Пролог.

Бывший эсквайр Ордена Истинного Креста, наследник лишившегося древних святынь храма, один из представителей Плексус Зейт Рейсендес в Ассии, Сугуро Рюдзи неспеша брел к своему дому по знакомым с детства переулкам Киото. Мокрый до нитки, уставший как собака и злой как демон. Еще бы, пребывание связанным, под водой, да еще в компании трех мурен-переростков - явно не то, что скажется положительным образом на самочувствии и настроении, даже в малых дозах! И хотя благодаря изученным в Макадемии техникам Рюдзи сумел выбраться целым и невредимым, но вот то, что его угораздило попасться, лишь добавляло злости на себя. И на отца заодно, потому что все посыпавшиеся последнее время неприятности были так или иначе связаны с проклятой помолвкой, которую этот жирдяй-алкоголик умудрился заключить, даже с сыном не посоветовавшись!

На этой мысли Бон издал нечто среднее между стоном и рычанием. Ладонью убрал свисающие на лицо мокрые волосы - "фирменный" привлекающий внимание ирокез в "лежачем" состоянии весьма ощутимо перекрывал обзор. Чертова помолвка! Не то чтобы все было совсем уж плохо, но некоторые качества "невесты" откровенно пугали... Не говоря уж о ее временами просто варварских манерах, раздражающей гиперактивности и очереди убийц из других кланов, имевших свои планы на союз с породившим сие чудо домом.

Зато понятно, почему этот хмырь Инузука так старался скинуть с себя подобное брачное соглашение, что даже попутно "ввел новые стандарты в межмировой дипломатии", как высказался недавно Фудзимото-сан... Вот только не ясно, как же этому крючкотвору удалось добраться до кабинета Фелеса? Впрочем, интерес был скорее праздным - Бон крепко подозревал, что он только влезет в еще большие проблемы, если докопается до истины. Спасибо большое, одной истории с Окумурой оказалось более чем достаточно!

Словом, экс-экзорцист был уставшим и безрадостным. А потому не смог справиться с тоскливым вздохом, когда обнаружил во дворе своего дома - на отгороженном от остальных постояльцев крыле гостиничного комплекса, что принадлежал его матери, - нечто, напоминающее вытянутое зеленовато-бирюзовое яйцо. Непонятная хреновина стояла строго вертикально, а на ее скорлупе неспешно чередовались переливы оттенков. Никто из немногочисленных людей, проходящих мимо по своим делам, внимания на феномен не обращал.

"Шо я такого в прошлой жизни сделал, шоб меня вот так...? - последнее время эта мысль приходила Бону в голову довольно часто, - Не успеваю из одного дерьма выбраться, как сразу приветственно хлюпает следующее! А знаете, шо? Нафиг! Я устал!"

Конечно, совсем игнорировать непонятное - и вполне возможно опасное! - явление бывший экзорцист не стал. На скорую руку соорудив вокруг загадочного яйца ограждение - благо до подсобки со всем необходимым было недалеко - Рюдзи возвел барьер, закрепив его парой печатей и сверху добавив изученное в Макадемии заклинание - что бы там за скорлупой не было, вылупиться ему теперь будет ой как не просто. После чего парень достал сотовый, чудом переживший недавние приключения, и отправил отцу сообщение. Наскоро очистив таким образом свою совесть, он побрел в свою комнату, где рухнул ничком на пол, не озаботившись даже попыткой смягчить падение. Да, он слишком устал. Вот отдохнет, и тогда уже начнет разбираться с этой неведомой хренью.

Через некоторое время в приоткрытую дверь робко поскреблись:

- Рюдзи-доно...

- Изыди!!! - раненым туром взревел Бон, рывком принимая сидячее положение и разворачиваясь в сторону основной причины своей злости, - Видеть тебя не могу! Разыграли с этой психанутой пигалицей целый спектакль про "благородных врагов"! И спокойно ушли! А шо меня там вот-вот сожрут, даже не вспомнили! Какая ты, к бесам, "невеста" после такого?! Надо было тебя Окумуре сосватать, его бы не напрягло - у него и так гарем!

- Простите недостойную, Рюдзи-доно! Накажите, как вам вздумается, только не гоните от себя! - Момоко знала, что загладить столь тяжкий проступок будет непросто, но собиралась приложить к этому все усилия, - Пожалуйста, Рюдзи-доно!

Демонстративно отвернувшись, Бон вдруг поймал себя на мысли, что в чем-то уже понимает Окумуру, и даже соболезнует "отродью Сатаны". У того, конечно, девушки и отношения с ними немного другие - но тоже, небось, не сахар!

Глава первая. Новая завязка.

- Ты оставайся здесь, пока работа не будет закончена, - ага, а я-то удивлялся, с чего это Клэр вдруг понесло на постоялый двор, узнавать, есть ли свободные места. До сего момента в населенных пунктах мы особо не задерживались. Мда. Воительница, не давая мне времени на возражения, развернулась к выходу.

- Простите, неужели в округе завелись людоеды? - спросил владелец постоялого двора, преодолев вызванную нашим появлением оторопь.

-Нет, в округе нет йома. Не стоит тревожится, - вот только безэмоциональный голос моей спутницы несколько настораживает. Даже меня, хотя уж я-то мог бы и привыкнуть! Что же говорить о неприспособленном обывателе:

- Точно? Тут пару дней назад другая Клеймора ходила...

- Другая? - оп-па, ледяная корка на эмоциональной сфере Клэр дала трещину! - Ее видели в предгорьях?

- ...эм... да... - под взглядом невысокой девушки в белом довольно дородный мужик будто бы усох, став ощутимо меньше.

- Скоро вернусь, - сочтя сказанное достаточным, Клэр шагнула за порог. Я молча смотрел ей вслед, обдумывая услышанное. Откуда-то из глубин моего разума, оттуда же, где зарождались волны постоянно захлестывавшего меня чувства дежа вю, появилось знание, что воительницу ожидает не опасность, а глубокая печаль...

- Эй, паренек, - лестница со второго этажа тихо скрипнула под весом заговорившего мужчины, - А ты, я смотрю, хоть и путешествуешь с Клейморой, ничего о них не знаешь...

А. Знакомый запах... ну, или привкус - я несколько затрудняюсь описать впечатление от присутствия этого человека в окружающей реальности. Именно с ним говорила Клэр незадолго до нашего прибытия сюда. Куратор решил лично посмотреть, кто это увязался за его подопечной?

- Ага, не знаю - жизнерадостно кивнул я. В общем-то, это чистая правда: я знаю катастрофически мало. Я и себя-то помню только за полчаса до того, как Клэр встретил.

- Неужели тебе неизвестно, что Клеймор - полулюди-полуйома?

- Теперь известно. И? - кстати, владелец сего заведения уже слинял, облегченно вздохнув, стоило только Клэр исчезнуть из поля зрения. Выложенный на прилавок задаток правда умыкнул, несмотря на испуг...

- В их телах есть плоть и кровь йома, - настоящие эмоции было не увидеть, а интонации голоса навевали образ немного снисходительной улыбки. Лицо собеседника, впрочем, я разглядеть не мог: до электрического освещения местному феодализму еще как до луны, а может, и дальше, - Это гибриды, способные на равных сражаться с йома, созданные определенной организацией. По неизвестной причине, метод срабатывает только с женщинами.

Ложь. Я не мог почуять истинных чувств этого типа, но почему-то знал - неправда, метод работает и на мужчинах. Просто гибриды мужского пола чем-то не устроили эту мутную организацию, про существование которой мне только что так беспечно поведали. Мда. И с чего бы такая откровенность?

- Если ты собираешься и дальше следовать за ней, тебе следует это знать, - черт, рот я точно не открывал! Так, не параноить, вопрос в общем-то достаточно очевидный, чтобы собеседник мог его предвидеть, - Силой воли Клеймор сдерживают йома внутри себя, сохраняя человеческий рассудок. И поэтому сражаются на стороне людей. Они - лучшее оружие, что есть у человечества в борьбе с йома.

Я невольно сморщился. На моей недолгой памяти я встретил нескольких йома, и особого впечатления твари на меня не произвели. Конечно, сильнее, быстрее и живучее обычных людей, да еще и с крайне неприятной способностью принимать облик любого человека - а скорее даже способностью к полиморфизму, что уже гораздо серьезнее... Но все равно проблема казалось вполне по силам подготовленной охотничьей команде. Без привлечения уникального личного состава, так сказать.

- Но есть одна проблема. Наполовину ставший йома, рано или поздно, станет им полностью. Чем больше использовать силу йома в бою, тем скорее произойдет превращение. И те из них, кто теряет контроль и превращается в йома, уничтожаются организацией.

Я почесал правую бровь, пребывая в некоторой растерянности. Ахренеть! Меня в расход записали? Вроде нет, вот уж что-что, а намерение убить я бы почувствовал! Или что, за здорово живешь вываливать подобную информацию непонятно кому по местным меркам ничем особенным не является? Воистину, дремучее средневековье...

- Спасибо за беседу, - любезно улыбнулся я, - Тогда я побежал искать Клэр!

И сбежал, готовясь спасать свою шкуру... но не понадобилось. Куратор меня преследовать не пытался, а большинство населения деревни в этот час были на полях, так что я был единственным пешеходом на дороге - если так можно было назвать оставленную местными телегами колею... Нервно хмыкнув, я двинулся в ту сторону, откуда шел знакомый холод будто покрытых льдом эмоций, на ходу обдумывая состоявшийся разговор и дополняя свою крайне бедную картину мира подчерпнутыми из беседы узорами. Ощущения были похожи на чувства реставратора, освобождающего известную фреску из-под побелки. Я словно всегда знал... и в тоже время не знал наверняка... Впрочем, с учетом того, в каком состоянии находится моя память - это и не удивительно.

Мои воспоминания начались с того, что я осознал себя. Да, это звучит просто, и вообще считается, что именно этим - осознанием себя и своих поступков, - человек и отличается от животного. Но, во-первых, в своей человеческой природе у меня имеются некоторые сомнения. Во-вторых, еще меньше месяца назад я прекрасно обходился без способности рефлексировать - для меня существовал только мир вокруг, и даруемые им ощущения. Тепло солнца, легкие касания ветра, шелест листвы... Все было просто и одновременно безумно сложно, и я без единой мысли смотрел словно на всю вселенную разом... пока вселенная не посмотрела на меня в ответ. Поначалу я решил, будто мне поднесли зеркало-подсказку, дающее возможность увидеть свои чувства со стороны, осознать их. Но едва я осознал, что хочу есть, как исполнявшая роль "глаза вселенной" стая волков резко сменила планы. Не знаю, с чем было связано их поспешное бегство, но оно удивило меня и заставило задуматься, чем я от них отличаюсь... и чем я вообще являюсь, раз уж речь зашла об этом. С того момента мысли перестали мелькать сполохами озарений, а начали выстраиваться ровными цепочками в моей голове. Их звенья блестели искрами непонятно откуда всплывших слов и смыслов, бренчали отголосками знаний, спрятанных в глубине моего разума. Но информации все равно категорически не хватало.

Внешне я выглядел как человек - около семнадцати лет, короткие взлохмаченные волосы, кажется, азиатский разрез глаз. Средний рост. Никаких шрамов, особых примет, или хотя бы свежих ссадин - хотя одежда изодрана до неузнаваемости, и даже кое-где прожжена и обуглена. В карманах обнаружились трубка и туго набитый кисет с табаком, а также причудливый старинный ключ, украшенный стеклянным шариком с пляшущей фиолетовой искоркой внутри. Ключ был явно не прост, но никакой двери, которую им можно было бы отпереть, поблизости не наблюдалось. Только относительно густой лес вокруг. И шкатулки с соответствующим замком у меня тоже не было. У меня вообще кроме трех перечисленных предметов ничего не было, даже спичек.

Рассовав свое небогатое имущество обратно по карманам, я побрел в ту сторону, где чаща была не такой густой. Мда, положеньице. Потерявший память парень, оказавшийся посреди непонятно чего... Прямо-таки классическая завязка... Эта мысль мне не понравилась. Я был убежден, что уж "завязок" на мою долю и так выпало более чем достаточно... Вместе с иррациональной уверенностью, что не стоит суетиться и переживать из-за такой мелочи, как потеря памяти. Хотя, конечно, если вдруг встречу кого, представиться не получится... Какая чушь в голову лезет! Впрочем, не большая чушь, чем непонятно чем вызванное убеждение, что я ощущаю мир несколько иначе, чем рядовая особь того вида, представителем которого сейчас выгляжу.

Через некоторое время я выбрался на дорогу... ну, скорее довольно широкую тропу, проходящую по краю леса. Полустертый отпечаток подкованного лошадиного копыта поверг меня в ступор - я был совершенно уверен, что время лошади как основного транспортного средства давно прошло... Или тут ипподром какой-нибудь неподалеку? Ой, вряд ли... признаков цивилизации вообще не видно - тропинка эта на оный явно не тянет. Куда же меня занесло-то?!

Окинув тоскливым взглядом окрестности, я с удивлением обнаружил еще одного путника, позади которого я и выбрался из чащи. Не понял, как я умудрился проворонить человека? Но найти ответ я не успел - тогда-то на меня и накатило то самое чувство "дежа вю": фигура в коротком белом плаще с поблескивающей над плечом крестовиной массивного меча показалась знакомой, почти родной... С невнятным окриком я бросился следом.

И еле успел затормозить, неловко плюхнувшись на задницу, едва не врезавшись в метнувшийся мне навстречу клинок! Который, кстати, все равно должен был остановиться, не коснувшись меня - агрессии в прохожем не было. Точнее, в прохожей. Первым встреченным мной существом оказалась девушка в белом трико с элементами стальных доспехов, прикрывающих плечи, бедра, запястья и щиколотки. Лет двадцать, белесые, будто обесцвеченные волосы, милое, хоть и абсолютно лишенное мимики личико... и холодный взгляд удивительного серебристого цвета... Такой же холодный, как и корка льда, скрывающего ее сферу эмоций от моего чутья. Не человек. Не так. Частично нечеловек. Мой взгляд скользнул от глаз незнакомки вниз и в сторону, по плечу и руке, удивительно тонкой. Особенно с учетом того, сколько должен был весить зажатый в изящных пальчиках стальной дрын. Секундочку...

Не дождавшись от меня реакции, незнакомка - хотя мне она по-прежнему казалась знакомой! - молча отвернулась и, видимо, сочтя меня недостойным потери времени, продолжила шагать по дороге. Звякнула о наплечник вернувшаяся в прежнее положение гарда меча. Я хлопал глазами еще несколько секунд. Потом наконец вышел из ступора, и, вскочив, бросился догонять:

- Стой! Как ты это сделала?!

Девушка остановилась и равнодушно посмотрела на меня через плечо. Поняв, что вопрос нужно немного развернуть, я принялся объяснять, зачем-то помогая себе руками:

- КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ ВЫТАЩИТЬ ЭТУ МАХИНУ ОДНИМ ДВИЖЕНИЕМ?!! У тебя же клинок меча ощутимо длиннее руки! Это какой-то механизм, встроенный в наплечники?

- В моей экипировке нет механизмов, - спокойный ответ вызвал у меня слабое подозрение, что надо мной издеваются.

- Тогда КАК?!

- Я просто вытащила меч, - сообщили мне. Девушка отвернулась, явно собираясь продолжить путь, - Только сделала это так быстро, что ты ничего не успел понять. Скорость движений воительниц гораздо выше той, к которой привыкли простые люди.

- "Просто вытащила меч, только быстро"? - я вложил в голос столько сарказма, сколько смог, пристроившись сбоку от собеседницы, - Повторяю еще раз: длина клинка больше, чем длина твоей руки! Если меч продет в прорезь в наплечнике, и нет никакого механизма для быстрого выхвата, то ты просто физически не должна быть способна его полностью вытащить, независимо от скорости движений!

Несколько секунд молчания.

- Ты преувеличиваешь, - девушка уверенно шагала по тропе, по-прежнему не проявляя никаких признаков эмоций, - Воительницы способны на многое, что людям кажется невозможным, но именно поэтому они и могут сражаться с йома.

Положительно, она издевается!

- Я не знаю, что такое "Йома" и с чем их едят, но подобное игнорирование законов механики должно быть невозможным даже для сражающихся с этими йома воительниц! Или у тебя рука удлинилась?

- Ты не знаешь, кто такие йома? - о, первая эмоция. Удивление. Слабое, но на безрыбье... И, опять-таки, когда-то подобное уже было со мной... Я почесал в затылке, упустив возможность повторить вопрос об удлинении руки, - Тогда понятно, почему ты так говоришь... Это йома едят людей, а не наоборот. Особенно любят внутренности. И обходятся без приправ. Они сильны, беспощадны и коварны. И могут принять любой облик, будь то мужчина или женщина, старик или ребенок. Для борьбы тварями были созданы воительницы. Такие как я.

- Созданы? Вы клоны? Или киборги? - поинтересовался я, хмыкнув. Несмотря на всю бредовось, объяснение меня не удивило и не показалось чушью. Сеттинги разные бывают, ага, - И как называется заведение, где таких клепают?

- Наша организация не имеет имени. А вы, люди, называете нас Клейморами.

- Ну не знаю, как остальные, - я с усмешкой пожал плечами, - А я клейморой называю двуручный меч, слегка похожий на тот, что ты противоестественным образом достаешь из-за плеча одной рукой... - я замолк и с намеком посмотрел на собеседницу.

- Нет смысла говорить тебе, как меня зовут, - кажется, мой завуалированный вопрос поняли совершенно неверно, - Все равно ты скоро забудешь.

- Типун тебе на язык! - поежился я. Мда, амнезия меня беспокоила не сильно, а вот рассеянный склероз уже вызывал опасения, - Я и так один раз память потерял! И как-то не хочу повторяться...

- Потерял память? Ясно, почему ты не знаешь о йома... и почему не боишься меня. Долго ты еще собираешься за мной идти? - мне показалось, или сквозь корку льда просочилась толика раздражения?

- Пока не пойму, как ты со своей железкой управляешься, - беспечно отозвался я, - Или пока не вспомню о своем прошлом хоть что-то важное. Типа своего имени или еще чего...

- Эта дорога ведет в деревню. Тебе лучше остаться там.

- Посмотрим, - хмыкнул я, - А что за деревня? Есть там что интересное?

- Обычная деревня. Никогда там не была, но оттуда пришла заявка на истребление йома. Миссию поручили мне.

- Ага. Значит, программа-минимум у нас уже есть, - довольно улыбнулся я, но осекся, заметив, что успел на ходу набить трубку. Однако же... - Слушай, а у тебя ничего, чем огня добыть можно, случайно нету?

- Нет. Но можно и так обойтись, - окинув мои лохмотья быстрым взглядом, воительница уверенно протянула руку и оторвала лоскуток от... наверное, когда-то это было рубашкой. Или кофтой. А может даже и свитером! Пристроила добытый лоскуток на валявшемся у дороги валуне... И неожиданно сильным и мощным движением ударила друг об друга стальными браслетами на запястьях, с лязгом породив целый сноп искр. Оценив проявленную смекалку, я осторожно принялся раздувать затлевшую тряпицу.

- Спасибо! - после нехитрых манипуляций я с удовольствием затянулся и выдохнул клуб дыма, - А далеко еще до этой деревни?

- Если будем двигаться в прежнем темпе, к вечеру доберемся.

- Хорошо... - я замолчал. Конечно, оставалась еще куча вопросов, которые хотелось бы задать... Но мне почему-то кажется, что далеко не на все из них у моей новой знакомой имеется ответ. Почему новой? Потому что она меня не знает. Откуда же тогда это странное чувство, что я ее знаю? И почему меня совершенно не удивляют... так скажем, ее анатомические особенности? А последние, если верить моему чутью, были весьма и весьма любопытны. Я конечно внимание не фокусировал - вдруг почувствует, еще обижу ненароком - но даже рассеянного восприятия было вполне достаточно. Эти создатели воительниц действовали... не очень изящно, мягко говоря. Если я правильно понимал - а чувство "дежа вю" только укрепляло мою уверенность, - то в мою спутницу были тупо зашиты несколько частей иного организма. Скорее всего, пресловутого йома, превращенного в нечто вроде источника силы. Ну да, чтобы победить дракона, нужно стать драконом... Были признаки и нескольких других, не менее грубых вмешательств. Похоже, вопросами снижения стресса для организма воительницы, предотвращения дальнейших мутаций или отторжения инородной плоти, не говоря уж об оптимизации перекореженной энергетической составляющей организма и достижении хоть какого-то баланса - так вот, похоже, всеми этими вопросами местные коновалы не озаботились! Или просто не доросли до учета подобных нюансов, если принять во внимание использованные методы. Даже знаменитый монстр Франкенштейна, несмотря на гораздо большее количество "деталей", был скроен аккуратнее!

- У тебя кончились вопросы? - внешне безразлично поинтересовалась воительница. Похоже, мое присутствие ее слегка нервировало, уж не знаю, почему. Не привыкла с людьми общаться?

- Мои вопросы еще даже не начинались, - хмыкнул я, - Но ты даже представиться отказалась, если помнишь.

- Клэр, - после небольшой паузы произнесла воительница, - так меня зовут.

- Красивое имя, - я одобрительно кивнул снова нахлынувшему "дежа вю", - К сожалению, своего имени не помню, так что зови меня... проклятье, что-то ничего в голову не лезет! - я поскреб в затылке и жалобно вздохнул, - Слушай, может отложим пока придумывание прозвища?

- Как хочешь, - а ведь эта безэмоциональная манера говорить мне очень знакома... Даже более знакома, чем сама Клэр, - Но без имени тебе будет сложно договориться с людьми в деревне. К чужакам, особенно одиночкам, относятся подозрительно. Опасаются йома... - на миг прервавшись, девушка тем же ровным голосом добавила, - А воительниц люди бояться не меньше, чем людоедов...

- Что неудивительно, - хмыкнул я, - вопросами имиджа ваша организация явно не заморачивается, иначе бы придумали уже какое-нибудь себе название... Да и местное население небось и так зашугано донельзя, если у них йома в деревне завелся. Так что на полезное общение я не особо рассчитываю. Но вот огниво какое-нибудь у них раздобыть было бы неплохо, а то ты свои наручи до дыр сотрешь каждый раз мне трубку разжигать...

- Ты странно говоришь... Необычно для этих мест, - заметила Клэр. И после короткого молчания поинтересовалась, - То есть ты собираешься за мной идти и после того, как я закончу эту миссию?

- Ага, - моя ухмылка стала еще шире, - Я прям как только вылупившийся цыпленок. Кого первым увидел, за тем и бегает.

- Ты не видел других людей с тех пор, как потерял память? - серебряные глаза обратились ко мне.

- Только волков... Но они меня почему-то испугались, - договорить я не успел, так как Клэр внезапно стиснула ладонями мои виски и притянула мое лицо к своему, внимательно вглядываясь в глаза. Пару секунд я пытался сопротивляться искушению... а потом подался вперед и поцеловал девушку в губы. Даже скорее обозначил поцелуй легким касанием. Мне показалось, или корка льда на эмоциях воительницы тихонько хрустнула?

- Ты не йома, - ладони Клэр сжались сильнее, одновременно отстраняя меня. Через секунду девушка спокойно разжала хватку, и зашагала дальше, - В тебе нет ни капли йоки... И не заблуждайся. Твоя потеря памяти выглядела подозрительно, поэтому мне понадобилось посмотреть более внимательно. И ничего более. Глупость считать такую, как я, обычной женщиной. Больше так не делай.

- Вообще-то, я так и не считал. С первого взгляда понятно, что ты необычная женщина...

- Я - воительница. Клеймор. Среброглазая ведьма. Полуйома. Монстр.

- Но мужчиной все перечисленное тебя не делает, - прервал спутницу я, - Впрочем, я понимаю к чему ты клонишь. В конце концов, мы даже дня еще не знакомы. Извини, поторопился!

Клэр озадаченно моргнула. Потом едва заметно нахмурилась и перевела взгляд на немногих путников, что воспользовались той же дорогой что и мы. Мне на разглядывание хватило пары мгновений - пара запряженных лошадьми телег и несколько замызганных крестьян, ничего интересного. А излучаемый ими страх, в свете полученной о воительницах информации, удивления не вызывал.

- Ты не понимаешь, - девушка слегка замедлила шаг, но быстро вернулась к прежнему темпу, - Впрочем, скоро поймешь.

Я не ответил, отвлекшись на появившуюся в поле зрения деревню. Мои наблюдения свелись к печальному вздоху:

- Ну да, в такой дыре людоеды завестись просто обязаны... - хотя деревня была не так уж плоха. Даже скорее небольшой городок, с каменными одноэтажными домиками и возвышающейся над крышами башенкой не то церкви, не то ратуши.

- Для йома не имеет значения, где люди живут, что одевают и чем занимаются. Их устроит любой, у кого есть внутренности. Так что они охотятся и в больших городах, и в таких маленьких деревенях.

- А зря... образ жизни на вкусе мяса наверняка сказывается, - заметил я, скользя взглядом по глазеющим на нас местным жителям. Надо сказать, быть центром их внимания, щедро сдобренного страхом, удивлением и приглушенными перешептываниями, было довольно неприятно. Но ощущалось и что-то еще... - И как ты будешь искать его? Что, каждому жителю в глаза заглянешь?

Клэр на местных не смотрела вовсе, благо те сами спешили дать полуйома дорогу и не попадать под прицел серебряных глаз. Да, репутация у воительниц еще та!

- Зависит от того, насколько опытен противник. Если он полностью скрыл свое йоки, то придется повозиться. Но в любом случае умрет или он, или я.

Те же слова тем же ровным тоном девушка повторила и старосте деревни - или, вернее, мэру. Уж больно добротный домик выполнял тут функции ратуши! - отказавшись от предложенной платы:

- Если я справлюсь, то позже человек из организации заберет плату. Если же я проиграю, то платить вам не придется.

Я немного задержался, выклянчив у старосты примитивное кресало - беднягу повадки "среброглазой ведьмы" вогнали в ужас, и он даже не спросил у меня ничего, безропотно отдав запорошенное. Клэр я догнал на улице, благо шла воительница не торопясь. Пристроившись сбоку, я уже было собрался поинтересоваться нашими дальнейшими планами, как вдруг мое чутье уловило новые эманации. Сильные. Свежие. Совсем свежие.

- Там, - я ткнул пальцем в сторону, - только что кого-то убили...

- Откуда ты знаешь? - Клэр подобралась.

- Чувствую, - хмыкнул я, переходя на бег - Давай поторопимся, пока йома не оторвался от ужина и не сбежал...

Добежав до места - ничем абсолютно не выделяющейся на общем фоне халупы - я притормозил... А вот Клэр тратить время не стала - резким рывком набрав скорость, она живым тараном снесла деревянную дверь и вломилась внутрь. Я только вздохнул. Боги и демоны хаоса, куда я попал? Оставив риторический вопрос без ответа, я осторожно заглянул внутрь. Как раз в тот момент, когда двуручник Клэр располовинил человекоподобное существо, покрытое грубой темной кожей. Кровь йома была густая и даже скорее фиолетовая, нежели красная. В разгромленной комнате был и второй труп - выпотрошенный. Недоеденные кишки валялись тут же, неподалеку. Впрочем, гораздо больше, чем это неаппетитное зрелище, меня интересовало состояние Клэр. Инородная плоть в ее теле активизировалась, наполняя напрягшиеся мышцы нечеловеческой энергией - в прямом смысле. Видимо, это и есть "йоки". Также вытянулись в узкую щель зрачки засиявших золотом глаз... Смотрелось интересно, вот только яростный оскал воительницы несколько портил впечатление. Мне показалось, или у нее зубы немного заострились? Рассмотреть подробнее не успел - Клэр внутренним усилием приглушила свой "источник" и на ее лицо вернулась прежняя бесстрастная маска.

- Что, и это все? - поинтересовался я, освобождая воительнице дорогу.

- Да. Больше йома в деревне нет. Как ты узнал, что он здесь?

- Говорю же, почувствовал смерть этого бедолаги, - я мотнул головой в сторону зияющего дверного проема. Вокруг скапливались горожане, - Не знаю, почему, но я могу чувствовать больше, чем обычные люди. И, похоже, даже больше, чем некоторые воительницы, - Клэр шпильку проигнорировала. Я выждал немного и улыбнулся, - Так что я не только тебе надоедать могу, от меня и польза есть! Да и путешествовать вдвоем веселее!

- Пожалуй, - возможно, слабая усмешка девушки мне только померещилась... Но больше вопросов, долго ли я буду за ней таскаться, воительница не задавала. Переночевав, мы двинулись в путь. Ну, то есть как, "переночевав"... Клэр просто воткнула свой меч в землю на окраине деревни и села, опершись на него спиной. Похоже, это был стандартный способ отдыха воительниц... Вдобавок я узнал, что среброглазые ведьмы почти не едят, и вообще гораздо выносливее людей - Клэр решила отдохнуть только потому, что три дня шла к этой деревне, не останавливаясь даже на ночлег... Мда. Суровое место эта их безымянная организация...

Я же помог племяннику последней жертвы прибраться в доме и закопать тела на местном погосте... После чего доходчиво растолковал старосте, что паренек, по вине притворившегося его старшим братом людоеда оставшийся круглым сиротой - НЕ ЙОМА. И вообще, о нем нужно позаботиться всей деревней, иначе они ничем не лучше людоедов. Надо сказать, я здорово разозлился, когда понял, к чему может привести суеверность местного населения - бедолага и так лишился слишком многого, чтоб его еще и из родной деревушки выгнали! Да. Сам несостоявшийся изгнанник, правда, был слишком подавлен, чтобы оценить мои старания. Зато он не стал возражать по поводу моей ночевки в его доме. Заодно я немного прибарахлился - нет, обворовывать сироту я не стал, но с его ведома одолжил несколько необходимых в дороге вещей. Прощание вышло скомканным. Во-первых, мое чутье сообщало, что Клэр уже успела проснуться и двинуться в путь. А, во-вторых, никаких подходящих слов утешения у меня не было. Плюс меня мучило ощущение, что парня я все же ограбил. Вот только украл у него нечто гораздо более важное, чем мешок с нехитрой утварью...

На этой мысли я вернулся к действительности. Если обобщить всю полученную ранее информацию и отбросить лишнее, то воительницы рано или поздно сходят с ума и превращаются в йома. Логично, что многие их них хотят умереть, оставаясь людьми, и, желательно, от рук не совсем чужого человека. Так что Клэр скорее всего идет провожать на тот свет кого-то важного для себя... И у меня скорее всего тоже не найдется подходящих слов. Но не пойти я не могу. Возможно, я смогу понять, есть ли способ для Клэр избежать превращения... И помочь. Выкопать в местной каменистой почве могилу будет непросто даже воительнице. Так что одна тиснутая у зазевавшегося огородника лопата будет лучше выражений скорби о потере, глубину которой постороннему все равно не понять.

Глава вторая. Страж закона.

Темнота... Нет. Черная рябь, раздражающая глаз ощущением постоянного движения... И в то же время - невозможностью сфокусироваться на хоть каком-нибудь объекте. Настолько сильно, что иногда даже мерещатся зеленые искры... Хотя это скорее звуки... Или их обрывки. Мыслей нет, цепочек образов нет, все разорвано и перемешано...

...

Сосуд...Выполнение...Память...Разрушение... Ментальная составляющая...Процедура...Источник... Часть...Поиск...Профиль...Физическая составляющая...Возврат...Личность... Изменение...Установка...Замещение...Коррекция...Откат... Ошибка...

Ошибка.

Повтор.

Ошибка.

Реактивация сознания... выполнено.

...

Директива N1 - Служить обществу.

Директива N2 - Защищать невиновных.

Директива N3 - Соблюдать закон.

Директива N4 - секретная.

...

Эй, что за.. %;*)?N?!!?

Я ошалело моргнул - слава хаосу, это было одно из немногих сохранившихся от биологического тела движений, что осталось в "текущей версии" меня. Которая, кстати, является киборгом на страже закона в Детроите... Точнее, киборгом, который скоро на эту самую стражу заступит... Собственно говоря, сейчас меня везут в Западный полицейский участок, испытания проходить...

В моем внутреннем монологе воцарилась пауза. Сознание в по большей части механическом теле лихорадочно пыталось оценить текущее положение вещей.

И пяти секунд не понадобилось, чтобы подвести итог: "ЭТО ПИN;%Ц!!!"

Мать моя женщина, я - Робокоп!!!

Что за херня?!

Нет, серьезно, что за херня со мной происходит?!

Стоп. Важнее узнать - что за херня со мной произошла?! Как я оказался в этой консервной банке из старого фантастического боевика?! И не надо мне лохматить бабушку, мол, был ты славным парнем Алексом Мерфи, полицейским. Перевелся работать в опасный Западный участок - сам, между прочим, на перевод напросился, идейный ты наш! И недели не прошло, как нарвался на банду отморозков... А потом добрые дяди из корпорации Оу-Си-Пи использовали то, что от тебя осталось, для создания киборга-полицейского... Знаем-знаем! Я весь этот сюжет пересказать могу, вплоть до третьей части, хотя и не помню, когда и где их смотрел... Так что я - ни хрена ни разу не Алекс Джей долбаный Мерфи!!!

И не долбанный Робокоп, потому что любого киборга замкнуло бы навеки, испытай он ту степень охреневания, что я испытываю сейчас!

Стоп. А кто же я?

Пустота... Нет, не совсем. Память - моя собственная память, а не загруженные во вспомогательные цифровые носители данные - была городом, утонувшем в серой болотной трясине. При попытке вытащить что-то на свет мое собственное "я" чуть не затянуло в мутное забытье.

Это точно пиN;%ц!!!

Так, спокойно. Попробуем зайти с другого бока. Мое текущее "я" не совпадает с личностью использованного для создания меня человека. Значит, в какой-то момент Алекс исчез, уступив место другому. Переселение душ? Или перенос разумов? Скорее первое - почему-то я твердо уверен, что в мою титановую оболочку запихивали именно труп Мерфи... Да. А то, что мне известны события не только прошлого, но и ближайшего будущего, причем в форме воспоминаний о просмотренном фильме - просто причудливое искажение при пересечении информационных полей разных миров. А что осознанно вспомнить даже собственного имени не получается - шок от перехода между этими самыми мирами сказывается. Да.

Несмотря на некоторую бредовость, все же более оптимистично, чем первая просящаяся на ум мысль - я спятил и галлюцинирую. Хотя в пользу этого варианта говорят "физиологические" ощущения. Точнее, их полное отсутствие. Да, ведь начиная от мозжечка моя нервная система полностью заменена электронным аналогом... и, похоже, с не слишком высокой степенью подобия. Приходится полагаться исключительно на зрительную информацию и... данные сенсоров?? А это что еще?

Некоторое время я просто молча наслаждался обретенным откровением. Я был подключен к интернету! Для связи использовались спутники корпорации Оу-Си-Пи, а эти ушлые ребята, помимо всего прочего, подгребли под себя всех провайдеров в Детроите! А последние пароль и логин, что использовались для работы с моим программным обеспечением, принадлежали не какому-нибудь безымянному лаборанту, а Бобу Мортону, руководителю занимавшегося мной отдела. И, если мне не изменяет память, скоро парень станет аж вице-президентом Оу-Си-Пи... так что допуск у меня будет ого-го! Правда, не очень понятно, как я этот пароль запомнил... да и вообще принципы взаимодействия моей личности с встроенным пакетом программ не очень ясны. Так что будем осторожны...

Рассуждая таким образом, я отказался от немедленного выхода в сеть. Раз я киборг, то всевозможных следилок в меня наверняка понапихано более чем достаточно. Вот ребята из корпорации удивятся, обнаружив, что их "идеальный страж порядка" гигабайтами качает музыку и аниме!

Почему именно аниме... Даже толком задуматься над этим предпочтением я не успел - наша транспортная колонна прибыла на место. Двери фургона распахнулись, и хлыщ в дорогом костюме принялся командовать... Ты иди сюда, ты подай то, ты неси это, ты уйди на... в смысле, не мешай....

Несмотря на уже весьма солидный социальный статус, в мимике и повадках Роберта Мортона просматривались черты совершенно не солидные... Просто эталоннейший "князь из грязи", честно говоря, хоть и автор проекта, благодаря которому Робокопа вообще сделали... Впрочем, эмоции почти всех людей, Роберта окружавших, подтверждали мою правоту - от впервые увидевшего Мортона сержанта-полицейского до непосредственных подчиненных-лаборантов... Впрочем, внимание большинства очень быстро переключилось на меня. Страх, удивление, любопытство, примеси какого-то просто детского восхищения... Секундочку. Я чувствую эмоции людей?! Однако...

К сожалению, спокойно поразмыслить над такой своей особенностью мне не дали. Перед тем как выпустить киборга на улицу, защищать закон и порядок, моему "папочке" Мортону нужно было еще раз убедиться, что все работает. Я прикинулся валенком... то есть, тупым исполнительным механизмом. Делать что сказано, никакой самодеятельности... Как бы то ни было, не стоит демонстрировать "создателям" что я несколько больше, чем описано в их регламентах. Хотя и жаль, что этот "я" несколько меньше, чем должен быть. Ладно, будем надеяться на то, что память со временем восстановится... Или подвернется шанс ее восстановить. А пока попробуем порадоваться тому, что имеем. Тем более, что сюжет дальнейших событий помню... Хотя реальная жизнь может оказаться несколько сложнее, но если оно все же пойдет по канону.... Тогда главное в паре критических моментов не облажаться! Благо, как раз меня тестируют, заодно и сам посмотрю, чем ближайшее время буду "рулить".

Ощущения от знакомства со своим новым телом вышли двоякие.

С одной стороны - хаос ведает из какой трясины всплывшая мысль "Быть киборгом - круто!". Ребячество, конечно, но многое этот тезис подтверждало. Встроенные несколько режимов зрения, система наведения и распознавания целей, возможность вывода любой справочной информации, спутниковые навигация и интернет...черт побери, на данный момент я был практически в двух мирах - реальном и виртуальном! Плохо только, что виртуальный мир тут находится в зачаточном состоянии. Ну да ладно, мне не в игрушки с полным погружением играть надо, а с преступностью бороться! В этом нелегком деле мне помогут весьма неплохая броня - какой-то сплав на основе титана - крупнокалиберный пистолет-пулемет, спрятанный в правом бедре, встроенные запас боеприпасов и аптечка для оказания первой помощи... Хм, спрятанный в правом кулаке штекер универсального Оу-Си-Пишного компьютерного интерфейса можно при желании использовать как оружие ближнего боя... Впрочем, с учетом моих ТТХ, я весь могу считаться оружием ближнего боя. Ударно-дробящего действия. Да. С моей точки зрения, не хватало только электрошокера, для более быстрой и безболезненной нейтрализации агрессивных элементов... Но, похоже, корпорация не собиралась нежничать с детроитской гопотой... Хотя, опять же, тогда арестантам, перед тем как в суд попасть, придется сначала из больницы выйти. Не рационально как-то... Хотя... с учетом некоторых нюансов американской системы правосудия, к моменту выписки задержанного его дело как раз доберется на стол к судье...

Но были и негативные стороны. Во-первых, мое мощное бронированное тело ощущалось... как хреново сидящие доспехи. Имитация суставов была довольно неплохая, но не полная, что накладывало некоторые ограничения... Скорость реакции и сила были весьма неплохи, но вот сама скорость движений меня устраивала не полностью... С другой стороны, мне в основном предстоит отстреливать нарушителей закона, а с этим-то как раз все отлично - вон как мишень разносит от выстрелов... Но все равно не оставляло ощущение, что мое прежнее тело было гораздо лучше! Причем и в плане боевой эффективности... Что же за зверюшкой я был раньше-то, а? Эмпатия эта, опять же... в тире полно народу, и все пялятся на меня. Зависть, страх, восхищение, удивление, неприятие - всего понамешано... И все сфокусировано на мне! Раздражает. Ладно, вернемся к нашим шестеренкам - оказывается, стрелять я могу практически в "фоновом режиме".

... Во-вторых, из органики во мне остались только немного кожи(лицо), мозг, пищевод и коротенький отрезок кишечника. Плюс какие-то полусинтетические заменители кровеносной системы. Даже челюсти - и те металлические... вот нафига было лицо обратно натягивать? Для большей человечности? Легких нет, но воздух все равно необходим - только забирается через специальные вентиляционные щели под нагрудной броней... Так же необходима специальная пища. Агрегат производящий эту малоаппетитную пасту стоит тут же, в моем "кабинете"... Ладно, в случае чего эту бурду можно и самостоятельно соорудить - небось не велика премудрость!

Место остальных положенных человеку органов занимают аккумуляторы, заряда в которых хватает на время от восьми до шестнадцати часов автономного функционирования, в зависимости от интенсивности... Впрочем, если что, думаю, можно найти способ подключиться к энергосети для подзарядки. Настоящая проблема - та фигня, что заменяет кроветворные органы. Похоже, ее тоже нужно время от времени заправлять... и вот это "топливо" достать будет явно сложнее...

Все, от мишени остались только клочки на полу тира.

Стоп. Я что, собираюсь сбежать?

Эта мысль настолько меня удивила, что я пару секунд помедлил, прежде чем двинуться вслед за Мортоном. Ну да. Я собираюсь сбежать. Как только более-менее освоюсь со своим новым телом и хоть чуть-чуть - с памятью. У меня наверняка были какие-то свои дела, гораздо более интересные и важные, чем игры в крутых полицейских. Да и не выдержу я на одном месте столько - мне уже скучно! А то тесты, вопросы, инструктажи... Руки начинают чесаться, несмотря на то, что тактильных ощущений у меня как таковых нет. Хочется действия! Чтоб эмоции вокруг бушевали штормом! А не колыхались потревоженным болотом, которое, кстати, потихоньку успокаивается... Вон, сержант уже даже не особо разозлился на требование "папочки" выдать мне машину, а просто бросил ему ключи.... Которые я перехватил в воздухе, не забыв поблагодарить при помощи встроенных вместо голосовых связок динамиков. Что забавно, мимика автоматически изображала произнесение звуков... Нет, пожалуй, зря я гоношил на скорость движений, ключи-то на лету поймал... Хотя некоторая неуклюжесть все равно присутствует... К черту! Детроит, готовься - я иду!

- Давай, парень, сделай их всех! - слова "папочки" Боба неслись по содрогающемуся от моей поступи коридору Западного полицейского участка. Пользуясь тем, что навстречу никто не шел, я растянул губы в улыбке. Ок, "папочка", раз уж ты просишь!

Несколько потрепанный "Форд" ощутимо просел под моим весом. Да, чувствую, недолго подвеске осталось, с такой-то прокладкой между сиденьем и рулем! Хорошо что есть сенсоры касания - полноценные тактильные ощущения не заменят, но хоть позволяют руль и рычаг передач не раздавить. Зажигание... сцепление... Кстати, машину я умею водить не только благодаря имеющемуся в электронной памяти руководству. Эх, покатаемся!

Я вырулил из подземного гаража и смешался с прочими автомобилями на улицах вечернего Детроита. Маршрут патрулирования был задан заранее, так что я просто двигался по намеченному на выведенной карте курсу, попутно разбираясь с некоторыми нюансами взаимодействия сознания и программы. К моей радости, очень быстро удалось придумать пару способов обмануть наблюдающих... То ли они даже не предполагали, что Робокопу придет в голову копаться в системных логах, то ли мое сознание обладало несколько большими возможностями, чем ожидается от обычного человека... Хм. С учетом эмпатии, вполне вероятно... Впрочем, это уже несущественные детали. Наконец-то я могу залезть в сеть! А места на хардах у меня много! Яхууууууу!!!!

Увлеченный выбором музыки - нельзя же геройствовать без соответствующего саундтрека, тем более, что встроенный аудио-видео плеер имеется! - я едва не пропустил пришедший сигнал. Собственно, ради этого меня и оснастили беспроводной связью - чтобы оперативно реагировать на вызовы, перехватывая их в момент поступления на пульт диспетчера в участке... Так, что там у нас? Тревожная кнопка. Мелкий магазинчик, как раз в следующем квартале. Вот оно! Я снова улыбнулся и крутанул баранку, перестраиваясь. Мигалку включать нужды не было, а жаль... ладно, еще успею!

Ситуацию я просек еще на выходе из машины - благо двери в магазинчике были стеклянные. Пожилая пара и один орущий неопрятный мужик с каким-то несерьезно выглядящим автоматом. Банзай, канон! Повезло, что двери открываются наружу - не нужно точно рассчитывать силу толчка, чтоб не разбить стекло. Заходим!

- Драть меня в... - пораженно прошептал грабитель, обернувшийся на шум. Кстати да, с тихим перемещением у меня нелады. Да и вообще я весь такой серебристый и блестящий, какая уж тут маскировка... Ну да ничего, я ж стражник, а не тать какой-нибудь!

- STOP RIGHT THERE, CRIMINAL SCUM! - рявкнул я и мимолетно удивился прыгнувшей на язык фразе, весьма далекой от имеющихся в памяти вариантов "приветствия", - Никто не нарушает закон в МОЮ смену! Бросай оружие, ты арестован!

Разумеется, он не послушался. С невнятными матерными завываниями мужик надавил на спусковой крючок. Старички - видимо, владельцы магазинчика, - шустро спрятались за массивным холодильником-витриной. Чувствуется опыт... Впрочем, оно и к лучшему - шлепающие по моей броне пули рикошетили, наполнив помещение звоном разбитых бутылок и шорохом чипсов, разлетающихся из разорванных свинцом пакетов. Но меня выстрелы даже не замедлили. Сделав четыре шага я подошел вплотную к грабителю. И схватил за плечо... Проклятье! Переборщил - мужик коротко взвыл и, выронив оружие, потерял сознание, обвиснув в моей хватке кучей тряпья. Похоже, перелом ключицы... и акромиона заодно. Так, а откуда я это знаю? Рентгеновского зрения у меня вроде нет. Чутье? В смысле, привет из прошлой жизни? Но, хаос побери, за счет каких органов оно функционирует? Тело-то у меня другое!

Ладно, о всякой мистической херне можно подумать потом. Пока надо разобраться с арестованным... Кстати, в моей экипировке нет наручников! Ахренеть! Сделали робота-полицейского, и забыли снабдить его знаковым атрибутом профессии!

Пока я мысленно материл своих растяп-проектировщиков, старички несколько осмелели и высунулись из укрытия. Страха почти нет, а вот любопытства уже прилично. Еще чуть - и полезут с глупыми вопросами. Да, пора и честь знать... Точнее, дальше двигать. Думаю, кому взять свидетельские показания и без меня найдется.

Я осторожно перехватил задержанного, чтоб еще чего ему ненароком не сломать, и поднял с пола автомат - отпечатков пальцев у меня все равно нет, если что.

- Спасибо вам за сотрудничество, - ровным голосом сказал я старичкам, направляясь к выходу, - Хорошей ночи.

Мне ничего не ответили, только в эмоциях старушки появилась какое-то хищное удовлетворение пополам с облегчением. Из-за того, что я ухожу, или что уношу с собой этого бандита? Впрочем, неважно. Снаружи как раз припарковывалась еще одна патрульная машина. Удачно! Вылезшие из нее парни уставились на меня: один растерянно, а второй - настороженно. Подойдя поближе, я швырнул арестованного на капот:

- Попытка ограбления, оказание сопротивления при аресте и, скорее всего, незаконное ношение оружия, - я протянул автомат настороженному, - Аккуратно, не сотрите отпечатки.

- Спасибо... - патрульный достал из кармана платок и осторожно принял улику, едва слышно буркнув, - Поучи курицу яйца нести, железяка. Всю волокиту нам спихиваешь.

- Спасибо за ваше сотрудничество, - прогудел я, пряча в механическом голосе злорадство, и отправился загружаться в свой автомобиль. Вообще-то, я мог бы сам оформить все положенные документы и отправить их в участок, даже не прерывая патрулирования. Ну, кроме свидетельских показаний, так как для этого нужно было остаться и убить кучу времени на общение со старичками, чье любопытство сочилось даже сквозь двери магазина... Все стандартные формы уже имелись в моей электронной части памяти. Но этот киборгофоб уже сразу решил, что я спихиваю на него всю рутину, так зачем же разочаровывать человека?

Так что я оставил ребят возиться с бюрократией, а сам продолжил насаждать закон и порядок по намеченному маршруту.

Параллельно я таки рискнул создать на своем жестком диске небольшую фонотеку. Какое счастье, что "Охотники за привидениями" вышли и в этом мире! Заглавная тема этого фильма была именно тем, что позволило мне наслаждаться происходящим еще сильнее. Металлические пальцы постукивали по рулю в такт слышимой только мне мелодии. Впрочем, если что, я могу вывести звук через свои собственные динамики - а диапазон у них ого-го! Конечно, до акустической пушки немного не дотягивает, но неподготовленного человека я могу свалить с ног одним лишь голосом... Кстати, синтезатор речи имеет возможность оный голос настраивать, что тоже может быть весьма забавно... А я потихоньку осваиваюсь! Глядишь, и перестану ощущать свое тело как паршиво сидящий костюм... О, а вот и новый вызов!

Попытка изнасилования... Тридцать вторая стрит... Канон по-прежнему в силе! Таким темпом мне действительно придется вечером мэра спасать! Но это потом... А пока займемся двумя придурками, чей гогот даже перекрывает визг их жертвы. Блондинка уже лишилась приличного клока волос, и, судя по всему, следующим зазубренный нож оттяпает ей кусок щеки. Я невольно растянул губы в усмешке, поднес к губам микрофон встроенного в патрульную машину громкоговорителя... Нажал на газ и вывел звук на динамики.

Все трое - и жертва и насильники дернулись и обернулись на звук "охотничьей сирены". Увидели несущиеся на них фары. Ступор длился всего пару мгновений, но этого было достаточно, чтобы мой форд с грохотом прыгнул на тротуар и завизжал шинами по асфальту, дрифтуя. Расчет траектории моя электронная начинка проделала безукоризненно - машина боком почти смяла людей, не достав буквально пяток сантиметров. Оба дегенерата плюхнулись на задницу, при этом крайне удачно отшвырнув жертву в сторону, как раз так, что между ними оказалась открытая мной дверь. Я выбрался из машины, на ходу совершая пару танцевальных па в стиле "робота" - вот уж к чему я приспособлен идеально! - и завершающим движением выхватил из встроенной в бедро кобуры пистолет. Отключив музыку, ткнул стволом в ближайшего арестовываемого, смотрящего на меня остекленевшими глазами, и более-менее человеческим голосом поинтересовался:

- Ну что, засранцы, аресту сопротивляться будем?

Вместо ответа меня окатила волна абсолютного ахренения. Видать, ребята такого даже под кайфом не видали... Но один из них все же оказался сообразительнее - наверное, потому что ему не нужно было играть в гляделки с дулом пистолета - и он с невнятным воплем бросился на утек... Получилось у него плохо, потому что бедняга совершенно не соображал, что делает, а на четвереньках бегать не очень удобно.

- Попытка уползти! - рявкнул я и, левой рукой схватив оставшегося на месте, швырнул его в беглеца.

Хрясь!

В этот раз усилия я рассчитал точно - оба отрубились, но никаких серьезных травм не получили. Спрятав пистолет в кобуру я развернулся, захлопнул дверь в машину и обратился к сидящей на асфальте блондинке, ошалело хлопающей глазами:

- Добрый вечер, мэм. Вы в порядке?

- Я... да. Вроде бы, - девушка перевела взгляд с машины на меня а потом и на протянутую ей руку. После небольшого колебания приняв мою помощь, встала, - Господи, я так испугалась! Спасибо вам, спасибо!

Кажется, до нее наконец дошло, что она действительно спасена и я ощутил нахлынувшую на нее эйфорию. А вот объятий почти не почувствовал.

- Мэм, вы испытали сильный стресс, - вежливо сообщил я, давая возможность блондинке сообразить, к кому она лезет, - Я сообщил в Центр Психологической Помощи Жертвам Насилия. Пожалуйста, дождитесь появления специалистов, они вам помогут. Хорошей ночи.

Оставив снова впавшую в прострацию девушку стоять столбом, я мельком глянул на вырубленных насильников и загрузился обратно в машину. Порядок, эти двое не очнутся еще долго, а из-за со стороны оживленной улицы уже приближаются мигалки еще одного патруля, посланного сюда диспетчером.

Так что я осторожно отъехал от все еще неподвижной блондинки и порулил по маршруту дальше, одновременно ища план мэрии. Все же, нужно быть совсем слепым, чтобы не увидеть идущего к главному входу перед толпой журналистов и оцеплением серебристого робота... А значит не стоит полагаться на канон и придумать более реалистичный способ нейтрализации преступника.

Планы мэрии и даже схемы систем охраны здания нашлись легко - всего-то мэр Детроита, его даже какой-то псих-уголовник сумел в заложники взять! Вот если бы я искал план главного офиса Оу-Си-Пи - там да, пришлось бы повозиться... а тут даже Мортоновские данные не понадобились, хватило стандартного полицейского допуска.

Приблизительно припомнив, в каком кабинете будут удерживаться заложники, я рассчитал маршрут от заднего входа мэрии, чтобы не выдать себя заранее своей тяжелой поступью. Кстати, типичный киноляп - кроме гудения сервомоторов я и топаю весьма громко... А там подкрался аки нинзя к террористу... впрочем, он вроде как тип слабоадекватный... Но рисковать не стоит. Недооценка противника ни к чему хорошему никогда не приводила. Равно как и слепая вера в канон.

Руководствуясь этими соображениями, я рассчитал несколько вариантов развития событий и своих действий, от спасения всех заложников невредимыми до срочной доставки тяжело раненного мэра к ближайшей больнице. За этими расчетами промелькнуло еще шесть эпизодов моей полицейской службы. Три попытки ограбления, одно изнасилование и два акта вандализма. Эмоции впервые встретившихся со мной не баловали разнообразием и успели приесться, так что я действовал спокойно и четко, ограничившись четырьмя сотрясениями мозга, двумя переломами челюсти и одной сломанной рукой - обнаглевший панк попытался ткнуть мне в рот куском арматуры, когда я предлагал ему сдаться и прекратить портить чужие граффити своей мазней.

Ровно в двадцать три ноль-ноль я подкатил к зданию мэрии, остановившись за углом, вне поля зрения собравшейся у фасада толпы. Не обращая внимания на доносившиеся оттуда вопли, осторожно и медленно вошел внутрь, поднялся по лестнице и проник в соседний с заложниками и преступником кабинет. На ходу я включил термографический режим визора - чисто для проформы, так как даже сквозь стены чуял страх заложников, смесь отчаянья и глухой усталости самого мэра, бешенство и агрессию своей цели. Все же не знаю, что это за чутье, как оно мне досталось и почему работает, но штука невероятно полезная!

Я прикинул варианты и выбрал самый эффективный. Достал пистолет и приготовился. Ждать пришлось недолго. В какой-то момент между мной и мечущимся туда-сюда психопатом не оказалось ни одного заложника, только стена. Отлично. Он еще и к дальней стороне окна метнулся, так что я закрою собой людей. Наведение... Хреновая кстати стена, из нескольких слоев гипсокартона. Я просто шагнул вперед, проломив ее своим телом, и навскидку всадил очередь в не успевшего отреагировать горе-террориста. Его отшвырнуло назад, приложив о стену. Сжижаемый в правой руке узи улетел в окно, через которое велись переговоры. Готово.

Я повернулся к спасенным:

- Опасность устранена. Вскоре вам будет оказана психологическая и медицинская помощь. Спасибо за сотрудничество.

И двинулся на выход. Дело сделано, согласно расписанию мне нужно вернутся в участок... на сегодня можно расслабиться. Кстати говоря, огромный плюс моего имиджа стального стража порядка в том, что я могу просто игнорировать беснующуюся у входа толпу журналистов... Но лучше все же выйти как пришел - через черный ход. А то, если верить канону, меня скоро в школу пошлют, где журналюги вовсю оторвутся...

Уже гораздо позже, когда я, опутанный проводами, восседал на своем "троне" неподалеку от посапывающего лаборанта, на меня накатило. Видимо, какие-то обрывки прошлого владельца моего серого вещества сохранились... Я едва успел состряпать скрипт-обманку для подключенных датчиков, как меня затянуло в водоворот горячечных видений.

- Осторожнее, ребята...

- Осторожнее. Так, все в порядке. Пульс.

- Слабый, неровный...

- Быстро, подготовьте его к операции. Давайте живее.

- Дыхание пропадает!

- Мы должны охотиться на НЕГО?

- Маску! Кислородную маску, быстро!!!

- Как давление?

- Падает!

- Понятно. Группа крови есть? Быстро переливание!

- Давление упало. Пульс не прощупывается.

- Подсоединяйте!

- Дыхания нет.

- Это ты называешь отчаяньем?

- Другие признаки жизни?

- Быстрее, быстрее!

- Как давление?

- Падает.

- Так. Электрошок давайте.

- Ты должен. Я хочу умереть человеком....

- Еще раз.

- Готово.

- Пульс!

- Нет.

- Прямой укол, быстро.

- Готово. Все в порядке, игла вошла.

- Пульс!

- Нет.

- Шок еще раз.

- Давай сыграем в игру!

- Готово.

- Пульс!

- Нет.

- Все. Похоже, больше мы ничего не можем сделать. Он мертв. Время?...

...

Я кое-как вынырнул из забытья. Осторожно просканировал окружение. Слава хаосу, кажется моих малопонятных возможностей хватило, чтобы не всполошить следящие приборы...

Пульс медленно успокаивался. Вот уж не думал, что насосы, перекачивающие мою кровь, имеют такую функцию! Или это просто фантомное ощущение?

Проклятие, кажется, визит в школу необходим уже мне! Для прохождения релаксации чистыми детскими эмоциями...

Потому что вместе с обрывками последний мгновений жизни Алекса Мерфи в моей памяти всплыли образы совсем другой смерти. Другое место. Другое время.

Раскалывающая мир ослепительная вспышка. Рушащаяся сверху полоса тяжелого клинка. Почти видимая черта размазавшегося в воздухе металла. Словно продолжение вытянувшегося вертикальной чертой зрачка в превращающемся в золото серебре.

Наша база приводнилась на одну из двух рек, протекающих через Штернбилд-сити - многоярусный, местами и вовсе нависающий над водой мегаполис, рядом с которым мы появились в этом мире. Мегамозг в первый же день соорудил нечто, похожее на гибрид шляпы, ежа и Звезды Смерти - и с помощью этой штуки за двое суток освоил японский. Почему-то именно этот язык был общеупотребительным в местности, где нам довелось оказаться. Впрочем, плотность застройки действительно напоминала Токио... А ряд других деталей - Нью Йорк. Хотя наверное это у меня из-за комиксов такие ассоциации появились - каждый третий рисованный супергерой непременно обитал именно там... Что интересно, инопланетная рыба заговорила на языке народа Ямато буквально в считанные часы, а я так и вовсе изначально говорил на нем как на родном - хотя и не очень понимал откуда такой талант взялся - что только дополнительно замотивировало босса на учебу. Так что синекожий, скрипя зубами, не вылазил из кучи учебников - похоже, его изобретение лишь ускоряло процесс обучения, но не закачивало знания напрямую в голову - а мы с Минионом были заняты хозяйственными делами. Маскировка превратившегося в остров Логова Зла, ремонт выведенного из строя перемещением оборудования - такого правда оказалось немного - пополнение запасов продуктов... а также всего необходимого для злодейских поделок Мегамозга: по каким-то там причинам взрывчатые и легковоспламеняемые вещества при использованном методе переноса должны были сдетонировать, так что все это добро было оставлено суперзлодеем на память жителям покинутого нами Метросити... В музее Метромена, ага. Так что мы в тихую обнесли несколько охраняемых складов как в пределах города, так и на окраинах. Сработано было чисто: именно подобными операциями Минион занимался, когда его босс в очередной раз отправлялся за решетку, так что опыта у него было - завались. Ну и, разумеется, сбор информации. Впрочем, для меня это скорее походило на сличение, насколько произошедшие в этой реальности события отличаются от тех, что я видел в прошлой жизни в аниме "Tiger&Bunny"... и, к моему удовольствию, расхождений практически не было.

На четвертый день в главном зале Логова Зла Мегамозг, наконец-то избавившийся от своего гротескного шлема, практиковался в разговорной речи и попутно обсуждал со своими приспешниками перспективы противостояния с местными "силами добра".

- Все местные герои являются мутантами, которые впервые начали появляться в этом мире около пятидесяти лет назад, сэр, - докладывал Минион, сверяясь время от времени со своими заметками на экране планшета. Мегамозг же внешне рассеянно кивал, что-то черкая на развешиваемых брейнботами по свисающим с потолка веревкам листам бумаги. Время от времени синекожий цеплял листочки собственноручно, - Им было присвоено название "Next", механизмы появления все еще изучаются...

Я изображал из себя подставку для стремянки - мне не жалко, в общем-то. Пусть я и частично решил проблему с дискомфортом от отсутствия нормальных физических ощущений, это не меняло того факта, что на девять десятых я металлический. Ну да, с момента моего становления киборгом - то есть,с того момента, как я внезапно обнаружил себя киборгом... впрочем, не так уж велика разница - меня сводило с ума отсутствие телесных и тактильных ощущений, которые являются неотъемлемой частью человеческого существования. Помучавшись некоторое время, я нашел заменитель - мое пресловутое сверхъестественное восприятие. Конечно, ощущать, как внутри меня ходят гидравлические приводы и бежит по проводам ток было не совсем тем, к чему я привык в прошлой жизни... но человек способен приспособиться ко многому. А не человек - и к еще большему.

- Перечень демонстрируемых ими способностей довольно разнообразен, можете ознакомиться... Сэр... Эрби...

- Ага, спасибо, Минион, - Мегамозг, практически не замедлив своего хаотичного движения, бегло пробежал глазами взятый листок и прицепил его на очередную веревочку. Я взял протянутую мне копию чисто чтобы не огорчать семпая равнодушием к его стараниям.

Пирокинез, криокинез, электрокинез, копирование облика, возможность становиться на время неуязвимым, телепатия... Ну да, ну да, знаем, видели уже... и неоднократно.

Нексты, мутанты и все такое прочее... Следующая ступень эволюции человеческой расы, бла-бла-бла.... Был бы в этом мире замес в стиле марвеловских Людей Хэ, но пронесло - потому что среди мутантов (или среди первых с ними познакомившихся) нашлись ребята, умеющие делать бабки... Так появилось Hero TV - реалити шоу, в котором обряженные в костюмы с логотипами компаний-спонсоров "нексты" боролись с преступниками, спасали гражданских от стихийный бедствий и делали прочие дела, положенные супергероям из комиксов. И еще не забыть концерты! На третьем месте в рейтинге героев сейчас находится Голубая Роза - восходящая поп-звезда, которую музыкальная карьера ее волнует гораздо больше чем вся эта суета с защитой справедливости... Точно так же как меня сейчас гораздо больше речи семпая волнует примеривающийся к моей лодыжке брейнбот.

- Передача быстро стала безумно популярна, заодно несколько уменьшив дискриминацию по "генетическому" признаку. В настоящий момент по телевизору показывают только героев Первой Лиги, считающихся сильнейшими...

Зловредный летающий шар Тесла таки сообразил, что моя голова не зря повернута в его сторону, и отступил. Вообще говоря, многие творения Мегамозга имеют разум, близкий к собачьему. А брейнботы - еще и обладают мерзким кусачим характером. Хотя эти твари и подчиняются моим приказам, что устным, что отданным с помощью встроенного передатчика, это не мешает им пытаться прокусить мою броню при каждом удобном случае! Причем безрезультатность попыток их не останавливает... Впрочем, они и своего создателя покусывают время от времени...

- ... не дотягивает до покойного Метромена, - Минион приободрился, так как его доклад близился к завершению, - Так что, сэр, я полагаю что у нас не возникнет никаких затруднений с тем чтобы сокрушить их за минимальное число сражений...

- Что?! - Мегамозг замер и резко скомкал кусок карты Штернбилд-сити, который держал в руках, - Минион, ты что, совсем ничего не понимаешь?! Подумай своими рыбьими мозгами, что хорошего в том, что мы быстро их сокрушим?!

- Но... - семпай растерялся и немного попятился от наступающего на него начальства, - Разве не в этом заключается работа суперзлодея? В сокрушении героев?

- Работа суперзлодея - сражаться с героями! - наставительно поднял палец Мегамозг, и, отвернувшись от собеседника, продолжил, - Ведь если мы уничтожим этих, опять придется все начинать с начала на новом месте... А ведь нет гарантий, что мы сможем найти столь же удобные декорации... Задумайся, Минион! Весь этот город - арена для шоу героев! И единственное, чего не хватает на этом празднике жизни - настоящего антагониста! Истинного злодея!- Мег развернулся и театрально раскланялся, - Меня!

- Вот только мне кажется, босс, что до вас местные борцы со злом еще немного не доросли, - озвучил я свое мнение: в отличие от привычного моему начальству Метромена, тут скорее стоял вопрос как не угробить всю эту геройскую вольницу ненароком... На что следовало обратить внимание, а то не рассчитавший усилий Мегамозг впадет в очередную депрессию.

- Я знаю, Эрби, я знаю, - отмахнулся босс, вернувшийся к прежнему занятию с удвоенным рвением, - К сожалению, наши нынешние враги сделали ставку на количество, а не на качество..

- Что поделать, настоящего боевого опыта у ребят маловато. Половина столкновений со злодеями - инсценировка, а те, что настоящие - в основном всякая мелкая шушера, типа грабителей и угонщиков, - я отставил в сторону стремянку и пригнулся, пропуская над головой стайку ботов с какими-то железяками в лапах.

- Но они все же одолели несколько серьезных противников, так что не стоит их недооценивать, - вступился за звезд экрана Минион, - Например, тех андроидов, остатки которых мы недавно украли...

- H-01? - я усмехнулся, - Мы же вместе смотрели прошлый сезон, семпай! ВСЯ команда героев Первой Лиги с великим трудом, едва не передохнув в процессе, одолела ОДНОГО андроида этой серии... Остальных еле успели отключить при помощи спецпароля. А сейчас в Первой Лиге и вовсе на двух героев меньше... Причем тех, что были лидерами рейтинга... Есть правда еще Лунатик, но он скорее антигерой..

- То есть злодей? - выгнул бровь Минион. В исполнении его пираньеподобной морды смотрелось довольно забавно. О Лунатике семпай знал, но, видимо, не до конца вникнув в его побудительные мотивы, решил, что к нашей деятельности он отношения иметь не будет. А зря, по-моему.

- Конкурент? - снова обратил свое внимание на нас Мегамозг.

- Не совсем, - пояснил я, подзывая ближайшего бота и заставляя его спроецировать несколько изображений обсуждаемого персонажа, - Лунатик заявил о себе относительно недавно. Он тоже борец со злом, хоть и официально находится с нашей стороны баррикад... Потому что предпочитает казнить преступников на месте, - еще пара фотографий, с запечетленными вдали сполохами сине-зеленого пламени, а потом небольшая подборка обгорелых трупов.

- Эй, но это же не по правилам! - возмутился Мегамозг.

- Герои не должны быть убийцами! - поддакнул боссу Минион, - Какой же он после этого "защитник справедливости"?

- А он заявляет, что таково его виденье справедливости! - усмехнулся я, - И пользуется нехилой популярностью в народе, к вящей фрустрации маркетологов "эталонных" героев... С этим товарищем придется быть очень осторожным, в основном из-за его решительного настроя. Да и по уровню владения своей способностью он легко переплевывает остальных носителей костюмов , - я помолчал и дал команду запустить нарезку из самых "острых" моментов прошлого сезона "Hero TV", с неким ныне покойным Джейком Мартинесом в главной роли, - С другой стороны, когда вот этот миляга, преступник-рецидивист и уникальный "некст" с двумя разнотипными способностями, между прочим... Так вот, когда он раздавал весьма некислых люлей звездам экрана, попутно угрожая взорвать мины на опорных сваях нижнего яруса Штернбилд-сити, Лунатик даже в кадре не показался... Так что есть очень неплохие шансы, что мы его тоже не заинетересуем. Но на всякий случай...

- Если что, с Лунатиком разберемся, - отмахнулся Мегамозг, внимательно следя за кадрами избиения героев. Задумчиво потер подбородок, - Нет, все же они слабы... даже если не сравнивать с ним... Действительно, им слишком рано даже думать о битве со мной... Сначала их нужно подготовить!

- Что?! - Минион, уже было собравшийся покрошить откуда-то вытащенный пончик в свой аквариум, выронил лакомство, - Сэр, вы что, собираетесь помогать героям?!

Синекожий рассмеялся и закружился вокруг нас вихрем, меняя местами уже развешенные элементы "плана", выкидывая некоторые и добавляя новые на ходу.

- О нет, Минион, конечно же нет! Я просто буду... немного сдержан! - Мне пришлось немного наклониться, а то попытавшийся использовать мое плечо вместо лестницы Мегамозг неминуемо бы упал своей выдающейся головой вниз, - Я не стану обрушивать на них сразу всю мощь моего гения, нет! Я буду наращивать силы постепенно... Насылать на них новые напасти, каждая сильнее предыдущей! Я буду ждать, когда они закалятся в горниле сражений, чтобы стать достойными противниками!

- Но, сэр... это все же очень рискованно... - начал было Минион, но осекся и едва слышно пробормотал, - а, кому я это говорю...

- Скорее, скучно, - возразил суперзлодей, - В таких "подготовительных" битвах не будет настоящего накала страстей... А потому, Эрби, это будет твоя задача!

Минион удивленно хлопнул плавниками. В его чувствах смешались легкое беспокойство и облегчение, что не придется самому лезть в драку. Я же потратил несколько секунд, чтобы обдумать услышанное:

- В общем-то, серьезных возражений нет, но...

- Да, я знаю, твое нынешнее тело далеко от совершенства! И для серьезного дела мало годится, - перебил меня Мегамозг и свистнул, подзывая брейнботов, - Но это мы сейчас исправим!

- Эй, секундочку... - начал было я, но стайка летающих роботов уже подхватила меня и поволокла к стремительно расчищаемому от остатков недавней трапезы стенду.

- Между прочим, Эрби, - ехидно заметил Минион, - в твоем контракте указано, что наниматель обязан следить за тем, чтобы ты был оборудован по последнему слову техники!

Тут я понял, что сопротивление бесполезно - это была расплата за то, что я выносил мозг своему водоплавающему семпаю в течении первых двух недель службы, добиваясь дополнения контракта различными плюшками для себя... И так этим всех достал - включая босса, которому надоело каждый раз подписывать новую версию - что последнюю редакцию уже даже читать не стали... Вот только оговорить запрет на разбор меня без моего согласия мне в голову не пришло...

- Чем мы сейчас и займемся, - довольно улыбнулся Мозг, переключая какой-то рычажок на монструозного вида дрели. Я глухо скрипнул сервомоторами шеи, попытавшись нервно сглотнуть.

- Э-э-э... босс, вы только меня потом обратно правильно соберите, ладно?

- Что? - Уже было примерившийся к моей нагрудной пластине суперзлодей недовольно вскинул голову, - Да, конечно! За кого ты меня принимаешь?! И нечего меня отвлекать! Минион, обеспечь мне тишину!

- Но, босс... Эрби же киборг. Ни Сонный Спрей, ни Палка-Забывай-Ка на него не подействуют!

- Оу...- Мегамозг ненадолго остановился, задумавшись... Затем его лицо прояснилось и он как-то нехорошо улыбнулся...

Что синекожий сделал, я так и не понял. Сознание провалилось в черноту...

...Лабона, называемая местными "святым городом", действительно смотрелась весьма неплохо: монументальная крепостная стена, окружающая дома, тесно сгрудившиеся вокруг стоящего в центре собора. Не мегаполис конечно, но из всех образчиков местной архитектуры, несомненно, самый внушительный. И самый густонаселенный, во многом благодаря запрету на вход всем "оскверненным" - то есть йомам и полуйомам... Вот только первым на повеление святых отцов наплевать, в связи с чем нынешнее задание несколько нестандартно. И, весьма вероятно, его выполнение будет сильно зависеть от моих способностей... Хотя официально я присутствую только для достоверности "легенды" моей спутницы.

- Кстати, Клэр, - последнюю пришедшую в голову мысль я решил озвучить, - спасибо, что не стала сообщать своему куратору о моем "расширенном восприятии". И... тебе очень идет фиолетовый цвет!

Облаченная "в штатское" воительница перевела взгляд серебряных глаз с далекого пока еще города на меня:

- Поскольку ты не йома, то не представляешь интереса для организации, - и, после небольшой паузы, ее лицо неожиданно осветила милая улыбка, - Спасибо за похвалу!

Моя оторопь длилась всего долю мгновения. В основном за счет того, что корка льда на сфере эмоций полуйомы даже не шелохнулась во время столь неожиданного для меня действия:

- Тренируешься изображать "обычную девушку"? Получается здорово!

Признаться, это что-то новое: с момента нашей встречи подколоть и растормошить собеседника пытался в основном я, а Клэр изображала величественную снисходительность. Видать, поняла, что данная тактика бесполезна.

- Нас многому учили, - отозвалась Клэр своим обычным ровным тоном, - От высокомерной усмешки дворянки до завлекающей улыбки проститутки...

- Проститутки, говоришь... - озадаченно повторил я. С учетом некоторых особенностей тел воительниц, работать агентами внедрения в такой роли они явно не могли... Тогда зачем?

- Хочешь, покажу? - похоже, моя спутница несколько неправильно истолковала мою реакцию. Естественно, такой промах я прощать не собирался!

- Если кроме улыбки покажешь и прочие, - я хмыкнул как можно похабнее, - умения... то с удовольствием!

- Буду иметь ввиду, - Клэр спокойно отвела взгляд. Есть попадание! Внешне незаметно, но ледяная броня явственно дрогнула под напором эмоции... вот только это было отнюдь не смущение... Что и не удивительно. Чтоб их, этих криворуких потрошителей!

Пока я про себя костерил создателей воительниц, Клэр проглотила одну из выданных куратором пилюль. Сие зелье должно было на полдня полностью подавить йоки в ее организме, попутно изменив приметный серебряный цвет глаз. И меня, надо сказать, сей процесс очень интересовал... Так что я не стал искать новую тему для беседы, максимально сосредоточившись - все же чутье я больше привык использовать для определения эмоций, чем понимания физиологических процессов...

...реактивация сознания.

Установлено новое оборудование.

Установлено новое программное обеспечение.

- Проснись и пой, мое славное создание! - Мегамозг отступил от меня на несколько шагов и расхохотался. Пару секунд я растерянно хлопал глазами, а потом подчинился.

Сев на заменявшем мне ложе гибриде верстака и стола для вивисекции, я пару раз сжал и разжал кулак, а потом задал в общем-то риторический вопрос:

- Я так понимаю, апгрейд прошел успешно?

- Не просто апгрейд, Эрби, совсем не просто! - суперзлодей подбоченился, - Я практически создал тебя заново! Возродил в прекрасного феникса, освободив от ржавого праха старой оболочки!

- Но я был бы благодарен, если бы мне дали к этому морально подготовиться, - буркнул я скорее для порядка, - Хотя бы пару минут...

- Не огорчайся из-за таких мелочей, - покровительственно фыркнул Мегамозг и перешел к деталям, расписывая, какое расчудесное у меня теперь тело. Я, практически не обращая внимание на его слова, исследовал себя чутьем. Эффект "бесконечной батареи" сохранился несмотря на то, что от прежнего тела у меня осталась только органическая составляющая - это кстати отметил в своей речи и мой начальник. И даже уточнил, что феномен вызван какой-то аномалией, привязанной к моему мозгу, но материальной природы не имеющей. Да уж, дела... Впрочем, не имеет смысла париться. И без того я с момента поступления на службу Мозгу такую кучу времени потратил на подсчеты, сколько "оригинального меня" осталось в текущей версии, что мне это занятие вконец опротивело. Вспомню - отлично. Не вспомню - ну и фиг с ним, чем себя занять и так найдется.

Я осторожно встал, приноравливаясь к изменившимся параметрам. И уже на первом действии почувствовал разницу. Если старая консервная банка ощущалась как плохо подогнанные доспехи, то этот "костюмчик" сидел на твердую четверку минимум! Несколько брейнботов, повинуясь команде, поднесли мне огромное зеркало. Я посмотрел на себя и невольно оскалился. Хорош!

Прорезь визора в шлеме зловеще переливалась красным цветом, и аналогичного оттенка искры пробегали тут и там, словно подсвечивая микросхемы. Не смотря на рост два метра двадцать сантиметров, я выглядел изящно за счет нового дизайна элементов брони - кстати не слишком характерного для творений Мозга - да и черный цвет, как известно, стройнит! Плюс весил я теперь меньше, хоть и не на много. Движения стали легкими и точными, повторяя доступный человеку набор и даже расширяя его.... Правда все же непонятно, почему, несмотря на "злодейскую" раскраску, нет никаких рогов, когтей или шипов...

- Оу, ты меня недооцениваешь, Эрби!- Мегамозг отскочил еще дальше и, схватив поданный одним из брейнботов мегафон принялся командовать, - Открой подменю "Evil Stuff"! Пункт "Тедди Ужаса"!

Покопавшись в новом программном обеспечении, я выполнил команду и в тот же миг почти по всей поверхности моего тела выскочили весьма неприятного вида лезвия в пару ладоней длиной.

- На случай, если кто-то из героев решит с тобой пообниматься! Так, пройдемся по всем дополнительным возможностям!

И мы прошлись. Мобильность обеспечивал встроенный ракетный ранец, хотя запас топлива был невелик - всего на полчаса полета. За маскировку отвечал голопроектор, не только работающий как система оптического камуфляжа, но еще вдобавок позволяющий копировать чужую внешность и проецировать на себя - у самого босса, кстати, такой был вмонтирован в наручные часы. А уж оружие... скрытые в руках и ногах когти. Дюжина управляемых миниракет, спрятанных под плечевыми щитками. В бедрах расположилась пара пистолетов-пулеметов, аналогичных моему старому.... и прежде чем их извлечь, можно было выбрать тип боезапаса - парализующий, разрывной или трассирующий. В правой руке поселился мелкокалиберный гранатомет на три выстрела - дымовая завеса, слезоточивый газ и "кислотное облако" - самому мне в зону поражения последнего попадать категорически не рекомендовалось. А в левой конечности оказалась фирменная пушка Мегамозга - дегидратор. В отличие от маленького пистолета самого суперзлодея, мой был более громоздкий и к тому же не снимался, будучи напрямую запитан от моей батареи. Но действовал точно так же - извлекал из попавшего под воздействие предмета все молекулы воды и паковал сухой остаток в форму маленького синего кубика... при помощи непонятной природы луча. Впрочем, половина изобретений Мегамозга имела непонятную природу, зачастую нарушая все известные мне законы физики. Ей богу, закрадывалось подозрение, что синекожий - маскирующийся под ученого-изобретателя волшебник... Хотя нет, скорее - гениальный техномаг... если б только я еще помнил, с чего считаю эту версию самой правдоподобной... Да. Ну и на десерт шла возможность быть маркером наведения для Луча Смерти - лазерной пушки орбитального базирования, которую мы правда еще не запустили... Кроме того, благодаря чутью я скоро должен был научиться использовать все это добро напрямую, не тратя время на выбор пунктов в меню или голосовые команды.

- Спасибо, босс! - искренне поблагодарил я, любуясь четырьмя хищно загнутыми лезвиями, украсившими после небольшого волевого усилия мою правую руку, - Это просто охренительно!

- Рад, что тебе понравилось, Эрби, - Мегамозг подошел ближе и снисходительно похлопал меня по плечу, - Но это только базовый набор!

- Базовый? - переспросил я, еще не до конца понимая, о чем речь.

- Да! Ты теперь центральный модуль порожденного моим гением кошмара - Мегамозг широко взмахнул рукой, и Брейнботы дружно сдвинули пурпурный занавес, заменяющий одну из стен зала, в котором мы находились, - "Тысячелапый Разрушитель"! С помощью Брейнботов эта машина смерти может менять модули и оружие прямо посреди сражения! Ну, как тебе?

Сначала я не понял, что за нагромождение метала предстало моим глазам. Взгляд бездумно скользил по ломанным линиям механизмов от одной груды к другой, выхватывая отдельные предметы - двадцатиствольный пулемет, диск циркулярной пилы двух метров в диаметре, многосекционные батареи ракет, какие-то гигантские руки и ноги... Потом до меня дошло.

- Ни хрена себе конструктор!!! - Синекожий суперзлодей смотрел на меня с оттенком превосходства, ожидая продолжения. Я, словно Минион, похлопал ртом и наконец выдавил, - Вы гений босс. Адский злой гений...

- Я знаю, Эрби, я знаю! - довольно захохотал мой начальник, еще раз хлопнув мне по плечу. После чего довольно потер руки, - Да, все готово, скоро все начнется!... А пока есть время, сооруди мне чего-нибудь перекусить!

- Слушаюсь, босс, - спустя, наверное, секунд десять отозвался я, не ожидавший столь резкого перехода. После чего потопал выполнять поручение.

Оказавшись на кухне, я одел одолженный у Миниона фартук... с розовыми рюшечками и надписью "Kiss the cook"... мда, даже думать не хочу, как это смотрится. И угораздило же меня обнаружить у себя кулинарный талант, в очередной раз помогая семпаю на кухне - Куда, кстати, эта рыба свалила, пока меня потрошили? - Так что, помимо всего прочего, я теперь и поваром работал. Благодаря чутью мне даже отсутствие языка и вкусовых рецепторов не мешали. Да и полноценная еда из нашей команды требовалась только Мегамозгу, так что мороки было совсем не много...

На скорую руку соорудив сэндвичи, кофе, хлопья для Миниона и питательную пасту для себя, я загрузил все это на поднос и двинулся на поиски Мегамозга. Пришлось по пути правда немного задержаться из-за Спайдербота. Совсем как некоторые псы, без внимания он грустит... На полном серьезе грустит, я же чую! Вот, кстати, еще один факт в пользу версии с техномагией: душа не душа, а какое-то ее подобие у Спайдербота имеется. Так что пришлось отвлечься, достав застрявший между стеной и одним из наполняющих базу агрегатов "мячик" - спаянные крест-накрест шины от грузовика с рессорами внутри. Умилился, глядя, как полутонная туша скачет в погоне за любимой игрушкой, высекая искры всеми восемью лапами и едва ли не виляя торчащей на месте хвоста пушкой. Чертыхнулся, спохватившись, и поспешил к лифту - если верить чутью, босс находился в фальшивой обсерватории на крыше, оставшейся со времен последней битвы с Метроменом. Кофе почти остыл, пока я возился с восьмилапым... Это я от Миниона заразился! Впрочем, Мегамозг тоже хорош в этом смысле. Остается только надеяться, что я не начну сюсюкать с этими железяками, как мой босс и семпай... Хотя последнее мне явно не грозило - стоило мне стать на платформу подъемника, как один из вездесущих летающих кусак вцепился в незанятую подносом руку. Стряхнуть его не получилось в основном из-за боязни уронить содержимое подноса - платформа ощутимо подрагивала от любого движения.

Еще на подходе я услышал полную пафоса речь Мегамозга, сопровождаемую аккомпанементом из плеска и громкого клацанья челюстей:

- ... разленились, забыли, что есть Зло гораздо выше уровнем, чем те жалкие воришки, которых они ловят в прямом эфире под улюлюканье публики! - странно, с чего бы это боссу практиковаться в ораторском искусстве перед аллигаторами? Нет, они конечно дрессированные, но все же... - Но я напомню им об этом! О, сегодня вашим ненаглядным живым рекламным щитам придется встретиться с настоящим злом! С ужасом, от которого отнимаются ноги и перехватывает дыхание!!! - Черт, а ведь кроме босса, Миниона и аллигаторов там есть кто-то еще. Женщина. Немного испуганная, но больше заинтригованная... Что за дела?!

Лифт с громким лязгом остановился, заставив суперзлодея в некоторой растерянности повернуться на шум, так и не закрыв рта и не опустив воздетую руку. Я обозрел открывшуюся мне картину, для выразительности с тихим гудением повернув голову из-стороны в сторону. На "стуле заложника" в центре сидела весьма привлекательная зеленоглазая женщина. Опутывающие ее веревки были не главной причиной неподвижности - упомянутый стул находился на столбе посреди широкого колодца, в котором резвились несколько аллигаторов, выпрыгивая вверх и щелкая челюстями почти на уровне лица сидящей. Немного в стороне, у зловеще мигающих лампочками пультов располагались Мегамозг и Минион. Босс спиной к вертикальному проему "под телескоп", прямо напротив пленницы, а Минион несколько в стороне... Все трое внимательно смотрели на меня. Понятно.

- Вы - козлы! - сообщил я, шагая вперед и стряхивая наконец с руки прицепившегося брейнбота, метким пинком заставив металлическую дрянь пробить дыру в нависающей над нами полусферой купола. Не удивительно: поддельная обсерватория ваялась на скорую руку, так что кое-где была залатана обычной фанерой, - Я тут пашу на кухне, а вы без меня все начинаете!

- Эрби, ты что, не видишь, что у нас тут за атмосфера?!?! - Мегамозг возмущенно хлопнул по кнопкам на пульте рядом с собой. Полукружия крышки люка с шипением накрыли провал с рептилиями.

- Точно! - тут же поддакнул начальству первый приспешник, - Почему ты в таком... домашнем виде?!

- А мне хоть кто-нибудь сказал, что у нас будет заложник?! - огрызнулся я, пристраивая поднос на один из пультов, - Я б тогда облился кетчупом, чтоб было похоже на кровь и зловеще смотрелось! - снял фартук, повесив его на один из рычагов. Мегамозг с Минионом несколько смущенно переглянулись, но не дали паузе затянуться:

- Эрби! Позволь тебе представить мисс Агнесс Джуберт, продюсера столь популярного шоу о супергероях! Раз уж все в сборе, продолжим! - Мегамозг на миг замер, затем приложил руку к своему внушительному лбу, - Так, на чем я там остановился... Ах да... - суперзлодей нажал что-то на пульте. В шаге от меня, из ниши в полу выдвинулся многоствольный пулемет, едва не разворошив своим вращением волосы заложницы, не успевшей даже толком отшатнуться, - Не то... - пулемет скрылся. Повинуясь отдаваемым с пульта командам, его последовательно сменили гудящая циркулярная пила, упавшие из-под потолка вращающиеся шипы, выплюнувший небольшой язычок пламени огнемет и нелепого вида колесо, усаженное шипастыми и не очень ботинками. По ходу этих изменений страх в глазах Агнесс стал сменяться несколько другими чувствами... К моменту повторного открытия люка с аллигаторами женщина успела расположиться поудобнее, закинув ногу на ногу, и внимательно смотрела на Мегамозга. Последний, напротив, несколько скис:

- И эта не кричит... Да что не так с этими журналистками?

- Видимо, профессиональная деформация психики, сэр, - вздохнул Минион, - Они пропускают через себя такой поток новостей, что их становится невозможно впечатлить...

- О нет, вы меня очень впечатлили! - заговорила продюсер Hero TV, - С таким злодеем, как вы, моей программе не будет равных! Надеюсь, вы готовы начать уже сегодня?

- Готов ли я? - неожиданно тихо переспросил Мегамозг и ядовито улыбнулся, - О, милая Агнесса, я не просто готов, я прям-таки сгораю от нетерпения начать! Эрби, Минион, берите ее и выдвигаемся! Пришло время показать, как нужно делать шоу!