Райтон — командир группы наблюдения частной наёмной конторы озадаченно смотрел на экран монитора сквозь прорези для глаз. Маски, надетые на лица собеседников, не позволяли рассмотреть эмоции. Голоса после обработки кодером тоже их не выдавали. Такие предосторожности были оправданы. Часто персонал организации действовал далеко за рамками закона и следовало постоянно страховаться от провала любой ячейки. Наёмник пока с трудом представлял, как можно выполнить поставленную начальником задачу. Недавно он собственными глазами наблюдал, как охрана объекта отбила высадку морского десанта.

— Постарайся что — нибудь придумать, — уже упрашивал глава конторы. Понимаю, что сил для активных действий у тебя недостаточно. Попробуй всё сделать тихо. Заказчик платит бешеные деньги за результат.

— Сколько? — вздохнул Райтон, понимая, что от задания уже не отвертеться.

— Доля твоей группы — пятьсот тысяч, — явно обрадовался начальник.

— Ого! — удивлённо приподнял брови Райтон. Это был полугодовой гонорар его группы. За такие деньги стоило поднапрячься. Ребята будут довольны. К тому же всем уже до чёртиков надоело болтаться в море. Озвученная сумма загнала робкие возражения интуиции подальше в кладовки сознания, но плевать на нешуточную опасность задания наёмник не мог.

— Мы возьмёмся, — наконец кивнул Райтон, — но хочу изменить условия. Деньги заказчик перечисляет на счёт сразу после получения объекта его представителями. Болтаться в море вместе с ними я не собираюсь. Слишком велика вероятность, что подводную лодку засечёт береговая охрана, да и союзники уже нагнали кучу боевых кораблей к архипелагу. Оставаться без награды, а уж тем более попадать за решётку из — за чужих ошибок, я не собираюсь.

Интуиция наёмника довольно успокоилась. У него уже сложился предварительный план операции, гарантирующий минимальное количество неожиданностей и неприятностей при реализации.

Начальник на некоторое время исчез, похоже, переговаривался с заказчиком.

— Условие принимается, — наконец, он вернулся на экран.

— Давайте точное описание цели, — обрадовался Райтон. Он понимал, что заказчики не любят дополнительных условий, но награда всё же слишком велика, чтобы её терять по чужой вине. Да и не платят такие деньги за простые задания.

— Точного описания нет, — замялся собеседник.

— Но … — озадаченно протянул наёмник.

— Вот фотографии подходящих людей, — пояснил начальник, перебрасывая на компьютер подчинённого данные. — Взять их можно только непосредственно на объекте. Территорию расположения они не покидают. Кто это — тоже неизвестно. Ориентируйся на шевроны на рукавах. Если попадётся кто — то другой с такими же нашивками, это не будет считаться ошибкой.

Райтон постарался не выдать охватившей его радости. Задание значительно упрощалось. Он не раз видел подходящего человека на записях единственной, оставшейся целой после шторма камеры наблюдения.

— Когда нужно доставить пленника? — постарался не показать своего состояния наёмник.

— В любое время в течение двух суток. Успеешь? — с надеждой глядел собеседник с экрана. — По сигналу подводная лодка заказчика всплывёт прямо возле твоего катера в квадрате двадцать. Это обычный рыбацкий маршрут для гостей архипелага, но в связи с недавним нападением, туристические фирмы пока не рискуют выпускать катера в океан, поэтому лишних зрителей не будет.

— А частники? — удивился наёмник.

— Эти и раньше так далеко от города не ходили, — усмехнулся под маской собеседник, — а военные ловят противника гораздо дальше от берега.

— Хорошо. Пошёл работать, — прервал связь Райтон.

Ему было куда спешить. Времени на подготовку оставалось в обрез. Пока ничего не произошло, стоило побыстрее покончить с работой и получить награду.

Райтон собрал группу на катере и озвучил цель задания, сразу предложив план реализации. Подчинённые быстро ухватили суть. Рациональный подход начальника им всегда нравился. Минимум опасности и максимум дохода. Народ в отряд подобрался бывалый и осторожный. Обсуждение продлилось недолго. Выслушав поправки и пожелания, Райтон погнал подчинённых готовиться. Работа должна быть выполнена ещё сегодня до ночи.

Катер сбросил водолазную группу недалеко от нужного берега уже через пару часов. До заката оставалось ещё столько же. Единственная работающая подводная камера позволила обнаружить рабочую группу водолазов, ежедневно обследующих обрывистые берега лагуны. Невдалеке за ними и пристроились наёмники. На объекте работало сразу несколько подводных бригад, поэтому мелькающие в стороне фигуры пловцов подозрения не вызывали.

Пытаясь подробно рассмотреть человека на пирсе, Райтон несколько раз всплывал на поверхность. Ошибки не было. Шевроны на плече соответствовали заданию, да и лицо сотрудника строительной фирмы присутствовало на фотографиях, показанных начальством.

Райтон подождал, когда последние аквалангисты поднимутся на временный пирс и лишь тогда дал команду подчинённым двигаться к берегу. Пока они всплыли и в открытую направились к причалу, другие водолазы его уже покинули. На досках оставался лишь один человек, осуществляющий контроль за рабочими. Он — то и смотрел с удивлением на приближающуюся группу пловцов. По его данным, все рабочие бригады уже покинули воду. Тревоги он не поднимал. Частенько происходили случаи, когда на пирс поднимались водолазы, обследовавшие внешний берег лагуны, увлёкшиеся работой и заплывшие внутрь. Проще было воспользоваться временным причалом, чем добираться до берега с внешней стороны.

— Вы чьи будете? — только и успел задать вопрос работник, когда его свалил оглушающий удар наёмника.

Подчинённые Райтона мгновенно надели на пленника специальную дыхательную маску и утянули безвольное тело под воду. Уже там его окончательно обездвижили пластиковыми путами. Нападавшим крупно повезло. Охрана, которая обязана непрерывно следить за происходящим на мониторах наблюдения, отвлеклась и посчитала, что инженер, принимающий водолазов, самостоятельно покинул пирс.

Не обнаружив тревоги, Райтон запретил подчинённым пользоваться буксировочными торпедами. Группа похитителей медленно выбралась из закрытой лагуны, удалилась на приличное расстояние и только потом, не спеша, поднялась на борт катера. Мотор взревел и посудина с туристами, окончившими подводную прогулку, понеслась по волнам. В отличие от прошлых дней её маршрут пролегал совсем в другую сторону от столицы. Но мало ли что может быть на уме у богатых путешественников, рискнувших после недавнего нападения выйти в океан.

Оказавшись в квадрате встречи, Райтон дал сигнал лучом носового прожектора. Заказчик не обманул. Через короткое время невдалеке всплыла громада подводного корабля без опознавательных номеров и знаков. Катер взревел моторами и быстро преодолел небольшое расстояние. Райтон спешил. На атакованном объекте уже должна подняться тревога. Подводники тоже торопились, понимая это. Подсветив фонариком лицо пленника и его одежду, командир встречающей группы довольно кивнул, и что — то неразборчиво буркнул в мобильную рацию.

Райтон не боялся обмана. Деньги уже находились у посредника, так что нарушать соглашение заказчику смысла не было. Едва катер отчалил от корпуса лодки, та ушла на глубину. Наёмник уже не следил за этим. Его больше интересовала отметка на экране компьютера, сигнализирующая о приходе оговорённой суммы на банковский счёт. Во избежание дополнительных неприятностей группа сняла с катера свои пожитки и покинула его недалеко от берега, где их ожидала машина.

Уже скоро, задрав нос, катер ушёл на дно. Наёмник старался оставлять как можно меньше следов после задания. К тому же получив такие деньги, возвращаться к наблюдению за поместьем группа не собиралась. После кучи дней болтания в море требовалось хорошо отдохнуть, тем более, средства для этого появились.

Саш с Ирисаной уже ложились спать, когда появился неожиданный вызов на коммуникаторе. Пришлось опять натягивать на себя маску островитян — наёмников.

— Срочно требуется ваша помощь, — возникла на экране взволнованная рожа Брайса Фаста — личного секретаря всесильного Липуса Сорма — главы корпорации «Ветер перемен» и племянника градоначальника столицы архипелага «Крит».

— А это не подождёт до завтра? — недовольно скривился Саш. Бежать и исполнять чужие желания он не собирался.

— У нас серьёзная проблема, — глубоко дыша, как после бега, сообщил Брайс.

— У вас или у нас? — приподнял бровь Саш.

— У нас, — скривился Брайс, — но в случае неблагоприятного развития ситуации они появятся и у вас.

— Насколько мне известно, в поместье есть собственная система наблюдения, — вопросительно посмотрел на Саша собеседник.

— И что? — усмехнулся демон.

— Произошло похищение человека на секретном объекте, — выдохнул Брайс. — Он слишком много знает о строительстве базы.

— По нашей договорённости я не контролирую ваши дела. Тем более не подглядываю за ними, и к базе отношения не имею, — прищурился Саш, ехидно посматривая на собеседника.

— Это так, — упрямо кивнул Брайс, — но зная земляков, я уверен, что такая возможность у вас имеется. Помогите нейтрализовать утечку. Я в долгу не останусь.

(И-Саш: — Посмотрел записи системы наблюдения поместья. Помнишь, катерок наблюдателей, который постоянно болтался невдалеке.

Саш: — Это из клана «Рыбы», они у нас специализируются на похищениях?

И-Саш: — Другие, которым не так давно камеры попортил. Отлично парни сработали. Подстроились под водолазов, которые постоянно составляют карты закладки взрывчатки для расширения лагуны, и упёрли управляющего подводными работами. А этот тип знает и о пещерах, и о секретном строительстве.

Саш: — Почему искин поместья не поднял тревоги?

И-Саш: — Сам распорядился контролировать только выходы на нашу территорию. Да и не докладывают строители, когда та или иная бригада у них под водой барахтается.

Саш: — Где теперь похищенный?

И-Саш: — Наёмники передали его на неизвестную подводную лодку. Скоро она покинет зону контроля. Сразу предупреждаю, придётся действовать самим. Дрон наблюдения её уже не достанет.

Ирисана: — Надо помочь. Всё равно кое — что о наших возможностях и союзникам, и противникам уже известно. Кто — то же отстрелил винты у кораблей десантного конвоя.)

— Хорошо! Я займусь этой проблемой. Ждите! — проворчал Саш, обрывая связь.

— Ну что же, по воле некого Брайса Фаста наш отдых отменяется — поднимаясь с кровати, проворчал Саш.

— Воля наша, а вот просьба вряд ли его, — улыбнулась Ирисана, вставая вслед за мужем. — Глава корпорации Липус Сорм, похоже, здорово обеспокоен, раз обратился к нам за помощью. Да и военные в панике. Пропал весьма информированный специалист, а они даже понятия не имеют, как это произошло.

— Система наблюдения у них на пирсе, никуда не годится, — покачал головой Саш. — Там даже памяти нет, а дежурные операторы, как и любые завербованные наёмники, к службе относятся с холодком.

— Просто после недавнего нападения наши союзники не успели всё восстановить, вот и затыкают дыры в охране, как попало. Да и вряд ли кто рассчитывал на повторный налёт через такое небольшое время, — оценивающе разложила по полочкам Ирисана данные своего искина о недавнем происшествии на причале.

— Тебе напрямую участвовать в акции я не разрешу, — посмотрел на жену Саш.

— Не буду возражать, — потрогала живот Ирисана, — но коптер поведу я.

Десантировался в воду демон прямо с летящей машины, которая под управлением жены затем стала ходить по кругу в районе удиравшей от архипелага подводной лодки противника. Субмарину удалось догнать уже на пределе чувствительности антенн систем наблюдения поместья. Похитители старались побыстрее покинуть район архипелага. После нападения восставших пленных онкийцев прибрежную зону контролировали сразу несколько подоспевших эскадр союзников.

Биоскафандр легко позволил Сашу догнать неизвестную субмарину, которая на тихом ходу скользила в океане на небольшой глубине. Искин разработал два варианта штурма подводного объекта.

(И-Саш: — Силовой вариант ненадёжный и последствия его менее предсказуемые, вплоть до потери спасаемого человека. Наверняка разведывательная посудина снабжена средствами самоуничтожения. Так что активный штурм лодки — не самый лучший выход из ситуации.

Саш: — Предлагаешь применить невозможный?

И-Саш: — Трудно объяснить необъяснимое. Вопросов к нам у противника, да и у союзников появится много, но отчётливых следов действий, по которым можно оценить наши способности, будет мало. Домыслы к делу не пришьёшь.

Саш: — Хорошо, тогда за тобой контроль за ультразвуковыми и полевыми сканерами. Через преграды они работают на небольшое расстояние.

И-Саш: — Не переживай, расшифрую даже слабые сигналы.)

С помощью подсказок искина, используя полевой инструмент древних, Саш легко вскрыл входной люк. Механические запоры не могли удержать мага, а различные аварийные датчики контролировал искин с помощью того же инструмента. Магический водяной щит не позволил жидкости проникнуть внутрь. К радости Саша, постоянно работающих камер видеонаблюдения в отсеках не оказалось. Пока начальство не додумалось непрерывно следить за экипажем секретной субмарины. Накинув на себя заклинание морока, Саш двинулся искать потеряшку. Короткий сон демон набрасывал на членов экипажа, только если они мешали ему проникнуть в другой отсек. Датчики открытия шлюзовых переборок опять блокировал искин. Невидимый призрак медленно двигался по судну.

До цели Саш добрался вовремя. По данным вепа, сидящего в скафандре за спиной демона, к уже приведённому в сознание пленнику похитители собирались применять особые методы воздействия. На их вопросы тот отвечать никак не хотел. На коротком расстоянии веп читал мысли людей даже сквозь преграды.

Сон свалил дежурившего у входа в каюту матроса, и человек медленно осел в проходе. Двери в допросную резко раскрылись несмотря на запор с внутренней стороны. Повернувшиеся на неожиданный звук офицеры с удивлением обнаружили стаю зелёных собак, влетающих в помещение. Больше ничего заметить они не успели. Заклинание сна, вместе с оглушающим ударом вепа по мозгам, заставило их рухнуть на пол. В таком же состоянии оказался и пленник.

Тихо бурча, что работать носильщиком не нанимался, демон освободил его от пут и взвалил на плечо. Второй рукой он подхватил за ремень одного из допрашивающих и теперь уже более коротким путём понёс весь груз на верхнюю палубу к выходному шлюзу. Перед тем как покинуть судно в воздушном пузыре, Саш замкнул контакты и запустил отстрел одной спасательной капсулы.

Вынырнул на поверхность демон одновременно с ней, и сразу поднялся на борт зависшего над волнами коптера. Силовыми магическими петлями капсула тоже притянулась к днищу летательного аппарата. Использовать лебёдку для грузов было долго. Машина тут же рванулась с места, и через мгновения только точка на горизонте выдавала её присутствие.

После непроизвольного отстрела на глубине спасательного средства, на лодке наконец поднялась тревога. Некоторую часть экипажа капитан обнаружил в сонном состоянии, а пленник с одним из офицеров разведки бесследно исчез. Выводы почти не оставляли шанса для домыслов. В экипаж затесался предатель.

Срочно поднятый перископ лишь подтвердил это предположение. Удирающий на всех парах коптер ещё виднелся на горизонте. Пока лодка всплывала для ракетной атаки, цель на низкой высоте давно ускользнула от радаров противника. Долго находиться в зоне действия чужих эскадр после всплытия субмарины капитан не мог. Лодке пришлось без добычи быстрым ходом покидать прибрежную территорию архипелага.

Коптер приземлился на взлётной площадке перед больницей, где в нетерпении приплясывал срочно прибывший Брайс. Он бросился к люку, даже не дождавшись остановки винтов.

— Забирай груз, — скинул к его ногам похищенного инженера Саш.

— Что с ним? — ощупывая безвольное тело, пробормотал Брайс.

— Проспится и будет как огурчик, в смысле таким же зелёным, — усмехнулся Саш. Демон хорошо знал, что удар вепа по сознанию почти не отличался от результатов сотрясения мозга.

— Как это? — не поняв, поднял глаза на владельца поместья собеседник.

— Много их там было, пришлось применить кое — какие химические средства, — с усмешкой почесал щёку Саш. Сваливая на бывшего пленника второе сонное тело, он добавил — Прихватил по случаю. Жаль было возвращаться без приза. Надеюсь, неудобство ночной прогулки вы нам компенсируете, хотя бы материально.

Не ожидая ответов от гостя, Саш подхватил под руку супругу, и они с масками безразличия на лице удалились в сторону дома.

Брайс озадаченно покачал головой и дал знак подчинённым забрать сонный груз. Телохранители забросили тела в подъехавший броневик и вместе с начальником быстро покинули территорию поместья.

Яхта, мягко покачиваясь на небольших волнах, медленно дрейфовала вдоль безлюдных островов архипелага. Слабый ветер едва шевелил поднятые парусу. День подходил к концу. Убрав с тел биоскафандры, Саш с Ирисаной разлеглись на палубе. Их вепы резвились в воде за кормой. Они тоже не отказывали себе в удовольствии поплавать. Демоны уже накупались сегодня, обследуя подводные части встречающихся островов.

После недавних событий им захотелось отвлечься и побыть одним. Так что с утра загрузившись на яхту, они отправились на прогулку. Заодно стоило осмотреть острова для выбора места запасной базы. Последние сомнения в том, что архипелаг скоро будет втянут в военные действия, пропали. Нужно обеспечить себе путь отхода.

— Немного не вовремя мы попали на планету, — одной рукой обнимая жену и лениво наблюдая за облаками, проворчал демон.

— Да, не хочется встревать в очередную драку, — кивнула Ирисана, задумчиво перекидывая небольшой искрящийся шарик огня с руки на руку. — Свою первую задачу мы уже выполнили — изъяли мессию у церковников. Осталось добраться до прыжкового корабля.

— Искины дают большую вероятность, что в случае военных действий на архипелаге нас попробуют заставить в них участвовать. Слишком сильно мы засветились в последних стычках, — свободной рукой Саш выбил медленную дробь по доскам палубы.

— У тебя не было выбора, — остановив жонглирование шариком, Ирисана успокаивающе погладила мужа по плечу. — Нужно было защищать дом.

— Плохо, что у нас нет рычагов воздействия на местное начальство, — вздохнул Саш. — Наш подопечный адепт — профессор имеет влияние только на преступное сообщество островов и то не столь большое, как хотелось.

— Думаешь, кто — то попытается загрести наши разработки, — продолжила манипуляции с шаром огня Ирисана.

— Вероятность велика, — скривился Саш. — Руководство страны, а уж тем более генералы, в особых условиях не будут учитывать мнение владельцев какой — то фирмы.

— Искины дают не более трёх — четырёх месяцев мирной жизни, — Ирисана с грустной улыбкой на лице повернула голову к мужу. — И чего людям спокойно не сидится? Как только союзники разделаются с последними очагами обороны государства Онки, начнут разборки между собой. Думаю онкийцы уже готовы сдаться и заключить мир. Под их контролем осталось меньше двадцати процентов территории. Пара хороших ударов и все окончательно поймут, что сопротивление бесполезно. Нужно попробовать добраться до прыжкового корабля.

— Интуиция что — то сомневается в результативности такой поездки, но проверить базу исследователей всё же придётся, — перехватив у жены шар огня, проворчал Саш. — Учитывая интуицию, вероятность того, что корабль обнаружится и будет готов к вылету не очень большая. Сомневаюсь, что создатели псионской школы оставили такой простой путь для покидания этой секретной системы. Завладев аварийным ботом, любой псион мог добраться до соседней планеты и смыться отсюда на прыжковом корабле. От нашего архипелага до координат, указанных на коммуникаторе, расстояние больше двенадцати тысяч километров. Если лететь туда самим, это займёт минимум неделю. Не хотелось бы на такой срок терять управление над ситуацией здесь. А ещё придётся чем — то питаться и кормить лианы. Поход на морском судне займёт ещё больше времени. К тому же нужно учитывать обратный путь в случае неудачи. Если упустим момент, то не подготовим здесь резервную базу, а разделяться и оставлять тебя в поместье одну, что — то не хочется.

Ирисана отобрала огненный шарик у мужа — Искин предложил другую комбинацию. Многие из персонала поместья уже знают, что хозяева хотели отправиться на корабле в свадебное путешествие. Вот и отправим их отдыхать. В экипаже судна будут только люди под клятвой, а остальным необязательно знать, что хозяев там нет. Даже в случае досмотра можно сказать, что мы отправились проветриться на коптере. Наёмники сделали своё дело и здесь больше не нужны. В поместье появятся настоящие владельцы — мы с тобой, в других образах. Ну разве что слегка подкорректируем лица под новую легенду. Если доделать коптер и загрузить его топливом, то он дотянет до ледового материка, где его будет ждать судно. Там можно дозаправиться и добраться до нужных координат. Если всё получится, завладеем прыжковым кораблём. В случае неудачи — возвращаемся на судно, снова дозаправляемся и летим обратно на архипелаг. Максимум потеряем пару — тройку дней. А здесь займёмся подготовкой к войне.

— Хороший вариант, — кивнул демон. — Пока буду разбираться с порталом и резервной базой, ты займёшься поместьем. Надо создать видимость, что мы хотим укрепиться возле столицы. Доверенных людей и биопроизводство переведём на новое место. Одновременно будем создавать иллюзию, что поставки дефицитного товара идут издалека.

— Пусть маги и союзники из церковников займутся подготовкой нашего возврата через портал, — продолжила объяснять план Ирисана. — Хорошо бы сделать, чтобы столица церкви обошлась без лишних потрясений. Очередная смута по поводу прибывших мессий нам совершенно ни к чему.

— Хорошо, я поговорю с Линсом, чтобы он обеспечил свободный доступ к порталу, — поддержал план жены Саш. — В любом случае нужно самим контролировать проход между планетами. В это время здесь в поместье постоянно будем создавать видимость собственной независимости. Пусть желающие пытаются пригрести нас к рукам. Кажется, необитаемый островок рядом с порталом, где профессор прятал лодку, подойдёт для базы лучше всего. Глубина океана там достаточно большая. Создадим новые подводные аппараты. Они обеспечат скрытое перемещение людей и материалов. Думаю, для секретных работ понадобится новый персонал. Напряжём наших онкийских наёмников и добавим к ним дополнительный контингент из арестантов с захваченных транспортов. Надеюсь, через Брайса Фаста — личного секретаря главы корпорации «Ветер перемен» удастся получить доступ к пленным. Нам он всё же обязан жизнью, да и про вчерашний долг можно напомнить. Привлекать профессора к легализации новых личностей не будем. Полиция и так активно ищет к нему подходы. Думаю, следующие документы для себя сделаем через связи клана «Рыбы». Нам понадобятся данные о пропавших лет десять назад молодых онкийских путешественниках. Тогда ещё не было войны, и контроль за людьми вёлся не так пристально. Наш знакомый полицейский Фин Дорус, состоящий на службе бандитского клана, с заданием должен справиться. Этим мы подтвердим версию о независимой фирме с захваченных онкийских территорий.

Вроде всё решили, — улыбнулась Ирисана. — Тогда давай ещё поплаваем и поныряем за жемчужинами. Когда ещё удастся сбежать от дел!

Следующим утром после морской прогулки Саш вызвал профессора Элиота Борта и огласил план Ирисаны.

— Я так понимаю, на корабле к полюсу в качестве начальника ты хочешь отправить моего помощника Карона Литса, — вопросительно посмотрел на демона профессор.

— Больше некого, — кивнул Саш. — Только вы знаете наш истинный вид и возможности. Тебе придётся поработать и за себя, и за него. Как создавать любой образ в биоскафандре ты знаешь.

— Ничего, побегаю, — улыбнулся собеседник, — я теперь чувствую себя как молодой жеребец. Даже тяга к женщинам появилась.

— Хм, к женщинам говоришь, — медленно расплылся в улыбке демон. Пришедшая мысль показалась ему весьма интересной.

(И-Саш: — Анализ показывает, что совместимость аур профессора с Торой Ант — резиденткой разведки объединённого военного блока «Юрас», весьма высока.

Саш: — Жена проведёт с девушкой операцию по коррекции внешнего вида и это будет наш человек. Вот и сведём их вместе.)

— Будет скоро тебе помощница, — улыбнулся Саш. — А то, боюсь, полиция подсунет неуловимому Академику свою сотрудницу.

— Радует, что вы не забываете о нуждах подопечного, — ухмыльнулся профессор. — Насколько я уже понял, ошибок маги не делают.

— Делают, — покачал головой Саш, — но после них мало кто выживает. Так что естественный отбор в действии.

— С этим ясно, — кивнул собеседник и перешёл на другую тему — Коммуникаторы расходятся как горячие пирожки. Можно ли увеличить объём поставок?

— На новом месте отстрою большие оранжереи, и производство расширится, но это будет в лучшем случае недели через две, — покачал головой Саш. — Пока получается в день делать максимум по сотне и то приходится откладывать некоторое количество, чтобы в будущем ублажать государственные структуры.

— А не получится так, что мы усиливаем вероятного противника в их лице? — озадаченно почесал затылок профессор.

— Управляющий искин поместья держит под контролем всё. Вот они где, — сжал руку в кулак демон. — Мгновенно можно отключить любое устройство. Ресурсы искина рассчитаны на контроль миллионов устройств. Что ему какие — то тысячи каналов связи. Внутрь прибора не залезем, но всё, что передаётся, сейчас копируется в память. Чем больше приборов попадёт начальству, тем лучше будем знать о его планах. Не все из людей обладают излишней паранойей и подозрительностью к новой технике.

— Я что — то подобное и предполагал, — задумчиво прикусил губу профессор. — Хорошо бы привлечь к покупкам и других богатых обывателей, а не только туристов. Пусть отбирают некоторое количество устройств от управляющих структур и заодно поднимают цену. Контрабандисты мы или не контрабандисты.

(И-Саш: — Хорошая мысль! У меня в памяти огромное количество готовых сетевых игрушек. Это не военные технологии и запрета на распространение в диких мирах они не имеют.

Саш: — Адаптируй их под наши ресурсы.

И-Саш: — Проще простого! Готово! Три десятка игр на разный вкус загружены в сервер поместья. С любого коммуникатора возможен доступ. Описание игр и рекламные ролики уже переданы профессору.)

— Ого, быстро вы, — покрутил головой профессор, разбираясь в полученных сообщениях на экране. — Отлично! То, что надо! Только гложут меня сомнения, что мои дорогие покровители не совсем маги.

— А кто тебе говорил, что мы только маги? — с таинственной улыбкой посмотрел на собеседника демон. В этот раз профессор объяснений не дождался, но не обиделся, поскольку ему дали знак, что тайны есть, но со временем они раскроются. Забрав очередную партию коммуникаторов, он скрытно покинул территорию поместья, прикинувшись обычным посыльным, под личиной которого гость сюда и прибыл.

Как раз в этот день для обещанной коррекции лица в больницу приехала Тора Ант, да ещё и в сопровождении уже знакомого демонам полицейского — Фина Доруса. Корреспондентка жила в том же престижном районе столицы, что и спутник. Поскольку изменение лица влияло на идентификацию жителя архипелага, кто — то из полиции должен удостоверить личность пациентки до и после операции. Фин не мог упустить случая легально забраться в поместье, так интересующее главу преступного клана Рыбы.

После официального фотографирования корреспондентку на операцию забрала Ирисана. Чтобы не терять лишнего времени на переговоры с городскими преступниками, демон решил напрямую договориться с полицейским и пригласил его к себе в кабинет.

— Как вы посмотрите на то, чтобы немного подзаработать? — с показным интересом рассматривал сидевшего напротив гостя демон.

— Если только это не противоречит закону.

Кривая усмешка пробежала по лицу Фина, хотя по информации вепа гость был не прочь заработать и преступным способом. Да и возможный компромат на владельцев поместья полицейскому пригодится.

— Всё вполне легально, — покачал головой Саш, не оправдав радужных надежд собеседника, — но требуется дать ритуальную клятву духу моря, что информация не уйдёт на сторону.

— Это мы с лёгкостью — ухмыльнулся полицейский. В духов он давно не верил.

(Веп: — За соответствующую плату он готов продать информацию кому угодно. Паршивый человек.

Саш: — Пусть так и думает. Под ритуалом я имел в виду клятву секрета. К тому же он будет знать лишь историю появления наших новых личин, а большего ему знать и не положено.)

— Что нужно делать и каково вознаграждение? — медленно расплылся в улыбке полицейский.

— Необходима полная информация о парочке пропавших людей, — продемонстрировал задумчивость на лице Саш. — Примерно лет десять — двенадцать назад. Молодые онкийские мужчина и женщина, возможно, студенты.

— Это нетрудно узнать в доступной информационной базе о пропавших туристах, — с непониманием уставился на собеседника полицейский.

— Там нет качественных фотографий и отпечатков пальцев, — снисходительно усмехнулся демон. — За услугу получите новый личный коммуникатор. Надеюсь, вы слышали об этих устройствах.

— Хорошая плата за пустяковую работу, — удивлённо приподнял брови Фин. Он не понимал: зачем собеседнику нужны такие данные, однако получить их в полицейском участке было нетрудно. К тому же награда его заинтересовала. Новый коммуникатор на подпольном рынке стоил больше, чем его полугодовая зарплата. Причин отказываться от дополнительного заработка полицейский не видел.

Поскольку клиент созрел, демон быстро провёл ритуал клятвы секрета. Теперь Фин не мог рассказывать посторонним о взаимодействие с хозяевами поместья. Саш сразу выдал гостю коммуникатор и под надзором слуг отпустил ожидать подопечную для повторной съёмки.

Тора Ант вышла из операционной через пару часов. Магические манипуляции с человеческим лицом требовали определённого времени. Организм должен привыкнуть к изменениям и желательно под надзором мага. Довольная своим новым видом корреспондентка в сопровождении полицейского, удивлённого такой быстрой работой медиков, скоро покинула больницу и отправилась оформлять новые документы. Ирисана договорилась с ней, что та вновь посетит больницу на следующий день, якобы для проверки приживления нового лица.

Чтобы не терять времени попусту, демон соединился по коммуникатору с Брайсом и сообщил, что они с женой собираются в путешествие, поэтому нужно подготовить обещанный кораблик ледового класса.

— А как быть с экипажем? — озадаченно посмотрел на собеседника Брайс. Он никак не ожидал, что в такое сложное время хозяева поместья направятся в путешествие.

— Надеюсь, по дружбе вы поможете и в этом вопросе, — усмехнулся Саш. — Думаю, среди военнопленных найдутся люди, способные управлять судном.

— Вы готовы доверить корабль и свои жизни таким спутникам? — собеседник широко раскрыл глаза от удивления.

— Они не хуже любых других, согласных работать за деньги, — покачал головой Саш. — Главное, правильно их простимулировать и обеспечить контроль. Как вы могли убедиться, в этом нам с женой нет равных.

— Пожалуй, вы правы, — задумчиво кивнул секретарь. — Постараюсь договориться с военными. Насколько понимаю, вы хотите покинуть нас на некоторое время. Кто будет управлять поместьем?

— У меня есть хорошие знакомые, способные легко справиться с этой работой, — беспечно фыркнул Саш. — Перед отъездом я вас с ними познакомлю.

— Через них можно получать коммуникаторы? — вопросительно посмотрел на собеседника секретарь.

— Я у них и беру это оборудование, — открыл небольшую тайну демон.

— Ах вот даже как! — ухмылка пробежала по лицу секретаря. Он догадался, что на смену боевикам придут настоящие хозяева. В давно известную информацию о шамане Брайс не верил, точнее, думал, что это неполная версия событий. Обычный, оторванный от мира затворник никак не мог добраться до биотехнологий. — Хорошо, я напрягу свои связи, чтобы побыстрее подготовить судно к путешествию. Больше вам ничего не понадобится?

— Если вас не затруднит, найдите нам пару хороших коптеров, а то те, что я купил на свалке, не годятся для дальнего путешествия, — без всякого выражения посмотрел на собеседника Саш.

— Я бы не сказал, что ваш коптер — совсем уж хлам, — ехидно поддел собеседника Брайс. — Справиться с профессиональными противниками в бою не так просто. А вы один сражались с целым звеном, ещё и пленных взяли. Думаю, захваченные машины можно выцарапать у военных в качестве приза, тем более они не нашей постройки и обслуживать их — ещё та проблема для армии.

— Вот и договорились, — довольно кивнул Саш, разрывая связь.

Предварительный доклад капитана подводной лодки.

Я не понимаю, как могло произойти то, что случилось. Вины экипажа в потере объекта нет. Предательство присланного из штаба офицера разведки не подвергается сомнению. Побег пленника можно объяснить только изменой в наших рядах. Подозреваю, что лишь в связи с неожиданностью в планировании операции захвата языка, агенту пришлось раскрыться. У офицера имелся доступ к оборудованию связи, по которому он мог согласовать свой план с руководством противника. Другого варианта у него не оставалось. В случае внешнего штурма у меня есть приказ взорвать субмарину. Видно, пленник — человек не простой и нужен противнику живым. При других условиях у предателя имелись хорошие возможности подстроить несчастный случай, не раскрывая себя.

Неприятельский коптер слишком быстро подобрал капсулу с беглецами. Провести ракетную атаку не было никакой возможности. К тому же акустик засёк дальние шумы кораблей, прочёсывающих акваторию в связи с похищением их человека. Нам оставалось только скрытно покинуть район.

Анализ газа, которым нейтрализовали часть матросов, провести не удалось. Пробы воздуха в отсеках не отличались по составу от обычного. Прошу отозвать лодку с дежурства для проверки экипажа на возможную измену. Предатель мог действовать не один.

Утром следующего дня Фин Дорус прислал через полученный коммуникатор несколько копий папок с документами о пропавших подходящих парочках туристов. Саша заинтересовала одна. Молодые люди — студенты военной медицинской академии уплыли на прогулку на маленьком катере и больше их никто не видел. Кандидатуры для новых масок подходили как нельзя лучше. Судя по личным делам, полученным с места жительства, родственников у них не было, поскольку в этом военном учебном заведении воспитывались дети, набранные из приютов. Демон послал полицейскому ответ, что тот с заданием справился.

Осталось дождаться выполнения заказа со стороны Брайса. Секретарь тоже не терял времени даром. После обеда ожидал Саша на военной базе. Встречал он гостя не один.

— Это мой хороший друг — полковник Сайрон Остор, — представил Брайс спутника Сашу, когда тот выбрался из своего коптера.

Добираться до морской базы на другой конец города демон решил на воздушной машине. Проще согласовать вылет с военными, чем по земле прорываться через многочисленные полицейские патрули в столице. В связи с чрезвычайным положением, объявленном в городе из — за недавнего столкновения с десантом противника, перемещение между кварталами контролировалось силовыми ведомствами.

(Веп — Син: — Полковник занимает пост начальника контрразведки прибрежного флота и очень хочет поближе познакомиться с представителем неизвестного союзника, способного остановить приличное количество судов, отстрелив им винты. Причём, как заверили представители эскадры империи Парис, пострадала и их подводная лодка, только догнавшая восставший конвой.

И-Саш: — Военные очень хотят оценить наши возможности.

Саш: — Это понятно. Не желают нарываться на лишние неприятности при встрече с неизвестным противником.)

Полковник оценивающе рассматривал прилетевшего гостя. Внушительная фигура с хорошо развитой мышечной массой однозначно указывала на принадлежность к боевикам, но внимательный и цепкий взгляд выдавал незаурядный разум.

— Пленных десантников скинули в моё ведомство, — пояснил полковник гостю своё присутствие на встрече. — Брайс сообщил, что вы хотите нанять некоторое количество людей из них для обслуживания морского судна и коптеров. Я должен быть уверен в вашей возможности их контролировать. Не хотелось бы повторения недавнего происшествия, даже в мелком масштабе.

— Можете не переживать, — лишь краем губ усмехнулся Саш. — У меня с женой достаточный опыт работы с преступниками.

Едва наметившаяся улыбка вместе с замораживающим взглядом глаз на лице громилы вызвали у людей весьма неоднозначные чувства. И полковник, и секретарь одновременно вспомнили полицейские отчёты об уничтожении одной из банд. Основной части противников попросту свернули головы, а другая теперь активно служит в поместье, причём выжившие ни в какую не идут на сотрудничество с полицией в плане поставки информации о происходящем на новом месте работы.

— Некоторая доля ответственности будет лежать и на мне, — покачал головой полковник.

— Вы же тоже будете использовать пленных на различных работах? — предположил Саш.

— Да, но под охраной, — не стал отрицать полковник, — а у вас они будут свободными на судне. Возможен очередной захват корабля.

— Не переживайте. И я, и мои надёжные люди присмотрят за ними, — покровительственно похлопал собеседника по плечу Саш.

Полковник и телом, и душой ощутил впечатляющую мощь гостя. Плечо мгновенно одеревенело, а разум завопил, что выступать против этой горы мышц — не самое правильное решение. Теперь Сайрон Остор понял усмешку Брайса, когда тот уверял, что пленники под руководством владельцев поместья станут идеальными работниками. Полковнику даже почему — то показалось, что появись у него желание арестовать гостя, чтобы выбить из него информацию о настоящих хозяевах, ничего не получится. Боевик положит всю охрану и спокойно покинет базу, даже не запыхавшись. Это иррациональное предположение конфликтовало с разумом, но полностью поддерживалось опытом и интуицией.

Сайрон провёл гостя по кораблям, где по — прежнему находились пленники. Нужного количества мест для содержания на берегу просто не нашлось, а отправить их дальше на материк не было возможности из — за неисправности судов. Не так легко даже на имеющихся верфях заменить валы с гребными винтами. Имперцы с Париса обещали прислать новый конвой, но когда это будет.

С помощью вепа отобрать нужных людей не составило труда. Список сформировали с большим запасом, с учётом расширения работ в будущем. Так что через пару часов экипажи судна и коптеров оказались полностью укомплектованы. Брайс обещал доставить корабль к причалу поместья в ближайшее время, а членов экипажа военные подвезут уже на следующий день после этого события. Пилотов коптеров вместе с машинами Саш забрал сразу. Он захватил их в плен раньше и убежать из — под его надзора сейчас тоже возможности не будет. Да и желания такого у выбранных людей не возникало. Им предложили работу по специальности, да ещё с хорошей зарплатой. Больше воевать за проигравшее государство они не хотели.

Пока Саш договаривался с военными, Ирисана встретилась с журналисткой, приехавшей рано утром на обследование.

— Как себя чувствует представительница конкурирующей разведки? — широко улыбнулась Ирисана, когда гостья устроилась в кресле напротив. Для начала разговора следовало озадачить собеседницу.

— Это вам снова духи нашептали? — быстро пришла в себя Тора, бросая взгляды то на хозяйку поместья, то на мужчину, сопроводившего её в комнату.

— Духи, конечно, — продолжала улыбаться Ирисана, — но и перехват вашего сообщения начальству тоже.

Вепка, сидящая в скафандре девушки, постоянно транслировала панические мысли гостьи.

— Пока ничего не имею против блока «Юрас», если ваши начальники не станут грубо вмешиваться в мои дела, — убрав веселье с лица, предупредила собеседницу Ирисана. — Как раз за недавним нападением на архипелаг торчат их уши. Кстати, на основании чего состоялась ваша вербовка? Впрочем, можете не отвечать. И так понятно, что здесь замешаны деньги.

— Нужны были средства на учёбу, — Тора обмякла в кресле. Возражать собеседнице с таким проницательным взглядом совсем не хотелось. К тому же коренная островитянка верила в духов.

— Ну и зачем так расстраиваться? — покачала головой Ирисана. — Подумаешь, какие — то идиоты наверху, не имеющие полной картины, требуют от исполнительницы самоубийственных действий.

— Они хотят, чтобы я поссорила вас с Липусом Сормом, а потом и с руководством архипелага, — из глаз гостьи ручьём хлынули слёзы. Выданное начальством задание Тору сильно огорчило. Налаженную разведывательную сеть кто — то хотел использовать почти для боевых действий. Девушка продолжила сквозь всхлипывания — А ведь я совсем не диверсантка. Они рекомендуют устранить Брайса или устроить покушение на самого Липуса, а на месте преступления оставить что — нибудь, указывающие на ваше поместье.

Воздействие на разум со стороны вепки девушка никак заметить не могла, да и подталкивать её на откровенность почти не пришлось. Приказ у неё вызывал прямое отвращение.

Профессор, а это именно он присутствовал при разговоре, присел на подлокотник кресла и протянул девушке платок, за который та схватилась как за спасательный круг.

Пока посетительница справлялась со слезами, Ирисана продолжила коротко излагать результаты анализа обстановки искином — Эти действия вполне обоснованы с точки зрения руководства блока «Юрас». Так уж получилось, что мы нейтрализовали их основную группу боевиков, а потом и сорвали подготовленную чужими руками десантную операцию. Очень уж хочется твоему начальству, чтобы Окталон побыстрее сцепился с империей Парис, а их, находящихся под боком, не трогал. У юрасовцев издавна не очень хорошие связи на архипелаге. Подставляя взбунтовавшихся онкийцев и имперцев из Париса, которые тоже стремятся закрепиться на островах, создавая здесь базы, можно организовать отличную зону боевых действий. Учитывая удалённость архипелага от материков, война в этом месте получится достаточно затяжная. Интересы островитян здесь не учитываются. Подумаешь, погибнут несколько миллионов в этой бойне, зато Юрас успеет дополнительно укрепиться у себя на материке и останется союзником Окталону.

— А что теперь мне делать? — озадаченно уставилась на хозяйку поместья Тора. Услышанные сведения не противоречили выводам самой корреспондентки, у неё лишь не было доказательств участия во всём этом её начальства. Как и рассказывала Ирисана, всё указывало только на Онки и Парис, но не верить собеседнице девушка не могла. Ведь та наверняка знала о блоке Юрас гораздо больше, чем сообщила, поскольку для Ирисаны изначально не была секретом работа Торы в разведке блока.

— Видишь ли, девочка, — вступил в разговор профессор, — наша… шайка не имеет никакого отношения к государственным структурам чьим бы то ни было. Мы сами по себе. Если нас трогать не будут, то и мы никого не тронем.

— А вы кто? — подняла удивлённый взгляд Тора на устроившегося рядом мужчину.

— Это мой подопечный, — усмехнулась Ирисана, — профессор археологии местного университета Элиот Борт. Некоторым он знаком как «Академик».

— Странно, насколько помню по недавней прессе, восстановивший память старичок выглядит несколько иначе, — закончив осмотр соседа, Тора взглянула на Ирисану.

Девушка была права. За короткий срок кровь демона значительно омолодила профессора и на старика он совсем не походил.

— А если так — усмехнулся Элиот, натягивая на лицо с помощью биоскафандра маску старика.

Только характерная улыбка осталась прежней.

— Ой, — испуганно выдохнула девушка, инстинктивно отпрянув к другой стороне кресла.

— Не надо бояться, — покачала головой Ирисана. — Всего лишь совершенные биотехнологии в действии.

— Ага, — успокоилась Тора, — значит, странные биокомпьютеры, о которых все говорят, из той же оперы.

— Ерунда, — возвращая молодой цветущий вид, махнул рукой профессор, — устаревшие технологии.

— А кто — то недавно на тот свет собирался, — ехидно уколола собеседника Ирисана.

— Пока не повстречался с вами, госпожа, — изящно приподнялся с подлокотника и слегка поклонился Элиот, снова устроившись на месте.

— Изменение моего лица — тоже биотехнология? — заинтересованно уставилась на хозяйку поместья корреспондентка.

— Очень старая, — кивнула Ирисана. Взглянув на профессора, она попросила: Элиот, покажи!

Профессор снова поднялся с подлокотника и сделал круг по комнате. Пока шёл, личина сменилась несколько раз. Он даже ухитрился скопировать саму Тору, если не обращать внимания на чуть больший рост.

Взгляд девушки метался от улыбающейся Ирисаны к шагающему Элиоту и обратно. Тора не понимала, что происходит. У человека менялось всё: лицо, тело, походка и даже одежда.

— Но это же невозможно, — прошептала она, широко раскрыв глаза и уставившись на замершего перед ней профессора.

— Это далеко не всё. Так, просто игра на неискушённую публику, — со снисхождением посмотрел на неё мужчина.

— Кто… вы? — не сводила взгляд с него Тора.

— Действительно, Элиот Борт к вашим услугам, — склонил голову профессор. — А вот кто эта особа напротив, — кивнул он на Ирисану, — я до сих пор не знаю. Но это досадное недоразумение как — то сразу перестало волновать, после того как меня наделили разными возможностями, самые простые из них вы только что видели. Похоже, мы вас перевербовали.

Профессор ехидно подмигнул девушке, у которой в голове крутился вихрь различных мыслей. Недавнее изменение лица и так потрясло Тору, но то, что только что продемонстрировал профессор, затмевало всё остальное, а ведь он намекал, что это далеко не полный перечень возможностей.

— Лови! Дарю! — снова усмехнулся профессор, бросая собеседнице круглый шарик.

Очередное потрясение оказалось велико. На руке девушки, автоматически поймавшей подарок, лежала жемчужина, но какая. Ничего подобного Тора в жизни не видела. Она даже не представляла, что такое чудо возможно. Гладкий шарик, диаметром почти в пять сантиметров, казалось, светился изнутри серебристым цветом.

— Случайно наткнулся на глубине во время прогулок по морскому дну, — смущённо пояснил Элиот, — а дарить такое чудо оказалось некому.

— Но… это же… целое состояние, — захлебнувшись воздухом, оторвала взгляд от жемчужины девушка и уставилась на собеседника.

— Миллионов пятьдесят, может, чуть меньше, — пожал плечами мужчина. Кивнув на хозяйку поместья, он добавил — У госпожи Ирисаны этих безделушек целый сундук. Так ведь нельзя всё на рынок выставлять. Цены рухнут. Духи моря будут недовольны.

Против такого соблазна разум Торы уже устоять не смог. К моменту возвращения Саша в поместье новый адепт был готов. Биоскафандр для девушки демоны вырастили заранее, а ритуал клятвы секрета и наложение на тело астральных модулей много времени не заняло. Ирисана уже давно стала делать эти операции самостоятельно. Профессор забрал девушку на курсы ускоренного обучения. Искин Саша не ошибся, даже сейчас стало заметно взаимное притяжение адептов. Возможно, толчок к такому развитию событий как раз дал последний импульсивный подарок Элиота.

Прежде всего Саш разобрался с пленными пилотами. Эти люди будут знать чуть больше остальных слуг, поэтому для них необходим ритуал клятвы секрета. Обезопасив себя с этой стороны, демон передал новых подчинённых в руки их земляка — бывшего онкийского диверсанта Парсона Мела, который под надзором ещё одного недавнего преступника Хортуса занимался охраной поместья. До отплытия судна в путешествие воздушные машины будут задействованы в обеспечении безопасности подконтрольной демонам территории. Временно решив проблемы у дома, Саш взял свой коптер и отправился строить резервную базу.

Возле портала располагались лишь небольшие острова. Видно, волна разрушения при давней катастрофе снесла с лица земли всё, оставив лишь выходы из глубин коренных, самых твёрдых пород. Выбранный для стройки остров как раз представлял собой монолит, лишь покрытый слоем чернозёма, образовавшегося за невообразимое количество лет. Такая каменная основа позволяла не заморачиваться дополнительной изоляцией помещения от проникновения океанской воды.

Два дня Саш в поте лица трудился, обустраивая подземный комплекс по проекту, созданному искином. Двадцатиэтажный подвал, утопленный в скале на полсотни метров от поверхности, по расчётам должен выдержать длительную бомбардировку самыми мощными известными зарядами этого мира. Три магических лифта соединяли его с внешним пространством. Один из них выходил на стометровой глубине в океан и обеспечивал скрытный доступ подводного транспорта, который ещё нужно изготовить. Связь с внешним миром Саш решил сделать с помощью подводных машин. У него даже идея, как скрыть их создание, появилась. Без доставки необходимого количества людей, оборудования и материалов дальнейшая стройка базы пока застопорилась.

Для решения вопроса с транспортом пришлось опять обратиться к Брайсу. Тот сразу ухватил основную идею. Ведь официально концерн строил парк развлечений, так почему бы не создать заодно и подводные аттракционы. Саш предложил использовать для этого несколько корпусов дальних пассажирских и транспортных самолётов без крыльев, остовы которых он видел на аэродромной свалке. С небольшой переделкой они станут отличными подводными гостиницами. Доработку помещений демон брал на себя, ведь он числился спонсором стройки. Потом уже никто не разберёт, куда денутся два лишних корпуса, то ли на расширение жилой зоны, то ли на укрепление обшивки.

С таким административным ресурсом за спиной, вопрос со списанными самолётами решился мгновенно. Уже на следующий день мощные тягачи стали подвозить к поместью и складывать на окраине аккуратно разобранные секции старых воздушных машин. Рабочие бригады Саш набрал с помощью недавнего знакомого — полковника Остора. Под гарантии Брайса тот готов был избавиться от лишних ртов среди пленников из состава десанта. Там быстро нашлось полсотни подводников, согласных подзаработать.

Демон раздал бригадирам планы готового проекта, и работа закипела. Для искина подготовить и распечатать соответствующие бумаги на местном оборудовании не составило труда. В процессе сборки учитывался каждый винтик. Исполнителям следовало лишь следовать всем предписаниям. Людей даже поставили в известность, откуда можно привезти необходимые для сборки запчасти. Принятая клятва не даст рабочим рассказать ни о количестве изготовленных объектов, ни о процессе их строительства.

Через три дня Брайс принимал первый подводный корпус гостиницы. Всё оказалось выполнено на высшем уровне, вплоть до уникального дизайна внутренней обстановки.

— Фантастика! — покачал головой Брайс, заглядывая в огромный иллюминатор в бывшей пилотской кабине.

На десятиметровой глубине в подсвеченном прожекторами пространстве плавало огромное количество рыб, привлечённых светом.

— Шлюзовых камер с выходом в воду в этом первом варианте постройки нет, — пояснял Саш. — Доступ в помещения происходит только с короткого лифта на поверхности, где оборудована небольшая пристань для катера. Никто из посетителей даже не догадается, что в каких — то сотнях метров идёт строительство подводной базы. Уже сейчас можно завозить туристов. Любителей понырять с аквалангами мы сюда пускать не будем. Зачем распугивать живность и мешать другим посетителям наслаждаться красотами подводного мира?

— У меня нет слов, — развёл руки Брайс, поглядывая на Саша. — Хотя я и не сомневался, что вы умеете работать. Отдых в экзотическом месте будет пользоваться огромным спросом.

— А главное, вы вполне можете поселять в такой постройке собственных аквалангистов, под видом путешественников. В некоторых корпусах мы сделаем нормальные шлюзы, — с улыбкой на лице кивнул на иллюминатор Саш.

— Я доложу начальству о ваших успехах, — задумчиво согласился Брайс, оценивая перспективу. Легенда для пребывания сменного персонала значительно упростится. Да и под работы для обслуживания подводных аттракционов можно много чего списать необычного, вроде бы ненужного для простого парка развлечений.

— За вами реклама и обеспечение потока туристов на эту экзотику, — махнул Саш в сторону рыбок. — Надеюсь, персонал для обслуживания гостей вы сами подберёте.

— За этим дело не станет, — довольно потёр руки Брайс. — Уже завтра среди гостей столицы найдутся любители экзотики. Военные только вчера отменили чрезвычайное положение. Застрявшим на острове путешественникам до чёртиков надоело сидеть по номерам. Скоро от желающих посетить это место отбоя не будет. Когда вы введёте в строй следующие корпуса?

— С составлением индивидуального проекта на каждый потребуется четыре — пять дней, — задумчиво поглядел на рыбок, играющих за окном Саш. Строители могли уложиться и в три, но демону требовалось между делом создать и две подводных лодки для себя. Веп уже выбрал из состава бригад подходящих людей для их дальнейшей вербовки, но количество рабочих следовало увеличить. — Я бы не отказался от дополнительного набора среде пленных.

— Кстати, — оторвал взгляд от морской фауны Брайс, — завтра перегонщики доставят судно, а мой друг привезёт набранный экипаж. Озадачу его и дополнительной просьбой по рабочим. Список ранее отобранных вами людей ещё достаточно велик. Когда собираетесь в путь?

— Не раньше чем через неделю, — пожал плечами Саш. — Надо загрузить всё необходимое и дать время команде освоиться с кораблём.

— Надеюсь, до отплытия вы познакомите меня с новыми управляющими поместья? — вопросительно посмотрел на собеседника Брайс.

— Конечно, — кивнул Саш, — они прибудут со дня на день.

Довольный секретарь умчался на доклад к начальству.

Разговор в кабинете Липуса Сорма

— Значит, воздушный салон переоборудовали в подводный в короткий срок? — задумчиво смотрел Липус на стоящего перед ним навытяжку секретаря.

— Так и есть, — кивнул тот, — у меня возникло ощущение, что проект подводного объекта составлялся заранее. Оставалось подогнать некоторые детали. Слишком хорошо всё продумано. Похоже, скрытые от нас настоящие владельцы поместья решили переехать на острова задолго до сегодняшнего дня. Учитывая набор персонала среди онкийцев, это явно люди оттуда, но они гораздо раньше почувствовали поражение родного государства в войне с остальным миром и озадачились собственным спасением заранее. Предполагаю, что это весьма практичные люди. Они не стали передавать новые технологии проигрывающему начальству, сохранили их в тайне.

— Да, — рассеянно постучал по корпусу нового коммуникатора на руке Липус, — эти штуки попили бы много крови у союзников. Может, стоит прижать твоих знакомых, чтобы они поделились?

— Я бы не советовал, — скривившись, покачал головой Брайс. Интуиция твердила, что такой шаг будет не самым разумным. — Мы о них практически ничего не знаем. Да и кто — то же остановил десантный конвой. Друзья из военного ведомства однозначно утверждают, что такое возможно лишь с помощью небольших управляемых или автоматических субмарин. Быстрое строительство подводной гостиницы говорит о хорошем знании океана у наших необычных союзников. Да и появившиеся на рынке в последнее время уникальные жемчужины намекают на это. Кроме как от владельцев поместья им неоткуда взяться. Коптер, переделанный из гражданской развалюхи и способный в одиночку справиться со звеном машин противника, наводит на мысли о работах наших друзей и в воздушной стихии. В вооружениях они тоже кое — что смыслят. Я собственными глазами видел, с какой скоростью базовая установка обороны в поместье посылала энергетические заряды в сторону противника. Мало того, у меня создалось полное впечатление, что эти штуки вообще были управляемыми. Неожиданно вынырнувший из небытия академик — факт из той же связки. Вам ещё перечислять доводы?

— Нет, достаточно, — покачал головой Липус. — Союзники тоже советовали посмотреть на их поведение. Пока входи в доверие и общайся с новыми людьми, которых тебе обещали представить в ближайшее время. Со своей стороны мы примем меры, чтобы скорее разобраться с секретами вокруг владельцев поместья.

Шифровка в центр диверсионных операций Юрас

В связи со сложившейся обстановкой прошу разрешение на переход к плану «Приманка», поскольку руководство разведки Империи Парис перешло к плану «Крыша». Для указания на настоящего руководителя недавнего нападения на порт, предполагаю сдать контрразведке архипелага подчинённую мне имперскую разведывательную сеть со всеми агентами влияния в руководстве страны. В качестве источника сведений задействую резидента по кличке «Учитель». Она не выполнила последнее распоряжение центра. Личный секретарь «Садовника» до сих пор жив, и подготовка к его устранению не ведётся. После недавнего лечения она несколько раз замечена в обществе посыльного, доставляющего грузы в интересующее нас поместье. Ни о том, какая фирма осуществляет доставку, ни о самом служащем сведений получить не удалось. Подозреваю предательство резидента. Предлагаю пожертвовать «Учителем» во время покушения на секретаря и оставить следы, указывающие на онкийских диверсантов и часть местных жителей, контролируемых «Учителем». Предательнице будут подброшены нужные улики, изобличающие её как действующего резидента Империи Парис. Двойной агент «Лидер».

На пресс — конференцию корпорации «Ветер перемен» — главного спонсора строительства парка развлечений Тору Ант направило руководство её журнала. Основной доход архипелаг получал от туристов, поэтому открытие новых необычных аттракционов после недавнего нападения должно успокоить общественность на материках и увеличить поток прибывающих на острова отдыхающих.

Совсем неожиданно руководство разведки прислало Торе сообщение о необходимости получить небольшой груз, нужный для дальнейшей работы. Посылку предполагалось получить во время конференции. Ничего необычного в этом не было. Девушке не раз передавались вещи именно в людных местах, но в этот раз интуиция забеспокоилась.

Появившись в помещении задолго до начала, значок связника на одном из присутствующих в зале Тора обнаружила сразу. Пару раз пройдя мимо, как бы выбирая место для съёмки, девушка ультразвуковым сканером оценила содержимое кожуха от внушительного фотоаппарата, стоящего на штативе перед корреспондентом какой — то материковой газеты. Такой же кожух несла в руке сама девушка, а фотоаппарат с гораздо меньшим объективом болтался у неё на груди.

Бомбы в посылке не обнаружилось. Из оружия там находился всего лишь пистолет с двумя запасными обоймами. Остальное место заполняли какие — то бумаги. Подчиняясь голосу интуиции, девушка отправила фотографию посланца на сервер поместья.

Тора несколько раз прошлась по залу, останавливаясь то у одного, то у другого корреспондента. Со скучной миной на лице она лениво заводила разговор, таким образом пытаясь скоротать время.

Наконец, Тора остановилась возле связника и опустила свою ношу на пол рядом с вещами соседа. Пока шла подготовка к конференции, завязался разговор ни о чём. Угрюмый фотограф вряд ли принадлежал к работникам пера и камеры, поскольку не мог внятно связать двух слов, да и на языке архипелага говорил весьма плохо. Девушке даже пришлось перейти на онкийский, чтобы хоть как — то поддерживать диалог.

Наконец, несколько раз посмотрев через фотоаппарат на подиум, он покачал головой и решил сменить место. Забрав треногу с оборудованием и футляр Торы, связник двинулся искать точку съёмки получше. Девушка взяла посылку и отправилась в туалет, чтобы подробно изучить содержимое. Пистолет сразу, на всякий случай, перепрятала биоскаф. Не будь искина, с бумагами она бы не один день разбиралась. Просканировав документы, умный помощник сделал однозначный вывод, что это архив какого — то резидента империи Парис. Дополнительного задания для себя среди бумаг Тора не обнаружила, что её немного озадачило.

Повесив футляр на плечо, она вернулась в зал к началу конференции. Когда девушка уже входила в помещение, пришло сообщение от искина поместья. Фотографию связника опознал один из онкийцев. Человек входил в состав элитной группы онкийских диверсантов, и никакого отношения к блоку Юрас иметь не мог. В бумагах, только что полученных девушкой, даже обнаружились приказы для этой группы, отданные резидентом. Тора пока не понимала, что происходит. Можно предположить, что часть онкийцев переметнулась на сторону Юрас, но архив резидента разведки Парис сюда никак не лез.

Пришлось напрямую связываться с Сашем. Ответ пришёл почти мгновенно. Девушку хотят подставить в качестве того самого имперского резидента, что вполне возможно при наличии её трупа с пистолетом и набором только что полученных бумаг. Само по себе это событие уже подразумевает перестрелку. Вывод однозначный: разведка Юрас догадалась о её измене. Решение — при устранении Брайса Фаста разобраться с предательницей, одновременно свалив террористический акт на имперцев, вполне укладывалось в канву действий юрасовцев по стравливанию между собой других союзников. Сразу видно, что разведка блока Юрас готовилась к послевоенным событиям задолго до настоящего времени.

Тора запустила в зале сканеры на полную мощность. Лишь искин позволил быстро обработать полученную информацию. В фотоаппарат так называемого связника был встроен автомат, оставалось лишь присоединить обойму с патронами. Такой террорист нашёлся не один. Обнаружился ещё один фотограф с аналогичным оружием. Кроме того, в помещении прохаживались двое боевиков, замаскированных под слуг, развозивших напитки на специальных столиках, которые на самом деле были забиты оружием. По фотографиям искин поместья опознал их как бойцов онкийского диверсионного отряда. Характеристики на этих людей, полученные ранее от бывших диверсантов, уже находящихся на службе поместья, оказались весьма нелицеприятными. Безбашенные боевики, готовые выполнить любой приказ командира. Не раз участвовали в операциях устрашения.

Искин Торы разработал два варианта действий, но при нехватке времени оба имели недостатки. Тихий вариант, предполагал устранение врагов с помощью отравленных шипов, но не было гарантии, что выявленные бойцы единственные в зале. Среди вооружённых телохранителей и полицейских, уже появившихся в помещении, тоже могли оказаться преступники. Незаметно использовать возможности биоскафандра против них гораздо сложнее, всё равно на заключительном этапе операции Торе придётся стрелять.

Громкий вариант изначально рассчитывался на перестрелку. У обычных людей не было шансов выстоять против человека в биоскафандре да ещё и с собственным искином на борту. Выбор пал на второй вариант с небольшими поправками. Вряд ли при стрельбе пострадает много народа, боевики слишком хорошо подготовлены, чтобы зря промахиваться, а нацелены они в первую очередь будут на подиум и на саму девушку.

Едва Брайс Фаст вошёл в зал, Тора неуклюже рванулась вперёд, по пути завалив треногу с фотоаппаратом связника.

В это время Брайс получил по коммуникатору сигнал от Саша: «Необходимо девушку устроить как можно ближе к себе».

Хозяин поместья уже не раз спасал жизнь секретарю, так что игнорировать сообщение тот никак не мог.

— Красавица так стремится добраться до меня, что грех не воспользоваться случаем, — задумчиво покачал головой Брайс, движением руки успокоив телохранителей. Посмотрев на одного из них, он добавил — Проводите девушку до моего стола. Пусть почувствует, что значит быть в центре внимания.

Пока Тора со смущённой улыбкой поднималась с пола, попутно прихватив свой старый футляр от фотоаппарата и оставив возле связника контейнер с посылкой, к ней подскочил телохранитель и любезно проводил к столу Брайса.

— Надеюсь, ваше начальство будет довольно, что их подчинённая обскакала всех соперников, — ухмыльнулся Брайс, искоса поглядывая на соседку.

По залу пробежал весёлый шепоток. Конференция началась. Первым делом Брайс огласил цели и планы постройки развлекательного комплекса, а уж потом стал рассказывать об уже готовых аттракционах, способных принять посетителей.

Противник начал действовать, лишь когда на секретаря посыпались вопросы из зала. Ближе всех к подиуму находились мнимые фотографы. Они первыми выдернули из сумок магазины и воткнули их в замаскированное оружие, уже направленное на цель. Оставалось лишь нажать на курок и они это сделали, только цели на месте не оказалось. Тора свалила Брайса на пол быстрее. Выстрелы пришлись в пустоту, оставив лишь многочисленные дырки в декоративной стене за их спинами. Два выстрела девушки, прямо сквозь стол, не оставили фотографам шанса выжить. Биоскаф, управляемый искином, промахов не давал.

Следующими зашевелились переодетые слуги. Выхватив автоматы, они открыли огонь по скрытым за столами целям. Пространство заполнили огненные трассы очередей. Пули не могли нанести вреда секретарю, прикрытому телом девушки. Для пробития биоскафа нужно вооружение намного серьёзнее. Ответные щелчки пистолета Торы скоро прервали грохот очередей.

Девушка приподняла голову над столом, осматривая место перестрелки. Она не успела заметить, но почувствовала обжигающий ненавистью взгляд полицейского от входной двери. Он явно не собирался участвовать в операции, но приказ не оставлял ему выбора. Тора Ант должна быть уничтожена в любом случае.

Мужчина едва успел вскинуть пистолет, как пуля ударила ему в руку, прошла вдоль по всем мягким тканям и застряла в лопатке. Вторая вскользь прошла по черепу, вырвав клок волос, и отправила стрелка на пол, где он и остался лежать оглушённым.

Щелчки пистолетных выстрелов почти потерялись на фоне недавней канонады. Тем более, кроме самого Брайса, никто так и не заметил оружия в руках Торы, прятавшейся под столом, а дырок в этом хлипком убежище и так виднелось предостаточно.

— Что уже всё? — вопросительно посмотрел на соседку секретарь, поднимая голову над таким ненадёжным укрытием.

— Кажется, опасности больше нет, — продолжая сканировать помещение во всех диапазонах, пробормотала Тора.

— Что же мне так везёт в последнее время на покушения, — задумчиво ковырнул пальцем пулевое отверстие Брайс. С недоумением он окинул взглядом множество дырок в хлипкой преграде и уставился на девушку — Сдаётся, госпожа, вы живее всех живых, поскольку такое количество пуль никак не могло пролететь мимо. Скоро я начну верить в бессмертных духов.

— Хорошо, что эти засранцы не додумались приволочь сюда бомбу, — улыбнулась Тора, поднимаясь во весь рост. Посмотрев в глаза Брайсу, она серьёзно добавила — Духи моря защищают своих детей.

— Осталось, только стать таким ребёнком, — задумчиво покачал головой секретарь. Он не сомневался, что Саш и его люди, в лице этой незнакомой девушки, в очередной раз спасли его жизнь.

Только теперь пришли в себя и приступили к своим непосредственным обязанностям банды телохранителей Брайса и полицейских, находившихся возле стен и совершенно не пострадавших. Перестрелка длилась не больше трёх секунд.

Телохранители быстро увели из зала секретаря с девушкой, которую он от себя так и не отпустил. Уже на улице Тора попрощалась с Брайсом и растворилась в толпе зевак. Через пару часов в сети появилось её интервью с одним из знакомых журналистов. Полуторачасовой ролик побил все информационные рейтинги. В нём репортёрша подробно рассказывала о своей деятельности в качестве резидента блока Юрас. Это был ответ на действия её недавнего начальства. Изначально никого сдавать полиции девушка не собиралась, она хотела лишь прекратить работу на заокеанское руководство. Что же, начальники сами выбрали силовой вариант, так что пусть теперь всё и расхлёбывают.

Саш не желал влезать в государственные разборки, но оставлять без ответа действия скрытого неприятеля точно не стоило. Торе всё равно придётся делать новую личность. Слишком много камер работало в зале, чтобы полиция через некоторое время не разобралась в произошедшем.

Разыгрывая выстроенную искином легенду, девушка представилась дочерью знаменитого контрабандиста Академика. Якобы по просьбе отца она и завербовалась в разведку блока. Так было проще прокручивать многочисленные коммерческие авантюры папаши. Назвала она и его настоящее имя. Расчёты искина показывали, что полиция и так скоро выйдет на его след, так что скрывать связь между личностями потерявшего на десять лет память профессора — археолога и знаменитого контрабандиста, тоже исчезнувшего на одинаковый срок, смысла не было.

Таким образом, в руки силовых ведомств архипелага попали не только записи имперского резидента, найденные в футляре от фотоаппаратуры одного из стрелков, но и данные по разведывательной сети Юрас, переданные Торой корреспонденту.

Срочная работа нашлась всему военному ведомству страны. Ни саму Тору, ни её предполагаемого отца — профессора задержать не удалось. В то же время множество активных и не очень участников шпионских сетей оказалось в тюрьме. Так что скоро оправдываться пришлось не только имперцам Париса, но и дипломатам из Юраса. Скандал поднялся грандиозный. Окталонцы не упустили шанса пройтись по союзникам, устраивающим козни за спиной друзей. Под нажимом открывшихся и причём весьма нелицеприятных фактов правящий совет архипелага Крит отозвал разрешение на строительство имперской базы на своей территории.

Демону было выгодно, такое решение. По крайней мере, это должно избавить острова от междоусобной бойни на их территории. Единственным признанным союзником для местных жителей останется лишь Окталон. Скоро именно это государство без противодействия соперников окончательно подчинит себе здешние руководящие структуры. Да и ранее влияние соседней страны здесь ощущалось сильнее остальных.

Глава 4. Осколки прошлого

Вернулся домой Саш на машине похитителей, стоявшей перед воротами спрятанного в лесу особняка. Не ожидавший нападения водитель даже не заметил приближения опасности. Применять заклинания демон не стал. Должны остаться зримые отпечатки физического воздействия. Внушительная шишка на затылке боевика замечательно подходила под требуемый критерий. Следовало дать знак преступному клану, что воевать с ним у Саша нет желания, поэтому водитель остался жив, а главное — почти здоров, в отличие от громил в доме.

Ирисана задумчиво держала в руках два почти одинаковых письма. Текст совпадал полностью. Отличались бумаги лишь в подписях и печатях. Под изображениями с семью мечами стояли разные цифры. Двое жителей Окталона желали пройти процедуру омоложения в её клинике.

(Ирисана: — Саш, для тебя есть работа. Когда появишься?

Саш: — А сама разобраться не сможешь? В портале произошёл спонтанный выброс. Я сейчас не могу оторваться. Интересно узнать: как это происходит и что случилось за порталом. Боюсь, со временем следы процесса перемещения растворятся в пространстве. Судя по полученным письмам, сектанты хотят провести более предметные переговоры, но свою связь с нами афишировать не желают, поэтому и напрашиваются на лечение. Они по — прежнему не хотят вмешиваться в мирские дела. Своё видение ситуации я им озвучил в прошлый раз, а переговоры — это больше по твоей части.

Ирисана: — Ладно, лентяй, развлекайся с порталом, поработаю за тебя. Только смотри, чтобы очередной спонтанный выброс тебя куда — нибудь не отправил.

Саш: — Буду осторожен. Погода замечательная и грозы не предвидится. Да я вообще на площадку переноса заходить не буду. Даже искин пока предположить не может, когда переход сработает и по какому контуру.

Ирисана: — Интересно, что бездна выбросила в этот раз?

Саш: — Живых существ нет. Только какие — то запчасти от космической техники. Искин опознал часть двигателя системного истребителя. Так что, похоже, у нас появится возможность выбраться из заключения и без помощи прыжкового корабля. Осталось научиться управлять этим ненормальным порталом.

Ирисана: — Ты меня порадовал. Не отвлекайся, здесь обойдусь без тебя.)

Странные гости прибыли на дорогом представительском автомобиле. Похоже, в деньгах сектанты неограничены. Через систему наблюдения искина поместья Ирисана видела, как суетился вокруг машины знакомый по описанию мужа адепт — Стимал Третий. Похоже, другие гости имели ранг повыше.

Из салона не торопясь высадилось два гораздо более пожилых человека в строгих деловых костюмах. По распоряжению хозяйки служанка проводила всех гостей в кабинет и усадила в кресла. Через несколько секунд в комнате из другой двери появилась Ирисана, устроилась за рабочим столом и молча уставилась на присутствующих. По сведениям вепки, читающей мысли людей, сектанты были уже знакомы с образом жены управляющего поместьем.

— Нам бы хотелось встретиться с вашим мужем, — наконец нарушил тишину Стимал Третий, не спуская взгляда с молчаливой хозяйки кабинета.

— Он сейчас занят, — покачала головой Ирисана. — Я в курсе ваших дел. Что вы хотите узнать ещё, кроме заказанного лечения?

Наиболее старший из представителей секты некоторое время задумчиво рассматривали девушку.

Малыш прав, — бросил он быстрый взгляд на второго старика. Повернувшись к Ирисане, мужчина представился: — Малыша Стимала вы знаете. Меня зовут Ратис Восьмой, а моего напарника Револ Седьмой. Мы представляем руководство секты интуитов. Нам бы хотелось определиться с отношением к вашей организации. Судя по известным нам данным, вы владеете частью знаний, оставшихся от предков. Предыдущие попытки их использования привели к весьма плачевным результатам, поэтому мы отказались от контактов с остальным миром. Сейчас вы такое правило нарушаете.

(Вепка: — Эти типы хотят поставить нас под своё влияние. Словами убеждать их бесполезно.

Ирисана: — Я это уже поняла по виду их ауры. Мужики спокойные, словно преподаватели на экзамене, а я у них студентка. Будем ломать стереотипы.

И-Рис: — Поскольку со временем предполагается использования сектантов в своих целях, предлагают показать вепку. Эти существа являются остатками прежней цивилизации. Если сектанты что — то о них знают, они должны среагировать. Ну а если не знают, ничего не поймут. Дальше будем действовать по результатам их реакции.)

На лице Ирисаны промелькнула скептическая улыбка.

— Меня мало волнует ваше отношение к нам, а уж тем более чужие принципы взаимодействия с миром, но кое — что я вам покажу. Не пугайтесь. Сейчас сюда войдёт моя маленькая напарница.

Опять открылась внутренняя дверь в кабинет и оттуда высунулась мордочка вепки. Осмотрев помещение, она проскользнула внутрь целиком и маленькими шажками добралась до девушки. Ирисана подхватила напарницу и устроила у себя на коленях.

По волнам беспокойства, пробежавшим по аурам гостей, девушка даже без подсказок вепки догадалась, что они знакомы с таким видом существ, причём знают об их особой опасности. Ирисана почувствовала, что момент подходящий для того, чтобы усилить давление на собеседников.

— Надеюсь, в древних хрониках сохранились описания таких существ, — с милой улыбкой произнесла она, не отрывая взгляда от гостей. Одновременно из стола выросли три бокала и наполнились тонизирующим соком. Конечно, это показалось гостям. По всем поверхностям вокруг присутствующих Ирисана давно раскинула тонкие нити лиан, чтобы контролировать ситуацию. Лёгким воздушным заклинанием она передвинула напитки к гостям.

Широко раскрытые глаза собеседников и открытые рты были наградой хозяйке за такое представление. Ирисана с довольным видом кивнула на угощения:

— Чтобы ускорить процесс обмена мнениями, решила показать вам некоторые наши возможности.

(Вепка: — Ты их добила. Люди в шоке. Они лихорадочно вспоминают подзабытые данные невероятной древности.)

— Попробуйте напиток, он хорошо прочищает мозги, — посоветовала девушка. — Вам сейчас это пригодится.

Как и предполагала Ирисана, показанные возможности озадачили гостей. К таким новостям они были не готовы. Встретить вот так просто за столом древних магов — хозяев этого мира они не ожидали. Напиток гости всё же попробовали. Освежающая волна пробежалась по телам. Старики снова переглянулись между собой.

— От этой встречи мы ожидали другого — неуверенно пробормотал Ратис Восьмой, с опаской косясь на вепку. — Нам бы следует посовещаться. Вы не возражаете, если мы приедем к вечеру?

— Как хотите, — пожала плечами девушка. — Будем считать, что вы прошли диагностику перед процедурами. Кстати, это так и есть. В любом случае, лет по пятьдесят по особому тарифу я вам сброшу.

Гости вежливо поклонились и быстренько покинули с помещения. Лимузин увёз их в сторону столицы. Судя по всему, им было о чём поговорить.

Ирисана сообщила о результатах первичных переговоров мужу. Саш одобрил её действия и заодно рассказал о выводах по исследованию случайного открытия портала. Похоже, переход создавался в какой — то развитый мир. По некоторым особенностям техники искин предположил, что бой произошёл на кислородной планете. Тип устройства отличался от знакомых машин, но технологии были знакомы Сашу. Это известие демонов обрадовало. Значит, существовал проход в развитый космический мир, из которого можно добраться в родную империю Ирисаны. Это уже давало шанс на быстрое возвращение в цивилизацию. Осталось разобраться с работой портала, но судя по выводам искина — это процесс небыстрый.

Как и обещали, сектанты вернулись к вечеру. Они не стали занимать лишнее время у встречающей их хозяйки, а с вежливыми поклонами попросили провести омолаживающие процедуры и пообещали, что предметный разговор состоится на следующий день.

— С родины должна прийти посылка, необходимая для продолжения общения. Однако, надеюсь, это не помешает вам выполнить наше омоложение, — улыбнулся Ратис Восьмой. — Если процесс пройдёт удачно, найдутся ещё желающие пройти эту процедуру.

— Я смотрю, вам далеко за сотню, — бросила ехидный взгляд на сектантов Ирисана.

— Постоянные тренировки способствуют выживанию, — усмехнулся старик. — Мне больше ста пятидесяти, но пожить ещё хочется.

Ирисана не стала возражать и провела обещанные процедуры для гостей, даже магию жизни использовала, чтобы отмотать счётчик времени организма не на обещанные десять лет, а на гораздо более длительный срок. Сектанты помолодели лет на пятьдесят. Хорошее состояние организма способствовало этому, да и внутренние силы у людей были достаточно велики.

Весьма озадаченные, но довольные уже ночью они отправились в город, ещё раз пообещав напоследок вернуться в середине следующего дня.

К этому времени Саш так и не смог приехать в поместье. Исследования работы портала затягивались. Похоже, с другой стороны выхода в контур переноса продолжала поступать какая — то энергия, возбуждающая артефакт, но недостаточная для его активации. Слишком много магических линий было непрерывно задействовано в заклинаниях перехода. Даже с помощью искина оказалось довольно трудно разобраться в принципах действия необычного портала. Прерывать изучение изделия древних магов, пока следы перехода не растворились, было нежелательно. Так что разговор с сектантами опять возложили на Ирисану.

Как и прошлый раз, гостей провела в кабинет служанка. Только теперь вепка открыто восседала на спинке кресла хозяйки. Бросив опасливый взгляд на непонятное существо, сектанты устроились за столом.

— Можете сказать, что это такое? — первым делом поинтересовался Ратис Восьмой и осторожно передал хозяйке весьма старую книгу. Остальные гости с ожиданием уставились на Ирисану.

Девушка бережно, но быстро пролистала её.

(И-Рис: — Ничего необычного. Простой учебник для первичной подготовки по стихии воды. Саш отсканировал кучу таких книг в библиотеке магической школы Линса. Методика записи заклинаний на бумаге совпадает. Фиксируются в трёх проекциях начальные и конечные состояния, а все промежуточные преобразования присутствуют в описании лишь в виде векторов сил и перемещений. В книге обнаружены только простейшие заклинания.

Ирисана: — Они хотят понять, маг я или нет.

И-Рис: — Стоит показать гостям кое — что из этих заклинаний в действии.)

— К учебнику требуется ещё и небольшой прудик, — усмехнулась девушка, с превосходством глядя на гостей. — Но пожалуй, мы обойдёмся и более мелкой посудой.

По коммуникатору она приказала служанке принести ведро воды. Через небольшое время указанный предмет оказался на столе перед сектантами. Когда лишняя свидетельница молча покинула помещение, Ирисана приступила к демонстрации. Превратила содержимое ведра вначале в шар, а потом в несколько других объёмных фигур, поочерёдно выполнив упражнения из учебника.

— Это самые первые задания из вашей книжки, — сказала она гостям, наблюдающим за произошедшим широко раскрытыми глазами. Настоящие действия мага они видели второй раз в жизни. Впервые сектанты наблюдали магию недавно в этом же кабинете.

— Откуда вы? — успокоившись, наконец подал голос второй молчаливый гость Револ Седьмой.

— Мы издалека, — не стала скрывать Ирисана. Да и трудно соврать интуитам. — Но другую жилую планету в этой системе посещали. Там сохранились остатки прежней магической цивилизации, и живут такие забавные помощники магов, — Ирисана погладила шкурку сидящей на кресле вепки.

— О другой планете мы ничего не знаем, — уже устал удивляться Ратис Восьмой.

Дальнейший разговор заинтересовал обе стороны. Ирисана рассказала кое — что о магах. Старики поведали свою историю.

Что произошло миллион лет назад, они точно не знали, но глобальный катаклизм случился примерно в это время. Развитая цивилизация рухнула. Оставшиеся анклавы передрались между собой за сохранившиеся материальные ценности. К сожалению, уцелело достаточно много опасных вещей, чтобы окончательно похоронить цивилизацию. Сведения о далёком времени были весьма отрывочные. Тогда выжили единицы людей, обладающие определёнными способностями. Книги, инструменты и другие материальные ценности не могли сохраниться с того времени. Кое — что из написанного удалось восстановить, и переписывалось оно не один десяток раз. Присланная книга как раз относилась к переписанным фолиантам. Уже давно никто не мог понять, что там написано, но сектанты знали: что — то важное и надеялись разобраться с этим в будущем.

Во время последнего витка цивилизации сохранившиеся адепты решили не вмешиваться в процесс развития. Ранние попытки сектантов помочь другим людям приводили лишь к расколу в рядах самих адептов и очередному разрушению мира. В этот раз развитие шло гораздо медленнее, но цивилизация пока жила.

Вепы тоже присутствовали в сохранившихся рисунках. Судя по оставшимся описаниям, они всегда сопровождали хозяев. Сами маги в прошлом объединялись в кланы. Люди с развитыми внутренними силами составляли их охрану и войско. Почему возникла война между кланами после исчезновения магов, старики объяснить не могли. Многие сведения о том времени стёрли из памяти последующие события. О существовавших когда — то порталах сектанты знали, но пользоваться ими не могли. Со временем очередные войны и катаклизмы стёрли порталы с лица земли. Про действующий портал на острове сектанты понятия не имели. Да и сам архипелаг люди заселили относительно недавно.

В ответ Ирисана рассказала гостям о магическом мире на соседней планете. А также о предположительной версии: почему маги выжили именно там. Возможно, особая тюрьма помогла спастись одарённым. В тайном месте они сохранились и потом распространились по планете. К сожалению, и в том мире не обошлось без многочисленных войн.

Судя по определённым признакам, не всё гладко было и в исходной магической цивилизации, раз существовали кланы, охрана и тюрьмы. Скорее всего, многочисленные конфликты и привели ко всеобщему краху.

Сектанты не знали: почему вепы сопровождали магов, а Ирисана об этом не сообщила. Вепка постоянно считывала информацией с разумов собеседников и передавала хозяйке.

— Значит, вы решили всё же не вмешиваться в развитие цивилизации, — с грустью посмотрела на гостей девушка.

— У нас большой опыт на эту тему. Предки ошибались много раз, — угрюмо качая головой, сообщил Ратис Восьмой. — Мы не хотим снова развязать очередную войну, но мешать вам не намерены.

— Будете сидеть в стороне и наблюдать, как рушится очередной мир, — усмехнулась Ирисана.

— Окончательное решение ещё не принято, — покачал головой старик и пояснил — Мы видим, что назревает очередная война, но без нашего активного влияния стереть цивилизацию она не сможет. Думаете, почему у нас имена с цифрами? Я, например, пережил восемь поколений семьи, а мой напарник семь. У нас есть записи о технологиях прежних цивилизаций, но внесение их в мир приведёт лишь к очередной глобальной бойне.

Ирисана задумчиво смотрела на собеседников:

— Это происходит из — за того, что люди заперты на планете, как пауки в одной банке. Нет выхода энергии вовне. На самом деле мы тоже не хотим вмешиваться в конфликт, — покачала головой девушка. — В эту систему мы попали случайном и хотим выбраться домой.

— Значит, коммуникатор — это ваша работа, — указал старик на своё запястье, где красовалось недавно купленное устройство. — Ничего подобного не встречалось в известных нам технологиях. Мы посмотрели последние исследования учёных, но они так и не смогли разобраться с этим устройством.

— Да, — согласилась девушка, — передавать новые технологии людям мы пока не собираемся. Очень шаткое здесь равновесие между государствами.

В результате переговоров собеседники договорились: сектанты не вмешиваются в деятельность магов, не помогают, но и не мешают.

Едва гости покинули поместье, на пороге возникли новые посетители. В двери постучались представители медицинских структур государства. До них дошли сведения, что больница работает на основе непризнанных шаманских методов да ещё и без лицензии. Приехавшие медицинские чиновники потребовали показать процесс лечения с полным объяснением происходящего. Естественно, Ирисана сделать этого не могла, да и гости всё равно ничего бы не поняли. После двухчасового обследования медицинского заведения проверочная комиссия так и не смогла доказать или просто подтвердить слухи о странном лечении в данном заведении. С лицензиями врачей и медицинского персонала в больнице оказалось всё нормально, а отсутствующей владелице или управляющей иметь её необязательно. К тому же жалоб на врачей при проведении процедур и операций на руках у комиссии не нашлось. Придраться получилось только к самому лечебному заведению, поскольку отсутствовало общее разрешение на медицинскую работу. Ситуация вполне стандартная для маленькой только что открытой больницы. Законом в этом случае допускалось оформление документов с небольшой задержкой.

Как пояснила вепка, людям очень хотелось прибрать к рукам доходы необычной больницы, по слухам, достигавшие приличной величины. Уехали гости весьма недовольными.

(И-Рис: — Это не последний их визит.

Ирисана: — Да уж не понять это сложно. Всем хочется подзаработать ничего не делая.

И-Рис: — Сами медики ещё нескоро к нам могли нагрянуть. Закон позволяет тянуть с временем регистрации заведения в пределах половины года. Кто — то желает осложнить нам жизнь.

Ирисана: — Соответственно мы должны обратиться к нужному человеку за покровительством. А такой только один — Липус Сорм. Думаешь, его подача.

И-Рис: — Вероятность небольшая. Скорее всего, этот тип сидит выше и в курсе того, что с главой корпорации у нас вполне дружеские отношения. Слишком мы интересуем здешнее начальство своей деятельностью и полукриминальными связями с контрабандой. Но через Липуса вполне возможно получить на нас какое — то влияние.)

На следующий день пришло сообщение с корабля, плывущего к ледовому материку. Его задержал морской патруль окталонцев и потребовал встречи с гуляющими где — то владельцами. Демону пришлось оторваться от исследований портала, да и остаточные явления после срабатывания уже практически исчезли. Вместо жены, в образе наёмницы с ним полетела Тора Ант. Оставлять поместье без надзора Саш опасался, а кроме демонов вести переделанный коптер никто не мог. Как предположил Искин, кому — то в государстве очень хотелось разобраться со странными хозяевами поместья, а для этого хороши все средства. Давление явно нарастало.

Карон Литс, управлявший походом вместе с капитаном, сообщил высадившимся на судно военным, что владельцы частенько используют коптер для того, чтобы осмотреть достопримечательности ближайших мест и попутешествовать, поэтому в данный момент отсутствуют на корабле. После сообщения они скоро прибудут.

Демон давно установил на коптер поплавки, чтобы можно было садиться не только на твёрдую поверхность, но и на воду, поскольку часто приходилось мотаться между островами. Хотя такое приспособление и выглядело обычным, на самом деле в герметичных отсеках находился дополнительный источник энергии для двигателей. Именно поэтому машина развивала довольно большую скорость даже без применения магии. Лететь пришлось быстро. Только в этом случае можно объяснить отсутствие владельцев на судне посреди океана.

Уже через три часа коптер приземлился на посадочную площадку. Воздушная машина почти беззвучно коснулась палубы, что показывало высокий класс пилота. Внушительные фигуры наёмников покинули салон. Невдалеке болтался военный корабль Окталона, а на палубе находился десантный отряд.

Вместе с Кароном к демону подошёл командир высадившихся окталонцев. Он с удивлением окинул взглядом мощную мускулатуру владельцев судна.

Отдав честь, офицер представился:

— Лейтенант Иткис — командир десантной группы пограничного корабля Окталона.

(Веп — Син: Этот служака представление не имеет о том, что ищет. Его послали обследовать корабль и проверить экипаж на соответствие штатному расписанию.

И-Саш: — Кому — то очень хочется выяснить, зачем мы отправились к ледовому материку.

Саш: — Какое им дело до свадебных путешествий островитян?

И-Саш: — Окталон — самое сильное государство на планете. Руководство хочет контролировать всё. Неизвестный фактор в нашем лице их не устраивает.

Саш: — Рассказывать о своих целях я никому не собираюсь.

И-Саш: — Вот поэтому я и предполагаю в будущем проблемы.)

— Где вы были, — с интересом рассматривал рослых островитян — владельцев судна лейтенант. — Три часа полёта коптера — это путь около тысячи километров. Что можно делать на таком расстоянии от корабля?

— Как вы не понимаете? — растянула лицо в улыбке Тора в образе наёмницы. — На этом расстоянии как раз есть небольшой атольчик. Как вы думаете, что могут делать молодые люди в таком уединённом месте? Порыбачить можно и на судне.

Ехидный взгляд девушки привёл офицера в смущение.

— Извиняюсь за неожиданный визит, но служба, — налился румянцем лейтенант. — Должен предупредить, что в здешних водах встречаются остатки Онкийского флота. В этот район мы загнали пару подводных лодок, поэтому и патрулируем здесь. Исходные базы противника разгромлены и возвращаться им некуда. На захват судна они вряд ли пойдут, но ограбить могут. Такие случаи уже есть. С провиантом и топливом у неприятеля сложности, а сдаваться капитаны не желают. Мы на доступных диапазонах радиоволн транслируем предложения, но ответа пока не слышно. Наших кораблей здесь не так много, поэтому на сигнал о помощи быстро прибыть не сможем. Насколько меня информировали, часть вашего экипажа состоит из пленников. Они могут поддержать нападающих.

— Матросам и офицерам нет смысла это делать, — уверенно покачал головой Саш. — Бывшие соратники не обеспечат им той жизни, которую я гарантировал экипажу на архипелаге. Вряд ли кто — то захочет менять новое положение в обществе на старую войну.

— В любом случае при возникновении нештатной ситуации прошу сообщать нам по радиосвязи, — настойчиво повторил лейтенант. — Это позволит окончательно разделаться с остатками флота неприятеля в этом районе и освободить для другой работы немаленькую часть пограничной эскадры.

Тора клятвенно пообещала офицеру, что если они не справятся с проблемой своими силами, сразу выйдут на связь с военными судами Окталона.

Отряд лейтенанта вскоре покинул транспорт. Задерживаться здесь не было смысла. Документы корабля и экипажа соответствовали полученным данным. Военное судно нарастило скорость и скоро скрылось за горизонтом. Кроме выполнения дополнительных заданий контрразведки им ещё необходимо ловить упрямые подлодки, никак не желающие сдаваться.

К Сашу подошёл ученик профессора. Он окинул взглядом горизонт и доложил:

— Судя по перехватам сеансов радиосвязи, расшифрованных искином корабля, пограничники Окталона уже порядочное время гоняют здесь эту пару подводных лодок, стараясь не выпустить противника на обычные транспортные маршруты. Военным сильно не хочется, чтобы они загрузились топливом и едой и окончательно растворились в просторах океана. Здесь в северных широтах очень мал грузопоток и кроме небольших рыбацких или исследовательских судов найти ничего невозможно. Захваченного запаса топлива подлодкам не хватит, чтобы скрытно добраться до неконтролируемого пространства. В базы снабжения рыбаков и учёных им путь заказан на материке. Да и при нападении сигнал тревоги выдаст место расположения субмарины. Уйти от противолодочных локаторов пограничников не так просто.

— Думаешь, нас попытаются ограбить? — усмехнулся Саш.

— Рыбацкая шхуна недавно сообщила морякам, что недалеко отсюда видела перископ, одной из лодок, — кивнул Карон Литс.

— Странно, — задумчиво покачал головой демон, — столько военных кораблей не могут поймать пару подводных лодок да ещё в районе океана, где почти никого нет.

— Это объяснимо, — отмахнулся Карон. — Насколько стало известно из перехватов, это самые совершенные лодки онкийского флота. Обнаружить их не так просто. Вот военные и берут неприятеля измором, пытаясь отрезать от доступа к топливу и провианту. Хотят получить в руки неповреждённые технологии противника вместе с их носителями. Насколько я понял, на борту субмарин находится и часть инженерного персонала, их создававшего.

— Прекрати нагнетать тайну, — проворчал Саш, — а то сейчас натравлю на тебя вепа и он достанет из памяти нужные сведения.

— Ну как с вами можно работать, шеф? Никакой интриги, — всплеснул руками собеседник. — Биороботы сопровождения показывают, что, прячась от локаторов окталонцев, одна из лодок давно крадётся в воде под нами. Думаю, подводники надеются на остатках топлива убраться подальше из этого района, а уж потом поживиться необходимыми ресурсами на нашем корабле. Подозреваю, что беглецы ждали момента, когда нас проверят пограничники. Если есть водолазы, а на лодке они точно имеются, гражданское судно специалисты по диверсиям могут бесшумно захватить ночью. Никто сигнал подать не успеет.

— Жена меня побьёт, — горестно вздохнул демон. — Очередное приключение намечается и опять без неё.

(Ирисана: — Так уж и быть, играйся. Но учти, я ночью пойду развлекаться с профессором. На его подпольный цех вышел преступный клан, который недавно пытался потрошить тебя в лесу. Хотят взять с контрабандистов хороший налог.

Саш: — Ты там их не сильно зли. Начинать войну с мощным кланом нам сейчас не с руки. И так куча проблем намечается с руководством государствами. Слишком здесь начальство любопытное или жадное. Пока ещё не понял.

И-Саш: — Карон, прав. Пространственный сканер показывает, что эти хитрецы идут с той же скоростью, прямо у нас под днищем. Тут даже десяти метров расстояния нет. Шум их винтов почти не слышен. Капитан прикрылся нами. Судя по доступным в сети сведениям, локаторы военных не смогут разделить два слившихся отклика. Вполне возможно, нападение произойдёт ближайшей ночью.

Саш: — Можно их и сейчас взять на абордаж. Нам это вполне по силам, но, боюсь, морячки будут сопротивляться, а доставать их в закрытых отсеках не так быстро и легко, как хочется. Подождём, когда они сами откроются. Карон с Торой останутся разбираться с десантом, а я возьму на себя лодку.

И-Саш: — Собственная субмарина лишней не будет, а то наши соседи по поместью стали слишком пристально наблюдать за строительством модулей подводных гостиниц. На их глазах спереть очередной корпус не получится. Делали бы мы их сотнями, никто бы и не заметил, даже под таким плотным контролем.)

Капитан Скор вытер со лба обильный выступивший пот. Всплывать почти под бортом идущего полным ходом судна ему ещё не приходилось. Рубка лодки, и так совсем маленькая, едва высунулась из воды, позволяя десантникам открыть люк и забросить самодельные крючья на борт транспортного судна. Неслышными тенями по натянутым струнам бойцы поползли наверх. Капитан перевёл взгляд на соседа. Уставленный многочисленными мониторами наблюдения и контроля маленький капитанский отсек, не позволял находиться в нём большому количеству персонала.

— А вы говорили, что это невозможно, — инженер Легран довольно улыбался. — С нашей малышкой и не такие фокусы можно вытворять.

— Да, — соглашаясь, покачал головой капитан Скор, — водолазы при такой скорости судов сразу остались бы позади.

— А появись мы впереди по курсу, вахтенный мог поднять тревогу, — кивнул инженер. — При правильной обработке сигналов датчиков и локаторов, современная техника способна вытворять чудеса. Одно из них мы только что сделали. Теперь осталось пристыковаться грузовыми зажимами к корпусу судна и мы прорвёмся за пределы той ловушки, в которую нас загнал противник. Обнаружить лодку, вплотную пристыкованную к транспорту, никто не сможет. Считайте, мы на пути к свободе.

— Осталось определиться, где обосновалась эта свобода, — угрюмо проворчал капитан. Насколько известно из последних сводок, все военные порты Онки с этой стороны континента уже захвачены неприятелем, а скрытный путь вокруг захваченных территорий займёт не один месяц.

— В конце концов можно просто добраться до земли, а лодку затопить у побережья. Я не собираюсь отдавать собственную работу в руки врагов, — нахмурился инженер.

— Да попиратствовать нам не удастся, — вздохнул капитан. — Все торпеды давно закончились. Даже с напарниками связываться удаётся всё труднее. У них положение ещё хуже. После ограбления рыбаков чуть пограничники не зажали. С трудом вырвались из кольца. Радиосканеры противника непрерывно прослушивают сигналы. Скоро они догадаются, что изредка возникающий шум, не совсем такой, как кажется.

— Прикрываясь захваченным судном, можно добраться до не занятой врагом земли, — стиснув зубы, буркнул инженер.

— А толку, — посмотрел ему в глаза капитан. — Порта нет, а без снабжения мы никто. Ваши подчинённые пристроятся на какие — то работы, а мои морячки не видят смысла жизни без океана. Кто их возьмёт без документов на гражданские суда?

— Союз у противников непрочный. Скоро они перегрызутся между собой, — виновато спрятал глаза инженер. Капитан был прав. Обычные строители кораблей быстро найдут работу, а вот военным устроиться в жизни не так просто.

— Никто в этом и не сомневается, — скривился капитан, — только сражаться в рядах врагов с такими же врагами мне совсем не хочется. Проливать кровь даже не за своих толстосумов что — то нет желания.

— Доберёмся до материка, там будем решать, что дальше делать, — пожал плечами инженер.

— Планы надо заранее составлять, — забарабанил по столу капитан. Он прислушался: — Что — тонет сигналов от десанта. Как бы наблюдатель наверху не проспал.

— Судно большое. Команда явно тоже не маленькая. Взять её под контроль вашим матросикам не так просто. Непонятно, что корабль вообще делает в этих удалённых водах, — задумался инженер. — Судя по обводам корпуса, кораблик ледового класса, значит, идёт к холодным районам. На взлётной площадке я заметил пару накрытых тентами коптеров. Кому понадобилось исследовать замёрзшие земли в это время?

— Что — то ищут, — сделал предположение капитан. — Ваш экспериментальный сканер показал, что недавно на палубу приземлился ещё один коптер. Видно, его используют для разведки окружающей обстановки. После этого пограничники проверку экипажа закончили и покинули судно. Очень надеюсь, что больше его посещать они не собираются.

Капитан поёжился, хотя при всплытии насосы стали усиленно нагнетать воздух в отсеки, но холодок так по спине раньше не бежал. Что — то пошло не так. Хоть какой — то сигнал десантники уже должны были подать.

Пару минут собеседники помолчали, прислушиваясь к едва слышному шуму воды за бортом. Специальные генераторы гасили звуки механизмов самой лодки, поэтому обнаружить её обычными локаторами было почти невозможно. Выдавал субмарину только шум винтов, скомпенсировать его полностью не удалось, а стационарные поисковые буи у окталонцев весьма чувствительные. Оградив район такой аппаратурой противник теперь сжимал его, пытаясь окончательно захлопнуть капкан для экспериментальных лодок.

— Ну я им дам… выговором не отделаются, — наконец нервно рубанул рукой капитан, имея в виду молчащих десантников.

— Не стоит наказывать невиновных, — раздался низкий незнакомый голос из прохода в капитанский отсек.

Саша удивили действия капитана подводной лодки. Тот даже аквалангистов не стал высаживать по курсу идущего судна, поднял субмарину на поверхность прямо у борта. Видно, система управления позволяла проводить настолько ювелирные манёвры.

Десантники противника надеялись, что ночью за кормой никто следить не будет. Закинув крючья, они стали карабкаться на палубу.

Биосканеры демонов вовремя обнаружили нападавших. Тора и Карон быстро среагировали и устроили гостям ловушку. Выскакивающие наверх десантники попадали под удары лиан.

Саш не стал ожидать окончание разборок. Против демонов у нападавших не было шансов. С другого борта он беззвучно ушёл под воду и поднырнув под транспорт скоро оказался на поверхности неприятельской посудины. По сравнению с аналогами подводная лодка выглядела необычно. Небольшая обтекаемая рубка лишь на пару метров возвышалась над корпусом. Кроме широкого прохода с люком и вентиляционной шахтой, остальное место занимали различные механизмы и аппаратура. Поверхность корпуса покрывали многочисленные небольшие выступы.

(И-Саш: — Это датчики — излучатели инфразвука и ультразвука. Они позволяют скрыть от внешних локаторов внутренние шумы лодки. Вот почему пограничники никак не могут её поймать.

Саш: — Похоже, только стационарная локаторная станция способна услышать двигатели этой лодки.

И-Саш: — Ну почему же, вблизи корабль, оборудованный противолодочной аппаратурой, тоже заметит цель, если она будет двигаться. Шумы нашего транспорта прикрывали работу двигателя подводной лодки. Учитывая наличие у противника хорошей системы активной звуковой маскировки, пограничники ничего не заметили.)

Люк лодки после высадки десанта находился в открытом состоянии и работали системы закачки воздуха. Судя по всему, топлива на судне почти не осталось и применялся режим экономии энергии. Многие внутренние системы, в том числе и система видеонаблюдения, находились в отключённом состоянии. В нарушение всех правил отсеки внутри тоже были открыты. Экипаж давно находился без нормального воздуха и люди хотели подышать. Это облегчило работу демона. Сначала он прошёлся по отсекам и отправил экипаж в сон. Где — то действовал заклинаниями, а где — то поработали лианы. Биосканеры и сидящий за спиной веп позволили обнаружить всех членов экипажа. В последнюю очередь Саш заглянул в центр управления. Его появления здесь не ожидали.

— Не стоит наказывать невиновных, — сказал он, услышав последнюю фразу.

— Ты кто? — удивлённо уставился капитан Скор на могучего незнакомца, закрывшего своим телом свет коридорных ламп во входном проёме.

Демон находился в образе наёмника.

— Вы хотели взять штурмом мой корабль. Мне это не нравится, — растянул рот в злобной улыбке Саш и нагло уселся на пол прямо в проходе. Стульчик ему в маленьком помещении не подготовили. — Поэтому я решил прибрать вашу лодку к рукам.

— Ничего не понимаю, — переглянулся капитан Скор с инженером Легнаром.

— Не надо объявлять общую тревогу, — прищурился демон, увидев, что капитан тянется к нужной кнопке. — Вас всё равно никто не услышит.

— Все мертвы? — ахнул инженер. По его лицу разлилась мертвенная бледность, видная даже при недостаточном экономном освещении.

— Нет, что вы, просто спят, — усмехнулся Саш, но улыбка на его лице не обещала ничего хорошего собеседникам. — Конечно, если мы с вами не договоримся, тащить их за собой мне нет никакого резона, вот тогда они точно умрут. Так что в ваших интересах принять мои предложения.

Капитан понял, что наглый гость не врёт. Десантники уже давно должны были подать сигнал.

— Предложений я пока не услышал, — хмуро уставился он на наглого гостя.

— В этом мире я как бы сам по себе, — ухмыльнулся демон. — Мне пригодится собственная подводная лодка с подготовленным экипажем. К тому же так получилось, что большинство членов команды транспорта и некоторые другие люди в моём подчинении раньше воевали на стороне государства Онки. Так что будете общаться со своими земляками.

— Какая нам выгода от перехода на вашу сторону? Наши противники, учитывая новейшие технологии при постройке субмарин этого класса, заставят вас отдать и лодку, и пленников в лице моего экипажа, — скривившись, вздохнул капитан.

— В плен попадать не придётся, — покачал головой Саш. — Своих людей я не сдаю. Поработаете в качестве наёмников. Не буду скрывать: возможно повоевать придётся, но против тех же противников, которые раньше сражались с вами, и то лишь в том случае, если они нападут на мои владения.

— И большая под вашим контролем территория? — недоверчиво сморщил нос инженер. Легнару с трудом верилось, что кто — то может устоять под нажимом союзников, доедающих сейчас остатки его государства.

— Достаточная, чтобы нормально жить, — с безразличием на лице пожал плечами демон. — По крайней мере, база для подводных лодок у меня имеется. К тому же можно высадить людей, не желающих подписывать со мной наёмный контракт, на побережье ближайшего материка.

— Осталось вывести нас из огороженной зоны, — ухмыльнулся капитан. — Иначе скоро противник засеет с самолётов всё контролируемое пространство автономными локаторными станциями, и мы даже двинуться с места не сможем, не говоря уже о путешествии к материковому побережью.

— Это не так сложно, как вы думаете, — покачал головой демон. — Есть пара — тройка способов, в зависимости от ситуации выберем подходящий.

— У нас нет топлива и других запасов на длительный поход, — продолжил прояснять обстановку капитан Скор.

— Да и провизии кот наплакал, — задумчиво добавил инженер. Гость, сообщивший о захвате лодки, шарлатаном совсем не выглядел. Казалось, что за его спокойной уверенностью стоит какая — то сила.

— С этим проблем не будет, — отмахнулся Саш. На всякий случай он снаряжал судно на длительный поход. Морские атласы сообщали о тяжёлой ледовой обстановке возле замёрзшего материка. Демон уточнил — На транспорте достаточно запаса и того и другого. Даже на кругосветное путешествие хватит.

— И вы вот так просто отдадите нам всё это, — озадаченно приподнял брови инженер Легнар. В добреньких дельцов он уже давно не верил.

— Ха, ничего сложного, — ухмыльнулся Саш. — Возьму с вас клятву, ну и оставлю на борту наблюдателя.

— Странно, — недоверчиво пробормотал капитан, переглянувшись с инженером, — давно не встречал боевиков, верящих в клятвы. А если мы скрутим вашего наблюдателя и отправимся, куда захотим, — улыбнулся капитан. Предложения незваного гостя ему всё же нравились. Да и особого выбора он не видел. Судя по всему, незнакомцу ничего не стоило вообще пустить лодку ко дну, но ему нужны люди, способные справиться с судном.

— Надеюсь, на девушку у вас рука не поднимется, — ехидно подмигнул демон. — К тому же вы наверняка не знаете что это у меня на запястье.

Саш приподнял руку и показал собеседникам обманку коммуникатора.

— И что? — переглянувшись с капитаном, уставился на боевика инженер Легнар.

— Новейшая система связи, которой я и вас обеспечу, — помахал рукой в воздухе демон. — По ней мне только что сообщили ваши имена, всю информацию о родственниках, счета в банке, да и вообще всё досье из личных дел военного ведомства.

Собеседники не поверили, но после ответов на несколько заданных вопросов, которые никто не мог знать, поверить пришлось. Веп транслировал мысли собеседника демону, так что ошибиться он не мог.

Согнав с лица улыбку превосходства, Саш добавил: — В случае предательства моя наблюдательница вас просто вырежет.

На собеседников повеяло такой стужей, что они и впрямь почувствовали, что от смерти их отделяет совсем зыбкая грань.

— Кого тут ещё резать нужно? — Немного сдвинув плечо демона, в комнату просунула голову репортёрша.

— Пока никого — скосил на неё взгляд Саш. — Что там наверху?

— Всё в порядке, господин, — кивнула девушка. — Повязали всех прибывших и освободили от лишнего груза. Что вы здесь задержались?

— Пытаюсь завербовать командование лодки, пожал плечами Саш.

— Дайте мне пару минут, и они согласятся на всё, — улыбнулась Тора, кинув взгляд на замерших подводников.

— Только без рукоприкладства, — ухмыльнулся демон, покидая центр управления.

Долго уговаривать собеседников не пришлось. Командование лодки уже и так склонялось к принятию предложения Саша. Девушке понадобилось чуть больше пары минут, чтобы популярно объяснить преимущества службы у Саша, но результат она получила.

Ещё через некоторое время на палубе судна поочерёдно демон принял необходимые клятвы экипажа и выдал коммуникаторы командованию субмарины. Теперь в его распоряжении появилась самая современная подводная лодка. Вскоре выяснилось, что вторая субмарина этого же типа крутится совсем недалеко. Вырваться из окружения ей также не удалось. Капитан Скор пообещал поговорить с напарником на тему перехода в подчинение новому хозяину на тех же условиях. Лодки переговаривались между собой на ультразвуке, замаскированном под сигналы живущих в океане существ. Пограничники Окталона пока не могли засечь такую связь. Поскольку особого выбора у второго капитана не наблюдалось, а сдаваться врагу он тоже не хотел, вскоре предложение было принято. Уже к утру под судном плыли две субмарины, объединённых в единый подводный корабль. Именно поэтому верхняя рубка лодки имела такие небольшие размеры. Это и был стыковочный узел, который входил в специальный паз на нижней части корпуса другого судна.

Демон уже собирался лететь домой, когда получил сообщение от жены. Ситуация резко изменилась, и планы пришлось переделывать.

Ирисана вместе с Элиотом Бортом с вечера сидели в засаде на бутафорском производстве коммуникаторов. Один из знакомых профессору контрабандистов, входящий в преступное сообщество, сообщил, что неучтённый подпольный цех обнаружили клановики. Территорию, где профессор развернул свою скрытую деятельность, как раз контролировал преступный клан, ранее пытавшийся похитить Саша.

Поскольку подпольный цех профессора обслуживали люди из обычного наёмного персонала, то произошла случайная утечка информации. Ошибка охранника, забывшего заблокировать входную дверь, позволила одному из любопытных практикующих студентов заглянуть в закрытую зону. Обнаружив там подпольное производство новомодных коммуникаторов, студент решил подзаработать и продал информацию преступникам. Бандиты захотели завладеть курочкой, несущей золотые яйца.

Нападение произошло уже под утро. Первая смена заканчивала работу, а вторая пришла на замену. Нападавшие постарались захватить весь персонал. В этом случае в их руки наверняка попадут многие значимые лица, которые смогут продолжить производство.

Захват изначально пошёл по жёсткому варианту. С охраной нападавшие не стали церемониться. Двое верхних сторожей, охранявших вход, погибли сразу от выстрелов снайперов. Внутренний охранник не спал и через экран видеокамеры быстро заметил странное падение людей у входа. Действуя по инструкции, он заблокировал двери в коридоре, ведущем в основной цех. Этим действием удалось выиграть у нападавших пару минут, пока они пытались тихо проникнуть в помещение. Ничего у них не вышло, пришлось двери взрывать. Этого времени хватило, чтобы инженеры и техники, обслуживающие оборудование, укрылись в небольшом складском помещении в конце цеха. Тогда и вступили в бой Ирисана с профессором. Жестокие действия нападавших девушке не понравились. Можно же было вначале сделать какое — нибудь предложение владельцам подпольного завода. Противник оказался жадным и захотел захапать всё сразу.

(И-Рис: — Странное какое — то нападение. Слишком нелогичное. Простые бандиты так не действуют. Их кто — то прикрывает сверху, поэтому договариваться они не стали. К тому же все чужие бойцы снабжены передающими камерами. Зачем им это? Они хотят потом посмотреть фильм или продать кому — то?

Ирисана — Заказчик, если он есть, предполагает, что на объекте не совсем простая охрана. У нападавших должны появиться сложности. Ну мы устроим им развлечение!

И-Рис: — Насмотрелась местной фантастики?

Ирисана: — Иногда скучно сидеть без дела. К тому же пусть боятся связываться с людьми Академика.)

Нападавших, ворвавшихся в цех, было много. Чужаков встретили две фигуры в облегающих скафандрах с лицами, закрытыми тёмным стеклом. Один из бандитов первым выстрелил в их сторону. Странные охранники сорвались с места, и началась бойня.

Камеры незваных гостей засняли настоящий боевик. Перемещаясь по цеху, защитники бегали не только по полу, но и по стенам, и по потолку. Забавно было видеть удивлённые рожи бандитов, когда фантастический боец, стреляя с двух рук, бежит в твою сторону по потолку вверх ногами. После прыжка охранника в толпу, там сверкнули ножи, и боевики сломанными куклами посыпались на пол. Когда до немногих оставшихся в живых нападавших дошло, что внутренняя охрана им не по зубам, они дали дёру.

Неожиданное сообщение от искина поместья остановило бойню. Там тоже произошло нападение. Отразить удар у охранников под руководством Хортуса не было возможности. Поместье не являлось военным объектом, выстроенным по специальным правилам. К тому же противник напал изнутри. Это оказались полицейские, охранявшие периметр парка развлечений, солдаты сторожившее само поместье и вход в строящуюся базу, и даже бойцы, уже находящиеся в больнице на излечении после мелких травм, полученных вечером предыдущего дня. Операция по захвату была хорошо подготовлена. Даже специальный сонный газ боевики закачали в систему вентиляции. Чтобы не потерять людей в безнадёжной обороне, Ирисана приказала охране быстро сдаться.

(И-Рис: — Теперь понятна причина одновременного нападения на производственный цех и странные особенности этой операции.

Ирисана: — Кто — то специально сделал утечку для Академика о штурме цеха, чтобы мы клюнули на это и оттянули скрытую защиту от поместья на производственную базу. Боевиков высокого уровня в больнице не может быть много.

И-Рис: — Противник хорошо спланировал масштабную акцию. Пострадали не мы одни. Теперь я даже знаю почему это произошло. Только что в сети сообщили, что онкийцы капитулировали вчера вечером. В связи с раскрытием заговора недавнего союзника, в лице империи Парис, Окталон перешёл к плану нейтрализации неприятеля. Неудачная авантюра империи по захвату островов своим флотом для защиты от десанта только укрепила руководство Окталона в правильности действий. Идёт нейтрализация основных групп нового противника на всей территории Онки и в морской акватории. Объявлена война Окталона и блока Юрас против империи Парис. Похоже, юрасовцы своего добились.

Ирисана: — Думаю окталонцы — не дураки и готовились к этому заранее. Сожрали сообща основного противника, а теперь принялись за бывшего союзника. Имперских войск в наземной войне участвовало немного. В основном они прикрывали океанские коммуникации. Теперь морские базы на материке, где велась война, под полным контролем Окталона. Чужие суда в портах либо захвачены, либо потоплены. Без снабжения остальные корабли в море обречены на проигрыш, даже более слабому противнику. Не всем хватит ресурсов, чтобы добраться до родных берегов на другом материке. К тому же контроль над архипелагом тоже перешёл в руки Окталона. Здесь и так все плясали под их дудку.

И-Рис: — Поскольку мы представляли себя как организация, сбежавшая из Онки со своими технологиями, то попали под горячую руку. Кто — то из военного начальства не захотел оставлять за спиной неподконтрольного союзника. Они посчитали, что проще захватить всё, а потом уже решать, что делать дальше. По всем данным, мы всего лишь какая — то крупная фирма и особой опасности для государства не имеем. Поэтому лучше с нами разобраться сразу. Предлагаю пока отойти на запасную базу. В этом случае люди в поместье не пострадают. Их арестуют, но до проведения допросов вряд ли куда — то станут вывозить. Всё равно ничего преступного или особенного следователи в поместье не найдут. Искин по внешним характеристикам перешёл в режим обычной системы охраны, а операторы, работавшие с ним, ничего не скажут из — за клятвы. Поддержка сети коммуникаторов на всякий случай переведена на искина резервной базы.

Ирисана: — Тогда и нам пора сматываться. Наверняка скоро сюда пожалуют военные. Здесь мы слегка наследили, но пусть теперь разбираются.

И-Рис: — Надо предупредить Брайса. Раз он не сообщил нам о нападении, то его подозревают в связях с нами и отрезали от доступа к нужной информации.

Ирисана: — Брайс, ты где?

Брайс: — По заданию Липуса лечу в Окталон.

Ирисана: — Скидываю тебе последние данные. Скорее всего, ты под подозрением.

Брайс: — Возможно, но арестовать меня можно было и дома. Так что будут наблюдать и фиксировать мои связи.

Ирисана: — Пока ничего не предпринимай без совета с нами. Есть у меня одна задумка. Не люблю, когда бывшие союзники бьют в спину. Нужно проучить.)

На всякий случай, чтобы не оставлять лишних следов Ирисана и профессор ушли из района фиктивного производства по подземным коммуникациям. Потом сменив внешний облик, они затерялись в утренней толпе. Обыватели ещё не подозревали о недавних событиях на политической и военной картах мира.

Сообщение жены о нападении на поместье Саша озадачило. Даже искин затруднялся определить величину глупости руководства Окталона. Бить друзей, чтобы враги боялись? Понятно стремление разобраться со странным союзником, но не таким же варварским способом. Я сильный, значит, я прав. Наложить лапу на новейшие биологические разработки, чтобы они, не дай бог, не попали в руки противника, конечно, хотелось бы. Но следовало учесть многочисленные намёки на хорошую подготовку людей, связанных с Академиком и поместьем, а вот про это стратеги забыли. До выхода из подполья, где — то тот же Академик десять лет жил.

Для решения вопроса с прыжковым кораблём у Саша оказалось гораздо меньше времени, чем он рассчитывал. Хотя интуиция и говорила, что с исследовательской базой на ледовом материке будут проблемы, проверить её всё же стоило.

Искин быстро просчитал новый вариант действий. Наверняка скоро придёт приказ пограничникам о захвате транспорта, если уже не пришёл, и военные на полном ходу устремились к цели. Времени оставалось не так уж много, поэтому ресурсы корабля нужно использовать полностью, а потом бросить судно.

Экипаж начал быстро перегружать запасы на подводные лодки. Теперь только на них имелась возможность скрыться от преследования.

Саш приказал всем четырём коптерам с полной загрузкой топливом отправиться к ледовому материку. Вместе с ними на своей машине полетел и он.

Остальной экипаж транспорта был небольшим, поэтому легко поместился на две субмарины. На них перегрузили всё, что было возможно. Тора забрала и корабельного искина. Он не так уж сильно отличался по внешним характеристикам от управляющих комплексов подводных лодок, а учитывая его возможности, мог легко заменить их. Теперь подводники смогут находиться в океане ещё пару месяцев. Вырваться из закрытой зоны им поможет сам демон, если вернётся с ледяного материка без прыжкового корабля, ну а с ним всё решится гораздо проще.

До ближайшего покрытого льдом берега машины летели больше шести часов. Едва Саш обнаружил подходящую площадку для приземления коптеров, он дал команду пилотам, садиться. Экипажи быстро перегрузили в его машину оставшееся топливо из двух других, и демон отправился к точке, указанной на карте коммуникатора, доставшегося ему от псиона — главы школы.

В это время люди должны перегрузить последнее топливо в ещё одну машину. Этого хватит, чтобы долететь до ближайшего побережья другого материка в случае, если Саш не вернётся.

До нужного места демон добирался ещё два часа. Повезло, что погода стояла отличная и поверхность внизу просматривалась на многие километры. Целью оказалось большая расщелина в скальном массиве. Коптер приземлился на ровную площадку рядышком. Взяв коммуникатор псиона, Саш направился к расщелине. Сразу было видно, люди тут давно не появлялись. Крупная каменная осыпь завалила вход, так что пришлось применять магию для расчистки. Код, сохранившийся в коммуникаторе, подошёл для электронного замка с автономным питанием, который ещё работал на входной двери шлюза. Саш без проблем проник внутрь. Внутренняя структура исследовательской базы не пострадала, но все помещения были пустыми. Даже шорох тихих шагов демона, казалось, вяз в вековой тишине.

Пройдя по узкому коридору, Саш добрался до большого ангара со сводчатым шлюзом на потолке. Предчувствия его не обманули, помещение было почти пустым. Лишь один большой контейнер располагался в самом центре посадочной площадки. Как показали данные биосканеров, внутри находился автоматический модуль связи. Такое устройство применяли исследовательские корабли для отсылки в центр результатов промежуточных поисков для того, чтобы постоянно не скакать на базу и обратно в дальний космос. К тому же иногда дальняя разведка не возвращалась из рейса, и по полученным данным можно определить, куда она направилась в последний раз.

Возможности универсального инструмента древних позволили залезть в память устройства. К сожалению, координат скрытой системы там не оказалось. Модуль предназначался только для автоматической подачи аварийного сигнала. После прыжка он должен выйти к маяку, где получит координаты следующего перехода и так будет происходить до конечного пункта пути. Несколько дальних прыжков должны вывести его к столичной системе, где он сможет передать аварийный сигнал для того, чтобы сюда направили спасателей.

Сейчас Саша такой вариант не устраивал. Главный псион империи и так знал о диверсии в школе. Столичная система пока оставалась в руках путчистов. Поскольку псионов там почти не осталось, так что спасать магов было некому. К тому же куда лететь — по — прежнему неизвестно.

Видно, люди, предполагавшие сложную ситуацию на учебной планете, не рассчитывали, что центр империи окажется в руках заговорщиков. Получив сигнал, знающие псионы должны были направить спасательную экспедицию по известным координатам. Демон не без основания предполагал, что во время переворота таких псионов уничтожили в первую очередь. Иначе главный псион империи уже давно бы направил в скрытую систему спасательную экспедицию, чтобы забрать нового главу государства. Так что находка модуля для демона оказалась бесполезной. Сообщать предателям о том, что кто — то из учеников школы выжил, он не собирался. Оставалось либо строить собственный корабль, либо работать с порталом. Судя по недавнему сработавшему переходу, какие — то выходы в развитые миры портальная сеть имела.

Тащить с собой модуль связи не имело смысла, поэтому Саш опять закрыл входной люк кодом и завалил камнями сам шлюз. Возможно, некоторые части модуля понадобятся для создания прыжкового корабля в будущем. Вернувшись к коптеру, демон подал сигнал ожидавшим его подчинённым и направился к побережью. Пилоты других машин не стали задавать глупых вопросов по поводу путешествия начальства. Оставив на земле уже ненужные машины, два коптера направились к подводным лодкам.

Как и предполагал искин Саша, пограничники днём нагнали по — прежнему шедший к ледовому материку транспорт и снова высадили на него десант. В этот раз лейтенант Иткис экипажа на борту не обнаружил. Пропало и большое количество запасов из ранее полностью забитого трюма. Предполагать можно что угодно. Скорее всего, владельцы судна получили информацию о возможном захвате одновременно с поступившим пограничникам приказе. У них хватило времени, чтобы погрузиться на коптеры и покинуть судно. Добраться до жилого материка для воздушных машин не составит труда, а уж за соответствующее вознаграждение затеряться среди несознательных жителей побережья и того проще. Смущало офицера лишь отсутствие значительных запасов топлива и провианта. Такой груз вместе с экипажем коптеры унести неспособны. Отсутствие следов боя позволяло думать, что экипаж из вредности вполне способен снабдить запасами прячущуюся где — то недалеко подводную лодку противника. Моряки пока могли и не знать о капитуляции собственного государства перед союзной армией. Имелось и предположение, что судно вообще кто — то направил не к ледовому материку, а именно для снабжения потерянных субмарин. Доложив факты командованию, лейтенант переложил ответственность за решение вопроса на начальство.

Делать гадости неприятелю в этот раз Саш не стал. Пусть думают, что корабль специально пошёл в эту зону, чтобы привезти топливо для подводных лодок. Прилетевшую с ледового материка машину демон выделил для членов экипажа субмарин, нежелающих вести войну против неприятеля в связи с капитуляцией. Таких людей оказалось немного, в основном из состава инженерного обеспечения. Хотя и с трудом, но они поместились в один коптер. Топлива в дозаправленных баках вполне хватит для того, чтобы добраться до подходящего городка на побережье. Затеряться там людям с деньгами можно легко. На своей машине Саш сопровождал коптер с беглецами до зоны стационарных локаторов, которые контролировали и не выпускали подводные лодки из огороженной территории. Он легко нашёл их по маякам. Шифрованные передачи для искина проблемой не являлись. Уничтожить несколько устройств, пробив неконтролируемый проход из зоны, не составило труда.

Искин предполагал, что исчезновение сигналов маяков локаторов заинтересуют пограничные корабли, блокирующие зону, и они срочно направятся к месту прохода, чтобы успеть перехватить удирающие подводные лодки.

На самом деле Саш сделал в другом месте гораздо более узкий проход среди локаторных модулей, повредив с помощью полевого инструмента древних лишь излучающие антенны устройств. Оборудование работало, но сигнал об обнаружении цели прийти просто не мог.

Подводные лодки наконец вырвались из окружения. Теперь снова загнать их в ловушку будет достаточно трудно. Имея хороший запас топлива, субмарины могут идти по любому маршруту, а нападать на корабли они пока не собирались. Такого приказа Саш им не давал. Перегородить локаторными станциями весь океан у окталонцев не получится. Тем более вряд ли кто — то рассчитывал, что беглянки направятся к архипелагу. Демону тащиться на лодках смысла не было, и он вернулся на скрытую базу на коптере. Там его уже поджидала Ирисана. Предстояло решить, что делать дальше.

Для выработки плана дальнейших действий на совет пригласили профессора. Хортус от такой привилегии отказался, сославшись на то, что он обычный исполнитель и ничего умного к мнению Элиота Борта добавить не сможет. Остальные демоны были заняты. Помощник Академика — Карон и Тора вели в это время подводные лодки онкийцев к базе и присутствовать на совещании не могли. Секретарь Брайс по распоряжению своего непосредственного начальника — Липуса прохлаждался в Окталоне и, скорее всего, находился под колпаком наблюдения службы безопасности. Саш приказал ему не дёргаться и никак не реагировать на факт штурма поместья. Вепы охотились где — то на берегу.

Жена привычно устроилась на коленях демона.

— Вообще — то, я человек мирный, — одной рукой она обнимала мужа, а пальцем другой выводила у него на груди руны, — но оставлять без ответа удар в спину нельзя. Судя по всему, сектанты когда — то хорошо врезали начальству Окталона. В их посёлки теперь никто не лезет, да и вообще постарались о них забыть. Надо сделать, чтобы и нас уважали.

— Или боялись, — задумчиво добавил Саш. — Вы неплохо развлеклись с профессором. Искин одобряет устроенное представление. Надо провести новое выступление в том же духе, но тебе в нём участвовать не стоит.

Демон погладил жену по голове.

— Вот так всегда, — вздохнула Ирисана, — как развлечения, так без меня.

Она не обиделась и понимала опасения мужа. Теперь воевать придётся против армии, а открыто показывать магические возможности пока не следует. В прошлую вылазку биоскаф отразил около десятка случайных попаданий. Сейчас противников будет гораздо больше, и подготовлены они лучше бандитов, штурмовавших бутафорский цех. Прекратив задумчивое рисование на груди мужа, Ирисана подняла глаза: — Я понимаю, что крови будет много, но лучше это сделать один раз, чем потом постоянно воевать. Надо ещё раз доказать нашу силу. Похоже, руководство Окталона договариваться не хочет.

— Проще захапать всё и сразу, — криво усмехнулся профессор. — Знаю политику их высшего совета — в основном сборище крикунов и марионеток, но обычно правят там весьма продвинутые личности. Не их вина, что из — за недостатка информации принимаются неверные решения. Не раз сталкивался с такими накладками в деятельности их правительства. Эти люди хотят управлять всем, но получается так не всегда. Собственно поэтому в своё время и наладил работу через контрабандистов, чтобы ни с кем не делиться честно нажитыми доходами. Я за повторное выступление в фантастическом стиле здешних фильмов. Кое для кого это будет гораздо понятнее, чем переговоры. Однако советую оставить для соперника лазейку для относительно мирного решения проблемы наших взаимоотношений.

(И-Саш: — Просчитал альтернативный вариант развития событий. Если появится скрытый участник мирового политического процесса, то даже уже начавшиеся военные действия между странами будут вестись вяло. Окталонцы знают, что такое секта интуитов. Имперцы об этом тоже наверняка слышали. Наше появление в качестве третьей силы, которую даже опасные сектанты подгребать под себя не стали, способно озадачить и насторожить противников. Показанные нами технологии будут этому способствовать.

Саш: — Думаешь, удастся остановить бессмысленную бойню?

И-Саш: — Вероятность — восемьдесят процентов, но следует расширить готовое производство и постоянно добавлять новые изделия. Пока начальство обеих противоборствующих сторон будет с нами разбираться, глобальных военных действий не произойдёт. Учитывая наш потенциал, затянуть этот процесс на неопределённое время мы способны.

Ирисана: — Не забывай, нам нужен контроль над порталом. Желательно вообще со временем пригрести архипелаг себе. Я ведь понимаю, что поскольку прыжковый корабль нам недоступен, быстрее всего добраться к развитым мирам через портальный переход.

И-Саш: — Судя по оплавленным остаткам попавшего ко мне двигателя, за гранью тоже не всё спокойно.

Ирисана: — Не хочется сидеть в закрытой системе кучу времени, ожидая пока удастся построить прыжковое судно. Да и уважаемому главе псионов моей родной империи Айсу Рему без настоящего императора не обойтись. Зея и Тея, оставшиеся с детьми вместо меня, докладывают, что Дастин развивается очень быстро. Ему уже сейчас по плечу управление государством. Кстати, Сирена от него не отстаёт. Эта парочка может уже сейчас произвести фурор, если вынырнет на политической арене нашего сектора галактики. Твоя кровь и биоискины станционного уровня настолько ускоряют развитие детей, что мне даже страшно становится.

И-Саш, И-Рис: — Мы лучше!

Саш: — Да кто же спорит. С перспективой понятно, но будем работать по мере возможности. Разберёмся с местными проблемами, и я займусь переходом.)

— Поместье мы очистим быстро, — задумчиво кивнул Саш. — Как докладывает искин больницы, захватчики используют оборудование как обычную систему видеонаблюдения. Наш пленённый персонал на вопросы следователей не отвечает. О дополнительном вооружении стационарных точек обороны и роботах охраны им ничего не известно. Помещения поместья контролируют около ста человек, но при сигнале тревоги набегут ещё двести, а то и больше, с территорией строящейся базы.

— Надо сразу подогнать подводный модуль, чтобы загрузить пленников и скрытно перевести их сюда. Оставаться на том берегу им не следует. Защитить всех по отдельности мы не сможем, — задумалась Ирисана.

— Хм, а что нам тут с ними делать? — Почесал затылок Саш. — Это же куча лишнего народа: медицинский персонал, охрана и их родственники, бывшие пленные окталонцы.

— А что, если мне вернуться к церковникам в лице знакомого мессии, но теперь уже с подкреплением, — задумчиво уставившись в пол, предложил Элиот.

(Саш: — Линс, передаю тебе идейку, как быстро решить проблему церковников с разрухой после неудачной смены власти.

Линс: — Срочно поговорю с Сеймом. Он хоть и фанатик, но весьма вменяемый человек. Ты бы видел, как он припряг посланных ему на помощь верующих магов с островов Елеи. Обычным жителям материка церкви не нравятся стычки, начавшиеся между группами, возглавляемыми конфликтующими иерархами.)

— Линс пообещал поговорить с нашим фанатиком, — Саш посмотрел на профессора. — Получился бы неплохой ход с укреплением его авторитета, если эту процедуру правильно обставить. Пока Линс попросил отсрочку. У тебя есть выход на Империю Парис? Для равновесия стоит распространить коммуникаторы и у них. Сейчас руководство окталонцев будет использовать непонятное оборудование с опаской, обоснованно боясь нашей прослушки.

Профессор оторвал взгляд от пола и отрицательно покачал головой — У меня нет, но я знаю, у кого он есть.

— У ювелира, — догадался Саш. — Этот человек вряд ли одобряет захват поместья военными силами. Он будет работать на нашей стороне.

— А если мы через него ещё и немного ограбим здешнюю верхушку? — загадочно улыбнулась Ирисана.

— Каким образом? — приподнял брови Саш.

— Нет, грабить банки мы не будем, — качнула головой девушка, отметая самое простое предположение. — От этого пострадают обычные жители, и в их глазах мы будем выглядеть простыми грабителями. У нас случайно завалялась пара сундуков с крупными жемчужинами. Если их выбросить на рынок, то цены упадут сразу раз в десять. Сравни эффект. Раньше ты носил ожерелье за миллион, а теперь всего за сто тысяч. Здешние богачи наверняка хранят запас на чёрный день не деньгами, а жемчугом. Разве что следует компенсировать возможные потери ювелиру.

— Наверное, к данной работе его привлекать не стоит, — неуверенно помахал рукой профессор. — Нам невыгодно, чтобы к нему приставала полиция. Эту авантюру я проверну через свои контрабандные каналы. Представляю, как обрадуются мои люди сказочному доходу, мгновенно свалившемуся на их голову, — усмехнулся профессор.

— Тогда решено, — подвёл итог Саш. — Жена, на тебе подготовка транспортировки пленников. Мы с профессором пойдём устраивать разборки в поместье, а к вечеру он вывалит на рынок наши запасы жемчуга. Весёлую жизнь недоброжелателям мы устроим. Я же вечерком наведаюсь к ювелиру.

Ещё до рассвета демон запустил на территорию своих роботов — тараканов. Они должны успеть добраться до пунктов связи и прекратить любое общение базы и поместья с внешним миром. Глобальные разборки со всей армией неприятеля демон в данный момент не планировал.

Капитан Топкан — помощник полковника контрразведки Остора устало потёр глаза, задумчиво уставившись на своё отражение в отполированной столешнице. Операцию по захвату указанного объекта он провёл безукоризненно. Охрана почти не успела оказать сопротивление. Потери в два бойца для такого задания выглядели идеалом. Да и заблокированные на верхнем этаже в комнате наблюдения операторы быстро сдались. Учитывая уровень подготовки бывших онкийских диверсантов, это выглядело странно, но, возможно, сказалось отсутствие в поместье управляющих и хозяев. Без дополнительного приказа охрана сопротивляться не стала. Куда исчезли сами управляющие, после быстрых допросов персонала поместья, капитан так и не выяснил. Судя по недоумению на лицах, никто этого не знал.

Недавно пришло сообщение, что операция отвлечения прошла гораздо сложнее. Как и предполагалось, основные скрытые силы обороны поместья были выведены на производственный объект после подкинутой информации о нападении. Однако план захвата цеха не сработал. Несмотря на значительное численное превосходство, наёмники оказались разбиты, и их остатки отступили. Прибывшие на выстрелы усиленные полицейские патрули обнаружили лишь трупы нападавших и разбегающихся из подпольного цеха рабочих. Большую их часть удалось задержать. В настоящее время следователи готовятся к допросам.

В поместье контрразведка для такой же работы с задержанными должна направить своих людей с утра. Капитан ожидал возвращения боевиков противника в поместье, поэтому не спал всё это время и гонял подчинённых, готовясь к обороне. Ожидания не оправдались, ночью никто не попытался отбить объект. Только что посыльный принёс пакет с отчётом по операции в производственном цехе. Пользоваться каналами связи или сетью штаб не стал, учитывая развитые информационные технологии противника.

Капитан тупо вертел пакет в руках. Слишком он перенапрягся, ожидая нападения, и теперь разум не желал заниматься новой работой без дополнительного отдыха. К сожалению, начальство вряд ли одобрит такой саботаж. Всё ещё недовольно вздыхая офицер достал накопитель с данными.

Едва он включил переносной компьютер, чтобы заняться присланной информацией, энергия в сети поместья пропала, и на устройстве включился автономный режим работы. Это был первый признак нападения. Теперь не до знакомства с отчётами. Странно, что противник решил действовать почти днём. Видно, начальство, способное дать соответствующие приказы боевикам действительно находилось далеко на корабле, плывущем к ледовому материку. Этим могли объясняться задержки в управлении местными силами противника.

Капитан отодвинул компьютер и достал переносную рацию. Вызвал пост возле подстанции. Ответа не было. Интуиция сработала и подсказала, что это вернулись специалисты, которые охраняли цех.

Капитан переключился на общую волну и дал сигнал тревоги. По регламенту должны были ответить все подразделения, но в эфире отозвалось лишь треть. Не составило труда догадаться, что нападавшие уже поработали с его подчинёнными. Мелькнула мысль, что, скорее всего, имеющихся сил не хватит для обороны поместья.

Капитан переключился на волну базы и сообщил: — Я Медик, прошу помощи!

— Сейчас… ждите…

Судя по суматошному ответу, нетрудно понять, что у них тоже что — то происходит.

— Связь со штабом флота потеряна, — наконец отозвался дежурный офицер. — Охрана базы уже поднята по тревоге.

Капитан решил настоять на своём. Чувство самосохранения прямо кричало, что отозвавшихся подчинённых не хватит для удержания объекта.

— Подвергся нападению. Внешние посты не отвечают. Сил отразить штурм недостаточно.

— Стрельбы не слышно, — фыркнул дежурный. — У нас самих пропала связь с постами на нижнем уровне, где находятся причалы для подводных лодок. Разбираемся. Поэтому основные силы направляются туда.

— Я же вам говорю, это штурм, — пришёл в ярость капитан Топкан. — Если не вышлете подмогу наверх, обещаю, завтра потеряете погоны.

— Чёрт с вами, — проворчал голос в канале, — сейчас направлю резервную группу в ваше распоряжение.

— Так — то лучше, — довольно вздохнул Капитан, но надолго улучшения настроения не хватило.

Насторожили капитана панические вопли подчинённых в общем канале связи. Стало окончательно ясно, что кто — то методично уничтожает внешние посты. Вот уже не отвечают группы у коптеров, приспособленных к стационарной воздушной обороне. Посланная туда разведка прекратила связь при подходе к цели. Из — за отсутствия энергии система видеонаблюдения не работала. Нападавшие об этом позаботились.

Капитан понял, что кольцо сужается. Вряд ли недостроенная подземная база окталонцев сможет оказать поддержку. Неспроста у них там тоже пропала связь. Видно, штурм направлен сразу на два объекта. Единственный выход, чтобы сохранить собственную жизнь до подхода подкрепления из столицы — это сыграть на заложниках. В подвале поместья их достаточно. Его бойцы долго не продержатся против специалистов — диверсантов.

Не дожидаясь критического развития событий, капитан стянул в подвал все отозвавшиеся по связи посты. Как он и предположил изначально, направленное ему подразделение из базы до помещений не добралось. Подчинённые из подсобного материала соорудили небольшую баррикаду в коридоре, ведущем в подвал, где сидели пленники. Теперь даже диверсантам прорваться будет непросто. Двери комнат, с запертыми людьми заминировали небольшими зарядами. При взрыве все не погибнут, но за короткое время ничего другого штатный подрывник сделать не успел. Расчёта на долговременную оборону поместья своими силами не было.

Неожиданно из пустоты коридора, залитого тусклым светом аварийного освещения, раздался голос: — Зря ваше начальство решило действовать силой.

Капитан лихорадочно осмотрел пространство, но вблизи противника не наблюдалось. — Кто ты? Покажись! У нас заложники — бросил он в пустоту.

Пробраться к поместью имелась возможность и из воды, и с земли. Саш выбрал наземный штурм, постов на поверхности находилось больше. Профессор отправился штурмовать недостроенную базу окталонцев из — под воды. Сложностей с обнаружением подводных постов у него не было. Роботы охраны поместья уже знали их расположение. Всего три группы водолазов в составе трёх человек преградой Элиоту не стали. Незаметно уничтожив их, он легко добрался до подводного входа в базу. Система видеонаблюдения объекта работала ещё не в полном объёме. Слишком много зон камеры не контролировали. Используя присоски на скафандре, профессор проскальзывал мимо электронных глаз и тихо уничтожал посты. Охрана забеспокоилась, только когда он добрался до основных казарм. Возле них непрерывно шаталось гораздо больше людей.

Биороботы — тараканы, управление которыми ему передал Саш, уже уничтожили кабели подключения к антенным устройствам, поэтому во внешний мир сообщение о нападении не прошло.

Профессор привёл скафандр в такой же вид, в котором он воевал с бандитами на бутафорском производстве. Вооружившись двумя пистолетами и боеприпасами к ним, взятыми у убитых охранников, он приступил к реализации запланированной постановки. Теперь ему следовало не обходить камеры наблюдения, а как можно больше мелькать на виду. Эта съёмка должна попасть к руководству Окталона.

Сашу штурмовать поместье на поверхности было ещё проще. Охрана использовала старую видеосистему наблюдения, а её контролировал искин, поэтому до некоторого времени захватчики о нападении не подозревали. Уничтожив большую часть внешних постов, демон добрался до строений и дал приказ искину: отключить энергию. Включив мимикрирующий камуфляж, он добил внешние посты и разобрался с высланными к ним разведчиками.

Имелась возможность захватить поместье вообще без шума, но это в планы Саша не входило. Командование объекта оказалось достаточно умным. Разобраться, что поодиночке или с малыми группами нападавшие с обороной быстро разделаются, не так уж трудно. По перехвату сообщений стало понятно, что неприятель забаррикадировался в подвальных помещениях. Там можно прикрыться заложниками.

Демону необходимы свидетели нападения, а для этого следовало обнаружить себя и поговорить. Демон сформировал внешний вид, такой же, в котором развлекалась жена в производственном цехе. Сняв заклинание морока, он показался противнику. Убрав затемнение в шлеме, Саш дал рассмотреть командиру неприятеля лицо наёмника — владельца поместья.

— Мы не любим, когда бывшие союзники бьют в спину, — без эмоций произнёс он, глядя в глаза капитану.

— Это не наше решение, — покачал головой тот. — Мы лишь исполняли приказ.

— За это и пострадаете, — ухмыльнулся демон.

Кривая улыбка на лице противника вызвала неприятную волну холода, прокатившуюся по спине капитана.

— У нас заложники, — нервно моргнув, на всякий случай уточнил он. — Их камеры заминированы. Мне достаточно дать команду, и произойдёт взрыв.

— Спасибо, что предупредили, — с иронией кивнул демон. — А то я не знал.

Снисходительная улыбка не покидала его лицо.

Это спровоцировало более сильную волну холода, прокатившуюся по спине капитана. После таких слов нетрудно догадаться, что хозяин поместья знает о минах, а значит, готов к этому. Капитан понял, что пощады ждать не стоит. Боевик либо действует сам по себе, либо получил приказ: показать свою силу. Офицеру просто не повезло — оказаться в этом месте и в это время. Он повернул голову, чтобы дать приказ сержанту охраны о взрыве. Это был самый надёжный человек в его сопровождении, способный выполнить любой приказ командира. Топкан решил взять с собой на тот свет и этого наглого владельца поместья. К своему ужасу, капитан обнаружил, как беззвучно подают его люди.

Пока шёл разговор, демон незаметно протянул тонкие нити лиан по всему коридору. Даже в комнатах, где прятались основные силы сопротивления, и за поворотами прохода спасения от них не было.

Капитан Топкан хотел рвануться к осевшему на пол подчинённому и нажать кнопку взрывателя, но тело что — то не пускало. Повернул голову, он с ужасом обнаружил боевика, уже стоящего рядом и держащего его за плечо.

— Не надо так спешить, — недовольно проворчал хозяин поместья, — мы ещё не завершили разговор.

Мысли лихорадочно прыгали в голове капитана. Поскольку подчинённые не подавали признаков жизни, то противник применил какой — то газ. Тогда, почему он сам ещё в сознании.

Додумать ему не дали новые странные и непонятные слова демона — Вы останетесь живы, но память о сегодняшнем дне будет преследовать вас всю жизнь.

Для мага нетрудно превратить это обещание в реальность. Достаточно применить всего лишь простенькое заклинание усиления впечатлительности.

— Передайте начальству, — продолжил Саш, — что из союзников вы превратили нас в нейтралов. Ошибка им дорого обойдётся. Не стоит идти по этому пути дальше. Так и до статуса врага недалеко.

— Мы всего лишь выполняли приказ, — повторился капитан. Последнее, что он успел увидеть — как к его лицу приближается кулак противника. Потом сознание померкло.

Саш решил немного изменить первоначальный план. Необходимо дать объяснение: почему неожиданно потеряли сознание солдаты. Обойдя всех, он нанёс по телам удары силой. В коридоре слышался лишь треск костей. Осмотрев побоище, демон с удовольствием отметил, что большая часть противников при правильном лечении выздоровеет. Ну а кому — то просто не повезёт. Всё же островитяне действовали по чужому приказу, и особого выбора у них не было.

Пройдя по коридору до помещений с запертыми пленниками, Саш обнаружил подготовленную к взрыву мину. Обезвредив её, он приблизился к первой двери. Возиться с замком времени не было — народ ещё нужно успеть вывести в безопасное место. Удар ногой снёс преграду.

— Что — то вы долго, господин, — в тусклом свете аварийного освещения одна фигура оторвалась от стены. — Я уж думал, сегодня вы не появитесь.

— Были дела на ледовом материке, — усмехнулся Саш, обнаружив перед собой бывшего диверсанта Парсона Мела. — Бери помощников и занимайся эвакуацией персонала. Популярно объясни всем, что переселяемся на новое место. Здесь им житья не дадут.

— Место хоть хорошее, — довольная ухмылка обосновалась на лице охранника. Он не сомневался в том, что владельцы поместья в беде не оставят. Не зря при ночном штурме поступил быстрый приказ от управляющей: прекратить сопротивление. Бывшие диверсанты были вполне способны с некоторыми потерями прорваться сквозь атакующих и затеряться на прибрежных скалах.

— Вам понравится, — махнул рукой Саш.

— На чём будем убираться, — тут же уточнил охранник.

— Господин Академик сейчас заканчивает заниматься подводным портом, — пояснил Саш. — Будем уходить морем. Пусть люди ничего с собой не берут. На месте есть всё. а деньгами, как ты понимаешь, мы их обеспечим.

— С нами заперты некоторые солдаты и полицейские местного гарнизона, отказавшиеся поддержать нападавших, — остановил охранник уже собравшегося покинуть подвал демона.

— Забирай с собой. Потом разберёмся, — покачал головой Саш. — Пообещай любую компенсацию неприятностей от моего имени. И это… не трогайте увечных в коридоре. Пусть остаются здесь. Я их не сильно покалечил. Большинство выживет.

— Слово «любую» даже мне приятно ласкает слух, — ухмыльнулся Парсон и принялся раздавать распоряжения подчинённым.

Штаб флота Окталона.

Адмирал Хартон — глава оккупационного флота Окталона на архипелаге Крит нервно постукивал по столу ручкой и хмуро смотрел на стоящих перед ним навытяжку офицеров:

— Что значит, исчезли в неизвестном направлении? — наконец остановил он взгляд на адъютанте, посчитав, что флоту должно быть больше известно об этом вопросе, чем местной контрразведке.

— Патрульные катера не смогли преследовать неизвестный подводный объект, — не опуская взгляда, отчитался офицер.

— Это ещё почему? — озадаченно приподнял бровь адмирал. — И почему неизвестный?

— По непонятной причине потеряли винты и остались без хода, — ничуть не смутился адъютант. — Локаторное отражение объекта противника идентифицировать не удалось.

Полковник контрразведки Сайрон Остор, стоящий рядом, только едва слышно хмыкнул.

— Вот так взяли и потеряли, — недовольно скривился адмирал, не обращая внимания на непочтительность местного офицера и не сводя взгляда с подчинённого.

— Похоже, как и в недавнем инциденте с десантом кто — то отстрелил им винты, но точно сказать это получится лишь после осмотра судов специалистами, — подал голос полковник, видя, что ответить начальнику помощник адмирала не может.

— А кто это сделал вы, конечно, не знаете, — перевёл на него недовольный взгляд адмирал.

— Кто и так понятно, — задумчиво покачал головой полковник, — но вот кто за этим стоит, мы не знаем.

— Также вы не знаете, как получилось, что кто — то способен без особого труда захватить секретный охраняемый объект, — с насмешкой произнёс адмирал, уже не спуская пристального взгляда с контрразведчика. Многие его подчинённые под таким взглядом тушевались, но этот офицер даже бровью не повёл. «Возни с местными будет гораздо больше, чем я рассчитывал» — непроизвольно подумал Хартон.

— Внешней охране наземного объекта далеко до уровня секретного, — с каменным лицом отчитался полковник.

— Но нашу базу тоже взяли штурмом, — разозлился адмирал на возражение офицера.

— С уровнем охраны вашего объекта меня не знакомили, — не смутился полковник. — Мои люди отвечали только за поместье. Они бы и против обычных диверсантов долго не продержались. Что уж говорить о спецах такого уровня.

Сайрон Остор перед вызовом к адмиралу успел ознакомиться с результатами нападения наёмников на производственный цех Академика и обоснованно подозревал, что те же бойцы действовали на территории поместья и базы. У обычных солдат шансов выстоять против них не было.

— С этим вашим поместьем у меня только головная боль, — недовольно буркнул адмирал. Работа местных военных ему категорически не нравилась. Не так он представлял себе управление архипелагом. Презрительно глядя на гостя, он продолжил — Ваш человек до попадания в больницу так и не смог выяснить: почему часть полиции и солдат отказались участвовать в операции по захвату.

— Это местные жители — по лицу полковника пробежала едва заметная улыбка. — Они лечились в больнице владельцев.

— Приказ командования для них уже ничего не значит? — недовольно бросил ручку на стол адмирал.

— Это бывшие рыбаки, — попытался объяснить полковник, хотя хорошо понимал, что специфику местной жизни на пальцах показать затруднительно. — Между своими родственниками, даже дальними, они предпочитают улаживать конфликты мирно.

— Вы так уверены, что хозяева поместья местные? — с подозрением уставился на полковника адмирал.

— Абсолютно, — кивнул тот. — Нет никакого сомнения, что официальные хозяева — выходцы с архипелага. Тип лиц соответствует всем местным признакам. Про управляющих такого сказать не могу, но также нет никаких сомнений, что они онкийцы.

— Ладно, — махнул рукой адмирал, — со своими людьми будете разбираться сами. Меня волнуют пришлые, а особенно представители онкийцев.

— Не с кем разбираться, — вздохнул полковник. — Они содержались с пленниками в одном подвале и пропали вместе с ними.

— Ну это ваши проблемы — буркнул адмирал.

— Да, наши, — совершенно не смущаясь, опять кивнул полковник, — но возникли они по вашей милости. Как вы знаете, я был против штурма поместья.

— Этот вопрос не в вашей компетенции — нервно оборвал офицера адмирал.

— Тогда и провал операции — не моя головная боль, — нагло смотрел в лицо присланному с материка начальству полковник.

— Вы свободны, — недовольно рявкнул адмирал. — Больше я вас не задерживаю.

Когда за офицером закрылась дверь, адмирал посмотрел на адъютанта.

— Как можно работать с этими людьми? — пробормотал он.

— Никто не любит, когда их захватывают, — пожал плечами адъютант.

— Теперь я хочу услышать ваши объяснения, — уставился на него адмирал. — Почему провалилась операция? С кем мы вообще имеем дело?

— Возможно, штабу не хватило исходных данных для правильного планирования, — пояснил адъютант. — Посмотрите сохранившиеся видеозаписи. Я переслал их на ваш компьютер.

— Чёрт бы взял эту непонятную фирму! — недовольно буркнул адмирал. — Всё же их коммуникатор — весьма неплохая вещь, а теперь приходится от него отказываться.

— Несмотря на фактическое объявление этой фирмой нам войны, связь между коммуникаторами по — прежнему работает, — задумчиво покачал головой адъютант.

— Да, но у нас нет уверенности в том, что она не прослушивается противником, — вздохнул адмирал. Возможности чужого устройства ему нравились. — Поэтому приказ: не использовать коммуникатор, я оставляю в силе.

Адмирал с кислой рожей уткнулся в экран монитора. Двадцать минут он молча смотрел отрывки съёмки с камер видеонаблюдения и с регистраторов наёмников.

— Ваши выводы, — наконец, оторвавшись от экрана, он поднял взгляд на замершего в неподвижности адъютанта.

— Всё видно и так, — пожал плечами тот.

— Думаете, что это сектанты решили высунуть голову из своих нор? — приподнял бровь адмирал.

— Недавно так думал, — скривившись, кивнул адъютант, — но ответ из секретариата центрального совета изменил моё мнение.

— Вы даже туда обратились! — удивился Адмирал. Такой настойчивости от подчинённого он не ожидал.

— Слишком характерные повреждения на трупах, — пояснил адъютант. — Очень похоже на работу интуитов.

— Что вам ответили? — заинтересовался Адмирал. Сам связываться с советом он не любил, хотя именно оттуда пришёл приказ о его назначении на временное управление архипелагом.

— Вы не забыли, что произошло двадцать лет назад, когда кое — кто из руководства страной попытался надавить на сектантов? — едва заметная улыбка проскочила по губам адъютанта.

— Всего лишь пришлось сменить половину правительства, — скривился адмирал. Он хорошо помнил, как внезапно и без видимых причин стали умирать люди из руководства. И лишь из — за того, что кое — кому захотелось залезть в секреты секты интуитов.

— Секретариат по прямой линии связался с общиной, — угрюмо продолжил адъютант. — Сектанты ответили, что никакого отношения к здешним событиям они не имеют, но добавили, что недавно их иерархи проходили лечение в здешней больнице.

— Иерархи здесь лечились?! — широко открыл от удивления глаза адмирал. Этот факт говорил о многом.

Адъютант продолжил:

— Штаб сделал вывод, что здесь обосновались представители ещё одной секты, о которой мы не знали. Возможно, они находились на онкийской территории, и в связи с явным проигрышем страны захотели переселиться на мирные острова. А мы здесь устроили войну, да ещё напали на них.

— Похоже, мы вляпались в историю, — недовольно вздохнул адмирал. Тешить себя несбыточной надеждой он не собирался. — Боюсь, в этот раз сменой правительства мы можем не отделаться. Судя по записям видеокамер, эта секта владеет не только секретными знаниями, но и весьма современными технологиями, которых у нас нет, но которые могут теперь появиться у противника.

— Возможно, уже появились, — кивнул адъютант. — Две экспериментальные онкийские подводные лодки не стали сдаваться и вырвались из зоны окружения.

— Этого ещё не хватало, — вздрогнул адмирал.

Адъютант продолжил:

— Штаб дал приказ пограничникам: задержать судно владельцев поместья, идущее к ледовому континенту. Что они и сделали. Но транспорт оказался пуст. Экипаж покинул судно. Легко предположить, что им сообщили о начале нашей операции. Хозяева поместья имели возможность вернуться с помощью коптера на архипелаг и участвовать в боях, что и подтверждают сведения выжившего в поместье капитана. Летающие машины, имеющиеся на транспорте, помогли уничтожить локаторные станции зоны окружения. С помощью ложного прорыва основные силы пограничников были направлены в другую сторону. Через некоторое время основной прорыв произошёл в другом месте. Используя запасы транспорта, подводные лодки прорвались в открытый океан.

— Как думаете, — уставился на адъютанта адмирал, открывшаяся перспектива его пугала, — теперь у имперцев появятся аналогичные защитные скафандры?

— Появятся, — с кислой ухмылкой кивнул адъютант, — но вряд ли скоро. Скорее всего, это штучная продукция, а вот коммуникаторами имперцы быстро обзаведутся.

Офицеры ещё долго обсуждали возможные последствия неудачного планирования.

По коммуникатору Саш договорился о поздней встрече с ювелиром. Едва солнце скрылось за горизонтом, демон появился на пороге дома старика. Для разговора он выбрал свой обычный вид, знакомый ювелиру по первой встрече.

— После утренних причитаний отдельных моих армейских друзей, я почему — то так и думал, что вы сегодня появитесь, — улыбнулся хозяин, приглашая Саша войти.

— Что так? — вздёрнул брови Саш.

— Легко предположить, что без резкого ответа наглое нападение на поместье вы не оставите, — на ходу пожал плечами старик. — Так оно и получилось. Некоторые мои клиенты, связанные с армией, пребывают в шоке.

— Не люблю, когда предают союзники, — проворчал демон, шагая следом за хозяином дома.

Горис Лайтон привёл гостя в кабинет и усадил в кресло напротив. Пока старик не понимал, зачем он понадобился людям, способным дать отпор подготовленным боевикам. Ювелир не относил себя к значимым фигурам в островном государстве. Даже многочисленные знакомства с верхушкой управления страной не давали ему рычагов влияния на события. Задумчиво разглядывая устроившегося напротив гостя, он поинтересовался:

— Надеюсь, вы не просто так посещаете старого ювелира. Хотя вряд ли собираетесь согласовывать со мной свои планы. Предполагаю, кое — кто скоро пожалеет, что вообще с вами связался. По крайней мере, я так думаю.

— Вы правы, — кивнул Саш. — Я к вам как раз по этому поводу.

— Ваша услуга, по излечению от множества старческих хворей просто неоценима, так что помогу, чем смогу, — открыто улыбнулся ювелир.

— Мне сообщили, что у вас сохранились связи с империей, — внимательно посмотрел в глаза собеседника демон.

— Как же им не сохраниться, когда филиалом на той территории управляет родной сын, — грустно вздохнул старик, не пряча взгляда. — Боюсь, скоро контрразведка займётся моей семейкой.

— Не думаю, что так произойдёт, — отмахнулся Саш. Искин уже рассчитал вероятность таких событий и выдал весьма низкий результат. Само расположение архипелага на середине пути между материками, предполагает многочисленные контакты в прошлом с представителями тех и других бывших союзников. Слишком много семей на острове завязаны на разные государства. Полиция будет отслеживать лишь возможную утечку военных сведений.

— Хочется надеяться, что вы правы, — с сомнением покачал головой старик.

— Как нашему хорошему другу, я вам принёс некоторую компенсацию будущих потерь, — демон поднял и положил на стол принесённый с собой небольшой чемоданчик, раскрыл его и повернул к хозяину.

Ювелир потерял дар речи. Ничего подобного он в жизни не видел. Перед ним в прозрачных пакетах лежали жемчужины, сотни жемчужин, но каких.

— Это же многие миллионы, — наконец выдавил он из себя застрявший воздух.

— По моим данным, в сейфе за вашей спиной спрятан десяток таких жемчужин, — усмехнулся демон.

— Лежит, десяток, — покачал головой старик, с иронией растянув губы, — но не таких. Настолько крупными я не владею.

Наконец, оторвал взгляд от жемчуга и прищурив глаз, старик посмотрел на гостя: — Вы сказали компенсация?

— Глотните чуток эликсира для восстановления ясности сознания, — улыбнулся Саш, доставая из отдельного отсека в чемоданчике специально припасённую бутылку с тонизирующим соком лиан.

— От вашего божественного напитка не откажусь, — пробормотал ювелир. Он достал из ящика стола пару небольших бокалов и плеснул себе треть из бутылки. Кивком головы он предложил гостю составить компанию.

Для поддержания беседы Саш не стал упираться и налил себе тоже немного.

— Основные владельцы больших жемчужин находятся здесь и в Окталоне, — продолжил демон, с удовольствием осушив бокал. Он стал задумчиво крутить его у себя в руке. — Мы хотим обрушить рынок.

— Судя по выделенной мне компенсации, вы хотите обесценить жемчуг раз в десять? — возбуждённо переводя взгляд с жемчужин на гостя и обратно, предположил ювелир. — Наверное, это месть за нападение местному руководству?

— Нет, что вы, всего лишь первое предупреждение, — покачал головой демон, с загадочной улыбкой посматривая на собеседника.

— Сколько у вас этого добра? — задумчиво почесал подбородок старик.

— На рынок пока попадёт раз в двадцать больше, чем у вас перед носом. — Саш поставил стакан на стол.

— Солидно, — кивнул ювелир и посмотрел в глаза гостю — Думаю, у вас и больше найдётся.

— Ну до стоимости песка жемчуг не опустится, — ухмыльнулся демон.

— Насколько я понял, вам нужны влиятельные люди в империи Парис? — не отрывал взгляда от глаз собеседника старик. А ведь у них тоже жемчуг имеется.

— Для них тоже можно придумать компенсацию — демон кивнул на чемоданчик.

— Жемчуг для этой цели не подойдёт, — задумался старик, — а вот коммуникаторы — это вещь. Если удастся переправить в империю в качестве подарка нужным людям хотя бы сотню или две таких вещиц, это сильно упростит дальнейшую связь.

— В качестве грузового транспорта подводная лодка вас устроит? — скрестил руки на груди демон.

— О — о — о у вас и такая штуковина найдётся! — удивлённо приподнял брови старик.

— Если понадобится и вторую найдём, — ухмыльнулся демон.

— Вы же понимаете, что начинающаяся между материками война — не лучший выход из ситуации? — внимательно посмотрел на собеседника старик.

— Меня она вообще не устраивает, — недовольно покачал головой демон. — В мои планы глупая бойня не входила. Придётся стать третьей силой, чтобы противники поумерили свой пыл.

— Считаете, что справитесь с такой позицией? — от удивления ювелир широко открыл глаза и откинулся на спинку кресла.

— Ну надо же как — то испугать двух забияк, — по лицу Саша проскользнула загадочная улыбка.

— А я ведь с первой нашей встречи подозревал, что за вашей спиной скрывается сила, — озадаченно покачал головой старик. Он вылил из бутылки в стакан остаток напитка и стал пить его маленькими глотками.

(И-Саш: — Расскажи ему о соседней планете.

Саш: — Думаешь, самое время?

И-Саш: — Его здесь знают, уважают. Такой человек пригодится для информирования связанных с ним людей. Я сформировал небольшую порцию сведений. Передай ему на коммуникатор.)

— Посмотрите, я перебросил вам интересный документик, — Саш кивнул на коммуникатор, на запястье собеседника.

Ювелир заинтересовался и стал разбирать присланную информацию. По мере чтения и просмотра картинок глаза его постепенно становились всё больше и больше, а рот открывался шире и шире.

— Это что, всё правда? — наконец, оторвавшись от просмотра, перевёл он взгляд на гостя.

— Чистейшая, — ухмыльнулся тот. — Конечно, в такой ограниченный объём всё впихнуть невозможно, но этого достаточно для понимания.

— Теперь многое связанное с вами становится понятным и логичным, — рассеянно кивнул старик. — Я бы помог вам в любом случае, но то, что вы показали — потрясает. Магия. Переход между планетами. Другой мир. Просто фантастика какая — то. Попрошу не обрушивать рынок жемчуга ещё пару — тройку дней. Этого времени мне будет достаточно, чтобы договориться с людьми в империи.

— Хорошо, — кивнул Саш. — Мы притормозим операцию. Это вам тоже понадобится — он приоткрыл ещё один отсек в чемоданчике. Там рядком лежали десять коммуникаторов.

— Вы весьма предусмотрительный, — расплылся в довольной улыбке ювелир. Теперь у него появится возможность снабдить нужных людей здесь в столице незасекаемой связью, что ускорит процесс переговоров с имперцами.

Дальнейший разговор прервало общение с женой.

(Ирисана: — Сколько можно гулять? Возвращайся! Появилась срочная работа.

Саш: — Уже почти закончил. Что там случилось?

Ирисана: — Линс не стал тебя беспокоить, а прислал сообщение мне. Желательно срочно вернуть церковникам мессию. Очень уж удобная ситуация сложилась. Иерархи в столице затеяли очередной передел и никак не могут выбрать Старшего. Жители недовольны. Самое время с помощью нашего знакомого фанатика Сейма О Мин вернуть мессию. Линс сегодня доставил его в столицу. Этот тип сразу рванул в центральный храм и уже молится о ниспослании божественной помощи. Он пообещал жителям города не уходить из зала, пока бог его не услышит. А открыть проход можешь только ты.

Саш: — Хорошо. Скоро буду.)

Демон быстро попрощался с ювелиром и отправился на резервную базу, а потом и на островок с портальным переходом. Погода стояла хорошая, так что людям ничего не грозило.

— Ну наконец — то, — встретила его жена у портала.

Здесь уже собралась целая толпа народа во главе с профессором. Тот сразу подошёл к демону и отчитался — Людям сообщил, что идём налегке, без багажа. Надеюсь, позже сможем обеспечить транспортировку нужных вещей.

Саш задумчиво покачал головой — С переходом на соседний мир я разобрался, чего не могу сказать о других контурах перемещения. С ними пока много непонятного.

(Саш: — Линс, что у вас там происходит?

Линс: — Сейм, как заведённый, уже третий час молится, посыпает голову пеплом и клянётся, что не обидит мессию и не даст это сделать другим.

Саш: — А другие его послушают?

Линс: — Куда они денутся. Его дружок Орт постарался. Если чудо случится, Наблюдатели веры и Стража нравов будут на стороне Сейма, а это половина военной силы церковников. Думаю и флоту уже надоели схватки между островами за сидение старшего иерарха. Так что он поддержит чудотворца, обласканного богом. Самое время вернуться профессору. Наблюдатели из жителей города, набившиеся в зал для созерцания возможного чуда, уже посмеиваются, но пока не расходятся.

Саш: — Раз всё готово, начнём.)

Демон залил силу в контур перехода на соседнюю планету. На площадке возник овал портала. Поверхность его мерцала матовым светом и во все стороны брызгала искрами. Судя по удалённой реакции Линса, с другой стороны портал тоже включился.

Первым в проход шагнул демон. Интуиция попискивала, сообщая о возможной опасности. Саш вернул себе образ мощного наёмника. Он осмотрелся по сторонам. Зеваки, следившие за молитвой фанатика веры, пребывали в шоке. Не каждому человеку, пусть даже бывшему иерарху, отвечают боги. Под пристальным взглядом громилы — наёмника толпа попятилась к стенам. В основном в аурах присутствующих просматривались всплески интереса и удивления, но в общей палитре толпы изредка встречались тёмные пятна ненависти. На таких наблюдателях демон и сосредоточил основное внимание.

Саш сделал несколько шагов вперёд и махнул рукой. По этому сигналу зеркало портала прошла жена, тоже в образе наёмницы. Второй прожигающий взгляд заставил толпу ещё сильнее прижаться к стенам. Ирисана отступила чуть в сторону, освобождая проход. Саш предупредил жену по поводу возможных неприятностей от ненормальных личностей. Только такие типы могут что — то замыслить против божественной помощи. Особенно если их убедить, что чудо поддельное. Видно, иерархи церкви без внимания молитву опального священника не оставили.

Лишь после этого в зал вступил профессор, приняв привычный образ старика.

— Бог отвечает достойным! — громко провозгласил он в глубокой тишине помещения.

Никто из наблюдателей даже вздохнуть не решался.

— Нам нужна помощь мессии, — глубоко поклонился ему Сейм. Бывший иерарх доверял новым друзьям. Раз Линс заверил его, что мессия откликнется, так то и будет. К тому же мужчина уже давно понял, что прежний путь церкви вёл в никуда. Окончательно победить магов у церковников всё равно бы не получилось, а стычка с Величайшими вообще могла принести вере крах. В то время как сосуществование обещало невиданное развитие цивилизации. Такой пример показывали верующие маги и мечники — бывшие подопечные Величайшей Елеи, которые теперь помогали самому Сейму.

— Бог отвечает лишь достойным, — с пониманием кивнул фанатику веры профессор. — В этот раз меня послали не одного. Надеюсь, теперь ваша гостеприимность будет на уровне, иначе в следующий раз помощи не дождётесь.

В сопровождении Ирисаны профессор подошёл ближе к Сейму и повернулся к порталу, из которого стал вываливаться народ. Зрители в зале обалдело крутили головами. Такого чуда они ещё не видели. Тем более здесь присутствовали в основном не церковники, а обычные граждане. Они уже не обращали внимания на то, что пришельцы тоже удивлённо осматриваются. Не каждый раз удаётся вот так просто попасть на другую планету. Короткую лекцию по этому поводу профессор им прочитал перед отправкой.

Неожиданно один из людей с тёмной аурой вышел из оцепенения и вскинул руку, в которой оказался зажат пистолет. Поскольку Саш контролировал окружающее пространство, то достать из биоскафа нож и метнуть в противника, было делом одного мгновения. Демон не очень торопился. Выстрел прозвучал, но удар клинка увёл руку стрелка в сторону от священника, и пуля лишь бессильно впилась где — то в верхнюю часть стены. Удар чистой силой временно выбил дух из нападавшего и отправил тело в толпу, где богобоязненные жители тут же его и схватили. Сейму даже пришлось вскинуть вверх руки и сильным поставленным голосом остановить готовившуюся расправу над еретиком — предателем. Поскольку тот ещё оставался жив, священник желал узнать, кто его направил в храм. Привыкшие к проповедям жители послушались и остановили экзекуцию.

В это время прозвучал ещё один выстрел. В этот раз нападавший действовал более грамотно, стрелял издалека через вентиляционное отверстие в верхней части стены зала. Целью оказался мессия. Скорее всего, покушения были не связаны между собой. Искин Ирисаны сработал быстрее всего, перехватив управление биоскафом. Девушка стояла рядом с профессором, поэтому всего лишь подняла руку, преградив пуле путь. Такой фокус мог проделать любой мечник высокого уровня, выполнив специальную технику силовой защиты — «доспех духа». Энергетический кокон не пробивали не только стрелы, камни или пули, но даже заклинания магов. Конечно, требовалось делать это заранее. В данном случае вполне хватило защиты самого биоскафа.

Кидаться ножами, чтобы достать стрелка, было бесполезно, в узкое вентиляционное отверстие клинок просто не пролезет, поэтому Ирисана, недолго думая, другой рукой достала игломёт и вкатила очередь разрывных игл в цель. Первые попадания расширили дыру, а последующие превратили тело человека в фарш. Допросить его теперь обычными средствами не получится, но ведь существуют и заклинания некромантов, способные поговорить с духом умершего. Пусть направивший стрелка человек пока пребывает в уверенности, что в связи со смертью наёмника до него не доберутся.

— Как видите, посланник бога, не так уж беззащитен, — снова захватил инициативу священник.

— Надеюсь, жители столицы приютят моих подданных, — кивнул профессор на прибывших.

В зале всё же собрались люди верующие. На такое проявление божественной воли они не могли не откликнуться. Жильё для пришельцев нашлось быстро. В этот раз у других иерархов как — то спрятать мессию и его помощников не получится. Слишком много народа будет с ними соприкасаться в действительности.

Взмахом руки профессор отпустил своих охранников.

— В вашем обществе я больше в охране не нуждаюсь, — усмехнулся он, глядя на Сейма.

— Пусть только попробуют вякнуть, — проворчал уже Старший иерарх церкви. Против произошедшего чуда ни один церковник возникать не станет, понимая, что это смертельно опасно. К Сейму сквозь толпу пробивались стражники во главе с Ортом. Первого стрелка они уже утащили.

Саша с женой в сторонке поджидал Линс.

— Представление высший класс, — усмехнулся маг, обнимаясь с парочкой. — И впрямь без вас скучно. А вот вы появились, и опять пошла потеха.

— Ирисана теперь останется здесь, — кивнул Саш на жену. — Ей больше нечего делать на соседней планете. В этом мире будет спокойнее. Что у тебя ещё стряслось?

— Много чего, — неопределённо пожал плечами Линс. — Во — первых, модуль древних сделал ещё одну летающую платформу, но без вас доступ к ней никому не даёт. Во — вторых, появилась проблема с Величайшими. Елея ждёт вас в комнате неподалёку. Она расскажет всё подробно.

Взмахом руки Линс предложил следовать за собой.

— Смотрю, ты здесь освоился, — улыбнулся Саш.

— После вашего первого выступления высшие церковники очень не любят появляться в храме, — пояснил маг, быстро шагая по коридору. — Соответственно и их сопровождению делать здесь нечего. Поэтому храм всё это время стоял без владельца. Учитывая, что портал мы собираемся прибрать к рукам, я излазил здесь всё вдоль и поперёк.

— Как только жители убранство не растащили? — кивнул Саш на стоящие у стен вазы.

— Не поверишь! — ухмыльнулся маг. — Жуликов много лишь среди верхушки церковников. Обычные жители материка на самом деле верят в бога, а за грабёж его обители можно и кару на всю жизнь заработать.

Линс привёл друзей в комнату, где нетерпеливо из конца в конец бегала в ожидании Елея. Её спутник Сайон Вонт устроился на большой кушетке и с усмешкой наблюдал за взволнованной подружкой. Судя по ауре, энергия так и фонтанировала из Величайшей.

— Ну наконец — то, — замерев на ходу, всплеснула руками Елея, увидев гостей.

— Судя по твоей яркой энергии, нас ждут приятные известия, — улыбнулся Саш, устраиваясь на кресле у стены и принимая свой обычный облик.

Видно, такими возможностями Величайшая пользовалась частенько, поэтому её спутник не удивился.

Ирисана, вернув себе обычный вид, по привычке устроилась у мужа на коленях.

— Нет, вы только посмотрите на эту довольную парочку, — с иронией кивнула Величайшая на демонов, успокоившись и присев рядом с Сайоном. — Мы тут вкалываем, как проклятые, а они где — то прохлаждаются.

— Рассказывай! Что у вас нового? — серьёзно посмотрел Саш на собеседницу.

— Не поверишь, — бодро отозвалась Елея. — Войну удалось прекратить. А знаешь, кто невольно нам помог? — с ожиданием уставилась она на демона.

— И так понятно — Совет контроля, — усмехнулся Саш.

— Даже не он сам, — кивнула Величайшая, — а мой бывший ученик. Этому типу удалось вызвать интерес к событиям у других величайших. Мне оставалось лишь перетянуть их на свою сторону. Как вы понимаете, это было совсем нетрудно. Внушительный аргумент в виде моей молодости и возможности нормально жить среди людей перевесил все доводы представителей Совета контроля. Теперь Величайшие нервно бьют копытами и жаждут омолодиться, и обзавестись внутренним контроллером. В данный момент дрязги между государствами их совершенно не волнуют. Но лишь одни слухи о том, что Величайшие хотят посетить вашу скромную обитель с дружеским визитом, мгновенно остановили военные действия. Там, к чему проявили внимание Величайшие, обычным людям делать нечего.

— Всё понятно, — проворчал Саш. — Ты хочешь обеспечить нас работой.

Он посмотрел в глаза жене — Как ты, справишься?

— Если что, искин поможет, — безмятежно кивнула Ирисана. — Я так понимаю, ты продолжишь работу с порталом?

— Не хочется торчать в системе ещё десяток лет, а то и больше, пока построим прыжковый корабль, — махнул рукой Саш. — Судя по выбросам из портала, есть возможность добраться до развитых миров более простым способом.

— Опять хочешь от меня убежать? — вздохнула Ирисана.

— Родишь ребёнка, тогда вместе попутешествуем, — успокаивающе погладил её по голове Саш.

— Надеюсь, — уткнула она лицо в грудь мужа. — Не обращай внимания. Перепады настроения в моём состоянии — обычное дело.

— Даже если я буду отсутствовать некоторое время, с порталом и сама справишься, — нежно погладил по спине жену Саш. — Все необходимые манипуляции искин знает. А пока на соседней планете делать нечего, займёмся здесь Величайшими.

Саш посмотрел в сторону Елеи — будешь привозить их по одному на платформе древних.

— Давно бы вас нужно было вытащить из портала, — радостно потёрла руки Величайшая и тут же смущённо взглянула в глаза демону — У меня ещё личная просьба.

— Дать полные возможности Сайону, — догадался Саш, бросив неодобрительный взгляд в сторону сидевшего с независимой маской на лице мужчины.

— Этот сноб сам просить не желает, — кивнула Елея.

— Тогда им Ирисана в первую очередь и займётся под моим наблюдением, — согласился Саш. Демон отлично видел, что дело у этой парочки идёт к свадьбе. Слишком похожими стали их ауры. Скорее всего, неожиданная любовная связь подтолкнула возможности мага и он сам вскоре станет Величайшим.

Полёт на платформе до замка много времени не занял. Операция по превращению мага в адепта прошла без особых сложностей. Радостная парочка сразу унеслась за доставкой первого Величайшего. Дальше работа шла как на конвейере. Три дня Саш контролировал действия жены, да и искин позволял избегать ошибок. За это время Ирисане удалось обработать девять Величайших.

Получив дополнительные возможности по контролю своего состояния и омолодившись в регенераторе, гости остались в замке. Ничего странного в этом не было. Такое количество необычного больше нигде встретить они не могли, а жить в затворничестве здорово надоело. Хотя личности были весьма эксцентричные, демон пристроил их в качестве учителей к детям. Только эти гиганты магии могли контролировать обучение детей — псионов прямой работе со стихиями.

Оставив жену заниматься домашними делами, Саш отправился на соседнюю планету. Заканчивался срок, отведённый ювелиру на работу с имперцами. Да и подводные лодки должны вскоре прибыть на базу. Для дальнейшего использования их предстояло переделать, дополнив магической составляющей. Только так корабли смогут проникать сквозь защитные локаторные барьеры Окталона и осуществлять связь с империей Парис.

В столице церковников произошёл окончательный бескровный переворот. Авторитету Сейма бывшим иерархам противопоставить было нечего. Город и в целом государство перешло под полный контроль опального фанатика. В этом ему помогал его друг Орт, который стал главой Наблюдателей веры. Так что теперь порталом можно пользоваться без ограничения, тем более зал перехода охраняли маги с островов Елеи.

Платформа древних быстро доставила Саша к храму. Войдя в зал, он уже привычно запитал силой контур переноса и шагнул в мерцающий овал. Свою ошибку он обнаружил мгновенно. Стоило всё же сначала проверить настройки выхода. Хотя окружающая обстановка и не выглядела опасной, на всякий случай демон поднял все щиты. Перед ним с ехидной улыбкой на лице сидел молодой человек в кресле.

— Нет — нет, поднял он руки, — у меня нет желания атаковать вас.

Саш осмотрелся. Похоже, он находился в какой — то старинной библиотеке, по крайней мере, так выглядело окружающее пространство. Попытка сканирования окончилась ничем. Биосканеры просто не работали. Непонятный собеседник с интересом наблюдал за манипуляциями демона.

— И что всё это значит? — упёр в него взгляд Саш.

— У меня не было другой возможности пригласить вас на разговор, — виновато улыбнулся собеседник. — Не волнуйтесь, вы прибудете в конечную точку в то же самое время. Сейчас мы находимся в растянутом времени, а вокруг нас обычные декорации. К сожалению, у меня не так много энергии, чтобы работать в реальном пространстве. Вы же должны понимать, что создатели такого сложного артефакта, как межпространственный переход, не могли оставить его без наблюдения. Вот я и являюсь таким наблюдателем. Страж портала к вашим услугам.

— А я‑то думал, почему нет контура управления, — хлопнул себя по лбу Саш.

— Контур, в моём лице, просто спал, — кивнул собеседник. — Энергии мгновенных спонтанных переносов не хватало для активизации. Всё, что было в запасах, оказалось потраченным давным — давно. Только участившиеся последние переходы позволили накопить хотя бы немного силы для нашего разговора. Очень надеюсь, что впредь пользоваться порталом будете чаще. Надоело, знаете ли, сидеть в безвременье.

— Может, вы что — нибудь ещё объясните? — вопросительно посмотрел Саш на Стража.

— Присаживайтесь, — кивнул тот на появившееся за спиной гостя кресло.

— Давайте, расскажу всё по порядку, — вздохнул хозяин комнаты, видя недоверие гостя, поскольку защиту Саш так и не снял.

— Очень — очень давно, задолго до моего рождения, появились боги. Людям и даже магам трудно понять, что они сделали, чтобы создать многомерные вселенные. Мы не знаем, что и как происходило, но рано или поздно во вселенных возникли аватары богов — это как бы промежуточные божественные сущности, предназначенные для взаимодействия с обычным пространством. Они были наделены собственным разумом и выполняли различные функции. Таким образом появились локальные боги: жизни, смерти, судьбы и множество других. У них во многих мирах среди разумных обитателей возникли свои адепты и жрецы, позволяющие проводить приказы богов в жизнь. Всё бы хорошо, но иногда функции мешают друг другу, что и привело к глобальному конфликту.

Бог хаоса оказался противником для всех других. В его присутствии или вмешательстве магия остальных работала не так, как должна. Это сильно злило богов и вносило в мир определённую неустойчивость. Адепты хаоса повсеместно преследовались и уничтожались, что должно было уменьшить силы противника. Наконец, однажды собравшись вместе и посчитав, что достаточно ослабили неприятеля, остальные боги решили окончательно устранить помеху и атаковали соперника. К сожалению, даже общих усилий не хватило, чтобы уничтожить божественную сущность. Магия совместного удара была велика, мы даже представить не можем задействованные силы, но сработала опять не так, как предполагалось.

Удалось лишь развеять противника по части многомерного пространства. Это не принесло пользы остальным. Магические стихии перемешались, и Магия богов прекратила работу, точнее, стала работать неправильно. Богам пришлось покинуть изменённые территории.

Конечно, я рассказал тебе лишь о том, что известно предположительно. Хотя боги ушли, на многих мирах, где существовала жизнь, сохранились их адепты. Магия перестала выполнять свои функции, но она работала. Со временем разумные научились применять искажённую магию, но прошли тысячелетия. Поскольку пропал объединяющий фактор в виде богов, возникли и разные течения в государствах магов. Как же обойтись без войны? Очень скоро окончательно рухнули устои древней цивилизации. Миры погрязли в варварстве.

Теперь перейдём ко мне. Перед тобой бывший адепт хаоса, точнее, его остатки. Я потерпел поражение в схватке ещё когда боги находились на месте. Противники убили меня и подчинили мой дух, сделав смотрителем портала. После войны богов исчезла, точнее, исказилась и их магия. Портальная сеть, которой пользовались разумные различных миров, рухнула. Другие духи, управляющие порталам, исчезли, поскольку принадлежали к различным стихиям. Но я, как бывший адепт хаоса, сохранился. Кое — что из моего арсенала заклинаний работало и в изменённом пространстве. В одном из таких заклинаний с перпендикулярным течением времени мы сейчас и находимся. Может быть, ещё где — нибудь существуют духи порталов, похожие на меня, но этого я не знаю. В моём сегменте сети их точно не было.

Случайной подпитки мне едва хватает для того, чтобы поддерживать остатки сети в работоспособном состоянии. Представь мою радость и удивление, когда я обнаружил, что переходом стал пользоваться маг хаоса. Недавний твой длительный перенос людей позволил накопить энергии для этого разговора. Как ни странно, даже в таком состоянии хочется существовать дольше. Ты мне в этом поможешь. Стань моим хозяином! Конечно, после смешения стихий я не знаю, куда ведут порталы, но из — за стихийных срабатываний мне известно, где опасные выходы. У тебя есть способности к работе с контуром управления. Со временем нам удастся наладить сохранившуюся портальную сеть. Я смогу ею управлять. К сожалению, особенно помочь в настройке я неспособен. Большая часть магии, известная мне, не работает, но то, что касается хаоса, я тебе передам. Ты станешь магистром хаоса.

— Грех отказываться от такого предложения — удивлённо выдохнул Саш. Интуиция подсказывала, что Страж говорит правду. — Надеюсь, остальная магия по — прежнему будет у меня работать.

— Сейчас ты и так пользуешься искажённой магией в пространстве хаоса, поэтому лишние заклинания из этой стихии тебе никак не помешают, — махнул рукой страж.

— И как ты меня будешь обучать? — поинтересовался демон.

— Нет ничего проще, — улыбнулся дух. — Мы ведь сейчас с тобой разговариваем в ускоренном времени. Значит, у тебя уже есть возможность его использования, хотя мне непонятно: почему, ведь ты не дух.

— Ну кое — что от духа во мне всё же есть, — ухмыльнулся демон, имея в виду своё появление в этой вселенной и присутствие искина.

— В данном случае неважно, — отмахнулся дух. — Главное — что такая возможность существует. — Выйдя из портала, ты будешь обладать моими знаниями хаоса.

— Ну что же, займёмся делом. Хотя время и растянуто, но оно есть и не хочется его терять просто так, — согласился Саш. Он давно подозревал, что не всё так просто с легендами о богах, которые встречаются и здесь, и даже в его родном мире. Информация Стража вполне укладывалась в известную теорию, а главное — интуиция тихо спала в своём закутке сознания, не обещая никаких опасностей.

Адмирал Хартон почти с детской обидой на лице смотрел на дверь собственной каюты. Только что адъютант принёс расшифровку приказов штаба. Такого подвоха от высшего командования адмирал не ожидал. Да и его представления о работе главы оккупационной администрации оказались далеки от реальности. После нескольких дней, проведённых на берегу, он уже не мог смотреть на рубленые лица аборигенов. Ему казалось, что каждый из них насмехается над ним. Распоряжения выполнялись медленно и не точно.

Чтобы окончательно не сорваться, адмирал оставил на берегу заместителя и вернулся на флагманский корабль эскадры. Переговоры с центральным штабом совсем не радовали. Большая часть предложений адмирала начальство отвергло. Как вообще можно работать в таких условиях? Несмотря на свою должность, снимать с занятых постов и наказать напрямую жителей архипелага он не имел права. Да и заменить их на рабочем месте было никому. Ослаблять флот, отправляя офицеров на берег, Хартон не хотел.

Больше всех бесил адмирала полковник столичной контрразведки Сайрон Остор. Этот тип изначально возражал против многих решений, а теперь демонстративно выполнял приказы формально. Придраться было не к чему, но результаты получались отвратительные. Вообще — то, то же самое делало всё старое руководство архипелага. Мало кто желал работать под оккупационным управлением.

Единственным человеком, с которым сложились нормальные отношения, являлся один из самых богатых и влиятельных людей столицы, руководитель корпорации «Ветер перемен» Липус Сорм. У него в руках имелись достаточные рычаги влияния на администрацию архипелага, чтобы заставлять её выполнять распоряжения оккупационных властей. Именно его ждал в гости адмирал.

Наконец, послышались шаги в коридоре, и дверь открылась, пропуская гостя в помещение. Кивнув на кресло, таким образом предлагая визитёру присаживаться, адмирал сделал знак рукой адъютанту, чтобы тот принёс что — нибудь выпить.

— Почему так долго? — недовольно посмотрел офицер на гостя.

— Вы же сами палки в колёса себе и ставите, — усмехнулся собеседник.

Адмирал удивлённо приподнял брови.

— Ваш запрет на использование коммуникаторов в военных и государственных целях сильно затормозил мою работу, — снисходительно пояснил гость, наблюдая за реакцией действующего правителя архипелага. Липус бросил косой взгляд на пустое запястье. Адъютант изъял устройство на время посещения корабля.

— Да что же это такое? — недовольно пробурчал Хартон. — Обходились же без этих приборов раньше, совсем недавно. Вдруг противник перехватывает наши сообщения.

— Насколько мне известно, вам с большим трудом удалось продавить этот приказ даже в собственном штабе, — осуждающе покачал головой Липус.

— Чёртовы перестраховщики! — дал наконец волю гневу адмирал. — Они даже с сектантами отказались вести переговоры, не желают на них давить. Не хотят осложнений на континенте. Предлагают разбираться с ними после победоносной войны с империей. А я ведь чувствую, что сложности здесь связаны с проклятыми интуитами. Кстати, откуда вы узнали о моих проблемах со штабом?

Липус не стал сразу отвечать. В помещение молча вошёл адъютант и поставил на стол между собеседниками поднос с бокалами и различными напитками. Уловив мимолётный взгляд начальства, помощник также молча покинул каюту.

— Вы же сами предложили послать на материк людей, как — нибудь связанных с нашими проблемами, — проследив краем глаза за закрывшейся дверью, ответил Липус. — Мой секретарь отличный специалист и аналитик. Слежка за ним не дала результатов. Он никак не реагировал на сообщение о проблемах в поместье. Общение с людьми, связанными с вашими вооружёнными силами, может дать достаточно сведений для анализа. Он только что прислал мне свои выводы. Уверен, они правильные, и ваша нервозность это подтверждает.

— Не думал, что это назначение добавит мне седых волос, — скривился адмирал и плеснул себе в бокал немного самой крепкой настойки.

— Не нужно было так грубо отправлять наше правительство в отставку, — неодобрительно глядя на быстро выпившего напиток хозяина каюты, скривился Липус.

— Вы не военный, и не понимаете, что если не мы, то этот архипелаг оккупирует империя, — не решаясь расслабляться и повторить выпивку, буркнул адмирал и поставил бокал на стол.

— Мы всё время были нейтральной страной, — с осуждением в голосе покачал головой гость.

— В этот раз ускользнуть от войны у вас не получится, — стиснул зубы адмирал, чтобы в очередной раз не сорваться. — Ваши острова находятся как раз на середине пути между материками. Выбор должен быть сделан.

— Но это должен был быть наш выбор, — недовольно махнул рукой Липус.

Скрывая раздражение, адмирал растянул лицо в вынужденной улыбке.

— Политика и война, в том числе, предполагают определённые решения и исполнителем их назначили меня. Поэтому оставим эту тему и займёмся нашими проблемами. Что вы ещё выяснили о владельцах поместья?

— Пришлось напрячь все свои теневые связи, — ухмыльнулся Липус. — Обрадовать мне вас нечем. Похоже, эти люди сильно связаны с местным населением, поскольку знают всё обо всём. Предполагаю, наличие разветвлённой разведывательной сети на территории всего архипелага. При этом простые информаторы, задействованные в ней, понятия не имеют, на кого работают. Владельцы поместья получили доступ во все базы страны. Они готовились к текущим событиям долго и целенаправленно. Сомневаюсь, что вашему руководству удастся легко с ними справиться.

— Проклятье! — стукнул ладонью по столу адмирал. — Последний приказ штаба флота повязал меня по рукам и ногам. Эти идиоты решили отыграть назад, по крайней мере, до конца военной кампании с империей. Сохранившаяся съёмка действий боевиков охраны поместья весьма впечатлила командование. После наших неуклюжих шагов, в которых виноватым выставили меня, союзниками нам уже не быть. Нужно постараться остаться хотя бы в нейтральных отношениях.

— Интересно, почему командование решило изменить планы? — задумчиво постучал пальцами по столу Липус.

— Я пытался выяснить, — в очередной раз взорвался адмирал, судорожно хватаясь за бокал. — Видите ли, прав доступа к секретным материалам у меня недостаточно.

Хартону с трудом удалось ограничиться объёмом крепкого напитка, плеснув на донышко.

— Это ещё раз подтверждает тот факт, что мы имеем дело с кем — то похожим на сектантов, — задумался Липус и налил немного минеральной воды себе в бокал.

— Ну и как мне теперь строить нейтральные отношения с этими гадами? — с недовольством посмотрев напиток на свет и за один глоток выпив его, буркнул адмирал.

— А придётся, — ухмыльнулся гость, опустошая свой бокал. — Вы же не хотите, чтобы диверсанты такого уровня резвились в наших портах.

— Вот этого мне до полного счастья только и не хватает, — вздохнул адмирал, а затем категорично поставил бокал на поднос. Свою норму алкоголя на сегодня он уже выбрал. Последующие порции могут только усилить раздражение, а не снять его.

— Это не все плохие известия, которые я вам принёс, — с сочувствием посмотрел на собеседника Липус. — Перед поездкой сюда мне донесли, что на подпольном рынке в огромном количестве появились жемчужины невероятного качества. Сначала цены взлетели вверх, а потом рухнули. Боюсь, многие из владельцев жемчужин, да и я в том числе, потеряли значительную часть состояния. Это ещё одно предупреждение. Если кто — то способен добывать жемчуг на дне, то он имеет соответствующие средства, которые можно задействовать для нападения на флот. Недавняя потеря винтов у кораблей при попытке высадки десанта и при вашем преследовании неопознанного подводного объекта вполне укладывается в эту версию.

— И что прикажете делать? Посыпать голову пеплом и пойти на поклон? — с угрюмой усмешкой на лице посмотрел на собеседника адмирал.

— Нет, конечно, именно вам не стоит так унижаться, — усмехнулся гость. — У меня есть секретарь, который не один раз ездил в гости к владельцам поместья, а сейчас это наша единственная ниточка связи с ними. Вот ему я и прикажу наладить заново взаимоотношения с неизвестными настоящими хозяевами поместья. Я уже отозвал его с материка.

— Ну что же тогда эту проблему я свалю на вас, — довольно кивнул адмирал. — У меня сложностей и с имперским флотом будет предостаточно. Скоро они восстановят силы в океане. Эскадр у них больше, чем у нас, хотя и действовать им придётся на гораздо большем расстоянии от берегов, поскольку на архипелаг я их не пущу.

Как и обещал страж, демон вышел в ту же секунду, что и вошёл в портал. После небольшого обучения Саш уже понимал, как это происходит. Искин помог быстро усвоить полученные заклинания. Страж предупредил, что некоторые из них могут работать неправильно, особенно те, что связаны с другими стихиями, но остальными можно пользоваться вполне безбоязненно.

Больше всего Сашу понравились операции со временем и пространством. Теперь он сам мог создавать в подпространстве собственные миры с независимым от основного потока течением времени. Конечно, миром на самом деле это назвать было нельзя. Сил у демона хватало только на небольшую комнату, но в ней он мог творить что угодно. Энергия затрачивалась лишь на создание отдельного пространства и на вход и выход из него. Главное — туда можно было вернуться когда угодно, и в то же время, когда вышел. И вообще, время там могло замедляться до полной остановки или ускоряться до бесконечности и не зависело от других пространств.

Такую комнатку можно использовать для разных целей, например, хранить в ней нужные вещи, которые всегда будут при тебе — этакий подпространственный карман. Кроме того такой карман позволял скрыться в нём на время от противника, исчезнув из обычного пространства. Да и ещё многое другое можно придумать с этим полезным приобретением.

Ещё одно интересное заклинание позволяло одновременно использовать противоположные магические стихии, разделяя их тонкими плёнками хаоса. Таким образом можно смешать жизнь и смерть, и заклинание будет работать.

В общем, демон получил от стража много интересного, с которым требовалось разобраться. Ещё дух дал Сашу несколько магических ключей, необходимых для нормальной настройки портальных переходов в другие миры. Что происходит за гранью, страж не знал, но гарантировал, что условия соответствуют параметрам, необходимым для жизни людей. Для демона это было особенно ценно. В этот перечень переходов попал и последний, недавний, спонтанно включившийся перенос, с которым он сам пытался разобраться.

Сам страж портала оказался весьма полезным приобретением. Теперь демону не придётся постоянно перестраивать настройки переходов. Достаточно выполнить это один раз, а потом лишь давать команды духу. Остальное он сделает самостоятельно.

Первым делом Саш проверил все полученные заклинания через астрал. Выводы получились однозначные — это не мог создать простой маг. Даже в астрале магические построения выглядели совершенными. Без божественного вмешательства здесь точно не обошлось.

Прежде чем заниматься исследованиями порталов, демону пришлось решить местные проблемы, накопившиеся за время его отсутствия. На базу прибыли подводные лодки онкилонцев. Да и помощники профессора через указанный срок запустили на рынок жемчужины. Как и предполагалось, цены на них скоро пошли вниз. Попытки некоторых владельцев больших состояний скупить поступившие на рынок драгоценности и тем самым удержать цены, не получились. Объём поступивших товаров превышал их возможности. Так что кое — кто потерял весьма значительные средства, которые оказались на счетах подпольных торговцев, то есть у самого Саша. Пока демон не знал, куда можно употребить такую кучу денег, но лишними они точно не будут.

Скоро на связь вышел Брайс. Он уже вернулся с Окталона.

(Брайс: — Окталонцы решили отыграть назад. Военные и полиция освободили поместье и даже убрали людей из недостроенной подземной базы. В ней они теперь не нуждаются. Для оккупационных сил флота достаточно имеющихся портов на островах архипелага. Соперников для них тут уже нет. Непосредственное начальство приказало мне официально встретиться с владельцами поместья и объяснить ситуацию. Окталонцы не хотят начинать войну с очередной обнаруженной сектой. Они предполагают, что вы спокойно жили на территории Онки, но война заставила вас её покинуть и показать кое — что из сохранившихся технологий.

Саш: — Ничего не имею против такого решения бывших союзников. Только большинство людей я уже пристроил на другую работу, поэтому слуг придётся набирать заново. Сейчас дам задание нашим знакомым из клана рыбы. У них это быстро получается. Надеюсь, разведка тебя без контроля не оставит.

Брайс: — Ха — ха, эти жмоты и перестраховщики так и не вернули личный коммуникатор, между прочим купленный за кровные заработанные денежки, и уже предупредили, что обвешивают пишущей аппаратурой с ног до головы.

Саш: — Тогда жду тебя завтра днём.)

Новые власти архипелага ожиданий не обманули. Сканеры Саша не обнаружили чужого присутствия на территории поместья и подземной базы. Глава клана рыбы в помощи тоже не отказал. Уже к вечеру набранный персонал занял свои рабочие места. Для вепа не составило труда проверить поверхностные мысли людей. Среди них нашлась парочка сотрудников разведки. Один служил Окталону, а другой империи Парис. Имперцы тоже озадачились причинами пляски новой администрации вокруг невзрачного поместья на берегу океана. Пока демон не собирался перекрывать эти каналы информации. Пусть служивые подсматривают и подслушивают.

Брайс приехал рано утром. Видно, начальство настаивало на скорейших переговорах. При встрече секретарь ухмылялся, его одежду действительно начинили самой совершенной аппаратурой, так что кроме официального разговора постоянно вёлся ещё и мысленный. Окталон решил не создавать себе дополнительных проблем на архипелаге и договориться с выявленным противником о нейтральном статусе.

Саш находился в образе молодого онкилонца — управляющего поместьем, не стал скромничать и сразу выставил весьма необычные условия. Полномочий для окончательного решения у Брайса, конечно, не было, и он срочно уехал на консультацию. Искин уже продумал несколько планов в зависимости от результатов решения оккупационной администрации.

Пока появилось время, демон занялся заклинаниями хаоса. Требовалось проверить их на совместную работу с остальными известными Сашу. Слуги в это время усиленно занимались восстановлением поместья. Всё же в помещениях присутствовали небольшие повреждения обстановки, полученные во время предыдущего штурма, в основном от действий обороняющихся.

В результате своих исследований Саш получил много интересных результатов.

Совещание у адмирала Хартона.

— Да что они там, вообще обнаглели? — бушевал адмирал. Лицо его сейчас больше напоминало спелый помидор.

Напротив нервного главы оккупационной администрации скромно сидел Брайс, бесстрастно наблюдая за буйством стихии. Его непосредственный начальник Липус Сорм устроился на кресле у стены.

Судя по всему, это парочка наблюдала в прямом эфире разговор секретаря с управляющим поместья. Учитывая довольную рожу Липуса, можно было предположить, что его оценка ситуации оказалась самой близкой к истине. Пока секретарь ездил туда — сюда адмиралу удалось поговорить с более высоким начальством. Из — за этого он и бушевал.

— Как я во время военных действий обеспечу безопасность прибывающих судов с нейтральным флагом?

— Если иметь постоянно включённые маяки — идентификаторы — это будет нетрудно, — на каменной физиономии секретаря не дрогнул ни один мускул. Как будто он говорил с недоучившимся студентом в аудитории.

— Хорошо, предположим, — резко успокоился адмирал. — Разве не понятно, что противник воспользуется такой лазейкой, и зашлёт к нам из нейтральной территории своих разведчиков и диверсантов. Это ослабит наши действия в зоне архипелага.

— Вы думаете, здесь на вас будут нападать? — с усмешкой приподнял бровь Брайс.

— Конечно, будут, — убеждённо кивнул Хартон, не спуская глаз с собеседника. — Архипелаг — это плацдарм для нападения на континент. Кто им владеет, тот имеет преимущество.

— Имперцы почти не пользовались островными портами во время военных действий на вашем континенте, — продолжал усмехаться секретарь. — Как вы это объясните?

— Флот империи имеет в своём составе базовые корабли, с которых производится снабжение эскадр. — пояснил Адмирал.

Секретарь удовлетворённо кивнул и продолжил свою мысль:

— Вот штаб и считает, что противнику нет смысла штурмовать наши острова. Основной враг находится на континенте, поэтому удар будет направлен туда. Длина пути между противниками через архипелаг значительно больше, чем расстояние с другой стороны континентов. К тому же у ближайшего побережья имперцев намного меньше военных портов, чем у дальнего. Эскадрам неприятеля достаточно перекрыть маршруты между архипелагом и Окталоном. Ваш флот просто окажется блокирован на островах.

— Но мы же отсюда можем наносить удары по противнику, — упорствовал адмирал, хотя и понимал правоту собеседника.

— Это вряд ли, — вступил в разговор Липус. — Хороший знакомый из вашей верхушки, сообщил, чтобы я особенно не переживал по поводу возможного ущерба моей корпорации. Ваш небольшой флот направили сюда лишь для того, чтобы не дать противнику организовать здесь свою базу. Основные военные действия будут вестись на другой акватории океана. Имперских кораблей гораздо больше, чем в наличии у Окталона. Конечно, некоторую часть из них вы захватили во время внезапного нападения. Но у вас даже подготовленных матросов не хватит для использования этих судов. Чтобы набрать необходимый персонал, требуется определённое время. К тому же насколько я знаю, большая часть эскадр противника вышла из — под удара и скрылась в океане. Мой аналитик в лице секретаря, сидящего напротив, считает, что ваше начальство, начав боевые действия первыми, просто обеспечило себе некоторое преимущество и исключило нападение противника сразу после окончания предыдущей войны. Наверняка империя тоже разрабатывала планы следующего столкновения. Нейтральная территория для разных непредвиденных случаев и нам, и им весьма пригодится. Даже простой обмен пленными где — то должен происходить, а целиком архипелаг теперь нейтральной территорией не является. От потери нескольких необитаемых островов мы не обеднеем и не ослабнем. К тому же прекратятся удары по нашей финансовой системе. Я уже не говорю о том, что ходят обоснованные слухи о ведущихся переговорах между владельцами поместья и империей о поставках значительных количеств коммуникаторов. Надеюсь, вы понимаете, что это такое. Если империя начнёт активно использовать такую технику, нам сильно не поздоровится. Даже если наши уже бывшие друзья могут перехватывать информацию с коммуникаторов, нейтральный статус не позволит им передавать её противнику. Это легко проверяется с помощью данных разведки. Мы можем выставить условия одинаковых поставок нового оборудования на обе стороны.

— Вы меня не убедили, но пренебрегать распоряжениями начальства я не могу, — безнадёжно махнул рукой адмирал.

— Особо мы ничего не теряем, — довольно кивнул Липус, — При нарушении договора статус нейтрала можно снять.

— Ненавижу политиков, — буркнул Адмирал. — Расхлёбывать последствия после их решений приходится военным.

Согласовав вопрос о нейтралитете, Брайс вновь отправился в поместье.

Саша вполне устроило соглашение Окталона. Политики страны оказались вменяемыми и решили не осложнять своё положение наличием дополнительного непонятного противника, судя по всему, равного по силе секте интуитов. Окталону выгодно затягивание войны, а для этого очень подходит режим обороны. Энергетических ресурсов у империи не так уж много. Достаточно выдержать несколько лет и сосед падёт. Быстро увеличить флот для победоносной войны между континентами у имперцев не получится, тех же энергоресурсов не хватит.

Однако теперь трения между странами на планете Саша не так уж волновали. Он получил в пользование группу необитаемых островов вокруг островка с порталом. Для его дальнейших действий этого было достаточно. Поскольку прыжковый корабль на планете отсутствовал, стоило заняться исследованиями портальных переходов.

Выдав основные указания адептам, демон решил начать работу с последнего сработавшего контура. По крайней мере, где — то там точно существовала космическая техника. В начале Саш вернулся к Ирисане и передал все полученные заклинания хаоса. У неё найдётся время поэкспериментировать с ними и другими стихиями, а потом обучить адептов и детей.

Саш стоял перед работающим порталом. За спиной в скафандре мирно дремал веп. Отпускать хозяина одного в путешествие он не собирался. Интуиция тихо ворочалась в подсознании, намекая на некоторые сложности в будущем. Демон вполне мог достаточно длительное время развлекаться в этой системе и не спеша наращивать свои силы, но бывшему государству Ирисаны срочно требовался законный правитель, а таковой числился лишь среди приёмных детей. Просьбу жены он игнорировать не мог и, активировав скафандр и добавив магическую защиту, сделал шаг.

Портальная площадка на той стороне мало чем отличалась от оставшейся за спиной, разве что размером была чуть меньше. Расположена на скальном выступе. У самой границы плит сплошной стеной по почти отвесным склонам тянулись к небу джунгли. Слабый ветерок доносил знакомые запахи.

(И-Саш: — Провёл сравнение запахов с имеющимися в памяти. Ты не ошибся, мы в заповеднике.

Саш: — Так вот почему такое разнообразие животного и растительного мира на Стиксе.

И-Саш: — За сотни тысяч лет портал срабатывал не раз. Самые сильные прибывшие виды выживали, остальные вымирали.

Саш: — Поэтому практически всех здесь можно отнести к хищникам. Где мы?

И-Саш: — Пересчитал время с момента твоего последнего присутствия на планете, учёл положение солнца. Мы находимся в районе резервной базы егерей.

Саш: — Теперь понятно, почему они её покинули, переселившись на другую сторону планеты.

И-Саш: — Да, появление новых агрессивных видов — не самые хорошие условия для жизни людей. Оплавленные отметины на скалах показывают, что молнии бьют в район портала постоянно. Контур переноса без управления может срабатывать как в ту, так и в другую сторону. Следует настроить модуль контроля на стража, тогда прекратятся спонтанные выбросы отсюда.

Саш: — Странно, откуда здесь появились запчасти боевой машины?

И-Саш: — Судя по приличной выемке, уже скрытой растительностью, выше в скале, кто — то не справился с управлением или туда врезался повреждённый истребитель. Запчасти посыпались вниз и рванули, обеспечив энергию переходу.

Саш: — Хм, насколько я помню, истребителей у егерей не было.

И-Саш: — С вероятностью девяносто девять процентов могу предположить, что в связи с ослаблением империи после гибели правящей династии республиканцы стараются прибрать к рукам чужие территории. Заповедник — не тот мир, за который будут вести схватку эскадры во время смуты. Существует большая вероятность того, что даже после подписания мира, такие системы останутся в распоряжении новых владельцев.

Саш: — Ага, так я и отдал им портал! Кажется, я когда — то обещал вернуться. Хороший повод чтобы набить кое — кому морду.

И-Саш: — Есть более великолепный план. Что если эту процедуру провернёт новый император, конечно, с помощью своего приёмного отца. Бесхозная планетка легко отойдёт в твоё владение. Две заселённых системы под нашим управлением — чем не собственный домен.

Саш: — Стоит выяснить обстановку.

И-Саш: — А что её выяснять? Раз истребители шастают в районе резервной базы егерей, то и искать их надо там. Жилую они наверняка покинули с приходом неприятеля. Она на всех картах разведки обозначена. Жители республики не раз заповедник посещали в мирное время.

Саш: — Я только не понимаю, кто с чужими истребителями сражался? Таких машин у егерей точно не было.

И-Саш: — Ха, не ошибусь, если скажу, что либо остатки какой — то эскадры герцогства, либо имперские пограничники. Они ведь частенько возле ближайшей станции висели.

Саш: — Судя по растениям на скалах, сейчас конец осени. Ауры их не так агрессивно реагируют на моё присутствие, да и насекомых в воздухе немного. Если к егерям добавились люди, то у них проблемы. Ресурсов резервной базы может не хватить для нормальной жизни большого количества гостей в зимний период.

И-Саш: — Ну что я скажу, вот они и охотятся под прикрытием истребителей. Я всё же не бог, чтобы всё знать. Для анализа необходимы данные.

Саш: — Всё, упрёк понял. Пошёл разбираться.)

Прежде чем двигаться дальше, Саш обрадовал жену. Мысленная связь даже на таком расстоянии работала идеально. В отличие от связи с другими адептами на качество влияло присутствие общего астрального искина. Покидая портальную площадку, Саш настроил модуль управления. Теперь переход стоял под полным контролем стража, и произвольных выбросов больше не будет.

Резервная база егерей располагалась недалеко от портала в глубоком ущелье. Раньше там селились осы, но земляной червь выгнал их из своих нор, а потом и сам покинул территорию из — за отсутствия пищи. Образовавшиеся катакомбы — отличное место для жилья. Так, наверное, думали первые поселенцы, но не учли близость портала. Частое появление новых агрессивных видов заставило их со временем покинуть обжитое пространство.

Наличие биоскафандра позволяло путешественнику не обращать внимания на мелкую живность, а крупную заранее выявляли сканеры и заклинание поиска. Уже приближаясь к ущелью, Саш услышал частую стрельбу дробовиков, а затем и гул ботов в небе. Канонада резко усилилась. Осмотр территории с верхушки кроны одного из самых высоких кустов показал следующую картину. Пара ботов с республиканской раскраской непрерывно барражировала над небольшой рощицей высоких растений, поливая пространство залпами из крупных парализаторов, что никак не уменьшало грохот перестрелки.

(Саш: — Не понял, кто там вообще может стрелять, после такой обработки?

И-Саш: — Если у десантников неприятеля есть наводчики, то они сами под выстрел не попадут, а вот как остаются на ходу егеря, сложно сказать, пока не увидим.

Саш: — Жаль вепа здесь нельзя выпускать. Не знает он местной живности.

Веп — Син: — Мне необязательно летать. Я и отсюда чувствую мысли разумных. Кто — то по имени Стакс Листер с небольшой группой егерей отвлекает республиканских десантников от отряда охотников. Те уже давно покинули опасную зону и с проводниками скрываются в джунглях. Но в этот раз отрядов противника слишком много, и егерям трудно приходится.

И-Саш: — Положение разумных нанесено на карту. У твоего знакомого достаточно шансов, чтобы оторваться от преследования, но будут потери. Слишком плотно сели на хвост враги, и поставили много засад впереди. Егеря достаточно опытные люди, чтобы не заметить признаков присутствия чужаков, но обходы потребуют много сил.

Саш: — Самое время возобновить знакомство.

И-Саш: — Сначала нужно расчистить небо, но желательно без огненных спецэффектов

Саш: — На тебе управление воздушными кулаками. Они бьют материальные объекты не хуже огненных.

И-Саш: — Детская задача. Противник летает по круговым маршрутам.)

Саш запустил по ботам республиканцев заклинаниями воздушного кулака. Даже учитывая небольшую скорость магических образований, шансов избежать попадания у машин не было, да и не видели пилоты опасности по курсу. Когда скоростная цель врезается в стоящий объект, уже неважно, что взрывчатки там нет. Достаточно запасов самой машины. Звуки взрывов ударили по ушам, и в небе образовались огромные дымные кляксы, из которых на землю посыпались горящие осколки. Осталось разобраться с самими десантниками. Учитывая, что Саш мог перемещаться не через джунгли, а по воздуху, он вполне успевал справиться с засадами до подхода егерей.

Десантники республиканцев с трудом контролировали только землю, а уж за высокими кронами в роще они вообще не наблюдали. В этот раз неприятель учёл опыт прежнего пребывания на планете и экипировался в соответствии с окружающей средой. Костюмчики были похуже егерских, но некоторое время обеспечивали защиту от растений. Электронного оборудования, раздражающего местную флору и фауну, у бойцов не наблюдалось, да и на вооружении у них были лишь дробовики.

С противниками демон не церемонился. Бесшумно нападавшему с крон деревьев хищнику люди ничего не могли противопоставить. Стремительные удары силой и холодным оружием мгновенно лишали противников жизни, оставляя на теле огромные раны.

Стакса Листера одолевали странные чувства. Обстановка вокруг менялась слишком стремительно. Не зря в этом выходе он прислушался к совету жены Тираны и дополнительно заставил людей тащить на себе неудобный плащ, сплетённый из листьев растения, блокирующего парализующее излучение. Его совсем недавно обнаружили егеря, после попадания под такой луч. Это помогло избежать катастрофы. Каким — то образом республиканцам удалось предугадать район очередной охоты и подготовить ловушку. Удары парализатора не нанесли вреда охотникам и даже облегчили перемещение по джунглям, избавив от лишних хищников, но нападавших оказалось слишком много. Пришлось группе разделиться. Пара проводников повела охотников на базу, а остальные егеря стали уводить преследователей в сторону. Когда следопыт после непонятных хлопков в очередной раз выпустил шар с камерой наблюдения, он взволнованно доложил:

— Вижу в небе следы от взрывов. Кто — то уничтожил боты противника.

— Возможно, механикам удалось починить оставшийся истребитель? — с недоумением уставился на него Стакс.

— Нет, шеф, с его малыми орудиями сбить два защищённых десантных бота весьма проблематично, а ракет у нас не осталось, — задумчиво покачал головой следопыт.

— Может, подошла помощь? — с надеждой пробормотал егерь, потирая болевшую ногу.

— Думаешь, жёнушка не отправила бы тебе сообщение на радостях, — подмигнул ему следопыт. — Да республиканцы уже бы улепётывали со всех ног, а судя по шуму и запахам, они по — прежнему висят у нас на хвосте и сидят в засадах.

Неожиданно следопыт настороженно закрутил головой: — Не понял, — озадаченно посмотрел он в глаза старшему егерю.

Тот тоже прислушался.

— Запах поломанных растений чувствую, а шума нет, — почесал затылок Стакс.

— Впереди кровь, много крови, — энергично втянул в себя воздух следопыт. — Кто — то вырезал чужаков, только ни характерного шума хищника, ни его запаха я не чувствую.

— Что-о, всех? — широко раскрыл глаза Стакс.

— Отряд на пути — точно, да и слева, и справа шума больше нет, — задумчиво покачал головой следопыт. — Но запах оттуда ещё не дошёл. Хорошо, что Саш некоторым из нас раскрыл дополнительные возможности. Не будь этого превосходства, республиканцы давно бы выловили егерей даже в этих джунглях.

— Кто тут меня вспоминал? — раздался голос со стороны ближайшего куста.

Знакомые, раскрыв рты, смотрели, как из ниоткуда появился улыбающийся бывший егерь, выбившийся в герцоги. Хотя, судя по событиям в округе, бывших егерей не бывает.

Стакс бросился обнимать бывшего подчинённого.

— Откуда ты здесь? Республиканцы обложили систему — не войти, не выйти.

Почему — то у старого егеря появилось предчувствие, что, несмотря на тяжёлое положение, дальше будет всё хорошо.

Да я именно сюда и не собирался, — усмехнулся демон, даже не пытаясь выбраться из объятий бывшего начальника. Мелькнула мысль, что удача сопровождает демона именно потому, что он помечен Хаосом, а эта вселенная — его территория. Саш добавил — Случайно вышло.

— Всё у тебя случайно выходит, — наконец, отстранившись, похлопал по плечу парня Стакс. — Только мы по — прежнему здесь, а ты витаешь где — то в верхах.

— Там тоже дел хватает, — покачал головой демон. — Один только переворот в столице чего стоит. Повезло, что в то время мы с Ирисаной там отсутствовали. Хотя и нам рикошетом досталось. Пришлось попутешествовать.

— Ох, что же мы здесь застряли? — спохватился егерь, бросив непроизвольный взгляд на столпившихся на тропе членов отряда прикрытия. — За нами целая свора республиканских десантников гонится. Устроили, понимаешь ли, сафари.

— Это не страшно, — довольная усмешка пробежала по губам демона. Лианы биоскафа хорошо подпитались. — Засады впереди я упокоил и с хвостами разберусь. Время перекинуться парой слов ещё есть. Что у вас здесь вообще творится?

— Не поверишь, — грустно вздохнул егерь, — пытаемся сами сообразить, как можно прокормить зимой на резервной базе двести тысяч гостей.

— Откуда столько народа? — удивлённо приподнял брови Саш.

— Так получилось, — неопределённо пожал плечами Стакс. — Как тебе известно, в нашем государстве небольшая междоусобица. Вот соседи и решили на этом погреть руки. Недавно герцог Сона увёл флот к столице страны на помощь наместнику Айсу Рему. Отряды пограничных кораблей прикрывают основные станции и населённые системы. Стикс — всего лишь заповедник с минимумом жителей, поэтому изначально держать здесь войска никто не собирался.

— Откуда тогда у вас сотни тысяч людей? — не понял Саш.

— Как обычно, накладка вышла, — скривился егерь. — Ты же наверняка помнишь ближайшую торговую станцию с номером четыреста сорок четыре, где я тебя завербовал. В основном народ оттуда. Пограничники заранее узнали о скором нападении республиканцев. Разведка доложила о концентрации кораблей противника в соседних системах у границы. Торговцы рванули со станции в разные стороны, а постоянным жителям и персоналу деваться некуда. К сожалению, пограничная эскадра сдержать удар республиканцев не смогла и отошла к населённым мирам под прикрытие стационарных орбитальных крепостей. Некоторые наши повреждённые в стычке корабли далеко уйти не сумели. Военными буксирами их удалось дотянуть до станции. Там они и застряли на время ремонта. Можешь не верить, но мой старый друг и твой знакомый Лаймон Ликс хорошо поработал. Ему удалось быстро отремонтировать парочку фрегатов. Сама станция тоже имеет вооружение. Отряд кораблей противника, попытавшийся её захватить потерпел поражение и отступил. К сожалению, наши отремонтированные боевые суда тоже вышли из строя и восстановить их на станции уже возможности не было. Наш знакомый администратор сдаваться не захотел. Удивительно, что люди только ни придумывают, чтобы насолить соседу. К военным буксирам, оставшимся возле станции, наш друг добавил свои. Мощности искина Лаймона вполне хватило, чтобы синхронно управлять этой тяговой связкой. А знал он только одно близкое место, где спокойно может на длительное время затеряться и гораздо больший объект. Как ты понимаешь, это и оказался наш заповедник. Именно таким образом здесь и появилась куча неподготовленных к местным условиям людей. Возможно, нам просто не повезло, но пока империя ослабла, республиканцы собрались захапать себе эту систему. Расположение основной базы соседям давно известно. Пришлось прятаться. Доступные помещения резервной базы с трудом вместили такую кучу народа. Хорошо, что она по размеру больше основной — здесь всё же раньше обитали все жители планеты.

— А где же сама станция? — озадаченно почесал затылок Саш. В голове уже сложился определённый план по использованию ситуации в собственных целях.

Станцию и космические буксиры, которые не имеют возможности приземлиться на планету, пришлось прятать среди астероидов с погашенными реакторами. Даже такую огромную массу обнаружить с отключённой энергетикой среди кучи булыжников на окраине системы не так просто. К сожалению, не удалось полностью переправить на землю вместе с людьми и запасы еды. Помешали незваные гости. Теперь для такой прорвы народа у нас не хватит пищи, чтобы перезимовать. Вот мы и пытаемся, пока сезон позволяет, добавить хоть немного запасов, играя с десантниками в кошки — мышки. Основная группа с провиантом, наверное, уже дома, а нам приходится уводить севшего на хвост противника подальше от замаскированных входов. Республиканцы в последнее время частенько блокируют некоторые районы, пытаясь обнаружить наши отряды снабжения. Обычно с местом они ошибаются, но в этот раз почти угадали. Нормально следить за их перемещениями по планете мы не можем. Большую часть спутников на орбите они посбивали, а оставшиеся имеют не такое хорошее положение, чтобы контролировать поверхность постоянно.

— Интересно, как они вас выслеживают в этих зарослях? — демон окинул взглядом сгрудившихся вокруг егерей.

— Присвоили себе наш опыт, — махнул рукой Стакс. — Пользуются датчиками запаха. Это легко было предположить. Именно так мы искали в джунглях потерявшихся туристов. Теперь мы специально перебиваем запаховый след основной группы и уводим преследователей за собой. Наш следопыт, — кивнул Стакс на соседа, внимательно слушавшего разговор, — уже намекает на то, что преследователи близко. Хорошо, что ты кое — кому из нас обострил нюх.

— Я так понимаю, вы хотите завести их в осиное гнездо? — предположил демон, переглянувшись со следопытом.

— Только так можно окончательно перебить наш запах — кивнул тот и усмехнувшись добавил — Жаль, осы уже готовятся к спячке, поэтому десантники смогут удрать.

— Ну до гнезда они не доберутся, — улыбнулся демон. — Идите, я вас догоню.

— Один против двух отрядов? — приподнял брови Стакс.

— Не переживай за меня, друг, — теперь уже Саш похлопал егеря по плечу. — Я очень опасная добыча для таких охотников. Сам знаешь, опыт встречи с десантниками у меня имеется.

Стакс подал знак отряду — двигаться дальше. Он хорошо знал правила, которым сам же учил подопечных. Если кто — то из опытных егерей берёт на себя управление, то он знает, что делать и уверен в результате. А уж в том, что Саш выкрутится, сомнений у него даже не возникало. Как — то же этот загадочный человек оказался на планете.

Первый отряд преследователей появился почти сразу после ухода егерей. Они даже ускорили бег, когда обнаружили усиление запаха добычи. Заметить демона под маскирующим заклинанием они не могли.

Кроме хорошо экранированного сканера запахов, другого оборудования у десантников не было. Электромагнитное излучение давно бы привлекло к ним внимание окружающего мира, а парализующие удары с воздуха действуют не на всю живность. Здесь растения и животные в моменты бодрствования всегда стараются потребить как можно больше энергии, причём любого вида. Так что приходилось пользоваться специальными экранированными приборами, которые обладали незначительными шумовыми излучениями. Применять пассивные инфракрасные очки десантники не могли из — за многочисленных тепловых засветок в джунглях.

С преследователями демон не церемонился, опять дав волю лианам скафандра. Судя по шуму и доносящихся запахов, второй отряд погони быстро приближался к месту бойни. Быстро найти самим проходы в джунглях десантникам не удавалось, поэтому приходилось гнаться по следам, постепенно выгоняя егерей из зарослей на пространство, где растений было меньше, и их там ждали засады.

Знакомая рожа, обнаруженная демоном во главе второго отряда, заставила изменить план.

(И-Саш: — Хороший момент для заявления о себе.

Саш: — Это тип находился в отряде, который в прошлый раз высаживался для поиска Ирисаны. Тогда я взял его в плен.

И-Саш: — Рекомендую повторить трюк.)

Сбросив заклинание маскировки, демон выскочил на тропу. Знакомый даже не успел удивиться. Кулак Саша отбросил его в кучу следовавших за ним бойцов. Пробежавшись по поваленным телам, демон отправил в нокаут ещё несколько человек. Когда остальные пришли в себя и попытались выстрелить из дробовиков хотя бы в направлении противника, Саш, выполнив дальний прыжок, оказался у них за спиной. Мощным ударом ноги он послал последнего в цепочке бойца в сторону остальных. Люди как кегли посыпались с тропы, наткнувшись на толстые стволы растений по краям. Пробежавшись к началу колонны, Саш слегка добавил оплеух ещё подающим признаки жизни противникам.

Окинув глазами поля боя, демон почесал затылок. Работа предстояла большая. С помощью астральных техник человеку можно не только добавить возможности встроенного искина, но и превратить его в необычную систему видеонаблюдения.

Для дальнейших действий Сашу нужно знать, что творится у противника. Поверженные десантники как нельзя лучше подходили в качестве скрытых разведчиков. Поскольку полностью биокомп создавать не нужно, то процедура превращение человека в камеру видеонаблюдения оказалось достаточно простой. К сожалению, превратить всех бойцов в своих соглядатаев демону не удалось. Комбинезоны десантников хотя и были крепче обычных, но никак не равнялись егерским одеяниям. Часть из них порвалась под ударами демона, а голое тело — это хорошая пища для местной живности.

(И-Саш: — Так даже лучше. Слишком подозрительно, если выживут все.

Саш: — Всё равно жаль. Такое количество камер пропадает.)

Последним Саш обработал своего знакомого. Его — то он и привёл в чувство.

— Ну почему вы такие тупые? Я же предупреждал, чтобы больше здесь не появлялись, — посмотрел он в глаза десантника.

Лицо человека напротив тот узнал сразу. Да и невозможно забыть свои самые страшные ночные кошмары.

— Меня заставили, — с трудом промычал десантник. Его тело била крупная дрожь. Лицо исказила гримаса ужаса. Он до сих пор помнил, что творил враг на его глазах в прошлом.

(Веп — Син: — Человек не врёт. Только под страхом понижения статуса сразу на два уровня его заставили возглавить отряд, прошедший специальную подготовку.

Саш: — В следующий раз это будет для него слабым стимулом, для принятия участия в боях на Стиксе.)

— И что прикажешь мне теперь с тобой делать? — задумчиво посмотрел Саш на пленника.

— Я не мог отказаться. Меня бы сослали в низшую категорию, — понимая, что на кон поставлено его жизнь, затараторил десантник.

— Так уж и быть, — недовольно проворчал демон, — отпущу ещё раз. И не из — за твоих красивых глаз. Просто лианы в округе уже наелись. Передай командованию, что планета находится под защитой Саша Сона. Если корабли республики не покинут пространство системы, я приду к ним. Демон поднялся и на глазах у изумлённого собеседника растворился в воздухе, применив заклинание морока.

Десантник приходил в себя недолго. Стоны товарищей, заживо пожираемых местными биологическими видами животных и растений, быстро привели его в чувство. Десантник вытащил людей на тропу, всё же здесь опасной живности было поменьше, и стал приводить в сознание. Попутно он лихорадочно клеил пластыри на разрывы комбинезонов бойцов. Это позволит хоть как — то уменьшить последствия биологической атаки. Большинство солдат оказались просто оглушены, поэтому, взвалив раненых на плечи, они бросились по тропе к выходу из чащи. Короткий сигнал аварийного маяка позволил бойцам произвести быструю эвакуацию. С кораблей на орбите отпустили ещё один бот, который без проблем забрал выживших десантников. На сигналы об эвакуации из джунглей больше никто не вышел, а командир группы прикрытия, находившейся в машине, не решился давать приказ на поиски пропавших после истеричных требований старшего офицера отряда преследования о немедленном взлёте.

Разговор в каюте флагмана эскадры республики Сартия.

Зарт Конон ненавидел своё назначение на пост координатора операции по захвату пограничных миров империи, но ничего поделать не мог. Его непосредственный начальник Ворт Кортис так и не смог добиться повышения и вернуться в столицу. А ведь он обещал вытянуть за собой и бывшего разведчика, попавшего в опалу после ряда неудачных операций. Очередной план, разработанный на самом верху, который пришлось осуществлять Зарту, снова стал реализовываться не так, как задумали доморощенные стратеги. Эскадра потеряла несколько кораблей, но единственную торговую станцию в районе так и не захватила. Пограничники каким — то образом отбуксировали её в заповедную систему и там спрятали. Память о прошлом посещении этой планеты носила весьма нехороший оттенок. Захват заповедника планировался, но на следующем этапе глобальной операции по отъёму некоторых территорий соседа. В связи с обстоятельствами пришлось вносить коррекцию в порядок действий и оккупировать систему раньше времени. Благо, пограничного имперского отряда кораблей вблизи не оказалось, поскольку большую часть флота герцог Сона увёл к столице империи. Плохие предчувствия мучили Зарта Конона ещё до прилёта к заповеднику и вот теперь они стали реализовываться в реальности.

Бывший разведчик, широко раскрыв глаза, смотрел на командора эскадры Сикуса Атиса: — Оставшийся в живых глава десантного отряда назвал это имя?

— Вы не ослышались, — кивнул командор. — Саш Сона. Если не секрет, кто это? В доступной мне части личного дела он появляется лишь в качестве мужа дочери герцога. К информации о предыдущем периоде его жизни доступ запрещён.

— Хм, грандиозная болячка на теле республики, — раздражённо откашлявшись, чтобы скрыть появившийся страх, покачал головой разведчик. Его предыдущие встречи с бывшим биологом Ван Хромом заканчивались весьма плачевно. Зарт убрал со стола руки. Показывать собеседнику появившуюся дрожь пальцев не хотелось. Отвечать на вопрос командора он не стал, а лишь пробормотал — Плохо дело. Мне нужно срочно связаться с руководством.

— Нет проблем. Станцию связи недавно развернули и техники проводят тестовые сеансы. Открою для вас доступ, — недовольный сокрытием данных, скривился командор Сикус. Вечно эти политики что — то недоговаривают военным, а потом их же винят в последствиях. Давить на координатора командор поостерёгся, и просто продолжил — Что будем делать с поднятыми с поверхности десантниками? Теперь их количества недостаточно для поиска логова егерей.

— Пусть пока отдыхают, — чуть прикусил губы Зарт. Такого быстрого уменьшения числа бойцов, подготовленных к действиям на поверхности планеты, планы не предусматривали. Да и вообще эта высадка предполагалась лишь как ознакомительная. Никто не рассчитывал, что сканеры обнаружат чужой след. Ещё в момент получения этого известия, когда азарт охватил офицеров в рубке флагманского крейсера, у бывшего разведчика мелькнула мысль о ловушке, но он посчитал, что озвучивание её приведёт лишь к зачислению координатора в разряд штабных крыс. Поэтому тогда Зарт промолчал. Немного подумав, разведчик решил кое — что пояснить командору Сикусу: — Командира десантников держите недалеко от себя, он может понадобиться. Этот человек дважды встречался с дьяволом и уцелел. Что с остальными бойцами особой команды?

Командор оживился. Появилась возможность кое — что узнать о противнике у спасшегося офицера. Сикус отчитался:

— Под прикрытием десятка десантных ботов, залив пространство парализующим излучением, мы сбросили четыре группы. Они прочесали отмеченный район поиска. С трудом удалось обнаружить маяки пропавших ботов. Проклятая растительность глушит сигнал не хуже маскировочных экранов. Последние расшифрованные данные соответствуют мгновенному разрушению машин. Специалисты подозревают пуски самонаводящихся ракет. Хотя непонятно, почему на опасность не реагировали защитные системы ботов. Даже если они изначально находились в отключённом состоянии, то в случае опасности должны сработать автоматически. К сожалению, не удалось найти другие осколки машин для дополнительного анализа. Взрыв произошёл в воздухе, и фрагменты техники рассеяны на большой территории. Растительность не позволила их обнаружить. На нескольких тропах найдены лишь фрагменты тел и одежды от остальных бойцов. Все погибли. По каким — то причинам противник пощадил лишь последний отряд.

— Это фирменная метка нашего старого знакомого, — покачал головой Зарт. Он понимал, что таким образом бывший биолог насмехается над земляками. Этот человек ненормальный. Он совершенно не боится мести республики. Задумчиво посмотрев на собеседника, Зарт добавил: — Выживает только последний человек или отряд, который и должен сообщить нам какую — то информацию.

— Может, лучше выжечь эту планету к чёртовой матери? — нервно рубанул рукой командор. Каким — то образом опасения координатора передались и ему.

— Всё бы вам жечь! — устремил невидящий взгляд в стену Зарт. — Да и не выкурить нам подземных крыс таким образом. Катакомбы там на тысячу метров под землю уходят. Никто нас за уничтожение заповедника по головке не погладит, — он перевёл взгляд на собеседника — Думаете, нас сюда просто так прислали, повоевать? Так нет же, у нас под ногами баснословные деньги. Только подумайте, какой — то малюсенький научный институт в герцогстве, исследуя всего один вид здешних насекомых, создал запаховые препараты, способные действовать годами. Прикиньте, сколько заплатит ваша жена за такие духи, а это всего лишь один вид. Нет! Планета нам нужна целой и невредимой, а вот от егерей и их подопечных лучше избавиться.

— Своими руками задушил бы гадов, — нервно пробормотал командор. — Вы прибыли недавно и не знаете, что эти твари ухитрились лишить меня пяти кораблей при штурме станции, а потом и саму станцию спрятали где — то здесь среди астероидов. Хорошо что по прибытии в эскадру вы предупредили о возможных сюрпризах в системе. Удалось с относительно небольшими неприятностями избавиться от минного пояса.

— Ничего, мы до них доберёмся, — качнулся вперёд Зарт. Его лицо исказила злорадная ухмылка. — Егерская база не предназначена для укрытия такого количества народа. Либо они сдадутся в середине зимы, либо сдохнут от холода и голода. А вот с тем типом, который надавал оплеух нашим десантникам, могут возникнуть проблемы.

— Ничего, с одним человеком эскадра справится, — самодовольно улыбнулся командор.

— Это не человек, — со вздохом покачал головой разведчик, — это псион.

— Да хоть сам чёрт, — отмахнулся офицер. — Меня только интересует, как он оказался на планете, прорвавшись через нашу блокаду.

— Хороший вопрос, — задумался разведчик. Перебрав возможные варианты, он дал рекомендацию — Лучше объявите тревогу по эскадре. Операторы пусть внимательно следят за показаниями наших новейших локаторов. Возможно, в системе появились штурмовики — призраки.

— Да у нас и так всё включено, и люди который день сидят в полной боевой готовности, — пожал плечами командор.

— Срочно запросите дополнительный локаторный комплекс, — раздражённо буркнул разведчик. Факт встречи десантников с биологом противоречил полученной ранее от начальства информации о его гибели на неизвестной планете. Покачав головой, Зарт добавил: — Даже не понимаю, как этот тип смог выбраться с того света, к тому же воскресает он не первый раз. Усильте патрулирование системы, а я пошёл докладывать командованию о возникших проблемах. За потерю специально подготовленного отряда нас по головке не погладят, но сведения об этом типе гораздо более весомые, чем все проблемы с егерями и пограничниками, вместе взятыми.

Переговоры по межсистемной связи.

— По моим сведениям, техники только канал наладили, а ты меня уже беспокоишь, — недовольно смотрел на Зарта с экрана Ворт Кортис — гражданин третьего уровня, личный представитель министра иностранных дел. — Неужели разучился работать без указаний сверху?

— Есть повод, — с тяжёлым вздохом кисло улыбнулся разведчик, уставившись на толстяка в экране.

— Судя по твоей мутной роже, повод не очень приятный, — ухмыльнулся политик. — Опять перебрал горячительного и затеял драку с флотскими? Я понимаю, что они терпеть не могут разведку из — за ваших постоянных накладок, но во время военных действий нужно терпеть.

— Можешь верить, можешь не верить, — снова вздохнул Зарт, ему не хотелось становиться дурным вестником, но выхода не было. Если данные придут к начальству со стороны, то это нанесёт урон его компетенции. Собравшись с силами, он продолжил: — Но кое — кто недавно встретил живым и невредимым нашего старого знакомого Ван Хрома или как теперь его зовут Саша Сона.

— Сведения достоверные? — забеспокоился политик. Даже на экране было видно, что на его жирном лице выступили капельки пота. Всплывшая давняя проблема явно не принесла радости.

— Достоверней не бывает, — угрюмо кивнул разведчик. — Этот тип вернулся на Стикс и сразу ухитрился сорвать перспективную операцию по поиску логова егерей. Четыре специальных отряда погибли в полном составе. Пятый он основательно помял, но большинство бойцов выжило. Как раз среди них и находился его старый знакомый, которого мы откачивали в психбольнице после первой встречи с Сашем. Насколько я помню, ты уверял, что со старыми делами покончено.

— Видно, гадёныш опять уцелел, и судя по результатам его действий, стал сильнее, — смахнул платочком пот с лица Ворт. — Не хотелось бы ворошить прошлое, но стоит снизить уровень тем идиотам, которые засунули гения в цех по производству репликантов. Такую перспективную технологию потеряли, да ещё и свою поставили на грань раскрытия.

— Если парень обучался в школе псионов, то у нас могут появиться проблемы, — почесал затылок Зарт. Он предполагал, что наверняка в школе преподавали не самые слабые одарённые.

— Со школой наши друзья точно покончили, — задумчиво скривился политик. Он был уверен, что союзники не могли обмануть его в этом вопросе. Всё же следовало предупредить Зарта о неприятностях и он добавил: — Но проверить, все ли погибли, возможности не было. Раз выжил наш знакомый, то могли остаться и другие. Если вдруг из ниоткуда вынырнет куча псионов, то нашим союзникам за границей сильно не поздоровится.

— Кстати, что там творится у соседей? — поинтересовался разведчик. — Слушать победные реляции наших сетевых борзописцев — значит себя не уважать.

— Как ты понимаешь, сведения у меня не последние, — неуверенно покачал головой Ворт. — Нашим друзьям трудно приходится. Наместник императора собирает силы, поэтому герцог и помчался туда со своим флотом. Если ещё он и настоящего наследника трона предъявит, боюсь, крах неизбежен.

— Надеюсь, мы успеем откусить ещё пару систем от герцогства, — улыбнулся Зарт.

— Сомневаюсь, — вдохнул политик. Герцог не такой дурак, как некоторые наши соседи. Всю кучу штурмовиков — призраков он оставил в распоряжении пограничных эскадр. С этим типом кораблей мы так и не научились бороться. Вооружения у них недостаточно, но для разведки и планетарной обороны этот тип судов подходит как нельзя лучше.

— Думаю, гадёныш прибыл в заповедник на таком призраке, — задумчиво протянул Зарт. — Новых стационарных локаторных систем под началом командора явно недостаточно для полного прикрытия контролируемого эскадрой пространства. Если мы хотим здесь закрепиться, нужно как минимум утроить количество контролируемых сегментов пространства.

— Боишься, что Саш Сона приведёт помощь? — задумчиво посмотрел на собеседника политик.

— Боюсь, — не стал возражать разведчик. Он — то и с одним Сашем встречаться не рвался. — С одним псионом мы как — нибудь справимся, а вот если сюда нагрянут остальные, нам несдобровать. Насколько мне известно, преподаватели в школе были весьма не слабыми адептами.

— Хорошо, надавлю на нужные рычаги, — кивнул толстяк. — Будет тебе помощь. Наверное, я и сам полечу с дополнительной эскадрой. Что — то подсказывает мне, что она лишней не будет.

— Хочешь сам отыграться на беглеце? — ехидно усмехнулся Зарт.

— Если бы не этот тип, — зло проворчал Ворт, — я бы не носился по всему космосу, как последний бездомный бродяга, а сидел бы себе в светлом кабинете, писал законы, а какая — нибудь красотка, наподобие дочки герцога, меня бы обслуживала. Хочется самому посчитаться с гадёнышем и выпытать у него секрет технологии развития тела. С таким багажом легко попасть вверх.

— Надеюсь, меня ты не забудешь, — преданно посмотрел в глаза начальнику разведчик.

— За этим дело не станет, — добродушно кивнул политик. — Попробуй придержать этого типа в заповеднике, пока я не прибыл.

— Предполагаю, будут большие потери у командора, — наклонив голову, вопросительно поднял брови разведчик.

— Пусть тебя это не волнует, — в очередной раз смахнул пот с лица Ворт. — Соответствующий приказ он получит.

— Тогда до встречи, — кивнул Зарт, прерывая сеанс связи. Оптимизма у него после разговора добавилось. Даже если Сашу Сона удастся, как и в прошлый раз, каким — то образом нанести серьёзный урон эскадре командора, приход второй эскадры должен склонить весы удачи на сторону республиканцев.

У замаскированного входа в базу демона ждал Стакс.

— Что ты так долго? Разучился бегать по джунглям и путать следы? — с усмешкой спросил он, пропуская Саша в шлюз.

— Слегка развлёкся с вашим хвостом и отправил небольшой привет республиканцам на орбиту, — ткнув пальцем вверх, ехидно усмехнулся демон.

— Насколько помню, на мелочи ты не размениваешься, — озадаченно покачал головой егерь. — Значит, неприятеля ждёт сюрприз.

— Ну как же без этого — довольно кивнул Саш. Аура собеседника переливалась всеми оттенками радости. — Вам тоже принёс небольшой подарок, но отдам его позже. Сначала нужно поговорить.

— Жена уже ждёт. Она у меня заведует всем этим подземным табором, — добродушно усмехнулся егерь, — но на угощение не рассчитывай. Нормы потребления у нас урезаны до крайности.

Стакс проводил дорогого гостя в свою комнатку. Как глава базы он мог себе позволить небольшой отдельный семейный закуток. Все остальные свободные пространства, превращённые в жилые, занимали обитатели базы. Даже в коридорах на приспособленных лежаках находились люди. Защищённой от внешней живности территории имелось не так много, как требовалось. На такое количество жильцов эта старая база даже изначально не рассчитывалась. Люди с удивлением провожали взглядом довольного Стакса. В таком состоянии в последнее время его даже егеря видели редко.

На пороге комнаты гостя ждала Тирана Листер:

— Почему — то мне так и казалось, что если кто — то нас и спасёт, то это будешь ты, — задумчиво посмотрела на Саша жена егеря. — Извини, особо усадить тебя некуда, — она кивнула на маленькое пространство, занятое импровизированной лежанкой, созданной из походной егерской палатки.

Кроме откидного столика в помещении больше ничего не было. Похоже, раньше эта комнатушка предназначалась для хранения всякого хлама.

— Сказочные хоромы, но зато с отдельным входом, — буркнул егерь, предлагая гостю устраиваться на застеленном полу и усаживаясь рядом.

Тирана пристроилась сбоку от мужа — Вот так мы и живём почти весь осенний сезон. Хорошо, республиканцы не спешили и дали нам возможность слегка пополнить закрома из хранилищ станции. Но всё равно провизии на мёртвый сезон не хватит. С энергией тоже проблемы. Реактор не рассчитан на такую нагрузку. Приходится питать отсеки базы по очереди.

Демон посмотрел на уставших людей. Они оказались в тяжёлом положении, но не сдаются. По давно устоявшимся правилам сначала Саш принял у них клятву секрета и только потом стал рассказывать о своих приключениях. Пришлось сильно сократить повествование, но и того, что услышали друзья, хватило, чтобы удивить даже видавших виды жителей заповедника. Сведения о портале и предположение о возникновении своеобразной флоры и фауны на планете вообще потрясло слушателей. Появление вепа из егерского рюкзака, который зрительно поддерживал биоскафандр, привело хозяев в восторг. Веп — Син прямо грелся в доброжелательных мысленных излучениях людей.

Подтверждение рассказу появилось, когда демон выгрузил на склад под восторженные вздохи друзей целую тонну осиного нектара, появившегося прямо из ниоткуда.

— Всё равно проходил через улей, чтобы затереть след. Вот и решил прихватить вкусненького, — довольно улыбнулся Саш, в очередной раз наблюдая за отблесками радости в аурах друзей.

— Несмотря на это, — кивнул на вкуснятину егерь, — прибывшую толпу зиму мы не прокормим. Я ещё молчу о возможных прорывах хищной живности в тоннелях.

Что из транспорта у вас имеется? — задумался Саш.

— Мой прыжковый бот и десяток аналогичных системных машин чуть меньшей вместимости, — вздохнул Стакс. — Остальные суда мы спрятали вместе со станцией после эвакуации с неё персонала. Здесь другую технику даже поставить некуда. Приёмный шлюз забит полностью. Да и экранирования на станционных аппаратах нет, что обязательно привлечёт к машинам всю живность в округе. Из боевых аппаратов на базе находится лишь один истребитель и то без боезапаса. Такую технику мы использовали для прикрытия с воздуха при посадке ботов с провиантом. Было ещё шесть машин, но республиканцы их сбили, когда неожиданно появились на орбите. Чуть паразиты нам хвост не прищемили.

(И-Саш: — Видно, один из истребителей и послал свои запчасти нам через спонтанный переход.

Саш: — Планируй перевод лишнего народа через портал в систему Тени.

И-Саш: — Сделано. Есть два варианта. Первый — это использовать спрятанные боты. Второй — создать временные магические карманы, например, штук десять, и грузить людей в них. В искусственной реальности они не отличат своё пребывание от обычного полёта. Однако в этом случае тебе придётся мотаться самому туда и обратно. Советую работать по первому варианту. Вместимость ботов — человек триста, но на короткое время внутрь можно и тысячу запихнуть. За одну ходку перевезём десять тысяч, а обратно загрузим необходимую провизию.

Саш: — Республиканские спутники засекут перемещения этих машин даже над кронами и сильные помехи не помогут.

И-Саш: — Есть выход. Не зря же ты заклинания хаоса учил. Слабенький щит такой стихии прикроет бот от любых локаторов даже лучше, чем покрытие штурмовиков — призраков, а внешнее заклинание миража замаскирует машину от визуального наблюдения. Никто их не увидит и не услышит. Пока противник будет ловить тебя в джунглях. Пилоты ботов не спеша перевезут людей к порталу. Здесь оставим только егерей и пограничников, тогда и займёмся республиканцами.)

Прежде всего Саш проверил действие заклинания против локаторов республиканцев. Создав на себе щит хаоса, он своим ходом с помощью крыльев, полетел к порталу. В это время боты неприятеля активно исследовали зону разгрома поисковых отрядов, но не заметили неспешные перемещения демона в воздухе.

Побывать у портала было необходимо, чтобы создать амулет ключа управления. С этой задачей мог справиться только страж, а общался с ним Саш, лишь находясь вблизи от перехода. Демону не хотелось самому постоянно управлять процессом перемещения людей из мира в мир. Для этого достаточно назначить простого человека — ключника с соответствующим амулетом.

Поскольку теперь с помощью Саша страж оказался подключён к трём портальным переходам: планета Тени, планета Тариса и заповедник Стикс, то появилась возможность идти сразу в выбранный мир, а не по цепочке порталов. Мало того, страж помог демону прицепить к основному межмировому порталу и планетарные переходы на планете Тени. К сожалению, если такие и остались в более развитом мире Тарисы, то Саш о них ничего не знал, а значит, не мог подключить к общей системе.

На островах, выделенных демону оккупационной администрацией архипелага, не имелось необходимой жилой инфраструктуры для обеспечения сотен тысяч переселенцев. При заключении договора с адмиралом Хартоном Саш ничего не знал о беженцах со станции. Он рассчитывал прихватить несколько необитаемых островов, только для обеспечения возможных связей с империей Парис. Для чего и выторговал себе нейтралитет в войне.

Место нашлось у Линса, как у главы провинции. В связи с окончанием военных действий многие беженцы потянулись в родные края, освободив недавно построенные жилища в горных городах на севере континента. Хотя там и имелось всё необходимое для жизни, но дом всегда лучше. Поэтому на освободившихся территориях спрячется не одна сотня тысяч чужеземцев. Хотя им вначале будет недоставать необходимого современного оборудования для нормальной жизни, но условия существования людей на поверхности планеты гораздо лучше, чем в тесноте подземного комплекса егерей.

Проблему обеспечения необходимыми промышленными товарами Саш рассчитывал вскорости решить за счёт родного мира профессора. Демон уже хотел возвращаться к егерям, но его остановила жена.

(Ирисана: — Я тут немного посвоевольничала. Количество адептов нашего домена увеличилось.

Саш: — Неужели нашлись ещё желающие потерять свободу воли взамен на расширение возможностей?

Ирисана: — Ну волю адепты у нас не теряют. Не надо на себя наговаривать. А вот кое — что другое, причём весьма существенное, приобретают. Учитывая активную агитацию Елеи и постоянное общение с учениками, все наши Величайшие изъявили желание перейти в твоё подчинение. Очень уж они хотят добраться до полных баз данных. И это ещё не всё. Император Кайл и обе его жены требуют того же. А ещё они хотят иметь свои крылья.

Саш: — Я так понимаю, это тоже влияние Величайшей Елеи. Хорошее мы сделали приобретение в её лице.

И-Саш: — Нам выгодно расширение домена. Напоминаю, что члены домена мыслящего существа не подпадают под действия закона об ограничении доступа к информации для цивилизаций низшего уровня. Под нашим контролем мы можем использовать любые доступные технологии. В связи с разработанным планом, необходимо ввести в домен некоторых людей и территории из мира профессора. Объединив усилия, мы сможем создавать технику, превосходящую по параметрам известную в космических мирах. Для начала требуется перебросить спрятанных на станции ремонтных роботов на Тарису, где уже имеются подходящие заводы для нового производства. Соединив местные технологии с магией и с известными мне полевыми структурами, можно создать что — то новое.

Саш: — Ну ты и придумал задачку! Тогда в домен придётся принимать кучу народа.

И-Саш: — Термин — «домен» наиболее точно характеризует государственную структуру, главой которой ты станешь. Поначалу в неё войдут: Северная империя Кайла на планете Тени, столичный храм церковников, часть архипелага Крит на Тарисе и вся планета — заповедник Стикс вместе со спрятанной станцией. Поскольку твой приёмный сын Дастин фактически является императором звёздной империи, то почти необитаемую систему отцу он как — нибудь подарит. С вероятностью девяносто девять процентов потом последует расширение домена. Контроль за недопущением утечки технологий к диким народам мы обеспечим за счёт искинов. Подходящих кристаллов из корабля Древних ты добыл достаточно. На первое время хватит. Нужно срочно забрать ремонтных роботов со станции. Потом беженцы с ними прекрасно справятся сами и обеспечат нам рывок технологий.

Саш: — Эта идея мне нравится. Рис, тогда на тебе работа с Величайшими и императором с его семьёй. Я пойду в мир профессора, готовить базу там. К тому же нужно расширить производство биокоммуникаторов и добавить плантации по выращиванию орешков с магическими щитами. В войне они пригодятся. Нужно снабдить ими егерей и пограничников. На такую технику заповедная живность реагировать не будет, поскольку энергии она не излучает, а мысленную связь ни растения, ни животные не чувствуют.

Ирисана: — Опоздал! Я не стала ждать от тебя дополнительных распоряжений. Новый лес производственных лиан уже растёт в долине возле замка. Скоро устройств хватит, чтобы снабдить всех переселенцев — беженцев, ещё и останется. Егерям и военным уже сейчас можно выдать пару тысяч коммуникаторов из нашего запаса.

Саш: — Поговори с приёмным сыном. Дастин, как будущий император, должен знать о нашем домене. Не стоит принимать решения за парня.

Ирисана: — Да он сам от нас ни на шаг отрываться не захочет. Боюсь, что рано или поздно твои владения расширятся на целую империю. К тому же не забывай про приёмную дочь Сирену. У этой парочки любовь, а девочка смотрит на нас, как на богов.

Саш: — Учти, править ты будешь. Тебя этому учили. Я к этой работе не приспособлен.

Ирисана: — Иди уж, глава домена. Как будто я не знаю, что ты личность увлекающаяся. Мы справимся.

И-Рис, И-Саш: — Мы поможем.

Саш: — Хорошо! Тогда я пошёл увлечённо вкалывать. Эх, только подумать, глава домена и работает. Да никакому демону такое и во сне не приснится. Он должен только приказания раздавать. Всё в этой вселенной по — своему, но мне это нравится.)

Демон перешёл в мир профессора. Пользоваться транспортом он не стал, а просто перелетел к столице архипелага на крыльях и согласовал свои действия с Брайсом. Тот должен срочно подготовить своего непосредственного начальника к разговору.

Кабинет Липуса.

Хозяин кабинета сидел развалившись в кресле и читал на глазных линзах доклад секретаря Брайса. Он нагло игнорировал распоряжение главы администрации оккупационных сил о запрещении использования коммуникатором в рабочих целях. Слишком это удобная вещь, чтобы от неё отказываться. Дочитав документ до конца, Липус соединился с Брайсом — Ты где бродишь?

— Инспектирую корабельную верфь. Сам же недавно приказал, — секретарь выдал на глазные линзы начальника изображение полупустого строительного бокса. — Рабочие недовольны уменьшением объёма производства. Зарплаты упали.

— С этим мы пока ничего не можем поделать, — недовольно проворчал Липус. — Транспорты между материками через нас уже не идут в связи с военными действиями. Флот Окталона тоже пока не воюет — соответственно нет повреждений, а значит и ремонтов. Да и кораблей в портах находится совсем немного. Боюсь, что большинство заводов и производств придётся вообще остановить. К тому же туристический поток упал по тем же причинам. Так что в ближайшее время судов для ремонта нам точно не видать. Другие заводы тоже забили склады продукцией. Покупателей нет. Даже не знаю, что предпринять. Мы оказались меж двух огней, а на самом деле не нужны ни Окталону, ни империи Парис. Однако твой доклад весьма интересен. Устрой мне встречу с владельцем поместья.

— Через десять минут он будет у вас, — ухмыльнулся Брайс, открыто глядя с экрана в глаза начальнику.

— Я думал, это не так просто устроить, — озадаченно почесал лоб Липус. Он предполагал, что на поиск нужного человека и переговоры Брайс затратит день, в лучшем случае.

— Коммуникаторы — великая вещь, — приподняв руку с устройством, секретарь постучал по браслету. Нужного абонента даже под землёй найти можно, если знаешь его код или справочная тебе ответит.

Прервав связь, Липус ещё раз перечитал подготовленный секретарём доклад. Необычное положение поместья и отведённых к нему территорий в текущей обстановке могли позволить хоть как — то продержаться на плаву предприятиям концерна во время войны. Предполагался довольно странный, но постоянный поток кораблей между воюющими странами через нейтральную территорию.

Как и обещал Брайс, ровно через десять минут секретарша сообщила, что по вызову начальства в приёмной ждёт управляющий поместьем Райтон Дориан. Липус удивлённо поёрзал в кресле, сообщение от службы безопасности о госте не приходило. Он соединился с охраной и поинтересовался списком недавних посетителей главного корпуса корпорации. Среди присланных фамилий гость не фигурировал. Значит, он нашёл обходной путь.

— Забавно! Я думал с безопасностью у нас всё хорошо, — пробормотал Липус и приказал секретарше пропустить посетителя в кабинет. Независимо от того, как тот сюда попал, вызвал его всё же сам Липус.

Под заклинанием морока Саш легко приземлился на этаж начальства, перелетев с соседней высотки. Видеокамер, наблюдавших за небом, здесь не было. Поэтому он и появился в приёмной, минуя зону охраны.

Едва за гостем закрылась дверь кабинета, Липус пробежался взглядом по индикаторам. Огоньки горели ровным успокаивающим зелёным светом — прослушки не было.

— И всё — таки вас слушают, — усмехнулся Саш, устраиваясь в кресле за столом напротив хозяина кабинета.

Липус бросил ещё один взгляд на индикаторы.

— Вы в этом уверены? — посмотрел он в смеющиеся глаза гостя.

— Это же оборудование Окталона, — неопределённо пожал плечами Саш. — Специалисты оттуда знают, как получить доступ, не беспокоя систему обнаружения. К тому же ваша секретарша уже работает на адмирала. Именно она поставила жучок на старую систему связи. Однако, можете не беспокоиться, я этот канал заблокировал. Не стоит злиться на подчинённую. Как вы понимаете, особого выбора у неё не было.

— Что же это такое? Гости знают больше, чем владелец кабинета, — недовольно пробормотал Липус. Он достал из шкафчика за спиной начатую бутылку с секретной настойкой и сделал большой глоток прямо из горлышка. Освежающая волна пробежала по пищеводу и отозвалась холодком в голове. Спиртное лишь туманило сознание, а старое дедовское пойло, настоянное на водорослях, работало как надо. Липус перевёл взгляд на гостя и неожиданно для себя почувствовал одобрение в его глазах.

— Может, присоединитесь? — он покачал бутылку перед собой.

— Мне встряска не нужна. Просто у нас хорошая разведка, — отказался от угощения Саш. Веп — Син, сидящий на фасаде за окном, отлично контролировал разумы ближайших людей в здании.

Секретарша в недоумении тыкала кнопки старенького мобильника, к которому было подключено управление прослушкой, но ничего не могла добиться от неработавшего аппарата.

Конечно, своей камеры наблюдения в приёмной у Саша не было, а стандартная смотрела на вход, а не на стол секретарши, но синтезировать изображение, неотличимое от оригинала, искину не составило труда. Именно эту картинку демон и вывел на линзы экрана Липуса.

— О… как! — удивлённо приподнял брови хозяин кабинета. — Значит, вы меня постоянно слушали, — недовольно покачал он головой, не отрывая взгляда от гостя.

— Не переживайте. Ваши секреты мы и так знаем, поэтому слушать разговоры в кабинете не было причины, — недовольно поморщился Саш. На его сознание обрушилась лавина страхов, о тёмных делишках Липуса и данные о теневых счетах, подслушанные Веп — Сином. Покачав головой, демон продолжил — До определённого момента времени вы меня почти не интересовали. Наши совместные дела по строительству скрытой базы Окталона — это не та цель, с которой я прибыл на архипелаг. К сожалению, по независимым от вас причинам достичь её не удалось. Зато появились новые обстоятельства, которые позволяют привлечь вас к моей деятельности.

— Думаете, я соглашусь? — озадаченно почесал лоб Липус и упёр вопросительный взгляд на гостя.

— Ухватившись двумя руками, — усмехнулся Саш. — У вас просто нет выхода. а я предлагаю хорошую работу. Доклад, который вы только что читали, это подтверждает.

— Даже если сюда будут ходить имперские корабли, это не решит полностью проблему занятости моих рабочих и предприятий, — задумчиво покачал головой Липус. Он рассчитывал, что война между государствами начнётся нескоро и будет время подготовиться. А сразу после её объявления, начнутся военные действия в океане, и тогда бы верфи надолго были обеспечены работой по ремонту боевых кораблей. Однако империя Парис не спешила бросать эскадры на вероломного бывшего союзника, хотя вроде бы время играло против неё.

— Раз вы читали доклад, значит, адмирал прав, — проворчал Липус и вновь потянулся к бутылке с настойкой, — и вы имеете доступ к информации, передаваемой через коммуникатор.

— В данном случае мне этого не нужно, — пожал плечами демон, напрямую не отрицая возможность доступа к каналам связи между коммуникаторами. — Составитель этого документа мой человек.

— Вот даже как? — удивлённо приподнял брови Липус. Его рука замерла с бутылкой на полпути ко рту. — Значит, секретарь Брайс давно работает на вас?

— Нет, — покачал головой демон. — Его мы завербовали недавно. Теперь вы на очереди.

— Даже так? — хозяину кабинета с большим трудом удалось сохранить спокойную маску на лице. Наклонив голову, он с интересом рассматривал гостя. Сделав изрядный глоток из бутылки для смелости и снова отставив её, он поинтересовался — А если я не соглашусь, вы меня убьёте?

— Зачем такие сложности? — ухмыльнулся Саш. — Достаточно стереть последние десять минут из памяти.

— Хм, учитывая отзывы о больнице, в это можно поверить, — облегчённо выдохнув, задумчиво кивнул Липус. — действительно, никаких проблем в случае моего отказа не будет.

— Вы уже сейчас заинтересовались предложением, — утвердительно кивнул Саш. Веп по — прежнему постоянно транслировал мысли собеседника.

— Забавно, чем вы купили Брайса? Перетянуть на свою сторону такого человека совсем непросто, — блеснул глазами Липус.

— О-о, у меня много плюшек в рукаве, — загадочно протянул демон. — Как насчёт жизни лет в триста — четыреста?

— Ого! — широко раскрыл глаза собеседник. На такое предложение Липус как — то не рассчитывал, но не верить гостю причины не было. Слишком хороши биотехнологии в том же коммуникаторе. Он задумчиво почесал затылок: — За это многие даже душу заложат.

— Ну душа мне ваша без надобности. Проку от неё никакого, — отмахнулся Саш, — а вот работа пригодится.

— И вы не боитесь, что я предам и в какой — то момент переметнусь на другую сторону, получив от вас все плюшки? — продолжил расспросы Липус. Он уже понимал, что такой мощный аналитик, как его секретарь, не мог купиться на простой обман. А значит, насчёт длительности жизни гость сказал правду.

— Есть способы исключить предательство, — криво усмехнулся демон.

По натуре Липус был авантюристом и не мог сидеть на одном месте и довольствоваться мелочами. Именно поэтому он карабкался всё выше и выше на вершину власти, но не ради наживы, а из — за интереса к самому процессу. Гость, сидящий напротив, предлагал, судя по всему, весьма загадочную, а главное — длительную и интересную жизнь. Одно это стоило, чтобы прислушаться к предложению и даже согласиться на него.

— Боюсь, если я, как и мой секретарь, посещу вашу клинику, адмирал сразу запишет меня в предатели, — вопросительно посмотрел на гостя Липус. Больше ему стимулятора мышления не требовалось, и заветная бутылочка с остатками напитка снова оказалась в шкафу.

— Процедура уже отработана и не требует особых условий, — покачал головой Саш. — Могу провести её прямо сейчас. С вас потребуются только необходимые клятвы.

— Секретарша наверняка доложит о нашей встрече, хотя ей и не удалось что — нибудь подслушать, — задумался Липус, неуверенно поглядывая на дверь кабинета.

— Она уже потеряла сознание, — спокойно пояснил демон. Веп — Син нанёс девушке несмертельный ментальный удар. После него человек забывает недавние события. Саш продолжил — А про моё посещение она вообще забудет.

— Ого, — приподнял брови Липус, — раз вы настолько хорошо освоили работу с человеческим мозгом, почему вообще не подчиняете людей себе.

— А какая мне польза от зомби? Это давно пройденный этап, — пожал плечами демон, не отрицая такой возможности. — Для хорошей работы подчинённого требуется его здравое мышление.

— Вы меня ещё больше заинтриговали, — улыбнулся Липус. Чувства ему подсказывали, что собеседник настроен вполне доброжелательно.

Процесс превращения владельца концерна в адепта прошёл в комнате отдыха буднично и быстро. Отработанные астральные манипуляции заняли совсем немного времени. Забраться в базу с записями камер наблюдения в приёмной, имея административный пароль, вытянутый из разума Липуса, для искина труда не составило. Последние упоминания о госте оказались окончательно стёрты.

Саш давно покинул кабинет, а его хозяин с лихорадочным огнём интереса в глазах разбирался с биокомпом. Липус, конечно, предполагал что — то удивительное, но то, что он получил, намного превосходило ожидания. Судя по всему, его дальнейшая и, возможно, очень долгая жизнь будет весьма насыщенной приключениями, в том числе и космическими. По галактике он точно попутешествует.

Секретарша уже очнулась и никак не могла понять, почему сон сморил её так внезапно. Хорошо, что начальник не обнаружил такое вопиющее нарушение трудовой дисциплины.

Прежде чем возвращаться в заповедник, Саш проведал запасную базу на островах. Часть беженцев должна попасть сюда. Им предстоит в скором времени сборка специальной техники и устройств, с помощью которых демон рассчитывал разобраться с республиканцами. Именно для этого Сашу понадобился местный владелец верфей и порта. На его предприятиях можно быстро создать новую технику, причём использовать намного более современные технологии.

Пришлось основательно поработать, расширяя подземелья на острове. Здесь скоро будут собираться весьма габаритные вещи, ограниченные лишь размером окна портала.

Ещё по просьбе вепа Саш вырастил ему личный биоскафандр. Напарнику захотелось поохотиться в заповеднике, но даже его защищённый организм не мог выдержать воздействие местной флоры и фауны, в то время как скафандр из лиан вполне обеспечит нужную безопасность при любых путешествиях по планете.

Демон был уверен, что скоро жене придётся поработать над напарницей. Вепам должны понравиться новые возможности. К тому же это в будущем поможет вепам свободно путешествовать по космическим мирам вместе с магами — хозяевами. С помощью возможностей биоскафандра ничего не стоит в любой момент превратиться в подходящую по габаритам известную домашнюю зверушку. Ни один сканер в космопорте не отличит подделку от настоящего образа животного. Даже сам демон не мог предугадать, к чему в будущем приведёт смесь из его крови, врождённых возможностей вепов и астральной магии. Однако это никак не могло повредить владельцу такого набора, а шло только на пользу, позволяя лучше адаптироваться к внешним обстоятельствам.

После прохода портала, Саш отпустил довольного напарника на охоту. Теперь вепу в заповеднике ничего не угрожало. Под землю он сам не полезет, а все поверхностные живые организмы весьма не любили лианы, поэтому атаковать существо, одетое в биоскафандр, никогда не будут.

После сообщения о возвращении егерь опять встречал Саша у шлюза — Где ты пропал? Говорил, что быстро вернёшься, а сам исчез на несколько дней. Я уж беспокоиться начал.

— Появились срочные дела по ту сторону портала — улыбнулся Саш. Его, как и вепа, грели искренние переживания друзей. Он чувствовал, что какая — то мощная, но пока недоступная пониманию энергия рекой вливается в ловушку душ. Успокаивающе похлопав Стакса по плечу, он пояснил — Скоро будем перемещать ваших беженцев в безопасное место. Требовалось подготовить плацдарм.

— Ты обещал привезти какие — то новые коммуникаторы, с которыми егерям можно спокойно разгуливать по поверхности. Этого нам очень не хватает, — с надеждой посмотрел на Саша егерь. — В последнее время нас спасали только усовершенствованные компы, которые ты прислал перед своим исчезновением. Они дают значительные преимущества перед республиканскими десантниками.

— Не переживай, подарков принёс достаточно, на всех хватит, — улыбнулся Саш. — Но сейчас мне нужно посмотреть на вашу летающую технику. Придётся забраться на станцию и привести оттуда часть ремонтных роботов. Это здорово облегчит людям существование по ту сторону портала, и обеспечит нас здесь нужным вооружением. Чтобы не терять времени, зови жену туда же. Отдам ей новые коммуникаторы. Пока люди будут обучаться ими пользоваться, поскольку вещица получилась весьма необычная, займусь созданием специальной защиты для машин. Иначе республиканцы собьют их сразу после старта.

— Только хотел тебе об этом напомнить, — с ехидной ухмылкой на лице покачал головой егерь. Он не сомневался, что Саш знает, что делает, поэтому не собирался критиковать его решения. К тому же раз Саш говорит, что коммуникаторы необычные, значит, так оно и есть. Стаксу самому захотелось посмотреть на новое устройство.

Он привёл гостя в транспортный шлюз, где в ряд стояли боты егерей. Из — за недостатка места машины располагались почти впритык друг к другу. Тирана уже ждала их там, едва не приплясывая от нетерпения.

Саш выгрузил из подпространственного временного кармана упакованные коробки с новыми коммуникаторами. Поскольку они относились к биологическому типу оборудования и практически не излучали энергии, ими свободно можно пользоваться на поверхности. Учитывая, что эти устройства уже включали в себя всевозможные локаторы, то егеря получали на поверхности превосходство над противником.

— Имейте в виду, — со значением посмотрел Саш на Тирану, — это не те устройства, которые вы знаете. Здесь используются другие технологии на основе бионики. Сразу признаюсь, даже сам не представляю, во что могут через некоторое время превратиться эти вещицы — это всё же не мёртвая механика, а жизнь, стремящаяся к развитию. Насколько уже установлено из опыта эксплуатации, со временем характеристики коммуникаторов будут самостоятельно улучшаться. Кстати, я перед поездкой в школу псионов отправлял сюда мощную биолабораторию, которую можно использовать и в исследованиях, и в производстве.

— Здесь она, на складе лежит, — улыбнулась женщина. — У нас на месте не нашлось специалистов по её наладке, а отдавать дорогую вещь в руки сестры Роксины и её увлекающегося муженька, сам понимаешь, мы не решились.

— Да, помню, — скривившись, кивнул демон. — Во время прошлой встречи эта парочка всем доставила кучу проблем, хотя те и пошли мне на пользу. Ну что же, лаборатория нам тоже пригодится. Готовьте её к отправке через портал.

Довольная Тирана покинула транспортный шлюз и в сопровождении автоматических грузовых тележек направилась изучать, а потом и распределять полученные устройства среди подчинённых.

Саш оглядел летательные аппараты, быстро прикидывая объём работ. Последним в ряду машин стоял системный истребитель. С ним возилась группа техников. К ним и направились Саш с егерем.

— Привет честной компании, — добродушно улыбнулся Саш, подойдя к человеку, стоящему у кабины. Он махнул в сторону истребителя рукой — Долго вам ещё возиться с этой рухлядью?

— Хоть стара и потрёпана птичка, но ещё полетает, — оторвавшись от вскрытого люка с автоматикой, хлопнул ладошкой по корпусу машины человек с нашивками инженера станции. — Жаль из — за переброски провизии не успели перевести сюда часть ремонтных роботов. Тогда бы справились с восстановлением быстрее.

Человек грустно вздохнул. Давно ему не приходилось вручную копаться во внутренностях такой машины.

— Придётся слетать и забрать помощничков, — ухмыльнулся Саш. — Но пару дней займёт установка дополнительного оборудования, чтобы этих птичек сразу не опустили на землю или не распылили на атомы.

— Думаю, при взлёте с планеты даже маскировочные поля не помогут, — быстро погасив радостные эмоции, неуверенно покачал головой инженер. — Слишком много спутников слежения республиканцы натыкали на орбите.

— Это новые системы защиты, — уверенно отмахнулся Саш. — Я лично проверил: неприятель объектов под их прикрытием не видит.

— Парень знает, что говорит, — ухмыльнулся Стакс, поглядывая на инженера с превосходством. — Перед тобой владелец завода по изготовлению штурмовиков — призраков.

— Встречался я с этими машинами, — волна радости затопила ауру инженера, — отличные штучки. Кстати, насколько мне известно, никто так и не смог разобраться с защитным покрытием корпуса. Вывод сделали единственный — это слишком совершенные технологии для нашего сектора галактики. Наверное, и здесь используете что — то похожее?

— Более или менее, — не вдаваясь в подробности, кивнул Саш.

— Ага, понял, не дурак. Секрет производства, — понимающе ухмыльнулся инженер. — Сейчас немного пошаманим над двигателем и освободим вам территорию. Занимайтесь своими секретными делами.

Саш кивнул на линейку машин за спиной:

— Готовьтесь к полёту на станцию на этих птичках. Нужно быстро забить трюмы ботов ремонтными роботами. Они вам очень пригодятся на новом месте жительства.

— Саш Сона, — широко раскрыв глаза, со значением указал пальцем на демона егерь, — подготовил для вас более удобное убежище, чем эти пещеры. Как вы уже почувствовали, у нас здесь тесновато для всех обитателей станции.

— Отличные новости, — довольно хлопнул себя по ноге инженер. — Пойду обрадую ребят, а то жёны им уже плешь проели по поводу тесноты в этих катакомбах.

— Отличный мужик, — кивнул Стакс в сторону спины удалявшегося инженера.

— Пусть доделывают истребитель, а я пока займусь ботами, — согласившись с другом, кивнул демон. Светлая аура не могла принадлежать плохому человеку.

— Буду нужен, позови! — егерь поспешил на помощь жене, да и хотелось узнать, что новенького и необычного в привезённых подарках.

Два дня Саш, почти не отрываясь, работал над ботами и истребителем. Уже и веп, наигравшись на поверхности, вернулся к хозяину и лениво расположившись невдалеке, наблюдал за действиями демона. Помочь ему он ничем не мог. Требовалось снабдить машины различными магическими амулетами. Щит хаоса надёжно блокировал любые виды излучений, но пришлось помудрить, чтобы в местах расположения стандартных локаторов магия пропускала сигнал. Без этого пилот и комп управления окажутся слепыми и не смогут выполнять свои функции. К тому же сигнал излучателей локаторов пришлось значительно уменьшить, иначе возмущение пространства сразу засекут республиканцы и вычислят положение машины.

Для расшифровки слабых отражённых сигналов локаторов пришлось нарастить мощность компьютера управления, чтобы он мог анализировать значительно ослабленные образы и распознавать их на фоне помех.

Специальный магический фильтр дополнительно очищал топливо для реактора, что позволило увеличить его мощность и, соответственно, скорость машины.

По расчётам искина, вероятность обнаружения вереницы ботов на обратном пути будет весьма велика. Республиканцы обязательно вышлют разведку в зону с неоднократно наблюдаемым искажением полей.

Над истребителем демон поработал особо, снабдив дополнительными амулетами для атаки. Теперь лазерная пушка за счёт использования магической стихии огня имела гораздо большую мощность поражения, чем положено по штату. Прикрывать конвой Саш решил сам. Пока техники будут грузить роботов в боты, он вооружится со склада станции ракетами, которых на базе у егерей не было. Возможно, успеет и переделать часть из них с учётом использования магии.

Для проверки возможности машин и дополнительного обучения пилотов, боты сделали несколько пробных рейсов от базы егерей до портала. Они перевезли часть людей, в основном женщин и детей, чтобы уменьшить количество населения в неподготовленных для жилья помещениях. По ту сторону перехода их уже ждала Ирисана и солнечная долина. После длительного нахождения беженцев под землёй это было то, что надо.

Под маскировочными полями, на фоне всё ещё буйствующих джунглей, республиканцы не обнаружили полёты ботов. Многочисленные группы десанта, засылаемые на поверхность, не нашли свежих следов присутствия людей. У некоторых военных на орбите создалось впечатление, что после недавней стычки, егеря затаились, но так думали не все.

Сидящий за круглым столом в центре управления флагманом эскадры координатор операции в системе заповедника — Зарт Конон с кислым видом смотрел на офицеров. Он присутствовал на очередном общем собрании штаба. Доклады вроде внушали определённую долю оптимизма, но предчувствия не давали покоя бывшему разведчику.

— Что опять вам не нравится? — уловив состояние координатора, поинтересовался командор Сикус Атис. Он стал замечать, что такое выражение недовольства уже несколько дней не покидает лица старшего начальника в эскадре.

— Что — то происходит, но мы об этом не знаем, — неопределённо покрутил ладонью перед собой Зарт. — У меня нехорошие предчувствия.

— Сейчас нам известно всё, что происходит в системе, — браво возразил начальник штаба эскадры. Он принял упрёк командования на свой счёт. — С вашей помощью мы получили достаточное количество новейших локаторов, чтобы накрыть наблюдением весь периметр системы. Теперь операторы способны обнаружить вход в подпространство или выход из него даже штурмовика — призрака. Ваш противник, пускай он и гений, никуда от нас не денется.

Координатор скептически покачал головой — Вы не знаете этого типа. Он выкручивался из таких положений, что вам и не снились. Раз никакие события не происходят, то он явно готовит для нас какую — то пакость. Для того чтобы беженцам пережить мёртвый сезон в подземельях, им необходима пища, а заготовить её можно только непосредственно в джунглях до начала этого сезона.

— Наши разведывательные группы последнее время не засекают перемещения отрядов егерей, — вступил в разговор начальник десанта. Офицер был уверен в своих словах. Его люди постоянно разбрасывали с ботов по земле большое количество одноразовых пассивных датчиков, которые срабатывали только с приближением крупного движущегося объекта. Многие приборы в джунглях быстро выходили из строя и приходилось засеивать территорию заново, но активного сигнала они не подавали.

— Это — то меня и беспокоит, — с кривой усмешкой бросил задумчивый взгляд на десантника Зарт.

— Мы контролируем с воздуха территорию в пределах тысячи километров, — продолжил возражать начальник десанта. — Предполагаемая зона расположения базы егерей под нашим полным контролем. Пусть только высунутся, теперь они от нас никуда не денутся. В доступных местах установлены временные лагеря. Бойцов мы меняем каждый день. Наверное, поэтому егеря и затаились.

— Им всё равно нужна провизия, — упрямо проворчал координатор. — Они должны её достать. По расчётам искина, у них не хватило времени забрать запасы со станции. Последний бой на орбите, когда мы прихлопнули пару ботов с провизией, это наглядно показал.

— Согласен. Еда точно есть на станции, — задумчиво кивнул командор, — но чтобы туда добраться, нужно сделать много рейсов ботами, а других транспортов, способных сесть на планету, ни на станции, ни у пограничников не было. Звёздные буксиры, что притащили эту громаду сюда, тоже не имеют возможности транспортировать отдельные контейнеры на поверхность. В лучшем случае связки контейнеров они могут вывести лишь на орбиту. В последнее время никаких перемещений противника в космосе мы не заметили.

— Дайте мне все данные новых локаторов, — попросил Зарт и на некоторое время углубился в изучение информации. — Ничего нет, — наконец, огорчённо вздохнул он и поднял глаза на ожидавших решение офицеров.

— Я же говорил, они затаились, — улыбнулся командор.

— Кто составлял сводку по локаторной разведке? — посмотрел на него координатор. Его никак не отпускала мысль, что они что — то недоглядели. — Соедините меня с этим человеком.

Командор молча пожал плечами, но вывел на экран лицо старшего оператора локаторных систем. Он не понимал беспокойства собеседника, но главным по операции назначили именно координатора.

Зарт пристально посмотрел в глаза офицера на экране: — Было ли что — нибудь не вошедшее в сводку?

Локаторщик явно замялся, а потом всё — таки ответил: — Да, незначительные помехи недавно наблюдались. Плыло визуальное изображение некоторых звёзд, но это не походило на пролёт корабля — призрака.

— Можно услышать подробности? — заинтересовался Зарт, почуяв след.

Офицер вызвал на экран схему и пояснил, что зона помех медленно перемещалась со стороны планеты на край системы, но размер имела значительно больше, чем штурмовик — призрак. Такой след, влияющий на оптический сигнал, обычно оставляют облака космической пыли. Траектория движения зоны искажений примерно соответствовала перемещению крупного облака, хотя точно определить размеры и скорость движения помехи локаторщик затруднялся. Изображения звёзд не так часто совпадали с траекторий перемещения пыли.

— Насколько я помню из описания, — Зарт задумчиво уставился на экран, — новые локаторы не отслеживают весь объём пространства, а сканирует его только короткими импульсами в определённом направлении. Можно предположить, что перемещалось не облако, а отдельный корабль, но с большей скоростью, эта картина тоже соответствует вашим данным. Слишком маленькая область покрытия помехи даже для небольшого пылевого облака, а вот крупный транспорт вполне подходит под эти параметры.

— По сводкам командования, у противника ещё не появлялись корабли — призраки такого размера, — возразил начальник штаба.

— Когда это было? — не обратил внимания на реплику офицера Зарт.

— Помеху заметили день назад, — чётко отрапортовал локаторщик.

— Если предположить, что у противника всё же появился корабль — призрак, и он отправился на станцию за провизией, — покачал головой координатор, не отрывая глаз от экрана с примерной траекторией движения неопознанной помехи. Затем он перевёл взгляд на командора и распорядился — Рассчитайте примерный обратный путь этого судна и вышлите ему навстречу отряд истребителей. Посмотрим, что это за облака путешествуют по системе.

Саш понимал, что за прошедшее время республиканцы должны научиться как — то противодействовать штурмовикам — призракам. Значит, у них появились соответствующие системы обнаружения. За отлёт с планеты он не переживал. На фоне земли заметить боты под новым прикрытием весьма затруднительно, а вот в космосе не так много посторонних объектов, забивающих изображение. Он построил маршрут ботов так, чтобы их перемещение походило на пролёт космического мусора, то есть не по прямой, а по дуге окружности, ведущей за границу астероидного пояса. Это позволило не потревожить противника раньше времени.

Путь до станции прошёл без происшествий. Знакомый демону администратор Лаймон Ликс активировал только автономное питание складских помещений. Среди астероидов противник не мог обнаружить станцию на основе такого слабого излучения энергии.

Особо крупные роботы Сашу были не нужны. Они не пройдут через портал. В багажные отсеки грузили всю мелочёвку: маленьких ремонтных и строительных роботов. Демон сомневался, что получится сделать ещё один рейс, поэтому на внешнюю подвеску ботов нацепили дополнительные контейнеры, куда загрузили аппараты, способные работать в тяжёлых условиях и которым не нужна дополнительная защита от космического излучения.

Интуиция обещала, что обратный путь пройдёт с приключениями. В этот раз выбранная искином траектория проходила по кратчайшему расстоянию до планеты — дополнительно маскироваться больше не имело смысла. К тому же это позволит обойти засаду, возможно, устроенную республиканцами на предполагаемом маршруте. Щит хаоса лишь скрывал машины от локаторов противника, но не защищал от попаданий торпед. Саш не хотел, чтобы республиканцы по содержимому отсека даже случайно подбитого бота догадались, зачем конвой побывал на станции. Пусть по — прежнему думают, что беженцам требуется дополнительное пропитание.

Пока техники грузили роботов, демон переделывал носимое вооружение. К сожалению, пограничный истребитель мог нести только одну среднюю корабельную торпеду и десяток маленьких. До момента обратного вылета удалось магически усовершенствовать лишь половину из них. Саш посчитал, что истребителю этого хватит для защиты конвоя. Дополнительную подстраховку на внешней подвеске нёс ведущий бот. Вместо контейнера с роботами, на нём закрепили контейнер со средними корабельными торпедами. Без первичного разгона со стационарной установки стрелять ими по судам противника невозможно. Однако они вполне могли сработать в качестве защитного минного поля. Если корабли сами зайдут в зону поражения. Таким способом удобно прикрывать проход транспортной колонны.

Зарт Конон от непонятного волнения не мог спокойно усидеть в кресле. Он нервно кружил вокруг операторов центра управления эскадрой. Расчётное время встречи с неприятелем приближалось. Зарт то и дело бросал взгляды в сторону командора, сидящего в центре зала перед основным тактическим экраном. Наконец, один из операторов встрепенулся и, поймав разрешающий взгляд командора, сообщил координатору — Первая поисковая группа в расчётном месте следов пылевого облака не обнаружила. Либо под воздействием гравитации траектория облака изменилась, либо под него маскировался корабль противника.

— Какие данные у второй группы? — в голосе Зарта проскочили нервные нотки.

— Они на месте, — покачал головой оператор, — но ничего подозрительного не наблюдают.

— Если корабль противника был, то он должен вернуться к планете, — с недоумением на лице замер за спиной офицера координатор. — Сможете переориентировать локаторы на орбиту заповедника?

Оператор снова переглянулся с командором. Тот кивнул.

— Мы можем задействовать лишь небольшую часть мобильных устройств. — искоса глянул за спину оператор и пояснил: — Стационарные расставлены по периметру системы и быстро накрыть зону планеты не смогут.

— Давайте хоть так, — с явным разочарованием на лице вздохнул Зарт. — Немедленно сообщайте мне о любых искажениях полей в пространстве.

Деревянным шагом пройдя до своего кресла, установленного рядом с командорским, Зарт уселся на него и отрешённым взглядом уставился в пол. Он уже чувствовал, что враг перехитрил его, но не понимал, почему это произошло. Объёма трюма транспортного судна, способного опускаться на планету, недостаточно для обеспечения пищей населения целого города беженцев, а второй раз злобный гений явно посещать станцию не собирается. Именно поэтому он предпочёл быстрый прорыв к планете, сняв маскировку под облако пыли.

Центр управления накрыла тревожная тишина. Нервное состояние координатора передалось другим людям. Почему — то со временем тревога лишь нарастала. Наконец, один из операторов озадаченно хмыкнул. В тишине зала звук прозвучал как гром.

Офицер, неуверенно качая головой, вывел изображение на общий экран. Ткнув электронной указкой в затемнённую область возле планеты, он сообщил — Наши хвалёные полевые локаторы ничего не видят, но простые оптические датчики почему — то теряют изображения звёзд. Возможно, какое — то космическое тело под прикрытием искажающих защитных полей пытается подобраться к орбите.

— Что у вас есть вблизи? — бросив взгляд на командора, сквозь зубы прошипел Зарт. Противник лишь вильнул перед республиканцами хвостом, но за него очень хотелось ухватиться.

— Основная эскадра находится слишком далеко от планеты и готова отразить внешнее нападение, — скривившись, покачал головой Командор. — На орбите два десантных судна с прикрытием.

— Вряд ли у врага хорошо вооружённый военный корабль, направьте всю орбитальную группу навстречу, — скрывая злость, приказал Зарт. — Они должны задержать противника до подхода основных сил.

— Десантные транспорты могут пострадать, — недовольно скривившись, покачал головой командор. — Тогда у нас осложнится работа отрядов на поверхности планеты. Мы не сможем часто менять состав засад в джунглях.

Зарт задумался. Вероятности различных событий вихрем пролетели в голове. Требовался выбор. Раз противник пошёл на риск с доставкой провианта со станции, значит, положение беженцев действительно тяжёлое. Любой ценой следовало помешать этому. Координатор решился:

— На планете скоро закончится нормальный сезон. За оставшееся время снабдить беженцев едой егеря не смогут. Думаю, они послали небольшое транспортное судно на станцию за провизией. Даже потеря обоих десантных кораблей обеспечит нам победу, если люди не получат пищу.

Командору терять единицы флота не хотелось. Против настоящего военного корабля десантные транспорты, ориентированные на подавление планетарной обороны, долго не продержатся. Погибнуть, может и не погибнут, но возможные повреждения выведут их из строя на длительный срок. Тем более мобильных ремонтных доков в эскадре нет. Однако потери действительно оправдают результат. Скрепя сердце, командор отдал соответствующий приказ.

Истребители прикрытия первыми умчались в сторону искажения пространства, за ними последовали десантные суда. Скоро раздались взволнованные слова командира передовой группы истребителей — Попали под удар. Щиты не выдерживают. Отходим. Системы обнаружения противника не видят. Даю координаты по вспышкам энергетической пушки неприятеля. Потери группы — двадцать процентов.

— Судя по силе, точности и плотности огня, это вооружённый транспорт под управлением псиона, — задумчиво кивнул командор на строчки анализа, выданные корабельными искином.

— Что я и говорил! — довольно потёр руки Зарт. Вовремя он раскусил план противника. Осталось не дать ему уйти, а такая возможность вполне существует. Координатору для этой цели не жалко пожертвовать даже половиной эскадры. Что уж говорить о парочке каких — то полувоенных посудин. Зарт добавил: — Натравите на него все истребители прикрытия, а после добейте пушками десантных транспортов. Нам целиком эта калоша не нужна. Позже обследуем её остатки.

Командир передовой группы истребителей продолжал тревожно докладывать — Похоже, противник изменил траекторию. Пытается обойти нас со стороны открытого космоса. Огонь очень плотный. Потерял тридцать процентов состава группы. Наши импульсные лазеры для нанесения ударов по противнику неэффективны. Системы наведения не могут прицелиться, к тому же точка выстрелов визуально постоянно меняет положение. Торпеды вообще не могут захватить цель. С моими силами подобраться к неприятелю вплотную не удастся.

— Держи его на расстоянии, — распорядился командор. — Тревожь огнём издалека, оттягивай за собой и наводи на группу поддержки. Скоро она появится рядом с тобой.

— Стреляет гад слишком точно, — прохрипел командир истребителей. Даже по экрану локатора в центре управления были видны метания машин его группы. Бой давался пилотам весьма тяжело. — Боюсь, к подходу помощи останусь только с половиной машин.

— Ничего, мы с ним скоро рассчитаемся, — нервно проворчал командор. Потери ещё были не критическими. В начале схватки погибает всегда много истребителей, пока машинам не удаётся приблизиться к судам противника вплотную, где вступает в бой ближняя оборона более слабая, чем энергетические орудия.

Надеждам командора не суждено было сбыться. Неожиданно группа поддержки налетела на минное поле, потеряв сразу множество машин. Как обычно, беда не приходит одна. Ближайший к зоне столкновения десантный транспорт получил в борт непонятно откуда взявшуюся корабельную торпеду. С такими повреждениями участвовать в бою кораблю смысла не было, поскольку отсутствовала возможность стрельбы из мощных энергетических орудий, жёстко закреплённых на корпусе.

Невзирая на истеричные протесты координатора, командор приказал транспортам отходить. Офицера в такой ситуации оправдает любой суд. Главный искин эскадры выдал неутешительный прогноз. Судя по уже доступным результатам боя, можно сделать вывод, что хорошо укрытый от локаторов транспорт защищает не один штурмовик — призрак под управлением псионов. В таком военном столкновении у орбитальной десантной группы шансов задержать противника до подхода основных сил просто не было. Командор решил не терять бесполезно свои ресурсы. Эту схватку республиканцы проиграли.

— Один небольшой транспорт не обеспечит потребности беженцев в пище, — спокойно посмотрел командор на нервно сжимающего кулаки Зарта. Он решил сгладить отрицательные эмоции, только что возникшие между ними, пояснив ситуацию: — Если продолжать бой, потом штурмовать убежище егерей будет нечем. Машин воздушной планетарной поддержки, которые базируются на транспортах, будет недоставать для прикрытия десанта сверху. Я не хочу по глупости жертвовать результатами операции. Сейчас штурмовики — призраки не могут отойти от обороняемого корабля, поэтому нападать на нашу орбитальную группировку больше не будут. Им важно провести транспорт.

— Противник потом ещё что — нибудь придумает, — принимая поражение и от врага, и от командора, недовольно проворчал координатор. Умом он понимал правильность решения офицера, но очень уж хотелось достать своего злейшего врага до прилёта начальства. Зарт не без основания предполагал, что на одном из штурмовиков — призраков летал сбежавший биолог, а на втором — его жена Ирисана Сона. Эта парочка в недалёком прошлом всегда путешествовала вместе. О таком факте Зарт как — то забыл. Ненависть к давнему врагу затуманила разум.

Между тем командор продолжал рассуждать — Теперь мы оставим большую часть кораблей эскадры на орбите планеты. Даже под прикрытием штурмовиков — призраков транспорт не сможет незаметно стартовать с поверхности. Думаю, призрачную защиту имперцы на большой корабль всё же пока поставить неспособны. Иначе флот герцогства давно выгнал бы нас за пределы империи. Старт такого корабля под надзором всей нашей эскадры сразу выдаст место расположения базы егерей. Да и привезённой пищи для беженцев на весь зимний сезон всё равно не хватит.

— Делайте что хотите! — недовольно махнул рукой Зарт, нервной походкой покидая центр управления. Больше ему здесь делать нечего. Обернувшись перед дверью и бросив предупреждающий взгляд в сторону командора, он добавил — Больше никто не должен уйти с планеты.

— А уж это как получится, — невесело пробормотал командор, глядя в закрытую дверь. — Не всё в наших руках. Нам ведь разведка не сообщала, что у герцога имеются транспорты с призрачной защитой. Боюсь, даже думать о том, что такие щиты появятся на боевых кораблях.

Биоискин в очередной раз показал своё превосходство, идеально рассчитав план боя. Первым к планете приблизился бот, несущий контейнер с торпедами. Выбросив их, он создал дрейфующее минное поле. Как и предполагал демон, эти манипуляции локаторы республиканцев засекли. Сашу оставалось лишь заманить врага на мины. Что он и сделал, вступив в схватку с передовыми машинами противника. С его возможностями быстро расправиться с ними можно было без труда, но требовалось выстроить картину боя так, чтобы другие приближающие преследователи угодили в западню.

Магически усиленный лазер истребителя вполне соответствовал стандартной пушке штурмовика. Учитывая высокую точность попаданий, перевес в огневом споре был на стороне демона. Системы наведения орудий противника уже давно не использовали визуальный режим, а полевыми локаторами невозможно засечь машины, укрытые щитом хаоса.

Сначала Саш заманил в западню прикрытие десантной группировки. Плотное минное поле значительно уменьшило количество истребителей республиканцев. Потом нанёс удар по десантному транспорту своей единственной корабельной торпедой.

Вовремя обнаружить опасность от прикрытой магией торпеды система обороны судна не смогла, и защитный экран на полную мощность не включился. Прямого попадания в борт оказалось достаточно, чтобы вывести корабль из строя. Развороченные взлётные палубы, предназначенные для планетарных машин ещё долго не смогут служить по назначению. Эскадра республиканцев лишилась сразу половины воздушной поддержки десанта.

После такого щелчка по носу противник посчитал, что связываться с соперником слишком ограниченными силами не стоит — перевес не в его пользу, и рванул наутёк, под крылышко основных кораблей эскадры.

Пока шёл бой, боты незаметно подобрались к планете с другой стороны и без проблем стали по очереди разгружаться у портала. Помешать им никто не мог. Десантные корабли, способные это сделать, пусть даже при случайном обнаружении, на полном ходу неслись к основным силам эскадры. Цель операции была достигнута.

Пока у республиканцев шла перегруппировка на орбите, боты не спеша вывезли к порталу всех гражданских лиц и часть пограничников, относящихся к обслуживанию и управлению кораблями. Сейчас космических судов у имперцев всё равно не осталось. Понадобилось всего два десятка рейсов. Поскольку расстояние от базы егерей до портального перехода было небольшое, переброска прошла быстро. Обратными рейсами боты тащили запасы пищи целыми контейнерами. Теперь егерям и оставшимся военным хватит еды и энергии, чтобы пережить мёртвый сезон, не вылезая из базы на поверхность. А республиканцы пусть пытаются найти противника, когда тот не подаёт признаков жизни.

У демона появилось три месяца, чтобы подготовить врагам неприятный сюрприз. Саш ушёл на Тарису, оставив Стаксу блок связи древних. Полевое устройство, произведённое спасательным модулем исчезнувшей цивилизации, легко обеспечивало переговоры между планетами. Тирану демон сделал ключницей. Теперь она могла управлять порталом со стороны заповедника. При особой необходимости боты имели возможность доставить путников к порталу или из него, не привлекая к себе внимания кораблей республиканцев с орбиты.

В помощь егерям Саш оставил Елею с мужем, которые отлично освоились с собственными искинами. Величайшая, как маг жизни, воды и воздуха и Сайон Вонт — Великий маг воды и воздуха решат на месте большинство проблем обитателей подземелья. Елея с удовольствием ринулась штурмовать новые вершины, поскольку пока работы у неё в мире Тени не было. Все Величайшие прибежали в долину к Ирисане на лечение, а войны на материках прекратились.

Руководство стран с опаской посматривало в сторону такого непонятного государственного образования, как домен, и пока не спешило присоединяться к нему, как сделал император Кайл Седьмой Северный. Однако и их впечатлили сведения о повальном паломничестве Величайших к жене главы домена.

По тем же причинам Совет Контроля выбрал выжидательную позицию по отношению к новой структуре. В любом случае переть буром сразу против всех Величайших магов мира идиотов не нашлось.

Тариса. Каюта адмирала Хартона.

— Что — то ты не спешишь на встречу к начальству? — с упрёком в глазах посмотрел на гостя адмирал, взмахом руки отпуская за дверь адъютанта. Для серьёзного разговора лишние уши были не нужны. Слишком много непонятных данных нарыла разведка про действия этого человека за последнее время, что шли вразрез с предыдущими шагами.

— Работа вздохнуть не даёт, — бодро улыбнулся глава концерна Липус Сорм.

— Смотрю, ты всё же отказался от коммуникатора? — кивнул Хартон на свободное запястье гостя. Он указал посетителю на кресло перед собой: — Что будешь пить?

— Ты же запретил людям появляться с этим прибором на кораблях эскадры, — неопределённо пожал плечами Липус, устраиваясь на предложенном месте. Он уже вообще не носил коммуникатор. Биокомп вполне заменял лишнее устройство. Искоса поглядывая на хозяина каюты, он добавил: — Не понимаю я этой перестраховки, но спорить с начальством себе дороже. Если окталонцы не хотят использовать трактор вместо лопаты — это просто показывает их умственный уровень. Пить тоже ничего не буду. Твой приказ сорвал меня прямо с верфей, а сегодня туда надо ещё вернуться.

— Я как раз хотел поговорить с тобой по этому поводу, — нахмурился адмирал. — Капитаны жалуются на сильно подскочившие цены ремонтных работ.

— Я‑то здесь при чём? — приподнял брови Липус. — Ваши суда пока обслуживает база флота.

— Работать у них некому, — скривился Хартон. — Ты сманил на свои производства всех квалифицированных специалистов. Такие космические зарплаты рабочему персоналу моряки платить не в состоянии.

— Законов я не нарушал, — усмехнулся Липус, — а то что нейтралы пошли на серьёзный договор со мной и так понятно. Корпорация имеет самые мощные заводы и верфи на архипелаге. Вы не хотите или не можете обеспечить людей работой во время объявленной войны с империей Парис. Они могут. Куда же бедному предпринимателю податься?

— Статус нейтралитета у них пока временный, — недовольно отмахнулся адмирал. — Что за слух идёт о каком — то домене?

— Владелец поместья для решения политических вопросов организовал на своей территории отдельную государственную структуру и назвал её доменом, — пояснил Липус.

— Так ты лично с главарём этой шайки встречался? — беспокойно заёрзал на кресле адмирал. Наблюдатели не сообщали о поездке Липуса в поместье.

— Он сам заглянул ко мне с предложением, — покачал головой Липус. — Грех было отказываться от настолько выгодного контракта.

Хартон снова недовольно скривился. Разведка вполне могла проморгать встречу Липуса с неизвестным человеком. В последнее время её доклады носят всё более обобщённый характер. Среди жителей архипелага быстро растёт недовольство военным положением. По крайней мере росло, пока сидящий напротив делец не скупил все остановленные производства и не запустил их на полную мощность.

— Кто такой этот глава домена Саш Сона? — внимательно уставился в глаза собеседнику Хартон, чтобы не упустить малейшей тени эмоции на лице гостя, с независимым видом сидевшего напротив.

— Молодой человек, которому невозможно отказать, — на физиономии Липуса не возникло даже тени улыбки.

— То — то вы запустили в производство сразу сотню коптеров и десяток подводных лодок, — показал свою информированность адмирал. Длиннющий список дел собеседника лежал на столе, но для упрёка Хартон выбрал самые значимые из них.

— Это только вершина айсберга, — покачал головой Липус и, подмигнув, добавил: — Если возьмёте за горло своих осведомителей, они такого понарассказывают. Сейчас мои заводы и цеха заработали в три смены и, скорее всего, я буду ещё набирать людей и расширять производство.

— Хм, интересно, мне докладывали только о двух сменах, — почесал затылок адмирал. Прямой ответ собеседника его порадовал. Тот не собирался ничего скрывать.

— Бригады для третьей только укомплектовали, — кивнул Липус.

— Забавно, зачем кому — то понадобилось столько машин повышенной проходимости и туристического снаряжения? — удивлённо вскинул брови адмирал, пытаясь поднять ещё одну интересующую его тему.

— Это не совсем то, чем кажется, — задумчиво постучал пальцами по столу Липус. Саш его никак не ограничивал в выборе стратегии действий. Стоило сделать кое — какой намёк собеседнику, чтобы потом не возникало лишних вопросов при получении дополнительных сообщений от разведки. — Видите ли, господин адмирал, глава домена не совсем обычный человек — человек не рядового уровня. Его совершенно не интересуют наши мелкие дрязги между странами. Все его мысли направлены туда, — Липус ткнул пальцем в потолок.

— Куда, туда? — не поняв, широко раскрыл глаза адмирал.

— Саша Сона не интересует наша планета, его мысли простираются гораздо дальше, — хотя наблюдать за ошарашенным собеседником было смешно, улыбка не появилась на лице Липуса.

— К — к — космос, — от удивления заикнулся адмирал.

Липус довольно кивнул.

— Но у нас ещё нет технологий покорения системы, — наконец, выдавил из себя воздух адмирал. — Мы даже группировку военных спутников с трудом поддерживаем.

— А у него есть, — рубанул рукой воздух перед собой Липус. — Ещё раз повторяю, я совершенно уверен, что против Окталона или вообще любого государства на планете он ничего не замышляет. Мы ему вообще неинтересны. Его цель находится гораздо дальше, и к этому он идёт уже не один год.

— Похоже, этот тип основательно потрусил интуитов, — задумчиво уставился на собеседника адмирал. Это мысль единственная, что билась в сознании. Среди верхушки военных ходили смутные слухи, что секта хранит старые книги о технологиях прежних цивилизаций.

— Нет, — энергично покачал головой Липус. — Он создаёт новую технику, а я ему делаю не коптеры и не подводные лодки, а совершенно другие машины и другую технику. Здесь она использоваться не будет. В свете сказанного прошу не мешать нам и не ставить палки в колёса. Поверьте, мне совсем не хочется участвовать в гибели очередной цивилизации на планете.

Липус оставил адмирала в глубокой задумчивости. Такой прожжённый авантюрист просто не мог клюнуть на фальшивку. Значит, он полностью уверен в результате. Хартон был сбит с толку откровениями местного дельца и совершенно не понимал, о чём докладывать в штаб.

По данным разведки, Липус снял все деньги в банках и направил в производство. Только таким способом он смог перекупить нужных специалистов в других фирмах и обзавестись дополнительными цехами, заводами и отдельным оборудованием. С ценой за нужный товар делец не спорил. Грёб всё, что ему требовалось, не торгуясь.

Список покупок, лежащий на столе у адмирала, завораживал. Чего там только не было. Состав товара действительно мог относиться к созданию самодостаточной автономной базы или станции в космосе, но вот количество слегка озадачивало. Такими объёмами можно поддерживать обеспечение нескольких городов.

Тщательно обдумав ситуацию, адмирал решил ничего не докладывать наверх, пока не проявятся результаты действий Липуса. О назначении его деятельности Хартону известно только со слов самого дельца, а криминалом покупка новых заводов не являлась. С нейтралом же работать разрешили с самого верха. Это не означало, что нужно сидеть сложа ручки и ожидать непонятно чего. Разведке адмирал дал чёткие указания: не спускать глаз с деятельности Липуса и его компании, да и за поместьем непрерывно поглядывать. Жаль только на указанные в договоре острова людям адмирала доступа не было, а нарушать соглашение, посылая наблюдателей в закрытую зону, после недавней военной стычки Хартон не решался. Он не без основания предполагал, что приказ ещё не выйдет из его кабинета, а соперники об этом будут знать.

Адмирал был недалёк от истины. Липус на всякий случай оставил на его корабле не одного биоробота — таракана.

Ирисана удобно устроилась в объятиях мужа. Не так часто в последнее время им удавалось уединиться.

— Как там потомок? — кивнул Саш на округлившийся живот жены.

— Не переживай. Провидица Ласия говорит, что в большинстве вероятностей у меня всё будет нормально, — улыбнулась Ирисана. — А вот тебя рядом не будет. Опять куда — то сбежишь.

— С пророками трудно спорить, — задумчиво кивнул демон. В любом случае защищать семью он собирался до последнего вздоха.

— Она говорит, что вокруг нас слишком большая вариативность событий, но основные тенденции уловить можно, — гася нервную реакцию мужа, Ирисана погладила его по руке. — По её словам, линия нашей жизни теряется в неведомых далях. Так что смерть ещё долго грозить нам не будет.

— Как там беженцы устроились? — чтобы не думать о будущем, перешёл на другую тему Саш. Только в конце жизни на родине и уже в этой вселенной он стал рассчитывать свои действия. Демоны редко строили планы, в основном в решениях они полагались на мощную интуицию.

— Люди довольны и воодушевлены, — счастливая улыбка обосновалась на лице Ирисаны. Ей не требовались слова мужа, чтобы почувствовать его любовь. Их связывали гораздо более прочные и информативные мысленные каналы.

— С чего бы им сильно радоваться? — приподнял брови Саш.

— Их ведёт император и его новая семья, — пояснила Ирисана. — У таможенников торговой станции с собой оказались универсальные сканеры, а ДНК правящего рода вбита в каждую базу. Определить принадлежность Дастина к потомкам императора не составило труда. Наши с тобой рожи, некоторое время назад тоже частенько фигурировали в сети в роли наследников герцога Сона, а мы ведь дальние родственники правящей семьи. Так что истинная империя возрождается. Вот люди и довольны, что с приходом нового государя внутренняя распря скоро закончится.

— Эх, — тяжело вздохнул Саш, — ты же понимаешь, что до взросления Дастина править придётся тебе. В этих делах я слабый помощник. Мне проще прибить кого — нибудь или сбежать, чем выслушивать жалобы или хвалы подчинённых.

— Думаешь, когда приёмный сын подрастёт, работы у нас убавится? — посмотрела в глаза мужу Ирисана.

— Проблем вряд ли станет меньше, — проворчал демон, — а вот помощь появится ощутимая. Несмотря на то что империя войдёт в домен, собственное государство пусть парень сам и тянет.

— А ты опять окунёшься в приключения, — улыбнулась Ирисана.

— Ну не могу я сидеть на одном месте, когда есть куча возможностей провести время по — другому, — не стал спорить Саш. — Вот завтра надо снова на Тарису двигать. К ювелиру приехал представитель Империи Парис и жаждет со мною встретиться.

— Возьми с собой Симона с жёнами, — посоветовала Ирисана. — Пусть забирают одну летающую платформу древних. Предполагаю, что им придётся помотаться по планете. Местный транспорт там слишком медленный. Здесь им почти нечего делать. Заботу за детьми — псионами взяли на себя Величайшие. Ты даже не представляешь, насколько хорош наш канал мысленной связи. Наставникам удалось передать ученикам свои ощущения при манипуляциях с пространством. Так что теперь у нас дети не возможные, а настоящие Величайшие маги. Контроль ещё слабоват, но под наблюдением более мощных учителей они с этим справятся.

— Хм, а мы, значит, в учёбе отстали? — почесал затылок Саш.

— Ну почему же, — загадочно улыбнулась Ирисана. — Просто я попросила наших искинов тебя не перегружать лишней информацией. У них всё записано.

(И-Саш: — Подтверждаю. Алгоритм в памяти. Ты можешь в любое время воспользоваться готовыми астральными модулями, полностью скопированными с действий Величайших.

Саш: — Заговорщики!

И-Саш: — Тебе пока это было не нужно, а мне хотелось проверить правильность подготовленной теории магии.

Ирисана: — Я уже испытала некоторые астральные модули. Всё работает отлично.

Саш: — Значит, вам удалось построить общую теорию магической науки.

И-Саш: — Пока не полную. Большая часть полученных от стража заклинаний хаоса в мои построения не вписывается, но работа над этим ведётся.)

— Нам будет нужна мощная армия, — задумчиво посмотрела в глаза мужа Ирисана.

— Судя по откликам в сознании, ты и над этим вопросом поработала, — предположил Саш. — Правительница из тебя выйдет отличная.

— Меня с детства учили, — довольно кивнула Ирисана, — хотя и не работе с такими объёмами, но я справлюсь.

— Давай рассказывай, что там придумала, — погладил жену по голове демон.

— Я не только придумала, но и начала делать. Высажен ещё один производственный сад лиан. Там выращиваются биоскафандры для обычных людей. Набор функций у них будет ограничен, но достаточен для большинства необходимых действий в войне и в жизни.

— Забавно, — задумался Саш. — Наверное, недавно я ловил твои мысли по этому поводу. Это будет самовосстанавливающийся экзоскелет с отдельным коммуникатором управления и полной внешней защитой. Люди смогут некоторое время безопасно в любой среде работать и даже в открытом космосе.

— Не забывай про магическую составляющую, — добавила Ирисана, — но кормить такую биоприставку к телу придётся не только энергией, но и органической пищей. Надо первую партию переправить в заповедник егерям на испытания.

— Еда — это не страшно, — отмахнулся Саш, — просто это особенность любых биотехнологий. Представляю, как обрадуется Стакс со своей бандой. Это же они получат возможность путешествовать по планете в любое время и по любым местам.

Парочка ещё долго обсуждала различные планы укрепления домена. Всё же живое общение гораздо приятнее мысленных каналов. Так уж и люди, и демоны привыкли.

Утром Саш сходил на Стикс и передал Величайшей Елеи партию выращенных экспериментальных скафандров для егерей. Выполнив доброе дело, он направился на Тарису, где его уже ожидал посланник империи Парис.

Встреча намечалась в роще, недалеко от столицы архипелага. На уютной, скрытой поляне легко контролировать окружающую обстановку, и гарантированно не будет доступа к теме разговора со стороны лишних ушей. Беззвучно подобраться невозможно, а не зная заранее нужной точки, нельзя утыкать её подслушивающими устройствами.

Ювелир с утра скрылся от шпионов, наблюдающих за ним, и привёл гостя на место встречи.

По приказу адмирала Хартона негласное наблюдение велось по возможности за всеми людьми, ранее посещавшими больницу в поместье. Временный правитель архипелага надеялся с помощью такого нехитрого хода хоть как — то контролировать действия владельцев нейтральной территории.

Выбранная для переговоров маленькая поляна со всех сторон была окружена редкими кустами и находилась посреди более крупной лужайки, огороженной стволами редколесья. Переговорщики оказывались скрыты от внешних зрителей листвой кустарника, и в тоже время визуально контролировали ближайшие подходы к месту встречи.

— Ну и где же ваш обещанный контакт? — озадаченно посмотрела на Гориса Лайтона гостья с материка. — Время встречи наступило.

— Сначала хотел взглянуть на вас и решить, стоит ли иметь дело с империей, — раздался голос со стороны зарослей кустарника.

Саш сбросил с биоскафа маскировку и появился перед удивлёнными зрителями.

Гостья озадаченно рассматривала молодого парня, подкравшегося настолько незаметно, что её чувство опасности даже не пискнуло. Что само по себе весьма необычно. На прожжённого политика, способного отжать территорию у крупного государства, он никак не походил. В то же время данные разведки утверждали, что руководство Окталона запретило временной военной администрации архипелага тревожить нейтралов. В империи вообще сведений о настоящих владельцах поместья не было. Подставные лица, управляющие открытой частью нейтральной территории, никак на них не походили и похоже являлись лишь временными управляющими, хотя и связанными с начальством.

— Я же говорил: он не опаздывает, — довольно улыбнулся ювелир, с превосходством поглядывая на спутницу.

— Зачем было городить такие сложности? — обвёл глазами поляну Саш и уставился на гостью.

— Слишком необычную информацию мы получили из доверенного источника? — с трудом справившись с волнением, кивнула на старика — ювелира гостья. Она ведь считала, что хорошо подготовлена к неожиданностям, а тут такой прокол. После встречи брат явно заставит её не один раз пройти тёмную комнату с тренажёрами.

— Думаете, ваша подготовка позволила бы отбиться от засады? — приподнял бровь демон, подойдя ближе. Удивляться ему было чему.

(И-Саш: — Анализ проведён. Судя по ауре, мечница шестого уровня. Девушка пока лишь на начальном этапе использования внутренней силы.

Саш: — Сканеры показывают, что на лице искусная маска, почти неотличимая от обычной кожи. Сравни оригинал с накопленной базой фотографий.

И-Саш: — Ты прав. Объект идентифицирован как Самина Парис — младшая сестра императора.

Саш: — Похоже, сведениям ювелира сразу поверили, что само по себе весьма необычно, и нами заинтересовались всерьёз. Я не надеялся, что это произойдёт так быстро и предполагал длительные и многоэтапные переговоры. Ресурсы империи Парис могут значительно ускорить реализацию наших планов.

И-Саш: — Большая вероятность того, что правящий клан ведёт родословную от хорошего мечника. Поскольку сектанты не допустили бы утечки информации из своих рядов, предполагаю независимое существование рода. Предки данные о прежних цивилизациях растеряли или не имели, а вот секреты подготовки бойцов в семье сохранились, поэтому она и правит государством с незапамятных времён.)

— О какой подготовке вы говорите? — идеально изобразила недоумение девушка. Управление внутренними силами позволяло держать эмоции на коротком поводке. — Начальству просто захотелось получить более подробную информацию о человеке, что заставил отступить окталонцев. Вот меня и направили сюда.

— Зайдём с другой стороны, — ухмыльнулся Саш, смотря в глаза собеседнице. — С каких пор в империи на разведку стали посылать членов правящего рода?

— Откуда… — такого неожиданного удара самообладание гостьи уже не выдержало. Странный собеседник раскусил идеальную маскировку с одного взгляда или вообще знал о проводимой операции. Не хотелось даже думать, что второй вариант этого предположения существует в действительности. Для этого у стоящего напротив парня должны быть свои люди в непосредственном окружении брата.

Со стороны Веп — Сина, прячущегося в кроне ближайшего дерева, в разум Саш потекла лавина информации из мыслей девушки. Некоторые сведения демона весьма заинтересовали и сразу придали встрече совсем другое значение.

Недоумение ювелира тоже было понятно. Широко раскрытые глаза однозначно сигнализировали об этом. Старик прожил долгую жизнь и даже до лечения не страдал идиотизмом. Он хорошо знал, что в семье императора имелась единственная персона, способная замаскироваться под гостью. После слов владельца поместья, которому ювелир полностью доверял, нетрудно догадаться о настоящей личности.

— Не стоило меня обманывать, госпожа Самина, — недовольно покачал головой старик, окинув холодным взглядом спутницу. — Я никогда не давал повода усомниться в своей правдивости и способности хранить чужие секреты.

— Вас могли использовать, подсунув неверную информацию, — быстро пришла в себя гостья, но глаза виновато опустила. Видно, семью ювелира в руководстве империи знали и ценили.

— Никаких условий для нормальной беседы. Меня это место не устраивает, — обвёл рукой поляну Саш. — Даже присесть негде, что уж упоминать о возможно долгом разговоре. Вы где желали бы продолжить встречу?

— Вы слишком много знаете. Хотелось бы у себя дома в горах, но положимся на ваше предложение, — вздохнула девушка. Все разработанные наставниками планы летели в бездну. Самина, как на тренировках, решила положиться на интуицию, а она утверждала, что враждебных действий от собеседника ждать не стоит.

— Не возражаете, если к нам присоединятся мои друзья? — посмотрел на гостью Саш. — В этом мире ближайшее время вы будете иметь дело с ними.

— В мире? Значит, всё, что говорил господин Лайтон — правда, — бросила быстрый взгляд в сторону ювелира девушка. — Ну что же, в таком случае я не возражаю!

— Прошу! — приглашающе взмахнул рукой Саш, и перед изумлёнными людьми возник мерцающий ободок портального перехода. В проём было видно просторное помещение, за дальней стеклянной стеной которого высились горные пики, покрытые снежными шапками.

С вершины дерева на плечо Саша слетел веп.

— Не пугайтесь! Это мой постоянный спутник, — улыбнулся демон, обнаружив на лице гостьи неподдельное изумление.

(Веп — Син: — Хозяин, она нас знает. На медальонах, которые носят члены её семьи, есть гравировка человека с вепом. Ещё род императора хранит знание о точке расположения портала на своей территории. Передаю картинку. Разведка заинтересовалась выбором места для нейтральных областей в архипелаге. Имперцы знают, что на одном из ваших островов расположен ещё один портал, но они всегда считали переходы недействующими. Поэтому имперцы предавали им только исторический статус.

Саш: — Судя по размеру плит на изображении, это местный портал, он гораздо меньше межмирового и здорово похож на такие же переходы в мире Тени. Странно, что он вообще уцелел после катаклизма.

И-Саш: — Скорее всего, объект тогда был недействующим или неисправным. Система переходов рухнула и всё с ней связанное разрушилось, а этот остался. Возможно, именно на площадке находился охранник с вепом и поэтому они уцелели. Защита портала могла ведь работать.

Веп — Син: — Представляю, как страдал мой сородич, оставшись единственным на планете.)

Самина на деревянных ногах входила в портал. Мысли метались как белки в клетке. Перед ней появился живой тотем имперского рода, о котором из невообразимо далёкого прошлого остались лишь единственная картинка и красивая легенда. Похоже, ювелир не знал и сотой части того, о чём начала догадываться девушка. Работающий динамический подпространственный переход говорил о многом.

Саш воспользовался для встречи временным карманом хаоса, в котором гостей ждали его друзья. Законы этого маленького закрытого мира творил он сам. Изображение за окном помещения было лишь качественной иллюзией настоящих снежных пиков на Стиксе, но ведь гости об этом не знали. Создать подходящее убранство в самой комнате для Саша не составило труда. Обстановка вполне соответствовала уровню владельца домена. За мраморным столом, уставленным всевозможными яствами, в резных креслах устроилась семейка бывшего учителя школы боя.

— Симон — мой наместник в мире Тарисы, а это его жёны и их вепы, — кивнул Саш на друзей за столом. Вепы удобно расположились на спинках кресел и с интересом посматривали на гостей.

— Прошу к столу, — Саш указал спутникам на свободные места. Остановив взгляд на Самине, он добавил: — Если хотите, можете подкрепиться. Напитки снимают усталость и хорошо прочищают мозги. Господин Лайтон, не даст соврать. Он уже не раз их пробовал.

— Прежде всего дела, — упрямо покачала головой гостья, но всё же села на предложенное кресло. Несмотря на каменный вид, сиденье оказалось мягким и удобным. Девушка попала в затруднительное положение. Предложения, согласованные с братом, уже не подходили под ситуацию. Слишком наглядна окружающая демонстрация силы собеседников. К тому же данная в детстве клятва на легендарном медальоне основателя рода совершенно не противилась открытому разговору с большинством присутствующих. Самина не сомневалась, что сидящие за столом чужаки тоже знают секреты тренировок внутренней силы. От них веяло опасным ветерком контролируемой энергии.

(Веп — Син: — Легендарный медальон предка, оказывается, не только украшение, но и действующий артефакт, наподобие камня правды, способный принимать клятву секрета.

И-Саш: — Вот почему сектанты не добрались до этой семейки. Знания не покидают пределы рода.

Саш: — Теперь понятно постоянное преимущество членов правящей семьи перед обычными людьми.

Веп — Син: — Появились новые данные. Империя Парис не боится длительной войны с Окталоном, а именно на неё и рассчитывает, имея хороший козырь в рукаве. На побережье материка геологи разведали огромные подводные залежи энергетического минерала, способные обеспечить страну энергией не на один десяток лет.

И-Саш: — Отличная стратегия — уйти в глухую оборону, имея значительные преимущества во флоте. Пока соперник будет лихорадочно напрягать силы, для создания огромного флота вторжения в надежде на скорое истощение ресурсов империи, государство будет существовать в нормальном ритме и готовиться к отражению нападения. В этом случае длительная военная кампания, с помощью которой Окталон хочет принудить соперника к сдаче, на самом деле выгодна противной стороне. Предполагаю, что имперская разведка хорошо была осведомлена о вероломном плане бывшего союзника по разгрому рейдовых эскадр, но предпочла подловить соперника на этот крючок, заставив ввязаться в очередную войну без всякого перерыва.

Саш: — Ха, им достаточно держать под контролем эскадр прибрежные воды и жить себе припеваючи, пока окталонцы продолжат существование в режиме военного времени.)

— Ну дела, так дела, — улыбнулся Саш. — Сто тысяч коммуникаторов в течение месяца, на первое время вас устроят?

Дополнительные производственные сады, выращенные Ирисаной, уже обеспечивали создание двадцати тысяч устройств в день, но в ближайшее время требовалось снабдить новыми приборами переселенцев.

Самина медленно выдохнула воздух из груди, снова пытаясь подавить удивление. В предложениях императора, выданных сестре, фигурировало в десять раз меньшее количество коммуникаторов. Слишком уж хороши устройства в деле, но цены на контрабандном рынке кусались.

— Что вы потребуете взамен? — с ожиданием посмотрела она на собеседника.

— Доступ к порталу на вашей территории, — не стал скрывать Саш, судя по ауре, в очередной раз отправляя в шоковое состояние девушку. — Раз он уцелел во время планетарного катаклизма, то есть предпосылки для того, чтобы подключить его к моей портальной сети. Это обеспечит нам свободный обмен товарами в весьма приличных количествах. В ближайшее время мне понадобится огромный объём разнообразных деталей к новой технике. Имперские заводы значительно ускорят исполнение некоторых моих планов.

Самине пришлось схватиться за бокал с напитком, стоящий на столе, и промочить горло. Слишком много собеседник знал о тайнах правящего дома. Девушка не заметила, как опустошила сосуд. Как и предупреждал хозяин апартаментов, морозная волна свежести, прокатившись по организму, придала сознанию ясности.

— Что за детали и для чего они нужны? — девушке стало интересно, зачем собеседнику такой товар. Судя по количеству предложенных в обмен коммуникаторов, объёмы поставок предполагаются грандиозные.

— Ваше государство не входит в мой домен, поэтому полностью ответить не могу, — покачал головой Саш. Заметив огорчение на лице гостьи, он пояснил: — Это не из — за моей вредности или скрытности, но я уважаю принципы и законы связанных со мною мыслящих. В данном случае ваш мир относится к категории «диких», а передача технологий недоразвитым обществам строго запрещена. Могу лишь сказать, что заказы вам будут поступать, только те, с которыми способно справиться производство.

— И много империй входит в ваш домен? — ехидная улыбка пробежала по губам девушки.

— Уже почти две, — Сашу стало весьма грустно, от мыслей, что всё же придётся помогать жене управляться с таким хозяйством. Отбросив преждевременные переживания, он улыбнулся и, глядя с усмешкой на собеседницу, добавил: — Одна из них занимает часть материка на соседней планете в этой системе. По площади размер страны превышает территорию вашей империи. Материки там не в пример больше здешних, а вот вторая — самая проблематичная, раскинулась на тридцати планетах.

Глаза полезли на лоб не только у гостьи. От неё не отставал и старик — ювелир. Эти сведения в ранее переданной ему информации отсутствовали. Не верить собеседнику у Гориса Лайтона причин не было.

— В связи с новыми данными, мне надо посовещаться с братом, — наконец, придя в себя от очередного потрясения, пробормотала девушка.

— Нет ничего проще, — понимая состояние гостьи, кивнул Саш. — Симон доставит вас в столицу. Заодно посмотрит уровень владения силой у вашего брата.

— Э — э — э, а какой уровень у вашего помощника? — перевела взгляд девушка на молчаливого мужчину, во время разговора не проронившего ни звука.

— По классификации соседней планеты — седьмой, — подал голос Симон, но в схватках с такими противниками я уже превосхожу их.

— У моего друга, несколько школ подготовки, а одна из них вообще собственной разработки, — дал рекламу бывшему учителю боя Саш. Кровь демона достаточно перестроила организм Симона, чтобы тот быстро развивал свои способности. Магии он только учился, а вот до высшего уровня мечника добрался быстро.

Самина с интересом рассматривала наместника.

(И-Саш: — Эх, ну почему демоны такие однолюбы. Только посмотри на ауры этих созданий. Да они же подходят друг другу как половинки от одного ореха.

Саш: — Считаешь, что скоро гарем нашего друга увеличится.

И-Саш: — Вероятность приближается к единице. Вот увидишь, эта деятельная особа будет бегать за ним хвостиком, как раньше носилась за своим братом, постоянно требуя показать новый приёмчик.

Саш: — Нам это только на пользу.

И-Саш: — Судя по информации из разума девушки, император — тип осторожный, но вряд ли упустит момент для собственного развития. К тому же присоединение к домену, навсегда обеспечит безопасность государства от неуживчивых соседей по планете и даст невиданный толчок развитию технологий. Мимо такой возможности умный правитель вряд ли пройдёт. А в том, что он умный, нет никаких сомнений. Дураки не могут достигнуть высших ступеней владения внутренней силой.)

— Это подарок вашему брату, — сказал Саш, вытаскивая из другого временного кармана небольшой контейнер с десятью тысячами коммуникаторов.

— И как я это понесу? — с недоумением уставилась гостья на ящик, размером чуть больше кубического метра.

— Не парься, подруга. Я Зея — жена этого типа, ну и маг по совместительству, — Зея щёлкнула пальцами. Контейнер приподнялся над полом и подлетел к руке девушки как комнатная птичка. — Доставим подарки в лучшем виде.

— Обалдеть! — прикрыв рот ладонью, уже устала удивляться гостья. — Он так и будет следовать за вами словно на привязи?

— Это одно из преимуществ магических возможностей, — довольно кивнула Зея.

Симон с жёнами увели озадаченную гостью. В комнате остался только старик — ювелир.

— Боюсь задать вопрос, — пробормотал он, глядя на демона.

— По поводу возможности вхождения в домен отдельных людей? — приподнял брови Саш, получив от вепа поверхностную мысль старика.

— Целого рода, — поправил ювелир.

— Не вижу препятствий, — улыбнулся Саш.

— Как глава рода, прошу принять нас в домен, — чётко произнёс старик.

— Ну что же, пойдёмте этим заниматься, — вздохнул Саш, сворачивая временной карман.

Старик с демоном снова оказались на поляне в роще. Платформа с Симоном и гостьей уже умчалась в империю.

— Машину с окраины леса потом заберёте, — Саш распахнул крылья, подхватил ювелира и, поднявшись в воздух, направился к порталу. Он собирался загрузить старика в реаниматор и поработать над ним магией. Демону нужен сильный адепт в этом мире.

Резиденция правящего дома империи Парис.

— Ты как здесь оказалась? — с недоумением уставился на младшую сестру Колин Парис — глава правящего дома империи. Он даже вскочил с дивана, на котором собирался отдохнуть после напряжённого совещания, когда девушка появилась на пороге его комнаты. — Мне только что доложил глава разведки, что тебя повезли на переговоры.

— Всё оказалось гораздо сложнее, чем мы предполагали, — вздохнув, покачала головой Самина.

— Что случилось? — брат подхватил девушку на руки.

От многочисленных потрясений, произошедших в последнее время, ноги её держать отказывались.

— Меня привезли и высадили на крыше дворца, — снова вздохнула Самина, прижимаясь к Колину и пытаясь унять возникшую дрожь. В привычных условиях и в объятиях старшего брата наступила разрядка нервного напряжения.

— Кто? Как? — заволновался Колин. — Почему охрана мне ничего не сообщила?

— Насколько я поняла, мы столкнулись с древними магами или с их потомками, имеющими те же способности, — покачала головой девушка. — Им ничего не стоит обойти любую нашу защиту. От архипелага до столицы меня доставили минут за десять.

Брат опустил сестру на диван и присел рядом. Самина силой воли подавила нервный срыв, закрыла глаза — так проще сосредоточиться, и принялась за рассказ о недавней встрече. Так как обычно просил Колин. Только факты, с описанием мимики, движений и эмоций присутствующих.

— На постановку не похоже, — задумчиво потёр подбородок император. — Слишком много действительных подтверждающих фактов. Кстати, где подарок?

— На крыше, — усмехнулась девушка. За время монолога она успела проанализировать события и принять их за реальность, тем самым приведя сознание в равновесие. — Я даже с помощью внутренней силы не смогла сдвинуть контейнер с места, а ведь видела, как он плыл по воздуху за одной из жён наместника.

Император потянулся к переносному пульту на тумбочке и, нажав нужные кнопки, приказал: — Доставить, контейнер с крыши в хранилище. Министрам совета безопасности срочно прибыть в резиденцию. Совещание через два часа.

— Ты уже принял решение, — улыбнулась девушка, по привычке наблюдая за старшим братом. Она давно научилась определять состояние родственника по малейшим проявлениям эмоций.

— Если по крайней мере половина из того, что ты мне рассказала, правда, мы не должны упустить свой шанс, — задумчиво уставившись в пол, пробормотал император. Он поднял взгляд и посмотрел в глаза сестре — Потеряв часть самостоятельности, мы приобретём гораздо больше, вырвавшись за пределы нашего мира. К тому же интуиция твердит мне, что всё сказанное и показанное тебе соответствует истине. Это доказывают твои часы.

— А что с ними? — удивлённо взглянула на запястье Самина.

— Они спешат на пятнадцать минут, — улыбнулся Колин. — Именно столько ты находилась в гостях у магов. Способность оперировать временем дорогого стоит. Когда наместник Симон ожидает нашего решения?

— Мы договорились, что он завтра опять прилетит сюда, — задумалась девушка. На уход часов она не обратила внимания. Улыбнувшись, Самина добавила — Симон хочет посмотреть, насколько ты хорош в схватке.

— Хм, судя по твоей улыбке, ты на него глаз положила? — подозрительно посмотрел Колин на сестру.

— Он двигается, так же как ты, — смутилась девушка. Ещё с детства она боготворила брата. — Совершенно не напрягаясь, перетекает из одного положения в другое.

— Иди! Отдыхай! — погладил по волосам сестру Колин. — Ты своё дело сделала. Теперь голова будет болеть у меня и моих министров. А завтра посмотрим, на что способны эти чужаки.

С ювелиром Сашу поработать не удалось. Едва он вышел из портала в долине, с ним связалась жена.

(Ирисана: — Елея только что вышла на связь от портала и просит тебя срочно прибыть на Стикс. У них там странное происшествие. Республиканцы устроили на поверхности схватку между собой.

Саш: — А нам какое до этого дело? Пусть хоть все передерутся.

Ирисана: — Егеря как раз испытывали биоскафы и вмешались. Есть пленники. Один из них внешне похож на тебя.

Саш: — Хм, вполне возможно. Тела клонов создаются серийно. Этот может быть из моей серии.

Ирисана: — Не поверишь, кто ещё попал к нам в руки — член высшего совета республики. А прибить его старались свои же десантники.

Саш: — Ух ты, какие страсти? Борьба за власть у противника — это мне нравится. Займись ювелиром сама. Я пошёл в заповедник.

Ирисана: — Удачи!)

Оставив старика — ювелира в долине, демон снова нырнул в портал. На Стиксе его ждала Величайшая, задумчиво прохаживаясь по самому краю скалы. Вокруг неё по кругу летали увесистые валуны. Таким образом Елея успокаивала нервы.

— Ну наконец — то, — всплеснула она руками, увидев Саша. Камни аккуратно приземлились возле портальных плит.

— Что за спешка? — вопросительно посмотрел на неё демон.

— Если поторопиться, можно заварить хорошую кашу у противника, — довольно улыбнулась Елея и начала рассказывать: — К нам в руки попал Датус Респ — советник республики Сартия, гражданин первого уровня. Его неожиданно назначили командовать второй эскадрой республиканцев, прибывшей недавно в систему, вместо какого — то Ворта Кортиса. Совету не понравилось развитие ситуации в заповеднике. По плану присоединения территорий подземные базы уже должны быть захвачены, а из — за сопротивления егерей и пограничников до этого момента пока очень далеко. Ещё они притащили с собой небольшую орбитальную станцию. Командор первой эскадры и координатор операции Зарт Конон отчитались, что поверхность планеты под контролем, но егеря пока спрятались и не сдаются. Советник оказался страстным охотником и пожелал развлечься. Сейчас большая часть живности уже готовится к зимней спячке, поэтому наступил самый удобный момент для путешествия по планете неподготовленному человеку. Непонятно, почему для охоты выбор пал на зону, в которой прячутся егеря. Ещё больше вопросов вызывает факт засады на своё начальство, устроенный десантниками республиканцев, замаскированными под местных жителей. К сожалению, охрана советника полегла почти вся, но смогла отразить неожиданное нападение. Среди десанта никто не выжил. В свите Датуса в относительном здравии осталось двое клонов — пилотов и охотничий пёс. Из всех меньше всего ран досталось животному. Остальных пришлось запихивать в реаниматор. Советник пострадал больше всех. Да это и понятно, основной удар был направлен по нему. Пришлось вытаскивать его магией почти с того света.

— Зачем лечить врага? — удивился Саш.

— Пока враг, но он может стать союзником, — улыбнулась Елея. — Тут вот какое дело. Один из пилотов — клонов — женщина. По сведениям моей вепки, она любовница советника. Из — за этой связи Датус выступает в Совете за оппозицию, стремящуюся дать некоторым клонам права граждан.

— Зачем клонам давать какие — то права, если они больше пяти лет обычно не живут? — покачал головой Саш, вспоминая сведения, почерпнутые во время его работы в центре репликации.

— Ты сам упомянул: «обычно», — дала подсказку Величайшая.

— У любовницы вышел гарантийный срок, а она и не думает умирать, — догадался Саш.

— Точно, — кивнула Елея. — Судя по всему, политическое движение за права клонов набирает силу, а кому — то в верхах республики это сильно не нравится. Как удобно свалить на подлых егерей варварское убийство выдающегося члена Совета?

— Предлагаешь мне, поучаствовать в республиканской заварушке, на месте второго выжившего клона, поскольку мы похожи? — вопросительно посмотрел на собеседницу демон.

— Только подумай! Какой удобный случай, чтобы подготовить диверсии на орбитальной станции и кораблях эскадры, — с ехидной ухмылкой на лице, Величайшая указала глазами на небо.

Саш с каменным лицом стоял вместе с республиканцами перед их истребителями, играя роль обычного клона. Датус Респ — бывший адмирал флота, а теперь советник республики Сартия с недоумением тёр запястья, глядя на исчезающие в зарослях фигуры егерей.

— Что ты об этом думаешь, Каста? Может, нам снится сон? — Датус перевёл озадаченный взгляд на спутницу.

— Ха… это не егеря, — категорично тряхнула головой девушка. Кастана А 4444 — клон — пилот, когда — то влюбившая в себя командира, давно не понимала происходящего, но это не мешало ей со свойственной всем клонам дотошностью, анализировать события. — Вспомни, как мы путешествовали по заповеднику пару лет назад. Проводник обращал внимание на каждый шорох. Эти же вели нас по тропам в чаще, словно в лабиринте обычных городских улиц, даже шутками перебрасывались на ходу. У меня сложилось впечатление, что эти люди вообще ничего здесь не боятся.

— Хм, точно, припоминаю, — потёр подбородок советник. — Тот, что шёл впереди, не глядя снёс из дробовика летуна — кровопийцу, бросившегося на меня из — за кустов, даже с шага не сбился.

— А как их слушается ваш пёс Ломтик? — кивнула девушка на собаку, лежащую у ног Датуса. — А ведь он только вам и мне раньше подчинялся.

— Может, они с ним что — то сделали? — советник бросил взгляд на замершее возле него животное.

Пёс лишь виновато помахал хвостом, словно понимая, что разговор ведётся о нём.

Саш с трудом сдержал улыбку. Веп — син с помощью биоскафа идеально играл роль собаки. Демону достался образ молчаливого напарника Кастаны — клон — пилота Дрейка Р7832. Советник не мог нарушать законы и правила республики, а истребители всегда действовали парами. Он лишь записал любовницу вместе с напарником себе в постоянное сопровождение. Для руководителей высшего уровня, часто летающих по опасным местам, это вполне допускалось. Дрейк был уже третьим ведомым у девушки. Предыдущие погибли, защищая хозяина. Во всех передрягах Кастане удавалось выживать. Да это и понятно. Она действовала не по шаблону, как работают обычные клоны. Саш хорошо различал у девушки присутствие души. Сложно сказать, когда и как она появилась, но демон не без основания подозревал, что это как — то связано с любовью, возникшей между командиром и подчинённой.

— Это с человеком можно что — то сделать, а животные хозяев не предают, — задумчиво покачала головой девушка. — Если бы не помощь Ломтика в джунглях, нас бы нападавшие задавили числом. У меня в сознании не укладывается другое, почему егеря спасли и вылечили врага такого уровня, как ты. Нет никакого сомнения, что на нашу группу нападали не они.

Девушка печально посмотрела в глаза Датусу.

— Проклятие! Эти подковёрные игры в Совете меня когда — нибудь доведут до срыва, — нервно махнул рукой Датус и притянул Кастану к себе. — Если ты погибнешь по вине столичных лизоблюдов, метящих на моё место, клянусь, мало им не покажется.

(Веп — Син: — Да от них такой тепловой вал прёт, что мне жарко стало.

Саш: — В эмоциональном слое астрала бушует шторм. Возможно, настолько сильные чувства и способны вытащить душу для клона из неизвестных нам пластов мироздания.)

Кастана успокаивающе коснулась рукой лица любимого.

— Нужно думать не об этом.

— Кто подстроил ловушку на меня? — зло прищурил глаза Датус.

— Нет. С этим мы рано или поздно разберёмся, если выживем, — со вздохом покачала головой девушка. — Меня больше беспокоят наши здешние противники. Их поступок не поддаётся логическому объяснению. К ним в руки попал настолько высокопоставленный руководитель, а они даже допросить нас не соизволили. Вылечили, объяснили ситуацию с нападавшими и выставили за дверь, как нашкодивших детей. Даже довели до машин, чтобы не дай бог по пути мы пальчик не зашибли.

— Хотят стравить руководство операции между собой, выставив нас предателями, — приподнял брови советник. — Не похоже! Доказательств нашего пленения, а уж тем более измены у координатора Зарта Конона не будет. Мы ведь вернёмся на собственных машинах.

— Может быть, — бросила задумчивый взгляд вокруг девушка и уставилась на ведомого. Ей вдруг показалось, что в глазах клона — напарника мелькнула ирония или насмешка. Мысль, пришедшая в голову, выглядела настолько странной, что Кастана даже побоялась высказать её вслух, но Датус уловил сомнение в душе подруги.

— Не стесняйся показаться глупой, — улыбнулся советник. — Я сейчас в таком же состоянии. Ничего не понимаю.

— Они нас совершенно не боятся, — кивнула девушка на джунгли, подразумевая защитников заповедника. — Герцог Сона устроил здесь ловушку для слишком наглых республиканцев. Сам посуди. Ни с того, ни с сего он срывает весь флот со стоянок и уводит к столице империи. Окраины герцогства остаются почти беззащитными. Он хорошо знает, что ввязываться в длительную войну за сильно защищённые жилые системы мы не станем. Так… попробуем откусить дальние поселения. Что мы сейчас и делаем, а ведь это просто сыр в мышеловке. Разведка сообщала, что все штурмовики — призраки оставлены здесь. А где они? Они спокойно наблюдают, как наши эскадры рассредотачиваются по едва обжитым системам. Мы тратим силы и средства, чтобы укрепиться. Но скажи честно, смогут ли разрозненные очаги обороны сдержать объединённый флот империи, если он вдруг вернётся.

— Думаешь, в заповеднике окопались боевики, способные вымести наш десант и атаковать орбитальную станцию и флот изнутри? — задумчиво почесал затылок Датус.

— Не вижу другой причины для уверенности тех людей, которые доставили нас к истребителям, — пожала плечами девушка.

— Ха… похоже на правду, — грустно усмехнулся советник, — только никто не поверит даже моему сообщению на эту тему, а уж о логических умопостроениях клона вообще заикаться не стоит.

— Паршиво, что республиканское общество не хочет воспринимать выживших после гарантийного срока клонов, как людей, — с нескрываемой обидой скривилась девушка. Датус напомнил о больном вопросе. Погибни он, и клона в лучшем случае продадут другому владельцу, ну а в худшем — спишут на утилизацию.

— Не знаю, почему, но зачастую ты оказываешься права в своих домыслах, — обнял любимую советник. — Только поэтому мы с тобой ещё живы. Слишком многим я отдавил мозоли в Совете.

— Эй, не надо щупать меня за задницу. Ещё недавно там сидел приличный заряд дроби.

— Ха, это было так давно. Я уж тогда попрощался с жизнью, но, как ни странно, она продолжается.

— Пусти… Здесь Дрейк.

— Он всего лишь клон и никому ничего про нас не расскажет. У меня высший уровень гражданства, поэтому нет в республике человека, способного заставить его выдать наш секрет.

— Я тоже клон.

— Какой же ты клон? Ты уже отжила срок клона и всё ещё такая же желанная, — советник впился своими губами в губы девушки.

— Теперь я полностью здоров и готов к подвигам, — наконец, слегка отстранился Датус от Кастаны.

(И-Саш: — Ещё бы девушке не быть правой, да у неё большая часть души видна в нескольких слоях астрала. И это лишь в тех, что нам доступны.

Саш: — Вполне возможен неосознанный прорыв к вариантам будущего, поскольку насчёт интуиции я в большом сомнении. Если душа новая, то у неё за спиной нет родового опыта, на котором и базируется это чувство.)

— Если наверху на тебя объявили очередной сезон охоты, то без приключений наше возвращение к эскадре точно не обойдётся. Должна существовать вторая операция по твоему устранению, — Кастана и не собиралась покидать объятия любимого. Ей казалось, что вдвоём они выберутся из этой передряги.

— Людей или клонов враги на нас вряд ли кинут. Космос — не джунгли заповедника, — советник успокаивающе погладил ладонью девушку по голове. — Объяснить преступный приказ будет весьма непросто, а вот роботы с выключенными маяками не исключены. Без бота охраны, который бы тормозил нас, мы с этой проблемой справимся. Твой напарник неплохо сработал в предыдущий раз, да и в джунглях себя хорошо показал. Если бы не он, кое — кто из нападавших наделал бы дырок в моей шкуре.

— При покупке мне сказали, что он из экспериментальной серии с повышенными характеристиками, — Кастана бросила задумчивый взгляд в сторону третьего молчаливого спутника. — Реакция у него на самом деле изумительная. На стандартных тренажёрах он сбивает меня на раз.

(И-Саш: — Похоже, предвидение у девушки просыпается лишь в опасных обстоятельствах. Тренировки более развитому противнику она и должна проигрывать, а вот в бою она ему не уступит.

Саш: — Нам надо добраться до эскадры советника живыми. Есть мысль, как это провернуть. Веп — Син подтолкни мысленно спутника в нужном направлении.

Веп — Син: — Понял. Это нетрудно. Сейчас разум человека в смятении. Он ничего не заметит.)

Демон с безразличным видом обозревал окрестности поляны. На ней стояли почти вплотную три истребителя и десантный бот, доставивший сопровождение из клонов — боевиков, оставшихся где — то в лесу и до последнего вздоха защищавших хозяина.

— Пусть в этот раз он летит первым и на моей машине, — решил Датус, кивнув на клона. — Если что — то случится, у нас будет время для ответных действий.

— Точно, — радостно чмокнула Кастана любимого в щёку. Ей вдруг показалось, что всё будет хорошо. Девушка с большим трудом на тренировках попадала по машине напарника. Если огонь противника будет сосредоточен на истребителе советника, то у остальных появится время уничтожить нападающих роботов. Их не может быть много. Целью возможной операции неприятеля будет не битва в космосе, а лишь устранение неугодного советника. Девушка довольно кивнула: — У Дрейка скорость реакции даже выше, чем у специально подготовленных клонов — боевиков, а в бою против роботов это будет хорошим преимуществом.

Истребители без препятствий взлетели с поверхности. Саш на машине советника летел впереди. Сзади по краям за ним следовали остальные. На высоте появилась узконаправленная связь с орбитальной станцией.

— Советник Датус вызывает дежурного, — используя близкий шифрованный канал между истребителями и через машину Саша, республиканец попытался соединиться со станцией.

— Дежурный слушает.

— Подвергся нападению неизвестных на поверхности. Требую дополнительной охраны в космосе.

— В ваше отсутствие командор Атис запретил использовать прикрытие станции в других целях. В системе появились разведывательные модули неизвестной принадлежности.

— Приказываю отозвать звено для встречи со мной.

— Приказ не принят. Подтвердить полномочия через обычный канал связи вы неспособны. Могу лишь разрешить вылет резервной группе.

— Нет, не надо. Пока она взлетит, мы выйдем в район станции. Доберёмся своим ходом. Стандартные маяки опознавания включены. Будем у вас через пятнадцать минут.

— Принято, советник. Операторы оборонных систем получили данные маяков.

Датус перешёл на внутреннюю связь в группе:

— Дрейк, усиль внимание. Из переговоров с диспетчером ясно, что вблизи республиканских машин нет. Цели без опознавательных маяков разрешаю атаковать без дополнительных приказов.

(И-Саш: — Хозяин, я тут изолировал штатный комп управления машиной. Его мощности не хватает для полной обработки данных, поступающих с локаторов.

Саш: — Хочешь сказать, что эта свора чуть выше на орбите, висит по наши души.

И-Саш: — Подозреваю, что это та же группа, что высадила ранее в заповеднике охотников на советника, замаскированных под егерей. Она должна обеспечивать их эвакуацию, а заодно и является вторым резервным вариантом уничтожения цели. На низких орбитах планетарные помехи настолько сильные, что обнаружить противника локаторами можно лишь на близком расстоянии.

Саш: — Хочешь сказать, что роботами здесь и не пахнет?

И-Саш: — Именно. Нас атакуют люди или клоны, скорее всего, вторые, их заказчику не жалко. А наводит их кто — то со станции по нашим маякам.)

Саш вышел на связь с советником:

— Господин, обнаружил противника. Два штурмовика и четыре истребителя. Их наводят на нас по маякам. Выключайте опознавание и следуйте на станцию. Я справлюсь сам. Вы будете мне мешать.

Датус с недоумением смотрел на обзорный локатор машины, забитый облаками постоянно меняющихся помех. Как среди этих хаотических всплесков клон — пилот сумел обнаружить противника, он не понимал.

— Датус, послушай пилота! — вклинилась в разговор Кастана. — Когда враги поймут, что ты уже на станции, они отстанут от Дрейка, а необходимое время он продержится. Вряд ли заговорщики припасли для тебя в резервном варианте покушения пилотов экстракласса.

Советник привык быстро принимать решения. Предложенное действие казалось самым перспективным, поэтому он выключил маяк и приказал: — Дрейк, работай!

Пара истребителей отвалила от хвоста Саша и растворилась в шуме помех. Искин, используя свою мощность в обработке сигнала их хорошо видел, а вот нападавшие вряд ли обнаружат. Тем более теперь машина демона выдавала и сигналы маяков удаляющихся республиканцев. Угрозы для Саша в этой ситуации не было, а ему не нужны свидетели. С помощью искина он видел противника, а вот тот его пока не замечали. При приближении неприятельских машин, в самый момент возможного обнаружения Саш отключил сигналы маяков и, укрывшись щитом хаоса, атаковал врага.

— Неумехи, ищите их! — недовольно ворчал первый наёмник, подгоняя группу истребителей с пилотами — клонами. — Они уже должны быть видны на локаторах.

Две подготовленные к залпу корабельные торпеды, закреплённые на пилонах штурмовика, должны легко накрыть по площади три машины противника.

— Наводчик на станции сообщил, что сигнал маяков забила помеха, — отчитался пилот — клон второго штурмовика, летящего выше за ведущим. Он обеспечивал более надёжную связь с орбитой.

— Да чтоб тебя чёрная дыра засосала! — нервно ругнулся наёмник. — Как не вовремя!

— Командир, ведущий истребитель прикрытия сбит, — удивлённое выражение появилось на лице штурмана, сидящего рядом. Напарник продолжил — Его идентификатор пропал с экрана. Датчик состояния пилота погас.

— Как? Кто? — лихорадочно зашарил глазами по мониторам локаторов наёмник.

— Я запросил наводчика на станции, — нервно моргая, посмотрел на командира штурман, — он божится, что в последнее время на наш уровень республиканские пилоты не спускались.

— Вот же дрянь какая! Видно, у советника машины получше наших калош, — в сердцах ударил кулаком по подлокотнику наёмник.

— Э — э — э… брат… кажется, мы здорово влипли, — панически протянул штурман.

Пилот и сам видел, как мигнула, сигнализируя о попадании метка замыкающего штурмовика, а потом и вовсе исчезла с экрана.

— Что происходит? — с недоумением уставился командир на напарника. Он хорошо понимал, что при определённых навыках пилота истребитель может мгновенно сбить соизмеримую по мощности машину, но чтобы с единственного захода раздолбать штурмовик — это уже из области невероятного. Конечно, защитное поле машин возле планеты ослаблено, но чтобы пробить его сразу, нужно что — то гораздо мощнее лазерной пушки или малой торпеды.

В это время нагло мигнула и пропала с экрана метка ещё одного истребителя.

— Они нас видят в этом мареве! — взревел наёмник. — Клон — пилотам истребителей — Назад, прикрывать меня! Идём вверх!

— Нас там возьмут за жабры, — криво усмехнулся штурман.

— Отбрешемся, — нервно дёрнул головой пилот. — Скажем, что искали машины противника и подверглись нападению. Заказчик прикроет.

— Ах… ты… — задохнувшись, штурман не смог даже ругнуться.

С экрана исчезли метки истребителей, спешивших на помощь к начальству.

— Не возьмёшь, — зло прошипел наёмник и, резко изменив курс, направил машину к земле. Скоро, пробив слой густых облаков, штурмовик выровнялся и полетел на низкой высоте параллельно поверхности планеты.

— Здесь точно никакие локаторы не работают, только визуальный обзор, — оторвавшись от приборов, с довольной ухмылкой пилот взглянул на штурмана.

Улыбка замерла на губах, когда он обнаружил побелевшего напарника, смотрящего на обзорный экран с правой стороны машины. Повернув голову, наёмник увидел чужой истребитель, почти уткнувшийся носом в их маршевый двигатель. Машина противника летела уже под зоной защитного поля. Удара даже слабого лазера достаточно, чтобы вывести из строя движок.

Включился экран связи и с него на замерших людей смотрел личный клон — пилот советника. При постановке задачи заказчик дал полную информацию о лицах, сопровождающих основную цель.

— Думаете, если доберётесь до станции, хозяева оставят такой жирный след к себе? — улыбка казалась неестественной на лице клона.

— Гм… у нас есть выбор? — выдавил из себя воздух наёмник.

— Вашим хозяевам свидетели не нужны, а мне пригодятся, — погасив ухмылку, сообщил клон. — У вас на корпусе мина. Я перевёл её управление на себя. Вот координаты точки посадки. Вас там встретят. И не тяните время, а то заказчик неудавшегося покушения может с орбиты и по площадям отстреляться.

Истребитель противника просто растворился в воздухе.

— А ведь парень прав? — почесал затылок штурман. — Неудавшееся покушение на республиканца такого уровня нам не простят, даже если это изначально подстава, а противник знал всё об операции. Да и про мину клон вряд ли соврал. Так что рули к указанной точке. Друзья советника Респа будут пылинки сдувать с наших рож, чтобы сохранить компромат на врагов.

Наёмник молча кивнул и повёл машину к нужному месту.

Полянка для посадки оказалась подходящей. Штурмовик по габаритам точно вписался в пространство, свободное от зарослей.

— Я сплю или это бред, — озадаченно кивнул на внешний экран обзора штурман.

На краю поляны, прямо перед выходным шлюзом стояла девушка в лёгком, развивающемся на слабом ветерке платье.

— Насколько известно из лоции, даже в самый безопасный период в заповеднике так могут одеваться лишь смертники, — с недоумением переглянулся штурман с пилотом.

— У нас есть выбор? — пожал плечами тот и с кислой улыбкой направился к шлюзу.

— Надеюсь, эта особа знает, что делает, — ворча под нос, последовал за ним штурман, — иначе свидетелей из нас не получится, а вот пропитание для местных тварей выйдет отличное.

— Ну что вы так долго? — недовольно сморщила нос Елея, едва люди появились в проёме шлюза.

— Э — э — э… а нас здесь не сожрут? — с опаской осмотрелся по сторонам штурман.

— Уже некому, — добродушная улыбка пробежала по губам Величайшей. Биоскаф хорошо подкормился готовящейся к мёртвому сезону и ещё не впавшей в спячку живностью.

В смысле? — приподнял бровь наёмник, уловив двойной подтекст в ответе.

Потом, может быть, поймёте, — продолжала улыбаться Елея.

Перед изумлёнными пленниками за спиной у девушки распахнулись огромные крылья. Величайшая подхватила людей за воротники комбинезонов и взлетела. Свист в ушах от разрезаемого воздуха нарастал. Крики застряли в глотках наёмников. Машина осталась далеко позади.

Люди вовремя покинули штурмовик. Через минуту по поляне отработало энергетическое орудие станции, оставив на месте лишь булькающую расплавленную массу. Видно, в машине заказчик для подстраховки встроил не один маяк.

Разговор по шифрованному каналу.

— Зарт, я разочарован. Тебе ничего нельзя поручать в последнее время, — Ворт Кортис скривившись смотрел с экрана на своего подчинённого. — Зря я тебя тогда вытащил из пограничной колонии.

— Но… господин, это ваши люди проводили операцию, — нервно покусывая губы, замотал головой Зарт Конон. — Я всего лишь обеспечил им легальное прикрытие.

— Хм… хочешь сказать: во всём виноват я?

— Что вы, что вы, господин, и в мыслях такого не было.

— То — то же, — снисходительно буркнул Ворт Кортис. — Я жертвую новым назначением, а ты не можешь выполнить пустяковое задание. Если бы покушение на Датуса Респа оказалось удачным, я бы уже перескочил на следующий уровень гражданства и сидел в кресле советника, а ты бы в скором времени зажигал на вечеринках в столице. Вот что прикажешь теперь делать?

— Но… господин, я действительно никак не мог повлиять на ход операции. Это ва… наёмники не справились с заданием.

— Ага… умнеешь прямо на глазах. Похвально. Надеюсь, хотя бы зачистить хвосты додумался.

— Да, всё сделано. Советнику каким — то образом удалось разделаться с нападавшими на земле, правда, ценой гибели всех телохранителей, а потом клон — пилот на его модифицированном истребителе расправился с воздушной поддержкой. Главному исполнителю удалось приземлиться в джунглях, но орудия орбитальной станции не дали ему сбежать. Высадившиеся следом десантники признаков присутствия людей не обнаружили.

— Что же нам так не везёт с этим беглым генетиком? — с кислой рожей вздохнул толстяк на экране.

— А этот тип каким образом помешал провести операцию? — удивлённо приподнял брови Зарт.

Ворт Кортис некоторое время помолчал, размышляя, но всё же сказал помощнику:

— Не знаю, не знаю, но прошлое расследование выявило, что наш беглец не зря выбрал для работы тело клона — техника. Серия оказалась весьма качественная. Не понимаю, как научники ухитрились прохлопать настолько удачную конфигурацию генов? Было подозрение на заговор, но обошлось — обнаружилось обычное разгильдяйство. Кто — то подсунул Датусу Респу опытный образец клона — пилота усовершенствованной модели. Хотя почему кто — то? Я даже знаю кто. Эта сучка, клон — переросток, у меня за всё ответит. По её вине сорвались два предыдущих покушения. Чувствует она опасность, что ли?

— А серию клонов — пилотов точно глубоко протестировали? — сквозь сведённый злостью зубы прошептал Зарт. — Слишком лихо он разобрался с наёмной командой.

— Что, думаешь, мы создали псионов? Нет, к сожалению, но на всякий случай пришли собранные данные о схватке.

Зарта пробила дрожь.

— Не — е — ет… данных. Проклятая планета даже локаторы орбитальной станции блокирует.

— Ну ладно, — совсем не расстроился толстяк. — С пилотами мы потом разберёмся. Советник не должен покинуть систему заповедника. Ты меня понимаешь?

— Да, господин! Сделаю всё, что в моих силах.

— Просто сделай! — сузив глаза, тихо прошипел Ворт.

Ничего хорошего бывшему разведчику это приказ не сулил. Одно дело обеспечивать прикрытие неизвестной группы, присланной из центра, и совсем другое — покушение на одно из первых лиц государства, что само по себе преступление без срока давности. Если сейчас Зарт просто подчинённый толстяка — заговорщика, то после выполнения приказа окажется его рабом. Интуиция настойчиво твердила, что не стоит лезть в такую петлю, но другого выхода координатор операции в заповеднике не видел. Слишком завязан он в делах толстяка, да и погулять в столице с приличным счётом в банке очень хотелось.

На посадочной палубе Саша поджидал сам советник. Он не стал уходить в каюту, несмотря на настойчивые уговоры нового главного телохранителя. Кастана, как обычно, не отходила от Датуса. Советник, окинул взглядом собственный истребитель, но, не обнаружив повреждений, подключился к компу управления.

— Занятно! — через некоторое время пробормотал он, переведя взгляд на клон — пилота. — Никогда не думал, что можно так лихо использовать мёртвые зоны локаторных станций, чтобы подобраться к целям вплотную.

Биоискин Саша уже загрузил в память машины нужную информацию, правдоподобно объясняющие его подвиги.

Пёс советника обрадованно подпрыгнул и лизнул пилота в лицо.

— Вон, даже ваша собака, понимает, кому обязана жизнью, — кивнула на животное Кастана.

— И в джунглях Дрейк прикрывал пса во время нападения, — усмехнулся советник. — Видно, у моего любимца появился ещё один друг.

— Дрейк в лесу просто действовал логично, — покачала головой девушка. — Пёс наносил бойцам нападавших гораздо больший урон, чем мы. Он пролезал сквозь заросли у земли, а мы нет. Удара со спины противники не ожидали.

— Значит так, — посмотрел советник на главного телохранителя, — с этого момента клон — пилот получает разрешение работать самостоятельно. За его действия несу ответственность я.

— Приказ занесён в базу, — безропотно кивнул телохранитель.

Саш видел, как полыхнула злобой аура человека. В отличие, теперь уже от пары клонов, постоянно сопровождавших советника, охранник не обладал такой свободой действий.

(Веп — Син: — Этот человек — враг советнику. Его подчинённый сообщал наёмникам координаты маяков ваших машин. Возможно, это не последнее покушение. Телохранителя передали в подчинение некому Зарту Конону.

Саш: — Ага, знакомая личность. К сожалению, пока не получится сообщить эти сведения подопечному, не раскрывая себя.

И-Саш: — Обрати внимание на ауру девушки. Она так и пылает неприязнью к телохранителю. Видно, Кастана как — то чувствует его отношение к Датусу, но выразить словами это не может.

Саш: — Попробуем работать через девушку. Большинство клонов изменить хозяину неспособны, а советник родину предавать не будет, но этого нам и не нужно. Пусть творят, что хотят в своей республике, только к нам не лезут.

Веп — Син: — Девушка постоянно думает о ловушке в этой системе, устроенной на республиканцев.

Саш: — На этом и сыграем.)

Ночью Кастана проснулась от чувства опасности. Пёс хозяина мирно дремал прямо у входа в комнату. Датус прихрапывал на другой стороне кровати. Но что — то же её разбудило? Повернув голову, девушка обнаружила на кресле рядом чужой силуэт.

— Нет — нет, хватать игольник под подушкой не стоит. Да и нет его там. Сегодня я пришёл не убивать вас, нужно лишь поговорить, — Саш поднял и показал пустые руки.

— Ты кто?

— И одеяло на себя натягивать не стоит. Ваши прелести мне неинтересны. Жена за неуместные мысли может обидеться, — улыбнулся Саш, движением руки вызывая в комнате призрачный свет.

— Что тебе нужно?

— Прежде чем начинать разговор, посмотри информацию на личном компе,

С помощью инструмента древних биоискин легко взломал комп девушки и загрузил туда отредактированную историю бедного биолога — генетика Ван Хрома, сбежавшего из республиканского центра репликации.

— Как ты здесь оказался? — уставилась на незваного гостя Кастана, после беглого ознакомления с данными.

— Неважно! — покачал головой Саш. — Не надо морщиться. Это не я прилетел в ваше государство, а вы решили оторвать кусочек моего. Во мне всё же есть частичка республики, поэтому и говорю с тобой. Ты права — здесь ловушка.

— Откуда … — задохнулась от удивления Кастана. Кроме Датуса она никому о своих предчувствиях не сообщала.

— Говорю же, для тебя это неважно. Важно совсем другое — ты уже не клон, ты человек. Уж поверь, я знаю гораздо больше республиканских генетиков. Меня не особо волнует ваш флот и эта орбитальная станция. Если они не уберутся из системы, напоминанием о былом могуществе здесь останутся лишь оплавленные куски брони, летающие в космосе. Для меня и моих друзей не существует ничего невозможного. Ты уж извини, другим об этом знать не положено, поэтому информация обо мне на твоём компе стёрта, зато я добавил сведения о допросе попавших к егерям пленников. Там много интересного для твоего Датуса. Закон об уравнивании клонов с жителями республики очень важен.

— Это приведёт к большим потрясениям в обществе, — вздохнула девушка.

— А вот об этом переживать не стоит. Если вас раз за разом противники пытаются отправить на тот свет, значит, перемены уже идут. Слишком много накопилось клонов, которые далеко перешагнули гарантийный рубеж.

— Какая тебе от этого выгода?

— Не надо подозревать меня в стяжательстве. Просто так получается, что у меня постоянно пересекаются пути с давними врагами, а Зарт Конон и Ворт Кортис теперь и ваши враги. Вот возьми, — Саш протянул девушке три браслета — биокоммуникатора. — Это нечто вроде компа, но обладает дополнительными возможностями. С их помощью ты, Дрейк и Датус постоянно будете на связи. Засечь её доступными республиканцам средствами невозможно и отличить эту безделушку от деревяшки, подобранной в качестве талисмана в джунглях заповедника, никто неспособен. Здесь заложен канал доступа для связи со мной. Если возникнут проблемы — не стесняйся, звони. Сейчас меня зовут Саш Сона.

— Но-о… ходили слухи, что наследница герцога с мужем где — то погибли, — удивлённо протянула Кастана.

— Ловушка должна готовиться заранее, — загадочно улыбнулся Саш, поднялся и шагнул в открывшийся портал, тут же схлопнувшийся за его спиной.

Девушка с удивлением успела заметить в проёме прохода буйство джунглей Стикса. Даже усовершенствованная логика искусственно клонированного существа дала сбой.

— Что же ты не почувствовал гостя, Ломтик? — с упрёком посмотрела Кастана на спящего в проходе пса.

— Веп — Син и не думал подавать признаков жизни, усиленно следя за мыслями в голове девушки.

Появление визитёра оставило множество вопросов без ответа. К счастью, сознание клона более устойчиво к потрясениям, чем человеческое, поэтому через полчаса девушка уже погрузилась в сон, оставив решение проблем на утро.

Саш сбросил заклинание маскировки и, перешагнув приоткрывшего глаза Веп — Сина лежащего в образе верного охотничьего пса, покинул комнату. Строить короткие динамические порталы, показанные стражем, биоискин демону пока не советовал. Заклинания богов не укладывались в созданную теорию магии, а Саш и сам хорошо знал, что пользоваться непонятными магическими модулями иногда выходит себе дороже. К тому же возвращаться на Стикс ему не нужно. Работы и здесь полно. Требуется как следует подготовить станцию, а уж потом заниматься остальным флотом. Биоскаф и так усиленно выращивал роботов — тараканов, а искин рассылал их по самым потаённым уголкам, но недалеко от центров управления.

Через вепа утром по станционному времени Саш видел, как рано проснувшаяся Кастана то морщась, то тихо охая, испытывала на себе полученный подарок. Опасаться девушке было нечего. Гость имел хорошую возможность убить их с Датусом ночью, но не сделал этого. К тому же он точно связан с егерями, а те вылечили и отпустили пленников. Состоявшийся разговор лишь укрепил подозрение девушки о ловушке для республиканцев в этой системе.

Возможности полученного устройства удивляли. Настолько совершенных биотехнологий Кастана не встречала. Коммуникатор, несмотря на меньшую вычислительную мощность, имел весьма внушительный объём памяти и к тому же после инициации почему — то легко захватил управление личным компом. Плёночные экраны в глазах почти не ощущались. Дополнительные возможности многочисленных непонятно как работающих сканеров вообще поражали.

Девушка осторожно выбралась из кровати и ушла в свою комнату. Оттуда она вызвала Дрейка и вручила ему коммуникатор. При получении нового устройства, как и положено настоящему клону, Саш не выразил никакого удивления. Он лишь сделал вид, что проводит инициацию и изучение устройства.

— Госпожа Кастана, разрешите проверить наши истребители, — через некоторое время поднял взгляд на собеседницу Саш.

— Зачем? — вскинула брови девушка.

— Егеря доставили нас прямо к машинам. Они могли поставить на них новое оборудование. Полученные сканеры позволят его легко выявить.

— Не думаю! — покачала головой Кастана. — За пару суток невозможно модернизировать неизвестный техникам истребитель. Несмотря на похожее управление, наши машины отличаются от стандартных.

— Эта штука превосходит технические возможности республиканцев, — напомнил Саш, подняв запястье с нацепленным коммуникатором.

— Хорошо! Доступ к ангару у тебя есть. Действуй! — согласилась собеседница. Уже в спину уходящего клона она добавила, скривившись — Скорее наши люди — техники за определённую сумму могут подсунуть туда какую — нибудь гадость.

— Учту ваше замечание, — на ходу кивнул Саш.

— Что — то он на себя непохож, — тихо пробормотала девушка, когда за клоном закрылась дверь. Второе испытание полученного устройства на напарнике не выявило отрицательных моментов. Только теперь Кастана решилась на откровенный разговор с любимым человеком. Ничего не скрывая, она рассказала Датусу о ночном госте. Саш подслушивал с помощью вепа.

Приводной маяк вывел республиканские истребители на большое взлётное поле одного из островов. Сразу за крайними плитами наземного покрытия стеной стояли джунгли. Небольшое место рядом с точкой приземления занимал ряд необычных машин. Советник не встречал ничего подобного. Толстая капсула имела два небольших двигателя немного вынесенных вперёд, и пару более мощных, прицепленных сзади. Тройка похожих аппаратов крутилась недалеко в воздухе. Нетрудно было догадаться о владельцах техники. Обзорные локаторы истребителей чужие машины не видели.

К осматривающему окрестности Датусу, возле которого крутился пёс, скоро подошли клоны.

— Что — то не вижу встречающих, — кинул задумчивый взгляд советник на людей, копошащихся невдалеке возле чужой техники.

— Не туда смотрите, — улыбнулся Саш, скосив взгляд в сторону.

Из — за крон деревьев вынырнула открытая платформа с сидящими на ней пассажирами.

— Рад приветствовать вас в домене, — первым с платформы сошёл на землю Симон.

Датус и Кастана не обратили на него никакого внимания. Их удивлённые взгляды были устремлены на других пассажиров. Клон — пилот Дрейк с Ломтиком — псом советника на руках, поднимался из другого кресла.

Датус скосил озадаченный взгляд себе за спину. Прямо у него на глазах второй Дрейк превратился в ночного гостя Кастаны. Пёс, сидящий у ног, тоже изменился, став необычным крылатым существом, которое одним прыжком заскочило на плечо бывшего клона.

— Пришлось использовать некоторое сходство с вашим пилотом, — открыто улыбнулся Саш. — Мне хотелось, чтобы вы выжили.

— Зачем? — озадаченно пробормотал советник, обнимая бросившегося к нему настоящего пса.

— Не так много разумных людей среди республиканской элиты, с которыми можно вести переговоры.

— Зачем вам переговоры с таким — то перевесом в технологиях? — с недоумением почёсывая настоящего довольного Ломтика, пробормотал советник.

— Здесь смешались различные факторы, — пожал плечами Саш. — Перевес в науке и технике именно у моего домена, но внедрять что — то из этого в империи ваших соседей пока не получится. Кое — кто из моих союзников считает ваше общество всего лишь полуразумным, а закон запрещает передавать дикарям совершенное оборудование.

— Сдохнуть и не жить! У вас ещё и союзники есть, считающие республиканцев недоразвитыми существами.

— Не надо удивляться. В эту категорию попадаете не только вы.

— Хм, хоть это радует, — наконец отпустил пса советник.

— А как вы так изменяетесь, что даже служба безопасности не заподозрила подмены? — вступила в разговор Кастана, удивлённо рассматривая Саша.

— В основном это свойства биоскафандра, надетого на мне, — посмотрел на неё демон и, кивнув на ехидно ухмыляющегося Симона, добавил — Взгляните на моего наместника на этой планете.

На глазах у изумлённых зрителей Симон сначала принял образ ещё одного Дрейка, а затем последовательно продемонстрировал внешний вид советника и его любовницы. Разве что габариты девушки оказались несколько превышены в размерах.

— Угу, — кивнул советник, — насколько понимаю, слово «скафандр» подразумевает и другое использование.

— Сейчас увидите ещё одно его свойство, — кивнул Саш.

От кромки леса к ним по воздуху, равномерно махая крыльями, стремительно приближался ещё один человек. Приземлился он прямо перед Сашем и доложил — Господин Соун, отряд учеников — пилотов проводит практику на новой технике.

— Знакомьтесь, это мой помощник Хортус, — он занимается переучиванием бывших имперских пилотов на новую технику.

— Слово «бывших» следует понимать как уже не имперских? — вопросительно посмотрел на собеседника Датус.

— Да, — кивнул Саш. — Это люди, перешедшие на службу домену.

— Если не секрет, а характеристики этих машин можете показать? — в глазах Кастаны загорелся неподдельный интерес. Она любила летать.

Саш передал собеседникам информацию через коммуникатор. Данных было слишком много.

— Ого! — буркнул советник, коротко пробежав глазами по основным параметрам.

— Да в нём столько вооружения не поместится, — пробормотала Кастана, оторвавшись от таблиц на глазном экране.

— Вашего вооружения, — довольно кивнул Саш. — А что вы скажете, если основа полевая, а не материальная?

— Не хотел бы я встречаться в бою с этаким эсминцем в миниатюре, — скривился советник. Как опытный пилот и бывший адмирал он наглядно представлял последствия столкновения группы этих машин с эскадрой республиканцев.

— К сожалению, ваши земляки слишком упёртые люди, чтобы поверить мне и вам просто на словах, — со вздохом покачал головой Саш.

(И-Саш: — Обрати внимание на настоящего Дрейка. Тебе не кажется, что он несколько изменился?

Саш: — Хм, а я сразу и не обратил внимания.

И-Саш: — Аура гораздо мощнее, чем выглядела ранее и в астрале видна основа души. Судя по хитрой роже твоего наместника он в курсе причины этих изменений.)

Симон внимательно следил за начальством, поэтому не упустил внимательного взгляда Саша, брошенного на клона — пилота. Новоиспечённый наместник с довольной улыбкой сообщил:

— Елея немного поработала с клоном. Нет — нет, никаких внешних воздействий. Просто она, как маг жизни, случайно нашла подходящую по ауре пару для пилота среди женщин — офицеров пограничного флота, зависших у егерей. Как видишь, твоё предположение оказалось верным и опыт удался. Сильное чувство или основательное потрясение сознания клона ведёт либо к смерти, либо к созданию полноценной личности.

— Вы это о чём? — Датус с подозрением переводил взгляд с одного на другого хозяина острова.

— Мы тут случайно обнаружили некоторую возможность превращать клонов в обычных людей, — демон не стал скрывать сведения от собеседников. Сами клоны его почти не интересовали, а вот внести с помощью советника дополнительную смуту в руководство республики было бы полезно. Датус выступал за уравнивание прав некоторых клонов с обычными жителями, а если появится возможность увеличить срок жизни искусственных людей, за него вполне могут выступить и производители клонов. Увеличение срока использования, даже просто в перспективе, здорово повысит их доход. Учёные за всё время исследований, несмотря на огромные потраченные средства, так и не смогли найти способ продления жизни клонам.

— Оп — па, а поподробнее узнать об этом можно? — ухватилась за информацию Кастана.

— У вас будет для этого куча времени, — усмехнулся Саш. — Вряд ли ваши земляки полезут в заповедник в сезон бурь. Наместник Симон и его жёны помогут здесь освоиться. Это будет полезная информация для принятия верных решений после вашего возвращения в республику. А мне пора наведаться домой к жене.

— Не так быстро, — возразил Симон. — Сначала придётся встретиться с одним наглым типом — ещё тот жулик, хотя и император.

— Я думал у тебя всё под контролем? — приподнял брови Саш.

— Да на результаты переговоров и начатые дела не жалуюсь, — покачал головой Симон, — а вот желает он увидеть нашего главного.

— Тогда передаю в твои руки наших гостей, а временно заберу полевую платформу, — вздохнул Саш. — Лучше с делами сразу управиться.

— Вот такой он всегда, — кивнул в спину демона Симон, посмотрев на республиканцев. — Спешит и спешит.

Едва Саш с вепом на плече оказался в кресле, платформа почти беззвучно растворилась в воздухе.

— Куда эта штука делась? — озадаченно покрутил головой Датус.

— К сожалению, это недоступные современной цивилизации технологии, — снова вздохнул Симон. — При необходимости такой транспорт может развивать космические скорости в любой среде, и не спрашивайте меня об этом — подробности сам не знаю. Придётся пока покатать вас на относительно знакомой технике. Пойдёмте, попросим наших пилотов показать новые машины. Даже не знаю, как определить их класс. Экипаж всего два человека, а возможности, как у дальнего разведывательного эсминца. Это пока экспериментальные образцы, на которых мы обучаем пилотов.

Удивлённый советник и клоны направились вслед за Симоном к стоящим в отдалении аппаратам. Ломтик, довольно виляя хвостом, бежал рядом с вновь обретённым хозяином.

Саш быстро добрался до столицы империи Парис и приземлился на крыше дворца. Симон предупредил своего помощника о прилёте гостя. На краю посадочной платформы Саша ожидал довольный старик — ювелир Горис Лайтон.

— Смотрю, вы здорово посвежели, — усмехнулся демон, оглядев встречающего. — Веди к владельцу этого особнячка.

— Помощь вашей жены в этом процессе неоценима, — вежливо склонил голову старик. Он уже боялся так панибратски, как раньше, общаться с Сашем. Историй о главе домена в замке Ирисаны ювелир наслушался достаточно, чтобы не считать себя равным правителю.

Коммуникаторы в империи уже вовсю использовались, так что предупреждённый Колин Парис с нетерпением ожидал гостя у себя в кабинете. Старик — ювелир, без проблем минуя охрану, проводил демона прямо к императору и затем осторожно прикрыл дверь с обратной стороны, оставив правителей наедине.

(Веп — Син: — Симон не соврал. Настоящий жулик. Хотя за страну переживает.

Саш: — Хороший ход — через подставных лиц владеть большей частью промышленности.

Веп — Син: — Он думает, что параллельные потоки сознания в разуме прикроют его от моего сканирования.

И-Саш: — Подтверждаю. Весьма развитая личность. Если привязать ему к рукам и ногам ручки будет одновременно писать четыре романа, а в это время ещё и обдумывать, как заставить нормально работать своих министров.)

— И как твои подчинённые отнеслись к назначению старого ювелира личным советником? — кивнул на закрывшуюся дверь Саш. Демон не стал присаживаться на предложенное кресло, а вырастил из пола более удобный предмет обстановки, на спинке которого сразу устроился веп.

— Пусть только попробуют вякнуть, — махнул рукой Колин. Он уже не раз видел похожие фокусы в исполнении жён наместника Симона, поэтому действиям гостя не удивился.

— Ты хотел со мной поговорить? — Вопросительно приподнял бровь Саш, сразу переходя к делу. Чувствовал себя демон как — то странно. Как будто рябь бежала в астральных слоях.

— Да, я желаю ввести своё государство в домен, — не стал скрывать основную цель хозяин кабинета, — но перед этим хотел лично увидеть главу. Моя сестра Самина уже не раз встречалась с вашей женой и услышала о вас много лестных отзывов.

— Симон всё же соблазнил вашу родственницу, — усмехнулся Саш.

— Это было нетрудно. Особенно после того, как ваш наместник как ребёнка гонял меня по тренировочной площадке, — вздохнул император. — Думаю, сестра в надёжных руках. Меня занимает другой вопрос. Что будет, когда соседи узнают, что их противник подчинился главе нейтрального территориального образования размеров в несколько островов.

(И-Саш: — Что будет… Что будет… Шок будет, но сразу к нам окталонцы не полезут. Побоятся.

Саш: — Прямо так и побоятся?

И-Саш: — Да ладно, не придирайся к словам. Судя по предыдущей истории, они представляют настоящую силу секты интуитов, а те предпочли с нами не связываться. Это о чём — то говорит?

Саш: — Прямо так и испугаются небольшой группки людей?

И-Саш: — Не надо недооценивать разум правителей, способных бороться за главенство на планете. Они же не просто так объявили войну империи. По их данным на то время, это оставался единственный конкурент, способный им противостоять в будущем.

Саш: — А сейчас это уже не так?

И-Саш: — Сейчас появились мы — то ли враг, то ли друг — непонятно. Но наша техника здорово отличается от местной. Даже секта неспособна что — то создать на пустом месте. Любой учёный тебе скажет, что здесь должны присутствовать и наука, и производство. А как раз их — то и не видно. Это говорит лишь о том, что где — то они есть, но не здесь. Искин, управляющий обменом данными через коммуникаторы, всё чаще перехватывает сообщения о том, что без инопланетян тут дело не обошлось. Вокруг наших островов и возле поместья скопилось столько глаз, что скрытно ничего делать нельзя. Военные в ущерб основной кампании даже некоторые спутники на орбите переориентировали, чтобы наблюдать за второстепенной зоной вокруг архипелага. Тренировочные полёты наших новых машин уже трудно прятать от такого наблюдения, а когда они начнут выходить в космос, всем станет понятно, что произошло внешнее вмешательство.

Саш: — И как это будет выглядеть в свете всеобщих законов о невмешательстве в диких мирах?

И-Саш: — Нормально! Не сами мы попали в разряд кораблекрушенцев, оторванных от цивилизованного общества. А для того чтобы выбраться отсюда — все средства хороши. Тем более мы не передаём технологию неуправляемым дикарям, а оставляем под своим контролем.

Саш: — А ничего, что и дикари оказываются под нашим управлением.

И-Саш: — Об этом не переживай. Не раз были случаи, когда колонии появлялись на диких планетах. Любой суд оправдает наши действия. Так что нашему молодому императору — твоему приёмному сыну галактические санкции не грозят.)

Саш посмотрел в глаза собеседнику. Хотя веп и сидел на спинке кресла, делая вид, что дремлет, но мысли императора транслировал хозяину постоянно.

— С соседями мы договоримся, а вот тебе не стоит надеяться со временем перехватить управление над доменом.

— Какой же из меня правитель, если не думать о большем! — открыто усмехнулся Колин, и не думая отпираться.

(Саш: — Да что такое творится? Астрал идёт волнами, словно прибой на берег накатывает.

И-Саш: — Скоро всё успокоится. Теперь можно сказать. Это приказ Ирисаны: — тебя не беспокоить.

Саш: — Ну что ты сделаешь? Опять заговор! Что ещё случилось?

И-Саш: — Ребёнок случился. Вполне здоровенький демонёнок.

Саш: — Так прошло всего шесть месяцев?

И-Саш: — А ты чего хотел? Сам накрутил с модификациями ДНК у тела клона. Вы с женой уже далеко не люди. Срок вынашивания у чистых демонов три месяца, у людей — девять. Теперь мы точно знаем, что здесь у вас весь цикл будет длиться шесть месяцев. Ирисана побоялась твоего присутствия. Даже вокруг её одной при родах астрал ходуном ходил. Будь ты рядом вообще бы натуральный шторм мог возникнуть и навредить ребёнку. А так всё хорошо получилось. Все живы — здоровы и ждут тебя.)

— Ладно, у меня срочные дела появились, — вскочил с места демон, бросив взгляд в сторону императора. — Ты сам решай проблемы с народом, которые возникнут после твоего объявления о присоединении к домену. С соседями как — нибудь потом разберёмся. В крайнем случае вывалим им твой козырь про скрытые под водой залежи энергетического минерала. Если не дураки, то сами обнаружат недостатки длительной военной кампании.

— С этим проблем не будет, — задумчиво глядя в спину быстро уходящему гостю, пробормотал Колин. Развитые чувства интуита твердили, что собеседнику сообщили не о сложностях, а о чём — то радостном.

Целый месяц Саш с Ирисаной наслаждались отдыхом в своём замке. Друзья и адепты их не трогали, решая текущие проблемы самостоятельно. Ребёнок развивался быстро. Пока трудно было сказать, получит ли потомок багаж навыков родителей, как это происходило у демонов, но астральный искин сформировался уже при рождении. Так что вероятность получения и остальных знаний искины давали большую. Осталось подождать несколько месяцев до момента активации памяти предков.

Вепы оказались отличными няньками для ребёнка. Так что особо родителям напрягаться не приходилось. К тому же Елеи стало скучно в заповеднике и она вернулась в долину к демонам. Наблюдать за развитием ребёнка с точки зрения мага жизни было гораздо интереснее.

К сожалению, скоро отдых закончился. Домен продолжал развиваться. Первым пожаловал Линс со спутником.

— Неужели к нам наведался великий маг жизни Корт Белый? — усмехнулся Саш, восседая на троне в приёмном зале и искоса поглядывая на гостей. — Похоже, у главы Совета Контроля появились проблемы.

Трон и всю сопутствующую атрибутику создала Елея, сопроводив это словами, что негоже великому правителю выслушивать посетителей, сидя за столом, как простому писарю. Учитывая весьма оригинальные вкусы Величайшей, зал приёмов подавлял гостей своим величием.

— Они никуда и не исчезали, после вашего появления, — оглядываясь вокруг, озадаченно пробормотал гость. Даже его тренированную психику пробрало. Маг легко догадался, что над обстановкой поработал кто — то из Величайших.

Линс с жёнами помогали Елее в работе, поэтому внешнему воздействию не подчинялся. Кроме хозяев, пользоваться магией в зале ни у кого не получалось, поэтому кресла для посетителей возникли лишь по движению руки Саша.

— Этот тип пришёл ко мне на поклон, — кивнул Линс на спутника, усаживаясь на предложенное место. — Придавило страдальца, после реформации Совета Контроля. Получил отставку от своих соратников. В Совете он пока остался, но кресло главы потерял. Как и у его наставницы, сработало потрясение и скоро произойдёт превращение мага в Величайшего. Пока он контролирует сознание, но делать это становится всё труднее и труднее. Если бы ни особые обстоятельства, не стал бы тебя беспокоить. Как ни странно, мой веп после анализа его мыслей выдал заключение, что действовал этот тип из благих намерений. Он всего лишь пытался взять под контроль все магические структуры на континентах, чтобы потом но уже под контролем совета начать развивать науку, достав древние мощные заклинания.

— К сожалению, другого способа, кроме военного, у меня не было, — криво усмехнулся Корт, занимая своё кресло. — Принятая при поступлении в Совет клятва о нераспространении опасных заклинаний до момента создания единых магических институтов не давала возможности лучше обучать последователей. Это у вас имеются бешеные силы, которым невозможно противостоять. Я такими способностями не обладаю.

— И что тебе нужно от меня? — задал официальный вопрос Саш, уже понимая к чему идёт дело.

— Контроль нужен, — тяжело вздохнул гость. — Я же вижу, как бывшие Величайшие спокойно путешествуют по континентам, совершенно не опасаясь последствий от спонтанных вспышек магии.

— Почему «бывшие»? — удивлённо приподнял брови Саш.

— Так народ их стал называть, — ухмыльнулся Линс. — Всем же не расскажешь про процесс лечения. Раз маги не боятся путешествовать, то они уже не опасные Величайшие, а просто сильные одарённые. Вот и получились «бывшие».

— Вместо Совета вы подмяли под себя все магические институты, — покачал головой Корт. — Какой идиот будет конфликтовать с магами, способными двигать горы? Получается, основная цель достигнута и теперь опасная наука находится под контролем. Поскольку для меня другого пути, кроме как к вам, просто нет, соратники попросили заодно передать просьбу о переходе Совета Контроля в ваше подчинение.

— Линс, потянешь такой груз? — посмотрел на друга демон.

— Куда я денусь? — кивнул маг. — С северным герцогством уже и жёны справятся, а с этим делом Елея по знакомству поможет.

Саш перевёл взгляд на гостя:

— Вы же понимаете, что при лечении чем — то придётся пожертвовать?

— У меня есть выбор? — пожал плечами Корт. — Не хочу жить отшельником. Лучше сразу сдохнуть.

— Совсем недавно выяснилось, что мои адепты, да и я в том числе даже уже не люди, — Саш внимательно наблюдал за аурой гостя. Та пребывала в полном спокойствии. Бывший глава Совета для себя уже всё решил.

— Да буду хоть демоном, но бесполезно подыхать совсем не хочется, — криво усмехнулся гость.

Саш с Линсом переглянулись. Мощная интуиция собеседника подсказывала верные слова, хотя тот пока и не понимал смысла.

(Веп — Син: — Подтверждаю анализ мыслей гостя. Зла он никому не желал, а боролся за идею. Думаю, для него даже веп вскорости найдётся. Весьма устойчивая психика у человека.

И-Саш: — Здесь ему будет некомфортно работать с бывшими соратниками. Отправишь нового адепта в звёздные миры. Настолько упёртый идеалист и фанатик будет хорошим помощником для реализации наших целей. К тому же будущие Величайшие маги жизни на дороге не валяются. Вспомни опыт Елеи по клонам. Пусть новый адепт поработает с советником Респом над этой проблемой. Задача весьма непростая. Не будут же в будущем Величайшие сами выискивать для клонов подходящие пары. А даже перспектива решения этой проблемы сильно укрепит позицию Респа среди республиканцев.

Саш: — Ну что же, прислушаюсь к вашим советам.)

Едва Саш закончил работу над новым адептом, поступило сообщение от Симона. Разведка окталонцев наконец узнала о подписании соглашения империи Парис с доменом о вхождении в его состав. Император Колин Парис прислал соперникам сообщение о прекращении военных действий в связи с присоединением к нейтральной стороне конфликта. Руководство соседей пока пребывает в шоке, а кое — кто желает встретиться с владельцем поместья, а заодно и разросшегося домена.

Тариса. Каюта адмирала Хартона.

— Липус, где тебя черти носят? — недовольно взглянул на гостя адмирал, приглашающе махнув рукой в сторону свободного кресла. — Твой непробиваемый секретарь Брайс, нагло смотрит с экрана и с каменной рожей постоянно сообщает, что господин Сорм занят и не может даже на связь выйти. У меня такое впечатление, что он совершенно не считается с моей должностью временного главы администрации архипелага.

— Вам как сказать, честно или как все? — усмехнулся Липус, присаживаясь на предложенное место.

— У меня в штате подхалимов и так достаточно, — скривившись, покачал головой Хартон.

— По факту главным на архипелаге являюсь я, — убрав улыбку с лица, сообщил Липус. — И не надо хмуриться, с цифрами спорить бесполезно. В настоящее время девяносто пять процентов всей промышленности контролирую я и только пять — под управлением твоих подчинённых.

— Хм, мне докладывали только о твоих пятидесяти, — задумчиво уставился на собеседника Хартон.

— Это не твой материк, — пожал плечами Липус. — От нашего полковника Остора ты вряд ли дождёшься точных сведений, а твои люди здесь ничего не знают.

— Как ты только уживаешься с этим упрямым типом, — скривился как от лимона адмирал.

— А не надо было выставлять его дураком при подчинённых, — улыбнулся гость. — Он человек злопамятный. Теперь ты ходишь в его шкуре. Официально под моим управлением на самом деле процентов пятьдесят активов страны, но не надо забывать и про подставных лиц.

— Ты вот так прямо признаёшься в этом? — приподнял брови адмирал.

— Хм, а чему тут удивляться. Ты просил прямой ответ. Я ответил. Врагом Окталона я себя не считаю, но если твоё начальство настолько тупое, что захочет осложнить собственное положение на островах, испортив отношения со мной. Что же, своя рука — владыка. Дерзайте.

— Да ладно, не надо сразу выпускать иголки. Я не для того тебя искал. Что ты скажешь о присоединении империи к этому непонятному домену?

— Отличный ход. Вам мат.

— Почему ты так думаешь? Объясни! — с интересом посмотрел на посетителя Хартон.

— Ха — ха! А то ты не знаешь? Посмотри на себя в зеркало. Небритая рожа выдаёт панику лучше любого детектора. Да и подчинённые твои бегают по острову без толку с вытаращенными глазами, а не знают, что делать.

— А если отойти от сарказма, — нахмурился адмирал.

— Ладно, не дуйся! — покачал головой Липус. — Воевать государству с каким — то доменом из трёх островов! Да вас собственные жители на смех подымут. Тем более совсем недавно вы обозначили его, как нейтральная территория. Если бы домен присоединился к империи, это бы выглядело как захват плацдарма, а вот наоборот — ситуация ни на что не похожая. Не без основания предположу, что у вас в командовании царит тихая паника. Даже думаю, что кое — кто решил, что секта интуитов показала силу правящему дому Парис, как не очень давно отвадила вас от нападок на неё. Смею уверить: это не так. Интуиты сидят у себя в горах и наблюдают за событиями издалека.

Липус замолчал на некоторое время и уставился в иллюминатор. Вернув задумчивый взгляд на владельца каюты, он тихо пробормотал — Ты не представляешь, как красивы астероидные пояса изнутри.

— Значит, не врёт разведка о чужих объектах на орбите, — не сводил глаз с посетителя адмирал. — Спутник привёз снимки?

— Нет, — со счастливой улыбкой на лице покачал головой Липус, не отводя взгляда. — Сам летал, хотя и в качестве пассажира.

— Ка — а — ак… сам? — не понял адмирал, вскинув в изумлении брови.

Липус несколько мгновений помолчал, а потом ответил:

— Мои заводы, да и куча производств в империи выпускают детали для космических кораблей, а сборка идёт как раз на нейтральных островах. Этим машинам раз плюнуть, чтобы добраться до границ нашей системы, да и предназначены они для перемещений по галактике.

— Пришельцы? — удивлённо протянул Хартон.

— Не только, — отмахнулся Липус. — ещё и дальние родственники с соседней планеты.

Гость коротко рассказал адмиралу о далёкой истории, сведения о которой не сохранились даже в легендах.

— Зачем ты мне это рассказал? — нахмурившись, посмотрел в упор на собеседника Хартон.

— Чтобы ты не совершил непоправимых действий, — улыбнулся Липус. — Твоё командование в штабе решило, что захват домена — лучший выход из положения. Война продолжится, а военные будут в шоколаде. Это не так. Даже один космический корабль сметёт вашу эскадру не заметив, а их, смею тебя заверить, уже не один десяток. Вам будут противостоять даже не интуиты с их спрятанными технологиями, а силы просто несоизмеримые с вашими, я бы сказал божественные.

— Прямо так и божественные? — ехидно ухмыльнулся адмирал.

— Я тоже не мог поверить, пока сам не испытал, — снисходительно покачал головой Липус. — Пошли! Мне разрешили тебе кое — что показать.

Липус поднялся с кресла и зашагал к двери. Адмирал неуверенно последовал за ним. Минуя приёмную, они вышли на палубу и приблизились к борту судна, стоящего на якоре в порту. Липус достал из кармана кубик и бросил на палубу.

— Что это? — проводил взглядом странный предмет адмирал.

— Имитатор, чтобы твои подчинённые не беспокоились, — усмехнулся Липус. — Пока мы будем путешествовать, наши объёмные копии продолжат беседу вдали от подслушивающих устройств. Кстати, разговор в каюте, судя по записям, вёлся о моих производствах, а то, что я тебе рассказал, больше никто не услышит.

Липус перебрался через поручень и, сделав шаг, исчез с глаз изумлённого адмирала. Хартон не был трусом. Раз всплеска за бортом не последовало, то что — то скрытое от взора располагалось над водой. Адмирал повторил трюк гостя. Пройдя незримую преграду, он оказался в шлюзе, где его поджидал улыбающийся Липус.

— Поехали! У нас не так много времени, до того момента когда твои подчинённые начнут искать начальство, — кивнул Липус на люк ведущий куда — то внутрь.

Путешествие на самом деле не продлилось больше получаса, но космический корабль доставил пассажиров на край системы к астероидному поясу. На огромном виртуальном экране под комментарии пилота, явно не жителя Тарисы, поскольку людей с таким разрезом глаз на планете просто не было, адмирал наблюдал за тренировкой нескольких космических кораблей. Уничтожение многокилометровой каменной глыбы производило впечатление даже на искушённого зрителя.

— Устрой мне срочную встречу с главой домена, — задумчиво глядя на Липуса, пробормотал адмирал, когда уже вернувшись на свой корабль, лично провожал гостя до трапа.

Вечером того же дня состоялась встреча Саша с адмиралом Хартоном. Демон прибыл на корабль под личиной Липуса Сорма, поэтому секретарь — адъютант главы временной администрации не удивился и доложил о госте начальству.

— Я же просил обеспечить мне встречу, а ты опять сам припёрся, — недовольно посмотрел адмирал на вошедшего. — С минуты на минуту должен прийти приказ из штаба, о котором ты меня предупреждал.

Саш бросил косой взгляд на чуть приоткрытую дверь в каюту.

Адмирал привстал с кресла и зло рявкнул:

— Я же просил плотно закрывать дверь.

Щель в дверном проёме мгновенно исчезла.

— Совсем подчинённые разболтались, — недовольно покачал головой Хартон. — Уже даже не знаю, кто на кого работает. Скоро совсем с катушек съеду с этими потрясениями.

— Вы хотели меня видеть, — сбросив личину, перед хозяином каюты предстал сам Саш.

— Чтоб вас! — нервно выдохнул Хартон, оседая в кресло. — Опять инопланетные штучки! А если у меня сердце слабое?

— Лечиться надо, — ухмыльнулся демон, уже по привычке в такой ситуации вызывая кресло из пола. — Но смею заверить, этот орган у вас в относительном порядке, а вот с печенью надо что — то делать. Без хорошего лечения больше десяти лет жизни я вам не гарантирую.

— Хм, интригующее заявление, — почесал затылок адмирал. Кивнув на новый предмет мебели в помещении, он спросил — Это трюк какой — то или вы так можете делать где угодно?

— Второе утверждение более верное, — кивнул Саш.

— Впечатляет, — криво усмехнулся адмирал, — но я попросил встречи не для показа представлений. Что вы намерены делать, если мне дадут приказ о нападении на нейтральную территорию?

— Уничтожить нападавших, — с безразличной маской на лице пожал плечами Саш.

— Я почему — то так и думал, — буркнул адмирал.

— Предупреждения на эту тему вашему командованию от меня уже поступали, — посмотрел в глаза собеседнику Саш. — Не моя вина, если решения у вас принимают идиоты, настолько невосприимчивые к прошлым урокам.

— Урок получил я и мои люди, а там, — адмирал нервно ткнул пальцем в потолок, — сидят писари, которые давно не принимали участие в военных действиях. Чужие судьбы их мало интересуют. Политики … чтоб их… У меня другое предложение. Можно сделать так, чтобы ни я, ни кто — то иной на моём месте, не смог бы выполнить глупый приказ. Кстати, откуда вы вообще знаете, что он поступит?

— Мои люди посещали штаб флота и оставили там небольшие подарки, — не стал скрывать источник своих знаний Саш. Секретарь Брайс во время последней поездки не раз бывал в этом заведении и запустил туда достаточно тараканов — биороботов, чтобы те подслушивали и подсматривали за работой офицеров.

— Я почему — то так и решил, — задумчиво кивнул адмирал, — но на моё предложение вы так и не дали ответа.

(И-Саш: — Если отключить у полевых зарядов разрушающий контур, электромагнитный импульс уничтожит все приборы и на время выведет из строя нервную систему у людей. Эффект получится весьма похожий на выстрел парализатора.

Саш: — Считаешь, что лучше договориться с адмиралом, чем с его начальством?

И-Саш: — Он прав, командование находится далеко и не видит тех особенностей обстановки, которые хорошо чувствуются здесь. Это и отношение жителей к внешнему управлению, и наше незримое влияние на все процессы на архипелаге. Уже процентов тридцать состоятельных жителей имеют коммуникаторы. Многие из них ощутили удобство их использования. Да и о воздействии сетевых игрушек не стоит забывать. Ничего сравнимого с этим здесь просто нет.

Саш: — Как быстро мы можем нейтрализовать корабли окталонцев?

И-Саш: — Достаточно нескольких полевых торпед, чтобы накрыть площадь всего построения эскадры, но лучше это делать, когда она выйдет в рейд. Не хочется портить инфраструктуру порта. Прибрежным заводам Липуса может здорово достаться, а он нам клепает корпуса новых штурмовиков.)

В разговоре на некоторое время наступила пауза. Было слышно, как муха бьётся о стекло иллюминатора, пытаясь вырваться на свободу. Хартон напряжённо ждал ответа собеседника. Ему слишком много недавно показал Липус, чтобы у опытного офицера сохранились даже хрупкие иллюзии в результатах заведомо провальной операции.

— Хорошо, — кивнул Саш, — постараемся обойтись небольшими человеческими потерями. Вам придётся набраться смелости и отказаться выполнять убийственный, с вашей точки зрения, приказ командования. Некоторое время посидите на берегу под охраной своих же людей. Как временный правитель архипелага вы меня устраиваете даже больше, чем бывшее местное руководство. К тому же остальное правительство Окталона пока не знает о приказе военного штаба о нападении на нейтральные территории. Партия войны хочет продлить время своего правления и поставить остальных перед фактом возобновления боевых действий. Приказ придёт ночью, а утром эскадра уже должна осуществить нападение.

— О каких размерах потерь может идти речь? — с облегчением на лице выдохнул застрявший в груди воздух адмирал.

Саш посмотрел в глаза собеседнику. Хартон сильно переживал за людей, служивших под его началом. Это было заметно по переливам цветов беспокойства в ауре.

— Если предупредить медиков о необходимом запасе противошоковых препаратов, то большая вероятность смерти возникнет лишь у членов экипажей с серьёзными сердечными заболеваниями.

— Благодарю, за откровенность, — вежливо кивнул адмирал. — Если не секрет — зачем вообще мы вам нужны?

— А вы мне и не нужны, — покачал головой Саш. — Не надо этому так удивляться. Просто некоторые цели за пределами планеты могут быть достигнуты гораздо раньше с вашей помощью, чем без неё. К сожалению, у тех, кто ко мне присоединится, обратного пути не будет. Галактические законы запрещают предоставлять современные технологии дикарям.

— Хм, не понял, а как же тогда имперцы? — озадаченно почесал затылок Хартон.

— Через некоторое время связь между материками просто прервётся, — пожал плечами демон. — Император отгородится непроницаемым барьером и перестанет интересоваться соседями. Остальной здешний мир ему будет без надобности. К тому же лично вам могу сообщить неутешительное известие: Войну империи вы бы всё равно проиграли. Флот у неё сильнее, а недалеко от побережья найдены огромные запасы энергетического сырья. А теперь ещё большие залежи обнаружены на астероидах, так что империи даже воевать с вами не за что.

Хартон замер и упёр задумчивый взгляд в потолок. Адмирала одолевали разные мысли.

— Эх, то — то мне показалось, что противник не очень переволновался из — за внезапной потери части флота, — Хартон посмотрел на собеседника. — И это… шкурный вопрос… Есть возможность к вам присоединиться?

— Хотите пожить подольше? — приподнял брови демон.

— И это тоже, — криво улыбнулся адмирал. Как и Липуса космос заворожил человека. Морские просторы уже не шли ни в какое сравнение с безбрежным океаном вселенной. Даже просто показанные картинки звёздных скоплений за пределами пылевого облака, укрывающего систему, завораживали. Хартон вздохнул — Как — то не хочется чувствовать себя деревенским рыбаком, наблюдающим издалека за проплывающими в море лайнерами.

Демон подмигнул адмиралу:

— Со мной могут пойти либо отдельные люди, либо цельные управляемые территории. Архипелаг под вашим началом тоже подойдёт.

Каюта адмирала Хартона, 3 часа утра.

— Я вас собрал у себя из — за полученного из штаба флота приказа, — Хартон оглядел собравшихся. Даже в довольно просторной каюте все едва поместились. Стулья матросы принесли из столовой. От островитян присутствовали командующий флотом архипелага и начальник контрразведки — полковник Сайрон Остор. Со стороны окталонцев были капитаны основных боевых кораблей эскадры и заместитель адмирала Слайс Октус.

— Хм, раз есть приказ, зачем это сборище, да ещё и не в командном центре? — недовольное выражение с момента прихода не покидало лицо заместителя. Он чуть ли не раньше адмирала получил копию приказа и хорошо знал его содержимое.

— Всё дело в том, что выполнять его я не собираюсь, — с вызовом оглядел гостей Хартон.

— Не понял! — озадаченно уставился на него заместитель.

В помещении повисла напряжённая тишина.

Капитаны кораблей стали переглядываться между собой. Всегда спокойный и исполнительный адмирал не походил сам на себя. Верхние пуговицы форменного кителя расстёгнуты. На лице двухдневная щетина. Глаза лихорадочно горят. Видно, озвученное решение далось начальству весьма непросто.

— Я отказываюсь выполнять самоубийственный приказ о штурме нейтральных территорий, — нервно усмехнулся Хартон, остановив свой взгляд на заместителе. Этого человека перед началом операции ему навязал штаб. Слайс Октус входил в семью потомственных промышленных магнатов. Адмирал не без оснований подозревал, что в случае любой его ошибки возглавить временную администрацию архипелага должен был именно этот человек. Штаб не мог сразу назначить офицера без достаточного опыта на такую должность. В то же время Хартон довольно стар и его замена через некоторое время должна выглядеть вполне обоснованно.

— Ка — а — ак… отказываетесь? — удивление заместителя было неподдельным.

Хартон неожиданно для себя краем глаза заметил одобрительную ухмылку, мелькнувшую на лице полковника Остора.

— Во — первых, распоряжения правительства о снятии статуса нейтральной территории с домена я не имею, а поэтому приказ командования считаю неправомочным, — адмирал снова оглядел присутствующих.

Договорить ему не дал заместитель:

— Приказы штаба флота должны сначала выполняться, а уж потом обсуждаться.

Адмирал улыбнулся лишь краешком губ, но эту едва видимую гримасу заметил полковник Остор. Свои информаторы среди окталонцев у него уже имелись, и контрразведчик догадался о радости Хартона. Умудрённый опытом старик отлично знал, что большинство его подчинённых приказ выполнят, а значит адмирал твёрдо верил или у него имелись сведения, что провал операции оккупационного флота неминуем. Такие же данные недавно получил и сам полковник от Липуса Сорма, а этот человек, несмотря на гражданскую должность, зачастую знал, что происходит на архипелаге гораздо лучше военных.

— Вы не дали мне закончить, — спокойно посмотрел на выскочку адмирал. — Во — вторых, цели на указанной территории не разведаны и мы не знаем, какие силы будут нам противостоять.

— Но есть же данные спутниковой разведки, — ища поддержки у капитанов, бросил на них взгляд Слайс Октус.

— Вы им верите? — уже открыто улыбнулся адмирал. — Я не верю. Возможно, никто не обратил внимания, что снимки поверхности островов совершенно не изменились за последнее время, и это несмотря на то, что вся промышленность архипелага работает на нейтральный домен. Где причалы, к которым, по словам гражданских матросов, швартуются корабли, где, в конце концов, сами суда, стоящие у этих причалов?

— Объёмная лазерная голограмма, — подал голос один из капитанов.

— Размером с остров в пару десятков квадратных километров, — покачав головой, осуждающе посмотрел на него адмирал. — Теперь представьте, что может сделать с нами противник, имеющий настолько мощные лазеры для маскировки.

— Для доразведки можно послать коптеры. На низкой высоте их трудно сразу обнаружить. Даже если мы потеряем несколько машин, целеуказание будет получено, — скривился как от лимона Слайс Октус.

— Коптеры десанта онкийцев некоторое время назад даже к поместью возле столицы прорваться не сумели, — неожиданно поддержал адмирала полковник Остор. — А ведь корпуса воздушных машин и причём в большом количестве наши заводы поставляют в домен. Не для красоты же мы их клепаем! Я уж не говорю о том, что стали приходить суда с флагом домена со стороны империи. По нашим запросам нейтралы разрешили досмотреть их таможенникам. Оружия в трюмах не оказалось, но они забиты непонятным оборудованием.

— В-третьих, вы способны справиться с боевиками интуитов? — адмирал насмешливо посмотрел на покрасневшего заместителя.

— Это не повод не исполнять приказы, — с перекошенным от злости лицом отозвался Слайс Октус. Он решил, что ситуация вполне подходит для смены власти. — Из — за измены адмирала Хартона беру командование на себя. Адмирал, вы отстранены и будете находиться в порту под арестом.

— Флагманский корабль в поход не выйдет, — поднялся с места капитан флагмана. Он давно служил под началом старика, тот ещё не проиграл ни одного сражения. Нюх на опасности у Хартона феноменальный. По внешнему виду адмирала, тем более для человека долгое время с ним служившего, очевидна сложность принятого решения. Долг боролся с опытом и проиграл. Даже не заведомое поражение, а лишь бессмысленность потерь могли подвигнуть старого флотоводца на такой ход. В данном случае капитан флагмана поддержал опыт адмирала.

— Кто ещё хочет пойти под трибунал? — грозным взглядом осмотрел присутствующих новый глава оккупационного флота.

— Мы не подчиняемся вашему командованию, — поднялся с места полковник Остор. — С вашего позволения я покину это сборище…

Было видно, что офицер хотел добавить нелицеприятный комментарий, но сдержался.

— Несмотря на оккупацию, наше государство всегда оставалось нейтральной территорией, — тоже поднялся командующий флотом архипелага. — Наши корабли в военных действиях участвовать не будут.

Командующий не понимал причин возникновения приказа окталонцев о нападении на домен, также не знал и оснований отказа адмирала его выполнять. В озвученные факты недоработки приказа островитянин не верил, но хорошо знал деловые способности своего полковника контрразведки. К тому же ввязываться в чужую войну ему совершенно не хотелось. Архипелаг во всех стычках между большими странами старался оставаться нейтральной территорией.

— Ну что же, — посмотрел на них Слайс Октус, — с вами мы поговорим позже.

Переведя взгляд на подчинённых, он приказал — Флагман флота остаётся в гавани под командованием первого помощника. Адмирал с капитаном будут находиться под арестом в этой каюте до завершения операции. Офицерам флота перейти в центр управления моего крейсера для выработки дальнейших решений.

Октус, больше не раздумывая, поднялся и быстро покинул помещение, за ним потянулись и остальные офицеры, украдкой бросая виноватые взгляды на старика — адмирала. За ними на выход двинулись и островитяне. В двери полковник Остор обернулся и с улыбкой сообщил владельцу каюты — А вот таким вы мне больше нравитесь. Рад буду служить под вашим командованием.

Проследив глазами за уходом последних гостей, капитан флагмана бросил недоуменный взгляд на адмирала.

— Он тоже знает, — ответил на невысказанный вопрос Хартон, задумчиво глядя в глаза своему другу, без раздумий поддержавшему командира. — Садись, кое — что расскажу.

Командная рубка окталонского крейсера.

Слайс Октус раздражённо смотрел на микрофон, его не радовали сведения пилотов, высланных вперёд коптеров:

— Что значит, ничего не видно?

— Побережье островов прикрыто туманной дымкой, — отчеканил пилот и неуверенно добавил — Насколько нам известно, такое бывает в это время года, но слишком уж плотная и чёткая завеса у берега.

— Вас же и послали на разведку целей, — зло прошипел новоиспечённый адмирал. Было чему злиться. Капитаны выполняли приказы слишком медленно и неохотно. Старик Хартон оказался прав. Даже всего корабельного боезапаса не хватит, чтобы нанести массированный удар по островам, а точные координаты целей пока неизвестны.

— Как можно вести разведку, когда антирадар прицельного облучения пищит постоянно, — донеслось по радио ворчание пилота. — Я и так один из звена через дымку подошёл к самому берегу, а дальше сплошная стена тумана. Сигнал локатора вязнет в этой водной взвеси. Ах ты гад …

— Что там у вас? — нервно рявкнул Слайс Октус.

— Э — э — та … ма — а — ашина…

— Что ты мямлишь, как школьник на экзамене? Доложи чётко!

— В полуметре от кабины висит силуэт чужого коптера. По крайней мере, он похож на наши машины, но двигатели точно не винтовые. Передние движки чужака почти нависли над моими.

— Ну так сманеврируй! Мне что, учить тебя?

— Этот… тип… повторяет мои движения. Расстояние между корпусами не больше ширины ладони. Всё… чужая машина таранит меня. Нет… он выталкивает… Ничего не могу сделать. Мощности движков не хватает. А — а — а…

— Лейтенант, вы меня слышите?

— Сейчас… Приду в себя… Адмирал, вами никогда из пращи не стреляли?

— Что за глупый вопрос?

— Ускорение… чтоб его… Чуть шею не сломал. Боюсь, нас мягко попросили убраться.

— Где противник?

— Хм… а кто его знает? Вот он был и вот его нет. Их машины значительно совершеннее наших. Пытаться добраться до острова по воздуху бесполезно. Уверен, в следующий раз меня просто собьют. Я увожу звено на авианосец.

— У вас приказ: разведать цели.

— Иди ты… со своим приказом. Правильно адмирал сказал, что это бессмысленное самоубийство.

Слайс Октус услышал нервные смешки за спиной. Повернувшись, он обнаружил лишь каменные рожи подчинённых.

— Ракетный залп всей эскадре по побережью островов, — зло рявкнул в микрофон он, переключившись на командный канал. — Цели уже распределены и заведены в инерционную систему наведения. Глубина поражения — не более трёхсот метров от кромки прибоя.

— Что за … — раздался возглас справа от молодого адмирала.

Слайс Октус с недоумением повернулся к офицеру. Тот, широко раскрыв глаза, смотрел в направлении центра идущей полным ходом эскадры. Слайс повернул голову в ту сторону. Прямо в середине ордера, на высоте пары метров от волн, беззвучно висел неопознанный коптер. Как и упоминал пилот, машина была похожа на коптер, но и отличалась от него. Гондолы передних двигателей были гораздо меньше задних. Обтекаемый корпус придавал машине более хищный вид.

В командном радиоканале послышался чужой металлический голос — Военные корабли нарушили территориальные воды домена. Перехваченный приказ выдаёт злые намерения. Автоматическая система защиты приняла решение нейтрализовать угрозу.

Слайс Октус успел заметить лишь зелёную вспышку, исходящую от чужой машины. Сознание адмирала отключилось. Очнулся он на полу командной рубки. Голова раскалывалась. Свет в помещение проникал лишь через прикрытые бронёй щели иллюминаторов.

— Что случилось? — морщась от боли, выдавил из себя он.

— Кажется… нас… нейтрализовали, — держась за голову, рядом с ним пытался встать на ноги капитан крейсера. — Перевешать бы весь штаб за такую подставу. Прав был старик Хартон.

— Что ты говоришь? — вскинулся Слайс Октус, но сразу схватился за голову. Любая попытка подняться приводила к сильнейшей вспышке боли.

— А то и говорю, — зло растирая затылок и шатаясь, пробормотал капитан. — Шума двигателей я не слышу. Энергии и света нет. Даже автономное аварийное освещение отсутствует. Судя по качке, волна нас бьёт в бок. Поздравляю, господин адмирал, вы командуете флотом плавучих консервных банок. Даже сигнал просьбы о помощи подать нечем. Благодарите бога, фортуну или во что вы там верите, что суда не тонут. Очень надеюсь, что старина Хартон сообразит выслать вслед идиотам портовые буксиры.

Слайсу Октусу оставалось только скрежетать зубами. Интуиция или всё же дополнительная информация позволила старому адмиралу принять правильное решение и выиграть. На потерпевшего поражение выскочку теперь в верхах и ломанной монетки не поставят. Неважно, что он лишь выполнял приказ. Виноватого найдут сразу.

За бортом раздался приближающийся вой сирены. Капитан крейсера оказался прав. Старик выслал буксиры.

В разгроме эскадры противника Саш участия не принимал. Базовый искин домена сам справился. Ни один пилот на ручном управлении не мог защитным полем зашвырнуть на километр в сторону пытавшийся прорваться сквозь магический мираж чужой коптер. Подрыв полевых торпед сразу после выстрела между судов противника тоже впечатлял. Всю эскадру мгновенно накрыла энергетическое облако, приводящее в негодность любую электронику.

Позже защита домена не препятствовала прибытию портовых буксиров. Сразу на все неисправные суда их не хватило. Лишь к ночи удалось отбуксировать к ремонтным причалам огромные консервные банки, бывшие когда — то боевыми кораблями.

В это же время Хартон попросил Саша о встрече. Адмирал вновь взял внешнее управление архипелагом в свои руки. На специальном самолёте прибыл глава управляющего совета Окталона, как было сказано в радиограмме, для нейтрализации последствий необдуманных действий военного командования в отношении нейтрального домена.

Саш прилетел на переговоры на новой машине, которую военные ошибочно принимали за коптер. Из — за вынесенных вперёд и назад пилонов двигателей формой он слегка напоминал этот тип техники, но на самом деле являлся космическим кораблём дальнего действия.

Энергетический минерал, добываемый на планетах и уже обнаруженный на астероидах, после дополнительной обработки оказался более хорошим топливом для силовых реакторов полевых двигателей, чем используемое в развитых мирах. Искин не без основания полагал, что это остатки катаклизма, произошедшего в давние времена и разметавшего в пыль несколько звёздных скоплений. Система Тени оказалась в эпицентре и, скорее всего, попала в око космического шторма. Что и позволило ей сохраниться в относительно целом виде.

Чужой коптер приземлился на взлётную площадку единственного оставшегося целым флагманского корабля эскадры Окталона. Как он незаметно подобрался к судну, никто сказать не мог. Ни люди, ни локаторы приближения чужой машины не заметили, пока она не оказалась в районе палубы. Если бы не предупреждение адмирала о скором прилёте гостя, на флагмане могла возникнуть нешуточная паника.

В каюте демона уже ждали с большим нетерпением. Технологические возможности домена, описанные адмиралом после недавнего разгрома эскадры, уже не воспринимались правительством страны как фантастика. Кроме того, появились и другие факты подтверждающие его сведения.

— Приветствую главу домена на борту судна, — учтиво склонил голову адмирал, когда почётный караул проводил гостя к начальству.

Недавно прилетевший глава управляющего совета Потер Крог молча рассматривал вошедшего молодого человека. Дождавшись представления от адмирала и заняв место за круглым столом, он первым начал тяжёлый разговор:

— От государства Окталон приношу извинения за безответственные действия штаба флота.

— Принято! — с каменным лицом отозвался Саш. — Это всё?

— К сожалению, нет, — покачал головой окталонец. — Император соседей прервал с нами все связи. Это привело к прекращению процесса обмена пленными.

— Всё правильно, — кивнул Саш. — Полномочия для общения с внешним миром теперь находятся у моего наместника.

— Но мы не знаем, как к нему обратиться, — недоумение проскользнуло в интонациях окталонца.

— А вам и не надо, — едва заметная улыбка промелькнула на лице демона. — Обычно мы не ведём диалога с дикарями.

— Но позвольте, — удивлённо вскинул брови окталонец, — чем мы отличаемся от имперцев?

— Отдельной империи Парис больше нет. Есть область Парис, входящая в состав цивилизованного домена, — на лице Саша больше не просматривались никакие эмоции.

— Термин «обычно» оставляет некоторые надежды на общение, — глава совета был слишком опытным дипломатом, чтобы долго зацикливаться на своём удивлении.

— Да, — кивнул Саш, — существуют определённые обстоятельства, позволяющие контакт с дикарями.

— Тогда позвольте уточнить некоторые моменты, — с ожиданием уставился на собеседника Потер Крог.

— Спрашивайте, — вновь кивнул демон.

— Это правда, что после недавнего посещения столицы вашим сыном имперский флот получил доступ к спутниковым данным, позволяющим прочитать даже номер автомобиля на трассе? — несмотря на дипломатическую маску на лице, в глазах окталонца проглядывал неподдельный интерес.

Недавно в сопровождении охраны Дастин действительно посещал соседнее государство. Ирисана советовала парню учиться дипломатии, а такие визиты, пусть даже к бывшим дикарям, являются хорошей тренировкой. Доступ к спутниковой информации коммуникаторов, переданных в империю Парис, никак не связан с этим визитом. Это заработала сеть миниатюрных спутников, выведенных на орбиту бывшими пограничными пилотами во время тренировочных полётов на новых машинах. Теперь имперские войска имели не только визуальную информацию о любых перемещениях соперников, но и различные данные сканирования поверхности планеты во всевозможных полях. Это позволило не только наблюдать даже подводные лодки на глубине, но и дало полную карту выходов залежей природных ископаемых под толщей океана.

— Правда, — ответил Саш и не соврал. Коммуникаторы получили доступ к спутникам именно после вояжа Дастина, хотя и не из — за этого, как предполагал окталонец.

— А то, что вашего сына сопровождали интуиты, тоже правда? — в ауре собеседника горел нешуточный интерес к вроде бы простому вопросу.

В этот раз вепа с демоном не было. Как старейшина, Веп — Син решал проблемы, накопившиеся в сильно разросшемся племени, за время его отсутствия.

Демон не стал обманывать окталонца:

— Нет, интуитов в свите не было.

— Но — о — о … последние данные разведчиков не могут быть ошибочными, — удивление прорвалось сквозь дипломатическую маску на лице Потера Крога. Отрицательного ответа он не ожидал. Некоторые агенты, в своё время натренированные интуитами в специальных подготовительных центрах, не могли так ошибаться, передавая срочные сообщения, после которых на связь уже не вышли.

(И-Саш: — Этот человек считал, что мы какая — то часть, отколовшаяся от секты и доставшая древние знания.

Саш: — Похоже, в нашем инопланетном происхождении, наверняка сообщённом адмиралом, он по — прежнему сомневается.

И-Саш: — Люди во всех мирах так похожи друг на друга. Наши учёные не без оснований верили, что рассеянное по мирам человечество — след ещё более древней, погибшей в неведомые времена цивилизации.

Саш: — Люди, встречающиеся с интуитами, вполне могли принять за них мечников и магов с уровнем мечника, а в свите Дастина таких было достаточно. Хорошо хоть вепы в биоскафах приняли образы собак, чтобы не возникало лишних вопросов.

И-Саш: — К тому же велика вероятность, что вепы легко вычислили разведчиков Окталона, а уж раскрутить чужую сеть для специалистов императора труда не составило. Вот почему собеседник упомянул о последних данных.)

— Не надо так удивляться. Ваша секта не имеет к нам отношения. На других планетах люди добивались и не таких успехов в тренировке своих возможностей, — про магов Саш не стал упоминать.

— Значит… — глава совета бросил короткий взгляд в сторону ухмыляющегося адмирала. — Всё же пришельцы… Наверное… это многое объясняет. Что вы будете предпринимать в отношении нас?

— Я же сказал, — вздохнул демон, — меня дикари не интересуют. Живите как хотите, только к домену не лезьте.

— Но ведь могут быть и столкновения в космосе, когда мы туда выйдем, — задумчиво уставился на собеседника окталонец.

— Мы вам мешать не будем, — усмехнулся Саш. — Даже до зон в системе, где будут находиться наши люди, вам идти ещё не одно десятилетие.

— А как же тогда здесь, на архипелаге, — нервно потёр подбородок окталонец. — доплыть до ваших островов может любой человек.

— Есть дополнение, — вступил в разговор молчащий до этого адмирал. — В связи с окончанием военных действий, я снимаю с себя полномочия руководителя временной оккупационной администрации. Вновь образованный комитет правления архипелага, в связи с утратой доверия жителей к прежней администрации, позволившей произойти настоящему захвату территорий армией Окталона, берёт власть в свои руки. На правах члена комитета прошу принять независимый нейтральный архипелаг Крит в домен.

Потер Крог, открыв рот и широко распахнув глаза, смотрел на адмирала.

— Мне надоело воевать, — улыбнулся Хартон.

— Принимаю, — кивнул Саш. Он повернул голову к окталонцу — Проблема с местными жителями решена, а добраться к нам через океан не так просто. Коммуникаторы, попавшие в ваше государство, будут работать и связаться со мною через них у вас возможность имеется.

У главы управляющего совета Окталона слов не нашлось.

Казалось, в долине в замке демонов время остановилось. Немногочисленные слуги, так и не вернувшиеся на форпост, не спеша выполняли свои обязанности. Ветер колыхал знамёна на шпилях башен, а на парапетах стен сидело множество вепов, ожидающих появления своих магов. Процесс запечатления шёл небыстро. В отличие от вепов, многим одарённым не так просто преодолеть в себе боязнь этих разумных. Даже несмотря на наглядные примеры, требовалось значительное время, чтобы разрушить заложенные с детства страхи.

Ирисана укладывала сына в люльку, когда Саш появился на пороге комнаты.

— Не хотела тебя отвлекать, но есть новости, — обернулась она к мужу.

— Что… родовая память сына уже проснулась? — удивлённо приподнял брови Саш. Он обнял и поцеловал жену. Они замерли в объятиях на некоторое время.

— Нет, — нехотя освободившись из рук мужа, вздохнула Ирисана. — Появилась другая проблема. Я послала один из тренировочных штурмовиков к координатам, указанным в сведениях со старой исследовательской базы.

— Ага, значит, прыжковый корабль всё же нашёлся, — довольно потёр руки Саш, кинув взгляд в сторону ребёнка.

— Не переживай, сын уже спит, — усмехнулась Ирисана. — Удивительно послушный мальчик.

— Рассказывай, — Саш подхватил Ирисану на руки и устроился вместе с ней на ближайшем диванчике.

— Транспорт нашёлся, — кивнула жена и со вздохом продолжила, — но где, в каком виде и с каким сопровождением! Пилот прочесал все окрестности указанной точки, но судна там не обнаружил. На всякий случай он запустил сигнал запроса маяка, хранившийся на коммуникаторе, полученном от главы школы псионов. Отзыва не пришло, тогда пилот, служивший раньше в поисковом отряде на границе герцогства, включил стандартный запрос для таможенного досмотра судна, и неожиданно получил ответ от малого исследовательского зонда. В координатах, откуда пришёл сигнал, нашёлся и корабль, и зонд, и даже чужой приводной маяк. Транспортом был стандартный роботизированный модуль — носитель. Такой же доставлял наши боты в систему. Видно, его пытались вскрыть, автомат управления воспринял эти действия как нападение, и произошёл взрыв. Многочисленные фрагменты, летающие рядом, указывают на то, что кораблю неприятеля здорово досталось. Моему искину удалось идентифицировать осколки. Скорее всего, здесь побывал буксир мусорщика. Эти типы шляются по местам крупных космических стычек и собирают останки погибших кораблей. В старой записке пирата говорилось, что они хорошо потрепали военных, так что уничтоженные суда вполне могли вывалиться из пылевой туманности и привлечь внимание в наше время. Фрагменты древних кораблей очень ценятся на чёрном рынке. Некоторые старые технологии людям так и не удалось восстановить. Несмотря на уйму лет, проведённых в космосе, кое — какое оборудование весьма неплохо работает.

— Ясно, — кивнул Саш. — Легко предположить, что на обнаруженном корабле нашлись записи о пропавших в облаке пиратах. Тогда старьёвщики стали забрасывать пылевую туманность поисковыми зондами — весьма длительный процесс, но дешевле и гораздо безопаснее собственных прыжков. Один из аппаратов и нашёл скрытую систему.

— Я тоже так думаю, а вот по прибытии сюда мусорщику не повезло, — улыбнулась Ирисана. — Робот наверняка отозвался на чужой запрос — это ведь аварийный кораблик, но без пароля доступа на борт людей не пустил. Те попытались вскрыть неуступчивую скорлупку, а она возьми и рвани. Видно, у грабителей в запасах нашлось достаточно запчастей, чтобы подлатать судно и унести отсюда ноги. Анализ разлёта осколков позволил искину определить примерное время событий — лет десять назад.

— Так в чём проблема? — удивился Саш. — Раз столько времени никто сюда не вернулся, значит, выбраться подранку из пылевой туманности было не суждено.

— Дело в том, — покачала головой Ирисана, — что судя по записям в памяти, поисковый модуль вернулся сюда совсем недавно и принёс пространственный маяк, а значит, скоро нужно ждать гостей и вряд ли это будут простые мусорщики. Оборудование приводного маяка дорогое и имеет защиту от взлома. Искин вскрыл программу и мы вполне можем в любой момент заблокировать сигнал, но координаты системы чужакам уже известны. Так что они вполне могут совершить прыжок и без маяка.

— Ага, — ухмыльнулся Саш, — собираешься использовать сигнал, как сыр в мышеловке.

— Жена у тебя умница, — довольно кивнула Ирисана. — Если есть такая возможность, глупо ею не воспользоваться? Не надо будет ловить пришельцев по всей системе. Я попросила провидиц Илен и Ласию посмотреть варианты будущего. Ты же знаешь, когда предсказателей спрашивают о чём — то определённом, им легче ориентироваться в выборе. Подруги говорят, что чужаки на днях появятся. Ряби в вероятностях нет, так что мы с ними справимся, да и наших пилотов нужно потренировать на мышках, прежде чем соваться в разборки с республиканцами.

— Я так понял, координат прыжка в поисковом зонде ты не обнаружила? — вопросительно посмотрел на жену Саш.

— Перестраховались, паразиты, — вздохнула девушка. — После перехода данные из памяти зонда были стёрты, а маяк — всего лишь точка привода.

— Эх, хотел с тобой посидеть, а придётся лететь, — загрустил Саш.

— Успеется! На днях — не значит сегодня, — Ирисана вспорхнула с коленей мужа и потянула его в соседнюю комнату. Бросив взгляд на спящего в люльке ребёнка, она добавила: — Я послала зов Елее, Величайшая присмотрит за сыном.

Сидеть у маяка Сашу пришлось два дня. Провидицы назвали лишь примерную дату появления гостей. Искин разработал несколько хороших планов по нейтрализации пришельцев. Демон выбрал тот, что позволял максимально сохранить чужие суда даже в случае военного столкновения, а главное — требовалось проникнуть в центр управления головного корабля, чтобы не дать экипажу стереть координаты системы.

За год до описываемых событий. Флагман пиратской эскадры.

Командор Риган Сак недовольно смотрел на посетителя каюты:

— Ну что опять ко мне припёрся, старик? Больше денег не дам. Ты и так должен мне стоимость своей посудины. Той, напомни мне, сколько нам задолжал этот неудачник, — командор кинул вопросительный взгляд на своего заместителя, неподвижно замершего рядом с его креслом.

— Немного не хватает до десяти миллионов, — сверившись с данными компа, быстро отозвался помощник.

— Старик, — опять повернулся к гостю пират, — я к тебе и так слишком добр. Последнее время ты не приносишь прибыли.

— Я не виноват, господин, — запричитал гость. — Просто недавно у меня пошла полоса неудач. Тягач опять наскочил на старую мину. Два двигателя потеряны, а прибыли с найденного корабля почти не получили. За хлам много денег перекупщики не дают. Видно, пора на покой. Нюх уже не тот.

— Да тебе на покой было пора, когда я ещё не родился, — усмехнулся командор, — только сначала долги нужно отдать, а уж потом отдыхать.

— Я понимаю, господин, виноват, — с жалобным стоном запричитал старый мусорщик. Он не один год снабжал пиратов запасными частями, снятыми с повреждённых и разбитых кораблей. Кое — как удавалось сводить концы с концами, но возраст уже давал о себе знать. Частенько стала отказывать интуиция, без которой невозможно что — то добыть на местах былых сражений. Старик решил использовать последний козырь, чтобы появилась возможность оставить опасную работу и уйти на покой. Получив порцию упрёков, он перешёл к делу: — Я пришёл не просто так. Хочу продать вам информацию. Цену возьму небольшую, лишь чтобы хватило на безбедную старость.

— Ого, — ухмыльнулся пират, переглянувшись с помощником, — да ты, оказывается, богач, а всё время приходил клянчить деньги. Нехорошо обманывать друзей.

— Сам хотел сработать, но видно, годы не те, — в этот раз не смутился гость. — Вот часть данных для первичной оценки и стоимость моей доли.

Старик протянул хозяину каюты информационный кристалл.

Заинтересовавшийся командор подключил накопитель к личному компу. Хотя старик — мусорщик известный пройдоха, впрочем, как и все пираты, но во вранье замечен не был.

Через пару минут, ознакомившись с данными на кристалле, командор оторвался от сведений на экране и поднял задумчивый взгляд на терпеливо ждавшего гостя:

— Откуда узнал?

— Других свидетелей нет, — понял скрытый вопрос старик. — Вы же помните, я работаю без напарника, а ремонтные роботы окружающим пространством не интересуются.

— Рассказывай! — серые глаза пирата с ожиданием смотрели в лицо старика. Не каждый день гости приносят такие подарки.

Гость некоторое время собирался с мыслями, а потом начал:

— Лет десять назад знакомые по ремеслу соседи выловили старый корабль возле рукава пылевой туманности на окраине сектора. Вы должны помнить. Шум в сети поднялся нешуточный. Повезло ребятам. Доход от продажи находок с судна позволил им сразу уйти на покой. Корпус посудины сильно пострадал, но внутри сохранилось кое — какое вооружение и куча ещё живой робототехники. Скорее всего, военный корабль пострадал в схватке возле туманности, и, потеряв ход, выбраться из неё не смог. Экипаж без спешки покинул судно, сняв искина и уничтожив всю информацию. На распродаже мне тогда достался неисправный регенератор. Как раз вам были нужны запчасти для своего оборудования.

— Помню, помню, — кивнул командор, — до сих пор древние блоки работают лучше сегодняшних поделок. Умели люди тогда вещи производить!

— В повреждённой капсуле устройства находился труп десантника, — продолжил старик. — Личный комп у человека отсутствовал, но в кармане нашлась камера регистратора. С неё — то я и скачал кое — какие данные. Судно пострадало в нешуточном бою. Военные гоняли пиратский крейсер. Тот доставил им много проблем и сдаваться не стал, углубившись в плотное пылевое облако. Плен грозил пиратскому экипажу большими неприятностями. Парни попортили много крови военным. В регистраторе обнаружилась интересная запись разговора. Беглецы захватили корабль ещё более старой цивилизации. Представляете, сколько бы стоила эта штука в наше время! Вот тогда я и влез в долги, купив кучу исследовательских зондов. Один из них вернулся из обратного прыжка. К сожалению, пиратов и корабль древних я не нашёл, но неизвестная жилая система стала моей наградой и проклятием. Зонд принёс координаты свободного кармана, спрятанного в пылевом облаке. Я поспешил туда, чтобы всё исследовать. К моей радости, первый же поисковый сигнал принёс хорошее известие. Отозвался автоматический маяк чужого судна. Оставив подробное исследование системы на потом, я рванул к находке. Это был неправильный выбор. Куда бы найдёныш делся? Висел себе в системе кучу лет и ещё бы провисел. Жадность меня сгубила. Подвёл тягач поближе к найдёнышу. Никогда раньше такого судна не видел. Десятка два мощных двигателей странной конструкции, не меньше. Я уже потирал руки от предвкушения, но действительность оказалась намного грустнее. Не раз приходилось вскрывать военные суда с полуживыми центрами управления, так что на панические вопли электронного мозга по каналу связи я внимания не обращал, а зря. Едва роботы ремонтники пробились внутрь, произошёл взрыв. Конструкцию найдёныша просто размазало по пространству. Мой тягач потерял пять двигателей из шести. Ещё немного и я бы вечно болтался на краю неизвестной системы. К счастью, для моей скорлупки и одного движка хватило с избытком, чтобы выбраться оттуда.

Настолько значительные повреждения судна загнали меня в нищету. Всё это время я пытался из неё выбраться, но ни сил, ни денег не хватало. Дикари в системе только начинают осваивать космическое пространство. Даже один почти невооружённый корабль мог бы захватить господство над ними. Эти данные — единственный мой шанс хоть немного пожить для себя напоследок.

Старик с ожиданием смотрел на пиратов.

— Дорогой друг, ты же понимаешь, на слово я тебе не поверю, — задумчиво покачал головой командор. — Да и контракт прибыльный недавно заключил, так что полёт придётся отложить. Сделаем так. Заплачу тебе сейчас пять процентов от указанной суммы. Куплю поисковый зонд и приводной маяк. Ты сам запрограммируешь им переход. Посидишь некоторое время у меня на судне. Апартаменты я тебе предоставляю. Если отзыв с маяка придёт, переведу в банк оставшуюся сумму, а ты назовёшь код доступа. И разбежимся довольные друг другом.

— Согласен, — заулыбался старик — мусорщик. Он даже не надеялся на такой исход разговора. Видно, пирата сильно заинтересовала скрытая система, раз не стал даже торговаться.

Командор с кривой улыбкой смотрел в закрытую дверь, куда матрос увёл гостя.

— «Дорогой друг»? Риган, я правильно понял твою мысль? — раздался ехидный голос со стороны его помощника Тоя.

— Правильно. Потеря пяти процентов от названной суммы, за такой подарок — хорошая цена, — повернулся к нему командор. Пусть старик нам напоследок ещё послужит.

— Ха, старый хрыч будет уверен, что ты выполнишь свою часть договора и переведёшь деньги в банк, — рассеялся Той.

— Переведу, без обмана, — не убирая с лица кривую улыбку, кивнул пират и, подмигнув заместителю, добавил: — Первую часть. Пусть старик насладится богатством! У нас на судне!

— Ага, а остальные денежки упадут на счёт недотёпы в фиктивном банке, специально созданном для «дорогих» друзей, — согласно покачал головой Той.

— Эх, жаден старик оказался, — махнул рукой командор. — Запроси он раз в десять меньше, я бы ещё подумал. Хотя — я — я… на кой он мне здесь на судне нужен, а отпускать его нет смысла. Старый маразматик может продать сведения ещё раз кому — нибудь другому. Таким куском делиться не хочется.

Центр управления флагмана пиратской эскадры.

— Ха, вот мы и на месте. Не соврал покойничек, — довольно потёр руки Той, искоса поглядывая на молчаливого командора Ригана Сака, прикипевшего взглядом к главному обзорному монитору центра управления.

Вся пиратская эскадра вышла из прыжка. Двадцать кораблей составляли весьма внушительную силу на окраинах этого галактического сектора. Неважно, что большая часть из них — переделанные гражданские транспорты. Пара судов всё же были когда — то боевыми единицами.

— Не обманул… — задумчиво протянул командор. — Локатор наблюдает только многочисленные радиосигналы. Полевых станций не слышно.

— Хм, это что ещё за представление? — удивлённо приподнял брови Той и ткнул пальцем в ближнюю часть голограммы.

— Похоже, какой — то абориген пытается утащить наш маяк, — озадаченно почесал затылок Риган Сак, получив данные от искина судна. — Ничем другим, кроме тягача, этот уродец с четырьмя двигателями быть не может.

— Сканер показывает наличие одного пилота в кабине чужого корабля, — добавил Той.

— Ага, вот и первый пленник наметился, — улыбнулся командор Риган и дал команду подчинённым: — Посадить транспортным лучом эту калошу на вторую взлётную палубу. Пилота сюда! Хочу на него сам посмотреть. Если это заброшенная колония, то универсальный язык ему должен быть знаком, ну а если нет, то придётся использовать вербальные методы общения с дикарями. Поговорим.

— Ты смотри, — пробормотал Той, — анализатор атмосферы на этой посудине имеется. Сразу определил, что воздух на палубе годен для дыхания.

— Странно! — задумчиво потёр подбородок командор. — Этот тип вышел сам и даже не сопротивляется.

— Ха — ха, дикари частенько встречают пришельцев весьма приветливо, — усмехнулся Той.

— Ага, — кивнул командор, — пока некоторые жадные работорговцы не перегибают палку.

— Согласен! Жадность до добра не доводит, — облизнул губы Той. — Будь старик — мусорщик сговорчивее, может, и остался бы жить. Но мы же не такие. Без проблем набрать людей можно и за жалкую кучку безделушек.

— Хм, мы не такие, — презрительно хмыкнул командор, — но опорная база для вылазок нам здесь совсем не помешает. А уж как пойдёт дело, будет зависеть от вменяемости аборигенов. Что — то парни долго ведут пленника.

— Не понял! — удивлённо воскликнул Той, подключившись через искина к внутренней системе наблюдения. — Этот тип сам идёт по коридору, а где десантники?

— Ох, не нравятся мне загадки, — переглянулся с помощником командор. — Почему — то бежит по спине холодок неприятностей.

Той дал команду искину обнаружить сопровождение и на глазной экран сразу получил картинку.

— Ага, нашёл, наших. Ого, а гость не так прост. Видно, парни позволили себе некоторые непристойности по отношению к пленнику, а он размазал их по стенам. Живы негодники, но без сознания.

— Чтоб вас подняло и грохнуло! — недовольно проворчал командор. — Я же сказал привести, а не притащить.

Риган повернулся к офицеру безопасности: — А ты куда смотришь?

— Датчики контроля людей сигнализировали об их нормальном состоянии. Я не думал, что пленник сможет справиться с шестью десантниками, — виновато опустил глаза офицер.

— А о чём ты думал, когда возможный диверсант шляется по судну как у себя дома? — повысив голос, рявкнул на подчинённого командор.

— Из коридора, ведущего к взлётной палубе, он бы всё равно без сопровождения не вышел. А думал я об этом, — недовольно скривившись, безопасник вывел данные на общий объёмный монитор.

— Вызови пару бойцов в тяжёлых скафах, — успокоившись, взглянул на картинку командор и тише добавил: — Надеюсь, с ними безоружный пленник не справится. И пусть приведут его без членовредительства. Не договоримся, я его потом отдам вашим людям на развлечение. Не понял, а что за проблема с внешней обстановкой? Ничего опасного на мониторе не вижу.

Офицер дал команду искину, и тот подсветил на картинке несколько областей, расположенных вокруг эскадры.

— Не нравятся мне эти тени! — кивнул на экран безопасник.

— А что с ними не так? — приподнял брови командор. — Да здесь кругом куча астероидов крутится, может простое отражение от крупных глыб.

— Отражения искин отсеивает, а это именно отсутствие отражения от пылевого облака, окружающего систему, — задумчиво покачал головой офицер. — Такое впечатление, что эскадра окружена роем небольших машин под хорошими маскировочными полями.

— Ничего, — отмахнулся командор, — если даже и так, пусть только сунутся ближе. На расстоянии выстрела крупного калибра маскировка от обнаружения уже не спасёт. На всякий случай подними отряд прикрытия с первой взлётной палубы. Там десятка три хороших истребителей сидят без дела. Пусть пройдутся по периметру строя эскадры и посмотрят на эти тени вблизи.

— Принято, командор, — кивнул офицер. Бойцы в скафах обнаружили в коридоре потеряшку и вежливо попросили проследовать за ними. Пленник сопротивления не оказывал. Через минуту он будет доставлен в центр управления.

Саш и не собирался возражать против доставки его к руководству пришельцев, но встретившие его десантники оказались грубоваты. Постоянные тычки и издевательские шутки провожатых демону не понравились. Обычным людям, даже с современным оружием, невозможно противостоять мечнику высшего уровня. Первое тело ещё только сползало со стены, когда последнее отправилось в полёт. Саш бил аккуратно, чтобы система жизнеобеспечения не подняла тревоги раньше времени. Биоискину требовалось некоторое время, чтобы с помощью полевых технологий древних незаметно взломать программу управления судном.

Демон не спешил покидать основной коридор, используя различные сканеры для построения внутреннего плана судна. С таким типом кораблей Саш ещё не встречался. Крейсер с четырьмя взлётными палубами в знакомых звёздных государствах ему не попадался. Биороботы — тараканы разбежались от демона во все стороны. Пролезть через системы вентиляции в большинство помещений им было нетрудно. Усиленные фильтры и дополнительные датчики безопасности устанавливались лишь возле особо значимых помещений, но туда путь роботов пролегал по кабельным каналам, где такая защита отсутствовала.

Двое громил в тяжёлых боевых скафах, встретившие его у лифта, действовали гораздо дипломатичнее, жестами предложив пленнику следовать за собой. Демон без особых сложностей, даже не применяя магию, мог уложить и этих сопровождающих, но цель — бегать по кораблю, спасаясь от преследования, пока в его планы не входила. Как и рассчитывал искин, начальство пришельцев должно заинтересоваться первым встреченным аборигеном.

Почти зажав пленника между скафандрами, провожающие ввели его в центр управления. Это позволило Сашу и здесь беспрепятственно выпустить несколько роботов — тараканов. Массивные тела сопровождающих скрывали малюток от взгляда остальных людей.

Биоискин здорово обрадовался. В этом помещении канал доступа к внутренней сети на порядок быстрее, чем в коридорах, так что работа по взлому ускорилась.

— Так — так, — наклонив голову, судя по нашивкам на рукаве, на демона уставился капитан — командор судна. — Дикарь, ты меня понимаешь?

Всеобщий диалект немного отличался от знакомого, но был понятен.

В своём матерчатом комбинезоне, который имитировал биоскаф, и без оружия демон на самом деле выглядел дикарём. Штурмовик со снятым тяжёлым вооружением и с отключёнными защитными экранами тоже не казался опасной машиной, но Риган Сак всё же чувствовал непонятную угрозу исходящую от пленника.

(И-Саш: — Подключился к искину, но схема незнакомая и нужно время для перепрограммирования. Кстати, теперь понятно, почему никто не мог найти систему Тени. Пылевое облако вообще находится не в нашем секторе галактики. На самом деле робот — транспортник, доставивший нас сюда, не путал следы, а делал кучу дальних прыжков, чтобы добраться до нужного места. Вот почему поиски врагов империи были обречены на провал. Даже лучший корабль — разведчик не имеет такой дальности хода без дополнительной заправки.

Саш: — А я‑то думаю, почему это судно так отличается от знакомых кораблей. Оказывается, оно строилось на заводах другого сектора, хотя и по известным технологиям.

И-Саш: — Эти старые технологии сыграли злую шутку с человеческой цивилизацией. Учёные так и не постигли законы, лежащие в основе их создания, а просто копировали устройства. Вот почему прогресс замер на многие годы. Без знания основы нельзя шагнуть дальше. Единичные прорывы не позволяют ускорить цивилизацию в целом.

Саш: — Ладно, работай. Буду тянуть время.

И-Саш: — Да, кстати, нас изволили посетить пираты. Забавные данные хранятся в памяти так называемого искина судна — это всего лишь очередная жалкая подделка под настоящее устройство. Люди давно забыли, как производить нормальных искинов. Лови сведения по хозяевам. Скажу так: весьма беспринципные представители человечества.)

— Понимаю, — кивнул Саш, ожидающему ответ пирату, параллельно оценивая данные, скопированные биоискином с банка памяти судна. Обман старика — мусорщика Сашу не понравился, да и аура главных собеседников не блистала благодетельностью.

— Значит, всё же потерянная колония, — пробормотал себе под нос командор. С укором уставившись в глаза пленнику, он покачал головой: — Зачем нужно было бить моих людей? Теперь за тобой должок.

— Невоспитанные типы, — независимо передёрнул плечами Саш.

— Право сильного никто не отменял, — улыбнулся командор.

— Это они — то сильные? — приподнял бровь демон. Пикировка в разговоре его вполне устраивала. Биоискин трудился безостановочно.

— Ты же здесь, — хорошее настроение не спешило покидать пирата, хотя холодок неприятностей со спины тоже никуда не делся. — Зачем пытался украсть мой маяк?

— Хм, ах это ваш маяк! А я‑то думал, прошлый посетитель системы решил скомпенсировать уничтожение моего корабля, — нагло ухмыльнулся Саш.

Некоторое время пират не мог ничего ответить. Мысли лихорадочно проносились в голове Ригана. Появилось объяснение непонятного холодка, бродившего по спине. Старик — мусорщик не успел хорошо обследовать систему, а сразу рванул к обнаруженному кораблю. А ведь здесь вполне могли находиться и другие суда незнакомого типа. Это обстоятельство сильно осложняло обстановку. Значит, здесь не только потерянная дикарская колония, но и кто — то ещё, более цивилизованный, а значит, и более опасный. Пират не испугался, а лишь насторожился. Не зря он прислушался к голосу интуиции и взял с собой всю эскадру. Возможно, придётся решать проблему силовым способом. Вряд ли у чужаков здесь большой флот, да полевых каналов связи сканеры не засекли, следовательно, все козыри на руках у пиратов.

— К тому старьёвщику мы отношения не имеем, — соврал командор, — но теперь я беру систему под своё управление. Судя по калоше, на которой тебя посадили на взлётную палубу, сил для сопротивления у вас здесь немного. Советую, перейти под моё покровительство.

(И-Саш: — Фу — у — ух… ну и накрутили защитных модулей изготовители подделки под искусственный интеллект. Еле успел. Искин судна под моим контролем. Сразу скажу: заводы в этом секторе галактики строят технику несколько лучше по характеристикам, чем в империи твоей жены. Даже это довольно старое судно мощнее современных кораблей империи.

Саш: — Предлагаешь взять его себе?

И-Саш: — А чего добру пропадать? Теперь оно под нашим полным контролем. К сожалению, не могу этого сказать об остальной эскадре. Посмотрел я записи командора в базе искина. Капитаны других судов — ещё те негодяи. Видно, начальство двигало вверх людей определённого сорта. Даже при капитуляции флагмана сдаваться эта братия не будет. Придётся повоевать.

Саш: — Ну мы это и планировали. Пусть пилоты потренируются в боевых условиях.

И-Саш: — Я бы не стал называть условия боевыми. Преимущество в маскировке и защите на нашей стороне. К тому же хотя полевые торпеды не такие мощные, как корабельные, но у нас на штурмовиках их много. Ещё скажется преимущество мысленного управления и мощности искинов. На наших машинах командные центры намного лучше, чем на флагмане пиратов, я уж молчу об их простых машинах.

Саш: — У нас пока сорок тренировочных штурмовиков, а здесь два десятка разномастных посудин, плюс приличное количество системных машин. Пилотам придётся покрутиться, гоняя это стадо.)

— Право сильного, говорите, — задумчиво в упор посмотрел на командора Саш, — ну что же, тогда предлагаю сдаваться вам.

Спокойный взгляд холодных глаз пленника проморозил командора до самого мозга. Риган догадался, что где — то он допустил ошибку, но пока не мог понять где. Эскадра на марше и направляется в сторону обитаемых планет. Противника вблизи не видно. Орбитальных крепостей возле планет тоже нет. Тогда на чём основана уверенность пленника?

— Я что — то не пойму! То ли вы шутник, то ли — идиот, — не сводил пристального взгляда с собеседника командор.

— А вы как думаете? — улыбнулся Саш. Он легко стукнул ладонями по броне стоящих рядом охранников. Пару секунд ничего не происходило, а потом бронированные туши начали заваливаться и через мгновение грохнулись на пол, даже не предпринимая попыток сохранить равновесие или подняться. Силовым приёмам мечников обычная броня противостоять не могла. Удар наносился по телу оператора за защитной оболочкой, будь то материя, поле или заклинание. Именно из — за этого сильные маги старались изучить техники использования внутренней силы мечников.

— Они живы, но без сознания, — с недоумением посмотрев на командора, прокомментировал картину его заместитель Той, сверившись с информацией от системы контроля.

— Это раз, — кивнул Саш, он поднял руку и сделал жест ладонью указывая на собеседников и добавил: — Это два.

Автоматические турели обороны мгновенно выскочили из боксов на потолке и нацелили излучатели на людей в помещении центра.

— Эта тварь запустила в сеть вирус! — воскликнул Той, выхватывая личный игломёт.

Саш сделал очередное движение ладонью и невидимая сила вырвала оружие из рук пирата и неведомым образом перебросила демону.

— Псион! Надо же так попасться! — скривился командор. В отличие от импульсивного помощника он сразу понял, что полное управление защитными турелями у гостя, поэтому даже доставать оружие не стал. Остальные офицеры центра просто с недоумением озирались по сторонам до конца не понимая, что происходит.

— Захват руководства судна вам не поможет, — с усмешкой покачал головой Риган. — Остальных капитанов эскадры я приучил действовать самостоятельно. У вас нет флота и даже гибель моего флагмана не спасёт систему от захвата.

— Хм, вы так думаете? — Саш бросил косой взгляд на объёмный монитор, где сразу появились точки его штурмовиков, окруживших строй пиратских кораблей.

— Тяжело парням придётся, но противников не так много и машины у них небольшие — пробормотал Той, растирая руку. Сила, вырвавшая оружие, хорошо потянула мышцы на ладони.

— Но мои друзья их по — прежнему не видят? — бросил вопросительный взгляд в сторону гостя командор.

— Вы догадливы, — улыбнулся Саш. — Самое время предложить подчинённым сдаться. Канал связи я вам включил.

Риган взглянул на общий экран, на котором появились озабоченные лица капитанов, уже долго не получавших распоряжений от командования.

— Парни, у меня диверсия. Проклятые псионы подстроили ловушку. Флагман под их контролем. Вести бой не могу. Решения за вами, — Риган с вызовом посмотрел в глаза наглому захватчику. Призывать подчинённых к сдаче он не стал. К сожалению, его же хитрость по сохранению координат системы сейчас сыграла с пиратами злую шутку. Суда не могли удрать, ведь все исходные данные для прыжка рассчитывал искин флагмана.

— Вас понял, — буркнул капитан ещё одного военного судна, второго по величине в эскадре. — Беру управление на себя. Мы вас выручим командор, но сначала превратим в пыль поверхность планет.

Риган улыбнулся и театрально развёл руки, намекая, что он тут ни при чём. Это действия противника привели к такому финалу.

Очень быстро улыбка пропала с лица командора. Объёмный монитор транслировал картину боя, точнее, бойни. Невероятно скоростные машины противника применили неизвестное оружие. Силовые щиты кораблей быстро сдохли и удары посыпались по корпусам и двигателям. Подъём с лётных палуб и трюмов многочисленных системных судов ни к чему не привёл. Юркие и почти невидимые машины противника прорывали внешнюю оборону, попутно сбивая некоторое количество пиратских истребителей и штурмовиков. Почему — то боезапас у противника не заканчивался. Атаки продолжались до тех пор, пока даже самые упёртые капитаны осознали бесполезность сопротивления. Парочка неудачников уже рассыпалась на куски, добавив аргументов для выбора правильного решения.

Магам пришлось поработать, сортируя пленников. В ряды пиратов попадали разные люди. Кому — то нужны деньги. Другие жаждали приключений. Часто встречались и психически больные люди. Вепы помогли выявить таких членов экипажей. Из — за специфических условий пиратской жизни частенько эти люди выбивались наверх. С ними магам разума предстояло повозиться, а их было не меньше десяти процентов состава экипажей. При помощи нужного заклинания сломать психику человека легко, превратив его на некоторое время в слепого исполнителя воли хозяина, а вот вылечить не так просто. Больных людей убрали с кораблей и отправили на бывший архипелаг Елеи. Оттуда большая часть жителей давно перебралась на материк. Свободных домов хватало. Маги жизни, а их у демона не так уж много, со временем займутся исправлением нарушенного создания пленников, что позволит не потерять хорошо подготовленных специалистов.

Остальные члены экипажей после принятия соответствующей клятвы поступили в распоряжение офицеров — пограничников. К сожалению, невозможно быстро перебросить пиратские корабли из этого сектора галактики в соседний. Задействовать их в бою против республиканцев не получится. Через портал в заповедник смогут пройти только десантные боты, истребители и штурмовики, зато их будет много. Без переделки использовать их для ведения боевых действий на планете невозможно. Машины не приспособлены к условиям заповедника, а переделка займёт немало времени.

Как раз его у демона и не было. С визитом от соседнего материка прибыл посол Карел Вода и на связь вышел егерь с тревожным сообщением.

(Саш: — Рис, займись послом! У тебя с соседями были хорошие отношения до последнего времени. Лишь недавно в связи с организацией домена и из — за галактических законов мы стали ограничивать общение.

Ирисана: — Интуиция подсказывает, что ты опять в бега собрался.

Саш: — Стакс Листер зря беспокоить не станет. Похоже, в заповеднике что — то случилось.

Ирисана: — Привыкай сваливать проблемы на чужие плечи! Ты правитель, а не пожарная команда.

Саш: — Ха — ха, править пока особо нечем, да и раз не справился муж Елеи, то вопрос серьёзный.

Ирисана: — Вот и строй домен, а не шляйся по порталам.

Саш: — Скучно! Как ни странно, я всё же демон, а мы больше тяготеем к войне и приключениям. Видно, к управлению государством у нас будет приспособлена только женская часть рода. Так что тебе ещё долго за всех отдуваться придётся.

Ирисана: — Ах так, тогда буду настаивать, чтобы следующий ребёнок был девочкой.

Саш: — Ага… будем стараться, но управление полом будущего ребёнка ни к чему хорошему не ведёт, так что получится, что получится.

Ирисана: — Меньше будешь шляться подальше от дома.

Саш: — Осознал. Исправлюсь… когда — нибудь.

Ирисана: — Ладно, занимайся заповедником. Это я просто ворчу. Потомок у тебя слишком активный, весь в папашу. Жду не дождусь, когда уж родовая память проснётся.

Саш: — По расчётам искина, уже скоро.)

На экране егерь выглядел удручённо:

— Роботы — тараканы, оставленные тобой на республиканской станции, передали сведения, что один из автоматических разведчиков случайно обнаружил местонахождение нашей спрятанной станции. Пока республиканцы не нашли в астероидном поясе проходы, следует подготовить её к защите. Терять такой объект не хочется. Автоматические системы обороны, даже в случае полной активации законсервированной станции, не справятся с атакой десанта. Нужно что — то делать. Потом придётся отбирать её при помощи своего штурма. Потери будут огромными и неоправданными. Да и лишний козырь у противника появится.

— Большие суда в то скопище камней не сунутся, — задумался Саш, вспоминая своё путешествие туда за роботами — ремонтниками, — а вот десантные боты могут протиснуться.

— Думаю, нужно действовать на опережение, — с надеждой поглядывал на демона егерь. — Если противник бросит на разведку проходов все силы поисковых роботов, то скоро найдёт и большие каналы, образующиеся среди камней время от времени. Насколько я знаю, наши новые машины способны покидать поверхность планеты и в зимний сезон. Тогда есть возможность быстро доставить необходимый для активной обороны персонал.

— Я даже знаю, кого нужно отправить на защиту станции, — задумчиво кивнул Саш. Не стоило сидеть без дел бывшим пиратским пилотам и десантникам. Да и другие интересные мысли у демона появились. Отдавать республиканцам хорошую вещь очень не хотелось.

Приёмный зал замка демонов, планета Тени.

— Вот теперь сразу видно, что я на аудиенции главы государства, — с усмешкой на лице посмотрел на хозяйку замка Карел Вода, когда вооружённая охрана провела его в помещение.

— Да, положение требует, — серьёзно кивнула сидящая на троне Ирисана. Уже привычным движением руки она с помощью заклинания вызвала из пола удобное кресло. — Присаживайся!

— Никак не привыкну к этим фокусам, — устраиваясь на мягком сиденье, проворчал Карел. — Видимость магии есть, а самой магии не чувствую.

— С какой целью тебя отправили в такую даль? — посмотрела ему в глаза Ирисана.

— Император в ужасе, — не пряча взгляда, улыбнулся гость. — Все величайшие маги, покинули свои укромные места и с материка к вам сбежали.

— И это всё? — приподняла брови Ирисана.

— Если бы, — продолжал улыбаться посол. — Мои хорошие знакомые, бывшие учителя ваших детишек, вернувшись домой, стали открывать магические школы.

— Что в этом плохого? — не поняла Ирисана.

— В том — то и дело, что слишком много хорошего, — открыто рассмеялся гость. — Бывшие, не самые сильные маги на тренировочных поединках как детей разделывают сверхмагов и работают на уровне великих. Таких зубодробительных заклинаний в жизни не видел, а бывшие учителя оперируют ими как будто это детские фокусы.

— Тогда почему печаль в ваших глазах? — ухмыльнулась Ирисана, хотя ответ и так напрашивался. Все одарённые похожи на детей, а магия — их игрушка.

— Вы знаете, — махнул рукой Карел. — Вон, даже свою вепку к разговору не привлекли.

— Маленький сын требует постоянного присмотра, — вздохнула Ирисана. — А с этим пока никто кроме меня, вепов и величайшей Елеи не справляется.

— В общем так, вас я достаточно хорошо знаю, поэтому не буду напускать тумана, — довольно кивнул Карел. Хотя его и принимали в официальной обстановке в огромном зале с охраной из мечников седьмого уровня, внимательно следивших за гостем, но отношение девушки к нему осталось прежним — доверительным. — Моему императору многое не нравится. Перечислю некоторые пункты. Сворачивание связей между континентами — даже заключившие с нами мир церковники перестали посещать материк. Конечно, торговля между моей империей и городами — государствами на материке возобновилась и даже выросла, но хотелось бы и новые дальние маршруты проложить. Как я уже сказал, все сильнейшие маги сбежали к вам. К тому же весьма настораживает тот факт, что Совет контроля вместе с его бывшим главой тоже оказался под вашим управлением. Некоторые купцы, в связи с окончанием войны, побывали в Центральной и Южной империях на вашем материке. Насколько удалось узнать, а это там и не скрывается, скоро сюда пожалуют послы и от них с просьбой: принять империи в домен. Так вот, нам как союзникам, хотелось сделать это первыми.

Карел с ожиданием уставился на хозяйку замка.

Ирисана даже без вепки догадывалась о причине приезда гостя. Бывших учителей — криловцев она сама усылала отсюда с боем. Адепты никак не хотели покидать место, где нашлось столько нового и интересного. Одно владение личными вепами и собственными биокомпами чего стоило! Именно за счёт них появилась возможность быстро формировать сложнейшие заклинания, а техника обычно побеждает грубую силу. Только убеждение повелительницы, что маги скоро наберут учеников и смогут вернуться, заставило адептов сдаться и отправиться в путь.

Совсем не дело, когда на одной планете живут за искусственными барьерами дикари и цивилизованные люди. Реклама преимуществ цивилизации должна была дать свои плоды, что в результате и произошло.

В зале несколько секунд стояла полная тишина. Даже вездесущих мух не было. За этим следили специальные маги из прислуги.

— Принимаю империю Крил под своё покровительство! — торжественно провозгласила Ирисана.

Гость с облегчением выдохнул застывший в груди воздух.

— А ты сомневался? — усмехнулась правительница.

— Почти нет, — покачал головой посол. — Пророки у нас тоже водятся, но всё связанное с вами находится в глубоком тумане, поэтому кто вас знает.

— Поскольку ты добавил мне работы, будет тебе наказание, — став серьёзной, указала пальцем на гостя Ирисана. — Отныне ты назначаешься наблюдателем за своей страной. С этого момента ваш род выходит из подчинения императора.

— Эх, что — то подобное я и предполагал, — притворно вздохнул Карел и почесал затылок, хотя в глазах искрилось веселье. Не каждому пограничному роду выпадает возможность стать рядом с имперским. Закончив процедуру экзекуции затылка, он продолжил: — Тогда мне и веп положен.

Маг давно завидовал старому другу Растиону Огненному, который первым попал в этот замок и обзавёлся необычным напарником.

— Иди, ищи! — усмехнулась Ирисана. — Уменьши их популяцию в замке, а то скоро на каждом зубце стены по десятку сидеть будут, выглядывая подходящего адепта.

Каюта Ворта Кортиса на республиканской орбитальной станции.

— Почему мне сразу не доложили об обнаружении станции? — Ворт развалился в любимом кресле. Он холодным взглядом окинул вытянувшихся перед ним военных.

— Не о чем докладывать, господин Ворт, — пожал плечами начальник разведки. Ему совсем не нравилось, что операцией по захвату планеты руководят гражданские, но виду он не подавал. — Поисковый робот всего лишь нашёл станцию, но требуется ещё нащупать дорогу к ней среди астероидов. Пыль и мелкие камни быстро сажают защиту малых кораблей, а уж подобраться туда крупному судну вообще невозможно.

— Беглецы как — то высадили сотни тысяч человек и без особых сложностей запихнули эту громаду в астероиды, — продолжая морозить взглядом гостей, проворчал толстяк.

— Они сначала сняли жителей, а уж потом загнали станцию в астероидный пояс. У них была вечность, чтобы изучить заранее движение каменных потоков, — едва заметно улыбнулся командор Сикус Атис.

— Не надо корчить из себя умника, — уловив гримасу собеседника, погрозил ему пальцем Ворт. — Я не настолько туп, чтобы требовалось объяснять банальную истину.

«Да кто же вас гражданских знает?» — хотел сказать командор, но задавил это желание. Открыто насмехаться над гражданином третьего уровня не стоило. Служба безопасности и на прежние заслуги не посмотрит.

— Готовьте десантников! — распорядился Ворт. — Как только разведка получит данные о проходе, начинайте штурм. Надеюсь, с автоматическими системами защиты вы как — нибудь справитесь.

Ему нравилось поддевать подчинённых военных. Дай волю этим снобам, так они и Республиканский совет скинут. Пусть знают своё место.

Неожиданно Командор не удержался и недовольно скривился. Он опять едва не высказал вслух нелицеприятное выражение только уже по поводу изменившейся обстановки.

Присутствующим по его лицу сразу стало понятно, что через комп он получил плохое сообщение.

— Что — то случилось? — с подозрением уставился на него Ворт. Ему данных не пришло, хотя он предупреждал службу безопасности, чтобы основная информация для военного руководства операции дублировалась и на его комп.

Только что, c поверхности планеты стартовал огромный космический корабль.

Корабль! С планеты! Как такое возможно? — удивлённо округлил глаза Ворт. Для подъёма с поверхности большое судно должно обладать невероятно мощным двигателем. Насколько помнил республиканец, а он внимательно следил за военными разработками в инфосети, в доступной области пространства галактики никто не обладал такими технологиями.

Сам ничего не понимаю, — озадаченно покачал головой Командор, стараясь быстро осознать полученную информацию.

— Так пусть дежурные звенья штурмовиков собьют эту посудину, пока она не вышла на орбиту и не прикрылась силовым щитом. Я вас должен учить? — в голосе Ворта проскользнули истеричные нотки. Интуиция стала подавать сигнал опасности. Противник вполне мог атаковать орбитальную станцию. Если обычный корабль и не способен её уничтожить, то у стартовавшего с планеты может вполне хватить вооружения, чтобы нанести значительный вред.

— Дежурные звенья? — с насмешкой посмотрел на начальника Командор. — По данным локаторов, длина судна составляет больше десяти километров. Если это не просто гражданский транспорт, а судя по уже включённому щиту, это так и есть, то дежурным группам возле него делать нечего. Собьют за несколько секунд. Наша станция сейчас на другой стороне орбиты и чужое судно энергетическими орудиями не достанет. Торпеды при целой и полностью активированной защите перспектив не имеют. Нужно подгонять большую часть флота к планете. По — другому не получится удержать эту махину, размером в треть нашей станции.

— Так идите и работайте! Я вас больше не задерживаю, — облегчённо махнул рукой Ворт. Главное, что он пока в безопасности. Судьба республиканской станции или эскадры его мало волновала. До него наконец дошла запись с информацией о противнике. Примерные характеристики вражеского судна, вычисленные искином, заставили республиканца задуматься. Корабль такого размера просто не мог вот так легко стартовать с планеты. Кроме того, всё время пока шло завоевание системы, он должен был где — то находиться. Разведка не сообщала о настолько просторных укрытиях, имевшихся в распоряжении егерей.

Большой военный носитель в принципе не мог садиться на поверхность планет, а корабль, обнаруженный локаторами, по размерам вполне соответствовал такому типу судов. Уже слишком много необычного связано с этой системой. Предыдущий опыт по столкновению с беглецом предупреждал республиканца о больших неприятностях. Стоило заранее подумать о прикрытии, а для этого следовало выпустить старого дружка из темницы. Интуиция твердила, что тот станет хорошим громоотводом в случае срыва операции.

Ворт нервно покрутил головой и выдал службе безопасности соответствующий приказ. Пока охранники доставляли узника, ситуация в системе ещё ухудшилась, оправдав самые плохие предчувствия толстяка. Быстро разогнавшись, военный носитель врага прорвал жидкие заслоны малых республиканских машин и на большой скорости углубился в пояс астероидов. Как это ему удалось, было непонятно. На призрака или обманку судно походило мало. Попавшиеся на его пути истребители эскадры в схватке не проживали и нескольких секунд.

— Что, дела совсем плохи? — Зарт Конон с усмешкой взглянул на своего начальника. Он достаточно его изучил, чтобы сделать такой вывод.

— Это так заметно? — приглашающе кивнул Ворт на гостевое кресло. В голове промелькнула мысль: — «Точно, пора от напарника избавляться. Слишком хорошо он меня изучил».

— Для меня — да, к тому же народ на станции носится как угорелый, — бросил косой взгляд на дверь бывший разведчик. — Даже в мою бытность здесь начальником такого ажиотажа я не припомню.

— Испугались служивые, — криво усмехнулся Ворт. — Хотя, даже я вздохнул с облегчением, когда эта громада свалила с орбиты. Посмотри данные!

Он толкнул по столу в сторону подчинённого личный комп, изъятый раннее службой безопасности. Скользнув по зеркальной поверхности, браслет оказался в руках хозяина.

— Ого, — озадаченно почесал затылок бывший разведчик, бегло ознакомившись с информацией. — Если это носитель, то судя по размерам, у него на борту не меньше семи — восьми сотен малых кораблей. Это даже превышает количество наших машин в этой системе. Я бы тоже испугался.

— Похоже, у нас назревают серьёзные проблемы, — вздохнул толстяк — республиканец. — Мне одному не справиться. После попытки ареста советника Датуса Респа военные и так в нашу сторону косо поглядывают. Того и смотри бунт устроят. А тут ещё егеря эту громаду выпустили. Я уже даже не знаю, где усиливать оборону, то ли по периметру систему, чтобы имперские эскадры внезапно не атаковали, то ли возле планеты, где могут прятаться другие суда.

— Так уж и бунт, — приподнял брови Зарт.

— Вполне возможно, — с кислой ухмылкой на лице кивнул Ворт. — Они и сейчас мои приказы неохотно исполняют. Считают, что гражданские ничего не понимают в военном деле.

— А я, значит, к гражданским не отношусь? — с недоумением посмотрел в лицо начальника Зарт.

— Ты вышел из разведки, а это им всё же ближе, чем политика, — покачал головой толстяк.

— Не надо было трогать советника, — вздохнул Зарт. — Теперь и меня слушать не будут.

— А вот это уже не твоё дело, — недовольно повысил голос Ворт, пристально уставившись в глаза собеседнику. Не найдя в них возражений, он уже более спокойно добавил: — Ты теперь пострадавшая от меня — сатрапа сторона. Пусть думают, что ты на их стороне и даже посмел мне возражать, за что и поплатился. Теперь я испугался противника и выпустил тебя на свободу.

— Насколько я понимаю, чужое судно уже добралось до спрятанной станции, — вопросительно посмотрел на собеседника Зарт, принимая высказанную начальством версию.

— Так и есть, — кивнул толстяк. Задумчиво пробарабанив дробь пальцами по столу, он добавил: — Но это далеко не все плохие новости. Есть у меня пока бездоказательное предположение, что советник переметнулся на сторону егерей, а среди нас у него остались информаторы. Только так враг мог узнать, что мы обнаружили месторасположение станции, и стал действовать на опережение. Егерям пришлось раньше времени доставать припрятанный козырь в виде этого громилы. Боюсь, теперь нам станцию не взять.

— Если посмотреть с другой стороны, это не так уж плохо, — улыбнулся разведчик. — Выкати они эту бандуру чуть позже, во время окончательного штурма планеты, нам бы не поздоровилось. Потери атакующих машин были бы запредельными.

— А вдруг здесь спрятан целый флот герцогства? — озвученная мысль, республиканца не радовала.

— Вероятность такая есть, — отрицательно покачал головой Зарт, — но совсем небольшая. Насколько я помню из сводок разведки, в империи всего три таких судна. Два из них сейчас точно присутствуют в составе флота возле столицы, одно было потеряно в ходе гражданской войны. Это чужой корабль.

— Таких у соседей не было, — угрюмо уставился в стол Ворт. — Никто не владеет технологиями, способными поднять настолько большую массу с поверхности планеты.

Указанный факт навевал на толстяка нешуточное уныние.

— Как видишь, у кого — то они есть, — задумчиво протянул разведчик. Он тоже не понимал, как такое возможно, но привык в работе опираться на факты.

— Какие будут предложения? — поднял на него взгляд толстяк — республиканец. — Не понимаю, зачем противник перебросил судно к станции? В поясе астероидов ему не развернуться.

— Это единственный способ без особых сложностей доставить туда людской персонал, — немного подумав, отозвался Зарт. — Они запустят станцию и подготовят к обороне. В астероидном поясе взять её можно лишь десантом под прикрытием малых кораблей. Захватить — то мы её захватим, но потери будут ужасающими. Сил для последующего штурма поверхности планеты нам уже не хватит. Я вот только не понимаю, почему нельзя было раньше объединить носитель со станцией и отражать нападения нашей эскадры.

— Это ещё раз подтверждает тот факт, что чужого флота в системе нет. Имперцы думали отсидеться на планете до прихода их эскадр, а уж потом разделаться с нами. Обнаружение станции порушило их планы. Вот и пришлось выкладывать козыри раньше положенного. К тому же это они думают, что малых кораблей для штурма планеты не хватит, а это не так, — довольно улыбнулся толстяк. Интуиция подсказывала, что скоро здесь станет жарко, а присутствовать в это время на сковородке ему не хотелось. После слов собеседника появился отличный способ убраться отсюда. Ворт с видимым энтузиазмом добавил: — Я немедленно вылетаю в Республику и любым способом добьюсь увеличения эскадры в системе. Оставляю военных под твоим началом. Для тебя будет лучше, если сам исправишь прошлые ошибки, и не забывай: советник не должен выжить.

«Опять этот тип хочет остаться в стороне» — с неприязнью о толстяке думал Зарт, шагая по коридору, но выхода у него не было. Возвращённые полномочия не оставляли другого пути, кроме победы над врагом. Иначе его назначат виновным во всём, и в этот раз ссылкой в колонию он не отделается.

Перебросить малые пиратские корабли через портал не составило труда. Они друг за другом под управлением искина влетали в окно перехода и сразу занимали место в нужном построении. Как добраться без потерь до станции, Саш придумал заранее. Вместе с советником он раньше проинспектировал всю эскадру республиканцев и мог предположить их реакцию на появление необычного противника.

Просто так без боя большую группу простых малых судов враг не пропустит, а на защищённых щитами хаоса штурмовиках много народа не вывезешь. На орбите постоянно дежурили небольшие группы республиканских истребителей и штурмовиков. Искин демона взял управление всеми судами на себя. Машины построились очень плотной группой. По внешнему периметру расположились новые штурмовики с магическими щитами и накрыли ими всех остальных. Для полного укрытия образованной пространственной структуры такого щита не хватило, но этого и не требовалось. Теперь строй на локаторах выглядел как огромный корабль. Чего демон и добивался.

Соваться к такому судну малые группы орбитальных машин не стали. Искин хорошо держал плотный строй, поэтому никто не догадался, что это вовсе не корабль. Рассмотреть промежутки между машинами можно было только с очень близкого расстояния, а полевые торпеды новых штурмовиков не давали этого сделать некоторым смельчакам.

Быстро разогнавшись и не снижая скорости, суда нырнули в астероидный пояс. Более совершенные локаторы позволяли замечать даже маленькие камни, а легко перестраиваемый строй машин легко огибал любые препятствия. У стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что огромный корабль летит сквозь астероидный пояс.

Скрывать цель полёта не было необходимости. Враг и так уже знал место расположения станции. С его точки зрения, операция по обороне объекта выглядела бессмысленной. Без внешней поддержки защитить станцию от эскадры невозможно. Все расчёты штабных искинов республиканцев показывали, что хотя и с большими потерями нападающим штурм удастся.

Демон обманул захватчиков. В строю находились только боевые машины пиратов, необходимые для обороны. Ботов с персоналом станции не было. В своём пространственном кармане Саш вёз плиты приёмного и отправляющего разборных переходов, снятых с планеты магов. Страж порталов обещал подключить их к общей системе.

Пока республиканцы искали нормальные пути доступа к спрятанной станции, у демона хватило времени, чтобы собрать и активировать порталы. Хотя станция и числилась гражданской, изначально имелась кое — какая оборона. Конечно, против эскадр она не рассчитывалась, но небольшим наскокам объект вполне способен противостоять.

Уже используя приёмный портал, бывшие пираты и штатные техники быстро смонтировали многочисленные орудийные башни, снятые с пиратских кораблей. Крупных калибров здесь не было, так как снять такую пушку с судна без полной его разборки невозможно, но для обороны против малых кораблей в астероидном поясе не нужны мощные системы. Большое судно просто не протиснется среди многочисленных каменных глыб. Для того чтобы найти свободные от камней проходы к спрятанной станции, противнику придётся наблюдать за движением астероидов не один год. Такого времени у республиканцев не было.

Перед началом штурма Зарт Конон послал неприятелю предложение о сдаче на общей волне.

— А если нам стало скучно сидеть в пещерах на планете, и мы решили развлечься, — с ехидной ухмылкой на лице возник на экране связи Саш.

— Так и знал, что без тебя здесь не обошлось, — скривился Зарт. — Нет, ну почему ты всегда всплываешь на моём пути?

— А вдруг всё совсем наоборот, и это ты постоянно встречаешься на моей дороге? — покачал головой демон, не пряча улыбку.

— В это раз ты проиграл, тебе не уйти, — с превосходством посмотрел на собеседника республиканец. — Большие корабли эскадры обложили астероидный пояс со всех сторон — мышь не проскочит, а малые не оставят шанса при штурме. Такому ненормальному, как ты, бесполезно предлагать сдачу. Я хочу, чтобы предложение услышали остальные защитники станции.

— Они слышат и видят, — спокойно кивнул Саш.

На экране тут же мелькнули многочисленные картинки с лицами людей, подтверждающие сообщение собеседника.

Зарта Конона обдало холодом. Интуиция завопила, что здесь что — то не так. Это ловушка. Не может быть на лицах обычных обречённых на проигрыш людей настолько ехидных улыбок. Напряжение, грусть, должно быть ещё что — нибудь похожее, но никак не радостное ожидание. К сожалению, отменить приказ об атаке республиканец был не в силах. Маховик событий уже запущен. Связь прервалась.

Скоро всем стало понятно, что егеря специально устроили ловушку для малых кораблей врага. Подпустив неприятеля поближе, они нанесли удар. Зарт с ужасом наблюдал, как быстро тают ряды нападающих. Станция оказалась совсем не гражданской. Мощные орудия молчали, но плотность огня остальных систем поражала. Даже без учёта внешнего прикрытия республиканцам ничего не светило, а тут ещё и шныряющие везде истребители и штурмовики обороны. По данным искина, чужие машины по всем характеристикам превосходили республиканские. Похоже, герцог на самом деле устроил ловушку захватчикам в этой системе. На это намекало присутствие мощного носителя и параметры малых кораблей обороны. Да и на самом деле, почему военные стратеги посчитали, что имперцы не станут привлекать наёмников. Во внутренних разборках это может быть и вредно для имиджа государства, но против республиканцев — самое то.

Зарт Конон переглянулся с командором Сикусом Атисом. У того тоже плескался ужас в глазах. С таким сопротивлением он встретиться не ожидал. Егеря в очередной раз встретились с нападавшими по своим правилах. Продолжение атаки в этих условиях бессмысленно.

К сожалению, даже приказ отхода не принёс ожидаемого облегчения. Откуда — то из — за астероидов появились многочисленные штурмовики — призраки и принялись разбивать отступающие звенья, а потом и вовсе наступил хаос, где каждый спасался сам по себе. Потери оказались ужасающими. Уцелела едва ли десятая часть малых кораблей эскадры и были сбиты все боты с десантом. Военных радовало лишь то, что наёмники подчинялись общепринятым правилам и принялись спасать капсулы пилотов и повреждённые боты на оставленном за собой поле боя.

Пленных набралось много, из них большую часть составили клоны. Жители республики предпочитали управлять войсками издалека, а не участвовать в стычках. Саш перевёл их в систему Тени, где те попали в руки пограничников — имперцев. Технология обмена военнопленными между странами после завершения военного конфликта была давно отлажена. Разве что республиканцы обычно выкупали только самых свежих клонов, а про остальных просто забывали.

Чтобы постоянно не работать самим, маги создали для обычных людей артефакт, сканирующий и запоминающий ауру. Со временем по сформированной базе вполне можно по аурным отпечаткам найти некоторым клонам подходящую пару среди людей. В этом случае велика вероятность значительного увеличения жизни искусственно выращенного человека.

Демону не хотелось упускать удобную возможность щёлкнуть по носу республиканцев. Работу с пленниками он поручил Кастане — напарнице советника Датуса Респа. В конце концов, это именно их бывшие подчинённые.

К сожалению, захватчики не дали демону отпраздновать победу и надолго расслабиться. Они буксирами притянули в систему Стикса штурмовой корабль. Махина размером всего лишь раз в десять меньше станции, значительно превышала объём самых больших кораблей и предназначалась для штурма укреплённых планетарных баз.

Системные двигатели позволяли совершать манёвры в обычном пространстве, а вот утащить судно в прыжок не могли. Этакая миниатюрная военная станция. Она состояла из множества реакторов и мощных энергетических орудий. Из — за слабой защищённости конструкции применялась она лишь в полностью контролируемых системах. Несмотря на атмосферную защиту, была способна плавить поверхность планеты на сотни метров вглубь.

Для нападения на заповедник такой объект не годился. Расположение базы егерей республиканцы так и не нашли, а перепахивать всю поверхность никто не собирался. Они придумали план, как избавиться от станции в астероидном поясе.

Сразу после прибытия штурмового судна вся республиканская эскадра выстроилась вокруг, на всякий случай обеспечив полную защиту. Орудия монстра почти в непрерывном режиме начали обстреливать крупные астероиды, разрушая их и смещая с установившихся орбит. Дальше вглубь пошла цепная реакция, способная через некоторое время уничтожить станцию. Силовой барьер не может долго выдерживать попадания многочисленных средних каменных глыб, не говоря уже о крупных, которые просто сомнут людскую скорлупку со всеми её силовыми полями. Давление на щит начало стремительно увеличиваться, в то время как известные проходы среди астероидов стали закрываться.

Полевые локаторы новых штурмовиков позволяли маневрировать даже в такой сумятице, но вывод в атаку на корабли противника пиратских машин грозил значительными потерями последним. К тому же нападать малыми судами на мощный и плотный строй больших кораблей весьма недальновидно с точки зрения военной тактики.

В каюте Саша собрался небольшой совет.

— Не предполагал, что республиканцы притянут сюда штурмовой корабль, — задумчиво покачал головой Стакс Листер, рассматривая на общем экране построенные искинами диаграммы прогнозов развития ситуации. Оторвав взгляд от цифр и графиков, он посмотрел на Саша — Это может спровоцировать уже не локальный конфликт с империей, а полноценную войну.

— Прямая атака на плотный строй эскадры — тоже несусветная глупость, — махнул рукой Риган Сак, именно бывший командор пиратов привёл отряд малых судов на станцию. Он угрюмо добавил — Крупных орудий, способных нанести урон большим кораблям, у нас слишком мало. Не разбив защитный строй, невозможно прорваться к объекту и нанести удар. В данном случае у нас проигрышная ситуация. Через весьма короткое время астероиды сомнут силовой щит станции и превратят её в летающий мусор.

— Придётся уходить. В таких условиях мы её не удержим, — задумчиво кивнул Саш. — Жаль терять этот объект, но мы не боги, и так большую часть малых кораблей республиканцев уничтожили. Тоже результат неплохой. Силовой щит и некоторое пространство для маневрирования дадут нам время, чтобы убраться отсюда. Снимайте обратно орудийные башни и гоните через портал, да и наши машины здесь уже не нужны.

— Да-а… порталы — это вещь, — довольно протянул Риган Сак. После встречи с невероятно сильными псионами он пересмотрел многие жизненные принципы и решил закончить пиратскую деятельность. Перспектива работы на магов выглядела гораздо радужнее прежней незаконной жизни.

— Ты что — то задумал? — егерь уловил бодрые нотки в голосе демона. Он лучше пирата знал собеседника.

— Хочу ещё раз щёлкнуть республиканцев по носу, — улыбнулся Саш. Не стоило отдавать даже временное преимущество в руки неприятеля. Подходящий план уже сложился в голове демона — Скоро они должны предложить переговоры защитникам станции, вот и навещу старых знакомых. Пусть пока пребывают в совершенной уверенности, что мы находимся в проигрышной ситуации, и что я буду выторговывать условия сдачи, а вот диверсии ждать не будут.

— Думаю, до окончания переговоров вам ничего не грозит, а вот после… — задумчиво покачал головой бывший пират, уже с беспокойством глядя на нового начальника. — Честно говоря, при отрицательных результатах разговора, совсем недавно я бы заминировал чужое судно и взорвал его уже в конце обратного пути. Потом никто не разберётся, то ли астероид попал, то ли ещё что случилось, а сильный и опасный враг сдохнет.

— Республиканцы не пираты, нарушать законы перемирия не станут, — скривился егерь. Мысли соратника ему не понравились.

— Как сказать, — задумался Саш. Его старые знакомые по некоторым причинам вполне способны нарушить неписаные законы войны.

(И-Саш: — Боюсь? ты прав. Чтобы похоронить секрет производства клонов вместе с беглым генетиком, они на это пойдут. Вероятность таких действий весьма велика.

Саш: — Значит, придумаем другой путь отхода.)

— Тогда, может, я полечу? — предложил егерь.

— Нет, ты не сможешь сделать того, что я хочу, — покачал головой Саш. — Пока есть время, постарайтесь побыстрее отсюда убраться и тащите с собой всё, что сможете унести. Лишнее оборудование нам не помешает. Пусть теперь станция полностью в автоматическом режиме работает. Сквозь неспокойный астероидный пояс к ней куча судов уже не сунется, а от небольшого количества искин отобьётся, если уцелеет.

Каюта Ворта Кортиса на штурмовом корабле.

— Я же говорил, что всё получится, а ты … нюх у него… нюх, — на лице толстяка — республиканца блуждала самодовольная улыбка, когда он смотрел на Зарта Конона. Это Ворт, надавив на оппонентов авторитетом республиканского совета, с огромным трудом договорился в штабе флота о переброске специального судна в систему Стикса. В государстве имелся единственный корабль такого класса, построенный за большие деньги в соседнем секторе галактики. Поскольку полномасштабная война ослабшему соседу не объявлена, а идёт лишь ползучий захват дальних необжитых систем, адмиралы очень неохотно смотрели на использование в операции настолько мощного корабля. Разведка того же герцогства не дремлет. Одно дело, уход в плановое патрулирование небольших рейдовых эскадр из пары десятков судов и совсем другое — использование средств для штурма планет.

— Что — то здесь не так, — с сомнением в глазах продолжал упрямо смотреть на начальника Зарт. Не верил он, что гений может, вот так просто сдаться.

— Да что не так — то? — всплеснул руками Ворт. — Этот тип даже наших раненых пилотов на боте везёт, чтобы выбить себе более мягкие условия сдачи.

Зарт скептически скривился:

— Или тащит ненужный для себя груз. Вряд ли на станции много медиков. Они едва ли даже с помощью реаниматоров справляются с большим количеством легко пострадавших пилотов и десантников. Вот и привезли нам бесполезный балласт.

— В любом случае, выхода, кроме сдачи, у них нет, — толстяк не понимал упорства подчинённого. К тому же ему не хотелось даже думать о том, что и в этот раз противник вывернется.

— Посмотрим… посмотрим… — с сомнением покачал головой бывший разведчик. Лёгкий холодок, струившийся по спине, не давал успокоиться. Вроде бы обстановка складывалась в пользу республиканцев, но старый враг раньше выкручивался даже казалось бы из полностью безвыходных ситуаций.

Ворт продолжил убеждать напарника, а заодно и себя, поскольку червячка сомнения соратник всё же заронил ему в душу:

— Даже если он решил взорвать наш корабль вместе с собой, это ничего не даст защитникам системы. Астероиды уже сорвались со стандартных орбит и устроили кучу малу в поясе. Скоро возмущение дойдёт и до станции. Тогда выбраться оттуда вообще никому не удастся. Самое время оговорить условия капитуляции. Мы потеряли малый флот, но и противник лишился козырей в виде станции и корабля — матки. К тому же система осталась под нашим контролем.

— По поводу возможной диверсии я предупредил командора Сикуса Атиса, — угрюмо уставившись в пол, буркнул Зарт. Холодок опасности не останавливал бег по спине. — Его люди досмотрят бот перед посадкой и заберут раненых пилотов в медицинский отсек. Наверное, я просто боюсь встречаться со старым врагом лицом к лицу. Слишком часто он выходил победителем в наших стычках.

— Ха, рано или поздно удача должна была от него отвернуться. Почему не сейчас? — усмехнулся Ворт. Мысль о том, что скоро в его власти окажется гадёныш, испортивший ранее безупречную карьеру, несказанно грела толстяка.

Неуверенно покачав головой, Зарт поднялся со стула и направился к двери:

— Посмотрим. Пора двигаться в командный центр. Официальные переговоры с противником не могут идти здесь, в вашей каюте.

— А жаль, — тихо пробормотал Ворт, — я бы не стал давать возможность говорить этому типу. Чтобы они пропали, эти военные законы!

Неожиданно ему в голову пришла странная мысль: «А если разведчик прав? Нельзя отказать врагу в гениальности. Лучше перестраховаться».

— Сейчас догоню, — крикнул он вслед подчинённому, а сам дал с личного компа команду начальнику службы безопасности: заминировать прилетевший бот. Если всё пройдёт нормально, то заряд не понадобится, ну а вдруг бывший гений — биолог решит схитрить, то далеко не улетит, и одной проблемой станет меньше. Вряд ли кто — то будет проводить расследование, и о подлости некого Ворта Кортиса никто не узнает, а с безопасностью он как — нибудь договорится.

Командный центр штурмового судна.

— Благодарю за спасение наших пилотов, — бесстрастно смотрел на переговорщика Сикус Атис. Он впервые воочию видел молодого герцога Сона, но всей душой ощущал исходящую от переговорщика угрозу.

— А присесть здесь гостям не предлагают? — с кривой усмешкой на губах поинтересовался Саш, окинув быстрым взглядом присутствующих. Кроме офицеров эскадры здесь находилась пара его знакомых по первой встрече с Ирисаной. «Отлично! Эти типы меня точно живым не отпустят».

— Вы пришли согласовать условия капитуляции, — слегка улыбнулся командор. — Надо же как — то показать преимущество победителей.

— Кто вам это сказал? — приподнял брови Саш и слегка махнул рукой.

Неведомая сила сдёрнула ближайшего офицера с рабочего кресла. Предмет обстановки со скрежетом оторвался от пола и переполз за спину демону. Саш опустился на сидение. Магию он применять не стал, а такие действия вполне соответствовали возможностям хорошего псиона.

— Не стоит проявлять здесь свою силу, — скривился командор, взглядом успокаивая напрягшихся десантников в полной броне, недавно доставивших гостя в командный центр.

— Если вы не уважаете соперника, почему я должен уважать вас? — со скукой на лице пожал плечами Саш.

— Вы проиграли. Мы диктуем условия, — Сикус Атис задумчиво смотрел на гостя. Непохож тот на потерпевшего поражение.

— Насколько помню, вы ещё не выиграли ни одной схватки в системе, — улыбнулся Саш, — но я прибыл сюда не по этому поводу. Примите пока официальный протест на незаконные действия республики.

Саш передал на комп собеседнику электронное послание.

По мере того как Сикус Атис вчитывался в текст, его глаза от удивления постепенно распахивались всё шире и шире. Наконец, он оторвался от сообщения и растерянно оглянулся на сидящих неподалёку гражданских. Слегка придя в себя и обнаружив недоумение на лицах земляков, он спохватился и скопировал послание им.

Удивляться было чему. Император Дастин предупреждал Республику Клонов о последствиях в случае продолжения захвата окраинных систем. Мало того, чётко указывал, что в случае дальнейшего присутствия соседнего флота в пределах системы Стикса будет вынужден уничтожить нарушителей границы, как пиратов, поскольку война между государствами пока не объявлена.

Было отчего заволноваться даже Ворту. Первичная проверка искином судна подтверждала электронную подпись главы соседней страны. О новом императоре разведка ничего не сообщала. Права объявлять войну имперцам толстяк не имел. К тому же такой необдуманный шаг грозил непрогнозируемыми последствиями. Хотя Ворт Кортис и отличался довольно авантюрным складом ума, но идиотизмом не страдал. За присвоение государственных прав республиканского совета от него отвернутся даже покровители.

— Ну что вы, какая войны? — с наигранным радушием возразил Ворт. — Мы просто взяли систему под контроль для защиты от пиратов. Империя ослаблена и не может нормально защищать свои окраины, а значит, контроль над ними вправе взять республика.

(И-Саш: — В своде галактических законов на самом деле есть такой пункт. Эта статья позволяет растянуть конфликт между государствами во времени без начала грандиозной бойни. Если ослабшая страна восстановится, то в большинстве случаев нападавший отдаст захваченные системы, ну а если нет, то будет развивать их сам.

Саш: — Я и не думал, что республиканцы сразу поднимут лапки кверху.)

Между тем толстяк продолжал говорить:

— Во избежание ненужных потерь, предлагаю гарнизону станции сдаться. Гарантирую большинству обмен, по окончании пограничных стычек.

— Большинству… значит, — ухмыльнулся Саш, понимая, о чём умалчивает собеседник.

— Вам я этого гарантировать не могу, — скривившись, вынужденно кивнул Ворт. — Вы всё же беглый республиканский преступник.

Сикус Атис не удержался и удивлённо почесал затылок. Об этом факте биографии молодого герцога он не знал. Нетрудно догадаться, что Ворт Кортис осведомлён, кто скрывается под именем Саша Сона.

— Странно! — покачал головой Саш. — Почему в реестре преступников галактического сектора моё имя не значится?

— О — о — о за этим дело не станет, — отмахнулся Ворт. Бросив взгляд в сторону скривившегося командора, который на дух не переносил политических интриг, он добавил — Пока вас всего лишь разыскивали родственники, а обвинение предъявлено не было.

Саш довольно ухмыльнулся:

— Ну тогда ввиду бесполезности последующего разговора, я вынужден от имени герцогства объявить войну республиканским силам, вторгшимся на его территорию.

— Ого, вы же обрекаете на смерть весь персонал станции! — удивлённо уставился на него командор. В помещении повисла напряжённая тишина. Замерли на мгновение даже офицеры, присутствующие на рабочих местах.

— Вы так думаете? — продолжал загадочно улыбаться Саш.

Было видно, что Зарт Конон хотел что — то сказать, но удержался и в разговор не вступил.

— Мне больше сообщить нечего. С вашего позволения я покину судно, — Саш поднялся с кресла и направился к выходу.

Командор кивнул десантникам, чтобы те проводили гостя.

— Лучше было арестовать его, — выдохнул Зарт Коннон, едва за посетителем закрылась дверь.

— Нарушение основных правил переговоров соседи нам не простят. И так влезли в ненужную никому войну, — скривился командор. Он давно знал, что политики иногда не видят дальше своего носа. Это не последняя война республики, а после такой выходки никто не станет вести с ними переговоров.

— Я понимаю, — тяжело вздохнул разведчик. — Но это нам дорого обойдётся.

— Шансов не было, — задумчиво кивнул Ворт на приросшее к полу кресло. — Гость — мощный псион. Автоматические системы защиты не активированы, а возможность остановить псиона имеют только они и то не сразу. Перебить всех людей в помещении ему ничего не стоило, а мне ещё хочется пожить.

— Что же он задумал? — командор озадаченно почесал затылок, сдвинув форменную кепку на лоб. — Не верится, что человек способен пожертвовать таким количеством людей и машин, я уже не говорю о станции, всего лишь из — за собственных амбиций. Да и не заметно переживаний на его лице, хотя через двое — трое суток от станции останутся лишь руины.

— Надеюсь, за герцогом хорошо следили, и он не оставил нам прощального подарка? — со значением посмотрел на командора Ворт.

— Бот — наш десантный, и садился на взлётную палубу с отключёнными щитами, — отмахнулся от невысказанной мысли Сикус Атис. — Мы просканировали внутренности. Вооружения на борту не было. Раненных сразу опознали и занесли в базу. Это на самом деле наши люди. Посторонних не обнаружено. Приставленная к гостю охрана контролировала его непрерывно. В настоящее время бот уже взлетел и направился в сторону астероидного пояса.

— Угу, — пробурчал себе под нос Ворт. Саш Сона совсем не походил на беглеца — генетика, скрывающегося от закона. Веяло от него нешуточной опасностью. Лучше не пытаться захватить его, а сразу покончить с противником раз и навсегда при первой же возможности. Он принял решение и дал команду начальнику службы безопасности активировать мину, прицепленную к корпусу бота со стороны реакторного отсека. Тот заверил толстяка, что при сближении с крупным объектом датчик сработает, и от машины останется лишь пыль.

Ворт не стал покидать центр управления судна, которое возобновило обстрел астероидного пояса. Он ждал сообщения о взрыве. Уничтожение реактора не могло не отразиться на локаторах, даже несмотря на то, что это событие произойдёт под прикрытием каменных глыб. Командор и Зарт Конон, видя нешуточную заинтересованность начальства, тоже уходить не стали.

Ожидание продлилось недолго. Короткая вспышка на обзорном экране сообщила об уничтожении небольшого летательного объекта в глубине астероидных колец. Почти в это же время на окраине попал под случайный камень один из штурмовиков, посланный искином на разведку. Вопреки надеждам, уничтожение бота не принесло облегчения Ворту Кортису, наоборот, неприятный холодок предчувствия всё сильнее разливался по телу.

Сикус Атис и Зарт Конон сразу догадались о причине задержки. В то время как командор недовольно морщился, на лице Зарта промелькнула облегчённая улыбка, но сразу исчезла. Опытный разведчик почувствовал напряжение толстяка.

Ворт в это время, окидывая блуждающим взглядом помещение, лихорадочно соображал, что пошло не так. Предчувствие неприятностей не исчезло и давило на разум всё сильнее. Запросы через личный комп к службе безопасности судна не принесли желаемых результатов. Нарушений в работе корабля и экипажа не обнаружено. Если гость как — то почувствовал опасность, кто этих псионов знает, он ведь мог остаться на корабле.

Наконец, Ворт остановил взгляд на командоре:

— Проверьте, существуют ли факты несанкционированных действий членами экипажа.

— Это невозможно, — неуверенно отмахнулся Сикус Атис, понимая на что намекает толстяк, — ни я, ни капитан не давал разрешений на взлёт, а при активной стрельбе орудий находиться на поверхности корпуса вообще небезопасно.

Всё же командор запросил у искина соответствующий журнал. Здесь его поджидал непредвиденный факт, от которого глаза снова полезли на лоб. Клон — пилот Дрейк Р 7832 недавно находился на корабле и уже покинул его. Препятствовать ему никто не мог. Ни один республиканец в здравом уме не может остановить кого бы то ни было с подтверждёнными искином правами личного помощника советника республики. Несмотря на то что советник Датус Респ находился в розыске, власти он лишён не был. Для этого необходимо единогласное решение высшего органа управления республики, а такой документ в базе пока не зарегистрирован. Поступил приказ, лишь задержать советника до выяснения некоторых обстоятельств.

По тому, как побелело лицо толстяка — республиканца, после получения сведений от командора, всем стало понятно, что произошло что — то страшное.

— С — с — рочно перебираемся на флагман эскадры, — заикаясь, выдавил из себя Ворт. Он не понимал, откуда здесь появился личный пилот советника Респа, вроде бы разбившийся на Стиксе, и жутко боялся возможного минирования судна. Кто его знает, на что способен обиженный советник. Он вполне мог временно договориться с имперцами, чтобы те доставили клона на боте переговорщика. Толстяк вращался в верхних эшелонах власти и хорошо представлял, какая скрытая от народа драка идёт за кресло в Совете. Чтобы решить проблему и выставить соперников в плохом свете, многие вполне способны пожертвовать даже очень дорогим судном.

До начала переговоров сопровождающие непрерывно следили за Сашем, а вот после окончания повели себя вполне предсказуемо, то есть расслабились. Когда биосканеры демона показали, что этот угол коридора камерой службы безопасности не просматривается, он накинул на охранников морок и выскользнул из внешней оболочки. Её он специально отрастил, чтобы была полная имитация человека. Оболочка — робот под управлением встроенного биокомпа зашагала дальше, а демон, приняв образ клона — пилота советника, скрылся в ближайшем лифте.

Несмотря на обстрел астероидного пояса, на судне боевой режим слежения за внутренней обстановкой включён не был. Никто корабль не атаковал. Искин лишь регистрировал, но не контролировал перемещения членов экипажа.

Введённый Сашем код доступа, как и предполагал биоискин, оказался рабочим. Датус Респ ранее уже передал клону разрешение действовать самостоятельно и от его имени. При включении штурмового судна в штат эскадры, управляющий искин получил доступ к базе данных, где имелась соответствующая пометка о правах клона.

Наглеть демон не стал, чтобы командование республиканцев не узнало раньше времени о его присутствии. В особо защищённые секции судна он не совался. Учитывая права доступа клона, управляющий искин без задержки и дополнительных проверок предоставлял необходимые данные. Конечно, никаких обычных мин демон с собой не мог взять, а вот биороботов — тараканов с магической начинкой у него имелось предостаточно. Взорвать судно сразу возможностей тараканов не хватало, но вот подготовить диверсию, способную в нужный момент привести к уничтожению корабля было нетрудно.

Члены экипажа постороннего человека не замечали. Морок надёжно укрывал демона от людских взглядов, а автоматика контролировалась введённым в заблуждение искином. Саш разбросал магических диверсантов по нужным коридорам. По воздуховодам и техническим проходам роботы отправились в путь к просчитанным заранее местам установки.

Саш вернулся к взлётным палубам, где находились малые машины, необходимые для ближней защиты судна. Прав у клона хватало, чтобы управляющий искин разрешил воспользоваться выбранным штурмовиком. Напоследок демон приказал ему заблокировать данные о своём перемещении для доступа посторонним лицам. Чтобы считать записи с журнала, связанные с клоном, теперь понадобится либо советник республики, либо уполномоченное им лицо.

Во время своих перемещений Саш не вызывал подозрений у искина и тот без дополнительных согласований исполнял не грозящие безопасности корабля приказы от постороннего человека, имевшего соответствующее разрешение.

У границы астероидного пояса Саша ждал новый штурмовик. На республиканской машине, не имевшей собственного искина и хороших локаторов, не стоило соваться в пришедшие в движение многочисленные каменные пояса. Уже без пилота она рванула к своей гибели.

Сигналы о взрывах бота и малого корабля искин штурмового судна получил почти одновременно. Но гибель штурмовика, вылетевшего на автопилоте с целью разведки, никого не заинтересовал.

Обстрел астероидов вёлся ещё несколько дней, пока локаторы не стали улавливать за поднявшейся пыле — каменной завесой многочисленные мощные взрывы, идентифицированные искином как уничтожение реакторов станции.

Имперцы так и не стали прорываться сквозь эскадру к планете. То ли не успели обнаружить новые проходы в изменившейся обстановке, то ли решили покончить жизнь самоубийством. В последнее предположение не верило большинство офицеров штаба эскадры. Наёмники, а корабль — матка с малыми машинами мог относиться только к чужому флоту, никогда так легко не расставались с жизнью. После анализа ситуации командный искин выдал большую вероятность, что люди покинули обречённую станцию на малых кораблях и спрятали их под защитой глубоких кратеров на крупных глыбах, которых хватало среди камней. Станцию или огромное судно в таком укрытии на астероиде не спрячешь, а вот небольшие машины, даже в значительном количестве, вполне возможно.

Если загрузить в отсеки вооружения запасы пищи и воздуха, то экипаж способен прожить в таких условиях довольно длительное время. Едва каменная буря чуток уляжется, малый флот вынырнет из небытия и ударит в спину республиканской эскадре. Продолжать обстрел астероидного пояса было бессмысленно, малые одиночные корабли вполне способны с небольшими потерями пробраться между камней. К тому же ресурсы штурмового судна не безграничны, почти весь запас реакторного топлива ушёл на накачку энергетических орудий.

По результатам компании республиканцы пожертвовали своим флотом малых кораблей, уничтожили станцию и корабль — матку, и загнали в глубину астероидного пояса остальную мелочь, откуда ей выбраться некоторое время не суждено. Командование эскадры с небольшой натяжкой посчитало такой обмен вполне обоснованным. В любом случае из игры убрана козырная карта наёмников, которая могла натворить много бед при атаке планеты.

Штурмовой корабль военные сразу отправили назад в республику. Здесь он был больше не нужен. Ворт наотрез отказался возвращаться на нём, заняв место в маленькой каюте буксира, и не прогадал. Чрезмерный инстинкт самосохранения спас республиканца от смерти.

На конечный пункт прибыли лишь буксиры. По неизвестной причине буксируемое судно, находясь в прыжке, включило маневровые двигатели и потянуло всю связку к границам подпространственного тоннеля. Буксиры обладали мощными прыжковыми двигателями, а небольшие системные не справились с транспортируемой громадой. Тягачи разорвали сцепку, когда ничего сделать, уже было нельзя. С яркой вспышкой штурмовой корабль растворился в пространстве.

Потери республиканцев в операции захвата Стикса становились всё ощутимее. Анализ аварии так и не дал результатов. Специалисты сошлись во мнении, что без испортившегося управляющего искина здесь не обошлось, но почему это случилось, так и не выяснили. На самом деле искин боролся за жизнь судна до последнего момента, но заблокированные каналы управления маневровыми двигателями не оставили ему шанса. Диверсионную операцию просчитывал гораздо более мощный мозг, к тому же роботы — ремонтники никак не могли противостоять биороботам — тараканам с магической накачкой.

Холодный сезон на Стиксе заканчивался. Так и не обнаруженные роботы — тараканы доносили интересные известия из штабов противника. Республиканцам не удалось вычислить место расположения базы егерей, но приблизительный район они определили. Для этого им пришлось основательно покопаться в архивах тысячелетней давности. Лишь там удалось обнаружить область примерной высадки первых поселенцев. Руководство республики было сильно недовольно временем, затраченным флотом на проведение операции. По всем планам на поверхности уже давно должна находиться гражданская колония, а в настоящее время даже военная фаза не закончилась.

На других театрах боевых действий имперские эскадры без особых стычек всё больше теснили сторонников переворота, блокируя доступ кораблей к планетным системам. Длительный разрыв устоявшихся связей между мирами невыгоден производству и торговле. Под контролем имперского наместника гораздо больше жилых систем, чем у путчистов, отсюда и больший запас экономической прочности. К тому же со стороны закона неприятности грозили лишь самим заговорщикам, поэтому другие жители и военные постепенно переходили на сторону императора, сдавая системы одну за одной.

Затягивание захватнических операций грозило республиканцам немалыми потерями в будущем. Флот прежних хозяев территорий, разобравшись с внутренними проблемами, мог сразу заняться внешними.

Хотя и не так успешно, но поселенцы сопротивлялись не только на Стиксе. Удача сопутствовала захватчикам лишь в нежилых системах, где на небольших космических станциях обитали и работали шахтёры. Со значительным превосходством в силах захватить их не составляло труда. Без связи с внешними мирами такие производственные комплексы просто не могли существовать.

В системе заповедника прогресса вообще не наблюдалось, росли лишь боевые потери нападавших. От безысходности и под огромным давлением сторонников военного захвата системы, Зарт Конон настоял на стерилизации зоны возможного расположения базы егерей. То есть предполагалось выжечь всю поверхность весьма внушительной территории, чтобы обнажить скрытые выходы подземного города. Природа со временем зарастит нанесённую рану, лет через сто — двести, а егеря без доступа к джунглям не смогут обеспечить пропитанием кучу народа, убежавшего со станции.

Такого варварского отношения к своей планете главный егерь Стакс Листер допустить никак не мог и попросил собрать совет для окончательного решения проблемы с республиканцами.

Саш сидел на троне в своём кабинете и ждал гостей. Это Елея во главе с остальными магами занялась повышением авторитета правящей семьи и натыкала в доступных помещениях атрибутов власти, в том числе и таких, как троны для Саша и Ирисаны. Демону пришлось подчиниться стандартным правилам. Биоискин предлагал различные варианты действий и просчитывал вероятность результатов.

В помещение неожиданно вбежала Ирисана и недовольно хлопнула дверью. Быстро добравшись до мужа, она проигнорировала выделенный ей трон и привычно уселась на колени демона.

— Опять подчинённые достали? — улыбнулся Саш, заглянув ей в глаза. Он чувствовал лишь раздражение в разуме жены.

— Устала, — вздохнула девушка. — Как отец со всем этим справлялся?

— Я бы уже выл от безысходности, если бы ты не взяла государственные обязанности на себя, — демон погладил жену по голове.

— Ага или прибил бы кого — нибудь, чтобы не приставали, — кивнула Ирисана. — Иногда самой хочется так сделать. Хорошо хоть вы с Елеей занялись ребёнком. Даже не представляю, как бы я со всем этим справилась.

— Ха — ха, для меня ребёнок демона гораздо проще постоянных встреч с подчинёнными, — довольно рассмеялся Саш. — Вот не создан я для управления. Тем более у сына проснулся опыт предков и откровенных глупостей он уже делать не будет, да и биоискин не позволит.

— Иногда я даже боюсь того, в кого мы превратились, — вздохнула девушка.

— Всего лишь новая раса, — снова успокаивающе погладил жену по голове Саш. — Из — за постоянной изменчивости у демонов это происходит сплошь и рядом. Каждый род делает основной вид тела по своему усмотрению, так что радуйся, что у нас преобладает человеческая сущность, и мы неспособны настолько перестраивать организмы.

— Вроде и сама всё знаю, а вот как — то у тебя на коленях спокойнее, — сильнее прижалась к груди Саша жена.

В таком виде их и застали гости. Вторая жена Линса — Марис, исполняющая функции секретаря главы домена, по коммуникатору предупредила о приходе Симона, Стакса и бывшего пирата Ригана. Ирисана и не думала слезать с мужа и занимать рядом стоящий трон, поэтому сразу дала согласие на пропуск посетителей.

Кроме пирата, никто не удивился расположению правящей семьи. Симон с егерем не раз наблюдал парочку в таком положении, но и новоиспечённый адмирал флота домена вида не показал.

Саш кивнул гостям на ряд кресел напротив.

— Я так понимаю, пришла пора драться? — вопросительно взглянул демон на егеря.

— Нет смысла скрываться, да и природу жалко, — криво улыбнулся тот. — Эти варвары половину материка выжгут, чтобы до нас добраться.

— Если бы республиканцы не были так решительно настроены, можно было ещё потянуть время, — подал голос пират. — Никогда не встречался с ускоренной подготовкой пилотов, поэтому предпочитал бы перестраховаться.

(Ирисана: — Это я наладила производство твоего зелья. Дети хорошо под его воздействием учились, так что зачем зря нужной вещи пропадать.

Саш: — А где пилотов набрали?

Ирисана: — Симон постарался. В армии императора Колина в связи со вступлением в домен освободилось много пилотов коптеров, изъявивших желание наняться в наш звёздный флот. У Ригана Сака нашлось достаточно боевых офицеров, способных стать инструкторами. Теперь у нас новых машин для всех не хватает. Император Парис у себя на заводах и Липус Сорм на архипелаге стараются изо всех сил, но больше десятка машин в день сделать не получается. Так что можешь рассчитывать только на тысячу новых малых кораблей, да ещё тысяча старых есть у пиратов.

Саш: — У них же было меньше?

Ирисана: — Восстановительная мобильная верфь из их эскадры у нас тоже не простаивает. Пока она занималась ремонтом штурмовиков и истребителей, поскольку большие корабли в портал не пройдут, а лететь от системы Тени до моей родной империи слишком далеко. Так что придётся воевать малыми машинами.

Саш: — Ну не такие они уж и малые. Только что экипаж небольшой, а так они с новым топливом доберутся гораздо дальше, чем республиканские суда.

Ирисана: — Наши детишки и величайшие тоже поработали. Чтобы уменьшить потери ещё не перестроенных пиратских посудин, они наделали артефактов, проецирующих на некотором расстоянии от основной машины несколько обманок, с характеристиками настоящего объекта. Торпедам противника для наведения всегда можно подсунуть такой мираж.

Саш: — Ха, враг будет видеть не тысячу машин, а раз в пять больше. Просто отлично! Есть шанс обойтись без нормальной бойни.)

— Нет смысла для перестраховки, — пожал плечами Саш, глядя на своего адмирала. — Методика подготовки прошла уже не одно испытание и в эффективности знаний, полученных подчинёнными, я уверен.

— Ну раз начальство уверено… — нехотя согласился адмирал.

— Можно значительно ослабить республиканцев, — вступил в разговор Симон. — Я тут пообщался с советником Респом. Есть у него хорошее предложение.

— Что за предложение? — посмотрел на друга Саш.

— Датус отлично представляет последствия обнародования его связей с егерями, — Симон неопределённо махнул рукой. — Самое простое, что ему грозит — это исключение из состава республиканского совета. Он считает, что лучше сделать такой шаг самому, заранее свалив всю вину на сторонников военного захвата имперских территорий.

— Намекаешь на то, что стоит обзавестись республиканской колонией на Стиксе? — догадался Саш.

— Точно, — кивнул Симон. — Будет этакое убежище для недовольных Советом республиканцев и клонов, получивших душу. Маги неплохо помогли. Уже сейчас артефакт записи ауры обнаружил больше сотни подходящих вариантов связей среди пленников, причём нашлись даже пары клон — клон с тем же эффектом. А ведь поисковые базы только заработали. Похоже, чувство любви творит настоящие чудеса.

Дальше пошло обсуждение предстоящего сражения. Скоро Ирисана с неохотой покинула насиженное место. Управление постоянно разрастающегося домена требовало её присутствия. В замок одно за другим прибывали посольства от империй и городов — государств с различных материков с просьбой принять их страны в домен.

Центр управления на флагмане республиканского флота.

Зарт Конон с нарастающей тревогой следил за обзорным экраном. Он сделал всё что мог для подготовки заключительной части операции, но усиливающийся холодок, бежавший по спине, упорно намекал на предстоящие неприятности.

Штурмового корабля у республики больше не было. С огромным трудом Ворту Кортису удалось выдавить из штаба флота разрешение воспользоваться планетарными торпедами большой мощности, предназначенными для уничтожения наземных укреплённых районов. Это было не совсем то, что нужно для выжигания поверхности, но при большом количестве выстрелов искин гарантировал похожие результаты.

Корабли республиканцев загнали в торпедные установки полученные боеприпасы и под прикрытием орбитальной станции уже заходили в атаку на планету. Даже если егеря каким — то образом узнают о предстоящем ударе, помешать у них не будет возможности. Большая часть малых кораблей неприятеля, если они и уцелели, скорее всего, по — прежнему прятались в неспокойном астероидном поясе, откуда пока не было выхода.

Во избежание удара с тыла во время атаки планеты республиканцы установили минные поля на основных направлениях возможного выхода из прыжка имперских кораблей. Такая перестраховка необходима из — за того, что поменять планетарные торпеды в установках на противокорабельные не так просто, и эта процедура требует некоторого времени.

Размышления Зарта прервало сообщение офицера — наблюдателя — Зафиксирован взлёт с планеты четырёх малых машин. Коды маяков соответствуют кораблям группы советника Датуса Респа.

— Точно выжил предатель! Но почему четыре? — с недоумением переглянулся Зарт с командором Сикусом Атисом. — Насколько помню, в его группе при посадке было всего три машины.

— Советник вышел в общий канал связи, — добавил наблюдатель и вывел информацию на экран.

— Привет самоубийцам! — с радостным лицом сообщил советник.

— Это ещё надо посмотреть, кто самоубийца, — скривился командор. — У нас есть приказ республиканского совета взять вас и ваших людей под стражу.

— Во первых я снял с себя полномочия советника, — продолжал улыбаться Датус Респ. — О чём уже послал сообщение в совет по открытому каналу. Во — вторых, как ещё назвать идиотов, собравшихся воевать против домена.

Сикус Атис сразу проверил слова собеседника. Искин не запретил передачу послания, поскольку пока советник имел такое право и это ничем не грозило эскадре. Через ретранслятор на самом деле ушло послание под личным шифром советника. Без разрешения свыше взломать его невозможно, но по объёму оно точно превосходило заявление о снятии полномочий.

— Насколько помню, войну нам объявило герцогство Сона, — удивился Зарт, озадаченно рассматривая советника. Тот никак не походил на загнанного в ловушку зверя.

— О-о у вас устаревшие данные, — покачал головой Датус Респ. — Эта система передана императором в личное владение Сашу Сона, а он в настоящее время является главой домена.

— Какая разница, с кем мы воюем! — неопределённо пожал плечами командор.

— Существенная, — поднял палец советник. — Поскольку наверняка совет примет мою отставку, я теперь выступаю как глава республиканской колонии на Стиксе. Соответственно я, моя жена Кастана, пилот Дрейк со своей женой не допустим варварского уничтожения поверхности планеты.

— Скоро сдохнут твои клоны, — зло прошипел Зарт Конон.

— Да что вы говорите? — ехидно ухмыльнулся Датус Респ. — Знаете ли, ваш хороший знакомый действительно оказался гением и разгадал секрет долгой жизни искусственных людей. К сожалению, некоторые клятвы запрещают мне больше распространяться на эту тему, но и этого достаточно, чтобы за нами пошло много жителей республики.

— Потому вы и вышли на общем канале, чтобы все вас слышали, — обвиняюще ткнул пальцем в сторону собеседника Зарт.

— Не без этого, — кивнул советник, даже не собираясь отпираться. — Какой смысл с кем — то воевать, когда республиканцы и так могут организовать колонию на планете?

— Имперский прихлебатель, — сморщил нос Зарт Конон. — Ваши четыре машины не остановят эскадру.

— Мои — нет, — не стал спорить Датус Респ, — а вот эти…

— Обнаружен старт корабля с планеты, — раздался взволнованный возглас наблюдателя.

— Поглоти вас подпространство! — ругнулся командор, нервно сжав подлокотники кресла. — Ещё один большой военный носитель! У них что там подземный космопорт?

Уже ледяной хлыст ударил по спине Зарта Конона. «У егерей ещё один носитель, это как минимум пять сотен малых машин, способных доставить неприятности республиканской эскадре, недавно потерявшей почти весь свой малый флот прикрытия. Откуда они взяли этих наёмников?»

— Ещё… один… старт… — раздался сдавленный голос наблюдателя.

Сикус Атис не верил своим глазам. Судя по сведениям искина, целых два носителя с приличной скоростью устремились к орбите. Данные локаторов не могли обмануть. Не так давно один такой корабль стёр в порошок машины прикрытия эскадры.

— Старт… старт… старт… — едва слышно прохрипел наблюдатель, оторвав взгляд от экрана и с недоумением уставившись на командора.

У того перехватило дыхание. Этого просто не могло быть. Лишь единичные государства сектора позволяют себе иметь во флоте пару тройку больших носителей, а здесь сразу пять, да ещё взлетающих непосредственно с поверхности. Можно сказать, что имперцы подловили эскадру со спущенными штанами. Планетарные торпеды не предназначены для космического боя, и не способны нанести вред нападающим судам под мощным защитным полем. Орбитальная станция пока на другой стороне планеты и вести огонь из мощных энергетических орудий не может, а после того как корабли — матки выпустят из трюмов своё содержимое, станции будет уже не до стрельбы по большим мишеням. Теперь стало понятно, почему советник Датус Респ пошёл на соглашение с имперцами. Если эскадра сейчас же не пустится в бега, то её уже ничто не спасёт. С оставшимся слабым прикрытием у неё нет шансов противостоять огромному количеству машин противника.

Добило командора полыхнувшее красным светом в линзах перед глазами сообщение искина. Он потерял управление над минными полями. Вирус перехватил удалённое управление этими объектами. Чтобы восстановить контроль над ними, умной машине понадобится не меньше двух — трёх часов, которых у республиканцев просто нет. Эскадра оказалась зажата меж двух огней. Для выхода в прыжок требовалось прорваться через минные поля. Сражаться с врагом, атакующим со стороны планеты, нечем.

Похоже, имперцы не без помощи советника или его информаторов знали о каждом вздохе республиканского командования и хорошо подготовились, что, впрочем, не объясняло присутствие огромного количества чужих наёмников на планете. Видно, упомянутый Респом домен — что — то гораздо более сильное, чем герцогство, и имеет возможность нанимать такие силы.

Заставило командора принять окончательное решение сообщение оператора о том, что корабли — матки просто рассыпались на множество малых машин. Сикус Атис лишь краем уха слышал, что где — то в государствах центра галактики существуют модульные суда. Около пяти тысяч истребителей и штурмовиков шло против сорока его вымпелов не самой новой постройки — это слишком много для текущих условий боя. Шансов уцелеть в заведомо проигрышной схватке не было, а любящие жизнь республиканцы к самоубийцам не относились.

Даже скрипевший зубами Зарт Конон ничего не мог возразить командору, когда тот подал сигнал о капитуляции эскадры. Ловушка имперцев сработала.

Уже через пару дней, на местах офицеров — республиканцев оказались бывшие пираты, а после передачи командования, клонам было всё равно кому подчиняться. Обновлённый флот сразу отправился выбивать захватчиков даже с нежилых систем герцогства Сона. Теперь значительный перевес в силах оказался на стороне домена.

Разговор по каналу связи.

— Адмирал Респ, судя по тому, что мы говорим, ваш арест не состоялся. Можете что — нибудь добавить к просьбе об отставке? — глава фракции производственников советник Занис, нервно покусывая губу, смотрел с экрана на довольного Датуса Респа. Он не представлял, что могло произойти, чтобы подозреваемому в предательстве советнику предоставили армейский канал для связи.

— Почти ничего, — покачал головой Датус. — Разве что меня уполномочили произвести обмен пленными.

— Какими пленными? — не сдержал удивления собеседник.

— Не хочется вас огорчать, господин Занис, но придётся, — усмехнулся бывший советник. — Глава домена, о котором я говорил в послании, взял в плен нашу эскадру в системе Стикса и предлагает размен одного гражданина, невзирая на флотский чин, на полсотни новых клонов. Соглашайтесь. Всего полмиллиона искусственных людей. Это совсем недорого! Где вы ещё найдёте десять тысяч подготовленных офицеров?

— Хм, не верить вашим словам у меня нет основания, — скривившись, выдохнул Занис. Известия его точно не радовали. — Значит, ваше предположение о ловушке не было блефом, и наши бравые армейцы всё же нарвались. Какие потери, если не секрет?

— Потерь нет, — покачал головой Датус. — Командор Атис сдался без боя.

— Ого, — полезли глаза на лоб у собеседника. — Насколько понимаю, это возможно лишь в случае значительного перевеса в силах у противника. Неужели герцог Сона привёл корабли от столицы? Нет! Не верю! Разведка не могла упустить такое перемещение имперских сил.

— Многого сказать не могу, но пришла всего лишь незначительная часть собственных судов домена, — пояснил Датус. — Не советую обострять отношения с этим государственным образованием.

— Да что за домен такой, в конце концов? — всплеснул руками Занис.

— Вы о штурмовиках — призраках наверняка наслышаны? — загадочно улыбнулся Датус. — Так вот — это машины домена, выпущенные по сильно устаревшим технологиям.

— Насколько устаревшие? — не смог удержаться от вопроса бывший производственник.

— Даже приблизительно не могу сказать, просто не знаю, — снисходительно ухмыльнулся Датус. Через небольшую паузу, ехидно поглядывая на собеседника, он добавил — Может, мы отстаём на десять, а может, и на все сто… тысячелетий.

— Ап — п — п, — подавился воздухом советник Занис. Глава возможной республиканской колонии не стал бы настолько завираться. Так что слова вполне могли соответствовать истине, а такие данные говорили о многом. Едва придя в себя, советник поинтересовался — Зачем тогда им клоны?

— Это уже не секрет, поэтому могу сказать, — добил собеседника Датус. — Домен к тому же обладает технологией продления клонам жизни.

— У — у — у-х… — воздух надолго застрял в груди у советника Заниса. Кроме республиканцев, никто не способен выращивать клонов, а уж гарантированно продлевать им жизнь свыше пятилетнего срока службы, пока вообще никому не удалось. А тут такое известие. Теперь советник приходил в себя гораздо дольше. Поглядывая на улыбающегося собеседника, он выдавил — Похоже, вы знаете о домене что — то ещё.

— Знаю много чего, — кивнул Датус, — но сказать не могу. Придётся вам обходиться уже полученными сведениями. Я сделал всё, чтобы наше государство не ввязалось в полномасштабную войну с доменом. Боюсь, в этом случае о республике через некоторое время просто никто не вспомнит. Скоро придут другие неприятные известия. Советую притушить нервные всплески в совете, порвать все отношения с путчистами в империи, а под шумок и потеснить соперников в верхушке республики. Хотя я сам вышел из военных, но общаться с вами гораздо приятнее и полезнее, чем с бывшими сослуживцами.

Республиканский подпространственный модуль связи работал ничуть не хуже имперского оборудования, так что действующий наместник императора Айс Рем быстро узнал о разгроме республиканских сил в герцогстве Сона. Ещё больше его порадовали сведения о присутствии молодого правителя в системе Стикса. Скрывать это от остальных подчинённых наместник не стал. Информация о выходе в свет нового государя мгновенно разлетелась по мирам. И так загнанные в угол сторонники переворота окончательно утратили пыл и стали сдаваться пачками, особенно после того, как республиканцы быстренько свернули им поддержку. Наместник оставил ближайших помощников во главе с герцогом Сона и генералом безопасности Крайтоном Скором разбираться с недобитками и с небольшой эскадрой помчался к заповеднику.

Имперским судам даже не пришлось прятаться от республиканцев, пересекая их территорию. Соседи заверили, что не желают имперцам ничего плохого и даже рады восстановлению законности в государстве, а то слишком много пиратов развелось в это трудное время. В республике тоже обнаружили собственных заговорщиков, стремящихся дорваться до власти. Конечно, умные люди понимали, что республиканский совет просто нашёл крайних и виноватых в своих рядах, но всё же таким образом признал ошибочность предыдущих решений. Глава фракции военных в совете, вместе с ближайшим окружением лишился своего поста и был сослан в колонию. Основными козлами отпущения сделали помощника советника Ворта Кортиса и выкупленного из плена координатора операции в заповеднике Зарта Конона. Эти люди потеряли гражданство республики и получили огромные сроки заключения. Введённых ими в заблуждение военных во главе с командором Сикусом Атисом быстренько реабилитировали. Заменить погоревших политиков легко, а вот найти подготовленных военных не так — то просто. Хорошо хоть материальные потери оказались не так уж велики — полсотни судов для республики вполне допустимые убытки. Небольшие стычки с отрядами кораблей домена в нежилых системах показали их неоспоримое преимущество, поэтому республиканцы успели вывести с чужих территорий большую часть захватнических сил.

Едва эскадра наместника вышла из прыжка, из ниоткуда на пути появился маленький чужой корабль. Искины затруднились определить тип судна, но многочисленные датчики облучения полыхнули на экранах красными огнями, словно флагман эскадры попал под прицел крейсера. Наместник приказал включить опознавательные маяки. Это сразу разрядило обстановку. Из — под невероятно качественных полей прикрытия показались ещё два десятка чужих машин. Теперь стало понятно, откуда столько прицельных полей следили за пришельцами.

На экране связи появился чужой пилот и поинтересовался причиной прилёта.

— Наместник направляется к императору, — задумчиво отозвался Айс Рем. Собеседник говорил на межязыке с заметным акцентом, да и раса его отличалась от знакомых псиону жителей этого сектора галактики.

Картинка на экране мигнула, и перед глазами Айса возникла улыбающееся лицо Саша.

— Ты что провидиц и специально меня встречать направился? — приподнял брови псион. Обычный пилот вряд ли так быстро способен добраться до правителя, если тот находится не вблизи.

— Провидцы оперируют вариантами развития событий, а здесь просто новый тип связи, — покачал головой Саш и добавил — Хотя… не буду скрывать, примерное время встречи я знал. К тому же жду не дождусь, когда ты снимешь с моей жены бремя воспитания императора. У нас в домене и своих проблем хватает.

— Про твоё странное государство, вроде состоящее всего лишь из одного Стикса, я уже наслышан, — ухмыльнулся псион, — но не верю, что ты ограничился лишь этим подарком императора.

— Остальное прибрал к рукам сам, но по разным причинам не стану афишировать, — махнул рукой Саш. — Некоторые мои подчинённые весьма отрицательно относятся к полуразумным человеческим расам, к которым можно приписать все ближайшие цивилизации.

— Ого, — приподнял брови псион, — получается, я дикарь?

— Ха — ха, ещё какой, — рассмеялся Саш. — Если бы не Дастин, домен вообще бы не всплыл на политической арене в ближайшем будущем. Кстати, к императору идёт женское приложение, которое крутит им как хочет. Так что завидовать я вам не стану.

— Что, у них настолько всё серьёзно? — улыбнулся наместник.

— Я бы на вашем месте так не радовался, — не поддержал улыбку собеседника Саш. — Маги — это не псионы. Нашлись тут учителя для нашего детсада. Теперь детки вполне способны вывернуть ваш крейсер наизнанку и при этом даже не запыхаются. В общем вас ожидают весьма увлекательные деньки. Обещаю, скучно не будет. Жду вас на Стиксе. Эскадру оставите у орбитальной станции, по случаю прихватил у республиканцев вместо разрушенной торговой, а сами спуститесь к егерям. Машину и сопровождение вам выделят. В заповеднике начался сезон жизни, так что гостям без защиты находиться здесь слишком опасно.

Айс Рем задумчиво смотрел на потухший экран. В присутствии членов экипажа вряд ли Саш мог сказать что — то ещё, но врать по поводу силы детей точно бы не стал. Псион вполне способен смять переборку, но что — то сделать с кораблём у него не хватит ни сил, ни возможностей. Хотя по спине умудрённого политика бежал предупреждающий холодок, намекающий на определённые сложности, в душе он радовался. После неудачливого старого императора государству нужен сильный правитель, а воспитатель в лице скрытного и непонятного Саша Сона вполне мог создать даже из посредственного по силам ребёнка что — то выдающееся. Впрочем, Дастин вряд ли был посредственностью. Так что не только наместника, но и империю ждали определённые потрясения.

Эпилог.

Саш шагнул в портал. Недавно он сопроводил Дастина и его подругу Сирену в столицу империи. Как приёмный отец, демон получил причитающуюся ему порцию наград и благодарностей, но не собирался постоянно оставаться в столичной резиденции герцогов Сона. В обретённом доме его с нетерпением ждали жена и сын.

Дастин сначала наотрез отказывался покидать Стикс с его возможностью перехода по мирам. Демону пришлось обещать приёмному сыну собственный портал в столице империи. К тому же не понадобилось доставать очередной комплект портальных плит с планеты Тени. Станция в астероидном поясе разрушилась не полностью, и исходящий переход уцелел. Даже биоискин демона стал путаться в своих запретах и разрешениях, пока не плюнул на это дело, переложив ответственность на хозяина. С одной стороны, нельзя помогать низшим цивилизациям, но с другой, император — сын мыслящего. Так что кое — какие технологии скоро в империи появятся, а после периода распада это как раз то, что нужно.

Домой демон не попал. Выйдя из перехода, он очутился в знакомом помещении библиотеки стража портала. От хозяина потянуло невероятной силой, хотя интуиция Саша неприятностей не предвещала, привычно спрятавшись в уютном закутке разума.

— Ага, — ухмыльнулся страж, — я говорил ему, что ты сразу почувствуешь.

— Кому, ему? — приподнял брови Саш, уже привычно устраиваясь на предложенное кресло.

— Видишь ли, — задумчиво почесал затылок собеседник, — оказывается, мой прежний рассказ о стычке богов не совсем достоверный, но это и понятно — что мог знать обычный дух о божественных разборках.

— Что изменилось теперь? — заинтересовался демон.

— Встреча, — вздохнул страж. — Явился ко мне аватар бога хаоса собственной персоной. Не советую близко общаться с такой личностью обычным смертным. Сгорите, как спичка. Это я — всего лишь энергетическое поле в подпространстве и то, как туман, чуть окончательно не развеяло.

— По тебе незаметно, — недоверчиво покачал головой Саш, — вон как фонишь силой.

— Не обращай внимания, — отмахнулся страж, — это прощальный подарок гостя. Сказал, что для поддержки новой портальной системы скоро понадобится.

— Я так понимаю, мне он тоже послание оставил? — вопросительно взглянул на задумчивого собеседника демон.

— Как же без этого? — кивнул страж. — Как живой магистр хаоса ты у нас сейчас основная рабочая сила. Но сначала немного истории. Война между богами действительно случилась нешуточная. Силы всё же были неравные — один против всех. Пришлось Хаосу инсценировать развоплощение, прикрыв собственной энергией целый пучок параллельных вселенных. Победителям стало в них весьма некомфортно. Энергия хаоса несовместима с порядком. Боги покинули заражённые территории. К сожалению, все аватары Хаоса сгинули в войне, пришлось заняться смертными. Из — за этого процесс восстановления силы надолго затянулся. К тому же проигравшему нужно скрываться, чтобы другие не заподозрили обмана. Он стал использовать попытки самих богов в освоении изменённого пространства в своих целях. Скоро появились очень сильные маги, которые начали стихийно проникать в божественные миры. Хозяева это заметили и уничтожили помеху, но недооценили коварство противника. Слишком велика оказалась энергия смертных адептов, чтобы разом исчезнуть. Самые сильные из них стали своеобразными концентраторами силы, после физической смерти превратившись в аватаров Хаоса. Правда приходится снова долго ожидать возрождения магических империй, но что такое время для почти бессмертных сущностей. Наступил момент, когда Хаос проник на нейтральную территорию, в твою родную вселенную. Это своеобразный отстойник неудачных божественных опытов, откуда есть выходы как во вселенные богов, так и в наши. Ты ухитрился заинтересовать одного из аватаров Хаоса, который и наделил тебя постоянным доступом к энергии. Твоя ловушка душ — не что иное, как энергетический портал к накопителю силы. Чем больше связей со смертными у тебя появится, тем сильнее поток энергии, но в любой момент и ты можешь воспользоваться доступной мощью.

— Получается, я скрытым божественным алтарём подрабатываю, — усмехнулся Саш. Подобные мысли у него уже мелькали.

— А какова задумка? — ухмыльнулся страж. — Видимой структуры по сбору энергии нет, а она работает. В отличие от остальных бессмертных Хаос больше доверяет адептам и не контролирует божественные источники.

— Значит, дело идёт к войне? — внимательно посмотрел на собеседника демон.

— Нет, это для Хаоса этап пройденный, — махнул рукой страж. — Ему понравилось водить за нос остальных бессмертных, постепенно переманивая засланных адептов на свою сторону. Свобода действий, знаешь ли, завораживает смертных почище любых заклинаний, но момент появления Хаоса на божественном Олимпе наступит ещё нескоро. Идёт процесс накопления энергии. Твои потомки и потомки изменённых тобой одарённых со временем приобретут необходимые силы. Мне поручено передать тебе полный ключ доступа к источнику.

С ладони стража сорвался искрящийся серебристый шарик и исчез в груди демона.

— И чем мне это грозит? — неуверенно потёр место попадания Саш. Никаких неудобств он не почувствовал.

— Теперь ты можешь использовать столько энергии, сколько способны пропустить твои энергетические каналы, — ухмыльнулся Страж.

— И это всё? — озадаченно посмотрел в глаза собеседнику демон.

— Ха — ха, аватар так и сказал, что ты потребуешь ещё что — то, — довольно рассмеялся страж. — Я же упомянул, что бесконтрольная свобода превращает смертных в последовательных сторонников политики Хаоса. Такие, как ты, слугами богов уже никогда не станут.

— В чём выгода Хаоса? — удивлённо покачал головой демон.

— У смертных есть подходящая поговорка: Враг моих врагов — мой друг, — снова ухмыльнулся страж. — А по поводу остального… Вместе с ключом ты получил полную базу заклинаний хаоса. По мере накопления сил будут открываться всё новые и новые знания. Например, уже сейчас тебе доступно создание динамических порталов без всяких материальных носителей. Ты способен строить переходы не только по координатам в пространстве, но даже по памяти, проецируя себя в знакомые места или к знакомым личностям. Теперь иди! Чем больше одарённых окажется под твоим управлением, тем сильнее станешь ты и твои потомки. Я всего лишь хранитель порталов.

Демон открыл переход в комнату жены и, уже не опасаясь последствий, шагнул в проём. Матрица магического контура чётко держалась в сознании.

Страж ещё долго с сожалением смотрел на застывшую картинку, где Саш обнимается с Ирисаной.

— Эх, ну почему я не живу в такое интересное время? — махнул рукой дух, убирая изображение.