Брендан

– Брендан, тебе не интересно? – сурово сдвинув брови, спросил отец.

– Что Вы, Ваше величество, земледелие – моя любимая отрасль, – клятвенно заверил я, мысленно мечтая как можно скорее сбежать отсюда, но время, словно в насмешку, ползло невыносимо медленно, а под конец, когда пришел час отчёта наследника империи, уступило первенство улитке.

– На этом совещание окончено, – наконец произнес отец заветные слова.

Лакей, словно подслушав, распахнул створки, позволяя важнейшим имперским чинам выйти из кабинета правителя.

Как мыльный пузырь, лопнула защита от прослушки. Мир миром, но перестраховка лишней никогда не бывает.

Все встали, в том числе и я.

– Брендан, останься, – тоном, не терпящим возражений, сказал отец.

Я покорно склонил голову и присел обратно на стул, заранее понимая, о чем пойдет речь.

Вереница из приближенных к императору быстро покинула кабинет. Стоило выйти последнему, как лакей поспешил затворить дверь, оставляя нас с монархом наедине.

– Что ты думаешь по поводу торговых отношений с Безднонией?

– Демоны изворотливы. С ними будет сложно работать, но их камни уникальны и стоят того. Вот только странно с чего они вдруг решили с нами сотрудничать. В то, что им надоело сидеть под землёй, мало верится. Но уверен, брат сможет во всём разобраться и заключить контракт, выгодный обеим сторонам.

– Верно. Теридан, как никто другой, разбирается в политике и экономике. Из него получится замечательный правитель, а Кассандра поможет разделить все тяготы. Кстати, мне доложили, что ты отказался от ритуала.

В этом весь отец. Всегда начинает издалека. Усыпляет бдительность, а потом застаёт врасплох. Я давно привык к этому.

– Не вижу смысла напрасно тратить такой объем магии, – равнодушно пожал плечами. -Спасибо, матушке, которая обеспечила империю тремя принцами. Теридан уже нашел свою истинную. У Рейгана ещё есть время. А мне в академии и без пары хорошо. Если найдется сама – буду рад, ну а на нет – и суда нет.

– Возможно, именно в этот раз Всевышняя одарит тебя истинной.

– Если не одарила первые восемь раз, не одарит и теперь. Вы ведь и сами знаете, что бывали случаи, когда истинная дракона умирала до брачной церемонии.

– То есть по-хорошему ты не хочешь?

– Не вижу смысла.

– Тогда это приказ. Ступай. Я уже дал распоряжение. Хранитель врат прибыл. Скоро все будет готово.

– Слушаюсь, Ваше императорское величество, – встал, поклонился, с трудом сдерживая раздражение, и, чеканя шаг, вышел прочь.

Истинная – вторая половинка дракона. Та, которая сможет сделать его счастливым, которая подарит здоровое потомство, способное в будущем обратиться. Ведь далеко не каждая девушка способна не только выносить ребенка дракона, но и в принципе забеременеть.

Мой прадед погубил дюжину девушек, прежде чем нашлась та, что подарила младенца, увы мальчик родился мертвым. Мать тоже не пережила роды. К счастью, предок обрёл истинную и жертвы прекратились.

У меня нет желания идти по его стопам.

Я искал свою пару до двадцати пяти, а после каждый год проводился ритуал, но все напрасно. Она не находилась ни в одном из миров.

Поначалу я с завистью смотрел на брата, а потом с головой погрузился в дела академии. В очередной раз давать шанс надежде, а потом с горечью осознавать, что ритуал прошел неудачно, не хотел, но и ослушаться приказа императора не мог.

Так я и дошел до главного ритуального зала. Двери закрыты. Значит подготовка все ещё идёт.

Опустился в кресло. Взял один из журналов, лежащих на журнальном столике.

На обложке красовалось мое фото, а снизу заголовок: "найдётся ли та, что тронет холодное сердце ректора академии Межграничья?"

Каждый год одно и тоже. И не надоело?

Другое издание перемывало косточки старшему брату: как так два как обзавелся парой, а дракончиком все не обзавелся. Мало кто знает, что у Клариссы год назад случился выкидыш. Да, бывает и такое. Истинная – не панацея.

Наконец, дверь зала приоткрылась и оттуда вышел помощник верховного мага.

– Лир Брендан, все готово, проходите, – проговорил он, приглашающе распахивая дверь.

Отложил журнал. Поднялся.

Ну что ж, посмотрим, как вел себя целый год.

Внутри все было, как всегда. Наглухо задернутые шторы из плотной ткани, дающие возможность проводить ритуалы в любое время суток. Посреди помещения начерченная белым мелом пентаграмма в форме пятиконечной звёзды, обведенная кругом, мелкие руны, зажжённые черные свечи по контуру.

Рядом точно такая, но меньше в диаметре и с чашей по центру. Именно ко второй я и подошёл.

Хранитель, одетый в черную хламиду, принялся читать заклинание призыва, вплетая в каждое слово особую магию, доступную ему одному.

Несколько ударов сердца. Мужчина остановился и выжидающе уставился на меня.

На мгновение прикрыл глаза, и сделал шаг внутрь.

Хранитель продолжил, но ненадолго. Не успел я присесть, как настала очередь окропить чашу. Достал из ножен острозаточенный кинжал, полоснул по ладони и сжал руку в кулак, наблюдая, как капля за каплей чаша медленно заполняется.

Стоило дну закрыться, как началась драконья регенерация. Кровь перестала течь, а края пореза принялись стремительно двигаться к центру, затягиваясь.

Хранитель начал чтение последней части призыва.

Затаил дыхание и до белых костяшек сжал кулаки, все же позволяя надежде взметнутся из глубин.

Все стихло. Удар сердца и пентаграмма полыхнула огнем. Не веря своему счастью, улыбнулся, заметив хрупкий девичий силуэт. Моргнул и все пропало.

Улыбка схлынула с лица вместе с краской. Очередной провал. Только непонятно, почему на этот раз смог заметить женский силуэт? Неужели собственные глаза стали подводить?

Да катись все в бездну!

Поднялся с пола. Отряхнул брюки и вышел из зала в коридор, в котором сразу наткнулся на сочувствующие взгляды матушки и ее фрейлин, Теридана и его супруги, кучки придворных.

И без того паршивое настроение, закатилось под плинтус, наотрез отказавшись оттуда вылазить. Терпеть не могу, когда меня жалеют.

Не говоря ни слова и не обращая внимания на оклики, направился прочь.

Есть только одно место, где можно отвлечься от мыслей об одиночестве…

Полина

– Ох и счастливая ты, Полина, – протянула Лена. – Такого жениха отхватила: молодого, красивого, ещё и адски богатого.

– Эх, молодежь! Разве в деньгах счастье? – не смогла остаться в стороне умудренная жизнью мама.

– А в чем ещё, теть Галь?

– В отношениях в первую очередь должны царить любовь и уважение… Да и долг для мужчин имеет далеко не последнюю роль.

– Долг? О чем Вы говорите? Мы ведь не при царе живём и не в советском союзе. А на любви далеко не уедешь, – по опыту говорит. Ее бывший муж бросил через два месяца после родов, заявив, что женился он на красивой, жизнерадостной девушке, а не на толстой, закомплексованной и вечно уставшей женщине. – А вот выбрала бы я в свое время нелюбимого, но обеспеченного, сейчас бы спокойно спала до обеда в выходные, а не каталась по городу, делая прически да макияж невестам.

Пресекая дальнейшее противостояние, я вышла из примерочной. Довольная, как сытый кот, покрутилась перед зеркалом.

– Это платье то, что нужно, – придирчиво оглядев меня, заключила подруга, с которой я познакомилась на курсах визажистов. – Словно на тебя сшито. Даже подгонять по фигуре не нужно.

– С платьем согласна, – кивнула мама. – Оно изумительно. Но насчёт жениха подумай. Ещё не поздно все отменить. Вы с Максимом молоды. Поживите немного вместе, присмотритесь друг к другу. Закончите университет. А свадьбу ещё успеете сыграть. Все мы живём в современном мире и привыкли к понятию гражданский брак.

Я не ослышалась? Это точно говорит моя мама, которая лет с двенадцати вбивала мне в голову, что постель с мужчиной можно делить только после свадьбы?

Да, Макс оставался иногда у меня ночевать. Однажды родители об этом узнали, когда неожиданно решили вернуться поздним вечером с дня рождения. Но мы просто спали. Ничего большего.

Я, памятуя о нравоучениях, ещё в самом начале наших отношений сказала, что постель, только после свадьбы. Возможно, именно поэтому парень и сделал мне предложение уже через два месяца.

– Мам, мне хорошо с Максимом, а ему со мной, – отойдя от шока спокойно ответила я.

Помнится мама очень обрадовалась, когда Макс на семейном ужине сделал мне предложение. Что изменилось сейчас?

– Хорошо и люблю – немного разные понятия. Обдумай все ещё раз. Мы с папой примем любое твое решение. Не хочется, чтобы ты потом слезы лила. Не зря ведь в народе говорят: выйти замуж – не напасть, лишь бы замужем не пропасть.

Спорить с мамой не стала и молча кивнула, оставшись при своем мнении.

А из свадебного салона выходила довольной, несмотря на неприятный разговор.

Получилось освободиться даже раньше, чем думала. Еще успею забежать в супермаркет и приготовить вкусный ужин на двоих.

Папа Максима был так рад взявшемуся за ум сыну (прежде он был тем ещё "золотым мальчиком"), что подарил нам трёхкомнатную квартиру. Так сказать, чтобы было куда расширяться. Мы и не стали тянуть (в смысле решили съехаться). Месяцем раньше, месяцем позже. Проверим свои отношения бытом.

Купив все необходимое и даже больше (в свободное от учебы время подрабатываю визажистом и не могу пройти мимо магазина косметики), дошла до подъезда. Поднялась на лифте на седьмой этаж. Вставила ключ в замочную скважину и тихонечко прошмыгнула в квартиру. Жених часто ночами создавал сайты, поэтому днём после занятий отсыпался.

Вот только на этот раз все было не так. Из спальни доносилось ни сопение, ни храп, а сладострастные стоны.

Неужели Макс дал ключи другу-Женьке? Этот бабник вполне мог уговорить жениха. Только у него хватило бы наглости занять нашу спальню с широкой двуспальной кроватью.

Продолжая держать пакеты со свадебным платьем и продуктами в руках, не разуваясь, направилась к комнате.

Я ведь должна убедиться? Доверие доверием, но мало ли… телевизора насмотришься и не такой мнительной станешь.

Отворила дверь и застыла, чудом не выронив пакеты вслед за ухнувшим сердцем. Глаза запекло, но я запретила себе реветь. Только не сейчас. Только не здесь на виду у парочки, уже заметившей меня.

– Ты рано, – ничуть не смутившись произнес Максим, продолжая вколачиваться в подругу.

– Купила платье? Ааа, вижу, – Вика улыбнулась, являя два ряда ровных белоснежных зубов.

Понятно какие неотложные дела у нее появились, что она не смогла пойти со мной в свадебный салон. А ведь я считала ее подругой…

– Ты все ещё здесь? – вновь обратил на меня внимание жених. Бывший жених. – Вот только не надо здесь сырость разводить. Ты что думала, я все это время на сухом пайке сидеть буду? Если хочешь знать, я встречаться с тобой начал и предложение сделал только из-за того, что отец настоял. Хорошая партия и все такое. Идти наперекор себе дороже. Не хочу лишиться наследства.

Его слова били наотмашь, не щадя мои чувства.

Я впилась ногтями в ладони. Не доставлю им удовольствия лицезреть мои слезы. Они не достойны этого!

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, ровно произнесла:

– Удачи!

После чего выбежала из квартиры, спустилась на несколько этажей по лестнице, напрочь забыв о лифте.

Предательские слезы все же застелили глаза, мешая видеть. И это чуть не сыграло со мной злую шутку. Я оступилась и чуть было не полетела вниз, в последнее мгновение успев ухватиться за перила.

Один их пакетов выскользнул из рук, со звонком приземлившись на площадке. Наверное, бутылка красного вина разбилась.

Да, точно. Вон рубиновая жидкость растеклась вокруг. Прямо как кровь.

Я нервно хмыкнула.

Из квартиры напротив выскочила бабулька. Взгляд ее зацепился за пакет и потёки.

– Вот ведь ироды безрукие, портят казённое имущество, – зло проворчала она. – А убирать кто это потом будет? Серафима Ивановна? А мне оно надо?

И тут она посмотрела на меня.

– Я все уберу! – поспешно сообщила я.

Кто-то боится пауков, кто-то тараканов, а я вот таких злых старушек, которые немощные только с виду, а на деле многим молодым фору дадут. А уж про злопамятность вообще молчу. Того и гляди проклянут ненароком.

В магию и мистику я не верила, но мало ли…

– Уберет она… – немного смягчившись, пробухтела Серафима Ивановна. – Сейчас ведро и тряпку принесу.

И скрылась за дверью.

Я же, вытерев слезы, спустилась вниз. Взгляд сразу зацепился за что-то золотистое в рубиновой луже. Присев на корточки и погрузив палец в жидкость, вытянула цепочку с кулоном. Мою. Целую. Не став забивать голову, как она здесь очутилась, спрятала в кармашке сумки и принялась вытаскивать крупные осколки стекла.

Почувствовав боль в пальце, зашипела, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Зазвонил телефон. На дисплее отразилось фото серьезного мужчины в костюме, а подпись снизу гласила "Свёкр".

Не хочу с ним разговаривать. Не хочу вообще ни с кем разговаривать, и уж тем более видеть. Оказаться бы сейчас подальше от всех, где меня никто не знает.

Туда, где нет мужчин.

Сморгнула крупную слезинку. Закрыла глаза, до боли стиснув кулаки.

Хватит реветь! Я должна благодарить Бога за то, что узнала обо всем до свадьбы, а не после. А подруга… В какой-то мере она мне тоже раскрыла глаза.

Кстати, о глазах… Почему у меня мир в мелкую крапинку? А ещё пол, застеленный ворсистым ковром, меняется местами с зеркальным потолком?

Стоп! Какой ковёр, какое зеркало на лестничной площадке?

Это было последним, о чем я подумала перед тем, как погрузиться во тьму.

Полина

– Мими, кого ты опять подобрала? – донёсся недовольный женский голос, разбудивший меня. Он звучал хрипло, словно его обладательница долгое время злоупотребляла табаком. – У нас весь штат укомплектован. Никаких больше сироток.

Послышался перестук каблучков.

– Я нашла эту девушку у нас в гостиной, когда возвращалась с кухни, – прозвучало виновато.

Обладательницей второго, мелодичного голоса, была явно молодая девушка.

Макс опять забыл выключить телевизор? Что за привычка смотреть его перед сном? И почему у меня так раскалывается голова?

– Как она сюда попала? Аида всегда вешает замок с встроенной магической защитой, когда заведение закрывается. И что за странное одеяние на ней? Впервые вижу такой эротический наряд. Но что-то в этом определенно есть. Только лохмотья нужно срезать.

Воспоминания лавинной обрушились на мою многострадальную голову. Я мгновенно распахнула глаза и встретилась с изучающим взглядом женщины. Не молода, но все ещё хороша собой.

– Ну, здравствуй, – протянула она деловито. – Кто ты? Откуда? Как сюда попала и с какой целью?

– Полина, – ответила на автомате и закашлялась. Во рту словно пустыня Сахара образовалась, а горло саднит.

Где я вообще? Последнее, что помню, – разбитая бутылка вина и старушка на лестничной площадке. Сейчас же я лежала на мягкой кровати в какой-то спальне со старинной мебелью.

Дом, в котором у нас с Максом квартира, не в бедном районе города, но и не в элитном.

– Выпей, – обладательница мелодичного голоса, поднесла к губам стакан воды. Я принялась жадно глотать жидкость, пока ёмкость не опустела.

– Где я? – говорить все ещё было тяжело, как и шевелиться. Я попробовала встать, но все мышцы в теле отозвались дикой болью.

– В доме лиры Розы, – с готовностью ответила молоденькая брюнетка с огромными зелёными глазищами, жирно подведенными черной подводкой.

Кто их так учил делать макияж? Так же только девушки лёгкого поведения красятся.

В доме лиры Розы? Где это вообще?

– Как я здесь очутилась?

– Мне вот тоже интересно, – проворчала красивая женщина с ярко-алыми губами, упирая руки в бока.

С трудом приподняла голову в поисках сумочки. Та обнаружилась на кресле в нескольких метрах от меня.

– Можете мне подать сумочку? Там телефон. Я позвоню брату. Он меня заберёт.

– Телефон? – непонимающе спросила женщина, в то время как девушка поспешила исполнить просьбу.

И что ее так удивляет?

Мне протянули сумку. Я расстегнула молнию. Нащупала устройство. Достала. Вместе с андроидом вытянула и золотую цепочку с чёрным кулоном в виде крупной капли, которую обронила на лестнице. Отложила в сторону, занявшись телефоном. Разблокировала и.. округлила глаза.

Что это за трущобы такие, в которых не ловит связь? Даже в лесу за городом и то можно дозвониться.

Я вскинула голову и наткнулась на два удивлённых взгляда.

– Что это? – спросила та, что помоложе.

– Телефон.

– Какой-то новоизобретенный артефакт?

– Артефакт?

Где это у нас телефоны артефактами называют?

По ту сторону двери послышался перестук каблучков, а мгновением позже дверь распахнулась и на пороге появилась рыжеволосая девушка в странном наряде.

Мне кажется или на ней действительно корсет?

Я не сразу обратила внимание, но и на остальных одежда далеко непривычная. Платья пышные со всевозможными рюшами, оборками, бантиками. Спереди юбка не достаёт колен, сзади – спускается до пола. Декольте нарядов через чур откровенно выставляет всё внушительное богатство напоказ.

– Лира Роза, там первые клиенты пришли, – прочирикала она.

Клиенты? Это какая-то тематическая вечеринка? Может мальчишник, а передо мной танцовщицы?

– Хорошо, сейчас спущусь, – ответила женщина и повернулась к нам, – Мими присмотри за нашей гостьей и по возможности выясни все. Я вернусь чуть позже.

Она вышла. А я не стала тянуть.

– Мими, можно я так буду тебя называть?

– Да, конечно.

– Скажи, где находится этот ваш дом?

– На набережной возле доходного дома Зоран.

– Набережная? – В нашем городе нет никакой реки или моря. – А что это за город?

– Ростан. Столица Двайерской империи или, как называют по-старому, Межграничья.

По географии у меня твердая пятерка, но хоть убейте, не помню такого государства.

– А на каком материке империя? На евразийском?

– В нашем мире нет такого материка, – пришла очередь спутницы округлять глаза.

– А как называется мир?

– Средиземномирье.

Приплыли. Меня точно разыгрывают.

– Постой! Ты хочешь сказать, что из другого мира? – предположила новая знакомая.

Бросила внимательный взгляд на девушку.

Или то, что она говорит правда, или передо мной талантливая актриса. Вон какими честными глазами смотрит.

Ладно, подыграем.

– Похоже на то… И часто у вас такое случается?

– Перед каждым новым учебным годом. Мир сам притягивает иномирян, обладающих магией. Вы проходите бесплатное обучение, даже стипендию получаете, а потом должны пять лет отработать на благо империи или королевства, которое выплатит за вас академии большую сумму.

Ну да, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– А если у меня нет магии?

– Если б у тебя ее не было, ты бы не смогла сюда попасть. Кстати, ты из какого мира? Верхнего, нижнего или с правого.

– А почему не с левого?

– Слева живут волоты. У нас с ними давняя вражда. Поэтому Панея закрыта. Так откуда ты? А хотя, можешь не говорить. Только земляне не знают о магии. Ваш магический фон слишком низкий.

Похоже меня и правда разыгрывают, но с какой целью?

– А ты что умеешь?

– У меня дар целительства, к сожалению, очень слабый.

– И естественно ты мне не сможешь его продемонстрировать, – я не спрашивала, утверждала.

– Почему же, смогу. У тебя сильное магическое истощение и, наверное, голова раскалывается.

– Не то слово.

Она удовлетворенно кивнула. Подошла ближе. Прикоснулась указательными пальцами к вискам, и я почувствовала, как боль отступает. Не полностью, но дышать стало значительно легче.

Фокус? А может мне таблетку от головы дали, пока я без сознания была?

Девушка провела правой рукой над телом, и я почувствовала в теле лёгкость.

Попытка встать на этот раз увенчалась успехом.

– Спасибо, ничего не болит, только слабость немного осталась.

И какой-то прямо-таки звериный голод.

– Думаю, это последствие межмирового перехода. Скоро пройдет. А вот резервом у тебя что-то странное. Не могу понять, но что-то определенно не так.

– Откуда ты столько знаешь о магии? Отучилась в академии? – спросила застегивая цепочку на шее, которую не снимала с тех пор, как в шесть мне подарили ее на день рождения. Мама сказала, что этот камень мой оберег.

– Нет, – в глазах девушки отразилась грусть. – Два года назад приехала в столицу поступать, но дар оказался слишком мал для всех местных учебных заведений. На платное обучение денег не было, возвращаться ни с чем не хотелось, а потом ещё в семье начались проблемы, так я и попала сюда. Не сразу, конечно, а после нескольких недель ночёвок на улице. Зарплаты поломойки не хватало на съёмное жилье. А про магию узнала от профессора из академии, моего постоянного клиента. Он любит просвещать, после того как удовлетворю его.

– Так мы в публичном доме?

– Да, в доме утех, терпимости. Кто как называет.

Вот это я попала!

Тут дверь в комнату распахнулась и на пороге застыл мужчина. Пьяный. Очень пьяный блондин в полурасстегнутой белоснежной рубашке, тёмно-синих брюках, заправленных в начищенные до блеска сапоги, с открытой бутылкой в руке и похабной улыбкой на породистом лице.

– Мими, вот ты где, – протянул он и перевел взгляд медовых глаз на меня, – а кто это с тобой? Новенькая? Костюм какой интересный. Это чтоб клиент сразу видел товар лицом?

– Полина здесь не работает.

– Роза опять говорит, что у нее нет мест? – он закрыл дверь и походкой хищника, насколько позволяло его состояние, направился к нам. – Я смогу уговорить ее. Пусть только твоя подружка постарается, как следует.

Он направлялся ко мне, я испуганно пятилась назад. А что ещё могу? Драться не умею, хотя папа и настаивал на уроках самообороны. Бросить в него чем-то? Так ничего подходящего нет.

– Я не путана.

– Конечно, нет… пока нет. Но это легко исправить.

– Лир Ирант, Полина и вправду не одна из нас, – Мими схватила его за руку, останавливая. – Она здесь случайно. Она ин…

Мужчина не стал слушать. Он с силой оттолкнул ее от себя. Девушка ударилась головой о стену и скатилась на пол. Сам же продолжил надвигаться на меня.

Что делать? Кричать? Звать на помощь? А что, если хозяйка борделя польститься деньгами?

Использовать магию? Но как? Я ведь никогда не чувствовала ее.

Дальше была стена. Отступать некуда. В голову пришла одна идея.

– Можно мне выпить? – попросила, указывая на откупоренную бутылку в его руках. – Для храбрости.

Мужчина понимающе ухмыльнулся и протянул сосуд. Увесистый. Такой по голове прилетит и все, каюк.

Но так бывает лишь в кино, а в жизни мою руку остановили ещё в замахе.

С испугу расслабила пальцы. Бутылка выскользнула и, столкнувшись с полом, разлетелась на множество мелких и не очень осколков.

– Ах ты, дрянь! – мне влепили хлесткую пощечину, отчего голова все же встретилась со стеной.

Перед глазами заплясали звёздочки.

– На колени!

Он надавил свободной рукой на плечо, и я, как кукла, опустилась.

А внизу у нас что? Правильно, растекшееся по полу вино и осколки, которые впились в нежную оголенную кожу ног.

Господи, этот кошмар когда-нибудь закончится? Сначала предательство жениха и лучшей подруги, теперь меня хотят изнасиловать.

Как же я хочу домой, туда, где меня любят и никогда не предадут!

Предательская слезинка все же скатилась по щеке. Я зажмурилась, представляя свой дом. А вдруг подействует?

Открыла глаза. Вокруг резко потемнело. Лишь лунный свет, льющийся сквозь лёгкий тюль, позволял разглядеть комнату.

Это была другая комната. Взять хотя бы широченную кровать с балдахином. Здесь бы вся моя семья поместилась: родители, я и младшие брат с сестрой. Ещё и место б осталось.

Запах здесь тоже иной.

В детстве мы всей семьёй ездили на море на юг. В одной из палаток с сувенирами были поделки из можжевельника. Именно им пахло здесь.

Мебель что ли из него сделала? Кто этих иностранцев, то есть иномирцев, знает.

Поднялась с пола и тут же покачнулась, рухнув, к счастью, на мягкую кровать. Навалилась слабость и боль в каждой клеточке тела, словно накануне переусердствовала в фитнес клубе.

Одна из дверей распахнулась, впуская в спальню ещё немного света, а вместе с ним и мужчину в одной набедренной повязке, сооружённой из полотенца.

– Пошла вон! – рявкнул он так, что даже стены задрожали, что уж говорить обо мне.

Брендан

Академия Межграничья встретила умиротворяющей тишиной. Тишиной, которая сейчас совсем не кстати.

Побыстрей бы начался новый учебный год. Когда можно с чистой совестью сорвать злость на адептах, ищущих приключений на свои пятые точки, молодых преподавателях, которые сами только из-за скамьи.

По пустынным коридорам дошел до кабинета, ожидая увидеть на столе горы бумаг, но увы, стол нервировал своей пустотой и порядком. Уволить что ли секретаршу? Хотя нет. Кто, если ни она, будет делать всю грязную работу?

Остался последний вариант возвращения душевного равновесия.

Вышел на улицу. Уже стемнело. Прошёлся по узкой дорожке, выложенной плиткой. Парк перешёл в густой лес.

Ещё несколько десятков метров и показался старый дуб. Обойдя его, дотронулся до пленки, невидимой обычным зрением. Охранный контур беспрепятственно пропустил внутрь.

Ещё десяток метров и я с грустью взираю на утопающий во мгле домик.

– Как не вовремя! – подумал я, запоздало вспомнив последнюю встречу с Бригиттой и ее предупреждение о поездке в родовое поместье.

В таком случае план "В'. Помнится в дворцовых покоях оставалась бутылка виски, перенесенная из Поднебесья.

С этой мыслью и переместился в гостиную. На глаза тут же попался стол, накрытый на двоих. Бутылка вина, свечи.

Обоняние уловило сладкий запах женских духов.

Развернулся. Дверь в спальню приглашающе распахнута.

Драконье зрение позволило издалека разглядеть девушку в фривольном наряде, вольготно расположившуюся на постели.

– Мириэль! Что ты здесь делаешь? Я, кажется, не звал тебя.

Улыбка мгновенно сникла, губки надулись. Продолжая наматывать на палец длинный белокурый локон, красавица-эльфийка протянула:

– Я ведь знаю, что у тебя сегодня ритуал по поиску пары был.

– То есть решила утешить?

– Именно.

Она поднялась с постели и, соблазнительно виляя бедрами, направилась ко мне. Не дойдя нескольких шагов, спустила с плеч полупрозрачную сорочку, больше открывающую, чем скрывающую.

Проследил взглядом за полетом вещицы, поднялся вверх по длинным ножкам, обтянутым паутинкой чулков, кружевным трусикам, тонкой талии, обнаженной груди, необычно пышной для представительницы эльфийского народа, к алым губам, искривленным в победной усмешке.

Шаг и она застыла непозволительно близко. Потянулась к губам, но я отвернулся. Опустилась на пол и потянулась к пряжке ремня.

– Поднимись! – велел я отнюдь не возбуждённым голосом, хотя надо признать, хороша, но…

– Да, – ласково протянула она, положив руки на грудь и преданно заглядывая в глаза.

– Мириэль, тебя, наверное, уже супруг потерял.

– Эдрахиль? Не смеши меня. Он от своих друзей-картежников раньше полуночи не вернётся.

– Так может нужно сделать так, чтобы муж к жене бежал, а не к картам?

– Но Брендан!

– Я говорил тебе и не раз – с чужими женами не сплю.

– Но месяц назад…

– Месяц назад я не знал о твоём новом статусе. На этом все, иди!

Девушка продолжила стоять, вызывая раздражение.

– Иди! – из груди вырвался рык, а глаза явно сменили зрачок на вертикальный.

Подействовало. Девушка сбежала, забыв захватить вещи.

Глянул на стол. Желание пить отпало. Щелчком пальцев заставил потухнуть свечи. Направился в ванную, по пути всё-таки захватив виски.

Откинувшись на спинку ванны, пил прямо из горла. Мыслей было много, а самой яркой одна: чем я прогневал Всевышнюю? Похождениями? Так ни я первый. Все драконы ищут истинную таким способом. Только после совместной ночи появляется метка. Ритуал же изобрели не так уж и давно. Далеко не каждый представитель моей расы может позволить себе его использовать.

К тому же ещё ни одна из любовниц не жаловалась. Все получали дорогие подарки, а после отставки – достойных женихов.

Янтарная жидкость закончилась слишком стремительно, а без нее не лежалось. Отставить пустую бутылку в сторону, встал, накинул на бедра полотенце и вышел в спальню, которая вновь не пустовала.

Проходной двор какой-то! Сутра же поставлю магическую заслонку.

– Пошла вон! – рявкнул я во всю мощь. Так, чтобы раз и навсегда забыла дорогу в мои покои.

Взгляд зацепился на наряд девушки.

Странный какой. Рваные трусы, прямоугольной формы, заправленная в них сорочка. Разделась бы уже полностью, не позорилась.

Девица вздрогнула, но с кровати поднялась. Впрочем, на ногах не удержалась, тут же рухнув обратно.

Пьяная что ли?

Подошёл и на этот раз уделил внимание лицу. Чистая жемчужная кожа, большие янтарные глаза, расширившиеся от страха, маленький носик, розовые чуть приоткрытые губки, слегка вьющиеся светлые волосы. Симпатичная.

Втянул носом запах. Приятный, ненавязчивый, с лёгкими цитрусовыми нотками и без намёка на алкоголь. Определил и расу – чистокровная человечка без посторонних примесей в крови.

Не похожа ни одну из тех, что обычно лезут в постель к обеспеченным лирам.

И эти волосы, так контрастно разметавшиеся по черному покрывалу… Почему мне так хочется дотронуться до них, зарыться пальцами?

– Не трогайте меня, пожалуйста, – словно подслушав мои мысли, дрожащим голосом попросила она. Тем самым обращая все мое внимание на губы. Интересно, какие они на вкус?

– И не собирался, – прозвучало грубо. – Я тебе сразу сказал уходить отсюда, а ты на моей постели улеглась.

– Я сейчас уйду, можно?

Что даже приставать не начнет?

Вопреки здравому смыслу ощутил досаду. Мне уже не хотелось отпускать ее. Что-то в ней было. Что-то особенное.

– Можно, – тем не менее сказал я.

Девушка скатилась с кровати и бочком, со страхом поглядывая на меня, направилась к двери… в ванную, опираясь на мебель. Останавливать не стал, с возрастающим интересом продолжая наблюдать.

Зашла, закрыла за собой дверь. Секунда, другая, третья. Не выходит. Присел на кровать, с любопытством поглядывая на дверь.

Послышался звон, словно что-то разбилось, а следом и отрывистые слова на неизвестном языке похожие на ругательства. Поспешил туда.

Включил свет. С моего прошлого посещения мало что изменилось. Разве что белый мраморный пол усыпали осколки от бутылки с некогда янтарной жидкостью, как глаза незнакомки. А ещё выделялись алые капли крови девственницы, причём вовсе не человеческой.

Ну и где девчонка? Следов магии нет.

Бросил взгляд на раскрытое окно. Неужели ушла через него?

Полина

– Мать моя женщина! – воскликнула я, оседая на пол и глядя на постельные игрища Мими, кажется, и незнакомого мужчины средних лет.

Щеки полыхнули огнем.

Поспешно отвернулась, но взгляд тут же метнулся к напольному зеркалу. Встретилась с дикими очами любовника. Закрыла глаза ладонями, чтоб наверняка.

Послышался предсмертный звериный рык. Распахнула глаза.

Если эти звуки издавал мужчина, то он отнюдь не собирался умирать, скорее наоборот. На его лице отражалось блаженство.

Поспешно закрыла глаза вновь.

– Мими, ты как всегда прекрасна, – послышался басовитый голос. – А это новенькая? Интересный стиль.

– Вам нравится? – с интересом спросила девушка.

Скрипнула кровать, послышались приближающиеся шаги. В страхе в очередной раз распахнула глаза. Голый мужик шел на меня. Его болтающееся достоинство маячило на уровне глаз.

– Мама! – испуганно попятилась назад.

– Есть что-то притягательное в этих лохмотьях, – сказал мужчина, улыбнувшись. – Декольте поглубже и было бы вообще здорово.

– Оденьтесь, пожалуйста, – едва слышно попросила я, чувствуя сильное головокружение и привкус крови во рту.

– Скромница? Не люблю скромниц.

Он, потеряв во мне всякий интерес, развернулся и направился к одежде, аккуратно сложенной на стуле.

Господи, куда я попала и как отсюда выбраться? Я ведь только хотела оказаться подальше от мужиков. Каким боком тут бордель? А какое отношение к дому имеет тот полуголый мужчина?

До сих пор в голове звучит его рык. Прямо не человек, а зверь какой-то.

– Ой! У тебя кровь! – воскликнула Мими, уже одетая в знакомое платье.

– Царапина, – отмахнулась я, ожидая, когда мужчина покинет нас.

Наконец, от накинул пиджак, вернее нечто на него похожее. И пообещав послезавтра зайти, скрылся из виду.

– Ты где была? – накинулась на меня девушка. – Пришла в себя, а в комнате только лир Ирант, злой как тысяча волотов. Ходит кругами, до бела сжимая кулаки.

Она прикоснулась к ноге, залечивая царапины, а следом и к вискам, избавляя от головной боли.

– Самой бы узнать, где была и почему.

– И что нам с тобой делать? – она задумчиво оглядела меня с ног до головы.

– Вернуть домой.

– Не получится. Магия врат не просто так тебя сюда перенесла.

– Прости меня, конечно, но торговать телом не собираюсь ни за какие коврижки.

– Странно, что ты попала к нам. Один из моих клиентов рассказал, что иномирян переносит прямо в кабинет ректора. В любом случае тебе нужно в Академию Межграничья.

– Хорошо. Как мне туда попасть?

Может руководство академии магии поможет вернуться домой.

– Точно не магией. От нее тебе вообще желательно отказаться хотя бы на несколько дней, иначе выгоришь. Самый простой способ добраться до конечной точки – нанять экипаж, но сомневаюсь, что у тебя деньги есть.

– Только земные, – согласилась я.

– Ладно, с этим что-нибудь придумаем. Все равно есть время до утра. А пока нужно тебя где-нибудь спрятать. Лира Роза не обрадуется, если увидит. Тем более после скандала с лиром Ирантом.

Девушка ненадолго задумалась.

– Пойдем к Лили. У неё сегодня выходной. Там найдем во что тебя переодеть. Даже у нас не принято настолько обнажаться. – она кивнула на шорты, едва прикрывающие ягодицы.

– А где мои вещи?

Девушка подошла к прикроватной тумбочке и, открыв ее, вытащила полиэтиленовый пакет со свадебным платьем и белую кожаную сумочку.

Недолго думая, решила именно в платье и переодеться, если уж в джинсовых шортах и блузке ходить не принято.

– Ой, а что это у тебя там? – спросила Мими, глядя на меня в одном нижнем белье. Проследив за ее взглядом, нацеленным на поясницу, улыбнулась и ответила:

– Татушка. Она у меня с рождения.

– Татушка? – повторила девушка. – Что это? У вас так ритуальный рисунок называют?

– На самом деле это родимое пятно, которое по мере моего взросления росло и в результате стало похоже на иероглиф. -Обычно я не вдаюсь в объясния, предпочитая краткое "тату". – А татуировкой у нас называют не магический рисунок, нанесенный на тело, как правило для красоты.

– Не показывай здесь никому. У нас подобное только у преступников встретишь.

– На Земле раньше тоже в основном сидевшие набивали, сейчас же этих тату-салонов пруд пруди, как и желающих сделать чёрно-белый или цветной рисунок.

Рассказывая это, я попутно облачалась в платье.

– Какой в вашем мире разбег в моде, – произнесла Мими, разглядывая меня.

– У нас в подобное только в особые случаи одеваются, – заметив загоревшиеся любопытством глаза, добавила, – это свадебное платье.

– То есть на Земле у тебя остался жених?

– Да… нет… Все сложно.

По дороге к комнате коллеги Мими рассказала о случившемся несколькими часами ранее. Девушка слушала, не перебивая, а потом сказала совсем не то, что обычно говорят в таких случаях:

– Он – мужчина. Естественно, ему необходима близость. Не ты, так кто-то другой.

От возмущения я аж задохнулась.

– Пришли, – не замечая моего состояния, проговорила она.

Постучала. Дверь открылась почти сразу же, явив голубоволосую девушку с ярким макияжем, уродующим красивое лицо.

– Не нравлюсь, не смотри, – грубо сказала она мне, скрестив руки на пышном бюсте.

Видимо лицо красноречиво говорило за меня. Обижать никого не хотелось, поэтому я объяснила:

– Ты очень красивая, но этот макияж тебе совершенно не идёт. Хочешь я тебя накрашу?

На лице девушки появилась заинтересованность. Помедлив, она кивнула и посторонилась, пропускная внутрь комнаты.

– Я пойду работать, – сказала Мими.

А я уже была занята изучением местной косметики, уплетая предложенную шоколадку с орехами. Ну что сказать? Теперь понятно почему вместо макияжа боевой раскрас. Как можно пальцем нарисовать тонкую стрелку? Тени, кстати, все исключительно темных тонов.

Пришлось доставать свою косметичку (утром делала макияж одной невесте). Жаль только, что ассортимент скудный, но уж что имеем, то имеем.

Сделанный мной макияж понравился Лили, а ещё Кики и Диди, которые зашли к девушке за помадой. В общем, моими стараниями к утру сумма на экипаж была у меня на руках, а сумка лишилась новых теней и помады.

Выйдя на улицу нового мира, с любопытством осмотрелась. Я действительно находилась на набережной полноводной реки. Вода под лучами утреннего солнца переливалась разноцветными бликами.

По мосту, пересекающему речку, проехала карета, запряжённая четвёркой гнедых жеребцов. По дорожкам прохаживались горожане. Женщины облачены по большей мере в длинные, но не пышные, платья, в руках зонтик. Мужчины – в вполне современные и не очень костюмы.

По другую сторону от реки тянулась длинная вереница домов, преимущественно из камня (серого и белого) или оранжевого кирпича.

В общем, вполне себе старинный европейский город, если не поднимать головы и не видеть в небе разминающих крылья драконов.

Пройдя несколько домов, свернула налево, дошла до конца улицы и увидела стоящий без дела экипаж. Не такой помпезный, как тот, что проезжал по мосту, но выбирать особо не приходилось. На этот бы монет хватило.

По рассказам девчонок из публичного дома узнала, что фиксированной суммы нет и каждый возница берет столько сколько хочет. Ориентируются в основном на наряд, точнее его стоимость.

– Доброе утро, лир, – вежливо поздоровалась я.

Лир и лира здесь что-то вроде господин/госпожа.

Повернувшись ко мне и окинув взглядом, подмечая каждую деталь, мужчина расплылся в подобострастной улыбке:

– Доброго, прекрасная лира. Куда вас доставить?

– В академию Межграничья.

– Как скажете, – передо мной учтиво открыли дверь, но я не спешила забираться внутрь.

– Во сколько обойдется поездка?

– Исключительно для вас всего серебряный.

Всего?

– Спасибо, но я обойдусь.

Пошла мимо.

– Пятьдесят медяшек, – донеслось мне в спину.

Продолжаю идти дальше.

– Тридцать, но это мое последнее предложение.

Уже ближе, но хотелось бы ещё скинуть.

– Вчера мне поездка обошлась в пятнадцать монет.

– Хорошо, двадцать.

Поворачиваюсь и возвращаюсь обратно, внутренне ликуя. Девчонки говорили, что дорога обойдется вдвое больше.

Ну что ж академия, жди меня!

Полина

Никогда не думала, что кареты тоже стоят в пробках.

– Уважаемый лир, прошу прощения, – позвала я возницу. – Из-за чего стоим?

– Судно прибыло. Мост подняли.

Разводные мосты? Как в Питере? Здорово.

Выглянула из окошка, но кроме ещё нескольких карет впереди ничего не разглядела.

– Все, опустили. Сейчас поедем.

И действительно. Несколько секунд и мы медленно покатились по дороге. Но тут дверь распахнулась и внутрь влетел парень с увесистой сумкой в руках.

– Я заплачу! – крикнул он, усаживаясь напротив.

Кивнула, внимательно разглядывая его. Высокий, худой, но не хилый, скорее подтянутый. Чуть смуглая кожа, плавные черты лица, небольшой чуть островатый нос, карие, как у меня глаза, длинные темно-каштановые волосы, заплетённые в косу и стоящие торчком заострённые уши.

– Эльф? – удивилась я.

Девчонки говорили, что в их мире есть ушастые народности, но также они поведали, что те живут обособленно в своих лесах.

– Ну эльф, – раздражённо бросил он, отрываясь от зашторивания окон. – Что эльфов никогда не видела?

– Не видела, – не стала отрицать я. – Всегда думала, что вы светловолосые и светлокожие.

– Светлые именно такие, а я – дроу.

– Дроу?

– Ну да, тёмный эльф. Откуда ты такая недалекая свалилась, раз не знаешь элементарного?

– С Земли и попрошу без оскорблений, иначе высажу.

– Иномирянка?

Теперь я удостоилась пристального и даже заинтересованного взгляда.

– Эленандар, – мне протянули руку.

– Полина, – вложила свою.

Именно в этот момент карета решила повернуть, и я полетела на пол и каким-то чудом оказалась на коленях у Элен… эльфа в общем.

– Спасибо, – прошептала я, глядя в почти чёрные глаза.

А в следующее мгновение меня самым наглым образом поцеловали.

Рука среагировала раньше хозяйки, отвесив звонкую пощечину.

– Не делай так больше, – предупредила я, вскакивая с колен.

На прежнее место влетела, чудом успев развернуться, иначе бы бедный нос маленький носик.

– Впервые вижу человечку, которая против ночи с эльфом.

– Во-первых, не называй меня человечкой. Во-вторых, секс без обязательств – не по мне.

– Хорошо, Полина. Предпочитаешь длительные отношения? – сменил он тон на деловитый.

– В ближайшее время вообще никаких отношений не планирую.

– Печальная любовная история?

Неоднозначно покрутила рукой.

– А ты чего бежал сломя голову?

– От невесты сбегал, – он хитро улыбнулся. – Мама решила заняться моей личной жизнью. Видите ли, ей не нравится, что у сына восемь любовниц. Это она ещё о четырех из Дорайского леса не знает.

Эльф зарылся в сумке и вытащил… О, чуду, жареный пирожок с мясом.

– Двенадцать любовниц? Ничего себе. Тебе не много?

От вида, как парень с аппетитом вгрызается в хлебобулочное изделие, рот в мгновенно наполнился слюной.

– Было в самый раз. Но благодаря вмешательству мамочки не осталось ни одной. Видишь ли, они не знали друг о друге… до прошлого дня. К счастью, только одна согласилась выйти замуж за меня, иначе не знаю как бы сбежал. Будешь? – эльф наконец обратил внимание на мой голодный взгляд. – У меня ещё есть.

– Спасибо, – приняла угощение и с жадностью откусила огромный кусок.

– А ты, кстати, куда едешь?

– В Академию.

– Как это я удачно выбрал карету. Именно туда мне и надо.

В общем, спутник попался разговорчивый, так что добрались мы весело.

– Эй! А заплатить? – крикнула я, быстро улизнувшему из экипажа дроу.

– Прости, я на мели!

Вот аферист! Ну хоть от голодного обморока спас. В борделе я ограбила девочек на несколько плиток шоколада, но они не принесли желанного насыщения.

Расплатившись с возницей всеми пятьюдесятью медяками (за проезд двух пассажиров), огляделась.

Впереди высилось величественное здание с пятью башнями. Вокруг него раскинулась сочная растительность, но чтоб для всей этой красоты добраться необходимо пройти через ворота. И все бы ничего, если не километровая очередь.

Нехотя поплелась в конец.

– Эй, Полина, идём к нам! – послышался жизнерадостный голос дроу.

Естественно, я подошла. С момента озвученной возницей суммы руки чешутся…

– Знакомься, это Замир. Демон, – последнее шепнул на ушко.

Я с любопытством уставилась на темноволосого невысокого парня с широким разворотом плеч и с ещё более, чем у дроу, смуглой кожей.

– А где рога?

Ой! Демону точно не понравился мой вопрос. Потому что ещё секунду назад фиолетовые глаза полыхнули алым.

– Мама! – это я уже обратила внимание на чуть загнутые черные когти вместо ногтей.

– Тише-тише! Полина у нас иномирянка.

Глаза демона вновь вернули фиолетовый цвет, и я смогла выдохнуть, заметив множество изучающих взглядов на себе.

Поежилась.

Дроу по-хозяйски приобнял за плечи и сказал:

– Не тушуйся! Мы тебя в обиду не дадим. А вот и наша очередь.

А ведь действительно. Мы вклинились в начало, а не в конец вереницы.

– Держись меня, не пропадешь, – шепнул он на ухо.

Демон подошёл к сторожу. Высокому плечистому мужчине с бородой, в которой отчётливо прослеживаются седые волосинки. Но это ладно, но зелёный цвет кожи. Хотя чему я удивляюсь? Другой мир, к тому же магический.

Что-то записав в журнале, Замир взял кругляш из чаши на столе и вошёл за ограду, уступив место дроу. Тот справился быстро. Настала моя очередь.

Я взяла перо и уставилась на листы, как бык на новые ворота. В том смысле, что закорючек в журнале не понимала.

– Полина, какие-то проблемы? – подошёл дроу.

– Да, я не знаю этого языка.

– Иномирянка, – пояснил Элен…дар, – смотри, здесь пишешь имя, здесь – имя рода, здесь причину визита, здесь подпись.

Кивнула и быстренько заполнила.

Уже когда шли по цветочной алее спросила:

– Почему язык у нас один, а письменность разная?

Даже представлять не хочу, как буду язык учить. Мне английский-то тяжело давался, а тут ещё и закорючки вместо букв, а может и слов.

– Ты ошибаешься, – принялся объяснять дроу. – Говоришь на межмировом, письмена в журнале тоже на межмировом. Просто при перемещении язык автоматически изучаешь, а для письма, наверное, специальный артефакт нужен. Здесь я тебе точно не подскажу.

– Все верно говоришь, – вклинился демон.

– Ты тоже иномирянин?

– Нет, но мой дед им был.

Переговариваясь, дошли до замка. Самого настоящего сказочного замка из серого камня с башнями. Внутри было просторно. В том смысле, что потолки высоченные. А народа хватало. Тянулись семь очередей от семи стоек с крупными названиями сверху. Только у первой стояло всего несколько человек, а может и не человек.

– Что написано над стойками? – спросила эльфа, чувствуя себя слепым котёнком.

– Слева – справочная, вторая – факультет боевой магии, третья – факультет тёмных искусств – мне туда, четвертая – факультет артефактики, пятая – целительство, шестая – зельеварения, седьмая – общая магия.

– Тебе к первой стойке, – вклинился Замир. – У иномирян другой порядок.

Кивнула и пошла туда. Как раз к моему приходу, очередь рассосалась.

– Слушаю вас, лира! – произнесла женщина с посеребрённой сединой головой. Взгляд ее был хоть и усталым, но приветливым.

– Здравствуйте, лира! – я глубоко вздохнула и выпалила, – Вчера меня занесло в ваш мир, думаю произошла какая-то ошибка. Мне б домой вернуться.

По мере того, как я говорила взгляд женщины с изумленного сменился снисходительным.

– Врата не ошибаются, – заявила она со знанием дела. – Если вы здесь, значит такова воля Всевышней. Вам…

Меня мало интересовало мнение их местного божества, поэтому я самым грубым образом перебила:

– Я уже учусь в своем родном мире. Моя специальность меня более чем устраивает и менять ее не собираюсь. Как мне вернуться домой?

– Пройти обучение и обязательную отработку.

– Этот вариант мне не подходит.

– Ничем помочь не могу, – собеседница тоже начала раздражаться.

– А кто может?

– Ректор. Пройдите в левое крыло. Там с левой стороны увидите табличку.

А вот с этим возникнет проблема.

– Простите, но я не понимаю вашу письменность.

Женщина понятливо кивнула и принялась что-то искать. Оказалось лист. На нем она что-то написала, а протянув мне, сказала:

– Вот это будет написано на табличке.

Кивнула и растерянно зашагала в указанный коридор.

Нужно хотя бы попытаться вернуться домой.

Сверяясь с листом в руках, искала нужную дверь. Постоянно отвлекалась на разглядывания пейзажей с картин: горы, море, водопады, города… чего здесь только не было и какое все необычные и красивое. Вот бы побывать там. Отдернула себя, напомнив, что вообще-то хочу вернуться домой.

Наконец, нашлась нужная табличка.

Постучав в дверь и не услышав отклика, дёрнула за ручку. Та с готовностью поддалась. Решительно вошла внутрь, судя по всему, оказавшись в приёмной. Пустой, надо сказать.

Может секретарь у босса?

Постояла, переминаясь с ноги на ногу.

А чего я, собственно, здесь топчусь? Не съедят же меня в самом деле.

Подошла к массивной двери, постучала. Тишина. Может никого нет?

Дёрнула за ручку, та тоже поддалась. Распахнула дверь и застыла, увидев спину, видимо, ректора, стоящего со спущенными брюками и торчащие в стороны женские ноги на каблуках с красной подошвой. К 3D картинке прилагался и звук, неслышимый ранее.

Господи, куда я попала? Почему всюду сплошной разврат?

Поспешно прикрыла за собой дверь, пока меня не застукали за подсматриванием. Вернулась обратно в коридор с бешено колотящимся сердцем.

Что делать? Стоять здесь и ждать пока ректор закончит?

Тут в голову пришла совсем иная мысль: зачем я отказываюсь от шанса, который далеко не каждому выпадает? Хочу вернуться обратно к жениху, который изменяет с лучшей подругой, или остаться здесь, в мире, полным чудес? Однозначно второе.

Полина

Вернулась к женщине за первой стойкой. Она достала несколько бланков, и совместными усилиями мы заполнили их. В том смысле, что меня спрашивали, я отвечала, а перо само записывало.

Чудно, но здорово. Тоже хочу так!

После всей бумажной волокиты мне указали на дверь между третьей и четвертой стойками. Очереди там не наблюдалось, и я смело постучала. Гул в холле стоял такой, что разрешение войти при всём желании не услышишь. Поэтому без промедления толкнула дверь, надеясь, что не услышу ахов и охов.

Просторное помещение, в котором столы размещались по кругу в несколько ярусов, пустовало. Ничего лучшего не придумав, спустилась на самый низ, где села на скамью.

Почти тут же дверь распахнулась и появилась высокая медноволосая девушка ненамного старше меня.

Ну хоть не одна сидеть буду.

Красавица, счастливо улыбаясь, отчего поблескивали ее зелёные глаза, спускалась по ступеням вниз, не замечая никого и ничего вокруг. Лишь поравнявшись со мной, обратила внимание, что не одна в помещении.

– Давно ждёшь? – спросила она приятным мелодичным голосом.

– Нет, только пришла.

– Вот и замечательно. Проходи сюда. – Я с сомнением посмотрела на нее. – Да не бойся, я не кусаюсь.

Только сейчас до меня дошло, что эта девушка не студентка, хотя, возможно, старшекурсников привлекли к работе в приёмной комиссии.

Села за преподавательский стол, который размерами не уступал односпальной кровати, напротив рыжеволосой девушке, искреннее улыбающейся мне. Невольно улыбнулась в ответ, поддавшись очарованию.

– Ну рассказывай, по какому поводу тебя направили ко мне?

Если бы я ещё сама знала.

– Вчера попала в ваш мир. Мне сказали, что некие врата перенесли сюда для обучения в академии.

– Брендан… то есть ректор Двайер не говорил, что у нас ещё одна иномирянка… Ну ладно. Какая у тебя магия, знаешь?

Отрицательно помотала головой.

– А тебе сколько полных лет?

– Двадцать.

– И за двадцать лет ни одного проявления магии?

– Нет.

– Странно… Очень странно, – она побарабанила по столу наманикюренными пальчиками и спросила, – Из какого ты мира?

– С Земли.

– Это многое объясняет, – достала из-под стола золотистую чашу с водой и пододвинула ко мне, скомандовав, – опусти пальцы и не вынимай, пока не скажу.

Послушно выполнила указание. Посмотрела выжидающе на девушку, она – на чашу. Мир замер.

Долго мне так держать? Хотела уже спросить, как почувствовала покалывание на кончиках пальцев.

Перевела взгляд на воду. Или это игра света или действительно вокруг пальцев сверкают золотые искорки. Не успела моргнуть, как лазурная вода превратилась в чернильно-чёрную, а ещё от чаши вверх стала тянуться дымка платинового оттенка.

С трудом сдержала себя, чтобы не отдернуть руки.

– Можешь убирать. Все, что нужно было, я выяснила. Ты обладаешь слабой темной магией. Как правило, с таким низким уровнем не принимают в академию, но раз Врата перенесли тебя к нам…

Она что-то написала в листах, принесённых мной со справочной. Посмотрела на меня и сказала:

– Пойдем, в бухгалтерию. Там тебе выдадут месячную стипендию. После обеда сходишь в город, купишь все необходимое для занятий.

Мы встали, прошли в левое крыло, и зашли в дверь напротив ректорского кабинета.

Мне не нужна бумажка, чтобы узнать его. Запомнила на всю жизнь.

После бухгалтерии, вернулись в ту аудиторию. Я забыла сказать, что не могу читать на местном языке, а профессор Хьюз, забыла уточнить.

В общем, я всё-таки обзавелась кольцом (точнее массивным перстнем с черным кристаллом), которое должно было помочь решить эту проблему.

Следующим пунктом назначения было общежитие – огромное четырехэтажное здание, увитое виноградной лозой. На входе обнаружилась проходная, в которой заседала вахтёр общежития – старушка с зелёной кожей и охочим до сплетен языком (по словам профессора Хьюз).

– Вот, лира Крау, веду новую иномирянку, – отчиталась девушка, оказавшаяся в добавок ко всему куратором попаданцев.

Женщина ласково улыбнулась, явив миру зеленоватые зубы и небольшие клыки:

– Деточка, откуда прибыла к нам?

– С Земли.

– Ооо, – протянула она многозначительно и во взгляде серых глаз прибавилось любопытства.

Мы быстренько распрощались с ней и зашли к коменданту, который выдал ключ от комнаты 214, расположенной на второй этаже, и отправились к кастеляну.

Куратор на этом посчитала свою задачу выполненной и по-быстренькому сбежала.

Кастелян порадовал меня постельным бельем, двумя полотенцами, чёрной мантией, черным же костюмом, двумя парами обуви и мыльно-рыльными принадлежностями. Правда выдавал он мне это с таким видом, словно от сердца отрывал.

В принципе жить можно.

А ещё мне вручили платиновый браслет с чёрными камнями.

– Артефакт, который адептам академии Межграничья запрещено снимать до каникул, – пояснил мужчина.

Кивнула, застегивая украшение на левом запястье. Подобные уже видела у адептов. На проходной их показывали сторожу вместо пропуска.

Сложив все в пакет из-под свадебного платья, в котором сиротливо лежали шорты и блузка, поднялась на второй этаж. Необходимая мне комната нашлась в начале длинного и пустынного коридора.

Выудив из сумки ключ, попыталась вставить в замочную скважину, но тут дверь сама распахнулась и на меня рыкнуло чудовище с чёрной кожей, покрытой наростами, длинными рогами и пернатыми крыльями.

– Мама! – отступила назад и схватилась за сердце.

Что-то мне подсказывает, что возвращать на землю меня не придется. Элементарно некого будет.

– Ой, прости, – проревело чудовище страшным голосом и сделало шаг ко мне.

Испуганно отпрянула от него.

Это рогатое нечто поглотила дымка и передо мной предстала обычная темноволосая девушка среднего роста со смуглой кожей и фиолетовыми глазами.

– Прости, – человеческим голосом прошептала она, – думала опять парни решили посмотреть на новенькую иномирянку. А ты моя соседка?

– Видимо, да.

– Шайна, – приветливо улыбнувшись, девушка протянула руку.

– Очень приятно, Полина.

– Взаимно. Какое у тебя необычное имя. Ты откуда?

– С Земли.

– Ничего себе, заходи скорее в комнату и рассказывай.

Зашла и тут же принялась разглядывать свое временное пристанище под жалобы соседки. Небольшая комната со стенами, выкрашенными в бледно-розовый. В центре белоснежного потолка завис желтоватый шар. В данный момент неактивный. Два обычных с виду светильника обнаружились возле двух кроватей, расположенных по обе стороны от окна, за которым светило по-летнему яркое солнце. Здесь же втиснулся длинный стол с двумя стульями. А возле заваленной одеждой кровати была ещё одна дверь, стеклянная. Вела она на балкон, отделённый от соседей полупрозрачной перегородкой.

Отсюда открывался вид на часть академического парка с другой стороны от входа, лес позади него и чуть справа какое-то болото, портящее всю картину.

Внимание привлекли трое, уходящие по тропинке вглубь деревьев. Двое светловолосых мужчин и одна медноволосая девушка, в которой с лёгкостью узнала куратора иномирян.

– А вот там город, – Шайна махнула рукой в противоположную от леса сторону.

– Тебе же тоже нужно туда?

Кивнула.

– Тогда давай сначала в столовую на обед, на обратном пути в библиотеку, а потом в город?

Столовая – это хорошо. Завтрак мой состоял из голого чая, называемого здесь теем, так что есть хочу зверски.

Огромная столовая, заполненная лишь на половину, гудела, как потревоженный улей. Кто-то сидел за столами, рассчитанными на шестерых, кто-то с подносами стоял в очереди на раздаче.

Подхватив подносы направились к последним.

На обед выдали водянистый суп, какую-то кашу, внешне похожую на пшенную, сверху ее полили серым соусом с мелко порезанными кусочками мяса, салат зелёного цвета и кружка тея.

Несмотря на то, что выглядело все не презентабельно, на вкус… В общем, я чуть пальцы не начала облизывать вместе с опустевшими тарелками. И помня о необходимости следить за фигурой, стоически подавила в себе желание попросить добавки.

Брендан

Я хотел, чтобы побыстрее началось обучение в Академии? Всевышняя, как я ошибался! Этих паломничеств за несколько часов приёмной комиссии мне хватило на несколько месяцев.

Послышался очередной стук в дверь. Сначала с приемную, а потом и в мой кабинет. Как же оказывается тяжело без секретаря. И почему она надумала рожать именно этой ночью? Не могла хотя бы несколько дней потерпеть? Ох, уж эти женщины…

Зашёл очередной адепт, который по результатам теста не проходил в Академию. На мой вопрос: а я-то тут причем? Мне тонко намекнули, что мол элита и все такое.

Да в гробу я видел эту элиту, которая совсем недавно носила титулы. Хорошо, что мой дед всех уровнял. Потому что неправильно, что, по существу, судят только по толстому кошельку и заслугам предков.

В общем, прогнал я этого мальца с завышенным самомнением. Был бы ещё драконом, а то человек. Впрочем, представитель моей расы быстрее бы в дальний уголок одного из миров забился, если не поступил.

Не успел ответить на последнее письмо из утренней корреспонденции, как опять раздался стук в дверь. Один. Сразу в мой кабинет.

Без моего разрешения, дверь распахнулась. Я уже собирался показать, каково это злить дракона, попутно внутренне ликуя, что наконец выпущу пар, но увидел Бригитту.

– Привет, чего свирепствуешь? – нежным голосом, от которого по душе растекалась патока, спросила она.

– Привет, достали с самого утра. Ходят и ходят…

– Ты ворчишь, как пожилая поломойка в дешёвом трактире. Всё-таки проходил ритуал?

Она всегда понимала меня без слов.

Кивнул.

– Неудачно? – и в голосе столько надежды.

– Неудачно, – не стал отрицать.

Драконица обошла стол, за которым я восседал. Обняла меня за плечи и ласково зашептала на ушко:

– Тогда может быть примешь мое предложение?

– Нет, – я повернулся и встретился с взглядом, наполненным болью. – Бригитта, ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь.

– Знаю, но я повторяю тебе в который раз, что это мое решение. И я иду на него сознательно, учитывая все возможные последствия.

– Мой ответ – нет. Я не хочу тебя потерять.

– А я люблю тебя и хочу быть только с тобой.

– Я тоже тебя люблю…

– Но в это понятие мы вкладываем разный смысл.

Отвёл взгляд.

Как всегда, права, я люблю ее как сестру, которая всю жизнь провела рядом, а она… Она хочет создать со мной семью. И даже готова рискнуть собственной жизнью и попробовать выносить ребёнка, если удастся зачать.

– Ладно, забудь, – вдруг заявила она и потянулась к пряжке на брюках, – я, собственно, пришла помочь тебе расслабиться.

– Бригитта, не надо, – постарался отстраниться.

– Брендан, надо. Ещё немного и ты начнёшь изрыгать пламя. А я свободная драконица и тоже не прочь снять напряжение. Так что у нас все на взаимовыгодных условиях.

Она потянулась к моим губам, но я привычно отвернулся. Тогда нежные губки коснулись шеи, даря незамысловатую, но такую приятную ласку. После спустились ниже.

Чувствовал себя при этом паршиво, но умелые ручки быстро позволили забыться.

В какой-то момент показалось, что открылась дверь, но стоило повернуть голову, как никого не заметил.

Когда все закончилось, Бригитта ушла, а я продолжил дальше вариться, точнее заканчивать с корреспонденцией. А ведь ещё необходимо утвердить расписание занятий, приказы на зачисление, которые ещё нужно составить. Раньше этим занимался секретарь. И чего не озаботился заменой, ведь знал, что рано или поздно человеческий детёныш попросится на волю?

Все, больше никаких женщин. Найму секретарем мужчину.

Именно за бумажной волокитой меня и застал друг детства.

– Походы по борделям плохо сказываются на твоей внешнем виде, – заметил помятый вид Иранта. – Может наконец пройдешь ритуал и найдешь свою истинную? Сегодня ещё есть время, иначе придется год ждать.

Преподаватель физической подготовки опустился в гостевое кресло и поморщился, как от зубной боли.

– Мать мне уже несколько недель прямым текстом заявляет, что ей скучно без внуков.

– А ты?

– Терпеть не могу однообразие. Даже под пытками не пойду под венец. По крайней мере в ближайшие лет пять. А ты, слышал, все же решился проходить ритуал? – Настала моя очередь морщиться. – Понятно. Мой тебе совет, Брендан, забудь обо всем и наслаждайся жизнью. Вокруг столько молоденьких преподавательниц, адепток.

– А сам чего по борделям носишься?

– Так каникулы были, да и ты велел не трогать будущих великих магов.

– Будто ты меня слушаешь. Главное следи, чтоб все было без последствий.

– Само собой. Кстати, о борделе, и там можно найти сокровище.

– Не люблю общепит.

От дальнейшей дискуссии отвлек стук в дверь. Вернулась Бригитта.

– Уже соскучилась?

И кто меня за язык тянул?

Покосился на Иранта. На его лице застыла каменная маска безразличия, но я знаю, что он влюблен в девушку, а она – в меня. Вот такой у нас безответный любовный треугольник.

Подруга на это ничего не ответила, лишь недовольно покосилась на Иранта, после чего задала свой вопрос:

– Ты мне не сообщил об ещё одной иномирянке, с Земли.

– Сегодня никого нового не было, а о вчерашних ты и так знаешь. И с Земли в этом году никого не было. Знаешь же, что у них магов практически не осталось.

– Ты ошибаешься, вчера прибыла ещё одна девушка. Хранитель врат подтвердил. У неё обнаружился темный дар. Очень слабый, но пришлось принять ее.

– Интересно, почему я об этом не слышал?

Тут вспомнил о вчерашнем заседании во дворце, ритуале. Вполне возможно, что девчонка появилась в это время.

Перед мысленным взором всплыли янтарные глаза незнакомки, приходившей ночью. Отчего-то не могу выбросить их из головы и это испуганное выражение, словно перед ней страшное чудовище. А ведь это она пришла в мои покои. Что-то здесь не сходится. Понять бы ещё что именно…

Полина

Первый день в новом мире пролетел незаметно. Мы взяли в библиотеке книги. Огромную стопку, которую пришлось переносить в два подхода (у Шайны не выходит левитировать, а я в магии полный профан). Ещё мы сходили в город, где я была неприятно удивлена местным бельем, похожим на то, что у нас носили ещё бабушки в молодости, но спасибо, что хоть не панталоны.

Приобрела себе однотонную ночную сорочку почти до колен, комнатные тапочки, далёкие от привычных, и всевозможную канцелярию.

В общем, возвращалась в общежитие с кучей покупок и без единой монетки, из-за чего невольно рождался вопрос: где взять ещё? Ведь нужен ещё халат, да и повседневная одежда. На занятия ходят в мантиях, но есть же ещё вечернее время и выходные. В свадебном платье долго не походишь. Оно уже требует стирки. Мне даже страшно представить сколько уйдет времени, чтобы отстирать его вручную.

Хочу брюки! С ними меньше мороки и ходить проще. В городе не заметила их, зато в академии многие девушки носят, как и юбки, разной длины: от колен и ниже.

Как объяснила Шайна, на территории академии каждый одевается так, как привык у себя на родине.

Но пока остаётся только мечтать о пополнении скудного гардероба. В прежней жизни мне не приходилось заморачиваться вопросом откуда взять деньги. Да, я работала, но это скорее блажь, нежели необходимость. Своеобразный способ продемонстрировать самостоятельность.

Все мои планы с подработкой так и остались планами, потому что в учебные дни адептам запрещалось покидать академию. Но я не оставляла надежд. После

торжественной линейки в честь начала учебного года подойду к куратору. Может она подскажет?

К вечеру слухи об иномирянке с Земли разлетелись по всей академии. Об этом мы узнали от толпы желающих поглядеть на столь редкого зверька. Ей Богу, как зверька. Я чувствовала себя неуютно и испытала сочувствие к животным в зоопарке. Им ведь постоянно приходится сталкиваться с подобным.

Очередной стук в дверь окончательно взбесил соседку. Она приняла свою вторую ипостась, отчего я, в желании скрыться, забралась на кровать с ногами и прижала колени к груди. Демоница направилась к двери, а взявшись за ручку повернулась ко мне, явив страшную морду в хищном оскале, который, видимо, был многообещающей улыбкой. Сердце ускорило свой бег и застучало в висках. А чудище развернулось и резко распахнуло дверь.

Послышался женский визг, а следом прозвучал знакомый насмешливый голос:

– И это все? Не впечатляет.

Пронеслась вторая волна воплей и звук словно уронили что-то тяжелое.

Любопытство перевесило страх, и я, поднявшись с кровати, выглянула из-за спины соседки.

На этот раз толпа гостей оказалась ещё более внушительной, и это я не учитываю девушек, лежащих на полу безвольными куклами. Массовую потерю сознания спровоцировала не столько моя соседка, сколько демон, возвышающийся над всеми на добрых головы три (Шайны – две).

– Полина, и где ваше хваленое земное гостеприимство? – вновь подал голос Эленандар.

– Достали уже в гости приходить. Мы не цирковые животные, чтоб все рассматривали. Вот, Дар, скажи, тебе было приятно, если бы ты попал на Землю, и на тебя так глазели?

– Как ты меня назвала?

– Дар. Прости, но твоим полным именем язык сломать можно.

– Впустишь нас с Замиром?

Замир. Теперь посмотрела на его имя с другой стороны. Уж точно при виде него в другой ипостаси девушки замирают, правда на полу и без сознания.

– Хорошо, заходите.

– Только в человеческом облике, – вставила свои три копейки Шайна.

Бросила взгляд на потолок и пришла к выводу, что соседка права. Если демон и сможет выпрямиться, то не факт, что не собьёт люстру, а без света (магического, оранжевого оттенка с градиентом, как пламя в костре, разве что более яркого) не хочется остаться.

Когда дверь закрылась, Дар без разрешения плюхнулся на мою кровать, сгреб меня к себе и прошептал на ухо:

– Рад, что ты переменила свое мнение.

– В смысле? – попыталась отстраниться и отцепить его руки, но куда там.

– Видишь ли, у нас, эльфов, без разницы темных или светлых, позволить себе называть кого-либо сокращённым именем могут только особо близкие: мать, жена или любовница. Своим обращением ты предложила мне себя.

Мать моя женщина, как все запущено!

– Стоп! То есть минутой ранее, я прилюдно выставила себя продажной женщиной?

– Ну да, – дроу расплылся в довольной улыбке.

– Что за отсталый мир?

– У каждой расы свои традиции, – вступилась за честь дроу Шайна, – у нас тоже не принято сокращать имена, даже в семьях.

– Эле..нан..дар, – по слогам выговорила я, – и почему тебе не могли дать имя попроще?

– Поверь, оно далеко не самое заковыристое, – вклинился в разговор Замир, вольготно расположившийся на удобном стуле.

Меня наконец выпустили из объятий.

– Ну Полина, рассказывай про свой мир, – закинув ногу на ногу сказал Эленандар.

Так за разговором и прошел остаток дня. Парни ушли от нас, заметив, как я сцеживаю очередной зевок в ладонь. Напоследок дроу вспомнил о долге и вернул мне монеты за проезд (когда успел разжиться, непонятно), так что завтра, после торжественной линейки, я вновь собиралась в город.

Штанишки, ждите меня!

Брендан

Отложив в сторону очередной документ, утвержденный мной, откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и прикрыл уставшие от бесконечного чтения глаза. Завтра же сутра, после собрания адептов, займусь поисками секретаря.

Скрипнула дверь приемной, а спустя мгновение раздался короткий стук в дверь, которая, впрочем, тут же распахнулась.

Едва слышный перестук каблучков и плеч коснулись нежные ручки, принявшиеся делать массаж. Препятствовать не стал. Сам только-только об этом мечтал, а лучше

Бригитты с этой задачей никто не справится. Но стоило почувствовать на шее губы, как распахнул глаза и отстранился, пресекая дальнейшие действия на корню.

– Подпусти меня к себе и поверь, я сделаю тебя самым счастливым, – прижавшись к уху прошептала подруга.

– Ты любого сделаешь счастливым, но не меня. Рано или поздно, захочешь детей, а я не могу так сильно рисковать той, которая стала мне хоть и не родной, но все же сестрой.

– Сестрой, но не любимой, – продолжила за меня драконица.

Ее голос, наполненный болью, полоснул по сердцу, но лучше так. Больше никаких уступок. Ими я не даю Бригитте начать новые отношения с тем, кто оценит все ее старания. А для снятия напряжения есть бордели с девками, готовыми выполнить любое желание за пару монет.

Стоило подруге пройти к серванту и открыть его, как в приемную вновь кто-то вошел.

– Будешь? – спросила драноница, наливая в стакан янтарную жидкость.

Отрицательно покачал головой.

В кабинет вошел Ирант с довольной улыбкой на лице, однако та быстро схлынула, стоило ему заметить Бригитту, опрокинувшую в себя все содержимое стакана. Другу потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть самообладание, после чего он преувеличено радостно изрек:

– Как хорошо, что вы оба здесь. Брендан, бросай эту работу, никуда она не убежит. П если убежит, догоним. Давайте отметим последний день перед началом занятий, вспомним, как сами были адептами?

– Не хочу куда-то идти, – подойдя к окну, сказала Бригитта.

– А зачем нам куда-то идти? У Брендана огромная коллекция алкоголя.

– Я не против, – решил, отодвигая в сторону оставшуюся стопку учебных планов. До завтра подождет.

– Хорошо, – поддержала подруга.

Лихорадочный блеск в ее зеленых глазах совершенно мне не понравился.

– Только нужно сначала заглянуть в женское общежитие, – предупредил я.

Мое заявление вызвало удивление на лицах друзей. Пришлось пояснять.

– Надо бы пообщаться с землянкой.

– Я могу сама завтра с девочкой поговорить, – сказала Бригитта. – В конце концов я куратор попаданцев.

– А я ректор этой академии. Надо поспешить. На ночь глядя не хочется являться.

Спорить со мной никто не стал. Знают, что бесполезно.

– В какой она комнате живет? – спросил на выходе из административного крыла.

– Еще не успела запомнить, но записала в блокнот. Зайдем в преподавательскую?

Когда поднимались по лестнице на второй этаж общежития, услышали женский вскрик и ускорились. Успели ко второй волне криков. Картина, открывшаяся взору, впечатлила даже меня. Два демона во второй ипостаси застыли друг напротив друга. Возле представителя мужского пола застыло несколько парней, еще несколько поднимали потерявших сознания девушек, исподтишка поглядывая на парочку.

Только хотел рявкнуть, как заметил опасливо вышедшую из комнаты хрупкую светловолосую девушку. Она выглянула из-за спины демоницы, осмотрела место представления.

– Полина, и где ваше хваленое земное гостеприимство? – спросил дроу.

– Достали уже в гости приходить! – вспылила девушка. – Мы не цирковые животные, чтобы нас рассматривать.

Значит, к иномирянке устроили паломничество.

Поток мыслей прервала следующая фраза:

– Вот, Дар, скажи, тебе было бы приятно, если бы ты попал на Землю, и на тебя так глазели?

Я слышал, что в мире справа куда более лёгкие нравы, но не думал, что настолько. Это ж надо было сначала прилюдно предложить себя, а после ещё и впустить мужчин в комнату. А может дело конкретно в этом иномирянке и не стоит ровнять всех по одной? И почему меня коробит мысль, что они там за дверью не пойми, чем занимаются?

Как бы там ни было, нужно разобраться с хождением, ну и со свидетелями заодно. На первый раз.

– Адепты, что вы здесь делаете? – спросил, не повышая голоса, но все присутствующие вздрогнули и перевели на меня испуганные взгляды. А девушки и вовсе резко пришли в сознание, принявшись строить глазки.

Обрадованный произведенным эффектом решил окончательно добить адептов и как бы невзначай поинтересовался у друзей:

– Мне кажется или здесь действительно витает запах спиртного?

Несколько ближайших ко мне парней резко побледнели и инстинктивно сделали несколько шагов назад, перестав дышать.

– Не кажется, – поддакнул Ирант, грозно воззрившийся на адептов. – Завтра после торжественной церемонии ко мне в кабинет. – Парни закивали, как болванчики. – Расходитесь по своим комнатам и выспитесь как следует. Год ожидает быть очень напряжённым.

Адепты понуро поплелись в разные стороны. Я же добавил:

– Если я узнаю, что по академии пошли слухи про иномирян, то…

Договаривать не стал намерено.

Произошедшее окончательно разрядило напряжённую атмосферу между нами. Так что в коттеджный домик шли навеселе.

Уже позже, когда были под хорошим градусом и Бригитта ненадолго отлучилась, оставив нас с другом в мужской компании, Ирант вспомнил утренний разговор.

– Помнишь я тебе рассказывал о сокровище, скрывающимся в борделе?

– Хочешь проведать свою прелестницу? Мне даже любопытно чем тебя девушка так поразила.

– Не поверишь, попыталась ударить бутылкой по голове. Причем моей бутылкой.

– Чем же ты ее обидел?

Друг проигнорировал вопрос, сказав иное:

– А потом и вовсе сбежала порталом.

– И ты ее не остановил?

– В том-то и дело, что портал не был построен привычным нам образом.

– В смысле?

– Он был мгновенным, без подготовки, без колебания магических волн и, что ещё более удивительное, без магического следа.

– Любопытно было бы пронаблюдать. Познакомишь?

– А ты ее видел. Не так давно.

Вскинул бровь, выражая удивление и вопрос.

– Этим "сокровищем" оказалась землянка. Та самая, к которой адепты устроили паломничество.

– Но что она забыла в борделе?

– Хороший вопрос, жаль, что ответ на него неизвестен, но я обязательно его выясню, как только очарую малышку.

– А как же Бригитта?

– А что с ней?

– Я ведь не слепой, вижу, как ты не первый год по ней слюнки пускаешь.

Друг смутился и повернул голову к окну, за которым уже давно сгустилась тьма.

– Бригитта – несбыточная мечта, которая влюблена в моего лучшего друга. А иномирянка… Её поведение пробудило во мне дракона. Хищник не отступит, пока не добьется своего.

В комнате повисло молчание, которое вскоре разрезал перестук каблучков. Вернулась Бригитта.

– Что-то устала я, – пробормотала она зевнув. – День был тяжёлым. Пожалуй, пойду к себе.

– Я тебя провожу, – подскакивая с кресла заявил Ирант.

– Не нужно. Дойду сама, а вы посидите ещё в мужской компании, только не засиживайтесь допоздна.

Мы покивали, но от совета отмахнулись, разойдясь только спустя полтора-два часа, за что и поплатились сутра. Я так точно.

Полина

– Полина, – кто-то настойчиво мешал спать, а спать хотелось сильно, особенно после того, как прекратились неприличные сны с участием красавчика, лицо которого не сохранилось в памяти, зато тело… Макс регулярно захаживал в спортзал, но его торс ни в какое сравнение не шел с тем, что мне снился. Четыре ряда кубиков на гладком торсе, мускулы на руках. Все естественное, не являющееся плодом потребления стероидов. А что он делает этими самыми руками… Пожалуй, если бы такой мужчина пытался меня соблазнить, отдалась бы ему уже через несколько минут, не дожидаясь свадьбы.

Это был мой первый опыт эротических снов. Похоже дало о себе знать все увиденное накануне. Эх, этот мир слишком пагубно влияет на меня.

– Полина, если мы опоздаем на церемонию, получим первую отработку, не говорю уже о пропущенном завтраке, – продолжал докучать голос над ухом.

Желудок решил поддержать настойчивую соседку и скрутился в тугой узел.

Заметила за собой, что есть стала значительно больше. Если бы у нас с бывшим что-то было, сейчас задумалась бы, а так приходится поумерить свой пыл.

Наконец разлепив глаза, несколько секунд полежала, глядя в потолок, а после начала быстро собираться, надеясь всё-таки успеть на завтрак. И мы успели, правда на экспресс завтрак, чуть ли не на ходу, но успели. Жаль, что для этого пришлось отложить косметичку до возвращения.

В местное 1 сентября всех адептов и преподавателей собрали в огромном актовом зале, ярусы сидений которого возвышались наподобие лестницы. Попали сюда, следуя стадному инстинкту. Сами-то пока не ориентируемся в этом многоэтажном лабиринте с башнями.

С интересом оглядела собравшихся. Все присутствующие нацепили мантии: черные, как у нас с Шайной, тёмно-синие (боевики), красные (общие маги), жёлтые (целители), голубые (артефакторы), зелёные (зельевары). У возвышения стояли, видимо, преподаватели. Их отличительным признаком было отсутствие мантии.

Кто-то, как и я, с интересом осматривался вокруг, кто-то переговаривался.

– Ректор красавчик, правда? – спросила Шайна, высматривая кого-то у возвышения.

Честно говоря, никогда не понимала, как можно заводить роман с преподавателем. Они ведь зачастую намного старше студентов. А ректор тот и вовсе должен быть ровесником моего папы, если не гипотетического деда (родители из сиротского приюта).

– Не знаю, я его не видела.

– Как? А точно, ты же в бордель попала вместо его кабинета, – хихикнула она.

– Не смешно.

– Вон он!

– Который?

Я тоже бросила взгляд к возвышению.

– Самый красивый.

– Красота – понятие растяжимое.

– Вон, он на сцену поднимается.

Беру все свои слова обратно. В такого точно можно влюбиться. И вовсе он не старец. Двадцать пять, не больше. Высокий, русоволосый. Красоту подтянутого тела не в состоянии скрыть иссиня-черный костюм. Походка твердая, уверенная, чувствуется военная выправка.

Когда мужчина развернулся, смогла насладиться невероятно притягательным лицом, которое словно выточено из мрамора гениальным скульптором. Как и полагалось, во всех его движениях сквозила строгость, но как же хотелось увидеть его улыбку, запечатлеть в памяти.

Невольно я сравнила его с Максом. Оба высоки и бесспорно хороши собой, но если бывший мальчишеской внешностью, то ректор – зрелой, мужской. К тому же землянин своей фигурой обязан протеиновым коктейлям и регулярным занятиям в спортзале. Стоит ему забросить все, как он обзаведётся пивным животиком, как у отца, в которого пошел породой. Ректор же будет хорош и в сорок, и в пятьдесят.

"Жаль, что это совершенство уже занято" – промелькнула в голове шальная мысль.

Сверкая глазами, не различимого с такого расстояния цвета, предмет воздыхания женской половины академии и не только обвел всех присутствующих, дожидаясь, когда зал успокоится. И действительно шум быстро стих, воцарилась гробовая тишина, в которой даже пролетевший комар слышался бы отчётливо.

Сразу видно, ректор авторитет в академии.

– Рад приветствовать адептов и преподавателей в стенах академии Межграничья.

У мужчины красивых бархатистый голос… как у того негостеприимного незнакомца, в чью спальню я случайно попала.

Почувствовала, как от смущения щеки полыхнули огнем. И надо же было именно в этот момент ректору перевести на меня взгляд. Быстрый. Но я успела заметить, как его уголки губ слегка дрогнули в подобии улыбки.

Неужели он узнал меня? Там же было темно. Кажется, даже уши покраснели.

– Сегодня, в день накануне занятий, проводим традиционное знакомство первокурсников с деканами факультетов, кураторами, – меж тем продолжал предмет моих ночных грех. – а также расписанием, по которому предстоит учиться первые две недели начитки.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

– Итак, адепты, поприветствуем декана факультета боевой магии и моего заместителя профессора Иранта Лайонса.

На возвышение лёгкой походкой поднялся высокий светловолосый мужчина с очаровательной улыбкой на этот раз на трезвом лице. Дошел до трибуны, застыл справа от ректора, кивнул в знак приветствия и провозгласил:

– Спешу поздравить всех нас с новым учебным годом! Надеюсь, он принесёт нам много новых открытий и приятных впечатлений.

Произнося короткую поздравительную речь, любитель борделей скользил взглядом по залу, пока не остановился на мне. Захотелось сбежать, но я лишь повела плечами, словно сбрасывая с себя его загребущие ручки.

Кстати, этот индивид также, как и красавчик ректор, пользовался популярностью среди женской половины академии. Ничего удивительного. Хорош собой, высокомерный,

надменный, не последний человек в этих стенах, а может и не человек вовсе. На таких и у нас часто западали.

Стоило блондину встать позади ректора, последний продолжил знакомство с педагогическим составом:

– Декан факультета тёмных искусств, профессор Эрин Салливан.

Под рукоплескание сильной половины академии на сцену поднялся темноволосый мужчина среднего роста со смуглой кожей. Типичный представитель расы демонов.

Отчего-то его быстрый взгляд по собравшимся показался колючим, да и сам профессор вызывал антипатию. Вдвойне удручал тот факт, что в отличие от любителя борделей, с этим мужчиной однозначно придется встречаться, ведь он декан моего факультета.

Демон не стал выступать с речью. На мгновение замер у ректора, кивнул и встал за спиной слева. А глава академии уже объявил следующего декана факультета артефактики. Им оказалась пожилая, но все ещё шустрая старушка – божий одуванчик. Вот уж кому повезло с начальством.

Следующим на сцену поднялся мужчина с невыразительной внешностью и неопределённым возрастом. Ему вполне могло быть как тридцать, так и пятьдесят.

Деканом факультета зельеварения оказалась восхитительно прекрасная светловолосая девушка, которая явно не за красивые глазки получила свою должность. Не знаю как со всеми сферами колдовских варев, но в области любовного приворота она точно преуспела. Вон какими восхищенными взглядами ее поедает сильная половина адептов и завистливыми – слабая.

Красотка подплыла к ректору и, улыбнувшись во все тридцать два жемчужно-белых зуба, пропела, покоряя самых стойких:

– Не буду поздравлять всех нас с новым учебным годом. Это будет завтра. А пока остался последний день относительной свободы. Проведите его с пользой: отдохните, погуляйте, выспитесь в конце концов. Те, кто учится не первый год, знает, что потом такой возможности может и не представиться.

Многие, подтверждая сказанное, покивали, давая понять, что попали мы не на курорт. Ректор же поспешил вставить свои три копейки:

– Но помните, что завтра с утра все должны быть на занятиях. Трезвые, как стеклышки. Факультет зельеварения хочу сразу предупредить: узнаю, кто распространяет свои высокоградусные эксперименты, назначу месячную отработку в теплицах.

В слух возражать никто не стал, но понятно, что найдутся смельчаки, желающие подзаработать несмотря на запрет. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Меж тем очаровательная блондинка встала возле любителя борделей, а ректор объявил последнего декана. Главой общих магов оказалась куратор попаданцев профессор Бригитта Хьюз.

Полина

– Говорю в первый и последний раз, – обведя всех пристальным взглядом начал декан, наконец дождавшийся, когда все адепты первого курса рассядутся по местам и наговорятся, – когда в аудиторию заходит преподаватель, адепты должны немедленно прекратить все разговоры и в знак приветствия встать со своих мест. Тишина должна быть на протяжении всего занятия. Спрашивать что-либо можно только когда преподаватель разрешит вам. Я, конечно, понимаю, что женщины по природе слишком говорливы, но уж как-нибудь постарайтесь, иначе не вылезать вам из отработок, а они будут. В случае, если их накапливается более десяти штук, ректор принимает решение о вашем отчислении.

Декан все говорил и говорил, а других адептов уже отпустили. Вон уже третья кучка высыпала на улицу. Повезло же им. Могут спокойно прогуливаться, подставляя лицо по-летнему греющим солнечным лучам.

Почувствовала тычок справа и с возмущением уставилась на Шайну, которая не обращала на меня совершенно никакого внимания. Далеко не сразу поняла, что в аудитории царит звенящая тишина. Повернула голову к декану и наткнулась на колючий взгляд, который чудом не прожег во мне дыру.

– Адептка… – вопросительно протянул он.

– Полина Преображенская, – опасливо подсказала я.

– Адептка Преображенская, уже успели соскучиться по улице?

– Нет, – пискнула, борясь с желанием спрятаться под стол. Кто их демонов знает, сейчас как влепит отработку и утащит в подземелье чертям когти пилить.

– Ну раз нет, будьте добры слушать, не отвлекаясь на постороннее, иначе мигом окажетесь за воротами академии без права возврата.

От его голоса волосы встали дыбом не только у меня.

Нравоучительная лекция продолжилась. Не знаю сколько она длилась, но точно не менее часа. Сводить взгляда с декана больше не решилась. Вообще старалась не двигаться и дышать через раз. А вот ангельской внешности светловолосая девушка, сидящая передо мной, рядом с Замиром и Эленандаром, конспектируя речь профессора не удержала ручку, и та упала на пол. В общем, ни на одна я отличилась.

Закончив распекать покрасневшую до кончиков волос блондинку, демон нас отпустил, и мы быстренько, опасаясь попасть под горячую руку, выскользнули из аудитории со скоростью, которой бы позавидовали атлеты.

– Повезло же нам с деканом, – озвучила мои мысли Шайна, мчась в столовую.

Этот демонюка так задержал нас, что теперь нам грозит остаться без обеда. А есть уже хочется.

– Придется вам, девчонки, с этим смириться, – ничуть не запыхавшись говорил Замир, распахивая нараспашку двустворчатые двери обители общепита. – Салливан тот еще женоненавистник.

– Интересно, кто его так обидел? – задумалась я, просачиваясь внутрь.

– Говорят, невеста бросила у алтаря, – сказал всезнающий Эленандар.

– И сбежала с лучшим другом, – добавила Шайна.

– Но мы-то тут причем? – озвучила дельную мысль Нурия, та самая блондинка, уронившая ручку. И как только этого ангелочка с огромными серыми глазами занесло на факультет темных искусств?

– А мы случайные жертвы, – со вздохом произнесла Шайна, подхватывая поднос у пустующей стойки раздачи.

Голодные адепты уже расхватали все самое вкусное, оставив опоздавшим странный на вид мутноватый суп с фиолетовым отливом и салат из капусты. Вот за последнее спасибо. Моя любовь к овощу открылась в подростковом возрасте, когда сверстницы вовсю носили бюстгальтеры, а мне он был без надобности. Не знаю, то ли миф вовсе не миф, то ли все дело в позднем половом созревании, но грудь вскоре стремительно начала расти, пока не достигла отметки твердой четверочки.

Суп на деле тоже оказался совсем не так плох, так что выходила из столовой вполне довольная жизнью.

– Сходить с тобой к куратору? – спросила соседка по комнате. В отличие от меня, ей с головой хватило выделенных академией денег. Она умудрилась купить себе полный гардероб. Ещё и оставить сбережения. Я же предпочла количеству качество (уж так привыкла), оттого и нуждаюсь в подработке.

– Нет, я сама, – махнула рукой, – лучше готовься к походу в город.

– Только не задерживайтесь, – вставил дроу, – вечером вечеринка.

Кивнула и поспешила на поиски кабинета декана факультета общей магии. К счастью, я помнила, что видела его недалеко от обители красавчика-ректора.

В отличие от шумного холла, в административном крыле царила звенящая тишина. Следуя по коридору, слышала, как цокают каблучки за одной из приоткрытых дверей, как за другой кто-то оживленно спорит.

Наконец, заприметив нужную табличку, хотела постучать, но дверь распахнулась изнутри, выпуская на встречу того, кого совершенно не хотелось больше когда-либо видеть.

При виде меня любитель борделей расплылся в хищной улыбке, большее напоминающей оскал, и закрыв за собой дверь, двинулся навстречу. Поспешно отступила назад, в ответ на что мужчина ухмыльнулся еще шире.

– На этот раз тебе не убежать, крошка, – молниеносно сократив расстояние, прошептал он мне в губы.

– Простите, но это не бордель, а высшее учебное заведение, – пискнула я, безуспешно пытаясь сбросить его нахальные руки с талии.

– Верно, но от академии до дома терпимости всего один шаг. В твоих интересах сделать все, чтобы задержаться в этих стенах как можно дольше.

– Предлагаете свое покровительство? – сделала вид, что задумалась. – Спасибо, не нуждаюсь.

– Уверена? Слабый пол на факультете темных искусств не задерживается. Тем более со столь низким уровнем дара.

– Я как-нибудь смогу.

– Ну что ж, дело твое, но помни, мое предложение не вечно.

Декан боевых магов выпустил меня из объятий и зашагал прочь.

Полина

Несколько мгновений продолжала стоять, не веря, что беда миновала, а потом вдохнула полной грудью и подошла к двери. Деликатно постучав, потянулась в ручке, но та убежала от меня, вместе с дверью.

– Входите, – послышалось из глубины кабинета.

Пораженно глядя на дверь, вошла внутрь.

– Добрый день, профессор Хьюз.

– Добрый, Полина. Проходи, присаживайся, – мне указали на стул для посетителей, – что-то случилось?

– Нет, просто хотела узнать, можно ли как-то подработать? Из академии разрешено выходить только на выходных.

– Иномирянам каждый месяц выплачивается стипендия. Уверена, что тебе нужна подработка? Учеба в академии не так уж и проста. Тем более для девушек на факультете темных искусств.

– Да, стипендии не хватает даже, чтобы купить самый минимум одежды, не говоря уж о каких-то излишествах, а впереди зима.

– Хорошо, – она побарабанила пальцами по столешнице, пристально вглядываясь в глаза. Приняв какое-то решение, поднялась с кресла. – Есть одно предложение, но не обещаю, что получится. Да и просто не будет.

– Попытка не пытка, – воодушевленная я, ни капли не сомневаясь в успехе, поднялась со стула.

– Тогда пошли.

Мы вышли из кабинета и двинулись дальше по коридору. В бухгалтерию что ли бумажки перебирать? В принципе не плохой вариант. Не полы же мыть, хотя я, наверное, согласилась бы и на это на какое-то время.

Но нет, зашли мы в иную дверь, тоже знакомую, ректорскую.

При виде нас мужчина, восседавший за роскошным столом из темного дерева, всю красоту которого портили горы бумаг, вопросительно вскинул бровь.

Вблизи покоритель женских сердец всей академии оказался ещё краше. Правильные черты овального лица: высокий лоб, густые брови, сапфировые глаза, в которых запросто можно утонуть, прямой нос, гладковыбритый упрямый подбородок; широкие плечи, обтянутые белоснежной рубашкой. На спинке явно удобного кресла заметила чернильно-черный пиджак. Тот самый, что был на ректоре во время приветственной речи.

– Привела претендентку на должность секретаря, – пояснила куратор, заставляя меня вернуться в действительность, в которой я бесстыдно разглядываю хозяина богато обставленного кабинета.

Да, ректору точно не помешала бы помощница, судя по завалам. Вот только мужчина не разделял нашей радости. Он лишь пуще нахмурился.

– Лир ректор, дайте девочке шанс, – не желала отступать декан общей магии.

Если все выгорит, с первой же зарплаты куплю ей небольшой презент.

Мужчина окинул меня пристальным взглядом с головы до ног и немного подумав сказал:

– Хорошо, возьму вас на испытательный срок, на неделю…

Он хотел сказать что-то еще, но я его перебила:

– Вы не пожалеете. Я очень аккуратная и ответственная.

В подтверждение своих слов обрушила одну из стопок, в порыве чувств задев рукой. Растяпа! Испуганно уставилась на ректора.

– Я вижу, – иронично ухмыльнулся он и резко посуровев скомандовал. – Можете приступать.

– А можно завтра? Мне бы в город сходить…

Мой ответ ему не понравился. Он нахмурился и как гаркнет:

– Сядьте! – как тогда, в спальне.

Я так испугалась, что с размаха плюхнулась, к счастью, на стул, жалобно скрипнувший при встрече. И откуда он здесь?

Какой страшный мужчина. Я, конечно, понимаю, что ему помощь нужна, но зачем же так орать? На меня еще никто и никогда не повышал голоса, а этот конкретный индивид уже дважды.

От обиды защипало в глазах, но, сморгнув, прогнала непрошенные слезы.

Плакать при посторонних тоже не привыкла.

– Декан Хьюз, оставьте нас, пожалуйста, – уже мягче добавил ректор.

Вскинув на него глаза, наткнулась на пристальный взгляд сапфировых глаз, в которых сквозил леденящий душу арктический холод.

Стоило за куратором закрыться двери, как он продолжил:

– Наше учебное заведенье лучшее в Средиземномирье. Оно выпускает не только высококлассных магов, но и благовоспитанных людей. Поэтому я не потерплю пренебрежения норм морали своими адептами. Знаю, что вы…

– Полина, – подсказала я, не понимая к чему он клонит.

– Знаю, что вы, Полина, прибыли к нам из другого мира с куда более легкими нравами, но вам придется подстроиться под наши реалии, где девушка бережет свою честь, не допускает ситуаций, компрометирующих ее.

– Я не понимаю, о чем вы, – все же не выдержала я.

– Вам напомнить о вчерашнем вечере?

Кажется, я покраснела, поняв на что он намекает. Захотелось как-то оправдаться:

– Как вы верно подметили, я из другого мира. У нас в сокращении имени зачастую нет ничего особенного. Несомненно, пока я здесь, мне нужно жить по местным законам. В ближайшее время обязательно займусь этим.

– Хорошо, – он все также оставался холоден, – тогда будьте любезны, поведайте для чего вам так необходимо попасть в город?

– Купить будильник или хотя бы часы и какую-то повседневную одежду на смену. В ваш мир я попала без багажа, к сожалению.

Кажется, мужчина удовлетворился ответом и расслабился. Интересно, о чем он подумал? Что я хочу посетить какое-нибудь злачное место, напиться в зюзю и разгромить там все? Так вроде бы такое поведение больше свойственно парням.

– Хорошо, – сказал ректор, сложив руки на груди, – тогда можете быть свободны до завтра. Жду вас после занятий.

Если кто-то узнает, что теперь я, студентка-иномирянка без кола и двора, фактически правая рука предмета воздыхания всей академии, мне не жить. Нельзя таким красавчикам занимать такие должности. Интересно, а сколько ему лет? Больше двадцати пяти не дашь, но вчерашнего адепта бы не поставили во главе учебного заведения. Нужно будет спросить у Шайны и ребят.

Меж тем я кивнула, поднялась со стула и пошла к двери. Потянулась к ручке и услышала:

– Да и ещё одно. – я обернулась. – Пообещайте не беременеть хотя бы четыре года обучения. Ну и не влюбляться в меня, – и добавил едва слышно, но я расслышала, – ничем хорошим это для вас не закончится.

– Два.

– Что?

– Вы сказали одно, а получилось два.

Напыщенный, самовлюблённый индюк с завышенным самомнением! Ни за что не влюблюсь в такого!

– Поверьте, романтические отношения – последнее, что мне сейчас нужно, – не удалось скрыть раздражение в голосе, а вот слова про его подружку, с которой он не стесняется развлекаться среди бела дня, в последний момент проглотила.

– Вот и славно.

Его удовлетворённый тон стал последней каплей.

– Тогда и вы пообещайте тоже, – разгорячено выпалила я.

В первое мгновение ректор опешил, но надо отдать ему должное, быстро сориентировался, то есть иронично ухмыльнувшись клятвенно заверил:

– Беременеть точно не буду.

– В наше время и не такое бывает, – вырвалось у меня, за что дала себе мысленную оплеуху и, пока ректор видимо представлял себя с огромным животом, бросила "до свидания" и скрылась за дверью.

Далеко не ушла. Прислонилась к прохладной стене и прикрыла глаза, урезонивая разбушевавшейся чувства.

– Не взял? – участливо спросила незаметно подошедшая декан факультета общей магии и куратор попаданцев.

– Взял, – безрадостно выдохнула я.

Брендан

Смотря на закрывшуюся дверь, не мог взять себя в руки и перестать улыбаться. Это ж надо было такое ляпнуть. Всё-таки в девчонке что-то есть.

Остался только один невыясненный вопрос: как она попала в мои покои? Была б в штате борделя, можно было бы предположить, что кто-то из друзей или братьев нанял ее для меня, но иномирянка отмела этот вариант.

Солгала? Возможно, ведь Ирант сказал, что встретил ее именно в доме терпимости. Интересно, она оказалась там до или после моих покоев?

Впрочем, это как раз не важно. Куда любопытнее как она строит порталы. Насколько мне известно, земляне с магией на "Вы".

Спонтанные? На фоне нервного потрясения – возможно. Вот только перемещение в пространстве – высший пилотаж. Далеко не все выпускники способны на это. Многим элементарно не хватает резерва.

Если попадание в мои покои ещё можно списать на впервые произошедший сбой в портале, то, как объяснить ее исчезновение?

Чем дольше думал об этом, тем больше сомневался, что такая хрупкая девушка отважится выпрыгнуть из окна. Значит и здесь портал. Видимо в бордель, где она уже и встретилась с Ирантом.

Предположительная хронология событий есть или всё-таки нет? Друг ведь тоже сказал, что Полина (красивое имя) сбежала от него порталом.

Поразительно. Минимум два портала за короткое время.

Ладно, подумаю над этим на досуге, а пока работа, точнее ненавистная бумажная волокита, не ждёт. Ещё и разбросанные с пола листы нужно собрать.

Присев на корточки, вновь улыбнулся, вспомнив смущённый взгляд Полины, когда произносил приветственную речь. Запомнила, узнала…

Полина

Распахнув дверь в спальню, встретилась с полностью готовой соседкой. Она нетерпеливо мерила шагами комнату. Все же девчонки в любом мире девчонки.

– Я быстро, – сказала, опускаясь на кровать и ныряя в сумку.

Женская сумочка – черная дыра. Пришло время ее опустошить, прежде чем что-то покупать, тратя последние гроши.

Первым делом извлекла ожидаемое: ежедневник и ручку, которые всегда брала с собой, телефон (естественно разряженный), кошелек, по пачке салфеток сухих и влажных, паспорт, ключи, наушники и то, что, собственно, и искала – зарядное устройство на солнечных батареях. Его я купила, когда мы с одногруппниками собирались летом в поход. В поход мы так и не пошли. И я уже хотела отдать его подруге, которая как раз собиралась в лес с ночёвкой, но мамины слова выбили меня из колеи, и я забыла, что в сложившихся обстоятельствах к лучшему. Здесь эта вещица мне пригодится.

Дальше начались сюрпризы: до сих пор закрытая пачка жевательной резинки, средства женской гигиены, полная зажигалка (откуда только она у меня?), перцовый баллончик, подаренный братом, стопка чеков, резинка для волос, несколько пластинок таблеток.

Не густо, но главное зарядка на месте, следовательно, нет необходимости в покупке часов и будильника, по крайней мере пока.

Все то время, пока я потрошила сумку, соседка с любопытством наблюдала за мной, а в данный момент крутила перед лицом телефон.

– Странное зеркало, – поделилась она, вызвав у меня смешок.

Складывая все обратно (на всякий случай), за исключением зарядного устройства, водружённого на подоконник под яркие солнечные лучи, в краткости рассказала о земных средствах связи. Компьютеры, кино и интернет оставила на сладенькое.

– Не перестаю восторгаться вашим миром, – поделилась Шайна, – с подросткового возраста мечтала, чтобы меня вызвал кто-то их ваших, но увы.

– Ты хочешь сказать, что демонов действительно вызывают на Земле?

– Да, если правильно проведут ритуал и принесут жертву.

– Поразительно, всегда считала это лишь плодом чьей-то буйной фантазии. Впрочем, как и саму магию, существование параллельных миров и иных рас.

– Уверяю, впереди тебя ждёт уйма новых открытий.

Мы вышли из стоящего на головах общежития и направились к воротам.

– Ты мне лучше расскажи, как прошел разговор с куратором, – полюбопытствовала демоница. – Тебя так долго не было.

Я поведала о предложении, ректоре и испытательном сроке. Потом все же не удержалась и спросила за возраст.

– Точно не скажу, но примерно около тридцати пяти – сорока.

– Сколько? – поразившись цифре застыла прямо посреди аллеи из-за чего на меня тут же налетел не смотрящий по сторонам парень. Ещё и бросил что-то нечленораздельное, но явно ругательное.

– Ну да, наш ректор ещё крайне молод.

– Молод? Да он мне в отцы годится.

И этот мужчина просил не влюбляться в него? Теперь уж точно. А те, кто слюнки пускают, странные особы. Не понимаю эту погоню за статусом. Как по мне разница в возрасте между парой должна быть небольшой. Максимум лет шесть-семь. И то в крайнем случае.

– Драконы живут более трехсот лет, – продолжала поражать собеседница.

– Он ещё и дракон? Что-то не заметила чешуи и вертикального зрачка.

Шайна посмотрела на меня как на умалишённую, потом, видимо, вспомнив откуда я, пояснила, как нерадивому дитятке:

– Драконы, как в принципе и другие двуипостасные существа, обретают полный контроль над телом к двадцати годам. Нужно очень постараться, чтобы вызвать неконтролируемую частичную трансформацию.

Все интересней и интересней.

– А они тоже изрыгают пламя?

Глаза соседки вылезли из орбит.

– Нет, конечно, что за глупости?

– А в чем тогда смысл их второй ипостаси? Только масса и умение летать?

– Нет, конечно. Чешуя драконов – лучшая броня. Магия во второй ипостаси их практически не берет, лишь сильнейшие заклинания, да и регенерация значительно выше.

Всю дорогу до ярмарки мы провели беспрестанно болтая, как, впрочем, и на самой ярмарке, где я прикупила миленькое платье чуть ниже колен и удобный брючный костюм, так и на обратном пути до академии, в которую я возвращалась со все ещё позвякивающими монетами. Осталось немного, но на канцелярские товары и сладости к чаю хватит. Кстати, о последнем, мы с Шайной купили себе по кружке и сбор местных трав. Не забыла я и про благодарность куратору, выбрав небольшую коробку конфет.

В общем, живём! Где наша не пропадала? А впереди ещё вечеринка. Скучать и грустить некогда.

Полина

Раздавшийся стук в дверь отвлек нас от борьбы за зеркало. Уверена, комнату проектировал мужчина, которому и в голову не пришло, что наводить марафет одновременно невозможно. Карманное зеркальце – хорошо, но не так уж и удобно.

– Да слышим мы, – прорычала Шайна, – нечего дверь выбивать.

Я же, защелкивая колпачок помады, направилась впускать нетерпеливых гостей.

Как и следовало ожидать, на пороге застыли Эленандар и Замир. Они окинули меня с головы до ног изучающим взглядом, в унисон хмыкнули, после чего многозначительно переглянулись и протиснулись в комнату.

И что это значит? Да, платье довольно простенькое, но что имеем, то имеем, свадебное я только-только постирала и зареклась надевать еще раз. Красивое, конечно, но мороки с ним… Пока всю грязь с подола отдраила, думала все руки себе сотру в кровь. Несколько таких издевательств над нежной кожей и никакой крем не поможет. Кстати, сам крем ещё нужно купить в следующем месяце. Эх, нелегка жизнь попаданки.

Вообще я уже соскучилась по нормальным условиям, к которым с детства привыкла. В первую очередь по душу в квартире с бесконечной горячей водой. Не общественным, одним на этаж, а на нескольких человек. По унитазу, на который можно сесть и подумать о жизни, тоже соскучилась. И по интернету. Рука так и тянется к полностью заряженному телефону, чтоб зайти в сеть, и проверить сообщения.

– Девчонки, вечеринка уже в разгаре, нужно поторопиться, – сказал дроу, с удобством устраиваясь на моей кровати. Мёдом ему там намазано, что ли?

Полный ярости взгляд Шайны был ему ответом. Стрелки – зло.

– Давай помогу, – в очередной раз предложила я.

– Хорошо, – сдалась она, садясь на кровать рядом с эльфом.

Давно бы так.

Быстро нарисовала одинаковые с двух сторон линии и удовлетворенно хмыкнула.

– Все? – подскочил Замир.

– Почти, – произнесла довольная соседка, вылетая из комнаты.

Вернулась она быстро с сияющей Нурией под руку.

– Ну и долго вас ждать? – заявила она.

От наглости демоницы мы с Замиром и Эленандаром задохнулись, а ангелочек покрылся милым румянцем. Тем не менее все направились на выход.

Следуя за говорливыми спутниками сначала по коридору к лестнице, потом по самой лестнице на четвертый этаж, раздумывала что собой представляют местные вечеринки. Такие же веселые, как у нас, или скучны, как приемы во времена царей? А еще любопытно, что за место такое, где поместятся все студенты, то есть адепты, академии.

Все ответы получила после того, как дроу постучал в ничем неприметную дверь, такую же, как и остальные на этаже. Мгновение и мы попали в просторную гостиную, достойную самого короля. Стены оббиты светлой тканью, под потолком, украшенным лепниной, висит хрустальная люстра. Мягкие диваны, кресла и между ними стеклянные столики, на которых возвышаются пирамиды из бокалов с янтарной жидкостью. По ступеням вверх убегает лестница с ажурными перилами. Чуть поодаль небольшой балкон, на котором музыканты играют задорную мелодию. И люди. Море веселящейся молодежи. Кто-то, собравшись в небольшие стайки о чем-то переговаривается, кто-то танцует.

– Ну что, ребят, повеселимся? – проворно выхватив у проходившего мимо официанта несколько бокалов, спросил эльф.

Приняла жидкость и принюхалась. Вино. Сделала осторожный глоток. Точно вино. В меру кислое, в меру сладкое.

Остальные тоже разжились бокалами и принялись поднимать градус настроения.

– Вадид, – зачарованно протянула Шайна, глядя в сторону лестницы, с которой спускались трое темноволосых парней со смуглой кожей.

– Где? – встрепенулась Нурия и посмотрела в сторону ступеней. Из рта девушки вырвался стон.

Недоуменно переводила взгляд с одних на других и обратно. Краем глаза заметила, что и другие адепты не сводят заинтересованного взгляда с троицы. Не выдержав раздирающего душу любопытства, спросила:

– Который Вадид и что в нем особенного?

– Тот, что впереди. Наследник одного из пяти кланов Бездонии, – пояснил Замир, отходивший поздороваться с кем-то из своих знакомых. – Демон.

Последнее уточнение было адресовано мне.

– Не знала, что он здесь учится, – вновь взяла слово соседка.

– А он и не учился до сегодняшнего дня,– поделился всезнающий дроу. – С утра клан алых пещер связался с ректором и сообщил, что наследник изъявил желание учиться в академии Межграничья. Естественно, им не отказали. Политика и все такое.

– Насколько я помню, Вадид, учился в столичной академии Бездонии, – блеснула знаниями Шайна.

– Чего вы на нем так зациклились? – недоумевала я. – Захотелось в нашей академии учиться, так на здоровье, пусть учится. Пойдёмте лучше танцевать.

И началось веселье. Мы переговаривались в сторонке, танцевали, пили сладкое, но больно коварное вино, от которого по телу разливалось приятное тепло, а в голове клубился мешающий трезво соображать туман.

– Позволите пригласить вас на танец,– подошёл ко мне младший сын здешнего императора собственной привлекательной персоной.

Его появление со свитой мы также имели честь наблюдать не так давно.

– Да, конечно, – не стала отказываться я и вложила свою руку в его.

– Как зовут столь прелестный цветок? – спросил он, кружа меня в танце среднем между вальсом и медляком.

– Полина. А вас?

– Рейган. И можно на ты. Полина, я тебя раньше не видел в академии, ты новенькая?

Ну хоть кто-то не знает, что я иномирянка.

– А может просто не замечал?

– Такую красавицу невозможно не заметить.

– Ты мне льстишь.

– На какой факультет поступила?

– Темные искусства.

– Не то учебное заведение ты выбрала, красавица. У нас этот факультет женщины не заканчивают.

– Спасибо, я уже в курсе.

– Но я всё равно рад. Ведь иначе мы бы не встретились. – мелодия закончилась, и светловолосый принц предложил, – Выйдем на балкон? Сегодня необычайно звездное небо.

– Мы с друзьями уже собирались расходиться по комнатам. Нужно выспаться перед первым учебным днем.

– Очень жаль, но это ведь не последняя наша встреча?

– Конечно.

Рейган на прощание поцеловал руку и только после отпустил.

– Тебя ненавидит большая часть слабого пола академии, – порадовала подруга, стоило подойти к ним.

– Из-за одного танца с местной знаменитостью?

– Рейган редко танцует и в основном с девушками из своей компании, – вклинился Эленандар.

Я на это лишь пожала плечами. Откуда мне знать, что у этого "золотого мальчика" на уме?

Полина

За обе щеки уминая завтрак, я с интересом оглядывала немалочисленных собравшихся в столовой. Большая часть с опухшими после вчерашнего лицами, но нашлись и те, кто прямо-таки излучал свежесть. Должно быть они вчера не ходили на вечеринку или же, как и мы с девчонками, вовремя ушли и не злоупотребляли спиртным.

Наших парней ещё нет. Наверное, решили пропустить завтрак и подольше поспать.

Когда опустевшая тарелка с кашей была отставлена в сторону, к нам за столик плюхнулись два опухших зелёненьких человечка, то есть дроу и демон.

– Вы не заболели? -спросила наивная Нурия, сочувствующе глядя на парней, жадно осушающих кружки с теем.

Ага, один – рыжеволосой красоткой с внушительным бюстом, второй – жгучей брюнеткой с ногами от ушей.

– Похоже кто-то, проводив нас до комнат, решил продолжить гуляние, – констатировала Шайна. – Много выпили?

– Достаточно, чтобы сейчас испытывать некоторые неудобства, – дроу поморщился и принялся массировать виски. – Последняя партия точно была лишней.

– Держите, – протянула страдающим таблетки аспирина, выудив из сумки.

– Что это? – заинтересовались все.

Пришлось рассказывать о земной фармацевтике. Друзья, воодушевленные скорым избавлением от симптомов похмелья, синхронно отправили в рот пилюли под мои инструкции и нахмурились.

– Ничего не изменилось, – пожаловался Замир.

– Нужно немного подождать.

– Какой тогда смысл? – не понимал дроу. – Антипохмельное зелье действует сразу.

– Чего вы его не выпили, раз оно такое чудодейственное? – начала злиться я. Оказывается я патриот своей родины.

– Этот, – дроу, толкнул локтем соседа, – не справился с трансформацией и раздавил пузырьки.

– Я не специально, – опустил голову Замир.

– А сейчас ты себя контролируешь? – невольно напряглась я.

– Да, – прозвучало не очень убедительно, поэтому на всякий случай отодвинулась подальше.

– Ребят, нужно уже выдвигаться, – Нурия кивнула на большие настенные часы у раздачи.

Первой парой, согласно расписанию, значилась лекция по расам. Занятие общее для всех курсов.

– Нужно поспешить, если хотим занять более или менее нормальные места.

Парни поморщились.

– Мы, наверное, первое занятие пропустим, – сказал за двоих дроу.

– Не дурите, – погрозила пальцем. – Таблетка сейчас подействует и вам станет легче.

К уговорам подключились и соседки. Мужской половине нашей компании не оставалось ничего, кроме как последовать за нами.

Аудитория, в которой пройдет лекция, представляла собой огромное многоступенчатое помещение. Сейчас она практически пустовала. Лишь задние ряды уже были заняты сонными адептами и несколько столов впереди.

– Самые коронные места заняли, – проворчал дроу.

– Ты в академию поступал, чтобы отсыпаться на занятиях или учиться? – включила роль мамочки я, усаживаясь в третьем ряду.

Эльф ответил что-то неразборчивое, после чего сложил руки на столе и спрятал в них голову. Замир последовал примеру товарища. Когда раздалась трель, оповещающая о начале занятия, они сами выровнялись и воззрились на дверь будто бы не спали секунду назад. Вскоре она распахнулась, и порог перешагнула профессор Хьюз.

– Доброе утро, адепты, – поприветствовала она нас. – Для тех, кто вчера не услышал или же не запомнил, меня зовут Бригитта Хьюз. Я декан факультета общей магии и по совместительству куратор попаданцев. Ко мне вы можете обращаться профессор Хьюз…

Преподавателя прервал нерешительный стук в дверь.

– Войдите, – позволила она и в аудиторию вошла небольшая кучка адептов.

– Профессор Хьюз, простите за опоздание, – с виноватым выражением на слегка опухшем лице попросил веснушчатый парень.

– Напишите здесь свои имена рода, – девушка указала на лист у себя на столе, – и занимайте свободные места. А мы продолжим. Как понятно из названия предмета, изучать мы будем расы, их разновидности и особенности. К концу семестра вы должны сдать мне реферат на тему из предложенного мной перечня. С ним вы можете ознакомиться на стенде в холле академии. Советую не затягивать с выбором темы. Их количество рассчитано точно на число первокурсников и далеко не все просты в раскрытии.

Профессор отвлеклась на одного из опоздавших адептов, отчитывая того за то, что он решил схитрить, указав чужое имя рода. Как она об этом узнала, лично для меня осталось загадкой.

– Итоговая оценка за предмет будет складываться из сданного вами реферата, результатов двух зачётных работ и посещаемости вами занятий. Кстати, о последнем, адепты, опоздавшие на лекцию, с завтрашнего дня и на протяжении недели по часу перед завтраком вам предстоит заниматься на полигоне вместе с профессором Лайонсом.

Раздался стон тех самых провинившихся, но в слух возражать никто не стал.

– И передайте своим отсутствующим товарищам, что помимо утренних занятий, их ожидают и вечерние.

Я покосилась на дроу. Мол я же тебе говорила идти. В ответ эльф с благодарностью пожал мне руку.

– Темой сегодняшней лекции будет раса нашего императора: драконы, – взмах руки и на белой до этого доске появилось изображение парящего в небе чешуйчатого. – Дракон в переводе с древнего языка обозначает, – над картинкой высветилось слово, разделенное дефисом, которое кольцо перевело как земля и небо. – драк – земля, онас – небо.

Девушка с первого ряда потянула руку.

– А мы будем учить древний язык? – спросила она.

– Нет, он уже давно не используется в современном мире. Редко где ещё можно найти настолько старинное издание.

– Я слышал, что его учат наследники правящих династий, – выпендрился один из опоздавших.

– Да, это действительно так, но им по статусу положено.

Профессор продолжил читать лекцию. Я ловила каждое слово, как губка, впитывала и запоминала. Что уж греха таить, мне было жутко интересно слушать, в особенности про истинную пару (теперь мне стала понятна просьба ректора не влюбляться в него. У него, как и у всякого взрослого дракона, есть пара. Скорее всего, это та дамочка, с которой я случайно его застала). И когда прозвенел звонок, я немного расстроилась.

Следующей в расписании значилась бытовая магия. Общая у всего потока. На занятии нам задали выполнить простейшие заклинания вроде глажки и очищения. Я попыталась выполнить все инструкции преподавателя. Но несмотря на все старания ничего у меня не вышло.

– Не расстраивайся, – утешала меня Нурия. – У тебя обязательно все получится. Только нужно немного времени.

– У вас, землян, всегда на первых порах проблемы с магией, – со знанием дела изрёк дроу. – Зато впоследствии могу ожидать приятные сюрпризы. Бывали случаи, когда появлялась магия прорицания. Для справки: ни у кого, кроме твоих соплеменников, ее нет. Одна даже такая вошла в историю с прозвищем "Видящая". Правда одно ее предсказание все же не сбылось.

– Какое?

– Она поведала, что однажды группа магов спасёт волотов от их "проклятья".

– Проклятья?

– После магической катастрофы их земля стала мертвой, выжженной дотла.

– Не удивительно, что оно не сбылось, – фыркнула Шайна. – Дураков нет. А те, кто сунется во враждебный мир – сумасшедшие.

Друзья продолжили утешать меня, говоря, что, если в первый раз не получилось, ничего страшного, но в душе поселилось неприятное чувство ущербности, ведь у всех остальных адептов получилось, а я…

В общем, я грызла себя изнутри весь перерыв, пока не началась пара по истории. Вот здесь я забыла обо всём внимая каждому слову женщины, обладающей даром интересной рассказчицы.

Полина

– Как хорошо было утром, – озвучила вертевшуюся на языке фразу Шайна, глядя на выстроившуюся к раздаточному столу длинную вереницу оголодавших адептов с подносами в руках.

– Хорошо, что у нас занятия на сегодня закончились, иначе имели бы все шансы остаться без обеда, – вставила Нурия.

– Вы стойте, а я займу нам столик, – сказал дроу, прежде чем удалиться.

Ушлый эльф, как позже оказалось, выбрал правильную тактику. Потому что к моменту когда наши подносы были заполненными, свободных столиков уже не наблюдалось.

– Полина, садись к нам, – махнул рукой Рейган.

– Спасибо, но нет. У вас только одно место, а я с друзьями.

– Мы бы не обиделись, – стоило чуть отойти шепнула Шайна.

– И чего он ко мне прицепился? – водрузила поднос на стол и передернула плечами.

– Ты красивая.

Я хмыкнула:

– За его столом девушки ничуть не страшнее меня.

– Ты с Земли.

– Ага, неведомая зверушка, которую хочется заполучить в свою коллекцию.

– Он ведь дракон, – вступил в разговор развесивший длинные уши дроу. – Ему нужно искать истинную пару. Вдруг это ты?

– Как они ищут эту самую пару?

– Как-как, пробуют, – это опять Шайна.

– На зуб? – усмехнулась я.

– В том числе, – осталась серьезной подруга. – Они вообще очень изобретательны в постели, что немудрено, учитывая скольких девушек успевают оприходовать, прежде чем найдут ту самую. В одном издании читала, что, прежде чем наследный принц Теридан, старший брат Рейгана, нашел свою истинную, успел перебрать более сотни прелестниц. И уверенна, это ещё не о всех известно.

И это у землян лёгкие нравы?

– Наследник ещё ладно, его пара в другом королевстве жила, – поделился эльф. – А вот его отец со своей истинной в одной песочнице играл тем не менее около десяти лет у него ушло, чтобы обратить наконец на нее внимание. Видно, прозрел после неудачного переворота. И это если считать с совершеннолетия.

– А мне жалко нашего ректора, – вклинилась Нурия. – Даже ритуал не может найти ему истинную.

То есть дамочка, с которой он на столе…, не его пара? Он просто проверял ее на истинность или они всё-таки встречаются?

Дискуссию прервал подошедший к столику Вадид (наследник клана алых пещер) с товарищем:

– У вас свободно? – и смотрел он при этом исключительно на меня.

– Прости, друг, но все места заняты – со своего места подскочил Эленандар, а следом его примеру последовал и Замир. Проследив взглядом по их направлению, обнаружила улыбающихся во все тридцать два зуба двух шатенок с подносами.

А куда делись рыжая с брюнеткой? Неужто наскучили.

Разговор в присутствии незнакомых девиц не клеился. Ну, то есть они постоянно что-то щебетали парням, а мы молчали. Поэтому быстро справившись с обедом, побежала на работу. Вообще-то по расписанию у нас значилась ещё одна пара, но как сказал наш вечно недовольный декан, преподаватель права, считает, что имеет право отдохнуть на месяц дольше остальных.

Стоило зайти в приёмную, как сразу обратила внимание на несколько стопок бумаг, за которыми с лёгкостью можно спрятаться, если сесть за стол. Ректор что их с прошлого учебного года собирал?

А вот, собственно, и предмет моих размышлений.

– О, Полина, вы уже пришли? Это хорошо. Как у Вас с фантазией?

– Порядок, – ответила, невольно насторожившись.

– Замечательно. Тогда вот Вам первое задание. Нужно ответить на несколько писем, – в руке он держал стопку листов на тридцать. – культурно отправив адресатов далеко и надолго.

– Хорошо, я попробую.

– Да, не волнуйтесь Вы так, – у кого-то похоже хорошее настроение, – я все проверю, прежде чем отправлять.

Я натянуто улыбнулась.

– Но прежде сходите мне за кофе.

– Куда?

– В столовую. Скажете, что для меня.

– Хорошо.

Я вышла в коридор и поспешила по поручению.

За время пока меня не было, адепты успели разойтись, лишь несколько человек ещё сидели за столами, заканчивая трапезу.

– Добрый день, можно мне кофе для ректора, – попросила я подавальщицу.

– А ты кто такая?

– Я его секретарь. На испытательном сроке.

– Хорошо, секретарь, стой здесь. Я сейчас.

Грузная женщина скрылась за дверью позади себя, а вернулась спустя несколько минут с большой кружкой в одной руке, бумажным пакетом в другой и заботливой улыбкой на лице.

– Совсем наш ректор заработался. Даже про обед забыл.

Вручив начальству кофе и булочки, которые лежали в пакете, принялась за работу. Часть писем, требующих ответа, была от различных изданий. Хотели они эксклюзивное интервью. Оставшимися (80%) оказались приглашения на светские мероприятия.

Закончив и получив одобрительный взгляд от начальства, начала разбор завалов, которыми оказалась корреспонденция за вчера и сегодня. Моя задача отыскать то, что касается академии, остальное пока отложить в сторону.

На одном из писем взгляд случайно зацепился за строку адресант. Там было вовсе не имя ректора. Попало по ошибке? С этим вопросом я и направилась к лиру ректору.

Постучав в дверь, без задней мысли распахнула её и собиралась уже войти, но обнаружила, что профессор Двайер в кабинете вовсе не один.

– Простите, – почувствовала, как щеки заливает румянец, и поспешила на свое место, ломая голову, когда молодой мужчина успел проскользнуть мимо меня. Неужели я так сильно погрузилась в бумажки, что перестала замечать, что творится вокруг?

– Полина, ты что-то хотела? – услышала я, стоило опуститься на стул.

– Да, здесь письмо, наверное, по ошибке к Вам доставили. Здесь другой адресант.

Ректор подошёл ко мне со спины и склонился над бумажкой. В нос ударил запах его парфюма. Терпкий с едва заметной горчинкой. Мне нравится и ему подходит.

Его дыхание коснулось щеки. Сердце ускорило ритм и, кажется, я забыла, как дышать.

– Райли Торанс наш адепт третьекурсник из Поднебесья, – он медленно, словно нехотя отстранился. – Его письма от родных, так же, как и других иномирян, доставляют мне, а я уже передаю им. Умеете создавать вестников?

Покачала головой.

Мужчина кивнул. Сделал пас рукой и с его пальцев вспорхнул бумажный журавлик и скрылся из виду, насквозь пройдя через застеклённое окно.

– Скоро он придет за письмом.

– А я могу отправить письмо родным? – стыдно признаться, но я даже не подумала об этом. – Они, наверное, волнуются.

Мама с папой за эти два дня уже на уши всю область подняли, с ног сбились, ища меня, а я сижу себе спокойненько штаны просиживаю, на вечеринки хожу, бумажки перебираю.

– Да, конечно, – он выглядел виновато. – Напишите письмо. Я сегодня же передам его хранителю врат.

– Спасибо.

– Не за что. Обычно мы оповещаем родных, как только адепт попадает к нам из другого мира, а с Вами все получилось… иначе, и я упустил этот момент. За что и прошу прощения.

Он немного помолчал, а затем спросил, пристально глядя в глаза.

– У Вас там кто-то есть? – мне показалось или он смотрел выжидающе? – Я имею в виду, молодой человек?

– Жених. Через две недели у нас должна была состояться свадьба.

– Мне очень жаль.

– Не нужно, – я постаралась безмятежно улыбнуться. – Перед попаданием сюда, я поняла, что погорячилась, так скоро приняв предложение.

Ректор, заметно расслабившись, кивнул и вскоре ушел, а я вытащила чистый лист бумаги, взяла ручку и задумалась. Что написать?

"Дорогие мама и папа! Со мной все хорошо. Может прозвучит странно, но я попала в другой мир и учусь в академии магии на факультете темных искусств. Здесь здорово. У меня уже успели появиться друзья. Они классные и помогают мне освоится. Не переживайте за меня. Русский человек нигде не пропадет, а мы, Преображенские, и подавно. Ваша выпорхнувшая из гнезда Полечка.

P.S. Я вас очень люблю и уже скучаю. Не забывайте, пишите."

Дописывая последнюю строчку, я с удивлением обнаружила падающие на лист соленые капли.

Полина

Ещё сквозь сон я услышала какой-то невнятный шум над ухом.

– Шайна, будь человеком, дай поспать, – проворчала, перекатываясь на бок и с головой накрываясь одеялом.

– При всём желании человеком мне не стать, – ехидно отозвалась она совсем рядом. – И хватит уже валяться. Ночью нужно было спать, а не рыдать в подушку. Иди посмотри на представление.

Ее монолог без конца сопровождался приглушенными криками: "Живее!", "Не стоим на месте!", "Хорошо лежать?", "Куда ж ты…" и прочее.

Мучимая любопытством поднялась с постели и направилась к окну.

– Я не рыдала, – бросила на ходу. Соседка повернула голову, смерила меня скептическим взглядом и, так ничего и не сказав, вернулась к лицезрению обещанного наказания. – Я плакала во сне.

Воспоминания о родителях не прошли даром. Всю ночь мне снились реалистичные кошмары один другого хуже. Лучше всего запомнился последний, в котором мой милый, никогда не страдающий даже банальной простудой папа слег.

Я стояла у больничной койки и горько плакала, осознавая, что теряю его, а проснувшись не сразу поняла, что это всего лишь кошмар. Потом долго успокаивалась, отгоняя от себя настойчивые пессимистичные мысли, и как итог – совершенно не выспалась. Про свою наверняка опухшую физиономию уже просто молчу.

– Верю, я верю, – отозвалась подруга, открывая форточку.

Я же уставилась сквозь прозрачное стекло на то, что изначально приняла за болото. Это был тренировочный полигон, по которому сейчас с разной скоростью передвигались адепты.

За представлением с небольшого возвышения наблюдали двое: декан факультета боевой магии и ректор академии.

"Что вы как дохлые черепахи ползете? Улитки и те вас обгоняют". – услышали мы голос любителя борделей.

Второй, сложив руки на груди, величественно наблюдал за неудачами сонных адептов. Я невольно залюбовалась его статью. И он, словно почувствовав мой взгляд, резко обернулся.

Готова побиться об заклад, смотрел ректор прямо на меня.

Не стала прятаться за шторой, продолжая взирать на него, лишь почувствовала, как щеки налились румянцем.

Полина, вспоминай туфли с красной подошвой и едкое "не влюбляйтесь в меня"!

Декан боевиков окликнул мужчину и наши переглядывания закончились, к счастью, но почему я испытала сожаление?

– Хорошее здесь стимулирование посещаемости, – прокомментировала представление я, наблюдая за хрупкой фигуркой, в очередной раз падающей с импровизированной скалы.

– И не говори. Надеюсь, на сегодняшнем занятии по физ подготовке эта экзекуция обойдет нас стороной.

Я же понадеялась, что пару у нас будет вести не декан боевиков.

В мои мысли ворвался душераздирающий вопль желудка, который вчера остался без ужина. А все из-за хозяйки, которая так не вовремя вспомнила о фигуре.

– Давай собираться, – отсмеявшись, сказала Шайна.

Столовая встретила привычным гулом, ароматным запахом и Рейганом, вновь зазывавшим к себе. На этот раз он подготовился, сдвинув два стола. Не найдя никакой приемлемой причины для отказа младшему принцу, пришлось подсесть к его компании.

– Полина, расскажи нам о Земле, – попросил парень. – Говорят, там много любопытных артефактов, работающих без магии.

С сожалением отставив тарелку с пышным и таким аппетитным омлетом, поведала о машинах, самолётах и кино. От дальнейшего рассказа и голодного обморока спас подсевший к нам Эленандар. Он в своей излюбленной манере принялся делиться последними сплетнями.

– Тебя вчера не было на ужине, – придвинув стул ближе, прошептал назойливый дракон.

– По вечерам не ем, – ответила, сделав глоток ягодного киселя.

– За фигурой следишь? – он бросил взгляд в область декольте, к счастью, скрытую под мешковатой мантией. – Сходишь со мной на свидание вечером?

– Прости, но у меня другие планы. Я уже пообещала… – от поиска предлогов отвлекла Нурия, напомнившая о времени.

Я виновато улыбнулась Рейгану, зацепилась за враждебные взгляды его подружек и, подхватив сумку, рванула к знаниям.

Лекции сегодня показали, как сильно мне не хватает базовых знаний. Так что на занятие по физической подготовке я шла с мыслью, что после обеда сразу пойду в библиотеку.

Вот только встретившись с хищным взглядом декана боевиков, я забыла обо всем, кроме того дня, когда познакомилась с этим порочным мужчиной. Но покосившись на сокурсников, немного успокоилась. Не будет же он приставать ко мне на виду у всех? Главное после окончания занятия быстренько сбежать в раздевалку.

– Итак, адепты, – сказал боевик, пройдясь взглядом по выстроившимся в шеренгу нам. – Начнем занятие с небольшой разминки. Девушки, круг по тренировочному полигону, парни, – два.

Разочарованному стону не позволила сорваться с губ, вместо этого поспешила вслед за припустившими Шайной и Нурией. Уже через несколько минут, провалившись в воду, мы с девчонками дружно поминали на чем свет стоит любителя борделей.

– Девушки, я все слышу, – донеслось нам в след.

– Здесь акустика хорошая, – шепнула нам более удачливая сокурсница.

Извалявшись по уши в грязи, мы доползли до финиша, мечтая лишь об одном – о душе, но…

– В конце семестра вас ждёт зачёт по прохождению полигона, – обрадовал декан. – На данный момент ни один из вас не уложился в норматив. Поэтому с этого дня каждое занятие будет начинаться с такой разминки. А сейчас выберите каждый по одному виду оружия вон в том здании и приступайте к тренировкам.

Я и ранее видела здесь мишени, бревна имитирующего человека и прочую атрибутику, но наивно полагала, что это для занятий боевых магов.

– Любой маг должен быть в состоянии постоять за себя, – ответил преподаватель на мой невысказанный вопрос. – Бывают такие случаи, когда магия бессильна и остаётся надеяться только на свои умения.

Зайдя в оружейную, с интересом осмотрелась. Чего здесь только не было: луки и колчаны к ним, кинжалы разной длины, мечи, маленькие четырехконечные сюрикены и много всего прочего. Но меня больше всего поразил хлыст.

– Что выберешь? – спросила Нурия, как и я скользя взглядом по помещению.

Я задумалась. Всегда мечтала научиться стрелять из лука, но все как-то не до этого было. С другой стороны, куда более практично научиться метать кинжалы или сюрикены.

– Кинжал, – решила я.

Полина

С завистью глядя, как Шайна мастерски отправляет кинжал в мишень, взмолилась:

– Помоги!

– Хорошо, только сначала покажи мне как ты бросаешь.

Ну я и кинула, попав в край соседней мишени. Правда нож отказался входить в дерево, решив, что зеленая травка для него самое то.

Кинжал, на время занятия магией привязанный ко мне, возник перед носом, чуть не задев этот самый нос. Еле успела отскочить.

– Капни кровью на ножны.

– Зачем?

– Ну если у тебя лишний нос, незачем.

Мысленно проклиная на чем свет стоит, ткнула остриём себе в палец и дождавшись, когда соберётся капля отправила ее в кожаные ножны на поясе, приказывая кинжалу перемещаться сюда. Подействовало или нет узнаю на практике.

– Так понимаю, тебя никто и никогда не учил, – не вопрос, утверждение. – Расслабь кисть. У тебя никто не отбирает нож. Найди середину тяжести металла и возьмись за найденную точку указательным и большим пальцами. Кончиками других прижми лезвие к ладошке. Вот так, – подруга показала на себе.

Я повторила.

– Теперь выставь левую ногу вперед, правую руку для замаха подними вверх, не сгибая запястья. Локоть сожми. Молодец. Теперь пробуй.

Попробовала, но нож вдруг закрутился и пошел по иной траектории.

– Полина, ну кто так бросает, – обратил на меня внимание преподаватель. И чем ему не угодила та рыжеволосая красотка с пухлыми губками и округлыми нижними девяносто, которой он помогал стрелять из лука? Интимно так помогал. – Возьми в руку кинжал.

Я послушно вытянула вернувшееся оружие из ножен, готовая встать в продемонстрированную соседкой стойку, но на мою талию легли наглые мужские руки.

– Хорошо, теперь левую ногу вперёд, – прошептал декан мне на ухо, спускаясь левой рукой к бедру.

– Вы не забыли где находитесь? – попыталась отстраниться, но мне не позволили, вжав в сильное тело.

– А ты не забыла о моем предложении? Оно не вечно.

– Спасибо, но я как-то сама справлюсь.

– Гордая? Люблю таких. Вас здорово ломать. – пока мы перебрасывались фразочками, преподаватель не терял времени зря, управляя моим напряжённым телом. – А теперь бросай.

На этот раз снаряд угодил в цель. Разве что не в яблочко. И то потому что рука в последний момент дернулась, почувствовав нечто, упирающееся в поясницу.

– Давай ещё раз.

Получилось лучше, а в третий раз и вовсе в десятку. Что-то, а мотивировать преподаватель умеет.

– Вечером жду тебя в своем кабинете, – прошептал он, прежде чем отпустить меня и направиться к следующей беспомощной красавице.

Он всерьез верит, что я приду? Какой самоуверенный. Ну пусть ждёт. Нашел собачку.

К счастью, до конца занятия декан ко мне больше не подходил. А стоило ему произнести заветные слова, как я взяла руки в ноги и помчалась в библиотеку. Оттуда в столовую на обед, где вновь улыбнулась фортуна, задержав Рейгана.

Не встретился он и по пути в кабинет ректора, в который я летела, ожидая получить ответ от родителей, но увы, в сегодняшней корреспонденции его не оказалось.

Закончив, поднялась со стула, прихватив стопки, и направилась к двери начальства, которое уже несколько раз молчаливо выглядывало из-за двери, то ли проверяя чем я занимаюсь, то ли поторапливало.

Постучав, дождалась разрешения войти и только после распахнула дверь.

– Я закончила, – сказала, водружая аккуратные стопки белых конвертов.

– Не совсем. Часть писем пришла в мой дом. Нужно разобрать и их. Ну и подшить кое-какие документы, чтобы после сдать их в архив.

Мужчина поднялся со стула, и обходя стол сделал пас рукой. В месте куда он указывал, развернулась чёрная воронка.

– Что это? – спросила я, опасливо глядя на дыру в пространстве.

– Портал. Разве Ваш выглядит не также?

– Не знаю. Я не успела ничего разглядеть. Просто перемещалась и все.

– Любопытно. Расскажите поподробнее. Что Вы чувствовали в такие моменты?

Он мягко подтолкнул меня к воронке, но она не вызывала у меня доверия, поэтому я намертво вцепилась в мужчину, как утопающих в спасателя, не задумываясь как это выглядит со стороны.

– Я не хочу туда идти, прижалась теснее. – Я боюсь. Давайте лучше пешком.

– Полина, успокойтесь. В перемещении нет ничего страшного. Это всего мгновение. Мой портал стабилен. Вам нечего бояться.

Но я не слушала его, продолжая сжимать пальцами его рубашку. Перед глазами буйная фантазия уже нарисовала лежащее на ковре тело, изуродованное до неузнаваемости, и кровь, много крови на полу, стенах и даже потолке.

– Полина, посмотрите на меня, – ректор мягко поднял мой подбородок. – Все будет хорошо. То, что наговорила вам профессор Кларс на занятии, конечно, правда. Бывали случаи, когда адепты, возомнившие себя самыми умными, без присмотра создавали портал и умирали. Но я-то не сопливый юнец только со скамьи. К тому же сильнейший маг.

Страх не желал отпускать. Все доводы разума растворялись так и не достигнув цели.

Устав убеждать, начальство подхватило меня на руки и шагнуло в воронку. Я прикрыла глаза и сильнее вжалась в мужское тело. Мир замер. Лишь вздымающаяся грудь под ухом выдавала течение времени.

– Полина, уже все. Можете открывать глаза.

Голос ректора звучал как-то хрипло, хоть и насмешливо.

Убедившись, что я действительно в другом месте (это была уютная гостиная с креслами, диваном и камином), расслабилась и лишь после поняла, что все ещё сжимаю ткань безнадежно измятой мужской рубашки. И это если забыть, что руки его руки все ещё держат меня.

– Простите, – отпустила ткань и спрыгнула с рук.

– Ничего. Вы мне обещали рассказать о вашем портале, – напомнил ректор. – Присаживайтесь, – указал на одно из кресел. – Тея или кофе?

– Кофе с молоком, если можно.

Мужчина кивнул и скрылся за дверью. А я, пользуясь возможностью, огляделась. Добротная мебель, сделанная из красного дерева, ткань вместо обоев на стенах, хрустальная люстра под белоснежным потолком с лепниной по краям, шкура какого-то животного на полу у камина – все дорого, но не кричаще.

Перед мысленным взором встала картинка. За окном холодный дождь с порывистым ветром, а здесь разожжённый камин, две чашки свежеприготовленного глинтвейна, аромат которого расплылся по комнате, рядом на низком столике какой-нибудь детективный или приключений роман.

Именно такие совместные вечера с мужем я и представляла в старости. Вечера, наполненные теплотой и любовью, которая не увяла со временем, а окрепла, закалилась и зацвела ещё пуще.

– Полина, Вы любите сладкое? – спросил вернувшийся ректор с подносом в руках.

– Как и любая девушка, – с тяжёлым вздохом ответила я.

Тут я заметила вазочку с рахат-лукумом и мои губы невольно расплылись в предвкушении. Обожаю эту сладость и очень расстроилась, когда не обнаружила ее в местных кондитерских.

– Сладость не слишком популярна в нашем мире, но матушка обожает ее, – признался мужчина, споро переставляя на стол все содержимое подноса.

– Я тоже.

Услышав мои слова, ректор пододвинул вазочку ближе ко мне и устроился на втором кресле.

– А теперь расскажите мне о Ваших перемещениях, – попросил он, дождавшись пока я допью кофе.

И я поведала о том, как оказалась в борделе, как в тот момент поплыло все перед глазами и как упала в обморок, затем и об остальных путешествиях, опустив лишние подробности. Например, умолчала о встрече с деканом боевиков.

– Любопытно, – ректор задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. – Кристалл показал у Вас низкий уровень дара. Странно как у Вас вообще получилось создать портал и в целостности пройти его. Здесь должно быть что-то ещё. Вы не носите никакого артефакта?

– Нет, – с уверенностью ответила я.

Мужчина прищурился, пытаясь понять не вру ли я. Но я смотрела на него открыто. Мне нечего скрывать.

– Ладно, разберемся с этим позднее. А пока прошу Вас не пробовать создавать порталы. О возможных последствиях вы уже осведомлены.

Я кивнула и передернула плечами, вновь вспомнив лекцию по магометрии.

– Вы говорили, что нужно разобрать корреспонденцию, – напомнила я, желая перевести тему. За окном уже сгустилась тьма, а мне ещё заниматься надо. В отличие от своих одногруппников, я не получила начальные знания по магическим дисциплинам, и никто не собирается ждать пока я их догоню.

– Да-да, конечно, следуйте за мной.

Мы поднялись по крутой винтовой лестнице на второй этаж. Здесь было четыре двери. Мужчина вошёл в первую справа и хлопком зажёг свет.

Сразу в глаза бросился широкий стол из красного дерева, а вернее внушительная стопка папок и листов. Да, справится здесь за полчаса не удастся, а жаль. Придется сидеть с книгами до глубокой ночи и выспаться опять не удастся. Надо бы в ближайшие выходные купить в городе средство от синяков под глазами. Думаю, теперь они станут моими постоянными спутниками.

Сцедив в кулачок очередной зевок, откинулась на спинку кресла и прикрыла слипающиеся веки. Не знаю сколько времени прошло, но торчать за бумагами мне ещё предстояло немало. Ведь я совсем недавно справилась с прочими заданиями и только приступала к разбору документации, ради которой, собственно, здесь и находилась.

– Полина, вы все ещё в моем доме? – от удивлённого голоса хозяина кабинета, раздавшегося в тишине, чуть не подпрыгнула на месте.

– Да, но осталось немного, – соврала я, честно глядя в сапфировые глаза. После чего не сдержалась и сладко зевнула.

– Простите, Полина, я забыл Вам сказать, что необязательно заканчивать со всем сегодня, – мужчина устало прикрыл глаза и пятерней взъерошил русые волосы. – Как и забыл о том, что сюда мы пришли порталом и дороги Вы не знаете.

А я вдруг неожиданно для себя заметила синяки, залегшие под глазами начальника, да и в целом измученный вид. Должно быть не так просто быть ректором целой академии. Ещё и секретарь достался ему мало того, что на неполный день, так ещё и нерасторопный. Уверена, что девушка, чьё место я заняла, выполняла гораздо больше функций, а не только разбирала корреспонденцию, да красиво заполняла таблички с расписанием. Вероятно, мужчина просто пожалел иномирянку. Но у любой жалости должен быть предел и надо бы постараться, чтобы не достигнуть его. Как бы ещё успеть все?

– Вы ведь и на ужин не ходили? – ворвался в мои невесёлые раздумья бархатистый голос.

Покачала головой и небрежно махнула рукой:

– Ничего страшного. Стройнее буду.

Ректор неодобрительно покачал головой.

– Так и до голодного обморока дойти недолго. Поступим следующим образом. Мы сейчас спустимся в гостиную. Вы отдохнёте у камина, а я быстро соображу нам нехитрый ужин.

Я собралась отказаться, но тут мужчина добавил:

– Забыл сказать, Вам пришло письмо от родителей. Собственно, поэтому я к Вам и перенёсся.

Он засунул руку во внутренний карман пиджака и как по волшебству вытащил оттуда белоснежный конверт. Чувствуя, как в груди бешено колотится сердце, протянула руку. Та от волнения слегка подрагивала.

– А я о чем говорю? – насмешливо произнес ректор и в ответ на отразившееся на моем лице недоумение пояснил, – на лицо физическое истощение организма.

Он вложил бумагу в мою ладонь. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и я почувствовала лёгкий разряд тока.

– Спасибо, – растерянно пролепетала я, пытаясь сообразить, что это сейчас было. Однако, стоило опуститься в кресло в гостиной и вчитаться в строки, написанные знакомым с детства размашистым маминым почерком, забыла обо всём.

"Ох, и напугала же ты нас, дочь! Мы уже подумали о самом худшем, особенно после того, как Максим рассказал нам о последней вашей встрече. Слава Всевышнему обошлось! Академия Межграничья – далеко не самое опасное место для тебя. Но будь осторожна. Трижды подумай, прежде чем кому-то довериться. Будь настороже. Ни в коем случае не снимай кулон и не показывай его никому. Это очень важно!!!

Мы с Серёжей (папой) старались уберечь тебя, но у судьбы на все свои планы. Надеемся, что все обойдется и скоро ты вернёшься к нам.

Береги себя и помни мы всегда любили, любим и будем любить тебя!

P.S. После прочтения письма сразу сожги его в магическом пламени."

Полина

Ох, дорогие мои родители, что же вы скрывали от меня все это время? Откуда узнали об академии Межграничья? Я ведь не писала название учебного заведения. Почему вы так уверены в моем скором возвращении? Мне учиться и учиться, а потом ещё и отрабатывать.

Если я правильно поняла, ответов на свои вопросы мне не дождаться, а значит придется оставить их при себе. Пока.

Пробежавшись ещё раз по строкам в поисках какого-то незамеченного ранее скрытого смысла, разочарованно свернула лист и собралась засунуть его обратно в конверт, но тот со звяканьем, не свойственным бумаге, упал с подлокотника на пол.

С любопытством и надеждой сползла с кресла и обнаружила два кольца, завёрнутые в бархатный мешочек. Одно мужское, без всяких изысков. Второе женское, чуть тоньше, с волной выложенной россыпью бриллиантов. С внутренней стороны ободков выгравирован знак бесконечности. Да, я надеялась на долго и счастливо, но смотрела на Макса сквозь розовые стекла очков, сама придумывая оправдание за нежелание участвовать в подготовке к свадьбе, за отсутствие романтики с самого начала…

Странно, но при воспоминаниях о бывшем больше не больно. Все мои чувства перегорели, исчезли, словно их и не было никогда. Права мама. Это была не любовь, лишь ее жалкое подобие.

Спрятав обручальные кольца в кармане юбки, а письмо в конверте, поднялась и задумалась уже над последним указанием. "Сожги в магическом пламени". И как это сделать, если я и магией-то пользоваться не могу?

Раздавшиеся шкварчание навело меня на определенные мысли. Сложив письмо в конверт, я решительно поднялась с кресла и направилась на кухню. На пороге застыла, любуясь выверенными движениями скинувшего пиджак мужчины у плиты. Ни Макс, ни отец никогда не готовили, а оказывается это очень зрелищно, когда представить сильный половины человечества и не только, так ловко орудует ножом, попутно что-то добавляя в шипящую сковороду.

Почувствовав на себе мой взгляд, ректор обернулся. На его лице заиграла улыбка.

– На запах пришли? Уже почти готово.

Да, обоняние просто с ума сходило и ему вторил тихим голодным ворчанием желудок. К счастью, звуки на кухне заглушали урчание.

– Может я могу чем-то помочь? – я покосилась на застеленный золотистой скатертью стол. – На стол, например, накрыть?

– Не нужно. Присаживайтесь. Я сейчас все сделаю. Позвольте немного поухаживать за Вами.

Минутой спустя он водрузил передо мной белоснежную тарелку, всю поверхность которой занимал кусок хорошо прожаренного стейка. Аналогичный приготовил и для себя. А в центре стола оказался нарезанный крупными кусочками салат из огурцов и помидоров.

– Приятного аппетита, – пожелал мужчина, усаживаясь на свое место.

– Спасибо, и Вам.

Он специально делает всё, чтобы таки влюбить меня в себя? Нельзя таким мужчинам улыбаться, ой нельзя…

Полина, туфли с красной подошвой!

Самовнушение не помогло, а потому я уткнулась в тарелку, уделив все внимание еде.

Отправив в рот первый кусок ароматной свинины, зажмурилась от удовольствия. Верно говорят, мужчины лучше готовят. Мясо так точно. И это вовсе не потому, что я так голодна.

– Никогда бы не подумал, что можно получить истинное удовольствие от вида того, как уплетают приготовленную тобой еду, – с улыбкой глядя на меня, сказал мужчин.

– А я никогда бы не подумала, что ректор будет готовить для меня, – парировала, смущённо потупив глазки.

– Не могу понять, чего не хватает?

– Может вина? Красное вино отлично сочетается с мясом.

– Точно, – мужчина щёлкнул пальцем и, поднявшись из-за стола, вышел из кухни, скрывшись за узенькой дверью.

Именно этот момент выбрал нежданный (а может как раз и жданный) гость для посещения дома главы академии. Судя по тому, что вошёл он не только не спрашивая разрешения, но даже не стуча, пришел кто-то из своих. Своих для ректора, но не меня.

– Полина, что ты здесь делаешь? – перешагнув порог кухни, спросил декан боевиков.

Ох, и везёт мне!

– Сижу, – пожала плечами.

– Я вижу. Почему здесь?

От необходимости отвечать спас вернувшийся ректор с бутылкой в руках.

Вниманием гостя сразу же завладела бардовая жидкость.

Должно быть со стороны все выглядит совсем не так, как есть на самом деле. Но мне совершенно безразлично что подумает этот любитель борделей. Может решит, что ушлая девица нашла вариант получше и отстанет.

– Ирант, привет, ты немного не вовремя, – сказал хозяин дома, указав на стол.

– Я заметил, – мрачно произнес декан, – можно тебя на пару слов?

Ректор кивнул.

О чем говорили мужчины, выйдя в гостиную, слышно не было. Но вернулся глава академии один.

– Будете? – спросил он, доставая бокалы.

– Нет, спасибо, – отказалась я, здраво рассудив, что пить с ректором академии – перебор.

Закончив с едой, дождалась, когда мужчина до дна осушит бокал, и попросила:

– Ректор Дваер, можно попросить вас об одном одолжении?

– И каком же?

– Сжечь письмо магическим пламенем.

Брови мужчины поползли вверх.

– И зачем же, позвольте спросить?

– Слышала, что в данном случае его не восстановить. Вы не подумайте, в послании родителей нет ничего такого, но не хотелось бы чтобы моя личная жизнь стала достоянием общественности. Вы ведь знаете какими порой бывают адепты? Насмешка – последнее что мне сейчас нужно. – я несла какой-то бред, надеясь, что ректора устроит такое оправдание и коря себя за то, что вообще затеяла это. Нужно было попросить Шайну.

– Хорошо, давайте свое письмо.

Облегчено выдохнув, вытащила из просторного кармана мантии конверт и протянула мужчине. Тот задумчиво покрутил его в руках, поднял на меня подозрительный взгляд и заметил:

– Вы прямо заинтриговали меня.

Немного помолчав, он по-мальчишески улыбнулся, а в следующее мгновение бумага в его руках полыхнула синим пламенем. Ректор не выпустил письмо, продолжая держать его над тарелкой до тех пор, пока от того не осталось и следа. Без преувеличения. Даже пепла.

– Спасибо большое, – поблагодарила, покосившись на руки без намёка на ожог.

– Не за что. Скоро и сами научитесь этому заклинанию. Оно не сложное.

Я покосилась в сторону окна, за которым ночь давно вступила в свои права.

– Подскажите, как дойти до общежития

– Время позднее. Я Вас провожу.

– Как-то неудобно.

– Неудобно спать на потолке и одеялом накрываться, а Вы молодая девушка, мало ли что… Не хочу так скоро лишиться секретаря.

Мы вышли на крыльцо. Ударивший в лицо прохладный осенний ветер заставил поежиться и поплотнее закутаться в мантию, не забыв и про капюшон.

Только после я огляделась. Высокие деревья, утопающие во мраке, окружали небольшой двухэтажный домик, из которого мы вышли. Чуть в отдалении горел свет в окне дома ещё одного преподавателя академии. Собственно, это все, что удалось увидеть.

– Полина, будьте осторожны, дорожка лесная, можете наткнуться на вылезший из земли корень.

Предупреждение я услышала, но несколько десятков метров спустя все же споткнулась и если бы не сильная рука, подхватившая под локоть, непременно бы упала.

– Спасибо.

– Держитесь за меня. Мне нужен целый и невредимый секретарь.

Идти под руку с ректором оказалось значительно удобнее и куда менее травмоопасно. Мы разговорились на отвлеченные от академии темы, поэтому не сразу заметили приближение ещё одного прогуливающегося, а лишь когда столкнулись лицом к лицу.

– Вот, значит, какие у тебя планы на вечер, – прорычал младший принц, глядя на меня.

Я ничего не ответила. Лишь теснее прижалась к тёплому боку ректора. Последний же не стал молчать.

– Рейган, ты уже все задания на завтра выполнил или опять начнёшь год с отработок? Слышал завтра у вас защита практики. Я обязательно приду, послушаю какой урок ты вынес из…

– Хорошо, – отчётливо прозвучал скрип зубов, и парень вперёд нас бросился к общежитию.

На пороге я притормозила и хотела уже поблагодарить, но мужчина сказал:

– Полина, проходите. Уверен, мой брат не далеко ушел.

Кивнув, я прошмыгнула в распахнутую ректором дверь и убедилась в догадке начальства. Рейган действительно обнаружился здесь. Он прохаживался вдоль стенда с объявлениями и сразу заметил нас.

– До завтра, Полина.

– Спасибо, что проводили.

Я покосилась на стиснувшего кулаки парня и поспешила к лестнице.

И всё-таки, что ему от меня надо?

Полина

Над ухом звучало назойливое кукареканье. Далеко не сразу я поняла, что это будильник голосит, а не пойми откуда взявшиеся петухи.

Нашарив рукой, вибрирующий андроид, попыталась отключить звонок, но не тут-то было. Телефон возомнил себя колобком, в смысле ускакал от хозяйки на пол и продолжил разрываться оттуда.

Со стоном распахнув режущиеся от недосыпа глаза, замерла, заметив над собой Шайну с занесенными надо мной двумя кружками.

– Ну наконец-то! – воскликнула она, со звоном ставя ношу на стол.

– Что это ты сейчас хотела сделать?

– Разбудить тебя.

– Ударив кружкой по голове?

Соседка с возмущением воззрилась на меня:

– Ты меня за кого принимаешь? Я хотела всего лишь облить тебя водой.

– А другого способа не нашлось?

– Другие способы не сработали.

Будильник затих, но я не обольщалась. Скоро запоёт опять.

– А который час? – подруга была уже полностью собранной, что наводило на определенные мысли.

– Если встанешь сейчас, есть шанс успеть на медитацию. Завтрак увы, уже в самом разгаре. Если успею, возьму тебе булочку.

Шайна подхватила сумку и помахав ручкой выбежала из комнаты.

Подавив в себе желание поспать ещё, скатилась с постели.

Зеркало, в которое я заглянула по пути к умывальникам, отразило нечто после свидания с оголенный проводом. Добавить к этому огромные синяки под глазами, косметику с которых вчера поленилась смыть, и общий заспанный вид. В общем, красотка. Хоть сейчас в фильм ужасов.

А что самое обидное, ночь я пробдела зря. Мозг настолько устал за день, что отказывался воспринимать какую-либо информацию. Надеюсь, сегодня я вернусь домой пораньше.

С этой мыслью я и влетела в аудиторию, в которой судя по расписанию должны проходить медитации. Сразу в глаза бросился небольшой фонтан в центре помещения и разложенные вокруг него маты, на одном из которых заприметила машущую рукой Шайну. Соседка любезно заняла мне место.

– Уф, успела, – выдохнула я, плюхнувшись на мат.

Внезапно все разговоры в аудитории стихли, и адепты устремили свои взгляды к фонтану. На его бортике обнаружился длинноволосый блондин – ну просто вылитый Леголас из фильма Властелин колец. Вон и уши длинные прилагаются.

– Доброе утро, адепты первого года обучения, – он говорил медленно, растягивая слова. – Меня зовут магистр Таниндриэль. Я буду вести у вас медитации. По моему мнению, важнейшую дисциплину любого из направлений. Ваша задача на занятиях познать самих себя и все что окружает вас вокруг. Помните о том, что ваша магия – это продолжение вас самих. Оттого и нужна гармония.

Он ещё много пространно говорил, полоща руки в фонтане. В какой-то момент я словила себя на мысли, что начинаю засыпать. Журчание воды этому отлично способствовало, как и тихий голос магистра.

Подавив очередной зевок, заскользила взглядом по аудитории и наткнулась на пристальный взгляд Вадида, от которого захотелось поежиться. Отвернувшись от него, посмотрела в окно, а когда вернулась к наследнику одного из клала демонов, он уже о чем-то тихо переговаривался со своим соседом.

– А теперь можете приступать, – закончил свою речь магистр.

– К чему? – едва шевеля губами спросила Шайну.

– К медитации. Закрой глаза и расслабься. В какой-то момент ты удивишь во тьме свою магию.

– И что потом?

– Пообщайся с ней, поиграй, – демоница пожала плечами. – Твоя магия. Тебе виднее. В школе преподаватель говорил следующее: Магическая сила – это "рыба", которую нужно поймать, не видя ее. В то же время магическая сила это "зверь", которого нужно укротить, не касаясь его. Магическая сила – это "существо", которого нужно научиться понимать, не разговаривая с ним.

Или подруга не умеет объяснять, или же я безнадежна (скорее втрое). Как я не старалась, но получилось разве что заснуть несколько раз. Спасибо Шайне и Нурии вовремя разбудившим меня.

Главными плюсами занятия для меня – были короткие дрёмы, которых хватило, чтобы почувствовать себя человеком. Так что на расы я шла относительно бодрой и готовой впитывать в себя новую тему лекции, которой на этот раз стали демоны. Именно по ним мне досталась тема реферата. Дословно не помню, но что-то об особенностях наследования власти внутри рода, клана и империи в целом. И вот скажите мне на милость, что тут растягивать на двадцать листов? Кстати, работу мне нужно подготовить уже к следующей паре, которая будет полностью посвящена защите рефератов по уже пройденным расам.

– … Отдельно выделяют инкубов и суккубов. Их особенность – притяжение лиц противоположного пола, так называемая любовная магия. Разделение довольно условно, потому что далеко не у всех представителей данных ветвей просыпается кровь и заранее никак не угадать. Ну а встретить неразбавленную кровь – практически невозможно.

Интересно, а среди нас есть инкубы и суккубы?

Я с любопытством осмотрелась по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям, но то ли их здесь нет, то ли их дар работает не постоянно, то ли у меня иммунитет.

– В Бездонии властвует абсолютный патриархат.

Я тихо хмыкнула, не подозревая насколько все серьезно, и продолжила слушать об иномирном мироустройстве. С каждой минутой во мне все больше росло сочувствие к бедным демоницам. То, что было у нас при царе Горохе, – это ещё цветочки. Но может быть не все так просто?

Я покосилась на Шайну, идущую в следующую аудиторию. Но девушка была полностью поглощена в свои мысли, а Нурия с ребятами уже ушли вперёд, занимать места. И не зря.

Следующей третьей по расписанию лекцией значилась рунология. Судя по количеству адептов, сидящих в огромной многоступенчатой аудитории, здесь собрался весь первый курс.

Преподаватель, коим оказался суровый на вид демон с черным геометрическим рисунком на щеке, зашёл в помещение со звонком. При его появлении галдеж мгновенно стих. Стало слышно жужжание непонятно откуда взявшейся мухи, летающей под высоким потолком.

– Добрый день, адепты, – поприветствовал он нас, присаживаясь за свой стол. – Должно быть все вы сейчас задаетесь вопросом: почему на занятии собрался весь первый курс? – лично мне куда интереснее было узнать, что это у него за рисунок на лице. – Ответ прост. Руническая магия в той или иной мере используется всеми магами.

Специально для нас, темных магов, мужчина уточнил, что мы имеем дело с этим видом магии в ритуалах.

– Руны – начало всего, – продолжал магистр, прохаживаясь по кафедре. – Без них не будет работать ни одно заклинание, ни один ритуал, ни один артефакт. В быту все мы сталкивались с холодильным артефактом. А кто-нибудь обращал внимание какие рисунки на нем начерчены? Да-да, руны. Существует восемнадцать базовых ключей, на основе которых строятся руны. Общее число постоянно растет в связи с тем, что время не стоит на месте.

Я слушала, позабыв обо всем на свете, настолько увлеклась. А когда преподаватель принялся быстро рисовать иероглифы на доске, а адепты (не все, но большая часть) отгадывать из каких базовых ключей он состоит и что эта самая руна делает, слегка приуныла. Но пообещала себе в выходные, которые наступят уже завтра, выучить их сразу после того, как напишу реферат по расам. А ещё хорошо было бы выспаться на неделю вперёд. Ведь просто не будет. Это в эти дни были вводные лекции, а вскоре начнутся и практические занятия. Ну ничего, прорвёмся!

Эх, знала бы я, что ждёт меня впереди, не была бы столь оптимистична.

Полина

Сосущая внутри пустота требовала срочного наполнения. Съеденный в перерыве между первой и второй парой пирожок с яблоками, прихваченный из столовой заботливой подругой, давно канул в лету. Но встречаться с надоедливым драконом, бессовестно пользующимся своим положением, не хотелось ещё больше.

Первое все же одержало вверх, и я в компании друзей вошла в столовую. Окинув помещение беглым взглядом, перевела дух, поняв, что опасалась зря. Рейгана здесь не было, в отличие от его свиты, горделиво восседающей на привычном месте.

Закончив с плотным обедом, с лёгкостью на сердце пересекла пол-академии и, зайдя в приёмную ректора, оценила всю глубину подставы. Подставу, подпрыгнувшую с моего, между прочим, стула и растянувшую губы в улыбке счастливого идиота.

– Полина, наконец-то ты пришла, – проворковал он, подхватывая со стола огромный букет алых роз. Терпеть не могу розы. С этой минуты, так точно. – Полина, мне хватило одного взгляда на тебя, чтобы понять, я попал, влюбился по уши, потерял покой и днём, и ночью…

Я слушала его приторно сладкие признания и желала лишь об одном: запить эту патоку водой. Нет, после предательства бывшего я не разочаровалась во всех мужчинах, не решила, что любви нет. Просто стала осторожнее. А ещё на интуитивном уровне мне не верилось в искренность этого "золотого мальчика". Влюбленный не ведёт себя так.

– Спасибо, но… – дослушав длинную речь, я постаралась отказаться от презента, но мне не дали договорить.

– Надеюсь, сегодня вечером ты свободна? Я с удовольствием показал бы тебе академический парк.

– Рейган, зайди ко мне в кабинет! – раздался стальной голос ректора.

– Ну так как? – не обращая внимания на брата повторил младший принц.

– Рейган, я жду, – рыкнул начальник, отчего я вздрогнула.

– Я быстро, – закатив глаза, бросил юный дракон, и нехотя поплелся в кабинет.

Мы с цветами остались наедине.

Откуда он вообще их взял? Я не видела на территории академии цветочного магазина или он с клумб их нарвал? Ярко представив парня под покровом ночи совершающего сие злодеяние, бесконца оглядываясь по сторонам, чуть не прыснула от смеха. Остановило меня лишь желание услышать хотя бы обрывки разговора по ту сторону двери, но увы, качественная звукоизоляция лишила меня этой возможности. Да и беседа не продлилась долго. Спустя несколько минут мужчины выскочили друг за дружкой со злющими лицами.

– Полина, как закончишь с корреспонденцией, можешь идти домой, – бросил напоследок ректор.

Брендан

Отложив в сторону очередной отчёт, я покосился на ясное небо за окном. Положение солнца, все ещё по-летнему греющего землю, давало понять, что в академии сейчас время обеда. Совсем скоро придет Полина.

Я улыбнулся, вспомнив вчерашний ужин. Когда отправлял девушку разбирать корреспонденцию, даже не предполагал, что все так закончится. Настоящей моей целью было расспросить ее о переходах. Уж больно любопытно как ей удается перемещаться, не оставляя магического следа.

Честно говоря, Полина, как секретарь, меня совершенно не устраивала. Ведь главная обязанность работника, сидящего в приёмной, докладывать мне о посетителях, выпроваживать их или же пропускать. Естественно, адептка никак не может сидеть на рабочем месте полный день. Плюс ко всему у нее нет опыта в этом деле и мне приходится фильтровать задания, перекладывая часть на себя. Но несмотря на все неудобства, мне не хочется менять землянку на кого-то другого.

Рядом с этой забавной блондиночкой я чувствую себя, как рыба в воде. Даже с Бригиттой и Ирантом мне не настолько комфортно, а они – мои лучшие друзья.

Кстати, о товарище, последняя встреча с ним оставила неприятный осадок и разрушила ту гармонию, за которой проходил ужин.

– Кажется, мы договорились насчёт Полины, – напряжено произнес Ирант, сжимая кулаки.

– А я и не спорю.

– Тогда, будь добр, объясни мне, что здесь происходит! – из его груди вырвался рык.

– Мы с моим секретарем ужинаем.

– Полина твой новый секретарь? – вместо того чтобы расслабиться, друг ещё больше напрягся. – Это не объясняет ее нахождения здесь. Что-то я не заметил, чтобы ты предыдущего приводил к себе домой и потчевал. Тем более в неурочное время.

– Полина подшивала документы, заработалась и забыла про ужин. Ну не отправлять же мне ее голодной?!

– То есть у тебя нет никаких видов на нее?

– Я – ректор, она – моя адептка. О чем ты вообще говоришь? Знаешь же о моих правилах. Кстати, о них, перестал бы уже портить девчонок и занялся Бригиттой. Хватит почем зря на нее слюнки пускать. Действуй!

– Думаешь я не пробовал? Она никого, кроме тебя, не замечает.

– А ты запусти романтику во всю мощь и завяжи с остальными девками.

Не знаю прислушаться ли друг к моим словам, но уходил он в глубокой задумчивости.

Тряхнув головой, выбрасывая из головы посторонние мысли, погрузился в работу, да так глубоко, что далеко не сразу услышал голоса по ту сторону двери. А когда смог уловить смысл, сам не заметил, как вылетел из кабинета.

Брат стоял возле Полины, держащей в руках букет алых роз, и настойчиво звал на свидание.

– Рейган, зайди ко мне в кабинет! – рыкнул я, взбешённый сложившейся ситуацией.

– Ну так как? – проигнорировал меня разбалованный мальчишка.

– Рейган, я жду, – рыкнул, возвращая ногти вместо резко отросших когтей. Вторая ипостась всегда реагировала сильнее, но ещё никогда так остро. Наверное, все дело в том, что я давно не перекидывался.

Чувствуя мое совсем нешуточное настроение, брат проследовал за мной.

– Что? – раздражённо спросил он, закрыв за собой дверь.

– Оставь Полину в покое! – с видимым спокойствием попросил я.

– С чего бы? – с вызовом спросил младший принц, сложив руки на груди.

– Она не для тебя!

– Почему это?

– Потому что Полина не такая, как твои девочки, готовые стелиться у ног за внимание.

– Я знаю, этим она меня и привлекла, – ухмыльнулся брат.

– Вот только не говори, что влюбился в нее по уши. Ты и любовь – вещи не совместимые.

Вспомнился недавних скандал, когда Рейгана застали в постели молодой эльфийки из древнего рода. И все бы ничего. Не в первой. Вот только девушка готовилась к свадьбе с наследным принцем соседнего королевства и согласно их законам должна была быть чиста не только душой, но и телом. Помня о последнем, она не принимала ухаживания моего брата. И тогда этот избалованный мальчишка опоил красавицу. Отцу пришлось приложить немало усилий, чтобы потушить зародившийся конфликт.

– Любовь, не любовь, но я все равно добьюсь ее, – упёрся Рейган, а я понял, что ещё немного и вновь начнется трансформация. Поэтому выложил все карты:

– Я знаю, что ты поспорил на неё со своими дружками. И не стыдно?

От воспоминания о разговоре, чьим невольным свидетелем я стал, кровь забурлила в груди.

– А ты что заделался проповедником морали? Забыл уже скольких сам успел окучить?

Да, девушек в моей постели побывало немало, но все по обоюдному согласию. Я не обманывал никого и уж тем более не использовал в темную.

– Рейган, последний раз предупреждаю, не смей трогать ее!

– А то что? Отправишь мыть полы в столовой или протирать фолианты в библиотеке? Ты мне не отец, чтобы говорить как себя вести. Это моя жизнь! С кем хочу, с тем общаюсь, дружу, сплю! И плевать на мнение остальных. Я – дракон и буду искать свою истинную, пока не найду. Не буду ждать ритуала, чтобы осознать, что уже опоздал. – Я вздрогнул, как от удара. И младшенький это заметил. В его глазах отразилась вина, но он уперто закончил. – Я не отступлюсь.

– Я тебя предупредил! – острые когти вонзились в ладонь, но я, не замечая этого, продолжил испепелять спину брата пронзительным взглядом.

Лёгкое дуновение ветерка и перед глазами замелькал магический вестник. Схватив его, прочитал послание от стражника на воротах и поспешил туда, на ходу пытаясь успокоиться.

– Ваши высочества, – посыльный отца, ожидавший все это время у ворот, поклонился мне и подоспевшему Рейгану, которого, видимо, тоже нагнал вестник. – Его величество просил вас срочно явиться во дворец.

– Что-то случилось? – насторожился я. Совещание, на котором обычно присутствую и я, должно состояться в первый день недели. Брат же и вовсе освобождён от этой важной для империи нудятины с отчётом каждого из ведомств.

– Всё на месте, – по выражению лица мужчины стало ясно, случилось.

– Тогда поспешим.

По очереди мы шагнули в портал, а вышли в гостиной Теридана, в которой собралась вся семья, за исключением самого брата.

– Почему такие постные лица? – с детской непосредственностью спросил Рейган или же решил разрядить обстановку. – Кто-то умер? И где Теридан?

– Кассандра, милая, уверена, с ним все хорошо, – мама принялась успокаивать невестку, завывшую после слов Рейгана.

– Отец, что случилось? – спросил я, чувствуя, как стынет кровь.

Брендан

– Теридан пропал.

– У демонов? С ними связались?

Не так давно брат во главе делегации отправился в Бездонию подписывать контракт на закупку белой руды – редкого минерала, который добывали в одном на все пять миров месте. Славился он своей способностью впитывать любую магию и при необходимости отдавать носителю. Из данного металла получались уникальные артефакты, по стоимости сопоставимые с месячным совокупным доходом всей империи. Однако цена стоила того.

Сейчас же, после подписания контракта, стоимость готового изделия, произведенного в Средиземномирье, должна будет значительно упасть. Империя сможет позволить себе закупить небольшое количество артефактов для детей, которые только учатся контролировать магию и не всегда в состоянии сдержать непроизвольный выброс силы. Последний такой всплеск унес жизни полтора десятка детей. Именно для предотвращения в будущем таких бед мы и пошли на сделку с демонами.

– Да, они сказали, что принц со свитой отбыли ещё вчера утром.

– А что говорит хранитель врат?

– Он утверждает, что в назначенное время активировал врата, но из них не вышел ни Теридан, никто-либо из его сопровождения. Наши агенты в Бездонии видели, как делегация пропадает в арке портала.

– Вот только где они вышли?

– Мы привлекли к прочесыванию Средиземномирья и Бездонии всех наших агентов тайной службы, но, сам понимаешь, ходить по домам они вряд ли смогут. По крайней мере в открытую в мире демонов. – отец устало потер глаза, и я только сейчас заметил, как сильно он постарел за эти дни. А ведь до отхода ему ещё далеко. – Одному из вас придется занять место наследника. Так как артефакт будет заряжаться ещё почти год, сказать однозначно кто из вас им станет невозможно. Но учитывая, что для тебя, Брендан, ритуал будет не первым, скорее всего в будущем заменить меня придется тебе, Рейган.

Младший принц тут же помрачнел. И я понимаю его, как никто другой. В детстве я завидовал Теридану, не понимая какая тяжёлая ноша лежит на его плечах. Лишь повзрослев, я осознал, как не просто живётся наследнику престола. Он был лишён нормального детства. Вместо игр со сверстниками у него были занятия с учителями, вместо весёлых вечеринок – скучные совещания.

Я же, не замечая этого, подражал брату во всем: ходил вместе с ним на занятия, постигая управленческие дисциплины, учился обращаться с оружием… Со временем меня допустили и к совещаниям. Собственно, благодаря моей подготовке, стать ректором академии не составило большого труда.

– Не будем спешить, Теридан жив, – кивком головы указал на Кассандру, пьющую какую-то настойку. Вероятно, успокоительную.

Если бы брат погиб, истинная, связанная брачным ритуалом, ушла бы следом.

– Пока да, но мы должны быть готовы к любому исходу, – отец перевел взгляд на младшего сына, – надеюсь не нужно говорить, что все услышанное здесь должно остаться в тайне?

– Не нужно.

– Со следующей недели у тебя начнутся занятия по экономике, политологии и прочим дисциплинам.

– А как же академия?

– А что с ней? Занятия в академии у тебя в первой половине дня, во дворце – во второй.

– А это не вызовет лишних вопросов? – брат принял очередную попытку отвертеться.

– Не вызовет, – заверил его отец, впервые за время разговора улыбнувшись. – Максимум, что придворные могут заподозрить – что младший принц решил наконец взяться за ум.

Полина

Вернувшись в комнату, я с удивлением обнаружила друзей в полном составе.

– О, Полина, – отсалютовал мне кружкой Эленандар, – ты сегодня рано.

– Короткий день, – ответила я, с удовольствием вдыхая ванильный аромат, разлившийся по помещению.

– Будешь? – Замир приподнял бутылку, голубоватая жидкость в которой плескалась на самом дне.

– Конечно, будет, – ответил за меня дроу, вставая с моей кровати.

Приняв протянутую им кружку, определила источник аромата ванили, но пить не спешила. Слишком уж цвет меня настораживал.

– Что это? – спросила я.

– Лазурная сказка, – ответила молчавшая до этого Шайна. – Попробуй, тебе понравится. Эльфийские ликеры – это нечто.

Я задумчиво проследила, как лазурная жидкость стекает по прозрачным стенкам, оставляя едва заметную голубую дорожку.

С одной стороны, хорошо было бы засесть за один из прихваченных в библиотеке учебников, с другой, впереди двое выходных, но они, как правило, пролетают и заметить не успеешь, тем более столько планов: и выспаться, и реферат подготовить, и хоть толику своих пробелов заполнить. А ещё мне завтра в город нужно ненадолго выбраться.

Мою задумчивость восприняли по-своему.

– Не бойся, этот напиток совсем некрепкий, – поделилась заметно повеселевшая Нурия.

– Главное не перебрать, иначе голова на утро будет раскалываться и никакие зелья не помогут, – добавил Замир.

– А боятся надо, если напиток без запаха или с горьковатыми нотками полыни, – предупредила Шайна.

– А поподробнее можно?

– И в одном, и в другом случае присутствуют посторонние примеси. В первом случае вариантов уйма – от банального слабительного до убойного яда. Во втором – дурман, влияющий на сознание.

Слушая подругу, я все же пригубила ликёр. На вкус он оказался сладким с едва заметной кислинкой. Алкоголь практически не чувствовался, однако через полчаса в голове поселился лёгкий туман, позволивший без зазрения совести просидеть в приятной компании друзей до полуночи.

Проснувшись утром, я с удивлением обнаружила небывалую бодрость, словно проспала минимум часов десять. На деле же солнце едва-едва окрасило небо. Так что время до завтрака, который в выходные дни на час позже, успела посидеть за учебником по рунической магии и даже выучить несколько базовых ключей.

После обеда закончила реферат по расам и направилась вместе с Шайной и Нурией в город. Правда на главной площади, где нас высадил возница, оставила девчонок.

Памятный особняк, в который удалось угодить по прибытии в этот мир, встретил сонным и отнюдь не дружелюбным охранником. Вернее, охранницей.

– Что надо? – спросила сестра Халка, распахнув дверь и рассмотрев кого принесла нелёгкая.

– Я к Мими. Она должна меня ждать.

Ничего не ответив, мужеподобная женщина с огромной бородавкой на подбородке с грохотом захлопнула дверь, оставив меня недоумевать. Меня послали или попросили подождать?

Потоптавшись на месте и удостоившись заинтересованных взглядов от проходящих мимо парней и осуждающих от женщин, собралась уже уходить, как дверь распахнулась и ко мне на встречу вылетела радостная Мими в наспех накинутом халате.

– Полина, ты всё-таки пришла, – она стиснула меня в объятиях, как старую добрую подругу.

– Конечно, как и договаривались.

– Пойдём скорее внутрь, а то меня сейчас испепелят взглядами.

Миновав зеленокожую женщину, мы поднялись по лестнице к комнате Мими и Лили. Девчонки быстро собрались, по очереди расспрашивая меня об академии и о том, как я устроилась, и вскоре мы отправились на экскурсию по центру столицы.

Издалека мне показали величественный дворец императора с потрясающим зелёным парком, храм Всевышней, с привычными золотыми куполами, театр и Иртанский сад, который разбили по велению первого правителя Двайерской империи.

Присев на одну из скамеек лицом к прогуливающимся жителям столицы, подавила желание вытянуть гудящие после долгой ходьбы ноги.

Часы, возвышающиеся на башне, показывали без четверти четыре. Скоро нужно будет возвращаться.

Болтая с девчонками о разном, я лениво скользила взглядом по прохожим, праздно шатающимся по улице.

– О Лили, смотри кто идёт, – вдруг воскликнула Мими и ткнула локтем подругу. Та проследила взглядом, и ее светлая кожа лица мгновенно сделалась пунцовой.

– Где? – Я заинтересовалась кто вызывает у ночной бабочки такое дикое смущение.

– Возле остановившегося экипажа, – подсказала брюнетка. – Идёт в сторону фонтана. Темноволосый красавчик в тёмно-синем костюме.

Полина

Я быстро отыскала взглядом искомого "красавчика" и подавила в себе желание сползти под скамейку. Потому что там, куда указала зеленоглазка, оказался взрослый, немало повидавший демон, известный адептам академии Межграничья как женоненавистник. Бесспорно, он хорош собой. Несмотря на грубые черты лица, все вместе смотрелось гармонично. Вот только эти колючие карие глаза и мерзкий характер с лёгкостью перевешивали все плюсы.

– Лир Салливан иногда приходит к нам, – заговорщическим шёпотом Мими поделилась со мной аспектами жизни преподавателя. – Всегда выбирает нашу Лили, а если она выходная, молча уходит, возвращаясь на следующий день.

Неудивительно, что с таким скверным характером ему приходится искать себе женщину в борделе. Хотя было бы правильнее обходиться и вовсе без нее.

А вдруг он вымещает всю свою ненависть на бедной несчастной девушке? Нет, тогда бы она не смущалась, а тряслась от страха. Но вдруг…

– Лили, он тебя не обижает? – осторожно спросила я.

– Нет, что ты, – покачала головой Лили. – Лир Салливан очень чувственен и нежен со мной.

– Он выкупает ее на всю ночь, – сдала подругу Мими. – А утром выходят, словно оба неделю отдыхали на море. Может хоть сейчас расскажешь, чем вы там таким занимаетесь?

Только-только начавший сходить румянец с лица с удвоенной прытью затопил даже кончики ушей.

– Спим, – прозвучало тихо-тихо.

– Ну это понятно. Но рецепт счастья в чём?

– Мы в прямом смысле спим, тесно прижавшись друг к другу. Иногда Эрин создаёт портал к какому-то красивому месту, по которому мы медленно прогуливаемся.

Мы сейчас точно говорим об одном и том же человеке, то есть демоне? Кстати, сам объект обсуждения уже скрылся из виду, к моему счастью, не заметив нас.

– Скажи ещё что секса у вас нет? – не поверила Мими.

– Есть, – видно было, что девушке не нравилась эта тема, и я решила помочь, задав вопрос, интересовавший меня с момента нашей встречи.

– Лили, скажи, а тебя что привело в дом лиры Розы? Не обижайся только, но не от хорошей же жизни вы зарабатываете своими телами.

В одночасье из синих, как васильки, глаз пропал весь блеск. Девушка погрузилась в отнюдь не радостные воспоминания.

– Жизнь сирот в нашем мире непроста, – немного помолчав, заговорила она. – С детства мне приходилось выживать. Я бралась за любую работу в небольшом городке, в котором жила. К сожалению, девочкам в этом плане сложнее, чем мальчикам. Но однажды мне улыбнулась удача, – вопреки своим словам, Лили грустно улыбнулась, – меня принял горничной сам градоначальник. Шло время. Из простой горничной я доросла до помощницы экономки, а из угловатого подростка превратилась в красивую девушку с привлекательными формами. Многие парни предлагали мне выйти за них, но они не трогали моего сердца, и я отказывала, ожидая своего мужчину.

– И дождалась, – Мими сжала руку подруги.

Та благодарно улыбнулась и смахнула рукой набежавшие слезы.

– Из академии вернулся сын градоначальника. Своей необычной внешностью я сразу привлекла его внимание. Он стал делать недвусмысленные намеки, но я упорно изображала непонимание. Уже тогда нужно было бежать, но мне думалось, что против моей воли парень ничего не сделает и ошиблась.

– Он тебя изнасиловал? – ахнула я.

Девушка кивнула и горько заплакала.

– Этот мерзавец вышвырнул нашу Лили из дома и ославил на весь город, – добавила Мими, которая, видимо, была в курсе данной истории.

– Я не могла больше оставаться там и уехала в столицу, где обо мне никто и ничего не знал, – всхлипывая продолжила красавица. – Но беды не оставили меня. В первый же день я лишилась багажа со всеми накопленными деньгами. Работу найти не удалось. Рекомендаций-то мне не оставили. Несколько ночей я проводила на улице, пока на меня не наткнулась Мими и не привела в дом лиры Розы. Так я стала Лили.

– Между прочим, Лили у нас одна из самых дорогих девочек, – вставила Мими.

– И это позволило мне накопить сумму на выкуп себя. – от расклеенной девушки, которую невыносимо хотелось пожалеть, не осталось и следа. Теперь она выглядела абсолютно невозмутимой. – Осталось собрать деньги на аренду жилья и можно будет искать нормальную работу.

Я же зацепилась за иные слова.

– А как вас на самом деле зовут? – раньше это как-то не приходило в голову.

– Мириам, – брюнетка улыбнулась, – а Лили – Ливиэна.

– Красивые имена.

– Полина, ты говорила, что тебе к четырем нужно вернуться на площадь. Нужно поспешить, мы уже опаздываем.

Подскочив со своих мест, мы бросились к месту встречи с подругами. Благо обувь у всех была на низком каблуке. Кстати, надо отметить, что внешне Ливиэна и Мириам выглядели также, как и другие прохожие: лёгкий макияж, закрытая одежда. Ничего не намекало на род их деятельности.

И только тут, практически пробегая мимо ломбарда, я вспомнила о кольцах, одно из которых хотела продать. Но время поджимало, а потому я лишь досадливо прикусила губу.

Ещё на подходе к площади, я заметила стоящих в сторонке Нурию и Шайну. Они о чем-то переговаривались, нетерпеливо поглядывая на башню с часами. Судя по сверткам в их руках, поездка в город удалась.

Кстати, я тоже шла не с пустыми руками. Девочки из борделя презентовали мне небольшой презент, завёрнутый в упаковочную бумагу. Что там, никто мне не сказал, но все дружно стребовали обещание, что подарок открою в своей комнате в общежитии.

– Ну наконец-то! – воскликнула Шайна, когда я была в нескольких метрах от них.

– Мы уже начали думать, что с тобой что-то случилось, – призналась Нурия.

– Приятно, когда рядом такие друзья, – с улыбкой произнесла Мириам и представилась. Ливиэна последовала ее примеру. Но дальнейшее общение пресекла Шайна, заприметив свободный экипаж. Договорившись о сумме с возницей (значительно меньшей, нежели сторговалась я в прошлый раз, причём на троих), отправились домой.

Домой. Не верится, что я считаю общежитие иномирной академии своим домой. Глядишь, когда придет время, и возвращаться на родину не захочу. Разве что проведать родных.

Сидя на оббитых грубой тканью сидениях, мы с одногруппницами обменялись впечатлениями и продолжили восторженно щебетать вплоть до комнат. А вот стоило открыть дверь и войти во временное жилище, соседка резко замолчала и напряглась.

– Шайна, что такое? – спросила я, подходя в шкафу.

– Пока не знаю, – в задумчивости она прошлась по комнате.

Я же тем временем достала сменную одежду, сходу замечая, что блузка сложена иначе. Уже более пристально вгляделась в сложенные ровными стопочками вещи. Слишком ровные. Словно я перед уходом складывала их заново.

Полина

– Здесь кто-то был, – озвучила мою мысль соседка.

– Нужно проверить не пропало ли чего.

– Нет, ничего не трогай! Сначала позовём преподавателей и коменданта.

Закрыв на замок дверь, мы спустились на первый этаж, где располагались рабочие помещения. Но увы, коменданта не было на своем месте, что не удивительно, сегодня же выходной. Однако зеленокожая женщина, сидевшая на вахте, сказала, что мужчина в одной из комнат на третьем этаже. Позже оказалось, что не только у нас побывали неизвестные. Кстати, ни у кого ничего не пропало. Но время до ужина было безбожно потеряно. Разве что можно было заскочить в библиотеку. Именно поэтому я и вышла из общежития на четверть часа раньше подруг, договорившись встретиться в столовой.

Выйдя на улицу, машинально отметила ухудшение погоды. Ещё недавно голубое небо сейчас заволокли свинцовые тучи, которые вот-вот собирались разразиться громом и молнией. На нос упала холодная капля, заставившая припустить по мощеной дорожке, ведущей к восточному входу учебного корпуса. А затем заметила вдалеке на этой самой дорожке Рейгана с букетом, точная копия которого осталась в приёмной ректора. К счастью, он меня не видел, занятый разговором со своими друзьями.

Не мешкая, я отпрянула с дороги за кустик к ближайшему деревцу. Там и застыла, раздумывая что делать дальше.

Дракон явно не спешил убираться с моей дороги и, судя по изредка бросаемым в сторону общежития взглядам, кого-то ждал. Чует мое сердце, что именно меня.

Внезапно мужская компания двинулась вперёд. На инстинктах пригнулась и поняв, что кусты меня не слишком скрывают, попятилась назад.

Упершись в дерево, обогнула его и едва не взвыла, ощутив, как в коленки впивается что-то острое. Отползая от колючего коврика, ногой зацепилась за лозу. Резко дёрнув застрявшую конечность, потеряла опору и ухнула в темноту, пересчитав собой ступеньки и больно ударившись головой.

– И где эта землянка? – услышала я прежде, чём звёздочки перед глазами заволокла тягучая мгла.

Приходя в сознание, услышала тихий писк. В этот момент вернулись последние воспоминания. Рейган, кусты, падение.

– Аааа, – завопила я, стряхивая с себя, судя по всему, паука, до этого быстро перебирающего лапками по лицу. Причем не маленького, а с в меру упитанного хомяка.

На мой вопль голова отозвалась дикой болью, появилось сильное головокружение. Чтоб не упасть, уперлась рукой во что-то холодное и шероховатое, судя по всему, стену, и прикрыла глаза.

Тысяча мыслей заполнили голову. Сотни вопросов устроили штурм черепной коробки. Где я? Что делать? Как выбраться?..

– Эй! Кто-нибудь! Помогите! – рвалось из горла, но стоило только крикнуть, как мгновенно закашлялась.

Паника никому ещё не помогала. Нужно успокоиться, понять, где я, и попробовать выбраться самой.

Несколько глубоких вдохов и выдохов и обнаружилась первоочередная задача: свет, нужно найти источник освещения.

Пошарив рукой по стене, единственное, на что я наткнулась – так это на паутину.

Взвизгнув, отпрянула в сторону, по пути пнув что-то ногой. Судя по звяканью, мелкий камушек.

В голову пришла картинка из книги по истории, как древние люди с помощью камня разжигали огонь. Тоже попробовать что ли? Хотя, сомневаюсь, что у меня выйдет. Я быстрее магическое пламя сотворю. Точно! Я ведь маг! По крайней мере так говорят. Сама-то ведь только перемещалась несколько раз. А может действительно телепортироваться?

Картинки сменились на более красочные и одновременно куда более мрачные.

Ну уж нет, не хочу я врасти в дерево или расчлениться.

По коже прошёл табун мурашек, и чтоб хоть как-то унять дрожь обхватила себя руками. Саднивший локоть упёрся во что-то твердое. Телефон. Полина, ты дура! У тебя все время был в кармане телефон, а ты ломала голову над велосипедом, который уже изобрели до тебя.

Выудив из жакета свою палочку-выручалочку, активировала фонарик и в очередной раз взвизгнула, заметив, как во тьме скрывается крыса или мышь. Не люблю всех этих грызунов! И да, боюсь. Мерзкие они и с острыми зубами. И кто бы это ни был , надеюсь он не вернётся.

Успокоившись, ещё раз огляделась. Выложенные из грубого камня стены, пол и потолок – все что открылось моему взору. Судя по тому, каким гладким был пол под моими ногами, ход построен очень и очень давно.

Ну хоть скелетов нет, уже хорошо. Правда они могут быть ниже, куда уходят вильнувшие в сторону ступеньки. Но об этом я думать не буду, все свое внимание переключив на небольшую, метра в полтора, лестницу, с которой я, судя по всему, и скатилась.

Визуально никакого люка не видно, но забравшись вверх по скользким ступеням, я убедилась в обратном, услышав глупой звук в ответ на постукивания.

Нужно искать, как открывается ход.

Следующие полчаса, не меньше, я шарила руками по стенам, но кроме как липкой паутины ничего не обнаружила. Только зря ноготь сломала.

Пройдя к концу площадки, посветила на бегущую вниз лестницу. Не видно ни конца, ни края. А что там в темноте скрываться может, страшно представить. Оставлю этот вариант на крайний случай, а пока…

Раздавшийся от телефона звук, сбил с мысли и заставил занервничать с удвоенной мощью.

На эмоциях поднялась и громко замолотила по люку, вопя при этом:

– Эй, меня кто-нибудь слышит? Помогите!

На глаза навернулись слезы и потекли ручьём.

Не знаю, то ли меня кто-то услышал, то ли Всевышнюю разжалобили мои рыдания, но злосчастная каменюка отъехала в сторону, открывая путь не только мне, но и ливню.

Не мешкая ни секунды, ринулась вверх к спасению. Ну а вдруг люк закроется, а я ещё в подземелье с разряженным телефоном в руках. Нет уж, моя жизнь мне ещё дорога. Больше никаких ползаний по кустам.

На поверхности никого не оказалось. Зато колючки встретили меня с распростёртыми объятиями.

Ругаясь, как последний сапожник, я всё-таки выбралась на дорожку и замерла, услышав чьи-то голоса.

– Нужно идти к преподавателям и все им рассказать.

Ответ не расслышала, в отличие от следующей реплики:

– Мы уже пробовали сами найти, ничего не вышло. А вдруг Полину похитили?

Не зная себя от радости и накатившего облегчения, бросилась вперёд, навстречу друзьям.

Полина

– Настоящий ход в подземелье? – уточнил Эленандар. Его глаза горели лихорадочным блеском.

– Наверное, – пожала плечами, правда вряд ли кокон из двух одеял (моего и Шайны) позволил это увидеть. – Я не успела все разглядеть. Мне выбраться побыстрее хотелось.

– Ты пей-пей, – напомнил Замир, кивком головы указывая на кружку в моих руках.

Выдохнув, сделала ещё один крошечный глоток и вновь закашлялась.

– Ничего-ничего, зато не заболеешь, – демон заботливо постучал по спине.

Вот говорят, что самогон – вещь убойная. Уверена, они просто не пробовали гномий первач. Хотя я и самогон никогда не пила.

– Никаких болезней, – безапелляционно заявил дроу, – по крайней мере, пока не сходим в подземелье.

Я опять закашлялась, но уже от слов ушастого.

– Без меня, – решительно заявила я, правда из-за севшего голоса получилось неубедительно.

– Неужели тебе неинтересно узнать, что там внутри?

– Мне пока ещё моя жизнь дорога, чтобы вот так запросто ввязываться в сомнительные авантюры. Лучше я завтра здесь в комнате посижу в сухости и тепле, вдали от членистоногих.

– Как знаешь, – не стал настаивать ушастый. – Ты главное нам вход покажи.

– Как вы думаете, что там спрятано? – спросила Шайна. Видно было, что любопытство и ее не обошло стороной.

– Под землёй скрыты врата, – со знанием дела произнес Эленандар.

– Сомневаюсь, что войти туда так просто, – заметил Замир. – А вот найти темницу, запросто.

– Темницу? – удивилась Нурия.

– Ну да, не знала что ли, что раньше нерадивых адептов садили за решетку на перевоспитание? – с уверенностью в голосе вещал дроу.

Дальше друзья принялись наперебой выдвигать предположения, что ещё можно найти в подземелье. Вариант с усыпальницей бывших ректоров меня впечатлил даже больше, чем позабытая всеми сокровищница первого хозяина замка.

Так, слушая бредовую болтовню ребят, я незаметно заснула. А проснулась, чувствуя, как сильно спарилась, что неудивительно, учитывая два одеяла, которыми я по-прежнему была укрыта. Бросив взгляд на соседку, обнаружила, что и она укрыта одеялом. Наверное, кто-то из парней поделился.

Сна не было ни в одном глазу, несмотря на глубокую ночь за окном. Однако часы показали пять утра.

Осторожно, не желая разбудить соседку, захватила банные принадлежности и выскользнула в пустынный коридор.

Душ принимала прохладный, чтобы хоть как-то унять головную боль. Помогло не сильно, но возвращалась в комнату с твердым намерением взяться за учебники. А на столе меня ждал сюрприз в виде стеклянного пузырька, бумажка под которым уверяла, что передо мной зелье от похмелья.

Отправив предусмотренным парням мысленную благодарность, в несколько глотков опустошила мензурку и принялась за просвещение.

К моменту, когда проснулась Шайна, у меня накопилась уйма вопросом, которые я сходу задала. Соседка, а потом и зашедшая к нам Нурия, отвечали на них вплоть до завтрака.

Мужская половина компании заглянула к нам в комнату спустя час, после возвращения из столовой.

– Вы почему ещё не готовы? – возмущенный Эленандар ткнул пальцем в Шайну, на голове которой красовался тюрбан из полотенца. Сами же парни были облачены в облегающие подтянутые фигуры костюмы с множеством карманов. В руках они держали небольшие наплечные сумки.

– Вы в окно смотрели? – соседка едва ли пальцем у виска не покрутила. – Со вчерашнего дня дождь стеной идёт. Да мы пока в столовую и обратно сходили, промокли до нитки.

Здесь подруга слукавила. Созданные ей с Нурией барьеры лучше всякого зонта защитили нас от дождя.

– Ну мы же не по улице гулять будем, а по подземелью, – дроу не желал отказываться от навязчивой идеи.

– До него ещё добраться нужно, – возразила Шайна и видя, что ушастый что-то ещё хочет сказать, заявила, – Пока на улице дождь, мы никуда не пойдем.

Парни наградили нас осуждающими взглядами и ушли, но вернулись вновь ближе к вечеру, когда солнце все же соизволило выглянуть. Делать нечего, пришлось собираться.

Спустя полчаса мы уже ползали по мокрой траве, пытаясь отыскать нить, которая в прошлый раз открыла проход в подземелье.

– Полина, ты уверена, что это то место? – спросил Эленандар спустя четверть часа.

– Абсолютно, я этот коврик…

– Волотова мать, – ругнулся Замир и провалился под землю.

– Теперь верю, – сказал дроу, заглядывая во тьму открывшегося прохода.

– Замир, ты как? – испугалась я.

– А что ему будет? – ответил вопросом на вопрос ушастый. – Забыла, что он демон?

Решив убедиться в этом самостоятельно, забралась вслед за остальными. Замир действительно был в полном порядке. Он с независимым видом оглядывался по сторонам.

Выдохнув с облегчением, развернулась, чтобы покинуть это место, но люк решил иначе.

Мы оказались в кромешной тьме. Правда ненадолго. Ребята зажгли магические шары, света от которых хватило, чтобы заметить на протяжении нескольких метров выложенные из грубого камня стены, пол и потолок.

– Идём цепочкой. Я – первый, Замир – последний, – скомандовал Эленандар и повёл нас по ступеням вниз.

На этот раз страха не было. Наверное, все дело в компании и в уверенности, что эти нелюди не бросят в беде.

– А здесь холодно, – обхватила себя за плечи идущая впереди Шайна.

– Эх, женщины! Вот почему нельзя было одеться потеплее, знали же куда идём? Держи, – набубнившись, Замир передал девушке куртку.

– Спасибо. Я не думала, что здесь настолько холодно.

– И сыро, – добавила уже Нурия.

– А ну тихо! – прикрикнул Эленандар. – Если вы не забыли, мы в незнакомом подземелье. Здесь могут обнаружиться ловушки. Будьте внимательны.

Дальше мы спускались молча, прислушиваясь к каждому звуку. Внезапно магические огни погасли, погружая все в зловещую темноту.

– Ребят, давайте без шуток, – попросила я, чувствуя, как гулко бьётся сердце в груди.

– Мамочки, – протянула Нурия дрожащим от страха голосом.

– Что за..? – выругались парни, ещё больше нагнетая обстановку.

– Магия не откликается, – пояснила Шайна.

Одним движением выудила из кармана телефон и активировала фонарик.

– Так-то лучше, – обрадовался Эленандар и скомандовал, – Полина, давай мне свой артефакт. Буду освещать нам дорогу.

– Ты хочешь идти дальше?

– Ну да.

– Может вернёмся? – это уже Нурия.

– Так ничего и не найдя? Зачем тогда вообще было спускаться?

– Вернуться мы всегда успеем, – Замир тоже не желал лишаться приключения. – Подумаешь огоньки погасли. Девчонки, не трусьте. Мы сможем вас защитить.

– Я за продолжить, – решительно заявила Шайна.

– Ладно, – нехотя произнесли мы с Нурией, переглянувшись.

Однако уже спустя десяток ступеней лестница закончилась, а с трёх сторон нас обступили стены.

– И как это понимать? – демон с недоумением оглядел кирпичную кладку.

– Тупик, – озвучила очевидное Шайна.

– Если здесь что-то и скрывается, нам этого уже не узнать, – облегчённо выдохнула я, одновременно чувствуя разочарование.

– А вот и причина блокировки магии, – Замир указал на зелёные камни, выложенные с двух сторон от кирпича.

– Малахит? Да ещё и в чистом виде, – впечатлилась Шайна.

– А кладка-то древняя, – задумчиво протянул темный эльф, скользя пальцами по стене.

– На дверь похожа, – заметила Нурия.

– Я тоже склоняюсь к этому. Понять бы ещё как ее открыть. Однозначно не магией.

– Может тоже скрытая нить? – предположил демон.

– Давайте искать, – скомандовал дроу.

И все принялись ощупывать стену, а после нажимать на камни.

Прозвучавший щелчок, заставил нас застыть.

– Сезам откройся! – зачарованно протянула я, глядя как стена отъезжает в сторону.

– Что? – хором спросили остальные.

– Это заклинание из земной сказки. Эленандар, иди уже в проход. Близится время ужина. Хорошо было бы на него успеть.

– Подумаешь на диете посидите, стройнее будете.

Заметив на себе три пары возмущенных глаз, тёмный эльф решил ретироваться, в смысле прошел в открывшийся проход. Шумно дыша, мы последовали за ним. Однако, вскоре вновь встали. Коридор, в котором мы очутились, тоже оказался тупиковым.

– И какой из стен на этот раз уделим внимание, – устало протянула Шайна.

В ответ Замир молчаливо принялся постукивать по камням. Эленандар тоже быстро подключился, вручив нам сумку с, как оказалось, едой. Сточив по пирожку с мясом, поднялись, чтобы помочь, но не успели.

– Здесь, – воскликнул демон.

И пока остальные искали нить или камень, которые откроют проход, я зацепилась взглядом за факел. По какому-то наитию дернула в сторону рукоять. Вся конструкция последовала за ней. Раздался характерный щелчок и часть кладки отъехала в сторону.

– Хоть бы там был не пустой коридор, – взмолилась Шайна.

И ее молитва была услышана. Буквально через несколько метров мы столкнулись со стеллажом, а затем с ещё одним.

– Библиотека? – разочаровалась я.

– Слышал от деда, что где-то в академии спрятана библиотека с древнейшими фолиантами, часть из которых запретные, – поделился Эленандар.

– Ее не могли найти тысячи лет, – добавил Замир.

– Эх, а я уже настроилась на сокровищницу, – надула губки Шайна.

Честно говоря, я бы тоже с большим восторгом рассмотрела диадемы, ожерелья и прочие украшения.

– Нужно сообщить преподавателям о находке, – подала голос правильная Нурия.

– Обязательно, но позже, – рассматривая корешки книг, сказал дроу.

– Предлагаю вернуться сюда завтра, – произнес демон.

– Главное не забыть горючую жидкость для факелов. – согласился эльф. Это ж надо, такой раритет…

На ужин мы всё-таки опоздали, но голодными не остались. Парни в обед столько пирожков набрали, что хватило с избытком.

Уставшие после долгого хождения, не стали засиживаться и легли спать пораньше. Как итог, успели выспаться.

А утром, решая, что надеть, наткнулась на свёрток.

Что это?

Спустя несколько секунд вспомнила о так и не распакованном подарке Ливиэны и Мириам. Забыв о сборах, вцепилась в обёрточную бумагу. Развернув ту, обнаружила небольшую холщовую сумку с длинным ремешком. Открыв ее, извлекла на свет мешочек с зачарованным мелом, флакон с нейтрализатором и крошечный кинжал.

– Набор инструментов для проведения ритуала, – восторженно протянула Шайна. – Откуда он у тебя?

– Девчонки подарили.

– Как они смогли его купить? Такое же только дипломированным магам продают?

– При случае непременно узнаю, а сейчас нужно собираться, иначе наше раннее пробуждение не даст никакого толка.

Новая учебная неделя началась с магометрии. Я усердно записывала все, что говорила преподаватель, пыталась решить задачки, но мне не хватало базовых знаний предмета.

С медитацией тоже не ладилось. Вроде бы сидела, делала всё, что говорил эльф, но бесполезно. Беспросветная тьма не желала рассеиваться. Не вышло даже тогда, когда мужчина решил помочь мне.

– Странно, я как будто на стену натыкаюсь, – задумчиво протянул эльф. – Как у вас получается использовать магию?

– Никак. Пару раз были спонтанные перемещения и только.

– Впервые с такими сталкиваюсь. Любопытно. – От лихорадочного блеска в его глазах сделалось неудобно. – Я поищу подобные случаи в библиотеке и, возможно, смогу помочь вам.

С занятия я выходила в подавленном состоянии. Ну почему у меня все не как у людей?

А потом мое настроение упало ещё ниже, потому что следующим в расписании значилась ритуалистика. На нее мы всей группой шли как на каторгу. В особенности женская половина, которая ни за что ни про что оказалась в немилости у декана факультета темных искусств.

Сам преподаватель явился в кабинет вместе со звонком. Цепким взглядом очертил ровные ряды учебных столов, из-за которых адепты, помня прошлую встречу, поспешно подскочили, приветствуя лектора.

– Добрый день, адепты, – будто пожелал провалиться сквозь землю, – присаживайтесь.

В гробовом молчании мы пронаблюдали, как мужчина проходит к своему месту и вынув из своего саквояжа листы, усаживается за стол.

– Тема сегодняшней лекции: "Основы ритуальной магии". – он говорил громко и четко. – Ритуалистика – это искусство создания магии посредством ритуала.

Я слушала речь декана с таким видом, словно ничего интересного в жизни не слышала. И вовсе не потому, что боялась захлебнуться в волне недовольства. Этот демон прирожденный преподаватель. По крайней мере рассказывает очень увлекательно и понятно даже для такого несведущего в магии человека как я. Может, Ливиэна права, и он не так уж и плох?

Стоило позабыть о его склочной натуре, как мужчина быстро напомнил о ней.

– Кто знает какие инструменты нужны для проведения ритуала? – Его скользящий взгляд по аудитории, наполненной поднятыми руками, остановился на мне. – Адептка Преображенская поделитесь с нами своими профессиональными знаниями.

Поднялась, чувствуя себя осужденной на казнь и судорожно собирая в уме все увиденное в шоу "битва экстрасенсов". Смотрела передачу я одним глазом, и не долго, за что сейчас и кляла себя.

– Свечи, пентаграмма, – начала медленно перечислять я.

– Адептка, живее. Не ровен час, так и лекция закончится.

– Кинжал, соль…

– Соль? – рассмеялся декан, а я внутренне сжалась, – В очередной раз убеждаюсь, что место женщины на кухне, а не в серьезном магическом заведении. И как же используется соль?

– Солью очерчивают круг, чтобы создать защитный контур.

– Да неужели! И как, по-вашему, соль должна справится с защитой?

– Она отгоняет злых духов.

– Позвольте узнать, где вы прочли такую ересь? Всем известно, что защитный контур вычерчивается исключительно зачарованным специально для этих целей мелом.

– Увидела в сериале, – вспомнила я "Сверхъестественное".

– Вы бы ещё о глупых детских сказках начали нам тут рассказывать, адептка.

И вот тут я вышла из себя.

– Простите, конечно, но в моем мире магия из разряда фантастики. Откуда, по-вашему, я должна знать об общепринятых понятиях другого мира?

– Землянка? – он скривился, будто в раз пару тройку лимонов проглотил. – Тем более не понимаю, что вы здесь делаете…

– А вы у своей академии спросите! – взревела я, перебив женоненавистника. – Не по своей воле я попала сюда!

Гнев и обида, подкрепленные усталостью и постоянными неудачами, всё-таки просочились наружу.

Полина

– Адептка, – голос декана стал ледяным, – кто вам давал права повышать голос на моем занятии? Живо в кабинет ректора!

– С радостью!

Все ещё в запале чувств я подхватила со стола свои вещи и выскочила из аудитории.

Уже в административной части академии мой пыл поутих, и я начала сожалеть о своей несдержанности. Вот что мне мешало промолчать? Поплевался бы ядом и затих, а так ещё выволочку от ректора получать. А ведь предмет так или иначе придётся сдавать.

Дура, ты Поля, как есть дура!

Тихонько постучав в кабинет главы учебного заведения и выждав несколько секунд, дернула ручку, но та не поддалась.

Куда-то ушел что ли? И что теперь?

Я уже собиралась выйти из приемной, но тут со стороны двери что-то щёлкнуло и на пороге возникла декан Хьюз.

Вид у женщины был, так скажем, совсем не преподавательский: растрёпанные волосы, размазанная на губах алая помада, криво застегнутая блузка и если бы не слезы в глазах, решила бы, что они с ректором за закрытой дверью прелюбодеянием занимались.

Неожиданно такое предположение оказалось неприятно.

– Полина, здравствуй, как учеба? – хлюпнув носом спросила она с улыбкой на лице. В меня метнулась волна убойного алкоголя.

– С ритуальной магии выставили.

– Салливан, – понятливо кивнула она, хлюпнув носом. – Ну иди, не буду задерживать.

Она уже взялась за ручку двери, но я ее остановила.

– Постойте, – вцепилась в замок сумки, который как на зло заело. – Уже несколько дней хочу к вам зайти, но все забываю. – наконец молния была покорена, а коробочка конфет извлечена. – Спасибо вам за помощь с работой. Не знаю, что бы без вас делала.

– Ждала бы стипендии, – на ее лице вновь расцвела улыбка. – Спасибо, Полина. Не стоило тратиться.

– Назад не приму.

– Приходи на тей в мой кабинет, как освободишься.

Я кивнула и ещё раз постучала в дверь ректора.

– Добрый день, магистр Двайер.

– Полина, у вас уже закончились занятия? – он скользнул взглядом по стене, на которой висели часы с кукушкой.

– Не совсем, – щеки отчаянно запылали. – Я поделилась своими мыслями с магистром Салливаном, и он выгнал меня с пары.

Нахмурившись, мужчина решительно поднялся.

– Декан уже порядком раздражает со своим сексизмом. Пойдёмте!

– Куда?

– Обратно на занятие.

– Не надо. Я сама виновата. Не сдержалась и повысила голос.

– Рассказывайте по порядку, – он сел обратно и откинувшись на спинку кресла сложил руки на груди.

И я рассказала, вновь чувствуя жгучий стыд.

– Полина, вы ведь понимаете, что вам ещё учится и учится? Магистр Салливан будет вести не один профильный предмет.

Я понимала, а потому понуро опустила голову.

– Ладно, раз сегодня вы освободились пораньше, можете приступать к работе. – он ещё раз бросил взгляд на часы и исправился. – Пообедаем и можете приступать. Пойдёмте, познакомлю вас со столовой для персонала.

Пустующий общепит не слишком отличался от адептского. Разве что площадь меньше, как и число столов. Последние застелены белоснежными скатертями. По углам расставлены зелёные цветы в горшках. Еда же была куда более презентабельной на вид. А приятным бонусом для таких сладкоежек, как я, стал богатый выбор десертов. В столовой для адептов повара радовали максимум сдобными булочками и пирожками с различными начинками.

Именно во время поедания тающего во рту местного аналога чизкейка в помещение вошёл декан моего факультета собственной хмурой персоной. Аппетит пропал напрочь, особенно, когда мужчина заметил меня в компании ректора.

– Магистр Двайер, – кивнул он моему спутнику.

– Магистр Салливан, – поприветствовал в ответ дракон. – С Полиной, моим секретарем, вы знакомы.

– Секретарем? Да, подходящее место… – он не договорил, позволяя каждому самостоятельно додумать.

– Магистр, прошу прощения за свое поведение, – воспользовалась случаем я.

Демон смерил меня скептическим взглядом и нехотя ответил:

– Рад, что вы осознали свою ошибку. Надеюсь, к следующему занятию вы придете более подготовленной, хотя я бы на вашем месте не тратил зря время и ждал отчисления, которое непременно скоро последует.

Язвительные слова так и норовили сорваться с губ. Лишь прикушенный язык помог мне сдержаться и промолчать.

– Полина умная и старательная девушка, – заступился начальник.

– При всем уважении, магистр Двайер, Вы слишком молоды, чтобы видеть людей и нелюдей насквозь.

Декан ушел, не расслышав зубовный скрежет.

– Вот же невыносимый тип! – бросила я, стараясь успокоиться, – Неудивительно, что от него жена сбежала. Странно, что она у него вообще была.

– Ох уж эти слухи… Он стал таким после того, как сбежала сестра, а отец горячо любимой наречённой расторгнул помолвку. Ведь его род попал в немилость главы клана алых пещер, родственника владыки демонов.

– Это не повод ненавидеть всех женщин.

– А он и не ненавидит всех. Просто уверен, что слабая половина должна заниматься детьми и семейным очагом. Да, часто перегибает палку, поэтому иногда приходится вмешиваться мне. Но в защиту могу сказать, что в его словах есть доля истины. Более 80% учащихся в академии девушек поступили сюда лишь для того, чтобы удачно выйти замуж.

– Но оставшимся 20% приходится их кожи вон вылезти, чтобы доказать свои знания и умения, – я встала вслед за драконом и направилась выход.

– У демонов долгое время главенствовал закон – выживает сильнейший. Адепток, получивших диплом об окончании факультет темных искусств, хоть и мало, зато они куда более востребованы, нежели адептов мужчин.

– Боюсь, мне с моим слабым даром не попасть в их число. – уже молчу, что магия не желает отзываться. Даже перо зачаровать не получилось.

– Ещё ни разу адепта, призванного самой академией, не отчисляли, – если начальник хотел меня приободрить, то у него получилось абсолютно противоположное.

Погруженная в невесёлые мысли, не заметила, как мы дошли до приёмной. Раздавшийся налившийся свинцом голос среднего принца, вернул меня в реальность, в которой взору предстал его брат с коробкой перевязанной алой лентой:

– Рейган, мне казалось, мы договорились.

– Тебе показалось, – коротко бросил парень, не сводя с меня взгляда. – Вижу цветы не пришлись тебе по душе, – бросил он взгляд на вазу с алыми розами. – Надеюсь, сладкое ты любишь больше. – С этими словами мне протянули коробку. – Не буду отвлекать от важных дел, но рассчитываю на встречу за ужином.

Брендан

Распахнув дверь, стремительно вошёл в кабинет, в котором собрались все члены совета. На мгновение воцарилась гробовая тишина, и я их понимаю.

– Ваше высочество, вы вернулись! – первым опомнился глава канцелярии.

– Хвала Всевышней, с Вами все в порядке! – подхватил казначей, а за ним последовали и остальные.

Сухо кивая, я прошел к свободному месту. Стоило мне сесть как император сказал:

– Раз все собрались, пожалуй, начнем.

И начался разбор полетов.

– На сегодня все, – заключил отец, и все собравшиеся принялись исполнять волю монарха. – Теридан, задержись.

Дождавшись пока кабинет опустеет, а дверь закроется, скинул с себя иллюзию брата и откинулся на спинку стула.

Словно гора с плеч. Не думал, что так сложно удерживать иллюзию высшего порядка.

– Вроде бы прошло неплохо, – переведя дыхание, стёр со лба бисеринки пота.

– Да, ты хорошо скопировал наследника. Никто не заметил подмены. Даже я бы поверил, если бы не знал.

– Спасибо целителю, сохранившему кровь Теридана и накопителю.

Я чувствовал, как остатки энергии из этого самого накопителя медленно заполняют досуха опустошенный резерв.

– Если бы не этот самый накопитель, никакой спектакль и не понадобился.

Информация об исчезновении наследника вместе с делегацией попала в массы. И, прежде чем в империи начались волнения, нам пришлось убедить всех, что все вернулись от демонов. По официальной версии случился сбой при перемещении. Точка выхода оказалась иной. Проводится расследование.

Об истине знал ограниченный круг лиц: отец, мать, Кассандра, глава тайной службы императора, задача которого не только найти Теридана, но и обнаружить источник утечки информации. Несколько доверенных агентов так же, как и я должны изредка светиться при дворе под личиной кого-то из делегации. Пропавшим семьям будет озвучено, что до выяснения всех обстоятельств они (пропавшие) в изоляции (позволено покидать покои лишь для допроса, а все прочие контакты запрещены).

– Будем надеяться, что вскоре все решится, – озвучил я свои мысли. – Есть какие-то новости?

– Ни одной обнадёживающей. Вся делегация словно канула в лету.

– Где-то они есть. Кассандра все ещё жива, а значит не все потеряно.

– Вот только в последние дни Кассандре нездоровится, а лекаря она к себе уперто не подпускает.

– Почему?

– Женщины! Кто их поймет?

Мы ещё немного поговорили о насущном. Я собрался уже возвращаться в академию, как раздался стук в дверь и вошёл лекарь.

– Прошу прощения, – отвесил поклон, – но у меня важные для империи новости.

Последнюю фразу он говорил, глядя на меня и светился таким счастьем, словно накануне я лично даровал ему замок.

– Говори же уже! – с раздражением велел отец.

– Выяснилась причина недомогания ее высочества Кассандры. Она – беременна!

Ступор. Всего на мгновение я растерялся, не зная, как бы в этом случае поступил Теридан. Но иллюзия, которую я нацепил перед приходом лекаря, сама подсказала. На то она и высшая.

Наследник расцвел, как солнышко, в погожий день, и ноги его (то есть мои) устремились в личные покои.

В спальню, где суетились горничные, мы с отцом входили вместе.

– Оставьте нас, – велел император.

Девушки быстро побросали свои дела и вышли прочь, не смея оторвать голову от пола.

Невестка при виде меня в облике пропавшего мужа залилась слезами. Ждать, пока у нее закончится истерика, не стал. Слишком много дел на меня навалилось. Да и отдохнуть не мешало бы. Поэтому кивнул отцу, скидывая с себя иллюзию, создал портал в одну из подворотен близ дворца.

К сожалению, на большее при настолько опустошенном резерве был не способен. Дальше придется топать ногами. По крайней мере до ближайшего экипажа.

По пути попалась ресторация. Недолго думая, зашёл в нее, заказав еду с собой. И с надеждой на ужин в теплой компании демонической девочки, к которой по непонятной причине меня тянет с невероятной силой, вернулся в академию. Однако, приемная оказалась пуста, что не удивительно, учитывая время.

Сгрузив свертки с едой, устало опустился на стул и прикрыл глаза.

– Лир ректор, вы вернулись, – послышался звонкий голосок Полины. – А я отнесла папку с отчетами и собиралась уже уходить.

Я улыбнулся и открыл глаза. Девушка стояла в дверях моего кабинета с сумкой в руках.

– Так понимаю, на ужин Вы не ходили? – попытался спросить строго, но из-за расплывшихся в улыбке губ, вышло недостоверно.

Блондинка покачала головой и потупила глазки. На щеках проступил лёгкий румянец.

– Я так и думал, – вздохнул наигранно тяжко. – потому позаботился заранее, – и указал на свертки.

Полина

Прошло полторы недели учёбы и успехи мои, так скажем, не очень. Я старалась, готовилась к каждому занятию, но выучить за такой короткий срок все то, что остальные постигали с восьми лет, невозможно.

Магия начала слушаться. С явной неохотой, но лучше так, чем вовсе никак. Здесь постарался эльф-преподаватель.

Порой маниакальный интерес к моему случаю меня пугал, но ведь главное результат. Правда последний раз, когда у меня все же получилось не только увидеть блеклый источник вдалеке, но и потянуть из него тонкий ручеек, магистр стал каким-то мрачным. Оставшееся время до конца занятия я то и дело кожей чувствовала его пристальный взгляд.

Когда прозвенел колокол, попросил меня задержаться, но разговор так и не случился. Эльфу кто-то прислал важное магическое послание.

Что он такое рассмотрел и почему сразу не поделился со мной соображениями? Этим вопросом я задавалась все то время, пока разбирала бумажки в приёмной ректора. И надо отметить, мне нравилась моя работа. На нее я шла с радостью. И даже себе ни за что не призналась бы, что тянет сюда меня вовсе не макулатура.

Сегодня начальник ушел едва я пришла. Мне не хотелось уходить вот так, не попрощавшись. И я ждала. Но вот миновало время ужина, а его все нет. Вспомнив о практике по ритуальной магии, которая будет завтра, поморщилась и решительно подхватила приведённую в порядок папку с отчетами.

С деканом у нас были напряжённые отношения. Он с ещё большим рвением задавал мне вопросы на лекциях, но в отличие от прошлого раза, я готовилась заранее. Тем не менее придирки имели место быть. Что касается завтрашней практики, уверена, участь быть вызванной не обойдет меня стороной. А потому нужно подготовиться.

Поставив папку на законное место в шкафу ректора, не удержалась и села в кресло. Оно оказалось не просто удобным, волшебным. А ещё хранило чуть горьковатый аромат парфюма хозяина.

Прикрыв глаза, я с наслаждением вдохнула его. Никогда мне не нравились мужские духи, но эти сводили с ума.

Хлопнувшая дверь и тяжёлые шаги заставили меня подскочить с облюбованного места. Сердце зашлось от страха.

Волот тебя подери, Полина, чем ты думала, когда садилась в кресло дракона? У них ведь нюх развит не хуже, чем у собак, а может и лучше.

Что делать?

В висках стучало, мысли путались, стремительно образуя комок, а голова шла кругом. Я даже не могла расслышать шаги.

А может неизвестный уже ушел?

Подойдя к двери, прикрыла глаза и медленно задышала, так как учили на медитации. Шум отступил, позволяя вслушаться в звуки в приёмной. Ничего. Тишина. Выдохнув с облегчением, поспешила на выход, пока меня действительно кто-то не обнаружил.

Толкнув дверь, поняла, что ошиблась. Хозяин кресла, в которое я так необдуманно забралась, сейчас облюбовал моё.

– Лир ректор, вы вернулись, – зачастила я, чувствуя, как в крови вновь бушует адреналин. – А я отнесла папку с отчетами и собиралась уже уходить.

"Он так чуждо смотрится за этим маленьким столом", – отметила мимоходом.

Мужчина улыбнулся и открыл свои потрясающие сапфировые глаза. Невольно залюбовалась.

– Так понимаю, на ужин Вы не ходили? – спросить он.

Нет, вместо этого я сидела здесь, дожидаясь Вас, а потом и в вашем кресле.

Чувствуя, как щеки вновь полыхнули огнем, опустила голову.

– Я так и думал, – вздохнул дракон, – потому позаботился заранее.

Он замолчал, ожидая моей реакции.

– Спасибо, – вскинула голову и наткнулась на взгляд, который не смогла расшифровать. Вновь огонь устремился к щекам, и я поспешила ухватиться за свертки. Мужчина решил также и наши руки встретились. Лёгкий разряд прошёлся по всему телу, невольно заставляя всмотреться в глаза спутника.

А он почувствовал то же?

– Полина, идите в мой кабинет, я сейчас все принесу.

Кивнула и последовала указанию, ругая себя за странную реакцию.

Полина, не вздумай влюбляться. Ему под сорок. Он тебе в отцы годится. Даром, что выглядит так молодо. И туфли, помни про туфли!

Пока я давала себе мысленные оплеухи, ректор накрыл на стол, не забыв о салфетках и полном наборе столовых приборов.

И часто он так ужинает с секретарями? Ладно посуда в доме, оно и понятно, но в рабочем кабинете…

– Сока или воды нет, зато есть эльфийское вино, – мужчина водрузил на стол два бокала на длинных ножках и бутылку.

– Спасибо, я воздержусь. Мне ещё заниматься надо.

Нет уж, я и на трезвую голову столько глупостей наделала.

К счастью, мужчина не стал настаивать, но бокал все же наполнил.

За едой быстро развеялось царившее в воздухе напряжение. Вскоре мы уже общались на отвлеченные темы.

– У Вас потрясающее чувство юмора, – отметила я, смеясь над весёлым рассказом о приключениях тогда ещё адептов Брендана и Иранта.

Именно в этот момент к нам пожаловал незваный гость.

– Прошу прощения, что помешала, – раздался голос магистра Хьюз.

Развернувшись к девушке, поймала на себе ее враждебный взгляд.

Невольно устремила взор к ее обуви, выглядывающей из-под юбки. Черные лодочки на тонком каблуке. И да, если хорошо присмотреться, можно разглядеть красную подошву.

Значит, это она тогда была в кабинете с ректором?

Мерзкая змея пробралась под кожу, устремилась к сердцу, желая обвить его плотным кольцом.

Что это? Ревность? Нет-нет-нет!

– Бригитта, ты что-то хотела? – бесстрастно спросил мужчина в спину декана.

– Да, хотела, – она развернулась, яростно сверкая зелёными глазами, – напомнить тебе кое о чём. Вижу, ты забыл. Или это касается только меня?

Ректор помрачнел и отвернулся к окну. Не дожидаясь ответа, девушка ушла, громко хлопнув дверью. А я почувствовала себя виноватой, за ссору между любовниками.

– Я, наверное, пойду, – хрипло сказала я, сглотнув колючий ком.

Подхватив сумку, быстро выскользнула сначала из кабинета, а потом и из здания. В лицо ударил осенний ветер, охлаждая разгоряченное тело и приводя мысли в порядок, первой и самой дельной из которых было не дать и шанса позволить существовать этим зарождающимся чувствам. А для этого нужно как можно реже видеться с ректором, следовательно, уйти с должности секретаря.

А пока на повестке дня ритуалистика. Сейчас повторю все лекции, чтобы встретить завтрашнюю практику во всеоружии. Жаль, что использовать данную магию нигде, кроме как в специально отведенных для этих дел помещениях, нельзя.

С этими мыслями я и толкнула дверь нашей комнаты, но…

– Ой, простите, – пискнула я, поспешно захлопывая дверь.

И здесь мне не рады. Может заглянуть на полчасика к Нурии? А почему бы и нет. Лекции можно и у нее почитать. Надеюсь, почерк у подруги разборчивый.

Полина

– Не могла прийти на полчаса позже? – донёсся мне в спину недовольный голос Замира.

– А вы не могли предупредить, что комната будет занята? – раздражённо бросила я, разворачиваясь. – Хоть бы какую-то табличку на дверь повесили.

Я замечала, как друг с соседкой перебрасываются взглядами в столовой, но не думала, что у них все зашло настолько далеко.

– Ладно, забей! – миролюбиво сказал демон (быстро же они нахватались земных словечек). – Ты чего сегодня так поздно? Ужин пропустила, – он неодобрительно покачал головой. – Шайна захватила пару пирожков, но это же не дело в сухомятку питаться.

– Ты мне сейчас заботливую мамочку напомнил. – хохотнула я и уже серьезнее добавила, – я могу погулять полчасика. Только надо конспект по ритуалистике захватить.

– Не надо, – отмахнулся парень. – Момент упущен.

Он зашагал в сторону лестницы.

– Замир, – окликнула его и дождавшись, когда он развернется предупредила, строго погрозив пальцем, – узнаю, что ты обидел Шайну, пожалеешь.

– Хорошо, не узнаешь, – ухмыльнулся он и продолжил путь.

Толкнув дверь в комнату, зашла внутрь.

– Полина, прости, я не знала… – соседка отчаянно покраснела и опустила голову.

Не думала, что на смуглой коже тоже заметен румянец.

– В следующий раз предупреждайте заранее.

– Мы не собирались. Оно как-то само.

На это я лишь хмыкнула, доставая из шкафа полотенце и халат. Практика показала, что в душевые нужно идти или после ужина, или уже далеко за полночь. Надеюсь, мне сегодня повезет.

Вернувшись назад в комнату (очередь была, но не сказать, чтобы большая), засела за ритуалистику, а спать отправилась глубокой ночью, когда Шайна уже видела десятый сон.

Снился мне кошмар с магистром Салливаном в главной роли. Он продолжился и наяву.

– А ритуал по перемещению проведет… – декан медленно заскользил взглядом по смиренно сидящим нам, периодически останавливаясь на ком-то, но никого не вызывал, пока не посмотрел на меня, – адептка Преображенская.

Ну вот не сомневалась, что он не сможет хотя бы одну пару позволить мне отсидеться. И что-то подсказывает, не просто так этот женоненавистник вызвал меня в конце занятия.

Спустившись по ступеням к алтарю, воззрилась на мужчину, ожидая пока тот озвучит задание.

– Адептка, ваша задача переместить… вашу тетрадь. Ритуал начинайте сначала.

Кивнув, принялась за уборку. Губкой стёрла нарисованный специальным составом круг и пентаграмму с руническими символами, в раковину вылила кровь из кубка, после чего ополоснула тот водой и промокнула салфеткой, пропитанной нейтрализующим составом.

– Адептка, живее, я не собираюсь сидеть с Вами здесь всю перемену!

Мог и магией все убрать. Ему для этого достаточно рукой махнуть. Мне же осталось бы протереть атрибуты нейтрализатором. Но спорить себе дороже. Потому чуть ли не бегом вернулась к алтарю, едва не пропахав носом пол, когда, не заметив ступеньку споткнулась, и принялась за подготовку к ритуалу.

Все то время пока рисовала пентаграмму не могла отделаться от мысли, что что-то забыла.

Окинув рабочую зону оценивающим взглядом, не нашла никакой ошибки и взяв в руку кинжал решительно полоснула себя по ладони, предварительно закусив губу. Тягучие капли потекли в кубок, быстро заполняя дно.

Осталось произнести слова призыва и подкрепить их магией.

– Тетрадь, заклинаю тебя, появись! – громко произнесла я, едва сдерживая смешок.

В принципе что говорить не имеет значения. Главное, чтобы прозвучало имя или название объекта, мысленно представить искомое. Ну и вплести в слова магию. Увы, моя сила на этот раз не пожелала откликаться. Однако, пламя свечей дернулось, готовое потухнуть. Может не все потеряно? Но нет.

– Кто скажет, что адептка Преображенская сделала неверно? – холодно спросил преподаватель, сцепив руки за спиной.

Несколько нелюдей подняли руки.

– Адептка не обработала нейтрализующим составом кинжал, – озвучил рыжеволосый паренёк, любимчик преподавателя.

Точно! Вот, что я забыла. Тем не менее, уверена, если бы меня не поторапливали каждую секунду, такого конфуза бы не случилось.

– Верно. Ещё.

Сокурсники недоуменно переглянулись. В отличии от них, я знала свою оплошность.

Недолго помолчав, декан спросил:

– Адептка Преображенская, Вы где учитесь?

– В академии Межграничья, – понуро опустила голову.

– Тогда объясните, почему Вы не удосужились напитать слова магией? Посчитали, что и так сойдёт?

– У меня не получилось.

– Не получилось? А вы старались? Я даже лёгкие колыхания магических потоков не почувствовал.

– Сила плохо слушается меня.

– Тогда я тем более не понимаю, что вы здесь делаете… – раздавшийся звон колокола прервал мою казнь. – К следующему занятию, адептка, подготовьте реферат на тему: уборка после проведения ритуала. И подумайте на досуге нужна ли Вам академия. Может должность секретаря Ваш предел?

Стиснув зубы, кивнула и направилась по ступеням вверх за вещами. Ловить на себе сочувствующие взгляды было неприятно, но ничего другого не оставалось.

"Ничего, вот договорюсь со своей магией и покажу себя", – успокаивала я себя.

Тогда я ещё не знала, что эльф ещё после последнего занятия по семейным обстоятельствам уехал в пресветлый лес (это по официальной версии, а на самом деле всему виной заинтересовавший его мой случай), и с твердой уверенностью в себе шла на пару по медитации.

Новый преподаватель, тоже семейства ушастых, но уже с темной стороны, не слишком обращал внимание на адептов. Куда больше его интересовала собственная внешность.

В общем пришлось самой пытаться приблизиться к источнику, но без воздействия эльфа, от которого все тело словно охватывало пламенем, а кости ломило, ничего не выходило. С каждым шагом золотистое свечение все больше и больше скрывалось в туманной дымке.

Вернувшись в реальность, потерла ноющие виски.

– Не получается? – спросил сидящий справа Эленандар.

– Нет, – покачала головой.

– Давай попробуем парную медитацию? На первых порах, когда магия только проснулась во мне, таким образом мой учитель помогал усмирить силу.

Особо не раздумывая, я согласилась. А что мне терять? Хуже все равно не будет.

Знала бы я тогда, как сильно ошибаюсь, ни за что не протянула бы руки.

Дроу откинуло от меня на несколько метров, стоило только сфокусироваться. Его руки оказались обожжены до такой степени, что целителям пришлось колдовать над ними не одни сутки. Сотворенные эльфийкой перчатки позволили другу продолжить обучение, но на время восстановления использование магии под строгим запретом.

Не смотря на то, что Эленандар принял мои извинения, искренне заверив что не в обиде, вина грызла меня изнутри.

Магистры же пришли к выводу, что дело в спящем многие годы даре, и чтобы избежать подобных инцидентов в будущем, мне на руки надели дорогостоящие браслеты, сдерживающие силу и не дающие причинить вред окружающим.

Однако и этот артефакт не смог оградить всех от опасности в моем лице. Об этом мы узнали уже на следующий день на занятии по бытовой магии, на котором я заклинанием "глажка" прожгла дыру не только в выделенном для практики отрезе ткани, но и в деревянной столешнице. К счастью, на стены, пол и потолок была навешана защита.

С этого дня мне было запрещено использовать любую магию везде, кроме как в защищённой аудитории под надзором преподавателя, по крайней мере пока дар не стабилизируется. А чтоб его стабилизировать нужно было дождаться магистра-эльфа, который вскоре должен будет вернуться. Но занятия продолжались.

Я по-прежнему пыталась наверстать упущенное, позабыв о нормальном сне, посиделках с друзьями, походах с ними в подземелье, из которого ребята практически не вылезали, пытаясь найти ещё потайные комнаты. Лишь в приемной ректора можно было ненадолго забыться и перевести дыхание, чтобы, вернувшись в общежитие, вновь засесть за учебу.

Да, я по-прежнему работала секретарем. Хотела уйти, но не могла себя пересилить. Это было сродни глотку свежего воздуха после душного помещения.

Тем не менее усталость и уныние накапливались. Вскоре настал день, когда этот вулкан рванул. Это случилось после очередной практики с деканом. Тогда меня незаслуженно отчитали, добавив, что швабра – единственное, что мне можно доверить.

– И как только ректор терпит такую помощницу? – возвёл магистр Салливан очи к подкопчённому потолку – результату прошлого моего призыва, проведенного по всем правилам. Что тогда пошло не так до сих пор не понятно. А что самое удивительное, с этой гарью не может справится ни магия, ни побелка.

– Понятно, как, – с глумливым смешком донеслось с последних рядов.

Последовали недвусмысленные намеки, которые быстро пресекли Замир с Эленандаром. А преподаватель даже замечания не сделал нарушителям тишины.

Стало обидно до слез за все унижения последних дней. Я еле досидела до звона колокола. После чего, подскочив с места, бросилась прочь. Только и успела, что прошмыгнуть мимо довольных жизнью адептов, праздно шатающихся по коридорам академии и скрыться за дверью приёмной.

Прислонившись спиной к стене, прикрыла глаза и дала волю чувствам. Слезы с готовностью хлынули наружу, горячими дорожками стекая по щекам. Ноги перестали держать, и я скатилась к полу. Спрятала голову за согнутыми коленями, обхватив их руками.

Далеко не сразу я поняла, что уже не одна в помещении, что меня гладят по голове, встревоженно интересуясь:

– Полина, девочка, что случилось? Кто тебя обидел или опять магия вышла из-под контроля?

Я не стала ничего говорить. Попробовала прекратить слезоразлив, но тот не желал заканчиваться.

– Скоро твое тело адаптируется, и сила перестанет шалить.

Перед мысленным взором вспыхнули руки Эленандара и принявшиеся стихать рыдания пошли на второй круг.

– Милая, не плачь, прошу. Давай мы с тобой пройдем в кабинет, и ты мне все расскажешь.

Меня настойчиво потянули вверх, поднимая с пола. Но плакать от этого я не перестала, хоть и хотелось.

– Полина, что случилось? – не сдавался ректор, – посмотри на меня!

Он приподнял мое лицо, с нежностью провел пальцем по скуле. Слезы прошли как-то сами собой. Я встретилась с взглядом сапфировых глаз, в которых плескалось беспокойство и что-то ещё.

Они пленили, завораживали.

Я вспомнила свой первый сон в этом мире. Тогда в его глазах горел огонь страсти. Тогда он горячо целовал меня, с жадностью скользя по обнаженной коже. Интересно, а как он целуется на самом деле?

Не отдавая отчёт своим действиям, привстала на цыпочки и коснулась его губ. Осторожно, пробуя на вкус и надеясь, что мужчина не оттолкнет меня. И он не огорчил. Не только не оттолкнул, но ещё и ответил, быстро перенимая инициативу на себя. Требовательно раздвинул губы и нетерпеливо вторгся языком в рот, в едином танце сплетаясь с моим.

Да, ректор, как и в моем сне, целовал жарко, жадно, словно оголодавший зверь. Словно ждал поцелуя и наконец дождавшись сбросил оковы.

Его руки прикасались к шее, запутывались в локонах, изучали талию через слои ткани. Мои – крепко ухватились за мускулистую шею, как за спасательный круг, удерживающий от погружения в омут.

Опьянённые мы пили и пили друг друга, не в силах остановиться. Жар наших тел просто зашкаливал, как и желание большего. И непременно это безумие закончилось бы постелью, если бы…

– Хм, прошу прощения! – послышался незнакомый женской голос.

Я вздрогнула, а ректор разорвал поцелуй и отстранился.

– Мама, что ты здесь делаешь? – спросил он припухшими губами. И только это указывало на недавнее занятие. Мне бы научиться так держать лицо. Или ему всё равно?

Отогнав не ко времени пришедшие мысли, обратила все свое внимание на женщину так невовремя, или как раз наоборот вовремя, появившуюся на пороге приемной. Она не выглядела смущённой или возмущённой. Мне показалось, что в сапфировых глазах светилась радость. А ещё я определенно где-то видела ее.

Стоп! Он сказал мама? То есть эта вполне молодая, хоть и с определенным шармом, женщина – императрица?

Я всмотрелась внимательнее, но кроме одинакового цвета глаз не нашла ничего общего. Должно быть ректор внешне пошел в отца.

– Ты представляешь, я к нему через всю столицу добираюсь, а он даже не рад, – наигранно возмутившись, сказала она мне. – Мужчины такие неблагодарные.

– Матушка, не преувеличивай, – покачал головой ректор, – от дворца до академии ехать не более четверти часа.

– Чем пререкаться, лучше бы тея принес с ромашкой. А мы пока прогуляемся до уборной и ты, дорогуша, расскажешь кто или что тебя так расстроил, – она положила мне руку на плечо и мягко, но настойчиво повела к двери.

Брендан

"Демоны, какой я же дурак!" – ругал себя, шагая по коридорам академии.

Внутренний зверь рвался наружу, тоже не одобряя мое поведение. Судя по изменившемуся зрению, зрачок стал вертикальным. Хорошо, что занятия закончились, а коридоры пусты. Не хватало ещё пол-академии напугать своей несдержанностью.

Что вообще со мной происходит? Почему я не могу усмирить дракона? Неужели причиной всему демоническое очарование суккубы?

Чем дольше я думал, тем больше в этом убеждался. Внешность похожа, да и это объяснило бы увлеченность Иранта и Рейгана. Особенно второго. Ведь он уже проиграл спор, но по-прежнему ухаживает за девушкой. Даже подходил ко мне за разрешением тренировать землянку контролю магии. Да, умение контролировать силу Полине бы не помешало. Не стой на стенах защиты, от академии бы уже мало что осталось, настолько сильные магические выбросы были. Что удивительно, учитывая слабый дар. Чем больше думаю, тем больше понимаю, что здесь что-то ещё. И, возможно, ответ или подсказка был в сожжённом мной письме.

Застыв на пороге столовой, прикрыл глаза и размеренно задышал. Зверь недовольно фыркнул и затих. Мир приобрел привычные краски.

– Добрый день, лир ректор, – поприветствовала улыбчивая женщина на раздаче. – Вам как обычно кофе или полноценный обед?

– Кофе, один тей с ромашкой, один с мелиссой.

Мысли вновь плавно перетекли к Полине. В последнее время я постоянно думаю о ней. Не нужно было соглашаться брать её секретарем. Повелся на загадки этой девушки, а в итоге не только увяз в них по самые уши, но и не на шутку увлекся ей, как женщиной.

Каждую ночь во снах я видел карие глаза, в которых вместо памятного страха поселилось неистовое желание. Стройное тело в тонкой паутинке земной одежды манило. Я с жадностью вдыхал лёгкий аромат чистой кожи. Наблюдал, как ветер играет со светлыми локонами, как лунный свет льнет к её совершенному телу, как блондинка соблазнительно облизывала нижнюю губу, когда я склонялся. Но стоило мне поцеловать, марево развеивалось, и я просыпался.

Навязчивое желание узнать какие ее губы на вкус преследовало меня. Но я сдерживался. И с каждым днём это противостояние давалось мне все сложнее.

Когда я увидел Полину сидящей на полу в приёмной, сердце болезненно сжалось. Эта хрупкая девочка горько плакала, не замечая никого и ничего вокруг. Не реагировала и на мои слова, касания. Ее страдания отзеркаливались и многократно усиливались в моей душе, причиняя боль и одновременно заставляя кровь кипеть.

Руки прямо-таки чесались вызвать декана темного факультета на бой. Уверен, это именно он довел землянку до такого состояния. И чего только так взъелся? Сомневаюсь, что из-за того раза, когда Полина повысила голос.

Я проводил очередную крупную слезинку, борясь с желанием стереть ее губами. Останавливало меня лишь одно – боязнь напугать.

Я осторожно приподнял лицо девушки и заглянул в покрасневшие от рыданий глаза. Удивительно, но она стала ещё более красивой. Косметика не растеклась по щекам, продолжая держаться на своем месте. Красный нос придавал привлекательной внешности какую-то трогательность. А розовые губки слегка припухли и заалели.

Именно от последних я не мог отвести взгляда, стремительно сдаваясь на волю своих желаний. Но тут удивила Полина, привстав на носочки и поцеловав меня. Впрочем, удивление быстро сменилось осознанием – мои руки развязаны. Я перехватил главенствующую роль, обхватил тонкую девичью талию, притягивая демоницу вплотную и вторгся в ротик языком.

Тогда ещё мелькал светлячок контроля, но он потух, стоило девушке укусить меня. Рука сама шлёпнула нахалку по мягкому месту и не ограничившись этим потянула вверх полы длиной мантии и юбки, но коснуться кружева белья не успела.

К счастью.

Я вспомнил обращение мамы к девушке. Что бы это значило? В нашей семье, естественно в случае отсутствия посторонних, принято обращаться на "ты". Но Полина не ближний круг. Возможно, императрица хотела таким образом расположить девушку к себе, поддержать в беде.

Раздавшиеся шаги, вернули меня в действительность.

– Вот, лир ректор, – передо мной на столе раздачи поставили поднос с заказанными напитками и тарелку с десятком небольших бутербродов.

Благодарно кивнув, подхватил поднос и направился в кабинет. Обе женщины уже сидели за столом и о чем-то мило беседовали. На лице Полины не осталось и следа недавних слёз. Не зря матушка получила диплом целителя.

– Брендан, тебя только за смертью посылать, – заметив меня, пробурчала матушка. – Садись скорее. Мне Полина столько всего о своей родине рассказала. Как жаль, что все экскурсии на Землю закрыты. С удовольствием бы взглянула на все своими глазами.

Да, перемещения в этот мир действительно ограничили, после того как наших магов стали сжигать на кострах. Слишком много времени прошло с момента закрытия врат. Короткоживущие люди забыли историю или кто-то, так же, как и здесь, в Средиземномирье, помог забыть.

Полина

Добравшись до двери своей комнаты, замерла, внимательно прислушиваясь. Я делала так всякий раз, когда возвращалась с работы. Мне не хотелось ещё раз стать свидетельницей чужой личной жизни. Да, в прошлый раз я ничего такого не успела увидеть, но в другой раз мне может так не повезти.

Постояв с минуту и ничего не расслышав, я громко постучала. Выждав ещё несколько секунд, толкнула дверь. Но та не поддалась. Достав из сумки ключ, вставила его в замочную скважину и вошла в комнату.

И где Шайна пропадает в такое время?

Не успела как следует испугаться, как следом за мной в комнату вбежала соседка. Ее щёки раскраснелись, как после быстрого бега, а глаза восторженно поблескивали.

– О, Полина, здорово, что ты вернулась! Мы там, в библиотеке, такое нашли! Спасибо Нурии с ее тягой к знаниям… – зачастила подруга, задыхаясь от нехватки воздуха.

– Сядь, отдышись сначала, – не сдержала улыбки я.

– Да, сейчас только водички попью… Уф! – осушив кружку, демоница плюхнулась на кровать. – Наша любознательная Нурия, выбирая тему для реферата по расам, решила усложнить себе задачу, выбрав нимф.

– А в чем сложность? – не поняла я.

– Нимфы – одна из самых загадочных и противоречивых рас, вымершая много веков назад. Информации о них крайне мало. Вот учёным умам и остаётся терзаться догадками, при этом доказывая всем свою правоту.

– И насколько противоречивы?

– Одни издания утверждают, что они злобные твари, с лёгкостью лишающие жизни за лишь зарождающуюся коварную мысль. Другие настойчиво твердят, что они невинные хранительницы природы. А третьи и вовсе ставят их на одну ступень с Всевышней.

Девушка перевела дыхание и продолжила:

– Нурия же решила докопаться до истины, посчитав, что в нашей тайной библиотеке есть ответ.

– И нашла.

– В некотором роде. Сегодня мы уже второй день перерывали все книги. Усложняло задачу то, что многие старинные фолианты написаны на древнем языке, который никто из нас, по понятной причине, не знает.

Я нахмурилась. Ладно Эленандар, Замир и Нурия, но Шайна… У неё ведь есть такое же, как у меня кольцо. Почему она не может прочесть?

Не замечая моего состояния, соседка продолжила:

– И когда мы уже собиралась уходить, Нурия зацепилась за один фолиант. Он плохо сохранился, что странно, учитывая стазис на всех книгах в библиотеке, но мы смогли разобрать написанное. Это была история о сотворении Всевышней этого мира. Согласно ей первыми жителями стали люди. Простые люди, понимаешь, без капли магии.

– Да, мир без магии – это так странно, – не сдержала иронии я.

Но Шайна, пропустив мою фразу мимо ушей, все с тем же азартом вещала:

– Понаблюдав за жизнью людей и проанализировав мольбы, Всевышняя отправила в помощь своих дочерей, нимф. Они должны были приглядывать за миром, пока богиня занимается созданием новых. Согласно найденному нами фолианту нимфы – это божества природы, владеющие живительными и плодоносными силами земли, природных объектов и явлений. Каждая дева – покровительница определённого объекта или явления природы.

– Но это их не спасло от вымирания.

– Не совсем. Не перебивай. Я рассказываю обо всем по порядку.

– Хорошо, молчу, – поднесла руку ко рту и сделала вид, словно закрываю его на замок.

– Нимфы помогали людям получить высокий урожай, научили добывать полезные ископаемые, указывали на клады, лечили тяжело больных, наделяли удачей и многое другое. При этом они невероятно хороши собой, хоть и выглядели немного необычно. А ещё очень плодовиты.

Я не поняла к чему это говорит подруга, но благоразумно промолчала.

– Об этом узнали счастливчики, сумевшие очаровать прелестниц. От их связи на свет появлялись дети, имеющие схожие черты обоих родителей. Некоторые унаследовали силу нимф (это всегда были девочки) и тех дочери богини забирали к себе. Кто же не получил необычных способностей или же небольшую частичку, оставались с отцами. Так и появились первые маги, которые в последствии и погубили нимф. Борьба за власть – обычное дело. Вот только они не были простыми девушками. Когда Всевышняя узнала об убийствах своих дочерей, долго лютовала, а потом создала врата в иные миры. Именно тогда в Средиземномирье попали демоны, драконы, волоты. И тут местные маги поняли, что больше они не сильнейшие.

– Откуда же взялась информация о злодеяниях нимф? Или это наказание богини им предписали?

– Ооо, нимфы не были столь безобидны. Многие назойливые ухажёры, согласно все того же фолианта, были награждены удачей. И вскоре на них случайно падал камень с вкраплениями драгоценных металлов или же случалось какое-то иное событие, больше подходящее на бедствие. Алчные люди уходили, одаренные безумием. Уже молчу о тех, кто на веки вечные заплутал в лесу или же сгинул в непонятно откуда взявшемся болоте. Но тут, сама понимаешь, сами виноваты.

Почему-то вспомнилась сказка Пушкина "О рыбаке и рыбке". Старуха тоже ничего не делая хотела золотых гор. Рассказала Шайне.

– С каждым твоим рассказом мне все больше и больше хочется взглянуть на твою родину, – произнесла она и, тряхнув головой, недовольно посмотрела на меня. – Опять сбила меня! А я тебе самое главное не сказала. Есть основания полагать, что нимфы и их потомки продолжают жить среди нас. Не обязательно в Средиземномирье, возможно в моем мире или твоём.

– Ну живут и живут, нам-то какая разница.

– Полина, не будь занудой. Это же так здорово!

Я пожала плечами, но спорить не стала, сказав иное:

– Надеюсь, Нурия понимает, что не может в свой реферат включить все выясненное? По крайней мере до тех пор, пока мы не расскажем о находке руководству академии. Когда, кстати, вы собираетесь это сделать?

Шайна пожала плечами:

– Ребята хотят найти ещё хотя бы одну тайную комнату. Мы, кстати, не отказались бы от твоей помощи. Есть у тебя какая-то чуйка. Многие века не могли отыскать библиотеку, а ты смогла.

– Это случайность. Любой мог быть на моем месте…

– Тебе напомнить о факеле? Никто из нас и подумать не мог, что ход открывается таким образом.

– Это все земной кинематограф и игры.

– Ладно, пойдём скорее в душ, а то спать сильно хочется.

Возражать было нечего. Тем более я и сама думала об этом.

Уже оказавшись в постели, я прокрутила в голове все произошедшее и меня запоздало затопили жар, стыд и смущение. Подумать только, я и ректор целовались! Да ещё и я была инициатором. Но он ведь ответил, значит, был не против, ведь так? Надеюсь, что, да и мне не придется краснеть завтра. Хотя, о чем это я? Мужчина ведь сам полез мне под юбку, а я вела себя пристойно. Просто повисла на шее. Ну и прикусила его губу. Каюсь, не сдержалась.

Да, кого я обманываю?! Если бы не зашла его мать, я позволила бы ректору не только залезть под юбку, но и в трусы со всеми вытекающими…

Не думала, что поцелуи могут настолько кружить голову. С Максом мой рассудок всегда оставался трезвым. Мне не хотелось заходить с ним дальше. Да, мама с подросткового возраста вбивала мне в голову мысль, что делить постель нужно только после свадьбы. Но это не помешало бы ее ослушаться. Ситуация с ректором тому подтверждение.

Я – падшая женщина, готовая на секс без обязательств!

А может к черту, или как здесь говорят к волоту, условности?

Полина, он встречается с деканом Хьюз! Или уже нет? Словно в подтверждение всплыло воспоминание о преподавательнице, вышедшей из кабинета ректора в слезах.

Значит, они всё-таки расстались? Или просто поссорились?

Чувствуя, как голова начинает гудеть, постаралась перестать думать и заснуть. Но разве мысли когда-нибудь отключались по нашему желанию?

Ещё немного помучив себя, перекатываясь с одного бока на другой, решительно скинула с себя одеяло и поднялась с постели. Спрятав ноги в пушистых тапочках и на ходу натягивая теплый халат, вышла на балкон. Прохладный воздух тут же скользнул по голым ногам.

Вдруг мое внимание привлекло движение на звёздном небе. Вскинув голову, обнаружила птицу. Вернее, в первый момент силуэт напомнил мне птицу. Но нет. Это был огромный дракон. Он кружил над академией, гоняя холодный осенний ветер. Что-то в нем чувствовалось знакомое. Родное.

Я хмыкнула.

С каких это пор я считаю чешуйчатых монстров семьёй? Куда больше на эту роль подходят демоны. Вон аж три экземпляра удалось собрать в своем кругу.

Неожиданно, дракон стрелой ухнул вниз. Сердце испуганно замерло в груди. Неужели он сейчас разобьётся?

Забыв, как дышать, я с надеждой смотрела на силуэт, но тот продолжал падение. Не выдержав напряжение, прикрыла глаза, но оставила себе маленькую щелку, через которую и заметила, как дракон в последний момент чуть замедлился, а на землю опустился уже не зверь.

Провожая удаляющуюся в сторону леса фигуру задавалась вопросом: кто он?

От первого же предположения сердце ускорило ритм, а жар опалил щеки.

Полина

– Полина, ну разве так можно? – покачала головой Шайна, стоило выйти из столовой.

– Как? – не поняла я.

Недосып не способствует быстрой работе мозга, а в моем он и вовсе хронический, что ещё больше усугубляет положение.

– Издеваться над парнем, к тому же принцем.

В воспоминаниях промелькнул ректор и его головокружительные поцелуи. Щеки почувствовали прилив жара и наверняка покраснели.

– Мы чего-то не знаем? – всмотрелась в мое лицо Нурия.

Только тут до моей влюбленной головы дошло, что о Брендане девчонки не могут знать, а следовательно, речь идёт о его младшем брате.

– Рейган симпатичный парень, но я ещё не готова к новым отношениям, – врать подругам мне не нравилось, но желейный мозг не смог придумать ничего лучшего.

– Полина, пойми, не все мужчины изменники. Есть и поистине преданные. Может младший принц именно такой?

Шайна сама в это верит?

– Ага, вижу я его преданность. Такую длинноногую, златоглазую и темноволосую.

– О, так ты заметила эту лохудру?

– Трудно не заметить ту, которая постоянно испепеляет меня взглядами, стоит только ее предмету обожания подойти ко мне, или награждает взглядами полного превосходства, когда парень позволяет повеситься на его шее или залезть на колени.

– Вы это о ком сейчас? – приобняв за талию, спросил Эленандар.

– О Рейгане, – ответила Нурия, так как Шайна была занята приветственными поцелуями с Замиром, а Нурия, резко засмущавшись, потупилась. Чего это она, кстати?

– Вы уже слышали, что он на тебя, Полина, поспорил с друзьями? – дроу, как всегда, оказался в курсе событий.

– Нет, – ответила я, сглотнув ком. Неприятно узнавать, что ты стала объектом для грязного спора. – Расскажи поподробнее.

– Помните первую вечеринку? – мы синхронно кивнули. – Так вот. Тогда Рейган с его дружками и поспорили, что принц за две недели затащит тебя в постель.

– Уже почти месяц прошел. Чего ж он все продолжает за мной увиваться? – раздражение и гнев так и выплескивались наружу.

Вот ведь, гад чешуйчатый!

– Уверяет, что влюбился.

– Ха-ха-ха! Ни за что не поверю в это. Скорее всего намерен раскусить крепкий орешек. Не дождется!

– Да, это первый спор, который дракон проиграл, но не думаю, что он лукавит. Ты явно зацепила его.

– Ага, задела самолюбие.

– Я не буду тебя переубеждать, но советую присмотреться получше. Он не так уж плох, как может показаться на первый взгляд.

– Согласен, – поддакнул Замир. – Классным парнем оказался этот Рейган. Я бы на твоём месте не отказывался от такого покровителя, а может и не только. Вдруг ты окажешься его истинной?

– А вы, кстати, чего завтрак пропустили? – решила перевести тему.

Вид у них был таким заспанным, как после вечеринки.

– Мы вчера в городе в одну таверну наведались.

– Когда? Вы ведь до темна с нами в библиотеке сидели? – Шайна уперла руки в бока, пытаясь испепелить взгляда своего парня.

– В городе? – зацепилась за иное я.

– Вот после библиотеки и пошли, – дроу, как хороший друг, решил оправдать своего товарища. – Как раз, когда поднимались на свой этаж в общежитии, к нам на встречу вышел Рейган с компанией и предложил прогуляться в город. Представляете, они нашли брешь в защите, через которую беспрепятственно можно выходить и никакой комендантский час не помеха.

Шайну это не успокоило, да и меня насторожило. С чего бы компании младшего принца раскрывать тайну избранных первым встречным?

Решил хитростью пойти, дракон чешуйчатый?

Весь день я молча лютовала. Благо магия на этот раз оказалась более расположена к беседе. Я чуть сбавила уровень моей злости, а когда пришло время идти в приёмную ректора, и вовсе сошел на нет.

К этому моменту в моей голове роилась тысяча вопросов. Как пройдет наша с ректором встреча? Он сделает вид словно ничего не было или тот наш поцелуй не последний? А может и вовсе уже забыл? В таком случае как мне себя вести? Как в глаза смотреть?..

Однако стоило войти в приёмную, как все их ветром сдуло, потому что на моем рабочем месте с деловитым видом сидел слащавый мужчина, то и дело поправляя длинную чёлку, так и норовившую залезть в глаза.

Услышав, что кто-то вошёл, он, не поднимая голову, совсем неприветливо буркнул:

– Ректор отбыл во дворец. Приходите завтра.

Закусив губу, я продолжала стоять, не понимая, что происходит. Меня молча уволили и уже успели найти замену? Надо бы обрадоваться, ведь я и сама хотела уйти. Не только из-за чувств к ректору, но и из-за учебной нагрузки. Вот только почему плакать хочется? Долго, с надрывом.

– Девушка, вы меня не расслышали? – вскинул голову незнакомец. – Я говорю, нет ректора, – громче повторил он. После чего вновь уткнулся в бумагу.

Но я не двигалась. Ноги словно приросли к полу. А внутри крепло желание что-то разбить.

Устало выдохнув, мужчина встал из-за стола и, подойдя ко мне, с прежней громкостью повторил, настойчиво выталкивая из кабинета:

– Приходите завтра.

Уже за порогом я отмерла:

– Постойте! Мне бы тетрадь забрать.

– Какую ещё тетрадь?

– По ритуалистике. Я вечером, когда уходила из приемной, забыла ее.

– Так ты Полина? Академический секретарь Брендана?

– Да, – в голосе скользнула неуверенность.

– Тогда чего голову мне морочишь? У меня, в отличие от тебя, полно работы. Иди на своё место и работай.

– Свое место? – непонимающе уточнила я, проигнорировав фразу о своем безделии. В некотором роде так и было.

– Да, – мужчина раздражённо махнул в сторону окна, где я, выглянув из-за худощавой фигуры, с удивлением обнаружила ещё один крошечный стол, заваленный макулатурой. Раньше здесь стояло раскидистое дерево в горшке. Сейчас оно, словно наказанное, переместилось в угол, обиженно собрав свои зелёные веточки. – Корреспонденцию я разобрал. Не дело важным бумагам до вечера лежать. – он поучительно поднял вверх указательный палец. – Вдруг что-то срочное. На часть я ответил, остальное требует внимания ректора. Я пока мало понимаю в этой учебной кутерьме, да и с удовольствием бы обошёлся без этих знаний. Что касается тебя, Брендан не дал конкретных указаний, но я бы на твоём месте разобрался бы с этими завалами. – махнул рукой в сторону закрытого стеллажа, в котором половина папок готова была лопнуть. – У каждой бумажки должно быть свое место, чтобы в любой момент можно было найти её.

Я молчаливо проследовала к своему новому месту и принялась за подшив документов, писем и прочего, отрешившись от происходящего. Подумаю обо всем этом потом, когда буду в своей комнате в общежитии.

– Брендан, наконец-то ты вернулся, – услышала я голос нового секретаря, сразу оценив обращение на "ты", и вскинула голову. Ректор действительно только что вошёл в приёмную. Выглядел он уставшим и замученным. – У меня к тебе накопилась уйма вопросов.

– Хорошо, заходи, – выдохнул дракон и только после перевел взгляд на меня. Обычный взгляд. Без пелены нежности или же неловкости. Будто вчера не было никакого поцелуя. – Полина, принесите, пожалуйста, кофе.

Вот и всё…

Полина

Толкнув ногой дверь, спасибо открывается она во внутрь, вошла в приёмную.

– Полина, тебе не говорили, что некультурно открывать двери с ноги? – не поднимая головы, спокойным голосом спросил новый секретарь, имя которого я до сих пор не знала.

– Я три раза стучала, – раздражённо ответила я.

– И?

– Я просила открыть. У меня руки заняты. – По "счастливой" случайности именно в тот момент, когда я была в столовой, все подносы были у посудомойки. – Кстати, это вам.

Поставила перед мужчиной кружку с кофе, а завернутая в салфетку слойка упала сама. Надо отметить, что в столовой я попросила только кофе для ректора, а порция для секретаря – всецело инициатива женщины на раздаче, которую этот пройдоха уже успел покорить. Чем только?

– Я не лакей, чтобы открывать двери. А за кофе спасибо.

Медленно втянув носом воздух, развернулась и, постучав освободившейся рукой, вошла в кабинет ректора.

– Спасибо, – бесцветно поблагодарил хозяин кабинета, стоило опустить перед ним кружку и слойку.

Даже головы не повернул в мою сторону. Что же там такого интересного за окном, возле которого он стоял?

Развернувшись, расстроено зашагала к выходу. Стоило взяться за ручку, услышала:

– Полина, по поводу вчерашнего, не делайте так больше, – его голос был холоднее стали в зимнюю стужу – Я заранее предупреждал Вас…

Его слова отозвались болью в груди, но я и виду не подала.

– Не нужно. Я сожалею о вчерашнем. Это было ошибкой. И, надеюсь, все останется в тайне. Не хочу, чтобы мой молодой человек узнал. – да, я врала. Гордость прямо-таки вынуждала меня это сделать. Пусть он не думает, что я влюблена в него. Подумаешь, поцеловала. На эмоциях была девочка.

– Конечно, – голос оставался все таким же холодным.

Возможно, я ещё не раз пожалею, но:

– Я хотела бы уволиться.

Вот теперь он оторвался от созерцания пейзажа или что он там так увлеченно разглядывал за окном и повернулся лицом ко мне:

– Не думаю, что в этом есть необходимость.

– Я давно собиралась. Тяжело сочетать работу и учёбу, особенно иномирянке, не знающей основ.

– Но ведь Вам нужны деньги?

– Думаю, стипендии будет достаточно. Я могу завтра не приходить? Куда более расторопную замену мне уже нашли, – не сдержалась я. Достал меня этот заносчивый тип со своими придирками. То папки я не в алфавитном порядке расставила, то письма не по адресатам и датам, а только по адресатам…

– Закари – мой личный секретарь при дворе. Он здесь временно.

– В таком случае могу предложить на своё место другую девушку, – да, наглость, понимаю, но почему бы не воспользоваться случаем, заодно и отплатить за помощь. – Она очень трудолюбивая и ответственная. Работала помощницей экономки. К сожалению, рекомендаций с предыдущего места работы у нее нет.

– Почему?

– Ее оклеветали. Там такая некрасивая история, но это личное и напрямую не связано с рабочими моментами.

Я выжидающе и одновременно просительно уставилась на бывшего начальника, надеясь, что он согласится.

– Хорошо, пусть твоя подруга завтра после занятий подойдёт к Закари. Если девушка его устроит, пусть работает.

– Она не адептка.

– И когда же вы успели с ней познакомиться?

– Когда я попала в этот мир. Она и ее подруги рассказали мне об академии и дали денег, чтобы добраться сюда.

– Полина, только не говорите, что Вы мне на должность секретаря предлагаете девочку из дома терпимости?

– Не от хорошей жизни туда идут.

Вспомнила кота из Шрека и постаралась повторить. С папой этот трюк всегда проходил на ура, а с ректором…

– Ладно, пусть приходит завтра к часу к воротам академии, посмотрим. – тяжело вздохнув, сдался он. – Как ее зовут?

– Ливиэна. Не подскажите, как я могу передать ей послание?

– Пишите письмо, я помогу его переправить.

Сердце наполнилось теплом, вытесняя колючий холод, образовавшийся после стальных слов ректора. Правда ненадолго.

Стоило выйти из приемной, закончив с работой, в голове вновь зазвучали слова: "Не делайте так больше". Но ведь он ответил! Значит, тоже хотел этого поцелуя… или нет? Может побоялся ещё больше расстроить? Папа тоже готов был если не на все, то на многое, стоило увидеть мои слезы. Но то, что произошло, слишком для простого утешения.

Память вновь подкинула картинку из прошлого, когда я застала ректора за неподобающим занятием в свой первый день в академии. Следом пришли и слова девчонок о любвеобильности драконов. Поведение декана боевиков…

Тяжело вздохнув, сглотнула горький ком и хотела уже тряхнуть головой, чтобы перестать понапрасну мучить себя, но уткнулась носом в чью-то каменную грудь.

– Полина, осторожно, – прозвучал голос Рейгана. – Ещё немного и ты бы упала с лестницы.

Я с удивлением обнаружила, что успела миновать коридор и уже подошла к ступенькам.

– Задумалась, – приподняла уголки губ.

– Я заметил. И кто же тебя так расстроил? Выглядишь мрачнее тучи.

– Хроническая усталость, – вновь коротко ответила я, чувствуя все возрастающее раздражение. Когда он от меня отстанет уже?

– Ты в общежитие?

– Да.

– Не против, если я составлю тебе компанию? Тем более я тоже туда иду.

Против, но вопрос больше походил на риторический. Да и мою руку уже водрузили себе на локоть, а для надёжности сжали второй.

– Да, конечно, – решительно освободилась из захвата и вцепилась в перила, начав спуск.

Вместе мы вышли на улицу. К вечеру сильно похолодало. Поднялся ветер, а ещё недавно ясное небо, заволокло тяжёлыми грозовыми тучами.

Поплотнее закутавшись в зачарованную от непогоды мантию и накинув на голову капюшон, спустилась по ступеням вслед за Рейганом.

– Замёрзла? – младший принц кивнул на сжатые в кулачки руки.

К сожалению, покупкой перчаток я не озаботилась, думала еще рано. В городе, откуда я родом, в этой детали гардероба не было надобности как минимум до середины ноября. Карманов в мантии тоже не было. Как итог, да, мои руки закоченели.

– Немного, – потерла ладошки друг об друга.

– Позволишь?

Дракон остановился и не дожидаясь моего ответа взял мои руки в свои, сжал их и поднес к губам, при этом пристально глядя в глаза. Отдергивать его не стала, пока. Во мне крепла уверенность, что не все так просто с его действиями. И не ошиблась. Стоило Рейгану дыхнуть на руки, как те мгновенно согрелись, словно я минут этак пять держала их на теплой батарее.

– Как минимум неделю твои руки не будут мёрзнуть даже при условии сильных морозов, – находясь в непозволительной близости, прошептал он и отпустил руки.

– Спасибо.

Улыбнувшись, парень потянулся ладонью к лицу, но я отшатнулась.

– Не нужно этого.

– Что не так? Почему ты каждый раз отталкиваешь меня?

– А вариант, что ты мне не нравишься, не рассматривается?

– Я тебе не нравлюсь? Но почему?

Он смотрел на меня открыто. Действительно, не понимал. Неужели никто прежде ему не отказывал?

– Тебя совесть не мучает, когда бросаешь девушку, с которой был только из-за спора? Это низко и бесчеловечно.

Голос сорвался. Я с удивлением обнаружила, что меня колотит и вовсе не от холода. Должно быть лимит сдерживания эмоций на сегодня исчерпан. Нужно что-то делать со своими нервишками.

– Если дело только в этом… – не замечая моего состояния, продолжил дракон. – Ты привлекла мое внимание ещё до пари.

С ним бесполезно разговаривать.

– Ты идёшь в общежитие? Я устала и хочу отдохнуть.

Дальше мы шли молча. Лишь у коморки вахтёра обменялись скупыми словами прощаний. А в комнате я обнаружила Шайну, слезами орошающую подушку, и Нурию, пытающуюся как-то утешить подругу.

Полина

– Что случилось? – спросила я, закрывая за собой дверь.

– Замир, – с тяжёлым вздохом ответила Нурия.

Шайна произнесла что-то нечленораздельное и требующее перевода.

– Шайна говорит, что в стенах этой комнаты данное имя под запретом, – пояснила блондинка, вынужденно взявшая на себя роль переводчика.

– Таааак, и что он натворил? – полюбопытствовала я, открывая шкаф и ища запрятанную в одежде бутылку гномьего первача. Того самого, которым меня отпаивали после подземелья.

– Знаю только, что изменил. Я как раз из библиотеки возвращалась, когда эти двое меня обогнали. Шайна забежала в комнату и закрыла за собой дверь, а За… демон пытался ее (дверь) выломать. И выломал бы, если бы не вахтёр.

Вспомнив, что бутылку я завернула в свадебное платье, нащупала пакет и вытащила искомое.

– Предлагаю устроить девичник, – сказала я, демонстрируя совсем недевичий напиток.

– Я воздержусь, – постаралась откреститься Нурия, но поднявшаяся с постели заплаканная Шайна, безапелляционно покачала головой, протянула налитую мной кружку, а потом раскрыла перед нами коробку конфет. И откуда у нас такое богатство?

– За нас, красивых! – произнесла я тост, приподняв кружку.

Нурия полезла чокаться, а Шайна залпом осушила посудину.

После первой была вторая, потом третья.

В голове уже основательно шумело, горло жгло от высокого градуса, зато в теле поселилась приятная лёгкость.

– Так что там с … демоном? – спросила я молчаливую подругу.

Та выдохнула, отправив в себя четвертую, закусила конфетой и начала рассказ.

– Вчерашние посиделки в городе оказались крайне продуктивными. Парни не только выпили, но и подцепили девок. И этот козел тоже не стал отказывать себе в удовольствии. Я думала, он конфеты, – кивок на шоколад в моих руках, – мне подарил, чтобы приятное сделать, а он грехи замаливал.

– Вот гад пернатый!

– Скотина ушастая! – поддержала раскрасневшаяся Нурия на мой взгляд весьма странно. Причём здесь уши?

– Вы представляете, он мне ещё пытался доказать, что это я ему засос на шее поставила!

– Уверена, что не ты?

– Уверена. Я и не умею. Вы же знаете как в Бездонии оберегают женщин своего рода? Не зря, кстати. – девушка прикрыла глаза. По ее лицу потекли ручейки слез. – В общем, до встречи с Замиром я была невинна. Даже не целовалась до этого ни разу.

– Не плачь, эти лжецы и бабники этого не стоят, – блондиночка потеряла весь свой ангельский вид и больше напоминала злую и очень опасную фурию. – Мы себе кого-нибудь получше найдем!

– За это и выпьем!

Меня поддержали.

Отправив очередную порцию огненной жидкости, призналась:

– А я уволилась.

– Давно пора, – фыркнула брюнетка, на мгновение напомнив себя прежнюю. – Больно смотреть, как ты мучаешься, пытаясь все успеть.

– Мне казалось, что тебе нравится твоя работа, – вставила Нурия.

– Нравилась и нравится, – я замолчала, решаясь, а потом рассказала о своей симпатии к ректору, о нашем поцелуе и его сегодняшних словах. Закончила жалобой на преследующего меня Рейгана.

– А может ты зря отвергаешь младшего принца? – пьяные глаза соседки озорно блеснули.

– Зря? – кровь, сдобренная немалым количеством выпитого, мигом вскипела. И словно отзываясь на мое состояние за окном что-то взорвалось.

– Что это?

Не сговариваясь, мы высыпали на балкон, тараня то изголовье кровати, то стол, решившие вдруг встать на пути. Но в ночной тьме не удалось что-то разглядеть. Зато был ощутим не свойственный академии запах. Обычно так пахнет на стройке.

То тут, то там слышались голоса, вышедших на балконы адептов. Звучали различные, даже самые абсурдные, предположения по поводу случившегося.

– Пошлите в комнату, – Нурия зябко поежилась. – Если бы случилось что-то серьезное, тут бы такая шумиха поднялась.

Мы кивнули и вернулись в комнату. Правда не с первого раза попали в дверной проем.

– На чем мы остановились? – Шайна задумчиво почесала голову. – А, вспомнила, Рейган!

– Я не буду встречаться с тем, кто однажды поспорил на меня!

– И не встречайся. Просто используй его.

– Опуститься до его же уровня? Нет уж, извольте.

– Я думаю, Шайна права, – кивнула Нурия. – Только не обязательно именно Рейгана выбирать. Подойдёт любой. Главное, чтобы можно было развеяться. Глядишь тогда и с магией общий язык найдешь.

– А может напросимся с Рейганом в город? – предложила Шайна.

– И тогда нам уж точно не отвертеться от его компании, а мне от него самого.

– Он тебе что вообще как парень не интересен?

– Дракон красив и только. С некоторых пор недолюбливаю ветреных, а он именно такой.

– Тебя ведь никто не заставляет спать с ним. Пофлиртуй, пообнимайся, глядишь и переменишь свое мнение. Как говорится, аппетит приходит во время еды.

Я задумалась. В каком-то роде девчонки правы. Может действительно попробовать?

Я решительно поднялась с кровати.

– Ты куда? – одновременно спросили обе подруги.

– К Рейгану. Вы же хотите в город?

– Сейчас?

– А почему бы и нет.

– Пойдём, – поддержала меня Нурия.

Шайне ничего не оставалось как последовать за нами.

Уже миновав пост прикорнувшего вахтёра и ступив на лестничную площадку мужского крыла, блондинка с деловым видом осведомилась:

– Куда идти?

Я покосилась на Шайну, но та лишь развела руками.

– Наверх! – решительно заявила я, понятия не имея, где живёт принц, но зная точно кто знает.

– А может не надо? – стоя перед дверью друзей Шайна спряталась за моей спиной.

– Надо, Федя, надо!

Нурия захихикала, а я громко постучала. Дверь почти тут же распахнулась, явив Эленандара с обнаженным торсом. Блондинка затихла, как и я любуясь открывшемся зрелищем.

А фигура у него что надо.

– Предложение переспать ещё в силе? – далеко не сразу поняла, что это я только что ляпнула.

– Вчетвером, – задумчиво протянул ушастый. – Нет! Шайна, прости, но Замир за тебя меня по головке не погладит. А вот с вами двумя, – он прошёлся масленым взглядом по нашим с Нурией фигурам, – с удовольствием.

Блондиночка поманила пальчиком дроу и тот облизнувшись сделал шаг к ней на встречу. Зря! Пощёчина получилась звонкой.

– Не смей больше даже смотреть на меня, не то что тянуть свои загребущие ручки – прошипела она и развернулась на каблуках. Красотка! А с виду такой скромницей казалась.

Шайна последовала за ней.

– А Замир где? – спросила я.

– Спит, – дверь открылась шире, демонстрируя развалившегося на кровати демона и ряд бутылок вокруг.

Кивнув, развернулась и поспешила за девчонками, совершенно забыв за чем, собственно, приходила.

А в комнате мы опять пили. Шайна при этом костерила весь мужской пол, Нурия погрузилась в себя, а я прокручивала в голове поцелуй ректора и его сегодняшние слова. Девчонки правы, мне нужно переключить свое внимание на кого-то более досягаемого. Как говорится, клин клином…

С этими мыслями я засыпала, не подозревая, что в результате другой пьянки, академия лишилась закрытого спорткомплекса, в котором вскоре должны были проходить занятия по физ подготовке.

Полина

– Уууууууу, – оглушающе громко загудело в голове.

Распахнув глаза, резко села на кровати. Комната, утопающая в алом свете, закружилась, к горлу подкатила тошнота, во рту образовалась пустыня Сахара после нашествия котов.

Рухнув на подушку, прикрыла глаза и принялась массировать виски. Но это не избавило ни от головокружения, ни от шума, ни от всего прочего. Оставив бесполезное занятие, потянулась рукой к оставленному на краешке стола пузырьку с антипохмельным зельем.

– Что случилось? – выпив его и заметив, что Шайна сделала то же самое, спросила я.

– Тревога, нужно срочно бежать на улицу, – ответила Шайна, влезая в брюки.

Последовала ее примеру, вынимая первые попавшиеся вещи. Стоило встать с кровати, как явно магический шум в голове исчез, в отличие от красной подсветки от всех источников света.

А в коридорах общежития и на лестницах царила суматоха, как в модном бутике в день распродажи. Встревоженные адепты задавались одним единственным вопросом: что случилось. Ответ мы получили спустя минут пять, когда ректор, стоящий на высоком помосте у полигона, захлопнув дверцу карманных часов, покачал головой и усиленным магией голосом произнес:

– Девятнадцать минут потребовалось на то, чтобы выйти из общежития и собраться здесь. А теперь представьте, что случилось действительно что-то серьезное.

– Например, корпус принялся уходить под землю, – хмыкнул позади декан боевиков, кивнув куда-то в сторону. Переведя туда взгляд далеко не сразу в предрассветных сумерках, разбавленных изредка зажженными фонарями, разглядела что с этим местом не так. А когда вспомнила, что здесь был закрытый спорткомплекс, в котором у нас зимой должны были быть занятия, заметила груду камней, оставшихся вместо некогда двухэтажного здания.

– Спасибо, магистр Лайонс за удачный пример, – почему-то в интонациях слышался сарказм. – Ночью в академии произошел неприятный инцидент. В результате магического эксперимента разрушен корпус для проведения занятий по физ подготовке в холодный период времени. К счастью, удалось избежать жертв. Но случись все в учебное время, вы все остались бы погребены под обломками. Девятнадцать минут. Улитки и те быстрее бы выползли из своих укрытий! Вы маги, привыкайте в любой ситуации быть готовыми оказать помощь.

Мужчина сделал небольшую паузу и заключил:

– С сегодняшнего дня в разное время дня и ночи будут проводиться такие проверки, заканчивающиеся несколькими кругами на полосе препятствий.

Послышались возмущенные голоса адептов, среди которых я мало что смогла разобрать. Судя по всему, в отличие от ректора, который не слишком долго терпел этот балаган.

– Адепты, смею напомнить, вы не продавцы на торговой площади, а будущие маги. Извольте соответствовать или милости просим на выход. Насильно здесь никого не держим. Что же касается ваших претензий. Неужели только боевые маги у нас участвуют в спасении чужих жизней? Смею напомнить, в любой боевой отряд входит как минимум один специалист каждого из направлений. Как правило, именно эти члены команды, сродни балласту, утаскивающие всех на дно. И не нужно роптать. Это доказанный факт, с которым давно пришло время бороться. И слышать ничего не хочу про недосып. Меньше милуйтесь парочками, больше спите.

И почему мне показалось, что последнюю фразу он проговорил, глядя на меня!

Меж тем закончив с речами, ректор отправил всех на полосу препятствий. С каждым метром, я чувствовала, как моя влюбленность медленно угасает. И никакой другой парень не нужен.

Уже возвращаясь в общежитие, задалась вопросом: интересно, кто додумался проводить эксперимент ночью, да ещё и в закрытом спорткомплексе?

А в этом самом общежитии, точнее в душевых, царили самые настоящие боевые действия. Никому не хотелось идти на занятия потными и вонючими, но ограниченность во времени и в количестве кабинок, существенно мешали этому делу.

Завтрак мы пропустили, да и на первое занятие опоздали. К счастью, преподаватель по бытовой магии не стал ругать или наказывать. Удивил и магистр Салливан, который перестал ко мне придираться. Он вообще больше не замечал меня. Даже не знаю, что лучше.

Третья пара прошла как в тумане. Я машинально записывала лекцию, но думать могла только о еде. И не одна я такая. А потому стоило прозвенеть колоколу, как все дружно высыпали в коридор, где встретились с такими же жаждущими адептами. Оказывается голод – страшная штука, лишающая человечности.

От всей этой ситуации получала удовольствие одна лишь женщина на раздаче, у которой либо своих детей нет, либо те уже выросли и не требует опеки.

Получив заполненный снедью поднос, мы с подругами огляделись, решая куда сесть.

Было свободно у Эленандара и Замира, но с ними у нас холодная война. Очень жалко, что из-за одной ссоры распалась компания. Возможно, со временем все вновь изменится.

Заметив за одним из столиков Рейгана с поредевшей свитой и переглянувшись, направились к нему.

– Позволишь? – спросила я.

– Да, конечно, – если он удивился, то и виду не подал.

– Поссорились? – друг принца указал на друзей.

– Что-то вроде того.

Весь обед дракон пребывал в своих мыслях. Выпал из задумчивости только когда я сказала девчонкам:

– Я побегу к воротам. Боюсь опоздать.

Уже на выходе из академии он догнал меня:

– Не против моей компании?

– Нет.

– Идёшь в город?

– Нет. Первокурсникам запрещено покидать академию в учебные дни. К воротам должна подойти подруга. Возможно, она станет новым секретарем ректора.

– А ты?

– А я уволилась. Слишком мало времени на учебу. Мне бы в сутках ещё хотя пару часиков.

– Ты поэтому не хочешь со мной встречаться?

– Рейган, почему ты так привязался ко мне? Вокруг тебя же половина девчонок академии вьется.

– Доступное не столь интересно.

– Единственное, что я тебе могу предложить, – дружбу.

Девчонки не правы. Не нужно обманывать ни себя, ни окружающих.

– Хорошо. Давай попробуем дружить. Может тогда я пойму, что в тебе такого особенного.

– Ничего. Я такая же, как все.

– Не сказал бы. Что-то манит меня к тебе. Не могу утверждать, что в любовном плане, но что-то определенно есть. Ребята тоже это чувствуют, но не так сильно.

– Магия?

– Все может быть.

Пришлось прервать диалог, так как к нам на встречу уже шла Ливиэна.

– Привет, – девушка стиснула меня в объятиях. – Ты меня так удивила своим письмом. Не ожидала.

– Надеюсь приятно удивлена?

– Ещё как. Я и мечтать не могла о подобном. Только не уверена, что меня возьмут.

– Выше голову. У тебя все получится.

– В любом случае, я теперь тебе должна.

Тихое покашливание напомнило мне, что мы не одни.

– Ливиэна, познакомься, это мой друг, Рейган. Рейган, та самая подруга Ливиэна. – заметив блеск в глазах парня, добавила, – Уже занята.

– Приятно познакомиться, лира Ливиэна, – галантно поцеловал ручку девушки. – Вы необычайно красивы и жаль, что меня опередил иной ценитель красоты.

Глава 37

Полина

– Добрый день, – поприветствовал нас яркий представитель демонической расы, войдя в кабинет.

Загадочный преподаватель по праву, наконец, вернулся с долгосрочного отпуска и радовал адептов не только своим загаром, но и лучезарной улыбкой.

– Право – совокупность общеобязательных правил (норм), охраняемых силой государства, – начал мужчина лекцию. – Наша с вами задача уяснить для себя эти самые нормы, следовать им и не забывать, что именно маги темных искусств стоят на стыке законной и преступной деятельности. Один и тут же ритуал можно рассмотреть с двух точек зрения.

Мы слушали и делали для себя небольшие пометки.

– Прежде чем решиться на какой-либо шаг мы должны осознавать последствия. Итак, на данный момент существует 11 видов наказаний в случае правонарушения: штраф; лишение права занимать определенные должности или заниматься определенной деятельностью; обязательные работы; исправительные работы; принудительные работы; ограничение свободы; лишение свободы на определенный срок; пожизненное лишение свободы; блокировка магии и смертная казнь.

Дальше мы слушали отдельно про каждый из них. Когда же очередь дошла до блокировки магии, преподаватель сказал:

– О печатях, блокирующих магию, их разновидностях и причинах, из-за которых данный вид наказания используется крайне редко, поговорим на следующей лекции. А на сегодня у меня всё. Можете быть свободными.

А на следующем занятии нас ждал сюрприз. Вернулся преподаватель по медитации.

Сегодня прямо-таки день возвращения блудных магистров.

– Полина, мне уже поведали о вашей ситуации, – подойдя ко мне произнес эльф, когда все принялись за медитацию. – Сейчас с магией есть какие-то проблемы?

– К счастью, нет. Спасибо браслету, – подняла руку с массивным украшением, больше походящим на кандалы.

– Хорошо. Занимайся, а я за тобой понаблюдаю.

Кивнув, прикрыла глаза за уже привычным местом в углу кабинета в небольшом отдалении от остальных адептов и погрузилась в себя. Маленький, едва заметный огонёк появился почти сразу, но по-прежнему не пожелал моего приближения. Игра в догонялки могла продолжаться вечность и никакого толку бы не принесла. Поэтому я поступила иначе: всем своим существом потянулась на встречу, при этом, не сдвигаясь с места. Не сразу, но несколько теплых лучиков направились ко мне.

– Достаточно, – магистр выдернул меня из транса. – Я вижу определенный успех, но, прежде чем двинуться дальше, мне необходимо с Вами поговорить. Подойдите ко мне после занятия.

Стоило прозвенеть колоколу, как я подскочила с мата и направилась к фонтану, на бортике которого восседал эльф, что-то объясняя Эленандару. Закончив с ним и дождавшись, пока остальные выйдут, мужчина взмахнул рукой и нас окутало полупрозрачным куполом, который спустя мгновение сделался невидимым.

Сердце ускорило ритм. О чем таком хочет поговорить преподаватель, раз навесил на нас полог тишины?

– Неужели я такой страшный? Полина, не пугайте меня, успокойтесь. Я вроде бы не давал повода для волнения.

– Простите, просто полог тишины…

– Он необходим для Вашего же блага. У Вас есть ещё занятия сегодня?

Я кивнула.

– Тогда не будем тянуть время. Полина, в Вашем деле написано, что Вы с Земли. Это действительно так?

– Да, – ещё больше растерялась я.

– И родились Вы тоже на Земле?

– Да.

– Это точно?

– Да, мама до сих пор вспоминает как папа дежурил у окна все то время пока она рожала.

– Хорошо, а Ваши родители, чисто гипотетически, могли быть родом из магического мира? Или бабушка с дедушкой?

– Мама и папа из сиротского приюта. Попали туда малышами. Поэтому насчёт бабушки с дедушкой ничего не могу сказать. А родители… – вспомнилось письмо, в котором прослеживалось слишком много странностей, но было и предупреждение не доверять никому. – Вряд-ли. Они оба всегда скептически относились ко всей этой магической кутерьме.

– А никакого родимого пятна Вы не замечали?

– Нет. У родителей даже родинок практически нет. – Этот разговор начинал мне все меньше и меньше нравится. – А в чем дело?

– Твоя магия. Она заблокирована. Я чуть ослабил печать, чтобы проверить догадку. Помните тот жар? Это было оно самое. И у меня зародился вопрос: откуда у девочки из практически лишённого магии мира печать, которую ставят только особо опасным преступникам? Логично было бы предположить, что метка перешла к Вам по наследству от родителей. Редко, но такое случалось.

– Нет, я даю Вам гарантию, что на теле родителей нет никакой метки.

Эльф воззрился в меня с подозрением, но я смотрела на него открыто, ведь сказала абсолютную правду. У мамы с папой нет никаких родимых пятен, в отличие от меня.

– А что она собой представляет? У нас перед Вами было первое занятие по праву, на котором преподаватель упомянул о блокировке магии и печати, но более подробно мы будем изучать на следующей лекции.

– Небольшой черный рисунок. Руна, если точнее. Полностью блокирует источник магии. Сама процедура нанесения печати крайне болезненная. Далеко не каждый способен пережить ее. Поэтому куда проще и надёжнее сразу казнить.

– И откуда у меня мог появиться такой подарок, если исключить вариант передачи по наследству?

– Именно это мне и хотелось бы знать. В Средиземномирье с тобой ничего странного не происходило?

– Попав сюда, я практически сразу потеряла сознание.

– Надолго?

– Не думаю.

– Ничего не болело?

– Разве что голова.

– Как бы там ни было я обязан рассказать обо всем ректору. Причём немедленно. Думаю, будет лучше Вам сразу пойти со мной.

Кивнув, я последовала за магистром. А в голове уже роилась уйма вопросов. Что бы значила печать на моей пояснице? Откуда она взялась? Чем ее обнаружение мне грозит? Меня посадят в тюрьму?

Родители определенно знали ответы, но почему они ничего не рассказали мне? Могли ли они быть родом из другого мира? Вполне возможно. Но тогда все их рассказы о жизни в приюте – ложь?

Полина

Приемная ректора встретила приятным ароматом мелиссы. А Ливиэна молодец, уже и с Закари нашла общий язык. Вон как улыбаются друг другу, попивая тей.

– У себя? – без лишних расшаркиваний спросил эльф.

– А вы по какому вопросу? – деловито осведомилась подруга, пряча пирожное под стол.

– По вопросу этой адептки.

– Сейчас доложу, – словила на себе ее мимолётный обеспокоенный взгляд.

Ректор очень удивился нашему приходу, но ещё больше его впечатлил рассказ преподавателя по медитации. Выслушав того до конца, бывший начальник поднялся с кресла и подошёл ко мне.

– Полина, не бойтесь меня, – подарил одобрительную улыбку. – Я не сделаю Вам больно. Только посмотрю.

– На печати стоит сильная защита от взлома, – предупредил эльф.

Кивнув, дракон протянул руки к моей раскалывающейся от тысячи вопросов голове и не желающей кого-либо пускать в нее.

– Расслабьтесь, я не сделаю вам больно, только посмотрю – его голос звучал успокаивающе, а в сочетании с приятным массажем висков и вовсе убаюкивал.

Мысли, почувствовав ленцу, потекли неспешно. Веки потяжелели и вскоре закрылись, а тело обмякло. Но до конца во тьму не дал погрузиться внезапно нагревшийся кулон на моей шее. И с каждой секундой жар, исходящий от него, все больше и больше нарастал. Когда терпеть стало невыносимо, ректор отпустил меня.

– Аура чиста. Никакой печати нет.

– Как?

Теперь пришла очередь эльфа проверять. Все повторилось.

– Ничего не понимаю, – преподаватель по медитации устало откинулся на спинку стула. – В прошлый раз я смутно, но чувствовал ее. Я ослабил ее в конце концов.

Оба мужчины воззрились на меня с подозрением. А я что? Я ничего. Понятия не имею ни о какой печати. Я и о магии, как и о существовании других миров узнала недавно.

– Возможно тогда Вы наткнулись на какой-то внутренний барьер, а приняли за печать? – неуверенно предположил ректор.

– Вероятно, – во взгляде магистра читалось сомнение.

Как бы там ни было, меня отпустили. Выйдя в коридор, словила на себе обеспокоенные взгляды друзей. Даже парней, с которыми полностью прекратили общение.

– Что случилось? – первой подскочила ко мне Шайна.

– Все хорошо, – послала улыбку.

Все действительно хорошо. Хоть и многое не ясно. Жаль, что не получится узнать у родителей. По крайней мере пока. Но я выясню у них все при первой же возможности.

– Зачем вы ходили к ректору? – спросила уже Нурия.

Могу ли я рассказать друзьям? Насколько доверяю им?

– У магистра возникло одно предположение, касаемо вывертов моей магии. Но оно не подтвердилось. Лекция уже началась? Нужно поспешить.

Видно было, что друзья не впечатлились моим ответом, но допытываться не стали. Нужно хорошо все обдумать, прежде чем посвящать кого бы то ни было в свои тайны.

А после обеда, на котором мы вновь сидели в компании Рейгана, я поспешила в библиотеку, сказав девчонкам, что иду к Лили.

Информация о блокировке магии нашлась почти сразу. Когда эльф говорил о том, что получившие печать умирали, оказался прав. Вот только не в ходе ритуала, а со временем. Чем сильнее маг, тем быстрее наступала его смерть. Но итог всегда один.

Я не хочу умирать!

Стало трудно дышать, перед глазами поплыло, тело налилось тяжестью…

"Стоп!" – остановила истерику я.

За все свои годы я ни разу даже не болела, а здесь написано, что помеченные начинают испытывать проблемы со здоровьем сразу же после ритуала.

Нужно разобраться во всем. Мало ли что эльфу померещилось. Ректор же ничего не увидел. Да и может рисунок вовсе не печать?

Аутотренинг помог взять себя в руки и успокоиться. Способствовало и дальнейшее чтение, где описывались страдания "помеченных". Вот только изменилось все, стоило найти рисунки этих самих печатей.

Решив окончательно себя обнадёжить, я принялась внимательно разглядывать каждую руну и в самом конце нашла точную копию своей тату с рождения, как говорили родители. Под рисунком значилось – шестибарьерная печать, блокирующая магию, с защитой от взлома. А описание дало понять, что ее ставят лишь самым опасным преступникам, приговоренным к казни. Как правило, это сильнейшие маги, которых иные печати не берут.

Что же получается, я или кто-то из моих родных опасны?

Этим вопросом я и задавалась все то время, пока шла на ужин.

– Ты чего такая бледная? – спросила Нурия, усаживаясь за ещё пустующий стол. – Часом не заболела?

– Все в порядке. Просто устала и хочется спать.

– Нужно было тебе в комнату идти, как мы, – произнесла Шайна. – Я вот чувствую себя превосходно, а поспала всего пару часов.

Возможно, но тогда я бы не узнала, что умру раньше, чем успеет наступить старость. Сколько мне осталось? Год, два или несколько месяцев? Нет уж, я не готова прощаться с жизнью так рано. Я буду бороться, и обязательно найду способ избавиться от этой печати. Тем более, что начало, благодаря эльфу-преподавателю, положено.

– Эй, Полина! – уже явно не в первый раз окликнул меня Рейган. А я так погрузилась в себя, что не заметила, когда он пришел. – Ты с нами?

– Да, конечно, – тряхнула больной головой я.

Надо бы у девчонок какого-нибудь зелья попросить.

– Совсем загоняла себя с этой учебой. Нужно хоть иногда позволять мозгу расслабиться. Решено, вечером идёшь с нами и подруг бери.

– Куда? – опешила я.

Принц склонился к уху и тихонько шепнул:

– Туда, где тебе определенно понравится.

– Мы согласны, – опередив меня, ответила за всех довольная Шайна.

– Вот и замечательно, – улыбнулся он. – Зайду за вами в восемь.

– Шайна, о чем ты думала, когда соглашалась? – ругала я подругу, пока мы шли в общежитие. – Завтра магометрия, а я ещё ни одной задачки не решила.

– Не убегут они от тебя. Сутра спишем у кого-нибудь.

– У кого?

– Можете у меня, – предложила Нурия. – А если будет что-то непонятно, объясню.

– Да, не пыхти ты так, – отмахнулась соседка. – Нужно находить и время для отдыха.

– Для отдыха есть выходные.

– Полина, не будь занудой!

Так продолжая пыхтеть (больше для проформы), я и дошла до комнаты.

Полина

В таверне было людно и шумно. Между массивными деревянными столами сновали молоденькие услужливые подавальщицы. На небольшой сцене тихо пела песню юная дева под аккомпанемент громких голосов и хохот мужчин в форме стражи. Поодаль несколько парней метали дротики в мишень. Их дружно поддерживали девушки в весьма откровенных нарядах.

От созерцания окружения отвлекла подоспевшая с заказом подавальщица. Она споро расставила кружки с медовым хмелем, кое-какую закуску, подмигнула Рейгану, который не заметил заигрывания или сделал вид, и унеслась убирать освободившийся стол.

– За прекрасных дам, – подняв кружку, провозгласил один из дружков дракона, рыжеволосый Колин, глядя на свою спутницу, как я поняла истинную.

Второй, Эйнар, повторил жест, но обратив все свое внимание на соседний столик, за которым восседали три одиноких девушки.

Шайна громко фыркнула и продолжила дуть губы. На кого? На всех понемножку: на Рейгана, который помимо нас позвал Замира с Эленандаром, на меня (я не стала настаивать на изгнании ребят из компании), ну и, собственно, на парней, которые поступили совсем не по-джентельменски, последовав за нами.

Скромница Нурия в очередной раз меня удивила. Но вовсе не потому, что проигнорировала угощение, а из-за того, что продолжила улыбаться парням, сидящим неподалеку. Замир на это смотрел снисходительно, а вот Эленандар тихо злился.

Ну а я вцепилась в кружку и принялась жадно глотать хмельной напиток, снимая стресс после знакомства с тайным ходом. Он, к слову, оказался вовсе не дырой в заборе и не подземным туннелем, как я изначально думала.

Для того чтобы оказаться по другую сторону высоченной стены, отделяющей академию от всего мира, необходимо было вскарабкаться по узкому стволу дерева, с изяществом циркача пройтись по тонкой ветке и сигануть вниз с пятиметровой высоты. Тот факт, что с одной стороны страховал Рейган, а с другой ждали ребята с воздушными подушками наготове, успокаивал мало.

В общем, по исходу сего яркого на эмоции приключения, сделала для себя вывод: я не любитель экстрима.

О том, как буду возвращаться, старалась не думать.

Осушив кружку и дожидаясь пока, подавальщица принесёт новую, вслушалась в разговор Рейгана с товарищами.

– Не верю, что целый корпус мог рухнуть в одно мгновение, – заметил рыжеволосый, поглаживая руку своей спутницы.

– А я поверю. Ректор может. – ухмыльнулся второй. – Не нарывался бы ты, Рейган. В следующий раз на месте спорткомплекса можешь быть и ты.

Дракон на это лишь фыркнул.

Пазл в моей голове окончательно сложился.

– Так это был не эксперимент? – пораженно спросила я, за что и удостоилась снисходительных взглядов парней.

– Кто бы пустил адептов в закрытый спорткомплекс, да ещё и для проведения экспериментов? – вопросом на вопрос ответил Колин.

– Для таких целей в академии оборудована лаборатория, – вздернула нос его брюнетка Юниса.

– Мне вот другое интересно, – протянул Рейган, хлебнув из кружки, – Кто или что его так разозлило?

– Я думал, он так вспылил, застав тебя с той блондинкой в беседке у спорткомплекса.

Говоривший дернулся, как от удара, а младший принц покосился на меня. А я что? Сижу, дегустирую местный яблочный сидр.

– Я тоже сначала так решил, но позже обратил внимание на крышесносный перегар. Брендан с деканом приговорили не одну бутылку гномьего первача. А если учесть, что мой брат терпеть его не может… В общем, кто-то довел его раньше меня.

– Хотелось бы мне тому смертнику в глаза посмотреть.

– Зачем? – не поняла я.

– Получается, это из-за него теперь вся академия по утрам отдувается.

Разговор стих, и оттого раздавшийся в этот момент скрип зубов смогли расслышать все сидевшие за столом. Дроу, который оказался источником данного звука, взирал на кружащуюся по небольшому танцполу пару, до белых костяшек сжимая кулаки.

Неужели и на нашего любвеобильного ушастого нашлась управа? А Нурия молодец, тихоня тихоней, а кровушку пить умеет. Ну что ж поделом эльфу и удачи.

– Не желаешь тоже размяться? – далеко не сразу до меня дошло, что Рейган обращается ко мне.

– Если по-дружески, то, конечно.

– Полина, а когда вчера ты уходила от ректора, он в адеквате был? – спросил дракон, стоило присоединиться к вальсирующим.

– Да, как всегда, – пожала плечами.

– Ты уверена?

– Думаешь это я довела главу академии до белого каления?

– Не исключено.

– Закари куда лучше справился бы с этой задачей.

– Этот зануда? Нет, он брата боготворит, хоть и ворчит иногда. Я все же считаю, что разрушенный спорткомплекс на твоей совести.

– А я-то тут причем?

– Считай это интуицией и умением быстро делать выводы, – он улыбнулся и тут же посерьезнев спросил, – между вами что-то было?

– Между кем? Мной и ректором? Нет, конечно.

– Тебе никто не говорил, что драконы умеют чувствовать ложь?

– Нет, – растерялась я и кажется покраснела.

– Значит было, – решил парень.

– Только поцелуй, – поспешно выпалила я.

– Ты же знаешь, что у него нет истинной? А на других драконы не женятся. У вас нет будущего.

– Знаю и даже не пытаюсь это исправить.

Сердце болезненно сжалось, перед глазами замелькали черные мушки, а в теле поселилась слабость.

– Эй! Полина, что с тобой? – в голосе принца слышалась тревога.

– Кажется, мне больше не наливать, – наигранно весело сказала я, чувствуя, как все неприятные ощущения пропадают.

– Больше есть нужно было. В могилу себя загоните этими диетами, – ворчал Рейган, на буксире таща меня обратно к столику.

– Уверен, все дело в женщине, – услышала я, стоило плюхнуться на стул. – Только вы можете довести мужика до подобного состояния.

Кажется, за столом все ещё задавались вопросом загадочного смертника. За свое утверждение Колин получил тычок локтем от Юнисы. Так его!

Что ж так голова гудит? Для синдрома похмелья рано.

– Девушка, нам по порции картошки по-селянски, – заказал дракон подоспевшей по его щелчку подавальщице. – И стакан сока для моей спутницы.

Веселиться с алкоголем мне больше не дали. Честно говоря, и не хотелось. А вот прилечь на кроватку съежившись очень даже. Но я, затолкав подальше эгоистичное чувство, старалась не подать виду как устала. И спустя какое-то время сама в это поверила и начала получать удовольствие вместе с остальными.

За вечер у меня случился ещё один разговор, как и раньше, не очень приятный, но с куда более враждебно настроенным собеседником.

Полина

– Замир, стой! – велела я, хватая парня за руку. – Ты сделал свой выбор.

Демон рванулся вслед за соседкой, скрывшейся за дверью женской уборной, но мне вновь каким-то чудом удалось его остановить.

– Выбор? Какой выбор? – прорычал он, сверкая черными без белков глазами.

– Ты предпочел Шайне многих.

– Это она тебе так сказала? Надумала то, чего нет, а меня выслушать не хочет. – он выдернул руку и оттолкнул меня, с силой впечатав в стену. Многострадальная голова взорвалась от боли.

– Хочешь сказать это не девушка тебе засосов понаставила? – Нурия заслонила собой дверь. – Дай угадаю, это все любвеобильный Эленандар.

– Уйди с дороги!

– А то что? И меня приложишь головой о стену? – подруга с тревогой покосилась на меня. – Силу хоть свою рассчитывай. Полина человек, в отличие от тебя. Такой удар может ей и аукнуться.

Замир повернул голову ко мне. Его глаза вновь стали привычными.

– Вы не понимаете, она все не так поняла. Я не изменял ей. Только хотел проверить что чувствую с другими.

– Проверил? – Нурия рассмеялась и подойдя к парню, отвесила звонкую пощечину.

– Я тебя предупредила, – это уже я. – Не смей больше подходить к нашей подруге.

– Да не было у меня ни с кем…

Демон было рванулся за нами в уборную, но появившийся в этот момент Эленандар не дал ему это сделать.

– Ты как? – одновременно спросили мы Шайну, которая стояла у раковины подставив руки под струи воды.

– Нормально, – хлюпнула носом.

– На дураков не обижаются, – глубокомысленно протянула наша ангеловидная девочка. – Оставь его и иди дальше.

– Как ты? Что происходит между вами с Эленандаром?

– Ничего, – девушка подошла к окну.

– Хватит уже скрытничать. Рассказывай. Мы подруги или как?

– А нечего рассказывать. Был один поцелуй, после которого ушастый гад пошел по бабам.

– Ты с ним по крайней мере не спала.

– Шайна, чего ты так зациклилась на этом? – недоумевала я. – Да, неприятно, но не смертельно. Встретится тебе ещё человек… или не человек, который будет достоин места в твоём сердце.

– Ты не понимаешь, – покачала головой Нурия. – В Бездонии царит абсолютный патриархат. У женщин нет никакого права голоса. Единственная цель девочек – выйти замуж за выбранного отцом или главой рода жениха. Да, демониц гораздо меньше демонов мужчин, но ни один из них не возьмёт в жёны порченую невесту. Более того, "ославит" весь род, узнав, что девушка ни невинна.

– У нас, на Земле, вас, демонов, олицетворяют со страстностью и порочностью.

– Это скорее о драконах. Хотя наши мужчины тоже весьма искусны на любовном поприще, особенно инкубы. А женщины, как я уже сказала, делят постель только с супругом.

– Пора менять ваши устаревшие правила. Почему одним можно, а другим нет? Где справедливость? А ваше детоубийство? Как только рука поднимается убить новорожденную девочку только потому, что она родилась первой?

– Главой рода может стать только мужчина.

– Да на здоровье! Ребенка-то зачем убивать? Не понимаю. Вам бы там в вашем мире переворот устроить, создать общество по защите прав женщин, может и за равенство побороться.

– Кому нужно это равенство? Большинство устраивает существующее положение. Сиди себе дома, собирай приданое, а потом рожай наследников.

Мы с Бездонией не подружимся. Хорошо, что я человек и в этом нет необходимости.

– Слушай, Шайна, а как ты себя чувствуешь? Тебя не тошнит, на соленькое не тянет?

– Нет, а должно?

– А задержки нет? – продолжила допытываться я.

– Я не беременна, если ты об этом.

– Ты уверена?

– Кровь демониц выжигает все инородные организмы более слабых демонов.

– То есть, если бы у вас с Замиром все получилось, то детей никогда не было?

– В таких случаях мы пьем специальные зелья, но они не дают сто процентной гарантии. На зачатие ребенка могут уйти годы вне зависимости от силы партнёров. Человеческим девушкам проще забеременеть от демона, но дети в таких союзах рождаются слабые. Отсюда и ценность демониц.

Девственных демониц.

– А как с другими расами?

– Неоднозначно. Например, магия эльфов нейтрализует демоническую. Не сказать, что такой союз крайне плодовит, но два-три ребёнка вполне способен подарить. А вот с драконами у нас абсолютная несовместимость. Но и подобные случаи можно пересчитать по пальцам одной руки.

Настроение окончательно упало, веселиться уже не хотелось, и мы засобирались домой. Остальные последовали за нами.

– Что за? – прорычал Эленандар, застыв между столами.

– О наш декан очередную девочку на ночь подцепил, – весело изрек Колин.

– Это моя сестра! И я не позволю всяким преподавателям к ней прикасаться. – он двинулся к крайнему столику, за которым и сидели о чем-то воркующие любитель борделей и жгучая брюнетка в синем платье.

– Стой! – остановил его Рейган. – Забыл, где ты сейчас должен находиться?

– Плевать! – и попытался вырваться, но хватка у дракона оказалась стальная.

– Тебе может быть и плевать, а вот я не хочу выслушивать очередные нотации от брата, после чего мыть полы в академии. Идём. Твоя сестра уже взрослая девочка и в праве распоряжаться своей жизнью.

– Она вообще не должна быть здесь. Дома ее жених ждёт и свадьба на носу.

– Тогда тем более уставь девушку в покое. Дай ей гульнуть напоследок.

– Эленандар, пошли, – потянула его за руку. – Ты не можешь опекать ее вечно. Тем более не имея возможности выйти из академии.

Несколько минут уговоров, которые я мысленно могила всех богов, чтобы декан боевиков нас не заметил, и дроу сдался, позволив вывести себя на улицу.

– Можем идти? – недовольно спросил Колин, обнимая свою подружку.

– Да, – отрывисто ответил Эленандар, пряча руки в карманы.

Идти нам предстояло около четверти часа, поэтому экипаж нанимать не стали.

– Стойте, – тихо пискнула Юниса, останавливаясь.

– Назад, – скомандовал Колин, проследив за взглядом своей спутницы.

– Что там?

– Нам сегодня везёт. Сначала декан, теперь ректор.

Ректор?

Я осторожно выглянула из-за угла, за которым мы прятались, и действительно обнаружила главу академии, да не одного, а в компании рыжеволосой девицы в ярко-алом платье. Судя по тому, как та висела на мужчине, отнюдь не родственница.

– Осторожно, заметит, – Рейган мягко утянул меня в темноту.

А перед моими глазами темнеть начало ещё до этого. А ещё нестерпимо жечь в районе солнечного сплетения. Ревность? И она тоже.

Я согнулась пополам и тихо пискнула, когда огонь заполнил всю грудную клетку. А дальше все смазалось.

Сквозь пелену раздалось:

– Полина, что случилось?

Дракон подхватил меня на руки.

– Отойдите, – прозвучал голос Юнисы.

Лба коснулась прохладная рука.

– Что с ней? – обеспокоенно спросила Шайна.

– Я.. не знаю, – голос целительницы задрожал. – Быстрая диагностика ничего не показала. Полина здорова.

– Учиться надо было лучше, – рыкнула Шайна.

– Нужно спешить в лечебницу.

– Не нужно, – чуть слышно прошептала я. Все прошло также резко, как и началось. – Я в порядке.

– Где ж в порядке-то? – всплеснула руками Нурия.

– Иногда со мной бывает такое, – спустилась с удобных драконьих рук. – Негативное последствие алкоголя.

Я несла чушь и судя по скептическим взглядам, мне не поверили, но донимать не стали. Лишь Шайна осторожно уточнила:

– Точно все в порядке?

– Да, конечно, – растянула губы в улыбке. – Пойдёмте скорее в академию, пока ректор или декан не надумали возвращаться.

– Да уж, нам сегодня везёт, как утопленникам, – отозвался Колин, выглядывая из-за угла. – Чисто.

Пока мы шли, я старательно включалась в разговор с девчонками, смеялась с шуток Эленандара, расспрашивала о созвездиях. В общем делала все, чтобы не думать о своем внезапном приступе. Втором, между прочим, за день.

Наконец показался высокий забор. Надеюсь, не придётся карабкаться по этими скользким камням?

– Я помогу Полине, а Замир – Эленандару, – скомандовал Рейган.

Я выдохнула с облегчением, но в следующим момент парня окутала дымка и из нее показались два вертикальных зрачка, вызвавшие у меня лишь одно желание – бежать без оглядки. Но я подавила в себе глупый порыв, позволила когтям чудища подхватить меня и переместить на другую сторону забора.

За время доставки меня посетил один вопрос, вызвавший нехорошее подозрение. Зачем в прошлый раз я карабкалась по дереву, а потом прыгала с огромной высоты, если можно было воспользоваться этим же способом?

Почувствовав под ногами твердую землю, хотела спросить, но не успела.

– И как это понимать? – прозвучал ледяной голос того, кто никак не должен здесь быть.

Брендан

– На этом заседание будем считать закрытым, – хлопнув по столу, провозгласил император и все поспешили удалиться от монарха, который пребывал не в самом лучшем расположении духа. Остались лишь я в обличии брата и глава тайной службы в моем обличии.

К чему все эти сложности? Очень просто. Обычно я на заседаниях предпочитаю отмалчиваться, следовательно, для удержания моей личины требуется гораздо меньшее количество магии. Не сказать, что глава тайной службы императора слабый маг, хоть и уступает в силе нам с отцом и братьями. Но у него на сегодня запланировано ещё одно задание.

Стоило двери закрыться, как я привычно принял свой облик.

– Ваше высочество, как вы выдерживаете эту пытку? – Тристан откинулся на спинку стула и собрал платком бисеринки пота, проступившие на лбу.

– Обычно заседание длится меньше.

– Оставим на более удачное время пустые разговоры, – выплеснул своё раздражение глава империи. – Тристан, я так понял у вас есть важная информация?

– Да, Ваше величество, – мужчина почтенно опустил голову. – Мне стало известно, что уже на протяжении длительного времени сбоят порталы.

– Что значит "сбоят"?

– Точка выхода самопроизвольно меняется.

– На сколько длительного?

– Около пяти месяцев.

– У нас в империи происходит не пойми что уже на протяжении почти полугода, а я об этом узнаю только сейчас? – отец с силой ударил по столу кулаком. – Тристан, я за что Вам плачу?

– Не только в нашей империи, а во всем Средиземномирьи, – ровным голосом продолжил мужчина. – К счастью, никакого вреда здоровью такие перемещения не приносят. Собственно, поэтому никто и не думал бить тревогу. Однако не так давно стали пропадать средиземномирцы. Наши агенты предположили, что это звенья одной цепи и вскоре убедились в этом, когда нашлись очевидцы. Также, как и его высочество, эти граждане исчезли после того, как воспользовались порталом.

– Есть какая-то связь между пропавшими?

– Ни связи, ни закономерности, ни причины.

Кабинет погрузился в гнетущую тишину.

Итак, что мы имеем? На протяжении полугода пропадают жители нашего мира. А только нашего ли? Кому и зачем нужны эти похищения непонятно, как и то что с ними делают после. Судя по тому, что Кассандра все ещё жива, не убивают. По крайней мере сразу. Вот только целитель вынес вердикт, что ее постоянная слабость вызвана вовсе не беременностью, а постоянно опустошенным резервом. Отсюда следуют новые вопросы: кто собирает магию и зачем?

– Поступим следующим образом, – убрав руки от висков, решил император. – Все межмировые перемещения временно прекратить, внутренние – ограничить.

– Чем аргументировать? – спросил глава тайной службы.

– Скажите о проведении исследований магических колебаний для установки стационарных порталов. С главами трёх королевств я переговорю сам. Сейчас у нас общая проблема и ее нужно как-то решать.

Обсудив все нюансы, мы с Тристаном, нацепив личины (он – мою, я – хранителя врат) направились в город. По старинке в экипаже.

– Ваше высочество, вы не передумали? – с едва различимой мольбой в голосе переспросил мой спутник.

– Нет, у меня слишком много работы и слишком мало свободного времени. И я не собираюсь тратить его на увеселительные заведения.

– Но ведь театр…

– Это Вы решили, что я недостаточно часто появляюсь в людных местах и это может вызвать никому не нужные подозрения…– параноик. – Сами-то давно отвлекались от работы?

Он задумчиво провел рукой по гладко выбритому подбородку, но ответить я ему не позволил.

– Вот и совместите приятное с полезным: проведёте вечер, а судя по часам ночь, в приятной компании.

– Если моя жена узнает, а она узнает…

– Как? Вы ведь под моей личиной?

– Ох, женщины чувствуют соперницу за версту.

– Какая соперница? Вы ведь дракон, а ваша супруга – истинная.

– Вот когда отыщите свою половинку, поймёте меня, Ваше высочество.

– Где ж ее только найти, – тихо пробормотал я, глядя в окно, но собеседник услышал.

– Обязательно найдёте. Всевышняя каждому из нас выделила вторую половинку. А ритуалы, как и часы, иногда могут ошибаться. В сего-то и нужно ввести новую переменную. Главное не пропустите и не отпустите. Доверьтесь себе и внутреннему зверю. Последние чувствуют все куда более ярко. Поверьте тому, кто через это прошел.

Сразу вспомнилась реакция дракона на Полину. Он считает ее своей. А я? Я тоже тянусь к ней. Но она не может быть моей истинной. Демоны и драконы несовместимы. История яркое тому подтверждение. Хотя, помнится был один случай, когда врата во второй раз открылись. Но тогда было скорее исключение, чем правило. У той пары больше преобладала человеческая кровь. Надо бы поднять хроники.

Высадив главу тайной службы императора у особняка первого советника, проехал до центрального храма Всевышней и провел там около четверти часа, гадая зачем хранителю врат молиться каждый раз, когда выбирается в город. А уже на подъезде к академии у нанятого мной экипажа сломалось колесо. Решив, что это знак свыше, дальнейший путь продолжил пешком.

В коем-то веке можно никуда не спеша пройтись по пустым дорожкам, вдохнуть полной грудью осенний воздух.

Так неспешно я дошел до академии и уже собрался входить в лес, за которыми скрыты домики преподавателей, но расслышал голоса у забора. Слишком знакомые. Что это мой братец разгуливает в такой поздний час?

Подошел чуть ближе, но не заметил никого по эту сторону стены. Значит, ходили в самоволку пока я во дворце пропадал? Словно в подтверждение в голове зазвучала трель, предупреждающая о нарушении границ контура.

Надо бы здесь охранный пост поставить. Раньше-то я чувствовал нарушение границ контура, где бы не находился, но сейчас пришлось ослабить связь с академией, да бы подольше удерживать личину брата.

Показался первый силуэт, за ним второй, третий… От вида того, как Рейган, перекинувшись в дракона, опускает Полину, кровь вскипела в груди, а пальцы, впиваясь в ладонь острыми когтями внутреннего зверя, сжались в кулаки.

– И как это понимать? – холодно спросил я, выйдя из темноты.

Кто бы знал, чего мне стоило сдержать порыв своего зверя.

Кто-то испуганно вскрикнул, кто-то выругался, как портовый грузчик, а Полина застыла, глядя на меня. Такая маленькая, такая хрупкая, нежная и притягательная. И почему-то бледная. Потускнели даже розовые губки, к которым так и просят прикоснуться, вновь почувствовать их сладкий вкус, разделить дыхание, сплестись в танце с юрким язычком.

Брендан, она – адептка, ты – ее ректор, она – юная демоница, ты – дракон без истинной. У вас нет будущего. Нечего портить жизнь девочке, которая так соблазнительно кусает губки.

Волоты! Прав Ирант, нужно скорее найти себе женщину на ночь. Иначе вскоре от академии ничего не останется. Особенно, если в следующий раз девушкой в объятиях брата действительно окажется Полина. А судя по тому, что он перед ней красуется во второй ипостаси, этот миг уже не за горами.

Полина

– Так и будете молчать? – все с теми же ледяными нотками поинтересовался ректор, пристально глядя на меня.

Почему-то от этого взгляда жар прилил к щекам.

– А что говорить? – с вызовом поинтересовался Рейган. – И так все понятно. Гуляем.

– Вижу у кого-то образовалось слишком много свободного времени, ну что ж, я сообщу отцу. Что касается остальных… – он задумчиво скользнул взглядом по нашей компании, словно что-то для себя решая. – Парни – восемнадцать часов работы на кухне, девушки – шесть часов в библиотеке. – и глядя на возмущенные лица парней с ехидцей добавил, – не думали же вы, что я оставлю без внимания ваши прошлые вылазки?.. А сейчас все по комнатам. По своим комнатам.

Стоило с понурыми головами двинуться к общежитию, как вслед донеслось:

– Полина, подойдите ко мне.

Я развернулась, чувствуя, как влюбленное сердечко с удвоенной силой забилось в груди, как волнение вспорхнуло тысячей бабочек.

– Да, лир ректор, – опустила глаза в пол.

– Вы бледны, – мужчина сделал шаг ко мне и легко коснувшись подбородка приподнял голову. – Как себя чувствуете?

– Н…нормально, – с запинкой ответила я, потерявшись в омутах наполненных тревогой глаз.

– Заходи почаще… – он словно опомнившись отстранился, – на тей к подруге. Ей одиноко здесь.

– Да, конечно, – не смогла сдержать разочарованного вздоха.

– Позвольте Вас проводить.

Кивнув, уцепилась за предложенный локоть.

Что он делает? Зачем даёт ложную надежду? Я – человек, а не бездушная игрушка!

Горячая мужская ладонь накрыла руку.

– Вы замёрзли.

Да, меня действительно начал бить озноб, но вовсе не от холода. Однако от пиджака не стала отказываться и позволила накинуть его себе на плечи.

– Спасибо.

– Как Ваша магия? Не шалит больше?

– Нет, все хорошо благодаря браслету.

– Скоро он Вам не понадобится.

Скоро мне ничего не понадобится. Разве что белые тапочки. Интересно, мое тело вернут родителям или похоронят здесь? Вспомнилось стихотворение украинского поэта Тараса Шевченко:

Полина

– Это то, о чем я думаю? – протянула Шайна, когда я, приподняв блузку, показала рисунок на пояснице.

– Никогда не думала, что увижу настоящую действующую печать, – Нурия тоже была растерянна.

– Эй, щекотно! – похихикала я, когда чьи-то холодные пальцы коснулись кожи.

– Прости, не удержалась, – отдернула руки блондинка, судя по голосу.

– Говоришь, она у тебя с рождения? – это уже брюнетка.

– Родители так сказали, – кивнула я, опуская блузку и разворачиваясь.

– И никогда прежде не беспокоила?

– Нет.

– Думаю, всему виной эльф. Если бы он не потревожил печать…

– …То Полина бы не смогла пользоваться магией.

– Пару раз я телепортировалась, когда только попала сюда, – возразила я.

– Что странно, – взгляд Нурии подернулся дымкой, но всего на мгновение. – Видишь ли, я читала про эту метку. Она полностью блокирует магию обладателя. Понимаешь? Полностью. – повторила по слогам. – То есть ты никак бы не смогла воспользоваться даром.

– Очередная загадка, – потерла виски. Голова вновь разболелась, но это уже скорее от усталости.

– Ладно, давайте ложиться спать, – заметила мой жест соседка. – Как говорят на Земле, утро вечера мудренее. Завтра после занятий пойдем в нашу подземную библиотеку и попробуем найти ответы.

Уже ложась в кровать, спросила:

– Откуда вы столько знаете о Земле? Ректор говорил, что она закрыта.

– Мы сильно не распространяется об этом, но Бездония всегда контактировала с вашим миром. Даже когда врата были закрыты. Ты ведь, наверное, слышала о ритуалах призыва демона?

Раздумывая об услышанном, я и погрузилась в сладкие объятия Морфея.

Не знаю то ли доносящийся до обоняния аромат парфюма повлиял, то ли разговор накануне, но приснился мне ректор. Во сне он, возомнив себя лесорубом (или палачом), с грозным выражением на привлекательном лице топором рубил ни в чем неповинное дерево, при этом что-то тихо бурча себе под нос.

Далеко не сразу я поняла, что это то самое дерево, по которому мы карабкались вверх, чтобы перелезть через ограду.

– И приснится же такое, – подытожила утром, пересказав сон Шайне.

– В жизни никто бы не стал валить дерево вручную, тем более в одиночку. Во-первых, слишком долго. С магией достаточно одного щелчка. Во-вторых, небезопасно. Ствол куда угодно может рухнуть.

– Девчонки, давайте быстрее, уже опаздываем, – в комнату вбежала Нурия. Вполне свеженькая и выспавшаяся. Впрочем, протяжный зевок убедил меня в обратном.

Наше сонное состояние продлилось не долго. Водичка, да ещё и грязевая, здорово бодрит. И как только Шайна поскользнулась на бревне? Впрочем, судя по другим ребятам, повстречавшимся нам в этом болоте, не все так просто. Как бы там ни было, ванны пошли на пользу и дали заряд на весь день. У меня даже голова сегодня не болела, да и в целом состояние радовало.

После занятий я заскочила в ректорат, чтобы отдать главе академии его пиджак, но мужчины не оказалось на месте. Ливиэна тоже была занята делами. Так что в библиотеку отрабатывать ночную провинность шла без прежнего хорошего настроения. Протирание пыли с книг не способствовало его поднятию, в отличие от весёлой компании за ужином, после которого мы и отправились в нашу тайную библиотеку.

– Вот, слушайте, – воскликнула Нурия, ткнув пальцем в книгу, – Главных заговорщиков против короны приговорили к казне, предварительно лишив магии. Семьи тоже не оставили без внимания. Даже беременную женщину, которая через несколько дней родила ребенка с полностью заблокированным даром. Он единственный выжил и прожил жизнь обычного человека, не наделённого силой.

– И что?

– Здесь написано, что метка на его теле хоть и проявилась, но имела иной вид. А это значит, что именно тебе, Полина, поставили печать.

– Зачем? Неужели я в младенчестве совершила что-то такое, за что меня решили убить, подвергнув самым страшным пыткам?

– Не думаю. Здесь что-то другое.

– Может тебя таким образом хотели скрыть? – предположила Шайна, поднимаясь с пола Шайна и ставя на место толстенную книгу.

– Капля крови любого носителя и поисковый ритуал покажет его месторасположение, – покачала головой блондинка.

– Итак, что мы имеем, – подвела итоги я. – Печать на моем теле не досталась мне в наследство от родителей. Она приоткрыта, и я начинаю медленно умирать.

– Мы обязательно найдем способ тебя спасти, – сказала Нурия, открывая тайный проход.

А в коридоре мы встретили Замира и Эленандара.

– Здесь что-то есть, – воскликнул последний, повернув к нам голову.

Все обиды отошли прочь и девчонки с блеском предвкушения во взглядах подошли к стене, у которой застыли парни. Как раз вовремя, потому что именно в этот момент что-то под рукой демона щёлкнуло и скрытый механизм пришел в движение.

Дроу первым нырнул в открывшийся проход. Стоило ему перешагнуть порог, как в тайной комнате загорелись огни. Точнее свечи. Они здесь были повсюду: в круглой люстре на подкопчённом потолке, в старинных канделябрах на стенах, на испещренном письменами полу, на длинном столе "мечта алхимика" с множеством разнообразных колбочек и мензурок. Нетронутый ими остался лишь алтарь, над которым клубилась тьма, и книжный шкаф, заставленный не только книгами, но и свитками.

– Ритуальный зал, – зачарованно протянул демон.

Я не разделяла его восторга. Мне бы сейчас эти загадочные врата найти, чтобы смотаться домой и вытрясти всю правду из родителей.

– Ничего вы не понимаете, – Замир трепетно коснулся пальцами алтаря. – Это же тот самый зал, в котором магичил ещё король Олаф I.

– Который вошёл в историю с прозвищем "кровожадный"? – скептически осведомился Эленандар.

Демон кивнул.

Ага, помню такого. Он предпочитал наказывать любого преступника лично, причём особо не разбираясь в виновности. Когда правитель – безумный учёный, да ещё и в темной области, это страшно.

Закончил он, кстати, получив удар в спину от собственного сына.

– Лучше бы мы нашли сокровищницу, – заключила Шайна, двинувшись на выход. Прошла дружба, завяли помидоры. А жаль. Мне не хватает наших ребят с их непосредственностью и лёгкостью в общении, их умением одним только своим присутствием поднимать настроение.

А на следующий день мы изменили свое мнение насчёт найденного зала, когда в библиотеке случайно наткнулись на тонкую брошюру, написанную на древнем языке от руки. Почему-то кольцо Шайны, выданное деканом Хьюз, упорно не желало переводить текст. В отличие от моего. Так что мне и пришлось читать вслух текст о единственном своем шансе на спасение – провести ритуал по снятию печати.

– Значит, ритуал? – спросила я, отложив тетрадь в сторону.

– Ага, и у нас даже есть скрытый от посторонних зал, – хлопнула в ладоши Шайна.

– А вам не кажется странным, что тетрадь лежала на полу? – протянула Нурия, поглаживая корешки книг. – Вчера ее точно там не было.

– Может парни вчера сюда заходили и нечаянно столкнули?

– Кстати, мы их будем звать? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– Сами справимся! – решительно заявила Шайна и потянула нас на выход.

Эх, знала бы она как все обернётся, не была бы столь категорична…

Полина

– Думаете все получится? – с надеждой спросила я, выбираясь из экипажа. На нос упала холодная капля, и я поспешила накинуть на голову капюшон.

Погода сегодня не радовала. С утра был град, его сменил проливной дождь и только после полудня небо начало проясняться. Мы быстро собрались в город, но вновь набежали тучи, грозящие в любой момент обрушиться на землю промозглым дождем.

– Обязательно, – заверила Шайна. – Как мы уже выяснили, большая часть необходимого для ритуала есть в том зале, плюс твой набор. Ну а твоя подруга поможет достать то, что устарело или же испортилось.

– Жаль, что ждать придётся неделю.

Увы, но сон, приснившийся мне, был вещим. От дерева, с помощью которого в прошлый раз мы перебирались через ограду, остался один лишь пенёк. А на бреши в защите оказалась мощная защита. Каламбур получается, но именно так нам сказал Рейган за завтраком в столовой.

– Может рискнуть и попросить передать через стражника на воротах? – размышляла вслух соседка.

– А если проверят передачку? Нет, я не хочу за решетку.

– Неделя не так уж и долго, – наигранно безмятежно сказала я.

Приступов, к счастью, больше не было. Да и чувствовала я себя на все сто. Но все может измениться в любой момент.

Разминувшись с подругами, которые должны были купить травки для зелья, рецепт которого описывался в той же книге, практически добежала до борделя. Как знала, что нужно торопиться. Мириам вышла мне на встречу как раз в тот момент, когда я собиралась постучать.

– Полина, ты ко мне? – на ее лице отразилось удивление.

– Да, нужна твоя помощь.

– Что-то случилось?

– Да, – я многозначительно покосилась на женщину-охранника за ее спиной. Девушка перехватила мой взгляд и сделала правильные выводы.

– Я собиралась в ателье. Составишь мне компанию?

Она подхватила меня под руку и повела дальше по улице. Как назло, за нами всю дорогу плелись две старушки и разговор пришлось временно отложить.

– Может зайдём в бисквитную лавку? – Мими указала на симпатичное кафе, деревянную террасу короткого увил зелёный плющ с мелкими бледно-розовыми цветочками.

Деньги у меня были, поэтому я радостно кивнула.

Стоило войти в "Зефирный домик", как в нос ударил приятный аромат ванили. Рот мгновенно наполнился слюной, словно и не было тех завтрака и обеда.

– У лиры Элис очень вкусные пирожные, – шепнула спутница.

– И спрос на эти пирожные крайне высок, – также тихо ответила я, ища взглядом хоть один свободный столик.

– Вон в углу, – меня потянули в конец зала.

Место только-только освободилось. Об этом свидетельствовали идущие на встречу женщины и девушка, собирающая со стола грязную посуду.

– Добрый день, присаживайтесь, – улыбнулась она нам.

Я опустилась на стул и заметила знакомое лицо. Эленандар, как всегда, в своем репертуаре. И дня не может провести без женской компании. Вот же, сердцеед недобитый!

Интересно, кто его спутница? Она сидела спиной ко мне, поэтому разглядеть получилось только кокетливо свисающие смоляные кудри.

Сделав заказ и дождавшись пока официантка отойдет, тихо озвучила Мириам свою просьбу.

– Не буду спрашивать зачем тебе это, ты вроде бы девушка умная, но не буду заранее ничего обещать, – немного подумав ответила собеседница.

Я выдохнула с облегчением.

– Спасибо.

– Пока не за что.

Посидев немного и поболтав ни о чем, Мими довела меня до экипажа, который стоял у кондитерской, словно дожидаясь именно меня, и отправилась по своим делам.

– Мы можем проехать мимо площади и забрать там моих друзей? – спросила я мрачного возницу.

– Хорошо, – недружелюбно буркнул он.

Наверное, уже жалеет, что согласился на озвученную мной сумму. Я-то начала с малого, чтобы потом можно было поднять, а он возьми, да и согласись.

Забравшись в тёплое нутро экипажа, откинулась на спинку мягкого и удобного сидения. Салон изнутри выглядел как новый. Может извозчик новичок в этом деле и ещё не научился торговаться? Надеюсь, он хорошо управляет экипажем.

Меж тем иномирное транспортное средство дернулось и медленно покатилось по улице. По крыше забарабанил дождь. Надеюсь, он вскоре закончится. Идти-то от ворот до общежития немало.

Я откинула шторку и выглянула в окно. Мы вот-вот должны были подъехать к площади. Но, к моему удивлению, улица за окном оказалась мне незнакома. Более того, начало смеркаться и около кондитерской уже зажгли фонари, а здесь столбов и в помине не было, как и пёстрых вывесок. Дома обшарпанные и тоже без намёка на свет. Будто заброшенные. Вон этот с разбитыми стеклами.

Может я зря волнуюсь, и возница выбрал другой маршрут? Пробки, мосты и прочее…

– Эй, извозчик! – постучала в стенку. – Мы не заблудились?

Мне не ответили. Зато к моему ужасу экипаж сбавил ход и вскоре остановился. Дверь, как по команде, распахнулась и показался возница.

– Мы подъехали к площади? – с надеждой спросила я.

Мой вопрос вновь остался без ответа. Мужчина протянул руку и, прежде чем я дернулась, вытащил меня из экипажа. На коже наверняка останутся синяки, но Бог с ними, главное до академии добраться живой и желательно в остальном невредимой.

Да, пейзаж не сильно отличался от увиденного мной в окне.

– У меня мало денег, но я отдам вам все что есть, – пискнула я, оттягивая время. – Сережки золотые, сумку. Она хорошая. Кожаная…

Извозчик, не обратив внимания на мой тихий лепет, потащил меня к одному из двухэтажных домов.

Только-только откликнувшийся источник вновь ускользнул. Слишком мало у меня было занятий по медитации. Концентрация ни к черту.

– Эй! Кто-нибудь, помогите! – крикнула я и тут же закашлялась, получив удар в живот.

– Ну наконец-то, – послышался хриплый мужской голос. – Почему так долго? Заказчик уже заждался.

Я не ослышалась? Заказчик? Кому и чем помешала безобидная землянка?

– Как получилось, так и привез, – без эмоционально ответил мой похититель.

Все ещё скрученную от боли меня передали с рук на руки. В нос ударил омерзительный запах давно немытого тела. К горлу подкатила тошнота.

– А она ничего. Хорошенькая. Можно потом поразвлечься. – Его грязная рука поползла вниз к бедру. Я дернулась, но безуспешно. – Строптивая. Люблю таких.

– Веди к заказчику, – велел первый. – Сам же говорил, что он заждался.

Мой конвоир громко фыркнул, но послушно повел по ступенькам вверх.

Полина

Стоило извозчику открыть дверь, как в нос ударил запах гари, сырости и гнили.

– Живее, – гаркнул мой конвоир и, придавая ускорение, с силой толкнул в спину.

Не ожидая такой подставы, я пролетела несколько метров вперёд, запнулась об высокий порог и размаху грохнулась на осколки плитки, в последний момент успев выставить руки вперёд и чудом не пропахав носом пол.

Тихо ойкнула. Колени прострелило острой болью. Ладони тоже оказались стесанными.

Но не время раскисать. Нужно воспользоваться шансом и попробовать спастись. Пожалею себя, когда все закончится.

С трудом отстранившись от действительности, я наконец смогла дотянуться до источника и направить силу. Жар прокатился по венам, устремляясь к кончикам пальцев. Мысленно произнеся заклинанье, усевшись на попу, я внутренне возликовала. Вот только на саднящей ладони не вспыхнуло пламя. Не появилось даже крошечного огонька.

– Поднимайся! – велел конвоир, крепко хватая меня за руку.

И тут я поняла причину своей неудачи – браслет. Именно он раскалился, стоило внутренней силе достигнуть кончиков пальцев.

– Зачарованный металл не только впитывает излишки магии, тем самым оградив Вас от спонтанных выбросов силы, но и блокирует саму возможность причинения вреда окружающим, – сказал тогда ректор. Знал бы он, что своими действиями лишил меня шанса на спасение.

Я покорно последовала за молчаливым извозчиком, смирившись со своей участью.

– Вот так, молодец, хорошая девочка, – похвалил меня благоухающий конвоир. – Сразу бы так.

Его слова были сродни пощёчине. Именно они отрезвили меня.

– Куда вы меня ведёте? Кто заказчик и что ему от меня нужно? Он не мог выбрать место лучше? Ужасно воняет. Здесь кто-то сдох? Откуда гарь?..

Извозчик продолжил молчать, зато его товарищ не выдержал:

– Ещё слово и я закрою твой рот клейкой лентой.

Я притихла, но ненадолго.

– Развязался шнурок, – остановилась и опустилась на корточки.

На что я надеялась? На чудо? Нет. Ещё в детстве я уяснила: не ждите чуда, чудите сами. Поэтому сейчас я опять тянула время и мысленно молила всех богов вернуть меня домой или хотя бы в академию, а для надёжности возводила в сознании руну перехода, которую припасла на самый крайний случай. Ведь я не была уверена в благоприятном исходе. Да, несколько раз мне везло, но фортуна – дама капризная и в любой момент может повернуться задом.

– Пошевеливайся! – меня опять толкнули. Я машинально выставила руки вперёд, приземляясь. Левое запястье прострелило огнём. Кажется, я сломала руку.

Проглотив стон от вновь потерянной концентрации, постаралась успокоиться и повторить уже привычные действия. Боль не давала сосредоточиться, но упорства мне не занимать. И вот начало получаться.

Именно в этот момент что-то позади взорвалось. Окружающее пространство принялось стремительно погружаться в туман. Несколько секунд и не видно ни зги. Что-то опять бахнуло. Послышался звон металла и ругань. Началось сражение.

Не желая никому мешать, я осторожно поползла вперёд и влево, туда, где по моей памяти была стена. Достигнув ее, все также на карачках, опираясь на здоровую руку, двинулась в сторону выхода, но почти сразу же наткнулась на кого-то. Шарахнулась в сторону, но меня все равно схватили и заткнув рот ладонью подняли и потащили куда-то. Хватка из практически нежной в момент превратилась в жёсткую, когда я укусила нового конвоира.

– Полина, угомонись, – шепнули мне на ухо.

Из глаз брызнули слезы. Меня нашли. Меня спасут.

Перестав сопротивляться, позволила себя вывести на улицу. Не знаю, как Эленандар видел в этом молоке, но видел определенно, потому что несколько раз он останавливался, резко сворачивал и заставлял пригнуться.

Когда туман сменился сгущающимися сумерками, а по лицу ударили ледяные капли, слезоразлив увеличился в разы.

– Полина, успокойся, все закончилось, – шептал дроу, гладя меня по голове. – Ты мне уже все пальто соплями своими измазала.

– Прости, – отстранилась от него и огляделась.

Помимо экипажа, доставившего меня сюда, был ещё один. Около него, с тревогой вглядываясь вглубь дома, застыла Юниса. Неожиданно она бросилась куда-то за мою спину.

– А теперь рассказывай, Полина, куда ты успела вляпаться, – раздался позади холодный голос Рейгана.

Развернувшись, пожала плечами, но ничего не успела ответить. В поле зрения показались… мотоциклы? Нет, нечто похожее, но без рычания. И они не ехали по дороге, а плыли по воздуху, издавая тихое гудение, напоминающее приглушённый звук работающей кухонной вытяжки. Колес у них не было. Дно напоминало слитные лыжи с загнутой спереди доской.

Иномирное транспортное средство подлетело к нам и также тихо опустилось на землю, позволяя сидевшим за рулем мужчинам в форме выйти.

– Похититель и его сообщник связаны внутри, – недовольно буркнул Рейган, не глядя на вновь прибывших.

– Они вели меня к заказчику. Он тоже должен быть здесь, – неуверенно добавила я.

– Сэмюэль, Диккенс, проверьте, – велел, видимо, командир местной полиции, пристально изучая меня. – Лира, у нас есть к Вам несколько вопросов. Прежде всего хочу услышать, как все было.

Он выхватил из-под сиденья папку и перо. Последнее встрепенулось и зависло над бумагой, готовое фиксировать каждое произнесенное слово.

Скосив взгляд на Рейгана и получив кивок, собралась рассказывать, как попала сюда.

– Не обращайте на меня внимание, – к нам незаметно подошла Юниса. – Долг целителя не позволяет мне оставаться в стороне, когда кто-то поблизости страдает от боли. Полина, дай свою руку, я вправлю лучезапястный сустав.

Стоило девушке коснуться больного места, как его окутал холод, полностью заморозив все ощущения.

Выдохнув с облегчением и больше не наблюдая за действиями магички, продолжила свой рассказ.

– Никого больше нет, – из дома вышли двое полицейских, ведя изрядно помятых и даже слегка подкопчённых похитителей.

– Я так и думал. Лира Полина, у Вас есть предположения касаемо личности заказчика? Это бы облегчило работу следователей.

Я не имела ни малейшего понятия, о чем и поспешила сообщить.

– Полина – адептка академии Межграничья. Месяц назад она попала к нам с Земли, – пояснил чешуйчатый.

– С Земли? – градус интереса в глазах мужчины существенно повысился. – Любопытно. – он едва заметно тряхнул головой. – Что ж, тогда выясним сами.

– Лир Тристан, – обратился принц, – я могу переговорить с Вами наедине?

– Да, конечно.

Рейган отправил меня в карету к остальным, а сам присоединился к нам спустя несколько минут.

– Полина, ты ведь понимаешь, что с этого дня тебе следует ограничить любые вылазки в город, а ещё лучше забыть до тех пор, пока служба безопасности не найдет заказчика? – сказал он, когда экипаж тронулся.

Я вспомнила о ритуале и Мириам, с которой договорилась встретиться на следующих выходных, и собралась возразить, но тут Эленандар поддержал дракона:

– И желательно по академии не ходить одной. Вероятнее всего заказчик именно там.

Немного поразмыслив, я согласилась. А с Мими что-нибудь придумаю. До выходных ещё неделя.

– А как вы меня нашли? – спросила давно мучивший меня вопрос.

– Выйдя на улицу, я увидел тебя, садящуюся в экипаж. Хотел догнать, но не успел. Извозчик как увидел меня, стегнул лошадей, и карета понеслась. Сразу насторожило выбранное им направление, и я заподозрил неладное ещё, и твоя подруга всполошилась. В общем, оставив сестру, прошмыгнул между лавок, вышел на другую улицу и наткнулся на ребят…

А в комнате общежития меня ждал разговор с взвинченными подругами, которые уже собрались сообщить о моей пропаже ректору. К счастью, не успели.

Полина

– Ты как? – тихо спросила Нурия, садясь на место.

– Как первый день января.

Нежданно-негаданно меня опять скрутило. На этот раз посреди практики по рунической магии. К счастью, декан меня сегодня опять не трогал, хоть и кидал частые пристальные взгляды, заставляя бледнеть ещё больше.

– Потерпи ещё немного. С минуты на минуту должен прозвенеть колокол.

Я и терплю, отслеживая каждое движение секундной стрелки. Странно, что ещё не получила за это выволочку от женоненавистника. Но не может же все быть плохо.

Как оказалось, обрадовалась я рано.

– Адептка Преображенская, задержитесь, – велел магистр мне, стоило подняться с места, подхватив сумку.

Ноги держали так себе. Спасибо Шайне, подставившей плечо.

– Адептка как-нибудь обойдется без группы поддержки. – преподаватель недовольно покосился на Шайну и Нурию.

Пришлось опираться на столешницу.

Дождавшись, пока аудитория полностью опустеет, а дверь закроется, мужчина спросил:

– У Вас что-то случилось?

И столько участия в голосе, что я шире распахнула глаза. Ему на улице камень на голову упал?

– Все в порядке.

– Может что-то с родителями? С мамой или… отцом?

Сердце болезненно кольнуло. Я несколько раз писала родным, но они мне больше не отвечали. Это настораживало и пугало.

И словно подслушав мои мысли, мужчина спросил:

– Вы им писали? Как они отнеслись к Вашему обучению здесь? Насколько я знаю, земляне скептически относятся к магии и все, что с ней связано.

Почему у меня такое ощущение, что он что-то знает?

– Ваш дар, он на Земле проявлялся?

Ответить не успела. В кабинет вошла Ливиэна:

– Лир Салливан, ректор просил Вас зайти к нему, – ее щёки покрыл румянец смущения, а на лице декана расцвела улыбка. Не знала, что он умеет.

– Хорошо, сейчас закончу с адепткой…

– Он просил срочно.

– Хорошо.

Мужчина ушел, оставив нас с Ливиэной вдвоём.

– Выглядишь паршиво.

– Женские дни, – соврала я.

– Сходи в лазарет, попроси зелье, – несмотря на совет, в ее глазах читалось неверие. А может мне показалось?

– Туда и собираюсь.

– Мне Мими тут передала для тебя, – она протянула свёрток, который до этого держала в руках.

Неужели у нее все получилось? Как здорово! Да ещё так быстро.

Витая в своих мыслях, я скупо попрощалась с Ливиэной и вышла в коридор к девчонкам, позабыв о слабости и боли.

– Можем приступать, – сказала Нурия, когда я показала девчонкам свёрток.

– А зелье?

– Настоялось. Я ещё утром проверила. Оно идеально. Повезло, что ты человек, иначе ждать нам ещё минимум неделю.

– Тогда берём все по списку и спускаемся в подземелье?

– Да, только сначала мы сходим на обед.

Так как во время ритуала в моем желудке должно плескаться только зелье, сразу пошла в общежитие. Нурия с Шайной пришли в тот момент, когда я, в очередной раз проверив сумку, отправлялась на седьмой круг по комнате.

– Может пойдём в подземелье вечером? – робко предложила блондинка. – Сегодня академия жужжит, как потревоженный улей, служба безопасности рыскает. Да и адепты после занятий высыпали погреться под последними в этом году тёплыми лучами солнца.

– Нет, давайте сейчас. Как говорится, раньше сядем – раньше выйдем.

– Полина, да не нервничай ты так. Все будет хорошо. Мы все несколько раз перепроверили.

– Только в брошюре четко сказано: шансы пятьдесят на пятьдесят, – подлила масло в огонь Шайна.

– Если все же ритуал пройдет не так, пусть мое тело передадут родителям. Письма, в которых я описала, что вы действовали по моей просьбе, в сумке. Я их по всем правилам заверила кровью.

– Все будет хорошо, – в очередной раз повторила Нурия. – Мы…

Что она хотела ещё сказать, осталось неизвестным. Из-за поворота послышались голоса ректора и декана.

По какому-то наитию я рефлекторно потянула девушек в кусты. К сожалению, те оказались колючими.

– Почему Вы мне раньше не рассказали все, – уже более отчётливо прозвучал, мягко говоря, недовольный голос главы академии.

– И что бы Вы сделали? – а вот у преподавателя по ритуальной магии он был насмешливым.

– Что-нибудь придумал бы. Охрану…– предмет моих мыслей споткнулся на полуслове, а показавшиеся в поле зрения начищенные до блеска туфли замерли прямо напротив наших кустов.

Мы забыли, как дышать.

– Что случилось?

– Нет, ничего. Просто показалось.

Мужчины удалились, и только после мы выдохнули с облегчением.

Дальнейший путь до подземелья мы преодолели относительно спокойно. Ещё один раз прятались, когда услышали басовитый голос одногруппника.

– А сейчас зачем? – припав к земле, спросила Шайна. Она только-только избавилась от репейника в своих волосах.

– Прости, рефлекс.

Как оказалось, правильный. Потому что шел одногруппник не только в привычной компании Вадида, но и Замира с Эленандаром.

По исходу наших пряток мы узнали, что парни сегодня идут на вечеринку к наследнику клана алых пещер. Следовательно, не наведаются в подземелье.

Ритуальный зал совсем не изменился с момента последнего нашего посещения, когда мы варили зелье. Если сюда кто и заходил, предпочел ничего не трогать.

– Шайна, ты занимаешься свечами, я – пентаграммой, – скомандовала Нурия. – Полина, а ты пей зелье, раздевайся и ложись на алтарь.

Приготовленное нами варево загустело и потемнело, став похожим на детскую неожиданность. Вкус не слишком отличался от внешнего вида (невероятно горькое из-за полыни), как и запах (хоть яиц в составе не было, но аромат именно их и напоминал).

Раздевшись до гола, прошлепала босыми ногами по каменному полу и легла на холодящий душу, но ещё больше кожу, алтарь. Находясь в каком-то вязком тумане (подействовал дурман, входящий в состав зелья) на задворках сознания почувствовала боль в запястье. Это Нурия сцеживает кровь, чтобы ей нарисовать на моем теле руны.

Следующий раз, вынырнув в реальность, я услышала громкий голос светловолосой подруги. Первое слово заклинанья и зажглись огоньки, а ещё появился жар в районе солнечного сплетения и поясницы (источник и печать). Второе, более длинное, – и тепло двинулось по всему телу.

– Что вы делаете? – послышался голос Эленандара.

– Немедленно прекратите! – а это уже Рейган.

– Не вмешивайтесь! – Шайна.

Кто-то что-то ответил, но я уже не услышала, потому что Нурия произнесла третье слово и градус температуры повысился. Тело лихорадочно затрясло. Четвёртое, пятое… По венам словно раскаленная лава течет. От боли никакой дурман не помогает. От крика охрипло горло. И лишь одна ясная мысль в голове: я всё-таки умираю. Утянувшая во мрак старушка с косой тому яркое подтверждение.

– Нет-нет-нет, что же мы наделали?!

Брендан

– Ливиэна, найди декана Салливана, – велел я, выйдя в приёмную. – Пусть немедленно идёт ко мне.

Вернувшись за стол, потянулся рукой к недопитому кофе. Тот остыл, что неудивительно. Но пришлось пить что есть. Пока потягивал крепкий напиток, мысленно воспроизвел и систематизировал все только что услышанное, сопоставил с ещё некоторыми странностями. Для полной картины не хватало несколько фрагментов.

В кабинет вошёл недовольный профессор.

– Полина Преображенская, что Вы можете сказать о девушке, – сходу начал допрос, тихо сидевший все это время глава службы безопасности.

Декан скривился, как от зубной боли, и с нескрываемым пренебрежением в голосе ответил:

– Посредственный маг, которого каким-то невероятным образом академия посчитала достойным этих стен…

Следующую четверть часа мы слушали о взглядах Салливана на жизнь в целом и на роль женщин в частности. Вне зависимости от того, какой бы вопрос не задал дознаватель, все сводилось к одному.

Оставив попытки вытянуть из женоненавистника хоть что-то дельное, глава службы безопасности удалился.

– А теперь рассказывайте, – велел я вознамерившемуся уйти декану. Дознаватель тоже заметил, что преподаватель что-то скрывает, но пока не стал настаивать.

– Только при условии, что Вы принесёте клятву о неразглашении и что не воспользуетесь полученной информации в корыстных целях.

– Даже так? – брови самопроизвольно поползли вверх.

Что же он такое знает?

Произнеся слова клятвы, я узнал и просто потерял дар речи на какое-то время. Пазл окончательно сложился, и полученная картина мне совершенно не нравилась.

– То есть печать имеет место? – не сумел сдержать бушующую в крови злость.

– Практически со сто процентной вероятностью.

– И Вы так спокойно об этом говорите? – окончательно вышел из себя я. – Девочка – бомба замедленного действия, которая в любую секунду может рвануть!

– Думаю, именно артефакт скрывает печать и впитывает в себя магию, которая, как Вы выразились, может рвануть. Так что окружающие в безопасности. Что же касается самой Полины, до сегодняшнего дня я был уверен, что приоткрытая метка не причиняет ей вреда, но ошибся. Нужно как можно скорее вернуть печать в прежнее состояние.

– Лишить девочку магии, но дать шанс на жизнь, но на долгую ли? Именно ради артефакта сюда прибыл наследник клана алых пещер и он добудет его любыми способами, а если ещё узнает, кто такая Полина, точно избавится от нее.

– В противном случае, магия разрушит тело изнутри.

– А если снять печать?

– Магия, накопленная за два десятка лет, в мгновение сожжёт неадаптированное тело и ни один целитель не поможет…

Я задумчиво побарабанил по столу, после чего решительно произнес:

– Ритуал проведем немедленно.

Салливан кивнул и поднялся вслед за мной.

– В зале уже все готово.

Я застыл, так и не донеся руки до дверной ручки.

– То есть Вы планировали…

– Я подготовил все после того, как магия Полины неожиданно проявилась, но состояние адептки не ухудшилось, и я посчитал, что ее мать нашла способ справиться и с последствиями снятия печати.

Декан помрачнел и замкнулся. Пришлось переменить тему, но мысли нет-нет, да и возвращались к Полине. Что, если бы вчерашнее покушение удалось?

– Почему Вы мне раньше не рассказали все, – не выдержал я.

– И что бы Вы сделали?

– Что-нибудь придумал бы. Охрану…– я споткнулся на полуслове и замер. Внутренний зверь рванулся наружу. Так бывает только когда Полина рядом. Но ее здесь нет.

– Что случилось?

– Нет, ничего, – неуверенно ответил я, ища ответ на новый вопрос. – Просто показалось.

До комнаты с номером 214 дошли каждый пребывая в своих мыслях. Салливан громко постучал. Один раз, другой… На третий вышла эльфийка из соседней комнаты и сказала, что девушки куда-то ушли буквально пять минут назад.

Волот тебя подери! Куда их понесло?

Прикрыв глаза, настроил связь с академией, но найти ни Полину, никого-то из ее подружек не смог. Их словно нет на территории.

Ни с чем мы с деканом вывалились на улицу и тут встретились с Рейганом и ребятами из компании Полины. К сожалению, те то же понятия не имели, где девушки. По крайней мере так сказали.

– Вам тоже показалось, что у демона и дроу есть предположение?

– Да. Предлагаю проследить.

Но мы не успели и шагу ступить.

– Лир ректор, – тяжело дыша окликнула Ливиэна. – Вы просили напомнить Вам о встрече.

Волоты! Совсем забыл об уже порядком наскучившей игре в наследника. И ведь пропустить не получится.

– Я сам закончу с нашим делом, – сделал правильные выводы декан.

Я кивнул и направился к воротам.

– Лир ректор, – вновь окликнула Ливиэна. – Вы не смогли бы передать эти документы стражнику.

– Да, конечно, – я перехватил бумаги и почувствовал, как меня поглощает воронка чужого портала.

– Нет-нет-нет, что же мы наделали?! – послышался истеричный женский вопль, прежде чем портальная дымка развеялась, позволяя оглядеться. Ему вторил неистовый рев моего зверя.

Утопающее в полумраке помещение, единственными предметами освещения которого были свечи, драконье зрение увидело, как на ладони. За исключением алтаря, вокруг которого собрались Рейган с друзьями Полины и ее подругами. Самой девушки я не заметил, а значит…

– Расступились! – велел я, даже не обратив внимания на скользнувший в голосе лёд и вплетённый магический приказ.

На деревянных ногах я приблизился к каменному возвышению.

Сердце последний раз гулко стукнуло и заледенело вместе с драконом внутри меня.

Не успел. Я всё-таки не успел спасти ее.

Руки сжались в кулаки от вида той, чьи сладкие губы целовал во снах, к чьей коже мечтал прикоснуться.

Рефлекторно стянул с себя пиджак, прикрыл бледное как полотно, обнаженное тело, на которое страшно смотреть: взбугрившиеся черные вены, кровью нарисованные на животе руны, алые дорожки из ушей, носа, рта и навечно прикрытых глаз.

Всевышняя забрала себе ту, что согласно демоническим законам вообще не должна была родиться.

Брендан

Опустившись на холодный камень, провел по все ещё теплой щеке девушки, запутался в вечно распущенной светлой гриве.

– Брендан, она мертва, – тихо произнес Рейган.

Я вскинул голову, и стоящие неподалеку адепты в ужасе отступили назад.

– Возвращайтесь в общежитие и молитесь Всевышней… – сквозь стиснутые зубы процедил я, но осекся, заметив, как Ливиэна, подобрав с пола кинжал, двинулась на меня. – Что ты делаешь?

Девушка не обратила внимания на угрозу в голосе. Даже с шага не сбилась. А вот меня сковала неизвестная магия.

Дойдя до алтаря, она склонились над ним, полоснула по запястью сначала Полину, потом себя и прислонила порезы друг к другу.

– Полина ещё не мертва в полном смысле этого слова, – соизволила ответить девушка, оказавшаяся далеко не такой простой. Вместе с этим странное давление, не позволяющее двигаться, пропало. – Ее душа находится на грани миров. А я та, кто в состоянии вернуть её на место.

Я с изумлением наблюдал за голубоватым сиянием, окутавшем девичьи запястья. Это вода? Но почему она искрится?

– Кто ты?

Она вскинула голову и покосилась за мою спину.

– Вы все ещё здесь?

– Без нас вам не выбраться, – нагло ответил брат. – И нам тоже интересно узнать, что это за магия.

Он, как и остальные адепты, заметно расслабились, услышав, что Полину спасут.

– Не сегодня, – едва слышно ответил мой секретарь. Похоже, не так уж просто возвращать душу в тело. – Не помешал бы целитель, когда я закончу. Моих сил не хватит на полное исцеление. Жаль будет, если все усилия будут напрасны.

– Рейган, ты слышал? Скажи, что это мое распоряжение. И девушкам не мешало бы успокоительного дать.

Младший недовольно фыркнул, но послушно вышел, захватив с собой всю чесную компанию.

– Ваша встреча?

– Пройдет без меня.

Девушка закусила губу. Ох и не просто ей приходится. Светлая кожа ещё больше побелела, на лбу выступала испарина, а руки, лежащие на груди и запястье, задрожали. В довершение из носа побежал вниз к губам алый ручеек.

– Не… хватает… силы, – с трудом выговорила она, осипшим голосом.

Рука потянулась к внутреннему карману пиджака, задела бугристую кожу девушки и продолжила свой путь.

Запоздало я вспомнил, что браслет с накопленной магией остался во дворце на, так сказать, подзарядке. А в кабинете в верхнем ящике рабочего стола есть только бесполезный сейчас браслет-ограничитель, точная копия того, что не так уж и давно я лично надел на руку Полины.

Вот оно!

Я оглядел тонкие запястья девушки, но, к моему удивлению, широкого ободка не наблюдалось. Как ей удалось его снять? Или…

Заскользив по испещренному рунами полу, наконец нашел нечто в углу. Искореженный почерневший металл, способный впитывать огромное количество магии, уже мало походил на браслет.

Это какая силища вырвалась из хрупкого женского тела? Впрочем, чему я удивляюсь. Полина – не рядовая демоница.

– Это подойдёт? – протянул вещицу Ливиэне.

Кивнула.

И потянулось время. Вернулся Рейган с мрачным Салливаном и целителями. Последние синхронно схватились за сердце, заметив Полину, но расспрашивать при мне постеснялись.

– Все, – устало выдохнула девушка и уселась прямо на каменный пол, прислонившись спиной к алтарю. К ней подскочил Салливан и подняв на руки отошёл в сторону, чтобы не мешать подоспевшим целителям.

Казалось, прошла ещё одна вечность, но на деле не более десяти минут.

Я с ожиданием всмотрелся в лицо Полины, но девушка не открыла глаз даже когда мужчины объявили, что закончили.

– Почему она не приходит в себя? – недоуменно спросил я.

– Нужно время, – коротко ответила Ливиэна.

– Нужно перенести адептку в лазарет. Сейчас состояние стабильное, кризис миновал, но все может измениться в любой момент. Слишком уж серьезными были повреждения. Чудо, что девушка вообще выжила. – видно было, что главный целитель с трудом сдержался от вопроса по поводу произошедшего.

– Как она? – спросил я, глядя на лежащую за прозрачным стеклом тоненькую фигурку. От моего голоса вздрогнули подруги Полины, регулярно дежурившие под дверью, и тихонько скрылись с глаз, пока я не передумал и не отчислил нерадивых адептов. Хотя надо бы, но, когда Полина очнётся, ей нужна будет поддержка верных друзей. Друзей, которые поступили необдуманно, решив втихаря провести ритуал, приготовили для демоницы человеческое зелье (хоть артефакт и скрыл демоническую ауру Полины, но кровь осталась прежней), не изучили кем был автор тетради. А им, надо отметить, был сумасшедший гений, который всю свою не слишком длинную жизнь проводил страшные опыты над людьми и нелюдями, за что в конечном итоге и поплатился собственной головой.

– Состояние стабильное, – дежурно ответил прикрепленный к девушке целитель.

– В себя так и не приходила?

– Нет.

– Но почему?

– Не могу знать. Все жизненные показали в норме.

Мужчина, уставший от моих ежедневных вопросов, ретировался, сославшись на других пациентов. Ага, в пустом медблоке.

Открыв дверь палаты, тихо, словно боялся разбудить, прошел внутрь. Опустившись на кушетку, погладил руку девушки. Раньше дракон наслаждался каждым прикосновением, но с того злополучного дня он будто заснул, как и сердце, покрывшись кромкой льда. Растопить их не получалось ни у горячего тея, ни у самого высокоградусного алкоголя. Если поначалу адепты и даже преподавали шугались меня, то сейчас привыкли.

Ощутив на плече чужое прикосновение, вздрогнул и обернулся. Это как нужно было погрузиться в себя, чтобы не заметить постороннего?

– Мама? Ты что здесь делаешь?

Императрица, обогнув кушетку и грациозно опустившись на стул, тихо сказала:

– Я потеряла одного сына. Не могу позволить себе потерять второго.

– Теридан жив!

– Жив. Пока. Но слабеет с каждым днём, а вместе с ним и Кассандра, на организме которой и без того двойная нагрузка. Она отказывается прерывать беременность. Боюсь это может стоить жизни им троим.

– Мы найдем брата.

– Брендан, ты сам похож на тень. Твои глаза лишились жизни.

Я отвёл взгляд, а матушка вдруг сказала:

– Когда твой дед отошёл от дел империи, сложив с себя все полномочия, многих не устроила кандидатура твоего отца. В те годы он производил впечатление, как наш Рейган, разбалованного мальчишки. Его младший брат посчитал себя более достойным, устроив переворот.

– К чему ты мне это рассказываешь? Я знаю историю.

– Артур смог отстоять свое право и доказал всем что достоин престола. Но мало кто знает, что в той битве он почти лишился жизни.

– Я читал о его ранении.

– В учебники попала лишь урезанная версия. Что ты знаешь о клинке Всевышней?

Об этой легенде времен сотворения Поднебесья знали все дети.

– Богиня зачаровала его магическим пламенем, и, когда драконы почти истребили людей, дала Дамиру, чей отец был драконом, а мать – человеком. Клинок без труда пробивал чешую, и дракон умирал. С его помощью парень стал новым императором и остановил геноцид, уровняв права людей и драконов. Впоследствии именно эта железяка стала символом власти.

– Не совсем так. Дракон умирал не от того, что ему пробили чешую, а от смертельного яда, занесенного клинком.

– Яда?

– Да, зачарованный Всевышней клинок при соприкосновении с кровью выделял яд, смертельный для любого дракона.

– Но причём здесь отец?

– А при том, что твой, хвала Всевышней, погибший дядя Тарин достал именно этот клинок.

– Как отец в таком случае выжил?

– Вальена, супруга Тарина, спасла Артуру жизнь, увы, но ценой собственной. Она была слишком ослаблена после родов. К сожалению, мы так и не смогли найти её и Тарина дочь.

– Как же она его спасла?

– В тот день девушка призналась, что она нимфа. Океанида, если быть точнее. Потомки Всевышней обладали способностью к целительству, но иного уровня. Удалось выяснить, что они способны возвращать души умерших.

– Не всех, а тех, кто ещё не ушел за грань, – поправил я.

Матушка вскинула на меня удивлённый взгляд.

– Возможно, я нашел двоюродную сестру.

И рассказал о спасении нимфой Полины.

– …Только она все никак не очнётся, – закончил я.

Императрица, справившаяся с удивлением, кивнула:

– Артур тоже не приходил в себя, пока…

– Пока?

– Пока я не раскрыла свое сердце. С твоим отцом мы расли вместе. Были не разлей вода. Но я всегда воспринимала его как друга, не больше. И поэтому, когда он предложил мне более близкие отношения, приняла все за шутку. И лишь когда начался переворот, поняла, что мои чувства давно не дружеские, что я не представляю своей жизни без него. Все, что у меня было в тот день на сердце, я и вылила на Артура.

– Ты его поцеловала, и он, как в детской сказке, очнулся?

– Нет, я его ударила, заявив, что он чурбан бесчувственный. Точнее принялась колотить и из-за застеливших глаза слез не сразу заметила, что он не только пришел в сознание, но и самым наглым образом улыбается. А когда заметила, влепила звонкую пощечину, за то, что смеётся надо мной.

Я искренне расхохотался впервые за эту неделю.

– Да, страшны женщины в гневе, – произнес я отсмеявшись и мне показалось, что тонкие пальцы в моей руке дернулись.

– Раскрой перед ней свою душу. Не лишай себя счастья, – матушка поднялась со стула.

– Ты ведь знаешь…

– Хватит ссылаться на ритуал. На нем свет клином сошёлся? Доверяй лишь себе.

– Она демоница.

– И что? В этом вопросе раса роли к играет.

Проводив спину матушки задумчивым взглядом, я решил прислушаться к словам и поделился с Полиной своими чувствами. Но то ли я говорил что-то не то, то ли в случае родителей было чистой воды совпадение. Как бы там ни было, спящая красавица все оставалась в наличии.

Однажды, когда моё отчаяние достигло предела, я поцеловал ее, но чуда и на этот раз не случилось. Лишь добавило жарких снов в мои одинокие ночи.

Мне снилось, что я лежу в постели. Лунный свет, проникающий в спальню через не зашторенное окно, выхватывает хрупкий женский силуэт. Девушка, в которой я сходу узнал Полину, скинула с себя халатик и тигрицей шагнула ко мне. Оседлала и с жадностью набросилась на мои губы.

Несколько секунд я делал вид, что все ещё сплю, давая красавице полную власть над собой. А она и не думала медлить. Скользнула рукой под одеяло, очертила контуры мышц и двинулась ниже, туда, где уже напряжённо ждала своего часа одна неотъемлемая часть меня. И дождалась.

– Полина! – простонал я.

Девушка напряглась и остановилась, но почти тут же продолжила. Именно это смутило меня и отрезвило.

Я отцепил ее руки и рывком поменял нас местами. Теперь в лунном свете я с лёгкостью мог разглядеть лицо драконицы, лежащей передо мной. Бригитта, а это была именно она, потянулась к моим губам, но я не позволил случится этому поцелую.

– Уходи, – велел я, скатившись.

– Из-за нее?

– Второй раз повторять не буду.

Нехотя подруга поднялась, но уходить не спешила:

– Что во мне не так? Скажи и я изменюсь, подстроюсь под твои вкусы.

– Не заставляй меня применять силу.

– Брендан… – Я поднялся с постели, схватил ее за руку и повел на выход. – Ай! Мне больно!… Брендан!

Я не слушал. Тащил ее на выход. А выведя на крыльцо, бросил:

– Я тебе говорил, все было ошибкой.

Закрыл дверь и повесил магический замок.

Когда она уже поймет, что все, между нами, кончено?

Не нужно было подпускать ее к постели. Не нужно было давать ложную надежду. Не нужно было идти на поводу у ее желаний и своих низменных потребностей. Я совершил так много ошибок и придется за них расплачиваться.

Знал бы я тогда до чего дойдет желание Бригитты быть со мной, ни за что бы не оставил ее в академии. А так, находясь в неведении будущего, я со все ещё бушующими внутри чувствами лег обратно в постель и вскоре заснул сном младенца. Все же не так часто у меня находится время на сон.

Полина

– Поля, живо к себе! – велел отец, резко подскакивая со стула, который, не ожидая такой подставы, рухнул, как подкошенный. Но я отметила это лишь мельком, со страхом глядя на скорчившуюся маму.

– Папа, что с мамой? – тихим, но звонким голоском спросила я.

– Полина, к себе я сказал! – от рыка, я испуганно спрыгнула со своего места, а добежав до своей девичьей розовой комнаты схватила медвежонка Вини и прижала к груди, пытаясь унять страх.

Перед глазами вновь всплыла картина вскрикнувшей и схватившейся за огромный живот мамы с гримасой боли на лице, разлетевшегося на мелкие осколки кухонного окна и двигавшегося на меня тёмного облака. Последнее, хоть и ужасало, но казалось знакомым, родным и это пугало ещё больше.

Комнату озарила вспышка, а затем за окном громыхнуло. Я подскочила на месте и бросилась под одеяло. Раньше мама всегда была рядом в грозу, ведь знала, что она (гроза) меня пугает. Но сегодня вместо родительницы пришла тетя Таня, наша соседка по лестничной клетке.

– Полина, пойдем к нам, – она ловко вынула меня из кровати и вывела в коридор, в котором никого не оказалось.

Где родители?

– Папе с мамой срочно понадобилось уехать, – ответила на мой несказанный вопрос тетя Таня. – Они скоро вернутся и привезут твоего братика. Ты ведь хотела брата?

Я неуверенно кивнула, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

Меня проводили к комнате Саши и Даши. Я не любила с ними играть. Они всегда дразнили и обижали меня. Вот и сейчас, заметив на пороге гостью, брат с сестрой приветливо помахали руками, но стоило двери за тетей Таней закрыться, как с лиц близнецов исчезла вся доброжелательность.

– А вот и Нюня пришла, – протянула Даша.

– Что, бросили тебя? – подхватил Саша.

– Родители уехали, – возразила я.

– Они бросили тебя. Мы ведь говорили, что, когда у них появится свой ребенок, они избавятся от никому не нужной сиротки из приюта.

– Я не сиротка!

– Сиротка, сиротка.

– Не замечала разве как ты не похожа на родителей?

– У твоего отца фиолетовые глаза, у мамы – синие, а у тебя какие?

– А волосы? У отца – чёрные, а у мамы – рыжие.

– Мама их красит! – не желала верить я.

– Успокаивай себя, Нюня.

– Они тебя бросили! Скоро придёт тётенька из приюта и заберёт тебя.

– Вы врёте!

Нет, они не лгали. За мной действительно пришла незнакомая тётенька.

– Нет, я не пойду! – упиралась я, заливаясь слезами. Родители не могли меня бросить, как ненужную игрушку! Они меня любят!

– Пусть девочка остаётся у нас, – обняла меня тетя Таня.

– А как же…?

– Аванс пусть остаётся у Вас.

Женщина ушла, а я, напившись чая с бубликами, заснула, раздираемая невеселыми думами. Проснулась посреди ночи от громкого раската грома. Что-то зашуршало под кроватью. Вспомнились рассказы близнецов о чудовище, живущем под кроватью. А вдруг они живут и под раскладным креслом, на котором меня положили?

Я с головой нырнула под одеяло, сжалась в комочек, стараясь не дышать. Что-то тяжёлое плюхнулось поверх одеяла. Это чудовище!

Я завизжала. Послышался смех, но я не обратила на него внимание.

– Полина, что случилось? Кошмар приснился? – в комнату вбежала тетя Таня.

– На меня напало чудовище!

– Полина, чудовищ не существует. Они – плод твоего воображения. – под тихий голос и медленные поглаживания по голове я провалилась во тьму, в которой неожиданно вспыхнули два глаза. Такие я видела у змей в террариуме. Но эти были просто огромными.

– Ты чудовище? – сглотнув, спросила я.

– Нет, я дракон.

– Не ешь меня, я не вкусная.

Послышался смех:

– Я не ем маленьких девочек.

– Тогда зачем ты здесь?

– Чтобы тебя разбудить. Это все вокруг не настоящее. Давние воспоминания, в которые тебя забросило.

– Воспоминания?

– Да, и из них нужно выбираться, иначе ты никогда не проснешься.

– Но как это сделать?

Я внимательно выслушала дракона и все же уточнила:

– Ты точно не собираешься меня съесть?

– Точно.

– Тогда хорошо.

Я сделала так, как сказал дракон и…

– Что вы делаете?

Декан Хьюз вздрогнула и несколько капель вырвались из пузырька, попав на белую простынь, которой я была укрыта.

– Что это?

Красивое лицо преподавательницы утратило свою привлекательность. Черты заострились, а в глазах зажегся черный огонь ненависти.

– Ты, это все ты, если бы не ты… – прошипела она, испепеляя меня взглядом.

– Я Вас не понимаю.

– Это все суккубье очарование.

– Лира, вы меня пугаете. – ещё свежи детские воспоминания из самого худшего дня в моей жизни. – С Вами все в порядке? Что за зелье в ваших руках? Это яд?

– Яд? Нет, я не убийца. Это безвредное снотворное. Выпив его, ты бы просто уснула.

Подозреваю вечным сном.

– Бригитта, что ты здесь делаешь? – послышался резкий голос ректора.

– Пришла проверить самочувствие своей подопечной, – из голоса женщины пропала одержимость, а черты лица приняли привычные ангельские линии.

И куда делся пузырек в ее руках?

– Полина, ты очнулась! Слава Всевышней! – мужчина, забыв обо всём, подскочил ко мне и заключил в крепкие и такие приятные объятия.

Прикрыв глаза, я с наслаждением вдохнула аромат его парфюма. Такой знакомый, такой родной.

– Кхе-кхе, Брендан, тебе не кажется, что нужно позвать целителей? – из идиллии вырвал недовольный голос декана факультета общей магии. – Полина только очнулась…

– Да, ты права, будь так любезна, позови, – сказал ректор, отстранившись.

Не знаю, ушла преподавательница или нет, но я, угодив в капкан сапфировых глаз, забыла обо всем. Поэтому не сразу поняла смысл его слов.

– Сумасшедшие! То, что вы с подругами сделали, тянет как минимум на отчисление.

Несколько раз непонимающе моргнув, я восстановила в голове последние воспоминания: ритуал, боль и смерть с косой.

– Как меня спасли?

– Твоя подруга, Ливиэна.

– Но как? Ее не было в подземелье.

– Нас с ней перенесло порталом. Ты ведь знаешь, что наша академия живая?

Только сейчас я поняла, что ректор больше не выкает мне, как и тогда, перед поцелуем. Я облизнула пересохшие губы, но мужчина понял мой жест по-своему.

– Хочешь пить? Я не знаю можно ли, но, думаю, от нескольких капель хуже не будет.

С этими словами мне подали стакан, в котором вода едва покрывала дно.

Наши пальцы соприкоснулись, и мы одновременно вздрогнули.

– К волотам все! – рыкнул ректор и поцеловал.

Его губы были жадными, настойчивыми. Они заявляли свои права, требовали от меня принятия и подчинения. А я и не сопротивлялась. Подалась на встречу и ответила всем жаром, что плескался в груди.

– Это какое-то безумие, – прошептал мужчина, утыкаюсь мне в шею.

– Ещё, – хрипло попросила я.

– Нужно позволить целителям войти и осмотреть тебя. Они уже около четверти часа стоят за дверью.

Я покосилась на оную и обратила внимание на окно возле нее. То есть все это время, пока мы целовались, за нами наблюдали?

Видимо вопрос явственно читался в моих глазах и горящих щеках, потому что последовало пояснение:

– Я навесил на нас иллюзию, – он помолчал, а после тихо добавил, – мы позже поговорим и продолжим, если хочешь.

– Хочу.

Счастливо улыбнувшись, ректор ласково провел по щеке, прежде чем встать с кушетки, на которой я лежала, и открыть дверь.

Полина

– Ох и подставила ты нас, Полина! – возмущённо выпалил Эленандар, вваливаясь в палату.

С ним пришли Замир, Нурия и Шайна. Вместе. Неужели помирились?

– Кто о чем, а гном о золоте, – возвела очи к потолку соседка и покачала головой.

– Ну а что? У нас была собственная ритуальная комната, а теперь она "собственность академии", – последней фразой он пародировал, судя по всему, декана.

– Она всегда была собственностью академии.

– Собственностью, о которой никто не знал. Хорошо, что хоть библиотека осталась у нас.

– Вы не рассказали? – изумилась я.

– Нет, конечно. Пусть сами ищут дверь. Нам никто не помогал.

– У тебя точно в роду затесались гномы, – заключила Шайна.

– Расскажите, как все произошло и как вы оказались в том подземелье – попросила я.

Оказывается парни подкрепились горячительным, тем самым развязав себе языки, и с чувством собственной важности поведали Рейгану и его компании, которые тоже были на вечеринке Вадида, о найденном входе в подземелье. В тех тоже поднялся градус приключений на мягкое место, и они потребовали немедленно показать. К счастью, улизнули они только впятером. А вот в зал подоспели к эпичному окончанию, за мгновение до того, как портал перенес ректора вместе с Ливиэной.

– … Прости нас, Полина, мы даже подумать не могли, что ты не человек, – разглядывая свои ботинки закончила блондинка.

Я опешила и решила, что ослышалась.

– Не человек?

– Ну да. Ты, как и мы, – демон, – как само собой разумеющееся сказала соседка, а заметив мое вытянувшееся от изумления лицо, уточнила, – Ты не знала?

Покачала головой и вспомнила свой кошмар. Получается тогда в кухне мне не показалась тьма (логично, ведь я темный маг), но почему родители убеждали меня в обратном?

Дорогие мои папа и мама, с каждым днём число моих вопросов к вам все множится. Вот только когда вы сможете мне ответить? И почему не отвечаете на письма?

– То есть это из-за неправильно приготовленного зелья ритуал не вышел? – уточнила я.

– Нет, – ответил за ребят декан факультета темной магии собственной недовольной персоной. – Адепты, а вам не нужно идти готовиться к завтрашнему практикуму? Имейте в виду, после учиненного вами беспредела, я спущу с каждого из вас по три шкуры. И не забудьте за рефераты.

Ребята, поняв намек, встали, а я под непроницаемым взглядом мужчины, попыталась спрятаться под одеялом. Может это спасет меня от смерти?

– Магистр Салливан…

– Полина, вот объясни мне, как можно было поступить столь безрассудно?.. О чем вы только думали, когда решили снять печать? Ты понимаешь, что если бы не мощнейшая защита на зале, вы бы уничтожили всю академию? Превратили ее в прах.

Я понуро опустила голову, от стыда скрыв подбородок под одеялом.

А преподаватель тяжело вздохнул и уже менее эмоционально уточнил:

– Родители тебе совсем ничего не рассказывали?

Отрицательно покачала головой.

– Ладно Галийя, безрассудство, которое она оправдывала импульсивностью, у нее в крови, но Сейман-то всегда слыл рассудительным и дальновидным демоном, – недоумевал мужчина. – Не зря ведь в свое время его прочили в советники главе клана.

Галийя, Сейман… Моих родители зовут Галина и Сергей. Но… Демон?

– Вы знали моих родителей?

– А как же не знать родную сестру.

– Сестру?

– Да, Галийя – моя сестра, а Сейман – мой лучший друг и… твоего отца. – Заметив мое вытянувшееся лицо, хм, дядя (сегодня просто день открытий) произнес, – Чтобы тебе стало понятно, начну с начала. Мы втроём с Сейманом и Хассаном с детства жили при дворе главы клана алых пещер. Повзрослев, поступили в одну военную академию. Спустя десять лет вернулись. За это время твоя мать не только из обычной хорошенькой девочки-подростка превратилась в красивую девушку, в ней проявилась суккубья кровь прабабки. И в нашей компании образовался бессмысленный любовный треугольник.

– Почему бессмысленный?

– Потому что Галийя с самого рождения была помолвлена с Хассаном, наследником клана алых пещер. Она знала об этом, и тем не менее водилась с двумя мужчинами, к счастью, не переходя грани дозволенного.

– он ухмыльнулся. – Суккубья кровь не только привлекает внимание мужчин, но и понукает женщину купаться в нём.

– То есть мама никого из них не любила?

– Любила. Хассана. Да и он ее. Иначе бы не скрыл от отца обман будущей невестки, когда обо всем узнал, то настоял на скорой свадьбе, а Сеймана сослал на задворки владений. И все устаканилось. Хассан и Галийя купались в любви, а я готовился к уже своей свадьбе и был так увлечен своей невестой, что не заметил, как беременная сестра в один момент замкнулась в себе. – грустная улыбка скользнула по его лицу. – Мальчишник, на который позволили вернуться Сейману, стал началом конца. Они с моей сестрой сбежали, прихватив с собой артефакт власти, моя семья пала в немилость, а помолвку разорвали.

– Мне очень жаль.

– Не нужно. Благодаря случившемуся я не взял в жены алчную особу, для которой я был лишь ступенькой к заветному месту рядом с будущим главой клана.

То есть невеста магистра вышла замуж за моего биологического отца?

– Почему мама сбежала? Она ведь любила Хассана?

– Не догадалась ещё? Из-за тебя. Галийя узнала, что носит под сердцем девочку. Как? Это уже другой вопрос.

– А новорождённый девочек, родившихся первыми, в Бездонии принято убивать, – понятливо кивнула я.

– Да, испокон веков считалось, что власть в роду должна передаваться исключительно по прямой линии. Отсюда и закон.

Да, я читала об этом, когда писала реферат по расам, но из-за ограниченности во времени слишком не углублялась, поэтому сейчас спросила:

– Но зачем убивать? Какая разница каким родится мальчик: первым, вторым, третьим…?

– Первый ребенок в наследство получает толику силы Всевышней. Последующие дети куда более слабы в плане магии. Что же касается верхушек мира, артефакт власти работает только у главы клана и первого наследника.

Я машинально потянулась к камню на шее. Этот жест не остался незамеченным.

– Никогда не делай так, если жизнь дорога! На артефакте заклинание отвода глаз. Пока ты не вспомнишь о нем, как сейчас, никто его не заметит. Ты ведь поняла кем тебе приходится Вадид и зачем он здесь?

– Брат? А здесь он из-за артефакта?

– Да, и он уже понял, что камень у тебя.

– То нападение..?

– Верно.

– Но как? Столько лет я носила артефакт…

– Вспомни, может ты его снимала не так давно?

И я действительно вспомнила.

– Перед попаданием сюда цепочка спала. Кстати, по артефакту не скажешь, что он мужской. Тонкое ажурное плетение тому подтверждение.

– Магия. Артефакт подстраивается под владельца.

– Если Вадид знает, как мне быть?

– Никак. В отличие от вашего отца, он понятия не имеет как, выглядит твоя мать, а значит не поймет кто ты.

– А вы, значит, с самого начала знали обо мне?

– Да, как только увидел тебя. И понял почему она сбежала тогда.

– Почему не сказали мне? И Ваши придирки – это месть за поступок мамы?

Он рассмеялся.

– Нет, для мести я бы придумал что-нибудь поинтереснее. Что же касается моего молчания, поначалу я понятия не имел, что ты ничего не знаешь. Но оно и к лучшему. Где знают двое, там знают все. А придирки… Таким образом я старался тебя вынудить вернуться домой, на Землю. Ведь не сложно сложить два и два и понять причину появления здесь Вадида. К тому же твоя запечатанная магия вызвала бы слишком много ненужных вопросов.

– А потом мою силу освободили…

– И обрекли тебя на скорую и мучительную смерть. В тот день, когда ты затеяла ритуал, я хотел вернуть печать на место, а потом идти договариваться с хранителем врат и вернуть тебя на Землю к родителям, которым удалось скрывать тебя все это время. Но меня вызвал ректор и я не успел. Кстати, он знает кто ты и будет оказывать всякого рода содействие.

– Вы отправите меня на Землю? – уточнила то ли с надеждой, то ли с опаской. Как ни странно, но мне понравилось здесь и возвращаться вот так, насовсем не хотелось. Только чтобы повидать родителей и брата с сестрой.

– Нет. Теперь ты слишком опасна для окружающих, – он кивком головы указал на браслеты, плотно облегающие оба мои запястья.

– Придется учиться владеть своей силой. Может и к лучшему, что так все получилось. По крайней мере теперь ты сможешь постоять за себя.

– А как же ограничитель?

– Эти браслеты мы с ректором переделали таким образом, чтобы они сдерживали всплески, но давали возможность защититься и позвать на помощь.

После разговора с деканом, оказавшегося моим дядей, мне необходимо было побыть одной и все как следует обдумать. И если с первым проблем не возникло, то со вторым… Зелье, врученное мне целителем, не только путало все мысли в голове, но и обладало снотворным эффектом.

Но, прежде чем травки всё-таки одолели меня, я вспомнила, что так и не рассказала никому о пузырьке в руках куратора попаданцев. И задалась вопросом: а впервые ли она ко мне приходила?

Полина

– Лира Полина, для восстановления всех тканей и органов после… ммм болезни необходимо правильное питание, – как с маленькой сюсюкалась со мной юная целительница, вероятно, еще учащаяся в академии.

Битый час она уговаривала меня съесть принесенную ею серую клейкую мерзость с отвратным запахом, от вида которой у меня одно желание – опорожнить желудок. А вкус… Этим шедевром только здоровых калечить, ну или больных окончательно добивать.

– Так я же не против, – клятвенно заверила я. – Отпустите меня в столовую, и я с удовольствием съем не только первое, но и второе.

После стакана с кислой фиолетовой жидкостью, принесённого Юнисой, прошло достаточно времени, чтобы как следует проголодаться.

– Боюсь, это невозможно. Ваш рацион в ближайшую неделю сильно ограничен.

Это я поняла ещё тогда, когда преподнесённую заботливым Рейганом корзину, доверху наполненную ароматной клубникой, самым наглым образом конфисковали, не забыв отчитать парня.

– Может хоть куриный бульончик есть?

– Вашим сосудам требуется пюре из ягод алклевика, – и почему мне слышится злорадство в ее голосе?

Я открыла рот, чтобы возразить, но не успела. Девушка решила сменить тактику.

– Мы можем погрузить вас в сон, – предложила она, – и путём внутривенной инфузии ввести питательные вещества.

– Нет-нет-нет, я уже ем, – сдалась я, не желая, чтобы в меня пихали трубки, иглы или как происходит подобное кормление?

Зажав нос двумя пальцами, отправила в рот первую ложку. Жгучая горечь прокатилась по горлу и ухнула в пищевод, оставляя за собой огненную дорожку. Я закашлялась, проклиная на чем свет стоит все на свете, включая бывшую подружку Рейгана.

– Лир ректор, – услышала я, ловя ртом воздух. А голосок девушки изменился. Прям чистый сахар. Ресничками своими длинными машет так, что вот-вот взлетит. Локон накручивает… Проредить бы ей черную шевелюру…

– Пюре из ягод алклевика? – погруженная в свои кровожадные мысли, я не заметила приближение ректора. – А где фиадиновый настой? Адептка! Я Вас спрашиваю! – от рыка дракона я вздрогнула и начала кое-что понимать. И от этого понимания ярость заслонила взор, а в груди полыхнуло пламя, устремляясь к кончикам пальцев, но так и не достигнув их, застряло в районе запястий. Сразу оба браслета больно обожгли руки.

А вот, похоже, и обещанные вспышки магии. По словам декана, любая моя несдержанная эмоция может вылиться в красочное представление, которое не факт, что сдержат браслеты.

Прикрыв глаза, постаралась успокоиться, но куда там.

– Полина, тебе плохо? – среагировал ректор. – Целителя живо!

– Магия, – прошипела я, все ещё чувствуя сильное жжение.

– Сосредоточься на дыхании, – мои руки аккуратно сжали.

Не знаю то ли дело в тихих словах, то ли в нежных объятиях, но спокойствие пришло довольно скоро, а настойка, захваченная целителем, закрепила эффект.

– Как без пятиминутный дипломированный целитель мог дать пациенту с поражёнными сосудами чистое пюре из ягод алклевика? – лютовал целитель, переходя на третий круг. – Вы ведь понимаете, что своими действиями чуть не сожгли адептке…

– Думаю, понимает, – прервал его ректор, – поэтому отправляется к дознавателю. Он ждёт Вас за дверью.

Девушка от этих слов побледнела ещё больше.

– Я не хотела… – попыталась она оправдаться, но тут мужчина в форме сам вошёл в палату.

– Магистр Салливан заходил к тебе? – спросил глава академии, когда мы остались наедине.

– И многое рассказал, – мрачно кивнула я, вспомнив о Вадиде.

– Все будет хорошо. Мы не дадим тебя в обиду. – мужчина переплел наши пальцы.

Да, ректор уже принял меры и выставленные у дверей палаты охрана тому подтверждение. Но…

– Эта девушка могла действовать по его указке?

– Не думаю. Вадиду нужен артефакт, а не твоя смерть. По крайней мере пока он не узнал кто ты.

– Тогда зачем вы отправили девушку к дознавателю?

– А чтобы впредь не повадно было, – в его синих глазах полыхнул огонь. – Она – целитель и должна заботиться о здоровье пациента вне зависимости от того друг он ей или враг. И давай договоримся, когда мы наедине, ты обращаешься ко мне на "ты".

– Хорошо.

– Знаешь, я много думал о твоём появлении в нашем мире. Пытался понять – как так вышло, что ты оказалась не в моем кабинете, а в борделе. Скажи, в тот момент артефакт был на тебе?

– Нет.

– А прежде ты его снимала?

– Я и в этот раз не снимала. Цепочка сама.

Он резко выдохнул:

– Полина, что ты испытываешь ко мне?

Я удивленно и одновременно смущённо уставилась на него.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза и покачал головой:

– Нет, ничего не говори. Просто выслушай. Ещё тогда в спальне, когда я впервые увидел тебя, что-то зацепило меня. С каждым днём это чувство росло. – он тяжело вздохнул. – Я не любитель длинных, пространных речей. Поэтому буду короток. Ты мне нравишься, и я хотел бы быть с тобой. К сожалению, ничего кроме зашиты и финансов, не могу тебе предложить, сама понимаешь.

Он выжидающе уставился на меня. Поняв это, я открыла рот, глядя в сапфировые глаза, и закрыла, не зная то ли отвесить хлесткую пощечину, то ли ограничиться возмущённой речью.

Он ведь мне сейчас предположил стать его содержанкой? Постель в обмен на обеспечение и покровительство? Помнится мне уже поступало подобное предложение от другого преподавателя. За кого они меня принимают?

Магия вскипела во мне и кожу на запястье обожгло, но на этот раз я отметила это лишь мельком.

– Я похожа на продажную девку? – прошипела, сгорая от ярости.

Он удивлённо и вопросительно уставился на меня.

Думал я начну прыгать от радости, услышав его предложение? Привык, что девки перед ним штабелями укладываются, кобель чешуйчатый?

– Должно быть у Вас, – обращение я выделила, – сложилось обо мне такое впечатление после поцелуя, но Вы правильно тогда сказали, это было ошибкой. Вы меня пожалели, а я на эмоциях…

– И когда ты очнулась, тоже на эмоциях отвечала и просила ещё? – насмешливо поинтересовался он и тут же посерьезнев продолжил, – Прости, если обидел тебя своими словами, но ничего другого не могу тебе предложить. Пока. Знаешь же про драконов и их пару? Не хочу зря обнадёживать ни тебя, ни себя.

Полина

– С возвращением! – подскочив со стула, бросилась ко мне Шайна, но на полпути остановилась, глядя за мою спину. – Добрый вечер, лир ректор.

– Добрый, адептка, – ответил мужчина, ставя у кровати сумку с вещами.

За неделю пребывания в лазарете у меня накопился не малый багаж. Правда большая его часть состояла из книг. Нужно же было чем-то себя занять.

– Хотите тея? – предложила растерянная соседка.

– Полине пока нельзя, а я уже ухожу, – с этими словами он вышел из нашей комнаты.

– Тихушница! – укоризненно посмотрела на меня Шайна и покачала головой. – Рассказывай, давай!

– Нечего рассказывать. Мне надоело отлеживаться в палате, вот я и уговорила ректора отпустить меня к себе, а завтра пойти на лекции. А так как пока мне нельзя носить тяжести, он мне помог.

– Хочешь сказать, ректор всем сумки носит прямо до кровати?

Я пожала плечами. Мне действительно нечего было сказать. Между нами, с ректором ничего нет. Неделю назад я, несмотря на сердце, замирающее при виде этого мужчины, согласилась пока лишь на общение. Поцелуи и объятия – это хорошо, но после его предложения… В общем, я решила повременить. Дурой себя уже показала. Не хотелось выглядеть ещё и доступной. Пусть прежде поухаживает. А там видно будет.

И он приходил. Каждый день. Утром и вечером. Минут по двадцать занимался со мной медитацией и уходил.

– Полина, не заставляй меня переходить на пытки!

– Ради Бога только после того, как я схожу в душ. Тело липкое. Самой противно.

А когда я вернулась, в комнате собралась вся наша прежняя компания, а ещё Рейган с друзьями.

Было тесновато.

Ребята рассказали, что преподаватели все же нашли вход в библиотеку, а кроме этого, комнату Эйхерда (родоначальника рунической магии).

– Там такие схемы, – глаза Эленандара лихорадочно блестели.

Нурия громко фыркнула и продолжила тихо шептаться с Эйнаром (другом Рейгана).

– Что-то не замечала за тобой любви к рунической магии.

– Зато у них с Эйхердом обнаружились общие интересы, – насмешливо изрекла Шайна.

Я вскинула брови. Было у меня одно предположение и соседка его подтвердила.

– Да, любовь к прекрасному. А знаешь какой была его первая сложная руна?

– Защитная?

– В некотором роде, – кивнул Рейган, не пытаясь сдержать ироничную усмешку.

– Противозачаточная. В те времена артефактов ещё не было, а зелья порой сбоили. – соседка потупилась.

– Только из-за своего нежелания получить случайного ребенка, он так и не обзавелся наследником, – вставила Нурия, которая нет-нет, да и прислушивалась к разговору.

– Не успел жениться? – уточнила я.

– Успел, да ещё и на демонице. Говорят, сильно любил ее, в чем я сильно сомневаюсь. Ведь иначе бы не стал столько путешествовать, да ещё и в одиночку. Собственно, это и привело его к тому, что через полгода после обряда бракосочетания пропал, так и не рассказав никому о подземелье, – это опять Шайна. – А его отец, хранитель врат, погиб незадолго до этого.

– И если бы не наша любительница приключений на свою попку… – Эленандар многозначительно покосился на меня.

– Полина, как, кстати, ты обнаружила вход? – задал провокационной вопрос принц.

Я лукаво улыбнулась. Ну не говорить же мне, что от него пряталась. Мы вроде бы как друзья…

– А мне вот другое интересно, – подал голос, молчавший все это время Замир. – Что случилось с Эйхердом? Почему он неожиданно исчез и исчез ли? К тому времени дракон не только набрал себе более сотни учеников, которые жили в стенах замка, но и прославившись путешествовал по другим мирам, не забывая просвещать и их.

– Вероятнее всего, в одном из миров он и нашел свою смерть.

– Или жена постаралась.

– Со смертью его отца тоже не все чисто.

– Возможно, ответ скрывается в недрах той комнаты, и я хочу отыскать его.

– Предлагаю завтра после занятий спуститься в подземелье, – сказал Рейган и все его поддержали.

А потом пришла с дежурства Юниса и всех разогнала, заявив, что больной, то есть мне, нужен покой. Я была не против. Глаза уже слипались, а сцеживать зевки надоело.

Следующим утром, на законных основаниях пропустив утреннюю зарядку, я пошла на занятия. На лекции, если точнее. Практика ведь мне пока была противопоказана.

Судя по артефакту, мой уровень магии очень высок, а напрасно рисковать никому не хотелось. Сначала медитации, потом индивидуальные занятия и только когда ректор убедится, что моя сила стабильна, меня допустят к общим практикам.

По официальной версии целителя меня поразила крайне редкая болезнь, которая изнутри разрушает тело магов. Проще говоря, завелись глисты, поедающие потоки магии. Откуда? Пересекая межмировые врата и ни такое можно подцепить.

Я не сказать, что была впечатлена таким объяснением, тем более после того, как меня стали сторониться, но лучше так, чем правда и что за этим последует.

В окно что-то негромко врезалось. Преподаватель по праву прервался, открывая деревянную створку. Через небольшой проем впорхнул журавлик, спикировав прямо в руки мужчины.

– Любопытный факт, – открывая послание громко произнес правовик, – раньше перед казнью приговоренному разрешалось отправить одно единственное послание. Однажды этим воспользовался заключённый, чтобы передать важную информацию своим пособникам, а на деле раскрыл своих предателей, обойдя принесенную тем клятву о неразглашении. Ведь тайная служба не могла ни проверить письмо преступника.

Он поднял голову и заскользил взглядом по собравшимся:

– Кто адептка Преображенская?

– Я, – робко подняла руку вверх.

– После лекции Вам необходимо подойти к ректору.

Я скисла. Очередная медитация, после которой организм уже привычно потребует продолжения банкета, в смысле нескольких часов сна и сытного подкрепления, о котором приходится только мечтать, а следовательно, поход в подземелье откладывается. Не сказать, что мне сильно хотелось посмотреть на кабинет, но вот на древние рунические свитки, которых там, по словам Эленандара, в избытке, очень даже.

А может ректор узнал что-то о родителях? Вчера я призналась, что они не отвечают на мои письма. На что мужчина дал вполне логичное объяснение. Мол скрытность наше все. Но дабы успокоить одну нерадивую адептку, пообещал попросить агентов проверить все ли в порядке.

Полина

– Присядь, – сказала Ливиэна, стоило войти в приёмную.

Закари не было на своем месте и можно поболтать с девушкой, но та сегодня казалась какой-то дерганной.

– У тебя все в порядке? – осторожно спросила я.

– Нет, я боюсь, – призналась она.

– Чего?

– Встречи с неожиданно объявившимися родственниками. Они пригласили меня к себе на следующие выходные. А у меня даже денег на нормальное платье нет.

– Могу одолжить, – предложила, прикинув оставшуюся наличность.

– Сомневаюсь, что у тебя есть столько, – она грустно улыбнулась. – Видишь ли, они птицы не нашего полета. Элита. А я вчерашняя девочка из дома терпимости. Я… – она всхлипнула.

– Не смей стыдиться себя! Где были твои родственники, когда ты будучи ребенком впахивала, чтобы прокормить себя? Почему объявились только сейчас, когда ты и сама выбралась из ямы?

– Я откажусь от встречи, – она вытерла слезы и решительно поднялась из-за стола. – Ты права, я жила как-то без них и дальше проживу. Тем более, что черная полоса в моей жизни наконец-то закончилась.

– Стой! – я схватила ее за руку, останавливая. И тут распахнулась дверь кабинета ректора. Оттуда вышел Закари.

– Подслушивали? – с подозрением покосился на нас.

– Естественно, нужно же было чем-то скрасить время ожидания, – кивнула я.

– Вам бы учебу подтянуть. Экзамены не за горами. Впрочем, уборщицы академии тоже нужны.

Я задохнулась от возмущения. Читала в договоре пункт об отработке потраченных на меня денег в случае исключения.

– Полина, тебя ректор ждёт, – напомнила уже успокоившаяся подруга.

Я кивнула, но, прежде чем войти, тихо бросила:

– Не руби с плеча.

Закрыв за собой дверь, нерешительно застыла на пороге. Хозяин кабинета сидел за своим рабочим столом, уткнувшись в какие-то бумаги. Наверное, нужно было постучать и дождаться разрешения или Ливиэну отправить доложить обо мне.

– Не стой на пороге, – едва слышно протянул мужчина, все также не поднимая головы. – Мне нужно закончить…

Я тихонько прошла к ближайшему стулу, а опустившись на него, принялась оглядывать кабинет. Однако занятие быстро наскучило. С того момента как я занимала должность секретаря, здесь совершенно ничего не изменилось. Хотя нет, вот этой деревянной шкатулки с золотым орнаментом не было. Интересно, что это?

Мой взгляд перетек на ректора. Какой же он всё-таки красивый. Даже когда хмурится, как сейчас.

Рука непроизвольно потянулась к его переносице, чтобы разгладить складку. Но я вовремя отдернула себя.

Эх, зря я тогда отказалась. Знала бы заранее, что "нет" он поймет буквально, а не как "да, но попозже", то… Нет, я поступила правильно и точка!

– Не знаю, чем ты таким увлекательным занята, но если мы сейчас не выйдем, то опоздаем, – прозвучал над моей головой голос Брендана.

– Куда? – спросила, вскинув голову.

Похоже я сильно ушла в свои мысли, что не заметила ни только как ректор закончил, но и как накинул на себя пальто и подошёл.

– Пусть это будет сюрпризом, – улыбка заиграла на его лице с пробившейся щетиной на подбородке.

А в следующее мгновение меня подхватили на руки и шагнули в портал. Я даже пискнуть не успела, как мы уже стояли у ворот академии.

– Накинь капюшон, сегодня ветрено, – велел мужчина, опуская меня на землю. Я покачнулась, но Брендан не дал мне упасть, ухватив за талию и притянув к себе.

– Плохо? – он выглядел не на шутку озабоченным. – Прости, я не подумал, что тебе ещё рано перемещаться порталом.

– Все хорошо. Просто неожиданно.

– Тогда пойдём?

Мою руку устроили на своем локте и потянули на выход из академии под ошарашенный взгляд стражника.

Я не сдержала улыбки.

Должно быть, не часто ректор с адептками под руку ходит.

Далеко не сразу до меня дошло, что карета стоит у ворот не просто так, а лишь когда мужчина галантно открыл передо мной дверь.

Опустившись на мягкое сиденье, я возликовала. Свидание. Уверена, у нас свидание!

Но ректор одной единственной фразой опустил меня с небес на землю:

– Этап медитации в спокойной обстановке мы миновали, поэтому немного усложним задачу.

Я выдохнула и постаралась настроиться на рабочий лад. Но то ли все дело в разрушенных надеждах, то ли в покачивающейся карете, у меня не вышло даже погрузиться в себя.

– Не все сразу, – подбодрил мужчина, помогая выбраться из кареты.

А подъехали мы к двухэтажному дому, увитому зелёной лозой. С двух сторон от входной двери высились пальмы в горшках, загораживая одетые на манекенах платья за высокими окнами.

Ничего не спрашивая я послушно прошла следом за ректором.

Мои подозрения подтвердились. Это был магазин одежды.

– Добрый день, – нас встретила улыбчивая медноволосая девушка. – Лира Марисса ждёт вас у себя.

Градус моего интереса рос пропорционально нервозности. Что задумал глава академии? После медитации в карете я уже ничему не удивлюсь.

Поднявшись на второй этаж и зайдя в просторный кабинет, мой сопровождающий сказал сидевшей за столом девушке, что оставляет меня на ее попечении. Сам же будет на улице.

Проводив мужчину ошарашенным взглядом, услышала снисходительное:

– Мужчины, что с них взять? – она подошла ко мне, оглядела с ног до головы, предварительно попросив снять с себя мантию, а обойдя по кругу заключила, – есть у меня один вариант. Ничего не имеешь против розового?

Недоуменно покачала головой.

– Замечательно. Тогда пойдём.

Девушка толкнула соседнюю дверь, где была мастерская, судя по десяткам манекенов с законченными и не совсем нарядами. Мы остановились у невероятно красивого и в то же время простого платья. Нежно-розовый лиф плавно переходил к лазурному подолу. Добавить к этому летящий шелк… Эта прелесть села идеально.

– Чуть подправить макияж, завить локоны и хоть сейчас под венец, – заключила создательница шедевра, а я широко распахнула глаза и, кажется, открыла рот. – Шучу, конечно. Для брачной церемонии оно слишком простовато. Но есть у меня одна идея… – она бросилась в кабинет, на ходу крикнув, – Дарина, Эмили, можете приступать.

Буквально через несколько секунд меня закружили в вихре близняшки, а когда все закончилось, выставили на улицу, даже не дав посмотреть на себя в зеркало.

Ветер скользнул по обнаженным плечам, и я вспомнила об оставленных внутри вещах.

– Моя мантия, – воскликнула я, тем самым привлекая к себе внимание ректора, который до этого смотрел в небо.

– Накинь, – произнес он, укутывая меня в молочно-белое пальто. Женское. – Марисса совершила невероятное: сделала тебя ещё красивее.

Мужчина нехотя отступил и, подхватив меня под локоток, повел к карете. Я чувствовала себя Золушкой, идущей на бал. Главное, чтобы в полночь сказка не закончилась и не началась суровая реальность. Но это все же не сказка, а жизнь. И войдя в ресторан я это поняла.

Полина

– Отдельный кабинет, – сказал Брендан подскочившей к нам девушке-администратору.

Та окинула меня, с интересом оглядывающую ресторан в старинном замковом стиле, цепким взглядом и уточнила:

– С двуспальной кроватью?

Почувствовала, как от ярости запястья обожгло.

– Со столиком и двумя стульями, – рыкнул Брендан так, что весь зал услышал. – И сообщите лиру Оливеру о нашем приходе.

Девушка побледнела и заикаясь сказала:

– Пройдёмте, я вас провожу.

Следуя к лестнице, я кожей чувствовала на себе десятки взглядов, а неразличимые с дальнего расстояния шепотки бесили ещё больше. Если бы не мужская рука, осторожно сдавливающая ладошку, браслеты бы не помогли.

Но я забыла обо всем, стоило пройти в выделенную нам двоим комнату. Нет. Это была не комната. Точнее, конечно, комната, но не совсем.

Магия сотворила невероятное, перенеся нас на скалу, возвышающуюся над океаном. В нос ударил запах моря, лица коснулся лёгкий ветерок, а слух уловил плеск волн.

Солнечный диск, устремившись к линии горизонта, добавил водной глади золотистых оттенков. Уже скоро он скроется, а мир погрузится во тьму.

Я так увлеклась этим зрелищем, что пропустила тот момент, когда мы остались одни. Вернулась на землю, почувствовав дыхание на затылке. Следом мужские руки коснулись талии.

– Снимай пальто. Здесь тепло.

И действительно. Сам мужчина уже стоял в белоснежной рубашке, верхние пуговицы которой были расстегнуты, оголяя кусочек рельефной груди.

– Пройдем к столу?

Он подал мне руку. А стоило вложить в нее свою подрагивающую ладошку, как сердце застучало быстро-быстро, словно тоже желало коснуться дракона.

– Тебе нужно научиться усмирять свои эмоции. И магия… Ты должна ей руководитель, а не она тобой.

Очередной урок, не более? А его признание тоже было проверкой? Зачем он так со мной? Я ведь живой человек с чувствами, а не игрушка.

Я судорожно вздохнула и старательно заморгала, отвернувшись в сторону. Не реветь!

Раздался хлопок.

– Вина?

– А мне разве можно?

– Это, можно.

– Нет, спасибо, – я немного помолчала и призналась. – Люблю море. Этот запах йода, шум волн, крик чаек. В детстве я мечтала переехать на морское побережье.

– А сейчас?

Я пожала плечами:

– С возрастом приоритеты меняются.

– А я в детстве мечтал быть как брат, наследником престола.

– И стали ректором.

– Кажется, мы договорились перейти на "ты".

Я не успела ничего ответить. К нам вошли официанты с подносами в руках. Соленый запах смешался с ароматом жареного мяса. Рот в один момент наполнился слюной. Как же я давно мечтала о нем!

– А мне это можно? – спросила, глотая голодную слюну.

– Можно, – мужчина понимающе улыбнулся. – Повар предупрежден об особенностях твоего рациона. А меню одобрено целителем.

Какое-то время мы сидели, молча орудуя ножом и вилкой. Я часто ловила на себе понимающую улыбку и от этого смущалась. Наверное, выгляжу как будто меня голодом морили, впрочем, именно, так и было. И почему меня не могли кормить этим в академической столовой?

Похоже вопрос явственно читался на моем лице, потому что ректор пояснил:

– В академии бы не стали готовить специально для тебя. К тому же с сегодняшнего дня у тебя послабление в диете. Именно поэтому я и выбрал этот день для ужина, – он покосился на солнце, которое почти доползло до линии горизонта.

– Мы можем спуститься к воде? Очень хочется помочить ноги.

Мужчина покачал головой.

– Это сильная иллюзия, не более.

– Жаль, – расстроилась я.

– Я обязательно свожу тебя к морю, но позже, когда твой организм полностью окрепнет. А для этого необходимо в точности исполнять все указания целителя.

Мою руку накрыла более мощная, мужская. Наши взгляды встретились. И кто бы знал, как мне хотелось, чтобы он обнял меня.

– Подойдем поближе к обрыву? – дракон поднялся со своего места и подал мне руку. – Вот-вот солнце зайдет за горизонт.

Я кивнула и поднялась следом, чувствуя сильное волнение. Оно лишь усилилось, когда моё желание исполнилось, и ректор обнял меня со спины. Нежно, бережно и одновременно крепко.

Дул прохладный ветер, шумели волны, солнце окрасило небо в багряные цвета, отражаясь в море, а я стояла, наслаждаясь каждым мгновением близости, вдыхая аромат мужского парфюма.

Дракон убрал свои руки с талии и сделал шаг назад, а я почувствовала, что замерзаю. Но тут он обхватил запястье, а на безымянный палец правой руки скользнул холодный металл.

– Это защитный артефакт, – сказал он, прежде чем я успела надумать не есть что. – Мне так будет спокойнее. Я навесил на него заклинание отвода глаз, поэтому он не вызовет интерес и вопросы у окружающих.

Его руки вновь скользнули на талию. Он не прижимался ко мне, но я чувствовала жар, исходящий от его тела. А ещё волнение, в точности отражающее мое.

Как здорово было бы провести так всю жизнь. Но увы. Наше единение вновь нарушили официанты на этот раз с десертом.

– На следующих выходных у Ливиэны встреча с родными, – сделав глоток кофе, сказал мужчина. – Мы приглашены.

– Мы?

– Да, ты и я. – видя все ещё непонимание в моем взгляде, он спросил, – Ты ведь не бросишь подругу в трудное для нее время? Вероятнее всего, она моя двоюродная сестра по отцовской линии. Я об этом узнал, когда ты была без сознания. Оказывается, я далеко не все знал о своих родителях.

– Я, как оказалось, тоже.

– Знаешь, любопытно получается. Мать Ливиэны спасла моего отца, а она сама – мою… адептку.

– Верно говорят, мир тесен. Кстати, о родителях ничего неизвестно?

– Нет, – мужчина не отвел взгляд, но я прочла в нем вину. – Связь с другими мирами ограничена. Я передал просьбу, но результат узнаю лишь через три дня, не раньше.

– Что-то случилось?

– Политика.

На этом ужин подошёл к концу. Мы вернулись в карету, а путь до академии прошел в безуспешной попытке медитировать.

– Не расстраивайся. У тебя обязательно все получится, – подбодрил мужчина, помогая выбраться из экипажа.

Я вяло кивнула.

– Порталом или пройдемся?

Удобнее было бы порталом. Но не хотелось так скоро расставаться с ректором. К тому же прогулка на свежем воздухе должна взбодрить. Нужно подготовиться к грядущим занятиям. Завтра лекция по расам, а у меня с некоторых пор проблемы с этим предметом.

– Пройдемся.

Пока мы шли к общежитию, я представляла как дракон у дверей притянет к себе и нежно поцелует, но он лишь скупо поблагодарил меня за прекрасный вечер. Так что дорогу до комнаты я преодолела в задумчивости, мимоходом отмечая заинтересованные взгляды снующих по коридору адептов.

– Ого! – слаженно отозвались девчонки.

Замир вскинул брови. Эленандар присвистнул.

– На медитации, говорите? – скептики протянул Рейган. Сегодня он был один, без свиты.

Я не понимала с чего такая бурная реакция, пока не потянулась к завязке мантии, но ее не обнаружилось, как, собственно, и самой мантии.

Как я могла забыть? И в чем мне завтра идти на занятия? А ведь я даже не поблагодарила дракона за дорогую одежду, ужин в респектабельном месте…

– Время позднее, пора расходиться, – безапелляционно заявила Шайна.

– Но нам тоже интересно! – возмутился дроу.

– Оставим девочек. Все равно при нас они не будут ничего обсуждать, – поднимаясь сказал Рейган, а на полпути к двери споткнулся, глядя куда-то в район моей талии. Криво ухмыльнулся и добавил, – Рано или поздно все тайное становится явным.

Полина

Громкий стук в дверь заставил меня оторваться от учебника по расам. Вчера мне так и не дали позаниматься. Как я и предполагала, стоило парням выйти, начались пытки. Шайну не устроил мой первый скупой рассказ. Ей хотелось красочных подробностей. И она смогла добиться своего.

– Хоть у кого-то личная жизнь налаживается, – заключила Нурия, прежде чем уйти к себе.

А я не была так уверена. Слишком много непонятных фрагментов. Ещё и мое происхождение…

Открыв дверь, я с удивлением обнаружила на пороге незнакомого мне парня с огромным букетом ароматных белых лилий.

– Адептка Преображенская?

– Да, – растерянно протянула я.

– Просили передать, – он вручил мне цветы и свёрток.

– Кто? – спросила уже у спины.

Парень, не оборачиваясь махнул рукой.

Растерянная я закрыла дверь и, оставив букет на столе, принялась за свёрток. В нем обнаружились мои вчерашние вещи, включая мантию.

Уже с возросшим волнением принялась за осмотр цветов. Маленький прямоугольник нашелся почти сразу:

"С добрым утром! Улыбайся чаще. У тебя потрясающая улыбка."

И действительно на лице заиграла улыбка.

Я с нежностью провела по кольцу, выполненному рукой искусного мастера. Мне показалось или вязь ободка действительно откликнулась теплом, а камень, переливающийся всеми цветами радуги, сверкнул? Неизменными остались лишь сапфиры с двух сторон от центрального камня.

– А вот и я, – воскликнула взмыленная Шайна, вбежав в комнату. Тут она заметила цветы. В ее глазах загорелось любопытство. – Приходил? Рассказывай!

– Нет, передал. Дуй в душевые, а то не успеешь на занятия.

Все лекции я сидела с ожиданием занятий с ректором, но он вместо себя прислал дядю и Ливиэну. Я скисла.

– Он очень занят, – заметив смену моего настроения, тихонько шепнула мне на ухо подруга.

Сама она пребывала в приподнятом настроение, как и декан. И уже когда мне объявили об окончании занятий, я узнала причину, заметив на безымянном пальчике девушки довольно массивное кольцо с таким же как у меня камнем.

– Вас можно поздравить? – кивком головы указала на ювелирное изделие.

Ливиэна потупилась, а магистр, приобняв девушку за талию, сказал:

– Давно пора было остепениться.

– Я так рада за вас! – стиснула их обоих в объятиях. – Можно? – спросила, смотря на камень в кольце.

Девушка протянула руку, позволяя его рассмотреть. Да. Точно такой же. Чистый, как слеза, но стоит попасть лучику солнца, начинает играть яркими красками.

– Это какой-то местный минерал?

– Радужный кристалл, – кивнул дядя. – Дарит обладателю сильнейшую защиту. – Значит всё-таки защита… – Нужно и тебе заказать такой же.

– Не нужно, – отмахнулась, все ещё пребывая в своих мыслях, и только после поняла, что ляпнула. – За мной ведь и так всюду следует охрана.

– Не всюду, а ожидать можно чего угодно. Я сейчас же отправлюсь к ювелиру. Какой у тебя размер?

– У меня уже есть.

И я показала свое кольцо, невидимое прежде.

– Откуда? – вкрадчиво спросил мужчина.

– Ректор дал, – не стала скрывать. – А что-то не так?

– Все так, – вот только взгляд выдавал недовольство. – Не показывай его никому. В нем твое преимущество в случае опасности.

Я кивнула и в сопровождении дяди с будущей родственницей вышла в коридор, спеша в общежитие, где должны были дожидаться друзья. Вчера им не удалось найти ничего интересного в кабинете Эйхерда и они надеялись отыскать что-то сегодня.

– Полина, мы надеемся на тебя! – хлопнул по плечу Эленандар, первой пропуская внутрь.

– Вы не нашли, а я смогу? – ирония так и лилась наружу.

Комната, в которой я оказалась, выглядела как обычный кабинет со старинной мебелью. Никакой магической атрибутики. Разве что доска за шторкой. Зато макулатуры здесь было немеряно: выложенные в ряд книги в двух широких шкафах до потолка, аккуратные стопочки на столе и полу, и свитки, сверху донизу заполняющие сундук, крышка которого небрежно откинута.

– У тебя свежий взгляд.

Я ещё раз внимательно огляделась. Рабочий стол, шкафы, сундук, доска, гобелен с руной знания, зеркало, подвесная люстра с магическим пламенем.

– В столе смотрели?

– Там пусто.

Следующий час мы двигали книги в шкафах, надеясь на тайную нишу, просматривали свитки в сундуке. Но ничего интересного не нашли. Разве что дроу несколько раз что-то перерисовывал к себе в блокнот.

– Завтра займёмся доской и стенами, – решил Замир, открывая проход и выбираясь на поверхность.

– И стол нужно посмотреть ещё раз, – кивнула я.

Так и шли дни. Утром я получала цветы и послания от Брендана, шла на занятия, медитировала и вскоре начала применять слабые заклинания, проводить простенькие ритуалы. На удивление, получалось неплохо. Магия слушалась и больше не выходила из-под контроля.

А вот с кабинетом мага мы так и не сдвинулись с мертвой точки. Либо никакого дневника нет, либо он где-то в другом месте.

– Все, на сегодня хватит, – решительно заявила Шайна, захлопывая книгу.

– Куда ты спешишь? Сегодня же выходной, – недоумевал Эленандар, нашедший что-то интересное.

– Купаться и спать.

– Мы тоже пойдём, – кивнула я, переглянувшись с Нурией, и последовала за соседкой.

Душевая встретила нас шумом воды, отсутствием длинной вереницы очереди и более того – двумя свободными кабинками, которые поспешили занять Шайна с Нурией. Вскоре к ним присоединилась и я.

– Не ждите меня, – сказала, когда девчонки вышли. – Я ещё долго.

В коем-то веке можно сделать маски для лица и волос.

Выключив воду, я довольная и благоухающая сгребла свои пожитки и, отдернув шторку, перешагнула высокий порог. Очередь за это время так и не собралась, так что с чистым телом и совестью я направилась в комнату, где планировала сразу плюхнуться в постельку.

Вода из кабинок залила пол, и я несколько раз проехалась, к счастью, сумев удержать равновесие.

Неожиданно свет моргнул.

Неужели и у магических ламп есть перебои в напряжении?

Я хмыкнула и продолжила путь. Но тут свет моргнул ещё раз. Что-то треснуло и все вокруг погрузилось во тьму. Несмотря на все ещё день за тремя небольшими окнами.

Следовательно, дело вовсе не в перегоревшей лампочке.

Осторожно ступая вперёд, я судорожно высвободила правую руку (хоть браслеты и не дадут причинить вред обидчикам, но создать шум в состоянии, как и поднять щит вокруг себя) и вдруг услышала какой-то шелест.

Но не успела зажечь даже крохотной искры, как свет вернулся. А вокруг воцарилась звенящая тишина. Если кто и был здесь, его уже нет. И обрадоваться бы, но от чёрного прямоугольника, прикрепленного к двери, холодок прошёлся по коже. Вернее, от послания, выведенного на нем.

"У тебя есть время до полудня, чтобы оставить то, что принадлежит мне, под половицей у восточного входа в академию. Иначе можешь навсегда попрощаться со своей любимой мамочкой."

Дверь по ту сторону с силой рванули и на меня уставились две пары злых глаз.

– Ты не одна здесь! – воскликнула эльфийка, соседка Нурии, протискиваясь внутрь.

– Зачем закрывалась? – рыкнула другая девица, захлопывая дверь, на которой о послании напоминал лишь черный контур.

Полина

Страх за маму стальными тисками сжал сердце, мешая здраво соображать.

Что делать? Как быть? Куда бежать?

Не знаю сколько я простояла так перед дверью. В чувства меня привел лишь оклик эльфийки:

– Долго собираешься здесь стоять?

– А?

– Дорогу до комнаты забыла?

Я тряхнула головой и вышла в коридор.

– Полин, ты чего такая бледная? – спросила Шайна, стоило перешагнуть порог комнаты.

– Что-то случилось? – подхватила Нурия, которая сидела у нас с кружкой тея, вместо того чтобы спать у себя.

– Все нормально, – постаралась растянуть губы в улыбке.

– Куда-то собираешься?

– Совсем забыла про занятие с магистром, – соврала я.

– А как же свидание?

– Какое свидание?

Соседка с Нурией переглянулись и приняли виноватый вид.

– Тут тебе цветы принесли, – робко начала Нурия, кивнув на букет ромашек, который я из-за своего состояния и разнообразия ассортимента не заметила (ректор каждый день дарил разные цветы и ещё ни разу не повторился)

– А ты в душе была, – подхватила Шайна.

– В общем, мы не удержались и прочитали записку.

Я потянулась к вазе и вынула открытку.

"Жду тебя в два у входа в общежитие. Надень что-то удобное".

– Ты, кстати, уже опаздываешь, – соседка махнула в сторону настенных часов, стрелки которых намекали, что времени осталось лишь чтобы одеться.

– Волоты, – ругнулась я, зарываясь в шкаф и выуживая брюки и свитер.

– Ты в этом собралась на свидание?

– Сомневаюсь, что речь идёт о свидании.

Следующие пять минут моей жизни были самыми продуктивными. Я одевалась, расчесывала волосы, махала головой, чтобы высушить не слишком длинную шевелюру (магия бы справилась лучше, но я опасалась), в конце концов собрала волосы в хвост и принялась за хоть какое-то подобие макияжа.

– Ты на занятиях наряднее выглядишь, – заключила Шайна.

– А нечего присылать приглашение так поздно!

А выйдя из комнаты, я вновь погрузилась в свои невеселые мысли. Поэтому на крыльцо вышла, кусая губы и, судя по металлическому привкусу во рту, таки прокусила.

Ректора нигде не было видно, хотя вышла я минут на пять позже. Потоптавшись на месте и ежась от порывистого ветра, накинула капюшон, прикрыв мокрые волосы, и шагнула на тропинку, ведущую в сторону главного корпуса академии. Но не прошла и десяти метров, как меня утащили в кусты, мимо которых я проходила.

– Попалась!

Я взвизгнула, но из-за прикрытого большой, явно мужской, ладонью рта, звук получился приглушенным. Магия огня сама собой взлетела в небо, поджигая ещё не опавшую листву на ветвях.

Похититель выругался и отпустил меня.

Прошло всего несколько секунд и до моего охваченного страхом сознания начали доходить ускользающие прежде факты: мягкий и хорошо знакомый голос, знакомый парфюм и нежные объятия.

Брендан

– Я, пожалуй, тоже пойду, – произнес, дождавшись, когда в кабинете останемся лишь мы с отцом и главой безопасности втроём.

– Ваше высочество, прошу задержитесь, – остановил меня последний.

Я вопросительно вскинул бровь. Некогда мне здесь рассиживаться. У меня свидание вот-вот начнется.

– Буквально час назад мне сообщили, что супруга повелителя пропала.

– Пропала, говоришь. Это многое объясняет, – задумчиво протянул император, видимо, имея ввиду новые пункты в торговом соглашении. – Известны какие-то подробности?

– К сожалению, только неподтвержденные слухи и домыслы.

Я слушал диалог, то и дело поглядывая на бегущие стрелки часов.

– Брендан, ты вообще здесь? – в какой-то момент услышал я.

– Да, отец.

– Я вижу, – он покачал головой. – Ладно, иди. Все равно толку от тебя мало. Жду тебя завтра с трезвой головой.

Я, чувствуя себя мальчишкой, подскочил со стула и помчался по портальному коридору, пока не оказался у входа в общежитие.

А тут…

– Ироды окаянные! Волотовы отродья! – с метлой на перевес носился вахтёр, гоняя нерадивых адептов. – Что устроили-то. Ну я вам покажу!

– Что здесь происходит? – выделяя каждое слово спросил я.

И тут мой взгляд скользнул по перепуганной Полине, сжавшейся в сторонке.

"Убью!" – прорычал мысленно я и зверь меня поддержал.

– Я слушаю! – от рыка девушка вздрогнула.

– Я нечаянно, – пискнула она.

Я вскинул брови. Это Полина выжгла клочок земли вместе с кустами и деревьями? И браслет ей это позволил? И что же ее так вывело из равновесия?

– А вы чего здесь собрались? – обратился я к плотному кольцу зевак. – Заняться нечем? Так я мигом организую и дневную, и вечернюю тренировки.

Любителей поглазеть и погреть уши как ветром сдуло.

– А вы мимо проходили? – перевел взгляд на ее подкопчённых дружков.

– Неудачно пошутили, – покаянно опустил уши дроу.

– Пошутили? И каким, позвольте узнать, образом?

Выслушав, я вновь посмотрел на Полину, но обратился к остальным:

– Чтобы завтра к утру здесь зеленела травка, цвели цветочки и высились пышущие здоровьем деревца.

– Но, лир ректор, мы же темные, – напомнил демон.

– Меня не волнует какими способами вы вернёте землю к жизни. В первую очередь вы адепты, виновные в порче имущества академии. Лира Крау, будьте так любезны, проследите, чтобы адепты не уничтожили нетронутую часть парка. А вы, адептка Полина, следуйте за мной.

Девушка опустила голову и последовала за мной. Я заметил скатившуюся по щеке слезинку, но сдержал себя от проявления чувств. Лишь тихо спросил:

– Тебя так расстраивает предстоящее свидание?

Краем глаза заметил, как дернулись уши дроу. Бросил на него многообещающий взгляд. Надеюсь, намек он понял. Слишком рано афишировать наши отношения. А лишние слухи не нужны ни Полине, ни мне. Тем более сейчас.

Полина

– Куда мы идём? – спросила, когда мы прошли лес и домики преподавателей.

За это время я привела мысли в порядок и относительно успокоилась.

– На поляну.

У нас будет пикник? Тогда, где покрывало, еда? Может все на месте?

Но нет. Открытое место, выйдя на которое мы остановились, было абсолютно пустым.

– Отойди подальше, чтобы я ненароком не задел тебя.

Я послушно отступила назад, с интересом, а через мгновение с опаской, следя за действиями ректора. Он раздевался. Сначала скинул кинжал, потом пальто, рубашку…

Я отвернулась, но, почувствовав колебания воздуха, вернула взгляд. И не зря. Практически обнаженного мужчину, воспарившего над землёй, охватила серая дымка, искрящаяся от силы, и тело начало стремительно меняться, увеличиваясь в размерах.

Вместо человеческого лица появилась чешуйчатая морда, шея вытянулась, на ней, спине и выросшем хвосте появились острые шипы, конечности превратились в мощные когтистые лапы. Апогеем раскинулись в стороны кожистые крылья.

Когда трансформация завершилась (на это ушла секунда-две) передо мной предстал самый настоящий дракон с золотистой чешуей и пронзительными сапфировыми глазами, зрачки которых сменили зрачок на вертикальный.

Я не испытывала страх. Наоборот. Какой-то внутренний трепет и ликование. Мной завладело непреодолимое желание коснуться этой вовсе не грозной, а очень даже милой мордашки. И я не стала сдерживать себя. Позволила подойти, провести рукой по драконьему боку.

От моего прикосновения дракон вздрогнул, но не отступил, не возмутился. Более того, дав себя погладить, подставил голову. И вот тут, встретившись со знакомым, не считая зрачков, взглядом, до меня дошло что я делаю и с кем.

– Простите, – прошептала, отдернув руку и отступив в сторону.

"Не смущайся, – раздался в голове смутно знаковый голос. – Хоть прежде никто себе такого не позволял, мне понравилось. А теперь залазь мне на шею и полетели".

– Куда?

"Скоро узнаешь, animae dimidium meae1".

Окончание фразы я не поняла, но судя по тону, каким оно было сказано, это что-то очень ласковое.

Я осторожно коснулась шипа. Острый, но крепкий.

"Смелее! Я не кусаюсь"

Он практически распластался на земле, чтобы облегчить мне и без того сложную задачу.

Выдохнув, я вспомнила земной скалодром и всё-таки забралась на ректорскую шею. А стоило удобно умастить пятую точку, как дракон, словно только этого ждавший, оттолкнулся от земли, взмахнул кожистыми крыльями и взлетел.

Мне не было страшно. Больше не было. В душе поселилась уверенность, что этот мужчина, то есть дракон, не причинит вреда. Кто угодно, но только не он.

Глупое влюбленное сердечко…

А меж тем академия оказалась вдали, как и столица империи. Мы миновали небольшие поселения, приблизившись к горам, а за ними взору открылось бескрайнее синее море.

Если я правильно сопоставила карту мира и направление нашего движения, это Средиземное море, которое омывает сразу берега четырех стран (Двайерской империи и королевств Аслантия, Валентания и Сармандия). Глубина здесь небольшая, а вода, вне зависимости от времени года, всегда теплая.

Но популярность его обусловлена вовсе не этим, а удивительными свойствами. Море лечит и помогает быстрее восстановиться, как физически, так и магически. Наибольший эффект у берегов империи. Учёные объясняют это близостью источника магии. Возможно, именно его подземные воды попадают в море.

И да, мы пошли на спуск. Вот только вокруг вода, а я никудышная пловчиха.

"Доверься мне", – моя паника не укрылась от дракона.

А что самое удивительное, после голоса в голове, я словно окунулась в волну спокойствия и умиротворения.

Какая-то особенная драконья магия?

Вода приближалась, а вместе с этим взору открылся крошечный островок, который, того и гляди, смоет сильной волной.

"Я контролирую ситуацию" – раздалось в голове за мгновение до того, как надежная опора исчезла в дымке, и я рухнула вниз, стремительно приближаясь к песочному берегу.

– Тихо-тихо, – из-за собственного крика, я не сразу различила шепот, как и не почувствовала крепкие объятия со спины.

А я уже не летела, парила, медленно опускаясь на песчаную поверхность крошечного острова.

– Вот и все, – Брендан развернул меня к себе лицом и зачарованно глядя в глаза провел пальцем по скуле. – Прости, я боялся ненароком раздавить весь сюрприз, – он кивком головы указал на накрытый на двоих стол, все также не сводя с меня взгляда.

Мир замер, и я вместе с ним. Поцелует? Хоть бы, да. Но нет, ректор отстранился. Нехотя, но все же. И тут я увидела оголенный торс и… в общем, он был полностью обнажен. Я поспешно отвернулась.

– Прости, – меня развернули в другую сторону. – Я быстро.

И действительно, уже через минуту на талии сомкнулись мужские руки.

– Тебе бы тоже переодеться. Здесь жарко. Одежда на стуле.

Сам Брендан облачился в белую рубашку, верхние пуговицы которой предпочел не застёгивать, и в светлые брюки. Ноги остались босыми.

Мне же он приготовил лёгкое кремовое платье длиной до щиколотки. Его струящаяся юбка сильно просвечивалась на свету. Короткий подъюбник спасал положение, слегка прикрывая пятую точку.

– Я все.

Развернувшись, мужчина замер. В его сапфировых глазах светилось восхищение.

– Ты невероятно красива.

Все также не сводя с меня взгляда, он медленно подошёл и, взяв за руку, потянул в сторону стола.

– Присядем?

Я была не против. Тем более, что обед благополучно пропустила. Не отказалась я и от золотистого вина.

– Fata viam invenient2, – произнес Брендан, подняв бокал.

– Что это за язык?

– Драконий.

– Почему я его не понимаю?

– При перемещении магия врат закладывает в сознании лишь один, как правило, международный язык. А для чтения, как ты уже знаешь, необходим артефакт. Академия предоставляет иномирным адептам кольцо с международным языком.

– То есть как это только с международным?

– Для обучения больше не требуется.

Я нахмурилась, припомнив как читала учебник на древнем языке. Ни Шайна, ни Нурия не могли похвастаться теми же умениями. Но если не кольцо мне помогло, тогда что?

В голове всплыло воспоминание. Первая лекция по расам.

– Его учат наследники правящих династий, – сказал тогда одногруппник.

Здесь сходится. Ведь я – наследница главы клана. Но кто меня учил?

Полина

– Что-то не так? – вернул меня в реальность голос ректора.

– Сегодня мне пришло послание. Меня просили вернуть артефакт, иначе пострадает мама.

Мужчина в миг напрягся.

– Подробнее.

И я рассказала про душ. Все то время, пока говорила, Брендан до побелевших костяшек сжимал кулаки.

– Поэтому ты была так взвинчена? – тем не менее ровно спросил он.

– Да. Там в парке я… – сглотнула ком. – Что будет, если я отдам артефакт?

– Ничего. Ты его не отдашь.

– Но мама..?

– С ней все в порядке.

– Но в послании…

– Чистой воды блеф. Можешь быть уверена. Наши агенты приглядывают за твоими родными. А вот с купаниями тебе придется завязать. По крайней мере в стенах общежития. Слишком опасно. Будешь купаться у меня. Я обновил защиту. Теперь доступ есть только у меня и у тебя. И я не хочу слушать никаких возражений. Или так, или никак.

– Это все когда-нибудь закончится? Я устала бояться каждого шороха.

– Закончится и очень скоро. Я уже работаю над этим. Потерпи немного. А сейчас у нас свидание, если ты не забыла. И помнится мне, ты хотела помочить ножки.

– Хотела и все ещё хочу.

– Тогда пойдём.

И мы пошли.

– Ступай осторожно и не отпускай мою руку, – предупредил мужчина, сильнее сжимая ладошку. – Это магические воды. Здесь тебя может ждать все что угодно.

– Например, – напряглась я.

Заход в море был плавным. Как на нашем земном, Азовском.

– Как правило, у магов с ранениями начинает жечь свежая либо же застарелая рана, но бывали случаи, когда море решало поиграть и…

И нас с ног до головы окатило не пойми откуда взявшейся волной. И это при том, что рост у ректора немаленький и вода прежде доставала ему до щиколотки.

– Полина, ложись, а я придержу тебя. Море хочет помочь тебе восстановиться.

И он сам, подхватив меня на руки, пробежал чуть вдаль, где опустился вместе со мной на колени. Так, чтобы все мое тело оказалось под водой. Лишь нос остался торчать.

А потом я почувствовала покалывания. Везде и всюду. Захотелось почесаться, но я лишь закусила губу. И именно в этот момент Брендан поцеловал меня. Сначала легко и нежно. Я бы даже сказала невинно. Но вместе с тем я думать забыла о неприятных ощущениях. Руки, до этого погруженные в воду, обвили мужскую шею. И нас вновь окатило водой.

Намёк был понят, и я опустила руки, но ректор отстранился, разрывая поцелуй.

– Ещё! Брендан, прошу.

– Скажи ещё раз, – его голос охрип, а глаза завораживающе потемнели.

– Ещё!

– Нет, имя.

– Брендан.

Да, он меня поцеловал. Но уже без нежности. Лишь обжигающая страсть, которая рождала внизу живота недвусмысленное желание. И я была готова к большему. Чувствовала, что так будет правильно. Но дракон считал иначе, поэтому отстранился. И нас опять окатило волной. Я глотнула солёной воды и закашлялась.

– Мне это уже начало надоедать. Ты умеешь плавать под водой?

– Немного.

– Тогда снимай платье.

Сам он, посадив меня себе на колени, принялся расстёгивать рубашку. А я медлила. На мне было не совсем подходящее бельё, которое намокнув превращалось в прозрачное. Однако скосив глаза к декольте, поняла, что переживать не стоит. Платье и так уже все показало. Поэтому поднявшись я стянула с себя облепившую тело ткань.

– Давай платье, я порталом отправлю его на берег, – мужчина старался не смотреть на меня, но нет-нет да и ловила на себе его быстрые взгляды. И мне нравилось. Нравилось, как темнели его глаза, как голос становился ниже. Нравилось чувствовать мимолётные касания. А ещё поцелуи… Море поцелуев было в этот вечер, но дальше мы так и не пошли. Брендан каждый раз останавливался, словно натыкался на невидимую мне стену.

Обессилевшие мы в одиночку сидели на песке, следя, как солнечный диск скрывается за линией горизонта, окрашивая небо и море в яркие краски. И было так хорошо, так уютно, что я на секунду прикрыла глаза, запечатлевая этот момент в сознании, и незаметно для самой себя провалилась в мир Морфея.

Брендан

– Брендан, чем ты думал? – влетев в кабинет, спросил Рейган. Его зрачок стал вертикальным. Впрочем, брат и не скрывал своего бешенства.

– Я говорила, что Вы заняты, – начала оправдываться маячившая позади Ливиэна.

– Все хорошо, – отмахнулся я, обращаясь к девушке, но младший принц принял на свой счёт.

– Хорошо? Ты понимаешь, что она не может стать твоей женой? Зачем ты дал ей кольцо?

Ливиэна, поняв, что никто не собирается ее ругать, быстренько ретировалась.

– Я волен распоряжаться своим кольцом так, как мне заблагорассудится. Тебя не должно это касаться.

– Не должно, но касается.

– Только не говори, что ты влюблен в неё!

– Не влюблен, хоть она мне и симпатична. Я чувствую ответственность за неё.

Сила артефакта воистину впечатляющая. Пробиться через все щиты и добиться расположения дракона… С такой помощью не удивительно, что демоны славятся своим умением убеждать. А, возможно, здесь дело в другом? Ведь ещё ни одна женщина не становилась наследницей. Скорее всего, камень оказывает влияние на особь противоположного пола.

– Вот и отлично. Присматривай за ней и защити в случае опасности.

– Опасности? Ты тему-то не переводи.

– Я и не перевожу. Кольцо, как ты и сам знаешь, сильный защитный артефакт. А в связи с последними событиями, дополнительная перестраховка лишней не будет.

Брат поверил тогда в такое объяснение, но сейчас…

– Брендан, ты ничего не хочешь мне объяснить? – спросил Рейган, приземлившись на песок человеком.

Он красноречивым взглядом обвел небольшой островок с сотней магических огоньков, столик со стульями, остановившись на мне, сидящем на берегу со спящей Полиной на руках. Практически обнажённой, если не считать покрывало.

– Вариант с тренировкой тебя устроит?

– Брендан! – рыкнул он.

– Тише, разбудишь! – я сделал небольшую паузу и признался, – Истинная, Рейган. Полина – моя истинная.

– Ты уверен? – он опешил.

– Более чем.

Вплоть до сегодняшнего дня я не был уверен, но надеялся. И мои надежды оправдались. Я понял это, когда перекинулся в дракона.

Вторая, более мудрая сущность, сразу почувствовала свою пару. Ещё тогда в дворцовых покоях, в день, как мне думалось, очередного неудачного ритуала.

Он наслаждался прикосновениями девушки, едва не виляя хвостом от удовольствия.

Моя ласковая девочка. И ведь не испугалась.

– Что даже метка есть?

– Нет, но это лишь дело времени.

Полина просила меня дать ей его. И я буду ждать. Ждать столько, сколько потребуется. А когда время придёт, сделаю так, чтобы момент нашей близости запомнился ей не только появившейся меткой.

– Как в таком случае ты можешь быть уверен? К тому же ритуал…

– Когда встретишь ту самую, поймёшь. Главное не иди наперекор себе. – Девушка во сне что-то промурлыкала и зарылась носом в мою рубашку. Я не сдержал улыбки.

– Каково это? – мне кажется или я слышу нотки зависти?

– Не передать словами.

– А как так получилось, что ритуал ее не нашёл?

– Прости, но этого я не могу тебе сказать.

– Что за секреты? Сначала ты умолчал о том, кто хочет причинить вред Полине, теперь и о ритуале.

– Скоро все станет известно, но пока слишком опасно. И так знают слишком многие.

Полина

Я проснулась, не открывая глаз потянулась и продолжила наслаждаться теплом и комфортом. Сегодня выходной. Могу себе позволить. К тому же кровать как будто стала удобнее, мягче. Солнце ещё не бьёт всей своей мощью через неплотную ткань штор, а лишь слегка разбавляет полумрак комнаты. Следовательно, ещё рано.

Я перевернулась со спины на бок и уткнулась коленом во что-то, но явно не в стену. Медленно распахнула глаза, и… захлопнула рот. Я была не на своей крошечной кроватке в комнате в общаге. И не одна. Прямо передо мной тихо посапывал ректор собственной умиротворенной персоной. Он лежал прямо в одежде поверх одеяла, словно прилёг лишь на мгновение, но незаметно даже для самого себя уснул.

Такой притягательный и трогательно милый. Даже с пробившейся на подбородке светлой щетиной. Интересно она колючая?

Инстинктивно потянулась, чтобы потрогать. Но так и замерла с не донесенной рукой. Мужчина, почувствовав мое движение, проснулся. Несколько мгновений смотрел на меня подернутым туманом взглядом, а после тепло и ласково улыбнулся. Не смогла сдержать ответной улыбки.

– Доброе утро, – его голос спросонья звучал низко и хрипло. – Ты очень мило посапываешь во сне.

– Ты тоже.

– Прости, я не собирался здесь спать. Лишь на минутку прилёг.

– В доме есть другие спальни?

– Да, детская. – я удивленно вскинула брови, и Брендан пояснил, – Служебное жилье рассчитано на проживание семьи. После получения должности ректора я сделал ремонт лишь в комнатах, которыми планировал пользоваться. Ты не думай, я хочу детей, но сначала нужно обзавестись женой.

Он покосился на мои губы, а я подавила в себе желание облизнуть их. Вместо этого спросила:

– А почему я спала здесь, а не в общежитии?

– А ты хочешь огласки нашим отношениям?

Я потупилась, чувствуя, как щеки полыхнули огнем.

– Ты так забавно смущаешься, – ректор приподнял вверх мой подбородок и, вновь опустив взгляд на губы, сглотнул. – Куда бы ты хотела слетать сегодня?

– Не знаю. Я ведь нигде за пределами города не была. Да и в самом городе не сказать, чтобы все посмотрела.

– Тогда как насчёт экскурсии с высоты птичьего полета?

– Я за.

– Вот и отлично. Только прежде мне нужно в одно место заскочить. – он задумчиво кивнул своим мыслям и уверено продолжил. – Там и позавтракаем. Давай собираться?

– Мне бы в общежитие.

– Если ты не забыла, ванна для тебя открыта только эта, а одежда – в гардеробной.

И действительно большая часть довольно внушительной комнаты со множеством полочек и вешалок была заполнена женскими вещами и обувью. В этом я убедилась, встав с постели. Кстати, спала я одетая в кремовое платье.

– Все новое и твоего размера.

– Но откуда?

– Моя матушка крайне предусмотрительна.

Я вспомнила красивую женщину без намека на снобизм и высокомерие.

– И как долго они здесь висят?

– С момента снятия печати.

– Почему тогда перед рестораном мы заезжали в ателье?

– А как бы ты отреагировала тогда, узнав, что в моей гардеробной большая часть вещей не только женская, но и твоего размера?

Благоразумно промолчав, я прошлась по кругу, решая, что бы из этого надеть. Взгляд то и дело соскальзывал на туалетный столик с двумя внушительными шкатулками.

– Советую остановить выбор на вот этом, – ректор отлепился от дверного косяка и вытянул сиреневое платье из плотной ткани. Красивое, помпезное. Но не думаю, что в нем будет удобно карабкаться по шипастой спине.

– Для прогулки нужно что-то по практичней. Брюки, например.

На деле, предложенное Бренданом платье оказалось не так просто. Юбка-брюки, которые по словам модистки только-только входили в моду при дворе.

В общем, я не стала перечить. Мне и самой хотелось надеть что-то красивое, а не только удобное и бюджетное.

А через полчаса мы уже парили в воздухе. Виду открылся дворец с потрясающим зелёным парком, который разрезало множество серых дорожек. Виднелись и белые точки. Скорее всего статуи. Пестрели цветы. Куда же без них. Ну и праздно шатающиеся придворные, глядящие на пикирующего вниз дракона.

Стоп! Как это вниз? Нет-нет-нет, я на это не подписывалась!

"Не ерзай, иначе упадешь", – прозвучал предостерегающий голос в голове, с отчётливой долей иронии.

Приземлились мы в центр лабиринта. Я сняла с драконьей лапы сумку с вещами ректора, оставила в сторонке. И памятуя об обнажённости ректора, благоразумно не поворачивалась, разглядывая мелкие листочки кустарника.

– Можем идти, – Брендан, подхватив мою руку и разместив на своем локте, потянул в один из проходов.

– А как мы вчера добрались до академии? – пришёл мне в голову вопрос.

– Так же, как и попали на море, на драконе.

– Но как, я ведь спала?

– Поэтому нашим извозчиком был Рейган.

То есть и он знает о нас с ректором?

– Ваше высочество, – встретившаяся нам девушки грациозно присели в реверансах.

– Рады видеть Вас, – сказала красивая платиновая блондинка эльфийской наружности, взглядом метая в меня молнии. – А кто ваша спутница?

Остальные тоже косились на меня с любопытством, но только эта даже не пыталась скрыть враждебности. Кто она и что их с Бренданом связывает?

– Мы спешим! – отчеканил ректор, прорываясь через ряд девиц.

– Брендан! – воскликнула ещё одна девушка из другой стайки. Мужчина остановился. На его лице расцветала приветливая улыбка, а во мне всколыхнулась ревность.

– Кларисса! Вижу тебе лучше?

– Не сказала бы, но ребенку нужен свежий воздух, – она мягко улыбнулась и ласково коснулась ещё плоского живота. Я выдохнула и тут же словила на себе быстрый взгляд будущем мамочки. Интерес, не больше. – А что это за девушка с тобой? Меня ведь не подводит зрение, вы и правда прилетели вместе?

Прежде щебечущие девушки в раз притихли.

Полагаю Брендан нечасто катает на себе или это что-то значит? Я судорожно начала прокручивать все, что читала о драконах. Но не припомню ничего о полетах со спутницами. Хотя вроде бы кто-то упомянул об этом в реферате…

– Я очень спешу к отцу, но ты можешь пообщаться с Полиной. Я оставлю ее с мамой. Только лучше без фрейлин. – последнее он практически прошептал, но Кларисса едва заметно кивнула, мягко улыбнувшись мне.

– Ты пользуешься популярностью у женского населения дворца, – прокомментировала я.

И тут всплыло воспоминание об истинных и о том, как их ищут.

– Ревнуешь?

– Вовсе нет, – соврала я.

– То есть руку у тебя судорогой свело?

Только тут я поняла, что сжала пальцы, впиваясь ногтями в мужскую рубашку. Поспешно отдернула руку и опустила голову.

Полина

– А здесь у нас зимний сад, – императрица кивком головы указала на стеклянные двери, которые распахнул услужливый лакей при нашем приближении. – Мое любимое место в ненастные или морозные дни.

Волна тёплого воздуха, ароматного и нежного, встретила, обвила и поглотила меня. До слуха донеслось радостное щебетание птичек.

Войдя внутрь, я осмотрелась. Вокруг было множество диковинных растений и цветов, над которыми порхали разноцветные бабочки. Сквозь стеклянную крышу оранжереи ярко светило солнце. Лучи проникали и через витринные окна, установленные во всю высоту стен.

По выложенным брусчаткой дорожкам мы углубились в сад. С каждым шагом он все больше удивлял, восхищал и очаровывал разнообразием цветов, дизайном клумб и необычностью плодов. Кто-то очень постарался, устроив все здесь с необыкновенной любовью и безупречным вкусом.

Всю сказочную атмосферу портили прохаживающиеся по дорожкам мужчины и женщины, которые считали своим долгом не только выразить почтение императрице, но и окольными путями узнать что-то обо мне, косясь при этом на скрытое под длинным рукавом платья запястье. К счастью, мама Брендана мастерски уходила от всех вопросов, не желала понимать намеков и культурно избавлялась от нежелательной компании. Собственно, мы с женщиной ходили вдвоем. Фрейлины были посланы ещё при моем появлении. Кларисса или не захотела, или не смогла к нам присоединиться. Впрочем, мне достаточно общества и одной царственной особы. Не то чтобы императрица меня напрягала, но хотелось уже поскорее выбраться из дворца вместе с Бренданом.

Журчание усилилось, а миновав несколько метров, мы вышли к чудному фонтану, выполненному рукой искусного мастера. Он возвёл на белом постаменте девушку. Она стояла, держа в руках золотую рыбку с короной на голове, и, судя по задумчивому взгляду, решала, что попросить. А из-под ее ступней била во все стороны вода, опускаясь на дно бассейна, усыпанного золотом.

– Невероятно красиво, – протянула я, опустившись на бортик.

– Этот фонтан сделали по заказу первого императора Двайерской империи для его супруги Алисии.

– Наверное он ее очень любил.

– Любил, как и всякий дракон свою истинную. Эта девушка была одной из тех, кто вновь открыл врата между нашими мирами. Кстати, тогда она, как и ты, была адепткой академии Межграничья.

– Вот вы где! – к нам присоединился Брендан. Он выглядел непривычно взволнованным.

– Что-то случилось? – спросила я.

– Нам уже пора, – коротко ответил он, а во взгляде я прочитала вину и страх.

– Может останетесь на обед? Во дворец прибыли гости…

– Именно поэтому нам нужно как можно скорее покинуть эти стены, – он схватил меня за руку и мягко, но настойчиво потянул на выход. Я и не сопротивлялась, сама ведь хотела сбежать отсюда. – Прости, Полина. Приводить тебя сюда было ошибкой.

– Может ты объяснишь, что случилось?

Вместо ответа ректор витиевато выругался. Тихо, но я расслышала.

– Поздно. Опусти голову! – велел он.

Уставилась на тянущиеся вдоль дорожки мелкие цветочки. Послышались тяжёлые шаги. Краем глаза заметила начищенные до блеска ботинки.

– Галийя? – прозвучал незнакомый мужской голос.

– Вы обознались, – холодно ответил за меня Брендан. – Это моя невеста.

– Невеста? – спросили мы с незнакомцем одновременно. Только он вслух, а я про себя. И забывшись взглянула ректору в глаза. Но тут же взгляд скользнул к мужчине. Всего мгновения мне хватило, чтобы понять всю печаль моего положения. – В таком случае примите мои поздравления.

– Благодарю. И вынуждены откланяться, свадьба дело хлопотное и требует участие двух сторон.

– Конечно. Не смею вас задерживать.

Сердце гулко стучало в груди все то время пока мы шли по бесконечным коридорам дворца, по парковой аллее.

– Прогулка отменяется. Мы возвращаемся в академию. – сказал Брендан, помогая забраться в экипаж.

Сам сел напротив.

– Кто этот мужчина? – задала вопрос, беспокоящий меня с момента встречи. Я знала ответ, оттого и боялась спрашивать.

– Твой отец, – глухо ответил он. – Я узнал об этом в конце совещания. Если бы раньше…

– Он все понял, да?

– Скорее всего, – Брендан нервно взъерошил светло-русые волосы пальцами.

– Что теперь будет? – мой голос предательски дрогнул от нахлынувших предположений. А что будет с мамой и папой? Они не только сбежали сами, но и украли артефакт наследника клана.

В груди болезненно кольнуло. Под веками стало горячо, словно слёзы вот-вот готовились политься из глаз.

– Все будет хорошо, – прошептал он, пересев ко мне и обхватив лицо обеими руками. – Слышишь, все будет хорошо.

Я вскинула голову и, вглядевшись в его глаза, поняла – он меня успокаивает, а сам ни в чем не уверен.

В груди опять кольнуло, но уже гораздо сильнее. Из уголка глаз скатились две горячие слезинки. Брендан притянул меня к себе, даря необходимое мне сейчас чувство защищённости, и стёр их руками. А потом легко и нежно скользнул губами по щекам, вискам, лбу, носу и наконец добрался до губ. Я с готовностью открылась ему, отдаваясь на волю чувств, выкидывая из головы терзающие душу мысли, забываясь в океане приятных ощущений.

Дыхание участилось. Нежные поцелуи сменились долгим, чувственным, соединившим не только губы, но и сердца.

– Я не отдам тебя никому, – шептал мужчина, прокладывая дорожку из поцелуев по шее вверх к губам, потом вновь вниз, но на этот раз спустившись к ключицам. – Моя и только моя…

Мужская ладонь обжигала все, чего касалась: спину, бедро, ягодицы. Даже через одежду. С отчаянием утопающего я цеплялась за его шею, как за последнюю соломинку, отделяющую меня от полного безумия. И одновременно льнула к нему, выгибалась, желая оказаться ближе.

– Ты просила дать тебе время, но боюсь потом будет поздно, – прошептал он, отстранившись. Я слышала его, но не понимала смысла слов, как и причины, по которой он отстранился.

Внутри, где-то в районе солнечного сплетения, горел огонь, причиняя сильную боль, которая с каждым мгновением все нарастала и нарастала, и только близость Брендана притупляла ее, позволяла отвлечься. Но он медлил. Тогда я сама притянула его к себе, запечатывая рот поцелуем, впиваясь острыми ноготками в спину, скрытую под слоями одежды. Лишней одежды, которой не должно быть.

Брендан

"Самонадеянный глупец!" – мысленно ругал я себя, практически вылетая из кабинета отца.

В спину мне неслись вопросы, но я игнорировал их, озабоченный лишь одной мыслью: хоть бы успеть, хоть бы не опоздать. И какая нелёгкая принесла сюда самого главу клана алых пещер? В простое совпадение не верилось. Неужели он догадался о чем-то? Но как? Я лично контролировал все послания Вадида. Там не было и слова о Полине. Разве что в первых письмах, но тогда я ещё не знал обо всем. Неужели все зря?

Кольцо со встроенным следящим маячком привело меня к зимнему саду. Волоты, и чего матушке не сиделось в покоях? Остаётся надеяться, что Полина затерялась среди разряженных по последней моде фрейлин.

В одном из ответвлений я наткнулся на удаляющиеся спины членов делегации демонов и похолодел ещё больше. Она рядом. Уже совсем рядом. И они направляются в ее сторону. Плюнув на все, ринулся через колючие розовые кусты, срезая путь, следом через белоснежный ковер маргариток, не заботясь о сохранности растений.

– Вот вы где! – я постарался взять себя в руки, но судя по всему вышло плохо.

– Нам уже пора, – я миновал разделяющее нас с Полиной расстояние, раздумывая как выйти отсюда. Самым оптимальным вариантом было использовать портал, но магический фон привлечет внимание, которое сейчас совершенно ни к чему.

– Может останетесь на обед? – предложила ничего не подозревающая мама. Впрочем, как и отец.

Я уже решил, как обойти демонов, поэтому быстро схватил Полину за руку и потянул на выход. И вскоре понял, что ошибся. Хассан не был в числе встреченных мной демонов.

– Опусти голову. – велел я девушке, непонятно на что надеясь. Ведь видел снимок ее матери. Они и вправду очень похожи, несмотря на разные цвета волос и глаз.

– Галийя? – неверующе спросил мужчина с карими, как у Полины глазами.

Он любит. Все ещё любит свою первую жену. Несмотря на побег и предательство.

– Вы обознались, – сухо ответил я. – Это моя невеста.

– Невеста? – спросили они одновременно. Причем Полина каким-то непостижимым образом мысленно. – В таком случае примите мои поздравления.

– Благодарю. И вынуждены откланяться, свадьба дело хлопотное и требует участие двух сторон.

– Конечно. Не смею вас задерживать.

Дело дрянь. Слишком рано. Не так я планировал эту встречу, ой не так. Но раз уж все так случилось, придется ускорить события.

– Ты просила дать тебе время, но боюсь потом будет поздно.

Нам нужна метка. Без нее игра будет проиграна так и не начавшись. А браслет? Как быть с ним? С одной стороны, это ещё большая гарантия, но с другой, не спешу ли я? Готова ли Полина?

Я всмотрелся в лицо девушки, раздумывая как бы подойти к такому щекотливому вопросу, но тут она прильнула ко мне и поцеловала.

В глубине сознания пронеслась мысль, что я должен отстраниться, ведь экипаж уже остановился, а спальня ещё так далеко, но какое же чудо чувствовать под собой хрупкую фигурку любимой женщины, слышать ее сладкие стоны и собственное имя, сказанное с мольбой в голосе.

Словно в бреду я скользнул рукой по спине, желая нащупать маленький узелок, чтобы наконец распустить шнуровку и добраться до груди. Искомый не желал находиться, и я, устав искать, драконьим когтем разрезал верёвку.

В спину вонзилось нечто острое, но я не придал этому значения, продолжая операцию по спасению двух аппетитных полушарий. Со шнуровкой было покончено, и я отстранился от девушки, чтобы стянуть с нее платье, но наткнулся на карие, почти черные, без белков глаза.

– Волоты, как все не вовремя! – выругался я, подхватывая девушку на руки.

Ее тело выгнулось. Она вскрикнула и потеряла сознание.

– Сейчас-сейчас, милая, сейчас станет легче, – шептал я, стремительно двигаясь по дорожкам мимо любопытных адептов.

Как сразу не заподозрил неладное? Почувствовал же ее жар, касание когтей.

– Что с ней? – как нельзя кстати появился Салливан, да ещё и с Ливиэной.

– Она превращается.

– Уже?

Да, рано. Слишком рано. Ее тело ещё не оправилось после ритуала и не выдержит такой нагрузки. Море должно было помочь, но для полного исцеления одного раза недостаточно.

Уверен, это встреча с отцом подтолкнула вторую ипостась.

Я, как вчера, помню свое первое обращение. Этот пожар в груди. Чувство, когда все кости выворачивает наизнанку. Даже думать тяжело какую боль сейчас испытывает Полина. Эх, если бы чуть-чуть попозже, я бы смог часть неприятных ощущений оттянуть на себя.

– Куда ты ее? – спросил декан, когда я прошел поворот к преподавательским домикам. – И что с платьем?

Волоты, платье! Как я мог забыть?

– Я не знаю как помочь, – ответил, накрывая спину Полины иллюзией. – От целителей здесь мало толку. А вот источник должен помочь организму справиться. Как вы поступаете в таких случаях?

– Ледяная вода помогает лучше всего. Обычно мы используем ванну или бассейн, но источник подойдёт даже лучше. Силу вливать не придётся в случае чего.

– А вас пустят? – подала голос Ливиэна.

– Пусть только попробуют не пустить! И да, вам со мной нельзя. Ждите в коридоре.

С этими словами я взлетел по ступеням, вошел в библиотеку, в которой, к счастью, никого не обнаружилось, и открыл тайный проход.

Зал с вратами встретил привычной тишиной.

Хранитель не препятствовал, хоть и смотрел неодобрительно. К этому моменту Полина почти превратилась. Осталось само сложное – крылья. Они появились уже в воде. Расправились и тут же укрыли затихшую девушку в снежно-белое одеяло. Кажется, именно так на Земле изображают ангелов.

Я постоял так ещё несколько минут, после чего вернулся в библиотеку. Декан и секретарь все ещё ждали нас.

– Как она?

– Ещё без сознания, но опасности больше нет… По крайней мере не с этой стороны.

– Что ты имеешь в виду?

– Хассан во дворце.

– Он что-то знает?

– Он видел её. И ее родители пропали. Я не знаю где они. Но вряд ли у него.

– Полина знает?

– Нет. Я соврал ей, сказав, что с ними все в порядке.

– Она ничем не сможет им помочь, – кивнул мужчина. – Что ты собираешься делать? Это как-то связано с кольцом?

– Да, напрямую.

– Ты ведь понимаешь, я не позволю играть со своей племянницей? Полина молода и эти их земные нравы…

– Какие уж тут игры… Я более, чем серьёзен.

– Если узнаю, что ты ее обидел…

– Мы не обижаем истинных, – Салливан вскинул бровь, и я пояснил. – Это ритуал вытянул Полину с Земли. Артефакта на ней в тот момент не было. А вот, как и почему она переместилась в бордель, вопрос, на который у меня нет ответа.

Полина

Проснулась, чувствуя, как кто-то перебирает мои волосы. Открыла глаза и поняла, что я опять спала в ректорской спальне. Собственно, хозяин комнаты лежит напротив и улыбается. Не как в прошлый раз, а под одеялом. И да, раздетый. По крайней мере плечи и грудь обнаженные. Рельефные такие. Так и хочется провести по ним руками.

– Доброе утро, – хрипло прошептал он.

– Доброе, – проследила за его взглядом и поняла ещё одну вещь – я тоже голая, причем абсолютно.

Воспоминания накатили волной. За ними последовали осознание и паника.

– Тшшш, тебе пока не следует вставать. Воды хочешь?

Я кивнула, только сейчас поняв, как пересохло горло, и как ноет каждая клеточка моего тела. Но почему? Разве в таких случаях не должно болеть только в одном месте?

Мужчина поднялся и, продемонстрировав нижнее белье со всех сторон, принес стакан с водой.

– Спасибо, – голос был сиплым, а руки дрожали как после недельного запоя. В общем ректору пришлось самостоятельно поить меня, но прежде набрать ещё воды. Предыдущую я вылила на себя. Ну и сушить постель. К счастью, для этого мне не нужно было подниматься.

– Мне нужно собираться в академию, – сказал он, бросив взгляд на настенные часы.

– Мне, наверное, тоже.

– У тебя выходной сегодня. Возможно, и завтра. К обеду целитель должен подойти, осмотреть тебя. Он и вынесет вердикт. А пока спи, набирайся сил. Первая трансформация самая сложная. Дальше будет легче.

– Трансформация?

– Да, твоя вторая ипостась проснулась.

– То есть тот жар…

– Да.

А голая я, потому что одежда порвалась? Осмотрев комнату, поняла, что таки да. Жаль, платье было красивое.

Брендан скрылся в ванной, а я неожиданно почувствовала, как мысли потекли вяло, а веки налились свинцом.

"Видимо, водичка была не такой уж и простой" – было последней моей мыслью, прежде чем я погрузилась в сон.

Следующее пробуждение оказалось менее болезненным. Тело уже не ломило, но ощущалась лёгкая слабость. Тем не менее подняться с постели у меня получилось. Правда до гардеробной пришлось добираться, постоянно ища опору и ежась от прохлады (из-за приоткрытого окна). Но не лежать же мне голой! Целитель же ещё должен прийти.

Возвращалась я тем же маршрутом, но уже одетая в относительно целомудренную сорочку из плотной ткани. Сразу в глаза бросился небольшой букет ромашек на прикроватной тумбочке, а подойдя ближе, заметила плетёный браслет. Рука машинально потянулась к нему, отметив лежащий под ним лист. А вещица красивая, хоть и простая, с золотым шитьем.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возникла Ливиэна с подносом в руках (и чем только дверь открывала?).

– Как хорошо, что ты не спишь. Я уж думала будить придется. Проголодалась?

Я прислушалась к себе и честно ответила:

– Лошадь бы съела.

– Ну конины у меня нет, а вот куриный бульон и жаркое могу предложить.

– А мне можно такое?

– Конечно. А что это у тебя, – она поставила поднос на тумбочку и наклонилась.

– Браслет, – сказала очевидное. – Я проснулась, а он здесь лежит.

Скользнула взглядом к тому месту, где лежала так и не прочитанная записка, но ее не обнаружилось.

– Надевай скорее. Это целебные руны.

Я кивнула, заметив похожий символ, и позволила девушке застегнуть браслет, решив позже разобраться с рисунком. А пока еда!

После плотного завтрака-обеда я вновь провалилась в сон. Правда ненадолго. Пришел целитель. Зря я переживала насчёт своей обнажённости. Забыла, что имею дело с магией, для которой тактильный контакт не нужен.

Выпив горьковатую жидкость, предложенную мужчиной, в очередной раз провалилась в объятия Морфея. И опять ненадолго. Лимит сна на сегодня исчерпан.

Полежав ещё с четверть часа и не зная то ли пойти к себе в общежитие, то ли остаться здесь, решительно поднялась. Уйти я всегда успею. И желательно, чтобы было кому меня проводить. Целитель рекомендовал сегодня воздержаться от магии, а значит в случае чего я не смогу защитить себя. Принесу лучше пользу.

С этими мыслями я вошла в кухню, исследовала все содержание шкафов и кладовой. Разгуляться было где. Поэтому памятуя о любви мужчин к мясу, решила запечь в духовке утку, фаршированную гречкой и яблоками, по рецепту мамы. Отправив птицу запекаться, принялась за греческий салат. Быстро, просто и вкусно. Закончив, убрала за собой.

– И кто это тут нарушает постельный режим? – затылок обожгло горячим дыханием.

– Все с позволения целителя, – я обернулась, тут же уткнувшись в грудь ректора.

– Как ты? – он приподнял мою голову за подбородок.

– Выспалась на месяц вперёд, – под конец фразы голос предательски охрип, а сознание поплыло. С усилием разорвав зрительный контакт, бросила взгляд на часы. Пять минут и утка готова. – Ты голоден?

– Даже представить себе не можешь насколько.

Щеки опалило огнём от прозвучавшей в его словах двусмысленности.

– Тогда мой руки, а я пока накрою на стол.

Он всё-таки поцеловал меня. Целомудренно в лоб. И тут же отпустил. А я почувствовала, как на лице расцветает улыбка.

На стол мы накрывали вместе. А потом был ужин. Волнительное начало, когда Брендан разделывал утку и отправлял первый кусочек в рот. Он зажмурился от удовольствия, и я успокоилась. А вот конец был сладким.

Мужчина, отложив приборы в сторону, положил руку поверх моей. Той самой с кольцом и браслетом. Сжав пальчики, он произнес:

– Хочу, чтобы впредь каждый ужин был таким.

Появилась какая-то напряжённость, и я решила разрядить обстановку:

– Если есть одно и тоже изо дня в день, вскоре оно быстро приестся.

– Если это твое – никогда. Главное вовремя добавлять новую перчинку.

Он поднялся из-за стола, подошёл ко мне и поцеловал. На этот раз пьяняще-сладко. Так что я потеряла связь с действительностью. Вынырнула лишь ощутив под попой холодное дерево столешницы.

– Animae dimidium meae3, – шептал мужчина, прокладывая дорожку от шеи к груди.

Я сидела на столе в столовой, бесстыдно обхватывая ногами мужские бедра, между которыми ощущалась внушительная такая выпуклость. И ни стыда, ни дрожи, ни желания все прекратить, как это было с Максимом, не чувствовала. Наоборот, мне не терпелось прикоснуться к обнаженной спине Брендана, скользнуть по ней руками, спуститься к ягодицам и да, ощутить наполненность в себе.

Полина

– Не думал, что ты наденешь браслет так скоро, – хрипло сказал ректор, вернувшись к губам. – Но оно и к лучшему. Больше гарантий.

Я хотела спросить, что он имеет в виду, но очередной жаркий поцелуй вытеснил из головы все посторонние мысли. Все, чего я хотела, – это быть с ним рядом.

Я осознавала, что меня подхватили на руки, понесли наверх по лестнице, не отрываясь от губ. А потом я оказалась на пахнущих свежестью простынях, а Брендан – сверху. Не переставая целовать меня, он скинул с себя расстегнутую мной рубашку и отстранился, вызвав у меня протестующий полустон, полувозглас. Это было как дать ребенку в руки конфетку, а потом забрать.

– Сейчас, сейчас, моя нетерпеливая девочка, – хрипло прошептал мужчина.

Прерывисто дыша, он стянул с меня платье и белье. Прохладный воздух коснулся кожи. А следом два холмика накрыли мужская ладонь и шершавый язык. Я внутренне возликовала, получив желаемое, но, как оказалось, рано.

Его опытные руки заставляли сходить меня с ума. Я стонала, извивалась, кажется, даже кричала, умоляя прекратить эту сладкую пытку. Но он был непреклонен, методично доводя меня до умопомрачения. И я видела, получал от моих слов и бесстыдных действий удовольствие.

– Брендан, прошу, – попросила я в очередной раз, уверенная, что он не послушает, но… Пальцы перестали меня ласкать, а их место заняла разгоряченная плоть. Рывок и… нет, боли не было, разве что совсем чуть-чуть, тем более что мужчина сразу замер, давая возможность привыкнуть. Поймал мой взгляд, хмельно и счастливо улыбнулся, приник к губам. Потом начал двигаться. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, вырывая из моих губ полувсхлип, полустон.

Не думала, что близость с мужчиной может дарить такие невероятные ощущения.

А потом пространство взорвалось на части, подобно небу в новогоднюю ночь.

Шепча всякие нежности, Брендан продолжал держать меня, счастливую, но до глубины души смущенную, в своих объятиях, даже когда бешеный бег наших сердец утих, а дыхание сделалось ровным.

– Отвернись, пожалуйста, мне нужно в душ, – попросила я, чувствуя, что ещё немного и провалюсь в сон.

Села на кровати, удерживая на груди простынь. Мужчина обхватил мое лицо ладонями и глядя в глаза произнес:

– Не стесняйся меня. Кого угодно, но только не меня.

Против воли почувствовала, как загорелись кончики ушей.

А он, будто и не замечая этого, подхватил меня на руки и сам отнес в душ. Там помог смыть все следы проведенной ночи, не забыв и про себя. После чего закутал в махровое полотенце и опустил в кресло, занявшись сменой постельного белья. Когда закончил, переложил меня на кровать и лег рядом, притянув к себе. Так в кольце его рук я и заснула.

Брендан

Послышалось сопение. Я помедлил, дожидаясь, когда Полина погрузится в глубокий сон, после чего зажёг неяркий светлячок и приподнялся на локте, вглядываясь в умиротворенное лицо самой дорогой мне женщины. Осторожно убрал светлую шелковую прядку со лба.

Неужели то, что произошло не более часа назад, было реальностью? Впервые в жизни я понял разницу между сексом и любовью. И глупцы те, кто убежден, что истинная – это проклятье. Истинная – это величайший дар Всевышней. Теперь я уверен в этом как никто другой.

Лицо Полины покинула безмятежность. Она нахмурилась и пошевелилась, обнимая свои плечи руками. Я притянул ее, плотнее прижимая к себе.

– Тише-тише, милая! Это всего лишь сон. Я рядом, – зашептал, поглаживая по голове.

Моя девочка. Такая маленькая, такая хрупкая, такая юная. Моя! И темнеющая метка на запястье тому подтверждение. С этой ночи для всех драконов Полина – моя жена. Ну а для всех остальных будут организованы полагающиеся случаю церемонии. С утра поручу всю подготовку матушке.

С этими мыслями я и погрузился в мир грез.

Полина

Проснулась, чувствуя себя небывало счастливо. Хотелось петь, танцевать и улыбаться всему миру. С этой самой улыбкой я и повернулась на бочок, ожидая увидеть Брендана на второй половине кровати, но здесь меня ждали лишь откинутое в сторону одеяло и подушка, сохранившая отпечаток головы хозяина. Но не успела я расстроиться, как распахнулась дверь в коридор и в спальню вплыл поднос, на котором чётко выделялась маленькая вазочка с алым цветком, ну а следом и мужчина с лучезарной улыбкой на вполне себе бодром лице.

– Немного не успел, – сказал он, опускаясь на кровать.

– Как раз вовремя, – возразила я, внутренне восторженно вопя. Никто мне ещё не носил завтраки в постель.

– Ты уже несколько минут не спишь, а я надеялся прийти до твоего пробуждения, – он нежно провел по запястью, а я почувствовала, как кожу в том месте начало пощипывать. Не больно, скорее щекотно. Переведя взгляд, наткнулась на татуировку, сделанную предположительно из хны.

– Что это?

– Метка истинной пары. У меня такая же.

И он показал точно такой же, как у меня, узор, состоящий из хитросплетений веточек и листочков.

Прикоснувшись, почувствовала лёгкий разряд, от которого в душе вспорхнули бабочки.

– Ты знал?

– Сначала предполагал, а там на поляне окончательно убедился. – мы немного помолчали, после чего Брендан спросил, – знаешь легенду о появлении истинных?

Я покачала головой и вслушалась.

Оказывается, истинная – одновременно дар и проклятье. Собственно, именно как проклятье оно изначально и затевалось. Всевышняя наказала неверного зятя-дракона таким образом, что любая его любовница умирала, стоило их чреслам соприкоснуться.

Шло время. Дочь простила своего супруга и вскоре у них родился сын, а потом ещё и ещё.

Шли годы. Мальчики росли и ничто не предвещало беды, пока старший ребенок не превратился в прекрасного юношу с мужскими потребностями. Вот только от близости с ним в тот же миг умирала любая девушка.

Всевышняя попробовала снять заклятье, но тщетно. Прошло слишком много времени и проклятье стало необратимым. Не сразу, но она смогла его перенастроить. С тех пор появилась истинная пара – единственная, что сможет выносить ребенка-дракона. Кроме этого, двое были связаны магически. Они могли чувствовать эмоции друг друга, знали местонахождение, некоторые общались мысленно. Но у медали есть и обратная сторона: если умирает один из пары, за ним уходит и второй. Исключение здесь лишь одно – нимфы – дочери Всевышней и унаследовавшие их дар потомки.

– То есть, если меня убьют, то и ты… – сипло переспросила я.

– Пока нет, а вот когда наша связь закрепится… Но не будем думать о плохом. У нас тут завтрак льдом покрывается.

Полина

Жаркие ночи, объятия, поцелуи, завтраки в постель, короткие встречи в кабинете ректора в обеденное время и долгие в его домике вечером… Я витала на крыльях любви и не желала впускать в голову приземлённые мысли. Потом решим вопрос со свадьбой, которую мне в ближайшее время совершенно не хочется. Да, из-за Максима. Ведь и с ним все было быстро. Нет, не буду вспоминать и сравнивать! Сейчас все иначе. Я не могу надышаться Бренданом. Мне мало проведенных вместе часов. Лишь постоянные мысли о нем помогают скоротать время разлуки. Что это, если не любовь?

Перед глазами промелькнули фрагменты нашего вечернего полета к морю, и губы невольно растянулись в улыбке, а пальчики скользнули к запястью, где под длинным рукавом мантии скрывалась татуировка. Она заметно потемнела с момента появления, что говорит о налаживании нашей с Бренданом связи. Это подтверждают и бонусы, даруемые ей. Например, отголоски эмоций и диалог через прикосновение к вязи. Именно последний мы сейчас и вели.

Мое: "соскучилась".

Его: "жду на перемене".

Мы не афишировали свои отношения. Даже девчонки не знали о метке, но, возможно, догадывались. Ведь не могли оставить незамеченным мой цветущий вид, постоянные набеги в ректорскую, не говоря уже о ночёвках. Впрочем, не только мой и не только девчонки. По академии уже прошёлся слух, что нашлась истинная Брендана, и даже устроили тотализатор. Любопытно, что на данный момент лидирует Ливиэна. И тот факт, что официально объявлено о помолвке с деканом, никого не смутил.

– Адептка Преображенская, если Вам неинтересно, можете уйти. Я никого не держу насильно.

– Простите, профессор Хьюз, – опустила голову, злясь на саму себя. Расслабилась и забыла на чьей лекции нахожусь. – Такое больше не повторится.

– Надеюсь.

Занятие продолжилось, и я выдохнула. Как оказалось, рано.

– Адептка Преображенская, задержитесь, – велела преподаватель, когда прозвучал звон колокола.

– Мы подождем тебя за дверью, – шепнули девчонки.

Дождавшись, пока аудитория опустеет наполовину, поднялась из-за стола и подошла к бывшей любовнице моего мужчины.

– Полина, так как Вы витали в облаках большую часть времени, к следующему занятию подготовьте доклад по лекции. Пройдёмте в мой кабинет. Дам тему и список литературы.

Я последовала за женщиной, понимая, что к Брендану не успею. Время перерыва не резиновое. Ну что ж, сама виновата.

– Проходите, – декан общих магов любезно приоткрыла дверь своего кабинета, впуская меня внутрь.

Нерешительно вошла.

Вот опасалась я эту женщину и не зря.

– Ну здравствуй, Полина, – от стены отделилась тень, стремительно приобретая человеческие очертания. Впрочем, стоящий передо мной мужчина, никогда не был человеком.

– Добрый день, лир Хассан, – в знак приветствия кивнула и замерла, сплетая защитный купол.

– Не нужно этого, девочка. Я пришел поговорить.

Ага, как же!

– Интересный Вы выбрали способ для разговора, – я покосилась на преподавателя, застывшего у окна. И как глава демонического клана вообще пробрался на территорию академии, Брендан же утверждал, что это невозможно?

Мужчина, которого язык не поворачивается назвать отцом, проигнорировал мои слова, продолжая жадно разглядывать.

– Ты совсем на него не похожа, – он сжал кулаки.

– Я – нет, – усмехнулась. – Зато моя сестра – копия папы. А вот брат унаследовал черты обоих родителей.

Я видела, как ему больно от моих слов, но мне не жаль его. В конце концов и у него есть дети. Два сына. И судя по небольшой разнице с Вадидом, этот мужчина не долго горевал по своей первой жене.

– Подонок! Зря я был столь милосерден, выбрав розги и темницу, – пробормотал он себе под нос. Лицо уже не выражало боль, лишь жгучую ярость. – Ничего, вернусь и добавлю.

Дыхание перехватило как от удара под дых, под сердцем зашевелилось что-то холодное словно лезвие ножа.

– Папа у Вас? – губы не слушались, будто были чужие.

Неужели Брендан мне солгал? Но почему?

– Да, уже несколько месяцев. А вот твоей матери вновь удалось ускользнуть. Значит, ты не знаешь где она, но это сейчас и неважно…

– А Славик и Юля?

– Должно быть с Галией, – мужчина пожал плечами. – Я, собственно, здесь по другому делу. Артефакт. Верни его!

– Или что? Убьете отца?

– Может и убью, но позже. А ты бы сейчас о себе заботилась.

Он хотел сказать что-то ещё, но именно в этот момент в дверь что-то с силой ударилось. Хрупкое дерево не выдержало. Полетели щепки.

Я знала, кто пришёл. Чувствовала. Наша с Бренданом связь уже позволяла отслеживать местонахождение.

– Артефакт, живо! – окутывающий меня щит лопнул, как мыльный пузырь, запястье обожгло болью. Хватка у демона воистину железная.

Ведя мысленный диалог с Бренданом, я отметила это лишь мельком, как и то, что в кабинет, помимо Брендана, ввалились Эленандар, Замир, Рейган, Колин и Эйнар. Последний все ещё красовался с подбитым глазом. Как мне сказал всезнающий дроу, это наглядная демонстрация принца. Чего? Мне не сказали, но я и сама догадалась. Девчонки маячили сзади.

"Ты мне солгал! Родители пропали."

В его взгляде отразилась вина.

"Прости, так нужно было…"

"Нужно было? Я доверяла тебе, а ты врал мне, глядя в глаза."

Глаза заволокло пеленой слез, скрывая от меня происходящее. По щекам заскользили обжигающие кожу дорожки. По венам прокатилась раскаленная лава. А сердце… Оно стучало как сумасшедшее, заглушая невнятный шум в ушах.

Больно. Как же больно и обидно.

Уйти, сбежать, оказаться где-нибудь подальше – было единственным, что мне сейчас хотелось. И вторя моему желанию, открылась арка портала. Я рванулась к ней, но удерживающая запястье рука никуда не делась. Впрочем, это не помешало перемещению. Вот только на этот раз оно было иным. Не мгновенным, как в прошлые разы. Я чувствовала, как магия стремительно покидает мое тело и браслеты, как раскалился кулон на шее, как появляется металлический привкус во рту, как кружится голова и слабеют ноги.

А потом пространство вокруг резко меняется. По глазам ударяет кровавый свет, перемешанный с чёрными мушками, в нос врывается аромат костра, а ноги ощущают под собой что-то мягкое и сыпучие.

– Где мы? – слышится встревоженный голос Эленандара.

– Куда ты нас отправила? – вторит ему мой конвоир.

Но я не отвечаю. Что-то вязкое утягивает меня в свое царство и сил сопротивляться этому у меня нет.

– Панея, – было последнее, что я услышала, теряя опору под ногами.

Брендан

– Волоты! – вырывается у меня, когда тает очередная нить, так и не найдя Полину. Но я упорно создаю ещё и ещё.

Я не сдамся. Полина где-то есть. Возможно, она в опасности. Нужно найти её как можно скорее.

Вот только почему наша связь не действует? Почему я не слышу отголосков ее эмоций.

В голове вновь раздаются последние ее слова: "Я доверяла тебе, а ты врал мне, глядя в глаза." Сердце сжимается от боли, сквозившей в ее голосе, но я не мог поступить иначе. Не мог! Лишь так и никак иначе. Но отчего же так гадко? Может от понимания, что потерял ее доверие? А может ли она блокировать метку? Такое возможно, но хватит ли ей умений?

– Я не знаю где она, – с досадой протянул я, открывая глаза. – Татуировка молчит. А у Вас что-то есть? – с надеждой глянул на Салливана.

– Нет, – покачал головой тот. – Ритуалы не могут найти ни одного из них.

Перевел взгляд на притихшую Бригитту. Нет, она ничуть не раскаивалась. Кажется, даже была довольна собой.

– Как ты могла? – я не пытался скрыть боль и ярость в голосе. Они уже не могли уместиться во мне и рвались наружу. – Я считал тебя другом, а ты вонзила нож мне в спину, посягнув на самое дорогое.

– Брендан, ты слеп, она опоила тебя, околдовала! Забрала у меня!

Почему раньше я не замечал этот лихорадочный блеск в глазах? Она ведь больна, больна мной.

– В отличие от Вас, Бригитта, – не сдержался Салливан. – Полина даже не притрагивалась к зельям.

– Что Вы имеете в виду? – вскинул брови.

– Что я имею в виду? – он усмехнулся. – Приворотное зелье, которым лира потчевала Вас при каждом удобном случае…

Перевел взгляд на драконицу.

– Это правда? Но зачем? Приворот не действует на драконов.

– Мне продолжать? Вы, Брендан, о самом интересном не знаете. Помните, как долго после печати Полина не приходила в себя? Оказывается, ее опаивали снотворным.

– Бригитта!

Стало противно. Кого я пригрел на груди?

– С появлением этой землянки ты сам не свой! Что в ней такого, чего нет во мне? Ноги раздвигает получше? Так у нее и опыта явно побольше. Ты мне скажи, чего хочется, я подстроюсь.

Тело забила мелкая дрожь, которую я был не в силах сдержать.

– Это ты слепа, а остальные уже поняли кем мне приходится Полина. Да, не обошлось и без магии – древней и божественной, связавшей нас неразрывными узами.

– Она твоя истинная? Но как, ведь ритуал?..

– Как оказалось, ритуалы тоже не всесильны. Но вернёмся к тебе. Рассказывай все, что знаешь. Начни с того, как ты встретилась с Хассаном.

Злость вновь взяла верх.

– Во дворце, когда заходила к отцу. Он попросил устроить встречу с Полиной, объяснив это тем, что у нее есть нечто, принадлежащее ему.

– А тебе не показалось абсурдом, что у землянки может быть нечто, принадлежащее главе демонического клана?

Она отвела взгляд. Значит, не показалось.

– Продолжай.

– И я устроила эту встречу.

– И все? Вспоминай, может Хассан говорил что-то ещё?

– Он не особо разговорчив.

Я сжал кулаки и поднялся из-за стола.

– Ливиэна, найди и приведи Вадида ко мне, – велел, выглянув в приёмную.

Но разговор с демоном совершенно не прояснил ситуацию.

– Что будем делать? – спросил у Салливана, отправив Бригитту с дознавателем во дворец. Пусть пока посидит под присмотром и молится, чтобы Полина вернулась целая и невредимая. Иначе я не посмотрю, что она была мне подругой.

– Искать другие способы. Они не могли провалиться сквозь землю.

– Не могли, но… – и я рассказал о странных исчезновениях в нашем и уже не только мире.

– Значит некто перенастраивает порталы, интересно зачем?

– Более того, неизвестный выкачивает из похищенных магию.

– Я немедленно отправляюсь в подземную библиотеку.

– А я отправлю послание родителям. Придется перенести их знакомство с Ливиэной.

Полина

– Всем стоять! Никому не двигаться! – вторгся в мою голову громоподобный голос.

Руки, держащие меня, напряглись. Я распахнула глаза, и увидела кроваво-красное солнце на сером небе. А ещё окруживших нас существ – высоких, в несколько голов выше даже самого рослого парня, заросших, с дикими глазами и хищными зубами. Внешне они отдаленно напоминали человека. Но даже Замир в своей демонической ипостаси не вызывал у меня такого дикого ужаса. Инстинктивно прижалась к груди Рейгана.

Кроме дракона, здесь были все парни из моей компании (Эленандар, Замир, Колин и Эйнар) и глава клана алых пещер, стремительно меняющий ипостась. Девчонок не было видно, но короткий вскрик Нурии я расслышала.

– Не советую, – от сквозившей угрозы в голосе мороз прошёлся по коже.

– Думаете мы дадимся без боя? – сказал Рейган, уже заметивший мое пробуждение. – Сможешь встать на ноги? – спросил у меня.

Я кивнула, хоть и не была уверена в своих силах. И не зря.

– Я позабочусь о ней, – подхватил меня на руки Эйнар.

Я напряглась. Слишком уж мне не нравилось повышенное внимание парня. Уверена, именно из-за его попыток ухаживать за мной он и получил в глаз от младшего принца. Любопытно, что раньше парень не проявлял ко мне подобного интереса. Что изменилось сейчас?

– Узнаю, что позволил себе лишнего… – чешуйчатый не договорил, начав трансформацию, но это и не требовалось.

– Глупцы, – это уже волоты. Да-да, те самые загадочные существа из враждебного мира, в который, судя по выжженной земле, нас и занесло.

И начался бой. Одиннадцать волотов против двух драконов, двух демонов и дроу. Последний казался букашкой среди великанов. Но не зря говорят, маленький, да удаленький. Он двигался молниеносно, нападая на противника с непонятно откуда взявшимся кинжалом. Само орудие тоже было отнюдь не простым, от него исходило синее сияние. Враг, попавшийся в пару к эльфу, поначалу оскалился в подобии победной усмешке, но стоило получить ударом лезвия, зашипел и посерьезнел, уходя от новой атаки.

А вот у демонов все было не так радужно. Их магическая атака не причиняла волотам ни малейшего вреда. А справиться в рукопашную с одновременно двумя врагами, не так уж просто, учитывая, что магия противников как раз-таки достигала цели.

Тем временем драконы, поняв всю бесполезность своей второй ипостаси (чешуя защищала от атак, но вот пробиться через защитный купол для ответного удара была не в состоянии), вернули человеческую внешность. С магией процесс пошел быстрее. Враг пятился, мы наступали, поздно поняв, что дичь здесь мы. Осознали лишь попав в очерченный по кругу периметр, который беспрепятственно впускал, но никого, кроме волотов, не выпускал.

– Попались, птички, – заключил их главарь, потирая мозолистые лапища.

Полина

– Куда вы нас ведёте? – спросил Рейган на древнем языке.

Да-да, волоты общались именно на нем. Поэтому понимали их лишь четверо из нас: Хассан, я, Рейган, что странно, учитывая, что он младший ребёнок в семье, и Эленандар. А ведь мы никогда не расспрашивали друга о его родных. Выходит, они тоже не так просты. Не рядовые дроу уж точно.

– К источнику.

– У вас есть источник?

– А разве он не взорвался? – это уже изумлённый Хассан.

– О, вы многое не знаете о нас, но скоро мы это исправим и накажем всех предателей.

– Предателей? Это вы уничтожили свой мир.

– Мы? Не знаю какую сказочку вам сочинили, но это не так. Да, взрыв имел место быть, но спровоцировал его тот, кому не нравилась наша власть.

Главарь волотов пристально вгляделся в глаза каждого из нас будто это мы причастны к их давней катастрофе. Я не удержалась и поежилась, чем заслужила пристальное внимание.

– Как мы сюда попали? – задала давно мучивший меня вопрос, желая немного отвлечь себя и остальных.

Раздались смешки. Я спросила что-то не то? Почему эти великаны ржут? Страшно, надо отметить.

– А я уж думал никто не задаст этот вопрос, – ответил главарь и самодовольно ухмыльнулся. – Мы перехватили ваш портал также, как и остальные.

– Остальные? Так мы не единственные?

– Зачем вам это? – сжал зубы Рейган, а заодно и меня, вновь повиснувшую на его шее.

– Наш мир погибает без магии. Приходится искать способы питать источник. Кстати, ваш переход подарил нам немало силы, жаль, что артефакт опустел, – и главарь пристально посмотрел мне в декольте, скрытое под мантией.

Он видит сквозь заклинание отвода глаз? Любопытно и страшновато. Какими ещё способностями обладают эти любители молний?

А меж тем нас подвели к пещере. Стоило войти, а кому-то и вползти в нее, а после пройти несколько метров, как дышать стало легче. Пропала гарь да и влажность воздуха повысилась.

Пещера на деле оказалась тем ещё лабиринтом. Мы постоянно натыкались на развилки. Наши конвоиры без запинки сворачивали раз за разом то влево, то вправо. Коридоры были похожи один на другой и вскоре мне даже стало казаться, что мы ходим по кругу. Нас пытаются запутать, чтобы не сбежали? У них здорово это получается.

Но, кажется, волоты где-то все же ошиблись, потому что в какой-то момент мы уткнулись носом в стену.

– Входите по одному, – бесстрастно велел главарь.

"Куда?" – хотелось спросить мне, но вопрос отпал сам собой, когда великан заскользил пальцами по стене и, откликаясь на его касания, раздался щелчок, приводящий в движение скрытый дверной механизм.

– И чего застыли? – в спину больно толкнули. Да я уже передвигалась на своих двоих. По-другому здесь никак. – Ясно же было сказано, по одному.

– Я пойду первым, – сказал Рейган, подходя к потайному ходу.

Я закусила губу, глядя как парень скрывается во тьме. За ним последовал Колин, но войти не успел. Ход с грохотом закрылся.

Вздрогнула и почувствовала металлический привкус во рту. Кажется, прокусила губу. Но это не важно. Как говорится, до свадьбы заживёт. Знать бы ещё будет ли она. Что ждёт нас впереди? Что ждёт там за стеной чешуйчатого? Увидимся ли мы с ним ещё раз? Я успела привыкнуть к нему, ко всем друзьям, отказавшимся здесь, со мной.

Шмыгнула носом. Не хватало ещё заболеть. Да-да, я замёрзла, а не плачу.

– Следующий, – рявкнул заменитель главного.

А я и не заметила, когда ход открылся. И где Рейган? Он не вышел?

Нет, не вышел, как и вошедшие следом Колин и Замир.

С ними же все в порядке? Их же не приносят в жертву источнику? И где Брендан, когда он так нужен? Почему не воспользуется нашей связью? Решил дать время остыть?

Папа, конечно, любил говорить, что мы, Преображенские, нигде не пропадем, да и в Средиземномирье так про землян говорят, вон одна попаданка даже озолотилась на предсказаниях и это учитывая, что такого дара нет. Эх, молодец девушка! Не растерялась, набросала пространных речей, получила свою порцию золота. Помнится и про волотов она что-то говорила.

Я зацепилась за воспоминание и решила пойти ва-банк.

– Я – следующая.

– Полина, ты уверена? – усомнился в моем благоразумии Эленандар.

– Абсолютно.

Тайный ход открылся, и я шагнула внутрь, выставив руки вперёд. Однако темнота почти тут же растаяла. Я увидела лежащих на каменном полу ребят. В глаза бросились ручейки крови из носа. Хотела подойти к ним, проверить пульс, но мне не позволили.

– Подойди!

Стараясь не коситься на друзей, подошла к волоту со ржавым кинжалом в руках. Стоял он у бассейна с чернильно-черной водой.

– Руку!

Сколько здесь заразы?! Ладно, сейчас не об этом нужно думать.

– Давайте заключим сделку, – выдохнула я.

Мужчина вскинул брови.

– Что ты можешь предложить нам? – снисходительность так и сквозила в голосе, но, к счастью, не угроза.

– Не я, а мы с друзьями. Так вот, мы найдем способ починить ваш источник.

– Вы? – он ухмыльнулся. Всего на мгновение, после чего резко посуровел. – Не трать мое время.

– Дайте нам шанс! Что вы теряете?

– Что теряем?! Как раз-таки после вот такой помощи мы и лишились всего.

– Тогда я тем более вас не понимаю. Чего вы артачитесь? Не получится у нас ничего, продолжите делать то, что собирались. Днём раньше, днём позже…

Я говорила, а внутри все тряслось от страха. Ведь понимала, что играю с огнем. Но слишком в безвыходном положении мы оказались. Если нас до сих пор не нашли, значит они по какой-то причине не могут этого сделать. Следовательно, надеяться приходится лишь на себя.

– Хорошо. Даю вам трое суток. – я выдохнула. – Но прежде вы принесёте клятвы.

– Хорошо.

И я начала произносить стандартный текст, которому нас научил хитровымудренный преподаватель права, добавляя и слегка меняя под ситуацию, но и волот оказался вовсе не простаком, настаивая на кое-каких изменениях. Однако мне удалось вытребовать отсрочку до утра, пока парни, потерявшие весь резерв, придут в себя, а ещё взять с него клятву.

Полина

– Что ты сделала? – рыкнул биологический отец, услышав мой рассказ.

– А нужно было покорно идти на заклание?

– Мы бы что-нибудь придумали.

– Истощенные? – я указала на ребят, которых несли волоты. По внутренним ощущениям прошло уже не менее получаса, а они так и не пришли в сознание.

– Такая же безрассудная, как и твоя мать.

– Вот не надо приплетать сюда… Мама? Мама! Мамочка!

Забыв обо всём, я бросилась к решётке, за которой увидела самого родного мне человека.

– Полина! – сипло воскликнула она, схватившись за прутья. – Хассан? – на исхудавшем лице нездорового цвета отразился ужас.

– Все в порядке, мама, он не причинит мне вреда, – я покосилась на волота, – я могу пройти туда?

– Тогда останешься там до утра.

– Переведите женщину в камеру наших гостей, – велел не пойми откуда взявшийся главарь.

– Слушаюсь! – отрапортовал великан, гремя ключами. – Проходите, – волот решил сначала завести всех нас в просторную "комнату". Да-да, одну на девятерых. А кроватей, вернее матрасов, здесь было всего пять. Кроме этого, обнаружилась скрытая занавеской яма, видимо служившая отхожим местом. И, собственно, все.

– Хар Хассан, и вы здесь – прозвучал грудной женский голос.

Я повернулась в ту сторону и заметила у прутьев высокую молодую демоницу с округлым животом.

– Хара Агния, – глава клана алых пещер почтительно поклонился. – Рад, что с вами все в порядке. Повелитель с ног сбился, ища вас.

– А я здесь прохлаждаюсь, – она улыбнулась, коротко пискнула и схватилась за живот. Нет, она не рожала. Слишком маленький срок.

– Тише-тише, девочка, успокойся, дыши, – зашептала ей подошедшая сзади старушка.

Да, людей и нелюдей здесь было много. Очень много. И невозможно предугадать сколько будет ещё, сколько умрёт, так и не дождавшись спасения.

– Полина! – наконец привели маму.

– Мамочка, – я бросилась к ней и стиснула в объятиях. Родной и такой любимый аромат коснулся обоняния, а вместе с ним и застарелый запах пота и грязи. – Сколько ты тут?

– Уже и не помню. Мы с папой засобирались к тебе через две недели после письма. Мы ведь были уверены, что тебя сразу отправят домой, магией ты пользоваться практически не можешь, но ты не возвращалась и мы стали волноваться. Спрятали Славика и Юлю в надежном месте и отправились к тебе. – Она отстранилась и вгляделась в глаза, – что с печатью?

– Снята, – я улыбнулась.

– Как? – она побледнела.

– Это долгая история. И, как видишь, я жива и здорова.

– Прости, доченька, мы с папой хотели как лучше… Даже предположить не могли, что академия утянет тебя.

– А это и не она.

– Не она?

– Галийя, твоя дочь – истинная дракона, – от голоса Хассана мама вздрогнула. – Но меня больше волнует другое. Почему ты сбежала? Все же было хорошо: мы были счастливы, ждали появления сына. Это все он… Он задурил тебе голову? Объясни, я не понимаю.

Он не простил, не успокоился.

– Сына… – она грустно улыбнулась. – А ты не думал, что все дело именно в ребенке?

– Объясни. Нет, не надо. – он скользнул по мне новым изучающим взглядом. – Полина… кто ее отец?

– Да, Хассан, ты все правильно понял. Полина – твоя дочь. Именно из-за нее я сбежала.

– И нарушила закон.

– Давно устаревший закон, придуманный мужчинами. Вам никогда не понять, что чувствует женщина, носящая под сердцем ребёнка. Новая жизнь меняет нас. Делает мягче, счастливее и одержимее. Не передать словами всю нашу любовь к крошечному созданию, растущему и развивающемуся в нас. Ту радость от первого толчка и каждого последующего не соразмерить. Как, скажи мне, позволить убить того, кто девять месяцев был частью тебя, кто стал смыслом жизни?

Послышался всхлип. Это расчувствовалась беременная демоница.

– Есть законы и правила. На них держится наш мир.

– Поэтому я и сбежала. Долг для тебя всегда был на первом месте.

– В отличие от Сеймана. Он был готов на все, лишь бы заполучить тебя.

– Он любил и доказал силу своих чувств.

– Ты тоже когда-то говорила, что любишь.

– Любила, но ребёнка больше.

Послышался очередной всхлип. С удивлением обнаружила, что на этот раз плачу я.

– А его ты тоже любишь? Вон двоих детей родила. Причем первым сына.

– Тебе ли жаловаться. Помнится у тебя их целых два.

– Это мой долг.

Звонкая пощечина разрезала воздух.

Моя бедная мамочка, ты все ещё любишь своего первого мужа. И если бы не я, продолжала бы жить счастливо.

– Не вини себя, – крепкие мужские руки обвили талию и скрестились на животе.

Да, сейчас мне нужна поддержка, но не от чужого мужчины.

– Эйнар, не надо этого, – постаралась высвободиться из объятий, но парень не желал отпускать. – Ты ведь слышал, я – истинная…

– Ты – моя истинная! Я чувствую это.

– Эйнар! – рыкнул Рейган. И когда только очнулся?

– Я – не твоя истинная, – закатала рукав и сдвинула браслет, открывая вязь татуировки.

Руки, державшие меня, рухнули безвольными плетями.

– Совет вам да любовь.

Парень отступил. А ко мне нетвердой походкой приблизился Рейган.

– С тобой все хорошо? – спросил он.

– Да. Ты как? Выглядишь все ещё неважно.

Он поморщился.

– Жить буду.

– Рейган, ты нашел истинную? – появилось новое действующее лицо, точнее голос.

– Теридан? – изумление в голосе друга смешалось с облегчением.

Теридан? Уж не наследный ли принц?

– Он самый, братишка.

Точно. Схожие с Рейганом черты лица, тейже, что и у Брендана и их матери сапфировые глаза. Я встретилась с этими самыми глазами. Цепкими. Изучающими. Заметив, как сильно измождённо его тело. Сколько он здесь? Брендан не говорил, что наследник империи пропал, да и в воздухе не витала новость. Впрочем, чему я удивляюсь? Политика.

– Я не истинная вашего брата. То есть вашего, но не этого…

– Полина – пара Брендана, – помог друг.

– Полина, значит. Демоница, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – я напряглась.

– И чем думает Брендан?

– Не лезь, – в голосе младшего дракона послышалась угроза. – Позволь им самим разобраться. Думай лучше о своей жене и вашем ребенке, которым не так уж и просто приходится.

– Кассандра беременна? – не думала, что можно так бледнеть.

День открытий продолжался. Но только не для меня. Я протяжно зевнула и поняла, что если прямо сейчас не сменю положение на горизонтальное, усну стоя. Слишком тяжёлым и выматывающим был день во всех смыслах. А впереди сложная головоломка, разгадать которую жизненная необходимость, в противном случае этой самой жизни у нас не будет. Как не будет у Кассандры с ее ребенком, у Юнисы и у Брендана, которые последуют за нами. Как он там? Я соскучилась по нему, хоть по-прежнему обижена. Он должен был сказать мне о родителях…

Морфей все же сгреб меня в свои медвежьи объятия, а утром не пожелал выпускать. Усталость и потраченный магический резерв взяли своё.

Полина

– Полина, вставай! Ну сколько можно тебя будить? Ты и так ложишься раньше всех, а просыпаешься позже. – нудила над ухом Шайна.

– Встаю, – протянула, силясь распахнуть глаза, но те словно приклеенные не желали открываться.

Хроническая усталость, низкий магический фон, постоянно сосущий резерв артефакт (не доказано, но это единственный вариант, куда бы могла утекать вся накопленная сила) и неудобная постель не позволяли полноценно отдохнуть и набраться сил за шесть часов. А большего мы себе позволить не могли. И так прошло два дня из трёх отпущенных, а мы так ничего и не придумали.

– Надеюсь брат не узнает об этом, – с этими словами Рейган, подхвативший меня на руки несколько мгновений ранее, плеснул в лицо холодной воды.

– Спасибо, – я наконец-то разлепила веки. – Может ты меня ещё и к источнику отнесешь?

– Полина, это уже наглость.

– А я ничего не расскажу Брендану. Честное пионерское.

– Не знаю, что такое эти самые пионеры, но в последний раз.

– Конечно-конечно, – промурлыкала, прислонив голову к широкой груди и прикрыв глаза. Сна уже не было, но слабость и лень… Я ничего не могла с собой поделать.

– Пришли, – меня опустили на каменный пол и началась работа. Мы вспоминали рунную магию и ритуалистику, стараясь применить к нашему случаю, но пока все было безрезультатно.

– Эх, нас бы сейчас в кабинет Эйхерда! – вздохнул Замир.

– Полина, а ты успела ректору передать документы, которые мы нашли? – спросила Нурия, что-то разглядывая на стенке бассейна.

Накануне всего случившегося нам всё-таки улыбнулась удача. Мы отыскали в кабинете рунного мага сейф с какими-то схемами, вернее рунами и письменами на драконьем языке. И впервые мне удалось настоять на необходимости показать листы руководству. Однако я так и не успела отнести их Брендану. Собиралась после лекции по расам, но попала сюда.

– Нет, они у меня, в сумке.

– Дай, пожалуйста. Ой!

– Осторожнее! – прошипел Эленандар, каким-то чудом успевший подхватив девушку, чуть ли не плюхнувшуюся в воду.

Воду, кстати, мы, не сговариваясь решили не трогать. Слишком пугающая. Но… а в прочем не буду пока забегать вперёд.

– Вот они, держи! – я вытянула из сумки листы.

– Подойди сюда, – послушно приблизилась. – Смотри, – Нурия указала на одну из стен бассейна. – Похоже?

Я перегнулась через бортик и заметила рисунок, вернее руну, скрытую под слоем зелени.

– Непонятно. Нужно сначала эту гадость стереть.

Полезла в сумку, силясь найти платок. И зачем я только выкидывала чеки из супермаркета? Сейчас бы пригодились.

Раздался треск, а спустя несколько секунд Эйнар с независимым видом принялся елозить по стенке бассейна куском своей рубашки.

– Не жжется? – осторожно спросила Шайна.

– Нет, обычная вода, а зелень слизкая, – ответил он, скривившись.

– Здесь ещё, – воскликнула Нурия, все ещё находящаяся в кольце рук эльфа. И, судя по всему, последний даже не думал отпускать девушку. Они очень сблизились за эти два дня. Даже спали рядом. Мы все спали тесно прижавшись друг к другу, все же матрасов не хватало на всех, но вот соседа были вправе выбрать. Я, например, спала между Шайной и Рейганом. Дракон просто не оставил мне выбора. Но лучше он, чем Эйнар, который несмотря ни на что продолжал крутиться вокруг.

В общем, хоть кому-то приключение пошло на пользу.

– Держи, – Эйнар закончил оттирать руну и передал эстафету Эленандару. Дроу скривился при виде темно-зеленого лоскута, но принял.

Я же вновь нырнула в сумку. На этот раз в поисках ручки. Найдя искомое, перерисовала на тыльной стороне, пожелтевшей от времени бумаги.

– Смотрите, вот точная копия, – воскликнула Шайна, тыча в лицо лист.

– Замок, – прочитал подпись Рейган.

– А здесь?

– Тоже.

Обшарив все стенки бассейна, мы обнаружили ещё тринадцать одинаковых рун, обозначающих "замок".

– Что они запирают?

– Магию?

– Возможно. Давайте искать ещё руны.

Они нашлись на внутренней стене и полу, а вот дно бассейна было не рассмотреть. Слишком темная вода. Но здесь пришел на помощь волот-надзиратель и подоспевший главарь. Последний был мрачнее тучи.

– Откуда у вас это? – кивком головы указал на листы в моих руках, прежде чем активировать световой артефакт.

Ну мы и рассказали, из-за чего великан помрачнел ещё больше.

– Незадолго до случившегося к нам прибыл учёный из Средиземномирья, – чуть погодя признался он. – Звали его Эйхердом. Он должен был разобраться с причиной иссушения источника и разобрался. – недобро ухмыльнулся. – После его вмешательства все действительно стало лучше. Магия перестала утекать, более того стала пополняться. Вот только вскоре наши земли утратили свою плодородность, воды сначала уничтожили всю живность в себе, а после иссякли. Мы искали этого ученого, но он словно канул в лету.

Мы слушали историю волотов затаив дыхание, поражались их логикой и умозаключениями. Определенно, если бы не все случившееся именно они стали бы местными богами. Но демоны не могли допустить этого и наняли Эйхерда, после чего, вероятно, убили.

– Вот послушайте, – сказал Рейган, когда закончил главарь. – Я совершил ошибку, попав в капкан, из которого не выбраться. Мне придется совершить ужасное, но выбора мне не оставили. Полагаю, после всего меня не оставят в живых, поэтому я надеюсь, что мое послание рано или поздно найдут и исправят содеянное…

– Откуда это? – удивилась я. Мы просматривали листы, но не видели письма.

– Листы слиплись, а мы не очень-то и внимательными были, поглощённые радостью находки.

– В общем, все сказанное правда. Это рук демонов. А здесь, – дракон потряс листом, – способ все исправить.

Мы воодушевились. Даже волоты, пришедшие на помощь, но все оказалось не так просто.

– Здесь оторван край, – заметила Нурия.

– Может в сумке остался? – предположила я, принявшись потрошить искомую, но ничего так и не нашла.

– Может начнем, а там по ходу разберемся?

– Не получится, – возразил молчавший все это время Хассан. – Здесь не последовательный механизм, а параллельно-последовательный. – Он указал на строки. – Эта должна идти одновременно с этой, после – эти… А в итоге закольцованная схема должна напитаться магией, но не позже, чем на земле окажутся две нижние строки, включая неполную руну.

– Попробуем вывести сами? Алгоритм ведь ясен.

– Вы занимайтесь этим, а мы пока нанесем знаки изменения.

Но прошел час, а у нас так ничего и не получилось. Эйхерд был гением, а мы всего лишь адепты первого и третьего лет обучения. Но драконов можно не брать в счёт. Боевики не проходят так углубленно рунную магию как темные.

– Здесь что-то есть, – когда момент всеобщего отчаянья достиг предела, воскликнул Колин.

– Что?

– Тайник, кажется.

И действительно.

– Что там? – спросили мы с девчонками, заглядывая в небольшой клочок.

– Ответ и уточнение или правильнее сказать подробная инструкция. Хар оказался прав насчёт механизма.

Полина

– Готовы? – спросил Хассан, на пальцах которого заискрились черные молнии. Именно биологическому отцу досталась самая ответственная работа: стабилизировать потоки и при необходимости подпитать своей силой.

– Да, – в унисон воскликнули парни.

Нас, девчонок, единогласно решили отстранить. И я, в отличие от возмущённой Шайны, не противилась. Организму не понравился завтрак из слизняков, и он недвусмысленно давал понять, что готов в любой момент помочь хозяйке избавиться от него.

Прислонилась лбом к прохладной стене и прикрыла глаза. Зря. Потому что ребята начали. Воздух наэлектризовался, пол под ногами завибрировал, как и стена.

– Есть, – прокричали Эленандар и Замир, работающие в первой связке. Их подхватили Колин и Эйнар. Настал самый ответственный момент.

Я распахнула глаза и уставилась на источник. Ну же, давай! Скосила взгляд на Рейгана. Привлекательное лицо покраснело от натуги, брови сдвинуты, желваки ходят ходуном. Тонкая струйка крови потекла из носа. Слишком мало силы успело восстановиться за такое короткое время.

Хассан выглядел не лучше. На лбу выступила испарина. Губа закушена, кажется, до крови.

Время растянулось словно резиновое, но вот наконец вспыхнула белым огнем вода в бассейне, струи скользнули ввысь, врезаясь в потолок подземной пещеры и разлетаясь во все стороны.

– Получилось? – вложив в голос надежду, спросила Нурия.

Я пожала плечами и нерешительно направилась ко все ещё бушующему источнику, заметив закушенную губу Шайны, а смотрела она прямиком на Замира. Волоты, слившиеся со стенами, не препятствовали, и я уже более уверенно заглянула в бассейн.

– Вода чистая, – сказала обернувшись, но заметила изучающий взгляд главаря. – Что-то не так?

– Опусти руку, – велел он.

Они что из меня подопытную решили сделать?

– Я проверю, – решительно произнес Эйнар, не твердой походкой направляясь ко мне.

Все затаили дыхание, когда парень коснулся воды, но только мы с ним увидели, как мелкие серебристые искорки заструились по руке, окутали ее. Он улыбнулся.

– Щекотно, – признался.

– Получилось, – следом за ним руку погрузил главарь волотов с неверием и восторгом на лице. – Источник здоров. Проверить землю!

Но увы, земля все ещё представляла собой выжженную пустыню.

– Не все сразу.

– Предлагаю отметить! – почему я не удивилась, услышав это от эльфа?

– Вы правы. Оно стоит того! – поддержали нас волоты. – Пойдемте в столовую.

А в оплоте витающих в воздухе умопомрачительных ароматов жареного мяса, вино полилось через край. В смысле сначала прикатился деревянный бочонок, который тут же открылся, а его содержимое разлилось по бокалам.

– А тебе, девочка, я бы не советовал, – сказал волот на раздаче.

– Почему? – изумилась я.

– Не стоит употреблять алкоголь в твоём положении.

– В каком таком положении? – я замерла, поймав за хвост догадку.

– А ты не знала? – а это удивился всезнающий Эленандар.

– Откуда?

– Твой браслет, – кивнул на тряпичный ободок на запястье. – Это руны зачатия. Так ты не знала?

– Но ведь Брендан – дракон, а я – демон.

– Ты ведь помнишь, что и жена Эйхерда была демоницей? Так вот, учёный придумал средство для гарантированной беременности. Он не успел воспользоваться, сама понимаешь почему.

Опустила руки на живот.

Я беременна, серьезно? Вот так сразу? Но готова ли я стать матерью? Конечно, когда решаешь разделить постель с мужчиной, нужно думать о последствиях, но я надеялась, что Брендан позаботится.

"И он позаботился", – шепнул внутренний голос.

Почему Брендан не предупредил меня? Почему опять решил за двоих? Нет, свадьбы не будет. Я не хочу жить в семье, не имея права голоса.

Слеза за слезой катились по щекам. Из груди вырывались сдавленные всхлипы. И я бы рада все прекратить, но перед глазами вновь и вновь проносились картинки будущего, в которой со мной обращаются как с дорогой игрушкой. Красивой, ценной, но бессловесной.

– Милая, прекращай устраивать потоп, – головы коснулась знакомая с детства рука, и я уткнулась в плечо самого родного человека. Слезы хлынули с удвоенной силой.

– Мам, он все решает за меня. Я не хочу так. Не хочу свадьбы, не хочу ребенка. Хочу тоже иметь право голоса.

Мама отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза.

– Мужчины – доминанты и защитники по природе. Многое они делают инстинктивно, даже не задумываясь. Ты пробовала с ним разговаривать? И почему ты не хочешь выходить за него? Ты его не любишь?

– Люблю.

– А он тебя?

– Не знаю, он не говорил мне, – пожала плечами.

– Дурочка, ты – его истинная. Чувства, которые он испытывает к тебе, – выше любви. Тогда в чем проблема?

Отвела взгляд.

– Из-за Максима? Ты боишься нового предательства?

– Брендан меня уже предал, когда не рассказал, что вы пропали.

– А вот это правильно. Мы бы и сами справились, как-нибудь. А дети – это счастье, поверь мне. И скоро ты сама в этом убедишься. Не смей даже думать об аборте. Потом пожалеешь, но будет поздно.

– Я и не думала. Просто не готова пока. Слишком все сложно, запутанно в моей жизни. Мне бы сначала хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне.

– Когда я забеременела тобой, у меня было все: любящий муж, крыша над головой, средства к безбедному существованию… Но все это мне пришлось оставить, шагнуть в неизвестность, но сохранить жизнь своей девочке. И я не жалею. Не жалею ни о чем.

– Ты любишь папу?

Я не стала уточнять кого имею в виду. Это и не потребовалось.

– Мне всегда было хорошо и комфортно с ним. Я могу смело положиться на него. Его помощь в побеге бесценна. Да, я люблю его, как друга, брата… Полина, не задавай мне больше таких вопросов. Тебе важно знать, что я рада тому, как сложилась моя судьба: у меня есть трое замечательных детей, есть мужчина, которой стал мне надёжной опорой. Большего мне и не нужно.

– Зато мне нужно, – к нам присоединился Хассан. Он посмотрел на меня, точнее на мой живот и уточнил, – твой ребенок.

Инстинктивно прикрыла ещё совсем плоский живот руками.

– Не отдам!

– У тебя нет выбора. Клану нужен законный наследник.

– У вас есть наследник, Вадид!

– Вадид? – он рассмеялся. – Ты – хозяйка родового артефакта и только твой первенец сможет подчинить его.

– Я не отдам Вам ребёнка! Даже не надейтесь.

– А ему никто и не позволит забрать, – к нам подошёл Рейган. – Не забывайте, Полина – невеста принца.

– А по нашим драконьим законам уже полноценная жена, – присоединился наследник Двайерской империи.

– Жена, которая не должна была появиться на свет, – не желал отступать Хассан.

Мама теснее прижала меня к себе.

– Пришло время менять устаревшие традиции, – не осталась в стороне беременная демоница. Она тепло и благодарно улыбнулась мне. – Мы с Повелителем в долгу перед тобой, Полина. А долг, как известно, платежом красен.

– Не затягивайте с этим, – к нам подошёл волот. Тот самый, сказавший мне о беременности. – Осталось совсем мало времени.

– Что Вы имеете в виду?

Он загадочно улыбнулся и вернулся к своим соплеменникам.

Брендан

– Это понятно? – спросил я Ливиэну, сидящую возле меня.

Она неоднозначно кивнула, и я принялся заново объяснять, пока сильно не углубляясь.

Полина пропала три дня назад. Периодически я чувствовал отголоски ее эмоций. Далёкие, но, к счастью, не такие мрачные как в первый день. Это обнадёживало, но не давало гарантии. Я готовился к самому худшему, передавая бразды правления академией двоюродной сестре. Конечно, если я уйду за грань вслед за своей парой, а Рейган и Теридан не вернутся, девушке придется стать наследницей империи, но академия – хоть какая-то подготовка. Демо версия, как говорит Полина.

Полина, моя ласковая девочка, где ты? Как ты там?

Словно в ответ на мой вопрос пришла волна неверия и страха.

– Может отложим наше занятие? – донеслись до меня слова Ливиэны. Я непонимающе посмотрел на неё. – Ты погрузился в себя. Опять пробуешь найти Полину?

– Нет, это бесполезно, – я тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. – Я почувствовал ее эмоции. Она сильно испугалась чего-то, ей больно. Не физически, но морально.

Рука сестры накрыла мою, до белых костяшек сжатую в кулак.

– Ей нужна твоя поддержка. Она ведь тоже чувствует твои эмоции?

– Да, ты права.

И я отправил волну спокойствия и участия, так как это делал с магией. Не знаю куда Полина попала, но резерв ее стремительно таял, а ребёнку на данном этапе особенно важна подпитка. Да, я интересовался этим вопросом. Не хочу для своей девочки повторения истории Кассандры, которая после выкидыша на добрый месяц замкнулась в своем мире, отказываясь впускать в него кого бы то ни было, даже Теридана. На моих глазах это был первый раз, когда я видел брата потерянным.

– Продолжим позже? – вновь спросила сестра.

– Нет, – покачал головой и настроился на работу.

Я так погрузился в особенности управления, что не сразу почувствовал колебания магического фона.

– Лир Брендан, – окликнул меня помощник хранителя врат. – Вам нужно спуститься вниз.

Парень выглядел озадаченным.

– Что-то случилось?

– Да, – не стал юлить он. – Вам лучше самому посмотреть.

Уже на подходе к вратам, расслышал множество голосов. Несанкционированное вторжение?

Магия вскипела в груди и сосредоточилась на кончиках пальцев, готовая в любую секунду сорваться.

Я никогда не жаловался на концентрацию, но все рано или поздно случается в первый раз.

Полина, моя нежная девочка была здесь. Бледная, растрёпанная со следами недавних слез и все такая же притягательная и любимая. Я шагнул к ней, не замечая никого и ничего вокруг. Желание прижать к себе, вдохнуть запах ее волос завладело мной. Но стоило мне приблизиться, как она отшатнулась от меня, как от прокажённого. Вдогонку меня накрыла волна жгучей обиды.

– Не подходи! – выставила она руки вперёд.

– Почему? Объясни, я не понимаю.

– Это ты мне скажи с чего решил, что имеешь право решать за меня, за нас?

Ах, вот в чем дело!

– Да, я должен был сказать тебе об исчезновении родителей, но не хотел тревожить. Мои люди уже тогда взяли след. Им нужно было лишь время.

– Я сейчас не об этом, хотя врать мне глядя в глаза подло.

– Тогда о чём?

В ответ она протянула руку кистью вверх. Я непонимающе воззрился на нее.

– Браслет, – закатила глаза. – Почему ты не сказал для чего он?

Я нахмурился.

Помню, как придя вечером, обрадовался, заметив вещицу на тонком запястье. Ещё тогда удивился, что она прям так сразу его надела. Думал ей понадобится время…

– Я оставил тебе записку под браслетом. Ты не читала?

Теперь она нахмурилась вспоминая. На ее лице отразилась вина и стыд.

– Прости, нужно было ещё раз спросить тогда в спальне, – я все же приблизился и сгреб в крепкие и одновременно бережные объятия. Полина словно только этого и ждала, уткнулась носом в рубашку и всхлипнула – Не плачь, милая. Мы обязательно справимся. Ты не пожалеешь.

– Мне бы сначала со своими проблемами разобраться.

– Для этого у тебя есть я. Можешь положиться на меня. Я тебя в обиду не дам. Больше и на шаг не отпущу от себя.

– А в туалете хоть можно наедине остаться?

Шутит, уже хорошо.

– Только если не долго.

Она отстранилась и всмотрелась своими заплаканными глазами в мои:

– Обещай больше никогда не решать за меня.

– Если это не вопрос твоей жизни, обещаю. А сейчас дай я тебя поцелую. Представить себе не можешь как я мечтал все эти дни, пока тебя не было.

– Кхм-кхм.

Нехотя отстранился от любимых губ и с раздражением уставился на посмевшего нам помешать.

– Брендан, я, конечно, понимаю, соскучился и все такое, но совесть то имей.

– Теридан, шел бы ты… к Кассандре. У нее для тебя новость.

– Я уже в курсе, – брат резко посерьезнел. – Как она?

– Шел бы, проверил.

– Ты же знаешь, сначала долг, потом личное.

При слове "долг" он кивнул в сторону трёх великанов.

Я вскинул брови.

– Да-да, брат, мы были у волотов, и, если бы не Полина и Рейган, не увиделись бы больше.

– Я тебе потом все расскажу, – пискнула девушка.

– Наверное, я не позволю тебе уединиться даже в туалете.

– Может уже выведешь нас отсюда? Тесновато, знаешь ли.

Кивнул, строя портал в академический парк.

– Дочь, может познакомишь? – к нам подошла женщина, в которой я без всяких подсказок узнал мать Полины.

– Брендан, – представился я. – Очень приятно познакомиться с родителями невесты.

И поцеловал руку женщины.

– Папа у Хассана, – вновь всхлипнула Полина.

Ох, уж эти гормоны.

– Уже нет, – растянул губы в улыбке. – Я же говорил тебе, что мои люди взяли след и выжидают.

– Где он? – слезы выступили и на лице тещи.

– Здесь недалеко. В моем академическом доме.

– Я могу его увидеть?

– Да, конечно, только разберемся с этим балаганом.

Я зря беспокоился. Теридан забрал всех с собой, оставив в академии лишь вечно ищущих приключений адептов.

– Жду вас утром в восемь в своем кабинете, – сказал напоследок ребятам. – Не надейтесь, что выходка сойдёт вам с рук.

На самом деле я рад, что у моей девочки такие преданные друзья, но ректор я здесь или кто?

– Серёжа! – тесть, словно почувствовав наше приближение, вышел на крыльцо.

– Галя!

Родители Полины обнялись.

– Хассан сказал, что заберёт нашего ребенка, – пожаловалась девушка со слезами на глазах, наблюдая за воссоединением семьи.

– Не заберёт. И тебе ничего не сделает. Не забывай, что я не парень с улицы. Ему придется считаться с моей семьёй. Не расстраивайся по каждому поводу. Говори все, что тебя гложет мне. Я разберусь. Самое главное сейчас – это ребёнок. Беременность не будет лёгкой. Имей в виду.

Не в силах больше сдерживаться склонился к любимым губам, стараясь сильно не увлечься. Как же это было тяжело, не передать словами, но я справился. А ещё смог отпустить невесту, позволив обнять отца. Зато намного позже, когда мы с Полиной остались наедине в спальне, насладился ими (губами) и не только сполна.

– Брендан, ты меня любишь?

– Конечно, милая. Больше жизни.

– А почему не говоришь?

– Важны не слова, важны действия, – спустился ниже, поцеловав ещё плоский животик. – И его люблю, нашего ещё совсем крошечного дракончика.

– А если родится девочка?

Я сделал вид, что задумался. Нахмурил брови. Девушка принялась обиженно скидывать с себя мои руки. Я рассмеялся и признался:

– Полина, мне не важен пол ребёнка. Главное, что он наш. Кстати, не исключено, что на свет появится не дракончик, а демоненок. Это в связке с людьми и эльфами наша кровь доминирует. А теперь давай спать. Я уже забыл, как это высыпаться.

Сгреб своего блондинистого медвежонка, поцеловал в затылок и счастливо улыбнулся.

Все у нас будет хорошо. Я костьми лягу, но добьюсь этого.

Полина

– Беременность многоплодная, – взглянув на экран аппарата, сказал врач ультразвуковой диагностики.

Брендан замер. Его глаза расширились. Через нашу связь чувствую его изумление, неверие и вспыхнувший восторг. Он жадно вглядывается в картинку, где резвятся две крохи.

Да-да, дорогой, это тебе не ваше иномирное целительство. Рукой поводил и вынес диагноз. Не спорю, есть и свои плюсы в лечении магией, но мне не повезло. Моя беременность повергла в шок средиземномирских целителей. Они все, как один, говорили, что плод развивается неправильно. А дальше у кого на что фантазии хватало. Но опять все сходились в одном – беременность нужно прерывать. Я упиралась, настаивая на УЗИ в земной клинике. И вот, пожалуйста. Всего-навсего двойня, причём здоровая, если верить аппарату и словам врача.

– А пол уже можно определить? – с надёжной уточнила я.

Наличие двух малышей меня совсем не пугало, наоборот, радовало. Деткам не будет скучно. Они будут расти, развиваться и играть вместе. Хотя о том, что детям будет не хватать общения со сверстниками, думать не проходится, учитывая какой в скором будущем ожидается беби-бум.

– Именно это я и пытаюсь разглядеть, – протянул мужчина, неотрывно глядя на экран. – Ну же, малыш, хватит попу показывать. Есть! Мальчик и девочка.

– Вот видишь, все хорошо, – сказала я Брендану, когда мы вышли из кабинета гинеколога, подтвердившего нормальное протекание беременности.

Он все ещё выглядел поражённым.

– Как такое вообще возможно?

– Что именно?

– Два ребенка.

– Редко, но бывает и такое, – пожала плечами.

– В первый раз слышу.

– У вас никогда не рождались двойни?

– Нет, ни у нас, ни у демонов, ни у эльфов.

– Может браслетик постарался?

– Все может быть.

– А вот и наша машина, – сказала, заметив подъезжающее такси.

– Полина, не спеши так. Целитель же сказал тебе…

– Брендан, я помню все рекомендации гинеколога. А будь твоя воля, ты бы с рук меня не спускал.

– Я бы ещё и из постели тебя не выпускал, но с этим придется повременить, – мужчина протяжно вздохнул.

– Секс никто не запрещал, – напомнила я. Когда узнала, что с детьми все нормально, уточнила этот вопрос, так как Брендан решил держать меня, а заодно и себя на голодном пайке все девять месяцев. – Просто нужно осторожнее.

Я зевнула, стоило сесть на заднее сиденье авто. Всему виной разница во времени. В Средиземномирье сейчас ночь. А этап сонливости уже миновал, как и страшный токсикоз, из-за которого пришлось перейти на домашнее обучение. Впрочем, вскоре Брендан передал бразды правления академией моему дяде (точнее Ливиэне, но та, как и я находилась в интересном положении, а потому не могла полноценно справляться с возложенными на нее обязанностями) и мы с мужем отправились путешествовать, решив начать с Земли.

– Ну что? – встретила нас Шайна на пороге арендованного друзьями домика у моря. К ней со спины приблизился Замир и обвил талию законной невесты, которой та стала после нашей с Бренданом свадьбы.

Так уж получилось, что на церемонию пришлось пригласить гостей и с моей стороны. В их число, помимо родителей, вошли биологический отец с семьёй, с которой мы не нашли общего языка, главы других кланов, Повелитель демонов с недавно родившей супругой и немногочисленной свитой, в которую входил отец Шайны.

Ну и скандал случился, когда Замир прилюдно попросил руки подруги. Однако помолвка все же состоялась. После свадьбы уже больше не любителя борделей со своей истинной, коей оказалась сестра нашего дроу. Но вернёмся к Замиру и Шайне и их помолвке. Здесь поспособствовала счастливая новоиспеченная мать – супруга Повелителя. Кстати, родила она девочку. Ребёнка оставили, так как накануне глава демонов упразднил устаревший закон.

Согласно нововведениям я считаюсь законной наследницей клана, хоть мне и не стать в его главе, зато моему первому сыну придется это сделать, когда достигнет совершеннолетия. Мне это не очень нравится, но выбора никто не оставил. Лучше уж так, чем если бы у меня отобрали ребёнка.

Да, я теперь понимаю маму. И тоже бы без раздумий отдала все и сбежала, окажись на ее месте.

– Все хорошо, – улыбнулась я. – У нас двойня: мальчик и девочка.

– Двое? – вскинул брови вышедший из гостиной Рейган.

Да-да, мы были на Земле всей нашей компанией, разве что за исключением Нурии и Эленандара. Но тут уже дроу постарался, похитив подругу прямо с вечеринки по случаю окончания учебного года. А все, потому что наш ангелочек после возвращения от волотов в упор перестал замечать эльфа. Тот повздыхал несколько дней и пошел в разгул, а месяц назад резко завязал, задумав что-то. Перед перемещением нам стало известно, что именно, когда газеты запестрели новостью о скорой женитьбе наследника Елецкого леса.

Ещё с нами не было друзей Рейгана – Колина и Эйдана. И если первый отказался в связи с подготовкой к свадьбе с Юнисой, которая, не поверите, тоже беременна (по сроку воссоединение после визита к волотам удалось), то против присутствия второго настоял уже Брендан. Вы правильно поняли. Дракон все продолжал досаждать своим вниманием, объясняя это болезненной тягой. Забегая вперёд, тяга не была основана на пустом месте.

Порой случается, что магия истинной пары начинает действовать, когда один из половинок находится ещё в утробе матери. Мы это поняли далеко не сразу. Эйдан ни раз получил в нос от Брендана за "неправильные" взгляды на нашу дочь, по долгу службы был отправлен Териданом в глухомань. И лишь когда наша Эмилия вошла в пору половозрелости и призналась, что любит Эйдана, стали догадываться. Заключили тайную помолвку (у драконов все завязано на татуировке: есть – невеста, нет – посторонний "человек"), а дальше дочь справилась сама, сбежав из дома и таки добившись подтверждения своих чувств.

Когда эти двое возникли на пороге нашего переполошенного дома, Эйнар получил очередной "привет" от кулака мужа.

– Заслужил, – сказал зять тогда, принимая платок от восемнадцатилетней невесты.

Таким образом, получилось, что только Рейган остался без пары. Но это уже выбор самого парня, отказавшегося проходить ритуал.

– Я хочу, чтобы все само, естественно, – объяснил он тогда.

Но прошел год, другой, третий…, а девушка все не находилась. Возможно, потому что большую часть времени друг проводил на Земле, выполняя задания империи.

– Ничего себе, – Замир изумлённо покосился на мой округлившийся живот. – Это нужно отметить.

– Отмечайте, но без меня, – решительно заявила я, устремившись к лестнице на третий этаж, где спряталась ото всех небольшая спальня с широкой двуспальной кроватью.

В душ и спать. Ноги гудят, а глаза закрываются.

– Брендан, ты меня напугал! – схватилась одной рукой за сердце, второй за живот, выйдя из душевой кабины и наткнувшись взглядом на мужа.

– Я звал тебя, – плотоядным взглядом оглядел мою обнаженную фигуру, покрытую капельками воды. – Ужин остывает, – сглотнул слюну.

Усиленного интересным положением обоняния коснулся запах варёных на пару овощей.

– Я не хочу есть, – прикрылась полотенцем, но поздно. Меня подхватили на руки и накрыли губы, транспортируя к кровати.

– А я очень голоден…