Попаданец с Земли перемещается во вселенную Звездных Войн (фанатом коих, по счастью, является) и занимает тело бита Венамиса — давно находящейся в коме жертвы экспериментов Дарта Плэгаса — при этом 'оживляя' свое новое тело. Удача благоволит землянину: ему удается подстроить убийство Плэгаса, завладеть информацией из его компьютера и значительной частью огромного состояния лорда ситхов, отправить библиотеку ситхов в подарок Ордену джедаев, угнать корабль и вывезти на нем других жертв ситхских экспериментов. Одна из них — тогрута по имени Шара — объявляет о своем решении остаться с попаданцем и помогать ему. Создав себе новые личности, они начинают тайную борьбу против сенатора Палпатина — будущего императора, ученика Плэгаса Дарта Сидиуса…

Попаданцу и Шаре удается похитить/спасти семилетнего ученика Палпатина — Мола, перевоспитать его, а впоследствии — отправить на обучение к матукаям, а также выкупить из рабства лидера Истинных мандалорцев Джанго Фетта. Благодаря переданной джедаям информации с компьютера Дарта Плэгаса джедаям удается полностью ликвидировать преступный синдикат 'Черное солнце', что приводит к расширению влияния в галактике хаттов.

Тем временем, начинается и заканчивается Гиперпространственная война Старка, в ходе которой совершенно неожиданно (в результате уже внесенных попаданцем изменений в историю галактики) погибает рыцарь-джедай Квай-гон Джинн. Оби-ван Кеноби становится учеником Пло Куна. А вскоре с помощью попаданца Джанго Фетт и его мандалорцы уничтожают враждебный им Дозор Смерти.

Снабдив воюющих за свободу жителей планеты Кали современным вооружением, попаданец заводит дружбу с их лидером генералом Гривусом. Но вскоре преследуемым агентами Палпатина попаданцу и Шаре приходится укрыться на планете Раттатак, в государстве, управляемом юной Асажж Вентресс и джедаем Каем Нареком, который соглашается обучить попаданца обращаться с Силой.

Несколько лет спустя попаданцу удается стравить друг с другом врага Вентресс полководца Осику Кирска и предводительницу ночных сестер с Датомира Мать Тальзин, в результате чего и тот, и другая погибают.

Вскоре Вентресс объединяет весь Раттатак под своей властью, планету Кали удается спасти от голода, а Дуку покидает Орден джедаев на семь лет раньше, чем должен был… Побывав на Татуине, попаданец выкупает у Гардуллы Хатта Шми и Энакина Скайуокеров, освобождает их и привозит на Раттатак, где Энакин становится еще одним учеником Кая Нарека.

Нападение Торговой Федерации на планету Набу происходит на четыре года раньше, чем в каноне. Попаданец с помощью Джанго Фетта спасает с планеты семью Наберрие. Канцлеру Валоруму выдвигают вотум недоверия, происходят выборы нового канцлера, однако на этот раз Палпатин их проигрывает, канцлером становится Бэйл Антиллес. Неожиданно помощь Республике оказывают хатты: Гардулла предоставляет свой флот для перевозки джедайских истребителей. Орден джедаев одерживает победу над Торговой Федерацией, однако ценой того, что контроль над Набу захватывают хатты. Раттатак начинает строить космический флот в ожидании первого столкновения с йуужань-вонгами, а Джанго сообщает, что нанят Дуку для создания армии клонов.

Три года спустя Вентресс отправляется в космическую тюрьму Улей-Шестерня-7 с целью выкупить одного из заключенных, оказавшегося йуужань-вонгом. Одновременно нападение на тюрьму совершает отряд Джаббы Хатта, однако из-за вмешательства Асажж проигрывает. Вентресс успешно вывозит из тюрьмы йуужань-вонга, а Гардулла объявляет Джаббе войну. Результатом становится гибель Джаббы и его клана и расширение огромной криминальной империи Гардуллы.

Но вскоре Падме Наберрие становится королевой Набу и разрывает договор с хаттами. Дуку, вставший во главе союза из Протектората гранов, Торговой Федерации и Техносоюза одерживает победу над Гардуллой, убивая хаттшу и разрушая как ее криминальную империю, так и империю Джаббы, которые делят между собой будущие члены Конфедерации и, по слухам, таинственный Айрем Радик. Сенатор Палпатин успешно избирается в канцлеры Республики.

Два года спустя команда попаданца и раттатакский флот отправляются на живую планету Зонаму-Секот, где успешно отражают первую атаку разведывательной эскадры йуужань-вонгов и встречаются с Секотом — разумом планеты. Асажж Вентресс и Энакин Скайуокер получают от жителей Зонамы лучшие в галактике живые корабли. Через пленного йуужань-вонга попаданец передает правителю йуужань-вонгов Куореалу сообщение о заговоре против него. В результате Куореал отправляет домены заговорщиков на самоубийственные задания по вторжению в галактику.

Три года спустя попаданец наводит джедаев на культ пророков темной стороны на Дромунд-каасе и отправляется в Неизведанные Регионы, где знакомится с чиссом Трауном, сделав его своим союзником. Совместными действиями им удается уничтожить флот вагаари, спасти экспедицию 'Сверхдальнего перелета' и арестовать обезумевшего магистра-джедая К'баота. Культ пророков на Дромунд-каасе уничтожен джедаями.

Стремясь узнать будущее и найти надежный способ победить темную сторону, попаданец прибывает на опустевший Дромунд-каас и обращается к темной стороне. В результате он получает зашифрованные сведения о 'Плане Силы', но теряет над собой контроль и лишь помощь Шары помогает ему опомниться. Расшифровка же Плана Силы приводит к пониманию того, что в этот план входят Война клонов, временная победа ситха и временная гибель Ордена джедаев, с чем приходится смириться. Также попаданец узнает, что предотвращение гибельного вторжения йуужань-вонгов и вовремя одержанная победа над Палпатином и Дартом Крайтом приведут к исполнению Плана и выходу джедаев и галактики на новый уровень развития — план, который давно был 'задуман' Силой, но в каноне не удался из-за хитрости Палпатина и слишком больших успехов вонгов. Попаданец решает действовать в согласии со стремлениями Силы…

По наводке попаданца джедаи уничтожают призрак Экзара Куна на Йавине-4. Затем попаданец встречается с Джанго Феттом, который сообщает о том, что армия клонов для Республики готова, но в этот момент их неожиданно атакуют агенты Палпатина. Джанго погибает в бою, но попаданцу и Шаре удается спасти его сына Бобу, которого они отправляют к сестре Джанго… С помощью магистра Йоды попаданец инсценирует свою смерть, дабы избавиться от преследования Палпатина.

Проходит три года. В конце Войны клонов попаданец успешно проводит операцию по спасению юнлингов и нескольких наиболее нужных джедаев, которые должны обеспечить будущее возрождение Ордена, однако позволяет погибнуть остальной части Ордена. Опечаленный этим Йода говорит попаданцу, что он идет к темной стороне… Канцлер Палпатин провозглашает Империю и становится императором. Спасенные джедаи и юнлинги укрываются в пространстве чиссов, под надзором союзника — Трауна…

Силы Империи атакуют Раттатак и берут планету штурмом. Асажж Вентресс погибает в бою, перед этим успев сообщить всей галактике о том, что Палпатин — ситх, и о той роли, которую он сыграл в организации Войны клонов и прочих бедах Республики. Попаданец и его друзья полны решимости продолжать борьбу…

Я отдыхал, погрузившись в битский транс — замену сна — когда видение с ним возникло вновь. В последний год темный двойник вообще завел обыкновение нарушать отдых раз в несколько месяцев…

— Значит, ты все еще думаешь, что сможешь победить Дарта Сидиуса, не обращаясь к темной стороне, — задумчиво проговорил он.

— А ты опять будешь занудствовать на тему, что без обращения к темной стороне этого не добиться? — ответил я вопросом.

— Мы оба знаем, что одолеть Сидиуса смог только Энакин Скайуокер — но после того, как тоже стал ситхом. Ситхом, двадцать лет изучавшим темную сторону Силы.

— И перед тем, как одолеть Палпатина, Энакин вернулся на светлую сторону. Он снова стал джедаем и уничтожил ситха.

— Вернулся ли? Стал ли? — спросил двойник. — Впрочем, даже если так — двадцать лет пребывания на темной стороне — имеют значение. С чего ты взял, что этот Скайуокер, которого ты готовишь в палачи Палпатина, сможет сделать то же, что и тот Скайуокер, при этом не обладая его опытом? Ситх Скайуокер был умудренным опытом человеком, а этот молодой джедай Энакин… Не приходило тебе в голову, что вместо убийцы ты сам подсунешь Сидиусу подходящего ученика?

— Сила сейчас на нашей стороне, на стороне джедаев, — ответил я. — Тогда все было иначе. Теперь ей ни к чему еще больше усиливать ситха, который и так уже победил.

— Вот только ситхи тем и славятся, что любят идти против Силы! Это для тебя ее воля имеет значение, не для Палпатина. С чего ты взял, что он не сможет и сейчас повернуть события в свою пользу? Не слишком ли ты надеешься на то, что Сила сама приведет историю туда куда надо, а?

— Бессмысленный спор. Полной правды о возможностях и намерениях Силы все равно не знает никто. Но я считаю, что то, что она сыграет за нас — повышает вероятность нашего успеха. И поэтому собираюсь сделать все возможное для победы, идя именно в этом направлении. Энакину ни к чему становиться ситхом — даже если это увеличит его силы, то направит Силу уже и против него. Она хочет уничтожить ситхов раз и навсегда.

— Хочет она… А'Шарад Хетт пропал без вести — наверняка уже давно сидит на Коррибане, изучая темную сторону и становясь Дартом Крайтом. Сам знаешь, что Сила приготовила для него — он должен вернуть пострадавшую от нашествия йуужань-вонгов галактику на ее «нормальный» путь развития.

— Нашествия не будет, — отрезал я. — Так или иначе, а мы его предотвратим. А тогда и Дарт Крайт не понадобится, и Сила спокойно позволит нам от него избавиться.

— Посмотрим, — зловеще произнес двойник. — Но, в любом случае, однажды и ты поймешь, что твой путь — это путь ситха. И те немногие мидихлорианы, что несут сознание земного человека, растворятся во множестве мидихлориан Дарта Венамиса. Ведь мы с тобой — и есть он.

— Не дождешься.

— Мы с тобой умеем ждать. Сыграем в эту игру снова…

— Сгинь, — устало пожелал я.

И призрак послушно сгинул.

Итак, если использовать летосчисление из иной истории Далекой-Далекой Галактики — которого тут еще никто не знает — то сейчас идет двадцать второй год до битвы при Йавине. Но, в отличие от той же иной истории, сейчас в галактике уже Империя, которой на горе разумным правит император Палпатин.

Почти год прошел с тех пор, как Асажж Вентресс вознеслась на небеса в пламени барадиевого взрыва, прихватив с собой около ста тысяч имперских штурмовиков. Но на Раттатаке все еще продолжалась партизанская война (и я продолжал подкидывать раттатакам помощь, когда мог), а последнее обращение Вентресс к галактике до сих пор очень популярно среди определенных слоев населения. Тут тоже именно я постарался, в свое время распространив по Голонету и черному рынку огромное количество аудиозаписей этого «выступления». Разумеется, оно было отнесено Империей к запрещенному контенту, и, разумеется, спецслужбы Империи разыскивали и уничтожали его всюду, где находили, но джинн оказался уже выпущен из бутылки — вряд ли теперь есть в галактике кто-то, кто бы не знал, что именно Асажж наговорила про императора (кстати, узнала она все это опять-таки от меня, такой вот я вездесущий).

За этот год произошли и другие важные события.

Вторжение йуужань-вонгов, если это действительно было оно, пока проходило не очень удачно. Их было как-то маловато и в наступлениях не было заметно координации. В карликовой галактике Огненный Кулак иногалактические пришельцы столкнулись с серьезным сопротивлением пиратов-тофов, которые и сами были захватчиками хоть куда, а также союза рас нагаев, маккабри и фарун — которые начали войну одновременно и с йуужань-вонгами, и со своими угнетателями тофами. Эта трехсторонняя война завершилась победой нагаев и их союзников — как вонги, так и тофы были разбиты и уничтожены. Так угроза большой галактике с этой стороны была остановлена.

В другой галактике-спутнике — Лабиринте Риши — дела у пришельцев сначала шли лучше. Три года назад они окончательно уничтожили все флоты местных жителей и принялись вести боевые действия на планетах. Но затем столкнулись с нехваткой сил для того, чтобы контролировать всю эту микрогалактику. В итоге йуужань-вонги закрепились лишь в нескольких системах, а вскоре после падения Раттатака выяснилось, что значительная часть вонговского флота покинула Лабиринт Риши, улетев обратно в глубокий космос. Как я подозревал — чтобы вернуться с подкреплением.

Но Палпатин не собирался терпеть то, что вонги обосновались столь близко от поставщика клонов — системы Камино. Так что, разобравшись с Раттатаком и одержав (как он думал) полную победу над джедаями, император первым нанес удар и по йуужань-вонгам, послав против них мощный боевой флот. Недолгая война с оставшимся в Лабиринте гарнизоном пришельцев завершилась полной победой Империи — йуужань-вонги были перебиты, а Лабиринт Риши Палпатин «милостиво» присоединил к Империи.

Потом один из уцелевших сторонников КНС джеонозианец Гизор Деллсо попытался снова начать войну, восстановив армию дроидов, но Империя пресекла это начинание на корню, разгромив его небольшие флот и армию. Сам Деллсо погиб.

Затем произошла попытка переворота на Корусканте, где генерал Гентис на некоторое время захватил власть, перебив там всех верных императору офицеров и едва не убив самого Палпатина, отравив его биологическим оружием. Однако ситх все же сумел бежать с планеты и направился… нет, вовсе не в тюрьму-призрак джедаев, о которой, похоже, на этот раз так ничего и не узнал, а к Таркину. Они вдвоем собрали верные императору войска, вернулись на Корускант и разгромили силы мятежников, после чего император принялся свирепствовать, разыскивая корни и нити заговора. Все сторонники Гентиса были расстреляны без суда и следствия.

Что же произошло с джедайской тюрьмой — мне так и осталось неизвестным, никакой информации о ней не поступало. Как видно, Йода, пообещавший позаботиться о тюрьме, свое обещание выполнил, хотя я так и не узнал, что именно он с ней сделал.

На планете Горман произошли печальные события, ставшие известными, как «Горманская бойня». Местные жители, еще не понимая, что такое Империя, вздумали бороться против нового повышения налогов по старинке — устроив массовый митинг протеста. Протестующие заняли космопорт и блокировали прилетевший на планету флагман Таркина, не давая ему места для приземления. Однако Таркин поступил просто — посадил корабль прямо на толпу митингующих, убив при этом сотни людей. И император одобрил этот «решительный» поступок.

А вскоре была атакована мирная планета Каамас, объявленная новой угрозой миру и порядку в Империи. Непонятным образом дефлекторные щиты планеты были отключены (я-то знал, что это сделала группа ботанов-диверсантов), и имперский флот осуществил столь массированную орбитальную бомбардировку, что возникшие в результате огненные бури уничтожили на поверхности практически все живое.

Пацифисты-каамаси имели хорошую репутацию и большое влияние в галактике, так что понятно было, почему Палпатин решил от них избавиться. Но, с другой стороны, подобная политика Империи по отношению к инакомыслящим и недовольным не могла не вызвать ответной реакции… Однако ситх явно уже не боялся ничего, уверенный, что сможет подавить любое возмущение силой.

Джедаев имперцы по-прежнему не переставали искать, но тут им не очень везло. Улов пока что ограничивался недавно погибшими падаванами Дрейком Ло'гааном, Экрией и Зондером, которые вздумали уйти в преступники, но были разоблачены и убиты при попытке ареста, да бедняжкой Нойрой На — она, не сдержавшись, накинулась на шайку штурмовиков, которые в этот момент издевались над семьей экзотов. Порубила на куски троих, но четвертый сумел ее подстрелить…

Хуже было то, что объявились семеро джедаев, ранее числившихся пропавшими без вести или пленными — как оказалось, они последовали примеру Бейгора Саддетта и поступили на службу к императору. Джерек, Антиннис Тремейн, Гвеллиб Ап-Ллевф, Лану Пасик, Хэлмер, Халагад Вентор и Мо — сейчас они появились в облике имперских инквизиторов.

В то же время то тут, то там в Империи появлялись и исчезали без следа джедаи Дасс Дженир и Рам Кота, ставшие странствующими рыцарями. Теперь они разбирались с разными не дающими народу жить спокойно негодяями местного значения, да время от времени наносили имперцам мелкие, но болезненные уколы, напоминая разумным об Ордене и показывая, что огонь джедаев еще не совсем угас в этой галактике.

Энакин Скайуокер успешно продолжал обучение на тайной базе нового Ордена джедаев. За прошедший год его силы и познания возросли еще больше, а учитывая, что на этот раз обучаться он начал на шесть лет раньше, чем в оригинальной истории, сейчас молодой ученик и вовсе входил в первую тройку среди ныне живых джедаев! Но все же… но все же я знал, что он по-прежнему не готов к выполнению главной миссии своей жизни — уничтожению Дарта Сидиуса. Как минимум, для этого нужна еще пара лет. Энакин должен пройти испытания и стать полноправным рыцарем-джедаем. Должен получить падавана и испытать себя в качестве наставника. Должен побывать в большой галактике и встретиться с Империей лицом к лицу. Должен… я сам толком не знал, что еще он должен сделать, но чувствовал, что дополнительных испытаний на пути Избранного появится немало.

А еще была Падме Наберрие, свести с которой Скайуокера как раз наступало время…

В последнее время она, как я знал, была «голосом» оппозиции в Имперском Сенате — той достаточно смирной оппозиции, которая там еще осталась после Палпатиновых чисток. Вот и Наберрие вела себя относительно смирно, не критикуя политику императора всерьез, но по многим вопросам неизменно выдвигая компромиссы и более мягкие предложения, чем проимператорская фракция.

Однако я этой ее показной смиренности не доверял и был уверен, что и Палпатин не доверяет ей тоже. Кому, как не ему было знать, что скрывается под обликом тихой сенаторши!

Бэйл Органа, вняв совету Йоды, молчал и выжидал. Мон Мотма, которую он вовлек в свой «заговор» — тоже помалкивала. Так что никакого Альянса за восстановление Республики пока не было создано и не предвиделось.

Откуда я это знал? Дело в том, что на этот раз Йода, сидя в своем изгнании на Дагобе, как-то все же поддерживал связь с Бэйлом. В свою очередь, к Йоде иногда залетели узнать новости джедаи с тайной базы нового Ордена. А от них — узнавал уже я.

Да, что касается меня самого… Я последовал совету Йоды и честно старался размышлять о Силе и моем поведении, о пути джедая, темной стороне и своих ошибках. Но… тут мой собственный мозг внезапно восстал против меня. Как я ни старался доказать самому себе, что поступил неправильно — ничего не выходило. Как раз наоборот, то точное математически-логическое устройство, которым теперь являлся мой разум, каждый раз неопровержимо доказывало, что именно избранный мной путь и был самым верным, гарантирующим победу над тьмой. Хотя и с некоторыми необходимыми жертвами, да. Я осознавал, что это совсем не джедайские идеи, но ничего не мог поделать — видимо, умом эту часть Силы было не понять. Выходило, что, дабы сохранить верность светлой стороне, джедаи в такой ситуации должны были поступать попросту нелогично, но нелогичные поступки мне претили. В итоге я только расстроился и махнул на размышления рукой, решив просто следовать своему прежнему плану и дальше. В конце концов, подготовка Избранного к битве с ситхом-императором никак не должна противоречить желаниям Силы в целом и ее светлой стороны в частности?..

А пока наша команда то осторожно летала по галактике, наблюдая, собирая информацию и, по возможности, подкидывая помощь врагам Империи, то сидела на базе нового Ордена джедаев, помогая им в тренировках и обучении молодежи. Команда — это я, моя верная помощница Шара и Мол, который сейчас вовсе не Дарт, а матукай. Впрочем, кроме непревзойденных бойцов матукаев, он за прошедшие со времен нашей первой встречи годы успел еще поучиться у «выживальщиков» Зейсон-Ша, мудрецов-предсказателей Баран-до, интеллектуалов Джал-Шей, последователей Палавы, монахов Даи-Бенду и даже фелуцианских шаманов. Неудача постигла его лишь с изоляционистами фалланасси, отказавшимися принять забрака в ученики, да с высокомерными мистиками Восса, которые его вообще к себе не пустили. Впрочем, и без того Мол изучил столько всего, что, не будучи джедаем, мог сражаться и обращаться с Силой не хуже любого их рыцаря и даже магистра — применяя изученные разносторонние навыки.

И в данный момент мы как раз находились на базе джедаев, занимаясь важными делами — Мол тренировался с Энакином Скайуокером, Шара изучала последние новости, регулярно поступающие в Голонет, а я… думал. Как вдруг…

— Какой ужас! — влетела в мою комнату Шара. — Или не ужас, а как раз то, что надо, не знаю! Падме Наберрие предложила свою кандидатуру для ведения мирных переговоров с Раттатаком, чтобы завершить войну с ним! И Палпатин согласился! Да он же ее просто там кокнет и на них свалит!

— Это знак от Силы? — спросила она, чуть отдышавшись.

— Возможно, — ответил я после нескольких секунд мысленного анализа. — Впрочем, даже если это и не знак, мы все равно в это дело должны вмешаться. Время пришло. И нам нужен Энакин.

Энакина мы нашли в тренировочном зале, где он дрался с Молом так, что искры летели. И несмотря на все свои старания… проигрывал раз за разом.

Да, как я упоминал, Скайуокер входил в первую тройку ныне живых джедаев — то есть, превосходили его сейчас лишь Йода и Луминара Ундули — последние выжившие члены Совета. Меня он тоже обогнал — сам я из десяти тренировочных поединков с Луминарой выигрывал три, а с Энакином — четыре. В свою очередь, Энакин из десяти встреч с Луминарой побеждал тоже лишь в четырех. Ну а что касается К'крука, Аайлы Секуры, Квинлана Воса, Кеноби, Сири Тачи и всех прочих наших рыцарей — то их-то Эни громил в спаррингах и вовсе «всухую», со счетом десять-ноль.

Но Мол не был джедаем, так что в «джедайский рейтинг» не входил. Зато благодаря своим познаниям Силы и синтезу боевых искусств Матукай, Зейсон-ша и Баран-до он в тренировках всегда (!) побеждал и меня, и Луминару, и Энакина, не давая никому из нас ни шанса! Разве что Йода мог бы поставить его на место, но старый гранд-мастер не принимал участия в наших «забавах».

Потому-то я и настоял на том, чтобы Мол тоже обучал Скайуокера, как и старшие джедаи — уж с таким-то тренером Избранный точно сможет подняться на уровень, нужный ему для победы над Палпатином.

Сам Мол был не против. Чего нельзя сказать об Энакине, которому порядком доставалось от этого обучения. Вот и сейчас забрак гонял его вовсю.

И как Скайуокер ни старался, какие бы приемы ни использовал, итог оказался таким же, как и всегда — Мол его обезоружил, а затем условно «убил», завершив поединок.

— Отлично, Энакин, отлично, — тут же поспешил вмешаться я. — По сравнению с прошлым спаррингом твое мастерство выросло на два процента!

— Всего два процента?.. — грустно протянул бедолага.

— Целых два процента, — поправил я. — На самом деле твое развитие идет очень быстро. Так, понемногу, процент за процентом, ты и достигнешь уровня мастера. Но сейчас у нас появилось более неотложное дело. И мне нужны вы оба. Энакин, как ты смотришь на то, чтобы снова встретиться с любовью всей твоей жизни? С Падме Наберрие?

Скайуокер отреагировал адекватно — примерно как на удар пыльным мешком по голове.

— Да ладно, теперь-то уже можно, — успокоил его я. — В конце концов, Орден существенно изменил некоторые порядки.

Мол согласно кивнул.

— И какая… тогрута все разболтала?! — Энакин нашел взглядом Шару, которая тут же спряталась за моей спиной.

— Честное слово, это не я, он сам догадался! — испуганно пискнула она оттуда. — Он вообще… Всегда! Все! Знает!

— Не все… но многое, — поправил я. — Я-то получил сведения об Энакине и Падме «по своим каналам», — правда, тут я умолчал, что вообще-то не только все знал, но и сам изо всех сил старался свести парочку вместе. — А вот ты откуда узнала эту секретную информацию?

— Энакин рассказывал. По секрету. И я — никому!

— Ясно. Но, как бы то ни было, Падме Наберрие надо спасать.

И я рассказал Энакину и Молу последние новости.

Услышав о новом гнусном замысле Палпатина, Скайуокер тут же вознегодовал и, конечно, потребовал лететь прямо сейчас, чтобы выручить Падме и надавать всем врагам, но…

— Не торопись, — осадил я его. — Спасем, но все в свое время.

— Вот именно, сначала послушаем план. Ведь у тебя есть план? — радостно спросила меня Шара. — У тебя всегда есть пла-а-ан!

— У меня даже не один план, а несколько, — обрадовал ее я. — Но прежде, чем решить, какой из них применить, надо связаться с моим агентом на Корусканте.

— А у тебя есть…

— Шара, неужели ты думаешь, что, столько лет болтаясь по галактике, я так и не завел спящих агентов на Корусканте, близких к Сенату?.. Конечно, они у меня есть. Вот одного из них я и собираюсь послать к Падме Наберрие, чтобы кое о чем с ней договориться.

Безымянный астероид по пути к планете Раттатак

Огромный боевой дроид с грохотом протопал по залу и встал перед Энакином и Шарой, с грозным видом прицелившись куда-то в стену…

— Ну как? — поинтересовался я.

— Ну-у… — протянул Скайуокер. — Не назвал бы ЭТО очень элегантным… но, наверное, он прочный и мощный?

— Совершенно верно. Он и не должен быть элегантным. Зато прочности и оружия — хоть отбавляй. Я сам собрал его и распихал бластеры разных калибров почти в каждую часть его тела. Единственное, что меня волновало — пролезет ли он в раттатакские коридоры, но я специально договорился о подходящем месте переговоров. А еще тут маленький сюрприз… — я нажал кнопку на маленьком пульте управления, что держал в руке — и в центре тела дроида раздвинулись лепестки люка. — Вот это место — для меня. Вообще-то идею я честно своровал у джедая Паратуса…

— Кабина? — изумилась Шара. — Но… почему она такая маленькая?!

— Потому что это не кабина, а тайник. Управлять этим дроидом не нужно, он и сам справится. А я буду прятаться здесь, скрючившись в три погибели и замедлив свой метаболизм — зато никто не догадается, что там может кто-то быть внутри. Это на тот случай, если его огневой мощи будет недостаточно и понадобится прибавить Силу и световой меч — вот тогда я в нужный момент внезапно выскочу оттуда. И разгромлю ошеломленного врага.

— А, — махнул рукой Энакин. — Это если я не разгромлю его раньше! С таким телохранителем, как я, Падме не понадобится эта махина!

— Ой, не хвастай, — качнул я головой. — Неизвестно еще, сколько Палпатин пришлет убийц по ее душу. Во всяком случае, пока я буду сидеть внутри, все происходящее с вами будет на твоей совести, я ведь не смогу контролировать ситуацию оттуда. А Шара должна будет привезти нам «Гонщицу», чтобы мы смогли сбежать на ней, если понадобится. Так что ты будешь главным… некоторое время.

— Я справлюсь, — заверил юный джедай.

— Думаю, да, справишься. Сегодня Сила с тобой, Эни.

«Потому что ты ей нужен, — прибавил я мысленно. — Ты и твои дети.»

— Ладно, если верить полученному нами графику, корабль Падме вот-вот подлетит. Еще раз напоминаю, что мы будем делать. Я — знакомлюсь с ней, знакомлю с ней вас, объясняю ей ситуацию и прошу захватить с собой двух телохранителей: Энакина и этого боевого дроида. Потом незаметно сажусь внутрь него и… и дальше все некоторое время будет зависеть от тебя, Энакин. Ты идешь с Падме, следишь, чтобы с ней ничего не случилось и стараешься при этом себя не выдать. За меч не хватаешься, пока не станет действительно опасно — до того используешь только бластеры. Шара улетает на транспортнике с «Гонщицей» внутри, перед этим запустив механизм самоуничтожения базы. Путает следы, летит на Раттатак и ждет нас в назначенном тайном месте.

— Ясно! — в два голоса подтвердили Шара и Энакин.

— И еще одно. Прошу тебя, Энакин, когда будешь с Падме — не дури.

— Я не собираюсь дурить! — искренне возмутился падаван.

— Я знаю, что не собираешься. И все же напоминаю — не надо. Веди себя хорошо, как порядочный джедай. Только при этом не давай остальным понять, что ты и есть джедай! Если захочешь ее соблазнить…

— Я не собираюсь… — покраснел Скайуокер. — Что ты…

— Если захочешь ее соблазнить — то откажись от этого желания. Потому что ты просто не умеешь.

— Ты-то будто умеешь, — буркнул обиженный Энакин. — Да и не хочу я!

— Я читал о том, как это делается, — поставил я его на место. — А ты — даже и не читал. Поэтому, общаясь с ней — просто доверься Силе, плыви по течению…

— В смысле?..

— В прямом.

Шара смотрела на нашу беседу, попросту разинув рот. А когда я отошел, чтобы отвести и дроида-охранника в сторону, она тихонько шмыгнула за мной.

— Тал… — шепнула тогрута. — Ты ведь… Ну… хочешь, чтобы Энакин и Падме… Ну…

— Допустим, хочу, — кивнул я. — Как ты догадалась?

— Ну-у… интуиция, наверное. Но зачем?!

— А ты что, против того, чтобы они стали парой?

— Нет! Я… очень рада! Буду. За них. Но… М-м-м… У тебя же всегда есть ПЛАН!! Великий План, как спасти всю галактику! Значит ты хочешь, чтобы они… ради твоего Плана?!!

— По-твоему, я не могу это сделать просто из доброго к ним отношения?

— Ну… Наверное, можешь… Но… Скажи правду!

— А тебе действительно хочется знать всю правду? — вздохнул я.

— Да!! Ой, нет! Не надо! — тут же испуганно исправилась она. — Вдруг это что-то… страшное. Или некрасивое. Просто скажи, что все закончится хорошо и ничего плохого с Энакином и Падме от этого не будет!

— Все закончится хорошо и ничего плохого с Энакином и Падме от этого не будет, — заверил я ее.

— Уф, спасибо.

«Во всяком случае, я уверен в этом, — мысленно прибавил я. — Но и мне уже случалось быть чересчур самоуверенным…»

Как я решил чуть позже, в общем и целом все прошло полностью по плану. Мне успешно удалось сделать вид, что я ушел по делам куда-то еще, а на самом деле чуть опередить Энакина с Шарой, запрыгнуть внутрь дроида-охранника и запереться там. В дальнейшем же… в дальнейшем я просто сидел внутри, «отключившись» от реальности и лишь смутно ощущал происходящее вокруг: как Падме с Энакином поставили дроида в грузовой отсек и ушли, там его и оставив. И меня — тоже. И сидел я там довольно долго — пока посольский корабль продолжал свой путь к Раттатаку — от нечего делать раздумывая о том, что сейчас делают Энакин с Падме… И надеялся, что их отношения как-то развиваются, пока я тут… взаперти… В конце концов, именно на то, чтобы свести эту галактическую парочку вместе, я и потратил столько усилий… Жаль, конечно, что все это происходит совершенно вне моего контроля… да, жаль. Я признался себе, что вообще не люблю, когда что-то, о чем я знаю, находится вне моего контроля — потому что это неприятно — но ничего не поделаешь, порой и такое случается.

Кстати, как я заключил, мне не нравились и таинственные голоса, которые что-то мне нашептывают — опять же, в тех случаях, когда они это делают не под моим контролем, а недавний случай был именно из таких. Я даже подозревал, кем именно может оказаться этот «шептун» — и это мне не нравилось тоже. Если снова вступил в игру мой неприятный двойник, представляющий мою темную сторону… То, в общем-то, это могло ничего и не значить. А могло значить что-то, о чем я пока не имел понятия. Он сказал, что война в галактике скоро разгорится — зачем он сообщил мне об этом? Этого я не знал. А потому решил просто плюнуть на этот вопрос, ответа на который все равно не было, и пока забыть о нем — чтобы, если целью врага было просто вывести меня этим из равновесия, не дать ему этого добиться. Сделав такой вывод, я мысленно записал одно очко на свой счет, вычеркнул вопрос из списка проблем и вернулся к «смутному наблюдению» за летящим по космосу кораблем.

Насколько я мог чувствовать, все на борту было в порядке, экипаж, охрана и прислуга сенатора старательно занимались своими делами, угрозы не чувствовалось ни от чего и ни от кого. А Энакин и Падме… сидели рядом в комнатах сенатора. Что ж, неплохо…

Когда наша команда ворвалась на имперскую базу, разумеется поднялся переполох. И не потому что мы взяли ее штурмом, нет, для рядовых штурмовиков и офицеров, ничего не знавших о плане Тремейна, мы все еще были «своими» и вошли туда как «свои». Да и не напугал бы их обычный штурм… Нет, с их точки зрения, все было куда хуже, и не потому что мы вернулись без взвода сопровождения, с двумя ранеными набуанцами на руках и изрешеченным боевым дроидом — это тоже не произвело бы столь сильного впечатления само по себе… Действительно всех напугало то, что Энакин и Панака тащили опиравшегося на их плечи раненого Верховного инквизитора! Который на все вопросы только вяло отмахивался рукой и бормотал: «На мой Разрушитель, срочно…»

Немногословие Тремейна восполняла Падме, которая рассказывала всем встречным-поперечным об ужасном коварстве раттатаков и их союзников-клонов. Да, клоны предали Великого инквизитора! Во время переговоров с обманщиками-раттатаками штурмовики напали на него одновременно с теми! Как, что, почему — ничего непонятно, ясно только, что это заговор и заговор крупный, не исключено, что нити потянутся на самый верх!! А местному командованию точно не поздоровится! С нашей помощью Тремейн смог отбиться от негодяев, но они его изранили, и теперь Верховному инквизитору срочно надо на свой ИЗР. Да мало того, эти наглые и подлые раттатаки сказали нам та-ако-ое… Нет, не здесь, это пока тайна, но скажу, что теперь мы все под угрозой! Эвакуируйтесь немедленно! Все! Со всей планеты! Бросайте все, уходить надо срочно! Вот и Великий инквизитор может подтвердить. Ага, видите, подтверждает.

Перечить Верховному инквизитору никто не смел, так что нас спешно проводили к челноку, усадили в него и отправили в космос, а эвакуация на базе приняла вид панического бегства. Никто ничего не знал и не понимал, но сам В.И. Тремейн, наделенный императором чрезвычайными полномочиями, приказал — значит надо!

Разумеется, будь Тремейн жив, он и не подумал бы плясать под нашу дудку… Да-да, к этому времени он уже полностью отдал Силе душу. Энакин с Панакой тащили лишь его бренный труп, а то, что этот труп перебирал ногами, махал рукой, кивал и даже порой произносил несколько слов хриплым неуверенным голосом, объяснялось исключительно моим Силовым воздействием. Я, опять сжавшись в комок внутри дроида и не обращая внимания ни на что иное, полностью переключился на контроль его тела, с помощью телекинеза дергая его мышцы, как кукловод нити марионетки.

Не сказал бы, что это было легко. То есть, конечно, просто передвигать мышцы человека — не сложнее, чем любые другие предметы, но проблема в общем количестве этих мышц в теле! Изображать так живого и полностью здорового человека у меня бы точно не вышло — окружающие быстро заметили бы, что он двигается как-то странно. Но сейчас останки Верховного инквизитора надо было выдать за человека тяжело раненого, еле способного передвигаться и говорить, а это упрощало дело. Впрочем, даже в таком виде от меня потребовались все силы и сосредоточенность, чтобы изобразить полумертвого как следует.

Да, хитрая идея пришла Энакину в голову! Простая, оригинальная, авантюрная, дерзкая (если не сказать «наглая» или даже «хамская»), однако когда я быстро обдумал ее, то признал, что, как ни странно, она приведет нас к успеху с очень высокой вероятностью.

После того, как мы приземлились в ангаре тремейновского ИЗРа, все тоже пошло, как по маслу — Тремейн отмахивался от офицеров и «приказывал» срочно пропустить нас на мостик, а уж когда мы добрались до мостика…

— Как «эвакуировать корабль»?! — изумленно переспросил у Падме капитан.

— Говорю же вам, этот ИЗР в опасности! — рявкнула Амидала. — Эти проклятые агенты раттатаков сумели где-то провести диверсию! Хуже того, мы не знаем, кто эти агенты и сколько их! Если немедленно не эвакуировать весь корабль — всем конец! И вы будете отвечать перед императором Палпатином!

— Немедленно… Эвакуация… Полная… — еле слышно прохрипело тело Верховного инквизитора, ухватившись непослушными пальцами за воротник капитана и взглянув на него злобными выпученными глазами (ох, не перестарался ли я?). — Или… Я тебя…

— Будет исполнено! — отдал честь офицер.

Кажется, Падме с Энакином и сами слегка офигели при виде того, как споро экипаж ИЗРа помогал нам его захватить. В полном соответствии с инструкциями и нормативами весь боевой корабль был полностью эвакуирован в кратчайшие сроки — в спасательных капсулах в космос вылетели все, кто ранее пребывал на борту — за исключением офицеров на мостике, которые контролировали эвакуацию.

— Ваш приказ выполнен, — доложил, наконец, капитан. — Прикажете покинуть корабль и обеспечить вашу эвакуацию?

— Ни к чему, — прохрипел Тремейн (то есть, я за него), которого Энакин осторожно уложил на пол.

И, подтверждая, что уходить действительно ни к чему, Скайуокер и набуанцы достали бластеры и направили их на имперских офицеров. Мой дроид тоже выдвинул все свое вооружение.

— Это вооруженный захват, — пояснила для непонятливых Падме.

— Но… — опешил капитан, бросив растерянный взгляд на неподвижное тело Верховного инквизитора на полу. — Как же… Что…

— Всё, — коротко ответила Амидала. — Сдайте оружие.

Через несколько минут офицеры уже были закованы в наручники и согнаны в угол под присмотр капитана Панаки и его отряда. А мы (я опять вылез из дроида) осваивались с управлением Звездным Разрушителем, который оказался полностью в наших руках. И на котором действительно было установлено одно уникальное орудие.

— Да этот сверхмощный лазер может одним выстрелом разнести на кусочки астероид или пробить кору планеты на километры вглубь! — сообщил Энакин. — Никакие подземные укрытия раттатакам не помогут. Теперь все ясно — Тремейн хотел перепахать этой штукой всю поверхность планеты! И понятно, почему гарнизон эвакуировался — они собирались начать обстрел прямо сейчас!

— Очень интересно, — ответил я, оглядывая через обзорное окно огромное количество транспортных кораблей и корабликов, сбившихся в кучу прямо вокруг нас. Точнее, не совсем вокруг — ИЗР Тремейна находился на ближнем к поверхности Раттатака краю этой кучи, постепенно растягивающейся в длинный эллипсоид. Из трех других ИЗРов местной эскадры один завис неподалеку от нас, а два других — подальше, и по отношению друг к другу на противоположных краях этого эллипсоида. — Интересно, — повторил я.

И в этот момент пришло оно — видение Силы. Огонь покрыл Раттатак и окружающий его космос, а затем начал стремительно перекидываться на другие звездные системы и сектора. Пламя пожара все разрасталось и разрасталось, пока не достигло Корусканта. И посреди образа сотрясающегося императорского дворца показалось искаженное яростью лицо Палпатина — желтые глаза пылали нечеловеческой злобой и, казалось, смотрели прямо на меня. Затем император взревел и поднял руки, с которых сорвались синие молнии…

Видение погасло. Оно и заняло-то всего несколько секунд. Но теперь мне все было понятно.

«Все верно, не Падме разожжет галактическую войну, — в мгновение ока я составил простой план своих последующих действий. — Это сделаю я. Я разожгу ту войну, которая спалит Палпатина и Империю. Это единственный способ ускорить события, заставить их двигаться как можно быстрее.»

— Надо как-то вывести этот суперлазер из строя! — предложила тем временем Падме.

— Ни в коем случае, — отозвался я, отходя от обзорного окна. — Мы заберем его с собой, он еще пригодится. И вместе с ним угоним этот Звездный Разрушитель, разумеется.

— Угоним?! — не поняла Падме. — Но тут же еще три ИЗРа рядом! Они нас не пропустят. Возможно, там уже догадываются, что здесь что-то произошло.

— Доверьтесь мне, — посоветовал я, заняв одно из пилотских кресел. — Я знаю, что делаю.

— Это верно, он всегда знает, что делает, — подтвердил Энакин.

«Ох, Эни, знал бы ты, что именно я задумал, может быть, не был бы так уверен», — подумал я. Но вслух сказал другое:

— Займите места пожалуйста. Мы отправляемся прямо сейчас. И двадцати минут не пройдет, как выберемся отсюда.

И, хотя никто не понимал, что я собираюсь делать, все расселись по креслам.

Я же, вместо того, чтобы заняться управлением, отключил внешнее восприятие и полностью и погрузился в Силу. Дело в том, что мне не нужно было управление только полетом, которое было доступно на моем месте. Мне нужно было управление и полетом, и двигателями, и всем вооружением ИЗРа, в том числе пресловутым «Прототипом» — этим сверхмощным лазером.

Трюк, который я собирался проделать, был довольно сложным, но все же вполне доступным даже джедаю средних сил, хотя при этом и требовал изрядного напряжения и сосредоточенности, не меньше, чем для управления марионеткой-телом — подключиться к нужным системам напрямую, телекинезом, и вести корабль, в одиночку управляя всем тем, для чего обычно нужно несколько десятков человек. Да, даже джедай средних сил мог попробовать такое. А вот чтобы это получилось, причем идеально, да в тех условиях, в которых мы находились… тут нужен был мозг бита.

Путаница сложных геометрических фигур охватила сделавшиеся прозрачными корабль и все объекты вокруг него — так мой разум представил в Силе задачу, требующую решения. Я осторожно стал тянуть то за одну линию, то за другую, перемещать их, меняя начертания фигур… пока не стало ясно, что все, абсолютно все, у меня под контролем, все нити, ведущие ко всему, что может помочь или помешать мне. Включая и всех находящихся рядом со мной людей — я совсем не был уверен, что им понравится то, что я задумал, так что…

— Вперед, — потянул я за нить, управляющую моими собственными губами и языком. Голос прозвучал монотонно и глухо.

Двигатели заработали, Имперский Звездный Разрушитель сдвинулся с места. И полетел… прямо на своего соседа. А далее траектория полета проходила аккурат по оси столь удачно образовавшегося на пути эллипсоида из множества транспортов…

— За Вентресс! — произнес я, на несколько секунд включив передатчик на имперской волне, а затем отключив. И яркий зеленый луч вырвался из «Прототипа», угодив прямо в повисший на пути второй ИЗР. Тот мгновенно полыхнул белой вспышкой, разлетаясь даже не на куски, а на какие-то брызги — видимо, такую относительно мелкую цель суперлазер просто испарил.

— А-ах, — Энакин схватился за голову. — Нет! Зачем?!

Я знал, что он почувствовал — мгновенную гибель нескольких десятков тысяч разумных. Сам я почувствовал ее тоже, но, в отличие от Энакина, я знал, чего ожидать, и заранее постарался отключить и заглушить все ощущения. Тем не менее, это было… неприятно. Впрочем, дальше будет не легче…

— Что вы делаете?! — вскрикнула Падме.

Управляемый мной ИЗР пролетел сквозь облако пара, только что бывшее таким же Разрушителем, и… пошел прямо по оси «эллипсоида», открыв огонь по транспортным кораблям изо всех орудий. Словно извергающийся турболазерными лучами вулкан, он двигался через это столпотворение транспортов, и ни один выстрел не попадал мимо цели — я полностью контролировал обстановку.

Энакин попытался вскочить — разумеется, чтобы помешать мне — но, так как я заранее ожидал, что он сделает именно это, у него ничего не вышло. Я просто вовремя потянул еще за одну ниточку, и Скайуокер, вместо того, чтобы выскочить из кресла, приложился лбом о приборную панель перед собой. Не слишком сильно, ровно настолько, чтобы ненадолго потерять сознание.

— Прекратите немедленно!! — закричала Амидала, потянув из потайного кармана бластер. Но тот мгновенно вылетел у нее из рук и унесся в угол, где и упал. Сама же сенатор обнаружила, что не может отлепиться от кресла. Такие же проблемы появились и у всех остальных на мостике.

«Надолго меня не хватит», — пронеслась мысль. Однако я сжал все свои силы в кулак и продолжил решать задачу, которая внезапно перестала казаться легкой. Темные вихри вертелись в пространстве вокруг, затуманивая Силовое зрение, однако я продолжал тянуть за все нужные ниточки, взрывая один транспорт за другим. Тысячи. Десятки тысяч. Сотни тысяч. Миллионы погибших разумных…

Мы пролетели центр «эллипсоида». Транспортные корабли в панике пытались бежать кто куда, порой сталкиваясь друг с другом. Два ИЗРа двигались в нашу сторону. Но все по-прежнему было у меня под контролем.

Еще один выстрел «Прототипа» уничтожил еще один Разрушитель. Второй продолжал идти к нам, но мне было ясно, что он не успеет приблизиться достаточно, чтобы представлять серьезную опасность… А затем «Прототип» выстрелил в третий раз. И у имперцев здесь не осталось ни одного ИЗРа.

Тьма заволокла края того пространства, которое я контролировал — часть нитей в моих руках оборвалась. Я уже не видел тех транспортов, к которым они вели, но догадывался, что те уйдут. Это было плохо, но не слишком — главная цель все равно будет достигнута. Уже семьдесят процентов сил противника уничтожены. Семьдесят пять. Восемьдесят. Тьмы все больше, видимое пространство сужается в узкий тоннель… Ничего, все равно большинство их уже не уйдет. Восемьдесят пять процентов. Девяносто. Девяносто два. Девяносто два процента врагов уничтожено, остальные ушли. Кто куда, но их уже не догнать, да и нет на это ни сил, ни времени. Как, впрочем, и смысла в этом уже нет.

Все. Победа… Система опустела — уцелевшие транспорты ушли в гиперпространство. Но уцелело только восемь процентов. Которые теперь расскажут о страшной контратаке раттатаков, уничтоживших три Звездных Разрушителя, погубивших миллионы клонов одним ударом и захвативших прототип новейшего супероружия Империи. И все это было — «За Вентресс!»

Тьма скрыла все вокруг… Я еще успел затормозить корабль — и с сознанием выполненного долга потерял это самое сознание.

— Итак, ты продолжаешь заниматься самообманом… — задумчиво начал мой темный двойник.

— А я все ждал, когда же ты появишься, — равнодушно ответил я.

— Нет, тебе удалось убедить себя в том, что объективно ты не сделал ничего особо плохого, — продолжал тот. — Проблема в том, что джедаи в таких случаях, фигурально выражаясь, слушают сердце, а не разум. И сердце им подсказывает, что твой путь — не тот, которым должно следовать истинному джедаю.

— Хочешь сказать, что я уже на темной стороне?

— Нет. Это не темная сторона. Но шаг в ее сторону. С этим якобы серым джедайством, которое некоторые столь превозносят, всегда есть такой риск. Или вот, к примеру… Почему перед тем, как выстрелить, ты сказал «За Вентресс»? Не было ли среди твоих целей банальной мести?

— Никакой мести. «За Вентресс» — было точно просчитанным ходом, чтобы произвести нужное впечатление на имперцев, напомнить им о ней и показать, что раттатаки не намерены сдаваться — так же, как и она.

— Всего лишь ход? То есть, ты совсем-совсем, ну ни чуточки, не хотел отомстить за нее? Или в твоем подсознании все же существовала такая идея, которая и повлияла на принятие именно такого решения?

— Вот только не надо разыгрывать из себя психоаналитика. Что толку рассуждать о подсознании, куда все равно не заглянуть. Я не собирался мстить — и точка. Среди моих эмоций не было гнева и ненависти.

— А, ну да… Старая джедайская загадка: позволительно ли поубивать кучу народу, если при этом не испытываешь эмоций, а действуешь спокойно и сдержано?..

— На нее нет единого ответа, сам знаешь.

— Да. Хорошо. Не буду даже говорить о том, что ты своими действиями подставил Раттатак — допустим, что император все равно бы добивался полного уничтожения этого народа, а ты даже отсрочил это уничтожение. Но ты подставил уцелевших скрывающихся джедаев — после того, что ты сделал, Империя охотится на них вдесятеро злее, чем раньше, попутно причиняя вред множеству посторонних людей. Ты подставил планету Набу — и там теперь идут аресты. Ты подставил союзников Падме в Сенате — их уже арестовали. И ты, наконец, подставил всю галактику — Палпатин озверел после твоего «хода» — как ты и рассчитывал — и теперь отыгрывается на всех гражданах Империи, которые смеют проявить свое недовольство. Скоро разгорится война — как ты и надеялся.

— Я лишь вынудил Палпатина открыть свое истинное лицо гораздо быстрее, чем он это сделал в иной истории, — отчеканил я. — Галактику и там ждало то же самое. Сейчас это просто происходит быстрее. И от этого — быстрее разрастется сопротивление императору. Палпатин стремился править с помощью страха и никогда не понимал, что от его жестокости сопротивление будет только сильнее… Да, я это спровоцировал. Но скорейшая победа Восстания принесет галактике только пользу. Если это произойдет в ближайшие годы — в целом жертв станет как раз меньше, чем было бы за двадцать лет правления императора.

— Объективно — да, — пробормотал двойник. — Если тебе повезет. Но разве так должно поступать настоящим джедаям? Они помогают разумным, а не ухудшают их положение. Разве они исповедуют принцип «чем хуже, тем лучше»?

— Зато они исповедуют принцип «сражаться вместе с вами, а не вместо вас». И «давать голодным удочку, а не рыбу». Пока народ галактики не осознает все и не восстанет против Империи сам…

— Стоп, стоп, это ты уже не в ту сторону свернул. Народ, конечно, восстанет, и джедаи придут ему на помощь, но вот только твоя роль в подготовке этого восстания начинает выглядеть не очень красиво.

— А я о красоте не забочусь.

— Зато о том, как выглядят твои поступки, подумают другие. Еще как подумают… И, в конце концов, сделают вывод: ты — никак не годишься в настоящие джедаи, — с этими словами двойник испарился.

— Может быть, и так… — сказал я уже самому себе.

Прошел еще месяц «тихой и спокойной жизни» — для базы джедаев, а не для остальной галактики, конечно. Империя продолжала зверствовать и «искать нити заговора» — и, надо сказать, небезуспешно. Один за другим гибли те джедаи, которые предпочли бродячей жизни оседлость и поселились в каком-то одном определенном месте. Магистр Плетт, решивший тихо заниматься ботаникой на Белсависе… Кай Худорра, успевший разбогатеть на азартных играх и даже открывший свое казино… Магистр Ири Камас, обосновавшийся на Целене… Вамилад, Джинн Алтис и Арлинг Зей, вместе с ним пытавшиеся создать подпольное сопротивление. Кину Ха, Каллиста Масана, Гейт Эрис, Этейн Тер-Мукан, Вима-да-Бода, Эмпатоджейос Бранд, Корвин Шелвей, Даррин Арканиан, Гарен Мульн, Идра Килваллен, Раник Солусар… Даже Паратуса, который спрятался на планете-свалке, и то оттуда выкопали и казнили.

Одно время сообщалось и о гибели Аньи Куро, но потом эти новости были опровергнуты — наоборот, оказалось, что это джедайка-разведчица положила всех клонов, что за ней пришли, и имперского инквизитора Мо заодно, и снова бежала, исчезнув. По-прежнему скрывались и некоторые другие джедаи, которые перемещались с места на место, нигде не задерживаясь надолго.

А между тем, на планете Аридус произошло событие, на фоне происходящего оставшееся практически незамеченным в остальной галактике. Война между двумя фракциями населявшего планету народа чуббитов завершилась их полным взаимным уничтожением. Ну, перебили они друг друга и перебили — такое иногда в галактике случается. Важно было, из-за чего произошла война. А произошла она по причине довольно странной — противники спорили из-за того, кому должен достаться некий древний ящик под названием «Короб с Джеббла». По всеобщему мнению, в «Коробе» сем находилось некое весьма драгоценное сокровище… хотя никто никогда этот короб не открывал и что в нем — не видел! Вот так… и из-за этого чуббиты перебили друг друга подчистую… Странный это народ, по моему мнению. Был…

Во всяком случае, теперь планета необитаема, а злосчастный ящик так на ней и валяется, ждет следующих охотников за сокровищами. И… нашей команде сейчас следует такими охотниками стать — немедленно лететь туда и забрать его. Нет, не потому что по слухам там хранится неведомая никому драгоценность, а как раз наоборот.

Ведь в отличие от большинства населения галактики, я именно знал, что это за короб и что там внутри…

Маленький зеленый гранд-мастер Ордена долго, прикрыв глаза, трогал висящий на шее Селесты амулет и, наконец, заявил:

— Силен я, быть может, но не настолько все же, чтобы вещь проклятую уничтожить… Могущественна была этого талисмана создательница чрезвычайно.

— Ах, бедненький магистр Йода, — глумился в ответ Карнесс Муур. — Сильнейший и мудрейший из ныне живущих джедаев… А как же «размер не имеет значения» и «не пытайся, а делай»? Хо-хо, оказывается, что иногда джедаю все же не хватает сил и мудрости, да?

— Карнесс Муур, враг древний наш, один из родоначальников ситхов… — нахмурился Йода. — Сказал бы я, что честь для меня встреча эта, если бы понятие о чести ситхи имели. Ошибку предки совершили наши, в изгнание лишь вас отправив.

— Мы одурачили вас с самого начала! — высокомерно ответил Муур. — Вы думали, что посылаете нас на смерть в неисследованное пространство на безоружном транспорте, но мы уже знали, куда держать путь и что там найдем! Вы, джедаи, всегда были глупцами…

— Из ваших многие такое говорили… погибнув затем, — парировал Йода. — Пусть и захватил последний ситх в истории вашей власть над Республикой сейчас, но жив еще Орден. Время придет — вернемся мы.

— Последнего ситха — нет и не будет!! — прошипел Карнесс.

— Так что же нам теперь делать? — поинтересовался я у гранд-мастера, не обращая внимания на ситха.

— Неразрушимым талисман Муура кажется, идеальной структура его… Но так ли это?.. Возможно, джедай другой, более, чем я, способный, сможет мощь темную его преодолеть… Дождаться его появления нужно лишь.

— Ясно, — кивнула Селеста. — А до этого — мне опять в саркофаг?

— Хм-м… От ситха агентов скрываться ведь тебе не меньше, чем нам, необходимо, в Империи опасно тебе будет жить, но и на джедаев базе опасно талисман держать — не нужен призрак неуничтожимый ситха нам там. Так что Дрейпы ковчег — выход лучший тут. Но… может надежда быть и на путь другой некоторая, хотя и рискован он…

— Какой? — деловито спросила Морн.

— Чертежи амулета этого, рукой Сорзус Син начертанные, изучал я когда-то в записях ее, — пробормотал Йода. — Конечно, не указала она там изъянов его, но трудно от ситха ожидать, чтобы изъянов таких в подарке для коллеги своего она не сделала предусмотрительно! Ведь предательство — ситхов путь. Если решишься ты на Коррибан лететь и Сорзус Син гробницу обыскать… Не могу обещать я, что нужные сведения там сыщешь, однако небольшая надежда есть на то.

— Гробница Сорзус Син? За семь тысяч лет ее наверняка уже разграбили, — возразил я.

— Верно это, — покладисто согласился гранд-мастер. — И все же хитра Сорзус Син была, возможно, не все тайники гробницы ее найдены еще. Шанс будет на находку какую-либо. Но об опасности я предупредил…

— Тогда я лечу на Коррибан, — объявила Селеста.

— Лети, лети, не поможет, — буркнул Карнесс Муур. — Ничего вы там не найдете. Мой талисман — вечен!

— Не следует Селесте одной туда отправляться, но и джедаям, которых в лицо в Империи знают и ищут — укрытие покидать не следует, — добавил Йода и взглянул на меня. — Ты с ней полетишь. И тогрута, ученица твоя, конечно, тоже с тобой. А еще вы с собой Скайуокера юного захватите и матукая вашего. Командой такой с Коррибана опасностями справиться сможете. Осторожны будьте, не позвольте сбежать Муура талисману, лучше в руках наших пусть будет он, хотя и опасно это, но на волю отпустить его — еще опаснее.

— Не волнуйтесь, уж я его не упущу, — пообещала Селеста, вновь заматывая шею эластичной стягивающейся лентой…

Настала последняя ночь перед нашим прибытием к Коррибану…

Нет, разумеется, ночь и день в космическом полете — понятия условные, однако мы предпочитали жить по времени базы джедаев и соответствующую часть суток проводили во сне, гася в каютах свет. И вот, именно в такую темную каюту Селесты Морн я и вошел, шагая тихо-тихо.

Селеста не проснулась, а вот дух Карнесса Муура, который в сне не нуждался, тут же возник в воздухе, повернувшись лицом ко мне.

— Тс-с-с… — прошептал он, улыбнувшись самой злодейской улыбкой. — Я знал, что ты придешь за моим амулетом. Убей ее скорее, пока она не почувствовала угрозу и не проснулась — и амулет станет твоим.

— Ничего ты не знал, — тоже шепотом ответил я. — Я не собираюсь убивать Селесту и мне не нужен твой амулет.

— Тогда зачем ты здесь? — недовольно, но так же тихо зашептал дух. — Ты прокрался, ночью, тихо, как вор или убийца…

— Чтобы поговорить с тобой, Муур.

— О чем?

— Хочу предложить сделку. Ты помнишь Ксоксоан?

— Разумеется.

— Мне известно, что гробница Ксоксоан, где был спрятан ее голокрон, находится на Коррибане. Но за прошедшие тысячелетия ее так и не обнаружили — в отличие от могил других ситхов-основателей. Значит Ксоксоан как-то сумела скрыть ее ото всех. Поэтому мне нужна твоя помощь. Ты знаешь, где находится эта гробница?

— Может быть… А что ты мне предложишь взамен, если я отведу тебя к ней?

— А взамен я не стану уничтожать твой дух, — соврал я. — Я спрячу твой амулет, дав тебе шанс когда-нибудь вернуться к жизни.

— Заманчиво, — издевательски усмехнулся Муур. — Но знаешь, недоджедай… Я тебе не верю. Ты не такой дурак, чтобы сдержать свое слово. Поэтому… Помогите!! Убивают!!

В мгновение ока Селеста Морн проснулась и вскочила с постели, одновременно срывая с пояса меч и активируя его. Комната осветилась золотым светом клинка. Карнесс тем временем отодвинулся в тень, откуда с интересом наблюдал за нами…

— Ты что здесь делаешь? — с подозрением спросила джедайка, разглядев меня.

— Не то, что ты подумала, — поспешил я ее успокоить.

— Я подумала, что ты решил снять с меня талисман вместе с головой, — подозрения во взгляде Морн ничуть не убавилось.

— Ничего подобного. Он, конечно, меня искушал, — я кивнул в сторону духа ситха. — Но я не поддался.

— Так зачем ты пробрался в мою каюту? — вернулась к главному вопросу Селеста.

— Он хотел заключить со мной сделку, — наябедничал Муур.

— Сделку?! Что за сделки с ситхом за моей спиной?! — тут же вызверилась джедайка.

— Он хотел, чтобы я отвел его к гробнице Ксоксоан, — вредным голосом добавил Карнесс. — А зачем ему нужна гробница моей почившей коллеги, а?

— И в самом деле, зачем? — с еще большим подозрением спросила Селеста.

— Чтобы найти и уничтожить ее наследие, разумеется, — на этот раз я ответил полуправдой. Не хотелось объяснять, откуда я знаю, что пропавший без вести джедай А'Шарад Хетт стал ситхом и скрывается в этой самой гробнице.

Селеста явно хотела продолжить допрос, но тут двери каюты открылись и к нам с воплем «Иду!!» ворвалась Шара, а за ней показались Энакин и Мол.

— А кого убивали? — повертев головой, спросила тогрута.

— Его, — ткнул я пальцем в призрак ситха. — Он вздумал пошутить и поднять тревогу.

— Ах ты, мелкий гаденыш, — предельно ласковым голосом обратилась к тому Шара. — Вот надо же было будить среди ночи шуточками.

На мгновение Карнесс Муур даже показался изумленным — уж как-как, но мелким гаденышем его, наверное, до сих пор не называли — но всего лишь на мгновение. Затем он вновь вернул себе высокомерный вид и с презрением посмотрел на девушку, не удостоив ее ответом.

Зато Селеста тут же выдала всем мои планы по поиску гробницы Ксоксоан, так что мне пришлось повторить, что я желаю именно уничтожить наследие древней леди-ситха, а не наоборот.

— И ты думаешь, что этот призрак ситха выдаст тебе, где скрывается другой призрак ситха?! — удивился Энакин.

— Почему бы и нет, — пожал я плечами. — Ситхи редко любят друг друга.

— Только без своей выгоды они и своим призрачным пальцем не пошевелят, — ответила Селеста. — Что ты пообещал ему взамен на местонахождение гробницы этой Ксоксоан? Признавайся!

— Он пообещал в этом случае меня не уничтожать, — откликнулся Муур.

— В самом деле?! — взвилась Селеста.

— Обещал, — признал я. — Но я, конечно, собирался его обмануть. Узнал бы, где гробница Ксоксоан, а потом все равно уничтожил бы его талисман.

— Ах, какой джедай, какой джедай… — всплеснул руками Карнесс.

— Не кудахтай тут, — тут же оборвала его Шара.

— Значит, соврал? — с подозрением посмотрела на меня Селеста.

— Соврал.

— Значит, обмануть его собирался?

— Собирался.

— Ну ладно, считай, что убедил. Но учти, я буду за тобой присматривать, — напоследок предупредила джедайка. — А сейчас — все по каютам, спать. Завтра будет трудный день.

Появление призрака Син и столь быстрая ее попытка набиться в учителя меня вовсе не обрадовали. Поскольку о ее появлениях в гробнице до сих пор не было никаких сообщений, раньше я полагал, что мы просто отыщем и вскроем какой-нибудь тайник с ее информационными сокровищами. Но похоже, главным, что спрятала леди-ситх — была она сама, и все это время она не показывалась в «верхней» гробнице именно потому, что ждала «достойных» охотников за ситхским наследием здесь, внизу.

И все же стоило попытаться что-нибудь вызнать у призрака.

— Для нас… — начал я.

Но тут не вовремя вмешалась Шара.

— Фиг тебе, а не наследник! — крикнула она. — Мы — джедаи!

— Цыц! — поспешно шепнул я тогруте. — Тут нужна дипломатия.

— Что же, что джедаи, — как ни в чем ни бывало, ответила ей тем временем Сорзус. — И я была когда-то джедаем. Но любой достаточно разумный джедай со временем обязательно приходит к мысли о необходимости познать темную сторону — без которой нет истинной силы. Разве не в поисках знаний ситхов вы пришли сюда, преодолев все препятствия?

— Для нас большая честь встретиться с вами, о, леди Син, — снова обратился я к призраку. — Одна из основательниц Ордена ситхов, создательница их знаменитого, пережившего тысячелетия, кодекса, гениальная ученая… Вы правы, мы действительно пришли сюда в поисках знаний ситхов и только вы можете нам помочь.

— Льстец, — благосклонно улыбнулась Сорзус. — Но знания — это то, чем я готова щедро делиться с теми, кто хочет выйти за пределы ограничен…

И вдруг, прервавшись на полуслове, леди-ситх переменилась в лице, молча устремила взгляд на Селесту, а затем… покатилась со смеху.

— Карнесс! Карнесс! — повторяла она между взрывами смеха. — Неужели это ты привел их сюда?! О, мой бедный, наивный друг!

Смех закончился так же быстро, как и начался — вернув себе серьезный вид, призрак встала с трона и подошла к нам. Наклонившись к висевшему на шее Селесты обернутому лентой амулету Муура, она несколько раз провела по нему своей призрачной рукой, словно погладила…

— Карнесс, я жду объяснений, — ласково обратилась она к талисману.

Дух Муура тут же возник рядом с нами в своем «человекообразном» виде.

— Ты просчиталась, Сорзус, — желчно ответил он. — Эти ребята — действительно джедаи, и пришли они к тебе с одной целью: узнать, как уничтожить вот этот, когда-то созданный тобой, мой амулет. Они не станут твоими учениками, поэтому лучше сразу гони их прочь.

Однако я уловил небольшое опасение, исходившее от духа. И похоже, Сорзус тоже его почувствовала.

— Все тот же милейший лорд Карнесс, — усмехнулась она. — Все так же строящий из себя самого умного лорда ситхов. Но в глубине души ты всегда знал, что я умнее, сильнее и лучше тебя, не так ли? А, Карнесс? И теперь ты боишься… боишься, что этот талисман, который ты воображал неуязвимым, окажется вовсе не таким уж прочным. Что ж, в этом ты прав, в этой первой моей «великой» поделке действительно есть кое-какие… изъянцы. Как и во втором амулете, который я подарила барону Дрейпе — чтобы возбудить вечное соперничество между вами, двумя клоунами! Жаль я не успела завершить работу над третьим — идеальным — талисманом, если бы это удалось, я не пребывала бы сейчас в этой гробнице, а захватила бы галактику тысячи лет назад! Но это не помешает мне указать на бреши в защите твоего амулета, Карнесс…

— Да, и не рассчитывайте найти чертежи, голокроны или что-то еще в этой потайной палате или в любом другом месте, — теперь Син обратилась к нам. — Их нет, все мои знания — тут, в моей голове.

— Сорзус… — просипел побледневший вдруг Муур. — Но… тебе же нет никакого смысла помогать джедаям уничтожить меня!

— А в этом ты ошибаешься, мой драгоценный друг, — ласково ответила леди-ситх. — Во-первых, это доставит мне большое удовольствие — очень неприятно было торчать тут, привязанной к гробнице, пока ты мог путешествовать по галактике, пусть и на чьей-то шее. А во-вторых, я, конечно, хочу, чтобы ситхи правили галактикой, но это должны быть мои последователи, а не твои.

— Теперь ты, — повернулась она ко мне. — Мой льстивый, лживый и лицемерный джедай — да, пожалуй, ты мне уже нравишься… Но давай откроем карты. Ты хочешь уничтожить талисман Карнесса и отправить его дух в бездну хаоса, где ему и место, так?

— Так, — согласился я.

— Хорошо, я не против. Но сначала… Как насчет небольшого квеста?

— То есть?

— Как в голоиграх: ты выполняешь мое задание, я даю тебе награду — в данном случае, знание, как разрушить талисман. Не беспокойся, я не стану требовать от тебя ничего противоречащего джедайским глупостям. Пока что, по крайней мере… — улыбнулась Сорзус. — Просто маленькое заданьице вполне в джедайском духе. Согласен?

— Сначала скажи, что за задание, — поосторожничал я.

— Ладно, мой разумный джедай: я хочу, чтобы вы разрушили гробницу Дарта Бэйна.

— Дарта Бэйна?! — вот тут я по-настоящему опешил. — Но почему? И разве у него есть гробница? Его тело ведь было уничтожено, а дух отправился в хаос!

— Ты об этом знаешь? — задумчиво проговорила Син. — Ты мне становишься все интереснее и интереснее… Но мне тоже немало известно о происходящем в галактике, хотя я и не могу покинуть эту потайную палату под гробницей. Так вот, я советую тебе забыть все, что ты знаешь об истории ситхов, кого из них считают великим и тому подобное. Я расскажу, как было дело в действительности. Орден ситхов основали двенадцать джедаев-изгнанников, из которых семеро были просто уцелевшими в войне рядовыми, а пятеро — лордами ситхов. Но и среди этих лордов трое были просто неуклюжими зазнайками: марионеточный «король» и болван Аджанта Пол, клоун Карнесс Муур и недотепа барон Дрейпа. Ксоксоан — та действительно чего-то стоила. Но лучшей из всех была я — тайный кукловод и ситх'ари Сорзус Син!

— А я читал, что ситх'ари был именно Дарт Бэйн, — осторожно возразил я.

— Ложь! — в голосе леди-ситха на мгновение проявились визгливые нотки. — Этот идиот, этот безумец, этот ненормальный с манией величия погубил орден ситхов ради своих сумасшедших идей, вместо того, чтобы привести его к победе над джедаями! Как он может быть ситх'ари?! Знаю, что ты скажешь о пророчестве ситхов, но его нужно толковать правильно!

— Итак, — продолжила она, успокоившись. — Я не успела завершить все свои планы при жизни и только поэтому ситхи не вторглись в Республику и не завоевали ее. А наследники первых лордов вели дела спустя рукава, пока, наконец, вообще не забыли о Республике и своем происхождении. Когда же Республика вновь была случайно открыта ситхами, те напали на нее без достаточной подготовки и проиграли, чего и следовало ожидать. Потому что оказались идиотами. Так же как и все последующие «великие» предводители Ордена. Самовлюбленный Экзар Кун был обречен на поражение, так же как и страдающий раздвоением личности Реван, и тупоумный недоучка Малак, и помешавшийся на мести Триумвират ситхов… Разве что император Вишейт был достаточно хорошо подготовлен и действительно мог победить — если бы не сошел с ума и не стал одержим ненормальными идеями! Дарт Руин был просто посмешищем с его философией солипсизма, как и Каан с его замыслом братства всех ситхов, ха! А вот Дарт Бэйн действительно мог одержать победу над джедаями и Республикой — если бы возглавил новый Орден ситхов. Но вместо этого он предпочел его уничтожить и создать свое глупейшее Правило Двух — сколько раз его наследники находились на грани гибели из-за этого! Ведь порой достаточно было погибнуть всего одному ситху, чтобы весь его «мудрый план» навсегда потерпел крах! Последний из его последователей — проклятый всеми предками Дарт Сидиус — представляет собой конечный результат вырождения линии Бэйна. Сейчас он захватил власть, утопает в самодовольстве и не собирается искать себе наследников и учеников, презрев и Правило своих учителей, и обычаи древних ситхов. Я уверена, что и его конец уже недалек… Так как же этот Дарт Бэйн может быть истинным ситх'ари? Пророчество гласит: «ситх'ари не будет иметь ограничений, ситх'ари возглавит ситхов и уничтожит их, ситх'ари воскресит ситхов из пепла и сделает их сильнее, как никогда прежде». Да, Бэйн уничтожил старый Орден ситхов и возглавил новый — но жалкую пародию на орден! Он никак не сделал ситхов сильнее, он привел их к деградации! Он не освободился от всех ограничений! В то время как я — освободилась абсолютно от всего, что могло ограничить мою мощь. Я уничтожила старые порядки общества чистокровных ситхов и создала на их основе новый могущественный Орден, руководимый новым Кодексом. Я — освободилась, я возглавила, я уничтожила, я воскресила из пепла и сделала сильнее. Не может быть сомнений, что ситх'ари — это я.

— Тогда понятно, почему ты хочешь уничтожить гробницу Дарта Бэйна, — кивнул я. — Но откуда она все-таки взялась?

— Среди последователей этого лжеситх'ари нашлись те, кто решили почтить так его память, — ответила Сорзус. — Они выстроили гробницу, втиснув ее на небольшое свободное место в Долине Лордов. Это новостройка, но они так искусно подражали древним гробницам, что внешне ее не отличить. Мало кто знает, чья она на самом деле. Саркофаг в этой гробнице, конечно, пуст, там нет сокровищ, нет и духа Бэйна — он действительно навсегда отправлен в бездну хаоса Силы. Но те, кто выстроили ту гробницу, сумели создать там некое иллюзорное воплощение Дарта Бэйна, которое может общаться с посетителями. Вот почему я хочу, чтобы вы уничтожили ее — пусть исчезнет сама память об отступнике-губителе Ордена, чтобы это уродство исчезло с лица Коррибана и перестало сбивать с пути других ситхов. Так что, по рукам?

— По рукам, — согласился я. — Мы тебя избавим от Бэйна, ты — поможешь нам избавиться от Карнесса Муура. Кстати, раз уж мы так хорошо договариваемся, не поможешь ли еще с одной проблемой? Мне хотелось бы найти гробницу Ксоксоан, да только она сумела как-то скрыть ее от обнаружения.

— Ксоксоан… — скривила губы Син. — Вот уж с чем я вам помогла бы с удовольствием! Но когда-то она забрала у меня очень сильный древне-ситхский артефакт — «Узы видений», позволяющие создавать мощные иллюзии. Не знаю, насколько далеко она продвинулась в их изучении без моей помощи, но даже я до сих пор так и не смогла определить местоположение ее усыпальницы.

— А Карнесс Муур говорил, что может к ней отвести.

— Это он-то? Карнесс, что ты наплел доверчивым джедаям? Признавайся.

— Я сказал «может быть», — заискивающе улыбнулся Муур. — Сорзус, послушай…

— Так ты врал? — уточнила леди-ситх.

— Ну да, врал… На моем месте ты поступила бы точно так же, — на недавно самоуверенного лорда ситхов было жалко смотреть, он выглядел совершенно раздавленным. — Сорзус, послушай, я же еще могу быть тебе полезен…

— Конечно, ты будешь мне полезен — я обменяю твою ничтожную призрачную жизнь на уничтожение гробницы Дарта Бэйна. Прими свою окончательную смерть, как мужчина, ничтожество, — прошипела Сорзус. — Сгинь с моих глаз! Сиди в своем талисмане и дрожи там!

Карнесс послушно испарился.

— И вы поверили вот этому? — поинтересовалась леди-ситх. — Конечно, он бывает довольно артистичен и умеет разыгрывать из себя великого и мудрого лорда ситхов, но… Впрочем, неважно. Вот карта, запомни ее, — над ладонью призрака возникло призрачное изображение Долины Лордов, на котором красной точкой выделялась наша цель. — Отправляйтесь и покончите с памятником Бэйну.

— Постараемся, — кивнул я, быстро изучив карту. — Пойдем, друзья.

— Заключение сделок с ситхами — это дурной тон, — мрачно заметила Селеста, когда мы уже поднимались по лестнице, возвращаясь в «верхнюю» гробницу.

— Возможно, — согласился я. — Но в данном случае дело джедаев от этого нисколько не пострадает. Мы уничтожим наследие Дарта Бэйна, сохранение которого джедаям тоже ни к чему, а в обмен на это получим способ уничтожить опасный для джедаев амулет ситха. Сплошная выгода и никаких потерь.

— Так всегда кажется, — пробормотала Морн.

— Ты тоже права… Поэтому мне надо кое-что проверить…

Выйдя из потайного хода, я попытался вновь обратиться к Силе, чтобы рассмотреть схему открывающего и запирающего ход «механизма». Но… Казалось, от него не осталось ни малейшего следа. Все Силовые линии исчезли, как будто их никогда и не было, и «дверь» стала просто огромным куском камня, поднять который и поставить на прежнее место теперь было бы не по силам и магистру Йоде, что бы он ни говорил про «размер не имеет значения».

— Этого я и боялся… — сообщил я остальным. — Сорзус Син оставила последний сюрприз: Силовой «механизм» самоуничтожился после того, как проход открылся, и снова его закрыть у нас не получится. Тот трюк оказался одноразовым.

— То есть, теперь вход в ее потайную палату всегда будет открытым? — нахмурилась Селеста.

— Да. И сторожа мы убили. Так что теперь туда сможет зайти кто угодно.

— И Син сможет общаться с любыми гостями! Почему-то мне кажется, что в дураках в итоге все-таки остались мы, — джедайка сердито взглянула на меня, как будто это я был во всем виноват.

— Еще посмотрим, — мрачно ответил я.

Это началось мгновение спустя после взрыва гробницы Сорзус.

Сперва — словно легкое покалывание маленькими иголочками по всей коже, а затем… Затем я ощутил то, чего не чувствовал уже давно. Сильные эмоции. Яркие, совсем человеческие и даже более мощные. Сумасшедшая радость, смертельный ужас, яростный гнев, безумное вожделение — поочередно нахлынули волнами.

Меня словно раскололо надвое: в то время как одну половину бросало из одной крайности чувств в другую, вторая наблюдала и пыталась анализировать происходящее, задаваясь вопросом «Что происходит?». Я бурно радовался, но не знал, чему, боялся, но не понимал, чего именно боюсь, злился неизвестно на что, испытывал страсть, не имея предмета страсти…

«Это воздействие извне. Темная сторона», — заключила моя «логическая половина».

Хуже всего было то, что жертвой стал не я один.

Селеста безумно расхохоталась…

— Не… поддаваться… — прохрипел неподвижно сидящий Мол, вцепившись в свой уон-шен. — Сопротивляться…

— Нет!! Не трогайте ее!! — вскричал управлявший кораблем Энакин.

— Что с вами, ребята?! — испуганно крикнула Шара.

Синие электрические разряды с потрескиванием зазмеились между моими пальцами, я поднял руку, с любопытством глядя на них. Мощь переполняла — дикая, необузданная. Желание крушить, разрушать, уничтожать!

— Хорошо-то как!! — вопила Селеста, любуясь молниями, скользившими с одной ее ладони на другую. — Красота!! Это прекрасно!! Экста-а-аз…

Энакин встал, бросив управление, и выхватил свой меч, гудение активированного клинка заполнило помещение.

— Какая тьма… как яд… — пробормотал Мол, рухнув на пол. — Кровь… вокруг…

— Я не позволю вам… — взгляд Скайуокера скользнул по всем вокруг и, наконец, остановился на мне. — Причинить ей вред…

«Враг!! Уничтожить!! — забилась у меня в голове мысль при виде шагнувшего ко мне Избранного. Но одновременно пришли и другие — разумные. — Корабль неуправляем. Мы недостаточно отлетели от планеты. Мы все погибнем, если не вернем управление. Шара — на нее это не действует.»

— Шара, прими управление кораблем. Сейчас же, — медленно и раздельно сказал я, одновременно рукой, на которой трещали маленькие молнии, поманив Энакина к себе. — Не паникуй.

Скайуокер взмахнул мечом, и тут же я послал в него поток электрических разрядов, заметив, как за его спиной Шара скользнула в кресло пилота.

Энакин выставил перед собой клинок, приняв молнии на него — по правде говоря, я и целился именно в его меч, а не в него самого (хотя очень хотелось сделать наоборот и я с трудом сдержался). Загораживаясь клинком, словно щитом, он медленно, преодолевая давление встречного потока молний, двинулся ко мне.

Я добавил «мощности» — казалось, вся сила бушующих во мне эмоций вырвалась через пальцы, уходя в энергию электрических разрядов, которые извивались вокруг меча, рассыпая искры. Но… Скайуокер, похоже, был еще мощнее — он надвигался на меня как танк, медленно, но неотвратимо. Еще немного — и между нами останется так мало места, что собираемые его световым клинком мои собственные молнии вернутся ко мне, и уж тогда…

Стремительно просчитав несколько путей дальнейшего развития боя, моя «логическая половина» выбрала один из них, показавшийся самым удачным. Я не знал наверняка, что именно привиделось сейчас Энакину, но кое-какие предположения были. И под влиянием этих видений у него явно была ослаблена способность ощущать реальность вокруг, что могло быть мне и на руку. А «эмоциональная половина» помогла мне убедительнее сыграть роль.

— Темная сторона ослепляет… — прошипел я самым мерзким голосом, на который был способен, и взглянул куда-то Энакину за спину. — Молодец, детка, перережь горло его девчонке!

Джедай присел и повернулся вокруг своей оси так быстро, что я едва успел отреагировать — но все же успел! В тот короткий момент, когда он был открыт для удара, оглядываясь назад и, по-видимому, готовясь совершить кувырок, молнии ударили в его тело так, что его по инерции проволокло до противоположной стены корабля и хорошенько об нее приложило. И прежде, чем Скайуокер успел прийти в себя, я одним прыжком настиг его и стукнул по голове рукоятью меча, оглушив.

— Попался на такой старый трюк! — киношно-издевательским тоном провозгласил я. И тут же рухнул рядом, потому что вся новообретенная мощь вдруг меня покинула, забрав заодно и мои собственные силы и оставив лишь опустошенность. Смех Селесты неожиданно перешел в горькие рыдания, но через полминуты затихли и они, и корабль заполнила могильная тишина.

Несколько месяцев спустя. Звёздная система Внешнего Кольца…

Три небольших корабля вышли из гиперпространства почти одновременно и направились к небольшому заброшенному шахтерскому комплексу, выстроенному на одном из местных астероидов. Приблизившись, они обратили внимание друг на друга, снизили свою скорость, а затем и вовсе зависли в космическом пространстве. Их экипажи (на каждом — это был только один пилот) обменялись сигналами, после чего все три судна продолжили путь и залетели в открывающийся перед ними посадочный док, где и приземлились. Несмотря на кажущуюся покинутость автоматика комплекса сработала, как положено: шлюз, впустивший гостей, тут же закрылся, и в док начал поступать воздух. Дождавшись, пока атмосфера за бортом станет соответствовать стандартам кислорододышащих существ, пилоты вылезли наружу.

— Пилот, Ящер… Ну и зачем вы заявились к моему нанимателю? Только не говорите мне, что вам тоже поручили убить героев Раттатакской войны, — с мрачной уверенностью произнесла увешанная оружием женщина в мандалорской броне.

— Тоже? Лунаса, так значит и тебе… — начал гуманоид с жабрами на лице.

— Угу. Одного из троих сделала я. Пилот?

— Да, мне заказали одного из героев, — сердито ответил ящерообразный разумный с рогом, растущим из головы. — И я его кокнул… И ты тоже, Ящер?

— Именно так, чтоб его!

— Я так и заподозрила, когда вы появились здесь одновременно со мной, — вздохнула Лунаса. — Значит каждого из нас наняли для ликвидации одного 'героя Раттатака', сказав, что причина — личные дела с ним, так?

— Так, — сердито подтвердили два других охотника за головами.

— А потом из новостей Голонета мы узнаем, что, оказывается, убито целых три имперских офицера-'героя', и каждому на почту затем пришло анонимное сообщение с одним словом — 'месть', - продолжила наемница. — И теперь все имперские службы носом землю роют, чтобы найти тех, кто устроил этот 'страшный террористический акт, бросающий вызов безопасности нашей Империи'! Пора нам поговорить с этой кучей металлолома по душам. Вас же тоже дроид нанимал?

— Точно, — подтвердил Пилот. — Настоящий заказчик даже не показался на глаза. Бережет своё инкогнито.

— Тогда пошли, — скомандовала Лунаса. И первой двинулась к помещению диспетчерской, где им была назначена встреча с дроидом-посредником таинственного заказчика.

Когда мы вернулись к джедайской базе-убежищу, по местному времени была уже глубокая ночь, так что я не ожидал, что нас кто-то будет встречать. Однако к моему удивлению на маленьком космодроме наш приземлившийся корабль ждала одинокая фигура, укрытая плащом с капюшоном…

— А, явились, тайные герои галактической революции, — мрачно произнесла Селеста Морн (а это оказалась именно она). — Где пропадали? Все по тайным делам подготовки галактического восстания?

— Именно так, — согласился я. — А ты что не спишь…

— А может быть, вы двое сейчас шлялись по Империи и занимались всякими темными делами?! А? А? А? — неожиданно резко поинтересовалась Тень Завета, с каждым вопросительным знаком тыкая меня в грудь пальцем.

Шара воровато покосилась на меня. Я, впрочем, и вида не подал, а вместо этого, мгновенно задавив мысль, можно ли считать темными делами убийство трёх имперских офицеров, самым честным и миролюбивым тоном ответил:

— Нет, конечно. Зачем бы нам это понадобилось?

— Действительно, зачем… — протянула Морн. — Мы тут сидим на этой необитаемой планетке, как… пни замшелые, кроме командора Трауна и его чиссов ни с кем не общаемся, ждем неизвестно чего, и только ты со своей воспитанницей регулярно летаешь в 'большую галактику', пропадаешь там неделями, занимаешься неизвестно чем и никому по возвращении не даёшь отчёта! Этого недостаточно для всяческих подозрений?

— Надо же мне хотя бы иногда поддерживать связь со своей агентурой. С той, что у меня ещё осталась… Как ты знаешь, за время войны Палпатин разгромил все мои разведывательные сети, завязанные на Раттатак и контрабандистов. Уцелели лишь те агенты, что были завязаны лично на меня, да и с теми общаюсь только через Голонет. А выходить с ними на связь отсюда нельзя, чтобы кто-нибудь не засек источник передачи, вот и мотаюсь по галактике. Кроме того, мне в имперском пространстве принадлежит ряд законсервированных объектов, которые можно будет в дальнейшем использовать в качестве временных баз, их тоже надо проведывать время от времени… Потому и приходится часто улетать. Это всем известно.

— А меня учили не доверять тому, что всем известно. Я поговорила с современными джедаями, собрала о тебе информацию и теперь думаю, что ты — личность крайне подозрительная.

— И это — благодарность за то, что он тебя спас?! — возмутилась Шара.

— Я не позволяю своим чувствам затуманить разум, — отрезала Селеста. — Так что не пытайтесь меня разжалобить.

— Хорошо, не буду, — все тем же миролюбивым голосом ответил я. — А в чем конкретно ты меня подозреваешь? Что я работаю на императора?

— Нет, я так не считаю — очень уж много вреда ты нанес ему и его империи. Но… Ты связан со многими событиями, в которых участвовали ситхи! Итак… По твоим словам, когда-то ты был подопытным ситха Хего Дамаска, но 'благодаря слепой удаче' однажды сумел освободиться и убить его. Потом ты пытался раскрыть личность Палпатина, как ситха, раскрыл ситхскую сущность учителя Хего Нома Руджеса, узнал, что джедай Вержер была ученицей Палпатина… Раскрыл джедаям местонахождение пророков тёмной стороны… Сообщил им о призраке Экзара Куна… Наконец, нашёл меня и талисман Карнесса Муура. Ты слишком много знаешь о ситхах и их тайнах, неизвестных никому из джедаев, даже их историкам, изучающим ситхов. Столько знаешь, сколько может знать лишь тот, кто сам один из них! И ты теперь руками джедаев уничтожаешь конкурентов!

— Интересная версия, — прокомментировал я. — Но неверная. Я не ситх. А знания о них… Можно сказать, что у меня имелось некоторое предзнание будущих событий. Имелось. Сейчас я уже почти полностью исчерпал свой запас пророчеств.

— Столь чёткое предвидение будущего?.. — Селеста всем своим видом демонстрировала недоверие. — С именами и названиями планет? Это невозможно!

— Можешь не верить, но это так. Когда я очнулся в лаборатории Хего Дамаска, я очнулся с некоторым объёмом знаний о будущем, — я говорил максимально осторожно, избегая открытой лжи, которую джедаи могут почувствовать. Но ведь и правду можно сказать так, чтобы избежать раскрытия ВСЕЙ правды. Пусть собеседники сами додумывают картину, заполняя пробелы недомолвок. — В действительности я как раз мало что знаю о ситхском учении, но… Кое-что знаю о личностях некоторых ситхов и их судьбах в прошлом и будущем. Точнее, о том, каковы эти судьбы были до моего вмешательства. И знаю не только это.

— Хо-оро-ошо-о, — наконец протянула джедайка, ещё немного посверлив меня взглядом. — Допустим, ты говоришь правду, и мы имеем дело с некой аномалией силовых способностей, возникшей в результате экспериментов Дамаска. Но вот что интересно. И эту информацию о ситхах, и некоторую другую информацию о событиях в галактике ты сообщал джедаям, только когда сам этого хотел. Или вовсе не сообщал, а сам ею пользовался. Так было со спасением мандалорца Дженго Фетта, убийством Осики Кирска, отражением нападения иногалактических пришельцев на Зонаму-Секот… Может быть, у тебя комплекс героя?! Хранишь информацию о грядущих проблемах в тайне ото всех, чтобы затем внезапно выступить всеобщим спасителем? Хочешь сам победить всех злодеев галактики и решить все проблемы?!

— Я просто делаю так, как будет для всех лучше. И я раскрываю тайны, но именно тем, кто лучше сможет с проблемами справиться. Если раскрыть их не вовремя и не тем — может стать только хуже.

— А откуда ты знаешь, что именно будет для всех лучше и кто именно лучше всех справится с проблемами?! Решаешь все это сам, ни с кем не советуясь… Похоже, я ошиблась, и у тебя настоящая мания величия!

— Это не так, — устало ответил я. — Просто иногда я действительно знаю что-то лучше. Не забывай, у меня было немного предзнания, недоступного остальным. А кроме того, как бит, я очень хорошо могу просчитывать разнообразные исходы ситуаций.

— Как просчитал с уничтожением гробницы Сорзус Син? И ещё раньше… Мне рассказали и о том, как ты перестрелял несколько миллионов имперских клонов при Раттатаке.

— Это было вызвано необходимостью. И я не получал от этого удовольствия, и не испытывал к ним ненависти или гнева. Я не пал на темную сторону.

— По крайней мере, ты сам в это веришь, — заключила Селеста. — Однако… Предупреждаю, отныне я буду присматривать за тобой.

Сказав так, она резко развернулась и пошла прочь.

— Этого только не хватало, — пробормотала Шара. — Что за дела!

— Ничего, пусть присматривает, — махнул я рукой. — Конечно, это уменьшит нашу свободу действий, но я как-нибудь найду выход. А сейчас знаешь, что на повестке дня?

— Что?

— Отдых. Мы хорошо потрудились, теперь можно и отдохнуть. А завтра поздравим Энакина с его новым званием и…

— И?..

— Начнём организацию соревнования юнлингов — за право стать его падаваном.

'Охота на джедаев близится к завершению, — громыхал с голоэкрана Палпатин. — Пусть каждый из них, кто ещё остаётся в живых, слышит эти слова: 'Ты — следующий!'

Я остановил голозапись и перемотал её чуть дальше — выступление императора я уже слышал. Теперь на экране возник очередной список джедаев, погибших или перешедших на сторону Империи за последнее время.

Магистр Роан Шрайн — ликвидирован штурмовиками 'вместе с шайкой контрабандистов, в которой укрывался'.

Джедай Ладдинар Торбин — перешёл на сторону Империи и стал новым Великим инквизитором. Убит в битве упомянутым магистром Шрайном. Должность вновь стала вакантной (что-то не задерживаются Великие инквизиторы Палпатина надолго в мире живых!)

Падаваны Амиса Дэрис и Марис Бруд — последовали его примеру и стали инквизиторами. А вскоре инквизиторы Амиса Дерис и Гвеллиб Ап-Ллевф погибли 'при засекреченных обстоятельствах'.

Джедай Айдан Бок — выслежен и убит отрядом клонов.

Джедай Кай Джастисс — погиб в бою с высшим инквизитором Джереком.

И ещё несколько имён жертв охоты, среди которых моё внимание привлекла пара успевших тайком пожениться Кенто и Молли Мареков.

Насколько я помнил, Галлен Марек, он же Старкиллер, у них ещё родиться не успел, а значит уже и не родится. Но в таком случае, кто теперь выполнит его миссию по созданию Альянса Повстанцев? Ответ напрашивался сам собой: в этот раз это станет моей задачей и задачей спасенной мной части Ордена.

Но не значит ли это, что Сила, переведя историю на другую стрелку, ныне 'подчищает хвосты', избавляясь от тех, кто был ей необходим в оригинальной истории, а теперь стал не нужен?..

Я вздохнул: жестока Сила к своим бывшим героям при изменении истории. Был Старкиллер — и не стало Старкиллера, причем не стало его — вообще никогда, то есть, просто никогда такого человека и не было. Надеюсь, Сила не решит однажды сделать то же самое со мной…

Список живых разыскиваемых джедаев сократился до всего двадцати двух имен. Одиннадцать из них принадлежали джедаям, укрывающимся на нашей базе (про существование Селесты и Энакина император попросту не знал, как и о том, что я до сих пор жив). А ещё одиннадцать все ещё скрывались, рассеявшись по галактике.

Магистр Йода — местонахождение не установлено. Особо опасен — при обнаружении обязательна ликвидация.

Магистр Тцуй Чой — уже дважды истребил обнаружившие его команды клонов и снова скрылся. Особо опасен — при обнаружении обязательна ликвидация. Ведется преследование.

Дасс Дженнир и Рам Кота — по словам имперцев, они 'напали на след' и 'круг сужается'. Особо опасны — при обнаружении обязательна ликвидация.

Ку Ран, Фай-Тор-Анна, Рай-Гоул, Зао, Анья Куро, Бардан Джусик — местонахождение пока не установлено. Взять живыми или мертвыми.

Ферус Олин — предположительно, скрывается на планете Белласса. Скоро будет пойман…

Двадцать пять джедаев — вот и все, что осталось от старого Ордена. Взрослой его части, по крайней мере. И возможно, скоро их станет ещё меньше. Как я полагал, после всего произошедшего на Раттатаке Палпатин уверился в существовании некой объединённой джедайско-раттатакской организации, действующей против него (причём очень успешно!), и теперь пытается отыскать её с неослабевающим упорством и редкостным озверением, не останавливаясь ни перед чем. Что мне только на руку, так как настраивает население империи против него. А если свирепость императора вдруг начнёт уменьшаться, то у меня есть ещё один способ снова довести его до белого каления. Прекрасный способ… Но сейчас не это главное.

Даже если Палпатин найдет всех джедаев, не спрятанных на нашей базе, это не изменит показанного Силой и рассчитанного мной будущего. Будущего, в котором Империя будет уничтожена Восстанием, а император падет от руки Избранного. Благо, Энакина я направил на верный путь, который скорейшим образом поможет раскрыть весь его потенциал.

Вот только… Вот только я не знал, когда и как именно это будущее наступит.

Да, я был уверен, что в результате моих действий срок жизни империи и Палпатина существенно сократился, но насколько именно? И если Восстание теперь нужно подготовить мне и 'скрытой' части Ордена, то как это сделать?

И я снова вернул голозапись к изображению Феруса Олина. Кое-что о его приключениях я помнил, как и о том, что ему почти удалось создать движение Сопротивления. И это — было последним моим 'послезнанием' из доимперской эпохи и начала имперской. Дальше в моих знаниях об Империи зиял пробел в много лет — вплоть до появления героического Старкиллера (который теперь не появится). Впрочем, об этих тёмных временах и сам канон, вроде бы, мало что рассказывал…

Конечно, я ещё много чего знал о событиях постэндорского канона, но до этих-то событий должно пройти ещё больше времени, если они вообще произойдут в изменившейся моими стараниями вселенной!

К примеру, сейчас среди юнлингов на нашей базе есть две трехлетние и кроме меня да падаванов-воспитателей никому не известные девочки. Это Роганда Исмарен, которая теперь уж вряд ли попадёт в гарем императора и его личные агенты, и Арис-Дел Вари, которая в изменившейся истории едва ли сможет под именем Кендалины стать возлюбленной сына Палпатина Триклопса и родить от него ребёнка. Если мои планы не будут нарушены, конечно…

Разумеется, даже из той информации о 'постэндоре', что у меня была, можно было выудить что-то пригодное для использования сейчас, и вообще-то я это уже делал, вот только на данный момент этого пригодного и пока не использованного осталось так мало… Да почти ничего. Я знал о проекте 'Око Палпатина', который будет осуществлен в ближайшее время или, возможно, уже осуществляется, знал, что в скором времени помощница императора Слай Мур родит от него ребёнка — того самого Триклопса, да ещё знал местоположение одной секретной базы, на которой уже наверняка занимаются одним секретным проектом — да, тем самым, с помощью которого я и планировал еще разок взбесить Палпатина. Вот и все. Ах, да, ещё я знал, что Палпатин устроит себе секретную сокровищницу в горе Тантис на планете Вейланд, охранять которую оставит клона джедая К'Баота. Вот только я не знал ни когда точно он это сделает, ни координат этой засекреченной планеты. Также Палпатин будет строить ещё один секретный комплекс на планете Бисс — но и её координаты мне неизвестны.

В общем, все это не помогало решить вопрос с организацией Повстанческого Альянса. А вот Ферус Олин… В этой истории ДДГ он не ушел из Ордена еще падаваном, а успешно стал полноценным джедаем, после чего сумел счастливо уцелеть во время Приказа 66. И теперь вот объявился на той же самой Беллассе. Может быть, стоит помочь ему, чтобы в этот раз у него все получилось и Сопротивление успешно возникло намного раньше?

Но с другой стороны, лезть на Беллассу сейчас — означало риск столкнуться со всей военно-разведывательной машиной Империи, наверняка брошенной туда на поимку беглого джедая. А значит и риск раскрыть наше тайное убежище. Стоит ли оно того? Расчёты пока не могли дать ответа на этот вопрос: слишком мало было данных.

Так думал я. Но… Оказалось, у Силы определенно имеется свое собственное мнение. Не прошло и минуты с момента, как я пришел к выводу, что пока ничего непонятно, как она подала вполне определенный знак (хотя то, что это именно знак, пришло мне в голову лишь позже).

— Тал, нас всех собирают на совещание, срочно! — сообщила Шара, заглянув ко мне в комнату. — Вроде бы, что-то важное случилось.

В этот день в пространство планеты Беллассы вошел старый потрепанный грузовой корабль. Настолько старый и настолько потрепанный, что, пожалуй, всякий счел бы уместным обозвать его 'старой развалюхой'. Грузовик чинно проследовал к планете и спокойно принял на борт местного таможенника…

Встретившая беллассианца тогрута с глуповато-веселым выражением лица протянула ему грузовой манифест, одновременно сообщив, что она капитан корабля, а заодно и вся остальная команда, если не считать нескольких дроидов — грузчиков и ремонтника. Затем она с готовностью провела посетителя в грузовой отсек, предупредив, что там 'немного пахнет'.

— Это что?! — с ужасом спросил таможенник, когда из-за открытых дверей пахнуло чем-то… очень неприятно, в общем, пахнуло.

— Как что, — удивилась тогрута. — Написано же: 'удобрения натуральные'. Вот это они и есть.

— Натуральные?! — изумился беллассианец, оглядывая целую гору кое-как набросанных ящиков. — Натуральные в смысле… действительно натуральные?!

И в самом деле, кому в нашу эпоху могут понадобиться натуральные удобрения, когда искусственные и куда лучшие выпускают сколько влезет?..

— Ну да, — кивнула капитан. — Специально для чудаков, которые хотят быть ближе к природе. Ну вы понимаете… Наилучшая смесь из навоза нескольких видов животных, которые…

— Понятно, — поспешно прервал ее таможенник. — А почему они… почему есть запах? Разве они не должны быть герметично запакованными?

— Должны, конечно, — безалаберно отозвалась тогрута. — Но эти устаревшие дроиды-грузчики… Когда грузили, ясное дело, где-то что-то сломалось, где-то что-то треснуло, где-то что-то лопнуло… Вот теперь запах и чувствуется.

— Понятно, — беллассианец хотел вздохнуть, но вовремя сдержался. — Так, а что это за 'набор статуй'? Произведения искусства?

— Какое там, дешевые поделки массового выпуска. Пожалуйста, взгляните.

Открыв несколько ящиков (не тех, что с навозом, а других), тогрута продемонстрировала лежащие там величественного вида статуи людей и представителей других рас — размером несколько больше, чем в натуральную величину.

— Не знаю, что это за ребята, галактической истории двадцать пять тысяч лет, разве ж всех упомнишь, — пожала она плечами.

— Джедаев среди них нет? — осторожно поинтересовался чиновник. — Продажа произведений искусства, прославляющих джедаев, запрещена.

— Да какие там джедаи, откуда… — отмахнулась капитан корабля. — Ну, все? Можно нам приземляться?

— Можно, — таможенник поставил в электронных документах отметку о прохождении осмотра и поспешил покинуть вонючий отсек.

Сквозь появившуюся в потолке дыру виднелось ясное небо прекрасного синего цвета… Только вот нам под потолком было совсем не до красот. Нас раскидало взрывной волной, хотя все были целы — джедаи ловко сгруппировались при падении, а заодно и смягчили его тем, кто Силой не владел, также защитив друзей от летящих вещей и их обломков. Секунду спустя все уже поднимались на ноги.

— Шара, Энакин — туда! — указал я на угол, который выглядел наиболее безопасным. Насколько возможна безопасность при обстреле дома из, должно быть, корабельных орудий. — Селеста, Лазутчик, прикрывайте их!

Все четверо мгновенно выполнили приказ. При этом Шара и Энакин снова занялись своими датападами, стараясь не обращать внимания на все остальное.

— Ты что, знал об этом с самого начала?! — возмущенно крикнул мне Ферус.

— Вообще-то я очень надеялся избежать такого варианта и улететь без сражения на земле, но, очевидно, тут Палпатин нас переиграл, имперцы все-таки смогли вычислить это убежище, — ответил я. — Поэтому теперь придется перед эвакуацией немного подраться! Но не волнуйся, помощь уже на подходе.

Впрочем, события следующих секунд показали, что и я преувеличил ловкость палпатиновых подчиненных…

Новый взрыв снес дверь, и в дом вошел… вошло… нечто, напоминающее полностью покрытого броней гуманоида, вот только там, где у гуманоидов полагается быть голове, из брони торчала лазерная пушка.

— Ни с места! Мне нужен Ферус Олин! — проревел монстр.

Ответом ему был звук семи активированных световых клинков — даже у мастера Зао оказалось при себе джедайское оружие, вделанное прямо в посох, которым он и взмахнул, причем весьма умело.

— С-с-с-ситх!! — просвистел проклятье потрясенный киборг. — Мне не говорили, что тут будет семеро джедаев!

К тому времени, когда мы вернулись на джедайскую базу, вести о случившемся на Беллассе уже разошлись по всей галактике. Как ни старалась Империя скрыть произошедшее, ничего у нее не вышло: существующая в ней с недавних пор теневая информационная сеть распространила новости повсюду. А от беллассианского Сопротивления пришли даже снятые на голокамеру виды заляпанного навозом имперского гарнизонного сооружения в Юссе и старательно отмывающих его крыши и стены дроидов. Это поражение Империи тут же стало источником огромного количества шуток, анекдотов и просто смеха. Шутка ли, Ферус Олин, которого имперцы, казалось, обложили со всех сторон, заблокировав любой вылет с планеты без тщательной проверки, не только благополучно сбежал оттуда, с легкостью прорвав всю орбитальную блокаду, но перед этим его сообщница еще и завалила особо пахучим навозом весь имперский гарнизон (что было названо 'особо наглым террористическим актом')! Сообщницей, конечно, была Шара, так как следствие легко установило, что унавозивший гарнизонные строения грузовой корабль принадлежал именно ей, узнало названные ей при регистрации фальшивые имя и фамилию и даже нашло запись голокамеры космопорта, на которой тогрута была заснята. Вот только, поскольку она немного подгримировалась именно на этот случай, лицо тогруты, выставленное с надписью 'разыскивается', было совершенно не похоже на ее настоящее.

Рассвирепевший имперский губернатор планеты с полного одобрения Палпатина принял свои собственные меры, дабы проучить жителей Беллассы. Дело в том, что до сих пор практически все ее население отказывалось каким-либо образом работать на имперцев. Губернатор положил бойкоту конец самым жестоким образом: штурмовики ворвались в дома всех жителей одного из районов Юссы и забрали оттуда всех детей. Губернатор обещал, что, если бойкот не прекратят, эти дети будут отправлены в приюты на далеких планетах, а затем та же судьба постигнет остальных жителей столицы, район за районом. После этого бойкот действительно немедленно прекратился. Беллассианцы стали работать на имперцев, а те в знак своей милости вернули им детей, однако предупредив, что в случае какого-либо неповиновения снова их отнимут. И хотя, по мнению Империи, обстановка теперь была нормализована, любви населения к 'его' Империи это, разумеется, не прибавило — ни на Беллассе, ни на других планетах.

Четверо вывезенных нами с Беллассы джедаев с радостью воссоединились с остальными и с удовольствием приступили к преподаванию юнлингам. А вот нашей команде не долго пришлось отдыхать. Пришли новости из Империи, подтвержденные и разведкой новорожденного межпланетного Сопротивления: какие-то джедаи сейчас вдруг начали действовать на самом Корусканте и неплохо там укрепились, хотя больше ничего о них узнать не удалось. И разумеется, на поиски этих джедаев снова решено было отправить нашу пятерку: меня, Шару, Энакина, Селесту и Лазутчика.

Хотя, казалось бы, отправиться на столичную планету значило сунуться под самый нос Империи, в действительности все было совсем не так страшно. Многие районы Корусканта, не говоря уже о его нижних уровнях, контролировались властями куда хуже, чем иные планеты, а блокировать прилеты и отлеты никто и не думал — это нарушило бы все экономические связи планеты-города. С учетом же огромного населения и огромного числа ежедневно прилетающих-улетающих кораблей затеряться там было не так уж сложно. По крайней мере, на некоторое время. Вот и мы должны были осторожно пробраться на Корускант, постараться найти там джедаев и осторожно улететь вместе с ними обратно.

Я подозревал, что, как минимум, один джедай на Корусканте действительно есть, и это никто иная, как рыцарь Фай-Тор-Анна, сменившая имя на Солис и скрывшаяся в самых глубинах нижних уровней — если и тут она сделала то же самое, что в каноничной истории. Кроме того, там же, на Корусканте какое-то время обретался и джедай Рай-Гоул… должен был обретаться, по крайней мере. Но я помнил и о том, что до убежища Фай-Тор-Анны имперцы в конце концов добрались, так что нам стоит быть готовыми к столкновению с ними, а значит, как и перед вылазкой на Беллассу, нужно хорошенько подготовиться. Хотя Луминара и поторапливала нас, я все же настоял на своем: сначала закупил на черном рынке галактики все необходимое для выполнения моего плана и лишь после этого согласился, что теперь можно и отправляться на задание.

Мы покинули убежище джедаев на новом, нигде еще не засвеченном, корабле и самым коротким путем отправились к Корусканту. Вот только, едва мы покинули пространство чиссов, как на первом же выходе из гиперпространства для 'пересадки' на другой гипермаршрут, случилось совершенно непредвиденное… Ну, точнее, не совсем непредвиденное… Непредвиденное для всех кроме меня, хотя и я не знал, где и в какой именно момент это может случиться. Да и, честно говоря, надеялся, что в новой истории Далекой Галактики этого вообще не произойдет. Надежда не оправдалась…

Она появилась незаметно, пока мы все, слегка прифигев, смотрели на 'невероятную географию' вокруг — горы и парящие прямо в воздухе 'острова', раскинувшиеся до самого горизонта. Высокая (так, на голову выше Скайуокера, который и сам был отнюдь не малого роста) стройная женщина в белых одеждах, с зелеными глазами, зелеными бровями и длинной волной зеленых волос. И, кажется, слегка светящаяся белым светом — ну, если присмотреться.

— Ты Избранный? — спросила она у Энакина, внезапно оказавшись у него (и у нас всех) за спиной. Голос ее словно отдавался небольшим эхом.

— Вы кто?! — опешил тот, стремительно развернувшись.

— Я — Дочь. Ты Избранный?

— Какой еще Избранный?! И простите, я не понял: чья вы дочь?

— Дочь Отца, разумеется.

— М-м-м, как все запущенно… — пробормотал под нос наш Избранный, который и правда не знал, что он Избранный. — А кто ваш отец?

— Он — Отец.

— Я понимаю, что он ваш отец, но кто он?!!

— Идите за мной. Я отведу вас к нему. Времени мало. Только он может помочь вам, — безапелляционно объявила Дочь и пошла прочь, уверенная, что мы последуем за ней.

И мы последовали.

'Конечно, я предполагал, что это может случиться, — философски думал я следующим утром, болтаясь в когтях летящего в небесах здоровенного грифона. — С Энакином нас пришло четверо, Селесту он недостаточно хорошо знает, так что пару сакральных жертв надо было выбрать из оставшихся троих. Лазутчик — с высокой вероятностью избрана на роль младшей жертвы-ученицы. А второй — старший друг-учитель, это я или Шара. Пятьдесят процентов вероятности, что выберут меня, а точнее даже несколько более пятидесяти процентов — с учетом разных мелочей… Но все равно приятного в том, что я оказался прав, мало, если не считать удовольствия от самой моей догадливости…'

Дочь пришла в комнату, отведенную мне для отдыха, ранним утром, вскоре после того, как я пробудился от битского транса. Пожелала мне доброго утра, а затем без малейшего предупреждения вдруг обернулась грифоном, сцапала меня своими 'коготками' и вылетела в окно. И вот теперь я висел между небом и землей.

Сделав несколько кругов над башней Отца, грифон направился вниз, к круглой арене, разделенной на черную и белую половины. Откуда-то с другой стороны подлетела гигантская черная летучая мышь, несшая в своих лапах… ну конечно, Лазутчика. Я еще успел на лету ободряюще кивнуть девочке — ее-то происходящее наверняка напугало гораздо больше, чем меня. А затем наши пленители приземлились на противоположных сторонах арены, в центре которой стояли Отец и потрясенный Скайуокер.

— Что это значит?!! — взревел Энакин.

— Это и есть испытание, — хладнокровно ответил Отец. — Я детям приказал убить твоих друзей. Вопрос лишь в том, кого из них спасать решишь ты: друга старшего или юную ученицу.

'Он блефует, — решил я. — Наверное…'

И в самом деле, кто знает, насколько далеко способен зайти этот 'воплощение равновесия' в своих проверках? Что же до самих его 'деток', то, по идее, Дочь, как воплощение светлой стороны, не станет меня убивать, а вот от Сына с его тьмой всего можно ожидать. В результате таких размышлений я просто продолжил молча стоять, удерживаемый лапами Дочери-грифона. Энакин должен был сам пройти свое испытание.

Лазутчик оказалась не столь хладнокровна.

— Не слушайте его, учитель Скайуокер!! — крикнула она, извиваясь в когтях Сына. — В морду ему, в морду ему дайте!!

— Освободи себя выбором! — провозгласил Отец.

— Нет! Ты отпустишь их обоих! — рявкнул в ответ Энакин.

— Лишь ты можешь заставить моих детей их отпустить, — намекнул хранитель равновесия.

И тогда… Внешне мир выглядел так же, но в Силе все переменилось. Ее потоки со всего Мортиса устремились в одну точку — в джедая Скайуокера, который словно превратился в новую ось планеты. Силовое торнадо на миг закрутилось вокруг него, а затем взорвалось, подняв в обычном физическом мире столб пыли, разлетевшейся по арене. Голубое небо внезапно потемнело, ярко вспыхнули звезды, а затем его мгновенно разрисовали непонятные символы. Сама арена засияла, став отражением звездного неба. В центре же всего этого светопреставления стоял Энакин, протянув руки к грифону и летучей мыши. Когти тех одновременно разжались, и мы с Лазутчиком выпали наземь. А затем монстры рухнули рядом с нами, извиваясь, отчаянно пытаясь вырваться из невидимой хватки, вдавливающей их в землю, и постепенно возвращаясь в свой человекоподобный облик. В котором они оказались стоящими на коленях, низко опустив головы.

Секунду спустя сияние погасло, вновь настал день и в голубом небе засветило солнце. Но Сын и Дочь остались стоять на коленях, тяжело дыша — сопротивление явно стоило им больших усилий.

— Итак, теперь тебе известно, кто ты, — спокойно объявил Отец. — Лишь Избранный мог укротить моих детей. А вот и остальные твои друзья.

Из башни на арену уже выбежали Селеста и Шара…

— В таком случае мы можем покинуть ваш 'гостеприимный' мир? — хмуро оглянулся на Отца Скайуокер.

— Прежде ты должен истину понять, — ответил тот. — Вы все, оставьте нас одних. Хотя ты, бит, тоже можешь остаться. Ты ведь знаешь… И я знаю, что ты знаешь…

Подождав пока наши друзья и его собственные дети отойдут и встанут поодаль, Отец продолжил, обращаясь к Энакину:

— Теперь ты чувствуешь свое предназначение? Я — умираю. И заменить меня — ты должен.

— Заменить?.. То есть, стать новым отцом твоим детям и на всю жизнь остаться здесь?.. — тупо произнес джедай. — Но я думал, что предназначение Избранного — уничтожить ситхов!

— Истинная твоя судьба — хранить равновесие Силы. А для этого мое место занять должен ты. Так было предсказано: Избранный придет, чтобы в равновесии хранить моих детей.

— Но я… не могу! — похоже, открывшаяся перспектива ужаснула Энакина. — Я не такой, как вы! Я не могу покинуть своих друзей, свою семью… все, что я знаю…

— Я не могу тебя заставить… — грустно ответил Отец. — Ты должен выбрать сам. Но если ты не займешь предреченное тебе место, и я умру, не оставив наследника — галактика может пасть в хаос и куда более страшные войны и конфликты, чем те, что уже видел ты. Однако все зависит только от тебя.

Скайуокер стоял напротив Отца и молчал, опустив голову. Тянулись секунды. В Силе я чувствовал его ужасную внутреннюю борьбу. Затем словно невидимый механизм с тихим звоном повернул одну из своих шестеренок. Решение было принято.

— Я согласен, — Энакин поднял глаза и взглянул на Отца. — Я… готов остаться здесь и занять ваше место.

— Да, ты сделаешь это, — торжественно кивнул старик. — Но еще не сейчас. Сначала ты должен временно покинуть нас, чтобы одержать победу над императором-ситхом и положить начало восстановлению равновесия Силы в галактике. Только когда совершишь это — готов ты будешь. Я буду ждать тебя. А пока — вы можете оставить Мортис. Ваш корабль ждет вас у входа в мое жилище.

— А не позволите задать вам один вопрос? — набравшись дерзости, обратился я к нему.

— Позволяю, — отозвался целестианец.

— Я полагаю, что есть еще один ситх — Дарт Крайт. Вы можете нам помочь найти его?

— Я не вмешиваюсь в то, что должно совершиться, — покачал головой Отец. — Хотя, по правде говоря, откуда взялся ты, не знаю даже я, но теперь жизнь твоя вплетена в ткань будущего галактики так же, как и у всех остальных разумных. Идите, и да свершится то, что должно.

Умчав меня в свою башню, посадив там в какой-то каземат и приковав кандалами к стене, Сын, казалось, удовлетворился проделанной работой и ушел. Наверное, разбираться с Отцом… А мне оставалось только раздумывать над произошедшим и составить хоть какой-то план (оковы почему-то не снимались с помощью Силы, видимо, этот вариант был предусмотрен). Если бы была похищена Лазутчик, а я остался с остальными, вероятно, я смог бы уговорить Энакина не лезть на рожон, а сначала позвать на помощь Дочь. И, разумеется, ни в коем случае не использовать пресловутый кинжал! Теперь же… Одна была надежда: что мое предварительное предупреждение на эту тему сыграет свою роль и Кинжал Мортиса все же останется не тронутым на своем месте. М-да, единственная надежда. Нет, почти единственная. Была еще надежда, что Сыну не удастся отравить меня темной стороной, как он в оригинале сделал с Асокой Тано, и я не дам себя использовать в его хитром плане по получению Кинжала. Однако это пока было под вопросом, и оставалось ждать Сына в облике маленького пузатого гоблина, чтобы разобраться с этой частью наших взаимно-противоположных планов…

Серый сгорбленный гоблин ростом чуть выше моего колена появился примерно через полчаса моего заключения.

— Привееет, — простонал он. — Еще один всеми брошенный пленник?..

— Меня-то не бросили, — флегматично ответил я, тем временем присматриваясь к нему.

— Смириииись… Помощь никогда не придет… — пробормотал он, подходя ко мне и при этом опираясь на свои длинные руки. — Я провел здесь столько лет, что и не сосчитать… Думаешь, твои друзья придут за тобой?

— Обязательно придут, — откликнулся я, разыгрывая наивность. — Джедаи друг друга не бросают.

— Ах, джедааааиии… Я тоже когда-то думал, что за мной придут друзья… Но здесь нет надежды на освобождение.

Затем, словно в противоречие своим же словам, гоблин повозился с какими-то рычагами на стене, до которых мне было не дотянуться — и мои кандалы раскрылись.

— Спасибо, — душевно поблагодарил я.

— За оковы? Избавиться от них проще всего, — отозвался гоблин. — Гораздо труднее справиться с тем, что здесь…

Плавным движением он явно собирался ткнуть своим пальцем в свою же голову, но не успел — я нанес 'сокамернику' могучий пинок ногой в толстый живот, причем пинок, усиленный Силой. Отлетев к противоположной стене, лжегоблин со всей скорости шмякнулся об нее и свалился на пол, скорчившись от боли.

А затем в мгновение ока раздулся, приняв знакомую форму громилы-Сына.

— Очень хотел сделать это, — признался я. — Благо, ты сам поспешил стать маленьким и слабым. Не таким уж твой план был хитрым.

— Значит, театр мне тут показывал?! — прошипел Сын, поднявшись во весь рост. — Ну сейчас тебе будет цирк!!

Ситхские молнии, слетев с его пальцев, ударили в меня, и я, в свою очередь, отлетел к противоположной стене и как следует об нее приложился, после чего тоже сполз на пол.

— Неужели ты думал, что сможешь бросить мне вызов! — прогрохотало воплощение темной стороны. — Ты — не твой друг Избранный!

Лежа на каменном полу, я ожидал нового потока молний и попытался как-то защититься от них, но внезапно Сын опустил руки.

— Впрочем, ты действительно очень умен, — на его губах змеилась улыбка. — Может быть, мне с самого начала стоило не обманывать, а предложить тебе союз… Я знаю, что ты хочешь уничтожить Дарта Сидиуса и Дарта Крайта. Я помогу тебе сделать это. Выбравшись с Мортиса, мы с тобой с легкостью разберемся с этими ничтожествами. И вернем мир в галактику…

— Все-таки ты сильно недооцениваешь мой ум, — хмыкнул я, осторожно поднимаясь на ноги. — Думаешь, я соглашусь избавиться от двух бешенных собак в обмен на приход бешенного тигра?

— Но мы могли бы править галактикой, уничтожив и ситхов, и джедаев! — взревел Сын. — Я чувствую тьму в тебе. Неужели тебе этого не хочется?!

— Вообще-то нет, нисколько. Видимо, у меня тьма не такая, как у тебя…

— Тогда предлагаю другой вариант, — Сын мрачно нахмурился. — Как насчет того, чтобы увидеть твое будущее? Смотри!

От пола поднялся густой пар, тут же превратившийся в миниатюрные облака, которые стремительно закружились вокруг меня.

— Смотри!! — из облаков проступила лежащая на полу фигура Шары — определенно бездыханной и мертвой, с прожженной в груди дырой. — Это неизбежное будущее, которое настигнет тебя, если все продолжит идти так, как идет сейчас! Так, как предусмотрено проклятым Планом Силы! Но ее можно спасти — если ты согласишься принять мою помощь! Ты же хочешь спасти ее жизнь?! Мы изменим будущее, вместе мы победим Сидиуса и Крайта без лишних жертв! И принесем мир в галактику!

Вот это уже был 'удар ниже пояса'… Шара… Конечно, я ни за что не хотел бы потерять ее. Но все же… Всегда есть то, что важнее личных чувств…

— Нет, нет, нет! — схватившись за виски, замотал я головой. Из-под треснувшего щита битского хладнокровия прорывались живые человеческие чувства. — Нет!! Я не куплюсь на это! Я… не обменяю… будущее галактики… на жизнь одного разумного… Я… должен… позаботиться… о будущем всей галактики!

— А с чего ты взял, что тот, кем ты станешь в скором будущем, принесет галактике пользу?! — прогрохотал Сын. — Одно маленькое уточнение. Ее убьешь ты!

Новое видение: я держу в руке световой меч и, глядя на Шару пустыми холодными глазами, пронзаю клинком ее тело. На лице тогруты видно изумление…

— Ну что, теперь ты понимаешь, что у тебя только один выход: принять мою помощь?! — гремело воплощение темной стороны. — Ты согласен? Иначе ты станешь тем, кого сейчас видел в своем будущем!

— Да я… Да ты… Да пошел ты, знаешь куда!! — злобно отозвался я, чувствуя, как меня накрывает волна горячего и темного гнева, а в кончиках пальцев ощущается жжение зарождающихся молний. — Я тебе не верю!! Ты же — темнее Сидиуса, Крайта и будущего меня, вместе взятых!! Я не приму твою помощь — я знаю, от этого будет только хуже!! Я еще не совсем отупел даже под влиянием темной стороны!!

На моих пальцах затрещали электрические разряды, и я бросил в лицо Сыну поток молний, вкладывая в него свою вырвавшуюся на свободу ярость.

— Хорошооо… — проскрежетал он, выставив вперед ладони и приняв молнии на Щит Силы. — Темная сторона поглощает тебя… Ты много знаешь о других, но есть то, чего ты не знаешь о самом себе…

Я выпустил еще более интенсивный поток молний, погрузившись в темную сторону сильнее, чем когда-либо, даже сильнее, чем когда-то на Дромунд-Каасе. Увы, пробить защиту врага мне по-прежнему не удавалось.

— Пора вернуть Дарта Венамиса! — прошипел Сын.

— Венамис мертв! И никогда не вернется! — крикнул я в ответ.

— Ты так ничего и не понял о собственном теле, — торжествующе ответил мой противник. — Мертва личность, когда-то звавшая себя Венамисом. Но по-прежнему существует тот отпечаток в Силе, та совокупность мидихлориан, которые и есть Венамис! Я вижу тебя странным образом разделенным: часть мидихлориан, несущих твое сознание, все еще существует отдельно от мидихлориан этого тела ситха. Но теперь ты, наконец, станешь единым!!

'И те немногие мидихлорианы, что несут сознание земного человека, растворятся во множестве мидихлориан Дарта Венамиса', - вдруг вспомнились мне слова, когда-то сказанные моим темным двойником.

Что?! Нееееет!!

Силовой Захват крепко сжал мое повисшее в воздухе тело, а затем… мне показалось, что Сила скручивает меня… не мое тело — скручивает мое сознание…

— Что… ты… делаешь… — прохрипел я.

— Дефрагментирую тебя, — ответил Сын. — Наконец-то ты предоставил мне возможность сделать это — когда отдался темной стороне.

'А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!' — завопило мое сознание. Потому что физическое тело уже не могло кричать…

Туман… Белый туман окружает меня… Что происходит?.. Что со мной?.. Где я?.. Ничего не понимаю…

Но вот туман рассеивается, и из него проступает лицо… Бледное лицо со светящимися красными глазами и пренеприятным выражением…

— Ты меня видишь? — шевелит оно губами и задает вопрос.

— Вижу. И ты мне не нравишься, — почему-то грубо отвечаю я.

Лицо кривится в улыбке, и мне становится видно, что оно принадлежит высоченному типу в черных одеждах, наклонившемуся надо мной. А я сам сижу на полу, привалившись спиной к стене, в каком-то темном помещении.

— По крайней мере, твой характер не изменился… Ты помнишь, как тебя зовут? — задал он новый вопрос.

— Меня зовут… — начал я и осекся. — Меня… Зовут…

И затем имя выплыло из тумана, который все еще окружал мое сознание.

— Венамис. Меня зовут Венамис.

— Мое имя — Сын, — сказал бледный и, подав мне руку, помог встать. — Я — твой друг. Ты не помнишь этого?

— Нет… — я попытался вспомнить что-нибудь о новообретенном друге, но не смог. Туман в памяти не рассеивался. — Что со мной случилось?

— Джедаи, эти приверженцы светлой стороны Силы, преследуют нас. Они атаковали тебя и, похоже, сумели повредить твой разум, желая тебя околдовать, чтобы ты считал себя одним из них. К счастью, я вовремя им помешал и сумел тебя спасти.

— Джедаи… Светлая сторона Силы… — задумчиво пробормотал я. — Мне не нравятся эти слова, то, как они звучат…

— Естественно, ведь они наши смертельные враги. Ты помнишь, какова наша цель?

— Нет. Я ничего не помню.

— Мы должны выбраться с этой планеты, чтобы сокрушить всех джедаев и ситхов галактики! После этого под нашим мудрым правлением галактика познает долгожданный мир и покой.

— Хорошая цель. Мне она нравится, — кивнул я.

— Тихо! — Сын к чему-то прислушался. — Они приближаются. Настал момент принять бой! Но запомни: джедаи всегда лгут. Они пытались внушить тебе, что они твои друзья, и, хотя не смогли околдовать тебя, наверняка они и сейчас продолжат разыгрывать эту комедию, говоря тебе, что ты один из них, их друг и товарищ или еще что-то подобное. Не слушай их и не верь ни единому их слову — все это уловка, чтобы разоружить и убить тебя! И главное — добудь Кинжал.

— Какой кинжал?

— Кинжал, который они принесут с собой. Если мы завладеем им, победа будет в наших руках. Возьми свой меч. Включи его.

Из рукояти, которую мне передал Сын, вырвался световой клинок синего цвета. На мгновение у меня мелькнула мысль, что что-то здесь не так. Но не было времени раздумывать — враги уже подходили, и пора было отправляться им навстречу.

Выйдя из мрачно выглядящей башни, которую я оглядел лишь мельком (мы здесь живем, что ли?), мы не успели отойти от входа и на несколько шагов, как представители светлой стороны действительно появились неподалеку. Впереди грациозно шагала высокая зеленоволосая и немного светящаяся женщина в белом, за ней спешили крепкий на вид парень, девчонка лет двенадцати, женщина с длинной черной косой и еще одна, красная, с полосатыми хвостиками на голове…

— Тал! — крикнула она кому-то за моей спиной. — Мы идем на помощь!

Я на всякий случай оглянулся в поисках этого Тала, но никого не обнаружил — видимо, это была очередная хитрая уловка, чтобы меня отвлечь. Не дожидаясь следующих, я атаковал первым — одним прыжком преодолел расстояние между собой и джедаями и попытался с ходу разрубить напополам парня, которого счел наиболее опасным из всех. Но в последний момент у него в руках зажегся синий клинок, который и отбил мой удар. Одновременно с этим Сын выпустил из рук сноп молний по зеленоволосой даме, которая ловко отразила их голыми руками.

— Тал, ты что?! — крикнул мой противник. — Осторожно, он явно не в себе!

Не обращая внимания на его слова, я продолжал наступать, нанося сильные рубящие удары. Однако противник всякий раз отражал их или достаточно легко уклонялся. С некоторым опозданием я начал понимать, что, пожалуй, выбрал себе соперника не по силам…

Джедайка с косой попыталась было атаковать Сына, но тот отшвырнул ее в сторону одним движением руки, даже не прерывая дуэли со светящейся дылдой. Девчонка-джедай стояла, как вкопанная, активировав меч, но явно не зная, что делать.

— Осторожно! Не убейте друг друга! — вопила бегающая рядом красно-полосатая девица, у которой вообще не было меча.

— И не собираюсь, — с этими словами парень стремительно подпрыгнул и…

Я успел заметить его летящий мне в лоб каблук, а вот увернуться уже не успел. Падая на спину, перевел падение в сальто назад, снова вскочил на ноги, но было поздно — мощным ударом он выбил у меня из руки меч и прежде, чем я успел снова подхватить его Силой, сам перехватил рукоять и скрестил два клинка у моей шеи.

— Сдавайся, Тал! Я не собираюсь тебя убивать!

— Меня зовут Венамис, — поправил я, тем временем лихорадочно соображая, как вывернуться из сложившейся ситуации. — Кстати, я нахожу странным, что ты не воспользовался Кинжалом, чтобы решить исход битвы в вашу пользу…

— Ты же сам велел его не трогать! — с удивлением отозвалась красная-полосатая девица. — Вот мы и не трогали. Ой, ты же снова на темной стороне! Бедный, ты даже память потерял?! Снова зовешь себя Венамисом?

— Чтооо?!! — забыв о своей противнице, Сын повернулся к нам. — Вы… Не взяли с собой Кинжал Мортиса?!

— Не взяли, — подтвердил джедай, пленивший меня.

— Тогда какого… ситха я тут представление разыгрываю!! — взревел Сын. И повернулся ко мне. — Это все ты! Опять все испортил, сорвал весь план!! Они должны были принести Кинжал, рассчитывая убить им меня! И тогда я завладел бы им!

— Вот поэтому мы его и не принесли, — ехидно ответила красная-полосатая. — Потому что Тал заранее знал, что ты так решишь сделать, и заранее предупредил нас Кинжал не брать. Он у нас такой умный и предусмотрительный — не тебе чета! Нет!!

Поток молний, выпущенных Сыном, сшиб меня с ног и бросил на землю. Однако в следующий момент он сам полетел вверх тормашками, пропустив телекинетический удар от светящейся леди…

— Ты же говорил, что мы друзья… — пробормотал я, совсем перестав что-либо понимать. — Что я сделал?.. И вообще, кто я, в конце концов?!!

— Хватит!! — громогласно возопил спускающийся с небес на крыльях старик с длинной седой бородой.

Сын попытался было запустить молниями и в него, но победивший меня джедай просто вытянул руку — и громила распластался по земле, не в силах пошевелиться.

— Проклятый Избранный… — проскрежетал он.

— Придержи пока моего сына, Избранный, — гулко проговорил старик. — А я помогу вашему другу.

Подойдя ко мне, он некоторое время всматривался мне в глаза…

— Мой сын объединил все твои мидихлорианы в единое целое, стерев границу между телом Венамиса и твоим сознанием, и я не могу разделить это снова, не повредив твой разум, — объявил, наконец, старец. — Но я могу вернуть тебе всю потерянную тобой память твоего сознания.

С этими словами он коснулся моего лба пальцем и…

— О-о-ох-х-х… — простонал я, вновь осознав себя самим собой и на своем месте. — Вот теперь я, кажется, снова в порядке… Или нет, не совсем! Почему я по-прежнему уверен, что меня зовут Венамисом?! Ситх! Я же позабыл все остальные свои имена, которые носил в жизни… в жизнях!! Не могу их вспомнить! Шара, как меня зовут… звали… под каким именем ты меня знаешь?!

— Ну, в последние десятилетия ты обычно пользовался именем Тал Оноро, — неуверенно протянула тогрута.

— Тал Оноро… Нет, это имя мне ни о чем не говорит. Я все равно чувствую себя Венамисом, а не каким-то Талом!

— Последствия завершения слияния мидихлориан сознания и тела, — мрачно прокомментировал Отец. — Отныне Венамис — твое истинное имя, и с этим ничего не поделаешь.

— Ситхова порча! Черные кости императора! Звезды и планеты! — чересчур эмоционально для бита принялся твердить я. Ох, похоже, проделанная надо мной Сыном операция не прошла даром.

— Довольно, — оборвал меня Отец. — Суть твоя — вовсе не в каком-либо имени, и оно не помешает тебе жить так, как ты захочешь. А сейчас вам нужно немедленно улетать, пока не случилось чего-либо еще, не предусмотренного планом Силы. Я и моя дочь усмирим и сдержим моего сына, чтобы он не помешал вам на этот раз. Возвращайтесь на свой корабль — и улетайте! Когда придет час Избранному вернуться к нам — я призову его вновь.

— Постойте! Можно еще один вопрос? Ваш сын показал мне видение будущего — оно действительно сбудется?! — поспешил спросить я.

— Ты знаешь… Это зависит только от тебя, — отрезал Отец. — А теперь вам действительно пора.

Уходя по направлению к нашему кораблю и иногда оглядываясь, мы первое время продолжали видеть лежащего на земле и отчаянно брыкавшегося Сына, над которым склонились удерживающие его Силой Дочь и Отец…

'Нечего сказать, весело… — уныло обдумывал я сложившееся положение, пока наш корабль, покинувший монолит Мортиса, прежним курсом двигался к Корусканту — как выяснилось, во внешнем мире, пока мы были внутри монолита, не прошло и секунды. — Что все-таки этот урод-Сын со мной проделал?..'

Если ему верить, то получается, что с момента моего… кхм… попадания сюда, все мидихлорианы моего нового тела не были объединены в одно целое, несмотря на то, что находились в одном организме: часть из них, на которой и было записано мое сознание, составляла отдельную единицу, а все остальное — то, что я 'получил в наследство' от бита-Венамиса, моим сознанием управлялось, но… не объединялось с ним. А теперь, разрушив разделяющий эти две части мидихлориан барьер, Сын обеспечил соединение… 'меня' в одно целое. Но при этом я 'вернул' себе имя 'Венамис' — видимо, оно принадлежало этому телу или, как там объявил Сын, этой сумме мидихлориан, слишком долго, куда дольше, чем я носил все прочие свои имена… М-да… и теперь и мне придется его носить, благо из-за делишек Сына именно это имя я теперь считаю своим! Тьфу, как все запутанно.

Вдобавок еще эти видения будущего, которыми он меня напичкал… Понятно, что они меня беспокоили и беспокоили серьезно! С какой стати мне в неведомом будущем убивать Шару?! С другой стороны, как раз подобные происшествия в этой галактике временами происходили — когда предвидение будущего заставляло кого-нибудь лезть на рожон, чтобы его изменить, а в итоге… как раз к этому будущему попытки избежать его и приводили… Так что, разумеется, я сейчас с удовольствием отослал бы и спрятал Шару куда-нибудь в безопасное место, куда подальше, только вот, во-первых, некуда — мы и так укрылись от Империи в самом безопасном месте галактики, а во-вторых… ну, рассуждая логически, если это мне как-то и почему-то суждено ее убить, то и спрятать ее надо, в первую очередь, от самого себя — то есть, так, чтобы и самому не знать, где она… иначе — не поможет, все равно ведь найду, если сам буду прятать!

— А с чего ты взял, что можешь убить Шару только потому, что сам станешь каким-то там 'плохим'? — мой темный двойник материализовался из воздуха напротив меня. — Может быть, это как раз она натворит что-то столь ужасное, что тебе придется…

— Ты бредишь, — грубо отозвался я. — Чтобы Шара… Это невозможно.

— Просто предлагаю учесть все варианты.

— Кстати, — спохватился я. — Почему ты опять появился? Я думал, что после моей… дефрагментации это раздвоение прекратится. Ведь от Венамиса, как понимаю, больше ничего не осталось, теперь есть только я.

— Ты ничего не понял… — вздохнул двойник. — Я никогда не был частью Венамиса. Я всегда был частью тебя. От прежнего Венамиса действительно больше ничего не осталось. К нашему с тобой счастью — зачем нам еще одна личность в одном теле? Но ты… точнее, мы с тобой… поглотили его способности и довольно значительную часть других особенностей — в частности, ты теперь принял его имя. Все это мелочи, конечно. Но они помогут тебе лучше понять и принять темную сторону.

— Не обольщайся. У меня нет ни малейшего желания ее принимать.

— Это пока, — со значением пробормотал двойник. — Но придет время, когда ты поймешь, что это не просто твоя судьба, а что это — правильно.

— Тал?.. — дверь открылась и в каюту заглянула Шара. — Ой, то есть… Венамис. Мне показалось, что ты с кем-то разговаривал…

— Это я сам с собой, не обращай внимания, — я покосился на то место, где только что находился двойник, но его там уже не было. Впрочем, я и не был уверен, что его сможет увидеть еще кто-то кроме меня. — Но я еще не сошел с ума, ты не думай.

— Я и не думаю, — наивно (но как мне показалось — несколько наигранно) захлопала ресницами тогрута. — С чего бы это тебе сходить с ума…

— Хотя, конечно, ничего удивительного и не было бы, если бы я слегка поехал крышей после всех этих экспериментов надо мной, — 'обнадежил' я ее. — Но пока у меня все под контролем. Мне еще рано выходить из игры, еще надо одолеть Палпатина… и Дарта Крайта… а может быть, и йуужань-вонгов в придачу. Так что дел у меня полно. Мы скоро подлетим к Корусканту?

— Должны через четыре часа.

— Хорошо. Я пока посижу в трансе, отдохну. Разбуди меня, когда прилетим.

— Угу, тебе надо отдохнуть, — поддакнула Шара, выходя и закрывая за собой дверь.

— Пусть я Венамис, но не Дарт, — пробормотал я, отключаясь.

— Ну, вот здесь он и был замечен нашими, — указал пошедший с нами Китц Фриили на окно одной из местных квартир. — Думаю, он тут живет.

— Если вы так думаете, то и имперцы могут так думать, — пробормотал я. — Не нравится мне это: если джедай здесь решил поселиться, а имперцы до сих пор на него не напали, то это может значить, что они ждут, не свяжется ли он с кем-то еще.

— Поблизости давно уже не замечали имперцев, — возразил журналист.

— Это не значит, что тут не шныряют их агенты. Сделаем так. Селеста, ты пойдешь туда и попробуешь наладить с ним контакт. Если это западня, то имперцы себя раскроют, а мы придем тебе на выручку.

— Очень… хитрый план, — мрачно ответила Морн. — Хорошо, я иду.

С этими словами она подпрыгнула вверх на добрый десяток метров и влетела в открытое окно кубика-квартиры на одном этаже с предполагаемым убежищем джедая. Несколько минут все было тихо…

А затем из-за поворота стремительно вылетел грузовой спидер, из которого на ходу посыпались штурмовики, тут же кинувшиеся в подъезд дома. Тот самый, где должны были находиться Селеста с другим джедаем…

— Ну вот, ловушка, как и думал, — мрачно прокомментировал я. — И почему я не могу почаще ошибаться в таких случаях?.. В атаку!

Скомандовав так, я первым делом достал из сумки несколько запасенных термальных детонаторов, одновременно активировал их все Силой и метнул в спидер. Мгновение спустя внутри него полыхнуло пламя, громыхнул взрыв, и от машины остался лишь пылающий остов. А мы кинулись по следам отряда штурмовиков — в здание… И ворвались в коридор как раз, когда бой там уже шел во всю. Штурмовики поливали бластерным огнем Селесту и еще одного непонятного джедая, закутавшегося в плащ с ног до головы, те отбивали выстрелы назад, однако понемногу отступали. Наше появление переменило ситуацию: с ходу врезавшись в растерявшихся от неожиданной атаки с тыла штурмовиков, мы с Энакином принялись рубить их одного за другим. Селеста и незнакомый джедай также устремились в атаку на окруженных врагов, и вскоре совместными усилиями мы выкосили всех имперцев. Лазутчику и Китцу даже никого не досталось…

— Вы не думайте, я вовсе не темный джедай, — поспешил я сообщить нашему новому знакомому, едва битва закончилась. — Это была моя работа под прикрытием, на магистра Йоду.

Джедай в плаще ничего не ответил и только молча дернул головой в сторону окна — мол, пора уходить. И побежал вперед. Нам оставалось только кинуться следом. Бегом — в окно — потом по соседней крыше — потом через заброшенную шахту лифта — потом через служебные уровни… пока мы не вылезли через вентиляционный ход на совсем другую улицу.

— Рай-Гоул, — только тогда счел нужным представиться джедай, откинув капюшон, под которым оказались белые волосы и хромово-желтые глаза.

— А мы вас искали, — сообщил я, когда все назвали свои имена. — Но предлагаю продолжить разговор в более безопасном месте. Там мы вам все объясним.

'Уютно' расположившись в домике бывшей джедайки Фай-Тор-Анны, ныне Солис, среди мебели, явно собранной по частям из чего попало, мы рассказали ей о последних событиях в большой галактике и о нашем предложении присоединиться к Сопротивлению.

— То есть, вы собрали десяток уцелевших джедаев в каком-то тайном убежище и теперь собираетесь бросить вызов Империи?.. — скептически вопросила Солис.

— Нас уже почти два десятка, — поправил ее я. — Не считая нескольких тысяч юнлингов, которых мы обучаем. Орден будет восстановлен! Да и межпланетное Сопротивление — это не игрушки, оно на многое способно, а будет способно еще на большее.

— Угу, — по-прежнему скептически хмыкнула джедайка. — Желаю успеха. Только заниматься всем этим вам придется без меня. У меня лично здесь есть все, что нужно.

— Не сомневаюсь. Но разве это по-джедайски — поступать так, как вы поступаете?!

— Ордена джедаев больше нет, ваш рассказ только подтверждает это. Ситхи победили. А несколько тысяч юнлингов и пара десятков их джедаев-преподавателей — это не армия и не Орден. Здесь живут те, о ком я забочусь, кого защищаю, и я их не покину. Возвращайтесь в свое убежище и продолжайте борьбу с Империей по-своему, если хотите. А я останусь тут и буду жить, как жила, и поступать, как поступала, — резко ответила Солис. — Здесь мои друзья, которым я доверяю, а Империи про нас ничего неизвестно.

— Боюсь, в этом вы ошибаетесь и очень сильно, — ответил я. — У меня есть подозрение, что имперцы о вас не только хорошо знают, но и собираются уничтожить ваше поселение в самое ближайшее время.

— Ерунда, — не согласилась джедайка, однако же задумалась.

— Не думаю, что такая уж ерунда. Во всяком случае, мы привезли вам небольшой подарок. В тех ящиках, что мы принесли — термальные гранаты, легкие автоматические бластеры, а также тяжелые мандалорские автоматические бластеры. Все это поможет вам защититься, когда имперцы явятся сюда — в чем я не сомневаюсь. Мы оставим вам оружие, даже если вы не захотите отправиться с нами.

— С чего это такая щедрость? — удивилась Солис.

— Враги Империи — наши друзья. Кроме того, вы же джедай, как и мы. Мы рассчитывали на вашу помощь, когда шли сюда. И хотели помочь вам отбиться от имперцев…

— Что ж, оружие нам пригодится… Хотя в ваши подозрения о скором нападении Империи я и не верю. Можете остаться у нас переночевать, а завтра я отведу вас обратно — к кантине 'Дно'. Возвращайтесь к себе домой, а я останусь у себя, — с этими словами Солис встала, давая понять, что разговор окончен. — Я покажу вам ваши комнаты.

— Давайте сперва мы поможем вам разобраться с нашими подарками, — предложил я, подумав, что, если я прав в своих подозрениях и имперцы хотят организовать здесь такую же ловушку для джедаев, как и на Беллассе, то они двинулись в наступление в тот самый момент, когда узнали о нашем прибытии. Не станут же они ждать — завтра и даже несколько часов спустя нас здесь уже может и не быть! А если так, то выспаться мы все равно не успеем…

И действительно, мы не успели залечь на ночлег. Мы все еще разбирали свой груз и показывали 'ополченцам' Солис, как обращаться с оружием, когда с окраин поселка послышались крики.

— Что за… — нахмурилась джедайка. — Нет, сюда никто не мог подобраться, не включив сигнал тревоги!

— А если все же могли? — с опаской поинтересовалась Шара.

— Сбегай, проверь, что там, — приказала Солис одному из жителей.

Тот тут же умчался, прихватив с собой легкий автоматический бластер.

— Так, так, — хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. — Знаете что, давайте-ка разберем оружие поскорее и вооружимся на всякий случай. И запустите генераторы тяжелых бластеров — им нужно время, чтобы зарядиться.

— Да… Делайте, как он сказал, — кивнула Солис, лицо которой становилось все мрачнее. — На всякий случай… Мало ли что…

Оружие стремительно расходилось по рукам. Его быстро расхватали и ополченцы, и Исчезнувшие, а крики с окраин тем временем становились все громче. И вот в дверь стремглав ворвался отправленный на разведку подчиненный Солис.

— Беда, Солис! — крикнул он. — Это имперские штурмовики! Их много!

— Почему система безопасности не сработала?! — рявкнула джедайка.

— Дьюро, — прохрипел запыхавшийся разведчик. — Ваш помощник. Он — с ними! Сбежал к имперцам! Наверное, он отключил систему!

— Проклятье! — выругалась Солис. — Кроме меня только он знал, как… К оружию, всем к оружию!

И схватив свое маленькое устройство оповещения, она нажала кнопку, запустив общий сигнал тревоги, который тут же включился внутри всех жилищ поселка.

— Ну да, тогда все ясно, — понял я. — Имперцы, видимо, какое-то время следили за вами через своего агента — вашего помощника — и одновременно распустили слухи о джедаях на Корусканте, дожидаясь, пока кто-нибудь еще выйдет с вами на контакт. А дождавшись — это оказались мы — тут же решили поймать всех в одну ловушку.

— Да уж, — Солис так свирепо глянула на меня, словно это я был во всем виноват (хотя отчасти это так и было). — Можете не извиняться, раз уж они нас нашли, то рано или поздно это нападение должно было произойти. Но зато ваши подарки сейчас помогут нам держать оборону!

Месяц спустя… Планета Самария. Штаб местного антиимперского Сопротивления…

Перед членами самарианского Сопротивления сидела миниатюрная темноволосая женщина с проницательными зелеными глазами, которую они внимательно слушали. Это была Флэйм — создатель Мунстрайка — тайной организации, целью которой было объединение всех планетарных движений сопротивления в галактике.

Богатая аристократка с планеты Ачерин, выступившая против Империи. Сумевшая вывести большую часть своего состояния прежде, чем Империя прибрала к рукам все на планете. И теперь использующая эти средства, чтобы финансировать Мунстрайк.

— Мы не сможем ничего достичь, если не будем организованы. Если мы сможем объединить все движения сопротивления и финансировать их через одну центральную организацию, мы сможем добиться куда больших успехов… — говорила Флэйм.

Ее прервали внезапно раскрывшиеся двери комнаты, в которые вошел незнакомый ей бит.

— Вы все говорите верно, — произнес он. — Но должен внести небольшую поправку. Руководить этим финансированием будете не вы.

— Что… О чем вы? — не поняла Флэйм.

— Флэйм… Ваше настоящее имя — Ив Йарроу, дочь ачеринца Эвина Йарроу, владельца компании 'Йарроу Индустри'.

— Да, это так, — недовольно отозвалась женщина. — Но я предпочитаю работать под псевдонимом.

— Вы сбежали из имперской тюрьмы на Ачерине с пятью членами местного Сопротивления, однако все они были убиты в течение небольшого времени после этого.

— В самом деле? — нахмурилась Флэйм. — Я не знала об этом…

— Еще в бытность свою канцлером, Палпатин помог Банковскому Клану развить систему тайных банковских счетов для больших корпораций на ряде планет, — продолжал бит. — На эти счета не распространялись налоги. Таким образом, у Палпатина была поддержка и Клана, и богатейших корпораций галактики. Эти счета существуют до сих пор — вот только теперь их контролирует лично император Палпатин. И по странному совпадению к концу Войны Клонов операции 'Йарроу Индустри' переместились на Ниро-11 — луну планеты Ниро, когда-то принадлежавшую Банковскому Клану. Начал перевод средств Эвин Йарроу, а после его смерти перевод завершила его дочь, Ив Йарроу. И перевод был осуществлен с разрешения Империи и под ее контролем — на один из тех самых, контролируемых императором, счетов. Счёт всё ещё активен. С него регулярно осуществляются выплаты. С разрешения Империи, разумеется. Кредиты переводятся на планету Ревери, получателю, идентифицированному номером вместо имени, но проживающему по тому же адресу, что и Ив Йарроу — да, ее место жительства теперь на планете Ревери. И замечено, что ее дом частенько посещают высокопоставленные сотрудники Имперской Разведки и Имперского Бюро Безопасности.

— Все это ложь, — твердым голосом произнесла Флэйм. — Я действительно Ив Йарроу, но все, что вы тут наговорили, не имеет ко мне никакого отношения.

— Можете не отпираться. Все документы по Ив Йарроу уже переданы руководству самарианского Сопротивления и изучены его членами. Кроме того, в особняке Ив Йарроу на Ревери мы нашли это, — бит достал полированный камень красивой формы, внутри которого был вплавлен маленький темный кристалл. — Это именная награда под названием 'Покровительство Императора' — кусочек редкого кристалла, заключённый в камень с планеты Коррибан. Их дают избранным из элиты Империи. За особые заслуги. Этим была награждена Ив Йарроу. А вот и именной сертификат на него. На этот раз вашим заданием, Ив, было создание фальшивого объединения групп Сопротивления разных планет галактики, чтобы собрать их лидеров в одном месте и уничтожить всех одним ударом. Но вы это задание провалили.

Флэйм молчала. Самарианские сопротивленцы так же молча достали бластеры…

— Спокойно, девушки, — тихо произнес я, следя взглядом за Бобой Феттом. — К нам приближается возможная угроза.

Шара и Селеста с виду продолжали сидеть, как ни в чем не бывало, но в Силе я чувствовал, что они насторожились и приготовились в любой момент схватиться за бластер и меч. Впрочем, Фетт не излучал агрессии — скорее удивление и даже некоторую радость.

— Это же, вроде бы, доспехи Джанго Фетта, — изумилась Шара, увидев его. — Но он погиб! Кто это в них?!

— А не догадываешься? — ответил я. — Его сын и наследник, конечно.

— Боба?!

— Здравствуйте. Какая неожиданная встреча, — прогудел через шлем Фетт, подойдя к нам и этим прервав наш разговор. — Разрешите присесть за ваш столик?

— Присаживайся, конечно, — с показным радушием согласился я. — А ты к нам по работе или по другой причине?

— Нет, наша встреча совершенно случайна, — ответил охотник за головами. — Хотя ты, наверное, сказал бы, что нас к этому вела Сила…

— Сила водит всех. Правда, некоторых она водит за нос, — пошутил я. — Так как же?..

— Ну, мне стало известно, что сразу несколько моих коллег по Гильдии Охотников вдруг отправились в эти места. Вот я и заинтересовался, к чему бы это. И вдруг вижу здесь же тебя и твою приемную дочь. Думаю, что это совпадение неспроста.

— Та-ак, что за сходка наемных убийц поблизости от тебя? — с подозрением уставилась на меня Селеста.

— Понятия не имею, — флегматично ответил я. — Я лично никого не нанимал. Ты ошибся, Боба, это действительно просто совпадение.

— Ладно, значит совпадение, — легко согласился Фетт. Хотя я почувствовал, что он мне не поверил. Но и выдавать меня ему было незачем. — Ты сам спросил… Признаться, я рад этому совпадению. Я, наверное, должен перед вами извиниться…

— Погоди, Боба, это в самом деле ты?! — радостно прервала его Шара. — Как твои дела?! У тебя все хорошо?! Мы пять лет не виделись! Ты что, в самом деле теперь в Гильдии Охотников за Головами?! Тебе же всего пятнадцать лет!!

— Отец десять лет готовил меня именно к этому, а совершеннолетие у мандалорцев наступает в тринадцать стандартных лет. И надо же как-то зарабатывать на жизнь, а эта работа ничем не хуже прочих. И я уже даже успел заработать неплохую репутацию в Гильдии. Так вот, я должен извиниться, — продолжил он, понизив голос. — Тогда, на Беллассе, я принял участие в охоте на джедаев, взяв заказ у Великого инквизитора. Это я стрелял по тому домику в горах, где они скрывались. Надеюсь, вас там не было?

— Именно мы там и были, увы, — ответил я.

— Боба! Ранкор тебе в печень! — рявкнула потрясенная Шара. — Ты стрелял по нам?! Это ты разнес дом Донны?!

— Тише, тише! Я же не знал, что там именно вы, — развел руками Фетт. — А другие джедаи… Не то, чтобы я имел что-то против джедаев, но как раз в тот момент у меня был недостаток в деньгах. А вообще я не сторонник Империи. Имперцы ввели свой гарнизон и на Мандалор, и нам пришлось подчиниться им, временно, конечно. К тому же эта история про то, что Палпатин тайно руководил Дуку… Это правда? Вы ведь должны знать.

— Чистая правда, — кивнул я. — С самого начала Палпатин управлял обеими сторонами войны, а Дуку был его марионеткой.

— Значит, моего отца убили с ведома Палпатина, — сделал вывод Фетт. — Тогда вот кого бы я убил бесплатно и с удовольствием, так это ситха-императора. Однако он даже для меня слишком силен, да и не добраться до него таким, как я, сейчас.

Тут меня будто толкнула Сила, и я прошептал:

— А если когда-нибудь будет организовано покушение на ситха с большой вероятностью успеха?

— Тогда… — Боба сделал паузу. — …я бы хотел в нем поучаствовать. Если когда-нибудь такое мероприятие — действительно с большой вероятностью успеха — будет кем-то организовано, неплохо было бы, если бы этот кто-то пригласил и меня. Но думаю, теперь нам лучше разойтись по своим делам. Мы и так тут наговорили на несколько сроков в шахтах Кесселя. До свидания. Успехов.

Сказав так, охотник за головами встал и направился к выходу. Спохватившись, что и нам уже пора, мы вышли следом.

'Еще один союзник в борьбе против императора, — заключил я, поскольку отлично чувствовал в Силе, что Фетт сказал нам чистую правду. — Неплохо.'

Однако мое хорошее настроение тут же испортила Селеста.

— Так что там за дела у тебя тут были с несколькими охотниками за головами? — делано-равнодушным тоном поинтересовалась она.

— Да не было ничего, — отмахнулся я. — И ты же все время была рядом со мной! Сама знаешь, ни с какими охотниками, кроме, конечно, Бобы, я не общался.

— Ты-то да, а вот где Шара пропадала весь день? — проницательно заметила Тень Завета.

Тогрута открыла рот, собираясь что-то соврать, но я поспешно приложил палец к губам — молчи! Я уже мог достаточно хорошо скрывать свои чувства в Силе, а вот у нее такой способности не было. Шара уже излучала волнение от вопросов Селесты, хотя внешне и казалась спокойной.

— Оставь в покое девочку, она тут ни при чем, — строго ответил я Тени. — Я отпустил ее погулять и отдохнуть, значит она и отдыхала. Зачем ей обязательно присутствовать при наших скучных деловых переговорах… А то, что одновременно с нами кто-то встречается с наемниками в этой же кантине — да в таких кантинах такое происходит сплошь и рядом!

— Ла-адно, — угрожающе протянула Селеста. — Вижу вы сговорились и не собираетесь сознаваться. Но знайте: я вам нисколечко не верю. Однажды я выведу ваши делишки на чистую воду! Это ведь явно не джедайские делишки!

Сказав так, джедайка резко развернулась и ушла на наш корабль.

— Она, конечно, права, — задумчиво произнес я. — Эти наши 'делишки' были явно не джедайскими. Индивидуальный террор и все такое прочее… Но это принесет большую пользу галактике, не сомневайся, Шара. А сейчас пойдем посмотрим за погрузкой наших покупок…

Угнетаемый мрачными мыслями я сидел в своей комнате на базе джедаев и вновь и вновь обдумывал все произошедшее. Подписывая приговор пятерым будущим злодеям (точнее четверым, и одному хорошему парню, просто воевавшему не на той стороне), мог ли я поступить иначе? Да, мог. Я мог добиться того, чтобы они перестали являться угрозой, другими методами — более сложными, менее надежными, но…

'Нет, не мог', - шептала другая часть меня. — 'Нельзя было допустить ни малейшего риска'.

Конечно, возможно, все они вообще остались бы никем в новой истории галактики. Возможно, мне удалось бы изменить их будущее, не убивая их. Возможно, я смог бы нейтрализовать их на длительное время иным образом — например, заморозив в карбоните или увезя на далекие необитаемые планеты. Но… Мог ли я рисковать хоть немного, когда ставки столь высоки?

Мог…

Не мог…

Во всяком случае, я определенно пошел на поводу у своей темной половины.

Я не чувствовал гнева, ненависти или отчаяния, делая заказ на них — только ощущение необходимости и желание помочь Восстанию. И тем не менее… как говорил Йода, темная сторона может приходить не только через эти эмоции, но и через рациональность.

Так кто же я теперь? Похоже, что я даже не 'неправильного джедая' или 'серого джедая' уже не тяну, а определенно становлюсь похожим на темного джедая. Хорошо хоть не ситха… С другой стороны, темные джедаи думают только о себе, добиваются личных целей, а я — нет. Я именно забочусь о будущем галактики. Так кто же я?..

А, ладно — я с горечью тряхнул головой. Пропадать, так пропадать. Серый, так серый, темный, так темный. Надо продолжать дело. Решено, я не буду трогать Даалу и Исане Исард, если только они действительно что-то не натворят, все равно у них еще достаточно времени, чтобы исправиться… то есть не стать такими, какими они были в оригинальной истории галактики, и мне теперь не будет известно заранее, изменилось ли их будущее. Но с императором кончать все равно надо, как и с Дартом Крайтом. Ладно, посмотрим, что еще у меня есть в запасе, какие козыри в рукаве…

Я боялся, что, вернувшись на базу Селеста расскажет другим джедаям о моем подозрительном поведении, но она промолчала — должно быть, хотела сначала собрать хоть какие-нибудь доказательства. Так что пока моя свобода действий не уменьшилась по сравнению с прежней, и я мог… Что?

Итак, будущее. А ведь оно мне теперь стало практически неизвестным! Почти все, что я о нем знал — я уже изменил. Гибель пятерых будущих злодеев (и то — лишь вероятных) стала последним штрихом. Да, Палпатин, Крайт, йуужань-вонги по-прежнему являются угрозами, это понятно, но вот насчет того, что именно они теперь станут делать — почти полная неизвестность. Есть надежда покончить с Палпатином до того, как он раскроет секрет перемещения сознания в другие тела и расклонирует себя, и покончить с Крайтом до того, как он создаст свой новый орден ситхов, более того, это просто необходимо сделать поскорее. Но как конкретно — я сейчас не знаю. Йуужань-вонги уже действуют не так, как в каноне, так что трудно сказать, что будет дальше на этом фронте, отменил я их полномасштабное вторжение, только отложил или, наоборот, ускорил. А всей информацией об их обществе и биотехнологиях, которая может способствовать победе над ними, я — прямо или косвенно — уже поделился и с повстанцами, и с Империей, и с чиссами, и с Зонамой-Секот. Какие еще знания у меня остались?

Проект 'Око Палпатина'. Возможно, Империя уже построила этот корабль, но где именно — мне все так же неизвестно. Я знаю, что он должен быть построен, но более — ничего о нем. Так что это и не дает знания о том, что в отношении него делать.

Триклопс — трехглазый мутант-человек, вероятный сын Палпатина и его советницы Слай Мур. Кстати, она месяц назад улетела на родную Умбару и до сих пор не вернулась… Причем в теневой информационной сети действительно ходят слухи, что она уже была в 'интересном положении'. Отцом ребенка, естественно, объявляют Палпатина, в первую очередь, во всяком случае. Но, насколько я знаю, от Триклопса не стоит ждать проблем — сам Палпатин считал его своей большой неудачей, так как (уж неизвестно почему!) сынок пошел совсем не в отца, а несмотря на все свое обучение стал убежденным пацифистом.

Есть еще и другой трехглазый мутант — Триокулюс, побочный результат тех же палпатиновых экспериментов, сейчас он должен быть ребенком, сосланным на Кессель. Сам по себе он не опасен, возвысился же лишь как самозванец, выдававший себя за настоящего сына императора. Так что и на него пока можно не обращать особого внимания.

Хм… а что если вместо ликвидации возможных угроз мне обратить внимание на досрочное привлечение будущих союзников? Военное руководство Новой Республики, Разбойный эскадрон, Эскадрилья-Призрак… Хэн Соло, наконец?!

Но, обдумав, эту возможность, я пришел к выводу, что попросту не владею достаточной информацией. Адмирал Акбар, Ян Додонна, Крикс Мадин, Ведж Антиллес, Гэвин Дарклайтер и прочие — увы, я практически ничего не помнил о их жизни до появления на службе у Альянса повстанцев. Даже насчет Хэна Соло мне запомнилось только то, что ребенком он просил милостыню на улицах родной Кореллии, а потом был увезен капитаном какого-то корабля контрабандистов и мошенников, на котором и прожил до девятнадцати лет. Вот только я не помнил ни название этого корабля, ни имя его капитана, ни даже, когда точно Хэн туда попал. Значит и тут тупик.

И вообще, следует ли мне и тут следовать канону и сводить будущего Хэна с еще не родившейся Леей? Я не был уверен ни в том, что это действительно необходимо, ни в том, что Сила этому поспособствовала (впрочем, если действительно так — то это случится снова и без моей помощи).

Что ж, ладно, тогда остается использовать мой последний козырь. Последний, но один из самых сильных. Ведь мне известно, где находится тайная база Империи, на которой создан прототип Звезды Смерти и где работает команда ученых, разработавших ее проект. Этот прототип и база должны оставаться там до сих пор, как и в более поздние времена. И если этот прототип уничтожить… О, представляю, как будет разъярен и обеспокоен Палпатин.

Неплохо было бы, конечно, уничтожить и саму строящуюся Звезду Смерти, но вот насчет ее координат я такими знаниями, увы, не обладал. Мне было известно, что завершено ее строительство было у планеты Безнадеги, но также было известно и то, что до того ее неоднократно перемещали из системы в систему и все это в полной тайне. Так что, где она находится сейчас, я без понятия. Однако и уничтожение прототипа станет серьезным ударом по Империи. Особенно когда все это станет известно всему ее населению — и то, что император строит такие 'игрушки', и то, что одна из них, да еще столь засекреченная, уничтожена повстанцами.

Но для того, чтобы уничтожить прототип наверняка, мне понадобится Энакин Скайуокер. Только с его непревзойденными навыками пилота и его непревзойденным кораблем можно рассчитывать на успех с вероятностью сто процентов.

Кстати, об Энакине. Пока я отсутствовал на базе, тут случилось большое событие: наш Избранный наконец-то победил в спарринг-поединке нашего матукая Мола! Это значит, что силы Скайуокера продолжают расти. Возможно, скоро он действительно будет готов к тому, чтобы сразиться и с самим с Дартом Сидиусом, но когда именно?.. Во всяком случае, сейчас на базе не осталось никого, кто мог бы стать Энакину достойным соперником, и о том, что Избранный достиг нового уровня, магистр Луминара Ундули поспешила сообщить Йоде на Дагобу. Который выразил желание встретиться с сим Избранником и лично оценить его способности.

Но пока и Йоде придется подождать. Мы с Энакином отправляемся в таинственное и смертоносное скопление черных дыр Утроба! Да будет наш новый удар по Империи столь же смертоносным!

Выйдя из гиперпространства, 'Гонщица' оказалась в системе Кесселя, совсем недалеко от испещренного черными отверстиями сияющего облака. Там множество черных дыр совместными усилиями так перекручивало гравитацию меж ними, что потоки ионизированного газа вокруг них двигались по самым замысловатым орбитам, создавая множество ярких течений. Которые, впрочем, в конечном итоге все вели внутрь одной из этих черных дыр.

Если имперский гарнизон на луне Кесселя и засек наше появление, то у них все равно не могло быть достаточного времени, чтобы перехватить нас — потому что корабль Энакина сразу направился вовсе не к планете, а прямиком к Утробе. Так что заметившие это и не посвященные в ее тайну имперцы могли посчитать нас лишь самоубийцами.

Но мы такими вовсе не были.

— Я вижу путь! — воскликнул Скайуокер. — Я чувствую его.

— Тогда вперед, — скомандовал я, тоже ощутив тонкую линию прохода между ненасытными глотками гравитационных аномалий. 'Гонщица' устремилась прямо по ней, в то время как я включил все внешние голокамеры и другие записывающие устройства…

Снова увязавшуюся за мной Селесту и Лазутчика, которая обязана была мотаться по галактике с Энакином, будучи его падаваном, мы на этот раз оставили в кают-компании и велели им до завершения операции сидеть тихо, как мышки. Это — чтобы ни в коем случае не сбить Скайуокеру ту джедайскую концентрацию, которая нужна для того, чтобы провести корабль меж черных дыр, не имея никаких карт и координат маршрута, да и в космической битве пригодится. А посмотреть на зрелище прохода через Утробу можно и через иллюминатор.

Извивающаяся среди водоворотов гравитации и светящегося газа узкая дорога вела куда-то вглубь скопления. Конечный пункт ее пока не был виден, но Энакин вел корабль совершенно спокойно и уверенно. Он верил моему прогнозу: раз Венамис сказал, что в центре скопления находится островок спокойствия, значит так оно и есть. И на этот раз это доверие не было ошибкой.

— Вижу выход, — сообщил Эни. — Выходим!

— Будь готов к горячей встрече, — предупредил я. — И ищи большую недоделанную сферу.

— Знаю, знаю…

Вылетев из-за завесы ионизированного газа, мы ворвались в чистое космическое пространство, посреди которого висела конструкция из нескольких соединенных между собой каменных астероидов, а вокруг нее курсировали по орбите Звездные Разрушители.

Прибытие 'Гонщицы' всполошило местных — вскоре из ангаров Разрушителей начали вылетать истребители и перехватчики. Впрочем, всем им было не угнаться за лучшим кораблем с Зонамы-Секот.

Зашипел передатчик.

— Неопознанный корабль, назовите код доступа! — требовательно произнес кто-то из имперцев, выйдя с нами на связь.

— Кода доступа: 'Да здравствует Асажж Вентресс!' — пошутил в ответ Энакин, уводя нас все дальше от преследователей и облетая комплекс вокруг.

— Код не подтвержден, — похоже, у этого имперца не было чувства юмора. — Неопознанный корабль, немедленно назовите ваш код доступа или вы будете арестованы!

— Код доступа: 'Император Палпатин сдох…' — продолжал издеваться Скайуокер.

— Неопознанный корабль, заглушите двигатели, отключите дефлекторные поля, обесточьте оружие и ждите на борт группу досмотра! — загремел голос из передатчика. — В противном случае вы будете уничтожены!

Тем временем из-за комплекса астероидов показалась огромная конструкция, напоминающая гигантскую армиллярную сферу — прототип Звезды Смерти. Фактически, просто каркас, правда, с уже действующими реактором, двигателями и суперлазером, насколько я знал, но без турболазерных батарей, эскадрилий истребителей на борту или какого-либо другого дополнительного вооружения. Совершенно беззащитное гигантское оружие. С огромными промежутками между обручами каркаса, в которые столь удобно будет пролететь…

Что Энакин и сделал, спокойно проведя 'Гонщицу' внутрь конструкции. Вот перед нами возникла громада соединяющего полюса сферы стержня, в центре которого виднелся главный реактор, а от него к фокусирующей линзе отходила длинная шахта суперлазера.

— Отлично. Теперь ты знаешь, что делать, Энакин, — произнес я.

И Энакин выпустил по реактору все протонные торпеды разом. После чего сразу развернул корабль и как можно скорее полетел прочь, не собираясь дожидаться эффекта от попадания в цель. Впрочем, по такой большой цели он и не смог бы промахнуться. Глянув на голоэкран одной из наших голокамер, я увидел, как реактор исчез, поглощенный огромным плазменным шаром… который стремительно расширялся, словно преследуя нас.

Но и он опоздал, так же как имперцы — мы вылетели из каркаса станции за несколько секунд до того, как за нашей спиной его поглотила стена пламени. Ярко-белый шар плазмы раздулся еще немного, но мы были уже далеко, и, будто поняв безуспешность своей попытки угнаться за стремительным кораблем, шар замедлил свое расширение и начал расплываться в постепенно угасающее облако газа…

Для нас же работа еще вовсе не была закончена — далее предстояло уйти от роя вьющихся вокруг комплекса имперских истребителей и перехватчиков. Но разве это было трудным делом для Энакина Скайуокера?.. 'Детская задачка' — наверное, сказал бы он. Или — 'Сейчас пойдет потеха!'

Град выстрелов устремился к нам, но 'Гонщица' под управлением Эни, летя навстречу по извилистой траектории, увернулась от них всех, после чего влетела прямо в эту 'стаю мошкары' и, ловко лавируя меж лазерных залпов и истребителей противника, пронзила ее насквозь, попутно сбив нескольких имперцев. Ну а вылетев с другой стороны этого скопища, пока они все, всполошившись, разворачивались, 'Гонщица' шутя ушла от них, как и от залпов турболазеров Звездных Разрушителей, и вновь нырнула в окружавшие комплекс Утробы облака ионизированного газа.

Снова пролетев по узкой дорожке средь черных дыр, мы вылетели в систему Кесселя, откуда немедленно ушли в гиперпространство. Теперь — несколько гиперпрыжков, чтобы запутать следы, а затем — долгая дорога домой через окраинные системы галактики… Но перед этим мы сделаем еще одну недолгую остановку, чтобы я смог отправить в теневую информационную сеть Голонета как саму информацию о том, что Империя создает супероружие, так и все сделанные сейчас записи об уничтожении прототипа этого супероружия отважными повстанцами. А также и о том, что где-то строится еще одна подобная Звезда Смерти. Да, император точно будет в ярости от всего этого! Магистр Ундули и остальные джедаи не пожалеют о том, что разрешили мне и Скайуокеру эту операцию.

— Победа!! — радостно завопила Лазутчик, врываясь в пилотскую кабину. — Энакин, ты взорвал эту махину! Разнес в клочья! Супероружие Империи уничтожено! Да здравствует Избранный!

Три месяца спустя… Система Корусканта…

И вновь мы сажали наш корабль (только уже не тот, что в прошлый раз, для конспирации я постоянно их менял) на поверхность планеты-города, благо, это и сейчас было не труднее, чем раньше. Я, Шара и Селеста Морн… Оранжевый сектор, к счастью, пока не затронули все произошедшие на Корусканте перемены, и через него по-прежнему можно было проникнуть в столицу, не будучи отмеченными ни в каких имперских диспетчерских.

А перемены на столичной планете были немалые. Палпатин, наконец, начал выполнять свой план по переселению всех нечеловеческих рас в отдельные районы экуменополиса. Официальные заявления имперских властей вновь наперебой восхваляли мудрую политику императора, а самих не-людей заверяли, что все это для их же собственного блага — теперь каждый разумный будет жить рядом со своими соплеменниками в наиболее удобных и комфортных условиях! Большинство переселяемых, конечно, не смели ослушаться императорского указа и переезжали самостоятельно, тех же, кто упирался и отказывался покинуть свой дом, хватали штурмовики и перевозили силой… Изгнание 'экзотов' осуществлялось постепенно, сектор за сектором, но вскоре должно было завершиться по всей планете.

С планеты Умбары пришла весть о смерти Слай Мур, об обстоятельствах которой говорилось очень мало. И разумеется, ни слова о том, что она умерла при родах — что вообще довольно странно, учитывая наверняка доступные ей лучшие медицинские технологии Империи. Я подозревал, что причиной стало именно то, что для зачатия ребенка ей внедрили ДНК не кого-нибудь, а Палпатина — погрязшего в темной стороне лорда ситхов… Ему наперебой выражали сочувствие, готовились пышные похороны вернейшей советницы императора…

Сам же император после всего произошедшего — с Флэйм, с прототипом Звезды Смерти, с гранд-моффом Таркином — совершенно озверел… Да нет, не так, озверевшим он был еще раньше, теперь же из простого зверя превратился в зверя бешеного. На Корусканте Великий Инквизитор Гидра, возглавившая Инквизиторий, свирепствовала, разыскивая в Имперской Разведке и Бюро Имперской Безопасности вражеских агентов. Всех сотрудников этих организаций 'просеивали через мелкое сито' и в случае малейшего подозрения на ненадежность — отправляли на свидание с пыточными дроидами. Разумеется, агентов Сопротивления Гидра найти не могла, потому что их там и не было, однако за некоторыми сотрудниками открывались какие-то другие подозрительные делишки или хотя бы излишняя болтовня о рабочей деятельности — и их безжалостно отправляли на каторгу в шахты, а то и вовсе на смертную казнь. Так во всяком случае рассказывала теневая информационная сеть Голонета, собиравшая слухи — ведь официально обо всех этих расследованиях народу ничего не сообщалось…

Три месяца назад в Инквизитории вдруг появилось четверо новых руководителей, имена которых тогда очень меня удивили, но при том обрадовали. Это были Сарцев Квест, Са Куис, Шелван и Арден Лин. Как я знал, все четверо носили тайные звания Рук императора и были одними из первых таких его тайных личных агентов. Если Палпатину пришлось пустить их в дело, то, похоже, наша деятельность уже заставила его исчерпать все резервы подчиненных ему одаренных!

Поисковые отряды, под руководством инквизиторов и Рук императора разыскивающие джедаев, сменили тактику. Теперь они просто хватали повсюду, где было подозрение на хотя бы кратковременное присутствие джедая, как можно больше разумных — и отправляли их всех к пыточным дроидам. В надежде на то, что хоть кто-то что-то да знает и признается. По данным теневой информационной сети путь каждого джедая теперь отмечался сотнями тысяч жертв таких пыток. И, увы, наряду со всеобщим страхом и ненавистью все это принесло имперцам и нужные плоды — инквизиторам и штурмовикам, наконец, удалось загнать и убить Дасса Дженнира и Рама Коту, которые не дались им в руки живыми. Один отряд Инквизитория даже тайно проник в пространство хаттов, где, как выяснилось, скрывалась Анья Куро, и попытался захватить ее, но… Попытка снова закончилась громким провалом. Невероятно, но Анье вновь удалось уйти из ловушки и скрыться, при этом она прикончила не только нескольких штурмовиков и инквизиторов, но и руководивших захватом Куиса и Шелвана! Так Палпатин лишился сразу двух своих Рук.

Третья Рука — Сарцев Квест — недавно погиб в ходе того, что имперские новости называли 'Мандалорскими беспорядками'. Мандалорский сектор официально был включен в Империю и на его планетах были размещены имперские гарнизоны, однако мало кому из мандалорцев нравилось такое положение. До сих пор они терпели, понимая, что имперцы слишком сильны для открытого противостояния с ними, но вот…

Каким-то образом Империи все же удалось выяснить, что джедай Бардан Джусик скрылся среди мандалорцев, став одним из них. На этот раз Империя не мелочилась и тут же высадила на Мандалор десант во главе с Квестом, попытавшись захватить Джусика. Как и следовало ожидать, все оказавшиеся поблизости мандалорцы за него вступились, поскольку считали его 'своим', независимо от того, что там было в его прошлом. В произошедшей схватке сила поначалу оказалась на стороне имперцев, Джусик погиб, как и множество мандалорских воинов. Но торжествовать победу было рано, она оказалась кратковременной — уйти имперцам уже не дали, так как поднялся стихийный бунт по всей планете. Взбешенные мандалорцы полностью истребили весь имперский десант, в том числе убив и Сарцева Квеста. В свою очередь, сообщения об этом стремительно распространились по всему сектору, и восстание тут же охватило уже все мандалорские планеты — воины понимали, что Империя все равно не простит им произошедшего, а сдавать ей 'бунтовщиков' не собирались. В итоге, за короткое время все имперские гарнизоны в секторе были вырезаны подчистую…

Империя пообещала за это неминуемое и ужасное возмездие, но до сих пор почему-то медлила с ним, видимо, готовясь. А тем временем в Мандалорский сектор слетались мандалорцы со всей галактике, тоже готовясь сражаться с Империей за свои родные планеты не на жизнь, а на смерть…

На фоне этих событий практически незаметной прошла новость, которая в другое время сильно бы заинтересовала галактику: крах криминальной империи Айрема Радика. Историю произошедшего я собрал по частям из официальных новостей и рассказов теневой информационной сети, и выглядело все следующим образом.

За десятилетие, прошедшее со времени посещения Асажж Вентресс тюрьмы Улей-Шестерня-7, империя Радика и его влияние в галактике неуклонно росли. По слухам, в недавнее время четверть организованного криминала во всем имперском пространстве подчинялось именно ему, хотя большинство представителей 'нижнего звена' преступного мира об этом даже не догадывалось. 'Длинные руки' Радика уже достигли Корусканта и Муунилинста. Вот только императору Палпатину совершенно не нравилось, что в его Империи действуют какие-то силы, независимые от него самого, и он попытался 'уговорить' Айрема подчиниться ему — вместе со всем своим криминальным синдикатом, конечно, который должен был работать на благо императора. Радик отказался. Императору это не понравилось еще больше, и он стал готовить хитроумную комбинацию, после исполнения которой власть в синдикате должна была как-то перейти от Радика к фалиинскому принцу Ксизору — одному из подчиненных Радика и одновременно агенту Палпатина. Но Радик оказался достойным противникам — он вовремя почуял угрозу и избавился от Ксизора с помощью наемных убийц.

Но хитроумный преступный авторитет не учел всех возможностей императора, а также того, что после этого терпение Палпатина просто лопнет (Ксизор был его очень важным агентом) и он перейдет к открытым боевым действиям. Радик полагал, что находится в полной безопасности в своем тайном укрытии прямо посреди космической тюрьмы Улей-Шестерня-7, но Палпатин сумел выяснить этот секрет. В один прекрасный момент из гиперпространства неожиданно вышла эскадра имперских кораблей, окружившая тюрьму и не выпустившая из нее никого до самого окончания операции, а в ангарах тюремного комплекса приземлились транспорты с сотнями штурмовиков. В считанные минуты взяв под охрану начальницу Садики Блирр и ее брата и захватив управление тюрьмой, имперцы затем принялись прочесывать комплекс, хватая без разбора заключенных и охранников и отправляя всех на допрос к привезенным пыточным дроидам. Во время этого прочесывания ими попутно был убит огромный волкочервь сайрокс, бывший лучшим экземпляром 'зверинца' Блирров… С помощью пыток быстро удалось выявить всех агентов Радика среди заключенных и персонала, однако никто из них не мог сказать, как добраться до самого тайного убежища их всесильного повелителя. К тому же бесследно исчез заключенный Ноль — первый заключенный тюрьмы, по слухам, знавший о ней все.

Тогда, поскольку больше под рукой никого не оставалось, имперцы схватили и начали пытать саму начальницу тюрьмы Садики Блирр и ее немого брата Дакараи. Садики об Айреме Радике и его делах ничего не знала, а вот Дакараи… неожиданно ЗАГОВОРИЛ и признался, что именно он и был все это время заключенным Ноль, ловко маскируя свою внешность и в этой второй своей ипостаси являясь главным помощником Радика. Он открыл секретный проход в логово преступного лорда, но когда имперцы туда ворвались, оказалось, что тот, не желая сдаваться в плен, вовремя застрелился…

Гибель Радика обрушила всю его огромную криминальную империю, где тут же начался новый передел сфер влияния, и четверть Империи охватили криминальные войны. Однако на фоне 'очищения' Корусканта и надвигавшейся войны с мандалорцами ее жители на это даже не обратили особого внимания.

Ну а что же мы? А у нас, как ни странно, в последнее время все было тихо и спокойно — наверное, прежде всего, из-за того, что я истратил все трюки, которые еще мог использовать против Империи. Тренировки, обучение юнлингов и падаванов… Йода изо всех сил гонял своего нового ученика Энакина Скайуокера, обещая сделать из него настоящего Избранного.

Межпланетное Сопротивление то тут, то там понемногу жалило Империю, время от времени совершая диверсии и нападения на отдельные ее объекты на разных планетах… Кореллианцы добились наиболее заметных успехов — их истребители атаковали и разгромили летящий из Центральных Миров во Внешнее Кольцо имперский конвой с оружием…

Так мы потихоньку работали и набирали силы, пока и не мечтая о крупномасштабных операциях, когда с Йодой вдруг связался Бэйл Органа и передал обеспокоившую нас весть: недавно присоединившееся к Межпланетному Сопротивлению местное Сопротивление Корусканта предлагает осуществить покушение на самого императора Палпатина!

— Не знаю я, что по поводу этому сказать, — заметил нам Йода на совещании по поводу такой возможности. — Полагаем мы, что Избранный лишь ситха уничтожить сможет, а он — не готов еще к этому. Но если действительно шанс на успех покушения есть, то можем ли отказаться от него? Однако велик и риск может быть при провале. Осторожность нужна тут.

И вот в итоге старый магистр с помощью Бэйла решил отправить на Корускант меня, Шару и Селесту в качестве представителей Межпланетного Сопротивления — чтобы мы поговорили с местными подпольщиками, выяснили, насколько вероятен успех предлагаемого ими покушения, и, в случае малой вероятности победы и большого риска для всего корускантского Сопротивления, отговорили бы их от этого.

Полгода спустя…

'Гонщица' вышла из гиперпространства, и за обзорным окном засияла Зонама-Секот.

— С прибытием, — сообщил Энакин. — О, нас уже вызывают.

Он включил передатчик.

— Говорит Секот, — послышался молодой веселый голос. — Я узнал тебя, 'Гонщица'. И тебя, Энакин. Я чувствовал ваше приближение. И чувствую, что вы пришли с важными вестями.

— Еще какими важными! — ответил Энакин. — Э-э-э… Здравствуй, Секот. Дело в том, что… йуужань-вонги вернулись. И… их надо спасать!

— Передаю вам координаты площадки посадки, — без лишних вопросов объявил планетный разум. — Ждем вас в гости.

Еще три месяца спустя…

Можно сказать, что на эпическом появлении Секота война с йуужань-вонгами и завершилась. Произнеся эту короткую речь, он затем настоятельно предложил всем детям Йун-Йуужаня перебраться к нему на борт… то есть на его поверхность, а имперцам — отступить и не вмешиваться. В дополнение к этому предложению Секот тут же использовал свои соединенные силы — Силу джедая (сейчас куда большую, чем была у него в известной мне истории, где он не прошел джедайского обучения!) и силу связи с вонговскими биоформами — на планете-крепости иногалактян. В результате, как мы узнали потом, все их оружие тут просто-напросто… проросло и одичало, что ли? Во всяком случае, их амфижезлы стали вырываться из рук и уползать, как обычные змеи, разрывные и ударные жуки улетели из патронташей в воздух, где и принялись весело кружиться, не даваясь в руки, а виллипы связи и довины-тягуны пустили корни и побеги! Подобное происходило и со всеми прочими организмами, используемыми ими вместо техники. И впервые эти храбрейшие воины, не боящиеся смерти и боли, но приветствующие их, натурально перепугались — ведь происходило нечто за пределами их понимания. А напугавшись — вскоре приняли предложение Секота. С Зонамы к превратившейся в буйный лес планете-крепости вылетел рой живых и управляемых планетным разумом кораблей, предназначенных для вывоза пришельцев.

Имперцы попытались было влезть, но Секот своим телекинезом прямо через космическое пространство просто осторожно 'помял' несколько Звездных Разрушителей — так, чтобы никто не погиб, но помятость кораблей выглядела весьма заметной для всех. После этого командующие имперским флотом приняли благоразумное решение не вмешиваться в происходящее.

Забрав всех йуужань-вонгов здесь, Секот совершил гиперпрыжок ко второй и последней планете-крепости, где так же быстро договорился с местными вонгами и с чиссами и эвакуировал иногалактян и оттуда. После чего скрылся с глаз чиссов, переместившись на край скопления, дабы там спокойно переговорить с вонгским руководством…

Оказавшись на Зонаме, йуужань-вонги совсем ошалели — планета для их чувств просто была пронизана ощущением родного дома. И, после, конечно, некоторых споров, их воины и священники, уверовавшие в 'сына Йуужань'тара', согласились зажить новой жизнью — мирной и созидательной, в гармонии с природой. Оказалось, командовал флотом вторжения сейчас Чулканг Ла, конечно, куда более молодой, чем в оригинальной истории на полвека позже, а про его сына Цавонга ничего не было слышно.

Тут-то из рассказов Чулканга и выяснилось, что послужило причиной ускорения Вторжения. Оказалось, Верховный Влыдыка Куореал по-прежнему жив, только, с точки зрения Мастера Войны, стал вести себя несколько странно. Сперва направил четыре домена йуужань-вонгов в самостоятельные завоевательные походы, где те почти все и полегли. Это были именно те 'предварительные' вторжения в Неизведанные Регионы, Скопление Сси-рууви и две галактики-спутника, которые ранее вызвали мое недоумение. И были в них отправлены именно те домены, о мятежности которых сообщил Куореалу я. Затем, когда Чулканг Ла единственный из командующих силами доменов вернулся с победой, уничтожив сси-руук, Куореал встретил его уже каким-то словно другим, изменившимся — и приказал начать общее вторжение в галактику немедленно, пусть сам караван кораблей-миров и находится еще далеко от нее — но это следует сделать прежде, чем неверные смогут подготовиться к войне еще лучше и стать еще сильнее. И при этом вторжение надо было провести, обойдя галактику с другой стороны, чтобы атаковать не там, где, по его мнению, мы были сильнее всего и ожидали атаки в первую очередь. А еще Куореал вдруг завел себя любимца — шута-опозоренного по имени Оними, хотя раньше за ним таких пристрастий не замечалось.

Услышав это, я сразу понял все. Куореал действительно намеревался отступить от нашей галактики, напуганный живой планетой, и лишь попытался перед этим избавиться от возможных заговорщиков, готовящих против него мятеж. Но затем до него все-таки добрался уцелевший Оними, и Куореал стал уже не Куореалом, а живой куклой на троне, высказывающей мысли и желания своего шута — как Верховный Владыка Шимрра в иной истории. Оними же, в свою очередь, запаниковал, узнав все, что было Куореалу известно, решил, что галактика все о них знает и деятельно готовится к столкновению (отчасти это так и было), и принял решение напасть немедленно, пока еще есть хоть какой-то шанс, потому что позже враг будет только еще сильнее. Вот и результат его паники и преждевременного наступления: на этот раз Вторжение обошлось куда более малой кровью и для галактики, и, надеюсь, для йуужань-вонгов тоже. При чем сейчас в нападении участвовал только флот пришельцев, а корабли-миры с гражданским населением все еще оставались далеко в межгалактическом пространстве и приближались довольно медленно — Оними рассчитывал, что они прилетят уже на все готовое и завоеванное.

Понял всю ситуацию и Секот, после чего объявил, что должен лететь в дальний космос, к каравану кораблей-миров, и эвакуировать своих 'детей' и оттуда, заодно разобравшись с сумасшедшим шутом-узурпатором. Чулканг Ла же, узнав все об этой истории, пришел в ярость и громогласно пообещал помочь в этом разбирательстве. На этом мы с Зонамой-Секот и расстались.

— Я, конечно, мог бы вам помочь и в вашей войне, — извиняющимся тоном сказал Секот, прощаясь. — Но сейчас для меня важнее всего вернуть всех моих детей на их истинную Родину, ведь, как я осознал — это именно я. К тому же я чувствую в вашем Избранном огромную Силу и вижу необычное, но великое будущее, что ждет его… Именно он должен поставить точку в вашей борьбе, и я предчувствую, что это произойдет уже совсем скоро. Удачи вам. Да пребудет с вами Сила.

— Да пребудет с тобой Сила, Секот, — попрощались и мы. — Успеха в твоей задаче.

После чего мы все взошли на борт 'Гонщицы' и отправились обратно, на тайную базу джедаев в Доминации чиссов. Я, конечно, сильно расстроился, ведь такой 'рояль в кустах' и 'бог из машины', которым неожиданно оказался Секот, действительно мог бы легко победить Палпатина… Наверное… Но да, как ни крути, пророчество-то гласило, что только Энакин должен это сделать, а никто другой. Значит, следовало готовиться к тому, чтобы именно с его помощью это совершить, тем более что, по словам самых сильных одаренных, таких, как Секот и Йода, момент истины совсем близок!

Между тем, это стало известно не только мне — с тех пор, как мы вернулись на базу, слух о приближении оного момента разошелся среди всех джедаев, и они теперь каждую минуту свободного времени только и делали, что медитировали, всё стараясь выяснить у Силы: 'Не пришел еще момент, нет? А сейчас?'

Тем временем в Империи обстановка тоже накалялась (хотя, казалось, куда уж накаленнее?): после того, как Палпатин узнал о встрече имперского флота с живой планетой, мало того, планетой-джедаем — он объявил, что это новый опасный враг, который несомненно находится в сговоре с йуужань-вонгами, джедаями и раттатакцами, которые все вместе планируют уничтожить Империю. А значит, Империя должна стать еще сильнее и быть готовой к любым вызовам! Империя обязательно уничтожит всех врагов: и внутренних, и внешних, и Сопротивление, и джедаев, и безумных кровожадных пришельцев из чужой галактики, и планету-монстра! Все разрушенные кораблестроительные верфи должны быть восстановлены в рекордные сроки, новые корабли — немедленно построены на них, флот восстановлен после огромных потерь войны с пришельцами и еще больше увеличен! Речь Палпатина выглядела очень грозной, однако в Силе мы все чувствовали его явные волнение и страх — впервые император столкнулся с существом, которое столь серьезно превосходило его в способностях к Силе и в силах вообще, и ему явно было не по себе…

Напряженную атмосферу ожидания на базе не смогла разрядить даже сообщенная Падме Наберрие радостная весть: она беременна и скоро у них с Энакином родится ребенок!

— Дети, — машинально поправил я, но на это никто не обратил особого внимания.

Конечно, и сам Энакин, и его мать Шми Скайуокер тоже были без ума от счастья, и остальные тоже поздравляли их с Падме, однако главным предметом всеобщего беспокойства по-прежнему было приближение решающего столкновения Избранного с сильнейшим лордом ситхов.

Я, между тем, слегка смутившись, поинтересовался у Скайуокера, что он будет делать с женой и детьми, когда после победы над Палпатином ему придется улететь на Мортис и возглавить Семью (этот вопрос уже давно меня волновал). Однако Энакин, не моргнув глазом, ответил, что, конечно, заберет их с собой — ему наверняка это разрешат.

'А может, и действительно разрешат', - подумал я и оставил эту проблему в покое.

И вот… момент, наконец, стал нам ясен. Однажды ночью во время своего битского транса я увидел весьма ясное видение синего светового клинка, выходящего из груди стоящего на коленях императора Палпатина. А наутро выяснилось, что точно такое же видение этой ночью было и у Йоды. И у Энакина. И у Селесты. И у слепого магистра Зао. А еще — у К'крука, Аайлы Секуры, Оби-Вана Кеноби, Сири Тачи, Тцуя Чоя и Луминары Ундули. Словом, Сила давала нам понять на редкость прямо и самым недвусмысленным образом: время пришло. Оставалось только решить: что именно нам теперь делать?! Но вскоре оказалось, что и об этом Сила тоже позаботилась! В ближайший наш сеанс связи с Бэйлом Органой тот сообщил, что у нас проблемы (так он посчитал, он-то не знал о предсказании Силы!): на Корусканте в результате успешной операции имперцев погиб наш знакомый Тай Ксон Йиммон, возглавлявший местную ячейку Сопротивления. После этого власть среди подпольщиков Корусканта захватил никто иной, как Туден Сал, который тут же объявил, что главной их целью — вновь становится убийство Палпатина. Бэйл беспокоился, что эта попытка может с большой вероятностью обернуться неудачей, а в результате — и гибелью всего корускантского подполья. Однако Йода, услышав об этом замысле Сала, замер, а затем посоветовал Органе и Мотме дать на эту операцию свою санкцию.

— Думаю, удачным оно на этот раз будет, — заметил зеленый магистр. — Ведь в этом покушении двадцать джедаев участие примут!

И вот, уже на следующий день мы прощались с теми, кто оставался 'дома'. Мы — это действительно двадцать джедаев и… хотя нет, вообще-то джедаев было только девятнадцать. Потому что по приказу Йоды магистр Луминара Ундули с нами не летела — должен же был хоть кто-то из джедаев остаться, чтобы держать в руках также остающихся на базе юнлингов! Кроме того, хотя об этом не говорилось, но, конечно, несмотря на все видения, пророчества и волю Силы, был и некоторый шанс на то, что все мы не вернемся — в этом случае Луминара должна была взять на себя всю ответственность за воспитание будущего Нового Ордена…

Итак, девятнадцать джедаев, один матукай и одна вооруженная до зубов тогрута прощались с остающимися 'на хозяйстве' Луминарой, Шми Скайуокер, Падме Наберрие и Лазутчиком. Да, и Лазутчик тоже оставалась! Хотя это ее очень возмутило.

— Я ваш падаван и должна быть с вами, мастер Скайуокер! — твердила она.

Но Энакин с сожалением ответил, что 'всегда, только не в этот раз', потому что Палпатин — самый опасный враг, с которым джедаям когда-либо приходилось сражаться, и он не простит себе, если с его падаванкой что-то случится в этом бою. И недовольной Лазутчик все-таки пришлось послушаться.

По правде говоря, по той же причине я предпочел бы оставить и Шару на базе, а не вести с собой на битву, но и она, в свою очередь, тоже уперлась и ни за что не пожелала отпускать в этот бой меня одного… а по сравнению с ней даже Лазутчик была смирной и послушнейшей пай-девочкой. Так что… ее-то пришлось взять с собой.

— Удачи, Эни, обязательно возвращайтесь с победой, — обняла Энакина на прощание Падме.

— Обязательно. Мы еще будем рассказывать об этой битве нашим детям, — задорно улыбнулся Скайуокер.

— Удачи, сынок, — следующей его обняла мать. — И… вы с Каем охраняйте там друг друга.

Я же, как всегда перед отбытием на очередную рискованную работу, оставил в своей комнате в ящике стола письмо, о котором предупредил Луминару. В письме было написано о том немногом, что я еще предполагал неизменным в будущем: о возможной сокровищнице Палпатина в горе Тантис на тайной планете Вейланд, о сыне Палпатина Триклопсе, о строительстве Империей где-то Звезды Смерти и супердредноута 'Око Палпатина', а также о двух лучших пилотах будущего — кореллианцах Хэне Соло и Ведже Антиллесе, будущем лучшем адмирале — мон каламари Акбаре, двух возможных перебежчиках от Империи к повстанцам — Яне Додонне и Криксе Мадине, будущей отличной джедайке Маре Джейд и о гениальной ученой с планеты Омват Кви Ксукс — всеми которыми Сопротивлению в будущем стоило заинтересоваться…

Попрощавшись, мы сели на один из моих кораблей ('Гонщица' Энакина на сей раз тоже оставалась дома — слишком уж приметна она была для тайного проникновения на Корускант) и отправились в путь. Из пространства чиссов — в Дикий космос на границах обжитого имперского пространства, а затем — в саму Империю, где, в одной из необитаемых систем, вскоре встретились с присланным Бэйлом Органой кораблем сопротивленцев-контрабандистов, пересели на него и отправились уже прямиком к Корусканту. Здесь мы спокойно приземлились на одном из неофициальных мелких космодромов (используемом, конечно, именно для контрабанды, которую даже Империи так и не удалось изжить), а затем вместе с нашими связными отправились 'тайными путями' к новой штаб-квартире местного Сопротивления.

Теперь она располагалась в поезде заброшенной магнитной дороги, которую подпольщики тайком сумели частично отремонтировать и вновь запустить, так что штаб теперь стал передвижным. В одном из вагонов этого поезда нас и дожидался Туден Сал — в одиночестве, так как встреча с посланцами от Межпланетного Сопротивления должна была быть строго секретной.

И вот, после взаимных приветствий, когда связные нас покинули, настал момент раскрыть правду…

При виде снявших плащи и показавших мечи джедаев и среди них — самого Йоды (самого знаменитого и разыскиваемого 'преступника' галактики), Туден Сал разинул рот.

— М-магистр Йода?! Надо же… — пробормотал он. — Не знал, что у Межпланетного Сопротивления такие… связи.

— Пришли мы, чтобы о плане вашем на императора покушения узнать и выполнить его вам помочь, — просто сообщил Йода.

— З-замечательно, сейчас я вам все покажу, — засуетился сакианец, ставя на стол голопроектор. — Сейчас вы все увидите… Вообще, по-моему, именно сейчас — наилучший момент для ликвидации Палпатина. Хотя вонги и разнесли лучшие кварталы Корусканта, но они хорошо поработали и в нашу пользу. Великий Визирь Сейт Пестаж погиб и Палпатин до сих пор не назначил никого на его место. Великий Инквизитор Гидра, глава Разведки Арманд Исард, глава Бюро Безопасности Круя Вандрон и куча других императорских палачей — тоже теперь на том свете и без них будет куда лучше. Империя вся на нервах после появления живой планеты и всего прочего. Если теперь не станет и Палпатина — не исключено, что на следующий день оставшиеся его прихлебатели начнут резать друг друга! А теперь ознакомьтесь с моим… то есть нашим планом.

Сал включил голопроектор, на котором появилось объемное изображение здания.

— После уничтожения императорского дворца плазмой вонгов Палпатин временно переселился в свою виллу на побережье Западного моря, она находится в том же районе, где все курорты для элиты Корусканта. Охрана виллы сейчас не такая плотная, какая была бы во дворце. И вот в чем заключается план. На этом берегу отдыхают сплошь богатые и знаменитые, и, конечно, их обслуживает множество дроидов и прочих машин. Дроиды и машины чистят доки, лодки, воду и побережье, но кто-то должен следить за самими этими дроидами и машинами! Поэтому там, где много дроидов — там и много разумных, которые их чинят. А поскольку иногда случается так, что машины ломаются прямо в воде, кто-то должен и чинить их прямо там — и обычно на эти должности набирают разумных из водоплавающих рас: мон каламари и наутолан. Среди представителей этих народов, работающих на побережье у императорской виллы, есть наши агенты.

Также наши агенты есть в ремонтной бригаде, обслуживающей дроидов-уборщиков виллы. И они их неплохо обслужили: две трети этих дроидов уже тайно перепрограммированы и несут в себе небольшие заряды довольно сильной взрывчатки. Они же помогли нам узнать точные планы виллы! — Туден нажал на голопроекторе несколько кнопок, и голограмма стала полупрозрачной, показывая все внутреннее устройство здания. — Вы очень вовремя прибыли, а то пришлось бы снова ждать… Через пять дней все члены так называемого Внутреннего Круга Имперского правящего совета, уцелевшие после атаки вонгов, а также Временно Исполняющая Обязанности Великого Инквизитора Арден Лин и ИО руководителей Разведки и Бюро Безопасности — все соберутся на очередное трехдневное совещание с императором на вилле. Так вот, думаю, после первого дня совещания они, как обычно, останутся там отдыхать и ночевать, чтобы не тратить время на поездки домой и на другой день снова к императору. И этой же ночью мы и нанесем удар.

В нужный момент наши агенты-водоплавающие — боевые пловцы — устранят охрану подводного периметра виллы на этом участке и откроют группе бойцов-оперативников путь под водой прямо к частному императорскому причалу. Там оперативники выйдут на берег и двинутся вглубь виллы. Одновременно с этим перепрограммированные дроиды-уборщики по их сигналам начнут взрываться, уничтожая охрану. Уцелевших при взрывах — добьют наши бойцы, которые затем проникнут в личные комнаты Палпатина и его холуев и разделаются с ними всеми, если те еще не будут убиты взрывами дроидов.

Если император или кто-то еще попытаются бежать по воде — их перехватят наши боевые пловцы и еще одна волна перепрограммированных дроидов-убийц — подводных и надводных. А если убегающие бросятся прочь по набережной, здесь их будет ждать еще одна засада из наших бойцов. Словом, им всем никак не уйти!

— Замечательный план… хорошо все выглядит… — задумчиво проговорил Йода. — Слишком даже хорошо, сказал бы я… в другое время. Впрочем, уверены ли вы, что Палпатин точно о подготовке операции этой не знает?

— Мы не заметили усиления охраны или других признаков, что он что-то подозревает, — пожал плечами сакианец. — На мой взгляд, Палпатин чересчур высокомерен. Он слишком уверен в своей безопасности.

— Ослепляет темная сторона приверженцев своих и самодовольными чересчур делает их порой, — кивнул ушастый магистр. — Как сказал я, во время другое и счел бы я, что хорошо все слишком уж, чтобы успешным оказаться, но сейчас Сила нас ведет и в удаче уверен я. А чтобы удачу эту наверняка вам обеспечить, вместе с бойцами вашими мы все на штурм виллы пойдем. Даже если чего-то и ожидает император, двух десятков джедаев не ожидает он точно.

— Вы все… то есть двадцать джедаев?! — обомлел Сал. — Великолепно! Конечно, мы вас примем в состав нашего отряда! Давайте, я вам объясню наши планы более подробно…

Пять дней спустя…

Надев портативные дыхательные маски, мы плыли под темными ночными водами Западного моря… Сверху сюда доходил лишь слабый отсвет корускантских лун и летающих в вышине транспортов. Маленькие магистры Йода и Тцуй Чой скрылись где-то впереди всех (несмотря на малый рост, плавали они чуть ли не быстрее остальных), остальные джедаи (и одна тогрута) — не спеша продвигались за ними следом.

Вот из темноты показался Тцуй Чой, кивнул нам и махнул рукой, призывая следовать за ним — это означало, что с подводными охранниками 'Палпатинова берега' уже покончено и путь свободен. Мы поплыли следом за магистром… Вскоре глубина уменьшилась, а неподалеку появились укрепленные в дне массивные столбы — вот и личный причал императора. Йода, ждавший нас здесь, как было условлено, взмахами руки указал каждому его место, а затем показал вверх — всплываем. И запрыгиваем!

Я, как и все остальные джедаи, отчетливо ощущал стоящих над нами охранников, так что первый этап вторжения на императорскую виллу прошел чрезвычайно просто. Стремительный подъем, прыжок из воды на поверхность причала, подкрепленные Силой удары по доспехам штурмовиков — и вся эта часть охраны лежит неподвижно. В тот же момент раздались громкие сигналы тревоги, затем вспыхнул свет, осветив остальных стоявших на берегу часовых — конечно же, ведущие наблюдение за причалом камеры со всевозможными датчиками зафиксировали чрезвычайное происшествие. Но мы заранее знали, что так и будет, потому, не задерживаясь, бросились вперед, включив мечи и отражая ими выстрелы обратно в выпускавших их. В считанные секунды с 'береговой' частью охраны тоже было покончено, Шаре, вылезшей на берег позже нас, даже не довелось сделать по ним ни одного выстрела из своих бластеров.

Мы ворвались во внутренний двор виллы, куда уже выбегали из всех дверей штурмовики и императорские гвардейцы, пока другие принялись стрелять по нам из окон — и тут настал черед дроидов-камикадзе. Чуть ли не изо всех дверных проемов и окон, выбивая дорогие двери и транспаристил, с грохотом рванулись потоки огня и летящих обломков, сметающие на своем пути отряды имперцев!

По правде говоря, этот объединенный взрыв десятков движущихся бомб мог бы заодно смести и нас или, по крайней мере, серьезно поранить многих, если бы мы не были джедаями. Но мы ими были, а потому — почувствовав угрозу, вовремя поставили Щиты Силы, защитив себя и Шару от долетевших до нас ударных волн и обломков.

— Перестарался Туден Сал в стремлении своем императора убить, похоже… — пробормотал Йода. — Мог так и своих бойцов многих он прихлопнуть. Счастье, что на месте их мы сейчас…

Мы действительно, благодаря нашей стремительности, в своей атаке опередили всех оперативников корускантского Сопротивления, которые сейчас еще только вылезали из воды на берег. Однако на то, чтобы дожидаться их не было времени. Как было заранее условлено, мы тут же разделились на десять отрядов по двое джедаев (правда, в моем собственном кроме меня были еще матукай Мол и просто боевая тогрута Шара) и бросились в разные стороны, чтобы разом атаковать все части виллы и быстро подавить всякое сопротивление. При этом конечной точкой всех наших маршрутов атаки должны были стать Малый тронный зал Палпатина и его личные комнаты рядом. Если же ситх успеет уйти оттуда и окажется в другом месте, отряд, первым наткнувшийся на него, должен будет тотчас подать сигнал по постоянно включенному комлинку…

Следующие пять минут мы бежали по полуразрушенным и задымленным коридорам виллы среди пылающих прекрасных интерьеров и произведений искусства, без особого труда рубя и отстреливая отдельных попадавшихся на пути императорских гвардейцев — пока не подбежали к дверям Малого зала, где встретили Йоду, Тцуя Чоя, Квинлана Воса и Аайлу Секуру.

— Там он! Не в спальне, не в личных комнатах… — сосредоточенно сообщил Йода. — Не похоже, что беспокоится и собирается бежать… Ждем остальных — вместе все войдем сюда.

В течение следующей минуты туда же подбежали остальные джедаи, сообщив, что серьезного сопротивления не встретили нигде.

— Тогда — заходим, — скомандовал подобравшийся Йода. — Готов будь, Избранный. Сильнее ситх всех, с кем до сих пор сражался, даже сильнее меня…

И тут, прежде чем мы успели что-то сделать с дверями тронного зала, они открылись сами, словно приглашая нас внутрь.

— Добро пожаловать, джедаи, враги мои! — разнесся по залу гулкий голос императора Палпатина.

Увы, джедаи оказались совершенно не согласны с Шарой. Как только мы вернулись в штаб корускантского Сопротивления и доложили о полном успехе операции, мне сразу устроили 'товарищеский суд'. На котором я честно признался, что убил Палпатина хладнокровно и безжалостно, считаю, что иначе было нельзя, и нисколько не жалею о содеянном. И вообще — это нужно было для блага всей галактики и соответствует воле Силы! Выслушав такое признание, джедаи шестнадцатью голосами из девятнадцати постановили (лишь Квинлан Вос и Солис высказались против, считая, что мне 'все еще можно дать шанс', а Энакин воздержался): исключить меня из Ордена джедаев за явное падение на темную сторону. Я не возражал, исключение, так исключение. По крайней мере, меня пока не изгоняли с джедайской базы, хотя и запретили общаться с юнлингами, дабы не оказать на них разлагающего влияния. Йода при этом опять посоветовал мне хорошенько подумать над своим поведением и вопросами сторон и воли Силы, но, кажется, он уже знал, что это бесполезно — настолько твердо я был уверен в своей правоте… Конечно, я в то же время понимал, что меня, скорее всего, простили бы и приняли обратно, если бы я искренне осознал, что совершил ошибку, и раскаялся в ней — но в том и дело, что я ничуть не считал случившееся — своей ошибкой! И именно поэтому путь назад мне был закрыт.

Никаких других наказаний ко мне не применили — ведь то, что я сделал, осуждалось лишь джедайскими правилами. С точки зрения же морали большинства разумных галактики, никакого преступления я не совершил, а, скорее, наоборот.

После этого мы 'путями Сопротивления' отправились обратно в пространство чиссов, куда и долетели вполне успешно. Что интересно, официально о смерти императора Палпатина Империей было объявлено, когда мы уже были в космосе — только к вечеру дня, последовавшего за этой смертью. Должно быть, до этого не решались и думали, что делать в создавшейся ситуации… Объявление сделал, наконец, один из советников Имперского Правящего Совета, когда слухи о гибели императора уже вовсю начали циркулировать в Голонете.

Ситуация для Империи сложилась неприятная. Император никогда и никого не назначал своим официальным или хотя бы неофициальным наследником, так что передать власть теперь было некому. Следующим за императором в иерархии власти ранее шел Великий Визирь, но тот погиб еще раньше и замены ему Палпатин так и не подобрал; далее в той же иерархии следовал Внутренний Круг Имперского Правящего Совета — который погиб вместе с самим императором на его вилле; а еще дальше — сам Имперский Правящий Совет, состоящий из нескольких десятков сильно не любящих друг друга расфуфыренных подхалимов и интриганов, борющихся друг с другом за право войти во Внутренний Круг. И вот теперь именно этот Совет остался единственным хоть сколько-то легитимным органом власти Империи. Однако советники решились официально объявить об этом лишь еще сутки спустя после заявления о смерти императора. А дальше… сразу же начались первые мятежи.

Ведь в отличие от самого императора советники Совета не обладали ни харизмой, ни славой, ни уважением в армии и на флоте! Естественно, многие военачальники тут же захотели выдвинуть свои претензии на власть или же независимость от 'Империи Совета'.

Первой стала адмирал Маариса Зиндж — мать 'безвременно почившего' офицера Зинджа. Женщина-адмирал объявила о неподчинении 'коррумпированному имперскому правительству' уже через несколько часов после заявления Имперского Правящего Совета, после чего увела свой Звездный Разрушитель 'Возмездие' в неизвестном направлении, пообещав устроить охоту на имперские корабли.

Следующим взбунтовался сам Главнокомандующий адмирал Октавиан Грант, герой войны с йуужань-вонгами, офицер, верный императору, но которому явно показалось унизительным подчиняться советникам-интриганам. Грант объявил, что вынужден будет взять Империю под свой контроль во избежание ее гибели под управлением Совета, и на его сторону тут же перешла треть имперского флота. Имперский Правящий Совет, в свою очередь, призвал на помощь весь оставшийся флот, дабы 'покарать узурпатора', однако за ним пошли далеко не все… Первыми от флота Совета отделились со своими эскадрами адмиралы Маллин и Терринальд Скрид, ушедшие строить свои собственные мини-империи.

Запаниковавшие члены Совета срочно назначили новым Главнокомандующим адмирала Джерджеррода, передав весь верный им флот под его командование и потребовав, чтобы он спас Корускант от наступающего Гранта. Адмирал Грант был талантливее, но у адмирала Джерджеррода было больше кораблей — в итоге ожесточенная битва завершилась фактически Пирровой победой Джерджеррода, одержанной с огромными потерями. Грант отступил в свой родной сектор Тапани, где получил полную поддержку населения и начал готовиться к продолжению борьбы…

Джерджеррод же вернулся на Корускант с 'победой', где был приветствуем Советом и народом. Однако на празднике в его честь его штурмовики внезапно перестреляли всех присутствовавших членов Совета, после чего адмирал объявил себя полновластным диктатором и правителем Корусканта и всей Империи!

Это, однако, еще был не конец Имперского Правящего Совета. Не все его члены присутствовали на Корусканте в момент мятежа Джерджеррода, некоторые находились в других секторах Империи. Теперь же они поспешили собраться вместе и объявили только себя единственной законной властью, призвав все вооруженные силы и народ Империи под свои знамена. Значительная часть офицеров Джерджеррода действительно тут же переметнулась на их сторону вместе со своими кораблями, дав им возможность продолжать борьбу, и советники уже планировали атаку на Корускант, как вдруг о себе заявила новая сила.

Гранд-моффы Империи объединились в Комитет гранд-моффов и объявили, что только они представляют каждый сверхсектор Империи, а значит, и всю Империю в целом. Каждый из двадцати одного гранд-моффа призвал силы своего сверхсектора под свое начало, утверждая, что имеет на это полное право, данное еще самим императором. А так как многие гранд-моффы во время Войны Клонов командовали секторальными флотами, то офицеры, решившиеся вновь подчиниться им, нашлись и в силах Совета, и в силах диктатора Джерджеррода, и даже в силах лично провозгласившего себя новым императором адмирала Гранта. Комитет повел свой флот на войну с Советом, объявив его 'советом узурпаторов', Совет в свою очередь обозвал гранд-моффов 'комитетом узурпаторов'… Но в последовавшей битве за Куат победили гранд-моффы, планета была ими захвачена, а остатки Имперского Правящего Совета всенародно расстреляны.

Однако ни Джерджеррод, полностью захвативший сверхсектор Имперского Центра, ни Октавиан Грант, овладевший сверхсектором Тапани, не собирались признавать власть Комитета гранд-моффов. К тому же новая угроза уже зародилась внутри самого Комитета, члены которого тоже не могли полностью доверять друг другу…

После потери дееспособности Таркином гранд-моффом Внешнего сверхсектора был назначен Ардус Кейн, к которому перешел и контроль за строительством расположенной там станции Звезда Смерти. Однако после смерти императора и начала мятежей, приведших к нарушению снабжения строительства, Ардус Кейн, пытавшийся продолжать строительство своими силами (конечно, он хотел сам владеть таким супероружием!), не смог полностью сохранить прежний режим секретности. В итоге, когда Комитет уже объявил себя верховной властью Империи, агентам остальных гранд-моффов удалось узнать про ЗС. Им не понравилось, что такое оружие находится во власти одного Кейна и Комитет потребовал перевода станции в более удобный для него регион. Ардус отказался. Результатом стало то, что Комитет исключил Кейна из числа своих членов, приговорил к смерти и вместо наступления на Корускант пошел воевать с Внешним сверхсектором. В отчаянном усилии Ардус попытался срочно достроить хотя бы гипердвигатели и суперлазер Звезды Смерти, чтобы грозить ею остальным гранд-моффам, но те успели раньше. Флот Комитета атаковал станцию, разгромил флот гранд-моффа-изменника и уже высадил на ЗС десант, когда Ардус Кейн, чтобы не дать сверхоружие в руки своим врагам, в отчаянии взорвал реактор — чем уничтожил и станцию, и себя, и часть флота Комитета…

А тем временем диктатор Джерджеррод воспользовался паузой в военных действиях на своем фронте, чтобы успешно захватить Куат, а заодно и весь Четвертый сверхсектор, изгнав оттуда силы Комитета, после чего двинулся на Кореллию…

Едва гранд-моффы повернули свои силы вновь к Центральным мирам, как у них возникла новая внутренняя проблема: гранд-мофф Третьего сверхсектора Праджи привел на встречу Комитета супердредноут 'Око Палпатина' — да, тот самый. Как оказалось, именно Праджи надзирал за его строительством на секретном объекте, и ко времени гибели императора тот был почти достроен, за исключением мелочей. Завершив достройку, Праджи получил в свое распоряжение самый мощный боевой корабль в галактике и теперь, продемонстрировав его остальным членам Комитета, 'предложил' им, наконец, избрать нового императора — которым должен стать именно он, а не кто-то иной. Однако на его сторону стали лишь четыре гранд-моффа — сверхсекторов Тапани, Четвертого, Кореллианского и Имперского Центра, которые уже фактически были гранд-моффами без своих владений, не доверяли Комитету и надеялись их восстановить путем поддержки нового императора. Остальные пятнадцать возмутились этим предложением и тут же развязали новую междоусобную войну, в ходе которой ценой больших потерь все же уничтожили 'Око Палпатина' и поддерживающий его флот 'изменников'. Сами 'изменники' погибли в бою…

И вот после этого, когда уменьшившийся в числе Комитет, наконец, вторгся в Кореллианский сектор и схватился там с силами диктатора Джерджеррода — Межпланетное Сопротивление решило, что настал и час Восстания. Алдераан, Чандрила и Кореллия публично объявили о создании 'Альянса за восстановление Республики' и неприятии Империи в любой форме. Мятежи одновременно вспыхнули на всех трех планетах и по всем их сверхсекторам, отовсюду повстанцами изгонялись имперские войска и губернаторы. Взбунтовалась и объявила о поддержке Альянса и планета Мон Каламари. Мон Мотма, Бэйл Органа и Гарм Бел Иблис опубликовали 'Призыв к армиям и флотам галактики', который тут же нашел живой отклик — оказалось, в имперском флоте все еще оставались тайные республиканцы. За короткое время на сторону Альянса перешли вместе со своими эскадрами адмиралы Роннан Тайла Ведий, Чел Дорат, Адар Таллон и, что самое удивительное, адмирал Гарош Таркин, сын бывшего гранд-моффа Таркина! Оказалось, наследнику Уилхаффа Таркина, в отличие от его отца, Империя давно не нравилась, к тому же он именно ее обвинял и в несчастье, произошедшем с его отцом… Кроме этих адмиралов на сторону повстанцев перешло и множество других офицеров и рядовых. В их числе был и Ян Додонна, причем сделал он это даже безо всяких усилий с моей стороны — на этот раз я просто не успел никому сообщить об его возможном переходе на нашу сторону, столь быстро развивались события.

В нескольких последовавших стычках в космосе новорожденный флот Альянса одержал победы над отдельными отрядами обеих противоборствующих 'имперских' фракций, после чего и Комитет гранд-моффов, и диктатор Джерджеррод предпочли отступить, а Альянс стал силой, с которой уже стоило считаться. И освободил из-под гнета имперцев целых три сверхсектора в центре галактики! С такими важными планетами, как Алдераан, Чандрилла, Кореллия, Дуро, Куат, Комменор, Рендили, Нубия и Оброа-Скай.

После этого в вооруженных силах имперцев только усилилось дезертирство, причем дезертиры перебегали как к Альянсу, так и к новым независимым правителям, благо, ослабевший Комитет теперь уже не мог контролировать все огромное пространство, на власть над которым претендовал, и простые моффы начали объявлять о своей независимости один за другим…

Мофф планеты и сектора Билбринджи, достроив на своих верфях целую эскадру Звездных разрушителей, не стал, однако, посылать ее в качестве подкрепления Комитету гранд-моффов, как те требовали, а укомплектовал верными экипажами и присвоил себе. После чего объявил себя Верховным и Непреложным Правителем Билбринджи и Окрестностей… сапоги которого выпирают из Вселенной… Ну ладно, ладно, эту последнюю часть к его титулу прибавил я сам, чтобы посмешить Шару, а с ее легкой руки фраза потом широко разошлась по Голонету. И этот пышный титул был лишь первым из многих подобных, заполонивших галактику в скором времени.

Гранд-моффы отправили на подавление этого мятежа свою эскадру, но та вдруг целиком переметнулась к моффу (с его-то сапогами…) — видно, капитаны кораблей решили, что отсидеться на Билбринджи безопаснее, чем продолжать пытаться отвоевать Империю. А обрадованный подмогой Верховный и Непреложный тут же наложил свою загребущую лапу на весь сверхсектор Иммалия…

Почуяв слабость Комитета, на него тут же накинулись диктатор-узурпатор Джерджерод и лжеимператор Грант. Обоим удалось одержать по 'великой победе', заставив Комитет отступать повсюду — Джерджеррод захватил почти весь Шестой сверхсектор и Пятый сверхсектор — пространство Глубокого Ядра, от которых ему, впрочем, было не больше проку, чем ранее Комитету, а Грант неожиданно для самого себя обратил главные силы гранд-моффов в паническое бегство и, преследуя их, 'на бегу' пролетел целых семь сверхсекторов, после чего, видимо, решив, что пролететь через пространство достаточно, чтобы распространить на него свою власть, объявил о присоединении всех этих сверхсекторов к своей империи.

Тем временем удирающий от Гранта флот Комитета рассыпался на ходу — каждый адмирал, решив, что делу гранд-моффов теперь точно конец, предпочел улететь по направлению к своей родной системе или к системе, где у него были связи, конечно, забрав с собой свои корабли! Так что до границы пространства хаттов флагман с Комитетом на борту добрался уже в одиночестве. И был тут же внезапно атакован хаттами, которые просто не смогли удержаться от такого искушения! Они еще помнили времена Гардуллы, какое-то время бывшей одним из самых значительных лиц в Старой Республике, и теперь были совсем не против добавить хаоса в дела своих имперских соседей — ведь чем больше у тех хаоса, тем удобнее в нем хаттам работать… Так флагман был взорван, и Комитет погиб в полном составе.

А сутки спустя на место битвы прибыл все еще неотступно преследующий гранд-моффов лжеимператор адмирал Октавиан Грант. Хатты радушно встретили его, сообщили о своей победе над 'их общим врагом' и пригласили на празднество по этому случаю. А после празднества (хатты в этот момент уже улетели) Гранту внезапно стало плохо и вскоре он скончался. Предположительно от медленного яда. Чем больше в бывшей Империи хаоса — тем лучше для хаттов!

Флот лжеимператора после произошедшего проявил не больше сплоченности, чем флот почившего Комитета, и тоже был быстро разобран своими адмиралами на эскадры, разлетевшиеся кто куда. Также быстро распалась и наскоро построенная им империя. Впрочем, и все оставшиеся владения гранд-моффов тоже поспешили рассыпаться, лишь только их местные руководители узнали о произошедшем с их начальством.

Вот так за короткое время на месте бывшей Империи Палпатина, кроме Альянса и империи диктатора Джерджерода, образовались Тапанийская, Джавинская, Большая Сесвеннская, Дастигская, Паллисская, Саринская, Толондская, Межтуманностная, Малдрудская, Гордианско-предельная, Квелийская, Релджимская, Иммалийская и Сверкающе-Бриллиантовая империи. Не считая еще десятков, а затем и сотен более мелких империй и империек — безвластие или слабость власти способствовали тому, что даже офицер, командовавший всего одним Звездным Разрушителем, уже мог захватить пару-тройку систем и создать свое независимое государство…

А несколько дней спустя Энакин и Падме, попрощавшись со всеми, покинули базу, улетев на 'Гонщице' на Мортис — теперь все трое уже, наверное, надолго, хотя Энакин и пообещал, что они будут навещать друзей и родных, по возможности. Теперь Избранного и его семью ждала совсем другая жизнь…

И я, вместе с остальным населением базы проводив их, начал сам собираться в дорогу. Сообщил магистру Йоде, что скоро улетаю, и передал ему на хранение в очередной раз переписанное и исправленное письмо с оставшейся информацией о будущем. В нем говорилось о 'последнем ситхе' Дарте Крайте (на тот случай, если самого меня постигнет неудача в битве с ним); об 'обещании' Силы после победы над ним перевести Орден и галактическое сообщество на новый уровень развития, убрав гиперпространственные аномалии, осложнявшие путь в Неизведанные Регионы; о, возможно, существующих (впрочем, возможно, и нет — в этом варианте галактической истории) сокровищнице Палпатина в горе Тантис на Вейланде и его скрытой базе на планете Бисс в глубинах Ядра галактики; про Триклопса, Хэна Соло, Веджа Антиллеса, Акбара, Крикса Мадина, Мару Джейд и Кви Ксукс… Напоследок я вспомнил еще кое-что и дописал, что Новая Республика ни в коем случае не должна верить йеветам, так как они фанатичные расисты, считающие, что все звездное скопление, в котором находится их система, должно принадлежать им и только им.

Подумал еще, не стоит ли написать о ситхах, застрявших на изолированной планете Кеш, и о ситхском крейсере, который должен переместиться из времен Великой Гиперпространственной войны в сорок второй год после Битвы при Йавине (которой, впрочем, теперь уже не будет) куда-то поблизости от системы Фхост — но в итоге решил, что не стоит. Раз Сила обещает, что после гибели Палпатина и Крайта победа над ситхами будет окончательной, значит и с теми недобитками она как-то собирается разобраться сама, тем более что в каноне они вылезли как раз в том будущем галактики, которое уже было изменено действиями Джейсена Соло. Например, на этот раз ситхский крейсер может выскочить из гиперпространства прямо в черную дыру возле Фхоста, а ситхи на Кеше так навсегда на нем и останутся, никогда не выбравшись, пока не вымрут…

Также я записал в письме все номера и пароли моих счетов на предъявителя и адреса принадлежащей мне в галактике недвижимости, передавая Ордену джедаев все, что осталось от моего 'наследства Плэгаса'. Если я одержу победу и вернусь, то смогу забрать письмо обратно, а если проиграю и не вернусь — то деньги и имущество мне уже будут ни к чему, а Ордену пригодятся. Лишь один из счетов я решил оставить Шаре, но и на нем было достаточно кредитов, чтобы обеспечить ей безбедную или даже роскошную (если она захочет) жизнь хоть на сотню лет.

Йоду я попросил вскрыть конверт и прочитать это письмо в том случае, если станет известно о моей гибели или от меня не будет вестей в течении года. Тогда мне останется надеяться, что кто-то другой завершит дело, за которое я взялся… Пусть и через двадцать пять лет…

Нет, вообще-то я вовсе не собирался погибать в бою с Дартом Крайтом — напротив, я и знал, и чувствовал, что сейчас, после победы над йуужань-вонгами и отмены их перевернувшего всю галактику канонического Вторжения, Сила на моей стороне и она мне поможет победить этого последнего недоситха, еще далеко не завершившего свое обучение. Потому и отправлялся на этот последний бой за будущее галактики в одиночестве (ну, и еще я не стал обращаться к другим джедаям за помощью в этом деле, потому что опасался, что и Дарт Крайт, который для Ордена-то все еще был своим — рыцарем А'Шарадом Хеттом, тоже вдруг выкинет что-то наподобие 'последнего фокуса' Палпатина со сдачей в плен, и мне не позволят его убить…). Просто оставил это письмо на всякий случай, чтобы предусмотреть уж точно все. Мало ли, вдруг объявится какой-то неизвестный мне неучтенный фактор…

Но, кроме этого, меня беспокоило еще кое-что. Ведь я отнесся к предупреждению Энакина совсем не так беззаботно, как хотел ему показать…

— Шара, я улетаю, — сообщил я, заходя в комнату своей ученицы-воспитанницы-напарницы.

— Отлично! Куда летим? — с обычным радостным энтузиазмом ответила она.

— Прости, но ты не поняла. В этот раз я лечу один, а ты останешься здесь.

— Как один?! Без меня?! — поразилась она.

— Увы, да. На этот раз у меня будет слишком опасное дело… не для меня опасное, а для тех, кто будет меня сопровождать…

— Но…

— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— И это после всех переделок, в которых мы с тобой побывали?!

— Есть разница. Тогда — я всегда был уверен, что смогу тебя защитить в случае чего. Теперь же… у меня нет такой уверенности.

— Вот после того, как ты так сказал, я беспокоюсь за тебя уже всерьез! — встревожилась тогрута.

— Не стоит. Со мной-то все будет в порядке. Главное, чтобы тебя тогда не было рядом. А сейчас — пойдем.

— Куда?..

— К Селесте.

— Знаешь, бОльшую часть моей жизни я была рядом с тобой, — немного обиженно сообщила мне Шара, пока мы шли по коридорам базы, направляясь к комнате Тени Завета.

— Ну… я тоже практически всю мою жизнь после того, как очнулся в лаборатории Дарта Плэгаса, был рядом с тобой, — ответил я. — На моих глазах ты выросла, из нахальной девчонки стала прекрасной женщиной… правда, по-прежнему нахальной. Между прочим, я все еще надеюсь, что ты выйдешь замуж и я, как твой в некотором роде приемный отец, буду присутствовать на твоей свадьбе… Ведь наше главное дело почти закончено: Палпатин мертв, йуужань-вонги примирены с Секотом и галактикой, Империя пала, Альянс в скором времени поглотит то, что от нее осталось… И тебе больше не нужно будет отдавать все свои силы борьбе с ситхами и имперцами и торчать безвылазно на этой секретной базе. Скоро Орден джедаев вновь сможет заявить о себе, а мы — вернемся в большую галактику…

— Вместе, — строго сказала тогрута, остановившись у двери комнату Селесты Морн.

— Разумеется, вместе. Пойми, я вовсе не собираюсь погибать. Я забочусь лишь о тебе, — я постучал в дверь.

— Войдите, — откликнулась Селеста. А увидев меня, добавила:

— О, наш темный джедай явился. Нет, ты не думай, я ничего не имею против смерти Палпатина, — тут же добавила она. — Просто у джедаев это делается не так. Я, конечно, тоже была уверена, что он ломает комедию с целью обмануть нас и непременно попытается сбежать, когда мы потащим его в плен — но полагала, что как раз в тот момент, когда он нападет на нас при попытке к бегству — мы его и зарубим. Защищаясь!

— Ну да, зарубили бы, защищаясь, — согласился я. — А он до этого мог успеть зарубить одного-двух наших, с его-то скоростью.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — ответила Тень Завета. — Мы все были бы настороже. Ну и… да, у джедаев всегда есть риск погибнуть в таких случаях. Такие уж мы… Только не надо старых песен о том, что именно потому, что у ситхов нет наших моральных ограничений, они и побеждают! Это не так. В конечном счете именно из-за этого они всегда проигрывают!

— Не спорю, — снова согласился я. — Вопрос только в том, сколько лишних жертв до этого будет с нашей стороны…

— Это тоже старая песня. Именно с этого у многих джедаев начиналось их падение, но на этом оно редко когда заканчивалось… Ну ладно, не будем пока о грустном. Зачем вы ко мне пришли?

— Я отправляюсь на одно опасное дело, — осторожно сообщил я. — Один, так надо. Не беспокойся, это дело направлено ко благу галактики. Но поскольку оно очень уж опасное, то я не хочу брать с собой Шару. И я прошу тебя охранять ее и ни в коем случае не позволить ей сбежать следом за мной. Держи ее здесь, на базе и никуда не отпускай от себя, пока я не вернусь.

— Что?!! — возмущенно крикнула Шара. — Ты еще и собираешься удерживать меня здесь силой?!!

— Прости, но это для твоего же блага, — ответил я. — Я тебя знаю, с тебя станется тайком сбежать и все-таки полететь за мной. Так что лучше ты побудешь здесь — под охраной и в безопасности.

— Вот даже как… — удивилась Селеста. — Ну хорошо, я исполню твою просьбу. И не сведу с нее глаз, пока ты не вернешься. Только и ты… будь осторожен там, в этом своем опасном деле… И когда вернешься — все расскажешь!

— Договорились.

'Ну вот, кажется, я все предусмотрел и обо всем позаботился, — думал я вскоре, сев в пилотское кресло своего корабля и взлетев. — Еще посмотрим, кто кого. Я не намерен уступать так называемой судьбе. Не все видения Силы обязаны исполняться!'

До Коррибана я добрался без особого труда, если не считать того, что предпочел облететь все возникшие ныне на прямом пути новые империи через Внешние Территории. Это увеличило время в пути, но зато уменьшило риск наткнуться на какие-нибудь патрули на новых границах, а то и влететь в неожиданное сражение между какими-нибудь новыми императорами. Конечно, и на Внешних Территориях, которые после гибели Ардуса Кейна, а затем и Комитета гранд-моффов стали совсем бесхозными (что означало появление множества желающих там похозяйничать), были свои опасности, но поменьше масштабом.

А выйдя на орбиту над Коррибаном, я тут же взял полученный от Энакина артефакт:

— Ну, давай, глазик, покажи, на что ты способен…

И… тут же 'звуковой фон' планеты, который я слышал через Силу, немного изменился: в обычный хаос громких звуков, порождаемый темной аурой Коррибана, вплелась еще одна жутковато звучащая, выделяющаяся из всего мелодия. Облетев разок вокруг планеты, я с легкостью обнаружил ее источник на поверхности — ведь биты различают звуки так же четко, как люди свет, и я 'услышал' его так же ясно, как если бы увидел яркую звезду на темном фоне.

Снизившись, я уже своими собственными глазами увидел древний ситхский храм, который и 'излучал' мелодию. Облетев его, убедился, что вход туда только один, и приземлился как раз возле него. После чего покинул корабль и пошел прямо к этому, ранее скрытому, убежищу леди-ситха.

Двери были открыты настежь, словно приглашая внутрь. Впрочем, мне сразу стало понятно, что их и не было нужды запирать — до сих пор Узы Видений охраняли этот вход куда надежнее любых запоров.

— Вот, значит, где ты пряталась все эти тысячи лет, Ксоксоан, — прошептал я, вглядываясь в клубившуюся за входом тьму. — А теперь и Дарт Крайт тоже… Ну что ж, недолго вам обоим осталось.

И направился внутрь храма.

Темнота… Темнота и пустота везде, вокруг, до бесконечности в любом направлении…

Это — Бездна Силы. Или еще — Хаос. То место в Силе, куда попадают ситхи и прочие темные одаренные. И вообще — нехорошие разумные. Сколь глуп был Палпатин, полагая, что за историю разумных Бездна должна была переполниться духами, а потому сбежать оттуда не так уж и трудно… Глупец. Бездна бесконечна, и сколько бы в нее ни запихнули душ, для каждой останется бесконечно много пустого и темного места…

Здесь, посреди пустой и темной бесконечности, неподвижно парю я… То, что от меня осталось. В полном одиночестве и молчании. Да, мне не удалось отправиться следом за Шарой, мы явно оказались в разных местах. Но это еще не все…

При жизни я слышал, что ситхи в своем посмертии вечно составляют планы мести своим врагам и вечно мучаются от невозможности воплотить их в реальность. Однако для меня Сила явно задумала кое-что другое.

Теперь часть моего разума словно работала независимо от меня, бесконечно переигрывая всю мою жизнь в этой галактике, начиная с появления в лаборатории Плэгаса. Переигрывая с постоянным нахождением новых путей, которые при жизни не пришли мне в голову и которые неизменно приводили к спасению галактики без всех тех лишних жертв и несчастий, что я принес! Раз за разом я вновь проходил всю свою историю, видя все свои ошибки, понимая, как можно было их избежать, и неимоверно страдая от того, что не смог совершить этого в реальности. Я, который так гордился своим умом, теперь понимал всю свою глупость, понимал раз за разом и — главное — уже ничего не мог изменить! Раз за разом, жизнь за жизнью, цикл за циклом… Вечно…

Но однажды…

Я не знал, сколько дней, лет или веков пробыл здесь, но в одно мгновение я ощутил, что что-то изменилось. Где-то далеко во тьме возникло то, чего здесь никак не могло быть — искорка света. И, увидев ее, я уже не отводил от нее взгляда, в изумлении наблюдая, как она приближается и растет. И по мере приближения обретает ясную форму — форму сияющей человеческой фигуры. Наконец, этот источник света оказался совсем рядом со мной и тогда…

— Асажж… — ошеломленно прошептал я.

— Ага, собственной персоной, — ответила Асажж Вентресс. — Хотя и не могу сказать, что во плоти. Эх, и глубоко же тебя законопатили, еле отрыла. Кстати, в своем человеческом облике ты симпатичнее, чем в битском.

— Так ты… знаешь?

— Я теперь все знаю, — усмехнулась она. — И лучшая новость дня и тысячелетия: я пришла выручить тебя, вытащить отсюда, что называется, на солнышко.

— Разве это возможно?!

— Ничего нет невозможного, если у тебя есть такие друзья, как я! Пошли! — Вентресс своей призрачной рукой взяла меня за мою призрачную руку и зашагала прочь. Я, к своему удивлению, обнаружил, что тоже могу идти, несмотря на отсутствие какой-либо твердой поверхности в пустоте под нами и вокруг нас, и пошел за нею следом.

— А Сила не будет против? — осторожно поинтересовался я у своей спасительницы.

— Ну, если бы она была против, я бы сюда не добралась, полагаю, — пожала плечами датомирка. — Насколько понимаю, после всего, что ты наворотил в галактике, Сила пока не намерена допускать тебя в загробную жизнь получше этой и воссоединять с Шарой, прости. Но оказалось, что тебе можно вернуться в галактику в виде призрака Силы и пребывать там, пока не искупишь все прегрешения и не вернешься на светлую сторону. Тогда тебе и можно будет попасть в лучший мир Силы, и там вы вновь встретитесь. Ну а пока в этой твоей новой жизни с тобой буду я — для присмотра и помощи.

— Замечательно! — обрадовался я, с трудом поверив в то, что услышал. — Да, скажи, а сколько времени прошло после того, как я погиб? Что сейчас происходит в галактике?

— Да все, как всегда. Диктатора Джерджерода давно прихлопнули, Корускант освобожден Альянсом, превратившимся в Новую Республику, Неизведанные Регионы давно открылись для экспансии, хотя кто куда сейчас экспансирует — это большой вопрос. Гениальный полководец Нусо Эсва вторгся в пространство бывшей Империи и захватил ту ее территорию, которую еще не успела присоединить Новая Республика. Траун ведет против него бои с переменным успехом — Шерлок Холмс, наконец, нашел своего Мориарти. Тем временем Республика совместно с Доминацией чиссов сдерживают натиск орд космических кочевников, Секот выжигает целые планеты, захваченные жуткой тварью Мнггал-Мнггал, а Новый Орден джедаев, объединившись с машинной цивилизацией Силентиум, разыскивает древнейшее разумное и обладающее Силой существо, которое старше целестианцев. Наконец, с Мортиса прибыли двое детей Энакина и Падме, могущественные близнецы Люк и Лея, которым предсказано, что они каким-то образом наведут в галактике порядок. Словом, новый уровень игры во всей красе.

— И что делать нам посреди всего этого?

— То же, что всегда делают дружелюбные привидения — давать хорошие советы тем, кто на светлой стороне, и пугать тех, кто на темной, — подмигнула мне Асажж. — Знаешь, я полагаю, что итогом всей этой кутерьмы должно стать объединение всей галактики во что-то единое… А вот потом… Что начнется после этого, даже мне неизвестно, ведь гиперпространственное возмущение вокруг галактики пока еще никуда не делось. Я подозреваю, что оно исчезнет, когда сторонники света в галактике одолеют, наконец, все напасти и вся галактика объединится. И тогда — нам откроются пути для путешествий в другие галактики! Вот только, скорее всего, не зря целестианцы столько тысяч лет готовят нас к этому, сталкивая с разными ужасами — думаю, что за пределами галактики мы встретим что-то такое, после чего поймем: вся наша предыдущая история была лишь тренировкой для выполнения некой куда более важной задачи. А может быть, и для борьбы с какими-то куда более ужасными врагами.

— То есть, войны не закончатся после того, как мы одержим победу над всеми врагами в нашей галактике?.. — уточнил я.

— Скорее всего, нет, — ответила Асажж Вентресс. — Я уверена: работы нам всем — героям — хватит еще надолго! В конце концов, вселенная Звездных Войн — это именно вселенная Звездных Войн!