впрочем, тут то как раз ответ очевиден — дед Черномор. Кому еще может хватить Силы и влияния, чтобы командовать на городском турнире, словно у себя дома? Даже официальные спонсоры и покровители были только за, ведь к, казалось бы, обычному мероприятию мгновенно пришла огромная популярность зрителей за счет появления «медведей», которые обеспечили интригу.

И только наша команда выглядела подавленной, в основном из-за моей персоны, ведь благодаря мне они пролетали мимо этого спонтанного праздника жизни, и все соперники готовы бить нас с удвоенной силой и желанием.

Пришлось отводить деда Черномора в сторону и требовать плюшки за роль тренировочного манекена.

Обошлись самым дешевым и одновременным самым дорогим мотиватором на свете. Деньги.

— Миллион рублей — бонус команде за победу в турнире. И отдельные сто тысяч каждому, кто сумеет нанести медведю поражение.

Потому победы это хорошо и приятно. Но больше всего могут научить провал, если конечно ты умеешь и понимаешь, какие уроки можно извлечь из произошедшего. И если кто из ровесников сможет победить потомка богатырей, то их наставник был готов заплатить за такой болезненный, но крайне полезный опыт любую сумму. Много это или мало? Вот здесь проявлялась существенная разница в доходах орлов и медведей. Знатнейшие семьи, конечно, не щадили средств на развитие молодых членов рода, но считать деньги умели и любили все имперские семьи. А гранд просто кивнул, выкидывая чей-то годовой доход на ветер.

С другой стороны — у нас тут все представители аристократии и сто тысяч золотых рублей для большинства семей будут лишь приятным бонусом к славе победителя «богатыря».

— И это нам еще повезло, — вздохнул я, изучая результаты жеребьевки.

Соревнования теперь шли рулеткой. То есть на на каждое отдельное состязание команда сталкивалась с новым соперником, но это кому как повезет. Так, были две команды, которые сражались друг с другом и в групповом и командном этапе.

И да, нам выпали богатыри в групповом этапе.

— Называешь это везением?! — прицепился ко мне Костя. — Групповой считай слит, о победе в турнире можно забыть!

— Неправильно, — вздохнул я. — Валерий Иванович, пожалуйста, объясните.

А то мои слова ребята просто пропустят мимо ушей, я ведь для них не авторитет.

— Во-первых, отставить пораженческие настроения, — нахмурился физрук. — Во-вторых, Суворов прав. Групповое соревнование может выиграть любой член команды. В командном же идет по очкам, что 3:0, что 3:2 — поражение и то и то. Так что собрались! Победим богатырей здесь — победа в турнире нам обеспечена!

А потом радужные мечты столкнулись с реальностью. Тотальное доминирование — вот что можно было сказать о любом воспитаннике Черномора.

Первый раунд группового состязания. Владимир Святогоров против Вышкина Артура, брата «ветерана», что выступала в паре с Ушаковой против моей бывшей невесты.

Для ранга «воин» Владимир Святогоров был тем еще монстром. Шутки ли, второе место в национальном турнире среди всех «воинов». Я вспомнил видео с того турнира. Серьезно, Уварова Ульяна забивала «богатыря» как мамонта, оставшись на ногах на одних морально-волевых усилиях. А ведь с тех пор прошло немало времени и Владимир Святогор заметно усилился, пусть и не достиг еще ранга «ветеран». Хотя куда еще торопиться в его годы…

И пусть стихийных техник на этом ранге считай нет по определению, никто не отменяет родовые секреты. И вот сейчас парень сразу после старта сформировал каменный аналог моих «перчаток». Это нельзя было назвать стихийной техникой, но и аналогом «энергетических кулаков» это уже не было, покрывая руки до локтя белой каменистой крошкой, что играла роль полноценной защиты.

И все, дальше он просто отмахивался от «воздушных лезвий», что посылал в него Артур, или принимал их на блок. Несколько минут беготни и наша сторона выдохлась первой, подняв руку в знак сдачи.

— Хотя бы измотал его, молодец, — похвалил ученика Валерий Иванович, когда Вышкин вернулся к нам.

«Пф.»

Ну да, не очень заметно, чтобы Святогор показывал хотя бы какие-то признаки усталости.

«Нет, Мастер, ты не понял. Мальчишка вообще не использовал доспех духа.»

Но почему? Попади по нему любой удар, усиленный Силой, и телосложение не спасет, прилетит мама не горюй.

«И поэтому он принимал все на каменные перчатки.»

Ограничение от наставника? Или бережет силы? В любом случае этим надо воспользоваться.

— Костя, — окликнул я одноклассника. — Похоже противник не использует доспех. Попробуй с самого начала ударить дальнобойной техникой.

— Он что, идиот, как и ты? — огрызнулся Власов.

— Мое дело предложить, — безразлично пожал я плечами.

Хочет проиграть всухую — его проблемы.

Посмотрел на богатырей, те даже не следили за боем, а наблюдали за соседней площадку, где прыгали две девчонки-воздушники. Тут я их прекрасно понимаю, обтягивающие тренировочные костюмы на девушках смотрятся отлично, подчеркивая тренированные ноги.

— Начали! — раздался сигнал рефери.

— Надо же, послушался, — хмыкнул я, когда Власов сразу после начала сформировал на руках два белых энергетических мячика, запустил их в противника и даже умудрился попасть точно в голову.

Святогор ошалело покачнулся и рухнул на одно колено.

— Еще! — закричал физрук и Костя тут же принялся формировать новую технику, помощнее, чтобы вырубить противника наверняка.

«Ошибка.»

Ага. Надо было продолжать слабые атаки и сбивать концентрацию.

— Щит! — рявкнул Черномор, перекрывая любые звуки на арене.

И шар света врезался в выросший перед Святогором щит Силы. Несколько секунд тишины, преобразование, удар каменного кулака изнутри и щит выплюнул кучу мелких шариков, словно залп дробовика.

Хорошая техника, защита, которая может в любой момент перерасти в атаку. А добавить «стихийность»,

— Ну, или так… — проводил я глазами брошенный Владимиром энергетический щит, словно бумеранг.

Из-за кучи снарядов и поднятых рук, чтобы защитить голову от снаряда, Власов просто не увидел прилетевший следом каменный кулак, который за один удар пробил Доспех Духа и отправил его немного полетать.

Подбежавший к лежавшему телу рефери проверил состояние и скрестил руки, подтверждая нокаут.

— Он в порядке, — выдохнул физрук, вернувшись после осмотра Кости медиками. — Целители быстро на ноги поставят.

— Я пошел? — поинтересовался я.

— Ты точно победишь? — в последний момент засомневался Валерий Иванович. — То, что ты тогда показал… не уверен, что этого хватит против Святогора.

— Не сомневайтесь, у меня есть кое-что про запас.

— Бомба? — сделал догадку учитель.

— Лучше.

— Темнишь, Суворов. Ладно, поверю в веру твоего деда. Иди. И без победы не возвращайся.

— Есть, — и я ступил на поле боя.

— В центр! — крикнул рефери. — Напоминаю главные правила. В уязвимые точки не бить! Запрещены добивающие удары после потери Доспеха духа или потери сознания! Нарушение правил после команды «стоп» будет караться дисквалификацией. Покажите мне честный и достойный поединок. Все понятно?

— Понял, — кивнул Святогор.

— Понял, — кивнул я.

«Да-да.»

— Разошлись по местам!

И тут откуда-то раздался знакомый голос:

— ЭЙ!!!

Я закрутил головой и обнаружил на втором этаже, где располагались немногочисленные зрители и наблюдатели, Уварову Ульяну. Размахивающая руками блондинка, заметив мой взгляд, подняла плакат.

— «ПОРВИ ЕГО», — прочитал написанную большими буквами фразу Владимир, что отреагировал на оклик, и усмехнулся. — Не знаю, чем ты ей не угодил, но раз девушка просит…

— Что? — удивленно посмотрел я на него.

А, кажется понял, они же знакомы, как соперники по турниру. Но вот формулировка фразы… обломитесь, мое.

— Это она мне, — бросил я.

— Что? — удивился Владимир. — Врешь. Да такой как ты…

— Наговорились? — ядовито осведомился рефери, уставший слушать мальчишескую перепалку. — Разошлись по местам! Начали!

И раз девушка просит… Жанна, твой выход.

«Наконец-то!»

Даже язвить не стала, настолько ей осточертело ожидание.

А зрители удивленно притихли, когда моя тень потемнела, обрела сверхъестественную резкость и из нее медленно выбрался черный женский силуэт с настолько очерченными шикарными формами, что она казалась голой.

«Тесно.»

Не обращая ни на кого внимания, она разогнулась, вытянулась вверх, поводила руками и ногами. Ну что поделать, что Слуга, «покрытая» обычной тенью, чувствовала себя словно в одежде на три размера меньше, которая порвется от любого резкого движения. И чем сильнее Слуга, тем хуже были ощущения.

А я сдерживал желание совершить фейспалм.

Жанна, мы в середине поединка. Как ты себя ведешь?

«Пф.»

Ведьма попрыгала на месте и приближавшийся Владимир Святогор так и замер, зачарованно пялясь на колыхающиеся сиськи.

«Еще один девственник. Скучно. О!»

Жанна-тень вытянула руки вперед и ковыляющей походкой направилась к противнику.

«МОЗГИ~ИИИ…»

Он тебя не слышит.

«Ы-Ы-Ы…»

Спокойно, не фейспалмить. Ведьма просто развлекается.

К счастью для всех, Святогор смог собраться, рывком приблизился на расстояние удара и нанес четкий быстрый удар, намереваясь размозжить голову тени.

И поэтому он сильно удивился, когда его кулак поймала маленькая женская рука и сжала, словно в тисках, не давая дернуться. Удар другой рукой — такая же ситуация.

А затем Жанна размахнулась и заехала ногой парню между ног. Доспех духа пробит не был, но от силы удара его подкинуло вверх. Рывок за схваченные руки вниз и тело грохнулось на пол. Ведьма встряхнула Святогора, поднимая на колени и ударила лбом, вбивая в землю. Замахнулась ногой, чтобы оторвать голову футбольным пинком…

Жанна. Достаточно.

Подбежал рефери, убедился, что Доспех Духа с Владимира слетел, что-то спросил, и замахал руками, фиксируя поражение.

Вот и все. «Богатыря», что одержал уверенные победы против двух соперников, Слуга, маскирующаяся под тень, вынесла за несколько секунд. Абсолютное превосходство.

— Следующий?

Следующим вышел Станислав Муромцев.

И если у Святогорцев была стихия Земли, то Муромцевы были пользователями Молнии. Не то чтобы для ранга «воинов» это имело какое-то значение, но старые Рода владели семейными техниками, которые давали фору даже на стартовых уровнях Силы.

И еще нельзя забывать про Дар, но тут у каждой семьи свои особенности. Суворовы могли призывать теней с детства, а их количество коррелировало с рангом Силы. Бывало наоборот, когда Дар пробуждался только на ранге «мастер», что, понятное дело, было сильным недостатком, невзирая на любую потенциальную мощность способности. Хотя, если подумать, то какой-нибудь Дар вечной молодости мог бы это компенсировать. И был бы многочисленный Род с кучей молодых «мастеров», только недолго, такой конкурент никому не нужен.

Все эти размышления я к чему веду?

«Стой на месте, таракан-переросток!»

К тому, что «богатырь» Муромец определенно использовал какую-то семейную технику и стал быстрым. А Жанна, хоть и была сильной, из-за ограничений наложенной тени, никак не могла его поймать. Патовая ситуация.

И на сиськи не ведется. Может поменяетесь?

«Я… его… достану!»

Замах, удар, мимо. Станислав Муромцев определенно учился работать на ближней дистанции, и за счет более длинных рук бил на опережение и тут же отступал. Только Ведьма сама по себе крепкая, а тут еще «теневая оболочка», так что удары «воина» били больше по самолюбию Слуги, чем наносили ей какой-то физический урон.

— В угол его гони, в угол! — азартно подсказывали с моего угла.

— Вали ее на землю! — кричали другие «богатыри».

Довольно здравый совет, вот только я вижу, как дед Черномор сложил руки на груди и неодобрительно хмурится.

Муромец подловил Жанну на очередном замахе, сбил ее с ног мощным броском, оседлал, блокируя руки и принялся осыпать мощными ударами.

Ты там как?

«Наслаждаюсь массажем лица! Только поглаживания слабоваты.»

Что поделать, специалист молодой, неопытный, не сражался с призывателями.

«Сейчас у меня закончится терпение и я взорвусь.»

Понял, не бухти. Сделаем пафосно и красиво. Слышала про такую штуку, как реслинг?

И я впервые за два боя сдвинулся с места. Увлеченный избиением безвольно валяющейся тени, Муромец далеко не сразу обратил внимание на предупреждающие крики команды, и удивленно повернул голову, только когда я оказался совсем близко.

А я с усмешкой, скрытой шлемом, пальцем указал вниз, на свою тень. Из нее нарочито медленно тянулась черная рука, стремясь достичь руки лежащей на земле и избиваемой тени. Я сделал небольшой шаг вперед, и «тени» хлопнули друг друга по рукам.

Смена.

Захват в замок, Жанна с силой выдергивает напарницу из тени, и Квин в прыжке ударом двумя ногами отправила противника кататься по земле. Изящный перекат и обе Слуги на ногах.

«Ладно, это было весело.»

Квин, сама справишься?

«Да, Мастер.»

Действуй.

Квин рывком взлетела вверх на несколько метров, совершив несколько оборотов в воздухе и обрушилась на противника выставленной ногой. Кажется, этот прием называется Гильотина? Так, ладно, не будем злить противную сторону цирковым представлением, поэтому давай эффективность вместо эффектности.

«Есть.»

Слуга дала Муромцу встать, вскинула руки в боксерской стойке и начала техничное избиение, демонстрируя равную скорость, но намного превосходящие навыки рукопашного боя.

Джеб богатыря, она отклоняет голову на считанные сантиметры, шаг внутрь, сближение. Два коротких быстрых удара в корпус и апперкот в подбородок. Словно танцуя, тень уклонилась от бокового удара в корпус, поднырнула под правую руку противника, два удара в печень, и боковой свинг повернул голову Станислава, что пытался проследить за ней взглядом, в обратную сторону.

Подножка, чтобы противник не думал, что тут честный боксерский поединок, и Квин тут же обрушилась следом локтем в лоб. Казалось бы, она так еще долго будет его ковырять, но тут тень отвесила звонкий щелбан по шлему, демонстрируя, что доспех духа снят. Внятной реакции от ошалевшего парня не последовало, и Квин цапнула его за руку, выкрутив на болевой прием.

— Ай-ай-ай! — завопил от боли Муромец. — Сдаюсь!

«Надо было по яйцам.»

Скажи спасибо, что нас не дисквалифицировали за твой прошлый удар между ног. Повезло, что он был по доспеху и судьи не в курсе, что тени разумные.

Так, остался последний противник. Оглянулся в сторону команды соперников. Стоят, совещаются. Помахал рукой Ульяне, которая изображала ярую фанатку, мимоходом отметив таинственную незнакомку, сидевшую по соседству. Подруга? Потом спрошу.

Итак, кто же это будет?

Никита Добрынин? Известные универсалы сразу двух стихий, света и тьмы. В теории стихия света лучше работает против теней, но для этого надо обладать рангом «ветерана».

Может мой тезка? Селяновичи известны своей выносливостью. «Мать-земля дает им силы». И причем это даже не сам Дар, который держится в секрете, а лишь побочная способность. Надо будет поинтересоваться у деда, может он в курсе.

Артем Попович? Менталисты и стрелки. Неудобное сочетание для турнира рукопашников. Странно, что он вообще появился здесь.

Или… а кто у них запасной игрок? Или решили ограничиться минимальным составом, для которого добрали Артема? Или тут сыграли свою роль какие-то другие факторы? Возможно кого-то не пустили родители. Потому что охрана охраной, а юный медвежонок слишком заманчивая цель для старых врагов, что могут не удержаться и попытаться свести счеты в столице империи, невзирая на возможный гнев их наставника и самого государя.

И выбрали Артема Поповича. Неожиданный выбор. Хм… а, кажется понял.

— Начали!

«Мастер!»

Вижу. Я бросился в сторону, спасаясь от точно брошенного энергетического шарика. Перекат, быстрый взгляд в сторону противника, и кувырок в другую сторону. Тактика простая и эффективная — заспамить меня дистанционными атаками, чтобы я не мог призвать теней и был вынужден постоянно двигаться, уклоняясь от огня. А так как Артем стрелок, то и глазомер у него развит намного лучше, как только я устану — превращусь в легкую мишень. Как говорится, не бегай от снайпера — умрешь уставшим.

Конечно, у тактики есть свои недостатки. Будь на мне доспех духа, то в сочетании с тренировочным костюмом первые попадания я бы мог просто проигнорировать возможный урон и призвать армию теней, которая выполнит роль щита. На уровне «ветеранов» такое пренебрежение куда опаснее, но там в дело вступали родовые техники защиты, куда более эффективные, чем стихийная броня.

А здесь и сейчас… короче, щас будет больно. Квин, на счет три.

Очередной кувырок не закончился подъемом на ноги, напротив, я рухнул обратно на пол, изображая из себя ленивое тело. Да, на секунду Артем может быть и растерялся, ведь стрелять по лежащим к тебе ногам очень неудобно, это тебе не привычная ростовая мишень. Но он успешно справился с этой задачей и мне словно зарядили молотком по пятке, отчего боль по нерву стрельнула по всей ноге.

Зато меня выгнуло дугой, что оказалось удачной возможностью для задуманного.

Три!

В пространстве между тенью и телом появились руки тени и Квин рывком поднялась на поверхность реальности и попутно боднула меня головой по спине. Это тоже оказалось больно, отдавшись короткой вспышкой по позвоночнику. Но на этом все.

Слуга рванула к «богатырю», зигзагами уклоняясь от залпов пятившегося назад Артура и с разбегу впечатала ему две ноги в грудь и еще отбила несколько пинков дополнительно. Уронить, сесть сверху, заблокировав конечности и добить руками. И на этот раз она не остановилась, когда спала защита, добавив несколько ударов по треснувшему прозрачному забралу шлема.

— Сдаюсь! — крикнул Артур.

— СТОП! — вклинился рефери.

Квин, достаточно. Возвращайся.

Я поднялся на ноги и только теперь позволил себе расслабиться и услышать восторженный шквал аплодисментов, поздравивших меня с чистой победой. А затем в меня врезался восторженно визжащий блондинистый вихрь, и я с довольной улыбкой закружил девушку вокруг себя.

— Ты как здесь оказалась? — спросил я Ульяну, когда мы немного успокоились и я поставил ее на землю. — Кстати, отлично выглядишь.

Не платье, но стильный брючный костюм из черной кожи, выгодно подчеркивающий все достоинства фигуры.

— Спасибо. Мне Света написала. Вот представь мое удивление, когда я узнаю, что ты собираешься выступать на командном турнире! И ты молчал?! — возмущенно спросила Ульяна.

— Так ты же была занята, — напомнил я.

— Я и сейчас как бы «занята», — вздохнула она. — Знал бы ты, каких трудов мне стоило примчаться сюда! Цени!

— Ценю, — улыбнулся я.

— Не вижу.

— Так я в шлеме. Кстати… Валерий Иванович! — крикнул я учителю. — Я отойду ненадолго!

— Иди уже, герой-победитель. Только не опаздывай! — усмехнулся физрук и повел восторженно гудящих учеников на следующее соревнование.

— Мишка! — неожиданно окликнули меня с другой стороны. — Подойди!

— Ты знаком с Черномором? — удивленным шепотом спросила Уварова.

— Старый знакомый деда. Поговорю с ним и вернусь. Или, хочешь, познакомлю? Хотя нет, там Святогор…

— Владимир? А что с ним?

— Похоже, ты ему нравишься. Воспринял твой плакат на свой счет.

— О как… — удивленно произнесла Ульяна, задумалась и вдруг расплылась в довольной улыбке. — А ты значит ревнуешь?

— Есть такой грех собственничества, — не стал отрицать я.

— Ай-ай-ай, Михаил Суворов, а мы ведь даже не встречаемся, не стыдно? — пожурила она.

— А сама то… — нахмурился я, не понимая, куда ведет этот странный разговор.

— С моей славой то как раз ничего страшного, — легкомысленно отмахнулась Ульяна. — Ладно, беседуй и жду на следующей площадке. Тоже познакомлю с кое-кем.

Кивнув на прощание, я направился к наставнику «богатырей».

— Поздравляю с заслуженной победой! — хлопнул меня по плечам Черномор так, что я едва не рухнул на землю. — Необычные у тебя тени, аж прям интересно стало. Покажешь?

— Позже, — уклончиво ответил я.

— Секреты рода, — понимающе усмехнулся гранд. — Звал я тебя не за этим. Предупреждал я учеников, чтобы восприняли тебя серьезно, да не послушались. Хочу, чтобы ты им высказал оценку боя и дал наставления.

— А послушают? — усомнился я, оглянувшись на насупившихся мальчишек, каждый из которых был выше меня ростом.

— А куда денутся, — посмотрел туда же Черномор с суровой улыбкой. — Начинай.

Я наконец-то снял шлем и задумчиво почесал затылок, раздумывая, с чего начать.

— Владимир, у тебя девушка есть? — спросил я.

— Это еще причем… — возмутился покрасневший Святогоров.

— Ответ понятен, объясню чуть позже. Станислав, тот же вопрос.

— Две невесты.

— Силен, — удивленно присвистнул я.

Впрочем, старые Рода Медведей на вопросы ранних браков смотрят проще. Да и не удивлюсь, если у таких семей генеалогическая запись распланирована чуть ли не на столетия.

— Понятно, спасибо. Вернемся к первому участнику. Вопрос. Ты почему не использовал Доспех Духа? Из-за этого и получил в лоб во втором бою и мог проиграть.

— Тут я отвечу, — вмешался наставник. — Это не то чтобы секрет, но не любит эта техника Святогоровых.

— Держать тяжело, ощущение, словно надел очень маленькую одежду, — добавил сам Владимир. — Отсюда опасение, что дернешься резко и порвешь все нафиг.

«Расскажи мне об этом.»

— Мое мнение — вырастают потомки Святогора из нее.

Так себе объяснение, но в запутанном мире Силы и не такие выверты встречаются.

— Понятно, — хмыкнул я. — Теперь поясню свой вопрос про девушку. Ты поэтому так на мою тень залип? Сиськи что ли впервые видишь?

Парень окончательно смутился и замолчал. Мда, тяжелый случай.

— Вон, бери пример со Станислава. Две невесты и ни разу не отвлекся.

— И две старшие сестры, — флегматично добавил парень. — Там такой суммарный калибр, что твои тени плоские холмы по сравнению с Гималаями.

Какое занятное сравнение. А если задуматься… четыре девицы против моих двух… если у Слуг скажем троечка, и это принять за Холм, то Гималаи… сколько там средняя высота Гор? И на четверых… хм…

«Кто о чем, а Мастер о сиськах. Пф.»

Сиськи это важно!

— Признайся, — пока я задумался о своем, влез в разговор Никита Добрынин. — Ты их того, верно?

— Что?

— Ученики, ну что за поведение?! — возмутился Черномор.

— Наставник, обычный мужской разговор!

— О бабах!

— А? — снова не понял я.

— Сопляки… — вздохнул дед. — Они хотят знать, не трахаешь ли ты их.

Честно, в первый момент я опешил от такого наглого вопроса.

— Они сами кого хочешь трахнут.

— О, тогда можно меня? — пошло ухмыльнулся мой несостоявшийся противник.

Мда, тяжелый случай номер два. Мальчишки, глупые и задиристые.

«Мастер, у меня возникла идея! Анальный фистинг, чистый секс же!»

Нет, нельзя, а то ему еще и понравится, и что ты делать будешь?

«Сожгу мерзость. Во славу Мастера!»

Интернет учит Ведьму плохому.

Хоть дед Черномор и взял ответственность за вопрос на себя, спускать оскорбление своих «теней» я не собирался и придумал подходящее наказание.

— Возвращаясь к серьезному разговору, — проигнорировал я тупой вопрос Добрынина. — Владимир, берешь кучу грудастых девушек в бикини и пусть они тебя бьют, а ты удерживай Доспех Духа.

— Хм, — задумался над идеей Черномор. — А мотивация какая?

— Выдержит положенное время — они все его.

Святогор открыл рот, чтобы возмутиться. Подумал. Еще раз подумал. Представил картину в красках.

— И почему он, а не я, — пробормотал кто-то из учеников, который видимо нафантазировал похожую сцену.

— Спасибо за наставление, — сказал он и кивнул мне с благодарностью.

— Далее, Станислав Муромский. Увлекся боем и не заметил моего приближения. Не страшно, пока спорт и бои один на один. Но потом я поменял тень и стал заметен недостаток навыка. Рекомендую увеличить количество спаррингов с разным количеством противников.

— Я бы не отказался еще раз сразиться с этой быстрой тенью. В полную силу, если это возможно.

— Миллион рублей, — отрезал я.

— Идет, — спокойно кивнул Станислав.

Ох уж эти медведи, выросшие с золотой ложкой.

— Это за один спарринг, — уточнил я.

— Я понял.

Да блин. Начинаю чувствовать себя нищебродом.

— Евгений Александрович? — воззвал я к последней надежде.

— Спарринг это хорошо… — задумчиво покивал своим мыслям Черномор. — Но да, проблема со временем и местом. Давай пока дальше.

— Артур Попович. Особых претензий нет. Да, молодцы, к третьему бою наконец-то дошли до мысли, что в бою с призывателем надо устранить возможность призыва. Вот только еще лучше — его самого, поэтому не надо было переключаться на тень. Подвели ограничители мощности техник и защита тренировочных костюмов. И отсутствие оружия, верно?

— Ага… — вздохнул Артур. — Мне бы пистолет или хотя бы лук…

— Вот и подумай, а на что ты способен, лишившись оружия или как действовать, если закончатся патроны, — я подумал и решил на этом завершить речь. — Это всё, что пока хотел сказать.

— Спасибо, Миш, — выразил благодарность меня гранд. — А вы что молчите? Поблагодарили за науку!

— Спасибо, — вразнобой раздались мальчишеские голоса.

— Не за что, — улыбнулся я. — Еще увидимся?

— Обязательно, — кивнул Черномор.

Я коротко поклонился на прощание, развернулся и направился к месту проведения следующего соревнования. Точнее, таковы были намерения, но на практике я быстро заблудился в коридорах огромного комплекса. Когда я уже думал отловить кого-то из местных, я заметил спешащую мне навстречу Ульяну.

— Так и думала, что ты потеряешься, — улыбнулась блондинка. — Все тут блуждают с непривычки.

— Ты меня спасла, — вернул я улыбку и посмотрел на девушку рядом.

Как я и думал, это была та самая таинственная личность. Джинсы, кроссовки, серая толстовка с надетым капюшоном, больничная маска и очки на пол лица. Да, тут скорее подходит эпитет «подозрительная»

— Михаил Александрович Суворов, — представился я.

— Маша, — раздался глуховатый из-за маски, но приятный женский голос.

А еще он показался мне смутно знакомым, поэтому я решил перестраховаться.

— Очень приятно, госпожа Мария, — поклонился я.

— Просто Мария, — поправила меня незнакомка.

— Миша, ну что за формальности, — укорила меня Ульяна.

— Так понятно же всё, — хмыкнул я. — Надеюсь Ульяна не доставила вам сильных неудобств.

— Нет, — покачала головой Мария и голос ее повеселел. — Мне также было интересно познакомиться с вами, Михаил. Это определенно стоило увидеть.

— Постараюсь не разочаровать и впредь, — поклонился я.

— Надеюсь на интересный финал турнира. Я пойду вперед, займу места, — произнесла Мария.

— Спасибо, — просияла Ульяна.

— Так это и есть твоя «занятость», — задумчиво заметил я, провожая «Машу» взглядом.

— Работа, подруга, сиделка, нянька и многое другое, о чем я пока не могу рассказать.

— Ага…

Оговорка про ИСБ перестала казаться просто оговоркой. Не то чтобы мне не было интересно, насколько высоко сидит госпожа Мария, что графская дочь служит ее компаньонкой. Может какой-то долг? Или обязанность? Но факт в том, что Ульяна смогла уговорить ее прийти сюда, а значит, отношения у них точно дружеские, раз уж познакомили с «интересным парнем».

— Спасибо, что не спрашиваешь, — обняла меня блондинка.

— Пожалуйста. А не опасно ее оставлять одну? — уточнил я.

— Уже приняли, не волнуйся. Несколько минут у нас есть.

— Ммм… и чем займемся?

— Для начала, у меня есть вопрос насчет этих твоих теней.

Да блин, и Уварова туда же.

— И нет, не угадал, — усмехнулась Ульяна, видимо проблеском женской интуиции догадавшись, о чем я сейчас подумал. — Хотя, этот вопрос меня тоже волнует. Как докажешь свою невиновность?

— За несколько минут? — засомневался я, учитывая обстановку.

Быстро оглядевшись, девушка с лихорадочно блестевшими глазами затащила меня в укромный закоулок, куда не заглядывали случайные прохожие, и прильнула ко мне всем телом, прижав к стенке.

— Тебе придется быть очень… м-м… ах… очень… да, вот тут… продолжай… очень… убедительным…

«Мастер, тебя используют.»

Все кого-то используют. А конкретней?

«Эта адреналиновая нимфоманка суммарно кончила больше десятка раз. А Мастер всего два. Неудивительно, что она подсела на твои пальчики.»

… ты что, считала?!

«Надо же чем-то заняться. И да, сосет она так себе. Рекомендую пригласить ту помешанную мстительницу, чтобы она устроила мастер-класс.»

Ага, а еще ты говорила, что она отгрызет мне яйца.

«Зато секс без постоянных обломов.»

В общем-то верно, но… Дожили, Ведьма советует мне, с кем спать. Хорошо, что остальные тактично молчат.

Обжимания с Ульяной действительно вышли очень короткими. Стоило мне довести и без того возбужденную девушку до оргазма, как по громкоговорителям стадиона раздалось объявление:

«Михаил Суворов, вас ждут на площадке номер пять. Повторяю, Михаил Суворов, вас ждут на площадке номер пять.»

— Эх… — едва я успел огорченно вздохнуть, как меня обняли за шею и страстно поцеловали.

— Плевать, забей… — в перерывах между поцелуями шептала Ульяна. — Возьми меня сейчас.

— Защиты нет, — вспомнил я.

— Сегодня безопасно… Я потерплю…

И тут, очень вовремя, включился мозг, который намекнул, что лишать девственности графскую дочь в подсобке стадиона — мягко говоря, рискованно и безответственно.

— Еще успеем, — улыбнулся я, поцеловал напоследок и мягко отстранил девушку от себя.

— Обломщик, — обиженно пробурчала Ульяна, поправляя одежду.

— Потому и нравлюсь? — усмешка в ответ.

«Михаил Суворов…»

— Готовься, — она с улыбкой ткнула в меня пальцем. — В следующий раз я с тебя не слезу. Успехов! Порви там всех!

И сбежала, оставив меня со стояком, саркастичной Слугой и отсутствием понимания, где находится эта чертова площадка номер пять.

— Суворов, где тебя носило?! — рассерженно поинтересовался Валерий Иванович. — Твой выход!

— Заблудился, — честно признался я и перевел взгляд на арену для соревнований, где висело табло счета. — Как у нас дела… Вы издеваетесь?!

Причины моего негодования виновато понурили головы. Которые в данный момент я очень хотел оторвать и вскрыть череп в поисках мозга. Все хорошее настроение тут же улетучилось. Это же надо было так всё просрать! Как?!

— Суворов, успокойся!

В ответ я полыхнул тьмой и ударил кулаком по стене, по которой побежали трещины.

— Я спокоен, — ледяным тоном заявил я, не обращая внимания на опасливые взгляды окружающих. — А теперь объясните мне, пожалуйста, каким образом мы проигрываем со счетом 2:0 и теперь на грани вылета с турнира?

— А ты не зазнался, чтобы учитель тебе по первому требованию подскакивал и изъяснялся?! — надавил аурой Силы «мастер».

Гр-ррр…

«Михаил, спокойнее…» — раздался в моей голове голос Предка. — «Убивать его семью будем потом.»

«А потом нассым на пепел!»

Спасибо, остудили голову, кровожадные мои.

Я молча развернулся и направился к рингу, где стоял наготове мой противник.

— Напоминаю правила, — распинался рефери. — Не бить…

Кто он, из какой школы — в данный момент мне было безразлично. Я видел перед собой только отличный тренажер для сброса негатива.

— Начали!

«Мастер…» — как-то тихо и осторожно подала голос Квин.

Похоже, наши соперники каким-то образом видели мой бой с Артемом Поповичем и решили повторить его тактику, как наиболее эффективную. Такой вывод я сделал, когда мне в лоб полетел энергетический шарик. Только он летел так медленно, что я без труда его поймал и с силой запустил обратно.

Судя по тому, как противника скрючило на земле, такой ответной реакции он не ожидал. А доспех духа кто включать будет? Или то, что у меня и теней нет дистанционных атак, значит, что можно пренебрегать базовыми тактиками? Идиот.

Но мне этого было мало. Я даже оглядываться на судью не стал.

— Встать! — прорычал я, подходя ближе, и добавил мотивирующего пинка по ребрам.

Удар вышел глухим, значит противник включил «доспех духа». Отлично, получен манекен для отработки ударов!

Соперник перекатился, вскочил на ноги, и его кулаки вспыхнули черным светом. Будущая стихия тьмы, теперь понятно, почему я смог поймать сферу Силы. Или непонятно? От клокочущей ярости мысли носились в голове, словно рой рассерженных пчел.

О чем я? Точно, время пиздить медведя!

Я отклонился в сторону от медленного прямого удара правой и ударил в открывший бой. Ощущение, словно ударил мешок с цементом. А если еще раз? Вот это другое дело, только падать от одного удара зачем? Только не говорите мне, что это всё?!

— Встать!

Мотивирующий поджопник дал понять, что защита Силы вырубилась.

— Встать!

Еще один пинок и ноль реакции. Он что, отключился? Точно, я где-то читал, что в критический момент сознание может пробудиться от ощущения близкой смерти. Я прицелился «перчаткой» в шлем. Странно, не работает. Может, надо ударить?

«Мастер, ты его убьешь.»

И что?

«И тебя дисквалифицируют.»

И что?

«И подумай, что дальше.»

Подумал. Осознал. Вроде бы пришел в себя.

— Проверьте, что с ним, — сказал я безучастно наблюдающему рефери и отошел.

И только после этого к телу приблизились и скрестили руки, сигнализируя о моей победе. А я побрел обратно, отстраненно размышляя, что это вообще было.

— Валерий Иванович, если «ваша», — специально выделил я слово, — команда проиграет, то наш следующий разговор будет только с директором и моим дедом.

И демонстративно прошел мимо и сел в стороне от остальной команды.

— Евгений, на выход, — донеслось до меня и я прикрыл глаза, не желая смотреть и хоть как-то реагировать на то, что произойдет дальше.

Надо на что-то отвлечься.

«Мастер, а ты чего так разозлился то?» — поинтересовался Предок, раз выдалась возможность поговорить.

Странно слышать этот вопрос от тебя, но поясню.

Понятия компетентности, ответственности, командной работы и множества других красивых пафосных слов, противоречат семейному кредо.

«Человек-армия?»

Верно. Не обратил внимания на то, что меня приехала поддержать Ульяна, но никто из семьи? Победа Суворова принадлежит Суворову и только ему. Тоже самое касается и поражения. Эгоизм независимости и высшая степень личной ответственности. Ты одновременно и солдат и командир, и никакой личный подвиг не покроет тактическую ошибку и наоборот, тени будут выполнять то, что им приказано, не взирая на стратегический гений. Короче говоря, никто не прикроет спину и Суворов может рассчитывать только на себя.

И произошедшее только что наглядный пример. Уж не знаю, что будет на командном турнире Витязей, но конкретно это «командное соревнование» можно считать таковым с большой натяжкой, ведь по сути своей это серия поединков «один на один», где победа присуждается стороне с большим числом побед. Еще раз, больше побед — победа. Ну разве не бред?

А вся тактика и стратегия это попасть своими «сильными» участниками на «слабых» соперника. Да в групповом соревновании командной работы больше, когда ты передаешь свой бой напарнику и можешь что-то подсказать или указать на слабое место противника. Так, куда-то не туда думаю, о чем я вообще?

«О причинах злости.»

Уговор с директором был на то, что я помогаю команде лицея выиграть турнир. Я в одиночку вынес внезапную темную лошадку в виде команды богатырских мишек.

«Кстати, о них. А ничего страшного, что провел подробный разбор своих боев с ними?»

Он элементарный. Черномор наверняка повторит тоже самое, но другими словами и куда подробнее, чтобы закрепилось лучше. А насчет использования моих слов против меня же… не с их стороны, они же «воины». Низким рангам не место на отборочных Витязя, где в основном ветераны и отдельные гении «экспертов». А на этом уровне никто не поверит, что парочка теней способна представлять для них серьезную угрозу.

Так вот. Я в одиночку выиграл групповое соревнование, одержал убедительную победу в своем поединке. И что? А наша команда все равно на грани вылета с турнира из-за эпичного слива в первых двух раундах! И если бы не я, то они бы все равно уже вылетели. А так нашим противникам достаточно всего одной победы из двух, чтобы вынести основного претендента на победу! И что тогда? А тогда прощай заявка на команду Витязей, двукратное чемпионство и огромное состояние, выигранное на невозможных ставках!

И физрук еще смеет спрашивать, чем я недоволен?!

— Молодец! — раздался одобрительный рев и я приоткрыл глаз.

Бергов-Пермский Владимир Евгеньевич — мой одноклассник с непростой судьбой и семьей. Дальний потомок немецкого клана и владык Пермского княжества, расположенного в Предуралье. То есть вроде бы «медведь», но почему-то учится в имперском лицее. Вроде бы общается с Меньшиковым и компанией золотых мальчиков. Больше ничего я о нем не знал, но конкретно сейчас он заслужил мою искреннюю благодарность за победу. Возникла даже крохотная надежда, что мы победим, но мысль была быстро подавлена в зародыше.

Уж лучше побуду пессимистом и в случае неожиданности буду приятно удивлен.

«Возвращаясь к теме кредо. А как же семья?»

Семья… тут все сложно. Пока все держится на дедушке. «Грандов» в мире много и только Российская Империя обладает наибольшим количеством одаренных этого ранга, в том числе Стратегическим классом. Теоретически отец тоже может достигнуть вершины, как и я. Но для этого надо побывать на большой войне. И выжить самому.

А еще только сейчас я понял, что продемонстрировал на весь мир, что владею продвинутыми техниками Силы. А если кто-то не валял дурака, я бы справился одними тенями и не стал беситься и палиться, что могу использовать аналог «Платья»!

Я понимал, что снова начинаю заводиться и надо срочно перевести мысли на другую тему, иначе точно захочу кого-нибудь убить. Чем бы таким загрузить мозг? Может таинственной «Машей»?

Кому может служить Уварова Ульяна? Графиню, равную ей по статусу, она бы так не уговаривала и не маскировала. Значит кто-то выше титулом. Иностранных маркизов и герцогов на имперской службе можно исключить, слишком уж их мало. Остаются князья, великие князья и императорский дом.

Царскую семью отметаем по банальной причине. Безопасность. Никто бы не выпустил царевну гулять инкогнито на пару с подружкой. Да и будь у Ульяны такие знакомства, вряд ли она обратила внимание на одаренного-инвалида. Даже я знаком только с несколькими Романовыми, включая цесаревича, и то через деда, когда тот горделиво хвастался гением-внуком и его княжной-невестой.

Князья? Это по большей части Медведи и они предпочитают сидеть в своих владениях. Точнее, они вполне могут появляться в Петербурге, но предпочитают собственную охрану, как это продемонстрировали гости турнира. Компания Уваровой им просто не нужна. Имперских князей, типа тех же Голенищевых-Кутузовых, что обитают в столице, тоже наперечет.

Остаются великие князья, это родственники императорской крови и правители отдельных княжеств, например Багратионы и Грузинское княжество. И нет, для замаскированного Георгия Багратиона «Маша» маловата, хотя представленная картинка вышла весьма забавной, если бы не мысль, что таким образом княжич получает уже двух моих девушек, что разом испортила все веселье.

Другие варианты… получается, что версию с ИСБ исключать нельзя, и Ульяна может работать внутренним агентом среди магократов, выполняя роль дворянского прикрытия влиятельных персон и их семей. С этим не очень вяжется хобби в виде мотогонок и сомнительные для графской дочери «слухи», но с другой стороны, маска «оторвы» позволяет больше, чем облик скромной благовоспитанной барышни.

А роман со мной это тоже часть прикрытия? Или мне просто хочется верить, что ради мимолетного увлечения не будут подвергать риску Очень Важную Персону? У которой знакомой голос… где же я мог его слышать? На каком-то светском приеме? Хм…

«Мастер…»

Да, Квин, слышу. Итого счет 3:2. Мы проиграли.

Я открыл глаза и посмотрел на застывшую Лидию Тизенгаузен — младшую сестру другого моего одноклассника, Тизенгаузена Александра Игнатьевича. Это семейство обрусевших заграничных аристократов среднего пошиба, ничего примечательного.

Видимо мой взгляд прожигал Лидии лопатки, раз она поежилась, обернулась и испуганно вздрогнула, заметив мой пристальный интерес к ее персоне.

И чего боимся? Не собираюсь я требовать оплаты натурой за такое досадное поражение. Но это мне напомнило…

Я повертел головой, разыскивая Ульяну, но не увидел ее среди зрителей. Может и к лучшему, не очень приятно для мужской гордости так проигрывать на глазах у девушки. А ведь мог ее послушаться, забить на соревнование, все равно результат не изменился, зато у меня был бы отличный секс. Блин, как представляю, какой кучи ништяков лишаюсь, так сразу такая злость накатывает, что хочется кого-нибудь убить.

Бесит.

«Мастер такой злой, такой возбужденный. Мне нравится. Хочешь воспользоваться моим телом?»

… Сперва мне показалось, что у меня бред и Жанна не могла в трезвом уме и памяти произнести подобный вопрос.

«Только чтобы воспользоваться традиционными путями, мне надо раздеться. Полностью, если ты понимаешь, о чем я…»

Понимаю. Молодец, я почти поверил.

«Ну Мастер! Я готова на что угодно, лишь бы снять эту теневую пленку!»

Страдай. Я тоже страдаю. Все должны страдать, и виновные и непричастные.

«Да мы все равно продули самым жалким образом, какой смысл держать эту маскировку?»

С турнира мы может и вылетели, но соревнования продолжаются. Кто знает, может нашим следующим соперникам тоже не хватает одной победы, чтобы стать победителями?

Иронично, но у нас осталось самое командное соревнование турнира — «Урони столб». Пять человек в каждой команде плюс «столбовой генерал», который сидит на столбе сверху, одновременно командуя и защищая. В зависимости от местности и рангов участников, тут можно развернуться и с тактикой и стратегией. К сожалению или счастью, тут между столбами всего лишь тридцать метров.

— Суворов — генерал, — коротко объявляет физрук свое решение и самоустраняется из дальнейших обсуждений.

— Приказы, Ваше Превосходительство? — язвительно интересуется Константин Власов.

— Никаких, рядовой Власов, — тем же тоном отвечаю я. — Война проиграна, и пусть мой полководческий гений отразил нашествие орд богатырей верхом на медведях, — женская часть команды поспешно прикрыла улыбки от представленной картины, — победа оказалась пирровой из-за вмешательства третьих сил.

— Это каких? — заинтересовался Вышкин Артур.

— Бабло! — пафосно воздел я палец. — Оно победит и зло и древнее зло и злое зло.

— Не поняла, — призналась Лидия, перестав шугаться человека, который несет такую чушь.

— Увидишь победителей турнира — поймешь, — усмехнулся я.

— А мы тогда какое зло?

— А мы часть той силы, что вечно хочет зла, и вечно совершает благо.

— Крутая фраза, — оценил Костя. — Сам придумал?

— Это Фауст, неуч, — поморщился Бергов-Пермский.

— Ты кого неучем назвал?!

— Проигравшего свой бой.

— Ц… не поспоришь, — признал поражение Власов. — Ладно, серьезно, Суворов. Какие приказы?

— Я же сказал, они не требуются. Я выиграю соревнование за минуту, даже меньше. Тридцать секунд максимум.

Команда дружно подвисла.

— Твои тени конечно сильны, но даже они не вынесут пятерых «воинов» за несколько секунд, — осторожно заметила Лидия.

«Пф.»

— Я бы поспорил с данным утверждением, но допустим мы оба правы. Как я это сделаю?

— Не знаю, — после задумчивого молчания произнес Евгений Пермский. — Но я хочу это увидеть.

— Увидите, — улыбнулся я.

Да, несмотря на проигранную войну, сдаваться я не собирался. Еще обсудим с директором условиями капитуляции. А если не сработает и этот вариант, то воспользуемся запасным.

Сразу после отмашки «Начали» из моей тени появились два женских силуэта с четко очерченными соблазнительными фигурами, словно они были обнаженными.

— Первый пошел, — вслух скомандовал я.

Жанна и Квин сцепили руки в замок, Ведьма несколько раз крутанулась вокруг своей оси, набирая скорость и запустила тень словно пушечное ядро. Она не промахнулась и живой снаряд упал точно в удивленно замершего генерала, сшибая его со столба.

— Второй пошел, — повторил я маневр с Жанной.

Только у меня глазомер оказался похуже и громко вопящая в моей голове про Мастера-руки-из-жопы Слуга врезалась во вражеский столб почти плашмя, сломав его на середине высоты.

— Технически это считается за падение? — задумчиво произнес я.

Как бы то ни было, пока все глазели на Слугу-сюрикен, Квин пинком обрушила останки столба и на этом «Урони столб» был завершен.

Я взглянул на итоговую турнирную таблицу и невольно усмехнулся иронии судьбы. Наша команда лицея вынесла Богатырей в групповом раунде. Точнее как, это я вынес.

«Пф.»

Не придирайся к словам. Таким образом мы, воспитанники Черномора и смольные девицы не оставили шансов другим командам, которые претендовали на победу в турнире.

Все решилось в последнем раунде, когда девушки из Смольного института встретились с командой, которая вынесла нас — сборная детского дома имени императрицы Екатерины.

Иначе говоря, дети-сироты. Особенно много таких оказалось после последней мировой войны, когда многие семьи оказались на грани вымирания. Казалось бы, любой клан с радостью должен ухватиться за такую возможность. Бери, воспитывай с младенчества и будет преданный Слуга Рода. Вот только у благородных своя рубашка оказалась ближе к телу, иначе говоря, своих проблем хватало.

Дело взялись решать в имперской канцелярии. Так как денег не хватало, обошлись льготами и привилегиями для поступления в имперские университеты и армию. Разумеется, были и перегибы, куда без них, но после громкой истории, когда вернувшийся в родной детдом капитан-«эксперт» демонстративно сжег половину воспитателей во главе с директором, Её императорское величество выразила свое «высочайшее неудовольствие». Результатом стали регулярные проверки и за «потемкинские» детдома начали ссылать на каторгу, ситуация выровнялась с «плохо» на удовлетворительно, а там, где шефство взяли высокие покровители, и вовсе стало «хорошо», раз уж сборная вынесла команду лицея.

Возможно высокий статус покровителя не оставлял их голодными оборванцами, но можно было быть уверенным, что вот уж у кого мотивация деньгами зашкаливала.

— Сильны, — хмыкнул смотревший рядом со мной дед Черномор.

Точнее, это я демонстративно отошел от команды, и сейчас наблюдал, как сироты в глухой обороне отбиваются от наседающих на них девчонок, пока «генерал» на столбе закидывал противника искрящимися сферами. Будущая стихия Молнии, что редкость даже среди магократов.

А еще они встали так и на такой дистанции, что свой «пользователь Молнии» мог их прикрывать огнем, в отличие от «генеральши». Хороший тактический маневр. Интересно, сами ли придумали?

— А я бы сказал, что многое зависит от наставника, — я взглянул на невозмутимого седого мужчину, опирающегося на костыль.

Очевидно, что бывший солдат-простолюдин, после ранения и демобилизации ставший никому не нужным. Возможно даже, что сам сирота. Но не спился, не скатился по жизни вниз, а стал тренером, вырастившим достойных бойцов.

— Они в последнем классе, — пояснил я очевидное. — И все еще «воины». Было время, чтобы отточить и навыки и техники. А что до мотивации… Миллион рублей только выглядит большой суммой, но раздели его на весь дом и ничего не остается. А вот за сто тысяч подъемных они твоих медвежат будут голыми руками рвать.

— Так уж и рвать? — усмехнулся «гранд». — Я бы посмотрел на это.

— Так подойди и предложи. Уверен, они не откажутся от возможности заработать.

— Идея хороша только на первый взгляд, — не согласился Черномор. — Сиротки заметно устали, давят девчонок на морально-волевых. Если бы смольные не ошиблись с выбором тактики, то уже бы разбирали мальчиков на танцульки. Еще один раунд они просто не выдержат. А на другой день бессмысленно, мы уже уедем.

— Возможно, — не стал я спорить.

— А может ты присоединишься? — неожиданно предложил он. — Мальчишки жаждут взять реванш.

— Пять миллионов, — напомнил я.

— Раньше было меньше, — заметил Черномор, лишь слегка приподняв бровь, услышав цену.

Ох уж эти богачи.

— Так это было раньше. А сейчас моя мотивация из-за исхода турнира спустилась к отрицательной отметке.

— А ты тут зачем?

— Да за тем же самым, что и вы — командный турнир Витязей. Директор лицея обещал посодействовать, если выиграем турнир.

— И так ли нужна команда армии из одного человека? — усмехнулся Черномор.

— Это был мой запасной вариант, — кивнул я, признавая очевидный довод. — Сами понимаете, пары особенных теней может и хватит для «ветерана», но «эксперт»? Придется попотеть. А уж с командой экспертов…

«Мастер, врать нехорошо.»

Давай не будем путать удар в спину, когда враг этого совершенно не ожидает, от готового к бою противника, который к тому же будет стоять всего в нескольких метрах. Я не говорю уже про проблему маскировки. Это с «воинами» вы голыми руками управились, а с остальными как быть? И ладно если будет последовательность поединков, но тот же «Урони столб» при использовании стихийных техник совсем другая игра.

«Надо всего лишь перестать трусить и сдерживаться.»

Вот будет у меня гранд-Слуга, тогда и перестанем таиться.

— Впрочем, сомневаюсь, что такая «команда мечты» соберется.

Национальный турнир Витязя, как соревнование среди сильнейших молодых одаренных, ограничен в первую очередь возрастом до восемнадцати лет. Казалось бы, это ограничивает фаворитов рангом Силы, ведь любой «эксперт» будет сильнее «ветерана», но тут свое слово мог сказать и Дар. Не раз и не два были в истории случаи, когда мировой турнир выигрывал «ветеран». А вот гениев-«мастеров» не было.

Точнее как. Термин «гений Рода» не значил гениальность в обиходном смысле, никто не разговаривал на шести языках с младенчества и не заканчивал университет в шесть лет. Для магократов в первую очередь гениальность это экстраординарный талант в управлении Силой и Даром. Добрался до ранга «эксперта» до окончания школы — гений, а чем раньше, тем гениальней. А «мастер» потому так и называется, что мастерство это опыт, контроль, и годы упорного оттачивания навыков. А теперь покажите мне подростка, который с радостью будет этим заниматься.

Я отвлекся от пространных размышлениях и вернулся к теме обсуждения… О моих потенциальных противниках — юных гениях, что достигли уровня «эксперт».

— Кроме меня… — постарался я вспомнить список. — Александр Мельников. Виктор Крылов… вроде говорили, что он сдаст экзамен до конца учебного года. Василий Воронин по возрасту проходит. А медведям оно вообще надо? Зима близко, надо берлогу готовить.

— Не скажи, — возразил дед Черномор. — Победа в первом командном турнире весьма почетна. Возможно, старые Рода ради этого дела и позабудут о старых обидах.

— Только не говорите мне, что из чащобы вылезет юный и пушистый «мастер»-шатун, — поморщился я.

— Насчет пушистых не знаю, а вот Миру Яговицину недавно видел в Москве.

— Класс, — оценил я. — Осталось Кощеевым вылезти из пыльного склепа и позвать за компанию Тугариных и будет готовая команда ««Миф-и-Русь».

— Хо, а звучит интересно.

Одна «эксперт» и два сильных «ветерана» и все представители древних фамилий, которым тысячи лет. Серьезные соперники, к счастью, вероятность участия этих Родов в турнире крайне мала. Кощеевы, как и Яговицины, домоседы, а Виталий Тугарин использует Дар звука для развития музыкальной карьеры. А в одиночку дочери Бабы Яги не так сильны.

— Впрочем, — продолжил я мысль. — Таких составов на бумаге можно много нарисовать.

— А ты бы кого взял?

— Настя Кутузова, — не раздумывая ответил я. — И танк и поддержка. Я, как атакующий и поддержка. И в общем-то этого бы хватило, — я подумал и уточнил. — Для России.

— Но империя не весь мир, — важно заметил старый «гранд» и медленно захлопал могучими руками, чествуя победителей.

Победили «сиротки». Сейчас они придут в себя после шквала поздравлений, Черномор проведет церемонию награждения и можно будет сваливать отсюда. А пока надо спланировать разговор с директором, чтобы я вообще смог двигаться дальше. Так, а чего это все забегали? Не похоже на

Блин, накаркал.

— Михаил Суворов, — заявил подошедший к нам координатор турнира. — На вас подана жалоба за нарушение правил. Согласно Табелю о рангах, вы, как обладатель ранга «эксперт+», не имеете права участвовать в соревнованиях ранга «воин».

Что, опять?!

Я переглянулся с Черномором, обменявшись удивленными взглядами, попутно получая таким образом лишние секунды на размышления. Какая вообще выгода от этой жалобы? Воспитанники детского дома были единственными, кто выиграл все три соревнования. И если меня дисквалифицируют. то результаты поединков Лицея пересмотрят. Таким образом, выгодоприобретателей двое — команда «богатырей» и команда городской школы номер три, у которых по две победы и одному поражению. Тогда финалистов станет трое и для определения окончательного победителя будет проведено дополнительное случайное соревнование. Где явными фаворитами станут воспитанники Черномора.

— Я не подавал жалобу, — сразу сказал Евгений Владимирович, которому явно не составило труда уловить ход моих мыслей.

Я прищурился. Нелогичное поведение для наставника, который стремится к обратному эффекту, считая, что поражение способно научить куда большему, чем победа. Может кто-то из свиты посчитал, что негоже представителям столь известных фамилий проигрывать на каком-то штатном турнире? Или у мальчишек так свербит желание оказаться в женском цветнике?

Ведь не могла же команда простолюдинов оказаться идиотами, которые не учли последствия своих поступков?

— Кто доносчик? — спросил я.

— Простите, господин Суворов, но это закрытая информация во избежание возможной мести.

— Даже для меня? — недобро улыбнулся «гранд», выпуская импульс Силы.

— Дед Жень, погоди, — вмешался я, спасая побледневших людей от верной смерти. — Возражение. Род Суворовых уже дважды подавал заявку на изменение моего статуса в Табеле. Сканы медицинского заключения и заявлений могу продемонстрировать на телефоне.

— Этого не требуется, — покачал головой координатор. — Мы проверили последнее обновление Табеля. И в электронной и печатной версии с вашей фамилией никаких изменений.

Как говорится, раз случайность, но два уже звоночек.

— Да я в принципе не способен использовать ни одной техники Силы, — раздраженно заявил я.

— Да? А что вы скажете на это?

Координатор развернул рабочий планшет лицом к зрителям и запустил видео, где продемонстрировали запись моего выступление на командном соревновании. А со стороны я смотрюсь очень круто.

— Или вы хотите сказать, что эта сила и скорость не «ветеранского» ранга?

— Во-первых, техника «Платье» является масштабируемой по уровню.

— Откуда вы можете такое знать?

— Я автор.

— То есть, с одной стороны вы заявляете, что инвалид и не можете чувствовать Силу, но участвуете в турнире «воинов», — вкрадчиво уточнил координатор, — а с другой демонстрируете технику масштабируемого уровня, когда всем известный пользователь этой техники является «ветераном»?

Я так понял, это он на мою бывшую невесту намекает, а еще дипломатично «охреневает» от противоречащих друг другу фактам. Или я несчастный инвалид или выдаю технику Силы на уровне не то «эксперта», не то «ветерана».

— А — нет ни одного правила, которое бы запрещало нижестоящему рангу заявляться на соревнования более высокого ранга. Бэ — техника является проявлением Дара. Во-вторых — тайна Рода, — отрезал я.

Вроде отмазался, судя по задумчивым физиономиям. Или нет, учитывая явное доказательство в виде записей Табеля? Сложный вопрос, очень многое зависит от трактовки правил судьями и организаторами турнира.

— Мы отойдем на минутку, — пробасил Евгений Владимирович, хватая меня за плечо и настойчиво отодвигая в укромный уголок, вместе с поставленным куполом от прослушивания. — Я могу помочь разобраться.

— Хм… — издал задумчиво в ответ.

А оно мне вообще надо? Подумаешь, дисквалифицируют. И что? Моих заслуг это не перечеркивает. Или отменяет? Тогда команда лицея проигрывает все три соревнования и два из них — по моей «вине». Конечно, я объяснюсь, но контекст событий будет сильно отличаться от прежнего «я один стою всей команды».

— А еще поспособствую твоей проблеме с набором команды на Витязя, — добавил пряник дед.

— И что от меня взамен? — подозрительно уточнил я.

— Самую малость. После завершения турнира поборешься с мальчишками еще раз, объяснишь ошибки и дашь советы. И пригласишь сироток на поиграть. Только так, чтобы они согласились.

Короче, мне предлагают выступить в качестве младшего тренера и бесплатной рабочей силы.

— Пять миллионов, — напомнил я.

— Идет, — легко согласился Черномор.

— И бонус за каждый выигранный бой.

— А не жирно будет?

— Опыт — цена ошибок дорогих, — перефразировал я одну поговорку. — Потом еще спасибо скажут, что взял деньгами.

— Ну спасибо… — усмехнулся он.

— Спасибо в карман не положишь, — вернул я ухмылку. — И еще мне нужна полная свобода. Никаких ограничений, ставлю кого хочу и кого найду.

— Муромец просил бой с тенью, — напомнил дед Жень.

Квин, осилишь еще один выход?

«Как прикажете, Мастер.»

— Договорились, — кивнул я, старательно подавляя желание зловеще расхохотаться.

«Мастер, ты что-то задумал?» — поинтересовался Суворов-предок.

Вроде того. Терять нам уже нечего, так что выжмем из ситуации максимум, и начнем экспериментировать на подопытных одаренных мышках.

— Моя команда не имеет претензий к исходу соревнования, — объявил Черномор после возвращения. — Но хочу заметить, что дисквалификация Суворова не имеет под собой логичных оснований. Я лично наблюдал за поединками и могу гарантировать, что…

А пока гранд брал верх над бюрократией, я быстро отошел в сторонку, на ходу набирая смс.

Сувор: У меня есть предложение, от которого невозможно отказаться.

Сувор: Хочешь набить морду Святогору еще раз?

Ульяна: Действительно, очень заманчивое предложение)

Ульяна: Но не уверена, что справлюсь.

Ульяна: И жалко, что вы проиграли(

Сувор: Не переживай)

Сувор: Усиление я обеспечу.

Сувор: Кстати

Сувор: А «Маша» не хочет пнуть парочку богатырей?

Сувор: Абсолютно анонимно.

Ульяна: А ты знаешь, как заинтересовать девушку)

Ульяна: Мы в деле)

Отлично, два сильных «воина» у меня есть, хотя что-то мне подсказывает, что Маша далеко не «воин». Но надо еще. Я повернул в сторону команды Смольного института благородных девиц.

— Привет еще раз, — улыбнулся я Сухотиной Светлане.

— Привет, — с легкой печалью на симпатичном лице ответила девушка.

— Жалеешь, что не получила богатыря в личное пользование?

— Немного…

— Ты ведь в курсе, что самому старшему из них четырнадцать лет?

— И что такого? — смущенно покраснела Света. — Выглядят то они старше и сильнее.

— А быть спутницей человека, который в одиночку уложил трех таких молодцев, уже не вариант? — с усмешкой поинтересовался я.

— Прости, — виновато потупилась девушка. — Я не хотела тебя задеть.

— Проехали, — отмахнулся я и закинул наживку. — А хочешь гарантированный план, как с ними познакомиться?

— Да! — ответила за Сухотину другая девица и меня быстро окружила стайка молоденьких хищниц, голодных до мальчишек.

— Уламываете наставницу на то, чтобы задержаться. А потом подходите сами и знакомитесь. Больше уверенности и компания на вечер вам обеспечена.

— Вот так просто? — удивилась одна из девушек.

— А все гениальное просто, — улыбнулся я и пошел дальше.

Теперь, если повезет, богатыри будут думать не о дополнительных поединках, а о том, как уломать наставника на задержаться и возможных свиданиях-гулянках.

Между тем я уже подошел к сборной детского дома и до сих пор не знаю, чем их привлечь. Сходу предложить деньги? Банально и скучно. А еще надо решить вопрос с их усталостью.

О, знаю.

— Приветствую, меня зовут Михаил Суворов. Дамы и господа, у меня к вам заманчивое предложение.

— Самолов Максим, — откликнулся их «генерал» со стихией Молнии. — Рад знакомству.

— Вы когда-нибудь пробовали медвежьи пятки?

— А мороженого у тебя нет?

— Максим! — зарычал я. — Жри чертово яблоко!

Евгений Владимирович Черномор «уболтал» судей и сборную детского дома объявили победителями турнира. За что им предстояло сразиться в «дополнительное время» с воспитанниками «гранда». Или так, или результаты соревнований пересмотрят, и им придется сразиться еще раз. И если школу номер один они может быть и одолели, то была большая разница, как разбираться с богатырями — в обязаловку или в рамках дружеского соревнования. Поэтому на мое предложение тренер Петр Иванович Смольный поворчал, но дал согласие. Рисков никаких, зато у детишек в глазах разгоралась жажда денег.

Мотивация это хорошо, только дед Черномор был прав — сиротки выдохлись. Пришлось во время перерыва скормить им несколько медных яблок. Тут мне повезло — детдомовцы молча сожрали деликатес, не интересуясь источником происхождения энергетического стимулятора.

— Они, наверное, дорогие, — заметил Самолов, хрустя сочным фруктом.

— Не задумывайся, — усмехнулся я. — Ваша победа для меня гораздо важнее.

— И чем же?

— Деньги. Связи.

— Связи, говоришь, — он бросил задумчивый взгляд через площадку ринга, где готовились к бою «богатыри». — Думаешь, нас заметят?

— Уже заметили. Не так уж часто простолюдины выигрывают турниры одаренных. Молодые, перспективные, без крыши над головой. Так что ждите приглашений.

— Слуги Рода? — мечтательно вздохнул парень по соседству, что слышал наш разговор.

— Размечтался, — разрушил я наивные надежды. — Для этого надо как минимум быть гением в ранге «эксперта». Нет, будут сборщики частных военных компаний и прочие сомнительные личности. Совет — посылайте сразу.

— Ага, тебе легко говорить, — возмутился тот же парень. — А если мстить будут?

— А смысл? — задал я встречный вопрос. — С вас нечего взять и нечем прижать.

— А что бы ты сделал на моем месте? — поинтересовался Максим.

То есть что бы я делал безродным сиротой, на которого внезапно свалилась куча денег? Это я со своими миллионными затратами на донат малость двинулся, а в бывшей стране вероятного противника это будет… три? Нет, шесть миллионов долларов.

— Для начала, не делил бы шкуру неубитого медведя, — намекнул я на тот факт, что персональный бонус еще надо заслужить. — А потом, зависит от планов… вот ты. Какая у тебя мечта?

— Стать пилотом шагающей техники.

— Потому что курсы имперских училищ имеют льготы для детдомовцев, — кивнул я. — Но с обязательным армейским контрактом. Да, награды за выигранный поединок с избытком хватит на коммерческие курсы. Но вот дальше? Молодому пилоту без техники путь только в крупные наемные отряды. Выходит смена шила на мыло. Не самый оптимальный вариант.

— Есть лучше?

— Я бы инвестировал награды в объединенное предприятие.

— И много несколько детдомовцев без знаний и опыта могут сделать? — скептически уточнил третий участник команды.

— Смотря чем заниматься. Скажем… — я прикинул наиболее простые варианты. — Готовы воевать — создайте частный военный отряд.

— А людей где взять?

— Походите по тем же приютам, к таким же, как они, больше доверия будет, — пожал я плечами и уточнил. — Возможно. Или наймите.

— А инструктора тоже нанимать? — не унимался парень.

— А вот того же Петра Ивановича спросите. Но я вижу, ему есть что возразить.

— Я не для учил детей, чтобы отправлять их умирать под пули, — резко отрезал тренер.

— Это смотря как и чему учить, — возразил я. — И кто будет учить. Есть у меня один… знакомый, скажем так. Лучший солдат в мире.

«Это Слуга не стоит такой похвалы.»

Никаких похвал, обычная констатация факта.

— Не слышал о таком, — хмыкнул Смольный.

— Да это просто пример бизнес-идеи. Другой… Вон Максиму нравится мороженое. Когда-нибудь пробовал «Американский ГОСТ»? Изучаешь технологию, покупаешь оборудование, сможешь соблюсти требования стандарта и выдержать конкуренцию — отличный малый бизнес.

— Звучит любопытно, — серьезно задумался Самолов.

— Но мы в общем-то далеко ушли от темы. Чтобы воплотить мечты в жизнь, надо хорошо потрудиться. А теперь пошли и добыли медведя.

— Есть! — раздался нестройный хор голосов в ответ.

— Неплохая мотивационная речь, — оценил энтузиазм своих подопечных Петр Иванович. — Собираешь свою маленькую армию?

— Суворовы носят свои войска в тенях.

— Тогда почему?

Интересный вопрос. Бывшему солдату непонятно, почему молодой имперский аристократ вообще возится с детдомовцами, что-то обсуждает и советует. Иначе говоря, в чем моя выгода?

Не то чтобы я преследовал какие-то особые цели, кроме денег и обещания Черномора. Провести разбор поединков просто, в тенях-Слугах я не сомневался, а для общей победы приготовил несколько хитрых трюков.

А может меня привлекло спокойное отношение. Приятно, когда на тебя не смотрят как на мусор, когда слышат, что ты не чувствуешь Силу.

— Может мне просто нужны друзья? — слегка улыбнулся я.

— Вот как, — раздался знакомый женский голос. — Значит меня тебе уже мало?

И меня обняли сзади, нежно, насколько это возможно для затянутого в тренировочный костюм тела.

— Привет, — уже более радостно отреагировал я на девушку, кивнул таинственной незнакомке, и представил тренеру… — Петр Викторович, это Ульяна и ее подруга Маша.

— Очень приятно, барышни, — слегка поклонился бывший солдат.

Без особых церемоний, раз я не стал нарушать инкогнито и называть знатные фамилии.

— Я готова бить морды, — воинственно заявила Уварова. — Когда приступать?

— Чуть позже.

С целью экономия времени решили ограничиться тремя быстрыми соревнованиями. Первым шло командное соревнование, с поправкой на без очередность. Одновременно пять площадок, где встретились пять пар противников. Что примечательно, победили детдомовцы, причем как раз те, что одержали верх в соревновании с моей командой. Максим заспамил своими искрящимися сферами Михаила Селяновича, заметно уставшему Владимиру Святогорову не повезло получить в соперницы девушку, которая обладала Даром ускорения, а Поповича будущий пилот МБ заставил перейти в ближний бой, где у него оказалось преимущество в партере.

— Совершенно никакого почтения к древним фамилиям, — покачала головой «Маша», глядя на радующихся победе подростков.

— Кровь надо оправдывать делом, а не былой славой, — фыркнул тренер.

— Петр Иванович, должен отметить, что ваши подопечные сражаются против пацанов, которые хоть и выглядят как здоровые лоси, но им по двенадцать-четырнадцать лет. Нужный им опыт сражений с незнакомыми противниками они получают только сейчас, а через два-три года они спокойно перейдут на ранг «ветерана», где уже совершенно другой уровень стихийных техник. Напомнить, за какой срок обычно достигает этот ранг простолюдин?

— Я помню, — сухо отозвался он.

Следующим соревнованием был групповой этап.

— Справишься? — уточнил я у Самолова, глядя, как с другой стороны готовится Артем Попович.

Бой двух стрелков, где у «богатыря» имелось весомое преимущество в точности.

— Сто тысяч сами себя не заработают, — усмехнулся в ответ Максим, поправил шлем и двинулся к стартовой позиции.

А у меня были свои заботы.

— Ульяна, отойдем, — сказал я блондинке.

Нельзя сказать, что девушка, с которой ты типа встречаешься, наиболее подходящая кандидатура для экспериментов с древними техниками предков, но зато это был дополнительный тест на доверие. Не то чтобы я хотел его проводить, но, учитывая странности и тайны, окружавшие Уварову, стоило воспользоваться подходящим случаем.

Жанна, в ее тень.

— Ложись на пол. Закрой глаза и не подсматривай.

— А что будет то? — полюбопытствовала девушка, послушно выполняя требование.

— Усиление, чтобы ты могла выбить из богатырей пыль.

— О… — удивленно протянула блондинка, распахивая глаза. — Секрет рода?

— Вроде того.

— Поняла, — она закрыла глаза обратно.

«Такая послушная, даже скучно.»

А из моей тени вылез Суворов-предок с тенефикатором наготове. Несмотря на свое причудливое название, артефакт представлял собой набор совершенно обычных на первый взгляд черных камешков, которые нужно было располагать на тени и вокруг объекта. А вот дальнейшие манипуляции, несмотря на объяснения Слуги, были для меня недоступны из-за нечувствительности к Силе. На взгляд со стороны это выглядело достаточно обыденно — лежит человек. сверху ложится тень, камешки вспыхивают вязью рун из-за поданной в них Силы, и черный силуэт тени начинает покрывать тело, словно вязкая жидкость, пока не синхронизируется полностью.

Для осознания пафосности ритуала очень не хватало костра в ночи, танцев с бубном и завываний северных шаманов по славу богини Хель.

— Подними левую руку, — сказал я. — Опусти. Подними правую.

Еще одна разница между Слугами и простыми людьми. На Жанне тень сидела даже слишком плотно, сжимая словно слишком плотная и маленькая одежда, а здесь за рукой Ульяны словно шел остаточный полупрозрачный образ ее конечности.

«Ошибка синхронизации» — отметил голос Суворова в моей голове. — «Сейчас поправим.»

— Держи. Опускай. Подними правую ногу. Левую. Отлично.

Закончив, Предок кивнул в знак подтверждения, собрал камешки и свалил обратно в тень, пока его не догнал откат от лишней нагрузки. К счастью для него, оказалось, что надетая тень тратит Силу только в момент ритуала, а дальше поддерживается за счет самого носителя. Это просто на моих Слуг эффект действовал странно, так как по идее они подпитывались от меня.

— Можешь открывать глаза и вставать. Как себя чувствуешь?

— Оу… — удивленно произнесла Ульяна, рассматривая «обновку». — Напоминает стихийный щит… только как Доспех Духа, на все тело, но… не требует поддержки… погоди… так на твоих тенях такие же?! — она сделал быструю двойку и воздух загудел. — Еще и усиление… Охренеть… ты понимаешь, насколько это круто?!

— Вот сейчас и узнаем, — улыбнулся я. — Пошли обратно.

Жанна?

«Пай-девочка — ни одной сканирующей техники, чтобы посмотреть, что ты сделал. А сейчас сплошные восторги и писки, какой у нее крутой парень. Скучно.»

Ладно, один кирпичик в фундамент доверия она заслужила.

А Максим Самолов успешно выиграл два поединка и только сигнал от тренера о сдаче заставил его уйти с площадки.

— Петр Иванович, ну зачем? — возмутился он такой подставе. — Я бы выиграл! Этот Святогор сам никакой.

— У нас впереди еще одно соревнование, — напомнил наставник о тактике и стратегии. — И если ты ляжешь от усталости «тут», то мы тебя не дождемся «там».

Не совсем правильная тактика, я бы просто скормил парню еще пару яблок и это поставит его на ноги. А вот если бы Святогор его вырубил, это да, было бы печальней, впрочем, это не значит, что я рассчитывал только на Самолова.

— Твой выход, — шепнул я Ульяне. — И постарайся молчать. Пусть считают тебя моей тенью.

— Собственник, — также тихо донеслось в ответ и девушка вышла на позицию.

— Суворов? — удивился рефери, увидев «тень», но не обнаружив на ринге ее хозяина.

— Это считается за участника.

— Как знаете… Начали!

Что сделало Ульяну победителем национального чемпионата среди «воинов»?

Длинные стройные ноги, с рельефными мышцами и идеальной растяжкой. И попка у нее тоже очень аппетитная, упругая и подтянутая. И грудь. И губы. Так, что-то я не то вспомнил.

Традиционно «воины»-рукопашники создают усиливающие техники только на руках. Это проще и считается достаточным, чтобы наносить урон Силой. Уварова Ульяна могла создавать техники и на ногах. Не знаю, где именно она училась, но техника ударов ногами у нее была поставлена хорошо.

Добавьте отточенные рефлексы профессионального гонщика, тот факт, что она до сих пор не переступила порог «ветерана», оттачивая имеющиеся навыки и мы получим очень эффективного бойца-ударника ближнего и сверхближнего боя. Учитывая ее «работу» и учебу, остается только гадать, как она все успевает.

Сразу после сигнала Ульяна выбросила вперед ногу и с нее сорвался вертикальный воздушный серп, что вынудил спасаться бегством ее соперника. Шаг вперед — двойка воздушными сферами. Шаг вперед — круговой удар ногой и еще один серп.

А наблюдатели изумленно замолчали. Еще бы тень, которая пользуется техниками Силы! Немыслимо! Да, потом рано или поздно выяснится, что это просто маскировка. Но появятся новые вопросы — что это за техника такая, кем тогда являются мои тени — живыми людьми или нет. А если да — получается я могу транспортировать одаренных в своей тени. И т. д и т. п.

И никто не догадается и не задумается об истинной природе Слуге.

Святогор, когда справился с изумлением, улучшил момент и послал ответный шарик, Ульяна решила принять его на теневую оболочку и тот лопнул, бессильно ударившись об защиту.

Данная демонстрация победы «щита над мечом» решила исход поединка и дальше я просто наблюдал за долгой агонией Святогора, который еще долго не сдавался под ударами девушки.

«Скучно…» — ныла в моей голове Ведьма.

Великая Сила, Жанна, тебе шашечки или ехать?

«Мне ужин в ресторане, массаж плеч, букет благодарностей и вал комплиментов.»

А тортик?

«И тортик.»

Записал. Предок?

«Мне, пожалуйста, парочку юных девственниц.»

Э?

«Шучу, потомок. Одной хватит.»

Эээ… ладно, еще обсудим. Квин?

«Мне ничего не надо.»

Точно? Никаких пожеланий?

«На усмотрение Мастера.»

Договорились.

«Скучно…»

Надо отдать Владимиру должное, он не просто так терпел удары, а сумел неожиданным броском вперед уронить Ульяну на землю, подмять под себя, заблокировать руки, и начать осыпать ударами. Но «защита тени» отлично держалась, что позволило ей подготовить ответный ход. Резкий взмах ногами и два удара воздушными серпами угодили в затылок и спину совершенно не ожидавшего такой атаки парня. Святогор «поплыл», Ульяна вывернулась из захвата, вскочила на ноги и заряженным футбольным пинком отправила соперника в нокаут.

Победа и я снова кружу в объятиях счастливую девушку.

Последнее соревнование. Воспитанники Черномора явно не ожидали такого количества поражений и пали духом, но все равно выходят, гордо расправив плечи. А им навстречу выдвигаются детдомовцы и, сюрприз, неожиданность, девушки из Смольного института. А на краю скромно примостился я, Ульяна, «Маша» и две мои тени.

— Последний раунд, — раздается над полем брани голос старого «гранда». — «Царь горы». Все против всех. Останется только один. Начали!

«Наставник, это нечестно!» — читается в глазах «богатырей», когда на них несутся все желающие сорвать куш.

Последний урок он самый важный. Честных боев не бывает.

— Дом, милый дом, — простонал я и, не раздеваясь, рухнул в кровать.

— Свобода! — Жанна, появившись из тени, тут же избавилась от надоевшей за долгие часы оболочки, и падает рядом.

Квин более аккуратно, при помощи Предка и тенефикатора, снимает с себя тень и присоединяется к лежке тюленей. Суворов-предок, усмехнувшись, примостился на свободном пятачке.

— Мастер, а как же роскошный ужин? — осведомляется Жанна спустя несколько минут молчания.

— Завтра, все завтра, — я кое-как стянул с себя шмотки, благо успел принять душ в комплексе, и завернулся в одеяло. — Кто будет приставать — не будите.

И вырубился, не успев даже выслушать язвительный ответ.

— Здравствуй, Михаил.

Я уставшим взглядом обвел окружающее пространство, покрытое мраком, и посмотрел на освещенный одиноким фонарем столик, за которым сидела ослепительно красивая брюнетка в облегающем белом платье и черной маской-черепом.

Что-то мне это кажется очень знакомым. Словно я тут уже бывал… и не раз.

— Давай я освежу твою память, — улыбнулась незнакомка и эффектно щелкнула пальцами.

Вспомнил. Осознал. Проникся. Устал.

— Да иди ты нахер! — застонал я, картинно приложил два пальца к виску и вынес себе мозги.

— Ы-ы-ы…

Прекрасная девушка в белом платье скептически приподняла бровь, что не было заметно из-за черной маски-черепа, глядя, как Михаил Суворов с отсутствующей половиной черепа медленно ковылял к ней, вытянув вперед руки.

— Михаил, прекрати.

— Агх… мозги…

— Прикоснешься ко мне и тебя развеет по вселенной!

— Ы-ы-ы! — зомби оживился и задвигался быстрее.

— Совсем голову потерял.

— Ы…

— Нет, варианта будущего с зомби-апокалипсисом не существует.

— Ыыы…

— Да, мне тоже жаль, — Деатх щелкнула пальцами, когда зомби оставались считанные сантиметры, чтобы дотронуться до ее тела.

— Вредина, — кратко прокомментировал я вернувшиеся на место мозги и сел в кресло по соседству. — Ты понимаешь, насколько бессмысленны эти визиты для меня в реальной жизни?

— А кто сказал, что все происходящее должно нести смысл для тебя? Ты что, какой-то главный герой эпической истории о схватке добра и зла? — съязвила девушка.

— Сто двадцать восемь Мастеров и Слуг, божественное исполнение желания, и на самом деле все исключительно ради твоего развлечения? — в свою очередь усомнился я.

— Весь мир моя игрушка, — поправила меня Смерть.

— Безумие, — покачал я головой.

— Лишь еще одна сторона правды.

— Да-да, у сумасшедших тоже есть своя логика, слышал, но не верю.

— Умный мальчик.

— Уверен, ты говоришь это каждому «мальчику».

— Не только.

— Ну да, ну да, есть же еще и «умная девочка».

— Умный мальчик, — улыбнулась маска. — Именно поэтому я с тобой и беседую.

— Еще несколько таких «бесед» и подсознание превратится в бомбу, которая взорвет мне мозг.

— А еще прокачивает твои способности. Всегда пожалуйста.

— Кстати, об этом. Объяснишь?

— Что именно?

— Сила, скорость, защита, боевые умения. Я что, каким-то образом получаю навыки Слуг?

— Они воплощение твоей Силы и Дара, почему нет?

— Соглашаешься, значит где-то есть подвох, — сделал я логичный вывод. — Или я превращаюсь в некую идеализированную версию Суворова-Слуги?

— Тепло, — согласилась и с этой версией собеседница.

— Именно его призвала Лилия?

— Кто знает, — загадочно усмехнулась Деатх. — Ведь эта версия истории так и не произошла.

— Ни в одном из вариантов бесконечного множества параллельных миров?

— Отличный вопрос! — она изобразила хлопок в ладоши.

— И поэтому отвечать на него ты конечно не будешь, — вздохнул я, откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Я действительно устал и вымотался. Возможное, мое настоящее тело сейчас спит. Но давать гарантию, что сейчас реальность, а что нет, я бы не стал. Ведь оказывается я не помнил несколько месяцев тренировок, сражений и важных разговоров, что несли в себе не только крупицы понимания происходящего, но и давали ответы на прошлое.

Промелькнувшее воспоминание показало, что у меня оказывается были и другие Слуги. Бессмертная Ведьма, Сестра Милосердия и…

Стоп, вернись к последней. Я встрепенулся. Что она тогда сказала?!

— Да, — подтвердила Деатх, что была в курсе моих мыслей. — Ты не потерял Силу. Ее заблокировали.

— Какого… — потрясенно пробормотал я. — Почему я не отправил себе сообщение об этом?!

— Вспоминай, — улыбнулась Деатх.

Вспомнил и не удержался от раздраженного вздоха. Все оказалось довольно просто.

Для начала, сам способ, которым я призвал Флоренс Найтингейл, был, мягко говоря, чистой случайностью. Сестра Милосердия была в составе группы, с которой сражались мои Слуги в качестве тренировки. Чтобы нейтрализовать, ее «утопили» в моей тени, а я решил проверить возможность призыва, используя пленницу в качестве катализатора призыва. Использовать вражескую Слугу, чтобы призвать такую же, но свою. Ну не «гений» ли я?

В мире грез это привело к тому, что я призвал альтернативную версию, которую иначе, как «врачом-садистом», назвать было нельзя. Например, в ходе обследования мне сломали позвоночник в районе шеи, чтобы «пациент не шевелился». Да на ее фоне Жанна была образцом адекватности. Поэтому, услышав диагноз и вариант лечения, где предлагалось «ненадолго умереть путем насильственной смерти, но ты не волнуйся, раз уже умер», я предпочел сразу отпустить Слугу обратно в небытие. Не приведи Сила, если бы она осталась со мной в реальности, где она могла внезапно воплотить в жизнь предложенный вариант. А смерть Мастера — смерть всех Слуг.

Подводя итоги, вышел не обмен шила на мыло, а какой-никакой прогресс. Я по-прежнему был лишен доступа к Силе, пусть и знал причину более точно.

Также я узнал, что Слуги считались уникальным призывом и другой Мастер не может призвать такого же героического духа, только его альтернативную версию. Но это не точно, ведь это была лишь теория, в которую плохо укладывались копии карты Слуги из игры.

Что повлекло за собой следующее воспоминание.

— Терминал между Даром и Силой.

Попытки создать что-то отличное от Слуг, успешные.

— Теневой мобильный доспех, ну надо же, — задумчиво пробормотал я. — А не слишком много силы для одного человека?

Ответом мне стал громкий издевательский смех, словно я произнес очень смешную шутку.

— Точно, это же я еще не показывала, — вспомнила Деатх.

Пространство вокруг изменилось и мы оказались на пустых зрительских местах стадиона, где на огромном поле выстроились многочисленные ряды крошечных черных фигурок во главе со… мной?

— Примерно пять тысяч теней и их командир, — она указала на огромный экран, где демонстрировалась моя копия, — против одной Слуги.

Симпатичная блондинка в японской одежде: розовой юкате и алых штанах-хакама, но шнурованные военные ботинки. Если не ошибаюсь, такая мода пришла в страну восходящего солнца в начале двадцатого века.

— Кто это? — удивился я, не узнав персонажа.

Хотя лицо выглядело знакомым. Вариация Короля Рыцарей?

— Мечник Сакуры. Разработчики добавят ивент с ней только в следующем году. Ее настоящее имя — Окита Содзи.

— Снова девушка, — усмехнулся я смене пола гениального мечника эпохи реставрации Мэйдзи, что умер молодым от туберкулеза.

— Возражения?

— Да, что курят разработчики? Не спорю, одежда симпатичная, но они промахнулись на десятки лет.

— Фансервис. Или ты играл, что узнать историческую справку?

Не поспоришь, для подробностей приходилось изучать материалы самостоятельно, и я не раз выяснял, что на самом деле все было не так. Взять хотя бы историю Жанны Д’Арк, но речь сейчас не об этом.

— Проехали. И? Один самурай против армии теней Суворова?

— Смотри, — улыбнулась Деатх.

Фигурки ожили. Другой-я не стал недооценивать противника и над тенями разом выросли громады мобильных доспехов. Десять роторных пулеметов против меча, продолжавшего покоиться в ножнах? Что-то не так.

Вот и моя копия подумала также. Поэтому по ушам грохнул выстрел артиллерийского орудия.

— Смотри очень внимательно.

Время замедлило свой темп, позволяя наблюдать, как снаряд неторопливо рассекает воздух. И даже так я не заметил движения Слуги, когда ее изображение смазалось в воздухе и она исчезла из виду.

Смена кадра и она стоит прямо перед моей копией. Следующий кадр и блондинка вкладывает меч обратно в ножны, а я невольно поежился, глядя, как мое тело распадается на множество маленьких кусочков.

А без полководца его армия медленно испарилась дымом.

— Я правда выгляжу идиотом, что стоит впереди всех? — с легким сарказмом интересуюсь я.

— Скажу больше, в будущем ты обязательно полезешь на противника выше рангом с голыми руками, приказав Слугам не вмешиваться.

— Я что, идиот? — не поверил я.

— Хуже. Ты победишь.

Помолчав, я озвучил вопрос, который следовало спросить с самого начала.

— Какой у нее Уровень?

— Максимальный.

— То есть на сотом уровне Слуги нарушают законы физики?

— Эти так называемые «законы мироздания» такая условность, вам ли, одаренным Силой, этого не знать?

И слышу я это от персонификации Смерти. Или от той, кто притворяется такой. Не то чтобы для меня была большая разница.

— А кто быстрей, она или Квин?

— Хочешь проверить?

— Если только уравняешь их по Уровню.

— Хочешь подарок? — неожиданно спросила Деатх.

— Э… да?

— Держи.

Мне вручили губозакатывающую машинку. Видимо у меня было достаточно тупое выражение лица, что в мою актерскую игру не поверили и пояснили прокол:

— Что случится с твоими Слугами здесь — проявится и в реальности, пусть возможно и не сразу. А Слуга класса Разрушитель максимального уровня все равно что кнопка «убить всех врагов».

— Если бы она победила, — проворчал я, закидывая подарок в тень.

Как я наверно удивлюсь, когда в процессе проверки инвентаря обнаружу эту штуку.

— Так кто быстрее? — вернулся я к вопросу.

— У каждой Слуги своя специализации. Сила, скорость, магия, проклятия, божественные аспекты и многое другое. Королева отражение мифов современной войны, герой боевика, укладывающий врагов пачками.

— Только в фильмах эту роль играет сюжетная броня. А в реальности надо иметь нечеловеческую скорость и реакцию, плюс особые навыки. Или и то и другое. А самурай Окита Содзи значит воплощает в себе миф о гениях меча, способных разрезать пулю на лету.

— Очень поверхностно, но верно, — оценила сделанные выводы Деатх. — А значит?

— Вопрос, кто быстрее, из разряда «Кто сильнее — Хищник или Терминатор». Правильнее спросить, кто в какой ситуации будет более эффективен, с учетом их способностей и их правильного использования Мастером…

И тут до меня дошло.

— Так это была ульта?

— Примененная в идеально подходящий момент, — кивнула Деатх. — Один удар и армия, способная одолеть «гранда», повержена.

— И к чему тогда была эта демонстрация?

— Задавать такие глупые вопросы… — покачала она головой. — Ты и вправду устал.

О чем она… а, вспомнил. Весь сыр-бор произошел только из-за моего замечания, что я получаю слишком много плюшек. По сравнению со Слугами все мое усиление лишь жалкий комариный писк.

И таких на планете сто двадцать восемь штук минимум. К счастью, сейчас я знал, что моя Ведьма находится в десятке самых прокачанных Слуг, что давало мне определенное преимущество в будущих боях. Но я проснусь и опять обо всем забуду.

А ведь мы уже дискутировали на тему, почему я все забываю, и мне аккуратно намекнули, что в этом есть и моя вина.

Не хочу об этом думать.

— Устал, да… — я откинулся в кресле и прикрыл глаза на минутку, собираясь с мыслями.

А когда открыл, то понял, что проснулся. Главным образом потому что почувствовал странное ощущение в районе паха. Словно… да нет, не может быть.

Я приподнял одеяло и оторопел.

— А, Мастер, проснулся? — улыбнулась Жанна, на секунду оторвавшись от облизывания моего члена. — Расслабься…

Я с усилием зажмурил глаза, а когда открыл, то столкнулся взглядом с Настей Кутузовой, лежащей рядом на кровати.

— Какого хрена…

— Дорогой, что-то случилось? — спросила моя жена.

И ее образ дернулся, мигнул, и сменился на Уварову Ульяну.

— Милый, ты чего? — сонно зевнула блондинка, поудобней устроилась на моем плече и заснула снова.

А я ошарашенно застыл, боясь пошевелиться. Нужно что-то… Жанна!

— Хлюп… глоть…

«Нравится, Мастер?»

— Я точно еще сплю… Деатх, твои шуточки?!

Кажется я моргнул, и перенесся на кладбище, залитое солнечным светом. Две могилы, присыпанные еще свежей землей, и множество цветов, словно мертвым есть до них дело.

Анастасия Суворова. Короткий миг радости от того, что она все же стала моей женой, переросший в глухое отчаяние, что счастье оказалось таким мимолетным.

Ульяна Суворова. Да, после всех безумств, что мы творили, я был обязан на ней жениться. И этому не помешало даже… что-то. Не помню.

Один и тот же год смерти. Следующий год. Без четкой даты, которую я мог бы использовать, чтобы попытаться предотвратить смерть близких.

А рядом со мной остановилась девушка в черном платье с вуалью.

— Первой умерла Нина, — словно продолжая когда-то прерванный разговор, сказала Смерть. — И хотя ее тело не было найдено, можешь поверить, умирала она очень долго и мучительно. Такова судьба всех предателей.

— Почему меня должна заботить судьба психованной убийцы?

— Беременной любовницы Суворова? — новые слова обожгли меня, словно огнем.

Я молчал, не в силах поверить в увиденное. Это ложь. Должна быть ложь!

Как я мог допустить подобное?!

— Это все расходится с твоими обещаниями, — кое-как произнес я. — «Слушайся, будет тебе невеста и прочее».

— Вот невеста, даже жена, даже две, — усмехнулась Смерть. — Только в земле лежит.

— Я… не послушался?

— Кто знает? Может все идет по плану. Я же говорила, что у тебя будет что попросить за победу. Победишь… вернешь свою семью… и будете жить долго и счастливо.

Я помолчал, тщетно пытаясь понять хоть что-то. Но мыслей в голове не было… мыслей.

— Жанна.

— Мастер, — откликнулась Слуга, выросшая из моей тени.

— Как это произошло? — спросил я.

— Опять собираешься попрекать меня прошлым? — устало вздохнула она, на что я резко обернулся. — Что?

— Куда пропала язвительная сука? — спросил я, подозрительно осматривая изменившийся облик Ведьмы.

Она обрезала волосы и носила закрытое платье, где совершенно выбивалось из привычного мне облика.

— Куда-куда… — она смущенным жестом поправила прическу. — Не говори таких глупостей, дурень…

— Я точно сплю… — пробормотал я, заметив тонкое кольцо на безымянном пальце правой руки Жанны.

Какой сумасшедший самоубийца додумался сделать ей предложение?!

«Ты.»

— Ты.

— Ты-ыыы… — донеслось из могилы и из земли вырвалась гниющая рука с поблескивающим на нем обручальный кольцом…

— Хах… хах… хах…

— Опять плохой сон? — поинтересовалась Жанна, недовольная внезапным побегом подушки, на которой она до этого лежала.

— Да…

— И опять не помнишь о чем?

— Эм… — я кое-как выловил пару промелькнувших образов. — Кажется я послал кого-то нахер… и мы… женаты?

— Может я тебе там еще и отсосала? — странным голосом уточнила Жанна.

— Наверное? — неуверенно ответил я.

— Плохой сон значит, да? — Ведьма демонстративно хрустнула пальцами. — Как насчет кошмара наяву, чтобы забыть о этих розовых фантазиях?

— Спасибо, обойдусь, — и я рухнул обратно на кровать, облегченно выдохнув. — Сон… просто сон… должен быть сон…

— Мастер странный, — заметила Квин.

— Не то слово, — почесала голову Ведьма.

Я невольно скосил на девушек взгляд. На Жанне комплект нижнего белья, на Квин ночнушка со спавшей лямкой, так что в сумме они представляли собой пленительное зрелище.

И чтобы не залипать на них слишком сильно, что чревато всякими реакциями организма, я повертел головой в поисках виртуального предка, но в комнате его не было. В кровати, слава Силе, тоже, а то я бы не знал, как реагировать на дедушку Трапа.

— А где Суворов? — спросил я.

— Ушел в архивы, сказал, что хочет потренировать доступные ему техники Рода.

А ведь хорошая мысль. Учитывая способности конкретно этого Слуги, уверен, что он подобным образом хорошо повысит боевой потенциал нашего маленького, но очень зубастого отряда. А еще надо будет поиграться с тенефикатором и армией деда. Уверен, никто из семьи не откажется от оптимизации армии на более самостоятельных и исполнительных теней. Конечно, процесс выйдет очень трудоемким, но тогда даже хорошо, что Слугам не нужно спать.

«Принято, Мастер.»

А, да, спасибо за работу.

В который раз забываю, что все трое сидят в моей голове безвылазно. Это Жанна по каждому поводу имеет свое ценное и громкое мнение, а вот Королева Войны и Суворов-Предок оказались молчаливыми личностями. Кстати, об этом.

Я покосился на часы. Еще рано, так что можно попробовать уснуть.

А дальше в распорядке дня разборки со школьной администрацией, участие в первых отборочных матчах национального турнира на звание Витязя. Но первое утром, а второе ближе к вечеру. И чем заняться в оставшееся время?

— Ну раз так… Квин, пошли на свидание?

— Александр Васильевич.

— Михаил Александрович.

— Евгений Владимирович.

— Валерий Иванович.

— Борис Витальевич.

Осел!

«Очень приятно, Мастер Осел.»

Но я держал язык за зубами, наблюдая за напряженным разговором, идущим в кабинете директора.

Предмет разговора — выступление команды «воинов» лицея на командных соревнованиях. Формально мы проиграли и вылетели с турнира, что ставило крест на договоренности директора по поводу моего присоединения к национальной команде, претендующей на титул Витязя.

И тут возникали два возражения.

Мое личное выступление имело ошеломительные результаты. Я в одиночку выиграл групповой этап, победил в своем раунде на командном соревновании и добыл победу в «Урони столб». Такие достижения делали меня очень полезным участником для любой команды, и это нельзя было не признать.

Вторым момент — я сделал все возможное для победы, а другие ученики сплоховали, разве это повод нарушать обещание? То есть облажалась вся остальная команда, за которую ответственность нес тренер.

Вроде бы разумные и логичные аргументы, но у директора Дробыша они тоже были.

Из-за моего намерения скрывать свою силу я все еще оставался персоной с сомнительной репутацией в среде магократов. И одно дело рекомендовать участника из команды-победителей, и совсем другой разговор с проигравшими. Будут ли одаренные обращать внимание на нюансы и слушать оправдания?

Казалось, такая влиятельная фигура, как Черномор, могла эти вопросы легко решить, просто поставив перед фактом. Но на прямой вопрос, а в какую команду наследников старой аристократии гранд собирается «сватать» молодого орта, Евгений Владимирович задумался, выдвинул сходу пару вариантов, и начались бурные обсуждения.

И на все это накладывался тот факт, я уже сдал все экзамены и делать мне в школе было откровенно нечего. Хотел ли директор терять такую фигуру, как чемпион Витязь, учившийся в лицее? Это же слава и рейтинг учебного заведения, такой момент упускать нельзя. И хочется и колется, как говорится.

А я задумался над вариантами, что пришли мне в голову вчера. Да, можно создать команду из одного человека или замутить свою, с покером и невестами.

Не могу я подойти к Анастасии Кутузовой и просто позвать в команду. Точнее могу, но не факт, что она согласится. А если согласится, то позволит ли род Кутузовых?

А еще это куча расходов. Костюмы, тренеры, штатный Целитель, транспорт команды. А мой внутренний хомяк уже наложил лапки на обещанные Черномором миллионы и мысленно потратил их на прокачку Слуг. Больше золота для трона Гачи! Кхм.

И большая часть из озвученных трат будет не нужна, если идти одному. Но для этого надо успеть прокачать Суворова-Слугу, чтобы он без усилий удерживал тенефикацию на Жанне и Квин.

В команде из трех Слуг Мастер становится слабым звеном. Без Доспеха Духа меня могут вынести одной неожиданной атакой. В теории эта проблема решается моим аналогом Доспеха Тьмы и связанным с этим усилением физических способностей. На «воинов» этого хватило. Хватит ли для «ветеранов» и «экспертов»?

Так… а что это у меня все перед глазами плывет?

«Мастер», — раздался в моей голове голос Квин, отрывая от размышлений. — «Еще немного и вы потеряете сознание.»

А, догадываюсь, с чего. С одной стороны два «гранда» — дед Черномор и просто дед Суворов, с другой школьные учителя-«мастера». И между ними начинали летать искры неосознанно испускаемых аур.

И пусть я утратил чувствительность к Силе, она все еще на меня влияла, и постепенно дышать в этом киселе становилось невозможно. Да что там, я даже пошевелиться мог с трудом. Пришлось многозначительно кашлянуть.

— Михаил… — обратил внимание на мое состояние дед. — Погуляешь недолго?

Вышел в коридор, но даже там Сила оставляла свой след, поэтому пришлось пойти к выходу.

— Суворов, ты почему не на уроке? — тормознул меня спешивший по своим делам завуч.

— Здравствуйте, Сильвестр Валентинович, — сказал я. — Я от директора. Там сейчас… жарковато для меня.

— Вот оно что… — вспомнил про визит вип-персон учитель. — И экзамены ты сдал… и какие же планы на ближайшее будущее, юноша?

Выжить. Построить дом. Жениться. Запереть жену в доме. Стоп, сперва мне надо стать сильнейшим школьником в мире. Но что-то мне кажется, что меня не об этом спрашивают. Наверняка имеет в виду выбор дальнейшего места учебы. Университет?

— Не уверен, что буду поступать, — пожал я плечами. — Продолжу семейное дело.

— Это напрасная трата вашего потенциала, — наставительно произнес Сильвестр Валентинович. — Вы же должны понимать, что знания — сила.

— Но Сила не равна знаниям, — парировал я.

— С вашим умом, Суворов, вы могли бы стать кем-то больше, чем просто военный контрактник.

— А знаете… — я поймал промелькнувшую мысль за хвост. — Вы правы.

Выжить. Стать чемпионом. И стать кем-то больше. Возможностей для этого у меня с избытком.

— Добро пожаловать, — дружно поклонились мне продавцы отдела одежды Гостиного двора, куда я заглянул после школы.

Колоритная мы должно быть парочка. Молодой человек в школьной форме лицея и красивая девушка, но в обычном спортивном костюме, в бутике, где любая вещь стоит очень больших денег из-за бренда и гарантии качества и стиля.

Квин, есть пожелания по одежде?

«Что-то легкое, не стесняющее движений. О, вот это выглядит неплохо.»

Я проследил за ее взглядом и обратил внимание на соответствующий демонстрационный манекен. Легкий топик, прикрытый распахнутой кофтой с капюшоном, короткие обтягивающие шортики, высокие сапоги.

Я не удержался от задумчивого хмыканья. Похожий наряд, только черного цвета, носила версия Черного короля в ивенте «Инцидент в Синдзюку». Казалось бы, игра, разные версии персонажей, но какая схожесть вкусов «ядра».

Возвращаясь к предмету обсуждения — выбери что-то другое.

«Почему нет?»

Санкт-Петербург, конец осени, дожди, холодно, дальше продолжать?

«Слуги не могут заболеть.»

Как бы тебе объяснить… вот ты у нас суперсолдат и все такое, правильно?

«Верно.»

А теперь добавь в определение маскировки понятие социальный камуфляж. Сейчас, рядом со мной ты привлекаешь повышенное внимание за счет разницы образов. Кого видят при виде школьной формы императорского лицея? Молодой дворянин. А рядом с ним какая-то девушка. Красивая, но спортивный костюм? Значит не дворянка. Слуга? Подруга? Любовница? Случайная знакомая? Странность вызывает вопросы, а значит повышенное внимание с целью разгадать невольную загадку.

«…! Я поняла, Мастер. Но тогда мне нужна помощь в выборе подходящего образа.»

Легко сказать. Я обвел магазин задумчивым взглядом. Может школьная форма? Смотреться будет очень хорошо. Скорее даже слишком хорошо, будут еще всякие подозрительные типы приставать с целью познакомиться.

В идеале бы ее сразу упаковать в МПД «Авалон» и тогда вопросов не возникнет, но увы, собрали еще не все детали. Что возвращает нас к вопросу о девице Нине Делициной, которая как пропала, так больше и не появлялась. И на сообщения не отвечает. Предок, а тень на месте?

«На месте, потомок. Дай мне время, я почти закончил с изучением родовой техники слежения за тенью. И тогда мы узнаем, где она.»

Ладно, ждем. Возвращаясь к костюму… есть у меня одна идея.

Я щелкнул пальцами, привлекая внимание продавцов-консультантов.

— Черный костюм-тройка плюс все необходимое. Темные цвета.

— А на девушку? — уточнил один из них.

— Это на девушку, — и видя некоторый ступор, добавил. — Нужно лучшее. Плачу за качество, а не за изыски.

Надо будет потом сюда с предком прийти, люблю ломать людям шаблоны.

Других щедрых клиентов не было, поэтому на Слугу консультанты накинулись стаей, быстро подбирая белье, одежду и обувь. А я сидел в удобном кресле, предназначенном для несчастных утомленных путников, судьба которых дожидаться ушедших в загул спутниц, пил предложенный кофе и размышлял о будущем, обдумывая пришедшую в школе идею.

«Мастер, я готова.»

— Отлично выглядишь, — улыбнулся я, наблюдая, как блондинка поправляет убранные в хвост волосы.

«Это является комплиментом?» — уточнила Слуга.

Нет, это констатация факта. Ты действительно отлично выглядишь.

«А мне?!» — раздался возмущенный голос Ведьмы.

Жанна осталась дома и занималась имитацией бурной деятельности. А именно, валялась в кровати, пожирала вкусняшки и читала мангу. Типа заслужила, за труды на турнире.

Но я невольно содрогнулся от мысли, что подсаживанием ее на чтение превратил Слугу в личинку отшельника или хикикомори, как называли это явление в Японии. Или даже хуже, потому что не работает, не учится, а только действует на нервы.

«Я работаю!»

Кем?

«Совестью Мастера!»

Я чуть не поперхнулся кофе и закашлялся.

Это ты то совесть?!

«Какой Мастер, такая и совесть!»

Ох, все, не нуди… точно будешь носить?

«Точно-точно. Спасибо, Мастер.»

— Еще один комплект на запас, а третий на пять сантиметров выше ростом, грудь восемьдесят пять сантиметров, размер чашечки Е, — продиктовал я, получил в ответ от девушек-продавцов крайне подозрительные взгляды.

Ну да, парням мало того, что не полагается разбираться в размерах женского нижнего белья, так я еще без малейшего смущения заказал такой же костюм на более грудастую версию своей спутницы.

«Задрот. Девственник.»

Вообще-то нет.

«Пф. Любой задрот, который наизусть знает параметры выдуманных персонажей, является девственником до мозга костей.»

Да что это за логика такая?!

«Три размера Ульяны?»

Эм…

«То-то же. Девственник.»

— Доставить сюда, — продиктовал я адрес особняка Суворовых, оплатил чек и достал пиликнувший телефон.

Писал отец. Сообщил, что дед с Черномором в данный момент спаивают директора и физрука. Остается только гадать, это они применили «социальную смазку» или празднуют успешное завершение переговоров. И выяснится это в лучшем случае завтра, когда дед протрезвеет.

Вздохнул, покачал головой. Не для того я держу старших родственников на диете из серебряных яблок, чтобы печень снова убивалась литрами водки. Может бабушке пожаловаться? Рука у Галины Николаевны тяжелая, вот только справится она с грандом-«богатырем»? Нет, тут нужна особая тактика. Дождаться, когда враг ослабеет и нанести удар в самое сердце — в момент похмелья лишить рассола, пива и даже минералки.

«Мастер очень злой и жестокий человек.»

Какие Слуги, такой и Мастер.

Ладно, раз я теперь сам по себе и у нас есть время до отборочных, прогуляемся в еще одно нужное место.

В моей тени сейчас хранилось несколько единиц стрелкового вооружения, которые я добыл на подземной складе родового особняка. Кстати да, надо что-то решить с мпд, который я до сих пор таскаю и не могу вытащить своими руками.

Условный телохранитель, которого изображает Квин, не будет ходить со штурмовой винтовкой наперевес. А так как стрелок она сверхординарный, оружие ей нужно особое. Поэтому мы направились в отдаленный павильон Гостиного двора, где располагался магазин клана Зауэр.

У этого немецкого клана, с давним времен занимавшегося изготовлением и продажей оружия, весьма интересная история. После последней мировой войны род Маузер, входивший в состав клана, был полностью уничтожен и считался вымершим. Но у них остались Слуги Рода, что смогли спасти остатки имущества и оборудование. Они перебрались в Российскую империю и основали оружейную фирму Н&К. С бывшими родичами считай не общались, и лишь после того, как император даровал семьям Хеклер и Кох герб за заслуги перед отечеством, клан Зауэр решил вспомнить о былых связях.

Свечку не держал, какие аргументы помогли забыть старые обиды, но многолетние переговоры завершились успешно, и бывшие Слуги вернулись в клан равноправными Родами, а Зауэр превратился в одного из крупнейших игроков на мировом оружейном рынке. Откуда я про них столько знаю?

Потому что три главных клана русских оружейников настолько заняты, продавая свои изделия по всему свету, что на внутренний рынок элитное вооружение попадает втридорога, через перекупщиков. Казалось, расширяй производство и греби деньги экскаваторами, и все равно спрос продолжает намного превышать предложение.

Кто-то из классиков определил войну, как «продолжение политики, только другими средствами». А политика есть концентрированная экономика.

Подытоживая — война очень и очень выгодный бизнес.

Поэтому теней оказалось проще и дешевле вооружать немецкими винтовками. Дед иногда мрачно шутит, что половина его армии поддерживает отечественного производителя. Не уточняя, какая именно родина имеется в виду.

Так что клан Зауэр знал и приветствовал род Суворовых как постоянного оптового клиента.

— Добро пожаловать! — поприветствовал меня стоящий за прилавком Мартин Кох, младший сын наследника Рода Кох, блондинистый парень старше меня на два года, что подрабатывал в магазине параллельно с учебой в университете.

Вот у кого нет трудностей в выборе профессии, вся семья поголовно инженеры-конструкторы с Даром стихии металла.

— Привет, — улыбнулся я в ответ. — Давно не виделись.

Тут он пригляделся и удивленно раскрыл рот.

— Михаил! Да тебя не узнать!

— Мартин! — раздался строгий голос из подсобки. — Что за крики?! Кто там?!

— Сам посмотри! — обернувшись, отозвался тот в ответ.

Дверь распахнулась и к нам заглянул Фридрих Кох — отец Мартина, мужчина средних лет, единственный из семьи, кто помимо семейного дела выбрал военную стезю снайпера. Причем не просто так, а пожелавший на собственной шкуре получить опыт стрелка и создать лучшую в мире снайперскую винтовку.

— Герр Кох, давно не виделись, — поздоровался я с ним.

— Михаил Суворов, — улыбнулся Фридрих и пожал мне руку. — Было у меня чувство, что однажды ты к нам заглянешь, причем не просто так. По делу?

— Почти, — я кивнул в сторону Слуги, что с момента захода превратилась в восторженного ребенка, попавшего в магазин сладостей.

— Офигеть… — восторженным шепотом оценил внешность блондинки Мартин, за что получил от отца воспитательный тычок в бок.

— Что именно интересует, госпожа…

«Мастер?»

Герр Кох спрашивает твое имя.

«Но Мастер не давал мне имени, лишь позывной.»

Э…

В каком-то смысле Квин права, это не имя, а калька с названия персонажа в игре. Ссылаться на истинную фамилию древних британских королей чревато неожиданными последствиями, поэтому можно обыграть. Скажем, Юлия как Юлий, который Цезарь, откуда трансформировался этимологически русский «царь». Хотя, если подумать, Юлия Квин это как «царь королева», что звучит так себе.

Княжна? Хорошее прозвище, но не для русского языка. Так что фамилия Квин остается. Королева войны, королева победы… Виктория Квин. Как тебе?

«Все равно», — равнодушно отозвалось воплощение безликого солдата современной войны.

— Виктория Квин, приятно познакомиться, — обозначила вежливый кивок Слуга. — В первую очередь нужен компактный мощный пистолет под мою руку. А еще меня заинтересовал вот этот экземпляр…

В этот момент дверь магазина снова распахнулась.

— Добро пожаловать! — на автомате произнес Мартин двум поспешно вошедшим девушкам.

— Нам срочно нужен… — начала было говорить симпатичная блондинка с длинной косой и осеклась на полуслове. — Миша?!

— Ульяна? — в свою очередь удивился я и бросил взгляд на ее спутницу. — И «Маша».

— Михаил.

— Ты что здесь делаешь?!

— За покупками зашел.

Уварова Ульяна быстро оглядела помещение магазина и прикипела к Квин взглядом, в котором явно читалось ревнивое «А это еще кто такая?!»

Ну да, прекрасно, теперь меня ждет долгое объяснение, что это за блондинка, которой я покупаю большие и длинные стволы.

— Время, — напомнила «Маша».

— Да, точно. Нам нужны оружие и патроны. Срочно!

— Что…

«Мастер, я засекла несколько подозрительных личностей, окружающих павильон.»

В этот момент у меня сложились детали пазла, в котором стала ясна настоящая личность «Маши».

— Чудесно… — вздохнул я. — Герр Кох, я очень извиняюсь.

Действуй.

— За что…

Его прервал громкий треск бронированного стекла, которое Квин вынесла одним резким ударом.

— За это, — пояснил я, пока Слуга вытаскивала заинтересовавший ее револьвер с особой модификацией. — Мартин, тащи патроны.

А я посмотрел на напряженно застывших девушек.

— Итак, «Мария». Какая цена назначена за вашу прекрасную голову?

Из оружейного магазина рода Кох вышла красивая блондинка в строгом черном костюме и резким ударом выбила кнопку пожарной сигнализации.

— Пожарная тревога! — разнесся по всему Гостиному двору голос вперемешку с ревом сирены. — Всем покинуть здание! Пожарная тревога! Всем покинуть здание!

Разумеется, посетители такого большого торгового комплекса, занимающего целый квартал в центре города, не сразу засуетились. А еще был ценный товар, который никак нельзя бросать. Поэтому большинство предпочло дождаться подтверждения администрации, что это не банальное задымление от курения в неположенном месте.

А к месту тревоги должны были тут же прибежать толпы охранников. Но их почему-то не было. А виновница тревоги сложила руки перед собой, демонстрируя оружие, и, не мигая, уставилась на четверых мужчин неприметной внешности, что удивленно замерли под звуки сирены.

Они посмотрели на нее в ответ. Воздух наполнился напряжением.

Искра Силы, активирующая Доспех Духа, еще доля секунды и они будут готовы к бою, но увы, не успели.

Вспышка. Шесть выстрелов, слившихся в один, и стрелок с сожалением отбрасывает револьвер в сторону. Оружие оказалось одноразовым — обычный металл не выдержал технику рунного усиления Слуги.

Безумия схватки не случилось. Зато невольные свидетели с криками ломанулись к выходам.

«Чисто.»

— Михаил, — нахмурился герр Кох. — Что происходит?

Помнится, в Японии существовал варварский обычай, называемый «убийством на перекрестке», когда самурай желая проверить новый клинок, рубил им первого встречного. Вот и сейчас Квин, после «заимствования» револьвера, вышла на минутку и перестреляла случайных посетителей. Стоит отдать должное железным нервам торговца, он проявил лишь только сдержанное удивление, а не начал вопить в истерике.

— Нападение, — ответил я в стиле «очевидное-невероятное».

— Здесь, в Гостином дворе? В самом центре Петербурга? Нонсенс. — ожидаемо не поверил немец. — Какой безумец пойдет на такой самоубийственный шаг?

— Идеалисты, — пожал я плечами. — Или соблазнившись большими деньгами. А может быть и те и те.

— Насколько большими?

— Хороший вопрос. Да, «Мария»? — обратился я к напряженно молчавшей девушке.

Посмотрел на Ульяну, но та настороженно следила за Квин, что невозмутимо заряжала взятый со стойки на стене пистолет.

Нет, с игрой в молчанку мы далеко не уйдем.

— Герр Кох, может закроем магазин и поговорим в безопасном месте? — предложил я. — Виктория останется здесь на страже.

«Приказы, Мастер?»

Мы же сюда пришли за рабочим инструментом? Отличная возможность проверить их в деле.

Первая техника. Фокус. Квин сосредоточилась, разгоняя сознание. Восприятие пространства и времени ускорилось, благодаря чему окружающий мир приобрел эффект слоу-мо.

Вторая техника. Ускорение. Разгон физического тела, концентрируя внутри энергию Силы. Это давало сверх-силу, сверх-скорость и сверх-подвижность. Были и минусы, без Фокуса техника Ускорения настолько повышает скорость движения, что сознание не поспевает за телом.

Верно и обратное, надо обладать безграничным терпением, когда в мире Фокуса все движется со скоростью улитки. Зато таким образом отлично получается думать, планировать и реагировать.

Увы, на текущем Уровне она могла использовать лишь однократное усиление техниками. Но хватит и этого, ведь для простых смертных она стала слишком быстрой.

К сожалению, это было ее единственным преимуществом на данный момент. Из-за сложившейся ситуации она не могла вернуться в тень Мастера, где находилась большая часть ее артефактного снаряжения. Точнее, она могла, но это породило бы массу неудобных вопросов, на которые Мастер не сможет ответить без раскрытия природы своей Силы и Дара.

Поэтому, когда появилась первая волна нападавших, пришлось импровизировать. Техника рунного усиления, наложенная на приглянувшийся револьвер, позволила порвать Доспех Духа «воинов», словно это была мокрая бумага. Но среди четверки оказался один «ветеран» и ему досталась тройная доза, которую он не вынес без потери концентрации. Ошибка, что привела его к смерти.

На место элиты пришло пушечное мясо. Откуда у противника такие силы, что он спокойно может применять тактику «забросать трупами», Квин не задумывалась. Для Слуги это значит лишь больше легких мишеней.

Выстрел, попадание в грудь, противник упал, добивающий выстрел в голову.

Сместить прицел на нового врага, чистое попадание в голову. Следующий.

Слегка отклониться в сторону, избегая линии возможного ответного огня, и пристрелить еще троих нападавших.

За несколько секунд Квин расстреляла весь магазин. продолжая двигаться вперед.

Перезарядка, во время которой из соседнего магазина на нее «неожиданно» выскочили двое. Первого она срезала выстрелом в упор. Второй бросился на нее, видимо решив, что вплотную у него больше шансов одолеть хрупкую на вид девицу.

Но для нее человек двигался настолько медленно, что она успела сделать встречный удар ногой, и здоровый мужик с проломленной грудиной улетел обратно. Девушка

во время которой Квин прислушалась к ощущениям.

Чувство жизни говорило ей, что на этаже не осталось живых людей, кроме…

Слуга резко развернулась и выстрелила, казалось бы, в воздух. Но пуля попала во что-то. Мужчина восточной наружности, одетый в обычную гражданскую одежду, на которую наклеена бумажка с иероглифами. Восточный аналог рунического алфавита, магическое искусство оммёдзи.

А вот и причина, почему молчит охрана. Итого на Гостиный двор совершают нападение обычные наемники, одаренные наемники и японские ниндзя. Что дальше? Роботы, пришельцы из космоса, другие Слуги?

Но долго размышлять на эту тему ей не дали. Издали донесся звук тяжелой поступи и она взяла на прицел показавшийся в дальнем конце длинного коридора силуэт. А потом пули звонко отрикошетили от массивной брони мобильного пехотного доспеха «Белый тигр».

А вот и роботы подоспели. И как это убивать с помощью пистолета? Здесь нужен карандаш, или на худой конец, огурчик. А считаются ли огурцы-мутанты пришельцами из космоса?

«Квин?»

Голос Мастера, неужели уловил ее мысли? Это будет непросто объяснить.

«Веселишься?»

Да, Мастер, — мысленно ответила она, догадавшись в чем. Из-за Фокуса фраза Мастера воспринималась с задержкой, словно это были два отдельных предложения.

Ей правда весело. Ведь Королева Войны живет только в бою. И только такие схватки могли заставить ее кровь кипеть от возбуждения.

Рывок с места, уклоняясь от огня пулемета Тигра, и она перекатом уходит в следующий магазин. Вскочить на ноги, пробежать здесь, чтобы срезать путь через простреливаемый участок коридора.

Рывок обратно в коридор, Квин вскинула пистолет и выстрелила точно по окулярам шлема. Не пробьет, но заставит противника инстинктивно прикрыть глаза.

Еще два раунда этой увлекательной игры в кошки-мышки и она сократила дистанцию.

Она слегка недолюбливала рукопашный бой. Как говорил Мерлин: «Чтобы вступить в рукопашную схватку, моя королева, вам надо где-то потерять отряд сопровождения, вылезти из Авалона, забыть про Оружие Победы и рунное усиление, а потом найти такого же раздолбая у противника. А поскольку Мордред за нас, задача мне видится… трудно выполнимой.»

А потом он долго бегал от разгневанной воспитанницы. Она слегка улыбнулась воспоминаниям, которые теперь было столь далекими, словно другая жизнь.

Но, несмотря на отношение, в ближнем бою она оставалась непобедимой. Два удара Силы превратили шлем Белого Тигра в искореженный кусок металла, и теперь пилоту нужно было срочно решить жизненно важную дилемму — остаться слепым и быть убитым или снять шлем и быть убитым.

А пока неудачливый наемник думал, как же остаться в живых, Слуга действовала. Китайский МПД «Белый тигр» имел особенность — слабые сервоприводы ног. Если ударить по коленям сзади, то экзоскелет рухнет и откроет зазор в стыке брони и шлема.

Очень редкая информация, о которой знали лишь конструкторы и испытатели тактической брони, но сочли вероятность такого совпадения невозможной. Ведь для этого тяжелый пехотинец должен остаться один, без прикрытия, что уже считается гарантированным поражением, если ударили сзади.

А Слуга, чья специализация современная война во всех ее проявлениях, знала, что в бою встречаются и не такие малые вероятности.

Зачистив противника, Квин перезарядила пистолет и выглянула в наружное окно. Как и волновало ее Мастера, ей было любопытно, почему бездействуют сильные мира сего. Посреди бела дня в центре города стреляют неизвестные наемники, у которых на вооружении ниндзя и МПД. Где полиция, спецназ ИСБ, силы кланов? Хоть кто-нибудь?

И очень быстро спряталась обратно, уловив чужой интерес через прицел снайперской винтовки.

«Квин, это свои», — раздался телепатический голос Суворова-Слуги.

«Свои дома сидят», — фыркнула Ведьма.

«Что происходит?», — спросила Квин.

«Тебе лучше вернуться к Мастеру. Сейчас же.»

Причину она и так уже слышала. К месту столкновения начал подтягиваться оставшийся взвод тяжелой пехоты.

— Чаю? — предложил герр Кох.

— Не откажусь, — ответил я.

Мы спустились в подвал здания, которое использовалось магазином в качестве склада в сочетании с маленьким, всего десять метров, тиром. А главным плюсом тут была огромная бронированная дверь, которая закрывалась на засов. Таким образом помещение превращалось в надежное хранилище, где в случае необходимости можно было укрыться и держать оборону.

— А ты удивительно спокоен для сложившейся ситуации, — заметила Маша.

Не объяснять же, что наверху осталась женская версия терминатора с чит-кодом на бесконечное оружие.

— Как и вы, — парировал я.

— К сожалению, это не первая подобная ситуация для меня, — невесело усмехнулась девушка.

— Раз так, то где же охрана?

— Ее нет.

— Вы же не сбежали от нее? — удивился я.

— Мы что, инфантильные дуры? — оскорбилась Ульяна глупости вопроса. — Две тройки профессионалов бесследно исчезли. Так не бывает.

— Связь? Понятно, — ответил я на свой вопрос, запоздало взглянув на экран телефона, где горел значок отсутствующей сети. — А враг подготовился.

Квин? Веселишься?

«Да, Мастер.»

— Но мы в безопасности, — продолжил я разговор. — Что возвращает нас к исходному вопросу. И задал я его не из праздного любопытства, скорее хочу прикинуть потенциальное число желающих получить награду.

— Один миллиард, — прервала меня Маша.

— Это в переводе на рубли? — уточнил я, получил утвердительный кивок и не удержался, удивленно присвистнул.

Голова принцессы — один миллиард четыреста миллионов японских йен на счету в швейцарском банке. Минет в благодарность за спасение — бесценен.

«Фу, Мастер, что за приступ спермотоксикоза?»

Надо отлучать Жанну от интернетов, нахваталась всякой чуши с мифами, и перестает понимать сарказм.

«Да ну?»

Ну да. Я лишь давлю панику ударным черным юмором и надеждой, что я выживу.

«Пф. Да куда ты денешься.»

Да-да. Жанна, будь готова к переносу. Предок, ты тоже.

«Уверен, Мастер? Твоя подружка может всё неправильно понять.»

Мы не встречаемся. Пока что. Официально.

«Пф, — прокомментировала Ведьма мои наивные мужские представления.

Это как, например?

«Мое появление из тени будет все равно что стриптизерша из торта на золотой свадьбе».

Красочное сравнение.

«Я конечно люблю крики сжигаемых заживо людей, но мне не улыбается потом всю жизнь прятаться от обвинений в поджоге русской столицы.»

А для этого есть Предок и тенефикатор.

«Да-а? И много сделает маленькая и слабая тень великой и могущественной Ведьмы?»

Вообще в словах Жанны есть резон. Это вам не гонять неопытных школьников на ринге, тут будут опытные «воины» и «ветераны», а может даже хуже. И вся эта братия вооружена до зубов и будет активно стремиться нас убить.

«Зато у вас есть Квин и целый арсенал орудий убийства. Пусть развлекается.»

Так-то оно так… Жанна, ты ведь на самом деле просто не хочешь вылезать из-под одеяла и отвлекаться от чтения?

«Как я могу так пренебречь безопасностью любимого Мастера?»

Я слегка прищурился, вспоминая, что сейчас читает Ведьма.

Спойлер хочешь?

«НЕ СМЕЙ!!!»

Да? И что ты сделаешь? Придешь и пожмешь мне горло?

«Мастер… — раздался в моей голове голос Предка. — Даже Ведьма Мщения не заслуживает такого наказания.»

Лолу Пармер убил её отец.

«АХ ТЫ… стоп… что? Кто это?»

Совершенно скучная неинтересная тягомотина.

«Мастер… что это за произведение?!»

Тебе не понравится. Гарантирую.

«Я же найду! И проверю!»

Для этого тебе придется вылезти из теплой постельки и сделать два шага к компьютеру.

«Пф.»

И ощущение пропавшей связи — Жанна обиделась и ушла на дно.

«Ладно, признаю — это было изящно.»

Спасибо, учусь.

— Миша?

— Простите, задумался, — сказал я. — Сидим, гоняем чаи, ждем, пока имперская канцелярия спохватится и пришлет подкрепление?

— Странно, что такая задержка, — высказала опасение Ульяна.

И словно в ответ, в дверь постучались снаружи.

«Мастер, это я.»

Понял, тогда давай так.

Стук повторился, на этот раз прозвучав определенной комбинацией.

— Это Квин, — пояснил я для напрягшихся девушек. — Мы договорились об условном коде заранее.

— С возвращением, фрау Квин, — поприветствовал ее Фридрих Кох, когда открыл с пульта дверь.

— Мне нужно больше огневой мощи, — с порога заявила блондинка.

Торговец невозмутимо развел руками в стороны, указывая на увешанные оружием стены, мол, на любой вкус и цвет.

— Подсказать вам что-нибудь? — спохватился Мартин Кох, закончив разносить чай.

— Мне встретился противник в мпд.

На это заявление Слуга получила очень задумчивые взгляды окружающих, пытающихся понять, кем надо быть, чтобы с помощью пистолета умудриться убить тяжелого пехотинца.

Вопрос, откуда вообще взялся боец в мпд, придет потом. И ответ на него будут копать очень тщательно. Если мы выживем.

— Могу предложить двенадцатый калибр и стальные патроны для охоты на крупную дичь, — справившись с удивлением, посоветовал Мартин Кох.

— А не проще взять штурмовой карабин и бронебойные боеприпасы? — поинтересовался я.

— Герр Суворов, это маленький оружейный магазин, а не оптовый склад для снабжения императорской армии, — покачал головой Фридрих.

— Отец имеет в виду, что армейское вооружение и боеприпасы доступны для продажи только по специальным квотам строго определенному списку родов, — пояснил Мартин.

Среди которых и Суворовы. Да, забыл про этот момент.

Королева Войны взяла предложенный дробовик, револьвер, подсумок с запасными боеприпасами, и бронированная дверь за ней закрылась, повернувшись вентилем засова.

— Итого, обычные наемники, одаренные наемники, наемники в мобильных пехотных доспехах, — озвучил я, сам того не подозревая, недавние мысли Слуги. — Кажется я догадываюсь, почему нет подкрепления. И если я прав, то мы его и не дождемся.

«Да, Мастер, ты прав», — раздался голос Предка. — «Вы главная новость по всем каналам. Твои родственники рвут и мечут из-за невозможности связаться.»

А ведь дед и Черномор сидели и пили. Нет, двух пьяных грандов Гостиный двор точно не переживет. Передай отцу, что ситуация под контролем. Почти… блин!

«Блин?»

У меня же еще отборочные соревнования на турнир Витязя! А я тут застрял неизвестно насколько! Точно, озадачь этим вопросом отца и деда, пусть думают, как решить проблему с неявкой, заодно отвлекутся от негативных переживаний.

— Михаил, что происходит? — спросила Ульяна, заметив, как я недовольно поморщился.

— Ну… — задумался я над цензурным ответом. — Смотрели такой старый фильм, называется «Нападение на небоскреб»?

Только я бы внес фразу-поправку из другого произведения.

«Это не меня заперли с вами, это вас заперли со мной!»

Глава 46

— Это фильм о захвате заложников? — вспомнил название герр Кох и недоуменно нахмурился. — Не понимаю. Разве сложившаяся ситуация хоть чем-то похожа?

— Это фильм о прикрытии грабежа захватом заложников, — максимально кратко сократил я сюжет боевика. — Вот и здесь и сейчас в Гостином дворе группа боевиков устроила захват заложников, но на самом деле их цель убийство одного конкретного человека.

— С чего такие выводы? — удивленно приподняла брови Ульяна.

Вопрос ожидаемый, ведь я сидел вместе с ними все это время и узнать что-то новое или какие-то новости извне мне просто было неоткуда.

— Ниоткуда, просто мысли вслух, — ответил я. — Но это логично. Для начала, у нас есть первая группа нападавших. Очень тихая и незаметная, сумевшая без поднятия тревоги ликвидировать агентов охранки. До конца не шумели, никак не пытались взять заложников. То есть они целенаправленно шли они сюда за чем-то… или кем-то другим, очень ценным.

Я отсалютовал чашкой чая девушкам и сделал неторопливый глоток.

— Но вот они облажались, причем шумно, со стрельбой и тревогой пожарной сигнализации. Они не исчезли, не отступили, но вместо них появились группы обычных наемников и тяжелая пехота. Но это не ответ на вопрос, почему здание до сих пор не наводнили толпы полицейских, агентов имперской службы, частной охраны, службы безопасности самого торгового комплекса, и так далее и тому подобное. И все это среди бела дня в самом центре Петербурга.

— Нет, если напрячь фантазию, то можно предположить всякое… — я сделал глоток чая, как бы предлагая женскому любопытству проявить себя.

— Например? — заинтересовалась «Маша».

— Например… — я задумался. — Личный приказ императора, чтобы никто не вмешивался, пока его подданных будут убивать на глазах у всего мира, и все это ради повода к окончательному решению выступлений националистов и сторонников независимости.

Судя по тому, как на меня потрясенно вытаращили глаза, такая версия подоплеки происходящих событий им в головы не приходила. Что поделать, богатая у меня фантазия.

— То есть, — продолжил я мысль, — силовики не спешат не из-за какого-то внешнего фактора, а из-за того, что их настойчиво попросили. Это бы объяснило также, с чего наши неудачливые убийцы действовали так нагло. Но, полагаю, эта версия есть умножение сущностей. Говоря простым языком — слишком бредовая.

— Почему же? — спросил Мартин. — Выглядит… достаточно занятно.

— Мягко говоря… — откликнулась «Маша».

А она молодец, реагирует достаточно спокойно, не палится эмоциональными заявления типа «дедушка не мог поступить».

— А что мешает решить проблему сепаратизма без всякого повода? — вопросом на вопрос ответил я. — Государю достаточно намекнуть и желающие закрыть этот вопрос на ближайшие двадцать-тридцать лет рванут наперегонки, чтобы первыми получить возможность выйти за рамки Вечного мира.

Только по стандартной схеме в дело еще должна вмешаться церковь, при чьем посредничестве были проведены переговоры орлов и медведей, завершившие эпоху Смуты. Хотя, если я прав в своих подозрениях, то еще возникнет вопрос юрисдикции храмов.

Может на это заговорщики и рассчитывают?

— Кроме того, вся операция должна быть санкционирована на самом верху. И чтобы при этом никто не знал, и одновременно исполнители не сомневались в правильности содеянного. А отдавать такой глупый приказ… проще сразу сжечь указ о Вечном мире. Не так долго гореть будет.

Да… И ведь гореть будет далеко не указ. Все запылает. Интересно, после хотя бы попытки устроить такое веселье, кто первым накинется Его Величество вязать — гвардия или тут же восставшие из могилы его дед и патриарх Иоанн? Так, что-то я увлекся и думаю не о том.

— Но мы отвлеклись. Итак, почему никто не действует? Ответ прозвучит банально — потому что не имеют возможности это сделать. Почему? Что может парализовать работу любой службы? Чрезвычайная ситуация, когда стандартные действия и реакции становятся бессмысленны и бесполезны. Например? Угроза террористов устроить кровавую бойню. Заложники. Бомба. Или заложники и бомба.

Блин. А ведь если вспомнить фильм, то там террористы как раз планировали взорвать бомбу, чтобы инсценировать свою смерть.

Квин, а ты умеешь обезвреживать бомбы?

«Только одним способом», — отозвалась Слуга спустя несколько секунд.

Это каким же?

«Убить врагов до того, как они ее активируют.»

Хороший способ. Придется поторопиться, чтобы его выполнить. Другие способы?

На этот раз Слуга задумалась надолго. А может была занята перестрелкой.

«Выкинуть бомбу в окно?»

Понятно, придется использовать первый вариант. А еще подумать о возможных путях эвакуации.

— Все равно не понимаю, — произнес торговец, пока я мысленно общался со Слугой. — На что они рассчитывают? Им не уйти живыми.

— Фанатики, — пожал я плечами. — Но люди не веры или идеи, а долга и верности. Но также полагаю, что пути отхода у них есть.

— Сбежать из центра города? Как?

— Например, потребовать вертолет. Но, полагаю, они уйдут тем же путем, что и проникли тяжелые пехотинцы.

— Метро, — догадалась Ульяна и я кивнул.

Вестибюль станции «Гостиный двор» располагался в самом здании, но подземные туннели были гораздо обширнее, и там можно легко потеряться в дополнительных линиях движения поездов. Я был уверен, что у боевиков был проводник среди персонала метрополитена. Возможно подневольный, которого заставили угрозами или шантажом, но, учитывая сколько мигрантов трудится в качестве обслуживающего персонала, нельзя было исключать и добровольное участие в заговоре во имя независимости от проклятых имперцев.

— Подозреваю, что террористов использует третья сторона, — продолжил я делиться мыслями, — чтобы на них свалились все шишки. А пока проведут расследование, раскроют все детали операции, будет упущено драгоценное время на реагирование.

Это я озвучил девушкам очень краткую версию, сократив логические цепочки, из-за чего может создастся впечатление, словно я взял часть фактов с потолка.

А если быть точным, то мне их нашептал голос в голове. Если верить новостям, что передает мне Предок, то националисты выступают за независимость западно-славянских княжеств. Да, скопом всех, я тоже удивился. Но поразмыслив немного, оценил хитрость хода.

Весьма разумное поведение, ведь таким макаром террористы прикрывают себя от точечного удара возмездия. Разумеется, все князья, офигевшие от подобной подставы, будут всячески отрицать свою причастность, если акция провалится. А она обязательно провалится. Никто не ведет переговоров с террористами.

Но провал может быть разным. Будет ли штурм, будут ли жертвы среди заложников, взорвется ли бомба. За реакцией имперцев на такой наглый щелчок по носу будут очень тщательно следить.

И если, а точнее, когда государь будет думать, решая, нужна ли империи полноценная война с западными княжествами, то возникнет вилка. Стоит сосредоточить внимание на западе, как тут же вспыхнет восток. А если реакция будет недостаточно резкой и сильной, то обязательно найдутся личности, которые решат, что можно наглеть и дальше, и подкинут дров в этот тлеющий костер.

Возникает вопрос — кому выгодно. Или мотив. И тут раздолье для домыслов и предположений. Западные националисты, восточные борцы за независимость, вся эта братия поддерживается нашими заклятыми друзьями. Туманный Альбион? Да, более чем вероятно, они за любой кипишь у наших границ. Красная республика? Отвлечь имперцев от дел на востоке и попыток восстановления монархии? Важная и нужная инициатива. И это только крупные игроки.

Уф. Представляю, как голова болит у власть имущих. А будь я каким-нибудь претендентом на трон… не-не-не, нафиг надо. Как говорится, чем больше власть, тем больше ответственность. А добрые милые соседи и союзники спят и видят, как ты совершаешь ошибку. Так что царевичей учат искусству управленцев с малых лет, и поэтому детства, как такового, у них и нет. Зато есть по два высших образования и многочисленные стажировки в сфере бизнеса.

Я невольно задумался, когда же тогда они успевают заниматься тренировками Силы.

— О чем задумался? — спросила Ульяна.

— О том, что в статусе лишенного Силы инвалида и изгоя есть свои преимущества.

— Это какие же? — удивилась она.

— Ты никому не нужен и никто не пытается тебя убить.

— Так уж не пытается? — видимо, девушка вспомнила провокацию на приеме князя Мышкина.

— Не путем крупномасштабного теракта, с кучей заговоров внутри заговора, — уточнил я.

— На удивление зрелое замечание, — судя по тону, Мария улыбалась, оценив иронию ситуации.

— Да какая это зрелость… — отмахнулся я. — Я совершенно обычный русский школьник.

— Так уж и обычный? — в свою очередь тепло улыбнулась Ульяна.

— Просто мыслю шире и гибче обычного большинства за счет специфического опыта. Как говорится, хочешь жить — умей вертеться.

— Но если такие мысли доступны простому школьнику, то значит могут прийти в голову и высоким чинам? — усмехнулся герр Кох.

— У меня есть большое преимущество, даже два. Я не множу сущности. А крупные чины и эксперты-аналитики просто обязаны, в силу обязанностей, учитывать все возможные версии. А когда в спешке и бардаке возникшего хаоса нужно принять верное решение, обилие информации может отвлечь и привести к ошибке. Это как раз первый момент. Второй, следующий из первого — я не несу ответственности за свои мысли. А значит, могу спокойно ошибаться.

— То есть, все это пустые разговоры? — усмехнулась Маша.

— Скорее способ скоротать время, — ответил я. — Снаружи все медлят, здесь ситуация скатывается в хаос. Наемники, террористы, тяжелая пехота — всё ради того, чтобы убить одну девушку. А она сидит в убежище и гоняет чаи, пока мой человек зачищает нападавших.

— Туше, — признала она. — Мы очень обязаны Виктории за помощь.

— К слову, — заинтересованно спросила Ульяна. — Где ты ее нашел?

— Чистая случайность. Можно сказать, что нас свела судьба.

— И сколько ты ей платишь?

— Нисколько.

— Она что, работает за еду?

— Типа того, — улыбнулся я. — Она моя слуга.

— Может, предложить ей контракт… — задумчиво пробормотала «Маша».

Но я ее услышал и решил сразу установить границы.

— А для вас она будет стоит сто миллионов.

— Сколько?!

— Да, вы правы. Слишком дешево. Двести, — сделал я поправку.

— Да за такие деньги можно купить армию!

— У вас уже есть армия, — покачал я головой. — Много от нее толку? Стоит снаружи, ждет у моря погоды. Здесь и сейчас Квин бесценна.

Магазин дробовика вмещал в себя семь стальных патронов двенадцатого калибра, плюс один в стволе.

Подсумок с боеприпасами на поясе, револьвер и пистолет в качестве запасного оружия. И это весь ее арсенал против отряда тяжелой пехоты и группы прикрытия. Обычному человеку этого может показаться странным выбором, учитывая богатый выбор оружейного магазина. Ей же этого хватит с избытком.

Противник осторожничает, ведь неизвестный враг сумел оказать сопротивление и одолеть «Белый тигр», а это значит одаренного как минимум ранга «ветеран», если не «эксперт».

И одаренные, если не хотят умереть глупо и очень быстро, должны быть уже с активированной аурой Силы. Воин под доспехом духа все равно что покрыт защитой из бронепластин, пистолетный патрон такую защиту не пробьет.

Но это смотря чем бить.

Слуга дождалась, пока проверяющий помещения магазинов боец в МПД появится в проходе, и в упор выстрелила ему в голову. Есть пробитие.

Перезарядка, сместить прицел на его напарника, выстрелить. Секунда, два трупа. Осталось шесть выстрелов.

Квин сместилась, прикрываясь телом, и открыла прицельный огонь. Выстрел, выстрел, выстрел… пусто. Элемент неожиданности закончился стремительно, нужно отступать. Рывок в сторону и пространство на прежнем месте прошивает пулеметный шквал.

А Слуга, лежа на полу, перезаряжала дробовик. Импульс чувства жизни, она вскинула оружие и выстрелила в появившегося на другой стороне человека. Попаданием в грудь его снесло обратно в коридор, но он еще был жив, спасла комбинация бронежилета и доспеха духа.

Рывок, застрелить двух спешивших следов наемников, и добить пытавшегося подняться с пола выстрелом в голову. Восемь минус три равно пять.

Чувство опасности в дальней стороне коридора, она вихрем развернулась, одновременно приседая на колено, и разрядила магазин в вспыхнувший синими всполохами электричества стихийный щит. Пришлось нырнуть обратно в магазин, избегая брошенную шаровую молнию, которая еще и взорвалась, распадаясь на множество более мелких зарядов.

Кто заказывал «эксперта»?

Старик Суворов предупреждал Ведьму, чтобы она не лезла к этому рангу, пока не освоит техники Силы, способные пробить стихийную защиту. Но замечание касается только ее способностей пирокинетика. Этот мир еще не подозревает, на что способна Слуга в полную силу. Люди им просто не ровня. Поэтому сейчас ей нужно позаботиться о том, чтобы никто не ушел живым.

Параллельно с мыслями Квин уклонялась от техник «эксперта», которыми тот ее активно забрасывал. Стихия Молний, что указывает на явную родовитость противника, считается подходящей для ближнего боя за счет повышенной скорости реакции адептов.

Вот и сейчас «эксперт» не то чтобы поспевал за скоростью Квин, но мог на нее реагировать, ставя щит в нужном направлении и атакуя ветвистыми молниями, как самой быстрой техникой из числа не-объемных, чтобы в узком пространстве не задевать союзников, между которыми металась Слуга.

Квин укрылась за спиной тяжелого пехотинца, загоняя патрон в магазин дробовика, передернула цевье и выстрелила ему в затылок. После чего со всей силы пнула бронированный экзоскелет сзади, чтобы тот заслонил обзор одаренному, и сбежала, раздавая на ходу выстрелы из пистолета, оставив дробовик болтаться на ремне.

Осталось пять… попадание адепта Молнии в своего же, сбивая Доспех духа. Добить контрольным и врезаться в еще одного, чтобы вместе с ним ввалиться в помещение магазина. Перекатиться на спину в сторону, скрываясь из виду, череда выстрелов в лицо, и наемник поплыл. Быстрая перезарядка, еще одна расстрелянная обойма, и брызги крови свидетельствуют о пробитой защите уже мертвого «ветерана».

Осталось уже три противника. Импульс сканера, рывком подняться, и перезарядиться, пока у нее есть несколько секунд передышки. Один… два… три… выстрел.

Минус один.

Три… четыре… пять… шесть… похоже враг оценил, сколько человек они потеряли, пытаясь убить всего одного противника, и теперь осторожничает. Семь… восемь.

Рывок. Два быстрых выстрела и она осталась с адептом Молнии один на один.

«Эксперт» наверняка удивлен тому, что ситуация практически повторилась и его щит без остановки сотрясают залпы дробовика. Но он тоже умеет считать выстрелы, так что осталось дождаться еще четыре… три…

Бум! — сообщил щит, взорвавшись кучей искр, почти сразу следом влетел еще один снаряд, и его отбросило назад импульсом удара. Но доспех духа выдержал. Надо только собраться и…

Эксперт обнаружил, что смотрит прямо в дуло дробовика. Выстрел.

Квин с легкой брезгливостью отряхнула с одежды кусочки мозгов и оглядела поле боя в поисках выживших. Таковых не было. Но сейчас она обратила внимание на одну странность. Один из трупов пропал.

Из первой схватки, типа ниндзя, азиат с маскирующим оберегом. И если он не встал и не ушел сам, то его утащил кто-то или что-то. И лучше бы это было какое-то голодное чудовище. Потому что в ином случае…

«Ведьма, приготовься.»

«А волшебное слово?»

«Быстро.»

«Че вякнула, белобрысая?»

«Быстро поднимай свою задницу с кровати.»

«Вообще-то, вы обе блондинки», — вставил замечание Предок.

«КТО БЫ ГОВОРИЛ», — в унисон фыркнули девушки.

«А еще я говорю быть серьезнее. Квин, ты понимаешь, что своим появлением Ведьма разрушит всю маскировку Мастера?»

«Да-да, откуда я по твоему появлюсь?»

«Я в курсе. С обычными солдатами и тяжелой пехотой я справлюсь. Но я вспомнила кое-что только сейчас. Эти ниндзя замаскировали свое присутствие от Слуги. Если не мое специализированное Чувство Жизни, я бы их вообще не заметила. А значит, есть высокая доля вероятности, что среди японских гастролеров есть мастер оммедзи. Но это искусство считается утерянным. А значит…»

«Бля… Я поняла.»

У противника тоже есть Слуга. И это меняло всё.

«Мастер!» — раздался в голове голос Квин, в котором я уловил нотки встревоженности, и невольно подобрался.

«Против нас действует вражеский Слуга.»

Казалось, я должен был сильно удивиться подобному заявлению, но нет. Словно подсознательно я давно допускал такую вероятность, и сейчас просто получил подтверждение.

Поясни?

«Да, ты был прав, что среди нападавших есть японские убийцы. И у них был талисман маскировки, очень хороший. Если бы не один специфический навык, то любой другой Слуга мог бы их пропустить.»

Так возблагодарим же судьбу, что свела нас вместе.

«А мне таких слов ты не говорил!» — возмутилась Жанна.

«Сказала тикающая бомба, каждый день совместной жизни с которой по одной ее простой хотелке может оказаться последним»

«Мастер, я смотрю, ты совсем страх потерял?»

Ну что ты, я лишь смирился с тем фактом, что однажды помру от твоей карающей длани. Что, кроме тебя самой, способно разлучить нас?

«Эм…»

А пока Ведьма подвисла. давайте вернемся к теме. Талисман маскировки… выглядит как бумажка с восточными иероглифами?

«Да.»

Кажется, это штука называется… шикигами? Нет, это бумажные духи-фамильяры, вещь похожая, но не то. Макао? Нет, это китайский аналог. Короче, потом посмотрю в сети описание. Факт в том, что такие талисманы используют мастера восточных мистических практик, от ниндзя до даосов. Поэтому можно исключить условный запад с рунами, призраками и прочей чертовщиной.

Кто подходит под такие критерии из игровых персонажей? Если отбросить маскирующие прозвища и взять прототипы, то из ниндзя это будет Като Данзо, Хаттори Хандзо, Фума Котаро, Сарутоби Саске. Да, японские разработчики очень любят шиноби. И если бы кто-то из перечисленных Слуг был здесь, то «Маша» уже давно была бы мертва. Объяснение конечно так себе, но других у меня нет.

Остаются мастера магического направления, что одновременно проще и сложнее. Даосов думаю можно исключить, сомнительно, чтобы китайцы помогали японцам убить русскую принцессу. Из последних… есть восточный аналог Мерлина, мастер оммёдзи Абэ-но Сеймей. Проблема в том, что как игровой Слуга, он только присутствует в будущих анонсах, и поэтому непонятно, какие у него есть способности. А если учесть появление Квин, можно сказать, что рассчитывать на Слуг только из игры уже не приходится.

То есть, у нас есть условный мастер оммёдзи в противниках. Главный вопрос — присутствует ли он лично на поле боя? Скорее нет, чем да. Таким Слугам нужно время и заранее подготовленная для боя территория.

Почему же тогда Слуги подняли тревогу, если этот условный Кастер с большой долей вероятности даже не в стране? Пока мы отсиживаемся в хранилище, вражеские ниндзя могут бегать по всему зданию, подготавливая его к столкновению с имперскими силами. А учитывая маскирующие талисманы, стоит задать такой вопрос: а какие печати у них еще припасены?

Блокаторы Силы? Печати-барьеры? Взрыв-печати? Печати, искривляющие пространство? Понятия не имею, насколько вообще ограничены возможности мастера-оммёдзи, поэтому богатая фантазия рисует всякое.

Слуги это чит. Слуги-маги — чит в квадрате. Слуги-артефакторы — чит в степени бесконечности. Завидую черной завистью.

«Мастер.»

Да, отвлекся. Смена планов, отсиживаться больше не вариант, пока есть вероятность, что нам подорвут потолок, раз нельзя нельзя добраться через бронированную дверь. А может вообще обрушат все здание при отходе, и неизвестно, успеют ли нас откопать живыми.

А я человек занятой, сегодня еще надо успеть повалять дурака на отборочных соревнованиях турнира Витязя. Кстати, об этом. Предок, старшие родичи что-то придумали?

«Как говорится, есть хорошая и плохая новость.»

Удиви?

«Неявка будет считаться техническим поражением.»

Звучит печально, но логично. Что еще?

«Твой первый бой, спасибо деду Черномору, перенесли на максимально поздний срок.»

Что в переводе?

«Плюс час.»

Но это только первый бой, а ведь будут и другие. Я так понимаю, выставить на соревнование тени без хозяина нельзя?

«Верно, ведь таким образом никто не может подтвердить, что тени именно твои, а не патриарха.»

Другие варианты?

«Взятка.»

Так себе вариант. Кроме пятна на репутации и вероятности раскрытия, сложность повышается с каждым следующим боем. Кто-то может не согласиться, кто-то может заломить огромную цену.

Промелькнула мысль просто забить на турнир. Форс-мажор, что поделаешь. Да, жалко такую шикарную возможность получить уйму денег практически нахаляву. Но ведь не в деньгах счастье, верно? Я ведь продумывал и другие способы заработка.

Перед глазами промелькнуло лицо Насти. Учитывая наши сложные отношения, может оно и к лучшему? Ведь вокруг меня сейчас скручивается такой клубок событий, что опасность будет грозить не мне одному. А так Настя будет жива и здорова… может быть даже счастлива.

Будут у меня и другие девушки… одна рядом уже есть. Осталось спасти из заварушки, разобраться с ее таинственным статусом и позвать замуж.

И я буду жалеть об упущенной возможности всю оставшуюся жизнь, отравляя ядом несбывшихся мечтаний семью.

Нет уж.

Приняв решение, я бросил взгляд на часы и недовольно поморщился. На бравое превозмогание у меня осталось чуть больше трех часов. Думай, голова, богатой будешь.

— Миш, что-то случилось? — спросила Ульяна, заметив мои гримасы.

— Сегодня отборочные на Витязя, — печально вздохнул я. — Сомневаюсь, что организаторы примут справку «был в заложниках у кучки психов».

— Особенно если выяснится, что господин Суворов был не в заложниках, а гонял чаи в подземном бункере, — вернула шпильку Мария.

— Так может будешь выбираться? — предложила Ульяна, недовольно взглянув на подругу. — С поддержкой твоей слуги это должно стать легкой задачей.

Какая забота, это так мило.

— Во-первых, и самое важное, я не могу тебя бросить здесь бросить, хоть тут и безопасно, — покачал я головой, не став вникать в детали, которые могли поставить этот факт под сомнение.

— А во-вторых? — смущенно покраснев, спросила Ульяна.

— Вот только меня сразу уложат лицом в асфальт и упекут на допрос. Есть большой риск опоздать, пока будут разбираться, кто я, что я, откуда я.

— А твой дедушка?

— Когда я последний раз связывался с отцом, он сообщил, что тот пьет вместе с дедом Черномором. А втягивать двух пьяных грандов в это происшествие… — я не закончил фразу, предлагая слушателям самим представить масштаб катастрофы.

— Это даже не из пушки по воробьям… — покачал головой Фридрих Кох.

— Зато твоя семья беспокоится о тебе, — с ноткой печали в голосе заметила Мария.

«В отличие от моей» — так и читалось подтекстом.

— Я бы сказал, что это я беспокоюсь о своей семье, чтобы они не лезли в опасность, — перефразировал я ее слова.

Прозвучало громко и наивно — мальчишка без Силы беспокоится, чтобы дед-гранд не прихлопнул одним движением пальца всю эту террористическую шоблу.

Остается только надеяться, что девушка уловила и другой смысл — разобраться с проблемой самостоятельно, демонстрируя, что тут собрались не беспомощные дети, которые в случае опасности только и могут, что звать могучих родичей.

«Мастер.»

Я думаю. У меня есть есть три наброска плана, но не хватает информации, чтобы решить, какой из них лучше.

— Кстати, Мария, можно вопрос не по теме? — решил я уточнить один занятный момент.

— Да?

— Как я понял, вы прибежали в оружейный магазин, чтобы вооружиться?

— Верно, — ответила Ульяна. — Поднять тревогу, забаррикадироваться в укромной уголке и ждать помощи.

— А почему не сбежали на улицу?

— И подозревать в каждом прохожем потенциального убийцу, в любую секунду ожидая удара? Нервы бы не выдержали. Да и кто же знал, что все так обернется.

— Понятно. Тогда вопрос, почему же ты ничего не взяла.

Ульяна притащила в хранилище пистолет и автоматический карабин пятнадцатого года модификации, больше известный как АК-15 — рабочая лошадка имперской армии, поставляемая в страны по всему миру. И Мартин Кох периодически подносил к ее креслу снаряженные магазины, так что отстреливаться блондинка могла очень долго.

И, в отличии от нее, Мария не взяла даже пистолет.

— Я плохо стреляю, — пожала плечами девушка.

— Маша предпочитает большие пушки, — усмехнулась Ульяна. — И систему автоматического прицеливания.

— Так ты пилот мобильного доспеха? — удивился я.

— И один из лучших в России. Она даже «Арму» водила.

— Ульяна! — одернула Уварову Мария. — Не болтай лишнего!

Вот это неожиданность. Мобильный Доспех Тип-14, он же Арма — одна из новейших оружейных платформ, которая только начала поступать на вооружение имперской армии и элитных клановых частей. Воистину, царским деткам — царские игрушки.

— Погоди… — спохватился я. — Так это ты «Вьюга»?

Молчаливый тест-пилот сетевой программы «БаттлТех», имеющей огромную популярность среди поклонников боевой техники. А «Вьюга» был таинственным персонажем, что на полигоне управлялся с большинством известных моделей шагающей технике. Среди зрителей ходила версия, что это несколько разных человек, ведь не может один человек разбираться в управлении такого множества разных моделей. Я был склонен согласиться с данной версией, ведь мало кто мог потренироваться в управлении Т-14 заранее. Если только не имел такую модель в личном пользовании.

— Без комментариев, — попыталась увильнуть от ответа Мария.

— Поздно, — усмехнулся я. — Только «Вьюга» в эксклюзивном выпуске умудрилась так прорекламировать «Арму», разбив в тренировочном бою звено английских «Бульдогов».

— Это же программа, — закатила глаза девушка. — Понятное дело, что там была постановка.

— Еще скажи, что тебе повезло.

— Да, мне повезло… сама не ожидала, что случайным залпом накрою сразу пару… — она осеклась на полуслове и возмущенно уставилась на меня. — Ты!..

— Подловил, виноват, — с кривой усмешкой развел руками я.

— Я… я… я ваш огромный фанат! — внезапно выпалил Мартин. — Можно ваш автограф?

— Можно, — сдалась «Маша».

И вывела на протянутом листке бумаги два иероглифа. «Юкикадзе», что в переводе и значит «Вьюга». И тем самым спалилась окончательно. Впрочем, я догадался давно, еще когда узнал о японском следе убийц и огромной цене в йенах.

«Маша», она же Ямато Юки, она же Снежана Александровна Романова — внебрачная дочь русского цесаревича и японской принцессы. Не претендует на престол Российской империи, но является пятой в очереди наследования японского трона. Поправка, уже третья, после громкого отречения младшего принца от притязаний на трон, чтобы жить гражданской жизнью вместе со своей семьей. И теперь, если с главным наследником что-то случится, эта девушка, выросшая в России, будет править страной Восходящего солнца. Этот факт словно красная тряпка для японских кланов-националистов, мечтающих о восстановлении независимости.

Впрочем, мне было все равно, кто и почему хочет ее убить, и в данный момент меня интересовало кое-что другое.

— А как насчет управления мобильным пехотным доспехом? — спросил я.

— Миша, ты сейчас сравнил теплое с мягким, — покачала головой Ульяна. — Совершенно разные классы снаряжения и техники.

— Вообще Ульяна права, но в моем случае все зависит от модели, — уточнила «Маша»

— Сейчас увидите… герр Кох, не найдется веревка? Только не удивляйтесь.

С помощью двух мужчин и какой-то матери мне таки удалось вытащить из теневого хранилища запрятанный еще для дуэли с ныне покойным бретером Луниным МПД.

— Это же «Ратник», причем последнего поколения, — восхищенно оценил модель Мартин Кох. — Но как… откуда… это же… а что еще у тебя есть?

— Ящик взрывчатки… пяток реактивных гранатометов… — принялся я вспоминать захомяченный из семейных закромов арсенал.

— А снайперской винтовки нет? — полюбопытствовал Фридрих Кох.

— Эм…

«Мастер, мою не дам.»

И не собирался.

— Даже если бы была, в узких коридорных боях она нам вряд ли пригодится, — развел я руками.

— А может найдется и мобильный доспех? — с надеждой спросила Маша. — Хотя бы легкий класс и мы им тут такое устроим!

— Кнопка «Убить всех врагов»? — не осталась в стороне Ульяна.

— Девушки, закатайте губу. Повторяю вопрос — можешь с ним управиться?

— Спрашиваешь? В «Ратниках» тренируется вся имперская гвардия.

— Отлично, — я предвкушающе улыбнулся.

Теперь у меня был план.

Япония, город Киото

Храм Фусими-Инари-тайся считался главным святилищем богини Инари и был одним из двух десятков религиозных учреждений, поддерживаемых японским правительством. Ежегодно он привлекал миллионы прихожан и туристов, являясь памятником японской культуры, известный по всему миру как «храм тысячи ворот».

И с недавних пор он обзавелся тщательно оберегаемым секретом.

Главный священник, Акира Такамура, уже пожилой мужчина в ранге «мастера», на коленях склонил голову перед входом в комнату.

— Госпожа, прошу позволения войти.

Жрец подождал несколько минут, не смея пошевелиться.

— Госпожа?

Тишина.

— Госпожа, я вхожу.

Он медленно и осторожно открыл дверь, беззвучно отодвигая традиционную японскую створку в сторону. Еще один поклон и он быстро, на коленях переместился внутрь.

— Госпожа? — обратился он к огромной куче белоснежного меха, сверкающей, словно драгоценный камень на свету.

Пушистая гора дрогнула и распалась на девять пушистых хвостов, что раскрылись, словно цветок, открывая спавшую под ними девушку ослепительной красоты. Она приоткрыла глаза и лениво, по звериному, потянулась, вытягивая хвосты и изящную спинку.

— Госпожа… — поспешно склонил голову жрец, упирая взгляд в пол.

— А, человек, — зевнула она, демонстрируя острые клыки, и дернула лисьим ухом на макушке беловолосой головы. — Как там тебя… Така-тян, верно? Зачем пришел?

— Прежде всего, госпожа… ваша одежда.

— Няф? — она опустила взгляд, рассматривая огромную обнаженную грудь, и, не желая заморачиваться по поводу глупых человеческих предрассудков, лениво прикрылась собственным хвостом. — И так сойдет. В чем дело, Така-тян?

Жрец осторожно поднял голову, убедился, что теперь соблазнительные формы надежно укрыты под горой меха и ему не грозит инфаркт от перевозбуждения, и начал доклад:

— Госпожа, прибыли люди клана Тоётоми. Миссия в России провалилась.

— Ох, как печально, — совершенно равнодушно отозвалась кицунэ. — И что?

— Они предъявляют претензии к качеству оберегов. Утверждают, что главной причиной провала стало обнаружение людей.

— Невозможно… — махнула хвостом божественная лисица. — Человек не может увидеть скрытое под офуда.

— Они… они будут очень недовольны таким ответом, госпожа.

— Значит, они слишком глупы, чтобы его осознать.

— Они потребуют компенсации.

— Хо? — улыбнулась она. — Что же… пусть попробуют донести свое недовольство.

— Я… я вас понял, госпожа. Разрешите идти?

Она помахала ему изящной ладошкой, зевнула и снова улеглась спать, укрывшись хвостами. Со стороны могло показаться, что это мифическое существо лишь ленивое животное, способное лишь есть и спать.

— Нинген джанай, — в очередной раз повторил про себя главное напоминание священник синто, покинув комнату.

Не человек. Что значит ни в коем случае не судить о ней с точки зрения человека.

Она назвала себя Слугой. Кицунэ, божественный Слуга, посланник Инари-о-ками.