В момент принятия клятвы я заметил, или скорее даже почувствовал, как что-то вырвалось из девушки и на огромной скорости впечаталось мне в грудь, туда, где висел этот странный светящийся «артефакт». При этом камень на нём слегка вспыхнул, а затем вернулся к своему стандартному состоянию.

«Интересные спецэффекты», — подумалось мне.

Возможно, что моя похитительница воспользовалась пультом, чтобы вызвать эту «магическую» вспышку. Как же всё реалистично-то! Моя оценка — пять с плюсом! Сколько я не старался, а за время нашей беседы мне так и не удалось найти ничего, что говорило бы мне о том, что это всё постановка. Единственное, что вроде бы не очень сходится, так это трупы в углу комнаты. Крови там натекло немало. Да и на полу её следы отчётливо заметны. Тут явно хотели показать, что этих людей сначала убили, а уже потом свалили в кучку. Но где запах? Может, у меня просто нос забит? Я вообще слабо что им ощущаю сейчас. Да и тело до сих пор немного ватное. Удивительно, что мозги нормально работают.

— Спасибо, господин, — с облегчением вздохнула девушка и поднялась с колена. — Я отдам за вас жизнь.

— А вот этого делать я тебе запрещаю, — строго отреагировал я на её слова. — Твоя жизнь является ценным ресурсом, и я не позволю тебе ей разбрасываться. Не смей и думать умереть раньше срока.

Удивительно, но я вдруг подумал, что если во всём этом есть хоть толика смысла, и если существует хотя бы один шанс из миллиона, что это всё правда, то я хочу, чтобы эта девушка была со мной рядом как можно дольше. Она ведь и впрямь в моём вкусе. К тому же какой смысл давать клятву служить до гроба, а потом с радостью бежать и самоубиваться посредством прыжка с утёса. Нет, такой вариант развития событий я одобрять не собираюсь.

— Цени свою жизнь и не смей отдавать её по пустякам.

— Слушаюсь, господин, — на короткий промежуток времени она снова склонила свою голову. Мне это даже начинает нравиться. Чувствую себя прямо дворянином. Осталось построить усадьбу и завести с десяток прислуги. А то свита из одного-единственного человека, это не солидно.

— Раз с приветствием мы закончили, расскажи, что эти люди, — я кивнул на трупы, — делают в моей усыпальнице, — на последнем слове я с трудом подавил улыбку. Почти прокололся, надо бы поаккуратнее.

— Они помогли мне добраться сюда и вскрыть ваш гроб, — она указала взглядом на поверхность, на которой я лежал. А ведь и впрямь я нахожусь на полуметровом каменном возвышении. Только лежу не внутри, а на его крышке. Видать, те люди даже помогли ей меня поднять. Не похоже, чтобы эта девушка могла с этим справиться самостоятельно. Хотя, судя по тому, сколь бледно и изнемождённо выглядят мои руки, я вполне мог за время сна скинуть несколько десятков кило. — А после этого я принесла их жизни в жертву, чтобы напитать ими «Сердце».

— Ты смогла в одиночку убить пятерых? — звучит не очень правдоподобно. Зачем ей тогда вообще понадобилась их помощь, если она столь сильна.

— Они не ожидали удара в спину. К тому же на последнем привале я подсыпала им в еду порошок, подавляющий их волю. Он усилил мою слабую магию внушения, дав мне дополнительные десять секунд. Без этого я, естественно бы, не справилась.

— А зачем тебе вообще понадобился отряд?

— Простите меня, господин, — снова склонилась Рафаэлла, — но нежить, которую оставила моя мать для вашей охраны, не признала меня, когда я впервые попыталась вас пробудить. Поэтому мне пришлось нанять отряд наёмников и вместе с ними зачистить это подземелье. Ещё раз прошу прощение, что уничтожила ваших приспешников!

— Это всего лишь нежить, — успокаивающе произнёс я, — нет смысла их жалеть. Они свою задачу выполнили, и никто за эти полтысячелетия так и не посмел потревожить мой сон.

Я ещё раз пробежался глазами по убитым, но не почувствовал к ним никакой жалости. Похоже, что моя вера в происходящее до сих пор слишком слаба. Логически я признаю, что девушка поступила наимерзейшим образом. Наняла хороших «специалистов» для решения задачи, а затем, не заплатив, избавилась от них. Причём, как я понимаю, наёмники были и впрямь одни из лучших. Иначе, почему это место осталось не потревоженным такой долгий срок? Или тут всё дело в расположении? Где мы там находимся? На краю земель Рэствальда, да? Мда… Вместо того чтобы искать выход из сложившейся ситуации, я пытаюсь разобраться в байках этой девахи.

— Рафаэлла, это ты меня поила в момент моего пробуждения? — я почувствовал, что во рту у меня совершенно пересохло. Продолжать разговор становилось всё сложнее, а потому я бы не отказался от пары глотков воды, раз уж меня пока что никто не собирается убивать. — Ещё есть?

— Простите, господин, — она снова извинилась. Если бы я на работе столько косячил, то меня бы давно уже лишили премии. А о повышении бы и вовсе речи не шло. — Мать передала мне единственную оставшуюся бутылку с воскрешающим зельем, которую она смогла сохранить. Остальное было утеряно во время осады замка.

— Хочешь сказать, что за полтысячелетия не нашлось никого, кто мог бы сварить такое зелье?

— Ваши навыки в алхимии несравненны, мой господин. Не родился на земле ещё человек, более способный, чем вы.

— И никаких записей не осталось?

— Всё было уничтожено. Я сама не видела, но говорят, что войска императора разграбили и сожгли всё, что хоть как-то имело с вами связь. Возможно, что-то и уцелело, но об этом мне ничего не известно.

— Прискорбно, — изобразил я печаль на лице. Я был бы не прочь почитать хоть что-то относящееся к «моему» прошлому. — Может, есть обычная вода? — я на секунду задумался, а затем добавил: — Или исцеляющее зелье?

— Боюсь, что ни одно исцеляющее зелье не способно восстановить ваше тело. Если бы не зелье воскрешения, вы бы вряд ли сейчас могли вообще двигаться.

— И что бы ты стала делать, если бы по какой-то причине последняя бутылка такого ценного напитка оказалась утеряна? — постарался вложить в голос немного строгости, чтобы подчеркнуть, что я недоволен таким раскладом дел.

— Я хранила его столь же бережно, как и свою собственную жизнь, чтобы напоить вас им, как только смогу найти «Сердце»! — протараторила она на одном дыхании.

— И всё же, какой твой запасной план? — и перед тем как она успела ответить, напомнил ей о своей просьбе: — И дай мне уже что-нибудь попить.

— Да, господин, — она только едва испугалась, не зная, что сказать, но услышав мою просьбу, тут же начала возиться в поясной сумке, которая до этого скрывалась под балахоном, — сейчас.

Через несколько секунд она достала кожаный бурдюк, примерно на литр в объёме и, сделав два шага в мою сторону, протянула его мне. Я привередничать не стал и, взяв у неё из рук эту странную флягу, попытался вытащить пробку. Но та оказалась сильнее меня. Да что уж там говорить, когда даже вес бурдюка показался мне непозволительно тяжёлым.

— Ты не могла бы…, — договорить мне не дали. Девушка молниеносно выхватила у меня из рук сосуд с водой, в одно движение откупорила и снова передала его мне.

— Прошу меня простить, господин, — она согнулась в полупоклоне, — я не предполагала, что вы будете столь слабы при возрождении. Мне стоило догадаться…, — а теперь её прервал уже я.

— Не волнуйся, — произнёс я как можно более доброжелательно. — Всё, что ты сделала для меня, с лихвой перекрывает твои просчёты, — и, не желая ждать больше ни секунды, я жадно присосался к горлышку. Живительная влага оросила мой рот, но не принесла того же наслаждение, как та жидкость, которой меня поили до пробуждения. Где бы всё-таки раздобыть ещё одно «зелье воскрешения», в данный момент оно пришлось бы как нельзя кстати. — Но тебе всё равно нужно быть увереннее в себе, — продолжил говорить, когда понял, что воды внутри почти не осталось. — Извинениями делу не поможешь. И пусть сейчас я могу закрыть глаза на твои ошибки, это не значит, что в будущем я оставлю их без внимания.

— Я поняла вас, господин, — приняла она у меня из рук бурдюк, — я буду стараться изо всех сил, чтобы оправдать ваше доверие.

Мне кажется, что наша игра зашла настолько далеко, что повернуть назад уже не получится, как бы мне того не хотелось. Я стараюсь вести себя, как если бы и впрямь был возрождённым некромантом с огромным жизненным опытом. Да, на работе мне не раз доводилось организовывать людей и раздавать указания. И именно мои достижения на этом поприще обеспечили должность руководителя отдела. Точнее, почти обеспечили. До повышения оставалось всего несколько месяцев, и если бы не авария, то уже буквально через год, я вполне смог бы позволить себе нормальное четырёхколёсное транспортное средство. Честно говоря, машиной я мог обзавестись и раньше, но мне не хотелось торопиться. Да и покупать что-то подержанное не позволяла собственная гордость. Плюс к этому мне нравились поездки на велосипеде. Они давали мне возможность по-настоящему насладиться дорогой. К тому же я привык держать своё тело в тонусе. Как говорится, в здоровом теле здоровый дух. Отрастить пузико я всегда успею. Притом я считаю, что как-то глупо ездить на работу на машине, а затем проводить час времени, чтобы крутить педали на велотренажёре в зале. Где логика?

— Так… Как бы ты поступила, если бы мать не передала тебе зелье воскрешения? — вернулся я к теме разговора.

— Я бы продолжала напитывать Сердце Жизни до тех пор, пока оно не заставило бы ваше тело полностью пробудиться ото сна.

— Принесла бы в жертву ещё больше наёмников?

— Немало людей, желающих нажиться на одинокой девушке. К тому же этим я обещала поделиться богатствами, что мы должны были тут найти.

— И ты не считаешь, что сделала что-то плохое, убив их? — если уж нам всё-таки суждено взаимодействовать ещё какое-то время, то надо хотя бы понять, как она смотрит на мир. Далеко не каждый может убить другого человека. Тем более, когда речь идёт не о самозащите.

— Люди жадные создания. Во время нашего путешествия я подслушала, как они говорили о том, что убьют меня и оставят труп в этом подземелье. Но не это послужило толчком к их убийству. Я изначально была готова пойти на такой шаг. Вы же знаете, что «Сердце» является вашим персональным артефактом. Никто, кроме вас, не мог им воспользоваться. А потому и зарядить я его не могла заранее. И собирая отряд, я знала, на что иду.

— Долг превыше всего?

— Да, господин.

Хотел бы я тут вставить какую-нибудь реплику о ценности человеческой, да и любой другой жизни, но не стал этого делать. Не знаю уж, каким человеком был этот Манелиос в её сказках, но по моим представлениям некроманты не очень пекутся о чужих жизнях. И пусть мысль об убийстве условно невинных людей меня не впечатляет, но никакие мои доводы в этой ситуации просто не будут услышаны. Скажу честно, узнай я, что мои спутники вдруг решили со мной всерьёз расправиться, план по их устранению созрел бы ещё до того, как они закончили свой разговор. Естественно, вряд ли такое могло произойти в моём мире, но чисто гипотетически, я уверен, что жалости к этим людям я бы не испытывал. Плохо, конечно, что в нашем случае девушка оказалась готова пустить кровь не из-за борьбы за свою жизнь, а желая вернуть чужую. То есть мою.

— Ты же можешь вывести меня наружу? — перешёл я к самому главному вопросу. Сейчас вот и посмотрим, насколько далеко она сама зайдёт в своей собственной постановке. Может быть, именно в данный момент мне удастся понять настоящую цель похитителей. Или даже найдётся разгадка того, как мне удалось выжить после аварии. Да и как долго я в коме пролежал, тоже непонятно.

— Конечно, господин, но перед этим, — она снова полезла в сумку, а я конкретно напрягся. Похоже, вот он момент истины. Я не удивлюсь, если сейчас она достанет какой-нибудь ритуальный нож и попросит меня пролить кровь на древнюю магическую печать. — Примите от меня этот дар.

Зовущая себя Рафаэллой, протянула мне невзрачный браслет, собранный из двух десятков бесцветных бусинок.

— Что это? — с недоверием посмотрел я на очередной аксессуар.

— Этот артефакт измеряет объём жизненных сил в живом существе. Мне пришлось обокрасть довольно известного ювелира, чтобы добыть его.

Раз уж согласился с правилами игры, то будь добр, не нарушай их. Древний некромант не должен чураться каких-то там артефактов. Поэтому я, поддерживая на лице маску безразличия, принял «дар» и надел его на левую руку вместо часов. Которые, к слову, куда-то пропали. Не Ролекс, конечно, но всё равно жалко. Их подарил мне отец, и в ближайшие годы я не планировал их менять ни на что-то более премиальное, ни на что-то более технологичное.

И как только браслет оказался на запястье, одна из его бусинок быстро окрасилась в бледно-зелёный. Очередной фокус с применением светодиодов? Этому я уже не удивляюсь.

— И как я должен трактовать этот результат? — показал я ей загоревшуюся бусину.

— Вы раньше таким никогда не пользовались? — удивлённо ответила вопросом на вопрос девушка.

— Зачем мне это могло понадобиться? — спросил я, не намереваясь ей отвечать.

— Извините за мою недальновидность, господин. И впрямь, незачем. Но сейчас ваши силы далеки от прежних. Поэтому я решила, что вам будет удобно оценивать собственный запас жизненных сил с помощью артефакта. Или я снова ошиблась?

— Я принимаю твой подарок. После пробуждения я и правда не в лучшей форме. Но ты так и не ответила на мой предыдущий вопрос. Мне его повторить? — последние слова произнёс со всей строгостью, чтобы стало понятно, что ничего повторять я не буду, даже если она попросит.

— Простите меня, господин, — ну сколько можно извиняться-то, а? — Когда моя мать вам прислуживала, я была ещё совсем маленькой, потому не смогла у неё ничему научиться, — на её слова я лишь потряс браслетом, напоминая о вопросе. — Свечение достаточно бледное. Обычно так выглядит результат того, кто находится при смерти. Но судя по тому, как сияет Сердце Жизни, браслет отображает только ту энергию, которая доступна вам сверх нормы. Жизнь в вашем теле поддерживает «Сердце», а излишки вы вполне можете тратить на вашу магию.

— А что ты знаешь о моей магии? — уцепился я за шанс получше войти в собственный образ. Надеюсь, она подумает, что я проверяю её, и ответит максимально подробно. Разумеется, это при учёте, что это всё не розыгрыш и я и впрямь по стечению неизвестных обстоятельств очутился в давно умершем теле.

— Вы когда-то были сильнейшим тёмным магом на всём континенте. Вас уважали и боялись как враги, так и союзники. Не было никого, кто мог бы вам противостоять, — жаль, но эта её коротенькая история не дала мне ответа на заданный вопрос. Одних общих слов тут недостаточно.

— Это всё? Филомена о моих способностях тебе совсем ничего не рассказывала?

— Практически ничего, господин. Знаю лишь, что вы держите в своих руках как жизнь, так и смерть, — опять одни обобщения. Как бы так из неё выбить что-то поконкретнее?

— О каком самом сильном заклинании в моём исполнении ты слышала? Или может, даже видела своими глазами? — ну если и такой вариант не прокатит, то придётся двигаться дальше.

— Я слышала, как вы прокляли армию императора, из-за чего его солдаты стали умирать прямо на ходу, превращаясь в послушную вам нежить. К сожалению, записей о том событии почти не осталось. Император сразу после вашей смерти приказал стереть вас из истории. Поэтому спустя четыреста двадцать три года о вас мало кто помнит. Но в хрониках нашего рода вы останетесь навсегда, как единственный человек, достойный упоминания, — последнее словосочетание мне показалось довольно странным, но я решил пока не заострять на этом внимания.

— Историю пишут победители, — задумчиво процитировал я известную фразу Дрекслера, — поэтому в ней не упоминаются проигравшие. Но это неважно, — я ободрительно хлопнул себя по коленям, аккуратно свешивая ноги со своего ложа. — Мы напишем новую, в которой не будет и слова об императоре, — прикоснувшись ступнями к полу, я был готов терпеть холод, но, к моему удивлению, камень оказался «комнатной» температуры. Тут что, есть подогрев? Или это я так остыл? — В этой истории будет лишь один великий человек, которого точно не забудут, так как его правление никогда не закончится.

И этот «великий человек» сейчас прикладывает огромные усилия, чтобы просто подняться на ноги. Встать удалось. Девушка попыталась дёрнуться в мою сторону, дабы поддержать, но я выставил руку, давая понять, что содействие мне пока не нужно. Какой я повелитель человечества, если даже самостоятельно ходить не могу? Шаркая по полу, я сделал несколько неуверенных шагов, и чуть не завалился, когда под ногу попал мелкий камушек. Мою оплошность заметили, но в этот раз от помощи воздержались. Я же, обойдя вокруг гроба, уселся обратно. Необходимо понять, в каком состоянии находится организм и как это состояние изменить к лучшему. Для надёжности буду это делать сидя. И пока я занят, стоит загрузить делом и своего единственного последователя.

— Рафаэлла, ты взяла с собой одежду для меня?

— Я не знала ваших размеров, поэтому надеялась, что вам подойдёт что-то из одежды наёмников, — я вот как чувствовал, что именно это она и скажет.

— Тогда займись этим. Мне кажется, тот парень, что поменьше, как раз моего роста.

— Да, господин, — она кивнула и пошла по направлению к трупам.

А я занялся собой. Скажу честно, такое чувство, что я и впрямь пролежал в гробу более четырёх сотен лет. Суставы хрустят абсолютно все. На ногах, на руках, и даже на пальцах. ВСЕ! Даже шея скрипит! Я будто бы плохо смазанный механизм. Снял с себя балахон, решив получше осмотреть имеющееся у меня на данный момент тело. Как оказалось, кожа бледная не только на руках. Выгляжу и впрямь как мертвец. Боюсь, что в таком виде меня в первом же трактире пристрелят, приняв за зомби. Интересно, если я надену перчатки, обмотаю лицо повязкой и накину на голову капюшон, это не будет выглядеть слишком подозрительно?

Кстати говоря, под балахоном я оказался почти голым. То тряпьё, в котором меня похоронили, настолько сильно развалилось, что буквально осыпается от любого моего движения. А вот сам балахон относительно новый. Видать, когда вытащили из гроба, Рафаэлла решила прикрыть мою срамоту. Но мне всё равно сейчас придётся одеваться, так что не вижу смысла вновь натягивать на себя этот мешок, который, неизвестно каким образом, назвали одеждой. Хотя вон моя новая спутница ходит, и её всё устраивает. Правда, под ним я заметил нормальную одежду. А балахон, видать, служит в качестве прикрытия, чтобы сторонний наблюдатель не смог оценить твою боеспособность. Или твоё богатство.

Кажется, я с каждой минутой начинаю всё больше верить в эту невероятную историю с воскрешением. Причём хотели вернуть к жизни кого-то крайне могущественного, а тут вместо него оказался я. На вопрос «Как так получилось?» мне, естественно, никто не ответит. Да и спрашивать я не собираюсь. Если девушка поклялась мне в служении, это не значит, что, узнав правду, её отношение ко мне никак не изменится. Иметь лояльного помощника намного выгоднее, нежели того, кто будет вставлять палки в колёса при любом удобном случае. Ведь остаётся вероятность, что ритуал можно и исправить. Например, с помощью магии опустошить Сердце Жизни и тогда я исчезну. А после повторной зарядки на моё место прилетит истинный владелец этого тела. Такого исхода событий мне бы не хотелось допустить. В своём мире же я, вероятно, всё-таки погиб. Мне просто некуда возвращаться. Не знаю, какая будет жизнь тут, но вряд ли сильно хуже. А если в теле остались хоть какие-то способности к магии, то, возможно, удастся вернуть былое величие Манелиоса.

— Господин, прошу, — она протянула мне свёрток, смотря поверх моей головы, — примерьте.

— А рубашка? — задал я вопрос, не найдя этого элемента одежды.

— Она вся в крови, господин. Потерпите до ближайшего города. Там мы купим вам нормальные вещи, достойные вашего величия.

— У тебя есть деньги? — уточнил я.

Ведь одежда «достойная моего величия» просто не может стоить дёшево.

— У них есть, — она кивнула на трупы, — и они им больше не понадобятся.

— Тогда забирай у них всё ценное, включая оружие, а я пока оденусь.

— Да, господин, — произнесла она с некой долей облегчения.

Похоже, стоять ко мне лицом доставляло ей некоторые трудности. Ну голый, ну и что? Во время беседы я предусмотрительно прикрыл промежность поданными ей вещами. Или обнажать на людях верхнюю половину тела в этом мире тоже считается неприличным?

Первым делом натянул штаны, а затем поверх голого торса накинул жилет. Странные ощущения. Никогда раньше не доводилось ходить без трусов. Да и без рубашки или футболки в жилете я чувствую себя каким-то жиголо. Глянув на балахон, от которого я с такой радостью избавился, тяжело вздохнул и снова натянул его на себя. В целом-то он не так плох. Широкие длинные рукава легко позволяют спрятать клинок. Спереди же он удерживается в запахнутом состоянии двумя верёвочками, расположенными на уровне груди. Таким образом, если у меня будет что-то висеть на поясе, то я смогу быстро получить к этому доступ. При этом мой потенциальный противник никак не узнает заранее, что у меня там что-то есть.

Во я даю, размышляю как какой-то разбойник. Будто бы вот сейчас, как только выйду из пещеры, пойду грабить ничего не подозревающих торговцев. Прагматизм, это, конечно, хорошо, но надо с этим поаккуратнее. А то, кто знает, к чему все эти мысли приведут.

Обувь, мне тоже подошла. Но и тут не без нюансов. Во-первых, немного неприятно было донашивать вещи за мертвеца. Во-вторых, как и с другими элементами одежды, вместе с ботинками носки в комплекте не шли. Я очень надеюсь, что снаружи нас ждут лошади и пешком идти не придётся. Иначе уже через пару часов ноги превратятся в рассадник мозолей. А вообще, о чём это я? Как я в таком состоянии смогу прошагать два часа? Мне бы до выхода из подземелья добраться.

Вновь поднявшись с гроба, сделал очередной круг, разминая как ноги, так и остальное тело. Не, это ужас какой-то. Таким неповоротливым я себя не чувствовал, даже по пьяни. Ощущение, будто бы за ночь постарел на полсотни лет. Слишком резкий переход от нормального до просто ужасного состояния.

— Идём? — уточнил я, когда девушка закончила обирать людей, которые, пусть и не по собственному желанию, отдали жизнь ради меня. Даже не так. Отдали жизнь мне. Я инстинктивно коснулся «Сердца». Интересно, что случится, если я его сниму или у меня его украдут? Идея о том, что моё существование зависит от этого камушка, как-то слишком сильно сгущает краски. Хотелось бы избавиться от этой уязвимости как можно быстрее. Но это потом. А пока надо убедиться, что всё это не выдумки.

— Господин, а вы не хотите кого-нибудь из них воскресить? У нас шесть лошадей и я боюсь, что со всеми одна не справлюсь. А ведь их тоже можно будет продать, когда прибудем в город, — и посмотрела на меня так жалобно, будто бы я мёртвых каждый день по сотне воскрешаю.

— У меня всего ползаряда, — напомнил я ей про ею же подаренный браслет.

— На одного этого должно хватить. А может быть, и на двоих будет достаточно. Я в некромантии не сильна, тут вам виднее.

— За период сна я немного подрастерял хватку, — начал говорить я, в то же время приближаясь к трупам. Нельзя показывать, свою неуверенность в себе. Но и соломки стоит подложить, дабы при провале было не так больно падать. — В моей голове всё слишком сумбурно, нужно время, чтобы знания восстановились.

Я присел возле одного из мужчин. Возраст примерно чуть за тридцать. Тело жилистое, руки в давно заживших мозолях. Ничего больше примечательного я в нём не увидел. По левую сторону от него лежал паренёк помоложе. Но тот остался без одежды, так что трогать его не буду. По правую же находился мужчина постарше и несколько более широкий в плечах. Он, к слову, орудовал палицей, которая теперь висела на поясе моей спутницы. И как ей не тяжело? Столько добра в заплечный вещмешок напихала, плюс обвесилась оружием, а стоит по-прежнему ровно, будто бы поклажа и не весит ничего.

Вернёмся к нашим трупам. Немного пощипав мужчину за щёку, я аккуратно открыл ему веки. Затем ещё и постарался нащупать пульс. Всё-таки мёртв. Мда… А ведь теплилась надежда, что это всё-таки какая-то очень реалистичная постановка. Но этот труп вполне себе настоящий. Уверен, что и остальные тоже.

Коснувшись лба мужчины, я попытался сыграть попытку воскрешения как можно более правдоподобно. Прикрыл глаза, сосредоточился. Напряг мышцы лба, изображая усилия. Ну и для верности ещё и представил, как напитываю это тело энергией из «Сердца». Если уж входить в образ, то по полной. Полумеры это не для меня.

— Восстань, — прошептал я так, чтобы моя спутница смогла разобрать слово на грани слышимости. Сценку я всё-таки для неё разыгрываю. Но этого она знать не должна. А значит, всё обязано выглядеть натурально.

Когда открыл собственные глаза, увидел, что мужчина, который абсолютно точно не подавал никаких признаков жизни, внимательно смотрит на меня. Мне потребовалось немало усилий, чтобы сдержать порыв и не отпрянуть в сторону с криком. Руки охватила лёгкая дрожь, и я поспешил спрятать их в рукавах.

— Поднимайся, — произнёс я, вместе с тем, как сам вставал на ноги.

Мужчина, чья шея всё ещё продолжала оставаться перерезанной, послушался и встал передо мной. А я не переставал трястись как осиновый лист. Нет, ну серьёзно. Такого я никак не ожидал. Моё сознание просто оказалось не готово к подобному исходу простой сценки. И только огромные затраты волевых усилий не позволяли вытворить какую-нибудь глупость. Сделав вид, что осматриваю получившегося зомби, я взял его за руку и вновь попытался нащупать пульс. Отсутствует. Впрочем, как и какие-либо эмоции на лице этого человека.

— Следуй за мной, — как же тяжело оказалось держать морду кирпичом и делать вид, что всё так и задумывалось.

— Второго поднять не попытаетесь? — как-то обыденно поинтересовалась девушка.

— Нет, — я быстро глянул на браслет, чтобы предоставить и себе, и ей доказательство того, что ничего не получится. — Сил почти не осталось.

— Жаль, некоторых лошадей, наверное, придётся бросить тут.

— Нет ничего, что нельзя было бы получить, обладая нужными навыками, — спокойно ответил я ей, давая понять, что навыками не обделён, и нуждаться мы ни в чём не будем. И я очень надеюсь, что смогу на деле оправдать сказанное.

— Рафаэлла, скажи мне, какой нынче срок жизни у людей?

Пока девушка вела меня какими-то узкими коридорами, я решил скоротать время интересной беседой. Воскрешённый мужчина покорно шёл за мной, а я, аккуратно шаркая ногами, плёлся за своей спутницей. И кто из нас двоих больше похож на зомби ещё вопрос.

— Не уверена, что за время вашего сна что-то изменилось.

— И всё-таки, я хочу услышать подробности, — а чтобы дать ей дополнительный стимул, уточнил: — Мне нужно оценить, сколько я смогу собрать жизненной энергии и как много трупов накопилось, пока я отсутствовал.

— Понимаю, господин. Начну рассказ, пожалуй, с деревенских. В среднем продолжительность их жизни не превышает шестидесяти лет. Но тут самый большой разброс среди всего населения империи. Болезни и тяжёлый труд убивают слабых и те не всегда доживают до сорока. В то же время иногда рождаются довольно выносливые, которые за счёт постоянных физических нагрузок ещё сильнее укрепляют здоровье и живут вплоть до восьмидесяти, а некоторые дотягивают и до ста. Но таких единицы. В городах ситуация обстоит значительно лучше. Даже самые слабые имеют доступ к больницам, что повышает средний возраст примерно до восьмидесяти. Это относится только к обычным ремесленникам и мелким торговцам. Купцы и знатные семьи вполне могут позволить себе услуги магов, а потому живут столь долго, сколь бездонен их кошелёк. Если верить официальной информации, то император, что смог одолеть вас, до сих пор восседает на троне.

— И насколько это и впрямь может оказаться правдой?

— Не уверена. Людские тела несовершенны. Кроме вашего Сердца Жизни, я не знаю об артефакте, который бы мог даже столь дряхлое тело, как ваше, заставить двигаться, — хотелось мне ей возразить насчёт моего тела, но я решил не прерывать рассказ. Всё-таки отчасти она права, я далеко не в лучшей форме. — Да и магов вашего уровня не рождалось. Я слышала, что некоторые из ваших учеников до сих пор живы. Возможно, это всего лишь слухи, но в них я верю с большей охотой. А вот в то, что обычный человек, даже принимая лечебные зелья ежедневно и получая заряд жизненной энергии от лучших магов империи на постоянной основе, сможет протянуть больше двух сотен лет, не верю.

— А твой род сколько нынче живёт?

— Господин, — в её голосе появилась лёгкая дрожь, — я очень надеюсь, что этот вопрос вы задали лишь из праздного любопытства и не собираетесь посещать Ночной Лес.

— Не волнуйся, — успокоил я её, сделав себе пометку, обязательно побывать в названном месте. Я абсолютно точно обязан посмотреть на Рай, который, оказывается, имеет физическое воплощение. Или это у них так кладбище зовётся? — Я просто пытаюсь структурировать свои воспоминания, и твои слова значительно ускоряют этот процесс.

— Благодарю вас за понимание, господин. Пусть наш род и выжил лишь благодаря вам, но мы не потерпим надругательства над мёртвыми.

— Я приму к сведению твоё предупреждение, — добавил я железные нотки в голос, — а теперь давай к сути. И напомни, как зовётся ваш род.

— Мы Дети Ночи, — чтобы произнести это, она остановилась и внимательно посмотрела мне в глаза, подсвечивая лицо факелом. Неужто что-то заподозрила? Надо действовать аккуратнее, — живём по милости госпожи Никталины до тысячи лет, — не увидев во мне того, чего хотела, она вновь развернулась и пошла по узкому коридору дальше. — Но так повезло только мужчинам. Женщины за каждого рождённого ребёнка, теряют по сотне лет от предназначенного им срока.

— Вы делитесь жизненными силами с детьми? — предположил я.

— Так и есть, господин. Раньше, когда наша популяция составляла порядка ста пятидесяти, женщины никогда не рожали больше одного. Но при этом и не всем мужчинам удавалось прожить достаточно долго, чтобы стать старейшинами. Люди всегда считали нас лакомым кусочком и постоянно пытаться вторгнуться в наши леса. Они думали, что найдут в нашем доме секрет долголетия, а находили только смерть. Но из-за этого некоторые наши мужчины по своей неосторожности тоже погибали. В то время как женщин никто не заставлял сражаться. Магическому и охотничьему ремеслу нас тоже обучали, но на войну не пускали.

— А теперь ситуация изменилась?

— Да, если вы не помните, то, после того как вы исцелили нас от отравы, что попала к нам из реки и заразила весь род, осталось в живых лишь два десятка. К тому же вы ещё и помогли нам отбиться от отрядов наёмников, которые как-то прознали про нашу слабость и собирались поживиться лёгкой добычей, — так вот ещё почему она так не любит представителей этой профессии. Они чуть не истребили её родню.

— И как у вас сейчас обстоят дела?

— И хорошо и плохо. Свободных рук не хватает. Мой отец, получивший от Никталины благословение за проявленную храбрость, возглавляет совет старейшин вот уже несколько сотен лет. И на протяжении всего этого срока он заставляет женщин рожать чаще, чем было установлено тысячелетними традициями. Вы, господин, иначе относитесь к смерти, но даже среди нас, живущих в десять и более раз дольше, нежели люди, никто не хочет умирать раньше отведённого срока. Мы ценим жизнь, дарованную нам госпожой Никталиной, и живём так, как завещали наши предки.

— Благословение позволяет твоему отцу продолжать жить сверх отведённого срока? — уточнил я, прикидывая его текущий возраст.

— Да. Мелиодасу отвели срок в дополнительные полтысячи лет, чтобы он смог восстановить нашу популяцию. Но даже так, рожать больше двух детей за жизнь никто не согласится. Да и это много. Мы же не столь плодовиты, как люди. Первого ребёнка завести возможно лишь после первых двухсот лет. А чтобы зачать второго, нужно подождать, пока тело не оправится от предыдущих родов. На это может уйти ещё столько же. Иногда и больше.

— Такими темпами ему и пятисот лет не хватит, — оценил я проблемы местных долгожителей.

— Да, а потому он подготавливает тех, кто сядет на места старейшин после его смерти. Они должны будут продолжить его начинания.

— А что по поводу тебя?

— Меня освободили от этой обязанности. Отдавая вам долг, я спасаю те два десятка, которым вы смогли сохранить жизнь. Это намного важнее, нежели одна или две новых жизни.

— А что насчёт других родов? — я попытался сформулировать вопрос таким образом, чтобы, даже если она меня попросит сделать уточнение, я смогу выкрутиться. Ведь мне неизвестно существуют ли тут иные долгожители, или Дети Ночи единственные.

— А что с ними? — даже этот её вопрос дал мне достаточно информации для продолжения беседы. Как минимум я понял, что они тут есть. И их больше одного. А это уже немало.

— Расскажи, в каком они нынче состоянии.

— Вроде не бедствуют, — несколько безразлично произнесла она. Так значит их отношения не самые тёплые. Возьмём это на заметку. — Говорят, что Дети Солнца сейчас активно сотрудничают со столицей. Если слухи не врут, у них даже подписан некий договор о предоставлении империи большого количества метисов.

— И зачем империи это? — сама возможность межрасовых браков между людьми и долгожителями довольно интересна.

— Люди, рождённые от наших родов, всегда являются одарёнными. Кто в магии, кто в искусстве или ремесле. А кто и в военном деле. Да и живут метисы минимум на полсотни лет дольше.

— Я так понимаю, что тебе этот договор не нравится?

— Разумеется! — она аж вскрикнула, отчего мне показалось, что где-то за поворотом что-то зашуршало. — Я ещё могу понять этих распутных мужиков, что бросили свой род ради новых ощущений. Но как старейшины клана могли одобрить такое разбазаривание своей крови, я и представить не могу! Это же просто позор!

Во время её пламенной речи до моего слуха продолжали доноситься какие-то странные скребущиеся звуки. Впереди виднелось небольшое ответвление от основного коридора, и казалось, что там за углом нас что-то поджидает. Но предупредить девушку я не успел. Как только она поравнялась с соседним проходом, так тут же ей на голову обрушился проржавевший от старости клинок. Страх, что я сейчас потеряю своего единственного гида в этом мире, сковал всё тело, не позволив даже что-то крикнуть.

Но ситуация разрешилась быстрее, чем я мог себе представить. Подставив под удар предплечье, которое бодро звякнуло, Рафаэлла одним движением стянула с пояса палицу и в следующую же секунду в соседнем с нами проходе послышался грохот разлетающихся костей. Я даже противника толком не разглядел, но почти уверен, что это был скелет, пропущенный группой.

— Ух, — девушка выдохнула, так как, похоже, сама не ожидала столь вероломного нападения.

— А у тебя неплохие боевые навыки, — похвалил я её.

К тому же я даже не догадывался, что на ней ещё и наручи надеты. Пусть она за многое и извинилась в самом начале, нельзя не отдать должное тому, насколько тщательно она подготовилась. А ведь я даже не представляю, как много у неё ушло сил на то, чтобы найти Сердце Жизни. Тридцать лет — немалый срок.

— Спасибо, господин, — повесила она палицу обратно на своё место. — Но этот скелет был слишком уж слаб. Большинство из тех, что мы встретили по дороге к вам, так легко не рассыпались. Его даже моя поисковая магия не обнаружила.

— Можешь одолжить факел? — спросил я, заглянув за угол. Мне отчётливо показалось, что там что-то блеснуло зелёным.

— Давайте я вам посвечу, господин. Я не могу оставить вас без прикрытия.

— Хорошо.

Мы прошли всего метров пять, пока я снова не заметил этот тусклый, но всё же заметный блеск. И к моему ужасу оказалось, что блестели глаза у слегка поломанного человеческого черепа. Вполне возможно, что это останки того самого скелета, которого Рафаэлла только что упокоила. Присев на корточки, я всмотрелся в костяную башку, пытаясь понять, жива ли она до сих пор или уже нет. Не хотелось бы, чтобы эта тварь меня укусила. Вдруг за счёт магии она ещё и левитировать может? Попытавшись поднять череп, я тут же почувствовал, как по моей руке прямиком в амулет что-то перетекло. И сразу после этого глаза скелета окончательно потухли. Получается, я высосал из него остатки энергии? Как интересно. А с живыми я так же могу? Глянув на спутницу, решил эксперименты по этой теме немного отложить. Сначала проверю на менее ценных субъектах.

Когда впереди замаячил солнечный свет, я даже слегка удивился. Мы так долго блуждали в этих коридорах, что я начал думать, что меня водят кругами. Слишком уж это подземелье однотипное. Рафаэлла затушила факел, опустив его в обычную нишу на стене, и оставила его там же. И уже через несколько секунд я очутился в каком-то лесу. Трава зелёная, деревья тоже. На дворе явно лето. Поддавшись наитию, сделал глубокий вдох, дабы ощутить все ароматы местной флоры. Но, к моему огромнейшему сожалению, практически ничего не ощутил. Похоже, моё тело даже в более плохом состоянии, чем ожидалось.

Спустя минуту разглядывания местности я осознал ещё одну странную вещь. После того вдоха, и последующего за ним выдоха, у меня совершенно не возникало естественного желания продолжить дышать. Я даже немного прошёлся, но необходимость насытить организм кислородом так и не появилась. Ни жжения в груди, ни головокружения. Похоже, что я вообще могу не дышать. Или же того малого объёма, что случайно попадает в лёгкие при движении или разговоре более чем достаточно? Кажется, я слегка недооценил своё состояние. До этого момента я предполагал, что меня воскресили, и теперь я хоть и зависим от камня на груди, но всё же вполне жив. Но, похоже, это не так. Не удивлюсь, если мне ещё и есть необязательно. Или даже противопоказано. Неизвестно работает ли моя пищеварительная система. Так что в ближайшее время постараюсь последить за собой. Уж голод-то я наверняка замечу.

Пока я размышлял, моя спутница отвязывала лошадей и раскидывала добытое добро по мешкам, крепившимся к сёдлам. А воскрешённый мужчина так и продолжал ходить за мной хвостиком, будто привязанный. В целом, конечно, оно так и было. Его приковала ко мне моя же воля. И судя по всему, противится он ей не в состоянии. Возможно, что и не хочет. А может, и некому там противиться. Его душу поглотило «Сердце жизни», а то, что осталось, лишь пустая оболочка. Из этого следует вполне законный вывод, что без души нет и сознания. Услышал бы я сам себя в том мире, подумал бы, что какой-то религиозный фанатик речь толкает.

— Господин, — от мыслей меня отвлёк голос девушки, закончившей с приготовлениями, — у нас не получится оседлать лошадей прямо здесь. До ближайшей дороги примерно два часа пешим шагом. Вы сможете идти?

— Смогу, — довольно уверенно кивнул я, в то же самое время подумав о том, что бы случилось, если бы ответил отрицательно. Она бы понесла меня на руках? Или лежаком пришлось бы на лошади ехать, одновременно с тем собирая ветки лицом? — От зомби что-то нужно?

— Пока нет. По лесу и так нормально пройдём, — я заметил, что через сбруи всех наших шести лошадей протянута верёвка. Получается, Рафаэлла поведёт их паровозиком? — А дальше будет здорово, если каждый из нас возьмёт по дополнительной лошади.

Значит, мне не только придётся с ходу научиться ездить верхом, но ещё и одну из них тащить за собой? Мне кажется, это перебор.

Окинув взглядом небольшую полянку, где мы находились, я вдруг что-то почувствовал. Во мне неожиданно пробудилось некое чувство, которое по какой-то причине продолжало спать, пока мы были в подземелье. От ближайших ко мне лошадей прямо так и тянуло чем-то очень приятным. И я уверен, что это не запах. Рафаэлла заметила изменившееся выражение на моём лице и молча ждала, пока я не дам добро на отправку. В то же время я прошёлся мимо наших лошадок, найдя среди них ту, от которой «пахло» лучше всего. И в этот момент я отчётливо ощутил, как тем же веет и от моей спутницы. При этом даже не просто веет. От неё исходит целый ураган.

— Господин? — она увидела мой взгляд, в котором читалось что-то явно недоброе. — Господин. Я готова отдать вам свою жизнь прямо сейчас, если вы того хотите.

— Эм-м, нет, — встряхнул я головой, приглушая новое ощущение, которое, по моим догадкам, было как-то связано с объёмом жизненных сил. Возможно, даже напрямую связано. — Не надо.

Вновь пройдясь вдоль лошадей, в этот раз я подошёл к той, что показалась мне самой хилой в плане «дуновения жизни». Аккуратно поднеся к ней руку, я прикоснулся к голове. Сначала предполагал, что животное, почуяв меня, тут же взбрыкнёт. Но ничего подобного не произошло. Наоборот, лошадка повела мордой, будто почувствовала во мне что-то хорошее. Только вот зря. Сосредоточившись, я нащупал в ней источник жизненных сил, который на меня так активно «дул», и за один присест поглотил его. Лошадь как стояла, так и завалилась на бок, будто бы её подстрелили. При этом бусинка на моём браслете, что почти погасла, вновь набрала немного цвета.

После содеянного я встал столбом, прислушиваясь к собственным эмоциям. Пустота. Я только что убил животное и ничего не ощутил, кроме перетёкшей в меня энергии. В том мире я никого крупнее комара не убивал. А тут лишил жизни столь большое существо и… Ничего. Ни сожаления, ни раскаяния, ни даже сочувствия. Это четвероногое тело мертво. Лошадка никогда не сможет вновь скушать морковку, пробежаться галопом по полю и, чем там ещё эти животные обычно занимаются? А мне всё равно. Странно это. Как бы это безразличие не перекинулось и на более разумных существ.

— В животных мало жизненных сил, господин, — прокомментировала мой поступок девушка. — А стоят они немало. Тем более, когда речь заходит о ездовых лошадях.

— Ты хотела меня заставить вести под сбрую лошадь, да? А ты не подумала, что твой господин может быть не желает себя так утруждать ради звонкой монеты? К тому же я всё ещё не уверен в своих воспоминаниях. Возможно, тебе и вовсе придётся заново учить меня ездить на лошади.

— Извиняюсь, господин, — поклонилась она, — ваши ценности явно отличаются от моих. Впредь я буду уделять этому аспекту больше внимания.

— Кстати, Рафаэлла, если ты готова отдать свою жизненную энергию, то почему не сделала этого сразу?

— Главной причиной послужили ваши предпочтения, господин Манелиос, — начала она говорить, одновременно с тем, отвязывая погибшую лошадь. — После того как вы спасли наш род, моя мать предлагала вам свою жизнь, но вы отказались, решив, что в качестве прислужницы она будет полезнее. И я просто не могла пойти против вашей воли. К тому же у меня не было уверенности, что ритуал пройдёт как надо, и вы воскресните. Да и напоить зельем я смогла вас лишь после того, как ваша душа вернулась в тело. До этого вы выглядели чуть ли не как статуя.

— Вот как, — слегка прищурился я, — а мне подумалось, что ты просто не захотела умирать раньше отведённого срока.

— Я не…

— А сейчас ты лишь храбришься, стараясь доказать мне, что долг для тебя превыше всего.

— Так и есть! Долг превыше моей жизни!

— Только доказывать это ты должна не мне. Ты должна доказать это самой себе, иначе все эти слова о готовности отдать за меня жизнь или отдать саму эту жизнь мне, ничего не стоят, — она хотела что-то ещё сказать, но я её вновь перебил: — А лучше, как я и сказал тебе в самом начале нашего знакомства, береги свою жизнь до последнего. Мест, откуда я могу добыть жизненную силу, полно. А ты одна! Поняла?

— Да господин, ваши слова наконец-то дошли до моего сердца, — она склонила голову, продолжая отвязывать лошадь.

— Надеюсь, что это правда. А теперь заканчивай и пошли уже. Хочу поскорее поглядеть на изменившийся за четыре сотни лет мир.

Шли через лес мы не быстро. Никаких тропинок тут и в помине не было, так что даже удивительно, что Рафаэлла с наёмниками решила завести лошадей в чащу. Тут людям-то двигаться сложновато. Благо у меня имелся помощник несколько крупнее меня, которому передвижение по лесу не доставляло неудобств. Мы выдали зомби короткий меч и приказали ему неустанно махать им перед собой. Мужчина, превратившийся в своего рода таран, шёл впереди, а я следовал за ним. Сзади шла девушка с лошадьми, периодически направляя нас.

Выйдя к небольшой просеке, которую в какой-то мере можно назвать нормальной дорогой, сделали короткий привал. Но во время него никто не отдыхал. Зомби никакой усталости не испытывает. Не останови я его, он бы так и шагал в одном направлении, прорубая путь сквозь лес. Я, к слову, тоже не почувствовал ничего, что могло бы заставить меня присесть на повалившуюся сухую деревяшку. Мышцы по-прежнему немного ватные, и за время нашего пути это никак не изменилось. Ни лучше, ни хуже не стало. Как минимум к своему новому телу я уже привык и на ровном месте не спотыкался. Позже обязательно подумаю над тем, как исправить сложившуюся ситуацию. Оставаться вечно в зависшем состоянии между жизнью и смертью я не намерен.

С проблемами надо разбираться как по мере их поступления, так и по их значимости в данный конкретный момент. И сейчас меня волнует вопрос: «Умеет ли это тело ездить на лошади?». Ведь должны же были остаться какие-то базовые навыки. Жизнь же я каким-то образом ощущаю в других существах. Да и зомби поднять смог. Причём всё это выходит столь естественно, будто бы я и впрямь это когда-то умел и лишь растерял хватку, но не забыл всё окончательно.

Отыскав в своей собственной памяти моменты, как некто взбирается на лошадь, которые видел в фильмах, я буквально в одно движение проделал то же самое. Честно скажу, оказавшись в седле, сначала и не понял, что произошло. Нет, вряд ли я лишь по каким-то далёким и бесцветным образам смог бы такое провернуть с первого раза. Мне явно помогла память этого тела. А может, даже память тех людей, чью жизненную энергию поглотило «Сердце». Я пока ещё крайне смутно понимаю, что есть «жизнь», и что конкретно я ощущаю.

— У вас неплохо получается, господин, — расплылась в похвале Рафаэлла, которая, похоже, очень надеялась, что ей не придётся обучать меня езде. Ну что ж, тут ей повезло. Но от рассказа об этом мире она точно не отвертится. И я даже знаю с чего стоит начать. Только в первую очередь надо разобраться с ещё одной проблемой.

— Залезай на лошадь, — обернулся я к зомби, который после предыдущей моей команды так и продолжал стоять будто вкопанный. Каким-то чудным образом воскрешённый мной человек всегда понимает, когда я обращаюсь именно к нему. Может, это тоже своего рода магия? Вот и сейчас он подошёл к ближайшей лошади и довольно шустро на неё запрыгнул. А после того как Рафаэлла протянула ему верёвку, я продолжил говорить: — Держи сбрую и следуй за мной.

Мужчина выполнил первую часть команды, и я слегка поддал вперёд, чтобы убедиться, что и вторую половину он понял правильно. К большой удаче, всё прошло как надо. Ведь я вполне ожидал того, что команду «следовать» он решит выполнять пешком и мне придётся давать ему уточнения. Но этого не произошло, и он следом за мной заставил лошадь сдвинуться с места. А вообще, всё логично. Слезать же я ему не говорил, а такую своевольность он себе позволить просто не может.

Рафаэлла тоже оседлала свою лошадку, подхватила за верёвку вторую, и мы в лёгком темпе отправились к ближайшему городу.

Пока моё полумёртвое тело мерно покачивалось в седле из стороны в сторону, я напрягал все доступные мощности своего мозга, стараясь проанализировать всю полученную с момента появления в этом мире информацию. И выходило так, что я толком-то ничего и не знаю. Те факты, что удалось выжать из своей новой спутницы, хоть и интересны, но не дают ответа на главный вопрос: «Что конкретно мне делать после приезда в город?». При «пробуждении» я, стараясь поддержать образ, сказал, что захвачу власть во всей империи. Но даже самый последний глупец должен понимать, что так просто это не сделать. Если уж прошлому владельцу тела не удалось достичь подобного, то, что говорить обо мне? Я ни в алхимии, ни в магии ничего не смыслю. А оставшиеся знания этого тела зарыты так глубоко, что откопать их просто лишь пожелав, не получится. Как бы я ни напрягался, никаких названий ингредиентов для варки зелий так «вспомнить» и не смог. Значит, ни о каком захвате мира и говорить пока что не стоит. Но с чего-то начинать нужно же?

— Рафаэлла, — окликнул я девушку, что ехала впереди меня, ведя одну из наших лошадей под узду, — что ты планируешь делать после приезда в город?

— Что прикажете, господин Манелиос, — я ведь специально задал вопрос так, чтобы она не смогла отвертеться, сказав, что у неё нет плана. Но и тут ей удалось выкрутиться.

— Зови меня Лос, — мне вдруг подумалось, что лучше не светить именем некроманта, который полтысячелетия назад воевал с местным правителем. Маловероятно, что кто-то его ещё помнит, но причины рисковать просто нет. Да и оповещать своих учеников и последователей о воскрешении тоже не вижу смысла. Пока что. Нужно разобраться, что здесь и как, а уже после этого планировать кампанию по увеличению собственной известности.

— Хорошо, господин Лос, — она повернулась ко мне вполоборота и склонилась так сильно, как только могла в этом положении. — Это большая честь для меня.

— И в чём заключается эта честь?

— Моя мать говорила, что далеко не сразу удостоилась того, чтобы вы разрешили называть себя этим именем. Я помню, как она радовалась этому событию. По её словам, вы этим жестом пустили её в свой ближайший круг. Всего несколько живых могли обращаться к вам таким образом. И я благодарна вам, что после столь недолгого знакомства вы признали меня.

— Вот как. Не думал, что для тебя и твоей матери это так много значит.

Интересно получается. Я ни с того ни с сего решил называться именем, которое использовал некромант. Может быть, всё-таки получится что-то вспомнить? Возможно, не сразу, но со временем есть шанс восстановить часть знаний Манелиоса. В своё время мне приходилось интересоваться техниками работы с памятью, так как всё то, что мне хотелось запомнить, просто не влезало в голову. Одна из таких техник основывалась на привязке своего рода маяка или якоря к нужной информации. Это работает примерно так же, как когда мы вспоминаем моменты из детства, лишь унюхав яблочный пирог, который так любила готовить мама. Так что в теории какое-то слово, запах или знакомый образ могут пробудить во мне спящую память. И если с первым пунктом всё просто, и я могу обычным перебором случайно наткнуться на нужный якорь, то со вторым и третьим ситуация обстоит сложнее. Но надежду хоть что-то «вспомнить» я всё равно не теряю.

— Тогда слушай мой приказ, — вновь вернулся я к разговору о не столь отдалённом будущем. — Как приедем в город, продаёшь всех лишних лошадей, а также сдаёшь торговцам всё оружие, которым не будешь пользоваться лично. Или как считаешь, может есть смысл его выкинуть, чтобы нас никто не заподозрил? — вопрос задавал такой интонацией, будто уже знаю ответ, но хочу услышать его от собеседницы.

— Нет, господин, никто этих наёмников искать не будет. А если кто из торговцев и опознает их оружие, то ничего не скажет. Насколько бы наш род ни относился негативно к людям, сами себя они ненавидят ещё сильнее. Никто никому не доверяет, и каждый старается получить выгоду лично для себя. Перед наймом я их проверила. Они не местные. А раз близких тут людей у них нет, то и беспокоиться об их пропаже никто не будет.

— Это хорошо, — с первостепенной проблемой разобрались. Теперь нужно ещё немного расширить свой кругозор. Начнём, пожалуй, издалека: — Не подскажешь, много ли богов погибло за время моего отсутствия?

— Я не слышала о таком, — удивлённо ответила Рафаэлла, вновь обернувшись ко мне. Именно на такую реакцию я и рассчитывал. Сначала сбиваем с толку, а потом спрашиваем то, что на самом деле хотел узнать.

— А кому нынче поклоняются в империи?

— Так же как и раньше, — она на мгновение замолчала, но затем, похоже, поняла, что я жду от неё конкретики, и дополнила: — пантеону светлых богов.

— Есть фавориты у общественности или церкви?

— Я не интересовалась этим вопросом.

— Никталину среди людей тоже почитают? — я продолжал закидывать Рафаэллу вопросами, в надежде услышать хоть какую-то ценную информацию. Про то, что боги существуют, и так стало понятно, когда узнал о продление срока жизни у Мелиодаса, отца девушки.

— Среди близких нам родов людская церковь признаёт лишь Интианну, Воплощение Солнца. В то время как ни она, ни Никталина, ни Ардуинна не состоят в светлом пантеоне. И Дети Солнца этим активно пользуются, стараясь сблизиться с людьми, в желании выбить для себя более выгодные условия для торговли. В последние века они всё больше напоминают мне Детей Камня, которые всегда славились своими навыками торговли.

Новые имена собственные записываем в памяти, но пока не трогаем. Моё полное незнание ситуации будет слишком очевидно, если начну прямо с ходу расспрашивать о названной богине или об очередном роде «бессмертных».

— Некромантия всё ещё под запретом?

Было немного рискованно делать вывод о том, что и в «моё» время это искусство не жаловали. Но с учётом того, что здешняя церковь поклоняется лишь светлым богам, данное предположение вполне может оказаться верным. Надо же хоть иногда показывать, что я не совсем всю память растерял.

— К сожалению, господин, так и есть. Кроме некромантии, запрещены также и все направления тёмной магии, которые были известны ещё в ваше время.

— А магия жизни?

— Вы имеете в виду лекарское искусство? — она не стала ждать моего подтверждения и продолжила: — Как и всегда актуально. С учётом, что только лекари могут продлевать короткую жизнь людей, их популярность не уменьшается даже в невоенное время. Да и зарабатывают они хорошо. Лишь отсутствие дара от рождения останавливает многих магов от смены рода деятельности. А без него, как и раньше, данным направлением овладеть невозможно.

Её слова натолкнули меня на интересную мысль. Но и до этого в моей голове крутились кое-какие идеи, которые никак не могли сформироваться во что-то конкретное. Я — некромант. Как минимум так тут называют тех, кто может поднимать нежить. Только вот вопрос: если я могу забрать у цели жизненные силы, а затем так же легко передать их кому-то, то чем я отличаюсь от магов жизни? Если уж эта энергия может и мёртвого из могилы поднять, то тяжелобольного точно на ноги поставит. Так мне это видится с моей стороны. И никто не запретит мне попробовать. Если смогу переквалифицироваться, то вряд ли кто-то заподозрит во мне злобного тёмного мага.

Ведь в завоевании мира главное, что? Осторожность! Нельзя просто так взять воскресить тысячную армию скелетов и пойти на столицу. Даже если я соберусь действовать столь топорно, мне всё равно необходимо подготовиться и решить несколько проблем. И одна из них, это энергия. Чтобы обзавестись таким количеством нежити, придётся убить великое множество людей. Как я это сделаю? Не говоря о том, что мои текущие нормы морали просто не позволят так поступить. А на животных столько энергии накопить нереально. Если уж убитая мной лошадь дала столь мало, то более мелкие звери, скорее всего, дадут ещё меньше. Вон, пока мы ехали, я уже успел прихлопнуть трёх крупных комаров с размахом крыльев сантиметров пять. Благо, что садились они не на меня, а на лошадь. Не знаю, как бы я отреагировал, увидев этого монстра у себя на плече. Так вот, после убийства, жизненные силы каждого из них также впитались внутрь меня. Но их приток был столь слаб, что я его еле заметил.

Тогда, где взять мне энергию для армии? Или если не гнать коней, то хотя бы для себя? Если я всё правильно понимаю, то лекари просто делятся теми запасами, что есть у них в теле. Или душе. Тут пока судить сложно. Но одно мне точно ясно, она у них восполняется. В противном случае никто не стал бы заниматься профессией, которая укорачивает их жизненный срок, независимо от сумм заработка. А вот я, похоже, так делать не могу. Я чувствую, как Сердце Жизни постепенно разряжается. Делает оно это медленно. Очень, очень медленно. Но неумолимо. Комаров для подзарядки точно не хватит.

— Почти приехали, господин, — мы приблизились к тому, что Рафаэлла назвала «городом», когда солнце уже начало потихоньку клониться к горизонту.

Сказать честно, я надеялся увидеть совершенно не то, что предстало перед моими глазами. Мы ещё не выехали до конца из леса, но я и отсюда вижу, что городом это поселение назвать нельзя и с большой натяжкой. Посёлок — максимум. А скорее даже деревня. К тому же, когда я узнал, что тут водится нежить, сразу предположил, что абсолютно все места скопления людей будут окружены хоть какой-то стеной. Мне бы, например, стало обидно, если бы моих курей пожрал заблудший из леса зомби. Да о чём я говорю вообще! Там даже никакого поста охраны на въезде нет! Заходи кто хочешь, делай что хочешь!

— Господин Лос, я думаю, нам стоит оставить вашего подопечного здесь, — я лишь вопросительно посмотрел на неё, и этого хватило, чтобы она дала нормальное объяснение: — С его запасами энергии он до утра не дотянет.

— Я могу его подзарядить, — всё ещё было непонятно, зачем избавляться от воина, не чувствующего усталости, и которого не нужно кормить.

— Да, но тогда нам придётся больше заплатить за гостиницу, — так вот в чём дело. Похоже, она очень трепетно относится к деньгам. Возможно, во время поисков сердца ей приходилось голодать? — Да и лучше вам пока экономить энергию. Вряд ли нам удастся ей хорошо разжиться, не привлекая внимания.

— Я не вижу никакой стражи на въезде. Кто нам помешает оглушить нескольких пьянчужек и выкачать из них жизненные силы? — не то чтобы я собирался это делать здесь и сейчас. Но такой вариант отбрасывать тоже не стоит. Если заряд «Сердца» будет подходить к концу, то я и на такое буду готов пойти.

— Дело в том, что город тут небольшой. Все друг друга хорошо знают. И если кто-то погибнет, пока мы будем там гостить, люди обязательно подумают на нас.

— И у них есть возможность нам противостоять?

— Вы хотите убить всех в городе? — похоже, это означает «нет».

— Я хочу понять, на что способно местное население, перед тем, как предпринимать какие-либо действия.

— Там сейчас не должно быть никого, кто мог бы дать мне отпор. Если вам будет угодно, господин Лос, мы можем убить персонал и посетителей гостиницы, а затем с самого утра начать избавляться от просыпающихся местных жителей. Если нас заметят раньше времени, то всегда можно осесть в каком-нибудь доме и отбиваться от тех, кто попытается зайти внутрь.

— А нас не захотят сжечь вместе с домом?

— Возьмём заложников, — мгновенно ответила она на мой вопрос. У меня даже сложилось чувство, что об этом она раздумывала уже не раз.

— Мне нравится твой план, — одобрительно кивнул я девушке, — но он не без изъянов. Пусть нашими врагами станут лишь дровосеки, да пасечники, но лучше так не рисковать. К тому же, скорее всего, мне не всегда будет удаваться поглотить жизненные силы человека перед его смертью, а значит, что его кровь прольётся зря. А я не хочу столь бездарно растрачивать жизни людей, которые в будущем могут стать гражданами моей страны.

— Я понимаю, господин. Тогда, что делаем? — к счастью, мои доводы подействовали. Слишком рано опускаться до геноцида. И я очень надеюсь, что до такого вообще никогда не дойдёт.

— Действуем аккуратно. Заселяемся. Продаём ненужные нам излишки. Осматриваемся. Пока у меня есть такая возможность, я бы хотел понять, как живёт местное население. И у тебя, и у меня времени ещё полно, так что торопиться никуда не будем. А пока, — я оглянулся на зомби, — наверное, и впрямь лучше оставить этого в лесу. Лишние косые взгляды нам ни к чему, — и, не слезая с коня, скомандовал: — Отпусти верёвку, — зомби, как и раньше, беспрекословно последовал моему приказу, — теперь слезь с лошади, — быстро осмотрев ближайшие кусты, указал в направление, противоположное от моего склепа. — Иди туда.

Мужчина, продолжая выполнять мои указания, пошёл в ту сторону, куда я направил руку. Ему было всё равно, что там отсутствовала хоть какая-то дорожка. Он шёл напролом, огибая лишь деревья. И пока Рафаэлла перепривязывала лошадей, чтобы иметь возможность их всех вести самостоятельно, я наблюдал за скрывающимся в чаще моим первым воскрешённым подопечным. Интересно, но даже на таком удалении, я всё ещё продолжаю чувствовать исходящее от него дыхание жизни. В моей голове как будто появился маячок, говорящий о том, в каком направлении и как далеко от меня находится поднятая мной нежить. Не уверен, на каком расстоянии работает эта способность, но зомби уже покинул поле моего зрения, а я его всё ещё ощущаю.

— Я готова, господин.

— Поехали, — скомандовал я, и мы, не торопясь, двинулись к «городу».

Когда мы поравнялись с первыми домами, я полностью переключился во внимание, детально рассматривая всё, что только попадалось на глаза. Абсолютно все постройки деревянные, но сделаны довольно добротно. Крыльцо у каждого здания находится минимум в полуметре над землёй, а у некоторых ещё выше. Может быть, тут зимы особо снежные и холодные? Или это своего рода защита от потенциального неприятеля в лице восставшей нежити? Пока что непонятно.

Наша лошадиная процессия во главе с Рафаэллой остановилась возле единственного двухэтажного здания. Это если считать лишь жилые дома. Чуть дальше по дороге виднеется что-то наподобие небольшой церквушки или скорее даже часовни. Она на пол-этажа выше нашей, как я понял, гостиницы.

— Господин, вы не против, если мы заночуем в одной комнате? Цены тут не самые лояльные, — вновь показала девушка своё нежелание тратить честно награбленные средства.

— Разве так много желающих тут остаться? С чего бы им цены накручивать?

— Сюда часто наведываются травники. Места здесь дикие и необжитые, а потому в лесах вполне можно найти редкие и очень дорогие ингредиенты для зелий и других лекарств. И так как, кроме них, в гостинице никто не останавливается, с них берут своего рода налог на доход.

— А то, что мы не травку приехали собирать, нам никто не поверит, — сам себе кивнул я, — понятно.

— Не беспокойтесь, господин, я буду спать на полу. У меня с собой походный спальный мешок есть.

— Тогда договаривайся и давай глянем на местные условия проживания. А я пока лошадей посторожу, — и только я это сказал, как непонятно откуда появился мелкий мальчуган в перепачканной землёй одежде.

— С вас по полсеребрушки за каждую лошадь.

— Позаботься об этой, — кивнул я на свою, — и этой, — выбрал я вторую по объёму жизненных сил.

— Господин, но моя лошадь — вот эта, — девушка непонимающе посмотрела на меня.

— Теперь уже нет. Вряд ли за каждую из них тебе дадут разную цену. А значит нужно оставить самых сильных, — и, не давая ей успеть загрустить или возразить, тут же загрузил её работой: — Расплатись с человеком и давай уже заселяться.

Пацан увёл указанных лошадей куда-то за здание, а я остался охранять тех, что мы будем продавать. Ведь нет никакого смысла платить за еду для животных, когда есть возможность сбагрить их и чуть-чуть сэкономить. Главное, чтобы нашлись желающие у нас их купить. В крайнем случае всегда можно сильно занизить цену, дабы любой прохожий возжелал избавить нас от обузы.

Пока ждал, пытался понять, чем вообще тут живут люди. Похоже, что ни о какой магии в быту местных речи не идёт. Фактически я попал в классическую средневековую деревеньку. Никаких магических светильников или других артефактов замечено не было. Как мужчины, так и женщины одеты довольно просто. Из материалов преобладает обычная ткань, похожая на хлопок или скорее лён. Цвета блёклые, без изысков. Из кожи тут только обувь, да и то не вся. Вот, например, вдалеке меж домами, я заметил возвращающегося лесоруба, волочащего за собой вязанку дров на чём-то отдалённо напоминающем сани. И это летом-то. Так вот на мужике как раз я и разглядел нормальные кожаные сапоги и лёгкую жилетку. Остальные же могли похвастаться лишь обовью, похожей на сандалии.

Никакого рынка или его аналога я так и не увидел. Либо все желающие торговать уже разошлись по домам, либо обмен товарами ведётся напрямую между жителями. С учётом, что с моего места легко просматривается практически вся деревня, не удивлюсь, если тут люди просто ходят друг к другу в гости, когда хотят что-то продать или купить. Ведь каждый из местных должен чем-то заниматься, чтобы прокормить себя и свою семью. И судя по всему, денег у деревенских немного.

Да тут даже провести досуг негде! Если я ничего не упускаю, то вариантов всего два. Либо идёшь в часовню, а это, то ещё развлечение, либо в эту самую гостиницу, рядом с которой я стою. Когда Рафаэлла заходила внутрь, мне удалось разглядеть небольшой зал со столами. Скорее всего, именно тут проводятся «вечеринки».

— Всё готово, господин, — отчиталась мне девушка, — вот ключ от комнаты, — и с этими словами она протянула мне ключ, похожий на те, которыми можно открыть старинный сундук. Массивный и жутко простой. Боюсь, что в помещении с таким замком лучше ничего не оставлять. Да и на ночь есть смысл подпирать дверь чем-то тяжёлым.

— Во сколько нам это обошлось?

— Три серебрушки. Правда, за еду придётся платить отдельно, — Рафаэлла слегка поморщилась. — Владелец наотрез отказался включать ужин в стоимость комнаты.

— Не страшно. Бери лошадей и пошли распродавать наше добро.

Девушка вместе с животными направилась к самому большому и хорошо сложенному дому во всей деревне. Я-то думал, что тут живёт кто-то наподобие старосты, а оказалось всё не так. В этом здании обитал местный торговец, через которого большинство жителей и покупали нужные им товары, что не производились внутри деревни.

В доме торговца застряли мы надолго. Рафаэлла билась за каждую полушку, не желая уступать мужчине, с которым спорила. Слушать их перепалку мне было абсолютно не интересно, и когда я вроде как смог разобраться с ценами и валютой этой страны, решил, что стоит навестить ещё одно примечательное место.

Часовня пусть и выглядела потрёпанной от времени, но являлась самым богато украшенным зданием в деревне. Но все эти узоры и лепнина меня совершенно не интересовали. Я лишь мазнул взглядом по всей этой бессмысленной красоте и зашёл внутрь. Меня встретил большой зал, уставленный лавками. В дальней части находилась «сцена», на которой, вероятно, выступает местный священник. С той же стороны я заметил несколько дверей. Никаких исповедален или алтарей я не увидел. Тут всё просто. Люди собираются в этом месте, им в течение часа ездят по ушам, а затем все довольные расходятся. Пастырь рад, что донёс слово божье до тёмной массы, а остальные удовлетворились тем, что приобщились к чему-то более светлому и великому.

Кстати, здешнего просветителя я тоже легко обнаружил. Он находился у одного из столиков, что расположился возле сцены, и зажигал на нём свечи.

— Добрый вечер, — мне хотелось добавить «святой отец», но я сдержался. Кто знает, как их тут называют. Надо было это уточнить у Рафаэллы, но как-то не нашёл удачного момента.

— Пока свет не покинет эти земли, каждый вечер будет добрым, — получив настолько мудрёный ответ, мне стало понятно, что подобного приветствия тут не существует. — Что привело вас ко мне в столь поздний час? Хотите исповедаться в чём-то?

— Нет, — качнул я головой. — Как я могу к вам обращаться?

— Как и ко всем служителям нашей славной церкви, — после этой его фразы, мне захотелось выругаться и заехать чем-нибудь кому-нибудь по лицу. Сначала одна мне постоянно отвечала так, что я никак не мог ничего толком узнать, теперь вот ещё один умник нарисовался.

— К сожалению, я не местный, а потому не знаю, как называют служителей церкви в этой стране, — мужчина, возраст которого давно перевалил за полтинник, с интересом посмотрел на меня.

— Можете обращаться ко мне — светлый отец.

— Даже имя не скажете?

— Имена нужны, чтобы отличать людей друг от друга. В этой деревне я единственный, кто ведёт жителей к свету, так что ни с кем другим меня спутать невозможно.

— Понимаю, — согласился я с его доводами. — Меня зовут Лос.

— И что вы хотите от меня, если не покаяться? Помолиться светлым богам вы можете и без моего участия.

— Я хочу узнать у вас, как здесь обстоят дела с нежитью? — заметив удивлённое лицо собеседника, решил немного разъяснить: — Я довольно давно странствую и стараюсь по мере своих возможностей избавлять людей от этой напасти.

— Так вы инквизитор?

— Что вы имеете в виду?

— Так в империи называют тех, кто борется со всякой нечистью, с молитвой богу на устах. С помощью света они испепеляют восставших из мёртвых, чтобы отправить их души в Светлую Усыпальницу. Разве вы сражаетесь не по тем же причинам?

— Мне нет дела до мёртвых, — пусть я и разговариваю со священником, но говорить, что вершу дела во имя богов как-то не хочется. — Мне важны живые. И именно ради них я и делаю то, что делаю.

— Жизнь лишь дорога, ведущая нас к богам. Нет смысла за неё цепляться или сражаться. Все мы однажды окажемся в Усыпальнице, рано или поздно, — а вот и проповедь пошла.

— Я просто хочу дать людям шанс пройти по «дороге» как можно спокойнее.

— Так понимаю, что с нежитью у вас свои счёты? — хитро улыбнулся мужчина уголками губ.

— И это тоже, — не растерялся я. — Мне просто становится легче на душе, когда знаю, что спас людей от столь неприятной проблемы.

— Каждый находит избавление от грехов в чём-то своём, — согласно кивнул священник. — Но, к вашему сожалению и нашей радости, ничего подобного тут никогда не происходило. До Мёртвых Земель отсюда довольно далеко, а некромантам и прочим заблудшим у нас делать нечего.

— Я вас понял, светлый отец. Тогда с рассветом отправлюсь дальше.

— Пусть твой путь будет светлым, — попрощался со мной мужчина, а я пошёл на выход.

Я предполагал, что возле дверей часовни увижу Рафаэллу, так как перед тем как с ней разлучиться, я сообщил, куда иду. Но тут её не оказалось. А нашлась она всё там же — в доме у торговца. Благо, что с лошадьми они ещё при мне закончили и сейчас договаривались о цене трофейного оружия. Сбагрить наше барахло мы могли и в следующем, более крупном городе. Но именно там девушка и наняла людей, а потому, кто-то вполне мог и опознать их пожитки. Нам же лучше быть как можно тише и незаметнее. Как минимум, когда речь заходит о криминальных делах. В мои пока ещё только формирующиеся планы входит наработка положительной репутации как у церкви, так и у обычных людей. Зачем мне это? Ответ довольно прост. Чем известней я буду становиться, тем легче мне будет получить доступ к нужной информации. К тому же если вдруг мне придётся кого-то скрытно убить, то на меня, как на человека с высокой репутацией, подумают в последнюю очередь.

Разумеется, можно идти и по другому пути — держаться в тени и действовать тайно. Но какой в этом смысл? Зачем себя ограничивать? Ведь я спокойно могу работать в обоих направлениях. На людях я светлый инквизитор, избавляющий их от нежити, а пока никто не видит, занимаюсь своими собственными изысканиями. Не знаю, на какие конкретно жертвы придётся пойти, чтобы вернуть этому телу былую мощь, но, боюсь, что без смертей не обойтись. Нет смысла убивать всех подряд, но я готов к тому, что действовать нужно будет жёстко.

И если я всё же зайду в тупик, у меня останется довольно хорошее место под солнцем. Всё-таки передо мной не стоит цель захватить мир. По своей натуре я больше исследователь, чем завоеватель. Будучи в своём старом теле, я любил читать и путешествовать. Жаль, что из-за того, что я не так уж и давно вошёл во взрослую жизнь, мне не удалось побывать везде, где хотелось. Но зато здесь я могу легко осуществить мечту и посмотреть мир. Пусть это будет и другой мир. Это не так уж и принципиально. Главное, что я планирую делать, так это следовать легенде, которую недавно рассказал священнику. Буду разъезжать между городами и убивать нежить, тем самым не только зарабатывая себе на жизнь, но и пополняя запасы «Сердца».

— Господин, — виновато посмотрела на меня Рафаэлла, когда мы наконец-то вышли из дома торговца, — я выбила из этого прохиндея всё, что смогла, — её рука неуверенно потянулась в мою сторону, держа пару мешочков.

— Сколько тут? — развязал я верёвочку на одном из «кошельков».

— Если не считать пару серебряников, то всего тут пятнадцать червонцев.

— Четырнадцать, — быстро пересчитал я содержимое мешочка.

— Я попросила, чтобы нам разменяли помельче, — её взгляд упёрся во второй, более тяжёлый мешочек. — Там шестьдесят две серебрушки.

— А в твоих личных запасах сколько? — мой вопрос заставил девушку слегка вздрогнуть. Да, знаю, что бью по больному, но надо понимать, какими финансами мы располагаем.

— Пять серебрушек, — пересиливая себя, ответила Рафаэлла.

— Это с собой, а вообще? — вот не верю, что она не оставила несколько заначек на чёрный день.

— Пара червонцев. Раскиданы по всей стране.

— И где ты их обычно оставляешь? — мне показалось, что у неё глаз дёрнулся от этого вопроса. И пока она собиралась с силами, чтобы ответить, решил её немного успокоить: — Я спрашиваю не для того, чтобы обокрасть тебя. Возможно, мне тоже придётся делать заначки на чёрный день. Вот и хотел узнать побольше у того, кто уже имеет в этом опыт. К тому же я не собираюсь у тебя ничего отнимать. Наоборот, я хочу понять, сколько нужно выдать тебе на карманные расходы.

Последние мои слова будто бы срезали у девушки камень с шеи, который тащил её к земле. Она распрямилась и как-то даже выглядеть стала лучше.

— Пойдём, — сказал я, завязывая мешочки и крепя их к верёвке на штанах, — по дороге расскажешь.

Как оказалось, способов припрятать небольшое количество монет довольно много. Причём пункт «прикопать» среди них не числился. Наличие обильных и частых дождей, а также отсутствие полиэтилена делало эту затею бесперспективной. Льняные мешки очень быстро гниют, а закапывать серебряник в кожаном кошельке экономически невыгодно, так как он стоит столько же, сколько и монетка внутри него. В общем, моя спутница изгалялась как могла. В городах и деревнях деньги рассовывала по разным щелям, в которые никто никогда бы не стал заглядывать. При этом чаще всего она делала это по одной монетке, чтобы случайно увидевший блеск человек, не стал тратить время и доставать. Конечно же, серебрушка — тоже деньги. Особо бедные зарабатывают по тридцать серебрушек в месяц. Но даже так, мало кто будет заморачиваться. А вот детишек стоит опасаться и совать монеты лучше в те места, куда они не дотянутся.

Кстати, о здешних деньгах. Серебрушка считается чем-то вроде минимальной денежной единицы. Примерно как у нас рубль. Но есть и более мелкая монета, сделанная из меди, которую называют полушкой. Равняется она одной десятой от серебрушки. Дальше идёт серебряник. Он и чуть крупнее, и на вид серебро в нём чище. Пять серебрушек равно одному серебрянику. Более дорогие монеты зовутся червонцами. Их уже делают из золота, и они в десять раз дороже предыдущих. Судя по тому, что проскакивало в споре Рафаэллы и торговца, существует ещё некий империал, что ценится даже больше. Но какой у него курс я не понял. Зато мне стало ясно, что червонец тут является самой распространённой валютой среди более богатого населения. А империалы, возможно, и вовсе присутствуют лишь на бумаге. Но это только моё предположение. Не вижу смысла расспрашивать об этом девушку и ещё больше показывать своё незнание.

В итоге, если перевести все мои деньги в серебрушки, то у меня сейчас на руках имеется 762 единицы. И чего собственно Рафаэлла так переживала по поводу наших средств? Наверняка же она знала, что сможет хорошо распродать полученное от наёмников добро. А вот почему она так расстроилась, когда я убил лошадь, теперь стало понятно. Ведь именно за этих ездовых животных мы получили больше 90 % всех денег. Знал бы я это заранее, ни за что бы не стал так разбрасываться средствами. Только вот о том, что обычная лошадь может так дорого стоить, у меня и в мыслях не было. Другой мир, другие правила. Но и того, что удалось выручить, должно хватить надолго.

Голода я так и не почувствовал, а потому ужин себе заказала лишь девушка. Я намеревался и себе взять, просто для интереса, но когда упомянул о том, что, скорее всего, не нуждаюсь в пище, получил от спутницы предложение отведать из её тарелки. Вот до чего её скупердяйство доводит. Она не только из своего кармана экономит, но теперь ещё и из моего. Но так как решение и впрямь оказалось довольно логичным, остановились именно на этом варианте.

Хлебнув какой-то овощной похлёбки, в которой мяса совершенно не наблюдалось, я понял, что ничего не чувствую. В смысле, сам факт того, что у меня есть что-то во рту, я осознаю, а вот понять, что именно, не могу. После этого нам принесли пару жареных лапок кролика, от одной из которых я и откусил. Результат не изменился. И если в первом случае можно было всё свести к низкому качеству самого блюда, то уж с мясом такой трюк не пройдёт. Пока жевал, пытался хоть как-то оценить свои ощущения. Кажется, что ешь что-то синтетическое. Как будто жвачка без вкусовых добавок. Только консистенция другая.

В комнату поднимался в расстроенных чувствах. Это тело лишено возможности получать большую часть простых человеческих удовольствий. Запахов и вкуса я не ощущаю совершенно. С прикосновениями дела обстоят лучше, но тоже не всё так хорошо. Горячее для меня не такое уж горячее. С холодным ситуация такая же. Я даже попробовал почесаться. Но и это действие не вызвало достаточно ярких эмоций.

Но добило меня не это. Примостив свою пятую точку на невзрачную кровать, я начал наблюдать, как Рафаэлла раскладывает спальник и готовится ко сну. За всё время нашего знакомства она впервые стянула с себя балахон, позволяя наконец-то насладиться не только её милым личиком, но и стройной фигурой. Жаль, что полностью раздеваться она не стала, но и этого хватило, чтобы моя фантазия разыгралась не на шутку. Так вот, сколько я не представлял обнажённое тело девушки, в каких бы позах в своих мыслях с ней ни развлекался, мой дружок так и не поднялся. Даже намёка не было. Попасть в тело великого некроманта-импотента — не лучшая судьба, которую я бы мог себе представить. Если привыкнуть, то и так вполне можно жить. Первые восемнадцать лет я же как-то смог протянуть без секса. Единственным облегчающим ситуацию обстоятельством можно считать то, что никакого реального влечения к женщине, что легка спать недалеко от меня, я не ощущаю. Да, мысленно я бы хотел с ней переспать. А вот физических посылов к этому нет никаких. Так что какое-то время без плотских утех я протяну, а дальше посмотрим.

Не спалось. И причин для этого хватало. Тут даже сложно сказать, какая из них является основной. Может быть, всему виной то, что эта первая ночь в новом для меня мире? Или то, что я сплю в комнате с малознакомой мне девушкой? Пусть она и принесла мне клятву верности, но полного доверия у меня к ней всё равно нет. Или же дело не в ней, а в том, что в моей кровати сейчас, кроме меня, лежит ещё сотня трупов? Не людей, разумеется. Я после того, как несколько часов провалялся в попытках уснуть, решил активировать своё ощущение жизни. Сначала аура, что исходила от Рафаэллы, заглушала все остальные сигналы, но потом мне удалось её отодвинуть на задний план. И вот в тот момент я и понял, что в моём неказистом ложе нашли себе дом сотни насекомых. Их размер был столь мизерным, что ни одного из них разглядеть так и не получилось. Зато одеяло, которым я укрывался, подушка, на которую примостил голову, и старый матрас подо мной — всё аж светилось зелёным, давая понять, как много живых существ находится внутри. Поэтому, недолго думая, я просто взял и всосал в себя всю эту энергию. Удивительно, но этого хватило, чтобы жемчужина на моём браслете начала светиться чуть ярче. Практически тот же эффект я получил, умертвив лошадь.

И вот теперь я лежу среди трупов. И одно лишь это знание заставляет меня ворочаться с боку на бок. К слову, на полу, где разместилась моя спутница, тоже полно мелких тварей. Но находятся они от меня довольно далеко, и поглотить их жизненную силу никак не удаётся. Видать, радиус действия моей способности сильно ограничен. Прикосновения вроде бы не нужно, но дальность не превышает двадцати сантиметров. Так что если захочу сражаться с нежитью, необходимо заранее придумать способ, как подобраться к ней вплотную. На этот счёт у меня есть кое-какие идеи, но над ними надо ещё поработать. Пока что я вижу себе это как своего рода безоружный ближний бой. Только обязательно нужны будут хорошие наручи и качественные перчатки. Вторые должны быть достаточно прочными, чтобы я мог схватить рукой лезвие меча и не пораниться.

Но у этого плана есть один очень серьёзный недостаток — моё тело. Оно слишком слабое. Контролирую я его хорошо, но вот скорость реакции оставляет желать лучшего. А значит, до того, как я самостоятельно смогу танцевать с толпой мертвецов, уворачиваясь от их выпадов, мне придётся полагаться на мою спутницу. Да и вообще, надо бы глянуть, как убивают нежить инквизиторы. Может быть, мне удастся скопировать элементы их стиля боя.

В очередной раз медленно перевернувшись на другой бок, чтобы уменьшить количество скрипов кровати до минимума, я замер, наблюдая за спящей красавицей. Её длинные тёмно-каштановые волосы доходили аж до лопаток. И сейчас они рассыпались по подушке, делая образ девушки чуть неряшливым, но оттого ещё более привлекательным. К тому же я заметил одну деталь, которую ранее была скрыта от моих глаз. Её уши имеют необычную форму — верхней части они слегка заострены. Если бы нам не довелось спать в одной комнате, я бы так этого и не узнал. Всему виной всё та же пышная шевелюра, которая скрывала столь интересную деталь. Получается Дети Ночи, это эльфы? Точнее, тёмные эльфы. Или, лучше сказать, ночные? Интересно, а Дети Солнца и Дети Камня имеют те же особенности? Хотелось бы мне на них взглянуть.

Сон по-прежнему не шёл. Может проблема в том, что я всё ещё переживаю из-за отсутствия у тела полного спектра физических ощущений? Или же о том, что мне не грозит заняться сексом в ближайшее… неопределённое время. Плюс есть вероятность, что я боюсь того, что энергия из Сердца Жизни постоянно расходуется, и в один не самый прекрасный день может иссякнуть окончательно. И чтобы этого не случилось, мне придётся убить разумное существо. Или ещё хуже, если этим разумным станет Рафаэлла. Уж кого, а её я терять не намерен ни при каких обстоятельствах. Она поклялась служить мне, пока жива, и я, если сам ещё буду в здравом уме и добром здравии, планирую не дать ей умереть. Не знаю, каким образом их богиня отмеряет им жизненный срок, но наверняка есть способ обмануть смерть. Главное, суметь его найти за ближайшие полтысячелетия.

Голова просто кипит от количества навалившихся мыслей. Мозг как компьютер анализирует полученную за день информацию, стараясь отыскать решение всех потенциальных проблем. Естественно, всего я предусмотреть не могу. То, о чём я узнал, лишь вершина айсберга. И сейчас я погружаю свои глаза под воду, пытаясь в темноте разглядеть, что же там находится, и как выглядит остальная часть пресловутого айсберга.

К моменту как Рафаэлла проснулась, я так и не смог уснуть. Но самое в этом всём удивительное, что я оказался вполне себе бодр. Перед тем как покинуть комнату, я прошёлся по полу, стараясь поглотить как можно больше жизненной энергии из местных обитателей. Пусть в сумме выйдет и немного, но и сил, и времени на это почти не уйдёт. Жаль, что у меня нет точного индикатора заряда «Сердца». Или же это даже к лучшему? Меньше знаешь, крепче спишь. Правда, ко мне это не относится. Есть вероятность, что мне сон тоже не нужен. Иначе как объяснить моё бодрое состояние после бессонной ночи.

Позавтракав, мы оседлали лошадей и отправились в ближайший к нам крупный город. Крупным назвал его не я, а моя спутница. Для неё, по-моему, вообще любое поселение, где есть люди, является городом.

— Рафаэлла, — я поравнялся с девушкой и протянул ей золотую монетку. Увидев золото в моих руках, она аж застыла в седле, будто статуя. — Это тебе на наши общие расходы. Гостиница, лошади, одежда. Если решишь что-то купить и будет не хватать, не стесняйся спрашивать. Если ты считаешь, что нам для путешествия что-то понадобиться, скажи мне, и я уже решу, нужно ли нам это или нет.

— Хорошо, — она отпустила вожжи и взяла монетку обеими руками так, будто бы получила что-то столь ценное, за что и умереть можно.

— А теперь расскажи мне чуть больше о наёмниках.

— Что вы хотите знать, господин?

— Хочу знать то же, что и ты. Много ли их, как часто встречаются, насколько сильны, как их найти, есть ли какая-то структура, объединяющая их, и так далее.

— Существует гильдия наёмников. Мне кажется, в ваше время она тоже была, но тогда всё ещё подчинялась императору. Но после того, что вы устроили, им удалось поднять собственное влияние и выйти из-под его контроля. Сейчас они являются свободной военизированной организацией, занимающейся мелкими локальными проблемами. Да и императору это выгодно. Вместо того чтобы держать гарнизон в каждом крупном городе, там имеются филиалы гильдии. Платят там хорошо, а потому желающих подзаработать на убийстве гоблинов или каких-то других существ, что мешают местным жителям, всегда много. Разумеется, есть и постоянные группы, которые только этим и зарабатывают. Одну из них я как раз и наняла, чтобы добраться до вас.

— А ты уверена, что их не будут искать?

— Я оплатила заказ им напрямую. Гильдия берёт свой процент, но в то же время предоставляет большой спектр услуг, облегчающий жизнь её членам. Плюс, за выполнение заданий через гильдию, растёт внутренний рейтинг, который даёт разнообразные преимущества. Я толком не вникала во всё это, поэтому большего не скажу.

— Я так понимаю, что та группа так легко согласилась на твоё задание не только из-за предложенной суммы. Ведь, заказав у них напрямую, ты так же лишилась поддержки гильдии.

— Именно так, господин. Жадность затмила им глаза.

— Как ты смотришь на то, что мы тоже вступим в их ряды? — говоря это, я внимательно следил за выражением лица Рафаэллы. Ведь оно иногда может передать больше, нежели слова.

— Как пожелает господин.

Так и знал. Она согласилась, но это далось ей очень тяжело. Эту фразу она практически процедила через зубы. Девушка всё ещё помнит, как наёмники убивали её род.

— Нам нужна информация, — я попытался объяснить своё решение, чтобы она случайно и ко мне ненавистью не воспылала. — И как мне видится, это лучшее место, где мы можем её добыть. К тому же, убивая монстров, я смогу легко подзарядить Сердце Жизни. Новые знакомства и привилегии помогут нам устроиться, — я снова перевёл взгляд на девушку, лицо которой из хмурого перешло в задумчивое. — Да и не все люди такие скоты, как те, что встретились тебе.

— Я знаю, господин, — произнесла она, продолжая отстранённо смотреть вдаль. — Пока я искала «Сердце», мне не раз доводилось попадать в довольно неприятные ситуации. И бывало, люди, что оказывались неподалёку, помогали мне. И некоторые из них даже не просили ничего взамен.

— А некоторые, просили, да?

И зачем я это сказал? Её от воспоминаний аж перекосило. Ну, разумеется. Что ещё могли просить мужики, спасшие эльфийку от опасности. Нелегко ей пришлось. Ой, как нелегко. Как немного обустроимся, нужно будет подумать над каким-нибудь подарком для неё. Пока что непонятно, что она ценит, кроме денег, но наверняка есть что-то, что она хочет, но никогда не могла себе позволить.

— Да, — прошипела она, продолжая кривиться и морщить лоб.

— Ты молодец, что смогла всё это выдержать. Не каждый смог бы пройти через подобное, ради кого-то другого.

— Ради вас, господин, я готова на всё. Вы сделали гораздо большее для нашего рода, чем я для вас.

— Не принижай своих заслуг. Если бы не ты, я бы всё ещё спал в том холодном гробу. Моё воскрешение уже можно назвать серьёзным достижением. Да и сейчас, помогая мне заново узнать мир, в котором я очнулся, ты продолжаешь отдавать долг своего рода.

— Приказывайте господин. Я готова рассказать вам всё, что угодно, — вот это удачно я разговор завернул. Теперь узнавать у неё обо всяком будет намного проще.

— Раз уж в тебе так много энтузиазма, то расскажи, какие структуры обладают большим авторитетом в городах. Есть ли там представители императора и держат ли они в руках реальную власть? Или же они лишь надсмотрщики?

— Нынче в империи всё держится на четырёх столпах. Гильдия наёмников является одним из них и олицетворяет собой силу.

— А армия? — перебил я девушку.

— Армия сейчас находится в упадке. Это если говорить о количестве. Если же брать в расчёт качество, то наличие огромного числа магов компенсирует нехватку воинов, большая часть из которых подалась в наёмники. И пусть уровень подготовки значительно вырос, недостаток боевого опыта не позволяет их сравнивать с теми, кто каждый день сражается с монстрами в Жутком лесу или исследует Великие горы.

— И чем тогда занимается армия?

— «Охраняет» столицу и самого императора, — её интонация давала легко понять, насколько на самом деле бессмысленна эта охрана. Не удивлюсь, если в королевскую гвардию попадают младшие дети аристократов. Работа престижная, а опасность стремится к нулю. — Так же в крепости на перевале Демонов служат именно армейцы. Наёмников туда не пускают. Ну и границы на юге тоже держат. Не то, чтобы на империю кто-то пытался напасть с той стороны, но, похоже, без этого император не чувствует себя в достаточной безопасности.

— Что там дальше по столпам?

— Второй столп — гильдия торговцев. У них там групповая порука и все их члены повязаны между собой. Так что, попытавшись надавить на любого из них, можно вообще лишиться доступа ко всем необходимым товарам во всём городе. А если слишком сильно разозлить, то тебе и вовсе во всей империи ничего не продадут.

— И каким образом они узнают о том, что со мной нельзя вести дела?

— У особо зажиточных членов гильдии есть специальные артефакты для связи. С помощью них же можно перенести образ на лист бумаги и распространить среди всех остальных.

Это что же получается… У них тут есть не только телефоны, но и фотоаппараты? И в них ещё и принтеры встроены, позволяющие делать распечатки. Удивительный мир. Благо, судя по словам девушки, такие игрушки стоят баснословно дорого, а значит сильно беспокоиться о том, что кто-то сфотографирует меня в тёмном переулке за каким-нибудь не особо законным занятием, не стоит.

— И что, абсолютно все торговцы состоят в гильдии?

— Конечно, нет. Там же налоги. Человеку, что собрал плоды со своего единственного дерева и принёс их на продажу, нет никакого смысла оплачивать лицензию, платить взносы и отчисления с продаж. Он пришёл на рынок, посидел пару дней, продал всё и ушёл до следующего года.

— Подозреваю, что одним из столпов является и церковь?

— Вы правы, господин. Пусть у них нет большой силы или столь же больших денег, но их влияние на умы людей слишком велико.

— А как с этим у вас?

— В нашем роду нет тех, кого можно было бы считать промежуточным звеном между нами и Никталиной. У нас нет храмов, и мы не строим святилищ. Если кто-то из нас хочет получить благословение, то отправляется в Ночной Лес.

— Отвечала ли тебе богиня на твои мольбы?

— Нет, — услышав этот ответ, я слегка ухмыльнулся. — Но это потому, что я ни разу не молилась. В Ночном Лесу я и вовсе была лишь единожды, когда провожала свою мать в последний путь.

— А другим она отвечала? — я уверен, что на этот вопрос она ответит положительно. Должен же быть кто-то, поддерживающий мнение о том, что их богиня и впрямь существует. Например, старейшины. Независимо от того, реальны ли местные боги или нет, нельзя, чтобы верующие забывали о них. Так что, даже если Никталина и существует, но, допустим, практически не принимает участия в жизни своей единственной паствы, будут те, кто расскажет о том, насколько богиня сильно им помогает.

— Отвечала, — ну, конечно же. — А перед моим отцом и вовсе предстала лично.

— Он её видел своими глазами? И как она выглядела?

— Так же, как и мы. Весь наш род произошёл от неё.

— А разве это не делает вас полубогами?

— Полубогами? — она удивлённо посмотрела на меня.

— Ну да. Ты упоминала некоего праотца Евпариона, который вместе с Никталиной создал ваш род. Плюс ты говорила, что от ваших мужчин у людей могут рождаться дети. Не значит ли это, что праотец был обычным человеком? Если это так, то, очевидно, что вы полубоги. Которым, по какой-то причине, никто об этом не сообщил.

— Но Евпарион не мог быть обычным человеком! — вскрикнула Рафаэлла, не желая признавать очевидного.

— А кто он тогда? Бог? Если вы дети богов, то почему у вас нет выраженной божественной силы? И почему тогда в ваших легендах он не является таким же покровителем, как и Никталина?

— Я…, — мне было отчётливо видно, как в её голове шебуршатся мысли. Удивительно как сильно промывают им мозги, что столь очевидный вопрос ни к кому не приходит в голову. — Не знаю. Но если мы и впрямь полубоги, то разве у нас не должно быть частички божественных сил, как и у богов? Может, в меньшем объёме, но всё же.

— Не исключаю, что они у вас есть. Только никто о них не знает. Возможно, какие-то ваши способности и являются проявлением божественной силы. Например, ваши тела. Тяжело не заметить, насколько ты выносливая. Когда мы выходили из пещеры, ты тащила на себе такое количество вещей, что обычному человеку и не снилось. И при этом я не заметил, чтобы это тебя хоть как-то напрягало. Да и с физической силой у тебя всё неплохо. Посмотри на свои руки, — эту деталь я приметил ночью, когда она спала, — ты совершенно не выглядишь накачанной и мускулистой. Тебя вполне можно принять за обычную женщину, если бы не цвет кожи и заострённые уши. И при этом ты легко орудуешь булавой, будто бы она ничего не весит. Твоё тело очень хорошо вписывается в то, что я понимаю под словом «божественное».

Я прервался, в надежде услышать какой-нибудь ответ, но девушка от моих слов полностью ушла в себя. А ведь она про столпы ещё не до конца рассказала. Да и про криминал хотелось бы узнать хоть какие-то подробности. Наверняка ей приходилось с ними контактировать. И даже если нет, общие сведения тоже подойдут. Нужно понять, можно ли как-то влезть в их бизнес, а лучше и вовсе подмять его под себя.

Какое-то время мы ехали молча. Рафаэлла ушла в себя, и я не хотел ей мешать. Всё-таки своими словами я слегка пошатнул её мировоззрение. Не знаю, кем она считала себя раньше, но теперь ей надо как-то встроить в свою голову новую информацию. А ведь я ещё не озвучивал свои мысли о том, что на самом деле они условно бессмертны. Слишком уж подозрительным выглядит срок в тысячу лет. И то, что их богиня, может легко его продлить, добавляет ещё больше скепсиса. Посмотреть бы на то, как у них проводятся «похороны». Это всё лишь мои догадки, но я совершенно не удивлюсь, если в Ночной Лес эльфы уходят на своих двоих. А о том, что с ними происходит внутри, скорее всего, не знают даже старейшины.

— Ну ты как? Пришла в себя? — вопрос я задал аж спустя несколько часов, когда мы остановились, чтобы дать лошадям отдохнуть. Да и моя спутница, в отличие от меня, всё ещё жива и испытывает естественные потребности.

— Да, господин, — с того момента она впервые посмотрела на меня осмысленно. — Извините меня…

— За что ты снова извиняешься?

— За просьбу, которую хочу озвучить, — она потупила глаза, боясь вновь взглянуть на меня.

— Ты сначала скажи, чего хочешь, а уже потом решим, стоит ли за это извиняться, и могу ли я вообще выполнить твою просьбу.

— Ваши слова, — начала она говорить и тут же запнулась, — они… пролили свет на многое, чего я никогда не понимала. Если всё, что вы сказали, правда, — она вдруг вздрогнула, испугавшись собственных слов, и затараторила: — я ни в коем случае не ставлю сказанное вами под сомнение! — она наконец-то смогла поднять глаза. — Но во всём этом всё ещё остаются белые пятна. Я бы хотела… Если у нас будет возможность… И если вы будете не против…

— Говори уже, что ты хочешь, — под конец своей речи она вновь начала мямлить и отводить глаза, поэтому пришлось её слегка подтолкнуть.

— Господин, прошу отпустить меня домой! Ненадолго! Я должна посмотреть архивы, чтобы больше узнать про нашу покровительницу и праотца!

— Как далеко отсюда до Ночного Леса? — не стал сразу отказывать я.

— Почти месяц пути, — в этот раз она заговорила тише, осознавая, что на два месяца я её точно не отпущу.

— Я понимаю твои чувства. Но на данный момент я не могу тебе этого позволить. Ты мой щит и меч. Мой проводник в мире, о котором я мало что помню. Как ты себя будешь чувствовать, когда по возвращении узнаешь, что человек, которому ты поклялась служить, погиб? Разве это не будет означать, что твой долг, перешедший к тебе от матери, вновь оказался не закрыт. Только после этого тебе придётся с этим жить всё отведённое тебе время. Стоят ли откровения, что ты получишь дома, такого риска? — с каждой моей следующей фразой лицо Рафаэллы всё сильнее мрачнело. — У тебя в запасе ещё полтысячелетия. И я не вижу никакого смысла торопиться. К тому же не факт, что в ваших архивах ты сможешь найти то, что ищешь. И если ты не будешь спешить, то я обещаю, что за твою верную службу я помогу тебе во всём разобраться и отыскать истину.

Девушка как сидела на небольшой подстилке на краю дороги, так и склонилась в глубоком поклоне, чуть не разбив себе лоб о землю. Теперь к невероятной силе и выносливости я спокойно могу записать ещё и нечеловеческую гибкость. Я бы ни за что не смог так изогнуться, ни в этом теле, ни в своём предыдущем.

— Благодарю вас, господин, — пусть я и не видел её лица, но по голосу было понятно, что говорит она сквозь слёзы. — Я буду стараться изо всех сил, чтобы заслужить вашу помощь.

— Буду рад помочь, — сказал я с максимальной теплотой.

Посеять зерно сомнения насчёт своего собственного бога и рода, а затем протянуть руку помощи… Никогда бы не подумал, что я столь коварен. После произошедшего диалога, я уверен, что эльфийка стала ко мне ещё ближе. Одно дело долг и клятва верности, и совсем другое — личная симпатия. Чем больше она мне доверяет и чем больше на меня полагается, тем прочнее она будет ко мне привязана. А эмоциональная связь намного прочнее всяких там клятв, которые можно легко обойти, если задаться такой целью. Теперь я смогу доверять ей чуточку сильнее, нежели ранее. Но план на случай неожиданного предательства нужно всё равно проработать. Её страсть к деньгам всё ещё при ней. И я уверен, что в мире вполне найдётся тот, кто в состоянии предложить достаточную сумму за мою голову. В таком случае девушка может переступить через себя и попытаться меня убить, несмотря ни на что. Только вот как избавить её от «золотой лихорадки», я пока не знаю. Так что стоит всегда быть начеку.

— Рафаэлла, так что там насчёт последнего столпа? — вернуться к теме я решил уже после окончания нашего обеденного перерыва. Как-то не слишком я привык проводить так много времени в молчании. Одно дело, когда под рукой есть смартфон с выходом в интернет, и совсем другое, когда приходится трястись в седле без каких-либо способов развлечься.

— Власть императора. Пусть армия страны не так сильна, как раньше, но никто не захочет, чтобы в твой родной город вошли войска. Если в какой-то провинции империи поднимется бунт, против них ополчится вся страна. Прекратятся торговые поставки, закроются гильдии наёмников, а местная церковь перестанет предоставлять лечение страждущим. Экономика региона будет фактически заморожена. А всё потому, что никто не желает попасть под немилость императора. Ведь когда бунт подавят, все причастных либо убьют, либо отправят в имперские казематы. И судя по слухам, второе даже страшнее.

— А города управляются местной аристократией?

— Частично. После того как новые территории присоединяются к империи, бывшим королям, царям и прочим правителям выдаётся статус лорда. Фактически они по-прежнему продолжают управлять своей землёй, но только под контролем империи. Строятся церкви, в городах появляются гильдии наёмников. Торговля тоже берётся под строгий контроль с навязыванием цен и других правил. При этом к лорду приставляется персональный надсмотрщик, который следит за всем происходящим и докладывает в имперскую канцелярию.

— И сколько за время моего отсутствия случалось восстаний? — на самом деле вся эта информация мне не дала ничего полезного. Быть в курсе политической структуры, это хорошо. Но как воспользоваться этими знаниями, я пока не понимаю.

— Крупных? Ни одного.

— А вообще?

— Такие происходят постоянно. Всегда найдутся те, кто чем-то недоволен. То какой-то город пытается свои границы закрывать. То управление какой-нибудь гильдии наёмников отказывается выплачивать положенные им проценты с заказов. То группа торговцев придумывает новый способ мухлевать ценами. Но такие проблемы чаще всего решаются несколькими элитными подразделениями армейцев. Маги — страшная сила. И так как выпускникам академии не позволяется идти в наёмники, то вся эта сила остаётся под контролем императора.

— Инквизиторы в армии не состоят? — надо всё-таки понять, кто это такие, и как к ним стоит относиться. С учётом их сил, возможно, они станут моими злейшими врагами в будущем.

— Нет. В какой-то мере их можно назвать странствующими проповедниками. Их с малых лет обучают в столице специально для того, чтобы они могли распространять информацию о светлом пантеоне, одновременно с тем, показывая всем неверующим силу света.

— То есть они всегда действуют в одиночку?

— Им никто не запрещает присоединяться к группам наёмников или сопровождать торговые караваны. Всё-таки на жизнь им приходится зарабатывать своими силами.

— Я имел в виду не это. Объединяются ли они в пары или тройки друг с другом? Участвуют ли они в военных конфликтах? Может ли столица отправить на борьбу с нежитью целую армию, состоящую из инквизиторов?

— Их не настолько много. В корпусе в столице служат несколько десятков. Остальные, лишь дети.

Мне было немного странно слышать слово «корпус», при учёте, что речь идёт о десятках людей. Возможно, в этом мире армейские объединения чересчур сильно отличаются от того, что я помню.

— Понятно, — задумчиво ответил я. С одной стороны тех, кто направлен на борьбу с нежитью довольно мало, но с другой, есть вероятность, что даже один подготовленный инквизитор может уничтожить сотни воскрешённых. Я не знаю точно, на что способны эти поборники света, и перед тем как начинать что-то организовывать, этот вопрос нужно будет закрыть. Да и вообще, что-то слишком рано я начал продумывать план по захвату мира, в то время, когда ещё моя собственная жизнь висит на волоске. Но так как в процессе путешествия занять себя просто больше нечем, нужно загрузить мозг хоть какой-то информацией. — Существует ли в городах организованная преступность?

— В некоторых, да, — с учётом, что все мало-мальские поселения для неё тоже города, я не удивлён такому ответу. Вряд ли в той деревушке сидит жирный мафиози. Хотя тот торговец вполне бы подошёл на эту роль. — Мне несколько раз доводилось пользоваться услугами гильдии воров.

— Несколько раз? Ты пыталась украсть что-то кроме Сердца Жизни? — в моём голосе не было осуждения, лишь одно любопытство.

— Нет, господин, только его. Но, вы же понимаете, что информацию приходилось собирать по крупицам. И почти всегда её источник не вызывал никакого доверия. Но не проверить было нельзя. Приходилось копить деньги, чтобы оплачивать услуги профессионалов. Честно сказать, после десятого промаха, я и вовсе перестала доверять слухам. Но остановить поиски я просто не могла себе позволить. Из-за нехватки денег мне даже пару раз пришлось действовать самой, — её голос затих, и я почувствовал, что итог такой авантюры оказался не самым приятным.

— Тебя поймали?

— Да, в первый раз я отсидела в тюрьме несколько лет. А когда попалась во второй раз, меня отправили на рудники.

— Ты сбежала?

— Отработала. К нашим родам император испытывает своего рода уважение, а потому наказания при подобного рода преступлениях довольно лояльны. Да и не украла я ничего. В том доме была очередная пустышка.

— Подожди, а как же тогда нападения людей на ваш лес, о которых ты рассказывала? Разве вас не должны обходить стороной, если вы под покровительством императора?

— Наёмники подчиняются тем, кто их нанял. И вся вина за их действия лежит на том человеке. Если организовать наём в обход гильдии, то заказчик вполне может остаться в тени. Да и информация о нападениях до императора редко доходит. Наш род никогда не распространялся о внутренних делах. А несколько групп наёмников, пришедших в наш лес, чтобы поживиться богатствами, именно к таким мы и относим. Всё равно в большинстве случаев назад они уже не возвращались.

В город мы прибыли под самый вечер. Солнце опустилось столь низко, что ничего толком рассмотреть не удалось. Единственное, о чём я мог судить с уверенностью, так это наличие у данного города защиты в виде трёхметровых и довольно толстых каменных стен. На самом деле, если бы это была крепость, то размер «забора» я бы посчитал немного мелковатым. Но, как мне кажется, защищаются они тут не от людей. А монстры с собой лестницы не носят. К тому же местные патрульные ходили не по самим стенами, а по специальным возвышениям, что построили впритык к ним. В итоге из-за стен торчали лишь их головы, облачённые в металлические шлемы.

— А эти кому служат? — кивнул я в сторону мужчин в латных доспехах, что стояли на въезде.

— Это тоже наёмники. Работают по контракту от города.

— И почему нас не проверили?

— Досматривают лишь крупных торговцев. Наша поклажа слишком маленькая и лицензия на торговлю в таком случае нам не нужна.

Естественно, никуда на ночь глядя мы не пошли. Эльфийка привела нас, как я понял, в самую дешёвую местную гостиницу. Пусть и стоила она столько же, но в эту сумму уже входил полный дневной рацион. Спать нам пришлось вновь в одной комнате. Но я и не жаловался. Смотреть на спящую девушку мне, похоже, не надоест никогда. Как минимум если речь идёт о Рафаэлле. Жаль только, что и в эту ночь мне уснуть не удалось. В целом день вышел довольно спокойный, хоть и тянулся слишком уж долго. А вот ночь, казалось, что длилась ещё дольше. И теперь я уже не могу свалить своё нежелание засыпать на неудобную кровать или чрезмерно сильный стресс от перемещения в новый мир. Да и мелкой живности возле меня на порядок меньше, нежели прошлой ночью. Я их даже убивать сразу всех не стал, растягивая процесс по максимуму. Это стало тем единственным развлечением, которое помогло мне дотянуть до утра и не устать сильнее, чем в светлое время суток.

После пробуждения и завтрака мы отправились в местный филиал гильдии наёмников. И он мне совершенно не понравился. Само здание выглядело хорошо и чувствовалось, что при постройке не халтурили, но вот то, что находилось внутри, мне не приглянулось. И опять же дело не в вещах, а в людях. Наверно я слишком много себе напридумывал, представляя, что попаду в своего рода гильдию приключенцев из историй про попаданцев. Но в реальности я попал в какой-то бар для головорезов. Если бы не уверенность Рафаэллы, которая шла впереди, я ещё на входе развернулся бы и вышел. Никаких милых девушек, занимающихся регистрацией всех желающих стать наёмниками, тут не было и в помине. Мы прошли полупустой зал насквозь и завернули в единственный коридор. И спустя несколько шагов остановились возле обычной деревянной двери с табличкой, буквы на которой разобрать мне не удалось.

— Входите, — недовольно прорычали на нас с другой стороны, после того как девушка настойчиво постучалась.

В небольшой комнатке за столом сидел звероватого вида невысокий мужичок. И если бы не торчащие из головы волчьи уши, я бы и впрямь принял его за человека. К слову, одно из ушей оказалось немного порвано и слегка заваливалось набок, в то время как второе стояло вертикально.

— Что уставился? — рыкнул он на меня, отчего я даже малость стушевался. На ум никак не приходили слова, потому что мысли мои были совсем не о предстоящей беседе. До этого момента я предполагал, что в этом мире встречаются лишь эльфы, а как оказалось, есть и другие представители нечеловеческих рас. В данном случае передо мной предстал зверочеловек.

— Мы пришли зарегистрироваться, — спасла ситуацию Рафаэлла, так как с каждой секундой нашего молчания взгляд волка становился всё злее.

— Сразу в группе? — окинул он нас своим холодным взором так, будто бы думал, с какой стороны лучше откусить. И если на эльфийку он смотрел с удовольствием, то на меня лишь фыркнул.

— Да.

— Читать, писать умеете?

— Да, — снова кивнула девушка, пока я продолжал собираться с мыслями.

— Заполняйте, — бросил он на стол два листка серой бумаги, указав на мини-столик возле двери.

— Заполни за меня, — шепнул я своей спутнице, когда та протянула мне лист с печатной формой. В ответ мне лишь кивнули. А я решил дополнить: — Укажи моё сокращённое имя.

Пока Рафаэлла орудовала пишущим инструментом, отдалённо похожим на карандаш, я всматривался через её плечо в выводимые ей символы. Но сколько бы я ни старался, прочитать текст не удавалось. Причём в голове возникали странные ощущения. С одной стороны, я точно знал, что никогда не видел такого алфавита, а с другой, мне казалось, что ещё чуть-чуть и пойму написанное. И я очень надеюсь, что это самое «чуть-чуть» наступит как можно раньше. Будет крайне странно, если выясниться, что я растерял ещё и простейшие навыки. Хотя, с учётом того, что умение писать из старого мира по-прежнему при мне, я всегда могу отмазаться тем, что так долго использовал для своих записей шифровку, что забыл общепринятый алфавит. Лучше уж эльфийка будет смотреть на меня как на чудика, чем догадается о том, что я и Манелиос, это два совершенно разных человека.

— Какую специализацию указать? — шепнула мне эльфийка, оторвавшись от листка бумаги.

— Ты имеешь в виду, чем мы предпочитаем заниматься? — уточнил я.

Сначала я и вовсе подумал, что речь идёт о чём-то вроде класса персонажа, как в компьютерной игре. Но так как ни о каких направленностях подобного рода я не слышал, вероятнее всего, спрашивает она именно о роде деятельности, а не о личных навыках.

На мой вопрос девушка кивнула, и я тут же выдал ей ответ:

— Нежить.

Пусть я и предполагаю, что с живых я смогу собрать больше энергии, но тут есть нюансы. И самый важный из них — это моё нежелание сталкиваться с кем-то, кто может обладать высоким показателем интеллекта. Например, тех же гоблинов из фэнтези всегда описывают как хитрых и очень жестоких существ. Мне меньше всего хотелось бы попасть в засаду и бездарно сдохнуть. Выживание у меня в приоритете. Мертвецы же мне видятся наилучшей начальной целью. Фактически среди нас двоих боец только один. Так что лучше, если мы сами сможем выбирать себе цели. Не уверен, правда, насколько моя спутница на самом деле сильна, но не просто же так она наняла людей, чтобы попасть в мой склеп? Поэтому с её возможностями надо будет обязательно разобраться.

Разумеется, восставшие из мёртвых тоже могут представлять опасность. Они не чувствуют боли или страха. Их нельзя ранить и они не умрут от потери крови, так как её у них просто нет. Но к этому можно адаптироваться. Главное в таких противниках, это их предсказуемость. И пока я знаю, чего ожидать от врага, победить будет значительно проще. А если удастся выучить паттерны поведения, то проблем и вовсе не останется. Ведь мне нужно лишь одно касание, чтобы навсегда упокоить мертвеца.

Закончив заполнять анкеты, Рафаэлла отдала их местному управляющему. Вряд ли этот мужик простой секретарь. Всё-таки выглядит он как матёрый наёмник. А жёсткая щетина на лице с лёгкими морщинами придают ему ещё более суровый вид. К слову, уши у него расположены вовсе не на макушке, как это представляют себе некоторые художники. Они начинаются чуть выше, нежели у людей, и тянутся вверх на добрые десять сантиметров, совсем немного выступая над головой. Выглядит очень непривычно. Пришлось даже вновь насильно отводить взгляд, так как я опять поймал себя на мысли, что слишком уж откровенно пялюсь.

— Значит, ты маг, — задумчиво произнёс мужчина, рассматривая листки с нашими данными. А затем, оскалившись, сказал: — Надеюсь, что в ближайшие дни мне не придёт на тебя ориентировка.

— А она может прийти? — спросил я, так как не особо понял, к чему он вообще об этом упомянул.

— Если ты дезертир, то вполне может, — он столь хищно взглянул на меня, что мне показалось, будто он только и ждёт момента, чтобы сдать меня императору.

— Я не из здешних мест, — понял я к чему он клонит, — и в академии никогда не учился. Поэтому будьте спокойны, меня никто не ищет.

— Тогда этот вопрос закрываем. Можете идти.

— А работы для нас никакой нет? — опередил я эльфийку, которая тоже собиралась что-то сказать.

— В наших краях нежити уже пару веков не видели, — вновь как-то недобро улыбнулся полуволк. — Хотя вот ты воняешь и впрямь как какой-то мертвец.

Я вопросительно взглянул на Рафаэллу, но та мотнула головой, давая понять, что кто-то преувеличивает. Да и вряд ли девушка смогла бы спать со мной в одной комнате, пахни я как разлагающийся труп.

— Только недавно один склеп зачистили, — сделал я непринуждённый вид.

— Ты с трупами обнимался, что ли, — он явно насмехался надо мной.

— Там пришлось повозиться, — пожал я плечами, как если бы не видел в этом ничего необычного.

— Ладно, проехали. Подходящей работы сейчас для вас у меня нет в любом случае.

— Совсем?

— Я же сказал «подходящей». Так-то дела всегда найдутся.

— Мы в данный момент на мели, нам что угодно сгодиться, — легко соврал я. — Главное, чтобы не конюшни чистить.

На самом деле я не просто так хочу взяться хоть за что-то. Мне нужно понять, как тут вообще устроена вся система найма. Это, во-первых. Во-вторых же, это отличный способ узнать о происходящем в городе. Из рассказов своей спутницы я смог почерпнуть лишь верхи. О том, как на самом деле тут живут люди, мне пока что совершенно непонятно. Нужно больше информации из первых рук. Соберусь ли я по правде когда-либо захватывать эту страну или нет — неважно. Жить мне тут придётся в любом случае. А раз так, то надо разобраться, как тут всё устроено. Времени у меня много, так что смысла торопиться я не вижу. До тех пор, пока на меня не идёт целенаправленная охота, я могу заниматься, чем захочу. И сбор сведений для меня сейчас в приоритете.

— Что угодно, говоришь, — задумался мужчина. — Есть тут у меня кое-что.

Он открыл один из ящиков своего стола и, немного в нём покопавшись, достал очередной серый лист бумаги, на котором явно от руки было что-то написано.

— На пастбище к северу от города кто-то повадился воровать скотину. Не знаю, волки это или кто-то более крупный. Разбираться у нас с этим совершенно нет времени. Да и не так уж часто воруют, чтобы посылать полную группу. Если хотите, можете туда прогуляться, — он протянул нам тот самый лист с рукописным текстом. — Так как вы только зарегистрировались, то если ничего не найдёте, то будем считать, я вас никуда и не посылал. Если сможете разобраться, заплачу немного с надбавкой.

— Хорошо, мы посмотрим, — взял я бумагу из его рук.

Мы вышли из кабинета, и как только дверь закрылась, Рафаэлла тут же чуть ли не набросилась на меня:

— Господин, зачем вы взяли это задание?

— У тебя есть какие-то возражения? — спросил я, надеясь услышать мнение девушки на этот счёт.

— Подобные инциденты слишком частое явление, — правильно поняв мой вопрос, начала говорить она. — В местных лесах полно диких зверей. И скотину они жрут на регулярной основе. Я уверена, таких заявок к ним поступает целая куча.

— Пока что я не услышал причины, по которой нам не стоило это на себя брать.

— Да нам же почти ничего не заплатят! — эмоционально произнесла она, а мне сразу стало понятно, куда ветер дует. — Времени же потратим целую уйму! Пока доберёмся, пока перед заказчиком покружим, чтобы он нас запомнил. А то если просто убьём случайного волка и притащим его, нам заявку не подпишут, — указала она на лист в моей руке. — Да и выследить кого-то в лесу не так уж и просто. Если за день управимся, можно считать, что повезло. А то и вовсе придётся целую неделю бродить!

— Не переживай ты так, — спокойно отреагировал я на эмоциональную речь девушки. — Штрафов за невыполнение на нас никаких не наложат. Если поймём, что дело гиблое, вернёмся назад. Мы же не ради заработка взялись за это задание.

— А ради чего? — слегка удивилась Рафаэлла. Такое ощущение, что кроме денег, в её голове отсутствуют какие-либо ценности. Скорее всего, даже я у неё только на втором месте.

— Ради жизненного опыта, — мне показалось, что такой ответ сможет максимально точно описать смысл происходящего. Но по взгляду девушки стало ясно, как сильно я ошибся. Всё-таки она прожила уже почти полтысячелетия. Даже не представляю, как много всего она повидала. Похоже, в этом задании она не видит вообще никакого смысла. И пусть до сего дня она не была наёмницей, думаю, чем-то подобным ей всё равно приходилось заниматься. Иначе, откуда бы у неё были деньги? Вряд ли услуги гильдии воров может позволить себе любой сельский житель.

— И репутации, — торопливо добавил я, чтобы чуть лучше объяснить свои мотивы.

— Господин, я не совсем понимаю, зачем нам это?

К текущему моменту мы уже вышли из гильдии, остановившись посреди улицы. В отличие от деревушки, которую мы посетили ранее, это место хоть в какой-то мере можно было назвать городом. Правда, далеко не все строения тут каменные. Например, на «офис» наёмников явно никто не скупился, в то время как другие постройки по большей части деревянные. На самом деле этому я совсем не удивлён. Если тут рядом нет каменоломни, то переть стройматериалы издалека по местным дорогам это тот ещё ужас.

— Как ты думаешь, — чуть понизил я голос, чтобы никто из мимо проходящих случайно не подслушал наш разговор, — какая моя цель в этом мире?

— Хотите захватить власть и стать новым императором? — прошептала девушка ещё тише меня.

— А если я скажу тебе, что это не цель, а лишь средство?

— Средство?

— Высокий титул предоставляет возможность получить доступ к большему количеству ресурсов. Богатство и власть являются для меня только способами получения того, что на самом деле имеет ценность. Как думаешь, о чём я говорю?

— Если деньги для вас не важны, — начала рассуждать вслух она, — возможность управлять целой страной тоже, тогда…

Она замолчала, а я продолжал наблюдать за её лицом, пытаясь понять, как она думает.

Вообще, эту тему я решил поднять не просто так. Это своего рода способ подстелить соломки, если вдруг придётся падать. Положа руку на сердце, у меня нет желания захватывать мир. Я никогда не страдал гигантоманией. Моё трудолюбие и целеустремлённость позволили мне в прошлой жизни добиться некоторых успехов на работе. И в целом я предполагал, что однажды смогу занять должность исполнительного директора в фирме. Но о баллотировании в думу и становлении политиком я даже и не помышлял.

Координировать работу же я научился сам не знаю как. Я просто видел, что люди страдают непонятно чем, вместо того, чтобы заниматься делом. Или же делают что-то явно неправильно. И я не мог оставаться в стороне, стараясь помогать и советовать в рамках собственной компетенции. Свои же обязанности я выполнял так, чтобы никто не мог придраться. Я сам себе самый строгий судья. И если уж моё внутреннее «Я» одобрило результат, то вряд ли кто-то сможет найти какие-то недочёты. Мне просто нравилось полностью отдавать делу всего себя. Я всегда старался быть на шаг впереди. Следил за новыми технологиями и веяниями рынка. Изучал информацию не только по своему направлению, но и по смежным. Мне было интересно узнавать что-то новое. Моё, так и не состоявшееся повышение, является результатом работы, которую я выполнял достаточно хорошо. Я рассматривал это скорее как вознаграждение за труд, нежели в качестве самоцели.

В этом мире я тоже не собираюсь рваться к власти. Мне важно понять, как ту всё устроено. Я хочу побольше узнать о магии, а также раскрыть прошлое Манелиоса, в теле которого мне приходится сейчас пребывать. Моя истинная цель…

— Знания, — неуверенно прошептала эльфийка, выныривая из собственных раздумий. — Я помню, как мама рассказывала про библиотеку в вашем замке. По её словам, книг там хранилось даже больше, чем в имперской. Она говорила, что вы были холодны к роскоши, но очень любили читать редкие книги. Да и сами написали немало. Я права?

— Да, — кивнул я. А дальше пошла импровизация: — Наш мир велик и загадочен. Сейчас, когда я потерял часть своей памяти, мне хочется как можно скорее заполнить пробелы и вернуться к исследованиям. Но я не могу сделать этого с наскока. Император сильно усложнил мне жизнь и по этой причине, я хочу насолить ему не меньше. Только с этим нельзя спешить. Сначала нужно восстановить силы. И так как на данный момент именно ты являешься моим щитом и мечом, я должен правильно оценивать твои способности. Нам в будущем многое предстоит сделать, поэтому я хочу чётко понимать, какие задания я могу тебе поручить, а какие — нет.

— Я сделаю для вас что угодно, — обозначила она поклон. — Вы можете во всём на меня рассчитывать.

— А теперь вспомни, как много ты извинялась в момент нашей первой встречи.

— Я… Постараюсь больше не допускать глупых ошибок.

— Мы не роботы, чтобы не ошибаться, — сказал я и мгновением позже осознал, что именно вырвалось из моего рта.

— Роботы?

— Их нынче не используют? — пошёл я в наступление, так как не собирался давать девушке и шанса заподозрить во мне кого-то иного, кроме Манелиоса.

— Я даже такого слова не слышала. Что это?

— Механизированные големы, способные двигаться и принимать решения самостоятельно.

— Что-то вроде охранных големов магов земли? — предположила она.

— Да, но сделанные из множества металлических деталей, — мне ничего не оставалось, кроме как подтвердить её слова, хоть я и представления не имел об этих «охранных» големах.

— В вашей армии были такие?

— К сожалению, нет, — и тут мне вспомнилось упоминание о библиотеке. — Я лишь прочёл о них в книгах.

— Ясно, так значит, они никогда не ошибаются?

— Так писал автор, — я постарался съехать с темы, чтобы меня больше об этом не расспрашивали. — Но сейчас мы не о них, а о тебе. Я вижу твою готовность сдержать клятву, но ты не всесильна. Опыт прожитых лет, может, и помогает тебе, но у всех есть свои сильные и слабые стороны. И именно на них я и хочу посмотреть. Если ты в чём-то не будешь справляться, то мы будем искать того, кто обладает нужными навыками. Ведь когда тебе нужен меч, ты идёшь к кузнецу, а не пытаешься сделать его сама.

— Я неплохо готовлю, а ещё умею обращаться с иголкой и нитками…, — начала она перечислять свои таланты.

— А ещё ты владеешь булавой и умеешь сражаться, — продолжил я вместо неё, когда она на мгновение прервалась. — Ты выносливая, сильная и гибкая. У тебя есть некоторые способности по отслеживанию нежити, и ты обладаешь слабенькой магией внушения. Что ещё я упустил?

— М-м-м… — она сжала губы, а на её лбу появились складки. — Господин… Даже если я чего не знаю или не умею, ради вас я готова этому научиться.

— Мне нравится твой настрой. Но давай пока не будем фантазировать о будущем и остановимся на том, что имеем. Это маленькое задание, которое мы, возможно, даже не сможем выполнить, покажет нам наш потенциал. Плюс позволит попрактиковаться в совместной работе. Опыт, который мы получим, нельзя передать словами. Даже если ты примерно представляешь, чего нам ожидать, не факт, что всё случится именно так. К тому же мне не только нужно посмотреть на тебя в деле, но и со своими силами разобраться. Я многое забыл, и воспоминания пробуждаются в голове с огромным трудом. Поэтому мне тоже необходима практика.

— Я всё поняла. Пусть я и жила по людским меркам довольно долго, но в подобную этой ситуацию и впрямь попала впервые. Дети Ночи никому никогда не служат. И вы — единственное исключение из этого. Мама рассказала мне, что успела, но как вы и сказали, передать словами чужой опыт крайне сложно. Но я буду стараться изо всех сил, дабы соответствовать вашим ожиданиям, — она снова легонько поклонилась, пытаясь сделать это так, чтобы никто из посторонних не увидел.

— Какие наши дальнейшие действия? — я протянул ей листок с написанным от руки текстом. Всё это время я на него периодически поглядывал, но ничего понять так и не смог. Если в печатной форме мне удавалось разобрать хоть что-то, то тут нет и шанса. Всё сливается в одно целое, отчего не всегда возможно определить, где начинается слово, а где заканчивается. На текущий момент я смог узнать по поводу здешнего письма не так уж и много. Пишут они слева направо. Слова формируются таким же образом, как и в большинстве европейских языков моего мира. То есть имеется алфавит и из него уже состоит всё остальное.

Единственное, чего я до сих пор не понимаю, так это почему тут все говорят на русском. Причём каких-то сильных отличий в речи мной замечено не было. Сколько бы я ни вслушивался в произношение Рафаэллы, не заметил и намёка, на нечто неестественное. В вариант, что тут сформировался тот же самый язык я просто не могу поверить. Язык слишком уж изменчив и легко меняется. Шанс совпадения минимален. Даже если представить себе, что кто-то тысячу лет назад попал в этот мир из нашего современного, принеся с собой и язык, то сейчас все всё равно говорили бы иначе. Поэтому пока что я остановился на простом варианте — это всё магия, встроенная в Сердце Жизни. Но вопрос «Зачем её внедрили в артефакт?» по-прежнему остаётся открытым.

— Нужно взять лошадей. Не уверена, как далеко отсюда пастбище, о котором тут написано, — потрясла листом заявки Рафаэлла.

Так и поступили.

Добрались мы примерно за час. Или около того. Когда нет возможности узнать точное время, крайне сложно сориентироваться. Единственные часы, которые я видел, находились на здании гильдии наёмников. Может, в городе и имелись другие, но я их не заметил. Как минимум башня с этим важным элементом отсутствовала. Да и не такой уж крупный тут городок. Любой посёлок городского типа из моего мира будет больше.

Заказчика же пришлось поискать. Да и вообще чувствовал я себя в этом нашем маленьком путешествии немного не комфортно. Пока ехали, моя спутница несколько раз останавливалась, чтобы спросить у мимо проходящих или проезжающих людей о том, где живёт этот Илларион, оставивший заявку в гильдии. К тому же за всё время пути мы не встретили ни одного указателя. Как в этом мире ориентируются купцы для меня загадка. Скорее всего, так же как и мы — спрашивают у всех подряд дорогу. Других вариантов просто не вижу. Да даже если бы у нас в наличии была карта, я бы вряд ли смог ей правильно воспользоваться. Тут нужны знания и навыки. Если бы не эльфийка, то столь простое действие, как добраться из пункта «А» в пункт «Б» могло заставить меня понервничать. Рядом с ней же я чувствую себя более уверенно. Заодно ещё стараюсь перенять её опыт, чтобы впоследствии не попасть впросак. Это, конечно, я хорошо придумал, когда сказал ей, что собираюсь оценить её способности.

— А-а, отец, он сейчас баню ремонтирует, — ответил нам молодой паренёк, которого мы увидели блуждающим посреди стада коров.

— И где у вас баня? — спросил я, желая хоть как-то поучаствовать в поиске нужного нам человека.

— Да вон там, — указал он в сторону нескольких низеньких построек, находившихся от нас где-то в полукилометре.

Я надеялся, что нам назовут номер дома или что-то такое, но никаких более точных указаний не последовало. Как, собственно говоря, и все разы до этого. Будучи не очень хорошо образованными, местные жители все как один давали схожего рода ответы. «Тут недалеко, быстро доберётесь», «Так езжайте по дороге, мимо не проскочите», «Куда едете, он как раз там и живёт» — и всё в таком духе. Ни расстояния, ни каких-то временных рамок. Мне, как человеку из современности, было очень сложно воспринимать их слова не как издёвку. Сейчас бы сюда GPS, ну или хотя бы поисковую магию, если такая существует. Кстати, о ней. Так как ехать молча жутко утомительно, решил скоротать время за беседой.

— Рафаэлла, расскажи, как нынче обстоят дела с магией? Интересно, как далеко мир шагнул в этом направлении.

— Я бы с радостью поделилась подробностями, но, к сожалению, об этом почти ничего не знаю. Всё-таки я в академии не училась.

— Может, случились какие-то изменения в обществе, которые произошли из-за новых магических разработок?

Я не имею представления, на какой стадии развития находится магия в этом мире, а потому своими вопросами пытался выжать из девушки хоть что-то. А то из увиденного за эти дни складывается впечатление, что магические искусства тут раритетны. До сих пор никого, кто бы пользовался чем-то подобным, встретить не удалось.

— Я давно не бывала в центральной части империи, — будто извиняясь, произнесла она. — Если хотите, можем туда съездить, и сами на всё посмотрите.

— Позже обязательно так и сделаем. А в здешних краях, я так понимаю, магов нет?

— Думаю, не больше десятка на всю провинцию. У лорда точно есть свой личный маг. А может, и парочка. Остальные же либо осели в городах, либо путешествуют, стараясь заработать.

«Стагнация» — подумалось мне.

Не знаю уж, как обстоят дела в столице, но если за четыре с небольшим века магическое искусство так и не смогло распространиться, это уже кое о чём говорит. Есть подозрение, что в империи запрещено брать учеников для передачи им собственных знаний. В противном случае сейчас бы магов было просто пруд пруди. К тому же, похоже, что их крайне неохотно выпускают за пределы центрального региона. Эльфийка уже упоминала о значимости заклинателей в военном деле. В этом плане императора я понимаю. Никто не хочет, чтобы твои боевые единицы шатались не пойми где. Предполагаю, что существует некий способ запретить выпускникам любую нежелательную деятельность. Будь то перемещение между провинциями или что-то ещё.

— А что насчёт твоих способностей? Магии внушения тебя научила Филомена?

— Она пыталась. Но похоже, в этом плане я бездарна, — грустно произнесла девушка. Она ехала чуть впереди, поэтому лица её я не видел. По голосу же мне показалось, что она крайне переживает на этот счёт.

— И как сильно ты можешь повлиять на человека со своим уровнем способностей?

— Если не использовать катализатор, как я сделала с теми наёмниками, то результат будет не очень впечатляющим.

— И всё же? Опиши подробнее.

Девушка несколько минут не отвечала и я уж собирался надавить сильнее, но она всё же нашла в себе силы ответить:

— Единственное, что я могу, так это придать чуть больший вес своим словам.

— Значит, ты можешь обмануть кого угодно?

— Не обмануть, — качнула она головой. — Скорее, склонить собеседника на свою сторону. Иногда получается выбить скидку у торговца, или наоборот, продать что-то подороже. Чем дольше длится воздействие, тем эффективнее оно становится.

«Так вот почему она так долго возилась с тем мужиком, когда продавала украденное у наёмников», — подумалось мне.

— Сможешь на мне опробовать?

Спросил я это не просто так. Тут сразу две причины. Первая — я хочу узнать, может ли она манипулировать моими решениями или нет? Это сейчас я во всём полагаюсь на неё. Позднее я планирую взять действие в свои руки. И мне бы очень не хотелось быть под её влиянием. А то, кто знает, может, даже не желая того, она будет применять свою магию. Например, в моменты, когда речь зайдёт о доходах. Слишком уж эльфийка щепетильна в этом плане.

Вторая же причина одновременно и связана с первой, но и важна сама по себе. Нужно выяснить, как чувствует себя человек под воздействием её магии. Возможно ли отличить просто убедительные и логичные доводы от эффекта заклинания? Данный маленький эксперимент поможет мне понять, как часто и в каких ситуациях мы сможем использовать силу Рафаэллы.

— Господин, я бы ни за что не стала этого делать! — начала она тут же оправдываться, хотя я её ни в чём пока не обвинял. Она даже чуть притормозила лошадь, чтобы поравняться со мной и заглянуть в глаза, как бы показывая свою искренность. Но я-то ей и так верю. И очень надеюсь, что эта вера основана на моих собственных чувствах, а не на силе внушения.

— Знаю, — постарался успокоить её я. — Но сейчас мне нужно определить твой максимум.

Любой руководитель должен правильно оценивать знания и возможности своих подчинённых, чтобы грамотно распределять имеющиеся задачи. Хотел бы я ей всё это объяснить, используя термины из своего мира, но побоялся опять на чём-то проколоться.

— Придумай какую-нибудь небылицу и, воспользовавшись магией, постарайся меня в этом убедить. А по своей реакции на твои слова, я смогу понять, насколько на самом деле ты сильна в этом.

— Хорошо, но… Знайте, что я бы никогда без вашей просьбы такого делать не стала, — после этой фразы она снова заглянула мне в глаза.

Да одно её милое личико уже является способом внушения! Вон, тот волк из гильдии наёмников на неё смотрел, явно раздевая взглядом. Если так же выглядят и остальные «Дети», то неудивительно, что император к ним столь лояльно относится. Наверняка хочет заиметь себе одну, а лучше парочку таких вот эльфиек для ночных утех. А может, и вовсе, уже заимел.

— Я тебя услышал, — отозвался я, стараясь вырваться из плена сладострастных мыслей. — Можешь начинать.

— М-м-м, — девушка призадумалась, вероятно, пытаясь вспомнить какой-нибудь невероятный слух или что-то вроде того. — Говорят, люди летать научились, — начала она. — Я даже сама один раз видела, как мужик, сидя на лопате, по небу рассекал, словно на самом резвом коне.

Я попытался оценить свои чувства, но почему-то её слова лишь вызвали у меня лёгкую улыбку. Представил себе местного «крестьянина». Как он залезает на свой рабочий инструмент, взлетает ввысь и устремляется в поле. Вряд ли такое и впрямь могло бы произойти. С учётом недавно полученных сведений, простые обыватели магией не владеют, а значит, и парить в небесах не могут. А в то, что здешние волшебники умеют летать, я и не сомневался особо. На данный момент в моём мировоззрении магия вообще ничем не ограничена.

— Кажется, не работает, — сообщил я, проанализировав свои мысли. — Давай чуть более приземлённое.

— Я же говорила, что нужно время, чтобы подействовало, — с лёгкой обидой произнесла она. Похоже, её собственные магические навыки для неё больная тема. — Тогда, господин, слышали ли вы о вепролюдях?

— О ком? — переспросил я, услышав незнакомое слово.

— О вепролюдях. Толстые, лохматые, жутко воняют. Нос большой и задран, как у свиньи. Жрут, не оглядываясь на средства. Да и ведут себя частенько, словно дикари. Как ни встретишь такого, сразу хочется уйти куда-нибудь в другое место. Не люблю с ними связываться. Говорить с ними просто невозможно. Постоянно прут напролом, не обращая внимания на других.

Я призадумался. Чем-то мне это описание напомнило каких-то абстрактных полукарикатурных богатеев. Эдакий собирательный образ всего плохого, что богатство может сделать с человеком. Особенно когда оно досталось в наследство. Или же девушка имеет в виду реальных существ, похожих на вепрей? Ну, если тут есть эльфы и полуволки, почему не может быть и этих? В целом же слова Рафаэллы кажутся и впрямь вполне правдивыми. Она так это рассказывала, будто лично сталкивалась с этими существами. Не знай я наверняка, что она пытается меня по моей же просьбе одурачить, точно бы задумался, а может, и вовсе поверил бы.

— Неплохо, — отозвался я после небольшой паузы. — Как минимум ты кажешься мне хорошим рассказчиком. Как максимум — всё тобой сказанное звучит правдоподобно.

— Я старалась, господин.

За этой недолгой, но очень интересной беседой, мы наконец-то добрались до тех самых домиков, на которые указал сын нашего заказчика. В здешней архитектуре я ничего примечательного не увидел, а потому всматривался больше не в здания, а в людей, мелькающих то там, то тут. Все чем-то заняты, все что-то делают. Эдакий человеческий муравейник. Только жителей тут по моим меркам совсем уж мало. Да и деревушка… Скорее обычное поселение. Работягам нужны были поля, вот они и построили свои дома тут. Реки поблизости нет, так что они просто вырыли несколько колодцев, дабы и себя водой снабжать и свои небольшие огороды поливать, и скотину без живительной влаги не оставить.

Мужика мы нашли относительно быстро. Его выдал стук молотка, которым он подбивал только что уложенные доски поближе друг к другу. Гвозди тут, судя по всему, в дефиците.

— Кто такие? — оторвался от работы Илларион, заметив нас ещё на подъезде.

— Наёмники, — кратко ответила Рафаэлла, добавив строгости в голос, которая ей обычно не присуща. — Рассказывай, что у вас тут происходит.

— Наконец-то явились, — он уселся на недоделанный порожек возле двери. — Я заявку уже как полгода назад оставлял. А вы только соизволили приехать, — высказался он язвительно в наш адрес.

Как будто это мы виноваты в том, что гильдия никому это задание не давала из-за нерентабельности. Но его негодование вполне можно понять. У человека проблемы, а единственные кто может помочь, ничего не делают. Стоп. А единственные ли?

— А почему охотников не попросили разобраться? — влез я в разговор, в надежде лучше узнать, как тут всё у людей устроено.

— Охотников? — удивлённо посмотрел на меня мужчина. — Ты откуда такой бледный-то к нам пожаловал? Никто в своём уме в наш лес не сунется. Это только ваша братия столь отбита на голову, что готова за серебрушку в пасть монстрам прыгать.

Его слова заставили меня непроизвольно нахмуриться. Как там сказал тот тип из гильдии? «Волки или кто-то более крупный», да? Интересно, насколько огромные там водятся твари, что никто не хочет туда и носу совать. Всё-таки лес является отличным источником пищи. А возле моей бывшей гробницы и вовсе какие-то редкие травы растут, за которыми народ аж в такую глушь приезжает.

— Так что ты видел? — с нажимом спросила эльфийка.

Как же непривычно слышать этот её строгий голос. Интересно, это её настоящее амплуа? Или же она просто взяла на себя роль «отбитой на всю голову» наёмницы?

— Ох, — вздохнул мужчина, кладя молоток рядом с собой, — что я только не видывал за свою жизнь. Тут у нас всякое случалось. Но чтобы целая корова бесследно пропала, такого никогда не было. Бывало, конечно, из леса кто голову покажет, местных попугает, сожрёт кого-нибудь, да обратно скроется. К такому мы привыкшие и уже даже внимания не обращаем.

— То есть, у тебя пропала лишь одна-единственная корова?

— Ну, не только у меня. Вон, Засвета не досчиталась нескольких курей месяц назад. А у Гавриила кто-то всю морковь раньше времени подёргал. В целом-то он и немного её там растил, но всё равно обидно. Ей бы ещё немножко и ого-го какая выросла бы. В том году он такой урожай собрал, что я диву давался.

— И никто не знает, кто это сделал?

— Знали бы, давно этому уроду морду бы начистили за такие шуточки.

— Может, видели что-то? — спросил теперь уже я. — От похитителя могли следы какие-то остаться. Не магией же корову украли.

— Как знать. Я этих волшебников на дух не переношу. Был у нас тут один проездом. Та ещё сволочь. Мы его попросили травку полить, так он с нас столько запросил, что мы его сразу в шею погнали. Может, он вернулся и теперь мстит нам?

— Так видели что-то или нет? — повторила за меня вопрос девушка.

— Ну, как сказать. Я вот ничего не видел. А вот Севка мне все уши своей глупой историей прожужжал. Но я ему не верю, он хоть и молодой, но уже любитель к кружке с пенным прикладываться, — мужчина замолк, но увидев наши взгляды, всё-таки решил не испытывать судьбу. — В общем, говорит, коровка моя сама ушла в лес.

— Сама? — хором спросили мы удивлённо.

— Ну а я вам о чём, говорю же, бред это.

— Она могла самостоятельно открыть загон и выйти? — задал я довольно глупый вопрос, но не уточнить было нельзя.

— Конечно, — хохотнул Илларион. — Если бы у неё выросли руки, то она бы обязательно так и сделала.

— Значит, всё же не сама ушла, — подвёл я итог беседе. — А в каком направлении?

— Да кто ж его знает-то? Это ж ночью произошло. Даже если Севка и впрямь что-то углядел, то уже и не вспомнит. К слову, его я уже тоже порядком не видел.

— Пропал?

— Он вроде бы в город собирался и что-то несколько дней о нём ни слуху ни духу. Скорее всего, опять где-то в подворотне валяется. Такое уже не впервой.

— В заявке написано, найти виновного в пропаже, — перехватила разговор Рафаэлла. — Ты предлагаешь нам прочесать весь лес в поисках останков? Если ты нам не скажешь, куда увели твою корову, мы развернёмся и уедем. А тебе дальше придётся ждать, пока очередные идиоты не сжалятся и не попытаются помочь, невзирая на мизерные гроши, которые ты даёшь в качестве награды.

— Да знаю я, — мужчина поднялся на ноги и, пройдя несколько метров, указал в направлении леса, находившегося за зданием. — Вроде бы с той стороны Севка её видел. Я буду рад, если хоть что-то найдёте. А то, боюсь, как бы у меня ещё одну бурёнку не увели.

— Вот это уже другой разговор. Как закончим, заглянем к тебе. И молока приготовь, а то с награды за работу мы себя и недели не прокормим.

Мужчина на это ничего не ответил, лишь тяжело выдохнув.

— Ты когда-нибудь слышала о подобном? — поинтересовался я после того, как мы немного отъехали от нашего нанимателя.

— Чтобы скотина сама уходила в лес? Ни разу. А вот о кражах такого рода — постоянно. Бандитов в лесах нынче немало.

— Разве им не проще пойти в наёмники? Всё-таки жить в бараках приятнее, нежели в сыром и опасном лесу.

Про «общежитие» я упомянул не просто так. Это мы с Рафаэллой останавливаемся пусть в дешёвых, но всё же гостиницах. Но не у всех хватает для этого средств. Рядом с главным зданием гильдии я заметил ещё одно. Оно не отличалось ни высотой, ни какими-либо изысками. Обычная одноэтажная деревянная казарма, что тянулась вдоль улицы. Не уверен, что и как там внутри, но контингент, находившийся неподалёку, представлял собой разномастных вооружённых людей. Они явно там живут.

— У всех свои предпочтения, — как-то слишком уж расплывчато ответила девушка. Она явно не хотела расписывать мне плюсы и минусы работы наёмником. А жаль. Я бы послушал. Всё-таки разбойниками становятся точно не от хорошей жизни.

— А что думаешь насчёт самого леса?

— Лес как лес, — пожала она плечами, будто и не слышала слова про монстров.

— Считаешь, нам не о чем волноваться?

— Господин, если бы вам угрожала какая-либо опасность, я бы сразу вас об этом предупредила и не позволила бы взять это задание.

— Я смотрю, ты в себе уверена.

— Не так давно вы сказали, что хотите посмотреть, на что я способна. И я собираюсь показать вам, — я ощутил некую сухость в её ответе. Неужто обиделась на то, что я в неё не верю? Ну, не страшно. Главное, чтобы её уверенность в самой себе не была чрезмерной.

Мы ехали через покрытую густой травой поляну, а я всё пытался оценить наши шансы на выживание. Пусть я и знаю примерные возможности эльфийки, в бою я её ещё не видел. И если бы не её положительный настрой, я бы, наверное, отказался от задания после разговора с тем мужиком. Слишком уж рискованно переться в лес вдвоём, не имея никаких серьёзных козырей в рукаве. Мы не знаем, чего ожидать. Мы можем попасть в ловушку. Не хотелось бы повиснуть вверх тормашками где-то на дереве. Или нас могут просто расстрелять издалека. Или кто-то спрыгнет нам прямо на головы. Способов умереть слишком уж много.

Есть во всём этом и кое-что хорошее. Я, судя по всему, и не жив вовсе. Моё сердце то ли вообще не бьётся, то ли делает это так неспешно, что я и не ощущаю. Всё моё существование завязано на артефакте, который висит на шее под несколькими слоями одежды. И лишь он является моим уязвимым местом. Даже если мне вспорют живот, уверен, я не погибну. А вот про нападающего этого не скажешь. Не знаю точно, сколько секунд займёт процесс поглощения жизненной силы противника, но если успею выкачать хотя бы половину, ему мало не покажется.

Всё то время, пока мы пребывали среди людей, я всматривался в каждого из них, оценивая их запасы энергии и сравнивая её потоки внутри тела у разных индивидуумов. И разница от человека к человеку была колоссальной. Кто-то аж пылал силой, отчего та растекалась от кончиков пальцев ног и до макушки головы. А кто-то, наоборот, обладал столь скромными запасами, что они кое-как просвечивали сквозь одежду в районе сердца. Но с моей спутницей сравниться не мог никто. Если я не приглушаю свою чувствительность, то её «дыхание жизни» просто слепит меня. Рассмотреть же что-то внутри неё для меня и вовсе невозможно. Это как пытаться таращиться на яркую лампу, надеясь увидеть источник её света.

До леса добрались особо не разговаривая. Привязали лошадей и дальше пошли уже пешком. Чаща оказалась довольно густой, из-за чего пришлось буквально протискиваться сквозь вездесущий кустарник. Верхом бы мы тут точно не проехали.

— Господин, зачем вы это делаете? — спросила меня Рафаэлла спустя минут десять или пятнадцать.

— Делаю что? — не понял я её вопроса. Я вроде бы просто шёл следом за ней и никаких иных самостоятельных действий не предпринимал.

— Вы всех распугиваете. Из-за этого я не смогу показать вам, на что способна.

«Распугиваю?» — мысленно спросил я сам себя, так как не желал произносить подобное вслух. — «Интересно, как?».

Если уж моя спутница считает, что я это делаю по своей воле, значит, мне ни в коем случае нельзя намекать на обратное. Тут нужно придумать какую-то правдоподобную отговорку.

— Мы здесь не только для того, чтобы посмотреть на твои способности. Я потерял слишком много сил и мне надо понять, как долго придётся восстанавливаться.

— Я поняла, — легонько кивнула она, повернувшись в мою сторону, — но можете оставить мне хоть кого-нибудь?

— Не уверен, что смогу в текущем состоянии оказывать лишь выборочное воздействие. Но это будет для меня интересным вызовом.

Итак. Похоже, ни с того ни с сего я открыл в себе новую грань. Каким-то неизвестным мне образом, возможно, на подсознательном уровне, я не позволяю местной живности к себе приближаться. Скорее всего, это влияние страха, с которым я всю дорогу пытаюсь бороться. Как бы я ни старался его подавить, но ощущение опасности, которое исходит от этого места, меня никак не покидает. Думаю, я себя слишком сильно накрутил. Но с другой стороны, шастать в лесу, в который даже охотники не ходят, мне неприятно. Чувство, что за каждым деревом может скрываться кто-то, способный убить и меня и девушку, продолжает поддерживать моё сознание в тонусе. Правда, до сих пор я так никого и не увидел, но оттого легче не становится.

Глубоко вдохнув, а затем, медленно выдохнув, попытался заглушить «дыхание жизни» Рафаэллы и сосредоточится на окружении. Если глаза мне не помогают, надо попробовать воспользоваться способностями этого тела. Раз эльфийка говорит, что я кого-то отпугиваю, вероятно, вокруг нас кто-то есть. Сначала я заметил только насекомых, кружащих повсюду. В радиусе пяти метров их было просто видимо-невидимо. Благо, что располагались они по большей части в ветвях деревьев и возле земли, иначе бы их «свет» перекрыл бы мне весь обзор.

Продолжая двигаться за девушкой, я старался всё дальше расширять этот свой новый и несколько непривычный тип зрения. Всё-таки ощущать что-то затылком немного странно. И в какой-то момент мне всё же удалось заметить нечто более крупное, нежели местных комаров. Четвероногое существо находилось примерно метрах в ста от нас. Оно приблизилось, кажется, принюхалось, а затем, на мгновение застыв, не спеша направилось в другую сторону. И вот как мне заставить его развернуться и пойти к нам? Представления не имею. Да и заметил я его лишь на самом краю восприятия. Дальше уже ничего не «видно».

— Господин, оставьте этого мне, — ускорила шаг эльфийка.

Я думал, она побежит за обнаруженным мной волком, но она пошла совсем в другом направлении. Пытаясь понять, кого же она там увидела, я сфокусировал «чутьё жизни», пусть и сильно теряя в области покрытия, но получая возможность распознать нечто живое в конусе впереди себя. И вроде бы, я что-то нащупал. Сложно сказать, как оно выглядит, так как это существо почти не обладает жизненной силой. Похоже, оно и без нашей помощи вот-вот концы отдаст.

Я устремился сквозь кусты за девушкой, и уже спустя минуту мы столкнулись с ним. Волк по размерам походил на обычную овчарку. Только вот выглядел он именно так, как и должен выглядеть тот, в ком почти не осталось жизни. Казалось, будто изнутри его жрёт какая-то жуткая болезнь. Шерсть торчала клочьями, по всему телу виднелись кровавые слегка гниющие блямбы, на левой стороне морды и вовсе всё сгнило, не оставив даже кожи. И эта тварь стояла на месте, скалясь на нас, но при этом не торопясь нападать.

— Господин, кажется, это нежить.

— Вижу, — спокойно ответил я, в то время как на самом деле её заявление меня слегка удивило. Тварь пусть и была крайне потрёпанной, выглядела вполне живой. Но ведь я знаю, что девушка способна чувствовать мертвецов, поэтому вряд ли она ошиблась. Получается, если я вижу в ком-то мало жизненных сил, то он может быть не при смерти, а уже умершим и воскрешённым? Если так подумать, то первый и пока единственный поднятый мной зомби тоже обладал малым запасом энергии. — Справишься с ним?

— Конечно, — заявила она и тут же рванула вперёд.

Я и не заметил, как в её руках появилась булава. Всё произошло слишком быстро, да и угол обзора не позволял разглядеть детали. Один взмах руки и животное отлетает на полтора метра в сторону. Часть черепа волка аж раскрошилась, но от этого он не стал менее подвижным. Даже после такого мощного удара он смог шустро подняться, моментально бросившись на мою спутницу.

Второго столкновения с оружием полумёртвое создание пережить не смогло. Его голову буквально смяло, разбрызгав содержимое черепной коробки в разные стороны. Больше наш противник не поднимался. Поэтому я быстро приблизился к нему и впитал оставшуюся в нём энергию. Не пропадать же добру?

Рафаэлла выпрямилась и повернулась в мою сторону, смотря на меня вопросительно. Это она таким образом спрашивает: «Ну как я тебе?». На что я одобрительно кивнул, показывая, что удовлетворён. Честно, мне даже кажется, что для того, чтобы попасть в мой склеп никакая группа ей была не нужна. Или же нежить, которая меня защищала, на порядок сильнее вот этого пёсика?

— Как думаешь, откуда он тут? — спросил я, после того как осмотрелся, в надежде определить, нет ли кого ещё поблизости. Из-за этой стычки я потерял концентрацию и пока не успел восстановить способность видеть энергию на достаточном расстоянии.

— Вы снова меня проверяете, господин?

Я посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, о чём же она таком говорит. Как я её проверяю? Если следовать логике, то она бы это не спросила, не знай уже ответа на вопрос. И получается, что и я сам его должен знать. Как же тяжело быть великим некромантом, силы которого считают слишком уж невероятными. В каждом нашем разговоре мне приходится снова и снова импровизировать. Я будто гуляю по минному полю. Один неверный шаг и разлечусь на мелкие кусочки. Эльфийка, в отличие от монстров и других незнакомцев, хорошо осведомлена о моей слабости. Ей будет достаточно единственного резкого движения, чтобы срезать «Сердце» с моей шеи. А что со мной случится дальше, я и не знаю. Но умирать снова мне не хочется совершенно. Одного раза хватило за глаза. Слишком уж специфичный опыт и повторять его у меня нет желания.

— Я поняла вас, — ответила вдруг Рафаэлла на моё молчание. — В той стороне я ощущаю эманации смерти. Я уверена, что земля там проклята.

— И почему такое могло появиться? — задал я вопрос, добавляя в голос лёгкую хитринку, будто и впрямь проверяю девушку.

— Либо там произошло нечто ужасное, вроде массовой гибели людей или других живых существ, либо там уже довольно долго проживает некромант.

— Как ты оцениваешь свои шансы против некромантов?

— Всё зависит от количества и качества его приспешников.

— А если бы там находился я до своей смерти?

— Даже если бы мне предложили все деньги в мире, против вас я бы не пошла ни при каких обстоятельствах.

— И почему же? Хочешь сказать всё дело в долге?

— И в нём тоже. Но ни один ассасин тоже не покусился бы на вашу жизнь.

— Неужто я такой страшный? — слегка улыбнулся я.

— О вашем «Касании смерти» не знал только глухой. Если бы я или кто-то ещё приблизился бы к вам на расстоянии хотя бы в десять метров, то тут же бы умер от вашего заклинания. А затем бы присоединился к вашей бесчисленной армии в качестве нежити. Такой участи явно никто не желал.

— Вот как, — задумчиво произнёс я.

И тут у меня в голове возник резонный вопрос: «А как тогда меня смогли убить?». Представим, что и «чутьё жизни» у меня раньше работало не на жалкую сотню метров. Получается, я знал о любом, кто ко мне хотел приблизиться, а после мог легко поглотить его энергию, даже не стоя в упор. Если Рафаэлла не преувеличивает, то она, сама того не зная, только что открыла для меня совершенно новую информацию. Исходя из этих сведений, я мог погибнуть лишь двумя способами. Первый — меня убило нечто прилетевшее издалека. Это мог быть пушечный снаряд или какое-то мощное заклинание. Не уверен, владел ли прежний я какой-то защитной магией. Но пока таких навыков у себя я не обнаружил.

Вторая же возможная причина смерти, это предательство. Если у Манелиоса имелись ученики и другие поданные, то кто-то из них вполне мог воткнуть ему в спину нож. Всё-таки своих подчинённых умные люди привыкли ценить. Поэтому, может, он и контролировал их передвижение, но не особо подозревал в чём-то таком.

Пусть первый вариант мне кажется довольно-таки реалистичным, второй возможен в той же мере. Жадные до наживы есть везде. И каким бы хорошим руководителем и человеком ты ни был, кто-то всё равно будет тебе завидовать. Не важно как много ты для него сделаешь, его отношение никогда не изменится. Таких я не люблю больше всего. С лицемерами очень трудно работать. Они будут вставлять тебе палки в колёса до тех пор, пока продолжат находиться рядом. И пусть я не верю, что великий некромант не смог распознать такую личность в своём окружении, смерть от заклинания массового действия выглядит тоже не слишком достоверно. Если бы мне пришлось выступать против императора, свой замок я бы обезопасил по максимуму. С ресурсами и влиянием Манелиоса, ему бы хватило возможностей найти людей, способных поставить наисильнейшую из существующих защит. Но тут опять же мог сказаться чей-то злой умысел. Не всем же мой предшественник занимался самолично.

— Как ты тогда считаешь, стоит ли нам отступить, прихватив с собой волчонка, или есть смысл пройти чуть дальше? — продолжил говорить я, будто и без неё всё знаю и давно определился с дальнейшими действиями.

— Если этот некромант ещё не совсем съехал с катушек под влиянием собственной магии, то мы можем попробовать с ним пообщаться. Возможно, он знает что-то о ваших учениках или и вовсе является одним из них.

— Ты и впрямь веришь, что кто-то мог до сих пор выжить?

— Я верю не в их способности. Я верю в ваши. Если бы не насильственная смерть, я уверена, вы бы до сих пор были в добром здравии. И если хоть кто-то из ваших последователей оказался достаточно способным, чтобы перенять ваши навыки, то он точно мог протянуть до сего дня.

— Хорошо. Тогда двигаемся дальше. Только в этот раз рассказывай обо всём, что заметишь или почувствуешь.

— Я покажу всё, на что способна, — ответила девушка, вновь расценив мою просьбу как проверку. И я очень рад этому. Если бы не она, этого дохлого волка я бы и не заметил. Слишком уж он расплывался на фоне других источников жизненной силы в этом лесу.

Кстати, пока мы шли, я всех букашек, до которых дотягивался, в обязательном порядке убивал. Делал я это не только ради пополнения Сердца Жизни. Это тоже своего рода тренировка. Пусть о том, что «Касание смерти» может иметь радиус в десять метров, я узнал лишь сейчас, я и без этого понимал, что текущее расстояние в двадцать сантиметров явно не предел. Поэтому я раз за разом продолжал тянуться к чужой энергии, желая поглотить её, а заодно и расширить свои возможности.

Чем дольше мы шли по «проклятой земле», тем сильнее менялось наше окружение. Я как будто попал в зловещий сказочный лес. Листьев на деревьях становилось всё меньше, кустарники редели, а трава высыхала. Причём изменения были видны даже невооружённым глазом. Растительность просто умирала. И чем ближе к источнику мы подбирались, тем плачевнее выглядел мир вокруг. Думаю, ещё один сезон и тут вообще ничего из зелени не останется. Будут стоять одни только голые стволы с почерневшей и полусгнившей корой.

— Похоже, здесь и впрямь живёт некромант, — сообщила мне Рафаэлла, указывая на разбросанные повсюду кости.

От увиденного у меня сложилось стойкое чувство, что мы попали не на территорию какого-то мага, а в логово страшной твари, жрущей абсолютно любую живность. Костей и полуразложившихся трупов тут было видимо-невидимо. В какой-то момент кости и вовсе заменили собой землю и нам пришлось идти лишь по ним, выдавая своё присутствие громкими хрустящими звуками. Сколько же нужно было убить животных, чтобы создать вот такой «ковёр»?

— Господин, — девушка замедлила шаг и повела рукой, обозначая направление, — смотрите.

Сквозь голые кустарники я заметил какое-то шевеление. На земле, окружённый чуть более свежими трупами, кто-то сидел. Человек, облачённый в старый балахон, ковырялся в одном из тел, явно что-то высматривая внутри. Лица его я не видел, так как то было сокрыто под капюшоном. Но самым интересным оказался не его образ, а тот факт, что я не мог просканировать его «чутьём жизни». Незнакомец абсолютно ничего не излучал, совершенно никак не выделяясь на фоне кучи безжизненных тел. Как такое вообще возможно?

— Приготовься, — прошептал я. — Но первой не нападай. Попробуем просто с ним поговорить. Собранной информации уже будет достаточно, чтобы закрыть задание. Ещё больше рисковать нам ни к чему.

Эльфийка кивнула и пропустила меня чуть вперёд, давая возможность самолично вести беседу. От человека мы остановились примерно в десяти метрах. Ближе подходить я не решился. Если представить себе, что Манелиос был и остаётся до сих пор сильнейшим из некромантов, значит, эту дистанцию можно назвать относительно безопасной для проведения переговоров. Правда, я не знаю о других способностях магов этой специализации, но будем надеяться, от остального вполне реально просто уклониться. Но я планирую не доводить ситуацию до открытого конфликта. Всё-таки мы ни в какой-то дурацкой игре, где враг определяется цветом ника над головой.

Незнакомец нас тоже заметил и, перестав ковыряться в трупе облачёнными в перчатки руками, поднялся и повернулся в нашу сторону. При этом его капюшон оказался столь глубоким, что даже в таком положении полностью скрывал лицо. Интересно тут то, что и нас он видеть целиком не может, если только ноги и часть чуть выше пояса.

Мы стояли молча примерно с полминуты. Я не знал с чего начать, в то время как будущий собеседник тоже не предпринимал никаких действий. Желая хоть как-то завести диалог и найти нужные слова, я скинул с собственной головы капюшон, надеясь на аналогичный поступок со стороны некроманта. Будет здорово, если он по движению рук всё-таки сможет распознать мой жест.

— Манелиос?! — услышал я наконец-то голос незнакомца, который каким-то чудным образом увидел моё лицо. И звучал тот несколько странно, будто бы шёл не изо рта, а из всенаправленного динамика. Моё имя разлетелось по округе, после чего вновь наступила недолгая тишина. — В смысле… Господин Манелиос.

Мужчина, а теперь я был уверен, что это именно «он», а не «она», чуть поклонился, а затем тоже скинул капюшон. Сохранить хладнокровие мне удалось с большим трудом. Я и до этого заметил, что человек передо мной был несколько худощав, но только теперь стало понятно почему. Оказывается, мы наткнулись на самого настоящего скелета. К текущему времени на черепе не осталось следов кожи или волос. Глаза тоже отсутствовали. Вместо них в глазницах сиял еле заметный зеленоватый свет.

— Вы меня не узнаёте? — спросил давно умерший мужчина, не дождавшись никакой реакции с моей стороны. И могу точно сказать, сохранить каменное лицо мне стоило немалых усилий.

— Напомни своё имя, — произнёс я, добавив стальные нотки в голос.

Не знаю, каким человеком был мой предшественник, но вряд ли он водил дружбу с подчинёнными. Возможно, некоторые и были для него чуть ближе остальных. В данном случае я говорю о Филомене. Ведь именно ей он позволил звать себя сокращённым вариантом собственного имени.

— Серджиус, мой господин.

Ещё общаясь с Рафаэллой, я устал от этого её обращения. Теперь и этот добавился в список. Неужто великий некромант прошлого не позволял называть себя никак иначе? Если так, то либо он и впрямь обладал крайне высоким самомнением, либо тут просто так принято. Но каким бы ни был верный ответ, ничего менять я не собираюсь. Может, и привыкну со временем.

— Смотрю, ты поменял причёску, — мне почему-то вдруг захотелось чуть разрядить обстановку.

— Ох… — скелет сделал вид, будто облегчённо выдохнул. — Это и правда вы. Даже спустя четыре сотни лет я не забыл ваших странных шуточек. Похоже, забвение никак не повлияло на ваш характер.

— Что ты тут делаешь, Серджиус? — я решил перейти от бессмысленной болтовни к более насущным вопросам. Если этот человек и впрямь мой ученик, то, возможно, мне удастся получить от него очень много ценной информации.

— Э-э-э, — почему-то замялся он. — Всякое. Но в основном пытаюсь найти вас.

— Меня? Вряд ли ты бы смог обнаружить меня среди всех этих трупов животных.

— Э… Нет, это всего лишь хобби, — скелет сделал шаг в сторону, закрывая мне обзор на тот труп, который он препарировал ранее. — По большей части я старался собирать слухи о происходящем в этой области. Я начал искать вас сразу после смерти. Мне удалось выяснить, что вроде как Филомену видели уезжающей в эту провинцию. И с тех пор я год за годом проверял здешнюю местность в надежде найти хоть какие-то подсказки о вашем местонахождении.

— И зачем тебе это понадобилось?

— А… — он вдруг завис, будто и не ожидал такого вопроса с моей стороны. У меня же неожиданно проснулось чувство дежавю. Эльфийка выглядела столь же обескураженно, когда я спросил её, зачем она меня разбудила после долгого сна.

— Хотел и моё тело исследовать?

— Нет, — замахал он руками. — Что вы… Я бы никогда не пошёл на такое.

Его слова звучали крайне неискренне.

— А ты случаем, не был причастен к моей смерти? — спросил я, вложив в голос всю свою волю.

— Нет! — выкрикнул он, отчего по округе вновь разнеслось эхо. — Конечно же, нет!

После этого скелет неожиданно согнулся в поклоне буквой «Г».

— Извините, что соврал вам, — начал тараторить он, не разгибаясь. — Я и впрямь искал ваши останки в своих собственных меркантильных целях. Как бы я ни хотел этого скрыть, но, я уверен, вы знали о моём увлечении химерологией! И такой образец, как ваше тело мог дать мне много информации, продвинув исследования на десятилетия вперёд. До сего момента я и не подозревал, что вы сможете вернуться из небытия!

— Выпрямись, — сурово скомандовал я.

Мужчина последовал моим словам и мгновенно разогнулся, застыв, словно игрушечный солдатик.

— А теперь отвечай чётко и без вранья. Ты знал о готовящемся покушении?

— Я…, — он попытался что-то сказать, но замолк, уставившись на меня. — Догадывался. Среди ваших учеников давно шли разговоры о том, чтобы отстранить вас от власти. Но клянусь своей сутью, я в этом участия не принимал. Если бы я знал, что дело дойдёт до вашего убийства, то обязательно бы вас предупредил. К тому же у меня и в мыслях не было, что им удастся договориться с демонами и выкупить у них один из их знаменитых генеральских клинков. Не представляю, как такое вообще возможно провернуть, с учётом, насколько демоны негативно относятся ко всем другим расам. А уж о продаже такой вещи и речи не могло идти…

Вот это новости. Оказывается, с предательством я и впрямь попал в самую точку. Теперь выясняется, что ещё и убили меня неким заморским ножиком, который даже в теории приобрести невозможно. Что-то в этой истории слишком много таинственного. Каким-то образом мои ученики смогли договориться с демонами. О них до этого момента я слышал лишь единожды, да и то несколько в другом контексте. Рафаэлла упоминала некий перевал, носящий название их расы. Совпадение ли? Судя по логике, Манелиоса хотели убить не только люди из ближнего круга и император, но ещё и эти самые демоны. Иначе бы они ни при каких обстоятельствах не отдали столь грозное оружие людям. Но зачем им это? Пока я ничего о них не узнаю, этот вопрос так и останется в подвешенном состоянии.

— Ты знаешь, куда делся клинок впоследствии? — продолжил я допрос.

— Либо его вернули демонам, либо он остался у одного из предателей. Но это лишь мои догадки. Подробностями плана, к сожалению, со мной никто не делился.

— Хорошо, Серджиус. Допустим, я верю тебе. Чем ты собираешься заниматься дальше? Ведь исследовать мой труп у тебя уже не выйдет. Если, конечно же, ты не намерен выкинуть что-то столь же глупое, как некоторые другие мои ученики.

— Извиняюсь, что спрашиваю, но какие ваши цели, господин?

— Воскрешение не прошло для меня бесследно. Я планирую восстановить силы, а затем вернуться к своей предыдущей деятельности.

— Вам нужна жизненная сила? — предположил мужчина.

— И она тоже. Плюс мне необходимо найти свои старые записи.

— Я слышал, часть ваших рукописей уцелела после осады замка. Если что-то и осталось, то оно наверняка хранится в библиотеке академии. Жаль, но ничем, кроме этого, тут я вам не помогу. А вот вопрос с энергией мы можем легко решить. Укажите населённый пункт, и мои детишки тут же соберут столько, сколько только возможно.

— Детишки? — переспросил я, не особо понимая, о ком речь.

Вдруг костяной «ковёр» около скелета зашевелился, и возле его ног показалось нечто, похожее на дождевого червя. Очень, очень крупного червя, размером с упитанную змею.

— Сейчас в моём распоряжении несколько сотен подобных ему. Правда, выглядят они все по-разному и силы у них тоже отличаются, но местным наёмникам с таким количеством просто не справиться. Ещё каждый из них может хранить в себе довольно много энергии и передавать её как своим братьям, так и мне. А я уже поделюсь ей с вами.

«Неплохо он тут устроился», — подумалось мне, когда я представил две сотни подобных тварей.

В данной ситуации хорошо то, что мой бывший ученик всё ещё остался ко мне лоялен. Ведь услышав о необходимости восстановить силы, он не напал, а предложил помощь. И это уже можно считать удачей. Кто знает, сколько этих монстров ползает у нас под ногами? А уж если он позовёт их всех, то нам точно несдобровать. Даже если я буду вытягивать энергию из них нон-стоп, то осушить целую толпу моментально всё равно не выйдет. Меня просто разорвут на части.

Атаковать же местный городишко у меня нет никакого желания. Да, я очень сильно хочу избавиться от собственных слабостей и наконец-то полноценно воскреснуть. Только это не повод начинать войну с империей здесь и сейчас. А именно это и произойдёт, если мы уничтожим целый населённый пункт. Конечно, тут нет столь хорошей связи, как в моём мире. Но Рафаэлла упоминала какие-то артефакты, которые могут быстро передавать информацию. Если такие окажутся у кого-то из местных, то тихо провернуть операцию не удастся, как бы хорошо мы всё не спланировали.

И всё же все эти доводы лишь обычная отговорка. Я понимаю, что я в другом мире и прочее… Но я по-прежнему не хочу убивать людей без причины. И на данный момент её у меня просто нет. Пока что необходимость в большом запасе энергии у меня отсутствует. Ситуация не настолько критичная, чтобы я был готов переступить через себя.

— Эти люди однажды могут стать частью моей империи. Не стоит их убивать без особой надобности, — выдал я причину, которую, кажется, уже озвучивал эльфийке.

— Но разве это не поможет вам быстрее восстановиться? Люди плодовиты, сами не заметите, как они нарожают даже больше, чем умерло.

— Уже не считаешь себя человеком?

— К сожалению, в таком состоянии дети мне не светят. Если бы я не прошёл трансформацию в лича, то не смог бы прожить столь долго даже будь у меня вся жизненная энергия этого мира. Я помню, вы говорили, что существует и другой способ, но вы мне о нём так и не рассказали.

— Ты был к этому не готов, — выдал я фразу, словно какой-то мудрец из кинофильма про боевые искусства.

— Да-да, я знаю. Но теперь уже ничего не поделаешь. Одна надежда на технику переселения души, основы которой я кое-как выучил незадолго до вашей гибели. Осталось лишь создать подходящую химеру, чей облик будет хоть немного похож на человеческий. Быть червём мне не с руки, — с этими словами он оттолкнул ногой своего змеевидного подопечного, который вовсю к нему ластился.

— Я помогу тебе. Но для этого мне нужны мои записи, — я уже некоторое время размышлял, стоит ли ему говорить или нет, и всё же решился: — После пробуждения мои воспоминания несколько сумбурны. А получив доступ к собственным дневникам, я надеюсь заполнить все появившиеся пробелы.

— Поможете? Я помню, сколь негативно вы отзывались о магах, занимавшихся тем же, чем и я.

— Всё течёт, всё меняется, — вспомнил я поговорку из своей прошлой жизни. — Ситуация теперь другая. Ты жил в этом мире последние четыре сотни лет. Твоя поддержка будет мне очень кстати. Я получу твою лояльность, а ты взамен обретёшь новое тело. Если вдруг после этого ты решишь, что больше не нуждаешься во мне, я позволю тебе уйти. Всё-таки ты больше не тот юнец, которого я знал.

— Юнец, — хмыкнул скелет. — В те времена мы все для вас были глупыми детьми, которым приходится всё разжёвывать и класть в ротик, несмотря на возраст.

— Так что ты решил? — чуть надавил я.

— Я согласен. Пусть вы и не сильны в химерологии, но я не могу не признавать ваших способностей. Уверен, что ваша помощь наконец-то сдвинет меня с мёртвой точки.

— Но будь готов к тому, что это может занять несколько лет.

— Понимаю. Не страшно. Я в этом виде уже третью сотню живу. Или, лучше сказать, существую. Годом больше, годом меньше — особого значения не имеет.

— Тогда договорились, — кивнул я, продолжая стоять на почтительном расстоянии. — Рафаэлла, далеко нам до столицы Рэствальда?

— Несколько дней пути.

— О-о-о, — протянул скелет. — Неужто, дочь Филомены? Значит, это ты воскресила нашего господина.

Девушка ничего не сказала в ответ, лишь бросив недружелюбный взгляд в сторону говорившего. Думается мне, что к другим некромантам она относится не очень-то положительно. Да и вообще, она вроде бы уже упоминала нелюбовь их расы к людям.

— Мы туда поедем по этой же дороге?

— Да, — ответила она, продолжая сверлить взглядом бывшего ученика Манелиоса. Интересно, она так на него изначально смотрела?

— Серджиус, мы сейчас направимся в ближайший город, закроем наше задание в гильдии наёмников, а затем вновь вернёмся сюда. Жди нас на дороге, чуть дальше местного поселения. Мы тебя захватим, как будем проезжать мимо. Думаю, в текущей форме весишь ты немного, так что лошадь нас двоих выдержит.

— Я вас понял, господин. Буду ждать.

— Ах да, — остановился я, успев сделать несколько шагов по направлению к выходу из леса. — Сможешь поднять какого-нибудь скелета?

— М-м-м, — издал звук мужчина, поводив челюстью из стороны в сторону. — Тут из целых вряд ли кто-то остался. Если только вот этого, — он указал на останки волка, которого химеролог совсем недавно препарировал.

Я подошёл чуть ближе, а затем одобрительно кивнул:

— Подойдёт.

Я бы и сам мог попрактиковаться в некромантии, но тратить собственную жизненную силу мне не хотелось. Раз уж мы договорились о взаимной помощи, то стоит этим пользоваться по максимуму.

Серджиус присел на корточки и сунул руку в то кровавое месиво, что осталось от животного. Затем я увидел, как зеленоватый свет перетекает из его пальцев в труп. Значит, энергия у него всё же есть, но, видать, он её каким-то образом скрывает. А вот как и, главное, зачем, мне пока неясно. Может, позже удастся поговорить по душам.

В поднявшемся с земли создании опознать когда-то живое существо было можно лишь с большим трудом. Скорее это скелет, на который кусками навесили плоть, а где-то даже умудрились натянуть немного кожи с редкой шерстью на ней. Выглядело животное настолько омерзительно, что я криво улыбнулся, пытаясь побороть отвращение.

— Рафаэлла, доставай верёвку, у нас появился новый питомец.

Не знаю, как много всего с собой таскает моя спутница, но на поясе, кроме сумки и булавы, я уже давно приметил у неё моток на вид прочной верёвки. Зачем она ей — неизвестно. Но именно сейчас она нам как раз и пригодиться.

— Мне его связать? — уточнила девушка.

— Нет, просто обвяжи один конец вокруг шеи.

И пока мой приказ выполнялся, я и сам подошёл поближе, всматриваясь в четвероногую нежить. Энергии жизни в нём текло немного, но на реализацию плана точно хватит. Даже с избытком. Я сел на корточки и коснулся спины животного, на которой ещё оставалась хоть какая-то шерсть. Сейчас я хочу провернуть один крайне интересный эксперимент. Если так подумать, то воскрешённые подчиняются воле того, чья жизненная сила в них течёт. Иначе для поднятия мёртвых мне пришлось бы использовать какое-то заклинание или что-то вроде того. Но своего первого зомби я воскресил по наитию. Фактически я просто зарядил его тем, что хранилось в «Сердце», и больше никаких манипуляций не потребовалось. А значит и сейчас можно провернуть тот же трюк.

Аккуратно поглотив чуть больше половины энергетических запасов нежити, я, спустя секунд десять влил их обратно. Остаётся надеяться, что этого времени хватило, чтобы энергия, пройдя сквозь артефакт, стала «моей». Поднявшись, я вновь осмотрел волка в обоих спектрах своего зрения и отдал приказ:

— Лежать!

Благо на эти слова среагировал только мой четвероногий друг. Хотя я и заметил, как эльфийка напряглась от тона моего голоса. Было бы забавно, если бы она тоже упала на землю. Да-да! Тоже! Дикий пёсик стал совсем ручным и мгновенно отреагировал на моё желание. А мне пришлось сдерживаться, чтобы не показывать своё удовлетворение увиденным. Всё-таки мне удалось подтвердить теорию. А это можно считать значимой вехой в моём развитии в качестве некроманта. Теперь я знаю как минимум одну очень важную вещь — для использования моих способностей не нужны никакие сложные заклинания в словесной или какой-либо другой форме. Я и так об этом догадывался, но только сейчас смог полностью убедиться. Может, для каких-то иных ритуалов и понадобятся магические круги, но для простой манипуляции нежитью мне достаточно обычного контроля над энергией жизни.

Это был вывод номер один. Из эксперимента я узнал ещё и то, что могу перехватывать управление над приспешниками других некромантов. До этого я мог их либо убивать, либо не убивать. А после данного знаменательного события появился ещё и третий вариант. И это тоже важно. Особенно после того, как я узнал некоторые подробности смерти Манелиоса. Ведь когда кто-то из бывших учеников прознает о воскрешении господина, он наверняка захочет довершить начатое. Сдерживать информацию о себе и скрываться вечно у меня вряд ли получится. И если от демонического клинка меня защитит Рафаэлла, то с вражескими приспешниками я должен буду справиться сам. Всё-таки уже четыре века прошло. Бывшие птенцы оперились и вылетели из гнезда. Поэтому сложно сказать, насколько сильными они стали. Одна надежда, что они все давно померли… Но если один выжил, то могли и другие.

— Сидеть, — вновь скомандовал я.

Волк поднялся и уселся на попу, смотря своими безжизненными глазами куда-то в пустоту. Вывод номер три — мозги поднятой нежити не влияют на понимание моих слов. Вряд ли кто-то дрессировал это животное при жизни. Значит, нежить вместе со словесным сообщением получает и некоторый образ того, что конкретно я от неё ожидаю.

«Встань!», — подумал я максимально «громко», направляя мысль на волка.

С небольшой задержкой, но и такой вариант тоже сработал. Чуть-чуть практики и смогу контролировать своих мёртвых подопечных, не произнося и слова. Как же хорошо, что мы встретили Серджиуса. Сам факт произошедшего события дал мне огромное количество знаний, которые точно помогут в достижении моих целей. Да и дальнейшая поддержка этого человека мне явно пригодится. Не знаю, чего ожидать в будущем, но союзники лишними не бывают. Особенно если ты уверен в их верности. Эльфийку держит как клятва, так и моё обещание помочь ей разобраться с информацией о её богине. Скелету, вернее, его будет называть личом, я тоже пообещал помощь в его деле. И пусть здесь и сейчас я не готов исполнить ни одно из обещаний, эти двое продолжат мне помогать, так как я для них имею некоторую ценность. Поэтому нужно и дальше отыгрывать роль Манелиоса, чтобы никто не смог усомниться в моих возможностях.

Взяв из рук Рафаэллы оставшийся моток верёвки, я мысленно приказал четвероногому другу держаться рядом. И вот в такой компании мы отправились обратно к нашему заказчику. Насколько я понял, сначала нам надо получить подпись от него, а деньги нам выдадут уже в отделении гильдии.

— Ах ты ж светлый свет! — на местный манер выругался Илларион, которого мы застали на том же самом месте. — Вы что за чудище сюда притащили?!

Пока мы шли, я отрабатывал мысленные команды, одновременно и проверяя грани возможного, и тренируясь в управлении нежитью. Так вот уже на подходе к бане, я приказал питомцу вести себя более агрессивно. Поэтому сейчас я держал его на коротком поводке, а он, в свою очередь, жутко скалился, то и дело пытаясь цапнуть мою ногу. Актёрская игра божественного уровня. Мне и самому стрёмно находиться со столь злющей тварью рядом. Если бы не моё понимание того, что подобный укус мне никак не навредит, то отдал бы честь сдерживать волка девушке.

— Нежить, — меланхолично произнёс я, будто этих монстров каждый день сотнями вижу. — Похоже, в лесу образовалась проклятая земля. Пока шли, таких вот как этот с десяток встретили.

— И как это связано с моей проблемой? — мужчина продолжал прижиматься к стене, с опаской поглядывая на лязгающего челюстью облезлого волка, чьи кишки самым неприглядным образом болтались под брюхом.

— Ты хотел узнать, что случилось с твоей коровой? Ну вот эти твари и случились. Не знаю, правда, кто её в лес увёл, но нежить этого сделать не могла. Да и на морковь вряд ли тоже они покусились бы. Так что ищите, кто среди ваших самый завистливый.

— Хочешь сказать, это кто-то из соседей? — он так удивился, будто подобный вариант и вовсе не рассматривал.

— Никаких следов заезжего мага мы не нашли. Если он там и был, то его давно съели, растащив косточки по всему лесу.

— Это… Вы меня, конечно, озадачили. Но ладно, так уж и быть, подпишу вам бумагу. Только эту тварь уберите от меня ради света.

— Естественно, — ухмыльнулся я, кивая Рафаэлле, которая уже и так была наготове.

— Молоко не забудь, — напомнила ему эльфийка.

— Это уже вымогательство! — попытался отбрехаться мужчина.

— Как знаешь, — вставил я своё слово, пока девушка ещё не успела ничего ответить ему. — Тогда сейчас оставлю вам доказательства происшествия, и мы уйдём.

Говоря это, я зажал между ног волка и начал делать вид, будто снимаю с его шеи верёвку.

— Ты что творишь?!

— Ну как что? Мы его специально для вас притащили, чтобы не быть голословными. И так как вы нам уже всё подписали, больше он нам не нужен.

— Мне эта тварь тут тоже ни к чему! — он всё ещё старался сохранить хладнокровие, но я видел, как по лицу начал течь пот.

— За устранение нежити нам никто не платил…, — задумчиво произнёс я. — Если хотите, можете нанять нас для решения вашей проблемы.

— Да это вы мне тут проблемы создаёте! Я буду жаловаться в гильдию!

— Как знаете, — продолжил «отвязывать» я агрессивного питомца.

— Нет-нет-нет! — кажется, его нервы наконец-то сдали. — Вы же молока хотели, да? Я как раз подготовил немного на продажу. Пойдёмте!

Обходя по дуге меня с волком, мужчина быстрым шагов рванул куда-то по направлению к кучке других домов. Мы с Рафаэллой переглянулись, и я слегка улыбнулся, видя её довольное лицо. Естественно, мне это молоко ни к чему. Мне ни есть, ни спать не нужно. Но раз моя спутница решила, что оплата слишком низкая, то я не против ей чуть-чуть подыграть. Мне нет смысла сдерживать её желание заработать в подобных мелочах. У каждого человека есть свои особенности. И если я буду запрещать эльфийке любые попытки обогатиться, то это может вылиться в постепенно нарастающее раздражение. И кто знает, в какой момент ей вдруг станет наплевать на всё и она просто захочет мне отомстить. Всё-таки каждый имеет свой предел. Мне же, наоборот, хотелось бы создать в среде своих подчинённых максимально благоприятную атмосферу. Чем у них лучше настроение, тем продуктивнее они работают.

Кувшин с молоком оказался меньше, нежели я предполагал. Не уверен, что там хотя бы пара литров есть. Изначально он был закрыт крышечкой и перевязан верёвочкой, но девушка, перед тем как принять плату, всё развязала и проверила содержимое. Дотошная. Хорошая черта. Думаю, это можно будет использовать. Пока ехали обратно в город, я периодически посматривал на неё. И судя по всему, поездкой она осталась довольна.

Кстати, волка с собой мы решили не брать. По словам Рафаэллы, нас бы даже за ворота с ним не пустили. Поэтому, чуть отъехав от населённого пункта, я снял с нежити верёвку и поглотил его жизненную энергию. Труп же оставили валяться недалеко от дороги. Заметят ли его другие местные или нет — не имеет значения. Мы тут свои дела закончили. Как только получим награду, развернёмся и отправимся в Раст. Такое название тут имеет столица этой провинции. Странно, что не «Рэст», ведь земли зовутся Рэствальд. Может, это как-то связано с автоматическим переводом, который осуществляется средствами артефакта? Пока что по этому поводу каких-то других зацепок я не обнаружил. А узнавать у своей спутницы слышит ли она разницу в произношении этих двух слов или нет, будет слишком уж безответственно с моей стороны. Не хватало ещё на такой мелочи проколоться.

— И что вам опять надо? — «поприветствовал» нас глава местного подразделения гильдии наёмников.

Девушка молча подошла к столу и положила на него подписанное заявление.

— Серьёзно? — неполоманное ухо полуволка чуть дёрнулось, когда он увидел знакомую бумажку. — Надеюсь, у нас с ним не будет никаких проблем? Если вы выбили из него подпись, и ко мне поступит жалоба, то ваша и без того нулевая репутация станет ещё хуже.

— С ним всё в порядке, — ответил я. — Судьбу коровы выяснили, проблему с лесом временно решили.

— Проблему? — навострился мужчина.

— Часть лесного массива заражена некротической энергией. Умершие там восстают вновь. Мы пришли как раз вовремя, ещё месяц-другой и нежить бы попёрла, словно прорвавшаяся сквозь плотину река. Поэтому мы немного подчистили окрестности, но наверняка в глубине ещё осталось предостаточно.

— Хм-м-м…, — протянул мужчина, почему-то начав всматриваться в листок заявки, будто там он мог найти ответы на свои вопросы. — И впрямь проблема. Придётся отправлять запрос в Раст, чтобы нам выделили денег на наём людей.

До этого момент у меня в голове крутилась интересная мысль. Я очень надеялся, что прямо здесь и сейчас нам смогут выдать новое задание на разрешение выдуманной мной ситуации. Но похоже, бюрократия и в этот мир добралась.

— Мы вскоре, кстати, как раз туда направляемся. Можем побыть посыльными, если это подразумевает какое-то вознаграждение, — я тут же придумал новый способ заработка. Пусть мы и не бедствуем, но деньги нам не помешают.

— Я был бы рад, если бы вы задержались и помогли разобраться с ситуацией, — глава филиала окинул нас суровым взглядом. Но такие вещи на меня не действует.

— К сожалению, у нас есть неотложные дела в Расте, и оставаться здесь мы не можем.

— Выглядит так, будто сбегаете, — ухмыльнулся мужчина, при этом открыв ящик стола.

Я сначала напрягся от его слов, но когда он бросил на стол несколько монеток, меня отпустило.

— Вот ваша награда. Сходите поешьте, а я пока письмо напишу и ваши документы подготовлю.

Глянув на шесть серебряников, я не смог себя сдержать и не спросить:

— А это уже с учётом надбавки, о которой вы говорили?

— Да, — сказал, словно отрезал он.

Я посмотрел на Рафаэллу, та в ответ лишь демонстративно вздохнула, без слов сообщая мне «Я же говорила». Поэтому я просто сгрёб серебряные кругляшки и пошёл на выход. Всё-таки это тоже деньги. Более того, на такие средства в местной гостинице можно прожить аж десять дней. А если спать в казарме, так эти гроши получится растянуть и на более длительный срок. Это всё, правда, без учёта кормёжки нашей ездовой живности, которая тоже кушать хочет. Ну и о том, чтобы шиковать или позволить себе купить что-то из снаряжения и речи не идёт.

— Как тебе здешняя еда? — поинтересовался я, когда после недолгого ожидания нам на стол поставили тарелку с какой-то похлёбкой и куском не самого свежего хлеба. Кстати, есть мы пошли в гостиницу, ведь именно там у нас был проплачен полный дневной рацион.

— Неплохо, — без энтузиазма ответила эльфийка.

— Хочешь сказать, пробовала что-то даже хуже?

На самом деле мой интерес совершенно не праздный. Как в моём мире существуют деликатесы, так и здесь они должны присутствовать. И обычно, чем что-то дороже, тем больше продавцы получают с этого навара. Не уверен пока, каким бизнесом стоит заняться, а потому я и стараюсь прощупать почву везде, где только смогу.

— На рудниках нас кормили какой-то бурдой. Если бы не сильная усталость из-за того количества работ, что приходилось выполнять, я бы ту дрянь ни за что жрать не стала. Местный суп хоть выглядит нормально, а не как помои.

— А что тебе нравится из еды?

— Ну, — я заметил, как её взгляд метнулся в сторону входа, возле которого мы «припарковали» своих лошадок, — молоко довольно вкусное. Особенно если свежее.

— Сладости нынче дорогие? — продолжил я расспрашивать, делая у себя пометки в голове.

— Зависит от региона. Чем дальше от Сахарного леса, тем дороже.

Хотелось бы мне узнать подробности, но интересоваться вещами, о которых каждый житель этого мира и так должен быть в курсе, будет не с руки. Если я правильно себе представляю, то сахар здесь получает из сока каких-то деревьев. Наверняка это выглядит примерно так же, как и обработка кленового сиропа, что так популярен в Канаде. Жаль, но продвинутые навыки готовки у меня отсутствуют. Поэтому открыть магазинчик по производству сладостей собственными силами не выйдет. Но если вдруг найду нужного человека, может, и вернусь к этой теме. А пока что у меня имеются другие идеи по быстрому заработку. Как приедем в Раст, попробую их реализовать.

Но тогда встаёт резонный вопрос, зачем я напросился отвести письмо? Всё, как и раньше. Репутация из воздуха не появится. У меня нет никакого желания оставаться в тени. Люди не пойдут за «ноунеймом». А потому мне нужно стать более известным хотя бы в узких кругах наёмников. Ну и в других сферах есть смысл поработать. Иметь славу человека, способного успеть и там, и тут, очень даже неплохо. И во всём этом мне помогут не только знания из прошлого мира, но и способности тела из этого. Навык управления жизненной энергией видится мне довольно-таки мощным инструментом. Я не только могу легко и без каких-либо улик избавиться от неугодных, так ещё и «вылечить» тех, чья жизнь будет клониться к своему закату. Да, тут есть и другие лекари, но на что они способны мне пока не понятно. И этот момент надо обязательно тоже прояснить.

— Письмо, — кивнул глава гильдии на конверт, когда мы вновь вернулись к нему в кабинет, — документы, — теперь взглядом он указал на парочку листов бумаги, в которых я легко узнал наши анкеты. — Отдадите всё тамошнему управляющему, он вас зарегистрирует и выдаст оплату за доставку. На многое не рассчитывайте, — хмуро посмотрел он на меня, будто я миллионы золотом у него собрался требовать.

— Поняли, — я постарался никак не показывать, что заметил его выражение лица. — Всё сделаем.

Забрав бумаги, мы вышли из здания, оседлали коней и направились к выходу из города. Если некромант не передумал, то он уже должен нас ждать чуть дальше того поселения, где мы встретились с бывшим заказчиком.

Нашего нового товарища мы нашли именно там, где и должны были. Одинокую фигуру посреди малолюдного тракта тяжело не заметить. К слову, на мою лошадь он запрыгнул довольно бодро. У него явно нет никаких проблем с подвижностью, которые так беспокоят меня. И одно лишь это натолкнуло меня на мысль, что наши с ним модели существования несколько отличаются друг от друга. Предположу, что никакой артефакт для поддержания его жизни не используется. Скорее всего, он хранит всю свою жизненную энергию внутри собственного тела. А его «детишки» помогают ему восполнять её запасы по мере необходимости.

— Серджиус, а твои химеры тоже следуют за нами? — уточнил я в попытках понять, какой силой мы обладаем на данный момент.

— Тех, кто был недалеко, я отправил вперёд. Большинство из них слишком уж несовершенны и за лошадью не смогут поспевать. Остальные сейчас в разведке. Их я тоже позвал, но догонят они нас не скоро. У вас есть на них какие-то планы?

— Пока нет. Но подстраховка не помешает. После приезда мне понадобится твоя личная помощь в некоторых делах. По возможности постарайся спрятать несколько химер в городе.

— Сделаю, господин.

— Ты, кстати, хорошо владеешь Касанием Смерти? — на мой вопрос почему-то не последовало ответа, отчего я даже обернулся к своему соседу по лошади. — Что молчишь?

— Я… Так и не смог разобраться в нём. Я знаю, вы не раз и не два показывали нам принцип, но, похоже, это для меня невозможно.

Я отвернулся обратно, чтобы скрыть своё удивлённое выражение лица. Он не смог понять, как втягивать в себя чужую жизненную силу? Как тогда он получает её от химер? Стоп. Может, он её у них не забирает, а это они ему её передают? Кажется, что эти две вещи похожи, но на самом деле принципы могут кардинально отличаться. Это я могу забрать энергию у любого, в то время как он не способен вытянуть её против воли носителя. Интересно. И раз эта способность фактически не является «заклинанием», то не факт, что ей может овладеть каждый. Есть вероятность, что тут нужна некая предрасположенность или же чрезмерно огромное количество тренировок. А существует ли тот, кто научил самого Манелиоса этому трюку? Очередной вопрос, который есть смысл отложить в банк памяти до лучших времён.

— У всех свои таланты, — многозначительно произнёс я, в надежде подбодрить Серджиуса. — Кроме химерологии, ещё чем-то занимался?

— Не особо, — ответил он с небольшой задержкой.

— Костяного голема сделать можешь? — почему-то именно это существо мне пришло в голову, когда я попытался придумать какое-то сильное некромантское заклинание. Ну ещё и о драконе из костей не стоит забывать. Но это, кажется, уже перебор для моего ученика.

— Только с предварительной подготовкой. Я почти не развивал энергоканалы моего текущего тела, так как планировал вскоре перебраться в другое. Но, как видите, это самое «вскоре» затянулось на несколько веков.

— Я ожидал от тебя большего, — слегка разочарованно произнёс я, поддерживая собственный образ.

— Понимаю. Все эти годы я жил мечтами и надеждами. И только с вашим воскрешением понял, как сильно застыл в развитии.

— А что насчёт других моих учеников? Ты с ними контактируешь?

— Встречался несколько раз с некоторыми. Давненько, правда. Последний раз видел Маврита лет сорок назад. В тот момент он хоть и выглядел как древний старик, но всё же продолжал сохранять жизнь в своём теле.

— Об остальных что-то слышал?

— К сожалению, нет. Я в крупных городах старался не показываться. Да и не интересна мне их судьба. Тут о самом себе надо как-то позаботиться.

— Я так понимаю, после моей смерти вы все разбежались?

— Как крысы попрятались в норах, — с презрением и некоторой долей разочарования произнёс Серджиус. — Первые годы я ещё пытался найти хоть кого-то, чтобы объединить знания, но потом понял бесперспективность всего этого и ушёл с головой в собственные исследования.

— Ты знаешь, кто точно из них был замешан в моём убийстве?

— Не уверен. Про вас говорили всякое. И я, не буду скрывать, тоже иногда мог отпустить в вашу сторону несколько нелестных слов. Уж простите. Но любовью к вам никто никогда не пылал.

— Знаю, — кивнул я, ещё лучше представляя себе образ могущественного человека, который сам себе на уме.

Скорее всего, учеников он взял тоже не просто так. Они должны были стать командирами его армии. Эдакими генералами, способными вести мёртвое войско, туда, куда укажет верховный главнокомандующий в лице Манелиоса. Почти уверен, что по этой же причине, своих людей он обучал на совесть. Но при этом дружелюбием и человеколюбием не блистал. У него точно имелись фавориты, но из слов Серджиуса выходит, что конкретно он к ним не относился. Иначе при первой встрече он назвал бы меня другим именем.

— Кстати, не в курсе, жив ли ещё император? — перешёл я к новой теме.

— Не знаю, господин. Как-то не особо я следил за политической ситуацией в стране. Слухи о его смерти до меня точно не доходили.

— Думаешь, кто-то из моих учеников мог выйти с ним на контакт?

— Я бы не исключал такой вариант. Всё-таки некоторые из нас умели обращаться с жизненной силой значительно лучше меня. И кто-то из них вполне мог предложить свои услуги в обмен на богатство и власть.

Я не знал, о чём ещё можно поговорить и решил обдумать уже услышанное. Но долго размышлять мне не дали. За спиной вновь раздался несколько специфичный голос Серджиуса:

— Господин, могу вас спросить?

— Слушаю.

— Как вы додумались до подобного применения жизненной энергии?

— О чём ты? — без контекста мне было сложно понять, что конкретно он хочет услышать.

— Я о поднятии мертвецов. Ведь до вас такого направления, как некромантия, и вовсе не существовало.

Вот это новость! Хорошо, что Рафаэлла как обычно едет чуть впереди и не может видеть моего обескураженные лица. Я ожидал чего угодно, но к тому, что мой предшественник был не просто крутым некромантом, а ещё и родоначальником всего направления, я оказался не готов. А легендарные Мёртвые Земли, о которых я слышал от светлого отца, случаем, не по его вине появились?

— Извините, что спросил, — вдруг попросил прощения мужчина, приняв моё недолгое молчание за гнев. — Мне показалось, вы сейчас в хорошем настроении. А этот вопрос меня интересовал с самого первого дня, когда простого лекаря вроде меня вы научили своему тайному искусству.

— Ты же об этом никому не рассказывал? — уточнил я, чтобы расставить все точки над «i». А то, если о таком узнают, то на местных магов жизни падёт очень массивная тень. Чего мне сейчас крайне не хотелось бы.

— Конечно же, нет! — торопливо ответил он. — Я уверен, даже те, кто воткнул вам нож в спину, молчат и по сей день. Во-первых, мы все поклялись собственными жизнями. А во-вторых, это не то, о чём кто-то вроде нас мог бы трепаться где не попадя.

— Буду надеяться, что это так. А по поводу твоего вопроса, могу ответить лишь то, что в юности я был очень любознательным. Кроме этого, мне довелось пережить множество смертей своих близких. Когда на твоих руках умирают дорогие тебе люди, волей-неволей будешь пытаться спасти их любым доступным тебе способом. Мои изначальные попытки вернуть с того света недавно умерших ничем хорошим не окончились. Душа успевала покинуть тело до того, как мне удавалось что-либо сделать. Так и появились первые рукотворные зомби, — всю эту душещипательную историю я старался рассказывать нейтральным голосом, как что-то, о чём я уже практически забыл.

— Это ужасно… Не представляю, что вы чувствовали в тот момент. Теперь я понимаю, почему вы раньше об этом никому не говорили.

— Считай это моим знаком доверия к тебе, — тут же сориентировался я.

— Почту за честь.

Эта небольшая беседа заставила меня задаться очень важным вопросом. Как так вышло, что Манелиос стал первым некромантом? До него ведь тоже существовали маги жизни. Неужто никто из них не пытался вернуть мёртвых с того света? Звучит совершенно не логично. Рассказанная мной выдуманная история вполне могла произойти с любым. Если и вовсе не с каждым. Получается, что просто влить жизненные силы в бездыханное тело, недостаточно для поднятия нежити? Вряд ли тут дело в объёмах. Может, есть какая-то особенность? Некий специфический способ насыщения, который обычно не применяют лекари. Я всё это проделываю на автоматизме, пользуясь памятью бывшего владельца тела, а оттого и не замечаю чего-то необычного. На самом же деле существует некая методология, следуя которой можно привести труп в движение. Если же её не придерживаться, то ничего не выйдет. Но как этому научился мой предшественник — неизвестно. Может быть, он и впрямь был гением.

Или же ему кто-то помог. Но кто? Ну, например, боги. Чем больше я над этим размышляю, тем запутаннее всё становится. Зачем столь могущественным сущностям это нужно? Просто так ни в одном из миров ничего не делается. А значит, они преследовали какую-то цель. Если бы я имел представления об их интересах, то, может, и смог бы построить красивую теорию. Но в текущей ситуации это больше похоже на гадание по кофейной гуще. Информации столь мало, что никаких более или менее адекватных выводов сделать невозможно.

Но одна зацепка у меня всё же имеется. Никталина. Да, именно эта богиня должна будет стать моим путеводным камнем. Я уже несколько раз размышлял об этом и каждый раз натыкался на один и тот же вопрос: «Каким образом Манелиос оказался в нужном месте и в нужное время, чтобы спасти чуть не сгинувший род Детей Ночи?». Это событие столь подозрительное, что я никак не могу перестать об этом думать. В такого типа случайности мне сложно поверить. И пока что я дошёл до двух вариантов ответа на поставленный вопрос. Первый — прошлый «Я» сам устроил засаду на темнокожих эльфов, дабы потом их героически спасти. Зачем? Скорее всего, для того, чтобы иметь повод встретиться с богиней. Не знаю, что именно он от неё хотел и удалось ли ему вообще с ней пообщаться. В данный момент это не принципиально. Тут важно другое. Некромант собирался чего-то добиться от Никталины, а значит, уже к тому времени обладал некой информацией о богах и их возможностях.

Второй вариант ответа на вопрос звучит ещё более невероятно. Манелиос уже имел связь с высшими существами. И как раз одна из них попросила его помочь разобраться с грядущими проблемами. Если бы его не предупредили заранее, то он бы просто не смог оказаться там вовремя, чтобы предотвратить смерть рода. Если это так, получается, богиня изначально была на его стороне. На стороне человека, способного создавать нежить.

Как бы там ни было на самом деле, но Никталина должна знать о моём существовании, а значит, и выйти на контакт с ней вполне возможно. И если мои доводы верны, то я смогу многое от неё узнать. Дело осталось за малым — придумать способ, как пробраться в Ночной лес. К сожалению, эльфы не настолько меня уважают, чтобы пустить туда погулять. А убивать представителей столь малочисленной расы мне бы совсем не хотелось. Слова Рафаэллы о проблемах с рождаемостью до сих пор висят на моей душе тяжёлым грузом.

До Раста добирались мы долго. Мучительно долго. Этому миру явно не хватает хороших дорог и скоростного транспорта. Надо бы над этим тоже подумать. Может, получится создать двигатель на основе здешней магии? Мои познания в механике невелики и многое придётся придумывать буквально с нуля, но как минимум общие принципы мне известны. Ну и то, что я знаю о самой возможности существования такого агрегата, уже даёт мне некие преференции на данном направлении.

Все три раза на ночёвку мы останавливались прямо возле дороги, по которой ехали. У Рафаэллы имелся с собой спальный мешок, да и по её словам, она к такому давно привыкла. Ну да, сон на улице — бесплатно, для остального есть «Мастер-серебряник». С учётом, что до встречи со мной у неё было не так уж много средств, вероятно, она часто экономила вот таким вот незамысловатым образом.

Ко мне же сон совершенно не шёл, как собственно и все предыдущие ночи. Серджиус тоже не спал. Я бы удивился, если бы было иначе. В отличие от меня, остававшегося охранять покой эльфийки, он каждый раз уходил в ближайший лес, чтобы «собрать материалы». Наверняка же новых химер лепил. Правда, возвращался он с рассветом в одиночестве.

Для меня же эти дни стали самыми скучными во всей жизни, это с учётом и этой и прошлой. Единственное, чему я радовался, так это отсутствию каких-либо болей в пояснице или заднице. Все мои человеческие чувства и так слегка приглушены, а такое понятие, как усталость, и вовсе не существует. Я будто какой-то робот, наделённый сознанием. Пусть ловкости мне и не хватает, но выносливость абсолютная. Плохо тут только то, что от безделья я чуть ли не начал с ума сходить. Первые сутки я вытерпел вполне нормально. Но дальше становилось всё хуже. Да ещё и отсутствие сна тоже, кажется, начало сказываться. Ночью я пытался медитировать, в надежде хоть как-то скоротать время, но пользы от этого было немного.

Даже тренировки по развитию «чутья жизни» начали приедаться. Одно дело, когда практикуешься час или два в день, и совсем другое, когда занимаешься этим безостановочно. Мне, конечно, удалось раздвинуть границы восприятия, да и энергию я теперь могу поглощать на расстоянии примерно в полметра… Но к моменту как мы добрались до Раста, я настолько был морально выжат, что никакой прогресс меня уже не радовал. Я как-то читал одну книгу, переведённую с китайского. И там протагонист сутками напролёт сидел то в одном уединённом месте, то в другом, день за днём продолжая развивать свою внутреннюю энергетику. При этом автор тактично пропускал эти моменты, описывая их лишь вскользь. Теперь же я отлично понимаю, что это всё какая-то брехня. Мне три дня подобного саморазвития хватило, чтобы возненавидеть этот процесс до глубины души. Если вновь придётся куда-то ехать, надо будет обязательно придумать для себя новое «развлечение».

Город встретил нас высокими и на вид вполне крепкими стенами. Правда, не доезжая до него, тут тоже кипела жизнь. По обочинам дороги раскинулись широкие поля, рядом с которыми то там, то тут виднелись домики местных фермеров. А возле крепости так и вовсе развернулась крупная деревня. Тут имелись как обычные жилые дома, так и строения, изначально спроектированные для торговли. Я заметил две гостиницы и с пяток питейных заведений. А всё свободное пространство так и вовсе было заставлено телегами разных видов и мастей. Похоже, здесь останавливаются торговцы и те, кто по каким-то причинам не захотел селиться в самом городе. Ну и местных тоже хватает. Их легко узнать по более простым одеждам и непринуждённому виду.

— У нас не будет проблем с въездом? — уточнил я, увидев небольшую очередь из повозок, собравшуюся возле массивных ворот крепости.

— У нас — нет, — холодно ответила эльфийка. — А есть ли какие-то документы у Серджиуса, мне неизвестно.

— Господин, дайте мне слезть, — вдруг попросил лич. — Я зайду другим путём.

— Рафаэлла, ты знаешь, где мы остановимся?

— Думаю, у Розетты.

— Серджиус… — назвал я его имя, но договорить не успел.

— Я вас понял. Встретимся там.

Немного притормозив, я дождался, пока мужчина слезет, а затем, вместе с девушкой встал в общую очередь. Перед нами стояло несколько торговцев с забитыми под завязку повозками. И каждого из них очень тщательно проверяли, как если бы искали террористов. Меня это слегка насторожило, но моя спутница, как и всегда, выглядела вполне уверенно, поэтому я постарался довериться её опыту. В крайнем случае проверяющему нас стражнику может вдруг не поздоровиться. А я, как начинающий маг жизни, быстренько окажу ему посильную помощь, вернув в чувства. Всё-таки, как говорится, на других надейся, но и сам не плошай.

— Цель визита? — спросил местный страж, когда наша очередь наконец-то подошла.

— Наёмники, — коротко ответил я, протянув листы с информацией о нас. Думаю, этого достаточно, чтобы понять, чем мы тут собираемся заниматься.

— Надолго в Расте? — уточнил мужчина в полузакрытом шлеме, пробежавшись беглым взглядом по бумагам.

— Планируем задержаться на какое-то время, — я и сам не знал ответа, поэтому сформулировал фразу максимально расплывчато.

— Незаконные вещества с собой есть?

Меня его вопрос слегка удивил, но с настроя не сбил.

— Нет.

И, похоже, мне поверили. Нет, ну точно надо было идти в театральный. Оказывается, во мне такой талант пропадал!

— Проезжайте, — махнул он нам рукой, облачённой в кожаную перчатку с металлическими клёпками.

Когда мы уже оказались за воротами, я всё же решил уточнить:

— У нас же нету с собой запрещённых веществ, да?

— Нет, господин. Я таким не увлекаюсь.

«Фух!» — я мысленно смахнул со лба проступивший пот. — «Не хватало ещё иметь наркомана среди своих последователей».

— Подробностей, я так понимаю, тоже не знаешь?

Я вроде бы и не планирую заниматься подобным бизнесом, но узнать о местных наркотических веществах было бы всё равно интересно.

— Слышала, в столице нынче популярен Эфир, — на эти её слова я сделал заинтересованное выражение лица, в надежде, что она скажет ещё что-нибудь. — Вроде бы его делают из кристаллизованной маны с использованием каких-то добавок. На магов никакого эффекта вещество не оказывает, а вот у обычных людей вызывает что-то вроде чувства абсолютного могущества. Но до таких окраин, как Раст, он вряд ли добрался. Всё-таки потенциальных клиентов тут значительно меньше.

Интересно. Если состав делают из маны, значит, в его производстве замешаны маги? Те самые, которые отучились в академии и находятся на службе императора? Что же там такое происходит, если даже, казалось бы, военная элита уходит в тень? Неужто им так мало платят? Как-то неожиданно из разговора про наркоту я вдруг узнал о чём-то необычном и крайне подозрительном.

— А что у местных в ходу?

— Кажется, какие-то настойки на здешних цветах делают, — пожала плечами Рафаэлла.

Беседа затихла, и до гостиницы мы добрались пусть и в тишине, зато без каких-либо происшествий.

— Мне две комнаты снять? — уточнила моя спутница, вспомнив, что наша компания увеличилась.

— Не нужно. Серджиусу, как собственно и мне, спать нет необходимости. Если понадобится, он сам себе снимет жильё. Я же в ближайшее время не планирую ночевать в комнате.

— Чем вы собираетесь заняться, господин? Если вам нужна поддержка, только скажите, я готова пожертвовать своим отдыхом ради вас.

— Не беспокойся. Мой ученик меня прикроет. К тому же ты слишком уж примечательная девушка. А мне бы очень хотелось, чтобы ты нигде не примелькалась.

— Вы планируете делать что-то незаконное? — практически одними губами произнесла она.

— Пока только осмотрюсь.

— У меня есть связи с местной гильдией воров. Если захотите на них выйти, сообщите, я расскажу вам, как можно связаться с посредником.

— А это хорошие новости, — кивнул я. — Обязательно этим воспользуюсь. Но позже. Пока давай забронируем комнату и съездим в гильдию наёмников.

Пока Рафаэлла занималась делами внутри, я остался стоять снаружи, в очередной раз рассматривая как архитектуру, так и жителей. Как минимум это уже не деревня. Большинство построек пусть и не высокие, но хотя бы каменные. Люди же… Разные. Одежда неброская, но уровень жизни тут явно выше. Правда, иногда и встречаются «выхухоли». Только что мимо проехал мужчина на повозке в крайне дорогих и пёстрых одеждах. Мне особенно запомнился головной убор яркого фиолетового цвета, напомнивший мне эдакий тюрбан. Похоже, это был какой-то особо зажиточный торговец. Будь это знать, вряд ли бы он вёл повозку самостоятельно. С другой стороны, если у него есть деньги на такие предметы роскоши, то почему он не может позволить себе нанять кучера? Или это как в нашем мире с дорогой техникой? Взял кредит на телефон, чтобы перед всеми красоваться, а сам лапшу быстрого приготовления на обед ешь?

— Я закончила, — вышла из здания эльфийка, протягивая мне ключ.

— Оставь у себя, — произнёс я, не поворачивая головы.

И я не просто так не уделил внимание столь привлекательной девушке, которой в обычное время не перестаю любоваться. В поле моего зрения попало нечто более важное. Двое мужчин крепкого телосложения и с короткими мечами на поясах вели конвой. Три парня и девчонка шли со связанными руками друг за другом паровозиком. Убежать им мешала верёвка, которой каждого из пленных обвязали вокруг пояса. Первый конвоир шёл спереди, задавая темп, второй же держался сбоку, надменно посматривая на детей. Да, детей. Никак иначе этих юных и явно побитых жизнью представителей человечества я назвать не мог. Им лет по двенадцать-тринадцать всего. Из вещей на них — какие-то бесцветные обноски. Обуви нет. Взгляд у всех тусклый, безжизненный. Будто на смерть ведут.

— Это рабы? — шепнул я Рафаэлле, продолжая следить за процессией.

— Так и есть, господин, — девушка, как и всегда, была скудна на подробности.

— Как они могли попасть в рабство в столь юном возрасте?

— Скорее всего, их продали родители.

От этого ответа у меня брови поползли вверх, но я быстро взял себя в руки.

— У местных так всё плохо, что им приходится продавать собственных детей, чтобы прокормиться?

— Думаю, тем, у кого наделы маленькие, в тягость содержать слишком большое потомство.

— Ты не знаешь, что с ними будет дальше?

— Говорят, их всех скупает местный лорд. По слухам, после того как они попадают в его имение, оттуда они уже не возвращаются. Как минимум в городе их вроде бы никто не видел.

— И много детей продают в рабство?

— Пока я тут жила, ежемесячно видела подобное.

— Ежемесячно, — посмаковал я это слово на языке, в уме перемножая четыре на двенадцать. Получается, в год исчезает около полусотни человек…

Может быть, я чего-то не понимаю? Даже если все эти дети остаются на службе у лорда в его, вероятно, необъятном поместье, то за годы их там должно накопиться ну уж очень много. Или он их на завтрак ест? Сразу после этой случайно возникшей в сознании мысли перед глазами предстала слишком уж красочная картина, как официантка в красивых одеждах ставит на большой стол, накрытый металлической крышечкой, поднос, открывает его, а там… Благо рвотных позывов не возникло, но ощущение абсолютного отвращения никуда не делось.

Я продолжал смотреть вслед уходящим рабам и их надсмотрщикам, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Как вообще я отношусь к рабству? Вроде бы негативно. На самом же деле, ситуации бывают разные. Всё-таки я нахожусь не в своём мире. Да и там, в те далёкие времена, когда это ещё практиковалась, рабами становились по различным причинам. Например, один человек мог задолжать другому и стать его рабом, пока не отработает долг. В рабство могли попадать военнопленные или пойманные разбойники. В реальности же вариантов очень много. В разных странах и в разные периоды нашей истории было всякое. Поэтому я не хочу осуждать здешний общественно-политический строй лишь потому, что рабство у них всё ещё существует.

Как по мне, проблема не в самом наличии рабов. А в том факте, что кто-то может докатиться до такого. Если рассмотреть конкретно эту ситуацию, то от детей фактически избавились, получив за это некую компенсацию. У меня просто в голове не укладывается, насколько всё должно быть плохо у семьи, чтобы так поступить. В моём мире такое трудно представить. И не из-за того, что рабство отменено, а потому что опуститься на социальное дно значительно сложнее. У нас всё ещё есть богатые и бедные и даже бездомные… Но что-то я не слышал, чтобы кто-то распродавал своих детей на органы ради нескольких месячных окладов.

Если следовать этой логике, то местный правитель — так себе. Вместо того чтобы улучшить ситуацию среди бедняков, он делает вид благодетеля, выкупая «ненужных» родственников. Даже если забудем про эти непонятные слухи, далеко не факт, что в рабстве детишкам живётся хорошо. И ладно бы из семьи уходили уже взрослые и состоявшиеся люди. Возможно, в каких-то случаях кто-то и впрямь мог принять решение стать рабом, чтобы списать долги семьи. Самопожертвование ради близких людей, на которое пошли осознанно, является очень волевым поступком. Но тут же всё иначе. Вряд ли каждый из этих юнцов сам решил уйти из отчего дома. Даже если мне все они лично подтвердят это, я всё равно не поверю.

— Скажи, Рафаэлла, а как тебе вообще земли Рэствальда в целом? — задал я вопрос, продолжая на задворках сознания прокручивать происходящее здесь.

— О чём конкретно вы хотите узнать, господин Лос?

— Нравится ли тебе тут погода? Что можешь сказать о территориальном расположении? Как обстоят дела с производством продовольствия?

— Тут тепло, — начала говорить эльфийка, при этом как-то странно на меня посмотрев. — Мы сейчас находимся в юго-западной части империи. Сильных ветров тут не бывает, так как с запада примыкают Великие горы. Кроме возделывания полей, местные активно занимаются садоводством и скотоводством. Некоторые здешние леса считаются относительно безопасными и там собирают травы для целебных зелий. С юга расположился Жуткий лес. Фактически он является одновременно границей как провинции, так и империи. Насколько мне известно, войск императора тут нет, так как в этой области лес считается непроходимым. А защита от монстров осуществляется силами наёмников на деньги лорда.

— А до столицы как далеко? — задумчиво спросил я.

— Недели две пути.

— Как считаешь, это нормально, когда дети попадают в рабство? — сменил я тему.

— Вам важно моё мнение, господин? — удивилась она, как будто не ожидала от меня такого вопроса. Хотя оно и понятно. До текущего момента я расспрашивал её только о более материальных вещах. А тут вдруг решил поинтересоваться чем-то философским.

— Ты, как житель этого мира, на данный момент обладаешь большим опытом, нежели я. А потому мне хотелось бы узнать, что думает по этому поводу тот, кто прожил тут столь долгий срок.

— Я поняла вас. Но дела людей мне не особо интересны. Если они хотят так поступать с собственным наследием, то не мне их осуждать.

— Можешь ли себе представить, чтобы кто-то из Детей Ночи так обращался с членами рода?

— Это невозможно, — отрезала она.

Мне аж почудилось, что воздух вокруг эльфийки на мгновение потяжелел. Я включил «чутьё жизни», но никаких изменений не заметил.

— А людей вы в рабство когда-либо брали?

— Для меня подобное немыслимо. Мы же не дикари, — этой фразой она явно намекнула на всё человечество. — Всех пришедших к нам чужаков мы милосердно убиваем, отправляя на встречу с их богами.

— Я понял твою точку зрения, — сказал я, продолжая смотреть вслед давно исчезнувшей из виду процессии с рабами. — Знаешь, а мне тут нравится. Хорошее место. Тут тепло, — повторил я за эльфийкой эти слова, — да и у населения лица умные. Надо лишь слегка облагородить тут всё. Сорняки повытаскивать, так сказать. Немного работы и земля сама восстановится.

Как и в моём мире, самой большой проблемой для людей всегда были другие люди. Плохой руководитель легко может загубить не только перспективную инициативу, но и вовсе превратить таланты в посредственности. Думаю, если на местных фермеров не будут слишком сильно довлеть сверху, они вполне смогут развернуться и наладить свой быт. Главное, чтобы один тиран не занял пост недавно почившего. А значит, я не могу просто взять и убить лорда. Как минимум перед этим надо проделать множество предварительных шагов.

В первую очередь нужно понять, правдивы ли слухи об исчезающих в рабстве детях. Затем необходимо выяснить, насколько реально вообще подобраться к лорду. Плюс к этому, если я и впрямь хочу захватить эти земли, стоит наладить контакт со ставленником из столицы империи. Если и его убить, то мы сразу попадём в список повстанцев. А мне такой исход событий крайне не желателен. Важно, чтобы об изменившейся власти не узнали до того момента, пока я полностью не восстановлюсь. Возможно, и вовсе есть смысл не предпринимать никаких действий, пока этого не произойдёт?

Хотелось бы… Но ведь всё это я задумал не просто так. Не потому, что я такой классный парень и хочу сделать всех в этой провинции счастливыми. Сама мысль у меня зародилась из-за одного моего старого бзика. Я просто терпеть не могу, когда кто-то целенаправленно хреново выполняет свою работу. И зуб даю, лорд точно знает обо всех проблемах, но по какой-то причине вместо их решения, покупает у населения детишек. Не удивлюсь, если вся эта ситуация и вовсе была создана искусственно только ради увеличения количества рабов. Предназначение которых мне пока непонятно.

— Если вы хотите свести счёты с императором, это место может стать хорошей отправной точкой, — поняла ход моих мыслей Рафаэлла. А она всё же не глупая. — Прикажите, и я сделаю всё возможное, чтобы вам помочь.

— Мне нужна информация. Как можно более достоверная. Я хочу знать, что лорд делает с детьми. Необходимо попробовать выследить кого-то из его слуг. Кто-то ведь должен выходить в город за продуктами и другими покупками.

— Допросить их?

— Не нужно. Я этим сам займусь. Время у нас есть, поэтому попробуй составить карту маршрутов. Исходя из полученных сведений, определимся и с моментом допроса. К тому же, возможно, удастся обойтись и без этого? Не одни же мы интересуемся жизнью детишек. Может, на рынке слуги с кем-то общаются? Сейчас же как раз новая партия рабов прошла. Наверняка пойдут свежие слухи. Это я тоже оставляю на тебя. Узнай всё, что сможешь.

Я надеялся, что пока стоим, сможем дождаться Серджиуса. Но, видать, у него возникли какие-то проблемы. Вряд ли бы его могли схватить, всё-таки он некромант со стажем. Поэтому, думаю, он всё же объявится, но чуть позже. Пока же можно заняться и другими делами.

В первую очередь мы посетили местную гильдию наёмников. Здание, кстати, сильно выделялось на фоне всех остальных невысоких построек. Большое, три этажа в вышину, оно совмещало в себе не только бар, но и гостиницу. Без казармы тоже не обошлось, но выглядела она тут несравнимо лучше, нежели та, что я видел в предыдущем городе, название которого, кажется, даже ни разу не слышал из уст эльфийки.

Долго задерживаться внутри не стали. Нас зарегистрировала местная девушка-секретарь, приняла письмо и выдала скромную оплату в один серебряник. Насчёт работы сказала, что поставит нас на учёт и если наши услуги понадобятся, то нам передадут через администратора гостиницы, где мы остановились. С одной стороны, довольно удобно. А вот с другой… Люди по типу нас наверняка могут сидеть без дела неопределённое количество времени, так как «старичкам», скорее всего, отдаётся больший приоритет. Если же нас и впрямь будут игнорировать какое-то время, попробую надавить на них.

Дальше наши пути с Рафаэллой временно разошлись. Она, как и договорились, пошла на рынок. Походит, послушает, поспрашивает. А вечером уже станет видно, имеет ли смысл продолжать копать в этом направлении. Я же, уточнив маршрут, отправился в ещё одно потенциально интересное место. До этого я как-то позабыл о местных магах-лекарях, но во время мучительно долгой поездки поставил себе в план обязательно навестить хотя бы одного из них. Есть немалая вероятность, что такая встреча даст мне кучу новой полезной информации. Ведь я фактически о них ничего не знаю. Ни как они работают, ни сколько получают. У меня нет понимания, как много энергии они тратят на лечение. А всё это очень важно. Если появится возможность, то я бы тоже хотел попрактиковаться в данном виде магии. Деньги лишними точно не будут. А уж опыт в исцелении — тем более. Кто знает, когда мне такое может пригодиться?

Указаний Рафаэллы оказалось недостаточно, чтобы найти нужное здание. Топографическим кретинизмом я никогда не страдал, но из-за отсутствующей нумерации домов и крайне нелинейным улицам пришлось поплутать. Одно дело, если бы нужный дом стоял около главной дороги, но лекарь, о котором знала эльфийка жил где-то в глубине города. После получаса скитаний я даже покорил себя за то, что не попросил её довести меня до места. Зато теперь я знаю, чем займусь в первую очередь, если всё же решусь на свержение здешней власти.

Открыв нужную дверь, на которую мне указал местный житель, я попал в небольшое фойе с лавками. Ничего примечательного тут не заметил. На каменных стенах отсутствовали хоть какие-то украшения в виде картин или чего-то такого. Либо это слишком дорого, либо хозяин боится, что просто-напросто сопрут.

О моём появлении лекаря оповестил колокольчик на двери, поэтому никого звать я не стал, решив немного подождать.

— Кто ко мне тут пожаловал? — «поздоровался» мужчина, выйдя из коридора справа от меня.

Не успел я ответить, как произошло нечто странное. Лицо увидевшего меня человека изменилось, и он с ужасом в глазах сделал несколько шагов назад. Но затем вдруг замер, присмотрелся, слегка прищурившись, и с огромным облегчением выдохнул.

— Ну и напугали вы меня, коллега. Я уж думал ко мне зомби какой пожаловал. Вы бы лучше в следующий раз течение энергии не скрывали. А то так и в Светлую Усыпальницу раньше времени можно отправиться.

— Прошу прощения, — быстро поймал я волну настроения. — Это часть тренировки. Как-то я и не задумывался, что в чужих глазах это может выглядеть столь неприглядно.

— Понимаю, — кивнули мне в ответ, легко приняв ложь за правду. — Я тоже иногда забываюсь. Всё-таки с коллегами не часто вижусь.

— Вы в этом городе один работаете?

— Есть тут ещё один, — цыкнул сквозь зубы мужчина, — Но он только и может, что лорду подлизывать. Если бы не его влияние, то с такими навыками к нему бы вообще никто не обратился. А так и дерёт втридорога, да ещё и посредственные результаты выдаёт за великие свершения.

— Да, знаем таких, — согласился я, понимая, что связи иногда дают больше, нежели личные способности.

— А вас, кстати, как звать?

— Лос, — легко представился я своим вторым именем. — Я не местный, а потому решил зайти, пообщаться с коллегами.

— Меня Баральт звать. Ну раз зашли, то проходите, располагайтесь, — он махнул рукой, показывая следовать за ним, а сам скрылся за поворотом.

Дверь в кабинет лекаря расположилась прямо через полтора метра, как я свернул за угол. И вот тут уже нашлось место для украшательств всех видов и мастей. Более того, помещение мне напомнило то ли музей, то ли логово какой-нибудь гадалки-ведуньи из нашего мира. Количество всевозможных непонятных штуковин на стенах просто зашкаливало. Тут буквально всё было увешано… чем-то. Деревянные маски разных форм, цветов и размеров, ряды разнообразных амулетов, сделанных из различных материалов и украшенных цветными камушками, какие-то дощечки с нечитаемыми узорами, несколько больших пано с, кажется, изображениями религиозного характера, бусы, чётки, браслетики — это только то, что я успел распознать, бегло осмотрев стены. Да тут даже с потолка тоже свисают какие-то побрякушки.

— Неплохой антураж, — прокомментировал я увиденное, продолжая рыскать глазами. А когда сознание привыкло к нагромождению деталей в поле моего зрения, я всё же решился включить «чутьё жизни». И почти всё начало в той или иной мере светиться зелёным, показывая свою магическую природу. Правда, энергии в каждом предмете было не так уж и много. Больше, нежели чем в насекомых, но всё равно негусто.

— Самое ценное я храню отдельно. А это всё просто помогает настроить пациентов на нужный лад. Сами, наверное, знаете, как тяжело работать с неверующими. Они закрываются, и что ты не делай, а внутрь энергию не протолкнёшь. Поэтому и приходится идти вот на такие ухищрения для их же пользы.

— Я с такими людьми раньше не сталкивался, — решил я не поддакивать слишком много, чтобы не выглядеть особо подозрительно. — Я этим занимаюсь не на таком уж профессиональном уровне, как вы. А потому ко мне приходят люди, уже будучи готовыми на любое чудо.

— О да! — воскликнул мужчина, облокачиваясь на заваленный разной атрибутикой стол. — Это мои любимые! С ними и работать проще, и если их не остановить, отдадут тебе последние штаны. Вы это, присаживайтесь, — указал он на стул, стоявший возле кушетки.

С учётом моего текущего состояния, мне что стоять, что сидеть — всё едино. Тело не накапливает усталость, и никакой нагрузки на ноги я не ощущаю. Но раз уж предложили, нет смысла отказываться.

— Могу кое-что спросить? — задал я вопрос, закинув ногу на ногу. В таком положении я чувствую себя чуточку увереннее.

— Конечно, — легко согласился мой собеседник, — Если это не повредит моей работе, то отвечу.

— Как вы узнали, что я тоже маг жизни, если не видели моих энергетических потоков?

Пока мы общались, я внимательно рассматривал Баральта в обоих спектрах своего восприятия. И если глазами я видел обычного мужчину среднего телосложения в возрасте около сорока лет, то вот его внутренняя энергетика значительно отличалась от стандартной. Один лишь факт того, что он светился раза в три сильнее всех других виденных мной людей уже достоин упоминания. Рафаэлла тут не в счёт. Она всё-таки эльфийка… Ну то есть Дитя Ночи, если по местному. Самое же интересное в лекаре было то, как много в его теле проложено энергоканалов. У всех остальных энергия растекалась по телу маленькими ручейками, которые ветвились с большой неохотой, быстро угасая. Тут же я будто увидел анатомический плакат с отображением сосудистой системы. Начиная от сердца, энергия распространялась по всему организму, доходя до самых кончиков пальцев.

— Ваш артефакт на груди выдал вас с потрохами. Не скрывай вы свою энергетику, я бы его сразу и не заметил бы. А так, на абсолютно чёрном фоне он виден, словно самая яркая звезда в ночи. И когда присмотрелся, понял, что такую вещь я бы не продал даже за самые большие деньги. Уверен, у вас ушёл ни один год, чтобы добиться подобного. Я тоже ношу с собой резервный источник, но он по сравнению с вашим просто детская поделка.

Мужчина задрал рукав своего плотного светло-зелёного халата, показывая мне крупный золотистый медальон, висевший на запястье. И вот в нём энергии оказалось не просто много, а очень много! Сложно понять точное количество, так как в таком маленьком форм-факторе столь больших запасов я ещё не встречал. Сердце Жизни и то не горит так ярко.

— Правда, я смотрю, вы недавно сильно потратились. Даже выглядите как-то бледновато. Я бы не рекомендовал доводить себя до такого состояния. Мой учитель часто говорил мне, что собственная жизнь важнее всех денег в мире.

— И я с ним абсолютно согласен. Но ситуации бывают разные. Иногда просто знаешь, что должен помочь, несмотря ни на что. Я-то восстановлюсь, а вот мой пациент без моей помощи не выживет, — следуя своей привычке, я выдумал историю прямо на ходу.

— Да… — задумчиво протянул мужчина, — бывает всякое. А могу я и вам задать вопрос?

— Конечно, спрашивайте.

Мне нравилось разговаривать с этим человеком. Он казался мне в меру открытым и достаточно честным. К тому же обращался ко мне на «Вы», что для здешнего мира, кажется, редкость. Как минимум, кроме Рафаэллы и Серджиуса, все поголовно мне «тыкали». Не то чтобы это имело для меня большое значение, но как-то я слишком уж привык к уважительному обращению к собеседнику, особенно когда разговариваешь с незнакомым человеком.

— Откуда вы к нам приехали? Я довольно долго жил в столице и уж о таком мастере, как вы, должен был бы знать.

Я и раньше раздумывал над этим вопросом, но к окончательному решению так и не пришёл. Какой бы город я ни назвал, совершенно случайно может найтись человек, который как раз оттуда и обо мне слыхом не слыхивал. Так подставляться слишком уж опасно. С другой же стороны, говорить, что я прибыл из-за предела империи… Не будет ли это перебором? Например, та же эльфийка и вовсе ничего не знает про мир по ту сторону Жуткого леса. Если за перевалом Демонов, очевидно, находится страна демонов, то вот что там за лесом никто не знает. И так как эта территория считается непроходимой, непонятно, поверят ли мне вообще.

— Это такая тайна? — поинтересовался Баральт, видя, что я затрудняюсь ответить.

— Не особо, — пожал я плечами. — Я просто не уверен, как люди отреагируют на правду.

— Поделитесь со мной. Обещаю, откуда бы вы ни прибыли, это не покинет этих стен. Зато по моей реакции вы поймёте, стоит ли рассказывать об этом всем и каждому или же есть смысл придумать правдоподобную ложь.

Пока он это говорил, я всматривался в его лицо, всеми силами читая мимику и вслушиваясь в интонацию голоса. И почему-то мне хочется ему поверить. Не вижу никаких причин ему мне врать. Если он и впрямь не связан с лордом, то он мне точно не враг.

— Я пришёл из-за границы империи.

— С юга? — на это я просто кивнул. — Интересно. Не ожидал, что кто-то сможет найти тропу сквозь Жуткий лес.

— Мне помогла одна из Детей Ночи, — решение свалить всё на свою спутницу пришло ко мне в голову несколько спонтанно.

— Ах, вот оно как. Тогда всё становится на свои места. Никталина своих детей нигде не бросит. Говорят, их осталось всего ничего. А значит, каждый из них получает недоступный для других уровень божественного покровительства. Много пришлось заплатить? Они вроде бы людей не особо любят.

— Прилично. Но нам было по пути. Думаю, это сыграло основную роль.

— Да, скорее всего. И как там живётся, на той стороне?

— Ну, — слегка задумался я, — по-разному. Где-то лучше, где-то хуже.

— Видать, вам жилось не очень, не так ли? Иначе я просто не вижу причин так рисковать, пытаясь попасть в империю.

— У всех свои причины, — нагнал я туману. — Вы ведь тоже переехали из столицы в Раст не от хорошей жизни, да?

— Согласен, некоторые вещи должны остаться в прошлом.

Только я хотел задать очередной вопрос, как до нас долетел звон колокольчика на входной двери.

— О, кажется, новый клиент, — с этими словами он отлип от стола. — Вы не против подождать в фойе? Или если торопитесь, заходите позже, когда будет время.

— Возможно, моя просьба покажется вам чрезмерной, но я хотел бы посмотреть на то, как вы работаете. Мне бы хотелось узнать, уровень специалистов в этой стране. И в качестве ответной услуги, буду готов продемонстрировать свои навыки, когда появиться возможность.

— Обмен опытом, — тихо произнёс лекарь, размышляя вслух. — Думаю, будет интересно. Оставайтесь. Вряд ли вы увидите что-то, чего уже не знаете. А вот я от вас многому смогу научиться. Как минимум в артефакторике вы явно на голову меня превосходите.

Он уже почти вышел, как обернувшись, произнёс:

— Только пересядьте за стол, а то это место мне сейчас понадобится.

Я молча поднялся и двинулся в сторону стола. Деревянное кресло владельца кабинета оказалось обито тёмной бархатной тканью и выглядело довольно роскошно. К сожалению, моя попа не заметила особой разницы. Даже такие маленькие радости, как ощущение удобства, мне недоступны. Ещё один повод найти способ как можно быстрее полноценно воскреснуть.

— Идём, — услышал я голос Баральта из коридора. — Что у тебя сегодня? Снова боли в ноге?

— Да, — ответили ему грубым басом. — Я как вчера со стройки вернулся, так вообще стоять не мог. Сюда меня и вовсе старший сын привёл. Сам видишь, в каком я состоянии.

— Вижу. Не торопись, сейчас подлатаю тебя.

В кабинет сначала вошёл «мой коллега», а за ним, опираясь на грубо сделанную трость одной рукой, а другой держась за стену, буквально ввалился крупный мужчина. Я таких называю «шкафами». Массивный широкоплечий небритый мужик неопределённого возраста. Одет он был в на вид многослойные холщовые штаны непонятного цвета и совершенно простецкую, я бы даже сказал одноразовую, рубаху.

— А это…? — указал пациент взглядом на меня.

— Лос, он тоже целитель. Если ты не против, он побудет тут во время процедуры.

— Без разницы, — слегка раздражённо ответил мужчина, с трудом ковыляя к кушетке. — Главное, почините меня. Если завтра не выйду на смену, меня оштрафуют.

— Сделаю что смогу.

А Баральт явно профессионал в этом вопросе. Не стал давать человеку ложных надежд, но пообещал сделать всё от него зависящее. Вероятно, он уже знает, что там не так, но раз к нему обратились вновь, то тут возможны варианты. Либо полностью излечить этого мужчину он не может, либо же специально не доводит процедуру до финала. Предположу, что клиентов у него немного из-за слишком уж нечестной конкуренции, поэтому за каждого знакомого он старается держаться. И даже если это и впрямь так, я его не осуждаю. Со стороны больных это, конечно же, несправедливо, но… Кушать хочет каждый. И если к нему совсем перестанут обращаться, то ему и вовсе придётся продать дом и переехать куда-то ещё. Иногда обстоятельства сильнее нас. Люди же просто подстраиваются под них, не имея возможности, или не зная каким образом выйти из этого положения.

Пока что я лучше понаблюдаю. Не хочу очернять человека, опираясь лишь на домыслы.

— Ложись, — скомандовал лекарь, в то время как пришедший мужчина и так это уже делал. Видать, он тут и впрямь не впервой. — В этот раз всё то же самое?

— Да, — ответил пациент, с трудом разместившись на слишком уж маленькой для него кушетке. — Снова выше колена болит. А всё, что ниже, почти не чувствую. Словно мне ногу топором отрубили.

— Расслабься, сейчас посмотрю, что там у тебя.

Баральт начал прощупывать потенциальное проблемное место прямо сквозь штаны, при этом всматриваясь, будто он там что-то видит. И я уверен, что он видел. Как собственно и я. В энергетическом плане верхняя часть мужика была в полном порядке. Даже более того — он просто пылал энергией. Не столь сильно, как лекарь, но жизни в нём накопилось очень много. Таких как он на улице я встречал буквально единицы. В основном те, кто выглядел как наёмник, мог похвастаться подобным уровнем. Да и то далеко не каждый.

Но вот в нижней половине тела начиналась какая-то аномалия. В правую «больную» ногу шло очень мало энергоканалов. Практически весь поток уходил в левую, оставляя второй конечности какие-то жалкие крохи.

Чтобы получше рассмотреть, я сам не заметил, как поднялся с места и подошёл ближе.

— Что думаете, коллега?

— Очень странно, — прокомментировал я.

Визуально обе ноги в обычном зрении ничем не отличались. Если бы этот амбал изначально имел такой скудный поток на одной из конечностей, то, вероятно, она бы не смогла вырасти столь же массивной, как и её соседка. Насколько я могу судить по увиденному за последние дни, жизненная энергия напрямую влияет на развитие тела. Чем её больше, тем визуально сильнее и здоровее выглядит человек.

— Вы, случайно, не получали травму недавно? — эта идея пришла ко мне внезапно и показалась довольно логичной.

— Несколько месяцев назад меня сваей придавило. Но я отлежался немного, и всё прошло. А потом началось вот это. Обращался к этому придурку Роберто, он за мою месячную зарплату продал мне какую-то безделушку, и сказал, что скоро всё наладится. Не наладилось, — буквально выплюнул он эти слова. — Пришёл сюда и меня за один сеанс Баральт поставил на ноги. Он меня предупреждал, что ситуация может повториться, и что мне нужен отдых, но я же не могу не работать. У меня жена, трое детей. И пусть старший сам уже намеревается жениться, ему всё ещё нужна моя поддержка, пока не встанет полностью на ноги.

— Коллега, не расскажете, что вы сделали в прошлый раз? — спросил я, не отводя взгляда от лежащего на кушетке мужчины.

— И расскажу, и покажу. Смотрите.

Как только он это сказал, я увидел, как энергия из его рук, начала перетекать в ногу. При этом в ней, непонятно откуда стали появляться каналы, которых там явно до этого не было. Или же мне так казалось? Похоже, я просто не мог увидеть всего «русла реки», пока то находилось в высушенном состоянии. Сейчас же, когда вновь появился источник «воды», конечность начала выглядеть точно так же, как и её пара. Если только закрыть глаза на одно место…

— Вот, — указал он на участок в верхней части ноги, там, где она «стыковалась» с телом, — видите?

— Этот перешеек по-прежнему выглядит слишком узким, — высказал я своё мнение.

— И я тоже так считаю. В тот раз я подумал, что со временем канал ведущий в ногу сам восстановится, поэтому просто насытил ту энергией и отпустил его домой. Но вот уже прошло несколько недель, а ситуация, кажется, стала даже хуже. Похоже, физические повреждения слишком значительны, из-за чего этот энергоканал всё сильнее сужается. Если так пойдёт и дальше, то… — он перевёл взгляд на своего пациента и просто не смог выдавить из себя окончание предложения.

— Могу я попробовать? — спросил я, посмотрев сначала на Баральта, а потом на пришедшего за помощью человека.

— Делайте что хотите, — с нотками отчаяния, произнёс мужчина. — Без ноги я нежилец.

До этого момента мне ещё не доводилось проделывать то, что я сейчас запланировал. Фактически всё это время я только выкачивал силы из местных насекомых, да тренировался в «чутьё жизни». Но если раньше в этом теле находился человек, разработавший новые методы управления энергией, то, вероятно, он был способен на гораздо большее, чем жалкие два действия — поглощение и передача.

Коснувшись ноги пациента, я прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. К моему удивлению, мир вокруг не погас полностью. Каким-то образом я продолжал видеть энергосистему человека, которого касался. И это позволило ещё больше сфокусироваться на процессе. В первую очередь я попытался зачерпнуть немного энергии из сердца. Именно там находился её источник у всех людей, которых я встречал. Но вместо того, чтобы впитать, я попробовал перенаправить её. Свет в верхней части тела слегка поугас, зато каналы, что вели в нижнюю, загорелись раза в два ярче.

— Что-то… В груди закололо… — услышал я обеспокоенный голос мужчины, но решил не останавливаться.

— Терпите, — только и сказал я, продолжая отслеживать изменения.

Когда энергия добралась до пересохшего перешейка, я надеялся, что тот засияет так же, как и другие бывшие пустыми «русла». Но этого не произошло. Поэтому я чуть подрегулировал движение энергии, перенаправив в это место настолько много, насколько только позволяла ширина ведущих туда каналов.

— Теперь в ноге жжётся.

— Костатьян, ты мужик или кто? — в этот раз уже заговорил Баральт, который, как и я, должен был видеть всё происходящее. — Тебе сказали терпеть. Значит, терпи.

А тем временем перешеек захлестнуло настоящее цунами. Все потоки упёрлись в одну точку, пытаясь протиснуться через самое узкое место. Я же продолжал удерживать хватку, в надежде, что этого давления окажется достаточно, и образовавшийся затык просто выбьет, словно пробку из бутылки шампанского.

К сожалению, такого эффекта добиться не удалось. Но и так перешеек начал на глазах наполняться энергией. Медленно, но верно он становился всё светлее, разгораясь с каждой секундой ярче и ярче. В какой-то момент расширение прекратилось, и я позволил энергии течь дальше так, как ей того хотелось. И самое интересное тут то, что пусть напор и спал, но свечение в нижней части таза не вернулось к первоначальному значению. Через канал, ведущий к ноге, энергия продолжала активно течь, не думая даже вновь менять направление движения.

— Как себя чувствуете? — поинтересовался я, открыв глаза и увидев потное и слегка красноватое лицо пациента.

— Устал, — тяжело дыша, произнёс он. — Будто весь день на жаре булыжники таскал.

— Коллега, дадите какие-то рекомендации?

— Пусть придёт к тебе через несколько дней на обследование. Я думаю, вы сами с лёгкостью определите изменения его состояния. Если станет хуже, свяжетесь со мной, и мы попробуем ещё раз. Если же будет лучше, то значит, процедура помогла.

— Слышал? — обратился Баральт к мужчине.

— Да, заскочу, как выдастся короткая смена.

— И не откладывай. В другой раз господина Лоса может и не оказаться рядом, чтобы снова тебя на ноги поставить. Плати и иди уже, — мне показалось, что «мой коллега» стал вдруг каким-то нетерпеливым. Он даже говорил чуточку быстрее обычного.

— А могу я в следующий раз расплатиться? Сейчас очень трудно с этим. Я рассказывал, что у меня сын женится?

— Если не вернёшь долг, я найду тебя и сделаю всё как было. Для этого мне ничья помощь уж точно не понадобится, — слегка резко отреагировал лекарь. Но мне показалось, что эта угроза была лишь для галочки.

— Я понял, дружище. Спасибо, — он поднялся, а после чуть потоптался на месте, проверяя ощущения. — И тебе… Вам тоже спасибо, — кивнул он мне, подхватил свою несуразную трость, будто выточенную на скорую руку из полена, и пошёл на выход, слегка прихрамывая.

Они оба покинули кабинет, а секунд через десять, как прозвенел колокольчик на входной двери, в помещение, словно вихрь, ворвался Баральт. До этого он старался не подавать виду, но сейчас по его лицу бегало огромное количество эмоций.

— Это же была высшая манипуляция?! Я и не думал, что мне в жизни хоть раз удастся увидеть её вживую. Мой учитель владел лишь её низшим аналогом, да и то считался одним из лучших магов жизни своего времени!

— Не очень понимаю, о чём вы, — не стал я скрывать своего незнания терминологии. Не всегда есть смысл прикидываться экспертом. В данном случае, показав свою неосведомлённость, я смогу получить дополнительную информацию. При этом вряд ли из-за такой мелочи я потеряю лицо.

— Ах… Вероятно, у вас это называлось как-то иначе. Под этим названием у нас понимают умение управлять всей жизненной энергией другого существа, словно своей. Мой учитель говорил, что такой способностью владел тот, кто обучал уже его самого. Но, похоже, с каждым поколением маги жизни всё больше вырождаются, — мужчина как-то резко поник, подошёл ко мне и уселся на кушетке рядом. — Я и низшей манипуляцией не владею. Для меня чужая энергия ощущается совершенно чужеродной. Я уже больше сотни лет этим занимаюсь, а до сих пор не могу никак продвинуться дальше. Видать, отсутствие таланта никакое количество приложенных усилий перебороть не сможет.

Мне хотелось как-то его подбодрить, но после всего услышанного, я не мог подобрать слова. Баральт является целителем уже целый век, но так и не смог приблизиться к навыкам своего учителя. Не могу же я ему сказать, что он мало старался? Да и обучить его я тоже не в состоянии. Всё-таки эти способности как бы и не мои вовсе. Я по-прежнему не представляю, как это всё работает. Воспоминания тела делают всё за меня. И именно по этой причине я не могу ни с кем поделиться своими знаниями. Ведь в реальности их у меня нет. А Манелиос уже никому ничего не расскажет.

— Господин Лос…

— Можно без «господин», — на набившее мне оскомину слово я отреагировал мгновенно.

— После всего увиденного я не могу к вам обращаться как к равному. Вы стоите на две ступени выше меня. А может, даже и не на две. Как я считаю Роберто бездарностью, так и в ваших глазах, я, наверное, ничего не стою. И если он то ли не понимает, то ли просто не хочет этого признавать, то для меня всё очевидно. Не хочу сам себя обманывать, продолжая притворяться высококлассным специалистом. Мы с вами в разных лигах. И боюсь, до самой моей смерти ничего в этом плане не изменится.

— Не принижайте свои способности, коллега, — я специально выделил последнее слово. — И я, и вы занимаемся одним и тем же — помогаем людям в час нужды. Если вы решите забросить дело, то кто, кроме вас, сможет оказывать реальную помощь в этом городе? Раз вы ещё не съехали, значит, о вас знают и вас ценят. Разве это не главное? Я уверен, как и сегодня, вас не раз благодарили за работу. Без вашей поддержки местным жилось бы значительно хуже. А многие наверняка и вовсе бы отправились к богам. Обернитесь назад и посмотрите, как много вы уже сделали, а теперь загляните в будущее и поймёте, что вы способны совершить ещё немало хорошего. Перестаньте сравнивать себя с другими. Смотрите только на самого себя и всегда стремитесь достичь большего.

— Мудрые слова, гос… Коллега. Будь мой учитель жив, он, скорее всего, сказал бы что-то похожее.

Мы немного помолчали, после чего я всё же решил поговорить с ним на значимую для меня тему:

— Знаю, с моей стороны это будет звучать несколько эгоистично, но не могли бы вы мне рассказать о том, нужна ли в этой стране какая-то лицензия для работы лекарем? Не подумайте, я не хочу забирать у вас клиентов. Скорее, мне просто не хочется конфликтовать с местным правительством, занимаясь периодическим лечением нуждающихся.

— Хотите остановиться в Расте?

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Я только сегодня приехал. Нужно осмотреться немного. Может, я и не против начать лечить людей за деньги на постоянной основе, но к конкуренции я не привык.

— Вероятно, раньше вы не жили в таких крупных городах? — спросил Баральт, на что я вяло кивнул. — Тогда всё понятно. Когда я жил в столице со своим учителем, там каждый старался тянуть одеяло на себя. Как мы только не изгалялись, чтобы привлечь людей. Здесь всё намного проще. Про меня и Роберто знают практически все. Но большинство идёт к нему, так как по городу постоянно гуляют слухи об очередном чуде, которое он совершил.

— Думаете, это всё выдумки?

— Почти уверен. Видеть его в работе мне не доводилось, но почти все, кто приходит ко мне, уже хоть раз да бывал у него. И если бы он обладал навыками лучше моих, то до меня бы так никто и не дошёл, а я бы и вовсе съехал куда-нибудь ещё, — он секунд на десять замолчал, а затем вспомнил о моём вопросе: — А насчёт права на работу, тут всё сложно. Если вы выпускник академии, то вам даётся возможность открыть дело где угодно в пределах империи. Местный лорд хоть и может теоретически вам отказать, но должен в таком случае предоставить для этого вескую причину. И обычно так никто не поступает, ибо иметь дело с подконтрольной императору организацией никому неохота. А вот самоучкам и людям вроде вас, пришедшим из далёких краёв, разрешение лорда обязательно. Да и землю без его одобрения вы не получите. Если же попробуете работать тайно, то слухи о вас всё равно рано или поздно дойдут до кого надо, и на следующий же день вы отправитесь в тюрьму.

— Я так понимаю, раз у лорда уже есть человек, которому он благоволит, то получить от него разрешение невозможно?

— К сожалению, так.

— А если я буду заниматься делом за пределами города?

Мысль о том, что за стенами не действует часть правил, витала в моей голове уже давно. Не просто же так некоторые из торговцев не хотели заезжать в город, разворачивая свои лавки прямо возле тракта.

— Только если не будете долго задерживаться на одном месте.

— Одна нога здесь — другая там, понимаю… — задумчиво произнёс я, пытаясь придумать хоть какой-то вариант, при котором обо мне смогут услышать простые жители, но при этом не узнает лорд.

— Необычное высказывание. Что оно означает?

— Это значит, сделать что-то достаточно быстро.

Мне вдруг пришла в голову интересная идея. Если мне нельзя оставаться на одном месте, так как за мной могут прийти и настучать по шапке, то, может, имеет смысл самому ходить по дороге за городом, предлагая свои услуги по низкой цене? Мне же в первую очередь важен не заработок, а опыт. В этот раз мне удалось экспериментальным путём вылечить мужика. Но удастся ли в следующий? Не хотелось бы попасть в ситуацию, когда мои навыки лекаря очень нужны, а я не могу ничего сделать, так как просто не знаю как. Пусть воспоминания Манелиоса и скрывают в себе неведомое количество знаний, полагаться только на них слишком уж рискованно. Нужно научиться делать всё самостоятельно, не надеясь на очередное чудо.

— Возможно, я бы мог порекомендовать вас своим клиентам. Некоторых из них я пытаюсь исцелить уже очень давно и, честно говоря, мне становиться стыдно брать с них деньги. Да, знаю, что вы скажете. Я ведь им помогаю, и их здоровье улучшается. Но раз в сезон, а иногда и чаще, они приходят снова и платят мне за процедуру, которая даёт лишь временное облегчение.

— Не боитесь потерять источник постоянного дохода?

— Уж лучше я стану жить скромнее, чем буду день за днём видеть их мучения, — по этой фразе я отчётливо понял, что зарабатывают целители тут не кисло. Ведь даже с учётом своего посредственного положения Баральт вполне может урезать расходы ещё сильнее. А значит, будучи в городе на вторых ролях, он всё равно не остаётся внакладе. Сколько же в таком случае гребёт золота тот самый Роберто?

— Думаю, к этой теме мы вернёмся, когда я пойму, намерен ли я оставаться здесь или нет. Сейчас же я в очередной раз хотел бы попросить вас кое о чём. Не могли бы вы написать мне список цен за предоставляемые вами услуги?

— Без проблем, — мужчина как-то слишком уж резко подскочил с кушетки и в мгновение ока оказался возле стола. — Вот, — протянул он мне небольшой листок с написанным от руки текстом. Видать, он его показывает клиентам, которые начинают бузить, не желая платить озвученную цену. — Это меньшее, как я могу вас отблагодарить за помощь с Костатьяном.

— Спасибо, — ответил я, всматриваясь в абсолютно непонятные мне каракули. Если печатный текст ещё вызывал в моей голове какие-то смутные отголоски, то вот эта писанина выглядела как что-то крайне несуразное. Я даже отдельные слова тут еле разбираю, не говоря уж про буквы. Да и цифры, если они тут есть, совершенно непохожи на наши. Я был бы очень рад, если бы «Сердце» могло ещё и текст переводить, делая его неотличимым от написанного на неизвестном мне языке. — Тогда я пойду, на сегодня ещё много дел запланировано.

— Конечно. Обязательно заходите ко мне, как только появится свободное время, обсудим с вами потенциальных клиентов.

— Увидимся, — доброжелательно ответил я, выходя из кабинета.

Аккуратно сложив прайс-лист, убрал тот в один из внутренних карманов своего балахона, которых там, к слову, было предостаточно. Рафаэлла вроде при нашей встречи вешала мне на уши рассказы о том, как мне купит новую одежду, когда мы доберёмся до ближайшего города. С учётом, что каждое из встречных нами поселений для неё город, а я по какой-то причине продолжаю ходить в шмотках, снятых с трупа, кажется, она совершенно забыла о своих словах. Но на самом деле в этом плане я пока не собираюсь ничего менять. Вещи сами по себе нормальные. Даже балахон оказался не таким уж задрипанным, как мне он виделся изначально. С учётом местных реалий я выгляжу как обычный путник с не самым высоким достатком. И до вида здешних нищих мне ещё ох как далеко. Я пока искал целителя, столько успел повидать, что не в каждом фильме покажут. В переулках то там, то тут ютились люди в жутких обносках. Тощие, с вытянутыми лицами и впалыми щеками. Некоторые были столь бледными, что и со мной могли посоперничать! А я как бы и вовсе ходячий труп четырёхсотлетней давности!

Не думаю, правда, что простая раздача еды или постройка дополнительного жилья что-то решит. Если людям негде работать, то дотации от правительства лишь продлят их агонию, так как вряд ли будет возможно выделить из бюджета достаточно, чтобы никто ни в чём не нуждался. И даже если средств хватит на всех, какой толк содержать тех, кто не приносит никакой пользы ни обществу, ни государству? На данный момент я смысла в этом просто не вижу.

Пока пытался вернуться на центральную улицу, продолжал осматривать местных жителей, в желании побольше узнать об их быте. Не знаю, все ли районы города выглядят столь же плохо, но тут практически трущобы. На моём пути встретилось такое количество попрошаек, что я устал отбиваться. И если некоторые из них просто тянули руки, сидя на земле, то другие липли ко мне словно банные листы. В какой-то момент я даже начал беспокоиться за сохранность своего кошелька. Благо мешочек с деньгами находился на поясе под балахоном, и быстро сорвать его не получится. Но в любом случае вся эта ситуация меня раздражала.

Так как я совершенно не помнил, как дошёл до лекаря, то и обратно двигался, лишь примерно зная нужное направление. С учётом, что все улицы тут были сквозными и никогда не оканчивались тупиками, рано или поздно я всё же выйду к своей цели.

Среди здешнего сброда в какой-то момент я заметил кое-кого интересного. Возле стены одного из домов сидела женщина, разложив на земле какие-то кусочки ткани. С учётом, что никаких других торговцев в этой части города я не видел, решил подойти и посмотреть, что же конкретно там продают.

Как оказалось, помятая жизнью горожанка торговала довольно интересной вышивкой. На цветных кусочках ткани разноцветными нитками были вышиты разнообразные абстрактные узоры. Если бы я находился сейчас в родном мире, то и не обратил бы никакого внимания на подобного рода искусство. В технологически развитом обществе такие вещи может за минуты сделать автоматический станок. Задал программу и вскоре получил готовый продукт. Ну или же с помощью швейной машинки человек создаст нечто похожее раз в десять быстрее, чем эта женщина, работая одними руками.

Не уверен, как именно нужно использовать эти кусочки ткани. Возможно, их надо держать у себя в качестве платочков? Или если вырезать узор по контуру, можно превратить их в крайне необычную нашивку на одежду. Пусть горожане одеты и лучше деревенских, изысканных вещей почти никто не носит. Все выглядят по-простому без символики или иных украшательств. А тут же на продажу предлагаются очень интересные варианты, которые даже для моего искушённого взгляда смотрятся вполне достойно.

Но больше всего меня удивляет не уровень и качество работы. А то, что человек, сделавший всё это, ничем особым не отличается от других оборванцев. Женщина довольно-таки худая и бледная. Платье на ней поношенное и в куче заплаток. Единственное её отличие от остальных — она выглядит более или менее чистой. Большинство обитателей улиц даже и не заморачиваться насчёт того, чтобы хотя бы вымыть лицо или руки, не говоря уже о стирке одежды. И это при условии, что мне уже дважды встречались функционирующие колодцы. Я даже заглядывал в них, дабы удостовериться в наличии воды.

Присев на корточки начал рассматривать более подробно вышивку, а уже потом переключился на саму женщину. Скажу честно, она меня заинтересовала. Почти уверен, что эти изделия и впрямь созданы её руками, а не были украдены у более богатых граждан, так как материалы хоть и цветные, но всё же самые простые. Ни о каком шёлке или бархате тут речи не шло. Получается, она отказывалась от еды, покупала нитки с тканями, много часов вышивала, а затем пришла сюда в надежде продать и что-нибудь заработать. Интересно, кто-то ещё из попрошаек поступает так же, как она? Хоть кто-то? Я был бы рад услышать, что не только она пытается выбраться из текущего положения, а не продолжает, как большинство местных, скатываться на самое дно жизни.

О чём мне всё это говорит? Во-первых, о трудолюбии. Недостаточно «уметь» работать. Нужно ещё и «хотеть» это делать! Ничего само по себе не происходит. Если не прилагать усилия, то никаких результатов добиться и не получится. Во-вторых, дама явно обладает каким-то интеллектом. Она понимает, что, потратив деньги на еду, она останется ни с чем. В то же время, запустив свой ультрамалый бизнес, она может получить пусть и крохотный, но всё же доход. И это уже позволит ей, если не шиковать, то хотя бы кушать ежедневно. Похоже, кроме неё, пословицу «кто не работает, тот не ест» тут никто не знает. Или не хочет знать.

Я сидел на корточках, продолжая рассматривать женщину, в надежде выйти с ней на зрительный контакт. Но та, будто бы запуганный до смерти зверёк, всё пялилась в землю, не поднимая головы. Зачем мне это нужно? Не уверен, как пойдут мои дальнейшие дела, но любой человек, будучи у власти, должен иметь верных сторонников. Рафаэлла и Серджиус — лишь начало. Нельзя управлять страной или даже провинцией втроём. Но найти смышлёных подчинённых в этом мире, похоже, может стать тяжёлой задачей.

Например, богачей сложно переманить на свою сторону. Да, они могут быть полезны, но идти ради них на уступки, принижая при этом бедных, мне совершенно не хочется. Выискивать же подходящих людей в местном «среднем» классе будет трудновато. Да и среди бедняков таких вряд ли удастся найти, так как непонятно, по каким вообще критериям нужно оценивать. Остаётся только брать на воспитание детишек и взращивать в них необходимые качества с нуля. Но это, скорее всего, займёт время, а верные мне люди могут потребоваться уже совсем скоро.

А вот эта дама явно другая. Она прямо выбивается из местного стада. Так что, думаю, есть смысл начать вербовку уже сейчас. Как минимум попробую «прикормить» тех, кто мне приглянется. Даже если план по захвату власти и будет отменён, я не считаю, что деньги пропадут впустую. Я бы не хотел жить в мире, в котором те, кто усердно трудятся и обладают мало-мальскими волевыми качествами, просто исчезнут. Я совершенно не хочу существовать среди посредственностей, довольствующихся своим положением и не желающих ничего менять. Да, возможно, все они хотят жить лучше, но «хотеть» и «предпринимать какие-то действия» — разные вещи.

— Ей ты! Свали с дороги!

Сразу за этими словами, мне в бочину прилетел столь сильный удар, что я не удержал равновесие и просто завалился на землю. И пусть боли я почти не почувствовал, быстро вскочить мне не позволяли ограничения тела, но я попытался подняться так шустро, как только мог.

— Куда пошёл ублюдок? — спросил я достаточно громко, чтобы удаляющийся от меня наёмник обязательно это услышал.

Такого обращения к своей персоне я не потерплю. Я всегда ратовал за одинаковое отношение к людям, независимо от их достатка или социального положения. Пусть мне может не нравиться какая-то категория людей, но это не значит, что нужно перестать считать их людьми и начать относиться как к скоту.

— Что ты там вякнул? — мужчина остановился, развернулся, а затем, неторопливо пошёл в мою сторону. — Ну-ка, повтори.

Как я и думал, человек и впрямь оказался наёмником. Как минимум качественная кожаная броня и короткий меч на поясе говорили именно об этом. Ну и «чутьё жизни» тоже показывало приличные объёмы энергии, которых не встретишь у обычных горожан.

— Что молчишь? Язык проглотил? — начал он на меня напирать. — Надеюсь, что так. Иначе я его тебе сейчас вырежу и в глотку затолкаю!

Я не видел смысла начинать перепалку. Вряд ли мне удастся убедить этого бугая в его неправоте. Тогда зачем сотрясать воздух? Он стоит ко мне достаточно близко, чтобы я легко смог воспользоваться касанием смерти и вытянуть из него жизненные силы. Это будет хорошим опытом. Ведь с людьми я раньше не работал.

Мужчина уже потянулся к клинку, в желании претворить свои угрозы в жизнь, но тут вдруг пошатнулся, схватившись за голову.

— Ты что, пьян? — выдал я фразу специально для всех тех зевак, что услышали наш разговор и решили поглядеть на происходящее.

— Я сейчас тебя… — он попытался сказать ещё что-то, но его ноги начали заплетаться. Удержаться за стену здания ему не удалось и он сначала повалился на бок, а после и вовсе рухнул лицом в землю.

Мне бы очень хотелось его прикончить, но делать этого я не стал. Не вижу никакого смысла в его смерти. Всё-таки наёмники являются важной частью этого мира. Возможно, он и вовсе какая-то значимая фигура. И тогда, если его не станет, пострадают обычные люди, которых не спасли от очередной опасности. В жизни всё взаимосвязано. А потому нельзя разбрасываться людьми, даже если они тебе не нравятся.

Я поглотил всего лишь половину его жизненной энергии. Но как оказалось, этого вполне достаточно, чтобы организм просто вырубился от шока. Но и при таком раскладе, мужик светиться зелёным светом всё равно сильнее, чем большинство обитателей трущоб. Так что, вероятно, он будет в порядке. Если целители умеют восстанавливать свои запасы сил, то и обычные люди могут это делать в той или иной мере. Или нет. Пока что это всё теория. Если доведётся встретиться с этим наёмником снова, смогу узнать, верна ли эта догадка или нет. И я в полной мере отдаю себе отчёт, что, скорее всего, сократил ему срок жизни. Но и он ангелом не был и собирался вырезать мне язык лишь за одно небрежное слово. Поэтому считаю свои действия вполне обоснованными, хоть и несколько жестковатыми.

Обирать лежачего не стал. Слишком уж тут много глаз повсюду.

— Кажется, он перепил, — сказал я, в надежде навязать окружающим свою версию произошедших событий. Всё-таки я и пальцем не пошевелил. Мой противник и впрямь начал заваливаться сам по себе. Вот если бы рядом проходил Баральт, он бы всё понял, но его тут точно не было.

Я хотел вернуться к тому, от чего меня оторвали, но женщины и след простыл. Свою продукцию она благоразумно тоже прихватила с собой. Вот же… Имеет ли смысл сейчас возвращаться и идти искать её по подворотням? На мгновение этот вопрос заставил меня замереть и задуматься. А после я бросил взгляд на валяющегося мужика, развернулся и пошёл обратной дорогой. Всё-таки я не хочу терять найденный среди гальки самородок. Не знаю, как долго та женщина продержится без чужой помощи и насколько на самом деле она будет мне полезна, но я не намерен упускать свой шанс. Соратников нужно набирать уже сейчас, а не тогда, когда начнёт полыхать жопа. Деньги у меня есть, и если задаться такой целью, можно достать сколько угодно ещё. Пока что я не планирую опускаться до уровня обычного бандита, но иногда цель и впрямь оправдывает средства.

Зеваки, увидев, что я иду к ним, быстро разбежались, скрывшись в ветвистых переулках. Я же всё же надеялся найти хоть кого-нибудь, кто мог бы подсказать мне верное направление. Искать человека в этом месте та ещё задачка. Пока с помощью «чутья жизни» выискивал спрятавшихся людей, мимолётно осмотрел свой браслет. До этого момента на нём горела одна-единственная бусинка. Всех моих попыток насытить «Сердце» не хватило даже для того, чтобы загорелась вторая. Но сейчас процесс сдвинулся с мёртвой точки. Теперь у меня светилось аж три из них, пусть последняя и делала это немного хуже своих сестёр. К слову, их тут всего двадцать. Но сколько в реальности я могу сохранить энергии в артефакте, висящем на груди, неизвестно. Если уж Баральт был так удивлён его качеством, то мне и предположить трудно каковы его пределы.

— А ну, стоять! — я сделал быстрый шаг за угол и схватил за шиворот паренька, который там прятался. Иметь возможность частично видеть живых существ сквозь твёрдые объекты очень полезная способность, которая, я уверен, поможет мне в будущем не один раз.

— Я ничего не видел и никому ничего не расскажу! — залепетал он, пытаясь выкрутиться из моей хватки. Мне даже пришлось и второй рукой его ухватить. Оказывается, в моём теле еле хватает сил, чтобы справиться с ребёнком. Нужно взять это на заметку и быть осторожным.

— Если ты ничего не видел, то о чём собрался никому не рассказывать?

Мой заковыристый вопрос поставил паренька в тупик, но он быстро сориентировался:

— Если не отпустите, я закричу, и сюда прибегут стражи!

— А потом они вдруг ни с того ни с сего опьянеют и упадут там же, где и тот наёмник, — тихо парировал я, чтобы никто, кроме парня, меня не услышал.

От этих моих слов его глаза округлились, и он как-то сразу резко поник.

— Пожалуйста, отпустите меня. Буду нем, как рыба. Никто ничего о вас не узнает, господин маг.

— Это хорошо, что не узнает. В противном случае и ты, и твои знакомые, и все остальные, кто попадётся ко мне под руку, очень пожалеют.

— Так вы меня отпустите?

— Если покажешь, где живёт та женщина, торговавшая платками.

— Женщина? Да Мариэль всего на два года меня старше!

А вот тут завис уже я. Если я правильно оцениваю возраст этого болтуна, то ему около пятнадцати. Сложно судить, когда все вокруг одинаково тощие и грязные. Значит, моему «самородку» всего семнадцать? Эта мысль настолько сильно меня шокировала, что я чуть не ослабил хватку. А я ведь изначально ту женщину оценил лет на тридцать. Но чтобы ей не было и двадцати… Жизнь в этих местах явно не идёт местным на пользу.

— Ну так что? Отведёшь меня к ней? Или тоже желаешь поближе познакомиться со здешней землицей?

Он сначала резко закрутил головой, а потом, осознав, что я могу его неправильно понять, тут же закивал. А затем, в его мозгах вновь что-то щёлкнуло и он вспомнил, что существует более верный способ показать своё согласие:

— Отведу. Мы с ней рядом живём.

— Тогда, — я убрал одну руку и полез ей под балахон. — У меня есть для тебя награда.

Вместе с серебрушкой на солнце сверкнули и глаза паренька. Он подобрался, словно хищник, перестал вырываться и выпрямился, прибавив в росте добрых десять сантиметров. Вот что твёрдая валюта с людьми делает. Пусть для меня это копейки, но для нищих вроде него, это шанс. Шанс прожить ещё один день. У нас с ним разные ценности и, надеюсь, мне никогда не доведётся так же реагировать на деньги.

Парень попытался накинуться на монету, но я тут же зажал её в кулаке.

— Сначала работа, потом оплата.

— Нам туда, — он быстро понял мои условия и, развернувшись, уверенно зашагал по переулку.

Наша недолгая прогулка закончилась в тот момент, когда мы остановились возле спуска в какой-то не особо приметный подвал. Вход был прикрыт досками и каким-то тряпьём, поэтому если бы я проходил мимо, то и не заметил бы его вовсе.

— Она там.

— Ну так давай, вперёд. Пока её не увижу, деньги не получишь.

Сначала слегка стушевавшись, мой проводник всё же себя пересилил и начал спускаться вниз по лестнице, уходящей прямо под здание. Я последовал за ним, но уже по одной лишь его реакции смекнул, что тут не всё так чисто.

— Смотрите, Тимоха опять кого-то к нам привёл, — раздалось из полумрака, когда мы наконец-то остановились.

Осматриваясь, я понял, что нахожусь в относительно просторном помещении, заваленном разными неопознанными объектами. Тут находилось множество бочек в различном состоянии, стояли столы, повсюду валялась разнообразная одежда неопределённого качества. Пахло сыростью, затхлостью и перегаром. Если уж даже я смог разобрать какие-то запахи, значит, вонь тут стоит просто страшенная. Как здесь кто-то живёт — непонятно.

Здешних обитателей я видел лучше, нежели объекты интерьера. Всё-таки каждый из них подсвечивался сиянием жизни. Я насчитал больше десятка жителей этой норы, перед тем как вновь услышал тот же голос.

— Проходи, не стесняйся. Есть тебя не станем.

Паренёк, который к этому моменту опять начал выглядеть крайне взволнованно, вдруг резко сорвался с места и выскочил на лестницу, одновременно с этим захлопнув за собой дверь. Не думаю, что она запирается снаружи, но предположу, что уйти мне всё равно не дадут.

— Я так понимаю, Мариэль живёт не тут?

— Крошка Мари? — говоривший наконец-то вышел на свет свечи, стоявшей на одной из бочек. — Нет, ей тут не место.

— А я был бы не прочь, если бы она к нам заглянула, — высказался кто-то в дальнем углу. — Ох, как бы мы с ней покувыркались.

— Тц-ц, — цыкнул я от разочарования, тяжело вздыхая.

А ведь я не планировал никого убивать…

— А вы кем будете? — попытался я потянуть время.

Ни в своём мире, ни в этом, мне ещё не доводилось драться с такой толпой. Да, я теперь не обычный человек и обладаю некоторыми крайне мощными способностями, но в то же время имеются и серьёзные недостатки. Моя физическая сила и скорость реакции оставляют желать лучшего. Пусть я почти не чувствую боли, но это не значит, что я неуязвим. В меня могут кинуть чем-нибудь, что сломает мне руку или ногу. Прочность этого тела я не измерял и боюсь, что за четыре сотни лет кости стали не такими крепкими, как были при жизни. Вырубить же всех в этой комнате разом у меня не получится. Помещение не такое уж и маленькое, а моя убойная дистанция — длина руки плюс полметра. К тому же энергии в этих людях не так уж и мало. С комарами точно не сравнится. А значит, и «обнулить» их одномоментно не выйдет. К тому же я даже не в курсе, могу ли я воздействовать сразу на нескольких или нет, так как все мои подопытные жучки умирали от «Касания смерти» мгновенно.

— Так, банкиры, кто ж ещё? — начал давить лыбу неопрятного вида мужик. — Если есть чё ценное, ты это, оставляй. Зуб даю, всё сохраним в целостности.

Он улыбнулся ещё шире, и я понял, что давать зуб он уже не может, ибо и нет у него во рту их толком. После этой речи несколько человек в темноте захихикали, и с помощью «чутья жизни» я увидел, как некоторые из них начали подниматься.

— К сожалению, я сейчас на мели.

Я всеми силами прогонял в голове разные последовательности диалога, пытаясь проанализировать возможные варианты мирного выхода из ситуации.

— Какая жалость. Но, это, чтоб ты знал, мы не только монеты на хранение принимаем, да парни? — на его вопрос остальные криминальные элементы одобрительно загудели.

— А услуги вы не предоставляете? Мне бы найти, как вы её назвали, «крошку Мари».

— Зачем тебе она?

— Платочки мне её понравились, — ухмыльнулся я.

— Так ты же сказал, что на мели? — неожиданно подловил он меня.

— Я на будущее. Как деньжатами разживусь, так сразу к ней и заскочу.

Мужчина ненадолго задумался, в то время как остальные окружали меня со всех сторон. Пусть они и не подходили слишком близко, но бежать было уже некуда. Один из них и вовсе облокотился на дверь, через которую я сюда пришёл. Я и до этого не рассчитывал на побег, а сейчас эта возможность и вовсе отпала. Самое тут хреновое, что я просто не могу оставить их в живых. Если тот наёмник для меня не представлял никакой угрозы, то шайка бандитов слишком уж опасна. Если я их просто вырублю, они запомнят, затаят обиду, через пару дней отыщут меня, а затем, гуляя по улице, я вдруг обнаружу в своём боку длинный кинжал. Не думаю, что это меня убьёт, но и они могут попытаться не единожды. Я не пацифист и не наивный школьник из какой-нибудь манги. Потенциальная угроза от оставленного в живых врага может стоить слишком многого. По-хорошему, надо бы ещё того паренька как-то заткнуть. Но убивать ребёнка…

Я понимаю, что обстоятельства у всех разные, но и этот самый «ребёнок» только что сдал меня бандитам, вместо того, чтобы просто отвести к своей подруге. Может, он боялся, что я собираюсь ей навредить? С чего бы вдруг? Не вижу тут никакой логики. Если он следил за ней и видел всё происходящее с самого начала, то должен был понимать, почему я напал на наёмника. В общем, насчёт него я нахожусь пока в лёгком замешательстве. Избавляться от всех подряд мне крайне не хотелось бы.

— Если у тебя нет денег, то, как ты собираешься расплатиться с нами? — наконец-то вышел из задумчивости главарь банды.

— Услуга за услугу. Я довольно неплох в лекарском деле. Вы мне поможете сейчас, а затем я буду готов, допустим, дважды подлатать любого из вас.

— Что-то не похож ты на целителя, — заявил мужчина, скептически осмотрев меня с ног до головы.

— Готов в качестве аванса продемонстрировать свои способности здесь и сейчас.

— Хм… — задумчиво протянул он. — Эй, Кривой, поди-ка сюда.

— Чё надо босс? — донеслось из темноты.

— Иди сюда, говорю!

— Да-да, иду уже.

На свет вышел неказистый сгорбившийся парень лет двадцати с небольшим. Я тут же начал всматриваться в его энергосистему, в надежде заранее разобраться, что с ним не так. Всё-таки сейчас от моих навыков зависит как целостность моего собственного тела, так и жизнь этих людей. Вряд ли им удастся меня убить, но вот поломать смогут, это точно. А выйдет ли у меня вылечить своё полумёртвое тело — вопрос ещё тот.

— Кривового пару месяцев назад стража слегка помяла. Он и так ловкачом никогда не был, а сейчас даже ходит с трудом. Поможешь ему, поверю, что ты и в самом деле лекарь. Если нет, то, ну ты и сам уже, наверное, догадался.

— Пусть сядет куда-нибудь. И сразу предупреждаю, процедура может оказаться не самой приятной.

— Да мне без разницы. И не такое на мою долю выпадало, — заявил Кривой слегка дрожащим голосом.

— Хватит браваду строить, если сейчас же не сядешь на бочку, я вместо тебя Потапа назначу. Он-то ссать в штаны перед лекарем точно не будет.

— Всё-всё сажусь уже.

Я подошёл ближе к пациенту. Все его энергоканалы я уже успел рассмотреть, а потому план работ составил заранее. Я зашёл ему за спину и приложил одну руку к пояснице, а другую к плечу. И там, и там я увидел серьёзные затыки в потоках жизненной силы. И так же как со своим предыдущим пациентом, я просто отхватил его собственной энергии и направил её в две проблемные точки. Тот «ОЙ-кнул» и попытался отстраниться, но я сжал его плечо, не давая ему оборвать процесс. Под конец он и вовсе чуть не завалился на пол, благо я вовремя среагировал и не дал этому произойти. Не хватало ещё, чтобы он вырубился. На всякий случай пустил чуть больше энергии в голову, в надежде, что это заставит его остаться в сознании.

— Ох… — застонал Кривой. — Что-то мне совсем плохо. Босс, кажется, я сейчас сдохну.

— С ним всё в порядке, — тут же парировал я его заявление, так как их главный уже потянулся к кинжалу, торчащему из-за пояса. — У него слабый организм и лечение отняло много сил. Но эффект должен уже был проявиться, — я похлопал парня по плечу, сказав: — Покрути левой рукой.

Но тот на мои слова никак не отреагировал, продолжая стонать, будто его кто-то избивал, а не лечил.

— Кривой, ты меня скоро доведёшь. Делай, что тебе говорят! — грозно скомандовал главарь.

Этого хватило, чтобы мой пациент себя пересилил и всё же попытался подвигать конечностью. К этому моменту я уже стоял перед ним и видел, как меняется выражение его лица.

— Ого! — только и смог выдавить он из себя.

— А теперь попробуй встать. Ноги тоже должны лучше работать.

В этот раз окрика главаря он ждать не стал и аж вскочил с бочки.

— ОГО! ОГО-ГО! — запрыгал он на месте, словно козлик. — Вот это да!

— Ну так что, мы договорились? — посмотрел я на мужика, с которым разговаривал ранее.

— Мы показываем, где живёт крошка Мари, а ты лечишь наших ещё два раза, правильно?

Я бы мог сказать, что один из этих двух раз уже выполнил в качестве аванса, но не стал. Нет никакого смысла бодаться в этой ситуации.

— Всё верно, — подтвердил я, а после чего ещё и оставил свои «контактные данные»: — Я остановился у Розетты. Зовут меня Лос. Обращайтесь в любое время.

— Отлично, договорились. Пойдём, провожу тебя. Кривой, ты тоже со мной. Отплатишь доброму лекарю за его услугу.

— Конечно, босс! — радостно выкрикнул он, продолжая производить некоторые движения, отдалённо похожие на какой-то танец.

Когда мы подошли к двери, мужик, что стоял, облокотившись на неё, как-то недобро на меня посмотрел. Но противиться воли босса не стал и под тяжёлым взглядом начальства всё же отошёл в сторону. Мы поднялись на поверхность, и я наконец-то позволил себе немного расслабиться. Даже вид этих богом забытых трущоб перестал вызывать у меня такое отторжение, как ранее. Удивительным образом ситуация всё же разрешилась. На самом деле я и не ожидал от человека, который выглядит, как самый отъявленный головорез, такого благоразумия.

Не успел я сделать и пары шагов от подвала, как почувствовал странное покалывание в боку. Попытавшись обернуться, понял, что мне что-то мешает.

— Извини, дружок, но золотые монеты ценнее здоровья, — меня ухватили за плечо, начав прокручивать клинок, впившийся мне куда-то в район почек. — Думал, я не замечу увесистый кошель у тебя на поясе? Ты хоть как его пытайся скрыть, но любой местный поймёт, что золотом ты не обделён.

Все мои надежды на благополучное окончание событий рухнули в один момент. В этот миг моё мёртвое сердце, кажется, впервые со дня пробуждения забилось. Я почувствовал лёгкий жар. Энергия из артефакта начала разливаться по организму, возвращая мне давно забытые человеческие чувства. В нос бесконтрольно потекли местные далеко не самые приятные запахи, а боль в боку из еле заметной стала значительно ощутимей. На несколько секунд я, вроде бы, даже выпал из реальности от перегрузки сознания.

— Знаешь, — спокойно произнёс я, поворачиваясь так сильно, как только позволяло мне текущее положение, — я ведь тоже тебя обманул… Никакой я не лекарь.

С этими словами я ухватил его за запястье и со всей доступной мне силой начал выкачивать из мужика энергию. Как выяснилось, физический контакт позволяет значительно ускорить процесс. И пока ещё второй не успел что-то предпринять, я вытянул в его сторону свободную руку. Фокусироваться одновременно на двоих оказалось не так уж просто, но и не невозможно. Немного усилий и жизнерадостный Кривой упал на землю, как если бы ему отрубили ноги. С учётом его общего состояния провернуть такой трюк не составило труда. Главарь же продолжал стоять, вцепившись в меня, словно клещ.

— Ты… Кто ты… — он пытался сказать что-то ещё, но его мозг, похоже, начал просто отключаться.

Спустя секунд десять я оттолкнул от себя безжизненное тело, и подошёл ко второму бандиту. Я бы справился с ним раньше, но он так «неудачно» упал, что вышел за пределы радиуса действия моей способности. Всё-таки полметра — слишком маленькая дистанция.

— Подожди! Давай договоримся! — осознавая происходящее, заныл Кривой.

— Мы уже договорились, — сухо ответил я. — Но кто-то не сдержал своё слово. И это последствия вашего выбора.

— Но я не виноват! Я был не в курсе, что он так поступит! Я бы никогда…

Договорить я ему не дал, ибо не собирался слушать стоны мертвеца. Мне было плевать, что он скажет. Если он последовал за таким человеком, то и ответственность он разделяет с ним. Поэтому я просто дёрнул на себя энергию, разом выдрав примерно половину от общего объёма. Этого оказалось достаточно, чтобы бандит мгновенно потерял сознание. И проснуться у него уже не выйдет.

Закончив, я выпрямился и тяжело вздохнул. Тело начинало потихоньку «остывать», возвращаясь в своё стандартное состояние. А вместе с этим пропадали физические ощущения вкупе с эмоциями. Вот только что я чувствовал себя крайне некомфортно после первого в своей жизни убийства человека, и уже спустя меньше четверти минуты мне стало всё равно. Я больше не пытался взвесить правильность решения и оправдать свои действия. Я просто знал, что поступил так, как должен был. Их смерть ничего не изменит для этого мира. Может, я даже сделал одолжение обществу. Так или иначе, но вина за этот поступок на меня больше не давит. Похоже, новое пристанище моей души влияет на сознание сильнее, чем представлялось изначально.

В надежде немного поживиться, я обыскал бандитов, но никаких денег у них не нашлось. Видать, если главарь и обладал какими-то сбережениями, то с собой их не носил. Или же я плохо искал. Мне не хотелось тут надолго задерживаться, поэтому прощупывать одежду на предмет потайных карманов я не стал. Так что я быстренько их осмотрел и уже хотел было сорваться с места, как заметил нечто интересное. Оба трупа ни с того ни с сего начали светиться лёгким голубоватым ореолом. В течение нескольких секунд это свечение сфокусировалось в одной точке, а после, резко вырвалось из груди, устремившись в небо.

От увиденного я аж застыл на месте. Это, что же такое…? Я только что увидел душу? Никаких других идей в голову мне просто не приходило. Ну а что ещё могло вылететь из тела после смерти, в то время как никакой жизненной энергии у них внутри не осталось. Если это так, то где душа до этого хранилась и почему я её не видел раньше?

Из раздумий меня вывели странные шевеления, которые я распознал «затылком». «Чутьё жизни» я так и не отключил, а потому легко заметил, как за ближайшим углом притаился некто знакомый. Я развернулся в его сторону и строго сказал:

— Лучше тебе оставаться на месте. Если сейчас убежишь, то нового шанса исправиться я тебе уже не дам.

Из-за дома выглянул тот самый паренёк, что сдал меня бандитам.

— Вы их убили, господин маг?

— Верно, — обернулся я на мертвецов, а затем неторопливо зашагал в сторону пацана. — Надеюсь, что ты понимаешь, как сильно задолжал мне.

— Конечно, — парень вышел ко мне навстречу, остановился, а затем низко поклонился.

Такой поступок стал для меня неожиданностью. Честно сказать, я предполагал, что он всё же сделает ноги, как только поймёт, что я его заметил. Но вместо этого он сделал вот это.

— Я готов поступить на службу к господину магу, дабы выплатить свой долг, — произнёс он, смотря мне в глаза.

«Ах ты ж хитрая жопа!» — воскликнуло моё внутреннее «Я», стараясь подавить улыбку.

Ведь он тоже, скорее всего, понял, что я при деньгах. А как ещё можно выбраться из трущоб, кроме как примазаться к богатею? Ну, у Мариэль, наверняка, на этот счёт есть свои мысли. Хотя метод этого парня тоже очень даже действенный. Неужто он и впрямь надеялся, что я разберусь с бандитами? А если бы я проиграл? Интересно, сколько бы ему заплатили за столь жирную добычу? Вряд ли много.

— Значит, ты Тимоха?

— Я Тимофей, — представился он. — Господин маг же может называть меня, как ему будет удобно.

Мне кажется, или он и говорить начал как-то иначе. Будто наслушался разговоров более образованных людей и теперь пытается повторить их манеру речи. А он немного смышлёнее, чем мне показалось на первый взгляд.

— Тогда буду звать тебя Тим, — я подошёл чуть ближе и положил руку ему на плечо. А после несколько раз дёрнул находившуюся в его груди энергию, резко её перемещая. Парень схватился за сердце, но продолжил стоять. — Теперь ты принадлежишь мне. Я поставил на тебя магическую печать. Ослушаешься или предашь меня — умрёшь такой мучительной смертью, которую и вообразить не сможешь.

— Я понял вас, господин маг, — ответил он, стараясь делать вид, будто ничего и не произошло.

Пусть я и не забрал у него ни капли жизненных сил, но столь резкое вмешательство в базовое течение энергии для организма является слишком уж сильным стрессом. Главное, что я смог добиться своего. Без подобной демонстрации силы я бы вряд ли мог рассчитывать на полную лояльность паренька. А теперь он сто раз подумает, перед тем, как сделать мне что-то во вред. Не знаю, надолго ли хватит этого блефа, но… Надеюсь, если я окажусь достаточно хорошим «господином», у моего нового подчинённого и не будет никакого желания предавать меня. Но на первое время без подобного стимула просто не обойтись. Как бы ни пытался Тим подражать стилю общения других людей, он всё тот же оборванец с улицы. И кто знает, чему он тут научился, и как тут относятся к богатым.

— Зови меня Лос. А теперь давай вернёмся к тому, с чего начали. Мне нужно встретиться с Мариэль. Ты ведь знаешь, где она живёт?

— Конечно, господин Лос, сейчас вас провожу, — он развернулся и неторопливо пошёл вперёд.

Пройдя всего пару шагов вслед за своим новым подчинённым, вдруг осознал, что рана, сделанная главарём шайки, всё ещё болит. Не так, как должна у нормального человека, но и не так, как у бесчувственного трупа. Засунув руку под одежду, я прошёлся пальцами по больному месту. Крови почти не было, но дыра в боку легко прощупывалась. Разворотили мне там всё конкретно. Да и внутренние органы тоже, кажется, пострадали. Пока идём, надо бы попробовать подлечить самого себя. Надеюсь, это хотя бы возможно.

«Ну что за день, а?» — мысленно вздохнул я, продолжая двигаться вперёд.

Я представления не имею, могу ли я вообще заращивать открытые раны с помощью жизненной силы. Благо, что, как и предполагал, подобные повреждения не сильно на меня влияют. Скорее меня удивило, что во мне есть жидкая кровь. Всё-таки это тело пролежало в гробу более четырёх сотен лет. За такой срок я… в смысле Манелиос должен был разложиться значительно сильнее. Но этого не произошло. Скорее всего, опять воздействие какой-то магии. Ну либо его очень качественно забальзамировали. И как бы странно это ни звучало, но первый вариант выглядит для меня более реалистичным. Удивительно, да? Ещё некоторое время назад я и вовсе не верил в магические искусства, а сейчас считаю их проявления вполне нормальным делом. Правда, на моём месте любой скептик бы уверовал. Ибо то, что я вытворяю, невозможно списать на что-то вроде высоких технологий. Если только ну очень «высоких». Например, мой организм наполнен некими нанитами, способными вселяться в других и изменять их физическое состояние. Не-е… звучит настолько бредово, что объяснение по типу «это всё магия» выглядит правдоподобнее. Да и откуда в этом мире наниты?

Зачерпнув энергии из Сердца Жизни, попытался пропустить её сквозь тело и подвести к ране. Но почему-то управлять её потоками в собственном организме оказалась чересчур сложно. Предположу, что это связано с отсутствующими у меня энергоканалами. Может они и есть, но по ним ничего не течёт. Или тут дело в чём-то другом? Если уж говорить откровенно, я вообще не понимаю, что и как работает внутри меня. Как и Серджиус, я не испускаю никакого свечения. Только он его скрывает, а я ничего для этого не делаю.

Но выход из ситуации я всё же нашёл. Как оказалось, манипулировать энергией руками значительно проще. Поэтому я пустил жизненную силу из артефакта в ладонь и уже через неё начал насыщать рану. Чтобы кожа окончательно срослась, мне хватило всего полминуты. Был бы я жив, наверное, потребовалось бы даже меньше времени. О состоянии внутренних органов судить было сложно, а потому я просто продолжал вливать в них энергию, пока хоть какие-то болевые ощущения не исчезли полностью. Вот бы и в моём мире открыли лекарство, способное излечить что угодно. Панацея, не иначе.

— Мы на месте, господин Лос.

Тим резко остановился, указав на небольшой одноэтажный домик. Как и другие, он был сделан из камня и в целом ничем не отличался от соседей. Похоже, все здания в этом районе города строили под копирку. На главной улице всё выглядело кардинально иначе. Там каждое сооружение представляло собой уникальный проект, пусть и сделанный из одних и тех же материалов. Возникает ощущение, что город начал расти именно вот отсюда, а «главной» та улица стала значительно позже. Об этом же можно судить и по состоянию кладки.

— Постучись.

Парень по моему приказу подошёл к двери и несколько раз тихонечко в неё ударил.

— Мари, это я, могу войти?

Я услышал, как с той стороны раздался звук сдвигающегося деревянного засова.

— Чего тебе? — из дверного проёма показалась знакомая мне женщина. Точнее, девушка. Как-то не по мне называть довольно молодую особу столь не подходящим для неё словом. Пусть и выглядит она явно не на свой возраст.

— Рад знакомству, Мариэль, — начал говорить я в тот же момент, как она меня заметила.

— Что бы вы от меня ни хотели, я не могу вам этого предложить, — как-то слишком уж резко отреагировала она и попыталась закрыть дверь.

Благо Тим находился ближе, да и с реакцией у него вроде бы всё в порядке. Поэтому он навалился на дверь, не дав той захлопнуться. Я надеялся, что он скажет пару слов в мою защиту, но этого не произошло. Видать, по-прежнему не доверяет. Ну я его понимаю.

— Мне не нужно твоё тело, — понял я течение её мыслей, — я просто хочу поговорить. Если ты согласишься, я буду готов купить парочку твоих платков.

Она перестала давить на дверь, отчего Тим аж ввалился внутрь, с трудом устояв на ногах.

— Заходите, — монотонно произнесла она, уходя вглубь помещения.

Я не заставил себя ждать и быстро вошёл. Думал, тут будет темнее. Но, как оказалось, на противоположной стороне здания имелась пара маленьких оконных проёмов, позволявших солнцу проникать внутрь. Весь дом же полностью состоял из одной большой комнаты. Из мебели — стол да пара стульев. В углу под окном лежала незнакомая мне женщина. Ни о каких кроватях речи тоже не шло. Благо хоть спала та не на голом полу, а на каком-то тряпье. Ещё мой взор зацепился за полку, на которой хранились швейные принадлежности и скудные запасы более или менее качественного материала. Посуда у этой семьи тоже была, но ничего особенного про неё сказать я не могу. Туалет, как и предполагалось, отсутствовал. Я пока бродил по трущобам, несколько раз натыкался на небольшие сооружения, вероятно, служившие в качестве общественных отхожих мест. Но судя по вони, которую я ощутил во время «приступа жизни», пользуются ими далеко не все.

Я отодвинул один из стульев от стола и сел на него, но хозяйка дома продолжала стоять и вопросительно смотреть на меня.

— Присаживайся, — распорядился я, будто это она ко мне в гости пришла. Думается мне, что именно такого поведения от меня тут и ожидают. — А ты, — повернулся я к Тиму, — пока выйди.

Парень застыл на месте и несколько секунд всматривался в моё лицо, вероятно, пытаясь понять мои намерения. Но повторять приказ мне не пришлось, так как, в конце концов, мой подчинённый коротко кивнул и удалился, закрыв за собой дверь.

— Кто вы и что от меня хотите? — перешла Мариэль сразу к делу, как только примостилась на единственный оставшийся в этом помещении стул.

— Меня зовут Лос. Твой знакомый считает меня магом, в то время как я обычно всем представляюсь лекарем.

Услышав последнее слово, взгляд девушки буквально на мгновение метнулся в сторону той, кто спала в углу комнаты. И похоже, у Мари ушло немало волевых усилий, чтобы задать именно тот вопрос, который она всё же задала мне:

— А на самом деле вы кто?

— Человек с большими возможностями, — расплывчато ответил я, не став разглашать всех своих тайн на первых же переговорах. — И именно этими возможностями я бы хотел поделиться с тобой.

После моих слов лицо собеседницы стало отображать ещё больше недоверия к моей персоне, нежели ранее. Да, с умными людьми такой трюк явно не прокатит. Любой здравомыслящий человек, получив подобное предложение, сразу задаться вопросом:

— И чем я должна буду пожертвовать ради этого?

— Скажи, а на что ты готова пойти, ради исполнения всех своих желаний?

Мне точно не хотелось бы делать из этой девчушки раба и ограничивать её потенциал. Считая себя свободными, люди могут добиться большего, чем когда знают, что все их усилия идут на благо кого-то другого. Если с Тимом такой подход возможен, то с этой особой так поступать будет неверно.

— Есть вещи, которые я не готова отдать даже под предлогом смерти.

— Ради неё тоже? — кивнул я в сторону спящей женщины.

— Вы не посмеете ей навредить, — нахмурилась Мариэль.

— Ты меня неправильно поняла. Я не угрожал тебе. Наоборот, я предлагаю помощь. Спрошу ещё раз, на что ты готова пойти, ради исполнения ВСЕХ своих желаний? — я выделил слово «всех», так сильно, как только мог. Из-за этого я аж ощутил себя неким джином, способным сотворить из воздуха целый замок.

— Вы можете ей помочь?

— Я управляю жизнью и смертью, — пафосно изрёк я, дабы подчеркнуть свои обширные способности. — Для меня нет ничего невозможного.

И кажется, девушка всё же прониклась.

— Тогда, прошу, вылечите мою маму, — говоря это, она склонила голову.

— Ты так и не сказала, чем будешь расплачиваться.

— Я могу отдать всё, что вы видите в этом доме, — подняла она на меня взгляд. — Если вам интересна моя вышивка, можете и её забрать. Больше у меня ничего нет.

— Думаешь, я и впрямь пришёл ради этого? Я разве похож на того, для кого важны материальные ценности?

— Вам… — её голос начал дрожать. — Нужна моя жизнь?

— Мы слишком по-разному понимаем это слово. Я не собираюсь тебя убивать, насиловать или обращать в рабство. Но, как ты выразилась, мне и впрямь нужна твоя жизнь. Или, если точнее, твоя судьба. Как бы ты ни старалась, вряд ли бы у тебя получилось вырваться из этого места. Ты и сама понимаешь, насколько этот мир суров. Однажды родившись в трущобах, ты в них и умрёшь. Кому-то может повезти, но далеко не факт, что этим кем-то станешь именно ты.

— Я не совсем понимаю…

— Скажем так. Здесь и сейчас я предлагаю тебе изменить свою судьбу. Я хочу дать тебе возможность реализовать себя. Ты, наверняка, думаешь, почему я выбрал именно тебя, а не кого-то ещё? — вопрос был риторическим, поэтому дожидаться её ответа я не стал. — Я вижу в тебе потенциал и мне интересно узнать, как далеко ты сможешь зайти, если дать тебе небольшой толчок. Я не способен повлиять на весь мир, просто щёлкнув пальцами. Но я легко могу изменить ТВОЙ мир. Только для этого тебе придётся работать. Долго и крайне упорно. Ты сможешь рассчитывать на мою поддержку, но добиться всего ты должна будешь сама. А взамен я попрошу лишь… — я прервался, смотря на внимательно слушающую девушку. В этот момент её лицо напряглось, как если бы от следующего моего слова и впрямь зависела вся её дальнейшая жизнь. — Благодарность. Весь отведённый на этой земле срок ты не должна забывать, кто вытащил тебя из грязи.

Я замолчал, смотря на зависшую от количества информации Мариэль. Уверен, в её голове сейчас раз за разом прокручивается моя речь в попытках найти какой-то подвох.

— А теперь, давай-ка я поспособствую выздоровлению твоей матери. Надеюсь, это поможет тебе принять решение.

Поднявшись со стула, я подошёл к той, что продолжала «спать» возле окна. На самом же деле, судя по потокам энергии, она находилась в некоем подобии обморока. Жизненных сил в женщине оставалось крайне мало. Не уверен, сколько в таком состоянии можно продержаться. У меня нет никаких статистических данных, но я бы ей и месяца не дал. Как по мне, она может испустить дух в любой момент. Людей в столь ужасном положении видеть мне и вовсе пока не доводилось. Жизнь в ней еле теплится. Каналы в её теле почти не светятся, а огонёчек возле сердца еле-еле мигает, норовя погаснуть в любую минуту. Тут даже работать толком не с чем. Про то, что моя пациентка настолько тощая, как будто не ела уже неделю, и говорить не стоит. Её дочка, к слову, тоже хоть какими-то запасами питательных веществ не хлещет. Да и выглядят обе минимум лет на десять старше, чем положено. Если одной семнадцать, то другой, исходя из местных реалий, должно быть около сорока. В реальности же первой я бы дал лет тридцать, а второй — все шестьдесят.

При этом, каким бы бременем для Мариэль ни являлась её мать, она продолжала о ней заботиться. Уверен, большая часть пищи уходила на больную. Только вот ей это не особо помогло. К сожалению, я не обладаю какими-либо врачевательскими навыками. Данная область для меня белое пятно. А потому я не в силах понять, чем болеет эта женщина и можно ли её как-то вылечить, используя обычные методы. На данный момент я могу сделать лишь одну-единственную вещь — насытить её энергией. Судя по всему, жизненная сила крайне мощная штука. Она не только вырабатывается в теле, но и каким-то образом поддерживает его.

Взглянув на свой браслет, я ещё раз взвесил все «за» и «против», а затем, присев рядом, положил руку женщине на сердце. Торопиться не стал. Если уж простое перемещение энергии вызывает у организма стресс, то слишком резкий приток большого её объёма может и вовсе убить. Тем более моя пациентка скорее мертва, чем жива. Время есть, поэтому рисковать нет никакого смысла.

Мариэль тоже не осталась в стороне и уселась рядом со мной, взяв свою маму за руку. Похоже, я и впрямь её последний шанс. Можно даже сказать, что мне крайне повезло. Конечно, не очень правильно пользоваться чужим горем, но в данном случае все от этого только выиграют. Обе стороны получат то, чего хотят.

— У вас всё хорошо? — дверь приоткрылась, и в неё заглянул мой новый подопечный.

Так как я был занят, то ответить своевременно не успел. И меня опередили:

— Выйди, — приказным тоном произнесла Мари.

— Да я просто поинтересоваться хотел, думал, может, помощь какая нужна.

— Ты меня не услышал? — буквально зашипела она.

— Извини, — промямлил он и удалился, вновь закрыв дверь.

Эта небольшая сценка вызвала у меня лёгкую улыбку удовлетворения. Всё-таки есть в этой девчонке стержень. Если не сломается, то сможет далеко пойти.

Я продолжал очень аккуратно перекачивать энергию из артефакта, отслеживая состояние пациентки. Огонёчек в её груди постепенно разгорался всё сильнее. Через пару минут каналы по всему телу тоже начали потихоньку светиться. Не так, как у полностью здорового человека, но и на зомби она больше не похожа. Теперь её уровень где-то в районе местных попрошаек. Да, низкий, но, по крайней мере, она будет в состоянии сама передвигаться. Я надеюсь. Главное, чтобы мои усилия не оказались напрасными. Иначе я потеряю не только вложенные ресурсы, но и свой «самородок». После всех тех пафосных слов, девушка мне просто больше не сможет доверять. А без этого, не уверен, что вообще стоит пытаться дальше с ней работать.

— Пока что этого будет достаточно, — произнёс я, когда одна из жемчужин на браслете полностью погасла. В купе из двух разбойников мне удалось получить аж три «заряда», один из которых и ушёл на лечение.

— Но она так и не проснулась, — тихо произнесла Мариэль, переведя взгляд с матери на меня.

— Потому что ещё не время, — произнёс я очередную пафосную фразу.

Конечно же, я мог её разбудить, направив дополнительные потоки в мозг. Но тот и так начал постепенно насыщаться. А управление энергией, как я выяснил сегодня, сказывается на организме не слишком-то позитивно.

— Разве ты не видишь? — всё-таки решил прокомментировать я свой ответ, смотря на немного растерянную девушку. — Её кожа больше не такая бледная как ранее. Да и дыхание с сердцебиением нормализовались. Сама послушай, — сделал я жест рукой, вставая с пола.

Мариэль тут же прильнула ухом к груди своей матери, застыв в таком положении на добрую минуту. Я торопить её не стал, вновь вернувшись за стол. После процедуры у женщины есть все шансы вернуться в норму. Не знаю, чем она больна, но смерть в ближайшие дни ей, скорее всего, не грозит. Это при условии, что я хоть что-то понимаю во всей теме, связанной с жизненными силами.

— Значит, она проснётся? — несколько неуверенно спросила Мариэль, сев напротив меня.

— Я не вижу никаких препятствий для этого, — для подстраховки я не стал отвечать однозначно. Не хочу давать кому-то надежду, не будучи на все сто процентов уверенным в своих словах.

— И после этого вы собираетесь помочь мне и моей маме выбраться отсюда?

— Только тебе. Ты та, на кого я собираюсь сделать ставку. А уж как ты будешь распределять предоставленные тебе ресурсы, это уже не моё дело.

— Я всё равно не верю, что вы просто так помогаете мне.

— Не просто так, — напомнил я ей про своё условие.

— Это бред. Ну, буду я вам благодарна, и что с того? Вы же ничего не получите!

— Уверена? — мой вопрос немного поумерил её пыл, заставив снова задуматься.

Чтобы мозг девушки не взорвался от слишком сильных дум, я всё же попытался ей всё объяснить:

— «Благодарность» является платой лишь за то, что я обратил на тебя внимание и решил помочь. Остальные же блага, полученные от меня, ты должна будешь возместить, — я хотел сказать «с процентами», но быстро понял, что не знаю ничего о здешнем образовании. — Ты, кстати, писать и считать умеешь?

— Немного, — чуть смутившись, ответила она.

— В городе нет школ?

— Есть школа, но мы с мамой слишком бедные, чтобы её посещать.

Одно единственное образовательное учреждение на город таких размеров? Видать, туда могут попасть только дети из зажиточных слоёв населения. Остальным же, по мнению местного правительства, знать грамоту не нужно. Внесу-ка я этот пункт в свой список будущих дел.

— Ясно. Но я надеюсь, что ты всё же понимаешь, о чём я говорю, да?

— Да, — добился я от неё уверенного кивка.

— Ещё раз повторюсь. Ты получишь от меня средства и другого рода помощь, за которую расплатишься позднее. Я же буду соучредителем. Это значит, что часть твоего дохода будет уходить мне до тех пор, пока ты не сможешь выкупить у меня своё дело целиком. Если, конечно, к тому моменту ты захочешь это сделать. Ведь в момент, когда ты станешь полностью самостоятельной, моя поддержка прекратится. Надеюсь, ты это запомнишь и в дальнейшем будешь совершать те или иные действия, исходя из этого.

— Получается, мы будем работать вместе? — уточнила она, задумчиво.

— В какой-то мере. Ответственность будет на тебе. Все решения тоже будут твоими. Предполагаю, что и работать руками на первоначальных этапах будешь тоже ты. Я же собираюсь только помогать тебе в финансовых вопросах, а также в тех случаях, когда решить проблему обычными методами невозможно. Стану твоим ангелом-хранителем.

— Ангелом? — недоумевающе спросила она.

Я же в этот момент мысленно ударил себя по лицу. Каким-то образом я снова наткнулся на несуществующее в этом мире понятие. Ну как так-то?

— Это мистические существа с божественной силой, помогающие смертным в час нужды.

— Так вы один из них?

— Нет, но… Как я уже говорил ранее, мои возможности обширны. Если я буду на твоей стороне, то ты сможешь добиться значительно большего, нежели в одиночку.

— Понятно, — вновь задумалась она. Затем, повернувшись к своей матери, она застыла в таком положении ещё на полминуты.

Я не хотел её отвлекать. Всё, что собирался сказать, уже сказал. Тех, кто может выполнять приказы полно. А вот тех, кто способен действовать самостоятельно вряд ли много. Даже в моём мире далеко не каждый в состоянии стать начальником и рационально использовать людские ресурсы. Распоряжаться, конечно, может почти любой, но к чему это приведёт — неизвестно. Поэтому я надеюсь на положительный исход текущих переговоров. Фактически сейчас я нанимаю себе исполнительного директора, которому готов выдать крайне обширные полномочия. А если вдруг возникнут какие-то проблемы, связанные с неподвластными простым людям обстоятельствами, я смогу разобраться собственными силами. Уверен, мне, Рафаэлле и Серджиусу по плечу любое дело. Кстати, одно из них уже нарисовалось. Главное, чтобы мой химеролог успел попасть в город и встретиться со мной до наступления ночи. Ну и очень надеюсь, что он всё же прихватит с собой парочку своих монстров.

— Знаете… — начала она говорить неторопливо. — Я ведь уже вам благодарна за лечение мамы. И если она и впрямь очнётся, то я не забуду этого до конца моих дней. А если вы поможете мне попасть со своей вышивкой на центральный рынок, то это ещё больше укрепит мою веру в вас. Я буду готова работать ежедневно от рассвета до заката, лишь бы выбраться из трущоб и, в конце концов, отплатить вам.

— Мне нравится твой настрой, — улыбнулся я. — А теперь расскажи, что тебе потребуется, чтобы торговать на рынке?

— Нормальная одежда, — моментально ответила она, мимолётно пройдясь взглядом по своему платью, состоящему из одних заплаток. — Ещё нужно найти свободное место. Но я не помню, чтобы хоть раз там видела такое. К тому же я слышала, что стража гоняет тех, кто пытается торговать, не согласовав с гильдией или лордом. Возможно, какое-то время и удастся протянуть, но если не заручиться поддержкой, то долго мы там не просидим.

— Сколько тебе нужно на одежду и еду на ближайшую неделю?

— На еду… — я вновь заметил, как её глаза метнулись в сторону матери.

— Её тоже считай. Это ведь она тебя вышивать научила? Запишем её как наёмную работницу. Вряд ли ты сможешь покрыть потребности жителей города лишь своими силами.

— У людей разве есть потребность в моих платочках?

— У тебя ведь их покупали?

— Иногда, — уклончиво ответила она, скосив взгляд.

— Значит, и потребность в них была. Просто о тебе никто не знал. Мы же сделаем так, что каждая собака в городе будет хотеть купить то, что ты продаёшь.

— Даже у собак есть потребность? — как-то совсем уж по-детски удивилась она.

— Это я образно выразился, — отмахнулся я. — Ты мне так и не ответила, как много тебе и твоему работнику нужно средств на пропитание.

— Семь серебрушек должно хватить, — в этих словах я почувствовал лёгкую фальшь.

— А новая одежда во сколько встанет?

— Не берусь сказать, — честно высказалась она. — Ни разу себе ничего подобного не покупала.

— Но ты же покупаешь материалы для вышивки, разве не знаешь приблизительную цену платья?

— Не знаю, — как-то слишком уж однозначно отрезала она.

— Ладно, с этим вопросом мы разберёмся позже.

Я залез в свой кошелёк и на ощупь отсчитал четырнадцать серебрушек.

— Это вам на еду, — выложил я на стол стопку монет. — Отъедайтесь и приходите в порядок. Если пойму, что ты сэкономила и потратила не всё, буду крайне расстроен. Не хочу тебе угрожать, но думаю, ты понимаешь, насколько твоё будущее зависит от моего настроения. Можешь быть уверена, ты сейчас не спишь, и я не исчезну, и не брошу тебя. Поэтому, если я говорю, чтобы ты потратила эти деньги, значит, ты именно так и должна поступить.

— Я поняла, — с трудом выдавила из себя девушка, глазами пожирая скромную кучку монет.

Уверен, как раз сейчас она начала понимать, насколько происходящее и в самом деле реально. Ведь я и впрямь не планирую её обманывать или как-то втихаря ей манипулировать. Я ей всё честно рассказал и собираюсь в полной мере выполнить свои обязательства. Если же она не справится… Ну, не так уж много я потеряю. Инвестиции — штука сложная и рискованная. Но сейчас я вкладываюсь не в какую-то неизвестную мне компанию. Я трачу деньги на ту, кто находится здесь, рядом со мной. А значит, в случае чего, смогу её направить в нужное русло. Всё-таки, как бы талантлива и целеустремлённа она ни была, образование моего мира значительно обширнее. И пусть я учился не на экономиста, мои познания в этой области можно назвать в какой-то мере приемлемыми.

— Отлично. Тогда в ближайшие дни я к тебе снова загляну. А пока спрячь деньги, — я уж было хотел позвать паренька, что наверняка стоял под дверью, но в последний момент вспомнил кое-что очень важное. — Ах да. Чуть не забыл тебе сказать. Если вдруг пока меня нет рядом, возникнет ситуация, при которой у тебя захотят отобрать деньги или еду, отдавай, не задумываясь.

— Но, — она попыталась что-то противопоставить, но я не дал ей такой возможности.

— Ты человек, в которого я вкладываюсь. И если тебя покалечат или убьют, то я потеряю намного больше, чем жалкий десяток серебрушек.

— Жалкий? — она посмотрела на меня совершенно пустым взглядом. Казалось, будто это слово, сказанное по отношению к деньгам, попыталось перевернуть её внутренний мир.

— Именно. Я расцениваю тебя в значительно большую сумму. ЗНАЧИТЕЛЬНО, — повторил я, произнося по слогам.

— Я столько не стою, — потупила она глаза в пол.

— Сейчас — возможно. Но в отличие от других, я не живу сегодняшним днём. Мне интересно будущее. Потратив сегодня десять серебрушек, позже я смогу получить десять червонцев. Смотри на мир шире. Не зацикливайся на том, что имеешь сейчас. Не делай ничего, что может помешать тебе в дальнейшем. Деньги не являются проблемой.

— Если для вас уже сейчас деньги не имеют значения, то зачем они вам в будущем? — задала она вопрос, ответ на который мне пришлось придумывать на ходу.

— В данный момент я никто. Всего лишь странствующий лекарь. Но для реализации моих планов понадобятся средства. Возможно, такого количества денег нет и во всём этом городе. Даже если я заберу себе тут всё и у всех, этого может не хватить. Ты же станешь для меня фундаментом того, что будет принадлежать мне в дальнейшем.

— Звучит амбициозно, — со всей серьёзностью посмотрела она мне в глаза. — Надеюсь, что когда-нибудь вы всё же расскажете мне, кто вы такой, господин Лос.

— Когда-нибудь, — кивнул я, после чего громко произнёс: — Тим, зайди.

Как и ожидалось, парень далеко не уходил. А может, и вовсе всеми силами старался подслушать наш разговор. Я, конечно, понимаю, что он в той или иной мере пытается заботиться о Мариэль, но распознать все потаённые мотивы моего нового подчинённого я пока не в состоянии. Если уж он смог провернуть такой ход конём, подставив своих предыдущих покровителей, то и со мной он способен проделать то же самое. И подобную вероятность надо всегда держать в уме. Как минимум до тех пор, пока я не узнаю его настолько, что смогу предвидеть каждый шаг.

В своём мире я никогда столь сильно не задумывался о предательстве. Там людей держала хорошая зарплата и необходимость содержать себя и свою семью. Здесь же… Многое отличается. Например, Тим пусть и последовал за мной, чтобы выбраться из этого злачного места, но это совершенно ничего не значит. Именно по этой причине я так сильно настаивал на том, чтобы Мари была мне благодарна. Плюс в дальнейшем я попытаюсь создать между нами достаточный уровень доверительной связи, в надежде, что она начнёт считать меня близким человеком. Это и стало причиной, почему я частично поделился с ней своими планами.

Я уже не раз задумывался над тем, что мне нужны подчинённые, которые будут каким-либо образом привязаны ко мне. Не хотелось бы повторять ошибок Манелиоса. Его предали собственные ученики, которые, по словам Серджиуса, не так уж сильно его любили. Да и он, кажется, не шибко хорошо к ним относился. Предположу, что они являлись для него лишь инструментом. Некромант думал, что у них нет и шанса против него. А может, и вовсе не рассматривал возможность предательства.

— Ты что-нибудь слышал из нашего разговора? — уточнил я у парня, застывшего возле стола.

— Ничего, — закрутил он головой.

— Пока ты работаешь на меня, ты не имеешь права разглашать то, что увидишь или услышишь, находясь рядом, — я ему ни капли не поверил, потому решил всё же задать для него рамки. — Понял меня?

— Да, — кивнул он.

— Хорошо. А теперь я хочу у вас обоих узнать о местной обстановке. В первую очередь меня интересуют дети, которых забирает в рабство лорд. Вы что-то об этом знаете?

Я обвёл взглядом двух подростков, но и первый и вторая продолжали молчать.

— И? Не слышу ваших комментариев.

— В городе запрещено это обсуждать, — ответил мне Тим.

— Похоже, мне нужно вам объяснить ещё кое-что. Послушайте и запомните это. Для вас обоих больше не существует никаких авторитетов, кроме меня. Будь то лорд этих земель, император этой страны, или один из верховных богов этого мира — все они для вас никто! Их власть на вас больше не распространяется. Я уже говорил Мариэль, что я человек с обширными возможностями. Мне никто не указ. И для вас теперь есть лишь один человек, которого вы должны слушать. Если вы будете и дальше бояться какого-то там лорда и его стражи, то нам с вами не по пути.

— Господин Лос… — неуверенно пролепетала Мари.

— Да?

— Говорят, на них ставят какие-то эксперименты…

— Так, продолжай.

— Несколько лет назад в город приехал известный лекарь из столицы со своим учеником. После этого он вроде как остался в поместье лорда, а его ученик теперь работает в городе.

— Его случаем не Роберто зовут? — уточнил я, вспомнив услышанное недавно имя.

— Да, вроде бы, — кивнула девушка, слегка задумавшись.

— И как это связано с детьми? И почему ты решила, что над ними экспериментируют?

— Слухи ходят, — уклончиво ответила она.

— Не виляй. Какие именно слухи? Говори всё, что знаешь. Никто и никогда не узнает о том, что тут было сказано, — попытался подтолкнуть её я. — Если, конечно, Тим кому-нибудь не растреплет.

Я бросил на своего подчинённого тяжёлый взгляд.

— Да я бы никогда! — сделал шаг назад парень, замахав руками.

— Видишь, — повернулся я снова к Мари, — тут все свои.

— В общем… Детей стали выкупать как раз после того, как появился тот лекарь. При этом в городе он не показывается и чем занимается, никто не знает. Куда деваются ставшие рабами — тоже неизвестно.

— И поэтому люди решили, что над ними проводят опыты?

— Ага, — влез в разговор Тим. — А потом расчленяют и скармливают сторожевым псам.

— Фу-у, — скорчила рожу девушка, — ну зачем ты всё это говоришь?!

— Потому что так оно и есть! — подался вперёд парень. — Сама же всё знаешь!

— Нет… — понизила Мариэль голос. — Они всё ещё могут быть живы. У нас нет никаких доказательств твоим словам.

— Можешь говорить что хочешь! Но ты ведь тоже слышала разговоры? Лорд собирается расчистить трущобы! Думаешь, как он это будет делать?

— Вроде бы нас обещали переселить… — по её лицу я хорошо видел, насколько слабо она верит в собственные слова.

— Ага, как же! Взрослых всех до одного перережут, а нас и наших младших заберут в поместье! — он упёрся руками в стол, пристально смотря на Мари. — Я так закончить не хочу! Не собираюсь я служить такому лорду! Кто угодно лучше него!

— Значит, я стал для тебя тем самым «кем угодно», — ехидно произнёс я.

— Эм-м… Господин Лос… Я не это имел в виду… — резко поник он, поняв, что только что сказал.

— Надеюсь, в дальнейшем, я из «кого угодно» стану для тебя кем-то более значимым.

— Вы и так…! Я же должен вам отплатить!

— Должен-должен, — ухмыльнулся я. — А если мне что-то не понравится, выкину тебя на улицу, где и подобрал, — мне показалось, что именно этого он больше всего боится. — И пустят ли тебя на органы, или же твоя судьба сложится иначе, мне будет уже всё равно.

— Не хочу быть пущенным на органы, — пробубнил Тим, надувшись, словно филин.

— Согласен, незавидная участь. Надеюсь, когда текущая опасность минует, и ты решишь подыскать себе гнёздышко поуютнее, ты меня об этом предупредишь. А то, знаешь, эффект магической печати с моей смертью сам собой не развеется.

— Я…

— О какой печати речь? — спросила Мари, пока парень мял булки, не зная, что ответить.

— О долговой. Перед тем как попасть сюда, твой знакомый сильно мне насолил. Его выходка значительно повлияла на мои ближайшие планы.

— Вот как, — девушка с укором посмотрела на Тима.

— Да я…! — он попытался что-то сказать, но снова не нашёл слов.

— Проехали, — строго скомандовал я. — Меняем тему. С рабами мне и так всё ясно. Теперь расскажите-ка мне о местных бандах и вообще кто тут и чем заправляет.

— Ну… — задумалась Мари. — Думаю, этот остолоп вам лучше всё сможет рассказать. Я почти ничего не знаю.

— А вот банда, с которой я столкнулся по кое-чьей вине, о тебе знала, «крошка Мари».

От этого прозвища девушка аж скривилась в отвращении. Уверен, эти два слова вызывают у неё целую кучу негативных воспоминаний.

— Банда Курчавого — те ещё отморозки, — сквозь зубы процедила она. — Суют свой нос куда не следует. Лезут ко всем, к кому только могут. Даже со стражей бодаться не боятся, хотя силёнок для такого у них явно маловато.

— Зато они теперь все мертвы! — заявил Тим, наконец-то отойдя от предыдущего разговора.

— Вообще-то, не все, — парировал я, на что у парня аж округлились глаза.

— Я же видел, как вы… — парень не договорил, кажется, начав прокручивать произошедшие события в своей памяти.

— На данный момент мертвы только эти двое. Я так понимаю, один из них и был самим Курчавым? — на мой вопросительный взгляд Тим лишь слегка кивнул. — Не волнуйтесь, остальных ждёт та же участь. Ближе к вечеру все они перестанут существовать и больше не будут топтать своими ногами эту землю. До этого момента постарайтесь не попасться им на глаза. А то в попытках найти меня, они могут навредить и вам. Хоть я и оставил им свой адрес, но судя по вашим же словам, неизвестно, что им взбредёт в голову.

Пока я всё это говорил, у меня зародилась крайне интересная идея. Если с помощью Серджиуса я собираюсь вырезать такую толпу, то почему бы на этом не заработать дважды? Я ведь и некромант, и наёмник в одном лице. А тут по счастливой случайности появится кучка совсем свежих трупов. Только для реализации задумки мне нужно подготовиться. Надеюсь, в этом городе есть лавка с артефактами.

Я окинул взглядом своих юных последователей, проверяя, поняли ли они мои слова, после чего продолжил выпытывать у них информацию:

— Кроме Курчавого и его ребят, кто ещё представляет опасность?

— Ну… — Тим посмотрел на Мари, но та не собиралась облегчать ему задачу. — В нашем районе вроде бы никто.

— Совсем? — уточнил я, не веря в то, что тут орудовала одна-единственная шайка.

— Таких крупных банд больше нет. Остальные работают по несколько человек.

— А гильдия воров?

— Им тут делать нечего, — пожал плечами парень. — Заглядывают, конечно, иногда. Но местных не трогают. Да и что с нас брать?

— А кто из бандитов самый авторитетный в городе? — уточнил я, так как Курчавый на такую персону совершенно не тянул.

Тим снова посмотрел на девушку, и в этот раз та легонько кивнула. Интересно. Так значит, она для него является не просто сторонним человеком. Я это и так понимал, но после вот этого момента я увидел в них младшего брата и старшую сестру. Они такие разные, но попав в один котёл, принимают решения и действуют сообща. Возможно, за счёт этой связи удастся привязать к себе парня ещё сильнее.

— Освальд, — прошептал паренёк, чуть нагнувшись в мою сторону.

— И как далеко распространяется его власть?

— Он…

— Второй человек после лорда, — перехватила инициативу в рассказе Мари. — Даже ставленник императора не имеет здесь такой власти. Говорят, что и часть стражи работает именно на него.

— Вот как, — задумался я.

Нужно будет с ним обязательно встретиться. Думаю, ему понравится моё предложение. Всё-таки любой человек, обладающий властью, стремится ещё больше расширить зону своего влияния. Надо бы получше поразмыслить над конкретными вариантами. А то вдруг его уже устраивает текущий порядок вещей. Жаль только, что меня он не устраивает. Если… Или скорее уж «когда» я уберу лорда с его должности, столь влиятельный человек должен будет либо перейти под моё крыло, либо исчезнуть. В моём городе я не потерплю тех, кто может стать мне помехой.

Мой костяк планов всё сильнее обрастает мясом. Пусть это всё по-прежнему лишь наработки, но я уже примерно представляю что, как и в какой последовательности буду делать. Раз решил действовать, то нет смысла останавливаться на полумерах. Я владею знаниями и силой, которых нет ни у кого в стране. А может, и во всём мире. Глупо сидеть на жопе ровно, обладая таким потенциалом. В теории я бы мог тихо-мирно путешествовать, зарабатывая на жизнь работой наёмника. Но ведь посмотреть мир я всегда успею. К тому же делать это, когда в кармане достаточно звонких монет, намного приятнее.

Если же вспомнить ещё и о рисках… То, судя по всему, тут легко можно сдохнуть, будучи обычным неприметным обывателем. Камер нет, концентрация населения низкая. Даже в столице провинции, где я сейчас нахожусь, людей не так уж и много. Да и сам город не такой уж и большой. Предыдущий, например, можно было и вовсе пройти от края до края за полчаса. Здесь ситуация получше, но если брать общую площадь, то его размеры легко сравнить с каким-нибудь мелким городком из моего мира. Это из-за плотной и крайне хаотичной застройки кажется, что город необъятен. На самом же деле — ничего выдающегося.

— Вы знаете, как мне с ним связаться?

Парень с девушкой переглянулись, и после небольшой паузы Тим заговорил:

— К Курчавому иногда охранники наведываются. Они каждую неделю с его банды деньги трясут.

— Отлично. Уверен, если по городу разойдутся слухи о безвременной кончине этих ребят, те наёмники обязательно попытаются выяснить подробности.

Я на мгновенье задумался, прокручивая в голове сцену убийства лидера банды и его прихвостня. Пусть я и держал «чутьё жизни» включённым в тот момент, но когда я на нём не концентрируюсь, радиус действия резко падает.

— Тим, кроме тебя кто-то ещё мог видеть смерть Курчавого?

— Вроде бы нет, — его глаза забегали, но явно не из-за вранья, а так как он и сам попытался вспомнить, был ли там кто-то, кроме нас.

— А как мы спускались в их логово?

— В том переулке обычно никто не сидит, — уклончиво ответил парень.

— Надеюсь, что ты прав. Если вдруг кто-то будет спрашивать, ты об инциденте ничего не знаешь. Отвёл меня к Мариэль и больше меня не видел. Понял?

— Да, но… Я думал…

— Пока рано, — категорично ответил я на незаданный вопрос. — Сейчас нужно провернуть одно дело и, желательно, чтобы никто не знал, что ты на меня работаешь.

— Дело? — чуть взбодрился парень.

— Хочу, чтобы ты достал для меня артефакт. Кольцо. По воле хозяина оно должно испускать яркий свет.

— Я не очень хорош в кражах, господин, — стушевался он.

— Думаю, такая безделушка не встанет в слишком большую сумму. Поэтому ты, а лучше кто-то из твоих знакомых, должен купить мне её. Тут же есть кто-то, торгующий подобными вещами?

— Кроме вас в городе есть только один маг, о котором я знаю.

— Господин Лос, — обратилась ко мне Мари.

— Да?

— С вашей стороны будет не самым разумным решением посылать бездомную шпану с кучей денег в столь респектабельный магазин. Их даже слушать не станут. А по дороге и вовсе кто-то может их ограбить.

Её слова резко изменили мои представления о лавке мага. В моём сознании из барахолки это место неожиданно превратилось в фешенебельный магазин. И если так, то понятно, почему девушка решила меня предупредить. Нехватка знаний уже начинает сказываться. И как мне в таких условиях пытаться что-то планировать? Одна деталь, выпавшая из поля зрения, может порушить абсолютно всё.

— А в таком виде меня самого пустят? — уточнил я на всякий случай.

— Не уверена.

— Я разве не похож на мага?

— Ну… — я уставился на неё, ожидая ответа. — Не особо.

— А на инквизитора?

— Да, — кивнула она после небольшой паузы. — Я, правда, видела их всего несколько раз, но они тоже не любят роскошь и ничем от обычных путников не отличаются.

— Как тогда ты поняла, что это были инквизиторы?

— Покупая у меня платочек, каждый из них всегда читал молитву, даруя мне благословение.

— Надолго его хватало?

— Хватало чего? — спросила девушка растерянно.

— Благословения.

— А… — этот вопрос поставил её в тупик.

Я же сидел и ждал, пока Мари соберётся с мыслями. Вопрос силы этих таинственных «боевых священников» стоит очень остро. Особенно, если я собираюсь косить под одного из них. Разумеется, я никому ничего доказывать не хочу. Но именно с помощью магии света я планирую скрывать свои способности. А уж кем меня будут считать — дело второе. Как раз поэтому я надеялся купить артефакт так, чтобы никто не мог подумать, что я лишь имитатор. Не хотелось бы иметь того, кто мог бы меня раскрыть. Возможно, мне каким-то образом удастся сдружиться с владельцем магической лавки. И тогда проблем быть не должно. В любом случае теперь придётся идти самому. Эльфийка и химеролог чересчур приметные. Второй и вовсе не понятно как собирается ходить по улицам с его-то видом. Да и мой лик тоже слишком уж легко запомнить. Зеркала тут редкость, но пару раз я своё отражение в бочке с водой всё же видел. Выгляжу так, будто вот-вот собираюсь копыта откинуть. Может, немного макияжа исправит ситуацию? Надо будет с Рафаэллой это обсудить. Очень надеюсь, что «краска для лица» тут стоит не как автомобиль. Вариант с маской же мне совсем не нравится. Я ещё не настолько хорош в контроле «чутья жизни», чтобы ограничивать себе обзор. Вон Серджиус и вовсе видит мир достаточно чётко, раз смог узнать меня без зрительного контакта.

— Значит, ты не можешь точно определить, наложено ли на тебя благословение или нет?

— Раньше я никогда над этим не задумывалась. От слов инквизиторов мне всегда становилось тепло на душе. Я думала, что так и должна ощущаться милость света.

— Ну-ка, встань, — сказал я, поднимаясь со стула.

Когда девушка последовала моему приказу, я приложил руку туда, где располагается сердце. А после пустил в неё энергию, насыщая внутренние каналы.

— Похоже? — спросил я, садясь обратно.

— Да, — задумчиво кивнула она. — Что это было?

— То, чем я вылечил твою мать.

— Вы нас благословили?

— В каком-то роде. Но не силой богов, а своей собственной. Если однажды решишь, что хочешь большего, чем просто вести свой бизнес, обращайся. Я всегда готов вкладываться в тех, в чьей лояльности не буду сомневаться.

— А я могу обратиться? — влез в разговор Тим.

— Сначала ты должен отработать. Я не могу доверять тому, кто готов обречь другого на смерть ради собственного блага.

— Но ведь вы живы!

— Говоришь, как ребёнок, — строго произнесла Мари.

— Закрыли тему, — оборвал я их попытку поругаться. — Раз с артефактом вопрос ты для меня решить не можешь, то есть другое задание.

Я достал из кошелька две серебрушки и протянул их ему.

— Твоя зарплата за сегодняшнюю работу.

У парня аж глаза заблестели при виде денег. А ведь это копейки. Складывается впечатление, что местные привыкли ценить каждую монетку.

— А что я должен сделать? — спросил мой подчинённый, ловко пряча свой первый официальный доход.

— Сегодня вечером в районе убежища Курчавого может произойти нечто сверхъестественное, — хитро улыбнулся я. — Если всё пройдёт, как и задумано, то остатки его банды умрут, а затем восстанут из мёртвых.

Я прервался, проверяя реакцию собеседников. Увиденное на их лицах удивление меня вполне устроило.

— Далеко зомби расходиться не будут, так что большой опасности не возникнет. Но об этом я предупреждаю только вас. Тим же должен всем и вся растрепать, что самая крупная банда этого района с кем-то повздорила и, возможно, сегодня они соберутся с кем-то биться. Поэтому лучше держаться подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Если мертвецы кого-то сожрут, то это будет твоя вина.

— Это вы их воскресите? — спросил парень, переваривая мои слова.

— Разумеется. Мои способности многогранны. Союзники получают блага, а враги начинают мне служить даже против своей воли. Поэтому рекомендую вам оставаться на моей стороне.

Ещё раз окинув этих двоих взглядом, я встал со стула.

— На этом всё. Я планирую завтра сюда снова заглянуть, так что, Тим, постарайся быть неподалёку. Но знай, что нахлебник мне не нужен. Если у меня не будет для тебя работы, то и кормить тебя я не собираюсь. Пообщайся с Мариэль, может, она захочет тебя нанять, — договорив, я уж было хотел выйти, но решил дать ещё одно указание: — Из дома следом за мной не выходи. Не хочу, чтобы кто-то заметил нас вместе.

Закрыв за собой дверь, я тут же раскинул «чутьё жизни» на всю округу. Вроде бы за мной пока никто не следит. Немного сложновато определять, в какую сторону направлен чужой взгляд, когда видишь лишь силуэт. Но и обычный осмотр улицы не дал результатов. Кто-то меня, может, и видел, но открытого интереса не проявлял.

На всё про всё времени у меня ушло прилично, но с Рафаэллой мы договорились встретиться ближе к вечеру в гостинице. Нужно сходить посмотреть на лавку артефактов плюс по рынку прошвырнуться. После этого план на день будет выполнен.

Мариэль и Тимофей ещё какое-то время сидели молча, прислушиваясь к удаляющимся шагам. И только когда те и вовсе стали неразличимы, напряжение, витавшее в воздухе, начало потихоньку спадать.

— Фух… — выдохнул парень, падая на освободившийся стул.

— Ты и впрямь отвёл господина Лоса к Курчавому? — спросила девушка тоже немного расслабившись.

— Только не надо всего этого! — отмахнулся он. — Чего хотел, я добился.

— Я тебе не раз говорила, что твоё безрассудство может тебя однажды убить. Ты представляешь, что он мог с тобой сделать?

— Очень хорошо представляю! У меня до сих пор перед глазами стоит та сцена! Он из них буквально выпил всю жизнь!

— И?

— Что «и»?

— Не боишься, что и с тобой сделают то же самое?

— Я рискнул, и риск оправдался, — раздражённо ответил Тим.

Девушка несколько секунд побуравила его взглядом, потом, тяжело вздохнув, произнесла:

— Тут я согласна. Но ты хоть понимаешь, с кем мы связались?

— Откуда мне знать, — пожал парень плечами, совершенно не парясь над этим вопросом.

— Другого от тебя я и не ожидала.

— А сама-то? Говоришь так, будто во всём разобралась.

— На данный момент я нахожусь в лучших условиях, нежели ты.

— Да ну прям! — не веря, выдал парень.

— Он помог моей маме, а также обещал найти мне место на центральном рынке.

— Серьёзно? — Тим взглянул на лежавшую в углу женщину. — Что-то не заметно. А обещать, не значит сделать. Сама же знаешь.

— Знаю, — кивнула Мари, вспомнив несколько неприятных моментов из своей жизни. — Но в этот раз всё иначе. Как и тебе, он дал мне денег.

— И какое «дело» он тебе выдал?

— В том то и смысл, что никакое.

— Совсем?

— Ну… Сказал быть сытой и выспавшейся.

— Ого! В нашей дыре такого и впрямь тяжело добиться, — хмыкнул парень.

— Так что ты думаешь?

— Насчёт чего?

— Насчёт того, кем является господин Лос?

— Мне всё равно, — как и в предыдущий раз, Тим показал абсолютную незаинтересованность. — Может, он маг, затаивший злобу на академию. Или некромант, нашедший какие-то древние рукописи. Да пусть он даже один из тёмных богов, пришедший из Сумрака в наш мир — мне плевать. Пока я могу сытно есть, мне всё равно кому служить! Если только это не наш лорд… Ему бы я с огромным удовольствием плюнул в лицо!

— М-м-м, — донеслось из угла. — Мари?

— Я тут мама! — девушка аж подскочила с места, мгновенно оказавшись около импровизированного ложа. — Ты как?

— Пока дышу, — с трудом произнесла женщина пересохшими губами. — Думала, больше не увижу тебя.

— Теперь всё будет хорошо, — на глазах дочери начали наворачиваться слёзы. — Тим, сделай одолжение… — стараясь не показывать лица, она залезла в один из карманов своего платья, который был умело замаскирован под заплатку, и вытащила оттуда серебряный кругляшок. — Купи нам что-нибудь поесть, пожалуйста.

— Скоро вернусь, — взял он протянутую монетку и, ничего больше не говоря, скрылся за дверью.

— Откуда деньги? — спросила женщина, наблюдавшая за сценой сквозь полуприкрытые глаза.

— Я сейчас всё расскажу, — произнесла Мариэль, хлюпая носом. — Теперь всё изменится, вот увидишь.

До главной улицы я добрался без особых проблем. Постепенно я всё лучше начинаю ориентироваться в здешнем лабиринте, который кто-то решил величать городом. Правда, насчёт лавки мага всё равно пришлось уточнять у местных жителей, так как надписи на вывесках для меня по-прежнему не несут никакой смысловой нагрузки. Случайный набор неизвестных мне символов, да и только. В некоторых случаях по фасадам домов удавалось понять, что именно тут продают. Но это скорее исключение из правил. Об эффективности нормальной наружной рекламы местные лишь догадываются. Интересно, насколько тяжело будет реализовать все те методы раскрутки, о которых я помню из своей прошлой жизни? Когда соберусь продвигать свой магазинчик платочков, надо постараться попробовать все возможные варианты. Заплачу детишкам, чтобы разносили слово о том, какие классные товары продаёт Мари. Попробую напечатать листовки. Надеюсь, это не сожрёт слишком уж много моего бюджета. Ещё можно подкупить какую-нибудь даму с хорошей репутацией, дабы та хвасталась на чайных вечеринках «моими» изделиями. Плюс нужно найти мастера по дереву, чтобы тот сделал самую бросающуюся в глаза вывеску из возможных. Столько дел…

Внутреннее убранство магазина артефактов меня слегка озадачило. Изначально я представлял себе своего рода барахолку. Затем, после слов Мариэль, образ в голове сменился на эдакую галерею. Но я никак не ожидал увидеть нечто, очень напоминающее роскошное кафе. В просторном зале стояло с десяток столиков, покрытых красивыми белыми скатертями. Народу тут было немного. Не успел я толком осмотреться, как возле меня появилась миловидная девушка в чёрных брюках, белой рубашке и тёмного оттенка жилетке. Мне её образ напомнил одежду крупье из современного казино. Как я смог заметить, так одевались и остальные местные работники. Даже охранника, который стоял прямо возле входа, нарядили в тот же самый костюм. С учётом размеров мужика, смотрелось это на нём немного странно. Ему бы стёганку и выглядел бы точь-в-точь как русский богатырь. В таком случае палица на его поясе не так сильно бы выделялась.

— Добро пожаловать в лавку артефактов мастера Феоктиста, — чуть ли не нараспев произнесла девушка, обозначив поклон. — К сожалению, мы принимаем только гостей, способных что-то купить.

— Мне есть чем расплатиться, — ответил я, достав из-под своего балахона увесистый мешочек.

— Тогда проходите, — отошла она в сторону, указывая рукой на ближайший столик. — Сейчас принесу вам каталог.

«А мне тут нравится», — возникла в моей голове непроизвольная мысль.

Я не очень хорош в истории, но сдаётся мне, что подобного сервиса в нашем средневековье не было. Конечно, сравнивать два разных мира будет не совсем корректно, особенно с учётом, что тут есть магия. В этом зале крайне хорошее освещение, которого без электрических светильников у нас просто не могло быть. Уверен на все сто — в здешних роскошных стеклянных люстрах стоят какие-то артефакты.

Долго сидеть в одиночестве мне не дали. Не прошло и полминуты, как девушка вновь возникла возле меня с весомой книгой в руках. По своему формату справочник мне напомнил толковый словарь Даля, который с самого детства стоял у меня на полке. Но вот страницы его оказались не настолько тонкими и качественными. Похоже, производство бумаги тут всё ещё не достигло наших высот. А вот с печатью вроде бы всё в порядке. Шрифт красивый и чётко пропечатан. Одно плохо — я, как и раньше, ни черта не понимаю. Пришёл, называется… Думал просто глазами артефакты «пощупаю», а вместо этого сижу, листаю книгу, в которой ни слова не могу разобрать. Чувствую себя иностранцем, зашедшим в кафе и пытающимся прочитать меню на неизвестном мне языке. И если в моём примере ещё можно как-то справиться, так как обычно есть пометки на английском, то тут я и не знаю, как быть. Ну хоть на иллюстрации могу поглазеть.

— Желаете ли чай? У нас большой ассортимент, — спросила меня девушка, которая и не собиралась отходить от столика. Ну хоть время мне дала, чтобы я смог книгу в руках подержать.

— Нет, не нужно, — отказался я. Уверен, подобные услуги тут стоят раз в десять дороже, чем в специализированном заведении.

— Если вас интересует какой-то конкретный артефакт, говорите, я вам подскажу.

А это она своевременно предложила. Я всё думал, стоит ли спросить самому. Да и вообще, имеет ли смысл тут находиться? Изначально я предполагал, что маг тут сам всех обслуживает. Но раз вместо него клиентами занимаются наёмные работники, значит, есть очень хороший шанс, что меня и не вспомнят. Пусть проходимость здесь невысокая, каждого клиента в лицо вряд ли они запоминают. Но на заметку местных служащих всё равно возьму. Вдруг кто-то из них по неизвестной мне причине попытается меня «оклеветать» после моих будущих свершений. Всё-таки лично для меня было бы подозрительным, что маг со стихией света, образ которого я и собираюсь использовать, зачем-то покупает артефакт той же направленности. Хотя… есть идея.

— Да, — принял я предложение, захлопнув каталог. — Ищу артефакт-безделушку для сына. Желательно колечко, чтобы то могло красочные вспышки света создавать, но при этом никому не навредило.

— Я сейчас уточню у мастера и сразу же к вам вернусь, — откланилась она.

Я проследил за тем, как девушка скрылась за одной из красивых резных дверей, после чего принялся ждать, продолжая рассматривать картинки в каталоге. Вариантов исполнения артефактов тут имелось предостаточно. Фактически любое украшение, которое можно представить, было и тут. Похоже, маг ещё и профессиональный ювелир. Либо же на него работает кто-то с очень хорошими навыками. У Баральта я ничего подобного не видел.

Минут через пять консультант вернулась ко мне, неся на маленькой подушечке ярко-золотое кольцо. Когда она подошла ближе, я понял, что артефакт слегка сияет, будто в него светодиодов напихали. Ну прямо так же, как моё «Сердце».

— Я не уверена, что по размерам оно подойдёт ребёнку. Если хотите, мы можем его чуть-чуть подогнать.

Аккуратно взяв кольцо, нацепил его на свой средний палец. Сидит идеально.

— Он у меня парень рослый, думаю, ему будет в самый раз. Можно где-нибудь его опробовать? — спросил я, снимая артефакт.

— Конечно, — кивнула она, — пройдёмте.

Я последовал за девушкой в одну из дверей. Мы оказались в просторном и несколько аскетичном помещении. В отличие от главного зала тут отсутствовала какая-либо роскошь. Зато в стенах я заметил небольшие цветные камешки, которые выглядывали из каменной кладки то там, то тут. Именно они и давали освещение в этом месте. В противоположной от нас стороне стояли потёртые жизнью манекены. Видать, на них проверяют разные «игрушки», чьи свойства поинтереснее, нежели у моего нового кольца.

— Я правильно понимаю, что этим кольцом может воспользоваться кто угодно? Даже ребёнок?

— Разумеется. Мы подбирали для вас артефакт по запросу.

— Вы маг?

— Нет, господин.

— Тогда, — протянул я ей своё будущее приобретение, — покажите его в действии.

Она положила подушечку, которую всё ещё держала, на небольшую полочку возле двери, и уже затем взяла у меня кольцо. Надев его на палец, она направила руку в сторону манекенов. Я инстинктивно сделал шаг назад, чтобы меня случайно не задело. И уже только после этого осознал, что покупаю не боевой артефакт, а лишь вещицу для шалостей.

Не самое светлое помещение озарилось яркой вспышкой. У меня аж в глазах пятна остались.

— Это максимальная сила, — заявила консультант. — Заряда в таком случае хватит на пять раз. Если же использовать его реже или на меньшей мощности, то можно активировать несколько десятков раз.

— А потом? — уточнил я, так как покупать «одноразовую» вещь не входило в мои планы.

— Придётся подождать. Артефакт собирает энергию автоматически, но делает это достаточно медленно. Полностью перезаряжается примерно за сутки.

Её слова меня обрадовали, но в то же время я впал в лёгкое замешательство. Мне хотелось и самому опробовать вещичку. А вдруг я в текущем теле не подхожу под определение «его могут использовать все». Может, «все» относится только к живым? Но если у меня не получится активировать его на глазах местной работницы это будет провал. Что в таком случае обо мне подумают? А я ведь планирую прикинуться инквизитором! Но с другой стороны, без артефактов я не смогу применять свет в качестве прикрытия. Получается, если он не сработает, то надо будет искать альтернативные варианты. Покупать же вещь, которую не можешь использовать — слишком уж глупо.

— Можно, — протянул я руку.

— Прошу, — передала она мне кольцо.

Перед тем как надеть, покрутил артефакт в руках, делая вид, что осматриваю, на самом же деле пытаясь понять, как же он работает. А после того, как надел на палец, понадеялся, что когда выпрямлю руку, как это сделали передо мной, эффект проявится сам по себе. Но ничего не произошло.

— К моему стыду, мне раньше никогда не доводилось пользоваться подобными предметами. Не подскажете, как он работает?

Я сделал ставку на то, что инквизиторы богатыми бывают редко, а потому могут и не знать, как использовать артефакты.

— Просто представьте конечный результат. Это кольцо имеет простейший эффект из возможных, поэтому у вас должно легко получиться.

После её подсказки разобрался я с принципом работы очень быстро. Фактически я проделал примерно ту же процедуру, что и при манипуляции жизненной энергией. Но в данном случае мои образы ещё и смогли материализоваться в виде приятного свечения. Если понадобится, то в таком режиме можно его будет использовать в качестве фонарика. Жаль только, что хватит ненадолго.

— Поздравляю.

— Спасибо, — ответил я, отключая свой новый «светильник». — Во сколько мне оно обойдётся?

— Всего два с половиной червонца.

«Всего-то», — саркастически подумал я.

Если я ничего не путаю, то это 125 серебрушек! И это за самый простецкий артефакт! Я, считай, целую лошадь обменял на какую-то безделушку! Да если бы я столько денег Тиму в руки дал, он бы в обморок упал! А как проснулся бы, тут же сделал бы ноги. С таким богатством ему никакой господин не нужен. И плевать он хотел на мою «долговую печать».

— Сдача будет? — уточнил я, протянув три червонца.

— Разумеется. Подождите меня в зале, я быстро к вам вернусь.

Так-то я бы мог ей отсчитать всё и без сдачи, но в ближайшее время я планировал много тратиться, и иметь на руках ходовые деньги было просто удобнее. Наверняка где-то тут можно обменять одни монеты на другие. Но не уверен, что процедура совершается без какой-либо комиссии.

Девушку долго ждать не пришлось. Переданные мне пять серебряников я убрал в один из внутренних карманов, чтобы не путать с другими. Да и привык я уже доставать всё на ощупь, не показывая размеры кошелька. А то ведь особо ушлые могут и попытаться меня грабануть. Хотя, если вспомнить слова Курчавого, он и так отлично понял, что я не из бедных. Правда такое выражение по отношению ко мне не очень-то подходит. Всё-таки богатым меня тоже не назвать. У меня нет ни имущества, ни хорошей одежды, ни качественного оружия, ни драгоценностей. Лошадка да это колечко — вот всё, чем я обладаю.

— Благодарим за приобретение, — поклонилась мне вслед девушка. — Заходите к нам ещё.

— Обязательно, — ответил я, выходя на улицу.

На самом деле я остался крайне доволен. Меня качественно обслужили, словно я представитель знатных кровей. Обычно на меня смотрели с некой долей презрения, а тут даже выгонять сразу не стали. Охранник как стоял столбом, так и продолжил стоять до тех пор, пока ко мне не подошли и не уточнили о наличии денежных средств. Хороший подход. Кем бы ни был этот маг, но его понимание того, как надо вести бизнес, крайне прогрессивно. Раз сейчас не удалось с ним встретиться, оставлю себе заметку, обязательно с ним пообщаться. Может быть, и я смогу у него чему-то научиться? Пока что этот вопрос отложу, но как только мой статус изменится на более высокий, так сразу сюда и заскочу.

Далее в моём списке посещений — рынок. Он находился не так уж и далеко, буквально в прямой видимости от лавки мага. Мне как-то даже неудобно называть столь роскошное место «лавкой». Пусть будет салон.

Людей в этой части улицы сновало значительно больше, нежели где-либо ещё. Выглядел же рынок довольно обыденно по моим меркам. Кроме обычных навесов с товарами, часть домов имели в стенах широкие окна, через которые и велась торговля. А в промежутках же как раз и расположились все остальные. Продавали тут, наверное, всё. Имелась и выпечка, и всевозможные фрукты, овощи, а также другая зелень. Торговали тканями и кожей. В отдельном ответвлении находилось место под свежее мясо и рыбу. Я пытался вспомнить, видел ли я реку по дороге в город, но в голове ничего не всплыло. Так что рыбка либо привозная, либо просто водоём раскинулся где-то с другой стороны от столицы провинции. Мне вдруг стало интересно, используются ли тут какие-то артефакты для охлаждения продуктов? Всё-таки те же морепродукты без специальной обработки или заморозки невозможно перевозить на далёкие расстояния.

На самом деле поход на здешний рынок оказался крайне познавательным. Я одним махом получил огромный пласт информации, связанный с местным бытом. Мне стало более понятно, чем тут люди питаются и какими видами деятельности занимаются. Вот, к примеру, этот сухенький старичок разложил на столике множество разнообразных резных фигурок. Я как его заметил, даже подошёл к нему, чтобы оценить уровень качества. И к моему удивлению, дед прямо мастер.

— Могу посмотреть поближе? — спросил я, желая повертеть в руках одну из его работ.

— Конечно, милок, смотри. Смотреть никто не запрещает.

Ближе всего ко мне стояла деревянная жаба, её я и взял. Уровень детализации — пять с плюсом. Качество обработки — четыре с минусом. Видать, просто наждачки у деда нет, так бы он легко довёл работу до ума.

— Ты только её не лижи, всё-таки ненастоящая, — съязвил дед, смотря за тем, как я пялюсь жабе в чуть ли не живые глаза.

Если бы он ещё раскрасил или покрыл фигурку лаком или, может, смолой, стало бы значительно лучше. Но и так видно, что руки у него золотые.

— Почём отдашь? — спросил я, продолжая прощупывать пупыристую кожу жабы.

— А сколько дашь? — прищурился он?

— Серебрушки хватит? — я честно сказать и не знал, какую сумму предлагать, а потому начал торг с наименьшей точки отсчёта.

— За серебрушку я тебе две отдам.

Только я хотел возразить, что мол, над фигуркой ещё работать и работать и что столько она не стоит, как до мозга наконец-то долетели его слова.

Что?! Отдаст две?! Да тут работы часов на шесть! Или больше! А перед тем, чтобы добиться такого качества надо под сотню деревяшек извести! Возмущение во мне аж бурлило! Насколько же сильно местные не ценят свой труд? Я всё понимаю, но столь низко оценивать свою работу? Пусть его фигурки не являются предметами роскоши, но нельзя же так! Я никогда не занимался коллекционированием, но в качестве сувенира что-то подобное я был бы готов купить раз в пять дороже, нежели сам и предложил.

— Что задумался? Хочешь, могу и три дать. Но больше никак.

— А… — я всеми силами пытался погасить негодование и вернуть течение мыслей в нормальное русло. — Дед, а ты часто сюда приходишь?

— Дык, почти каждый день сижу.

«И когда он только время находит, чтобы всё это вырезать?» — неосознанно возник в голове вопрос, на который я моментально нашёл ответ.

Под столом стояло несколько брусков, а в руках дедок держал нож и прямо во время разговора со мной, что-то вырезал.

— Заказы принимаешь?

— Принимаю. Только не даёт мне их никто, — хмыкнул он.

— Мне нужна вывеска для моей лавки. Форма квадратная. На ней должен быть изображён цветочный узор. Размер — максимально большой, который только можешь сделать.

— Прям совсем большой?

— Говорю же, нужна вывеска. Хочу, чтобы её все видели.

— Понял, думаю, смастерить можно. И сколько заплатишь?

— Серебряник сейчас, — ударил я монеткой об стол, — и серебряник потом, если сделаешь хорошо.

— А если сделаю плохо? — посмотрел дед на монетку, даже не шелохнувшись.

Я тут же перебрал в голове полдесятка угроз, но к концу списка понял, что мне совершенно не хочется на него давить. Вряд ли столь творческая личность сможет работать из-под палки.

— Куплю все твои фигурки и прямо на твоих глазах буду медленно и крайне жестоко их ломать.

Дед перевёл взгляд с монеты на меня, потом снова уставился на серебряник.

— Опасный ты человек, однако. Но так и быть, сделаю всё, что в моих силах.

— Сколько уйдёт времени? — уточнил я.

— Придётся нужное дерево поискать. Да и сама по себе работёнка непростая. Думаю через день, аль через два справлюсь.

— Хорошо. Тогда как закончишь, встретимся здесь же, — я, конечно, удивился скорости работы, но виду не подал.

— Договорились, — он, кряхтя, поднялся и протянул мне жилистую руку.

Я ответил на рукопожатие, после чего продолжил своё небольшое путешествие по рынку.

— Сколько?! — Рафаэлла чуть не подавилась супом, когда услышала стоимость купленного мной кольца.

Мой сегодняшний день можно считать одним из самых насыщенных, с тех пор как попал сюда. А если вспомнить предыдущие трое суток, во время которых я проклинал отсутствие нормальных дорог и скоростного транспорта, то легко представить тот объём впечатлений, что я успел получить. И именно всем этим я и начал делиться со своей спутницей после нашей встречи в гостинице.

— Господин, вы… — я видел, как в ней бурлило множество эмоций. Но она не могла себе позволить высказать всё это мне в лицо. Поэтому окончанием фразы стало сдержанное: — … слишком расточительны. Почему вы не взяли меня с собой?

— Я ведь уже объяснил, — тихо прошептал я, рыская глазами по залу кафешки, что раскинулась на первом этаже нашей гостиницы.

Солнце клонилось к закату, а потому народу тут собралось довольно-таки много. Поэтому практически всё это время я старался говорить максимально тихо. Да и некоторые подробности решил завуалировать, чтобы случайно долетевшие фразы не вызвали никаких подозрений у местных разносчиков сплетен. Благо эльфийка на слух не жаловалась. Она вообще вряд ли могла бы на что-то жаловаться. В нашем мире её бы легко назвали сверхчеловеком. Зрение у неё, кстати, тоже отменное. Какой показатель ни возьми — она везде лучше обычных людей. Ну, кроме одного. Эрудированность.

Я не могу сказать, что девушка тупая. Это будет явной ложью с моей стороны. Просто… Если я представлю самого себя в её положении, то… Ладно. Не буду юлить. За четыре века я бы смог накопить такой пласт знаний и такое количество опыта, что в мире не осталось бы чего-то меня интересующего. Я бы знал всё и обо всём. Это не значит, что я стал бы мастером на все руки, но на поверхностном уровне точно бы был в курсе, как и что делается. А уж если взять вещи, которые мне могут быть потенциально интересны, то тут и говорить нечего. Никто со сроком жизни в жалкую сотню лет не смог бы превзойти меня. Рафаэлла же… Ну… Она обычная. Вроде бы и знает что-то, но не на том уровне, который мне представлялся. Она просто живёт. Если бы не долг, заставивший её пуститься в путешествие длинною в три десятка лет, её знания о мире могли быть ещё более поверхностными.

Из-за всего этого я постоянно чувствую некий диссонанс. Я ожидаю одно, а каждый раз получаю совсем другое. Будто до момента как она отправилась искать Сердце Жизни, она обитала в какой-то глуши. Потому что её текущий опыт примерно равен тому, что можно узнать за тридцать лет. И этот факт невольно заставляет меня сомневаться в умственных способностях свой спутницы. Но вместо этого я лучше буду считать её эльфом с крайне узким полем интересов.

— Вы же всё равно притворились, что покупаете кольцо для сына. Моё присутствие никак не смогло бы скомпрометировать вашу легенду.

Тут она, конечно, права. Но не могу же я ей ответить, что, почувствовав свободу, действовал по наитию? Идея с подарком сыну мне пришла сама собой в последний момент. Я же, когда заходил в салон мага, и вовсе не планировал ничего покупать. Но из-за отсутствия стендов с товаром поглазеть я мог на артефакты лишь в каталоге. А там рисунки были хоть и не плохими, но не слишком уж детализированными. Скорее просто наброски, нежели полноценные модели.

В общем, всё сложилось как-то само собой.

— И что бы ты мне посоветовала? Думаешь, местные консультанты некомпетентны?

— Я вам ещё на подходе сказала бы, что нам там делать нечего. На чёрном рынке полно артефактов. А уж таких слабеньких и вовсе целая куча.

— Сколько мы могли сэкономить?

— Половину. А то и больше!

— Нет смысла сожалеть об упущенных возможностях, — спокойно произнёс я, всем своим видом давая девушке понять, что всё в порядке, и мы легко это переживём. — Поход в салон дал мне много информации. Особенно о том, как тут устроены продажи в респектабельных заведениях. Всё-таки мы тоже когда-нибудь поднимемся на ступеньку выше и отойдём от торговли в палатке.

— Господин, а почему вы так уверены в этой Мари?

— Считай это чутьём. Я, ты и Серджиус будем заниматься более важными делами. И для наших целей денежная подушка очень даже пригодится.

— Подушка? С деньгами? Не рекомендую там ничего хранить, — на полном серьёзе ответила Рафаэлла, поняв мои слова буквально.

— Это метафора. Если у нас что-то не выйдет, и мы где-то прогорим, то свободные средства нам помогут снова встать на ноги, — сказав это, я понял, что и это предложение полно иносказательности. «Прогорим», «встанем на ноги» — всё это фразы из моего мира, которые могут быть совершенно непонятны местным.

— Значит, вы считаете, она станет для вас такой подушкой?

— Что-то вроде того. Сейчас я прорабатываю некоторые варианты и торговля вышивкой лишь первый шаг. Кстати, что там насчёт детишек? Удалось что-то узнать?

— Очень немногое, — вздохнула эльфийка, отодвигая от себя пустую тарелку. — Каждый раз, когда пыталась завести разговор на эту тему, на меня смотрели, словно на пришибленную. Если вы не против, завтра с утра попытаюсь выследить служанку из поместья. Говорят, она ходит на рынок в ранее время суток.

— Даю добро. А после я провожу тебя к Мари. Ей нужна новая одежда, плюс можете ещё посмотреть материалы для её работы. Чем больше вариативности, тем лучше. Ах да, если тут есть какой-нибудь женский салон, то нужно сводить её и туда. После всего этого выглядеть она должна как дочка богатого купца, — я замолчал, всматриваясь в свою помощницу. — Деньги я на это выделю. Старайся не скупиться. Она не только руки, но и лицо нашего предприятия. И нам крайне необходимо, чтобы вид товара соответствовал облику продавца. А продавать ширпотреб мы не будем. Поняла?

— Да, — кивнула она. — Если понадобиться, я сама над ней поработаю.

— Ты в этом что-то смыслишь? — удивился я.

— Есть опыт, — хитро ответила девушка.

Не успел я перейти к следующей теме разговора, как в зал с улицы вошёл худощавый мужчина в балахоне, осмотрелся и направился прямо к нам. Он молча остановился возле нас, схватил рядом стоящий стул от другого столика и бесцеремонно уселся. Секунд десять сохранялась тишина, пока незнакомец не начал говорить:

— Господин Ма… — он запнулся. — Господин Лос, вы меня не узнали?

— Серджиус. Ты снова преобразился.

— Да, мне пришлось. Стража слишком уж подозрительно на меня смотрела, так что я слепил себе лицо.

— Ты поэтому так задержался?

— Те химеры, которые у меня были рядом, не подходили для подобной процедуры. Так что я ждал, пока доберутся нужные.

— Главное — ты смог пробраться. Ты взял с собой своих «детишек», как я просил?

— Конечно, — ухмыльнулся он, и я заметил, как под его балахоном что-то зашевелилось. — Господин, могу вас спросить?

— Слушаю.

— Вы ведь не видите, как во мне течёт жизненная энергия?

— Ты разве её не скрываешь?

— Не совсем. Это просто особенность моего тела. Вы сами говорили, что такой способ позволяет уменьшить расход энергии, убрав видимое излучение.

После его слов в разговоре наступила пауза. А всё потому, что я понял свой косяк. Только что я фактически сообщил ему, что не помню деталей при превращении человека в лича. Я ведь и не догадывался о подобном, и поэтому не мог представить, куда приведёт меня столь незначительная фраза.

— И какие ты выводы сделал? — задал я вопрос, не желая больше играть в гляделки.

— Кроме того, что вы забыли какие-то нюансы магии, которую сами и разработали, ваши способности по обнаружению жизненной энергии ослабли намного значительнее, нежели я предполагал. Прошлый вы легко бы смогли не только увидеть скрытые потоки внутри меня, но и быстро распознали бы их отпечаток. А потому узнали бы меня независимо от моего вида.

А ещё прошлый «Я», наверняка, вообще никогда не выключал «чутьё жизни». Я же, сидя рядом с Рафаэллой, убирал его на минимум, так как свечение от девушки меня порядком напрягало. В теории я бы мог одновременно и приглушить свет от эльфийки и увеличить дальность работы способности, но это бы потребовало серьёзной концентрации. Сейчас же мне хотелось просто отдохнуть.

— Теперь, когда ты лучше понимаешь моё текущее состояние, что ты собираешься делать?

— Я всё ещё верю в вас, господин. Даже если пробелы в вашей памяти обширнее, чем представлялось, это ничего не меняет. Однажды вы уже достигли вершин, и я уверен, сможете сделать это снова. Как бы там ни было, вы, это всё ещё вы. Пусть вы и не помните чего-то, но я вас всё равно легко бы узнал, даже не будь на вас Сердца Жизни. Смерть вас не сильно изменила.

После его речи мне лишь оставалось сделать вид, будто ничего и не произошло. А ведь я был в шаге от провала! Буквально по ниточке над пропастью прошёлся! И самое тут удивительное, это то, как Серджиус отреагировал. Как он мог спутать своего учителя со мной? Неужто мы и впрямь так похожи? Или же мне каким-то неведомым образом удалось влиться в образ человека по одним лишь рассказам Рафаэллы? А может, это всё и вовсе одно больше совпадение, и мне стоит поблагодарить госпожу удачу? Интересно, есть ли тут такой бог?

— Раз ты всё ещё с нами, значит, пора заняться делом.

На улице уже начало заметно темнеть, а потому, я решил, что время пришло. Я вкратце рассказал свой план, и мы вместе с химерологом отправились к логову бандитов. Эльфийка тоже намеревалась пойти с нами, но я наотрез запретил ей этого делать. Не хватало ещё, чтобы кто-то запомнил её личико. Да, ночью сложно разобрать лицо под капюшоном, но людей со смуглой кожей тут практически нет. А значит, и девушку узнать смогут значительно легче как минимум именно по этому фактору. Пришлось отправить её спать. Пусть уснуть она и не сможет, так как будет за меня волноваться, но так будет лучше. Не хочу, чтобы её кто-то запомнил, а потом обвинил в некромантии. Ведь именно этим мы и планируем заняться.

Надеясь не привлекать внимания, мы двигались к цели не особо торопливо. Я чуть сгорбился, стараясь прихрамывать на левую ногу. Серджиус же просто немного помял своё лицо, сделав из себя того ещё уродца. Зато теперь мы вполне похожи на местных. А пока шли, я тихонько рассказывал ему свои планы насчёт местного лорда. Всё-таки некромант тоже имеет голову на плечах и может что-то посоветовать.

Убрав хлам от спуска в подвал, я пропустил своего напарника вперёд. Я ему предварительно описал ситуацию и примерное количество наших противников. Он же в ответ сообщил, что проблем никаких не возникнет. И оказался прав.

Как только он открыл дверь в помещение, из-под его балахона выползла целая толпа тварей, которых в полумраке я толком и разобрать не смог. Химеры зашуршали по полу и затопали своими маленькими ножками. Первые крики ждать себя не заставили. Мы же просто остались снаружи на лестнице, вслушиваясь в происходящее.

Когда дверь распахнулась, и на нас выбежал мужчина, я был к этому уже готов. Моё «чутьё жизни» отлично работало и я начал выкачивать из бандита силы моментально. Тот буквально рухнул на пол, даже не сумев переступить порожек. За ним к нам вылетел ещё один, но того добила тварь, похожая на многоножку, которая впивалась в его шею. Мужик захрипел, схватился за мою одежду, пытаясь удержаться. Но кровь лилась из его горла настоящим потоком, а потому долго в сознании ему пробыть не удалось. Хорошо хоть он мою накидку запачкать не успел.

Остальные до спасительного выхода так и не добрались. Было бы в этом подвале посветлее, может, ситуация и вышла в пользу наших врагов. Но в темноте с небольшими проворными тварями даже более подготовленные люди бы не справились. Что уже говорить про мелких разбойников, возомнивших себя крутыми гангстерами и повелителями трущоб.

Трупы мы быстренько затащили внутрь, и я начал «ритуал» воскрешения. Ничего особенно в этом не было. Делал всё то же самое, что и в свой первый раз. Только теперь я чуть лучше понимал процесс, а потому времени я почти не потратил. Больше всего у меня ушло на то, чтобы назначить всем этим «куклам» разные шаблоны поведения. До этого момента я и вовсе не знал, можно ли программировать зомби. Поэтому после нескольких экспериментов я начал выпускать всех наружу, предварительно обозначая им задачу.

— Ходишь по округе и завываешь, — сообщил я первому. — Округа там, — указал я на лестницу, так как это безмозглое создание начало выть, просто ходя на месте кругами.

Пришлось даже подняться следом, чтобы убедиться, что воскресший понял всё правильно. После этого пошло всё как по маслу: «Ходишь по округе и стонешь», «… и рычишь», «… падаешь и встаёшь», «… скребёшься в двери», «…стучишься в окна» и так далее. При этом никому из них команды нападать на людей я не давал. Мне пострадавшие не нужны. Но и без этого всё должно получиться.

Всего у меня набралось аж семь человек. Каждого из них я отлично ощущал, будто бы на них стоял некий маячок. Даже находясь под землёй, я видел их передвижения. А значит, найти их и «истребить» не составит никакого труда. Перед этим же я дал им около получаса, чтобы местные жители получше прочувствовали на себе весь ужас происходящего. Если я «спасу» их слишком быстро, то награда может оказаться значительно ниже ожидаемой. Да и уровень моей известности поднимется не особо сильно. Мне же хотелось бы, чтобы обо мне узнало как можно больше людей.

Серджиуса я отпустил заниматься своими делами, договорившись встретиться следующим вечером. А сам, надев кольцо, отправился отыгрывать роль спасителя.

— Умри нечисть! — выкрикнул я, словно герой какой-то манги.

Дальше я просто коснулся лба одного из своих зомби и активировал артефакт. Вспышка озарила переулок, после чего воскрешённый потерял опору под ногами и завалился на землю. Ну да, без жизненной энергии, которую я из него выкачал, долго не живут. Точнее, вообще нисколько не живут.

— Свет придаст мне сил! — очередная фраза вырвалась из моих уст.

Я бегал от одной точки к другой, убивая нежить в одно касание, при этом крича разного рода пафосные фразы и создавая яркие всполохи света. Моё представление содержало в себе одновременно как визуальную, так и аудиальную части. Если кто-то не увидел, то хотя бы услышит. Нести всякий бред поначалу было сложновато, но под конец я аж втянулся.

— Исчезни исчадье тьмы! — с этим возгласом я оборвал существование последнего из восставших после смерти бандитов.

Разумеется, никакого сопротивления они мне не оказывали. Я им, конечно, отдавал команду имитировать нападение на меня, но угрозы это не представляло. Поэтому моих физических характеристик оказалось более чем достаточно.

— Что здесь происходит?!

Из-за поворота вырулило два вооружённых небольшими дубинками тела. Явно наёмники. Но вот работают ли они на лорда или же в свободном плаванье — сказать сложно. Стандартизированная экипировка имелась только у тех стражников, что стояли на воротах. Внутри города же одни от других ничем не отличались. Наверное. Я особо к ним не присматривался, а потому мог и не заметить чего-то.

— Нежить убиваю, — спокойно ответил я, делая вид, что мне больше интересно мёртвое тело под ногами, нежели парочка незнакомцев. — Этот вроде бы последний.

— Ты что несёшь?! — схватил меня за грудки один из них. — Какая на хрен нежить?! Сейчас ты у меня за решётку отправишься.

Мне его тон совершенно не понравился. И чтобы не быть голословным, я вновь влил в мертвеца жизненную силу. Благо стояли мы рядом, и пропустить сквозь свои ноги энергию не составило большого труда.

— Эй! Осторожнее! — окликнул его второй.

— Какого?! — первый резко дёрнулся в сторону, пытаясь вырваться из стальной хватки ожившего трупа.

— Свет спасёт нас! — вновь выдал я абсолютно бессмысленную фразу, прикладывая руку ко лбу своего приспешника.

Вместе со вспышкой бандит в очередной раз обмяк, а я наконец-то получил более или менее значимых свидетелей, способных подтвердить мои невероятные свершения на поприще спасения города от ночных монстров.

— Чтоб тебя! — наёмник пнул ни в чём не повинный труп.

По его реакции легко понять, что вся эта бравада показная. Не знаю, насколько этот мужик реально хорош в своём деле, но когда зомби схватил его за ногу, он явно со страху чуть не обосрался. А теперь вот пытается реабилитироваться в глазах окружающих.

— Ладно, парни, вы как хотите, а я пойду в гильдию, сообщу о ситуации.

Я махнул этим двоим в прощальном жесте, но далеко уйти не успел.

— Куда собрался? — догнал меня мужик, ухватив за плечо. — Рассказывай давай, что тут произошло.

Я развернулся, окинув его оценивающим взглядом.

— А ты, собственно, кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался?

— Совсем уже границы не видишь?! — даже не пытаясь ответить на вопрос, толкнул меня мужчина.

Он был крупнее меня, да и силёнок в теле имел больше. Так что устоять мне удалось с трудом. На случай если ситуация вдруг зайдёт дальше, я начал потихоньку вытягивать из него энергию. Если делать это медленно, то он может и не заметить до тех пор, пока не будет уже поздно. Жаль, до второго не дотягиваюсь.

— Границы? — переспросил я, стараясь встать более устойчиво. А то вдруг меня снова попытаются повалить. — Я вижу перед собой младенца, который чуть штанишки не обмочил, столкнувшись с реальной нежитью.

Мужик снова схватился за обитую металлом дубину, которую к этому моменту успел повесить обратно на пояс. По его лицу стало понятно, что говорить он не любитель. Он явно из тех, кто сначала бьёт, а потом разбирается.

— Ей! Спокойнее! — крикнул второй наёмник.

Но его голос не достиг ушей напарника. Тот замахнулся и попытался со всей дури врезать мне по плечу. Я же в этот момент дёрнул за его поток энергии. И вместо нормального удара мужчина прямо аж скрючился от боли, будто бы ему кто-то по яйцам прописал. Мне хватило немного отшатнуться, чтобы не попасть под удар. Секунда промедления и осталось бы мне только уповать на украденную экипировку. Правда, вряд ли бы она особо смягчила такой удар.

— Что с ним?! — подбежал к нам стоявший в стороне мужчина. — Что ты с ним сделал?

— Ничего, — монотонно ответил я. — Похоже, он подхватил проклятье, — я перевёл взгляд на лежавший недалеко от нас труп. — С восставшими мертвецами надо аккуратнее.

— Ты можешь что-то сделать?

— Могу. Но зачем мне это? Как умрёт, так я его и очищу, — я продолжал говорить так, как если бы плевать хотел на стонущего рядом с нами мужика.

Он, к слову, уже повалился на землю, всё корчась от боли и скребя грудную клетку. Я не собирался его убивать, а потому то вливал в него энергию, то резко тянул её на себя. Похоже, это отличный способ пытать неугодных. Возьму на заметку, вдруг пригодится. Главное — держаться достаточно близко.

— Слушай, мужик, давай без обид. Мы ничего такого не хотели. Ты сам знаешь, район тут не самый приятный для проживания. Людей тут частенько кто-то убивает. Мы как услышали, что что-то происходит, так и прибежали. Смотрим, ты над телом стоишь. Любой бы решил, что ты кого-то грохнул.

— А меня твой товарищ разве не собирался «грохнуть»?

— Нет, конечно, — соврал он не парясь. — Так, припугнуть хотел.

— Не знаю даже, — начал я делать вид, будто задумался. — Бил он вполне серьёзно.

— Давай так, ты ему поможешь, а мы с тебя все подозрения снимаем.

— А кто вы такие-то?

— Сам не видишь, что ли? — он указал на нашивку, которая расположилась чуть выше сердца.

Я присмотрелся. На улице уже было довольно-таки темно, и видел я смутно. Пришлось активировать кольцо, чтобы подсветить. На рисунке в верхней части я распознал лес, а в нижней голову какой-то непонятной многоглазой твари.

— Я не местный. Чей это символ?

— Это знак нашего лорда.

— Значит, вы на него работаете.

— И не только, — угрожающе добавил мужчина.

О! Я нарвался не на простых стражников, а на купленных здешним мафиози. Не уверен, правда, везение ли это или стоит ждать новых проблем.

— Я слышал, тут всем заправляет некий Освальд, — тихо прошептал я. — Если сможешь меня с ним познакомить, так и быть, помогу твоему другу.

— Он человек занятой, но, думаю, выкроит для тебя минутку.

— Хорошо.

Надеюсь, хотя бы эти умеют держать слово. А то если придётся и их убить, то я потеряю веру в местное криминальное сообщество. Не то чтобы я приписывал им какие-то особые качества. Просто я рассчитывал на наличие некоего креда или чего-то подобного. Всё-таки даже самые отмороженные ублюдки должны соблюдать правила. Иначе же мир просто потонет в пучине анархии.

Я сел на корточки и приложил руку ко лбу стонущего мужика. Кольцо еле вспыхнуло, давая мне понять, что это были последние остатки его заряда. Пусть я и старался экономить, но точного понимания того, насколько хватит в нём маны, у меня не было. Кстати, о ней. Я всё ещё не знаю, как работает местная магия. Никаких потоков магической энергии я не вижу, а потому не уверен, владел ли ей Манелиос или нет. Было бы неплохо заиметь в свои рукава и другие козыри. А то, чувствую я, на одной лишь жизненной силе я далеко не уеду. Если мой предшественник не справился, то не факт, что получится у меня.

Вместе с показушным лечением я перестал дёргать туда-сюда энергию, вернув большую её часть на место. Но двадцать процентов я всё же оставил себе. Назовём это компенсацией за доставленные неудобства. Ну а им скажу:

— Готово. Но, похоже, проклятье его сильно потрепало. Не уверен, что он сможет полностью восстановиться.

— Сраный урод, — прокряхтел «пострадавший», с трудом поднимаясь. — Я из тебя сейчас всё дерьмо выбью.

Сказав это, он чуть снова не завалился обратно на землю. В данный момент он должен ощущать себя примерно так, как если бы все его внутренности пропустили через миксер. Уверен, приятного тут мало. Сражаться в таком состоянии он точно не сможет.

— Успокойся, Мэйсон, — подставил своему товарищу плечо второй. — Пойдём к Баральту. Он тебя быстро на ноги поставит.

— Меня Лос звать. Остановился у Розетты. Как соберётесь познакомить меня с вашим покровителем, оставьте ей сообщение для меня.

— Ты что, пообещал этого придурка к боссу отвести?

— Он тебе жизнь спас. Думаю, Освальд будет не против с ним поговорить.

Еле стоявший на ногах наёмник на меня злобно зыркнул, а потом, держась за товарища, поплёлся в сторону дома «трущобного» целителя. Интересно тут то, что пошли они именно к нему, а не к Роберто, которому благоволит лорд. И тут встаёт вопрос почему? Либо до Баральта просто ближе, либо мой знакомый активно сотрудничает с местными бандюганами. Если обычные граждане к нему ходят редко, то тогда легко становится понятно, откуда он берёт деньги. Ну, каждый крутится как может. Не знаю даже, можно ли приписывать человеку, спасшему от смерти убийцу, все те грехи, который этот убийца совершил. Этические вопросы, это не то, над чем мне хотелось бы размышлять. Всё-таки и я не святой.

Оглянувшись на удаляющихся наёмников, я направился в сторону здания гильдии. Ночью в трущобах ориентироваться ещё сложнее, но я вроде бы уже начал привыкать. Попытался активировать кольцо, но то никак не отреагировало. Ну ладно. И без этого дойти смогу. Главное, чтобы не пришлось в ближайшее время показывать свои особые способности. Если что, сошлюсь на усталость. Мол, израсходовал все свои магические силы. Надеюсь, что у магов силы и впрямь могут кончиться. А то ведь я своих собственных пределов до сих пор не достиг. Те три дня, пока мы ехали в Раст, я пользовался управлением энергией практически нон-стоп. И ограничивало меня только ментальное напряжение. То есть если бы я был к этому более привыкшим, то и вовсе мог сутками напролёт «колдовать». Имеется ли вообще у меня физический лимит — неизвестно.

— Добрый вечер, — поздоровался я с девушкой на ресепшене в гильдии.

Та лишь подняла на меня полусонные глаза, отрываясь от заполнения какого-то рабочего журнала. Говорить что-то в ответ ей, видимо, было лень.

— Я бы хотел сообщить о появлении нежити в городе.

Ох, а вот эта фраза подействовала как надо! Сонливость с лица ресепшионистки как рукой сняло. Даже в зале, в котором за столиками сидело несколько наёмников, стало тихо как в морге. Тут, к слову, в отличие от предыдущего города, было более просторно и обставлено значительно лучше. Хотя на интерьер я, как и всегда, внимания особого не обращал.

— Нежить? — прошептал кто-то со стороны столиков. — Мне не показалось?

— Тише, слушай.

— Мне удалось уничтожить семь мертвецов в трущобах, — продолжил говорить я. — Не знаю, откуда они там взялись и остались ли там ещё. Я как зачистил округу, сразу поспешил сюда с докладом.

— А… — девушка на несколько секунд зависла, кажется, пытаясь переварить услышанное. — Кто-то ещё может подтвердить ваши слова?

— Перед тем как отправиться сюда, я встретил… Кажется, его звали Мэйсон. Он подхватил от недобитого зомби проклятье и чуть не умер. Я вовремя подоспел, чтобы вылечить его. Он был с напарником. Сейчас они пошли к Баральту, так как недуг мужика сильно подкосил.

— Вы уверены, что правильно запомнили имя? — переспросила меня девушка.

— Да, так его назвал его товарищ, — в этот момент я подумал, что надо было и имя второго узнать. Но, надеюсь, и этого хватит.

— А вас как звать?

— Лос. Я же сегодня со своей напарницей вам документы передавал. Разве не помните?

— Так это вы были с мисс Рафаэллой. Извините, не узнала сразу, — она быстро что-то черкнула в свой журнал, а потом повернулась в сторону зала и, резко повысив голос, начала говорить: — Чего расселись, лодыри?! КОД ЧЁРНЫЙ! Поднимайте свои задницы! Дуйте за товарищами и бегом в трущобы! Доклад каждые полчаса!

— Но… — кто-то попытался ей возразить, но его тут же подавили резким командным голосом, который от ресепшионистки я никак не ожидал.

— Если сейчас же не отправитесь на задание по чёрному коду, я вам тут всем двойные штрафы раздам. Будете у меня неделю одним капустным бульоном питаться!

Этой угрозы оказалось достаточно, чтобы все шесть человек повскакивали с мест. Двое рванули наверх, видать, за своими соратниками, а остальные похватали снятое снаряжение и выбежали наружу. Я же перевёл взгляд с наёмников на хрупкую девушку. Пусть ей на вид всего двадцать с небольшим, но, похоже, работу она свою знает.

— Не думаю, что смогу им помочь, — сразу начал отнекиваться я от отправки в трущобы. — Я израсходовал все свои силы. Если бы не пришлось лечить того бедолагу, может, повоевал бы ещё, но сейчас…

— Я понимаю. Не волнуйтесь, я и не собиралась вас вновь туда отправлять. Для таких вещей у нас есть более опытные ребята. Судя по вашим бумагам, вы совсем недавно зарегистрировались. На вас система цветных кодов пока не работает.

— А могу узнать что это? Какие-то обязательные задания?

— Да, в случае экстренных ситуаций мы обязываем всех находящихся поблизости и незанятых наёмников выдвинуться в точку обнаружения проблемы.

— Чёрный код как-то связан именно с нежитью?

— Нет, он обозначает наивысшую опасность для города в целом и для гильдии в частности. Подробнее о системе кодов вам расскажем, когда вы будете иметь хоть какую-то ценность для нас.

— Я убил семь мертвецов, — хмыкнул я.

— Если это правда, то не сомневайтесь, данные заслуги попадут в ваше дело.

— Значит, пока что я свободен?

— Подходите сюда завтра утром. Уверена, к этому моменту мы уже всё выясним.

Я на прощание лишь кивнул и отправился обратно в гостиницу. На сегодня мои приключения закончились. Хотя… Мне вдруг захотелось взглянуть на центральный рынок города в ночное время. Мариэль говорила, что для посторонних там нет мест. И когда я там был днём, всё именно так и выглядело. Но вот что интересно, как тот дедок, у которого я заказал вывеску, смог там разместиться? С учётом его крошечных цен вряд ли он может заплатить местным бандитам за «крышу». Или он получил разрешение от лорда? Не верится мне в такое. Не думаю, что обычный крестьянин, или как их тут называют, смог бы достучаться до местного владыки.

Чтобы во всём разобраться, я и решил немного прогуляться. К этому времени все ларьки оказались закрыты, а прилавки под навесами опустели. При этом свободных мест как не было, так и нет. Все столы и навесы остались на своих местах. В том числе и небольшой столик того старичка тоже никуда не делся. И какой из этого можно сделать вывод? А хрен его знает. Вариант, кто первый, тот и папка, тут явно не подходит. Если какая-нибудь тётка припрётся по утру с овощами, а затем на своём месте увидит меня, то поднимется жуткий ор.

Но ведь рынок тут никак, по сути, не отгорожен. Он начинается спонтанно и так же резко заканчивается. Можно попробовать заказать себе у плотника стол, сделать навес и поставить всё это в самом начале. Уверен, нас в таком случае обязательно заметят и попытаются турнуть, но попытка не пытка. Проще же всего будет встретиться с Освальдом и попросить его об услуге.

Только вот что я собрался предлагать ему взамен? Пока что я сам ничего не стою. Отдать часть выручки? Шаг логичный, но мне не нравится. Если ситуация с лордом затянется, или же я и вовсе не захочу его смещать, то придётся и дальше выплачивать огромный процент. А такое я себе позволить не могу. Раз уж решил отыгрывать роль могущественного некроманта, то нет смысла прогибаться. В своём мире я о таких вещах и не парился бы. Тут же мои возможности слишком обширны, чтобы выбирать лёгкие пути. Уверен, я смогу предложить главному бандиту нечто, отчего он не сможет отказаться. Пока вот только не знаю, что именно.

Ещё немного побродив, я всё же пошёл назад. Спать не хотелось, но нужно хотя бы показаться на глаза Рафаэлле. Вдруг она и впрямь обо мне волнуется.

Но как выяснилось, я зря заморачивался. Войдя в нашу небольшую комнатушку, увидел девушку спящей на единственной кровати. Похоже, она вспомнила о том, что я говорил, ещё когда мы оплачивали проживание. Тогда я сказал, что и вовсе не буду тут ночевать.

Беспокоить её не стал. Пусть отдыхает. Вместо этого, я уселся возле одной из стен в позу, близкую к позе лотоса, и тоже решил немного порелаксировать. Хоть тело может бодрствовать бесконечно долго, сознанию всё равно нужен отдых. Я всё-таки человек и мозгам необходимо давать перерывы. Поэтому я просто расслабился и сидел, стараясь ни о чём не думать. Надолго меня не хватило. Уже после пары часов я по привычке активировал «чутьё жизни», начав одного за другим убивать всех находившихся возле меня насекомых. А после и вовсе раскинул взор на максимум. С учётом, что особое зрение пробивает сквозь любые твёрдые объекты, я мог легко наблюдать за всей гостиницей и даже охватывал соседние дома. Подглядывать оказалось довольно интересно и именно на это ушёл весь остаток ночи. Ничего необычного, правда, узнать не удалось, но хотя бы в контроле потренировался.

— Господин, вы уже вернулись, — вывел меня из медитативного состояния полусонный голос эльфийки. — Как всё прошло?

— Отлично. Плохие парни мертвы, а хорошие сегодня с утра отправятся в гильдию получать свои заслуженные награды.

— Мне пойти с вами?

— Конечно. Разделим славу на двоих. К тому же, как я выяснил, ты крайне примечательна. Девушка на ресепшене запомнила именно тебя.

— Люди только и могут, что оценивать других по внешности, — с некой долей отвращения произнесла моя спутница.

— Думаю, мы на этом сможем сыграть. Когда сегодня пойдёшь с Мари за покупками, себе платье тоже купи. Желательно что-нибудь красивое и броское. Яркое. Такое, чтобы издалека было видно.

— Вы ведь говорили, что «лицом» станет она сама. Или я что-то неправильно поняла?

— Всё верно. Ты будешь не лицом. Ты будешь нашим маскотом, — ухмыльнулся я.

— Кем?

— Символом, приносящим горы денег, — эти слова заставили её глаза буквально засветиться от предвкушения.

— Тогда я постараюсь подобрать что-то максимально подходящее!

За окном уже начало потихоньку светать, поэтому сразу после быстрого завтрака мы отправились в гильдию. На ресепшене нас встретил довольно-таки молодой паренёк.

— Значит, вы Лос, — зачем-то повторил моё имя местный служащий, когда я представился и напомнил о вчерашнем инциденте. — А вы, — перевёл он взгляд на эльфийку, — мисс Рафаэлла?

Девушка в ответ лишь кивнула.

— Хорошо, пойдёмте. Я отведу вас в переговорную комнату.

Пока мы поднимались на второй этаж, я задумался над тем, что мою спутницу уже не впервые называют «мисс». Судя по всему, это какой-то способ выразить уважение к человеку. Но ко мне никто не обращался подобным образом. Имею в виду, конечно же, не «мисс», а «мистер». Или месье. Или какие там ещё есть варианты? Как только чуть-чуть обустроюсь, и жизнь потечёт более равномерно, нужно будет в первую очередь выучить местный алфавит, а после засесть за книги. А то меня аж раздражает факт того, что я ни у кого ничего не могу спросить. Все вокруг всё знают, так как родились и живут тут, а я пребываю в абсолютном неведении. Если бы не кусочки школьных знаний, всплывающих в сознании, вообще ничего не мог бы понять. Как минимум на данный момент могу сделать вывод — меня уважают тут меньше, нежели представительницу Детей Ночи.

Нас запустили в довольно просторную комнату с аж четырьмя диванами, стоявшими квадратом. В центре этого построения находился низенький деревянный стол. Мне почему-то подумалось, что тут было бы удобно играть в настольные игры большой компанией. Ну либо раскладывать огромные карты и координировать совместную работу над масштабными заданиями.

Примерно через пару минут, как вышел ресепшионист, к нам зашёл высокий хорошо сложенный мужчина в возрасте около сорока лет. Мне в первую очередь в глаза бросились его чёрные, как смоль волосы, что росли не столько на голове, сколько на руках.

— Итак, — произнёс вошедший человек, усаживаясь напротив нас. — Выкладывайте всё, что знаете о вчерашнем происшествии.

— А вы представиться не хотите? — уточнил я, так как мне не особо понравился его приказной тон.

— Кейлеб. Управляющий гильдией наёмников города, — сухо ответил он. — Этого достаточно? Если так, то начинай рассказывать. А то у меня и без вашей парочки дел по горло.

Тянуть кота за хвост не хотелось, поэтому я кратко передал ему выдуманную историю. Мол, шёл к своему знакомому Баральту, услышал странные звуки, наткнулся на нежить. Уничтожив одного, заметил следы эманацией смерти других зомби. Когда убивал последнего, встретился с доблестными стражами порядка. Они очень хотели мне помочь, но один из них случайно подхватил посмертное проклятье. Я же потратил все свои силы на его излечение, после чего понял, что если кто-то из тварей и остался, то дальше один не справлюсь. Поспешил в гильдию, где всё и рассказал миловидной девушке. Так как драться я больше не мог, меня отправили отдыхать.

— Твоя подруга не участвовала?

— Нет, — честно ответил я. — Но я бы хотел, чтобы в её деле также появилась отметка о заслугах.

Мужчина смерил меня и эльфийку взглядом, после чего сказал:

— С этим проблем не возникнет. Только я должен быть уверен, что ты рассказал мне абсолютно всё.

Этот Кейлеб смотрел на меня так, как будто бы был готов вскочить с места и порвать мою бедную полумёртвую тушку голыми руками. Благо, я уже пообвыкся со своими силами и не чувствовал себя беспомощным ребёнком. Да и бессмысленно угрожать тому, у кого ничего нет. Сейчас я ощущал себя настолько свободным от оков общества, что и описать сложно. Единственный сдерживающий меня фактор — нормы собственной морали. Законы же для меня не писаны. Пока что в мире нет никого, кто мог бы меня запугать.

— Я не уверен, но мне кажется, что всю нечисть воскресили в одном месте. К сожалению, проверить следы мне не удалось, так как я торопился избавиться от последствий. А к тому моменту, как закончил, искать причину уже был не в состоянии.

— Что-нибудь слышал про банду Курчавого?

Мне показалось, что мужчина знает немного больше, чем говорит. Если кто-то из этих отбросов общества выжил, то он мог вспомнить и меня, и смерть их босса.

— Да, их глава мне очень помог, когда я слегка заплутал в трущобах днём.

— Помог? — его лицо изобразило удивление с долей недоверия. — А я слышал, вы повздорили.

— Кажется, ваши источники недостоверны. Я подлечил одного из них, а потом меня проводили к Мариэль, у которой я собирался купить пару платочков.

— А после?

— Я погостил у неё немного, а затем отправился на местный рынок.

— И больше никого из членов банды не видел?

— Нет.

— А лица убитой тобой нежити не показались тебе знакомыми? — сделал он жирный намёк.

— Не особо, — пожал я плечами.

Кстати, тут я не соврал. В тот раз, когда впервые побывал в подвале, разглядеть никого из местных мне толком не удалось. И даже в процессе воскрешения, не шибко вглядывался. Смысл на них смотреть, если вскоре про них уже никто не вспомнит.

— Хорошо, — выдохнул мужчина, после того как ещё немного побуравил меня взглядом. — Можете идти. Я распоряжусь, чтобы и тебе, и ей занесли в дело помощь в уничтожении нежити.

— А нам какая-то награда не положена? Всё-таки чёрный код.

— Твои действия подпадают под пункт «Об экстренном вмешательстве во время критической ситуации». Но расследование по делу ещё не закончено. Как только все вопросы будут закрыты, сможете получить «компенсацию за инициативу» от города. Когда это произойдёт, вам сообщат.

— Благодарю, — кивнул я и направился к двери.

— Но если выясниться, что ты как-то к этому причастен, мы и тебя и эту тёмную на плахе вздёрнем, — решил пригрозить нам глава гильдии.

— Свет не может причинить вреда живым, — выдал я ничем не обоснованное утверждение, после чего покинул помещение.

Может, меня и подозревают в убийстве Курчавого, но без свидетелей ничего доказать они не смогут. А уж связать меня с воскрешением мертвецов и подавно. О моих истинных способностях сейчас знают лишь мои союзники. Ну и тот наёмник, которого я вырубил тем днём, тоже смог ощутить на себе особенности потери жизненной силы. Вот только ему я не представлялся, да и не уверен, что он вообще запомнил моё лицо. Там всё произошло крайне быстро. Ещё и обморок вполне мог сказаться на его памяти.

К моему удивлению, на выходе из здания я столкнулся с Серджиусом, который, похоже, именно меня тут и ждал.

— Что-то случилось? — сразу спросил я, так как помнил, что встретиться мы собирались только вечером.

— Господин, я кое-что обнаружил. Химеры, которых я отправил в поместье лорда, нашли полуподвальное помещение. Их глазами, к сожалению, я посмотреть не в состоянии, но замеченные ими сгустки энергии показались мне крайне интересными.

— И чем же?

— Не могу говорить с полной уверенностью, но, кажется, там работает мой коллега.

Шестерёнки в моей голове начали крутиться с особой скоростью в попытках связать всё сказанное им воедино.

— Ещё один химеролог?

— Да. Но я в основном работал с животными и насекомыми, так как вижу в их телах больший потенциал, нежели в человеческих. А тот, кто проводит опыты в том месте, явно пытается создать нечто, используя людей. Возможно, даже живых. Я хотел сам подобраться поближе, чтобы получше рассмотреть всё, но площадь поместья чересчур большая и я, к моему стыду, не могу видеть на такое расстояние. Можно попробовать перелезть через стену, но днём делать этого не хотелось бы. Слишком много глаз.

— Это… — я повернулся к эльфийке, которая нас внимательно слушала. — Всё меняет.

У меня не было ни единой причины не доверять словам Серджиуса. А значит, здесь и сейчас нужно определиться с планом действий. С одной стороны, торопиться нам некуда. Детей уводят в рабство уже несколько лет и, вероятно, все они уже давно стали жертвами экспериментов. Если кто-то из них жив, то он будет жив и завтра. Но это утверждение не относится к тем детишкам, которых я видел днём ранее. Возможно, именно сейчас их подготавливают к тому, чтобы вырезать органы или, наоборот, пришить им лишнюю руку. Не представляю, зачем тот маг всё это делает, но от наших действий зависят жизни. Пусть ставка и не слишком-то высока, но я не хочу из-за собственной медлительности и чрезмерной осторожности потерять несколько человек, которых можно правильно обучить и вырастить.

Да, прагматизм от меня так и прёт. Не знаю, всегда ли я был таким, или этот мир на меня так влияет, но… Я не хочу лишиться тех, кто может встать на мою сторону. Пусть они лишь дети. Это ничего не меняет. Даже наоборот. В юные головы проще вбить идею, которой они будут следовать всю жизнь. Если я их потеряю, придётся искать других. Понятное дело, что в трущобах юнцов полно. Но иметь под рукой тех, кто благодарен тебе за спасение их жизни от лап вивисектора, намного приятнее.

— Думаю, необходимо брать прислугу лорда в оборот, — сказал я Рафаэлле.

— Сейчас как раз самое время. Она уже должна направляться к рынку. Мне вчера удалось договориться с одной торговкой, чтобы нас познакомили.

— Хорошо, тогда идём. Ты впереди, а мы будем держаться поодаль. Попробуй уговорить её отвести тебя в поместье под предлогом, что хочешь устроиться к лорду на службу. Если не получится, просто задержи её разговором. Как увижу, что вы никуда долго не идёте, начнём план «С».

— План «С»?

— Кодовое название «Солнечный удар». Я её вырублю, а ты подхватишь и скажешь, что отнесёшь её к лекарю. Если будут говорить, что надо нести к Роберто, сошлёшься на то, что у того постоянно очереди и лучше идти к Баральту. После того как отбежишь на достаточное расстояние, прячешься и ждёшь нас. Я тебя легко найду.

— Поняла.

Дальше действовали, как и задумано. Единственное, пришлось немного подождать, перед тем как нужная нам девушка подошла к торговке овощами, с которой и договорилась Рафаэлла. Стоя в сторонке, я внимательно следил за мимикой и жестами общающихся. Из-за шума разобрать их речь я не мог, но и без этого было всё ясно. Служанка всеми силами отнекивалась, не желая способствовать нашему проникновению. Ну что ж, сама напросилась. Поняв ситуацию, я, стараясь не смотреть на спорящих, медленно прошёл мимо. Моих навыков вполне хватило, чтобы за эти секунды высосать приличный объём энергии из девушки. Та, в свою очередь, не смогла устоять на ногах и практически завалилась на землю. Если бы не моя спутница, то служанка бы точно что-нибудь бы себе отшибла. Я не видел, что происходит, так как сразу же свернул в один из переулков и направился в сторону трущоб.

Я не знал, куда делся Серджиус, но он должен был быть тоже где-то неподалёку. С его навыками и разбросанными повсюду химерами, он вряд ли нас потеряет. К тому же главной его задачей сейчас стало собрать как можно больше своих подчинённых недалеко от стен поместья, или же и вовсе спрятать часть из них уже внутри стен. Не знаю, понадобиться ли нам эта мини-армия, но лучше подстраховаться.

Я же развернул своё «чутьё жизни» на максимум, чтобы не потерять Рафаэллу из виду. При должной концентрации я могу «видеть» примерно в пределах сотни метров. Обилие построек несколько сокращали этот радиус, но я надеялся, что такой мощный источник света просто не смогу не заметить. Так и вышло. Я проследил за тем, как девушка с нашей целью на руках вырвалась из толпы и свернула с главной улицы, активно убегая в том же направлении, в котором шёл и я. После нескольких минут мне даже пришлось ускориться, так как бежала эльфийка не в пример быстрее моего шага. И это с дополнительной ношей! Я никогда не перестану удивляться качеству её тела. Как бы там химеролог ни распинался по поводу несовершенства человеческого тела, «Дети Ночи» являются фактически идеалом и вершиной эволюции. Людям до такого расти и расти. Уверен, он на неё тоже слюни пускает и желает препарировать не меньше моего тела.

Догнал я беглянку только спустя минут пять, когда та всё же решила притормозить. Ещё бы немного и я бы и впрямь потерял её. Всё-таки бегаю я словно калека-инвалид. Остановившись, я внимательно осмотрел округу в особом спектре. Вроде бы на нас никто не пялиться. А раз так, то можно начинать. Подошёл поближе к потерявшей сознание девушке в простеньком, но без заплаток платье, и, приложив руку ей ко лбу, пустил поток энергию в голову. Такой трюк по-прежнему кажется мне довольно опасным, а потому работал с осторожностью.

— А? — вырвалось изо рта служанки, когда она пришла в себя и увидела наши лица. — Что случилось?

— Ты упала в обморок, и мы решили отнести тебя к лекарю. Но ты по дороге очнулась, — улыбчиво произнёс я.

В это же время Рафаэлла аккуратно поставила её на землю.

— А… А где моя корзинка?! — вдруг запаниковала наша жертва, начав озираться. — Я же столько всего купила! Госпожа Эфри же меня отчитает, если я вернусь пустая! Нужно возвращаться на рынок! Может, кто-то её сохранил!

— Никуда возвращаться необходимости нет, так как после сегодняшнего тебя никто точно не отчитает.

— Но ведь это моя вина!

— Ты меня не так поняла. Я говорю не о том, что ты упала в обморок, а о том, что в ближайшее время произойдёт в поместье.

— А что произойдёт? — захлопала она ресницами.

— Говорят, у вас один плохой маг детишек в подвале мучает…

— Э-э-э, я об этом ничего не знаю! Меня в ту часть дома не пускают, — она попыталась отстраниться, но эльфийка быстро ухватила её за плечо. — Отпустите меня, пожалуйста, — она наконец-то поняла происходящее. — Я тут совсем не при делах. Этим другие служанки занимаются. Их спросите!

— Мы здесь не для того, чтобы спрашивать. Сейчас ты нас проводишь к поместью и поможешь попасть внутрь. У вас же есть вход для слуг? — в этом я был не уверен, но очень надеялся на эту опцию. Всё-таки идти через центральный вход совсем не хотелось.

— Есть, — промямлила девушка под моим угрожающим взглядом.

— Вот и славно. Идём, проведёшь нас.

— А может, не надо? — залепетала она, когда Рафаэлла попыталась подтолкнуть её в нужную сторону.

— Так ты чего боишься-то? Нас всего двое, а в поместье целая гора стражников. Мы как пройдём, нас тут же скрутят. А ты скажешь, что мы тебя в заложники взяли. Уверен, за такое тебя никто не отчитает.

— Думаете? — спросила она, неуверенно.

— Конечно же. Веди. Считай это маленьким приключением. А то скучно, наверное, каждый день одним и тем же заниматься?

— Скучно, — пробубнив это слово, служанка немного осмотрелась, а после, выбрав направление, не слишком уверенной походкой двинулась вперёд.

Мы же последовали за ней. Шли мы, к слову, обратно к рынку.

— Только без глупостей, — предупредил я её. — А то снова в обморок упадёшь.

Девушка взглянула на меня, сглотнула и чуть ускорилась.

— А можно я всё же корзинку подберу?

— Держи, — из переулка, который мы проходили, вышел Серджиус, неся упомянутый ранее предмет, наполненный всякой снедью.

Это оказалось неожиданностью не только для меня, но и для служанки. Та отпрянула в сторону и взвизгнула, но быстро пришла в чувства.

— Спасибо, — взяла она протянутую ей корзинку.

— Я подойду чуть позже, — шепнул мне химеролог. — Попытаюсь провести одного из своих более крупных детишек. А то без моего постоянного контроля он сам не дойдёт.

— Не задерживайся, — хлопнул я его по плечу.

Интересно, о ком речь? Пока что я видел только тварей, похожих на известных мне насекомых или рептилий. Всякие жучки, змейки, ящерки и вот это вот всё. Неужто он какого-то зверя намеревается притащить в поместье? И как он это собрался сделать? Ночью ещё понятно. А днём? Может быть, он владеет какими-то способностями по отводу глаз? Надо бы выяснить, умеет ли он вообще обращаться с магией. Было бы неплохо получить от него хоть какие-то сведения на этом поприще. Думаю, расспросить его о таких вещах будет менее подозрительно, чем спрашивать о чём-то более распространённом вроде местных титулов.

Как выяснилось, поместье лорда находилось в другой части города. В районе для богатых. Именно для этого нам и пришлось снова возвращаться к рынку, так как центральная улица фактически и отделяла зажиточных граждан от тех, у кого достаток не так уж и высок или и вовсе отсутствует. И чем дальше мы заходили, тем красивее становились дома и окружающие их участки.

Поместье лорда раскинулось возле одной из городских стен. Пока мы ещё не попали внутрь, слишком сложно оценить размер территорий, которые захапал себе местный владетель. Три с половиной метра высоты каменного забора давали понять, что чужаков на своём участке он видеть не хочет. Мы прошли мимо красивой арки, охраняемой двумя наёмниками в качественной экипировке, стальные элементы которой аж блестели на солнце. Мужики тут скорее являются украшением и способом устрашения, нежели реальным средством для борьбы с вторженцами. Может, они и тренируются, но их вещи явно ни разу не принимали участие в настоящей битве.

Я боялся, что наша провожатая сорвётся и подбежит к ним, но она лишь мазнула по стражам взглядом и прошла дальше. Девушка явно нервничала, но старалась не показывать виду. Думаю, мои угрозы на неё всё же подействовали. Хотя, возможно, она и впрямь решила, что у нас нет и шансов, после того как мы попадём внутрь. Слишком уж наивно с её стороны. Молодость, что тут ещё скажешь.

В конце забора, прямо около высоченной городской стены, расположилась довольно-таки неприметная деревянная дверка. Возле неё-то мы и остановились.

— Джордж, это я. Открывай, — произнесла девушка.

И как только дверь отворилась, служанка тут же рванула вперёд, в попытке наконец-то сбежать от нас. К её сожалению, я видел её насквозь. Во всех смыслах. Она и пары шагов не успела сделать, как её ноги начали заплетаться. Не сумев удержать равновесие, она рухнула на землю, растеряв всё, что имелось в её корзинке. Почему так произошло? Ну я ведь не дурак. Я не сводил с неё глаз и уже после её слов понял, что сейчас что-то будет. А потому начал потихоньку тянуть из неё силы. Так что к моменту, как она попыталась удрать, было уже поздно.

Кстати, тянул силы я не только из неё. Пожилой мужчина, который охранял этот вход с внутренней стороны, тоже не остался без внимания. Я его ещё на подходе заметил. «Чутьё жизни» — настоящий чит, как выразился бы какой-нибудь геймер. Возможность видеть других сквозь стены, пусть и не совсем в нормальном виде, многого стоит. Поэтому этот страж решил прикорнуть сразу же после того, как пустил нас внутрь. Рафаэлле даже делать ничего не пришлось, хотя я и видел, как она напряглась в момент открытия двери. Мне в эту секунду она напомнила какую-то пантеру, готовую вот-вот напрыгнуть на свою жертву.

Внутри нас больше никто не ждал. Неподалёку я заметил конюшню и небольшой двухэтажный деревянный домик. Вероятно, там живёт прислуга. Главной же достопримечательностью этого места стал здоровенный особняк. Правда, этажей там всего три, но потолки должны быть очень высокими, так как здание выглядит просто огромным. От арки, которую мы прошли ранее, шла красивая мощёная дорога. Прямо перед центральным входом в дом расположилась статуя некоего человека в полный рост. В правой руке он держал фальшион, а в поднятой над собой левой зажимал голову некой многоглазой твари. Похоже, это тот же монстр, что был изображён на нашивках стражей.

И пока я невольно завис, любуясь всей этой красотой, эльфийка без дела не стояла.

— Господин, — она легонько дёрнула меня за рукав. — Думаю, нам туда.

Она указала на небольшое малозаметное крылечко за конюшнями. Кажется, именно тот вход использует прислуга, чтобы попадать в здание.

— Пошли, — согласился я с её словами.

Конюха, занимавшегося одной из лошадок, я легко обнаружил, но никаких действий насчёт него решил не предпринимать. Мы спокойно проскочили мимо, а он в нашу сторону даже и головы не повернул. Слишком уж был занят. К тому же никаких патрульных или других караульных я не заметил. Те, что стояли возле арки, к нам повёрнуты спиной и не могут видеть ничего, что происходит с этой стороны забора. А здесь же и вовсе творится своя атмосфера. Через окна я видел, как прислуга ходит по коридорам, занимаясь своими делами. До нас тут явно никому нет дела. Есть ли внутри самого здания вооружённые люди, я не знал, но если там нет кого-то с луком или арбалетом, то у них нет против нас ни единого шанса. Мы всегда сможем затаиться, а когда к нам подойдут поближе, тогда и атаковать. Моё зрение даёт нашей малой группе абсолютное преимущество. Да и эльфийка не лыком шита. Уверен, она и без меня смогла бы легко справиться.

Перед тем как войти внутрь, я сначала осмотрел всё здание досконально. И уже будучи в упор к дому, заметил светящиеся зелёным объекты, расположившиеся на цокольном этаже. Подвал находился от нас в противоположной стороне, а потому разобрать деталей не удавалось. Всё сливалось в одно непонятное месиво. Надеюсь, что войти туда можно из дома. Как минимум каких-то иных построек, которые могли бы служить прикрытием для спуска в подземелье, я не заметил.

Так как нашей главной целью являются именно дети, подниматься к лорду не было никакого смысла. Его я и так вижу отсюда. Он находится в одиночестве в одной из комнат наверху. Думаю, у нас не возникнет никаких проблем с ним. Хотя, может, это и не он? Там же на третьем этаже есть ещё один человек. Но он кажется мне не таким толстым, а потому, скорее всего, это кто-то другой. Конечно, судить о людях по их весу — не лучшая затея. В любом случае нам туда пока рано.

— Нам на ту сторону, — сообщил я девушке, указав примерное расположение подвального помещения. — Покажешь, на что способна?

— Я ждала, пока вы попросите, — удовлетворительно кивнула она и первой зашла внутрь.

Не успела она ступить и шагу, как раздался женский голос:

— Уже вернулась? Неси всё сюда быстрее. Господин скоро проснётся, нужно завтрак подавать.

Дальнейшие события я не видел, но когда вошёл, увидел лежащую на полу полноватую женщину в возрасте чуть за сорок. Похоже, моя спутница вырубила её одним ударом, благо, что не своей булавой. А то таким оружием вряд ли можно нанести такие повреждения, при которых противник не останется на всю жизнь калекой.

Мы не торопясь прошли кухню, по дороге оглушив ещё одну служанку. За Рафаэллой было крайне забавно наблюдать. Как я сравнивал до этого её с пантерой, так и сейчас хочется привести ту же аналогию. Она словно кошка в дикой среде. Двигается, аккуратно наступая на деревянный пол. Постоянно замирает, прислушивается. Жаль, у неё голова капюшоном покрыта, и со спины я не вижу её ушек. Хотелось бы узнать, шевелятся ли они при этом?

Я настолько залип, наблюдая за девушкой, что даже ненадолго потерял концентрацию, перестав следить за обстановкой. За такое стоило себя отругать, но я понимал, что поделать с этим ничего не мог. Сам процесс вызывал у меня непередаваемое чувство наслаждения. Это всё равно, что смотреть ролики с играющими котятками. Оторваться просто невозможно.

До второй части дома дошли крайне шустро. Или же мне так показалось? Скольких мы вырубили по дороге, я даже и не знаю. В любом случае сейчас надо было действовать быстро, но мы вдруг встряли. Моё зрение чётко говорило, что живые объекты находятся прямо под нами. Но мы в этот момент стояли в одном из коридоров и не видели никаких возможностей спуститься. Я даже выглянул в окно, чтобы убедиться, что в наружной стене нет замаскированной двери.

Пришлось проверять все ближайшие к нам комнаты. Благо по большей части они пустовали, да и вообще являлись чем-то вроде подсобных помещений. Тут вряд ли кто-то живёт, а гостей, если такие бывают, располагают на втором этаже. Поиски остановились, когда одна из кладовых показалась мне слишком чистой. Если точнее, то лишь немногим чище остальных. Тут явно кто-то время от времени прибирался. Ну а то, что среди разложенного повсюду хлама к одному из сундуков будто бы вела ничем не заставленная дорожка, и вовсе выглядело как самый настоящий указатель.

Я не особо понимал, что именно ищу, поэтому я просто подошёл к сундуку и попытался его открыть. Но тот не поддавался, и потому пришлось просить помощи у Рафаэллы. Чтобы сбить замок, ей хватило одного замаха. Благо тот был навесным, а не встроенным. Внутри обнаружился очередной хлам из каких-то старых рукописей, и других предметов быта непонятного мне предназначения. Главное — я снова увидел нечто вроде подсказки. Среди лежащего мусора имелось отверстие, через которое можно было просунуть руку и дотронуться до дна сундука. Сунув туда левую, попытался ощупать всё, что могло находиться внизу. Пальцы задели какую-то штуковину, за которую я и ухватился.

Под полом послышался странных хруст, и я услышал крайне знакомый мне звук двигающихся шестерней. Обернувшись, увидел, как в полу прямо посреди комнаты открывается люк, который до этого момента идеально сливался с необычным узором паркета.

— Технологии, — пробубнил я, удивляясь наличию столь продвинутых механизмов в этом мире. Хотя я буду прав, если скажу, что запитано это всё с помощью какой-нибудь магии.

Как только дверца в полу полностью отъехала, до нас донеслось странное цоканье, как если бы одна из шестерней крутилась, не выполняя никакой работы, при этом задевая через равные промежутки времени некую другую деталь.

— Давай-ка поторопимся, — движимый чутьём, я подтолкнул спутницу вперёд.

И я не прогадал. После десяти «щелчков», дверка над нами начала закрываться обратно. Но застрять в подвале я не боялся, так как тут же в стене заметил подсвеченный магическим камнем рычаг.

Вниз спускались аккуратно, так как лестница оказалась до жути крутой. А пока шли, я успел убедиться, что попали мы куда надо. Живых объектов тут было довольно-таки много и все они никуда не двигались. Первая же комната встретила нас не самым приятным зрелищем. Прямо посередине стоял массивный стол с крепкими на вид ремнями. С учётом оттенка, в который окрасилось дерево, крови на нём было пролито немало. Вдоль стен же расположилось что-то вроде простейшей шведской стенки. Ну то есть это выглядело как столбики, соединённые толстыми перпендикулярными деревяшками. В итоге объект являлся эдакой никуда не ведущей лестницей во всю стену. Предназначалась же эта часть интерьера совсем не для спортивных тренировок. К ней с помощью всё тех же кожаных ремней были привязаны уже знакомые мне детишки — три мальчика и девочка. Ну, я почти уверен, что это именно они. Как минимум возраст вроде бы совпадает. А вот видок у них ещё хуже стал. В тот раз они хоть идти сами могли, сейчас же их поддерживает в вертикальном положении то, что они просто не могут упасть, так как намертво привязаны по рукам и ногам к горизонтальным брускам.

Вроде никаких особых повреждений на телах я у них не заметил, но вот жизненной силы в каждом оставались буквально крохи. День-другой и точно копыта откинут. Скорее всего, их с тех пор и не кормили вовсе. С учётом их изначального состояния текущей ситуации удивляться не стоит. На мгновение я перевёл взгляд с них на свой браслет. Светиться ровно половина бусинок. Я прилично увеличил свой «капитал», разобравшись с целой бандой. Мог бы получить и больше, но, как я понял, Серджиус с помощью своих питомцев решил и себе энергии отхватить. По моим прикидкам он забрал примерно половину, что можно считать вполне честным. Поэтому этот вопрос я с ним даже обсуждать не стал.

Если у меня теперь имеется такой запас, то нет больше смысла экономить. К тому же не вечно же я буду копить? Нужно начинать вкладываться в будущее.

— Если не сейчас, то когда? — одними губами прошептал я, следуя потоку собственных мыслей.

Подойдя поближе, я коснулся ближайшего ко мне паренька. В текущем состоянии, я детишек даже толком различить не могу. У всех впалые щёки, осунувшиеся лица и близкие к нулевым отличия в телосложении. Среди них выделяется лишь юная девушка. Да и то только тем, что выглядит сильно хуже остальных.

Начав аккуратно вливать энергию, я понял, что это может занять какое-то время, а потому, в качестве тренировки коснулся ещё и другого ребёнка. Не хочу экспериментировать на этих несчастных, но и тянуть не стоит. Уверен, я с текущей задачей вполне смогу справиться, пусть и делаю это впервые. Наверняка же Манелиос и не такое проворачивал. А мне-то и нужно просто аккуратно перелить в два тела запас сил, достаточный для хоть какой-то жизнедеятельности. Нам и так их тащить придётся, но если их немного не подлечить, то от простой тряски помрут.

— Сними их, — попросил я девушку, а сам переключился на следующих двоих.

С девчонкой старался работать ещё аккуратнее, так как огонёчек в её груди теплился ну уж очень слабо. Любое неосторожное движение могло её убить.

Так как в мозги энергию я направлять не стал, во избежание каких-либо неожиданных последствий, все четверо по окончании процедур оставались в бессознательном состоянии.

— Ты пока подумай, как нам их забрать, а я посмотрю, что в той комнате, — сказал я, закончив с работой.

Ох… Лучше бы я и не заходил сюда. Во всём виновато моё особое зрение, которое говорило мне о наличии иных живых существ в этом месте. И я очень надеялся, что увижу тут других детей, но… Вместо этого, я увидел что угодно, но не нормальных людей.

В ближней ко мне части находилось нечто вроде химической лаборатории со множеством колб разных форм из размеров. На разнообразные жидкости я даже смотреть не стал, переключившись на стол с хирургическими принадлежностями. И рядом с ним же стоял ещё один прочный стол с ремнями для удержания подопытного на месте. Зачем ему тут их два, не знаю даже. Но думать об этом я не мог, так как всё сознание заняли у меня клетки с… кем-то. Думаю, раньше они были детьми, сейчас же представляли собой разного рода изувеченности калек.

Даже не так… Суть в том, что ни у одного из них не было нормального количества частей тела. Если бы моё сердце билось, то точно бы встало при виде туловища, из которого торчало шесть ног. Существо стояло на них, смотря на меня безжизненным взглядом. Обернувшись, залип, наблюдая за тем, как к прутьям клетки подползает, отталкиваясь единственной ногой, трёхголовое маленькое тельце. Жертва эксперимента замерла, уставившись на меня всеми шестью глазами, но так и не издала ни звука.

Я с трудом смог сглотнуть подкативший к горлу ком. И таких вот небольших клеток тут стояло два десятка по обе сторону от прохода. Их держали внутри словно скот. С животными и то лучше обращаются. Но больше всего меня заинтересовала огромная до самого потолка решётка, расположившаяся в дальней стороне помещения. С помощью «чутья» я видел множество огоньков, жавшихся близко друг другу. Если я прав, то там держат тех, кого ещё не успели превратить в… это. С учётом количества жизненной энергии, они всё ещё вполне здоровы и, думаю, смогут убежать вместе с нами на своих двоих. Только бы их конечности были целы…

Ближе подходил, затаив дыхание. Здешние магические камни сияли не особо сильно, из-за чего видимость оставляла желать лучшего. Скорее всего, местный химеролог во время операций использует отдельный артефакт для освещения. Встав возле клетки, я начал аккуратно всматриваться, стараясь понять, что вообще вижу. Слепить светом детишек не хотелось, поэтому кольцо пока решил не включать.

— Эй, вы там как? — спросил я, надеясь получить какой-нибудь ответ.

Те существа в маленьких клетках уже наверняка забыли, как разговаривать. А может, им и вовсе языки повырезали, чтобы не трепались излишне. В темноте я заметил какое-то шевеление, отчего моё мёртвое сердце начало работать чуть активнее, в надежде наконец-то увидеть своих будущих помощников.

Я ошибся. Никогда в своей жизни моё сознание не испытывало столь огромный шок из-за несбывшихся ожиданий. Когда в свете магических кристаллов я увидел ползущего в мою сторону ребёнка — я обрадовался. Ведь у него было нормальное количество рук и всего одна голова. Но почему-то подсознание никак не давало расслабиться. Где-то в глубине себя я чувствовал, что здесь что-то не так. И всему виной моё особое зрение. Ещё только подходя к клетке, я уже ощущал странную тревогу, но старался не обращать на это внимания.

Вся картина открылась передо мной целиком только в момент, как я всё же решился активировать артефактное кольцо. Включил его на минимальную яркость, но и этого оказалось достаточно, чтобы увиденное заставило меня зависнуть. До этого момента мне представлялось, что за прутьями сидит множество детишек, жмущихся друг к другу. Но теперь стало понятно, какова на самом деле ситуация.

Внутри находились не дети. Там лежал монстр, состоящий из частей людей. Если предыдущих существ можно было назвать лишь экспериментами, то эта тварь настоящий долгоиграющий проект. Дети были сшиты друг с другом разными сторонами и в разных позах. От кого-то безумный химеролог позаимствовал верхнюю половину, от кого-то нижнюю. Где-то он наживил больше рук, а где-то целыми рядами торчали ноги. Истинной формы этого существа понять я не мог. Тот паренёк, который ко мне подполз, являлся чем-то вроде «головы». Хотя и других голов в самом прямом смысле там было предостаточно.

— Господин, я закончила.

Лишь голос эльфийки смог вывести меня из шокового состояния. Да и то не сразу. Только когда девушка оказалась рядом и её «свет» забил мне обзор, я начал возвращаться к реальности. К жестокой, пугающей реальности, в которой существует человек, собравший этого монстра. Так вот почему, по словам Серджиуса, Манелиос не любил химерологов. Теперь мне всё ясно. Кажется, я стал чуть ближе к пониманию того, кем был предыдущий владелец этого тела.

— Господин, это… — она не договорила, так как тварь напротив нас повела себя как-то странно.

До этого сшитое из разных кусочков существо просто мирно лежало на полу, но как только Рафаэлла оказалась достаточно близко, начало проявлять подозрительную активность. Я бы даже сказал — агрессию. Все головы химеры издали странный шипящий звук, и я легко поймал их взгляды на своей спутнице. Я будто бы увидел змею, желающую проглотить хомячка.

Монстр бросился на прутья буквально всем телом. Я аж отпрянул от неожиданности. Первый удар решётка выдержала. Второго я решил не ждать.

— Уходим, — скомандовал я и тут же последовал собственным словам.

Остальные создания, сидевшие в маленьких клетках, тоже засуетились, отчего по подвалу эхом начал разносить разного рода шум. Я слышал шипение и непрекращающиеся попытки главного монстра выбраться из своей тюрьмы. Ему вторили и другие. Мне вдруг почудилось, что я сижу прямо на бочке с порохом, фитиль от которой вот-вот догорит. Поэтому я ускорил шаг и буквально влетел в первую комнату. Как я и надеялся, там уже всё было готово. Девушка нашла где-то кусок большой ткани, напомнивший мне брезент, или скорее парусину, и завернула в него детей. Получилось что-то наподобие самодельного огромного вещмешка с отделами под людей. Всё это с одной из сторон фиксировалось верёвкой, что позволяло легко тащить всех четверых детишек по земле. Не самый лучший способ транспортировать кого-либо, но фактически, единственный. Пусть спасённые нами довольно маленькие и тощие, но на своём горбу больше одного из них я бы не потянул. А так мы вдвоём их легко сможем вытащить наружу. Если, конечно, осилим подъём по лестнице.

Теоретически мы могли бы и вовсе их оставить тут. С ними ничего бы не случилось. Ведь мы никуда не убегаем. Работа наша не завершена. Увидев всё своими глазами, я принял окончательное решение. Если до этого я сомневался, то теперь для подобного больше нет причин. Человеку, который позволил в своём собственном подвале проводить столь бесчеловечные эксперименты, нет места в этом мире.

Так я решил.

Пока у меня имеется эта сила, я готов отстаивать свои идеалы и своё мировоззрение. В нашей истории есть множество примеров того, как один люди, желавшие власти, убивали своих предшественников из корыстных побуждений. Они жаждали силы, способной управлять людьми. И они её получали. Мне же этого не нужно, так как я уже обладаю способностью контролировать саму жизнь вокруг себя. Но действую я всё равно исходя из собственных эгоистичных идеалов. Когда что-то не соответствует моим представлением о норме, я готов вложить всего себя, чтобы это изменить. Так было раньше и так будет впредь. Не собираюсь останавливать свои порывы лишь потому, что кто-то мог бы назвать мои желания синдромом бога. Каждый человек делает то, что он пожелает в определённых рамках. Так вот мои рамки сейчас несколько шире, нежели у простых граждан этой страны. И раз так, то нет смысла себя искусственно ограничивать.

Но даже если так, то оставлять детей внизу мне не хотелось. Это место совершенно не нравилось мне. Пусть я не чувствовал запахов, но и увиденный антураж заставлял меня желать сжечь тут всё дотла. Не хочу, чтобы мои новые подчинённые проснулись в столь ужасном помещении. Нужно поднять их наверх, а лучше и вовсе найти им нормальную комнату. Первое впечатление крайне важно. Поэтому хотелось бы, чтобы меня увидели в положительном свете.

Сзади стало ещё шумнее, что вывело меня из секундного замешательства. В экстренных ситуациях мысли в голове иногда пролетают очень быстро, даже не успевая толком формироваться в цельные предложения.

— Что-то мне это не нравиться, — тихо произнёс я, прислушиваясь. Тварь в соседней комнате всё не унималась. — Давай поторопимся. Ты тогда тянешь, а я толкаю.

Рафаэлла непонимающе на меня посмотрела, и я указал взглядом на детей. А после… Кажется, это впервые, когда я увидел её улыбку. Нет, серьёзно. Не помню, чтобы её лицо выражало такую степень удовлетворения. Аккуратно подняв соединённые свёртки с детьми в вертикальное положение, девушка обмотала верёвку кожаным ремнём, дабы та не тёрла руку, и закинула всех четверых себе на спину.

Мне показалось, что моя челюсть ударилась о пол. Я даже потёр свой подбородок, в попытке убедиться, что там всё нормально. Не говоря ни слова, сверхсильная эльфийка начала подниматься вверх по лестнице, держа на спине всех детишек. Я видел, что ей такая ноша даётся не так уж и легко, но она продолжала идти, всеми силами стараясь не завалиться назад. Совершенно ненужную в этот момент мысль о том, что её продуктивность на рудниках могла зашкаливать, я отбросил в сторону. Если она не справиться и упадёт, то поймать всех пятерых я не смогу. Для живого полутрупа вроде меня такое не под силу. И подстраховать её толком тоже не могу. Детишки же, будучи спеленованными, словно груднички, продолжали спать как ни в чём не бывало. Хорошо хоть лестница в меру широкая и все четверо влезли в один ряд.

Когда выбрались наверх, я с нетерпением отсчитывал десять «цоков», до момента, пока люк наконец-то не закрылся. И только после этого почувствовал хоть какое-то облегчение. Дел ещё полно, но мы хотя бы смогли подняться. Та тварь не выглядела безобидной. Конечно, я бы мог её просто «обесточить», выкачав все её силы, но… В тот момент я был не готов убить всех тех несчастных. Возможно, позже так и поступлю. Оставлять всех тех существ в живых будет верхом кощунства с моей стороны. Я по-прежнему не уверен в наличии жизни после смерти, но как минимум я знаю, что у живых есть душа. В той или иной степени. Тут остаётся лишь надеяться, что всем жертвам эксперимента дадут шанс на нормальное перерождение в более хорошем мире, нежели этот.

Только мы вышли из комнаты в коридор, как за дверью раздался жуткий грохот. Время в моём сознании будто замедлилось от того, с какой скоростью начали работать мозги. Понимание происходящего пришло ко мне практически моментально.

— Клади их и лезь в окно! — крикнул я девушке, так как понимал, что монстр пришёл сюда именно за ней. Видать, химера чувствует течение жизни не хуже меня и для неё это является своеобразной красной тряпкой.

Рафаэлле опыта было не занимать, потому на мои слова она среагировала мгновенно. В момент как дверь кладовки с шумом распахнулась, эльфийка уже разбивала стекло. Змеевидное аморфное существо на меня и детей не обратило никакого внимания, сиганув наружу за своей целью.

Всё произошло с такой скоростью, что я не успел даже попытаться ухватиться за энергию монстра. Пусть опустошить цель я могу быстро, но нужно несколько секунд на концентрацию. Хотя… Не уверен, как много времени уйдёт на столь ужасного гибрида. Жизненных сил в нём предостаточно.

Выглянув в окно, увидел, как стоявшие возле арки стражники спохватились и сначала попытались догнать мою спутницу, но потом поняли, что не она тут главная проблема. Монстр их просто смял. Более того, эта многоножка, а может быть и «многоручка», не только их задавила, а ещё и немного поелозила по не успевшим толком среагировать мужикам. На всё про всё ушло не больше десятка секунд. За это время Рафаэлла смогла набрать хорошую дистанцию. Не знаю, есть ли вообще смысл сражаться с этой тварью. Я имею в виду обычные способы. Наверное, проще будет к ней подобраться, а после поглотить всю имеющуюся у неё энергию. А то, судя по всему, у монстра никаких жизненно важных органов нет. Ну или их явно больше одного. Потоки внутри него столь хаотичны, что разобрать там что-либо слишком проблематично.

Пока пытался проанализировать ситуацию, заметил, что монстр стал светиться сильнее прежнего. А вот доблестные охранники, наоборот, больше не показывали никаких признаков жизни. Получается, их не съели, а «осушили». Да и еле различимые голубые огоньки душ, удаляющиеся в небо, явно говорят о том, что этих бедолаг уже не спасти.

Двигаться столь же ловко, как эльфийка, я не мог, а потому из окна спускался крайне аккуратно. Детей оставил в коридоре. Им там ничего не грозит. Даже если их найдут местные, проблем не возникнет. В списке приоритетных задач появилось кое-что поважнее, чем получение высокой стартовой репутации у будущих подчинённых.

Как только ноги коснулись земли, побежал к Рафаэлле, которая всеми силами бегала из стороны в сторону, периодически раздавая мощные удары своей булавой. Но сколько бы я ни наблюдал за битвой, так и не заметил, чтобы монстр хоть немного замедлился. Девушка ломала твари торчащие конечности одну за другой, но та будто и не замечала ничего — она продолжала шипеть и безостановочно бросаться на свою цель.

Пока я пытался догнать сражающихся, которые на месте не стояли, произошло кое-что интересное. Из-за забора в сторону монстра повалила целая орава насекомоподобных химер. Уверен, что это Серджиус оказался где-то неподалёку и решил хоть как-то нам помочь.

Выглядело происходящее как-то слишком уж сюрреалистично. Главный актёр постановки — скачущая, словно козлик, хрупкая девушка, орудовавшая тяжеленной булавой. Не уверен, что обычная домохозяйка из моего мира могла бы двигаться так же. Да что уж душой кривить, не каждый мужик бы так смог! Добавляем к действующим лицам огромную, похожую на жуткую бесформенную многоножку тварь, смотреть на которую без отвращения просто невозможно. А теперь ещё на сцену вышел целый «ковёр» из мелких монстриков. Химеры моего бывшего ученика набросились на крупного монстра, словно стая саранчи. Но тот не сплоховал и начал вертеться вокруг своей оси, сбрасывая со спины всю эту мелочь, а заодно и периодически подминая их под себя. Чувствую, потери Серджиус понесёт в этой битве знатные.

Когда я всё же смог сократить расстояние до десяти метров, из-за забора на монстра прилетело нечто значительное более крупное, нежели предыдущие атакующие. И если бы я хотел кратко описать увиденное создание, то сказал бы одно слово — Цербер! Трёхголовый пёсик размером с увесистого дога с животной яростью рвал гигантскую многоножку на части, то и дело выгрызая большие ошмётки живой плоти. Не уверен даже, кого бы я испугался сильнее, если сравнивать этих двух монстров. Один здоровенный и мерзкий, но не обладает никакими реальными способами атаки. Второй же… Вряд ли бы я, имея лишь две руки, смог защититься от трёх волчьих голов с длинными и острыми зубами.

Стараясь анализировать каждое движение сражающихся, я аккуратно шаг за шагом подобрался на максимально близкое расстояние. Одно из торчащих в боку многоножки детских лиц меня заметило, но не высказало никаких эмоций. Да и атаковать меня никто не начал. Я для этой химеры выгляжу совершенно безобидно и абсолютно неинтересно. Ну, мне же проще будет.

Вытянув руку, по уже привычной схеме мысленно зацепился за зелёный поток энергии в теле существа и начал тянуть его на себя. Правда, шло всё не так гладко, как хотелось бы. Монстр всё время двигался, норовя случайно придавить меня. Из-за этого приходилось периодически отдаляться, отчего связь терялась. Но процесс всё же продолжал идти в нужном мне направлении. А как только многоножка начала уставать и замедляться, в дело вступила и Рафаэлла. Она и до этого пыталась участвовать, но химера на неё реагировала слишком уж агрессивно, при этом даже забывая об огромном злобном псе, что так и продолжал жрать её, сидя на спине.

Через несколько минут всё наконец-то закончилось. Жертва жуткого эксперимента рухнула на землю, в то время как я добирал из неё последние капли жизни. И в этот момент из существа вырвалось не менее десятка синеньких огоньков. Они чуть покрутились, будто прощаясь с этим жестоким миром, а после, как и все виденные мной ранее, устремились куда-то ввысь.

От созерцания удаляющихся комочков энергии меня отвлёк страшный рык. Трёхглавый пёс, потеряв интерес к предыдущей своей жертве, вдруг уставился на меня всеми своими шестью глазами. Кровища стекала с его морды, а на клыках торчали куски кожи и плоти. Я и среагировать толком не успел, как дог прыгнул в мою сторону. Единственное, что мне удалось, так это подставить руки. С ними я попрощаться успел. Что угодно лучше, чем потерять жизнь. Нужно всеми силами прикрывать «Сердце», пока Рафаэлла не забьёт эту безумную тварь до смерти.

Я защищался как мог, пока не заметил что-то неладное. Собачка совсем не пыталась меня сожрать. Перестав жмуриться, понял, что меня крайне активно вылизывают в три языка. Пёсик всеми своими силами высказывал мне своё дружелюбие, что делало ситуацию чуть лучше, чем могло бы быть, но… Меня фактически придавили к земле, и подняться самостоятельно у меня не было и шанса. И лишь сейчас я осознал, что обладаю абсолютным оружием против любого живого существа. Вот только применять его против столь любвеобильного создания мне совсем не хотелось.

— Ну всё, хватит уже, хватит, — я пытался снять с себя адского пса, но ничего не выходило. — Рафаэлла! — крикнул я в пустоту, так как совершенно не видел происходящего вокруг. — Можешь его убрать от меня!?

— Мне кажется, вы ему нравитесь, — услышал я голос девушки, которая, судя по всему, уже давно стояла рядом.

Как я и думал, с реакцией у неё всё в порядке и рванула она ко мне в тот же момент, как увидела грозящую опасность. Но как только она поняла, что угрозы нет, решила повременить. Вот же… Разве есть причина мне мстить столь изощрённым образом? Наверное, она всё ещё обижена на то, что я не позвал её вместе с собой, когда пошёл в лавку мага.

— Да, я… — мне не удалось договорить, так как в это же мгновение по моему лицу прошлись шершавым липким языком. — В общем… — меня вновь прервали слишком активным лобызанием. — Обещаю тратить доступные нам средства более рассудительно!

Я не знал, что ещё можно сказать, чтобы эта пытка наконец-то прекратилась. Не уверен, ждала ли девушка именно этих слов, или же ей просто понравилось моё обещание, но я почувствовал, как собачьи лапы отрываются от меня, а головы начинают удаляться прочь. Эльфийка обхватила пса за спину и легко сняла его, переставив на землю.

— Фух, — утёрся я рукавом. — Спасибо. Но могла бы и поторопиться.

— Не хотела лишать вас удовольствия поиграться с животным, — ухмыльнулась она.

Мне вдруг почудилось, что после произошедших событий наши отношения стали чуточку теплее. Ранее Рафаэлла меня немного побаивалась, и разговаривали мы довольно-таки сдержанно. Сейчас же я чувствую в её речи некую издёвку, которую девушка не могла себе позволить ранее. Наверное, это хорошо. Может быть, когда-нибудь я даже смогу ей открыться. Всё-таки Манелиоса она никогда не знала, и всё время общалась лишь со мной. Если мы станем достаточно близки, то факт того, что я другой человек, уже не будет играть большой роли.

— Пора бы нам закончить начатое, — вслух произнёс я свою мысль. — Ты! — указал я на пса, который всё порывался снова ко мне прилипнуть, но крепкие ручки эльфийки не давали ему этого сделать. — Сидеть! — Задница химеры мгновенно прилипла к земле, и я только сейчас заметил, что у неё ещё и два разных хвоста торчат. Один волчий, другой, кажется, лисий. — А ты, — в этот раз я посмотрел на девушку, — забираешь детей и несёшь их на второй этаж. Найди им там комнатку и нормально их уложи. А я пойду схожу на третий…

Как только это произнёс, сверху раздался треск стекла. Подняв голову, заметил, как из разбитых окон вылетело зелёное облачко. Такое ощущение, что кто-то чистой жизненной энергией там разбрасывается. Какое расточительство! А ещё хуже тут то, что некто ломает МОЙ дом! Я практически уверен, что стёкла нынче стоят немалых денег! Всё-таки мы не в 21-м первом веке моего мира, где легко можно достать что угодно.

— Господин, там может быть опасно, — предупредила меня девушка, когда я уже собрался вновь вернуться в дом. — Может, мне стоит вам помочь?

— Нет, — злобно ответил я, совершенно не желая гасить разливающийся в груди гнев. — Это моё личное дело. Нужно прогнать тех, кому здесь больше не рады.

— Как только закончу, я сразу же к вам присоединюсь, — произнесла девушка, пробегая мимо меня.

Вместо того, чтобы воспользоваться главным входом, как это собирался сделать я, она на всей скорости метнулась в то место, где мы и оставили детишек. Думаю, забраться в окно ей будет проще простого. Я же лучше поднимусь по-нормальному. Да и до лестницы тут ближе.

Наверх я старался уже бежать максимально быстро. Хотелось бы задержаться и получше осмотреть все красоты своего нового жилья, но времени на это не было. Там что-то происходит и мне срочно необходимо узнать, что именно.

К сожалению, я всё же опоздал. Как только оказался в нужной комнате, увидел, как некий мужчина взмахом руки буквально выбивает огромное количество жизненной силы из Серджиуса. Похоже, данное событие повторяется уже не впервые, но в этот раз удар получился достаточно мощным, чтобы лич разлетелся косточками по всей спальне. Если бы я не понимал происходящего, то подумал бы, что некий добрый маг сражается со злобной нежитью. Только вот дела обстояли совсем наоборот.

Медлить не стал и пока на меня не обратили внимания, дёрнул из своего врага энергию. Тот ухватился за сердце и, моментально потеряв сознание, завалился на пол. Я же поспешил к своему бывшему ученику. Мне пришлось обострить «чутьё жизни» до предела, но я каким-то образом всё же смог разглядеть маленький тусклый огонёчек, доносящийся до меня из-под кровати. К слову, кроме нас троих в комнате ещё был и невысокий пухляш среднего возраста. Мужчина зажался в угол, пытаясь спрятаться от меня за тумбочкой. Я на него внимания не обращал и рыбкой нырнул под кровать. Не знаю, много ли осталось у Серджиуса времени, но лучше поторопиться. Всё-таки из него целую уйму жизненных сил выбили.

— Вот ты где, — мои пальцы нащупали твёрдую поверхность и я, ухватив череп за глазницы, вытащил его наружу. — Ты как? Жив ещё?

Я не только говорил. Предполагая, что время может идти на секунды, начал тут же вливать в черепушку энергию. Но та словно бы уходила в пустоту. Сделав круг, зелёные потоки возвращались обратно ко мне, совсем не желая задерживаться внутри.

— Контур нарушен, — произнёс череп, еле шевеля челюстью. — Вы не успеете собрать тело воедино… И… Наверное, не сможете… Жаль, что всё так кончилось.

Изумрудные огоньки в глазах лича погасли. Я совершенно не представлял, что мне делать и могу ли я вообще как-то спасти химеролога, которого так толком и не смог узнать. И пока я всеми силами своего мозга пытался найти решение проблемы, из черепушки вылетел уже знакомое мне синее облачко. Оно немного повисело, а затем, попыталось, как и другие, улететь в неизвестность.

— Не так быстро!

Руки оказались шустрее сознания. Я машинально дёрнулся, постаравшись ухватиться за сущность, казавшуюся неосязаемой. И к моему великому удивлению, мне это удалось! Чтобы точно не упустить душу, я схватил её ещё и второй рукой. На ощупь, прямо как желе. Только веса не имеет. Словно держишь в руках воздушный шарик неопределённой формы.

— И что же мне с тобой сделать? — подумал я вслух, надеясь приблизить себя к решению проблемы. — А если…?

Мой взгляд с синей субстанции перескочил на жавшегося в углу лорда. Пусть я его раньше и не видел, но зуб даю, что это он. Вряд ли в этом месте кто-то ещё может позволить себе шёлковую ночную рубашку.

— Пожалуйста, оставьте меня в покое! — начал с ужасом лепетать мужчина, стараясь вжаться в стену ещё сильнее. — У меня есть деньги! Много денег! Я заплачу! Если у вас какие-то счёты с тем магом, можете делать с ним что хотите! Я закрою глаза на всё! — я совершенно не обращал внимания на его речь, продолжая неторопливо к нему приближаться. — Могу дать вам хорошее место возле себя! Или нужен надел? Я выделю вам землю. Очень много! И денег на дом дам! Всё дам! Будете жить не хуже меня!

Его слова меня совсем не интересовали. Его деньги уже мои. А теперь я планирую присвоить себе ещё и его власть. Если всё получится, то для этого мне даже не придётся объясняться перед населением.

— Ты подвёл этот город, — сказал я одну запомнившуюся из сериала фразу, после чего буквально в один присест осушил его тело.

Ему было больно. Так же как и маг, он ухватился за сердце, вскрикнул, и мгновенно рухнул. Но если первый ещё жив, то этому пришло время отправиться в другой мир. Как только синий огонёчек выпорхнул наружу, я, следуя своей задумке, начал заталкивать душу Серджиуса в мёртвое тело.

— Ну давай же, лезь уже, — приговаривал я.

Сначала дело шло плохо. Облачко продолжало вырываться, совершенно не желая оставаться внутри умершего лорда. Вспомнив, что душа вроде как всегда выходила из одного и того же места в районе сердца, решил, что это не просто так. Поэтому, не жалея энергии, начал перекачивать в труп свои запасы жизненных сил. И, похоже, как только тело стало выглядеть более-менее живым, душа восприняла его пригодным для заселения. Ну а дальше я просто её ещё несколько раз подтолкнул, после чего попытки улетать и вовсе прекратились.

Сердце мужчины забилось, он дёрнулся и резко открыл глаза.

— Что за…? — начал он моргать, непонимающе. — Господин?

— Очнулся? — безынтересно произнёс я, делая вид, что всё так и задумано. — Хорошо. Теперь у тебя новое тело. Постарайся привыкнуть к нему. А лучше сбрось десяток кило, тебе явно пойдёт на пользу.

— Как… что… — он так и не смог выдавить ни одного цельного вопроса, продолжая таращиться то на меня, то на свои собственные пухленькие ручки.

Я же поднялся и пошёл в сторону оставшегося лежать без сознания человека.

— Значит, химеролог, — произнёс я, всматриваясь в лицо мужчины. — Не люблю химерологов, — сказал я это тихо, но, уверен, Серджиус меня услышал.

Никаких толковых идей о том, как бы так отомстить этому мяснику за жизни детей, мне в голову всё не приходило. Видать, перегорел, пока пытался спасти того, чья помощь в этом мире мне ещё пригодиться. Мозги совсем не варили, и я просто решил всё закончить. Вытянув остатки энергии из тела, мой взгляд зациклился на огоньке, что попытался улететь, игнорируя физические препятствия.

Как и несколько минут назад, я чисто инстинктивно ухватил синее облачко.

— Не нравишься ты мне, — злобно пробубнил я.

Мои пальцы начали сжиматься, и на их кончиках я почувствовал лёгкое покалывание. Энергия души в буквальном смысле потекла внутрь меня. Огонёк аж забился в истерике, но моя хватка была железной.

— Таким как ты, нет места ни в этом мире, ни в каком-либо другом.

Я продолжал сдавливать душу химеролога, наблюдая за тем, как она становится всё тусклее. Не прошло и полминуты как огонёчек погас, полностью растворившись в воздухе.

И тут на меня накатило! По телу разошлась невероятная волна жара. Сердце, словно мотор, забилось в груди. Я глубоко вдохнул, ощущая, как жизнь возвращается ко мне. Воздух казался мне столь сладким, что пришлось насытить им лёгкие ещё несколько раз перед тем, как удалось удовлетвориться. Коснувшись лица, ощутил покалывание от небольшой щетины, которую до сего момента особо и не замечал. Как же хорошо!

— Господин? — я даже и не заметил, как позади появилась Рафаэлла. — С вами всё в порядке?

— Более чем, — улыбнулся я, даже не пытаясь скрыть того чувства эйфории, которое продолжало наполнять сознание. — Думаю, теперь можно и делами заняться.

Моя улыбка ещё сильнее расползалась по лицу, предвкушая всё то, что ждёт меня в будущем.

А этот мир не так уж и плох!