Иван Дмитриевич Путилин, сын небогатого, дворянских кровей чиновника, волею судеб, а больше природной сметливостью и железной хваткой, недавно стал статским советником. И вот уже семь лет занимал хлопотливую должность начальника сыскной полиции столицы Российской Империи.

В один из зимних вечеров Иван Дмитриевич сидел за большим столом мореного дуба в кожаном кресле, обитом полосками темного бархата. Перо скользило по депеше, адресованной полицейским частям и участкам Санкт-Петербурга. В бумаге шла речь о задержании одного не совсем чистого на руку господина, замешанного в кровавом преступлении — убийстве. На миг Путилин задумался, кинул задумчивый взгляд через окно на соседний дом, видневшийся сквозь неплотно прикрытые шторы, и вписал фамилию.

«Ежели буде тот обнаружен в городе», — напоследок пронеслось в голове, но последняя мысль так и осталась ненаписанной.

По другую сторону стола на стуле коричневого шелка с резной спинкой сидел помощник начальника сыскной полиции Михаил Силантьевич Жуков, или просто Миша. Молодой человек двадцати трех — двадцати четырех лет. Слегка скуластое, угловатое лицо с широко расставленными глазами, блестевшими от ожидания., Пряди вихрастых светлых волос не добавляли особой привлекательности, но какая-то внутренняя красота и открытая улыбка притягивали не только взгляд, но и обнаруживали к Мише чувство расположения. Невзирая на молодость, были у него врожденное чутье и сообразительность, что должны быть присущи чиновникам, поставленным на страже закона.

Иван Дмитриевич протянул депешу. Миша вскочил.

— Какие будут поручения?

— Сначала отправь, — отмахнулся начальник, иди, мол, и придвинул к себе новый лист с гербом в верхней части.

Когда Миша закрыл за собою дверь, Путилин сделал попытку скрыть раздражение и поднялся с кресла, оттолкнув его так, что оно едва не упало на пол. Дело, которое давно тревожило и не отпускало, никак не продвигалось, даже вопреки сложившемуся правилу не оставлять без присмотра ни единого злодейского происшествия в столице.

В дверь постучали. Сперва Путилин не ответил, но спустя минуту стук повторился, уже более настойчивый.

— Войдите, — повышая голос, чтобы услышали за дверью, произнес Иван Дмитриевич.

В кабинет, щелкая каблуками по дубовому паркету, вошел дежурный чиновнике военной выправкой, штабс-капитан Орлов, бывший командир роты в пехотном полку.

— Господин Путилин, — начал он с официального приветствия, — в дежурной комнате молодой человек хочет заявить о свершенном преступлении.

— Почему не вам, как дежурному чиновнику?

— Имеет желание заявить только начальнику.

Иван Дмитриевич тяжело вздохнул.

— Что за человек?

— У меня сложилось впечатление, что он не совсем в себе, на улице двадцатиградусный мороз, а он в легком пальто.

— Василий Михайлович, половина столицы одета не по погоде.

Дежурный чиновник на миг смутился.

— Что с ним еще не так?

— Болезненная бледность и какой-то безумный взгляд…

— Ладно, зови, — махнул рукой Путилин и пошел к своему горемычному креслу, едва не пострадавшему от начальственного невоздержанного поведения.

Через несколько минут, в течение которых он собирал бумаги на столе в одну стопку, распахнулась дверь. Дежурный чиновник вошел первым, обернулся к молодому человеку и произнес:

— Проходите, начальник сыскной полиции, господин Путилин, вас ждет.

Порог переступил высокий, болезненного вида человек, двадцати двух — двадцати трех лет. Сразу бросилось в глаза его узкое удлиненное лицо со впалыми щеками. Черные, едва пробивающиеся волосы ниточками висели на подбородке. Карие глаза с какой-то поволокой смотрели из-под длинных ресниц.

— Добрый день! — поздоровался начальник сыска после установившегося в кабинете неловкого молчания.

Дежурный чиновник вышел и тихо прикрыл за собою дверь.

— Что вас привело ко мне, молодой человек? — Путилин вновь нарушил молчание.

Посетитель в самом деле выглядел болезненно, в особенности его взгляд и изможденное лицо. Наконец он опустил правую руку в отвисший карман серого суконного пальто, сделал несколько шагов и остановился, только когда путь ему преградил стол.

— Арестуйте меня, — совсем тихо выдавил из себя молодой человек.

— Простите? — Иван Дмитриевич не совсем уловил слова и хотел убедиться в истинности произнесенного.

— Я — убийца.

— Садитесь, — указал рукою на стул Путилин и продолжил: — Как мне к вам обращаться?

— Важно не имя, а то, что я совершил злодеяние, которое жжет меня изнутри, — он указал рукой на грудь, — больно вот тут. — И добавил после того, как прикусил верхнюю губу: — Горит.

— И когда вы совершили убийство?

— Два дня тому. — Он хотел достать что-то из кармана, но попытки были тщетны. Наконец молодой человек взял себя в руки и с некоторым трудом все-таки извлек из кармана трехвершковое толстое металлическое кольцо. Положил на стол. — Вот этим я ударил Катю.

— Где и когда произошло столь печальное событие?

— Наверное, у Николаевского моста.

— Почему «наверное»?

— Простите, ради Бога, но я не помню.

— Скажите, как я могу верить вашим словам, если вы не помните, где совершили преступление?

Посетитель потер руками виски.

— Вы правы, это было… это было… Да, да, это было у Николаевского моста, — обрадовался назвавшийся убийцей.

— Что же все-таки стряслось?

— Разрешите присесть? Я очень устал.

— Будьте любезны.

Молодой человек опустился на стул, словно внезапно обессилел.

— Так о чем это я? — Он поднес руку колбу. — Ах да, меня зовут Василий Осипов, с детства Васенькой кличут. Особенно маменька, она у меня… Ой, извините, не подскажете, о чем это я? Ах да, Николаевский мост, мост Николаевский. — Он закатил глаза, и Путилин подумал, что сейчас посетитель лишится чувств, но молодой человек снова потер виски пальцами и продолжил: — Два дня тому у Николаевского моста я убил Катю. Вы простите меня за сумбурные слова, но я себя плохо чувствую, знобит что-то, и голова словно под наковальню попала.

— Может быть, Василий, вам надо отдохнуть?

— Нет-нет, я должен вам все рассказать, иначе будет поздно. Два дня тому моя любезная Катя сказала, что не будет больше любить меня. Это как удар среди ясного неба. Я был расстроен, потерян, зол. Схватил первое попавшееся под руку и ударил ее в висок. Она ойкнула, бедняжка, и обмякла.

— Простите, Василий, вы говорите, что дело произошло у Николаевского моста, но откуда там стол?

— Я сказал «стол»? Нет, не может такого быть, стол дома был, это я потом, чтобы моя Катенька никому более не досталась, отнес к мосту, там, знаете ли, прорубь в реке, — он показал рукой куда-то вдаль.

— Понятно, вы говорите, два дня прошло. Где вы были все это время?

— Два, точно два. Я эти дни по городу ходил, с собаками спал чтобы теплее было. И кольцо в кармане таскал, боялся к нему при коснуться. Даже когда руки мерзли, в карман не опускал.

— Как фамилия Кати и где она проживает… проживала?

— Не помню, — посетитель искренне удивился и поднял руку отогнутыми двумя пальцами вверх, — два дня силился вспомнить, но не смог. Словно кто стер из памяти, даже лица увидеть не смог.

— Понятно. — Иван Дмитриевич дернул шнурок, закрепленный у правой ножки стола. На вызов явился дежурный чиновник словно стоял за дверью. — Отведите-ка Василия Осипова в камеру, — распорядился Путилин, — и позовите мне врача и кого-ни будь из агентов.

— Так точно.

— И повнимательнее, — Путилин указал глазами на молодого человека, — пусть отдохнет и отогреется от зимней стужи.

Чиновник взял под руку Осипова.

— Пройдемте.

— Да, я готов. Меня сегодня на каторгу отправят?..

Когда Путилин остался в одиночестве, не возникло сомнений что посетитель, назвавшийся Василием Осиповым, скорее всего наговаривает на себя в болезненном приступе. Заявлений о про паже девиц не поступало. Оснований нет называть юношу убийцей Похоже, молодой человек больше нуждается во врачебном уходе чем в сидении в камере.

В очередной раз в дверь кабинета громко постучали.

— Войдите, — произнес Путилин с глубоким вздохом.

— Иван Дмитрия, разрешите?

В кабинет вошел агент Иван Соколов, тридцати одного года высокого роста. Глаза у него были до того синие, что казалось смотришься в безоблачное небо, однако хватку имел волчью, если накопает что-либо, даже маломальское по делу, никогда не отступится, пока не выяснит для себя все обстоятельства дела. Сколью помнил Путилин, Соколов носил короткие, рано начавшие редеть волосы.

Начальник указал рукой на стул.

— Ты видел молодого человека, что провел час в дежурной ком нате?

— Так точно.

— Он утверждает, что совершил убийство. — Иван Дмитриева поднялся с кресла. Соколов вскочил было, но начальник жестом указал, мол, сиди. — Я подозреваю, даже уверен, что он болен, поэтому верить его словам у меня нет никакого резона. Молодого человека зовут Василий Осипов, добиться от него, где проживает невозможно, поэтому поезжай в адресную комиссию и там уточни адрес. Потом узнай, где он жил, с кем встречался, в общем, обо всем, и в том числе, была ли у него знакомая по имени Катя. Жива ли она? Если будет возможность, постарайся с ней встретиться. Понятно?

— Так точно, — Соколов поднялся.

— Ступай. Надеюсь результат получить к вечеру.

Дверь мягко закрылась, и Путилин остался в своем излюбленном кресле, размышляя об изгибах жизни, которые преподносят иногда неприятные минуты. Молодой человек, наверное, студент одного из университетов, то ли тронулся головой от усердного учения, то ли в самом деле стал душегубом.

Путилин взял железное кольцо, взвесил в руке. Да, таким можно отправить к праотцам, если ударить в висок. Осмотрел со всех сторон: какие-то рыжие следы присутствуют, но нет полной уверенности, что это кровь.

Вновь возвратился к вчерашним донесениям о происшествиях в городе.

Столица с каждым днем растет. В нее прибывают новые люди. Когда-то окраиной столицы была Фонтанка, а теперь возвышаются дома и за Обводным каналом.

Ранее Путилин думал, что Манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости был благом для государства, но теперь, возглавив сыскную полицию, поменял свое мнение. Сколько таких хлебопашцев обрели свободу, но потеряли землю и поэтому разбрелись в поисках лучшей доли по городам. В Петербурге с прибывающими идет вверх число преступлений. Нет, Иван Дмитриевич привык выполнять свою работу и не жаловаться на трудности, ведь под его началом думающие сотрудники, способные сократить число разбойников и убийц.

Слава Богу, что вчерашний день не богат на происшествия.

Путилин вызвал дежурного чиновника.

— Иван Дмитриевич!

— Да, — начальник протянул написанную бумагу, — разошлите по частям.

Дежурный чиновник повернулся.

— И еще, — произнес Иван Дмитриевич. Штабс-капитан обернулся. — Как только появится Соколов, немедля пришлите ко мне.

— Будет исполнено, Иван Дмитрия!

Пожалуй, можно теперь просмотреть «Санкт-Петербургские ведомости» незабвенного Валентина Федоровича Корша.

При чтении новостей возникало ощущение, что мир меняется со дня творения в худшую сторону, становится каким-то злым и все более жестоким, под тонкой кожей обнажаются чувства. Куда катится мир!

Стук в дверь раздался настойчиво и громко, Путилин вздрогнул от неожиданности.

— Войдите!

— Разрешите? — По непроницаемому лицу Соколова невозможно было что-либо прочитать.

Начальник сыска указал рукою на стул.

— Иван Дмитриевич, — произнес Соколов спокойным голосом, — я не один.

Брови Ивана Дмитриевича вопросительно поднялись.

— Я побывал в квартире господина Осипова, поговорил с околоточным, дворником, соседями.

— Каков результат? — нетерпеливо спросил Путилин.

— Разрешите пригласить человека, который все прояснит?

— Хорошо.

Агент вышел из кабинета, и через несколько мгновений вошла девушка невысокого роста в теплом пальто с воротником из заячьего меха. Из-под платья выглядывали круглые носки совсем уж не зимних туфель, а из-под светлых бровей карие глаза смотрели с такой пронзительной внимательностью, что у Путилина мелькнула мысль: кто из них следователь? Миловидное личико с остреньким носиком вызывало неосознанное доверие.

— Иван Дмитриевич, разрешите представить: Екатерина Извицкая, близкая знакомая господина Осипова.

Внутреннее убеждение Путилина не подкачало: значит, Василий болен и не отличает окружающей его действительности от картин, возникающих в воспаленном мозгу.

Иван Дмитриевич поднялся с кресла.

— Екатерина…

— Семеновна, — произнесла девушка тихим, но довольно решительным голосом.

— Екатерина Семеновна, прошу вас, присаживайтесь.

— Благодарю, — она без ложной скромности осторожно опустилась на предложенный стул. — Извините, но я решительно не понимаю цели моего визита!

— Сударыня, — Иван Дмитриевич воротился на свое место, — у вас в знакомых есть некий Осипов?

— Василий? — удивленно спросила Екатерина, и ее черные брови вздернулись кверху.

— Совершенно верно, Василий… — Путилин вопросительно посмотрел на Соколова.

— Ионович, — подсказал тот.

— Василий Ионович Осипов.

— Да, это мой жених.

— В последнее время ничего странного в поведении господина, Осипова вы не замечали?

— Я не понимаю вашего интереса к персоне моего жениха.

— Скажите, когда вы видели Василия в последний раз? — Иван Дмитриевич не обращал внимания на ее слова.

— Два или три дня тому.

— Где?

— Он приходил ко мне.

— В день последней встречи вы поссорились?

— Да, — удивленно посмотрела она на начальника, — откуда вам известно?

— После ссоры, как я понимаю, вы больше его не видели?

— Я не совсем понимаю…

— Он способен на причуды? — Иван Дмитриевич настойчиво задавал вопросы.

— Сегодня утром Василий Осипов явился в отделение и заявил дежурному чиновнику, что два дня тому у Николаевского моста он ударил железным кольцом в висок знакомую барышню и, чтобы скрыть преступление, утопил тело в проруби.

— Не может такого быть! — вскочила она, прикрыв ладонью рот. — Он не мог. Он смирный, мухи не обидит, он не мог. Это чудовищная ошибка.

— Именно сам Василий заявил об убийстве.

— Кого же он убил?

— Он сказал, что вас.

— Меня? — Девушка обессилено опустилась на стул. — Меня? Но я же, я же…

— Да, вот именно поэтому я поинтересовался о его фантазиях.

— Где Василий?

— Он у нас, и боюсь, что его состояние вызывает глубокое беспокойство. Он нуждается в первую очередь в помощи врачей, его помутившийся рассудок не отличает реальности от фантазий.

— Бедный Вася! — В руке девушки, как у фокусника из ничего, возник белоснежный платочек, которым она начала вытирать появившиеся из глаз слезы.

Иван Дмитриевич приказал Соколову, чтобы тот привел Осипова.

В течение пяти минут в кабинете висела тишина. Каждый был занят своими мыслями: Путилин рассматривал девушку, а Екатерина прикладывала платок к покрасневшим глазам.

Дверь открылась. Первым вошел Осипов, с щеками, покрытыми многодневной, казавшейся грязным налетом щетиной, и остекленевшим пустым взглядом из-под густых бровей.

— Катя, ты уже вернулась? — бесцветным голосом произнес он.

Она же в изумлении смотрела на вошедшего: наверное, впервые увидела его в таком состоянии и грязной одежде.

— Тебе не больно? — спросил Осипов, глядя в стену, будто в пустоту.

— Василий, — обратился к нему Иван Дмитриевич, но молодой человек по-прежнему находился в прострации, — ты узнаешь Катю?

— Да, я ее убил два дня тому.

— Я жива! — воскликнула девушка.

— Ты снова пришла ко мне, — губы Осипова безжизненно шевелились, словно это он вернулся с того неведомого света, — я рад тебя видеть, скоро мы встретимся.

— Иван, — Путилин обратился к Соколову, — бери сани и вези господина Осипова в больницу Николая Чудотворца на Пряжку.

Когда в сопровождении агента Василий был уведен, Иван Дмитриевич обратился к Екатерине:

— Госпожа Извицкая, я думаю, вашему жениху больше требуется помощь доктора, нежели сыскной полиции.

Хрупкие плечи девушки вздрагивали при всхлипываниях, маленькими ладошками она закрывала лицо.

Зима уж третий год подряд выдалась морозная и вьюжная. Снег выбелил окрестности городища, леса и степь. Речку Казым сковало толстым льдом, в котором мужики сверлили лунки и ловили рыбу. Но работа в литейках и кузнях кипела вовсю. Арии спешили отлить и наковать множество металлических изделий. Стук молотов сочетался с пением петухов, мычанием коров и ржанием лошадей. Над городищем дым стоял коромыслом.

Роду Миролюба поступил заказ от великого козарского кагана на изготовление большой партии бронзового оружия. Красным летом приезжали купцы из Согдианы и, не торгуясь, забрали все мечи, ножи, наконечники для копий, стрел и украшения из бронзы и драгоценных камней. За это расплатились шелковыми тканями, баранами, кожей да арбузами и дынями.

Три круга назад землю так трясло, что рассыпались высоченные каменные стены, окружающие городища руссов-ариев. Гнев богов легко разрушал избы и каменные храмы. Тогда всем родам пришлось трудиться все красное лето не покладая рук, чтобы насыпать высоченный глиняный вал вокруг городища и возвести бревенчатую стену. Спешили потому, что могут появиться дикие орды кочевников, и тогда — несдобровать. Хотя многие годы соседние царства и ханства жили в мире с ариями, а правители и ханы порой даже приходили на помощь, поскольку через их земли проходили многочисленные торговые пути. Но иногда приходили совсем дикие орды, от которых арии либо отбивались, либо откупались. Умение делать оружие — самый ценный товар всех времен — служило гарантией тому, что жизнь родов будет безопасной и сытой.

Князь Миролюб вышел из светлой, теплой горницы и направился обходить городище. Нахмурившись, он замечал подгнившие бревна стен, осадку столбов и ветхость помостов для воинов.

— Весной, после масленицы, когда Ярило пойдет ввысь, надо бы созвать мужиков и поправить стены, помосты и лестницы, а то, не ровен час, пожалуют степные орды и придется отбиваться… — соображал князь, направляясь в кузню. Кузнец Доброжир с подмастерьем с надрывом махали тяжелыми молотами и не останавливали работу, несмотря на приход почитаемого гостя. По окончании работы кузнец протянул Миролюбу клинок. Князь проверил остроту лезвия, полюбовался легкостью и изяществом оружия и молвил:

— Гой еси, Доброжир! Уж третий круг подряд жестокие холода и высокие снега одолевают наши городища. Даже могучие мамонты и носороги из-за бескормицы ушли на юг. Апельсиновые деревья и виноград вымерзли. За что бог Род отнял у нас поможу? Надо бы волхву восславить гимном Всевышнего и принести ему жертвенные блины, оладьи, мед да баранов.

— Дело говоришь, князь! Ныне морозы да вьюги совсем одолели, спасу нет. Целыми днями печи горят — дров не напасешься, да еще древесный уголь кончается. Надо бы мужиков послать поработать на угольных ямах. Даже скотине в хлевах холодно, голодно и болезненно. Коровы совсем не стали давать молока. Борейные кочевники-оленеводы сказывают, что в их краях море покрылось льдом, а могучая река Обь стала… — ответил кузнец, положив на наковальню новую бронзовую заготовку.

— Добро! Все сделаем как надо. Может, Ярило подарит нам больше тепла, если мы хорошо его попросим? — вопросил князь и, не дождавшись ответа, зашагал к храму бога Рода. Храм, сложенный из огромных каменных блоков и частично разрушенный, стоял на высоком берегу, вне стен городища. Только упряжке мамонтов было под силу сдвинуть эти блоки, уложенные на деревянные катки, и передвинуть их из каменоломни на площадку строительства храма.

Величественное каменное сооружение давило своей божественной силой. Несмотря на сильный мороз, волхв вышел из своей кельи к князю в подпоясанной кушаком рубахе и портках. Жрец был высокого роста, светел лицом и улыбался. Ступая по снегу босыми ногами, он обратился к князю:

— Ой ты, гой еси, князь Миролюб! Я уже знаю причину твоего прихода и могу просветить тебя по твоей нужде. Ныне теплые течения на северном морс навсегда покинули наши края. Причина же в этом одна: два огромных острова ушли под воду из-за землетрясений, и спаслось жителей этих островов только малое число. Далеко на западе теплое течение еще имеет силу и влияет на погоду, но не в наших краях. Теперь нам нет причины ожидать теплых кругов, надо уходить в края, где Ярило красным летом висит над головой.

Миролюб развел руками:

— Всезнающий волхв! Твои слова навевают уныние. Чтобы пройти бескрайние леса и степи, полные диких орд, надо иметь многочисленную рать, которая даст отпор врагам и защитит наши обозы. А если на вече родов князья не захотят двинуться с насиженного места?

— Князь! Вели звонить в вечевой колокол. А на вече буду говорить с народом я. Пришла пора нам искать новую родину. Наши мамонты помогут нам тащить тяжелые грузы, а колесницы с добрыми конями и наше оружие сумеют разгромить любого врага. Пока реки не вскрылись, надо выступать. Пусть бог Вышень будет нам судьей и подарит удачу!

…Перезвон бронзовых колоколов в городищах ариев-руссов возвестил о созыве вече. Толпа перед городищем Миролюба собралась немалая. Каждый род стоял отдельно во главе с князем. По правую руку мужиков стояли бабы, одетые в красивые меховые шубы и изящные кожаные сапожки. На головах баб красовались высокие кокошники, украшенные ожерельями из драгоценных каменьев.

Миролюб стоял рядом с любимой женой Атехой, дочерью советника великого козарского кагана. Много кругов назад юный князь с караваном оружия посетил земли кагана и имел приглашение в его дворец. Когда он увидел красавицу козарку и поймал ее взгляд — окаменел. Высокородный отец красавицы дал согласие на их свадьбу, памятуя о том, что в землях ариев-руссов ее жизнь будет спокойнее и сытнее. В те времена в степях было неспокойно, и козарам приходилось постоянно отбиваться от многочисленных набегов диких племен. Выручало каганат оружие, которое поставлялось в оговоренные сроки арийскими мастерами.

Волхв, по-прежнему легко одетый и босой, поднялся на небольшой помост и стал вешать:

— Сыны великого Рода, который есьм во всех благих и созидательных деяниях наших! Знайте же, что море поглотило прародину нашу — великую Гиперборею. Теплые течения, омывающие берега великого северного моря ушли в глубину, и море покрылось льдом, который не растаял красным летом. Наши ладьи, которые шли с товарами в страну желтокожих людей, вернулись ни с чем, уткнувшись в сплошные ледяные поля. Ныне тяжко нам стало жить в этом месте, холодно и морозно. Пора собираться в дальнюю дорогу. Наши купцы побывали в чудесной южной стране, огражденной высокими горами от злых северных ветров. Но путь туда не близок и опасен. Тот, кто хочет остаться здесь, — пусть остается. Но решившие пойти в поход должны немедленно собираться, ибо Весна-Красна все же придет в эти края, реки и озера вскроются и будут препятствовать нашему передвижению. Я все сказал! Теперь слово за вами!

К помосту вышел князь Бермята и сказал свое слово:

— Родичане! Уж пусть триславный бог Вышень меня рассудит, но мой род остается. Три круга мы прожили при лютых зимних морозах и выжили. Мы умеем делать оружие и нужные веши из мягкой меди и твердой бронзы. Благодаря своему умению мы и впредь не будем нуждаться в блинах и мясе. Заказов много, и за их выполнение щедро платят. С соседями мы не враждуем, потому что их рати полностью зависят от поставок нашего оружия. Буде нам жить и дальше на этой рудной земле.

Вождь родов, раджан Рамир, слушал эти речи, сдвинув в раздумье густые темные брови. Свои черные глаза и смуглый цвет кожи он унаследовал от матушки, которая была родом из Согдианы. Его отец, светославный раджан Светозар, три круга назад погиб на охоте от клыков и когтей раненого разъяренного пещерного медведя.

Наконец жаркие споры закончились, и наступила звенящая тишина. Все родичи устремили свой взгляд на Рамира. Ведь от его решения зависела судьба всего богоизбранного народа.

Рамир поднялся во весь могучий рост и стал изрекать:

— Дети Рода и матушки Лады, повелители и почитатели огня! Пришла пора нам тронуться в долгий и опасный путь, в теплую страну. Но мы не готовы выступить в этом круге. Надо подумать над тем, как будем в столь далекой стране лить и ковать оружие и другие нужные веши. Кто может дать слово, что там мы найдем нужные руды? Но коли часть из нас решила уходить в теплые страны, нужно работать целый круг не покладая рук, чтобы подготовить обозы, ладьи и большие волоки, полные железных и медных заготовок. Я не противлюсь решению рода князя Бермяты, и оно полезно. Если мы встретим неодолимые препятствия на своем пути и нам придется возвернуться обратно, то буде кому нас привечать.

На этом рассудительном слове вече было распущено, а раджан, собрав князей, повелел исполнить каждому его волю по подготовке к дальним странствиям.

С этой поры в шахтах, забоях, в которых трудились пленные парии, и в литейных закипела работа.

— А коли будут лениться и работать плохо, не жалеть ремней сыромятных! Не мы их звали нас воевать. Они сами пришли с разбоем и грабежами, а великий Вышень учит нас судить по справедливости, пусть в поту отработают свое озорство… — поучал стража Рамир, наблюдая, как наполняются рудокопами повозки, запряженные лошадьми.

…Между тем с дальней заставы прилетел почтовый голубь с запиской на бересте. Вглядываясь в клинья и резы, раджан из донесения воеводы заставы понял, что на городища ариев-руссов тучей надвигается неведомый враг. По его команде ударили в набатный колокол, гонцы оседлали самых резвых коней и пустились за семь верст в округе оповещать князей.

В городищах начались лихорадочные оборонительные работы: обливались бревенчатые стены и глиняные валы вокруг городищ водой, которая на морозе быстро превращалась в лед; загонялся скот, ставились ежи и рогатины для предотвращения массированной атаки вражеских конников. Большой отряд ратников направился охранять шахты и забои, входы которых были перекрыты такими же валами и стенами, как и городища. Рамиру князья советовали всех париев-рудокопов отправить под защиту стен городищ, но Раджан упорствовал:

— Вот и настала пора, когда богам буде угодно испытать наше воинство вне крепких стен. Ведь у наших ратников есть явное преимущество: железные шеломы, кольчужки, мечи да копья, о которых не ведают даже наши други и союзники. Мы никогда и никому не раскрывали главного своего секрета и продавали только бронзовое оружие и украшения. Какже мы двинемся в далекий путь без прикрытия крепких стен, вы подумали? Мое решение твердо: пришлите в главный полк и в полки правой и левой руки оговоренное количество ратников при добротных доспехах и оружии. За стенами городища князя Мнролюба спрятать всю конницу. Каждый князь будет возглавлять своих конников, когда возникнет надобность. Пусть боги помогут нам! Я все сказал.

Под стенами городищ стали собираться конные и пешие ратники. Мороз крепчал, и на железные кольчуги надевали плащи из теплых шкур, а на головы — наголовники из вязаного гусиного пуха, чтобы под железными шеломами было тепло. Рамир проехал вдоль рядов на горячем коне и остался доволен. Сплошную стену из щитов и копий супостату не так уж легко будет одолеть. Головным полком управлял князь Бермята, полком правой руки — князь Богалеп, полком левой руки — князь Веденя. Каждой сотней командовал воевода-сотник. Конники построились отдельно, и их внимательно осмотрел раджан и повелел рати занять боевые места. Рядом с Рамиром ехали два сигнальщика с красными полотнищами на высоких древках и сигнальными трубами. Азбука сигналов красными тряпками была нехитрой и касалась как князей, так и каждого ратника. А сигналы трубами были сложнее и касались только князей и воевод.

В одном замаскированном, огороженном загоне ждали команды лучники, сидя в крытых помостах на горбатых спинах умных боевых мамонтов. Эта сила использовалась только тогда, когда вражескую рать ряды полков прижимали к пропасти или отвесной горе. Тогда их давили могучие мамонты и расстреливали лучники. И это окончательно ломило боевой дух кочевников, осмелившихся напасть на всемогущих ариев — любимцев богов, повелителей огня.

Передовой отряд кочевников полумесяцем надвигался на рать ариев по глубокой снежной целине. На маленьких косматых лошадках вражеские воины подскакивали к стене копий и щитов и на полном скаку метали стрелы. Впрочем, лучники не нанесли значительного урона скрытым за щитами кольчужным ратникам.

Рамир ждал, когда подойдут основные силы супостата, и дождался. В снежной дали появилось множество темных точек, и муравьиная лава кочевников неотвратимо стала сближаться с основными силами ариев. Дикие воины были одеты в меха и шкуры. В глубине ратных порядков противника раджан заметил гигантские темные фигуры мамонтов. Могучие животные волокли баллисты и стенобиты. На правом крыле супостата замаячили большие темные фигуры, в которых ратники узнали грозных шерстистых носорогов.

Рамир понял, что кочевники будут использовать носорогов в качестве тарана, чтобы смять стройные ряды его войска и ворваться в сердце ратников конницей копейщиков.

Настал момент, когда озлобленные рогоносцы с ревом ринулись к рядам ариев. Скорость бега этих массивных животных была просто невероятной. Подпустив поближе опасных животных, основной полк по сигналу раджана стал отступать. На месте первых двух рядов обозначились густо посаженные ежи из кольев. Не менее двадцати носорогов с разбегу пропороли себе животы и стали биться, теряя кишки и кровь.

Вслед за носорогами галопом неслась густая лава конницы дикарей. Увидев ужасный конец живого тарана, передние ряды кочевников попытались дать деру, но маневрировать было уже поздно. Напоровшись на ежи, смешались кони и люди. Ворогов, которым чудом удалось преодолеть линию ежей, встретила сплошная щетина копий.

Гласом богов загудели трубы раджана. Из глубины порядков ратников показалась конница ариев и устремилась охватить основные силы кочевников со стороны правой руки. В свою очередь, полки тоже двинулись вперед, тесня супостата к высокому берегу реки. Прижатые к обрыву дикари попытались прорваться к низине, но их встретила конница Миролюба. Началась беспощадная сеча скученных дикарей. Лишь малому количеству воинов супостата удалось вырваться из свары, и они удирали, бросив мамонтов, баллисты и стенобиты.

В ходе кровавой сечи арийским воинам удалось избежать больших потерь, и они возликовали, славя великогобога Крышеня, который вспоможил одержать победу над бесчисленным войском жестоких степняков. Ратники полонили множество диких воинов, в том числе и их вожака — хана. Мамонтов распрягли и заботливо отвели в основное стойло: каждый мамонт перед дальней дорогой был дорог. Трофейных лошадей загнали в укромные загоны в долинах.

Раджан восседал на помосте перед ли кующим народом и рек:

— Дети Рода, повелители и почитатели огня! Воздадим подарки всемогущему богу Крышеню за то, что своей мудростью и своим деянием вспоможил нам одолеть грозного врага. Пресветлого ведуна прошу совершить старообряд и в который раз напомнить, что все мы дети наших богов. Да пусть не отвернут они свой лучезарный, светлый лик от своих детей!

Прямо на лютом морозе красавицы-бабы накрыли длиннючие родовые столы, и победители начали пир. Пили медовуху, ели ржаной хлеб и жареную баранину, славили богов, воздевая сложенные ладони к небу. Ни один бог не был забыт славящими.

Полоняников угнали на рудники. Зимой им надлежало рыть и грузить руду, а весной — приступать к полевым работам. Для долгого странствия надобно было заготовить как можно больше ржи, овса да сена.

Дивясь нелепому виду дикарей, раджан, рядом с которым шагал волхв, подозвал наглого пленного, державшего подбородок слишком высоко для простого степняка, и молвил:

— Пария! Кто такой и откуда приперлась ваша орда? Если будешь притворяться, что по-нашему не разумеешь, буде тебе порка.

Степняк все понял, узкие глаза его начали зыркать в разные стороны, и он принялся вещать на каком-то тарабарском глаголе и размахивать руками. Рамир хотел было отдать приказ волочь его на порку, но вмешался ведун:

— Великий и славный раджан! Пусть вечно над твоей головой светит Ярило! Неразумный не знает нашего глагола. Поэтому глаголет на своем скудном языке, и я этот язык разумею. Он назвался баюном и бает, что, когда пришли морозы, степи всколыхнулись. Разные народы стали воевать, потому как стало мало корма, пришел голод, болезни и падеж скота. Даже кони стали худеть, а кобылицы — не давать молока. Он говорит, что со стороны восхода Ярилы на роды степняков напало бесчисленное войско, которое не чета ихнему. И их враги едят человеков. Для их родов, которых рекут улусами, оставалось одно направление — идти в нашу сто-рому. Степняк глаголет, что если их Праги нападут на великих повелителей огня, то все пленные готовы выступить против такого супостата и биться насмерть. А еще он просит высочайшего позволения, чтобы оставшиеся в степи их кибитки и остатки войска перебрались поближе к городищам богоизбранных.

Раджан изумился:

— И этот баюн, который пришел для разбоя и грабежей, имеет храбрость что-то просить? Эй, ратник, вели тащить лупатого на порку! Пусть знают, что за разбой нужно платить. Так нас учит справедливейший бог Вышень.

Волхв сурово посмотрел на раджана и изрек:

— Не гневайся, о светлейший! То, что мы выиграли бой с ослабленной ордой степняков, не значит, что мы выиграли войну. А баюн истину глаголет. Он более боится не нас, но людоедов. И они могут прийти к нам совсем не в гости. И неизвестна их сила. Позволь же послать к степнякам гонца, чтобы свои кибитки они поставили ближе к нашим городищам. Разве лишнее, хоть и слабое, войско нам помешает?

Подивившись мудрости и знанию волхва, Рамир приказал дать лошадь пленному баюну и позволил ему скакать к родичам, в сопровождении ратника, с вестью, что повелители огня милостиво позволяют кибиткам встать поближе к городищам. Пленный баюн, услыхав такую милость из уст волхва и с трудом поверив своим ушам, пал ниц перед раджаном, а сотни кочевников-полоняников последовали его примеру.

Рамир отправился в городище узнать, как прошли роды у любимой супруженницы, черноокой Дарьяны. Согдианка подарила ему трех дочерей, и раджан постоянно просил у заботливой великой богини Лады-Сва подарить ему сына. В его избе бабы постоянно пекли блины и начиняли их медом. И мечта могучего Рамира сбылась. Из баньки, где повитухи принимали роды, пришла радостная весть, что у него родился наследник. Во всех городищах весело зазвенели колокола. Ликующий народ высыпал из изб, кузниц и литеек и воздел руки к небу, славя матушку Ладу-Сва.

Нарекать младенца именем, по обычаю, должен был верховный волхв. И он пришел к баньке, ступая босыми ногами по снегу, чтобы его пустили к Дарьяне суровые бабы. Жрец посмотрел на младенца и нарек его Вышеславом. До поздней ночи приходили князья с подарками от родов, и бородатые лица их были счастливы. Дарили красавцев коней, шелковые ткани, железные мечи и кольчуги, отделанные золотыми пластинами. Потем временам это было неслыханное богатство, ведь даже один бронзовый клинок стоил целого табуна лошадей. Выпили много хмельного меда, буянили и дрались на кулачках до утра.

Утром Рамир повелел привести полоняника-хана и призвал в толмачи богоизбранного волхва. Хана кочевников приволокли, связанного по рукам, под грозные очи могучего раджана.

Хан был невысокого роста, одет в богатый халат и меховую шубу, не имел бороды и косил узкими глазами на вождя ариев. Рамир обернулся к волхву и попросил:

— Ой ты, гой еси, любимец богов! Прошу тебя перевести на язык неразумных мои слова и вопросы. — Затем обратился к полонянику: — Разве ты, хан, не знал о могуществе богоизбранного народа? Большой глупостью был учиненный по твоему велению разбой. Побили мы вашу рать легко, и за это только ты будешь маяться на самой тяжелой работе. А народ твой я пощадил, назначил вместо тебя ханом баюна Садыка и дал ему бронзовую пластину на управление вашей ордой.

Выслушав перевод слов великого раджана, хан поклонился и затараторил. Мудрый ведун стал переводить:

— О могучий повелитель! Мое решение о нападении на повелителей огня родилось из желания завладеть вашим оружием и отомстить страшному врагу, который нанес непоправимую рану нашему многочисленному и счастливому народу. Во время битвы с могущественным врагом многие мои воины нашли свою смерть в снежных степях. Остатки моего народа сняли юрты и бежали, но в наших сердцах засела заноза мести. Моя орда готова была еще раз вступить в бой с серыми великанами-колдунами. Но не осталось скота и ценных вещей, которые можно было обменять на ваше оружие. Ты — великий воин! Я готов понести любое наказание. Но спасибо тебе за милость, оказанную моему несчастному народу. Я все сказал.

Рамир задумался и спросил:

— Хан! Расскажи-ка мне о врагах.

Степняк понял, что повелитель людей огня сегодня милостив, и залопотал:

— Они — большие люди с серой кожей, как у стариков. И их число — более двадцати туменов. Враги не имеют волос даже на голове и зрят желтыми львиными глазами. От их глаз идет неведомая сила, которая сковывала моих воинов, закрывала им глаза и делала беспомощными. Пришельцы восседают на неведомых страшных зверях, похожих на крупных волков, и на их тела надеты какие-то одежды, которые не пробивают наши стрелы и копья с костяными наконечниками…

Переведя печальные сказы пленного хана, волхв в волнении воскликнул:

— Могучий раджан! Я знаю истории про племя великих колдунов! Оно жило в местах, где много мрака и страшных подземных тварей. Но землетрясение разрушило их поселения, и они вышли наружу. А сами колдуны — нелюди и произошли от больших ящериц, обитавших в седой древности. Едят же колдуны только мясо и имеют железное оружие. Вылупляются их детеныши, словно цыплята, из больших кожистых яиц. Из кожи вылупленных яиц они шьют одежду, которую не пробивают даже стрелы с железными наконечниками. О раджан! Если они волной нахлынут к нам, многие родичи погибнут, и я не ведаю, осилим ли мы страшную орду нечистых.

Рамир помрачнел. Опасность действительно была смертельно велика, и он снова спросил хана-степняка:

— Сказывай-ка, хан! Как нам одолеть ящероголовую нечисть? Ведь твоим воинам удавалось убить некоторое число нечистых?

Волхв перевел лопотание хана:

— Косоглазый глаголет, что его воины старались не смотреть врагам в глаза и густо метали стрелы. Только малая часть стрел находила уязвимые места в одеянии злых чудовищ, и они падали на землю, становясь пищей своих волкоподобных коней.

Услышав ответ полоняника, раджан приказал развязать руки хана и послал ратника за князьями. Хана он отпустил к своим, строго наказав, чтобы орда готовилась к сече, да пообещал отдать в долг степнякам полповозки бронзовых наконечников для стрел из неприкасаемых запасов. Видно, время настало грозное…

…С необъятных степных просторов Сибири пришли бураны, заметавшие снежными валами городища. Несмотря на плохую погоду, Рамир лично руководил восстановлением громадных гранитных блоков стены, которую частично разрушило землетрясение. Издавна стена, упираясь в неприступные гранитные утесы, надежно охраняла городища ариев от вторжения степных орд. Ее не могли разрушить тараны, баллисты и другие хитроумные средства частых незваных гостей. Ворота в стене из плоского прямоугольного гранита были способны пропустить трех мамонтов в один ряд, они вращались на каменных осях, вставленных в верхнюю арку и нижнее гранитное основание, и имели крепкие запоры, а высота стены составляла сорок локтей.

Упряжками мамонтов подтягивали по каткам к стене каменные колоссы, которые в изобилии валялись у остатков стены. Затем обвязанные мощными канатами блоки поднимались ввысь при помощи огромных воротов и укладывались на места. Это была очень тяжелая, но необходимая работа, и раджан молил богов о том, чтобы она была окончена до прихода супостата.

Через три дня бураны стихли, выглянуло солнце, и широкий снежный ковер засверкал так, что стало больно глазам. Ариям оставалось заделать небольшой проем в стене на сто двадцать локтей, и можно было спокойно дожидаться прихода любых степных бродяг.

Но вот дозорный на стене прогудел в рожок о приближении супостата. Рамир поднялся на стену и, приложив ладонь к глазам, взглянул в сверкающую даль. Весь горизонт потерял свою снежную белизну и почернел от туч врагов. Подскакали на горячих конях князья и поднялись к раджану.

По команде Рамира ратники стали поднимать на стену ежи из заостренных кольев и сбрасывать их вниз. Мамонтов распрягли и загнали в стойла. Перед воротами установили множество ежей. Заготовленные крепкие бревна, на случай если стену к приходу врагов не успеют восстановить, ратники стали лихорадочно стаскивать к проему и устанавливать прочную деревянную ограду. Враг не мог двигаться быстро из-за глубоких снегов, поэтому у ариев появилась возможность полностью выполнить оборонительные работы до штурма.

Стоя рядом с Рамиром, низенький, пузатенький князь Бермята, показал на ряды приближающегося супостата и заметил:

— Могучий раджан! Ты тоже зришь, что поганые вступили в союз с людьми и рати людей прут в нашу сторону впереди уродов? Значит, с погаными тоже можно договориться об откупе. Я предлагаю направить в сторону супостата гонцов из касты воинов, чтобы миром решить наши споры с погаными. Если мы не поскупимся, то спор можно порешать к взаимной выгоде.

Рамир нахмурил брови, зло взглянул на князя и ответил:

— Я давно сказывал, что шапка князя не подходит к твоей голове. Ты всегда срывал торги по оружию из-за своей неуемной жадности. Поэтому переговариваться с погаными поедешь ты в сопровожден и и двух ратников.

Бермята вспотел и взвизгнул:

— О раджан! Ты посылаешь меня гонцом, может быть, на верную смерть. Но в случае моей гибели кто будет управлять родом и полком?

Окинув презрительным взглядом трусливого князя, Рамир твердо повелел:

— Торговаться ты умеешь во вред родам и к выгоде себе. Немедля скачи к ворогам и наведи выгодный нам морок на их головы! А того, кто будет управлять родом и полком, я найду.

Князья, обступившие раджана, весело рассмеялись. Все недолюбливали Бермяту за неумеренную жадность.

Группа из трех всадников выехала из ворот и по глубокому снегу двинулась в сторону растянутых по степи вражеских ратей.

Волхв появился совершенно незаметно, и он явно спешил сказать вождю что-то очень важное:

— Ой ты, гой еси, могучий раджан! Я узнал, что поганые испускают какие-то неслышные звуки, от которых появляются страшные боли в головах и люди теряют силы. Но чтобы воспользоваться силой взгляда и колдовством звука, им надобно приблизиться как можно теснее к нам. Вели всем ратникам передней линии заткнуть уши паклей с воском. Сам же с князьями сделай как ратники.

Рамир тепло взглянул на своего давнего друга и советчика и вопросил:

— Мой друг, любимец богов! Но ведь тогда на время битвы мы все станем глухими. Как же князьям, воеводам, десятским и сотникам управлять ратниками?

Волхв, опираясь на узловатый посох, улыбнулся:

— Великий раджан! Только зрительными сигналами, жестами и мимикой! Да предупреди воинов, чтобы в случае приближения поганых не смотрели в их глаза. А что делает князь Бермята с двумя ратниками? Никак послал ты его на верную смерть?

Замявшись, Рамир пояснил:

— Сквалыга сам напросился. У меня не было и в мыслях вступать в переговоры с потными. Я знал, что все обернется бедой.

Князья с горечью заметили, как Бермяту и двух ратников стащили с седел и разорвали большие серые волкокрысы, на которых гарцевали корявые фигуры, и стали пожирать их плоть. Рати людей, которые шли впереди толп нечисти, продолжали свой марш в боевых порядках, не обратив ни малейшего внимания на ужасную гибель гонцов от повелителей огня.

Раджан повелел сигнальщику подать знак о занятии стен лучниками. Часть диких кочевников степного бея Садыка ловко вскарабкалась на стены с полными колчанами стрел. Основная рать степняков, на маленьких косматых лошадях, с нетерпением ожидала сигнала на выход из ворот, когда они откроются. За их спинами, у городищ повелителей огня, расположились юрты с женщинами и малыми детьми. Позади степняков стояли стройные ряды полков ариев, а вдали виднелась конница. Мамонтов берегли и задумали пускать в бой только в случае крайней необходимости.

Отдав последние указания князьям, Рамир повелел зарядить баллисты. Устройство машин для метания камней было хитрым и позволяло выкидывать в сторону врага одновременно по пять глыб от одной баллисты. Ратники-баллистники, стоя на специальных площадках на стенах у камнебросов, ожидали сигнала. Степняками-лучниками командовал хан, которому Рамир даровал свободу. Бей Садык возглавил конницу кочевников.

Со стены отчетливо было видно, как людские рати накатываются все ближе, держа наготове легкие лестницы и веревки. Одеты пришлые люди были по-разному и имели разное оружие. Некоторые защищались большими круглыми и прямоугольными щитами, другие не имели никакой защиты. Далеко позади людских ратей густо кучковались поганые, рассмотреть вид которых не мог даже самый зоркий глаз.

Часть головного полка Рамир призвал на стены, а командовать полком он назначил мудрого князя Миролюба. Время жестокой сечи неотвратимо надвигалось.

Приблизившись к стенам под градом стрел, враги начали стаскивать ежи в кучи для создания беспрепятственных проходов к стенам. Степняки стреляли метко, и рати супостата, состоящие из людей, быстро таяли. Особенный урон наносили камни, выпущенные из баллист в гущу штурмующих.

Рамир был потрясен упорством врагов и вопросил волхва:

— Сказывай, мудрый кудесник, откуда у людей столько смелости? Ведь гибнут сотнями, а не отступают. Уж завалили трупами подстенную полосу, не унимаются и даже пытаются штурмовать…

Озабоченный волхв почтительно ответил:

— Могучий раджан! Мы имеем дело с жестокими колдунами. Они навели морок на своих полоняников и посылают их на верную смерть. Ведь ты видишь среди врагов бородатые лица булгар, усатых гуннов, скифов, бритых согдов, хазар и степняков. Своими телами люди прокладывают поганым путь через стену не по своей воле, но по воле поганых. А прутся чудита в наши земли потому, что веками наши предки разрабатывали здесь подземное пространство среди богатых залежей руд. И так как подземная страна поганых оказалась разрушенной, они жаждут найти здесь вторую родину. Поэтому битва обещает быть кровопролитной, и я молю великого всемогущего бога Крышеня о всепоможе.

Кое-где штурмующим удалось взять ряд участков стен и изнутри прорваться поближе к воротам, чтобы отворить их. Но почти все прорвавшиеся погибли под градом стрел степняков и под копытами их лошадей. Ратники раджада, оборонявшие стены, понесли большие потери, и их ряды пришлось пополнить свежими силами.

Часть баллист была сброшена со стен вражескими ратниками, и Рамир подал знак, чтобы на место сброшенных подняли новые. Силы первой волны атакующих истощились, и арийское войско быстро восстановило обороноспособность своих сил на стенах. Стали готовиться к главной атаке рати поганых, которые уже неслись к стене на своих ужасных зубастых тварях.

Стремительный штурм поганых был ужасен. Баллисты ратников сеяли в их рядах смерть, у стены вновь разбросанные ежи пропарывали животы волкокрысам, и те сбрасывали всадников. Стрелы степняков метко разили чудищ, но по валу трупов накатывались новые атакующие волны, которые легко одолевали стену и начинали крушить и рвать ратников и степняков, стоявших всего в четыре ряда на узких площадках стены. Рамир вынужден был подать сигнал к отступлению, и воины быстро спустились вниз, преследуемые стаями тварей. Несмотря на то что арийское войско и степняки заткнули уши, у всех болели головы и накатывалось бессилие от невидимых звуковых волн, издаваемых погаными. А те, кто ненароком взглянул на ужасные змеиные головы и желтые глаза нечистых, падали без чувств.

Многие герои нашли свою смерть на стенах и при отступлении, и если бы не отважные конники бея Садыка, все бы полегли. Забросав прорвавшихся поганых стрелами и предприняв успешную атаку копейщиками, степняки дали возможность уцелевшим ратникам уйти под защиту стройных рядов полков. Конница бея, потеряв почти половину воинов, вынуждена была отступить.

Преодолев стену, волны нечисти не спешили двигаться вперед, дожидались подкрепления и сосредотачивались перед новой атакой.

Полки ощетинились копьями и отступили за полосу забитых в землю острых кольев. Рамир и волхв остались живы и встали в передний ряд головного полка, прикрывшись щитами и выставив копья. Миролюб подскочил к раджану и чуть ли не силой заставил его уйти в тыл для общего руководства битвой. Волхв тенью последовал за вождем.

Накопив достаточную силу для атаки, поганые понеслись на ратников головного полка со скоростью чуть ли не пущенной стрелы. На дальнем утесе взвился красный знак, и полк послушно стал отступать. Лавина чудищ стремительно приближалась, и ратники заметили, что толпы поганых наконец заметно поредели.

Напоровшись на колья и скатившись в волчьи ямы, передние ряды супостата превратились в кровавое месиво. По знаку с утеса ряды полков перешли в контратаку. Из глубины их порядков вынырнула ратная конница и, обходя завязших в битве чудовищ, ударила им во фланг.

Но редели силы ратников и конников. Слишком ловко и быстро двигались поганые и разили воинов огромными железными секирами. Отдельные группы чужаков уж прорвали ряды ариев и понеслись к городищам. В это время открылись ворота, и оставшиеся в живых сотни кочевников ринулись в степь. Там, вдали, виднелись волоки обоза поганых, на которых они, по словам мудрого волхва, везли свои бесценные яйца.

Обоз охранялся несколькими сотнями поганых, а волоки тянули какие-то волкокрысы более крупной и сильной породы. Кочевники в родной степи чувствовали себя как рыбы в воде. Они подскакивали, выпускали тучи стрел в сторону обоза и уходили, избегая прямого столкновения. Почувствовав смертельную опасность для потомства, ящероподобные твари оставили поле битвы, повернули и, преодолев стену, кинулись на защиту обоза. За ними понеслась конница ратников, насаживая на длинные копья зазевавшихся чудовищ.

Вещий волхв, воздев руки, воскликнул:

— Великий раджан! Нельзя поганых и их яйца упустить в степи! Раньше жили они и плодились в подземной стране, у которой не было выхода на поверхность. Но землетрясение разрушило их мир и открыло проход. Мы не можем с ними соперничать в быстроте восстановления численности, и они способны спешно погубить весь род людской и воцариться на земле. Ведь через пару кругов чудовище, вылупившееся из яйца, становится взрослым и опасным. А несут поганые этих яиц немерено.

Раджан кликнул ратника, повелел ему привести резвого коня и помчался в степь. Вороги и не думали удирать. Они сгрудились вокруг обоза и выпустили вперед мощного поганого, сидящего на гигантской волкокрысе. Из желтых глаз урода появился конус света, направленный на приближающуюся конницу ариев. Передние ряды всадников смешались в кучу. Часть одурманенных ратников повернула копья против своих.

От катастрофы конницу спас появившийся раджан. Его глаза вспыхнули огнем, и грозный взгляд встретился с желтыми глазами предводителя поганых. Не выдержав битвы взглядов, поганый отвел хищные глаза. Рамир на полном ходу снес мечом уродливую голову замешкавшегося врага и влетел в самую гущу уродов.

Вероятнее всего, боги решили вмешаться в битву и сохранить жизнь светлого вождя. Враги пытались достать его секирами, но постоянно промахивались, а боевой конь раджана бил копытами и рвал зубами волкокрыс, ловко увертываясь от их острых зубов. Видно, боги даровали коню чудесную силу.

Боевой подвиг могучего Рамира вдохновил и ратников и степняков. Круша врагов, они прорвались к волокам и факелами их подожгли. Яйца чудищ были заботливо укрыты сеном, и оно вспыхнуло.

У стены огня в смертельной схватке метались всадники и чудища, покрывая снег горами трупов и кровью. Часть ящероподобных кинулась в огонь, чтобы спасти немного яиц, но там их поджидала смерть. Около сотни поганых бросились на прорыв в степь, но и там они нашли черного беса смерти с разящим копьем в образе бея Садыка. По приказу Рамира, степняки истребили попытавшихся прорваться израненных людоедов всех до единого.

Потери людей были ужасны. Вездесущие вороны стаями кружили над сотнями порубленных, разорванных людей, вперемежку с отвратительными трупами поверженных чудовищ. От орды бея Садыка осталось около двух сотен всадников. Меткие лучники-степняки, во главе со своим хоробрым ханом, пали в полном составе, защищая стену.

Черная печаль и ненависть поселились в сердцах уцелевших ариев. Они, как вороны, выискивали раненых поганых и остервенело добивали их.

Волхв, как всегда, появился внезапно, по-конному, поясно поклонился Рамиру и молвил:

— Великий! На роду твоем написано быть раджаном, потому как имеешь ты силу неодолимую, божественную, и народ это чует. Пока сила в тебе дремала, ты мудро правил родами с помощью своего ума. Но в трудное время, судьбоносное для всех людей, обитающих ныне на земле, ты стал всемогущим и одолел мерзкого беспощадного врага, пришлого из кромешной тьмы. С будущим выступлением в теплые края тебе придется повременить. Ныне нет у нас сил, чтобы пройти нелегкий путь, полный опасностей. Надобно силенок подкопить и бабам нарожать и вырастить воинов, взамен погибших за правое дело. По обычаю, все тела славных ратников мы предадим очистительному огню на поленницах, дабы их останки не гнили и не заражали хворями матушку землю. Поганых тоже надобно сжечь дотла в волчьих ямах, бесславно, плюя на их смердящие трупы. Железные секиры поганых полезно срочно и тайно собрать и пустить вдело. Они слишком тяжелы и неудобны для рук человеков, а для трехпалых лап ящероподобных — в самый раз… — ведун указал на торчащую из кровавой кучи когтистую серую лапу.

Подскакал баюн Садык, мешком сполз с взмыленного конька, пал ниц перед окровавленным раджаном и залопотал. Волхв перевел с тарабарского:

— Баюн сказывает, что все его степняки хотят быть рабами великого и несокрушимого раджана, да пусть боги оберегают его во все времена.

Рамир тепло посмотрел на бея и повелел:

— Встань с колен, храбрый баюн Садык! Рабов мне не надобно, но желающих поработать на рудниках, приглашаю за щедрую плату. Твой народ свободен и может уйти на все четыре стороны. Уходите!

Баюн Садык не поспешил встать с колен, затарабарил, зыркая во все стороны щелками глаз, а кудесник перевел:

— Божественный раджан! Нам никак нельзя идти в степи. Воинов у нас осталось мало. Как нам защитить своих женщин, детей и скот? Позволь, о Великий, нам остаться на круг, кочевать недалеко от стены и помогать твоим родам в делах насущных…

Раджан строго взглянул на бея и предупредил:

— Баюн Садык! Если твои люди будут замечены в озорстве — прогоню. А пока повелеваю: быть по твоему прошению!

Окинув суровым взглядом коленопреклоненных степняков, Рамир вскочил на коня и повелел ратнику-гонцу передать князьям и воеводам последние повеления. Сам же, в сопровождении своего друга и советчика волхва, отправился в городища созывать народ для дел печальных и насущных.

Женка-согдианка, вне себя от радости, бросилась Рамиру на шею. В углу светлицы жались счастливые дети. Все семейство обратилось к богам и славило их за заботу об отце и муже, вернувшемся из кровавой сечи живым и невредимым. В родовых гнездах ариев не было принято оплакивать погибших. Этот народ твердо верил, что дух умерших переселяется в народившиеся тела людей или других живых существ.

Сборы тел погибших ратников продлились три дня. Их складывали на высокие поленницы и прикрывали сосновыми лапами. В это время люди уже свалили жуткие останки чудовищ в волчьи ямы, и огромные костры пылали все ночи, чтобы дотла сжечь поганое мясо и кости.

На третий день, с раннего утра, к поленницам потянулись толпы людей. Никто не проливал горьких слез, чтобы не гневить богов.

Волхв, одетый в ритуальные белые одежды, обратился к толпе с речью. Он перечислил все имена павших и заверил родичей, что боги не оставят души храбрых воинов и переселят их в светлые, теплые заоблачные земли для отдохновения отдел земных, а когда им будет угодно — поместят их в тела новорожденных людей и животных. По его сигналу факельщики подожгли поленницы, и они запылали ярким очистительным огнем. Славя богов и обращаясь к ним с просьбой о милосердии, люди воздели руки к небу.

Убедившись, что пламя сожгло останки павших героев, процессия последовала в городищи, чтобы тризной из хлебов, каши и баранины принести жертву богам.

Родам победа далась нелегко. Многие кузни и литейные опустели. К наковальням стали подростки. Рабочих рук катастрофически не хватало.

В это нелегкое время в городище раджана прискакал со стены гонец с тревожной вестью. В степи появилась неведомая рать и выдвигается в сторону стены. Рамир воздел руки к небесам и взмолился, чтобы боги проявили милость и помогли охранить родичей от новой беды.

Ударили в набат. Бронзовые колокола звонко оповестили городища, и малочисленная рать ариев поспешила к стене. Заскочив по лестнице на гребень гигантского оборонительного сооружения, раджан ахнул: вся бескрайняя, истоптанная боями снежная степь пестрела всадниками. Лихорадочно соображая о способе обороны земель ариев от грозного врага, вождь внезапно понял, что у него нет достаточных сил, чтобы на этот раз остановить супостата. Нескольким сотням ратников и жалким остаткам некогда бесчисленной конницы бея Садыка было не под силу справиться с многочисленными ратями грозного врага.

Из центра приближающейся конницы отделилась группа всадников с зелеными тряпками на древках копий и поскакала к стене. Когда группа приблизилась на расстояние, чтобы Рамир мог ее хорошо разглядеть, конники остановились. По богатым одеждам и улыбающимся лицам вождь ариев с облегчением понял, что на сей раз битвы не будет.

От группы отделился могучий, черноволосый, горбоносый всадник в богатой лисьей шубе и сверкающем бронзовом шеломе и помчался к стене. Это был воевода. Вельможа крикнул на козарском языке, который, благодаря тесным торговым отношениям, хорошо разумели арии:

— Великий раджан! Всемилостивейший каган, да пусть вечно и мудро правит он на этом свете, передает тебе через мои недостойные уста слова дружбы. Он прислал эти рати для помощи в одолении злых сил, которые осмелились пойти на повелителей огня — наших надежных соратников, умельцев и торговых друзей. Судя по кровавым пятнам на стенах и на снегу и по следам пожарищ, мы опоздали, о чем просим вашего высокого прощения. Но мы спешили, и кони наши устали. Открой же ворота и прими нас как гостей, великий раджан!

Рамир повелел повеселевшим ратникам распахнуть ворота и сам поскакал навстречу гостям. Конница козар чинно въехала во владения ариев и стала готовиться на постой, развернув тысячи кибиток, покрытых шкурами.

Козарин скакал рядом с Рамиром, дивился юртам и конным степнякам — вечным врагам козар — и вопросил:

— О могучий раджан! С удивлением я вижу среди твоих полков диких ордынцев, которые никогда не покорялись ни вам, ни нам. Неужели, о Великий, тебе удалось приручить дикарей?

Повернувшись к гостю, Рамир молвил:

— Хоробрый воевода! Степняки пришли в наши земли под напором нечисти и учинили разбой. Наши рати легко их одолели, потому как они многих потеряли в боях с погаными и силенок у них оставалось мало. Пленных я пощадил, и они за такую милость вызвались воевать на моей стороне. И воевали достойно, потеряв большую часть своих конников. Пока у них нет сил уходить в степи, и они выпросили у меня защиту в течение одного круга.

Гость восхитился:

— Всесветлый раджан! Правду говорят наши люди, что ты не только несокрушимый воин, но и мудрый правитель. Я горжусь тем, что еду к тебе в гости. Да будет вечный мири богатство на твоей земле!

…К вечеру закатили пир. Пили медовуху, потчевали гостей бараниной, лосятиной, ржаными лепешками да пельменями. Прибежала женка князя Миролюба, повисла на шее у козарского воеводы и залопотала по-козарски. Князь ревниво нахмурил брови и схватился за меч. Назревала свара, которая могла привести к кровавой вражде. Но все, к превеликой радости ариев, быстро разрешилось миром. Воевода оказался родным братом бабы и долго не выпускал се из своих могучих объятий.

Вечером в просторной светлице вождя повелителей огня состоялся обстоятельный разговор с воеводой козар. Воевода сказывал, что один отряд, посланный каганом на помощь дружественным гуннякам, попал под колдовской морок нечистых и сгинул вместе с союзным войском. В ходе переговоров воевода понял, что эти замороченные воины штурмовали стену ариев, помогая поганым в их черном деле, и попросил у Раджана прощения за их разбой.

— Всемилостивейший Раджан! Под чарами колдовства нечистых наши люди не ведали, что творили. Да не омрачит это нашу дружбу!

В тот же день козары принесли дары и оплату за партию бронзового оружия тканями, баранами, кожами, мехами, овсом да рожью. Гости начали прощаться с гостеприимными хозяевами, но как только передние колонны козарского войска миновали ворота стены, далече на горизонте дозорные ариев увидели бесчисленные колонны людей и животных.

Казалось, вся степь пришла в движение, и волны пришлых племен со стороны восходящего солнца накатывались одна на другую, словно море. Основные потоки прошли мимо стены и направились в сторону далекой и великой реки Итиль, вбулгарские и славянские земли. Часть бесконечного мигрирующего потока гигантской змеей устремилась к стене ариев. Козарское войско спешно повернуло обратно, под защиту дружественных стен. В городищах надрывно зазвенели колокольные перекаты, призывая куцые полки ариев к защите родной земли.

Раджан, волхв и воевода-козарин взобрались на вершину стены, площадки которой спешно занимали ратники, лучники и баллист-ники. Войско козар, быстро и без суеты, строилось в четырехугольные конные колонны, которые ощетинились копьями. Судя по накатывающему живому потоку пришельцев, битва обещала быть жаркой.

Но наблюдательный раджан не усмотрел боевых порядков в приближающейся толпе. Воины шли вместе с женщинами, детьми, вперемежку с животными, среди которых изредка виднелись могучие фигуры косматых мамонтов, тянущих тяжелые волоки с добром и едой. На лицах пришельцев был страх, и они отчаянно поднимали руки, чтобы стрелы всемогущих повелителей огня не обрушились на них.

— Ой ты, гой еси, могучий раджан! Все эти племена и роды бегут от какой-то страшной опасности, появившейся в далекой земле восходящего Ярилы. Судя по одеждам, среди толпы идут рука об руку давние враги, половцы и печенеги. А немного обособленней — свирепые скифы. Я не думаю, чтобы из-за холодов люди срочно покинули земли обетованные и ринулись на чужбинушку. Какая же могучая сила гонит многочисленные народы и сторону захода светлого Ярилы, к могучей реке Итиль? Мне пока это невдомек… — задумчиво промолвил волхв.

Толпы остановились у стены, из их гущи выехали на конях, судя по богатой одежонке, повелители и стали кричать по-тарабарски. Волхв перевел с печенегского:

— Они приветствуют повелителей огня, говорят слова дружбы и просятся под укрытие стены.

Рамир задумался и изрек:

— За стену не пущу! Слишком много народа и скота надо размещать, а наша долина не необъятна. Если вы скажете, от какого ворога бежите, и согласитесь выделить людей, чтобы защищать стену и работать у нас в забоях, да отдадите пяток мамонтов, я могу изменить свое решение, и вы укроетесь среди наших городищ.

К самой стене подскакал всадник могучего телосложения, в богатых доспехах и закричал по-арийски, смешно коверкая слова:

— Я есьм велик хан печенегов Ясын! А пришли мыс миром, убегая от грозной беды. Далеко, на нашей родной стороне, откуда выходит из земли солнце, после тряски степей и лесов появилось бескрайнее пресноводное глубокое море. А после этого из глубоких пещер и бездонных пропастей стали вылезать страшные чудища с головами змей. И они садились на зубастых волков и стали, как зверей, отлавливать моих людей. Мы пытались с корявыми биться, но они не только могучи и имеют черные острые длинные топоры, но колдовством делают людей беспомощными, словно малыми детьми, и едят их мясо. А одеты они водежу, которую не пробивают наши копья и стрелы. Мы видели, что их полчищам в нашей стороне не хватало земель и кровавой еды, и одна большая толпа нечистых ускакала в вашу сторонку. Мы долго шли, чтобы найти безопасную землю, но сдается мне, что такой земли скоро не будет. Да смилуются над нами светлые духи!

— Великий хан Ясын! Давеча побили мы поганых, и если припрутся они — несдобровать им. Готовы ли вы выполнить сказанное мною, взамен на мою защиту?

Хан улыбнулся и воскликнул:

— Божественный вождь! Мы будем рады выполнить волю могущественных победителей поганых. Да пусть вечно духи держат души чудищ во мраке!

…Вечером разыгралась свирепая снежная вьюга. Буран заметал охапками снега кибитки и избы, загоняя людей в теплые уголки. В это время в светлице раджана состоялся военный совет. Среди приглашенных были все повелители союзных народов и военачальники. Обсуждался один животрепещущий вопрос: как быть дальше?

Первым взял слово мудрый волхв:

— Божественный раджан, великие вожди! Лихие времена пришли на нашу землю. Поганые пока не спешат идти к нам в поисках мяса, но боги в моих снах известили устами вещей птицы Сирин, что прожорливые змееголовые обязательно припрутся в наши земли. И их будет не счесть, потому как плодятся они не как люди, а намного быстрее. Если не перебьем эту нечисть, пока она не размножилась, — мы все умрем, не останется даже воспоминаний о человеках, а землю займут поганые. Я призываю к походу в сторону великого пресного моря рати всех племен и народов для решающей битвы. Да будут с нами всемилостивейшие боги Род, Вышень и Крышень!

Услышав сказ кудесника, вожди заволновались. Свое слово сказал могучий воевода козарского войска:

— Божественный раджан, всесветлые вожди! Я и моя рать готовы идти за тридевять земель на битву с нечистью. Но мне нужно получить позволение на этот поход от всемогущего кагана. Дозвольте мне послать гонцов, которые припадут к ногам Всемилостивейшего и испросят его высочайшего позволения.

Во весь свой гигантский рост поднялся Рамир и повелел:

— Походу быть! Рать ариев и союзных сил возглавит князь Миролюб. Повелеваю: послать гонцов во все народы и потребовать от их повелителей, чтобы направили сюда воинов большим числом, да предупредить, чтобы не посмели ослушаться повелителей огня. А кто из правителей откажется — никогда не получит даже бронзового наконечника для стрелы. Я все сказал!

…К утру буря утихла, и в разные концы сверкающей снежной белизною степи поскакало множество конных вестников. Козары послали вместе с гонцами караван с оружием под охраной значительного конного отряда.

В это время Рамир лично проверял ход подготовки к походу. Длинные накидки из кожи яиц поганых, которые благоразумно собрали ратники повелителей огня после битвы, пошли на шитье непробиваемых доспехов для воинов. Тяжело пришлось женщинам ариев, чтобы прокалывать прочную оболочку для швов. Но железные шила справились с этой сложной задачей. Теперь каждый ратник ариев был неуязвим от копья или стрелы, но от тяжелых секир поганых спасения не было. Они хоть и не пробивали сей доспех, но тяжелыми ударами ломали под ним кости. Куски прочной кожистой оболочки, которые остались от раскроя защитных рубах, раджан подарил союзникам.

Срочно сооружались большие сани для запасов продовольствия, фуража для скота и других нужных для похода вещей. Боевые колесницы хорошо было применять в давние теплые времена, но в лютые холода, в условиях снежного покрова, Рамир, со вздохом, смел их бесполезными.

В кузнях и литейных закипела работа. Даже князья и сам раджан махали молотами, чтобы выковать как можно больше мечей, наконечников для копий и стрел. Бронзовое оружие лили и ковали для союзных племен, а железные секиры поганых шли на изготовление вооружения самих ариев.

День был зимний, короткий, и работа продолжалась до глубокой ночи при свете светильников. Надеясь на то, что его повеление будет исполнено всеми дикими и не совсем дикими племенами, раджан позаботился и об оснащении оружием прибывающих воинов. А призванные по его воле рати стали прибывать к стене в большом количестве. Разве могли ослушаться ханы, беи и вожди повеления божественного Раджана — победителя поганых змееголовых, народ которого владел секретами изготовления бронзового оружия, самого ценного товара на земле?

Долина арийских городищ не могла вместить бесчисленные разноплеменные войска, и пришлые воины стали биваками прямо в степи у стены. Воеводы, беи и ханы получили от ариев много ценнейшего бронзового оружия без платы и были этим очень довольны.

Раджан располовинил своих ратников: одна половина должна была идти в поход, а вторая — остаться для охраны городищ от непрошеных гостей. По древнему обычаю, повелитель родов должен был находиться в родной долине, дабы его грозное имя и помощь богов отбили охоту у незваных гостей чинить разбой.

Настал тот день, когда вестники повелителя козар вернулись с высочайшим разрешением великого кагана выступить в поход для окончательного истребления нечисти, засевшей в далях восхода солнца. Вместе с гонцами каган прислал богатые дары раджану, провизию для своих воинов и фураж для лошадей, понимая, что повелителям огня в это нелегкое время трудно обеспечить даже себя.

Между тем вся степь стала черной от людских ратей, разных лицами, цветом кожи, одеждой и оружием. Ранним морозным утром Рамир вышел на стену, и богоподобного приветствовали неисчислимые рати. Такой грозной силы во все времена люди еще не собирали. Волхв, стоявший рядом с вождем повелителей огня, воздел руки к небу и обратился к богам за помощью. И воины увидели высоко в небе пролетающего орла. Это было доброе знамение. Хуже, если бы стаи воронья появились над ратниками и племенами.

Раджан по очереди обнимал воевод, ханов и беев, пришедших проститься с ним. Особенно долго, чтобы не слышали другие уши, он шептал напутственные слова своему другу детства, князю Миролюбу.

По знаку со стены и под колокольный звон первыми вышли из каменных ворот могучие мамонты, которые тащили длинные сани с разобранными баллистами, запасами оружия, провизии и фуража.

Умные, слегка отощавшие на скудных зимних харчах длинношерстные гиганты должны были выступать впереди ратных колонн, прокладывая путь в глубоких снегах. За ними, сверкая шеломами, двинулись конные ратники ариев и остальное многоплеменное войско с обозами и скотом. Долго смотрел вслед уходящим Рамир, и сердце вождя повелителей огня было с ними. Опустели земли вокруг городищ и за стеной. Лишь суровый зимний ветер дул вслед ушедшим на правое дело.

Раджан воротился в городище вместе с волхвом. Тому надлежало в отдельной избе обучать молодых браминов письму, чертежам, ремесленному, лечебному, военному делу и религиозным обрядам. Кроме этого, они должны были познать прошлое великих гиперборейцев — предков ариев. Писали и чертили острыми железными спицами на бересте и учили наизусть веды.

Рамир в детстве уже прошел это обучение, и множество вопросов к бывшему учителю вертелось на его языке:

— Почему боги разгневались на вечно враждовавших гипербореев и атлантов и погрузили их земли в морскую пучину? Куда делись гигантские ящероподобные чудовища, обитавшие у далекого теплого океана? Где родина узкоглазых желтокожих и чернокожих людей? По какой причине поганые не впадают при холодах в спячку, как все нормальные ящерицы, и почему люди о них не знали и даже в преданиях не упоминали?..

Прощаясь с Рамиром, волхв с поклоном молвил:

— Ой ты, гой еси, великий раджан! Пусть пока тебя не волнуют некоторые тайны этого мира, созданного богами. Поверь, что, обладая чудесной силой, ты сам найдешь ответы на все вопросы. Да будут всемогущие боги и дальше помогать тебе в пути земном!

…Холода в этих некогда благодатных краях уничтожили многие теплолюбивые растения и деревья. Засохли лозы дикого винограда, далеко на юг отступили широколиственные леса, от бескормицы погибли многие виды животных. Лишь ели, сосны, кедры да березы могли выдерживать длительные суровые морозы. Могучие реки Обь и Енисей оделись в прочный панцирь толстого льда, способный выдержать даже многотонных мамонтов.

Рати князя Миролюба пока не. встретили поганых и упорно продолжали катиться в сторону великого пресноводного моря, преодолевая горы, стели и реки этой необъятной страны.

Повсюду встречались признаки недавнего пребывания людей: деревянные срубы, загоны для скота, заброшенные примитивные крепости и пепелища с обугленными черепами людей. Некогда бурлящий жизнью край обезлюдел. Лишь стаи волков носились среди этого разора.

Князь сурово управлял войсками, насаждая жесткую дисциплину. За малодушие или неповиновение даже сотникам отрубали головы и насаживали их на высокие колы, чтобы у всех воинов отбить охоту бунтовать и не выполнять повеления старших.

Первый отряд поганых встретили в одной из горных долин.

Полсотни ящероголовых на своих волкоподобных тварях гнали перед собой толпу желтолицых людей в сторону пресноводного моря. Среди пленников были женщины и дети, а жалкий вид людей говорил о том, что путь их был не близким.

— Никак, мясо на бойню гонят, — заметил воевода козар, подъезжая к князю.

Погань пока не заметила приближающихся из-за скал ратников и продолжала гнать стонущих и плачущих полоняников.

Используя возвышенности и тщательно укрываясь за складками местности, ратники успешно обошли вражеский отряд и ударили конницей, отсекая поганых от каравана пленников. Лучники и копейщики целились в незащищенные змееподобные морды, стараясь не встречаться глазами с бесовским желтым взором поганых. Заткнутые паклей уши надежно выдерживали неслышный парализующий звук проклятых, а ловкие косматые волкокрысы напарывались на множество выставленных людьми копий и сбрасывали своих зловещих всадников под копыта конницы людей. Первая победа ратников Миролюба далась легко, с малыми потерями, и это вдохновило уставшие рати, подняло их боевой дух.

Пленники оказались народом, близким к племени бея Садыка; баюн быстро допросил их на родном языке и доложил князю Миролюбу о результатах допроса.

По словам полоняников, они надеялись, что беда минет стороной и бескрайние родные степи их укроют. Но степняки трагически ошиблись. Толпы нечистых появились в их степях и кого убили и сожрали, а кого — угнали в горные дали как домашний скот.

По байкам степняков, гнездовье поганых находилось в стороне вечерней звезды. Там они содержали полоняников, которых постепенно скармливали своей молоди. Тела же убитых в результате кровавой сечи людей пожирали прямо на поле боя. А поведал о гнезде нечисти один из воинов, которому светлые духи помогли бежать из проклятого места. Но храбрец недолго был свободен и вторично попал в полон к нечистым. Он находится среди полоняников и хорошо знает путь в логово чудищ.

— Храбрый бей Садык! Это очень хорошая новость. Пусть приведут нашего проводника под мои очи! — приказал князь.

Баюн поклонился и, вскочив на свою резвую лошадку, во весь опор поскакал к лагерю полоняников.

Проводник оказался низенького роста и хрупкого телосложения. Но в его глазах князь прочитал несокрушимое упорство. Разглядывая стойкого степняка, Миролюб вопросил, а бей Садык, уже поднаторевший в санскрите, перевел:

— Если ты хорошо знаешь путь в гнездовья поганых, расскажи о пещерах этих тварей, об их числе и много ли яиц находится в этих гнездовьях.

Степняк брякнулся на колени, зыркнул на князя своими раскосыми глазами и залопотал, а бей перевел:

— О великий и могучий князь повелителей огня! До гнездовий нечистых осталось идти пять восходов и заходов солнца. Сил у них немерено, и они не поддаются счету. Основные гущи поганых находятся в просторной долине между гор, у самого пресноводного моря. Эта долина из широкой становится узкой и в конце упирается в гору, имеющую вход в громадную пещеру. В этой пещере злые духи содержат людей, которых скармливают вылупившимся нечистым. И в этой пещере я видел столько яиц, сколько звезд на небе. Мне помогло бежать то, что ночью активность у ящероподобных снижается, а многие даже впадают в спячку. Позволь мне встать в твои ряды и дай мне коня, ибо моего сожрали волкоподобные твари нечистых!

Миролюб повелел бею Садыку дать коня, и новый проводник уверенно повел рати людей в страну поганых.

Теперь войско двигалось скрытно, ожидая внезапной встречи с большими толпами поганых. Мамонтов с санями перегнали в хвост колонн, чтобы их громадные фигуры издали не заметила нечисть.

Битва с огромным отрядом поганых произошла за день и ночь до прихода ратей людей в долину гнездовий.

Войско чудовищ неспешно двигалось в узком ущелье, заросшем хвойными деревьями, в сторону заснеженных степей. Морозный ветер дул в змееподобные лики поганых, и ноздри их могучих волкоподобных чудищ пока не почувствовали терпкий запах людей и лошадей. По взмаху руки Миролюба меткие лучники степняков быстро заняли укрытия на высотках и приготовили луки. На невидимой территории ратники ариев спешно собирали и заряжали баллисты.

Но вот чуткие ноздри волкокрыс уловили посторонний запах, река чудовищ остановилась и сгрудилась в плотную кучу. Из нее в разные стороны начали вырастать щупальца вражеских колонн.

По взмаху руки Миролюба, град камней, выпущенных из баллист, ударил по самому центру сосредоточения чудищ, образовав в нем огромные кровавые прорехи. Колонны поганых, которые лезли на высотки, встречал град стрел, направленных не столько в сторону жутких фигур рептоидов, сколько на тела свирепых, но уязвимых волкокрыс, которых те оседлали. Поганые несли огромные потери, но упорно лезли на вершины, пытаясь добраться до обнаглевших людишек.

Настал момент, когда самое резвое щупальце добралось до одной из вершин и уперлось в стройные ряды спешившихся козар, которые, ощетинившись копьями, мощным ударом сбросили это щупальце в глубокое ущелье. Поняв, что их позиции оказались крайне уязвимыми, поганые попытались прорваться по ущелью в степи, где их орды могли оказаться гораздо сильнее, чем рати людей. Но этому помешал сильный камнепад, устроенный людьми с помощью могучих мамонтов.

Громадные мохнатые слоны поняли свою задачу и, упершись бивнями в огромные валуны, сбрасывали их с вершины прямо на плотные кучи поганых.

Несмотря на страшный урон, поганые упорно пытались вырваться из ловушки. Их усилия свела на нет лавина спустившихся в ущелье арийских ратников, которая щетиной острых железных копий теснила скученную массу поганых к отвесной стене.

В первых рядах мужественно сражался князь Миролюб, своим примером вдохновляя повелителей огня на славный военный подвиг. В толпе ворогов началась такая давка, что затрещали кости даже у волкокрыс, путь которым преграждала стена копий. Точку в битве поставили гигантские глыбы, сброшенные с отвесной скалы на кучу чудищ трудолюбивыми мамонтами.

Миролюб очень опасался, что части поганых удастся вырваться из котла, но мощный печенегский заслон у устья ущелья не оставил врагу ни малейшей возможности вырваться.

Потерь среди людей было много. Особенно поредели полки ариев и козар, на которых пришлась основная тяжесть битвы. Но поганые были перебиты все до единого. Оставив необходимое число ратников для помощи раненым и погребально-очистительных мероприятий, князь повелел, не мешкая, выступать в сторону гнездовья проклятых.

Далеко впереди продвигались группы разведчиков, чтобы предупредить рати людей об обнаружении супостата. Миролюб помнил слова проводника о том, что ночью силенки поганых уменьшаются. И он знал, что ликвидация гнезда чудовищ навсегда избавит человеческую расу от смертельной опасности, и надеялся избежать очередного боя с проклятыми до прихода его войск в долину гнездовий. Поэтому повелел ратям при продвижении соблюдать полную тишину.

Рати человечества осторожно двигались по гористой, лесистой местности всю длинную лунную ночь. Перед рассветом разведчики предупредили, что впереди открылась просторная долина, и далеко, в бледном сиянии полной луны, засверкала ледяная гладь великого пресного моря. Князь повелел укрыть лошадей и мамонтов в небольшой лощине и без лишнего шума начать сборку баллист. Пока поганых не было видно. Наверняка они прятались от морозов в подземных пустотах.

Миролюб решил атаку днем не проводить, а, рассредоточив и надежно укрыв людей, дожидаться вечера. Морозный ветер со стороны ледяных просторов моря дул сильный, и люди с трудом терпели жуткий холод, прижимаясь к теплым бокам лошадей. Но костров не жгли, знали, что за это князь повелит виновным отрубить головы. Укрывшись за громадным валуном, Миролюб воспаленными от бессонницы глазами наблюдал за сонной долиной. Прошло совсем немного времени, и из ледяной дали моря стало всходить солнце, бросая косые оранжевые лучи на заснеженные горы.

Это было потрясающее зрелище, и восхищенный князь воздел руки к небу, призывая великогобога Крышеня для вспоможения в решающей битве с погаными. В изумительно-лазоревом небе появился огромный орел. Это был верный знак, что могучий бог не оставит племя человеческое на погибель.

Из широкого зева пещеры в устье долины стали выползать верхом на жутких зверюгах фигурки поганых. Утренний ветер дул им в спину, так что запах людей волкокрысы пока не учуяли.

Постепенно все пространство долины заполнилось черными тучками отрядов супостата.

Миролюб и разведчики разглядели, как из пещеры стали выводить вереницы людей для утреннего кровавого пиршества. Поганые секирами отрубали несчастным головы и пожирали их тела, заботливо делясь потрохами и костями со своими жуткими волкокрысами. Многоголосый крик ужаса разнесся по снежной долине, покрытой красными пятнами.

Ратники, сжимая в бессильной ярости кулаки, наблюдали за этой кровавой сценой и рвались в бой. Но могучий князь повелителей огня был непреклонен и повелел ратникам не высовываться из-за укрытий.

И все же задумке Миролюба не суждено было сбыться. Заржала какая-то лошадь, совсем некстати затрубил вожак мамонтов, приветствуя солнце. Змееголовые повернули головы в сторону высоких скал, за которыми прятались люди, и, побросав недоеденные кровавые куски, начали собираться в боевые кучи.

Князь понял, что боги решили испытать людей на прочность, и повелел приготовиться к обороне высот в условиях дня. В нескольких местах склоны долины были достаточно пологие, чтобы волкокрысы одолели их без труда. Поэтому на этих направлениях Миролюб расставил наиболее боеспособные полки повелителей огня и козарского воинства.

Печенегам и скифам надлежало держать оборону с правой и левой сторон, чтобы враг не обошел боевые порядки людей и не атаковал их на вершине горного хребта. В резерве остались две сотни бея Садыка и отряд половцев.

Между тем колонны поганых начали пытаться приступом брать высоты. Волкокрысы ловко карабкались когтистыми лапами по такому крутому склону, преодолеть который лошадям не было никакой возможности. Баллисты работали беспрерывно, обрушивая град камней на погань и делая в их колоннах широкие бреши. Свистели стрелы, пущенные меткими руками степняков, и успешно: на кровавый снег падало множество раненных в глаза и зубастые пасти волкокрыс, придавливая тяжелыми телами змееголовых всадников. Весь белоснежный склон долины превратился в грязное кровавое месиво.

Поняв, что лобовая атака не удалась, толпы поганых поперли в разные стороны, чтобы обойти обороняющихся. Настала очередь печенегам и скифам показать стойкость духа и воинское мастерство.

Но кочевники, привыкшие воевать верхом, в пешем строю проявили слабину. Поганые стали теснить растерявшихся воинов, и только резерв бея Садыка частично спас положение.

Использовать силу мамонтов в горной местности Миролюб счел делом бесполезным. Для передвижения грузных животных крутые горы были слишком опасным препятствием.

С переменным успехом битва продолжалась до позднего вечера, когда Ярило погрузил свой лик в частокол дальнего горного леса. Движения поганых становились медленнее, волкокрысы устали и не спешили прытко преодолевать крутизну.

Весь склон был усеян кровавыми телами нечисти. Тяжкие потери понесли и люди, но оборонительная тактика ведения боя себя оправдала. В бою погибли многие воеводы, ханы и беи. Бей Садык был тяжело ранен в живот, смотрел полными слез глазами на склонившегося над ним князя и что-то беспрерывно лопотал на своем языке. Потом он дернулся и затих.

Используя выгодное положение на местности, люди сумели сдержать напор бесчисленных орд поганых. После захода солнца заиграли рожки, забили барабаны, и рати людей с факелами в руках стали спускаться в долину, круша вялых врагов. Преодолев оборонительные порядки поганых, ратники князя проникли в обширную пещеру, пол которой был устелен сеном, из которого торчало множество крупных кожистых яиц, а в углу, среди гор костей и черепов, жалось около сотни изможденных полоняников.

Миролюб повелел ратникам вывести людей из пещеры и начал осматривать ее глубины. В выдолбленных нишах он обнаружил целые горы железных полос и секир. Видно, змееголовые во время землетрясения лишились своих литейных и кузниц, но успели вынести то, что смогли. Повелев притащить с помощью мамонтов к входу пещеры волоки, Миролюб поставил задачу своему воеводе собрать и погрузить все железное оружие поганых. Бой стих, и по всей долине запылали костры людей. А в пещере подожгли солому, и огонь охватил яйца тех, кто хотел занять место людей на земле-матушке.

…Прошло много дней и ночей. После трудного похода остатки ратей наконец увидели родные городища, кибитки и юрты. Беда сплотила людей, и они победили. Много славных воинов сложили свои головы в битве с силами тьмы, но отстояли право потомкам жить на земле.

Рамир печально смотрел со стены в снежную степь и прикидывал, сколько кругов должно пройти, пока роды восстановят свою численность и двинутся в теплые необитаемые земли, которые появились из глубин срединного океана Тетис взамен поглощенных водами Атлантиды и Гипербореи. Раджан был уверен, что путь повелителей огня по бескрайним землям будет легким, поскольку всюду их будут встречать как богов.

Я видел, как пирамиды в долине Гизы и громадный сфинкс светятся на утреннем солнце. Когда удалось осмотреть блоки, из которых сложены пирамиды, я заметил следы опалубки, скорее всего, из тростника. Эго меня несколько огорчило, так как изготовление каменных глыб основывалось на простом методе заливки смесью песка и связующих компонентов. До этой поры я предполагал, что пирамиды были сложены из гранитных глыб.

Но циклопические сооружения Урала и Сибири еще более поразили меня своими размерами и тем, что изготовлены они из крепчайшего гранита. Я даже не мог представить, как прямоугольный блок величиной с двухэтажный дом можно сдвинуть с места, даже применяя мощную современную технику. Скорее всего, древние строители стен и храмов обладали невероятным могуществом.

Жестокая битва сил света и тьмы на заре человечества нашла свое отражение в мифах и сказаниях многих народов, а стены из потрясающих тысячетонных блоков, перед которыми отдыхают египетские пирамиды и Баальбек, можно увидеть и потрогать потомкам людей, живших пять тысяч лет до нашей эры на Урале и в Западной Сибири — сердце человеческой цивилизации. Взгляните в инете на фото циклопических сооружений Урала, Сибири, и вас тоже непременно охватит благоговение перед поразительным могуществом наших далеких предков.

В ту далекую пору североафриканских, средиземноморских и индийских культур не было и в проекте. Слоны же являются потомками мамонтов, попавших на Индостан с караваном божественного Рамы и потерявших длинную шерсть из-за длительного пребывания в жарком климате.

Часть родов козар (хазар) и ариев основала свои цивилизации в Египте, Шумере и по всему Ближнему Востоку. Вместо бересты шумеры (сумеречные) писали свои клинья и резы на глине, поскольку березы в долинах рек Тигр и Евфрат не произрастают.

Африканские слоны тоже являются прямыми потомками мамонтов великого козарского кагана — друга ариев.

Бронзовый, а затем и железный век наступил только благодаря уму и упорству наших далеких предков, освоивших богатейшую кладовую руд на земле — Сибирь.

И не факт, что где-то в глубоких пустотах коры Земли не обитают до сих пор рептоиды, о которых время от времени тревожно сообщают теоретики непознанного.

Пусть на меня не обижаются многие ученые мужи и читатели. Я только хотел выразить свое видение истории людей в гипотетической приключенческой повести.