Северная трасса, ведущая от Дюрен-сити к Колизею, была практически пуста, а управление комфортабельной и надежной «LADASL300» требовало минимум внимания. И чтобы хоть как-то развлечь себя в пути, Джеки считал выкуренные Дмитрием сигареты. Сегодня Соболев побивал все рекорды — едва докурив одну сигарету, он спешно тянул из пачки следующую.

Джеки был личным водителем Чемпиона уже не первый месяц, но все равно не переставал удивляться странностям «шефа».

Практически все электронные обозрения системы Обнабиус время от времени пестрели статьями о Дмитрии Соболеве, о «человека без нервов», «сумасшедшем асе», «призрачном» сорвиголове». Интересно, что бы сказали писавшие эти статейки журналисты, если б увидели, как Чемпион «истребляет» содержимое сигаретной пачки? Хорошо еще, что эллианский «табак» не содержал никотина, иначе о полетах можно было забыть…

Джеки доводилось возить Соболева и по делам, никак не связанным с гонками. И в такие дни настроение Дмитрия нельзя было назвать «радужным», но дорога в Амфитеатр явно плохо на него влияла.

«Ясно ведь, что вся эта затея с «Виражом» ему в тягость, чего спрашивается себя мучить? Он уже прорву деньжищ получил…»

Джеки вспомнил, что по этому поводу писали электронные обозрения. Некоторые, не выводя долгих рассуждений и логических цепочек, заявляли, что Чемпион «Виража» — псих. Другие утверждали, что Соболев попался на какую-то уловку в контракте, и теперь «Эверджи» не отпускает звезду своего шоу.

Сам Джеки склонялся к тому, что правы и те, и другие.

Что заставило колонистов построить первый космопорт планеты так близко к горным хребтам, навсегда останется тайной. На планете были куда как более подходящие для этого места. Но факт оставался фактом — выстроенный первыми поселенцами космопорт располагался в предгорьях. Несмотря на странное расположение, этот пригодный для старта и посадки как космических, так и атмосферных аппаратов порт прослужил населению планеты сотню с лишним лет. Век эксплуатации — срок не малый, но Федерация никогда не экономила на строительстве «транспортных узлов». Когда по решению планетарной Администрации был построен новый, более технологически оснащенный космопорт, старый не исчерпал своих ресурсов.

Однако же содержать оба — никаких бюджетов не хватит. Даже в режиме «консервации» на содержание старых комплексов уходило немало средств. Впрочем, выход нашелся: ту часть порта, что была пригодна для эксплуатации атмосферных аппаратов, сдали в аренду корпорации «Эверджи».

Компания эта имела весьма успешный бизнес в самых разных секторах освоенного космоса. В сферу деятельности «Эверджи» входили и разработка ископаемых, и производство робототехники и космических аппаратов, и многие другие, весьма прибыльные направления.

Но в системе Обнабиус у них был несколько другой интерес. Руководство компании решило освоить новый, обещающий немалые барыши бизнес — головизорное вещание.

У молодой команды новоиспеченного канала родилась идея «супер-шоу», призванного привлечь внимание зрителей. Величественные хребты Эллианских гор, рассеченные десятками каньонов, и близкое расположение к ним старого порта лучше всего соответствовали концепции «Виража».

Комплексы старого порта стали называть Колизеем после первого выпуска шоу. Комментатор сравнил соревнующихся летчиков с гладиаторами, и название древней арены для боев накрепко «прилипло» к старому транспортному узлу.

Серебристая «LADA» затормозила в десятке метров от автоматических входных дверей.

— Удачи, шеф! — от души пожелал Джеки. Соболев коротко кивнул и поспешил внутрь здания.

«Нет, точно — он псих! Я бы ни за какие бабки не стал бы так рисковать!» — вновь подумал Джеки. Теперь он должен был ждать возвращения Чемпиона. Обычно Джеки занимал время ожидания чтением фантастических романов, желательно старых. Ему нравилось сравнивать, какие фантазии умершего несколько сотен лет назад автора сбылись к 2972 году. Вот, например, гиперпространственные переходы уже почти пять веков как реальность, а автомобили на антиграве по прежнему фантастика… Джеки с азартом листал «страницы» в своем КПК. Размышления о том, что заставляет Соболева рисковать жизнью, отошли на второй план.

Суть «Виража» заключалась в следующем: одно из ущелий Эллианских гор становилось «трассой». Участники шоу не имели права поднимать крылатые машины выше горных хребтов. Путь «Призраков» лежал между «стенами» каньона, пересекающего горное плато ломаной линией. Местами ущелья достигали в ширине нескольких километров, а местами наоборот сужались до нескольких десятков метров. Победителем «заезда» становился тот, кто первым достигал финиша.

Гонка проходила на огромных скоростях, одна ошибка пилота, и «Призрак» врежется в скалу.

Удачный перелет занимал всего несколько минут, но видео профессионально монтировали.

Съемки велись из космоса, со специального спутника корпорации. Несколько видеокамер было установлено на самих штурмовиках. Финальное видео монтировалось из фрагментов всех полученных видеосъемок.

Чтобы дольше держать зрителя в напряжении первые несколько минут показывали подготовку к старту, или «историю» про одного из пилотов.

Поначалу «в народе» бытовало мнение, что все это «подстава», что на самом деле на созданных самой природой «трассах» соревнуются автоматические беспилотные аппараты. Но два судебных иска от Администрации колонии и слухи о сумме взяток, отданных чтобы эти иски «замять», развеяли сомнения. Шоу имело огромный успех. «Эверджи» стала продавать записи с «Виражом» в другие системы уже после третьего выпуска. За баснословные деньги.

Те камеры, что стояли на «Призраках», были подключены к бортовому компьютеру, который служил еще и «черным ящиком». Расшифрованные кадры последних мгновений пилотов, совершивших ошибку, вот, что будоражило зрителей.

Рисковать жизнью пилотов заставляли заоблачные суммы контрактов. Платили не только за победу, а в этом случае сумма была по-настоящему астрономической, но и за участие. В «Эверджи» работали не дураки. Они понимали, что кое-кто из пилотов не станет рисковать, ведь деньги можно получить и «просто так». Поэтому летчик, приходивший последним, не получал ничего и навсегда «вылетал» из проекта. Корпорация искала новые кандидатуры почти во всех обитаемых системах, из желающих «сорвать куш» уже собралась целая очередь, так что пилотам было, что терять.

Техники сновали вокруг одного из «Призраков», нарочито громко переговариваясь. Проводилась предстартовая проверка всех систем, сразу несколько камер было нацелено на штурмовик. Десять пилотов — десять гладиаторов — стояли стройной шеренгой чуть в стороне. Одна из камер то и дело «пробегала» холодным взглядом объектива по напряженным лицам потенциальных смертников.

Проверку систем делали неспешно, дабы дольше подержать зрителя в предвкушении. «Призраки» были очень надежными машинами, настоящим произведением военного искусства. Уже более двух веков прошло, как из обихода навсегда ушли слова «самолет» и «вертолет», техническая мысль достигла такого совершенства, что «Призраки» и схожие с ним модели стали называть «атмосферные аппараты». С «Призраков», на которых летали гладиаторы, были демонтированы все оружейный системы, но на летных характеристиках штурмовиков это ни коим образом не сказалось.

Один из техников повернулся в сторону операторов и поднял вверх большой палец.

Как по команде, летчики неспешно двинулись к своим машинам.

Едва Дмитрий уселся в кресло пилота, как прозрачный купол кабины закрылся, а участок пола под штурмовиком начал медленно опускаться вниз. Через пятнадцать секунд «Призрак» достиг уровня стартового шлюза.

Руки Соболева легли на штурвал. Оказавшись внутри небольшой, но мощной крылатой машины, он, как это обычно случалось, почувствовал, что от волнения не осталось и следа. Это уверенность приходила к Дмитрию всегда, еще со времен учебы в Академии. Правда, когда он был кадетом, каждый учебный полет поднимал в душе еще и волну восторга и радости. Но сейчас радости не было. Была лишь уверенность в собственных силах, и в надежности верного «Призрака». Впереди начали медленно открываться створки шлюза, на мониторе бортового компьютера замигали цифры обратного отчета. Через десять секунд электромагнитные катапульты мощным импульсом «вытолкнули» штурмовик за пределы стартовой шахты. За доли секунды до этого автоматически включились двигатели «Призрака». Очередной «заезд» гладиаторов супершоу «Виражи» начался.

Некоторое время штурмовики двигались в «чистом небе», но вскоре показалось ущелье. Поначалу оно было достаточно широким, и все десять гладиаторов летели примерно наравне. В бортовой компьютер каждого «Призрака» была закачена общая схема маршрута, ущелье изображалось ломаной белой линией. Представления о том, где каньон сужается или делает поворот, конечно, облегчало дело, но компьютер не мог учесть все детали рельефа, мощные потоки воздуха, бушующие на больших высотах, а главное ни один компьютер не мог предсказать точно поведение других пилотов.

Летать в сложных условиях, учитывая любые особенности местности Соболев научился еще в Академии, а умение за доли секунды предугадывать действия противника пришло к нему вместе с первым боевым опытом.

Как обычно полет вызвал водоворот эмоций: казалось, по жилам течет чистейший адреналин, а ритм сердца слился с ровным гулом двигателей. Соболев ощущал единство со штурмовиком. «Призрак» был его продолжением, а значит, не мог подвести.

Соперники не выдержали бешеный темп, что задал им Чемпион. Борьба развернулась не за первое место, а за то, чтобы не попасть на последнее. То и дело пара-тройка летчиков увеличивали скорость, но опасность не совладать с управлением вновь и вновь заставляла их «сбавить обороты». Остаться в живых и не придти последним — были их единственными притязаниями. Уже к середине маршрута, Чемпион стал просто недосягаем для своих соперников…

После гонки Соболев был бледен, как нарик, обдолбанный ЛСД тринадцатого поколения. Джеки пару раз видел таких по головизору.

— Опять победа, шеф? — спросил шофер.

Соболев кивнул.

— Я не сомневался! Куда едем?

— Отель, — выдавил из себя Соболев.

— Не мое это дело, шеф, но опять наберетесь по самые брови?

— Ехай! — рявкнул Дмитрий.

Вздохнув, Джеки тронулся с места.

Конечно же, этот молокосос не мог его понять. Он не мог знать, какие чувства накатываются после разрыва единства с «Призраком». Словно кто-то украл из твоей души, что-то важное, незаменимое. А вслед за опустошенностью наваливались воспоминания. Само ощущение полета, кабина штурмовика, дрожащий под руками штурвал, все это так легко оживляло прошлое. Оживляло войну.

…Казалось, что разобраться в круговерти боя просто нереально. Два десятка крылатых машин словно попали в эпицентр смерча и их закрутили мощные потоки воздуха. Тактический экран компьютера пестрил мигающими маркерами и обозначениями, ежесекундно меняющими свое положение. Дмитрий «кидал» «Призрак» из виража в вираж, пытаясь разобраться в ситуации и не стать легкой мишенью.

Один из истребителей противника сел на хвост ведомому Дмитрия. Вражеский пилот чересчур увлекся преследованием. Паутина электронного прицела сошлась на мерцающем красным маркере. Автоматические турели «Призрака» «выдали» короткую очередь бронебойных снарядов. Вражескую машину разнесло на куски. Соболев рванул штурвал на себя, дабы избежать столкновения с обломками..

Перед глазами вставали все новые всполохи взрывов, в ушах звучали предсмертные крики друзей, пальцы рук, казалось, вновь вдавливали гашетки автоматических турелей.

И Соболев знал лишь один способ избавиться от пустоты в душе и призраков прошлого в голове. Старый как мир, надежный и проверенный не им одним способ.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Отель «Орион» располагался на окраине Дюран-сити. Несмотря на то, что на вывеске значилось «отель», местные жители называли его баром. Питейное заведение, располагавшееся внутри, пользовалось куда большей популярностью, чем номера отеля.

Но Соболев был как раз из тех, кто избегал шумного зала бара и предпочитал заказывать комнату. Выпивку ему доставляли уже в номер.

Пузатая литровая бутыль водки и тарелка с нехитрой закуской стояла на журнальном столике. Три рюмки Дмитрий, выпил одну за другой, не закусывая. Минут десять он сидел неподвижно, полуприкрыв глаза. Наваждения прошлого не отступали, наоборот, казалось, что они затягивают еще сильней. Зарево пожара внизу — результат коврового бомбометания, неровный гул двигателей подбитого «Призрака» и бесконечное мельтешение красных маркеров на экране компьютера… Еще одна рюмка. А ведь они победили… За что получили порцию ненависти и презрения со стороны жителей родной системы и безразличие правительства.

Дмитрий понял, что нужно как-то отвлечься, поддавшееся влиянию алкоголя сознание все больше утягивало в омут воспоминаний. Нужно «переключиться» на что-то другое.

Рядом с бутылкой, на столике, лежал пульт. Соболев нажал на сенсорную клавишу, и, у дальней стены комнаты вспыхнуло объемное изображение головизора.

Шли то ли новости, то ли какое-то политизированное ток-шоу Соболев хотел, было, переключить канал, но до одурманенного алкоголем мозга вдруг стал доходить смысл того, что говорил этот упитанный бирюк.

…Ситуация в секторе G — это несмываемое пятно на политике Совета. Миллиарды, вдумайтесь! Миллиарды людей вынуждены жить в условиях тяжелого полувоенного положения, нести ярмо экономической зависимости. А разве стоит винить простых людей в том хаосе, что устроили зарвавшиеся чинуши и военные чины?! Ведь далеко не все жители сектора поддались пропаганде независимости. То, что главы нынешнего Совета ведут себя в окраинных мирах сектора G как на захваченной территории — кощунство! Наша партия, в случае победы на выборах, гарантирует урегулирование этой проблемы.

…Рюмка пролетела сквозь голографическое изображение политикана, угадила в стену и разлетелась в стеклянную пыль. Чемпион до боли вжал палец в сенсорную кнопку, голограмма погасла, а пульт полетел следом за рюмкой.

«Несмываемое пятно». «Урегулирование проблемы». Мысль о том, что родной мир вновь становиться фишкой в политической игре вызывала ярость!

«…не все поддались пропаганде». Соболев был из тех, кто не поддался.

В день, когда на всех каналах окраинных миров секторов G показали выступление Председателя Совета Самоуправления, новоиспеченный лейтенант ВВС Дмитрий Соболев испытал свой первый настоящий шок.

Он не запомнил точных слов выступления председателя, но отлично уловил смысл сказанного. Центральные миры далеко, от них уже давно нет никакой пользы, а между тем туда «уходят» огромные средства. А ведь миры сектора G имеют развитую экономику, большой космический флот и не нуждается в контроле и эксплуатации Центральных миров.

В тот день Дмитрий отказывался верить своим ушам. Недавний выпускник свято верил в философию «общечеловеческих ценностей». Говорили, что основные идеи этой философии в последние годы жизни разработал Виктор Цельмар — ученый, который изобрел гиперпространственный двигатель.

«…Космическая эра позволит людям почувствовать себя единым целым, почувствовать себя Человечеством». «Иные миры будут разделять миллионы световых лет, но расстояние не сможет изжить из душ людей чувство Единства».

Эти изречения изобретателя-философа были очень близки Дмитрию. Предложенные идеи о независимости и Расколе он отверг сразу.

Мятежное правительство, заручившись поддержкой нескольких крупных военных чинов, считало, что их поддержит значительная часть армии. Но противников Раскола оказалось не меньше. В секторе вспыхнула гражданская война.

Мятежникам не хватило сил сопротивляться не поддержавшим их, войсками и подошедшими из Центральных миров подкреплениями. Не оправдались и надежды заговорщиков на то, что идея Независимости вызовет резонанс в других окраинных секторах.

Победа осталась за Федерацией. Соболев был убежден, что вся вина должна лечь на тех политиков и генералов, которые развязали войну. Нужно было показать миллиардам жителей окраинных миров, насколько неверна и глупа мысль о Расколе.

Действия Совета вызвали у Дмитрия боль, злость и недоумение.

Жителей сектора G лишили права выбирать себе Самоуправление. Теперь местные власти назначались непосредственно Советом. Миллионы из тех, кто сражался на стороне бунтовщиков, получили сроки в орбитальных тюрьмах. Армия сектора теперь комплектовалась из солдат Центральных миров и миров других окраин освоенного космоса. Мало того, по какой-то неясной блажи Совет издал указ уволить в запас всех офицеров сектора G, воевавших на стороне Федерации. Так Дмитрий Соболев, кадровый офицер ВВС, не имеющий другой специальности, оказался на улице.

«Иные миры будут разделять миллионы световых лет, но расстояние не сможет изжить из душ людей чувство Единства».

Чемпион сделал длинный глоток из горлышка. Вкуса он не чувствовал…

Соболев подошел к одному из банковских терминалов. Деньги за одержанную два дня назад победу поступили на его счет буквально через час после финиша. Кому-то сумма на счету Чемпиона могла показаться огромной, но для Дмитрия это были крохи. Комбинация клавиш — часть денег отправилось на счет родителям, еще одна комбинация — и пополнился счет погибшего друга, у которого осталось четверо маленьких детей. Соболев стоял, криво улыбаясь, и продолжал набирать код за кодом.

По мнению многих Чемпион заработал целое состояние, но этих денег явно не хватало.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Пишет в жанре фантастики, более 10 рассказов опубликованы на литературном сайте Проза. ру..

⠀⠀ ⠀⠀

— Да ладно! — недоверчиво отмахнулся Вовка. — Прям уж так и машину времени?

— Не очень удачное название, — поморщился Сашка. — Впрочем, за неимением лучшего…

Они не виделись почти десять лет, но Сашка за это время нисколько не изменился: все такой же худой, взъерошенный, в очках с толстыми стеклами. Классический гений-одиночка из кино. Только теперь этот гений работает на какую-то крупную фирму. Или на правительство? Надо будет переспросить.

— Мы реально кое-что нащупали. — Сашка странно глянул на Вовку, налил себе еще пива. — Вернее, я нащупал. Понимаешь, все дело в том, что мы пытаемся перемещать объекты, лишенные сознания. И мне кажется, в этом наша главная ошибка!

— Значит, ты собираешься переместить во времени объект… с сознанием? — Подумав, догадался Вовка.

— Уже! — гордо кивнул Сашка.

— И как? — заинтересовался Вовка.

— Как видишь! — развел руками Сашка.

— Так ты себя? — восхитился Вовка. — Ну, ты даешь! И как ощущения?

— А хочешь сам попробовать? — Неожиданно предложил Сашка.

— А давай! — почти не раздумывая (хмель уже основательно кружил голову), согласился Вовка.

— Ну, тогда на посошок!

Пока добирались до лаборатории, Вовка немного протрезвел в холодном автобусе. И успел усомниться в правильности своего решения. Мало ли чего там напридумывал этот гений Шурик? Впрочем, сам он, похоже, от собственных экспериментов нисколько не пострадал. Так что, почему бы и нет? Тем более, что у Вовки была причина побывать в пршлом. Очень веская причина. Впрочем, на трезвую голову он бы все равно вряд ли согласился.

— Слушай, а как мы попадем в этот твой… — забеспокоился Вовка на полдороге. — Ну в лабораторию, или что там у тебя? У вас же там охрана, наверное, секретность и всё такое.

— Не боись! — Язык у Сашки слегка заплетался. — Я тебя проведу. Мне случалось задерживаться у установки… в неурочное время. Ну, сам понимаешь, зачем? Так что я знаю, и как охрану обойти, и как сигнализацию обдурить. Если, конечно, ты не передумал!

— Да ни в жисть! — поспешно заверил Вовка.

— Только внутри там потише, — озабоченно предупредил Сашка.

— Да уж как-нибудь…

В лабораторию они и впрямь попали без особых затруднений.

— Ну, и куда ты меня зашлешь? — Встав на указанное место под раструб метров трех в диаметре нависший над центром довольно большого зала, нервно усмехнулся Вовка. Хмель окончательно выветрился у него из головы.

— Зависит от тебя, — щелкая клавишами компа, деловито сообщил Сашка. Он тоже казался совершенно трезвым. И тоже волновался. — Я же говорил: тут все дело в сознании.

— А надолго? — стараясь скрыть волнение, так же деловито уточнил Вовка.

Сашка оторвался от клавиатуры, снял очки и щурясь посмотрел на Вовку.

— Как получится.

Что-то в его голосе насторожило Вовку. Он зачем-то глянул на электронные часы на стене. Двадцать один двадцать девять. Отказаться? Ну, уж нет, решил Вовка. Тем более, что у него все больше крепла уверенность в том, что вся Сашкина затея — розыгрыш. И это было очень жаль.

— А если я там раздавлю какую-нибудь бабочку, не получится как у Брэдбери? — Попытался пошутить Вовка.

— Вот об этом можешь совершенно не волноваться! — Искренне заверил его Сашка.

— Значит, я могу попасть в любое время, в какое только захочу?

— Практически да, — поколебавшись, кивнул Сашка. — Только сосредоточься. Скажешь, когда будешь готов!

Вовка был готов последние шесть лет, так что долго ждать Сашке не пришлось.

— Ладно, никуда я не пойду!

Вовка оказался там за секунду до роковой фразы, как раз вовремя, чтобы произнести другие слова. Катька смотрела на него, раскрыв рот, явно не в силах поверить тому, что услышала. Еще бы! Разговор у них в тот раз шел на повышенных тонах. Мягко говоря. И тут вдруг Вовка в пылу выяснения отношение пошел на попятный. Он бы тоже не поверил!

Катька. Вовка смотрел на нее и не мог насмотреться. В домашнем халатике, не накрашенная, кое-как причесанная. Самая красивая женщина на свете! Только сейчас он понял, как ему не хватало ее все эти годы. Нестерпимо хотелось обнять, прижать и никогда не отпускать. Но что-то останавливало. Наверное, то, что Вовка все никак не мог поверить в реальность происходящего.

— Хм. — Катька знакомым жестом поправила волосы, несмело улыбнулась. — Странно.

— Что странно?

— Так на меня смотришь… Секунду назад думала: удушить готов, и вдруг. Как подменили! — Катька ткнула Вовку кулачком в грудь. — Если не собирался никуда идти, чего нервы мне трепал? Разыгрывал? Артист! И ведь надо же, я поверила!

— Ну, прости! — Пряча за спину дрожащие руки, попросил Вовка.

— Посмотрим на твое поведение, — сердито проворчала Катька. — И нечего теперь тут торчать столбом! Иди уж к своему телевизору. Ужин будет через полчаса.

Вовка прошел в комнату, плюхнулся на диван и тупо уставился в телевизор. По телевизору начинался футбол. Этот матч он смотрел в баре за углом. Собственно из-за этой ерунды и разгорелся весь сыр-бор.

Сашка не обманул! Мысль обожгла ледяным холодом. Вовка потрогал обивку дивана, пощупал собственное лицо. Все реально! И он в том самом времени, о котором подумал. А ведь Сашке он не успел сказать, куда хочет попасть. Господи, неужели, и правда получилось?!

— Вовка, в дверь звонят! — Родной до боли Катькин голос сладкой болью растекся по нервам. Вовка быстро глянул на часы. Пятнадцать минут. Если б тогда он ушел на пятнадцать минут позже.

Звонок в дверь повторился — настойчивый, резкий, нетерпеливый. Вовка тряхнул головой и, не заглядывая в кухню, метнулся в прихожую.

— Я открою, Кать!

Вовка рванул дверь, заранее готовый ко всему. Мгновенно вспыхнувшая злость окатила жаром. На пороге стоял шурин. Худой, бледный с ввалившимися красными глазами. Вовка, набычившись, исподлобья глянул на родственничка.

— Чего надо?

Не ожидавший столь неприветливого приема, шурин, которому гонора и дури всегда было не занимать, вскинулся было, но, натолкнувшись на Вовкин взгляд, обмяк, отступил. Только в запавших глазах горели теперь злые, хищные огоньки.

— Я не вовремя? — Шурин старался говорить дружелюбно, но улыбка у него вышла кривая и неестественная.

— Не вовремя. — Буркнул Вовка и сделал движение, закрывая дверь. Боялся, что не сдержится, кинется прямо сейчас на этого скота в людском обличье. Шурин шагнул вперед, просящее выставил руку.

— Постой, Вольдемар! Я на секунду всего.

— Чего тебе? — Уже едва сдерживая ярость, процедил сквозь зубы Вовка.

— Мне б деньжат немного, — заискивающе улыбнулся родственник. — Рублей пятьсот на пару дней.

Вовка заметил, как шурин опустил руку в карман. За ножом? За тем самым ножом, которым он потом.

Вовка стиснул челюсти, до боли, почти до судороги. Помогло — злость немного отступила. Вовка оценивающе глянул на шурина, задумался на мгновенье. Можно бы, конечно, сунуть этому гаду деньги. Откупиться. Но это на раз. А потом, окрыленный успехом, он припрется снова? Нет, так не пойдет.

— Кто там? — Поинтересовалась из кухни Катька. Вовкина ярость вспыхнула с новой силой. Катька-то как хотела дать денег, иначе не пустила бы эту сволочь в квартиру, не пошла к шкафу..

— Ошиблись квартирой! — Быстро ответил Вовка, выходя на лестничную клетку. — А ты. Хрен тебе, а не деньги!

— А чё так грубо? — Тихо спросил шурин, сбрасывая дружелюбную маску и зло щуря глаза. — Давно рога не обламывали?

Вовка надеялся, что родственничек сейчас выхватит нож и бросится на него. И тогда все проблемы можно будет решить одним махом. Раз и навсегда. Драться Вовка умел и ножа не боялся. А там, даже если и припишут превышение пределов самообороны. Пусть! Главное, Катька будет в безопасности!

— Чё ты сказал, урод? — Стиснув кулаки, Вовка шагнул вперед.

Шурин на него не кинулся. И ножа не достал. Увидел что-то в Вовкиных глазах, ощутил своим звериным, нечеловеческим уже чутьем и — отступил, примирительно поднимая пустую руку.

— Ладно, ладно, пошутил я! — Шурин криво усмехнулся, и опасливо оглядываясь, затрусил вниз по лестнице. — Не вовремя, так не вовремя. Увидимся еще.

Вовка отступил в квартиру, закрыл дверь. Сердце бешено колотилось в груди. Конечно, проблема не решена, но главное сделано — Катька жива! А дальше уж он как-нибудь разберется.

Он? Вовке только сейчас впервые пришла в голову очевидная вроде бы мысль: если он настоящий перенесся в прошлое, то где же сейчас он прошлый? Смотрит футбол по телеку в баре за углом? Нет, чепуха! Вовка закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок, а когда открыл.

— Получилось?! — То ли спросил, то ли сообщил Вовка, снова увидев знакомую лабораторию. Он старался сдержать вспухнувшую в нем сумасшедшую надежду, но она прямо-таки рвалась наружу. — Я исправил.

Увидев глаза подошедшего Сашки, Вовка осекся. Сашка, смутившись, отвернулся.

— Извини, что сразу не предупредил. — он виновато пожал плечами. — Я как-то не подумал, что для тебя это может быть так серьезно, прости. Да и не было полной уверенности. Помнишь, ты спрашивал насчет бабочки? Так вот на самом деле прошлое изменить невозможно. Вернее, нельзя изменить настоящее, меняя прошлое. Можно создать новую временную ветвь, но на наше с тобой «здесь и сейчас» это никак не повлияет.

— Временную ветвь? — Бездумно переспросил Вовка, глядя на часы. Часы показывали половину десятого. Вовка сказал «готов» за миг до того, как «вернулся» из прошлого. Значит.

— Ну да, — кивнул Сашка. — Есть такая официальная теория. Время нелинейно и каждый миг его поток делиться на n-ое количество новых ветвей или линий, где события развиваются по разному. Сначала чуть-чуть, а потом… как пойдет. Если ты в какой-то миг поступаешь иначе, не так, как было в прошлом нашей временной линии, ты просто «сворачиваешь» на другую ветку..

— Постой! — Нетерпеливо воскликнул Вовка. — Так я был в прошлом или не был?

— А сам-то как думаешь? — Печально улыбнулся Сашка.

— Не знаю! — Вовка нахмурился, потер лоб. — Помню все так, будто это реально было. Но ты говоришь, здесь ничего не изменилось?

— Ничего, — покачал головой Сашка.

— Тогда, значит, никакой разницы, был я там или нет? — Чувствуя, как слабеют ноги, спросил Вовка. — Никак не проверишь?

— Никакой, — покачал головой Сашка. — И никак. Хотя… ты-то ведь знаешь?

— Знаю. — эхом отозвался Вовка, чувствуя, что его обманули, провели как ребенка с пустым фантиком. Злость придала сил. Он раздраженно тряхнул головой. — И вам тут разрешают тратить деньги на такую лабуду?

Хотелось хоть как-то отплатить Сашке. И не дай тому Бог признаться сейчас, что все было подстроенным розыгрышем! Хотя… не бывает таких розыгрышей.

— Еще как разрешают! — Не обиделся Сашка. — Тем более про мои… теории пока еще никто не знает.

— Теории… — с горечью пробормотал Вовка. Катькин голос из кухни все еще звучал у него в ушах. — А можно вернуться еще раз? — Неожиданно для самого себя с затаенной надеждой спросил он.

— Да хоть сто! — Сашка нисколько не удивился вопросу.

— А.

— Остаться там? — Понимающе улыбнулся Сашка. — А ты уверен, что ты там не остался? Я вот не уверен.

В последних словах Сашки Вовке послышалось что-то такое, что разом смело его раздражение и обиду на глупую и жестокую затею друга. Значит, Сашка и сам пытался. Значит, было что-то и в его прошлом.

— Ты говоришь, в настоящем ничего нельзя изменить. — Вовка вдруг почувствовал, что нащупал в словах друга слабое место. — Но ведь изменилось же! Изменилась моя память! Я же чувствую, что для меня сейчас то, что произошло под этим твоим чертовым колпаком, более реально, чем…

Вовка смолк, не зная, как правильно выразиться. Несбыточная надежда на то, что путешествие в прошлое было реальностью, против его воли все еще теплилась в душе. Сашка вновь улыбнулся виновато, понимающе и печально.

— Ну, раз так, значит, изменилось и твое прошлое? Разве нет?

— Но в настоящем-то все по-прежнему! — почти выкрикнул Вовка.

— Если наше прошлое — это наша память, — медленно проговорил Сашка, щелкая клавишами. — То наше настоящее — это наше представление о нем. И тогда, изменив представления, изменишь настоящее.

— Но ведь Катьку-то так не вернешь! — В отчаянии воскликнул Вовка, осекся и с подозрением уставился на Сашку: знает тот о его прошлом, или нет?

— Как знать…

Бесконечно долгую минуту они смотрели друг другу в глаза. Вовка первым отвел взгляд.

— Возможно, прошлое, настоящее и будущее только вот здесь. — Сашка задумчиво постучал себя согнутым пальцем в лоб, — …и существуют. Прошлое в памяти, будущее — в воображении. Настоящее. А сама идея, чувство времени это всего лишь способ как-то организовать, упорядочить поток наших мыслей.

— Сказанул! — Вовка, ощущая неловкость, усмехнулся через силу, — не хватало еще сейчас расклеиться! — хлопнул друга по плечу. — Ведь существуют же какие-то материальные подтверждения прошлого, свидетельства! Вещи, фотографии. Да и будущее рано или поздно наступит в реальности!

— В какой реальности, Вова? — Неожиданно жестко спросил Сашка. Выключив свет в зале, он подошел к выходу, открыл дверь. — В той, которую помнишь, или в той, которую видишь вокруг себя сейчас?

Вовка подошел, встал напротив друга.

— Ну, и как теперь быть?

— Не знаю. — С тихим отчаянием ответил Сашка. — Пока не знаю.

— Узнаешь — позови. — Помолчав, предложил Вовка.

Сашка молча кивнул.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Пишет в жанрах фантастики и фэнтези, автор романа «Дар», вышедшего в издаю тельстве АСТ в 2006 году.

⠀⠀ ⠀⠀

В армейском «газике», между притиснувшими его с двух сторон мускулистыми конвоирами, под теплый гул мотора, Вяткин ощутил то безразличие усталости, что наваливается после долгого и непосильного труда: столько было за последние дни стрельбы, войсковых передвижений, бессонницы, — что даже такой исход казался чуть ли не избавлением. Россия совершила очередной кровавый исторический виток: демократы, пришедшие к власти в начале девяностых, потеряли поддержку народа из-за предательства Президента и с боями уступили власть прокоммунистической хунте генерала Большакова, а их идейный вождь, поэт-тртбун Геннадий Вяткин был пленен…

Машина ехала по узкой, плохо уложенной бетонке, а по сторонам простирался унылый осенний пейзаж Подмосковья с полуголыми деревьями и пустошами цвета медвежьей шерсти.

«Унылая пора, очей очарованье…» — вспомнилось Вяткину, и тут «газик» вымахнул на вершину холма, и вдали обозначилось громадное строение в виде бетонной звезды. На всех пяти углах его высились аляповатые копии Спасской башни, соединенные грубым подобием кремлевской стены, а вершина представляла собой уступчатую пирамиду, напоминающую мавзолей Ленина.

На железных воротах был выведен несколько вылинявший лозунг «Слава коммунизму!», и какой-то человек в солдатской гимнастерке и галифе старательно подновлял его серебрянкой. При виде подъехавших он спустился со стремянки, вытащил из-за уха огрызок химического карандаша, помусолил его и расписался крестом на двух экземплярах сопроводительной бумаги, которую офицер конвоя в фуражке с васильковым околышем протянул ему на своей планшетке. Военизированный маляр, аккуратно сложив свой экземпляр вчетверо, сунул его в нагрудный карман гимнастерки, на которой краснела звездочка ордена, и распахнул перед Вяткиным неприметную калитку.

За спиной захлопнулась дверь, автомобиль, взревев мотором, умчался, а поэт очутился в широком бетонном проходе, над которым алел транспарант: «Даешь перековку!»

Потом он долго шел изломанным коридором, не слыша своих шагов в затоптанном войлочном покрытии пола. Слева тянулась серая стена, а справа окна с искусственными цветами в горшках. Сквозь их непромытые, как в пригородных электричках, стекла все же можно было разглядеть треугольный внутренний двор, лежащий между двумя лучами строения и зубчатой стеной. По нему маршировали бойцы в буденовках и длиннополых шинелях, тускло отсвечивая штыками винтовок-трехлинеек. В центре возвышался дощатый помост с виселицей. На нем немолодые мужчины в сиреневых майках и длинных сатиновых трусах строили гимнастическую пирамиду в виде звезды из своих жилистых, посиневших от холода тел.

«Готовятся к седьмому ноября», — почему-то подумалось Вяткину.

Коридор закончился железной, выкрашенной «под дуб» сейфовой дверью, на которой висел портрет Ленина, делающего ручкой с лукавым прищуром улыбки: «Верной дорогой идете, товарищи!»

Поэт дернул за ручку, и на него пахнуло крутым махорочным дымом: трое военизированных людей стучали в домино за дощатым столом посреди голой комнаты; двое других, сидя на подоконнике, играли в шашки. У каждого из них на гимнастерке краснел орден, тесемки галифе были аккуратно завязаны на щиколотках, а ноги обуты в синие войлочные тапочки.

От всего этого повеяло чем-то домашним и неопасным.

— Евсеич, к тебе! — крикнул один из доминошников.

С подоконника легко соскочил сухой, как стручок осеннего гороха, старик с пористым утиным носом и незабудковыми глазами врубелевского Пана.

— Милости просим, — сказал он, оправляя гимнастерку под солдатским ремнем. И снял с гвоздя связку ключей на вытертом до блеска проволочном кольце.

Снова Вяткин шел беззвучным, мертвым коридором. Но теперь с левой стороны тянулись пронумерованные металлические двери с окошками для подачи пищи и круглыми накладками глазков. Коридор перегораживали решетки, замки которых Евсеич проворно открывал, всякий раз с ловкостью фокусника улавливая нужный ключ.

— Вас велено в пятый сектор, — пояснил он.

Наконец они очутились в обитой войлоком камере, вдоль стен которой лепились столик с привинченной к полу табуреткой и деревянные нары, покрытые суконным солдатским одеялом с отштампованной звездой и надписью «НОГИ». Под потолком зияла поперечная прорезь оконца с козырьком-намордником», наглухо закрывающим дневной свет, а справа от двери журчал порыжевший, пропахший мочой унитаз; сверху из подведенной к сливному бачку трубы падала искристая капель, расплываясь темным пятном на войлочном полу.

— Обратно надо сантехника вызывать, — посетовал Евсеич. — Что за народ…

— Как политический заключенный требую… — начал было Вяткин, пытаясь сбросить странное, полусонное равнодушие к собственной судьбе.

— Какой же ты заключенный, милок? — удивился старик. — Хотишь — прохаживайся на здоровье туды-сюды, хотишь — полеживай на боку… Я даже завидываю тебе! Ни забот, ни хлопот! Приспичило по маленькому или же по большому — удобствия рядом. А то в шашки стану с тобой играть. У нас, ежели кто с умом и принимает перековку — до больших должностей может дослужиться! — многозначительно указал он в потолок.

Оставшись одиночестве, Вяткин лег поверх одеяла и уснул, мгновенно погрузившись в призрачный, мышиный сумрак узилища.

Вскинувшись от резкого металлического лязга двери и разом теряя остатки сна он увидел в камере худого, сутулого человека с темным безрадостным лицом и насупленными бровями. Положив на стол обшарпанный фибровый чемоданчик, гость уселся на табуретку, соорудил самокрутку и, лениво дымя, сосредоточился на проржавевшем сливном бачке.

— Текёт и будет течь, — заключил он.

Потом извлек инструмент, встал на унитаз и принялся за работу.

Вяткин заметил белесые полукружья пота у сантехника под мышками и сделал вывод, что у него здесь много работы, наверное, не одна сотня таких вот камер…

— Чуть что — Евграф. — гудел между тем тот, щурясь от дыма. — Евграф — туды, Евграф сюды… Выходит, вы хоть и начальство, а без Евграфа ни шагу… А чего тут ремонтировать, когда трубы не менялись, почитай, с нэпа. Когда в эти унитазы еще недобитая буржуйская контра ходила, всякие профессора да уклонисты. — Орден у гостя был расчетливо привинчен на клапане гимнастерочного кармана, и, орудуя разводным ключом, Евграф спрятал его внутрь, чтоб не мешал. — Ну, отверну я тебе муфту, — ворчал он, как бы включая Вяткина в свой монолог. — А что толку, резьба все одно не держит. Пакли намотаешь, а через день опять потекет. Тут один выход — стояк перекрывать. А перекрою — в своем дерьме утонете. Закрывайте, говорю, лавочку на капремонт, а они: нету лимитов. На кумач для лозунгов у них лимиты есть, на винтовки да вешательную веревку — сколько угодно. А на трубы нет! Чуть что — аврал, Евграф, выручай.

Следуя неистребимой повадке советского мастерового, обслуживающего интеллигента, сантехник сколько мог загадил пространство вокруг своей работы смачными плевками и обрывками пакли, помочился, не смывая после этого унитаз, и бросил туда окурок. Потом выскреб орден на волю и начал хмуро собирать чемоданчик.

— Тут, наверное, клопы, — неуверенно предположил Вяткин.

— Не, клопов нету, — неожиданно подобрел Евграф. — У нас насчет этого строго. Блохи есть. Потому что войлок. Но блоха что, прыг, и нету ее.

Вскоре явился Евсеич с веником и совком.

— А насвинячил-то, варвар, — проворчал он, подметая за водопроводчиком. — За что таким ордена дают.

Мусор он вынес в коридор, а возвратившись, почти весело пригласил:

— Милости просим на обезличку.

В пахнущем хлоркой тесном предбаннике, куда привел поэта его тюремный Вергилий, двое орденоносных мужчин перекуривали у покрытого клеенкой стола, где были разложены складные бритвы прошлого века, широкий ремень для их заточки и несколько кусков хозяйственного мыла.

На полу стояло ведро с каким-то едким пенистым составом, из которого торчала длинная ручка малярной кисти.

— Разоблакайтесь, — предложил Вяткину Евсеич. — Одежу на пол, больше не понадобится.

Вяткин принялся раздеваться, стыдясь своего поношенного, рыхлого тела.

Мужчины загасили окурки, один из них вынул из ведра кисть и, буркнув «подыми руки!» сноровисто перекрестил ею узника, ткнув сперва подмышки, а потом в низ живота. Второй деловито приступил к бритью этих мест.

В хорошо освещенную, пахнущую дешевым одеколоном комнату он вошел, прикрывая ладонями свое оголенное, подростково-беззащитное естество.

— Прошу вас, любезнейший! — бойко пригласил его полный лысый старик в заношенном белом халате, улыбаясь дряблыми щеками в бородавках. — Меня зовут Фукс Исаак Соломонович. — И он профессиональным жестом обмахнул дерматиновое кресло с подлокотниками. — Всегда рад свежему человеку!

Он разговаривал с Вяткиным, словно тот был одетым, не придавая значения его сконфуженности, и несмотря на непривлекательную внешность, содержал в себе нечто располагающее.

— Ах, какой волос, какой волос! — восхищался он, любовно расчесывая бороду поэта. — Для настоящего мастера нет большего удовольствия, чем работать со спелым волосом! Вам подойдет фасон «буланже»! — он безбожно картавил, ни на минуту не прерывая своего монолога. — Какие бороды, какие головы, знали бы вы, прошли через мои руки! Эсеры, меньшевики, троцкистско-зиновьевский террористический центр, право-троцкистский блок… Где эти бороды, где эти головы… И знаете, в чем была их главная беда? Они не уловили суть марксистского учения: жить, чтобы выжить. Вы умный человек, уверен, здесь вас ждет большое будущее.

В работе он напоминал вдохновенного творца перед холстом, а закончив ее, торжественно произнес:

— Готово, молодой человек! Вот вам настоящая буланже!

— Вы просто художник. — подивился Вяткин, изучая свое отражение в зеркале.

— Э-хе. — покачал головой Фукс, печально любуясь своим произведением. — Человек предполагает, а руководство располагает. Придется сбрить. Не положено.

И взяв со стола механическую машинку, со вздохом принялся оголять щеки и голову узника.

В банном отделении, где поэт мылся в полном одиночестве, все было, как в его детские послевоенные годы: шайки из оцинкованного железа, прессованная мраморная крошка скамеек, мыльная скользота каменного пола и большие медные краны холодной и горячей воды с деревянными ручками.

Распаренный и отяжелевший, он вернулся в предбанник, где получил черную робу с номером на спине и тяжелые ботинки без шнурков.

Евсеич проводил Вяткина в камеру и, прежде чем пожелать спокойного отдыха, с удовлетворением отметил:

— Ну, вот, теперь на человека стал похож! А будешь добросовестно исполнять наш Устав, проникнешь в коммунистическую идею — глядишь, до орденоносца дослужишься… Но сперва положено тебе пройти испытание.

Испуганно вскинувшись со сна, Вяткин обнаружил в камере вооруженных людей в кожаных тужурках и шинелях, наполнивших его тесное прибежище запахами табака, ружейного масла и сапожной ваксы.

— Комиссар Углов, — представился, скрипнув кожанкой, худой бледный мужчина в пенсне и с бородкой, придающей ему сходство с Дзержинским. — Объект шестьсот семьдесят три, следуйте за нами.

Окончательно проснулся он, когда по выщербленным кирпичным ступеням стали спускаться вниз. Замершие у поржавевшей двери часовые откозыряли Углову и со скрипом распахнули ее.

То, что увидел Вяткин в пахнущей подвалом низкой комнате с грубо оштукатуренными стенами, живо напомнило ему известный семейный портрет царской семьи, расстрелянной большевиками в Екатеринбурге. На стульях сидели, едва различимые в свете тусклой электрической лампочки бывший первый Президент страны и его жена, которая зябко куталась в шаль. Она прижимала к себе трехгодовалого правнука с игрушечным танком в руках. Сзади, опираясь на плечи родителей, стояли бледная, увядшая президентская дочь с мужем, обросшим инеем щетины. Между ними поместилась балетно-грациозная президентская внучка, даже здесь не утратившая обаяния молодости. Она смотрела на вооруженных мужчин с презрительной гримаской и поглаживала черную собачку с беспокойными ушами. В третьем ряду теснились остатки президентской свиты: двое плечистых телохранителей с кровоподтеками на лицах, пожилая горничная в белом переднике, обремененный круглым животом врач с фонендоскопом на шее; наконец, старый повар в несвежем, сбившимся набок колпаке.

С появлением чекистов в застывшей группе этой произошло невольное движение; при этом собачка злобно затявкала, а Президент нервно провел ладонью по смятому бобрику седых волос.

В свое время поэт горячо поверил этому человеку, вышедшему из партийной номенклатуры, но нашедшему в себе силы отменить статью Конституции о правящей роли КПСС, деполитизировать армию и раздать землю крестьянам. Но жажда власти оказалась необоримой: назначив зятя председателем Комитета по печати, радио и телевидению, распустив парламент и объявив себя единоличным правителем страны с правом передачи верховной власти по наследству, Президент предал своих прежних сторонников-демократов.

В стихах той поры Вяткин называл его «душителем надежд» и «кровавым диктатором»; сейчас же увидел перед собой растерянного старика и устыдился своей прежней ненависти.

— Товарищи… позвольте… Что все это значит? — слабо встрепенулся Президент, когда вооруженные чекисты выстроились у противоположной стены.

— Революционный Комитет поручил мне ознакомить вас с постановлением Штаба национального спасения, — отозвался Углов и, поправив пенсне, зачитал: «Ввиду обострения обстановки на фронтах и угрозе реставрации кровавой диктатуры, Штаб национального спасения постановляет: бывшего Президента страны признать виновным в кровавых насилиях над собственным народом и приговорить к высшей мере наказания — расстрелу».

— Это незаконно! — выкрикнул Президент в крайнем возбуждении. — Я категорически протестую! Требую открытого судебного процесса!

Кто-то вложил в руку Вяткина холодную, ухватистую тяжесть револьвера, шепнув:

— Ваша цель — дамочка с песиком. Постарайтесь прямо в сердечко, чтоб не мучилась.

— Позвольте! — выкрикнул, колыхнув животом, врач. — Медицина всегда была вне политики! Прошу меня немедленно освободить!

— А меня за что? — завопила вдруг горничная. — Да я их всех терпеть не могу! Сидят себе на пляже, а ты снуешь челноком. То кофе им подай, чтоб не остыло, то мороженое, чтоб не растаяло! От коттеджа до моря триста метров, а у меня тромбофлебит!

— Я автор всемирно известного салата «Великий Октябрь»! — подхватил повар, негодуя дряблыми щеками. — У меня было будущее! А чего хорошего получилось? Ни семьи, ни личной жизни. Все отдано Кремлю.

— Вилку за обедом уронят — так ни в жисть не поднимут! — добавила горничная. — С какой стати мне за них умирать?!

К ней присоединились телохранители, и обслуга подняла невообразимый гвалт, смысл которого сводился к единодушному желанию покинуть хозяина.

— Служить у них было хуже царизма! — заключил повар.

И до Вяткина вдруг дошло, что событие почти столетней давности, когда в подвале купеческого дома свита последнего российского царя предпочла разделить с ним смерть, и нынешнее оголтелое предательство Президента обслугой — свидетельство необратимой духовной деградации народа, измордованного революциями и реформами.

— Обслуживающий персонал может покинуть помещение! — приказал Углов, складывая «расстрельную» бумагу и пряча в карман тужурки.

Президентская челядь, толкаясь, устремилась на выход.

— Приготовиться! — скомандовал комиссар, извлекая из кобуры наган.

— Нет! — выкрикнул Вяткин, преодолев, наконец, свою почти гипнотическую скованность и отшвырнул револьвер в угол комнаты. — Я не стреляю в женщин, детей и стариков!

И сделав несколько бесчувственных шагов, встал с семьей Президента. Грянувший затем залп отбросил его к стене и, сползая по ней на пол, поэт видел перед глазами искристые, быстро гаснущие звездочки. «Это похоже на салют» — была его последняя мысль.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Прозаик. Окончил в 1960 году МГУ им. Ломоносова, а в 1981 году — Высшие литературные курсы при Литературном институте им. Горького. Профессиональный писатель, член Союза писателей СССР с 1977 года, ныне состоит в Союзе писателей Москвы и Союзе писателей XXI века. Член Русского Пенцентра.

Автор книг «Потерять и найти (1984), «Дальше пойдешь один» (1987), «Заглянуть в колодец» (1988), «След на песке» (1988), Соцбыт» (1991), «Каземат» (1995), «Миф» (1996), «Дневные любовники» (2000), «Падение Икара» (2005), «Казанова Лосиного острова» (2010) и др.

⠀⠀ ⠀⠀

Мистер Квакистон остановил беговую дорожку, достал из кармана штанов мокрый от пота платок и в очередной раз протер себе лоб. Мистер Дарисс повторил его движения.

— Никак не могу взять в толк: какого черта вы изводите себя на этом тренажере? — пропыхтел, тряся тройным подбородком, мистер Квакистон.

Мистер Дарисс пожал плечами.

— Папа приучил к физкультуре…

— Кого — папа, а кого — ожирение! Знаешь, этот тренажер меня сильно взбесил, и вот что я подумал: с коммунизмом нужно разобраться! Не будь я Сиршоу-Квакистон-Эгегард!

— Может, разумнее будет оставить их в покое? — осторожно высказал мнение мистер Дарисс.

— К черту! Тем более, мой прадед — коренной староземлянин. Я просто обязан вернуть планету предков!

— Все мы в каком-то колене — староземляне, — напомнил мистер Дарисс. — А товарищ Иванов с дружками не продадутся за деньги.

— Я и не собираюсь покупать ни Иванова, ни его товарищей. Мне нужна Земля-старушка и коммунизм!

— Боишься, все рабочие риолодловых рудников убегут от тягостного труда в райский уголок?

Мистер Квакистон грозно сдвинул брови.

— Не шути так, — скрипуче произнес он. — Риолодл… Старая Земля зависима от риолодила, не так ли?

— Зависима.

— Ни одно оружие не в силах справиться с риолодлом. Правда?

— Угу.

— Им придется согласиться на мои условия! — подвел черту мистер Квакистон и расхохотался. Его смех напоминал карканье вороны. Мистер Дарисс невольно передернул плечи.

— Ну что, еще заход? — спросил мистер Квакистон, включая беговую дорожку.

Их было восьмеро, они щурили глаза, ослепшие от яркого солнца, на выходе из межпланетного портала.

Алан Кайланд — главный уполномоченный Сиршоу-Квакистона-Энегарда, глава делегации.

Поль Адамсон — заместитель главного уполномоченного, доктор юридических наук, специализация: дипломатика.

Карен Рамвер — профессор химии, специализация: риолодлология.

Мэрлин Крайтон — профессор физики, специализация: риолодилология.

Жан Понье — доктор экономических наук.

Симон де Лопес — специалист по информатике и высоким технологиям.

Супруги Густав и Джина Шлейхеры — социологи.

Всех их объединяла единая миссия, и они испытывали сильное волнение по этому поводу.

— А, мистер Кайланд! — услышал глава делегации голос над ухом. — Здравствуйте, здравствуйте!

Алану улыбалась скуластая физиономия с сетью морщин вокруг глаз. Ее обладателем был худосочный низкорослый блондин в светлом костюме, с прической, характерной для граждан государства Советский Союз, Старая Земля (середина XX века от Рождества Христова).

— Товарищ Иванов? — отозвался Алан, по привычке массируя висок, в том месте, где под кожу встроили мопервод (мобильный переводчик).

— Нет, я — Бражко. Иванов сегодня в делах по горло. Не беспокойтесь. Я — тоже член.

— Вы обдумали предложение мистера Квакистона?

— Обдумали. Никак, вы нам угрожаете?

— Мы…

Бражко не дал договорить главе делегации:

— Статья «триста восемьдесят шесть, пункт два-бэ Межгалактического Права!

Главный уполномоченный сурово глянул на своего зама. На обоих сидели подчеркнуто строгие черные костюмы.

— Я предупреждал мистера Квакистона! — поспешил заявить Поль, стряхивая пылинки с плеча. — Слава Богу, мы этот вариант предусмотрели! Тут, на диске. — Адамсон отодвинул полу пиджака.

— Дела — потом! — воскликнул Бражко. — Сначала — экскурсия по Старой Земле. Мы, коммунисты, всегда славились гостеприимством!

Поль вздрогнул и поправил пиджак. Только тут Алан Кайланд обратил внимание на надпись белыми буквами по красному кумачу: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В КОММУНИЗМ!»

Внутрипланетный телепортатор располагался напротив космодрома — достаточно было пересечь площадь.

— Куда отправимся? — осведомился Бражко у входа в большое здание из бронированного стекла. — Прекрасные вершины Альп? Изумительные пляжи Гавайев? Восхитительные леса Карпат?

— Природа нас не волнует, — сухо буркнул Алан.

— Исторические достопримечательности, культурные ценности? Статуя Свободы в Нью-Йорке? Храм Афины в Греции? Дворец Лувр в Париже?

— Вы знаете, что нас интересует.

Бражко повел бровью.

— Нет.

— Социум и экономика.

— А-Ха-Ха… — разочарованно протянул Бражко. — Мечтаете разгадать секрет, почему иллюзорный коммунизм так похож на настоящий?

— Знаете, а вы мне нравитесь больше, чем товарищ Иванов. Быть может нам.

— Стоит поговорить наедине, и к черту этого зануду Иванова?

— Товарищ Бражко! У меня есть идейка.

— Нет никакого секрета! — оборвал главу делегации Бражко. — Коммунизм у людей в сердце! Неужели вы не в курсе? Люди испокон веков живут утопиями, грезят о свободе, братстве и изобилии! Просто до последнего времени не было никого, кто согласился бы предоставить им такую возможность. Никакого секрета нет.

— Я не верю. Должны существовать рычаги управления даже в таком «королевстве», как ваше.

— Только, пожалуйста, без королей. Вы можете не верить, но люди живут при коммунизме только потому, что сами того хотят. И желание это в глубине души любого человека настолько сильно, что во имя его он добровольно согласится отказаться от всякого греха. Так что коммунизм у нас самый настоящий. Настоящее и не придумаешь.

Алан Кайланд недовольно поморщил нос. Взгляд зацепила Джина Шлейхер. Копна рыжих кудрей, мелкие черты лица, острый нос. «Нет, неприлично в деловом обществе находиться с такой задницей», — подумал глава делегации. Что-то встревожило его. Алан попытался разобраться, что, но мысль ускользала, а события торопили.

— Так куда поедем, привередливые мои? — настаивал Бражко, положив ладонь на железную ручку стеклянной двери.

Джина поймала на себе взгляд Алана и улыбнулась.

— Почему бы не устроить прогулку по большому городу? — предложила она. — А мы с Густавом понаблюдаем за местным социумом.

За дверью открывался вид на панно распределения. Бражко направился туда.

— Я согласен, — сказал Алан.

— Так куда? — спросил Бражко.

— В столицу! — живо откликнулась Джина. — Где ярче всего проявлена городская жизнь!

Бражко заказал большой телепорт в Москву и нажал на кнопку вызова. Круглый люк распахнул перед делегатами свой зев. Бражко вошел последним.

Сухость байконурского воздуха сменилась свежестью средней полосы. Уполномоченные мистера Квакистона со свитой стояли у выхода из здания телепортатора и ни шагу не решались сделать далее.

— Вы нарушили один из пунктов договора, — заметил Алан Кайланд.

— Это какой? — удивился Бражко.

— Вы заверили нас, что телохранители не понадобятся, — Алан сдул с плеча пылинки.

— Но так и есть! Мы ничего не нарушали!

— Я не вижу ваших ребят. Я все ждал, они вот-вот появятся, но все никак.

— Каких ребят? — притворно поднял бровь Бражко.

— В бронежилетах с бластерами.

— Ах, вы об этом! Здесь действительно нет нужды в телохранителях. За всю историю коммунистической Старой Земли не произошло ни одного преступления!

— Мистер Бражко!..

— Товарищ.

— Товарищ Бражко! Нельзя спекулировать личной безопасностью свободного гражданина Демократического Союза Галактик!

— Спекуляция у нас тоже не наблюдается. Мы не совсем сошли с ума, чтобы нарушать закон Дэ-Эс-Ка, в то время как не имеем собственного источника риолодла!

— Ну..

— Я отвечаю за вашу безопасность. Ничего не бойтесь.

Кайланд рассеянно оглянулся на своих спутников. Вопросы раздирали его существо на части, но ответа на них главный уполномоченный не увидел. Пришлось неуверенно кивнуть.

— Вперед! — скомандовал Бражко.

Московские улицы встретили делегатов оживлением. Из-за первого же поворота им навстречу выползла тварь, облаченная в скафандр бледно-голубого цвета, формой напоминающая русский пельмень.

— Они же из Акаремона, обитатели сернокислотных морей! — воскликнул Жан Понье. — Какое им удовольствие от коммунизма Старой Земли?!

— Туристы, — развел руками Бражко. — Мы любим гостей, а морские пельмени среди них — наиболее благодарные!

— Господи Иисусе! — закричал Поль Адамсон. — Этот турист — гуманоид! Я думал, существ, напоминающих людей, на доступных Дэ-Эс-Ка пределах космоса не существует! Теория эволюции гласит, вероятность такой степени конвергенции близка к нулю!

Заместитель главного уполномоченного имел в виду человекообразное создание зеленого цвета, безволосое, с розовым узором на лице.

Бражко махнул рукой.

— Неформалы! На самом деле это человек. Но мышление его отличается от стандартного, что очень приветствуется нашим обществом. Древние коммунисты, наши позорные предшественники, подвергали неформалов репрессиям. И потом, когда в той части Старой Земли власть захватила буржуазия, их били, почем зря, все, кому не лень. Но мы не повторяем ошибок предков!

Бражко повернул на просторную многолюдную улицу. Посланники мистера Квакистона семенили за ним.

— Арбат, — пояснил Бражко. — Всегда считался главной улицей Москвы.

— Что это?! — издал изумленный возглас Симон де Лопес, склонный к полноте жгучий брюнет с роскошными бакенбардами. Его указательный палец устремился к небу. — Что это за огромные птицы, и почему у них такие длинные ноги?

Под навесом неправдоподобно чистого неба кружили темные силуэты загадочных крылатых существ.

— Это не птицы, — ответил Бражко. — Сбылась мечта человека летать в отсутствие бремени металлических конструкций! Эти крылья содержат в себе только естественные материалы. Каркас сделан из веточек деревьев, остальное — из опавшей листвы. Целесообразней было бы применить птичьи перья, но среди флаеристов (так мы называем спортсменов этого направления) много любителей животных.

— Но за счет чего они удерживаются в воздухе? — задал вопрос Мэрлин Крайтон. — Я вижу, это не планирование, а настоящий свободный полет! Какой тип двигателя используется?

— Не поверите! Никакого! Только плоды трудов наших лучших математических умов, рассчитавших законы распределения малых турбулентных потоков! Я же говорю: извечная жажда удовлетворена полностью!

Главный уполномоченный подозвал пальцем своего заместителя.

— Попробуешь? — шепнул Кайланд на ухо Адамсону.

Поль скосил глаза в одну сторону, потом в другую и медленно кивнул.

Делегация продолжила путь. Бражко знакомил гостей со всем тем, чего на самом деле желает каждый. Гости недоверчиво-восторженно охали и качали головами. Молчаливо улыбались супруги Шлейхеры. Алана бесило внешнее сходство Густава с Бражко. «Хорошо, — думал он, — есть отличия». Густав был помоложе, волосы чуть посветлее, да и нос — длинный, чуть вздернутый кверху.

— Я проголодался, — неожиданно объявил Жан Понье и остановил шаг. — Может, пора, наконец, в гостиницу?

Питание в жизни Жана занимало главное место. Вдохновение в области чревоугодничества обременило доктора экономики тройным подбородком. Прослойка жира образовалась и на затылке, отчего волосы отказались расти даже там. Круглый, как колобок, из-за тонких губ и выпученных безбровых глаз он напоминал жабу.

— Поесть можно на любом углу, — сказал Бражко. — Видите те фиолетовые ящики? Более трех тысяч блюд староземлянской кухни! И еще семьсот двадцать шесть — для нечеловеческой формы разума.

Понье нежно погладил собственное горло, чуть отвисшее, как резонатор самца земноводного.

— Это интересно… — произнес он.

— Вперед! — бойким голосом призвал Бражко.

— Это мне нравится! — заявил с набитым ртом Жан Понье несколько минут спустя.

Лоток привел в восторг всех. Самые разные деликатесы и изыски он материализовал в течение десяти секунд. Бражко утверждал, что из воздуха, путем термоядерной реакции, по программе встроенного компьютера. Единственным недовольным оказался Жан Понье. Его очень злило объективное положение вещей, по которому он не мог продегустировать весь ассортимент, а уж тем более — для нечеловеческой формы разума.

— Доктор Понье, — осторожно начал Бражко.

Жан лениво поднял на экскурсовода свои большие очи.

— Вы ведь занимаетесь экономикой? — спросил Бражко.

— У-у — не желая открывать рот, в страшной спешке двигая челюстями, согласился Жан.

— Скажите, а вас не удивило, что еда в автомате — совершенно бесплатная?

Доктор экономических наук судорожно тыкал кнопки меню.

— Я заплачу.

— Ну что вы! Еда действительно бесплатная! У нас все бесплатно!

— Понятно. Коммунизм.

— И вас не интересует, какие экономические механизмы регулируют наше общество?

— Меня интересует, из чего сделано блюдо номер шестьсот сорок шесть!

Бражко развернулся к Алану.

— Вы думали, я не замечу, как ваш заместитель отправился шпионить?

Лицо Алана полыхнуло красным.

— Полю понадобилось в туалет.

— Почему он не посоветовался со мной?

— Неудобно было…

— Я очень зол!

— Извините, пожалуйста.

— Я пошутил! Можете шпионить сколько угодно! Нет, я серьезно!

Бражко замахал руками, обращая к себе внимание остальных делегатов.

— Эй, ребята! Я предлагаю разбежаться в разные стороны! Каждый наверняка найдет, чем заняться в отсутствие других! А через полчаса встретимся здесь, у киоска.

Делегаты ответили возгласами одобрения.

— Я остаюсь здесь, — заявил Жан Понье.

Главный уполномоченный нахмурился еще больше.

— Я тоже, — сказал он.

Первым вернулся Бражко и сразу же закатил лацкан пиджака с целью посмотреть на часы.

— Держу пари, они опоздают! — весело сообщил он.

Алан Понье все еще жевал. Правда, теперь его челюсти работали в медленном темпе. Жан позволял себе большие передышки.

Кайланд тоже глянул на часы, дабы проверить пунктуальность Бражко. Придраться было не к чему. Бражко явился на пять минут раньше срока.

— На нашей планете люди забывают о времени, — сказал Бражко.

Пятнадцать минут спустя пришел Поль Адамсон. Подобно боссу, он был невесел. Поль обвел головой вокруг и вопросительно приподнял брови.

— Товарищ Бражко разрешил нам самостоятельные прогулки по городу, — пояснил Алан.

Прибежал, весь запыхавшийся, Карен Рамвер. Лицо его источало довольство. Последнее обстоятельство заставило Алана совсем скиснуть.

Постепенно, в течение следующих десяти минут, собрались остальные члены делегации. Последними до кулинарного автомата добрались супруги Шлейхеры. Они громко смеялись, толкали друг друга и наклонялись, чтобы защититься от щекотки. Алан наконец понял, что ему так не понравилось в облике Джины тогда, у входа в телепортатор. Ее горящие глаза!

— Какой же все-таки милый народ! — радостно поделилась Джина.

— Чудо! — подтвердил Густав.

— Я думаю, нам пора в гостиницу, — сказал Алан. — Об отдыхе тоже забывать нельзя.

— А где у нас будет гостиница? — полюбопытствовала Джина с девчоночьим задором в голосе.

— Где прикажете, — услужливо улыбнулся Бражко.

«Дьявол!» — подумал Алан.

— Хочу курорт! Только вдали от большого скопления люда. Но маленькая деревенька пусть будет. И побольше романтики! — перечислила требования Джина.

— Да будет так! — провозгласил Бражко, словно щедрый волшебник в синем колпаке со звездочками и полумесяцами.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Делегатам была предложена гостиница в районе Старой Земли, называемом Европой. Бражко рассказал, что на этой территории когда-то располагалось государство Германия. Густав сказал, что в Германии жил его пра-пр-прадед, Вильгельм Шлейхер. Он был немцем. Густав похвалился, что Шлейхеры свято хранят свою родословную.

Гостиница разместилась на склоне пологого холма. Стены ее были выкрашены в голубой цвет, а крышу покрывала золотистая черепица. Все окна выходили на одну сторону, с видом на реку. Каждый номер оснащался балконом, украшенным ручной лепкой. В целом здание производило благотворное впечатление, от него веяло уютом.

— Добро пожаловать! — в который раз за день произнес Бражко, щелкнул пальцами, и белоснежные ажурные ворота отворились.

— Нет, не магия, — перехватил недоуменные взгляды Бражко. — Гостиницы старой Земли знают эти слова и мой голос. За мной!

Просторные коридоры, дорожка из белых пушистых ковров, солнечный свет из огромных окон. Казалось, здесь поселились ангелы.

— Это было в далеком детстве… — заворожено прошептала Джина. — С тех пор я никогда не была так счастлива!

— Благословенен этот дом. — дрожащим голосом пробормотал Поль Адамсон.

— Ты с ума сошел! — прошипел Алан Кайланд.

— Этот дом воздвигло вдохновение, творческие силы, исходящие из самого ядра человеческого существа и имеющие божественную природу, — откликнулся Бражко.

Цветы на подоконниках, картины, изображающие утренние пейзажи на стенах.

— А что вас ждет в номерах! — усмехнулся Бражко.

Мистер Квакистон обтерся вафельным полотенцем, включил маленький голографический телевизор и закурил трубку. Шла прямая трансляция с горячей точки на Астроциде. Комментатор с упоением описывал три отсеченных головы астроцидянина. Зазвонил телефон.

— Да!

— Это Кайланд.

— Привет!

— Коммунисты неприступны, мистер Квакистон!

— Что, они раздобыли собственный источник риолодла?

— Господи упаси! Но мы так и не выяснили, где собака зарыта! Похоже, у них тут — настоящий коммунизм!

— Какая чушь! Несчастные староземляне ждут — не дождутся белокурой бестии, которая освободит их от тоталитарного режима!

— Да нет же, мистер Квакистон! От меня только ушел Адамсон. Я его допрашивал. Он беседовал с местными. Похоже, все в восторге от режима! Да и наших делегатов коммунизм. Очаровывает.

— Чего?! Прекрати пороть ерунду! Адамсона пора уволить!

— Адамсон — отличный сотрудник! У него за плечами — школа контрразведки!

— Ты хочешь, чтобы я поверил, что Иванов — честный человек? Ха-ха-ха! Знаешь, с чего он начал? Нет? Я расскажу! Собирал деньги у людей с комплексом непризнанного гения, чтобы издавать их книги! А потом продавал книги и стриг еще больше капусты! Потому что быдлу все равно, какое дерьмо читать! Иванова остановили по антимонопольному закону. Но состояние он сколотить успел. И ты доказываешь мне, что Иванов — не аферист?!

— Найти, за что прижать, и сообщить мне, — немного успокоившись, добавил мистер Квакистон. — НЛП, психотронное оружие — в конце концов, мне все равно, чем они дурят людей. Цены на риолодил падают! А знаешь, почему? То-то!

Мистер Квакистон раздраженно бросил трубку и обтер лоб носовым платком.

Больше всех красоты территории бывшей Европы вдохновили Мэрлина Крайтона. Несмотря на профессорскую степень, Крайтон выглядел весьма молодо. Сыграли роль также новейшие достижения медицины и генетики. Каштановые вьющиеся волосы, волевой подбородок, обаятельная улыбка, пронзительные черные глаза. Мэрлин решил использовать возможности командировки по полной, и каждое утро проводил у реки. Купался в прозрачной прохладной воде, загорал на песчаном пляжике и слушал шуршание ветра в камышах. Здесь он вспомнил о забытом увлечении детства. Мэрлин мечтал стать художником, но отец настоял, чтобы сын пошел в науку.

Бражко живо откликнулся на пожелания Крайтона, и вместе они посетили парижский магазин изобразительных искусств. Там Мэрлин оснастился необходимым арсеналом средств для занятий творчеством, и с тех пор целыми днями пропадал наедине с водой и травами за кистями и мольбертом.

В один из таких вечеров, когда клонящееся к закату солнце контрастно вырисовывало рябь на реке золотом и багрянцем, Крайтона окликнул мелодичный женский голос. Профессор обернулся и увидел стройную девушку лет восемнадцати в серебристых одеждах. Ее огненно-красные, под стать облакам, волосы антеннами торчали во все стороны, зеленые глаза сияли.

— Никогда не подумала бы, что капиталисты умеют рисовать! — сказала девушка, и звон ее голоса пробудил в груди Крайтона будоражащее, щемящее, клокочущее чувство, словно распускался, рвался из лона матери-земли прекрасный цветок.

— Почему? — запинаясь, спросил Крайтон, растерянно вглядываясь в пейзаж на холсте, выискивая недостатки цветопередачи.

— Я думала, у вас на уме одни деньги.

— Но это превратное представление о мире бизнеса! Мы — такие же люди, как и вы! Разве ты забыла?

— Я никогда и не помнила. Я родилась здесь.

— Но ты счастлива?

— О, да! — восторженно защебетала девушка. — Каждый день я летаю в Хельсинки на тренировки по конькобежному спорту. Там — мое сердце! Кроме того я посещаю курсы по вендианскому языку, кружок лепки, а еще…

— Но чтобы жить, люди должны работать!

— Конечно! Я делаю посуду из глины, буду переводить с вендианского… Кстати, меня зовут Милена! И я когда-нибудь заработаю денег на спортивных состязаниях, чтобы Старая Земля могла покупать риолодил у буржуев. — на слове риолодл Милена внезапно погрустнела. — А вы чем занимаетесь?

— Я — ученый.

— Правда? Как интересно! А что изучаете?

— Риолодл, — вздохнул Крайтон.

— Риолодл? — Милена отпрянула. — Это правда, что капиталисты собираются устроить нам риолодловый бойкот?

Крайтон молчал.

— Это жестоко! Капиталисты прекрасно понимают, что в отсутствии защитного риолвдилового поля планета моментально станет объектом атаки со стороны агрессивных нечеловеческих сил галактики! Милена выговорила фразу старательно, словно заученную наизусть. — Так говорит папа! Он очень умный, он — старейшина в нашей деревне! Он очень мудрый, у него — большая белая борода! Но он не седой! Он так красится!

Крайтон засунул руки в карманы и потупил голову. Милена вцепилась ему в плечи.

— Из нас сделают рабов! Повлияйте на них, умоляю вас!

— Это не в моей компетенции.

Милена отпустила физика, вся обмякла, но тут же снова вспыхнула.

— Давайте искупаемся!

Ладонь Милены коснулась груди, и лоскуты из синтетического серебристого материала на глазах оторопевшего профессора опали, словно пушинки с одуванчика, а под ними — изумительной красоты и грации обнаженное девичье тело. Маленькие розовые соски и упругие ягодицы. Милена помчалась навстречу журчащему потоку, высоко задирая ноги, разбивая водное зеркало на миллионы пылающих закатом брызг.

— А приходи завтра вечером к нам на праздник! — сказала на прощание Милена.

— Я не знаю, как, где…

— А я объясню!

Деревня располагалась за холмами. Желающих составить компанию Крайтону обнаружилось лишь двое. Коллега Карен Рамвер и Жан Понье, надеявшийся отведать местных деликатесов. Шлейхеры отправились на съезд флаеристов, а Симон де Лопес записался на курсы по вышиванию. Кайланд и Адамсон отказались участвовать в празднестве наотрез.

Милена встретила троицу у развилки гравированной дороги, одно ответвление которой сворачивало в деревню, другое бежало куда-то дальше меж холмов. Смеркалось. Милена схватила Мэрлина за руку и повела гостей на карнавал.

Деревня встретила пришельцев бесноватыми языками пламени костров, песнями, плясками и маскарадом. Плакали скрипки, нежно звенели гитары, пронзительно свистели губные гармоники, гипнотизировали отчаянным ритмом барабаны.

Растворялось в туманной дали прошлое Мэрлина. Позабыв о профессорской степени, он отбивал чечетку на пару с Миленой, и зловещие отсветы плясали на его лице.

Карен Рамвер поначалу взирал на происходящее сухо и сурово. Да он и сам был таким: худосочным, со впалыми щеками, с невзрачными пепельными волосами. Глубокие морщины избороздили лоб, топорщились вокруг глаз. Но потом и для химика обнаружилось достойное занятие:

— Как, вы не вымачиваете мясо в уксусе?! — негодовал он. — Сейчас я вас научу готовить шашлыки!

— Да вам не в химики, вам в повара надо было! — раскатистым басом говорил ему рыжебородый богатырь с откинутыми назад вьющимися волосами по плечи; смеялся, наблюдая, как Карен вращает в огне раскалившуюся докрасна шампуру.

— Химия — моя жизнь. Кулинария — хобби. Правда, так осточертел этот риолодил!

— А у нас и химией можно заниматься, как душа велит, а не так, чтобы выгодно! — весело отвечал, стараясь перекричать пение красавицы-цыганки богатырь. — Химики нам всегда нужны!

— А вы кто по профессии?

— Комбайны вожу. На что я еще сгожусь?! — и собеседник Рамвера расхохотался еще громче.

Жан Понье объелся и опился вина. Сидел на корточках под кустом; его рвало. Мэрлин страстно целовал Милену под луной.

Только Алану Кайланду и Полю Адамсону в тот вечер пришлось несладко. Им назначил встречу сам Иванов.

Дверь отъехала в сторону, и главный уполномоченный осторожно переступил порог кабинета Алексея Юрьевича Иванова. Следом за ним, опасливо озираясь по сторонам, подоспел заместитель.

Иванов сидел к гостям спиной. Делегаты могли разглядеть лишь его массивный выбритый под машинку затылок в экзотическом свете ночника под красным абажуром. Темнота копошилась по углам.

— Ознакомьтесь! — глухим басом сказал Иванов, не оборачиваясь, выкладывая на стол стопку бумаг.

«Много слышал о хамстве русских, но никогда не подозревал, что до такой степени!» — пронеслось в голове у Алана.

— Мы не сможем читать при таком освещении!

— Света достаточно!

Униженно сгорбившись над распечатанными бумажками, главный уполномоченный вместе с заместителем изучали документ.

— Что это? — бледным голосом произнес Кайланд.

— Экологию нарушаете, мистер! — последнее слово — с особым презрением.

— Бред!

— Закон одобрен парламентом Дэ-Эс-Ка. Под риолдиловые отходы — только планеты с условиями, несовместимыми с биологическими формами материи. А у вас что там в отчетах? Курортные зоны для сотрудников? Инспектора будут рады посетить курорт!

— Но это…

— Только в том случае, если не откажитесь от идеи отрезать нас от риолодила.

Иванов положил на стол еще одну стопку документов. Красные блики плясали на его затылке, вызывая ассоциации с властелином преисподней.

— Вот наши ультимативные условия. Мы — тоже люди! — сказал Алексей Юрьевич. — Аудиенция окончена!

Целую неделю Алан Кайланд слонялся по гостинице, прозрачный, как привидение. Врал мистеру Квакистону о том, что переговоры и исследования продолжаются.

В то время, как другие члены делегации от души развлекались. Блеск в глазах Шлейхеров, влюбленность в улыбке Крайтона, похмелье Жана Понье.

Наконец главный уполномоченный решился. И вызвал к себе в кабинет своего заместителя.

— Собирай всех! Мы отбываем!

Адамсон переминался с ноги на ногу.

— У тебя что-то еще? — главный уполномоченный грозно сдвинул брови.

— Боюсь, э-э-э…

— Говори, не томи! — рявкнул Алан.

— Шлейхеры уже сдали все состояние и имущество.

— Кому? Коммунистам?!

— Да, сэр.

— Какое они имеют право! — взревел Адамсон и в отчаянии ущипнул себя за запястье. — Нет, это мне снится, или как?! Без уведомления работодателя! Без положенной отработки после подачи заявления!

— У коммунистов особые права.

— Нет!

— Указ тридцать тысяч двадцать шесть президента Демократического Союза Галактик.

— Нет!

Алан Кайланд шумно выдохнул.

— Ладно, — более спокойным тоном произнес он. — Обойдемся без них. Собирай остальных.

— Остальные тоже.

— Что, тоже?

— Сдали имущество.

— Ты уволен!

— Я как раз хотел признаться! — возбужденно затараторил Адамсон. — Но никак не решался… Мне так неудобно перед вами…

— Нет! Неужели, ты тоже? — главный уполномоченный попятился, схватился за голову.

Поль Адамсон продолжал нервно дергать ногой, виновато потупил взгляд.

— Но почему?! Что так привлекает вас в этой утопии?!

— Это по-настоящему, мистер Кайланд…

Алан иронично скривил губы, наморщил лоб.

— Поль! Ты же знаешь истинное положение дел! Как ты мог попасться на удочку этих акул?!

— Это — по-настоящему, мистер Кайланд! От каждого — по способности, каждому — по потребности! Люди хотят так жить, и они так живут! Это — возможно, мистер Кайланд! Клянусь вам!

— Чушь, бред, чепуха, ерунда! Ты знаешь истинное положение дел!

— Господь позаботится о праведниках.

— С каких пор ты стал верующим? — Алан немного остыл.

— Мы проходили богословие в колледже.

— И какую способность ты намерен им предъявить? — ироничная гримаса заняла все лицо главного уполномоченного.

— Я… Я пока не знаю.

Алан Кайланд прыснул истеричным смехом.

— Но я… Я чувствую, что разберусь. Из меня никудышный юрист. Но я чувствую что-то такое… Внутри… Я разберусь.

— Иди к черту!

Поль Адамсон колебался.

— Мистер Кайланд.

— Вон!!!

Сиршоу-Квакистон-Энегард переступил порог кабинета Алексея Юрьевича Иванова. По правую руку его, как бледная тень — Алан Кайланд, верный слуга олигарха. Иванов по-прежнему — спиной к гостям. Все то же освещение фотолаборатории.

— Мы не можем согласиться с вашими условиями, — буркнул мистер Квакистон, изо всех сил стараясь скрыть волнение.

— Сорок квадралионов долларов Дэ-Эс-Ка! Вот моя цена, не меньше! Вы потянете! Мои агенты и шпионы подробно разнюхали структуру вашего бизнеса. Знали бы вы, мистер, — почти плюнул, — Квакистон, каких змей пригрели у сердца!

Мистер Квакистон покосился в сторону своего главного уполномоченного; тот нацепил на физиономию железную маску.

— А преданного раба подозреваете зря! — словно обладатель глаз на спине с планеты Кукрис, рассмеялся Иванов.

Кайланд оставался непроницаемым.

— И тем не менее, — продолжал Иванов, — цены на риолодл падают. Потому что растут наши акции! Мы — настолько выгодные партнеры, что даже президент Дэ-Эс-Ка разрешил Старой Земле вербовать коммунистов вопреки всем законам галактики! Да срал я на ваши законы! — глухой смех.

— Но я назначил цену. Знаю, ваш бизнес под угрозой, и именно врожденная гуманность заставляет меня поступать так. Я понимаю, мистер Квакистон, вы погибнете от удушья в прямом значении слова: шелест зеленых для вас — кислород! А потому… Сорок квадралионов долларов, и риолодил снова в цене!

Мистер Квакистон дергался из стороны в сторону, словно недоморенный сверчок на энтомологической булавке.

— Предположим, мы примем ваши условия. Но вы ведь затеете шантаж за планеты под отходы!

— Сорок квадралионов долларов — вот цена контрольного пакета акций ЗАО «Коммунизм» вместе с планетой Старая Земля, — сухо молвил Иванов.

— Заплатите и поступайте с ресурсами как угодно, хоть риолодловые стружки в Кремль тащите. У нас условия вполне курортные! — Алексей Юрьевич залился сатанинским хохотом и развернулся на вращающемся кресле.

Словно черно-белая фотография возникла в кювете с проявителем. Толстые губы в зловещей ухмылке, выпученные, как у человека с больной щитовидной железой, глаза, бульдожьи брыла, толстенная золотая цепь на шее, огромное пивное брюхо под белоснежным свитером, широко распахнутый бордовый пиджак. Иванов лукаво подмигнул:

— Все по-честному, мистер Квакистон! Не при коммунизме живем!

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1982 году в г. Баку, по образованию — биолог, по профессии — корреспондент СМИ. Публиковался как автор репортажей в газетах и журналах Саратовской области, в журнале «Юный натуралист» (статьи и фото на тему макросъемки живой природы), а также — в Интернетюгвданиях. Художественные рассказы в печатных изданиях не публиковал.

Фантастику пробовал сочинять с детства. Главное увлечение — философия.

Живет в г. Энгельсе Саратовской области.

⠀⠀ ⠀⠀

— Место работы?

— Средняя школа № 630…

— Профессия?

— Преподаватель младших классов…

— Почему задержаны?

— Не имею понятия…

Этот нелепый, утомительный и, чего уж там скрывать, глупый разговор длился уже больше часа. И Гуськов содрогался при мысли о том, что это только начало. Небольшой ментальный прессинг. Дальше, по всем правилам допросов, должно было быть хуже.

Впервые попав под пристальный взор Комиссариата, Гуськов был растерян и подавлен. Конечно, он слышал, через что приходится проходить в этих кабинетах обычным задержанным вроде него, не говоря уже о врагах народа и шпионах из-за Периметра. Во время «чисток» хватают каждого десятого, из которых назад отпускают едва половину, и по каплям, крупицам, информация от этих запуганных, сломленных людей все же просачивается в общество. Да, многое было на уровне домыслов. Но именно от этих домыслов сейчас Гуськову было страшно.

Следователь — молодой, краснощекий мордоворот с погонами лейтенанта, битый час изводил его одними и теми же вопросами. Коротко, резко — будто дрова рубил. Вдох — замах, выдох — удар. Изредка, видимо для пущей запутанности, следователь вставлял какие-то, совсем уж нелепые вопросы.

— Пол?

— Чей?

— Пол?!

— М… му… мужской… — от таких вопросов Гуськов терялся еще больше, начинал мямлить и даже сомневаться в правдивости своих ответов.

Экзекуция уже даже выстроилась в некое подобие ритуала. Вопросов было не так, чтобы очень много, и поскольку они, все же, повторялись, Гуськов заметил некоторую закономерность.

— Сексуальная ориентация? — этот вопрос следователь всегда произносил с еле заметным придыханием.

— Натурал…

— Имеете ли родственников за Периметром? — в этот момент лейтенант постоянно облокачивался на стол и смотрел особо пристально.

— Насколько мне известно — нет… — отсюда обычно все начиналось по-новому.

— Фамилияимяотчество? — всегда слитно, словно это одно слово.

— Гуськов, Аполлон Питиримыч… — вот в этот момент непробиваемая твердокаменность следовательского лица все же давала сбой. Словно трещина на каменной кладке, появлялось на лице подобие улыбки. Робкое, неуверенное, но его было достаточно, чтобы Гуськов понимал, что если бы не работа, ржать бы следователю во всю силу своих молодых, здоровых легких. Да и, честно говоря, было от чего. Имя свое Гуськов не оправдывал даже на пять процентов.

Был Аполлон Питиримович, мягко говоря, нескладным — худющий, с непропорционально большой головой и тонкими ручонками. Впалая грудь, узкие плечи, на которых, словно на вешалке, болтался дешевый, вытертый на локтях пиджак, ноги «колесом» — полная противоположность своему мифическому тезке. Картину довершали вечно слезящиеся глаза, прячущиеся за толстыми стеклами очков в роговой оправе и огромные залысины, которые Аполлон пытался скрыть, зачесывая на них жидкие светлые волосы с висков.

Дверь распахнулась без стука, и в комнату для допросов стремительно вошел еще один человек в военной форме. Вот только звездочек на погонах и различных металлических знаков отличия на его широкой груди было так много, что даже не узнай Гуськов этого человека в лицо, он бы все равно понял, кто перед ним. При появлении вышестоящего руководства, лейтенант соскочил с кресла, отступил к стене и вытянулся по струнке, молодцевато выпятив грудь.

— Наааадо жеее… — пришедший сдвинул брови и восхищенно поцокал языком. — Кто это у нас тут? Не иначе, как сам Аполлон Питиримович? Надо сказать, я вас несколько по-другому представлял.

Гуськов смущенно закашлялся. Покраснел. Дернулся было встать, но, поймав тяжелый взгляд лейтенанта, оставил эту затею. Попытался протянуть руку для приветствия, но руку остановили наручники, которыми он был пристегнут к неудобному, жесткому стулу. Еще сильнее смутившись от своей суетливости, Гуськов покраснел еще больше и нервно заерзал на стуле. Наконец, с трудом подавив волнение, выдавил из себя:

— Я тоже…

— Что «тоже»? — пришедший, ни кто иной, как Верховный Комиссар собственной персоной, уселся напротив и теперь с любопытством разглядывал задержанного.

— Я думал, вы… повыше, — промямлил Гуськов.

— Повыше… — задумчиво повторил Комиссар. А потом вдруг резко подался вперед, молниеносно схватил Гуськова за ворот, притянул к себе и рявкнул прямо в его перепуганное лицо:

— Нам все известно!

— П-првда все? — Гуськов ошалело захлопал глазами. Полулежать на столе, полувисеть, трепыхаясь в могучей руке Комиссара, было крайне неудобно.

— Все, — подтвердил Комиссар, уже гораздо спокойнее. Отпустил Гуськова и брезгливо-демонстративно вытер руку о парадный китель. Однако по-отечесси заглянул в глаза и сказал почти мягко:

— Мы вас слушаем, Аполлон Питиримович…

Услышав имя, лейтенант у стены сдавленно хихикнул, но быстро справился с приступом веселья, едва лишь высокое начальство изволило глянуть в его сторону. Гуськов повертел головой, пытаясь приладить обратно треснувший ворот рубашки, потупил глаза и смущенно пробормотал:

— Действительно, чему я удивляюсь? Вы же Верховный Комиссар. Вам по штату все знать положено…

— Мы вас слушаем, Аполлон Питиримович, — повторил Комиссар.

Лейтенант на этот раз сдержался, но было видно, что дается ему это с огромным трудом. Аполлон собрался с духом и выпалил все, что волновало его в последнее время: все мысли и чаяния, как на духу выложил. Комиссар тупо хлопал глазами. Лицо его медленно становилось пунцовым.

— Талоны? — перебил он Гуськова. — Какие, нахрен, талоны?

— Талоны, — повторил Гуськов. — Слухи ходят, что учителям спецталоны выдадут. Вы сказали, что вам все известно, вот я и… правда ли… — конец фразы Аполлон Питиримович скомкал и, внезапно осознав, что ляпнул что-то не то, смущенно уткнулся глазами в пол.

У двери громко хрюкнул, не сдержавшись, лейтенант. Комиссар, не оборачиваясь, рявкнул:

— Аааатставить!

Смех прекратился, но плечи дознавателя все еще подергивались, от сдерживаемого хохота.

Комиссар сцепил руки в замок и наклонился к Аполлону:

— Вы что же, милчеловек? Издеваетесь?

— Никак нет, — еле слышно пробормотал Гуськов.

— Играться со мной вздумали?

— Я?.. — Гуськов судорожно проглотил скопившуюся во рту слюну, нервно подергал выпирающим кадыком, отчего стал похож на североамериканского грифа — такого, какими их рисуют в старых мультиках. — Я бы не посмел… — последние слова он уже почти прошептал. Снова смутился своей робости и принялся разглядывать носки своих давно нечищеных туфель.

— Да что вы такое говорите, дорогой вы мой? — манеру разговора Комиссар менял с легкостью опытного оратора, вот только пульсирующая у виска жилка выдавала его истинное настроение. Комиссар щелкнул пальцами. Лейтенант мухой метнулся из комнаты, но тут же вернулся, неся в руках огромный бобинный магнитофон. Пыхтя, водрузил его на стол и вновь почтительно вытянулся у двери.

— Судя по нашим данным, милый вы мой Аполлон, — пальцы Комиссара ласково пробежались по здоровенным пластиковым кнопкам, — вы посмели бы сделать гораздо большее. Горааааааздо… — и Комиссар щелкнул тумблером.

Натужно крякнув, магнитофон потянул ленту. Комната огласилась резким треском эфирных помех и свистом настраиваемого радиоприемника. Комиссар бросил через плечо недовольный взгляд на лейтенанта и подкрутил регулятор громкости. Постепенно сквозь шумы стали пробиваться отдельные слова, которые, в конце концов, сложились во вполне членораздельную речь.

— …и что же вы предлагаете? Внутри Периметра нет нормальных, я имею в виду — в нашем понимании нормальных, средств массовой коммуникации. — Голос принадлежал женщине.

— Даже самого захудалого телевидения нет. Кабель прокладывать нерентабельно, а «Излучатель» гасит даже радиоволны… Вам напомнить о провале операции «Наблюдатель»? Ни одна наша камера и даже ни один спутник так и не дали устойчивого сигнала!

— Значит, нам нужно искать другие решения. Нужно ловить момент, когда большая часть жителей города соберется в одном месте. — Бархатный бас, произнесший эти слова, наводил Гуськова на мысли об ученой степени, бороде, трубке с ароматным табаком и пивном брюшке. — Есть там у них какие-нибудь массовые праздники?

— Помилуйте! Какие ТАМ могут быть праздники?! — ответила женщина. — Только выступления Верховного Комиссара или Председателя Совета. Но они крайне редки и охрана там… В прошлом году мы потеряли сразу двух агентов именно на такой акции.

— Я считаю, что в этот раз осечки быть не должно, — вклинился в разговор новый собеседник, обладатель скрипучего старческого голоса. — Наш агент-доброволец действует на территории уже шестой год. И, надо сказать, у Аполлона Питиримыча отличная подготовка…

На этом месте запись вновь разразилась треском помех и оборвалась. Верховный Комиссар облокотился на сцепленные в замок руки и пристально всмотрелся Гуськову в глаза, как бы спрашивая: «Ну? Что на это скажете?» Аполлон Питиримович смущенно отвел взгляд и, оправдываясь, пробормотал:

— Надо же… Какое совпадение…

— Совпадение? — с наигранным удивлением переспросил Комиссар. — Совпадение, вы говорите, уважаемый мой Аполлон? Совпадение, дорогой вы мой, Питиримович?!.. А знаете ли вы, — тут голос Комиссара утратил всякую эмоциональную окраску, стал настолько пустым и безжизненным, что Аполлон невольно съежился в кресле, словно его окатили холодной водой на морозе, — …знаете ли вы, милейший, что во всем, — во всем! — Городе нет другого человека с таким же именем? А?

Гуськов робко поднял глаза на Комиссара, вдруг показавшегося ему неправдоподобно огромным, и жалобно проблеял:

— Правда?

Лицо Комиссара вновь пошло пунцовыми пятнами. Руки сами поползли по столу к наглому, валяющему Ваньку, подозреваемому. Лишь чудовищным усилием воли Комиссар сдержал естественный порыв — придушить этого шута, позорящего его, пусть в глазах всего одного, но все же — военного человека. Не оборачиваясь, Комиссар чувствовал, что за его спиной лейтенант улыбается, уже не скрываясь.

— Ну, хватит! — Верховный нетерпеливо поднялся, вновь нависнув над Аполлоном, словно готовый вот-вот рухнуть скальный уступ. — Я изначально знал, что допрос ничего не даст. Эта глупая затея — целиком и полностью инициатива Совета. Моя бы воля, вас, дорогой мой Аполлон, расстреляли бы еще вчера. Без суда и следствия. Однако, благодаря нашему гуманному Совету, я вынужден тратить на вас свое личное время, — Комиссар наклонился к задержанному, упершись в стол широко расставленными руками. — Я спрошу последний раз — вам есть, что мне сказать?

У Аполлона Питиримовича мелко задрожала нижняя губа. Он, не веря, уставился на Комиссара и заплетающимся языком промямлил:

— Расстреляли бы?

На лице следователя отразилась целая гамма чувств — гнев, раздражение, злоба — вот только жалости среди них не было. Комиссар обошел стол, встал за спиной арестованного, положил ему руки на плечи и, наклонившись к оттопыренному, украшенному мелкими черными волосками, уху прошептал:

— У меня для вас чудесные новости, дорогой вы мой. Сегодняшний день станет венцом вашей педагогической карьеры. Вы лично послужите примером и уроком сомневающимся. Не столько вы, конечно, сколько ваша показательная казнь, но согласитесь — без вашего участия, милейший мой Аполлон Питиримыч, это мероприятие провести невозможно…

Верховный Комиссар резко выпрямился, и, небрежно похлопав Аполлона по плечу, двинулся к выходу. Возле лейтенанта он ненадолго задержался, окинул одобрительным взглядом выправку подчиненного и сказал:

— Подготовьте арестованного. И сообщите на все предприятия и подразделения, что сегодня будет сокращенный рабочий день. Казнь состоится в семь тридцать на Центральной площади. Опоздавшим группам — выговор, с занесением в личное дело.

По коридору Аполлона Питиримовича пришлось, в буквальном смысле слова, тащить. Два дюжих молодца под командованием лейтенанта без видимых усилий волокли задержанного, едва касающегося носками стоптанных туфель пола, обитого выцветшим зеленым линолеумом. Ноги не слушались Аполлона Питиримовича. Он мешком повис на руках мордоворотов-охранников и только вздыхал протяжно, когда жесткие пальцы впивались в егодряблые мышцы особенно сильно. Жизнерадостный лейтенант шагал рядом, весело щерился, подбрасывая в руке увесистую связку с ключами. Ключи взлетали в воздух и с веселым звоном ложились в широкую лейтенантскую ладонь. А за мелькающими мимо, забранными решетками, окнами — вот же напасть! — приветствуя раннюю весну, весело галдели птицы. Общее веселье не разделял только Аполлон Питиримович. Даже тащившие его охранники — и те, казалось, получают от этого процесса видимое удовольствие. А лейтенант, к тому же, болтал без умолку.

— …честно говоря, мне вас даже немного жаль, ведь вы всего лишь слепое оружие. Но Комиссар — каков человек! Человечище! Ясно же, что атака из-за Периметра нацелена, главным образом, на наших лидеров. Быть может — на него самого! А ведь не побоялся — лично допрос провел!

Аполлон попытался сфокусировать мысли на монологе лейтенанта. Выходило не очень, но суть он все же уловил. По каким-то немыслимым причинам, Верховный Комиссар должен был опасаться его — простого школьного учителя. Что мог противопоставить он, стареющий педагог, могущественнейшему человеку Города?

— Простите, господин лейтенант, но я, действительно — ничего не понимаю!

Лейтенант бросил на приговоренного снисходительный взгляд, ловко крутанул кольцо с ключами и, копируя комиссарскую манеру разговора, ответил:

— Неудивительно, дорогой вы мой Аполлон, — и тут же громко захохотал. Но быстро справился с собой и свирепо шикнул на охранников, попытавшихся поддержать веселье командира.

— А знаете, Аполлон Питиримович, я вам верю, — чуть позже изрек лейтенант и, предупреждая последующие вопросы арестованного, продолжил. — И Комиссар вам верит. И Совет, как это не парадоксально, тоже. Только вам от этого легче не станет. Вся следственная группа, занимавшаяся вашим делом, на девяносто девять процентов уверенна в вашей неосведомленности. Вы — не обычный шпион. Вы — робот, запрограммированный врагами из-за Периметра. В нужный момент, в нужных условиях, ваша программа должна была сработать и заставить вас выполнить поставленную задачу. Мы уже сталкивались с подобным. И мой вам искренний совет — радуйтесь, что Совет не отдал вас докторам из Института.

Гуськов не разделял воодушевления лейтенанта, но, почувствовав, как при упоминании Института испуганно вздрогнули плечи его конвоиров, все же решил найти в себе немного позитива. Как раз, чтобы хватило на поддержание беседы, судя по всему — последней в его жизни.

— Но неужели нельзя ничего сделать? То есть… я хочу сказать — ведь все знают, что я не виновен! Ну, какой из меня робот, право слово?! Я бы знал. Вы так не думаете?

Конвой остановился перед огромной бронированной дверью, и лейтенант принялся возиться с ключами. Щелкнул замок, по коридору прокатилось эхо скрипнувших петель. Лейтенант обернулся к Гуськову, сочувственно помотал головой и сказал:

— Вы — бомба, Аполлон Питиримович. Ходячая неразорвавшаяся бомба. А что делают с неразорвавшимися бомбами? — И, не дождавшись ответа, сам ответил на свой вопрос. — Их уничтожают…

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

На центральную площадь стекался народ. С трибуны, где разместился Совет в полном составе и сам Верховный Комиссар, открывался хороший обзор. Видно было, как стройными колоннами, под предводительством своих бригадиров, идут рабочие из Заводских кварталов. Как, чеканя шаг, маршируют временно освобожденные от несения дежурства отряды солдат. Как дисциплинированными группами к площади стекаются школьники и студенты. Никакой давки и неразберихи. Порядок построения был всем давным-давно известен. Каждая группа занимала отведенную именно ей часть площади. Последними, по заведенному порядку, подошла самая малочисленная группа — отставные военные и пенсионеры.

Комиссар шагнул на верхнюю трибуну и окинул довольным взглядом жителей Города. Теми моментами, когда он во всем стоял выше Совета, Комиссар упивался особо. Отработанным движением он вскинул к небу руку, приветствуя собравшихся и призывая их к тишине. Впрочем, последнее было излишне. Единственным звуком, который разносился над площадью, были шаги конвоиров, ведущих приговоренного к помосту, в центре которого стоял электрический стул. Еще семь лет назад на его месте была обычная грубо сколоченная виселица, и Комиссар, считавший себя сторонником прогресса, каждый раз искренне радовался, глядя на торжество науки.

— Сограждане! — зычный комиссарский голос, прокатившись по площади, обрушился на стоящих у подножия трибуны людей. — Собратья! — каждое слово звоном отдавалось в головах и огнем вспыхивало в сердцах. — Соратники! — Комиссар, наслаждаясь моментом, еще раз оглядел выстроившиеся шеренги. — Коварный враг, засевший за Периметром, не дремлет! Днем и ночью строит свои козни, угрожая нашему светлому будущему! Мировое зло пытается лишить нас того, что мы так долго строили! Пытается навязать свои порядки!

По рядам горожан пролетел недовольный ропот. Некоторые даже стали озираться по сторонам, словно надеясь увидеть рядом подлых наймитов коварного врага.

— Но надежным щитом от вражьих происков служит нам наша Армия и Комиссариат! Этот человек, — палец Верховного метнулся в сторону стула, на котором в тот момент охранники закрепляли ремнями несчастного Аполлона Питиримовича Гуськова, — совершил чудовищное преступление! Он вошел в сговор с врагом!

Недовольный ропот стал громче. Кто-то уже грозил приговоренному кулаком. Кто-то выкрикивал проклятия.

— Наказание за предательство своего народа — одно! — Комиссар выдержал эффектную паузу и рявкнул. — Смерть!

И словно по команде взлетели вверх сжатые в кулаки руки и тысячи глоток подхватили, как молитву:

— Смерть! Смерть!!! Смеееееееерть!!!

Комиссар вновь вскинул руку, призывая к тишине. Подождал, пока утихомирятся самые шумные, и принялся зачитывать Приговор. Советник по Образованию склонился к Первому Заместителю и шепнул:

— Давно у народа не было праздника. Сегодня, кстати, особенно людно, не находите?

Первый Заместитель охотно кивнул:

— Согласно приказу Верховного Комиссара и учитывая низкую активность противника, на сегодняшнее мероприятие было решено снять с несения дежурства восемьдесят процентов бойцов.

— Кроме того, — включился в беседу Советник по Производству, — с заводов и фабрик было отпущено около девяноста процентов работников. Комиссар очень серьезно относится к этой акции…

Комиссар закончил чтение Приговора и уступил место Председателю Совета.

— Приговор обжалованию не подлежит! — произнес Председатель традиционную фразу. — Приговоренный, вам есть, что сказать в свое оправдание?

Но Гуськову не дали возможности что-либо ответить. Один из конвоиров влажной губкой прошелся приговоренному по голове и надел на нее обруч с проводами. Другой занял позицию возле шкафа с рубильником. Гуськов молча смотрел на ровные шеренги горожан. На серые робы рабочих. Синюю школьную форму. Стерильно белые врачебные халаты. На покрытые пылью ботинки, грязные перчатки, мундиры цвета хаки. Смотрел и не видел лиц.

Склонившись к Верховному Комиссару, Советник по Производству прошептал:

— На всю следующую неделю рабочий день предлагаю продлить на пол часа. Развлечения развлечениями, а План выполнять надо. Вы же, господин Комиссар, весь Город от работы оторвали…

— Приговор привести в исполнение! — крикнул Председатель Совета.

— …весь Город… — задумчиво повторил Комиссар. — Весь Город…

Весь Город лежал перед ним. Маленькое государство, остающееся верным своему Долгу, несмотря на постоянные нападки осаждающих его врагов. Огромный, слаженный механизм, внушающий священный трепет даже ему, человеку, который определял ход этого механизма. Неприступная крепость на пути отступников, забывших, что значит служить своей Родине, даже если последний приказ с этой самой Родины пришел почти полтора века назад.

Город. Его Город. Такой огромный, такой сильный. И такой хрупкий перед очередной коварной задумкой Врага.

— Есть, привести в исполнение! — донеслось от помоста.

И тут же в голове Комиссара что-то щелкнуло, словно встал на место недостающий кусок головоломки. Он кинулся к трибуне, плечом оттолкнул Председателя и, совершенно забыв про микрофон, заорал:

— Ааааатставить!

Он опоздал всего на долю секунды. Рука в резиновой перчатке уже тянула рубильник вниз. Резкий щелчок, который послал по проводам ток убийственной мощности, разнесся над молчаливой площадью, перекрыв даже эхо комиссарского крика.

Аполлон Питиримович Гуськов, школьный учитель, пятидесяти восьми лет отроду, нескладный и нелепый — прикрыл глаза, чтобы не видеть страшную серую массу, молча взирающую на то, как убивают человека, и прошептал:

— Жаль… Как же мне всех вас жаль…

И «взорвался».

А секунду спустя прозвучал протяжный женский крик: — Да что же вы за звери такие!?

А потом заплакали дети…

— Поздравляю, коллеги! Действие «Излучателя» нейтрализовано! — Артур Иванович — жизнерадостный бородач, влетел в лабораторию, словно вихрь. Улыбаясь, пожимая протянутые руки, хохоча, как ненормальный, он подбежал к Лидочке Еременко — самой младшей участнице Проекта, подхватил ее на руки и, рискуя сбить приборы и зацепить коллег, завальсировал по комнате.

— Да, что вы, как ребенок, ей богу! — проскрипел сидящий возле мониторов Семен Климентьевич, старейший работник НИИ и руководитель Проекта в одном лице. — Видим, все прекрасно… давайте сюда ваши графики.

— А что, передачу наладили? — Артур осторожно поставил Лидочку на пол. Вынув из нагрудного кармана цифровой носитель, он положил его перед Семеном Климентьевичем и с интересом уставился в мониторы.

Лидочка одернула халат и рассмеялась:

— Артур, ну что же вы!? Сами же сказали — действие «Излучателя» нейтрализовано. Исчезло не только негативное воздействие на людей, но и помехи. Сигнал устойчивый и четкий. Прямо перед вашим приходом пошел… — Она помолчала и едва слышно добавила. — Справился таки Аполлон Питиримович…

Однако Артур ее услышал.

— Питиримыча жаль… — помрачнев, кивнул он. — Широченной души человек был. Добровольно пойти на подавление личности и нейролингвистическое программирование… Буквально стереть самое себя, это, знаете ли, не каждый… Да, не каждый.

— Но мы же могли восстановить его?! Правда? — с какой-то детской надеждой спросила Лидочка. — Неужели все должно было закончится именно вот так?

— Не могли, — скрипуче ответил Семен Климентьевич. — Аполлон знал, на что идет. И знал, что назад он не вернется. Просто он очень любил людей… даже этих, из Города. А когда любишь кого-то, гораздо легче приносить жертвы.

Некоторое время было слышно только, как тихонько гудят сверхмощные компьютеры. Затем Семен Климентьевич встал со своего кресла, и, подойдя к застывшей парочке, встал рядом.

— Земля ему пухом, — пробормотал он и принялся молча смотреть в мониторы слежения.

В немногочисленные камеры, некоторые из которых были установлены ценой жизни агентов, весь Город видно не было. Но полную картину это составить не мешало. Большая часть народа нестройной толпой шла в сторону периметра. По площади, побросав винтовки, слонялись солдаты. Некоторые люди сидели прямо на мостовой, обхватив головы руками, раскачиваясь из стороны в сторону. На трибуне, спрятав лицо в ладонях, рыдал Первый Заместитель. Совсем рядом, зажав в руке табельный пистолет, в неестественной позе лежал Верховный Комиссар.

И во всей этой суматохе никто не обращал внимания на центрального персонажа действия, сидящего на нелепом металлическом стуле, опутанного проводами, с мерцающим, будто нимб, обручем на висках. Откинув голову назад, Аполлон, не мигая, смотрел в весеннее небо и грустно улыбался — стройный и прекрасный, словно молодой бог.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился 18 октября 1981 года в городке Кайеркан, который ныне считается районом города Норильска, Красноярского края. Закончил Ленинградский государственный областной университет (ЛГОУ) им. А.С… Пушкина, по специальности связи с общественностью. Работал журналистом, телеведущим, руководителем пресс-службы, редактором интернет-портала. Последние три года живет в Петрозаводске, столице республики Карелия. Работает директором петрозаводского городского Центра молодежи.

Пишет около пяти лет. Активно продвигать свое творчество начал года полтора назад. Публикации: журнал «Реальность Фантастики» — рассказы «Снежные волки», «Где живет Кракен». Сборник «Ярость благородная» — рассказ «Война без сохранения» (издательство «Яуза», готовится к выходу в апреле 2011 года).

Виктор Петрович, не торопясь, ехал на велосипеде по проселочной дороге в деревню. Он направлялся в сельский магазин за продуктами. За его спиной скучно висел пустой рюкзак. Перед ним изредка взмывали в воздух белой метелью стайки капустниц, отдыхавших посередине дороги на влажной глине. Припекало солнце, травы замерли, на обочине дороги серебрились кустики полыни.

Неожиданно впереди себя, возле одной из луж, Виктор Петрович увидел дрожащие крылья необычных бабочек. Он даже остановился и сошел с велосипеда, чтобы лучше их рассмотреть. Бабочки были раза в два крупнее обычных капустниц и шоколадниц. Не походили они ни на изящных бабочек «павлиний глаз», ни на роскошных «адмиралов». Таких бабочек Виктор Петрович не видел нигде, даже в музеях. Они имели нежно сиреневые крылья с необычным перламутровым узором. Виктор Петрович посмотрел в сторону лесной поляны, которая в это время обычно радовала взгляд синими колокольчиками, густо рассыпанными в высокой траве. На этот раз поляна была сплошь золотой. Она была усеяна желтыми одуванчиками, среди которых попадались уже отцветшие цветы с дымчатыми шариками на концах стебельков. «Как красиво! Луг золотой!» — вспомнил он школьный учебник. Поляна действительно была очень красивой. Дополняли необычную красоту порхающие над одуванчиками те самые сиренево-перламутровые бабочки, которые сидели возле лужи на дороге.

— Откуда в это время столько одуванчиков? — удивился Виктор Петрович. — Третье или четвертое у них цветение, что ли?

Налюбовавшись на эту картину, он продолжил движение в сторону деревни Шиколовки на своем велосипеде. По пути ему встретились еще несколько полянок с одуванчиками и необычными бабочками. Совершив покупки, он вышел из магазина и услышал разговор двух мужиков, сидевших на лавочке.

— Совсем все вокруг заполонили, проклятые, — говорил один из них, в серой кепке и выцветшей синей рубахе. — В саду у меня все яблони из-за них засохли. И главное, вывести эти одуванчики никак нельзя. Уже все средства перепробовали!

— Это точно. У них корни метра на два уходят в землю. Не одуванчики, а хрен какой-то! — подтвердил второй мужичок, одетый, несмотря на жару, в черный старый пиджак.

Он сплюнул и ругнулся.

— Это вы об одуванчиках говорите? — включился в разговор Виктор Петрович.

Несмотря на тяжелый рюкзак за спиной, набитый крупами, бутылками с подсолнечным маслом и всякой всячиной, он не спешил садиться в седло своего «Туриста».

— Об одуванчиках. Никакого спасу от них нет! — возмущался мужичок в пиджаке. — Березовая роща даже засохла из-за них. Деревья стоят сухие. Кругом сплошные одуванчики. А над ними бабочки красивые так и вьются.

Виктор Петрович еще немного поболтал с мужиками, и поехал к себе на дачу. На обратном пути он увидел, что по красивой поляне бродит какой-то человек. Виктор Петрович слез с велосипеда, скинул рюкзак и подошел к нему. Тот был одет в серебристый плащ и сосредоточенно собирал во флакон семена отцветших одуванчиков.

— Здравствуйте, — сказал ему Виктор Петрович.

Человек вздрогнул и оглянулся.

— Как их тут много! Похоже, пора начинать с ними бороться, а то они всю округу заполонят, — сказал Виктор Петрович.

Незнакомец молчал.

— Вы ученый? — спросил Виктор Петрович, заинтересовавшись действиями этого странного человека.

— Нет, — наконец ответил хриплым голосом человек. — Я наблюдатель.

— Никогда не видел таких красивых бабочек. Откуда они здесь?

— С Анокприлона, — задумчиво проговорил мужчина.

— Откуда? — изумился Виктор Петрович.

— Издалека. Если вы так любопытны, я вам расскажу, откуда взялись эти цветы и бабочки. Все равно скоро земляне узнают великую и радостную весть. Мы прибыли на вашу планету с Анокприлона…

Виктор Петрович вытаращил глаза.

— Это очень далеко отсюда. Но что нам остается делать? Ведь именно на вашей планете исключительно благоприятные условия для разведения одуванчиков.

— Одуванчиков? — изумился Виктор Петрович, — Зачем их надо разводить?

— Мы вегетарианцы. А из всех съедобных растений предпочитаем употреблять в пищу одуванчики.

— Они же горькие!

— Зато имеют богатый состав. Именно они необходимы организмам анокприлонцев. Мы засеиваем вашу планету одуванчиками. Этот вид одуванчиков выведен нами искусственно. Они имеют мощный корень, содержат гормон ускоренного роста и размножения. Эти цветы уничтожают все конкурирующие растения. Скоро вся Земля будет покрыта одними одуванчиками, — суровое лицо анокприлонца расплылось в довольной улыбке.

— Да вы что! А люди, а животные? Тоже одну эту гадость есть будут?

— Люди перейдут на одуванчики. Хватит поедать животных и всякую растительную дрянь. Вот засеем одуванчиками всю Землю, вы их распробуете, вам понравится! Потом нас благодарить будете. А мы уже транспортные корабли готовим для отправки одуванчиков консервированных, одуванчиков соленых, одуванчиков вяленых и сушеных. Кстати во многих странах на вашей Земле одуванчики едят.

Виктор Петрович смотрел на незнакомца как на сумасшедшего.

— Я вижу, вы мне не верите. А напрасно. Я могу вам предложить отличный рецепт салата из одуванчиков. Его отлично запивать пивом из них же. Кстати, первое из одуванчиков просто великолепно, если в него ничего не добавлять, кроме соли. Главное, надо одуванчики перед приготовлением ошпарить.

— Так эти ваши одуванчики забьют все растения. Даже перца не останется?

— Точно. Ничего, кроме одуванчиков, — лицо незнакомца снова растянулось в блаженной улыбке.

— Так ведь звери вымрут. Не все же смогут одними одуванчиками питаться.

— Мы, анокприлонцы, очень гуманные существа. Мы никогда не уничтожаем животных и другие расы. Мы создаем такие условия, при которых они сами вымирают.

— Но ведь это бесчеловечно, — воскликнул Виктор Петрович.

— Бес чего? — удивился анокприлонец.

— Бесчеловечно! Ведь лесные звери не смогут есть ваши одуванчики.

— Да не волнуйтесь так. Останутся мыши-полевки. Может быть, — сказал равнодушно анокприлонец. — И вообще, хорошо, что это мы первыми вашу планетку заприметили, а то на ваши сельхозугодья уже другая раса глаз положила. Космоовцы вообще хотели здесь борщевиком все засеять. Эти космоовцы даже на нас с вами непохожи. Они больше крупный рогатый скот напоминают. Да и питаются, как скоты — силос едят, а не изящные салаты и пюре из одуванчиков! А мы научим вас есть одуванчики. Вы без них скоро прожить не сможете, уверяю вас.

— Это точно. Если вокруг ничего не останется, кроме них.

— А еще в придачу получите красивых бабочек. Только они способны опылять этот вид одуванчиков. Пейзаж, конечно на вашей планете станет однообразным, но очень красивым.

Пришелец отвернулся, прекратив разговор. Виктор Петрович, потрясенный всем услышанным, поехал домой.

На своем участке он увидел несколько одуванчиков, схватил лопату и стал их выкапывать. Однако корни зловредных созданий уходили глубоко в землю.

— Витя, слива засохла, — крикнула его жена Маша, — вокруг нее полно одуванчиков. Надо было прополоть.

Вечером Виктор Петрович услышал по радио, что во многих уголках земного шара появились необычные одуванчики. Ученые ничего не могут объяснить, но в считанные недели эти безобидные ранее цветы захватывают все более крупные ареалы, вытесняя другие растения.

Через неделю все только и говорили об одуванчиках. В воздухе летал пух от отцветающих цветочков.

Виктор Петрович пошел за грибами. Одуванчики уже росли и в густом лесу. Многие деревья стояли сухие. Грибов не было. Он вышел на полянку, заросшую желтыми цветами, и увидел того самого незнакомца.

— Что же вы делаете? — возмутился он.

— Да отстаньте вы! У нас неприятности. Этого никто не учел. Во многих регионах, где одуванчики почти заполонили все вокруг, расплодились кролики. Кролики размножаются и пожирают одуванчики в колоссальных количествах! Они получили с пыльцой одуванчиков гормон ускоренного роста и размножения. Со своей слюной они выделяют вещество, которое губит корни одуванчиков. Жаль, что мы так принципиальны и не можем уничтожать живых существ — этих проклятых кроликов! Так что мы сворачиваем свою программу! Бабочки сами погибнут. Радуйтесь! И молитесь, чтобы космоовцы о вас не вспомнили!

Анокприлонец с ненавистью посмотрел в траву. Там сидел сбежавший от соседа Виктора Петровича черный кролик Кузя и жевал одуванчики.

— Вон как челюсти ходят! — зло проговорил анокприлонец.

Тут Виктор Петрович спросил:

— А вы не никогда пробовали рагу из кролика с одуванчиками?

Лицо анокприлонца исказила гримаса отвращения. Он побледнел и покачнулся.

— Замолчите сейчас же!

Пришелец развернулся и побежал, прикрывая свой узкий рот четырехпалой рукой. На него сверху опустилось зеленоватое, прозрачное облачко, обволокло его. Фигура анокприлонца растворилась и стала невидимой. Облачко взмыло вверх и вскоре исчезло.

Виктор Петрович с любовью посмотрел на Кузю и подумал, что надо сказать соседу, чтобы тот выпустил остальных своих кроликов на волю. Пусть порезвятся!

Виктор Петрович вышел на тропинку. Вдруг что-то обожгло ему руку. Рядом с тропинкой высились огромные заросли борщевика…

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в Москве 10 ноября 1960 года, окончил Московский авиационный технологический институт им. К. Э. Циолковского. Специальность — инженер-металлург. Работает в научно-производственном объединении.

Фантастические рассказы и повести опубликованы в журналах: «Знание — Сила», «Знание — сила: Фантастика», «Наука и религия», «Техника — молодёжи», «Природа и человек. Свет», «Юный техник», «За семью печатями», «Приключения, фантастика», «Жеглов — Шарапов и Ко», «Фантастика», «Интернет — вести», в газете «Мир Зазеркалья», в альманахе «Сияние лиры», в журнале «Мир фантастики» на ДВД-диске, в аудио-библиотеке «Фантастика» журнала «Знание — сила» на ДВД-диске.

⠀⠀ ⠀⠀

Здравствуйте, заходите, присаживайтесь. Дайте-ка я гляну на вас через преобразователь. Интересно… А вы сами никогда не им пользовались? Нет?

Спасибо, чувствую себя нормально. Больно смеяться, но это как раз сейчас мне не угрожает. Пуля жизненно важных органов не задела, так что через несколько дней выпишут. Да, преобразователь, или очки Свиридова, как их в народе прозвали, весьма помог. С ним врач видит биополе любого органа. Но ведь ваш журнал интересуется отнюдь не медицинскими аспектами использования преобразователя?

Я бы не говорил — открытие. Ручаюсь, что в действии преобразователя использованы только давно известные принципы и устройства. Так что я, Алексей Свиридов, истинного мира не открывал. Я лишь создал устройство для настоящего, правильного зрительного восприятия. Кто-то выразился по поводу последствий использования преобразователя: «слепой прозрел». Мне это выражение нравится.

Что же, с начала, так с начала. Я занимался психофизиологией зрительного восприятия. Здесь мне придется прочитать вам небольшую лекцию, чтобы читатели хоть немного вникли в проблему. Глаз — устройство весьма несовершенное. Скажем, из всего спектра электромагнитного излучения он воспринимает довольно узкую полосу частот. Да и то: определение цвета строится на основе обработки мозгом данных всего трех цветовых рецепторов: зелено-красного, желто-синего и черно-белого. Прочие цвета радуги мы, говоря честно, не воспринимаем. Мы о них догадываемся.

Я назвал глаз несовершенным. К этому стоит добавить несовершенство мозга. Глаз подает в мозг смесь цветовых пятен, линий, углов, движения, и уже мозг превращает все это во внятную картину проезжающего по мокрой дороге синего автомобиля. Кто знает, что еще содержалось в этой смеси и чего наш мозг распознать не смог? По нехватке ли опыта, или по полному отсутствию программы обработки полученной информации — все едино. Вы, наверное, знаете что жители равнин в горах совершенно не способны оценивать расстояния? Необходимого опыта нет.

С детства опыт появляется, можно говорить — с младенчества. Мозг создает нервные связи, чтобы расшифровывать считываемую глазом информацию. Первоначально связи устанавливаются при помощи других органов чувств. Не зря же младенец все тянет в рот, а ребенок постарше всегда норовит потрогать руками. Вот так и вырабатывается то, что я назвал диктатом фактуры поверхности. Из всех детекторов, которыми располагает глаз, почему-то самым весомым оказывается детектор фактуры. Для примера — вспомните кирпич.

Могу почти наверняка утверждать, что первое, что пришло вам на ум — это вид самой поверхности кирпича. Не его прямоугольность, не его цвет, а именно та особая шероховатость поверхности, что и делает кирпич кирпичом, а не прямоугольным оранжевым бруском. А лимон с пупырчатой шкуркой представьте, а? Я прав?

Диктат фактуры объясним — здесь зрительный образ тесно связан с образом осязательным. Отсюда следует что? Чего не щупали, то не различаем по-настоящему. Да, вы абсолютно правы, концепция Токиязы, звучащая как: «сущее ощупываемо», строится именно на признании фактуры единственным достоверным ощущением. Все прочее считается копией копии и даже планом копии — с соответствующей степенью достоверности. Я не разделяю его концепции хотя бы потому, что она ставит под сомнение все практические результаты астрономии.

Согласен, Токияза абсолютно прав, когда описывает собственную активность системы глаз-мозг. Попросту, о чем подумал — то и увидел. Науке давно известны образы на сетчатке глаза, порожденные не внешним воздействием, а собственным воображением. Да и зрительные галлюцинации возникают именно так: мозг создал образ, глаз отпечатал его на сетчатке, потом считал — но уже как отпечаток внешнего мира, и подал снова в мозг. Замкнутый круг, в котором невозможно отличить сам предмет от его фантома. Только ведь нам известны и осязательные галлюцинации, о чем Токияза умалчивает.

Так вот, использование специального голографического фильтра — вы видите, как радужно переливается внешняя поверхность очков позволяет отстраниться от диктата фактуры поверхности. В преобразователе использованы также светофильтры, самоподстройка фокусировки и прочие оптические ухищрения, давно применяемые в фотографии. Упрощенно говоря, фактура поверхности предметов становится почти неразличимой.

Период адаптации — короткий. От пяти минут до нескольких часов. Согласен, ощущения при адаптации не самые приятные. Ужас? Не думаю, что такое переживание обязательно. Скорее, это выражение общего отношения к миру. Я полагаю, что любой человек взирает на мир либо со страхом, либо с интересом. Одно, кстати, не обязательно исключает другого. Так вот, кто испытывает страх, тот создает некий упрощенный образ окружающего мира и держится за этот образ изо всех сил. И в те моменты, когда образ обнаруживает несоответствие реальному миру, страх овладевает им, полностью подчиняя себе. Вы знаете, я полагаю, что стрелявший в меня фанатик был из таких, из трусов. А человек, интересующийся миром, испытывает в такие моменты волнение и счастье.

Вы правы, я адаптировался быстро. Не скажу, что адаптация сопровождалась радостными переживаниями. Все эти переливающиеся пятна, потеря ориентации, режущие глаз цвета порядком утомляли. Да и потом, когда мозг подстроился — зрелище четырех вращающихся цветных небесных сфер буквально подавляет. Пропасти, разрезающие совершенно твердую под ногой поверхность, тоже немало адреналина добавляют. Так что я даже где-то понимаю тех, кто счел открывшийся истинный мир потусторонним.

Исчезновения визионавтов? Не могу ничего сказать. Конечно, слышал. Но если всерьез: кому потребовалось их похищать? Инопланетянам? Скорее, они сами удалились в уединение. Своего рода отшельничество, надо полагать.

А, так вас больше всего интересует мое знакомство с Персонажами? Первой мне, представьте, на глаза попалась Синяя Гусеница. Я ее так и назвал. А потом, с моей легкой руки, всех движущихся и контактирующих с нами обитателей истинного мира, поименовали Персонажами, наградив именами из сказок Льюиса Керрола. Сейчас их девять, но всех журналистов почему-то интересуют только Мартовские Зайцы.

Конечно, после того, как обнаружилось, что они иногда доступны наблюдению невооруженным глазом, разом решилась загадка НЛО. Поэтому согласен с вами, они наиболее популярны. Контакты с ними, с моей точки зрения, настоящие. Мы обмениваемся световыми импульсами, они меняют направление и скорость движения, если осветить их лазерным лучом определенной длины волны. Разум? Сомнительно. Но в людях они разбираются. Сколько раз я видел, как вокруг одного человека хороводом скачут Мартовские Зайцы, а возле другого лишь изредка Соня проползет. Белого Кролика, например, видело всего несколько человек!

Нет, не преувеличиваю. Я беру в расчет только подтвержденные случаи. Тот мир, который открывает нам преобразователь, трудно описать словами. Один видит голубую прозрачную гору, другой оранжевый бархан, третий — снежный сугроб огромного размера. Но у всех он расположен на одном и том же месте, у всех имеет вид горы, у всех блестит. Последователи Юнга объявили, что преобразователь позволяет визуализировать архетипы. Не знаю. Думаю, что светящиеся пятна, медленно сдувающиеся сферы и прозрачные стены, что окружают нас в истинно видимом мире, и где мы воспринимаем обычным зрением пустоту — пока неизвестные нам виды материи. Я, грешным делом, материалист, знаете ли. И от всех религиозных диспутов далек, так что даже не спрашивайте об этом.

Знаю, что есть радикальные течения в исламе, да и в христианстве, объявившие очки Свиридова даром шайтана. Ожидаемая реакция. Все, что не описано в Коране — зло и противно Аллаху. Помнится, в средние века некий халиф сжег библиотеку, сказав, что противоречащие Корану книги содержат ложь, а повторяющие Коран — излишни. Ничего нового нынешние фанатики не изобрели.

Официальные богословы пока выжидают. Видите ли, использование преобразователя в медицине, геологии, технике приносит немалую прибыль. Открыто объявить сам прибор дьявольским теперь сложно. Объяснить истинный мир пока невозможно. Мы не знаем, все ли из того, что открывает нам преобразователь, существует. Да и то, что существует точно — что это такое? Кротовая Пасть, например, что такое? А ее использование приносит миллионы долларов прибыли ежемесячно. Вот и отыгрываются на тех ученых, которые разные гипотезы об устройстве истинного мира выдвигают.

Конечно, приходится изобретать. А что делать? Любой человек, надевший очки и адаптировавшийся к ним, сразу убеждается, что мир совсем не таков, каким он его полагал. Картина мира рушится, и ее надо чем-то подпирать. А священники ничего предложить не в состоянии. Средство религии — рассказ. А преобразователь позволяет видеть. То, что видишь сам — сильнее слов. Так что все визионавты пытаются объяснить мир, исходя из собственных представлений. Экстремалы-визионавты, кстати, обходятся вообще без объяснений. Чтобы добавлять адреналина в кровь, объяснения излишни. Среди экстремалов уже и зависимость от преобразователя существует, как от телевизора или компьютера.

Я своего мировоззрения после использования преобразователя не изменил. Обострилось одно из наших чувств, мы узнали кое-что новое — и все. Для меня, как ни странно, потрясением оказалась скрытая структура туманов. Да-да, туманов. Преобразователь показал, что их более десятка видов. Самый изящный — Спираль Готики. Да я вам сейчас нарисую. Художник из меня аховый, но суть я передать попробую. Вот. На что похоже?

Что же, и арки и пчелиные соты здесь видят почти все. А вот основную структуру различают немногие. Поздравляю. Закончим на этом?

Хорошо, только два вопроса. Из уважения к вашему журналу.

Кресты? Знаете, некоторые фигуры отбрасывают в истинном мире проекции. Причем в разных направлениях образуется разное количество проекций. Физики даже видят в этом подтверждение дробной размерности Вселенной. Ну, у нашего мира якобы не три измерения, а одиннадцать или что-то в этом духе. Так вот: крест отбрасывает множество проекций. По оси запад-восток их больше, по оси север-юг меньше. Почему — не спрашивайте. Гипотез не имею. Кресты в истинном мире вовсе не привлекают визионавтов к христианству. Скорее, наоборот. Среди них некоторые начинают поклоняться дьяволу и языческим богам. Да и самоубийства среди визионавтов случаются чаще, чем среди обычных людей.

Бездушные? Кто?

Так бы и говорили: люди, кажущиеся прозрачными через очки Свиридова. Их всего два процента. Чем они от других отличаются? Вам виднее.

Нет, я не намекаю. Я же сразу посмотрел на вас через преобразователь, едва вы зашли в палату. Предосторожность. У фанатиков очень своеобразная аура. А вы совершенно прозрачны. Аура есть, но — слабо-белесая.

Отлично даже. Прозрачные всегда отличаются отменным здоровьем. Как заболеете или рану получите — не дай бог, конечно — прозрачным быть перестанете. Это не навсегда.

А потому, что среди епископов прозрачные почти не встречаются, как и среди политиков. Не гармоничны они. Отменное здоровье тела устойчиво при полной психической нормальности, а она куда реже встречается, чем отличное здоровье. Зависть — древнее человеческое чувство. Так что примите мои поздравления. Спасибо. Мои наилучшие пожелания вашим читателям. До свидания.

«Ступай, прозрачный и счастливый, ступай с богом. Такие, как ты, ни за что не станут приспосабливаться к преобразователю. И замечательно. Тогда бы ты сразу заметил, насколько темна моя аура. Непременно задался бы вопросом — а как же так получается, что с каждым погружением в истинный мир аура визионавта становится темнее? И что происходит с теми, у кого она достигла абсолютной черноты?

Кажется мне, что сам вопрос напугал бы тебя до смерти. Ты ведь, наверное, чутьем догадался бы, каков ответ. Ха-ха, а я ведь не сказал тебе, что с такими способностями, как у тебя, ауру можно увидеть и без преобразователя. Небольшой психотренинг, немного практики — и ты бы смог различать нас, визионавтов, издалека. А теперь поздно. Еще несколько погружений в истинный мир — и я встречу Белого Кролика.

Потом, после встречи, у меня будет лишь одно, последнее возвращение в обычный мир. Написать завещание, привести в порядок записи, отдать долги — и последнее погружение, из которого в обыденный мир не возвращаются. Что ждет меня ТАМ? Узнаю. Я — не боюсь».

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1956 году. Живет в Орле. По специальности психолог, работает в психиатрии. Литературной деятельностью занялся с 2004 году, публиковался в региональных литературных альманахах («Орловский Край», 4–9 выпуски). В 2007 году совместно с И. Афанасьевым опубликовал роман «Последняя надежда творцов», (издатель А. Воробьев, Орел). В журнале «Искатель» (11,2007) опубликована повесть «Воплощение Великого Брата».

Член Союза Литераторов РФ.

⠀⠀ ⠀⠀

Стояло мягкое бабье лето, но среди ночи я проснулся от холода. Куда-то подевалось одеяло. На пол, что ль, свалилось? И с какой стати я совершенно голый? Вроде бы не пил, а уж учудил, так учудил.

Включив свет, я закрутил головой. Да, грабанули! Телевизор, ноутбук, мобильник, скатерть и даже постельное белье подо мной — все бесследно исчезло. Я вскочил с дивана и вознамерился хотя бы прикрыть наготу, но и одежды не было. Кому понадобились мои тряпки, и какой должен был быть сон, чтобы не чувствовать, как тебя раздевают?

В шкафу, где вещей поубавилось, нашелся старый спортивный костюм и стоптанные ботинки. Поспешно одевшись, я обошел свой домишко и много чего, включая холодильник, не досчитался: жулики потрудились. Хорошо хоть им не достало ума забрать самые ценные вещи: икону 16 века и две китайские фарфоровые вазы.

Вспомнив о своей машине, я обречено выглянул в окошко, но «жигуленок» преспокойно стоял во дворе. Естественно, такую рухлядь сейчас не воруют. Давно пора ее заменить, да все как-то не наскребается средств.

Вдруг из сарая выскользнула какая-то тень. Решив, что жулики еще здесь, я выскочил на порог и чуть не столкнулся с неким первобытным существом. Его толстые руки и ноги были голыми, волосы на голове стояли дыбом, а туловище прикрывалось бесформенным серым одеянием.

Однако, присмотревшись, я узнал в чудище своего деревенского соседа Петю по прозвищу Пупс, которому вздумалось натянуть на себя холщовый мешок с тремя дырами для головы и рук. Мое незавидное положение не помешало мне зайтись в безудержном смехе. Складываясь чуть ли не вдвое, я никак не мог остановиться.

— Прекрати ржать как дурак, — обиженно пробубнил Пупс, но мне стало еще смешнее.

Петр моложе меня года на четыре. В детстве он, как и я, летом жил у своей деревенской бабушки и лип к нашей компании. Против малолеток мы ничего не имели, но Пупс был патологическим ябедой и выдавал взрослым все наши секреты: и как мы на речку бегали без разрешения, и как яблоки воровали, и как пробовали курить. До сих пор не понимаю, как мы терпели этого юного пакостника.

Повзрослев, Пупс быстро пошел в гору. Теперь он был сказочно богат, надут и со своих заоблачных высот не замечал малых мира сего, вроде меня. У него не было недостатка в квартирах, машинах, загородных особняках, но и в нашей, заброшенной людьми деревеньке, он построил себе трехэтажный особняк, уродливо возвышающийся над небольшими ладными домиками. И вот этот важный деляга, который без охранников нигде не появлялся и, наверное, пешком ходить разучился, стоял передо мной в неприлично нелепом виде. Сквозь смех, я выдавил:

— Что случилось?

— Ничего, — пробурчал Пупс, разводя в стороны волосатые руки.

— Раз ничего, почему ночью в мешке разгуливаешь?

— Нет ничего! — рявкнул Пупс. — Вообще ничего! Ни дома, ни машины, ни вещей.

Ошарашено взглянув в сторону его дома, я действительно увидел лишь голый пустырь с огромной ямой посередине.

— Впусти меня в дом — холодно! — как в детстве, капризно потребовал Пупс.

Проведя гостя в комнату, я отыскал дырявые тренировочные брюки, шерстяную кофту моей умершей бабушки, и галоши с меховой опушкой. Переодеваясь, Пупс давал мне указания:

— Немедленно звони в мой банк — пускай высылают машину с адвокатом, одеждой, едой и, конечно же, охранниками: я, как назло, на сегодня их отпустил.

Я огрызнулся:

— Сам звони. У меня, между прочим, тоже много чего пропало, и в том числе телефон.

Пупс передернулся от раздражения.

— Тогда хотя бы накорми меня!

— С чего тебе ночью есть приспичило?

— Если б с тобой случилось такое, неизвестно, чего б тебе приспичило. — Пупс упорно отказывался замечать чужую беду.

На месте исчезнувшего холодильника в куче каких-то продуктов я раскопал сковороду с едой и разогрел ее. С жадностью поедая пищу, Пупс брюзжал:

— Что ж ты меня, как скотину, пустой картошкой кормишь?

Я точно помнил, что картошка была изрядно приправлена тушенкой, но сейчас мясом даже и не пахло. Насытившись, Пупс сказал:

— С тобой только время зря тратить. Пойду звонить к соседям. Только к кому?

В деревеньке, кроме нас, обитало сейчас всего четыре человека. Я и сам хотел зайти к Василию с Тамарой, поэтому вместе с Пупсом подошел к их калитке и с удивлением обнаружил ее отсутствие. С участка неслись встревоженные голоса, а супруги в каких-то допотопных пальто топтались возле открытого гаража. Увидев меня, Тамара, привлекательная рыжеволосая толстушка, начала жаловаться:

— Машину у нас украли, а сигнализация не сработала.

Василий, крепкий обстоятельный мужчина, с голубыми, по-младенчески чистыми глазами, дополнил жену:

— И еще кучу вещей унесли. А автомобиль совсем новенький, наездиться не успели.

— А-а-а — отчаянный вопль Тамары огласил пространство.

Проследив за ее испуганным взглядом, я увидел освященную лунным светом деревянную решетку крыши дома.

— Надо же! И железо умыкнули, — растерянно пробормотал Василий, а Тамара ткнулась в его плечо и зарыдала.

— Подумаешь, железо. Было бы из-за чего убиваться. У меня вообще дом исчез, — тон Пупса выражал неудовольствие.

Тамара притихла и искоса воззрилась на незваного гостя, а Василий подозрительно спросил:

— Как это исчез? А ты куда глядел?

По холеному лицу Пупса скользнула тень растерянности.

— Понятия не имею. Лег спать, а проснулся стоящим в голом виде посреди своего опустошенного участка.

— По-моему, он пьян, — неодобрительно проговорила несколько успокоившаяся Тамара, но вдруг ее лицо застыло в гримасе ужаса: по дорожке к нам подплывала высокая белоснежная фигура. Ни дать — ни взять, привидение.

Я едва успел испугаться, а Тамара уже осознала ошибку и с удивлением вскричала:

— Наташечка, что это ты так вырядилась?

Наташа, еще одна моя соседка, отдыхавшая в деревеньке, и впрямь, выглядела необычно. Воздушное платье с рюшами, кружевами, оборками, словно белое облако, окутывало ее стройную фигурку. Девушка походила на прекрасную царевну-лебедь.

Наташа мне нравилась. Думается, что именно из-за нее весь свой отпуск я проводил в глуши. Правда, отношения наши близкими не были. Мы лишь встречались на улице, коротко беседовали и расходились по своим углам. Девушка, несмотря на приветливость и мягкость, казалась неприступной. Сколько раз я собирался пригласить ее хотя бы на речку, но, не находя предлога, откладывал предложение.

На вопрос Тамары Наташа рассмеялась, и ее чистый холодноватый смех прозвучал аккомпанементом падающему на землю свету полной луны.

— Представляете, — заговорила она недоуменным тоном, — меня обокрали — унесли всю-всю одежду. Хоть голышом разгуливай, хорошо хоть сберегся свадебный наряд мамы.

Девушка заскользила взглядом по собравшимся, задержалась на Пупсе и прыснула.

— А вы почему все такие?

Пупс поддернул на груди кофту моей бабушки и поведал невероятную историю о пропавшем доме и собственной телепортации. Остальные тоже рассказали о своих потерях, а, высказавшись, замолчали в страхе перед явлениями, которые никто не мог и даже не пытался объяснить. Вспоминая фильмы о нашествии пришельцев, я предложил:

— А не послушать ли нам радио? Что если во всем мире происходит неладное?

Идея была принята на ура, но оказалось, что приемники и телевизоры у всех пропали, и тогда нам вспомнилась баба Тоня — старейшая и, в отличие от остальных, безвыездная жительница деревеньки. Ее хибарка была темной, но мы всем скопом подошли к ней и принялись вначале осторожно, а затем уж без оглядки на приличия стучать в некрашеную покосившуюся дверь. Спустя несколько минут, показавшихся нам едва ли не вечностью, на пороге возникла взлохмаченная согбенная баба Тоня. Не по-старушечьи зорко глядя на нас снизу вверх, она недовольно проворчала.

— Ишь, разбарабанились. Али помер кто? Да нет, вижу, все живы-здоровы.

— У вас ничего не украли, бабулечка? — нетерпеливо спросила ее Тамара.

— А чего у меня красть-то? Разве что меня, девяностолетнюю, — развеселилась старуха.

— А приемник у вас есть?

— Как же, как же! Почти новенький: внучок на семьдесят лет подарил.

Никто не надеялся, что невидимые жулики пощадили имущество бабы Тони, однако она завела нас в хибару и с гордостью включила старомодный, но качественный приемник. Превратившись вслух, мы принялись рыскать по волнам, на которых звучала одна и та же дисгармоничная музыка. И хоть бы кто слово вымолвил. Нет: не прорезалось ни вестей, ни даже песен. Но вот то ли женский, то ли мужской бездушный, почти автоматический голос объявил:

— Люди! Убедительное требование! До передачи важного сообщения сохраняйте спокойствие.

А потом снова заиграла музыка, и мы, если до сего момента питали надежду, что все как-то образуется, в единый миг уверились в необратимости несчастья.

Пока герои пребывают в томительном бездействии, автор попробует приоткрыть завесу страшной тайны. С незапамятных времен между силами Света и Тьмы идет борьба за сердца человеческие. Но как ни стараются противники, победа никому не достается: люди и света не чураются, и тьмою пленяются. Чтобы не затянуть изнурительное сражение до бесконечности, стороны договорились время от времени предоставлять друг другу по десятилетию неограниченной власти. При том было оговорено, что если по истечении очередного срока правления более половины населения отдаст свои души властителям, то противникам зачтется поражение, и они в кратчайший срок уберутся с планеты. Состязания проводились уже неоднократно, но людям всегда чего-то не хватало, так что ни Светлые, ни Темные желаемого результата не добивались.

Последнее десятилетие Тьмы отличалось неординарностью. Обычно в стремлении показать преимущество собственной системы, властители изливались изобилием благ: темные — материальных, светлые — духовных, но на этот раз людей, хоть и не держали в черном теле, но сверх меры и не закармливали.

Светлые даже не сразу поняли, на что противник делает ставку, а когда разобрались, пожалели, что принятыми правилами не допускалось сообщать населению не только о шагах темных, но даже о самом факте их правления. Пришлось обходиться намеками. Только человечество и прямые указания почти не воспринимает, а уж намеки — и подавно.

Однако со временем немало людей догадалось, что дело нечисто, но разглашать открытие было не в их интересах, и они помалкивали. Оно и понятно. Будет ли, к примеру, директор обувной фабрики кричать направо и налево о загадочном появлении на его складе большой партии готовой продукции? Разумеется, не будет. Ведь без каких либо забот и план выполнен, и в личном кармане деньжат прибавилось. И, как понимаете, этот склад не был единственным: по всему миру, как бы сами собой, возникали разнообразные товары, которые только и оставалось, что продать. Ну а при пополняющемся без всяких усилий изобилии товаров производители не нужны. Они и вывелись. Практически все земляне работали или в сфере услуг, или в офисах, а то и в банках. Существовала, правда, армия строителей, но материалы, ими используемые, тоже возникали из ниоткуда.

Короче говоря, никто не создавал ничего реального, а, тем не менее, многие получали неплохие деньги, которые мертвым грузом, естественно, не лежали. По необъятным гипермаркетам сновали деловитые покупатели с огромными тележками, доверху наполненными товарами — созидатели стремительно переходили в разряд потребителей. Казалось, что суетливому, но материально благополучному существованию ничего не грозит, но в последний день правления Тьмы была проведена намеченная акция, и мир затрепетал. А как ему было не затрепетать, когда из него в единый миг исчезло все то, что в течение целого десятилетия темные материализовали из вакуума.

Это действо, а точнее, антидейство катастрофически сказалось на жителях планеты. Сколько же случилось пропаж, сколько огорчений! Благо еще, Темные учли настоятельное требование противника и приняли меры по недопущению смертельных жертв: где надо, отключили газ, свет, воду, а главное, телепортировали людей из опасных мест. Каких? Попробуйте представить ситуации! Человек находится на десятом этаже дома, а дом этот мгновенно распадается на неосязаемые составляющие. Или кто-то мчится в автомобиле, а автомобиль — раз, и как небывало. Или кто-то прогуливается по морозцу и обнаруживает, что на нем нет не только шубы с валенками, но даже и нижнего белья. Впрочем, хоть людей и избавили от смерти, но синяков и ушибов им досталось в изрядном количестве. Даже внезапное исчезновение стула из-под сидящего человека приятным ему не покажется.

Итак, мир утратил часть своего объема, а земляне заметались как шальные, не в состоянии понять, что происходит. И вдруг все, включая тех, у кого не оказалось старенького приемника, услышали высокомерный, подчеркнуто-пренебрежительный голос, оглашающий потрясающее умы, сногсшибательное сообщение.

— Подданные! Говорит один из ваших повелителей, ранее пребывавший в тени. Вы все кое-чего лишились, но утраченное никогда вам не принадлежало. Это мы — ваши господа, делали вещи из тонкой субстанции и на время предоставляли их вам. Теперь мы забрали свое назад. Вы паникуете, но с какой стати? Все ваше — при вас, а за пользование нашим мы даже не требуем платы, хотя могли бы. Так что выражайте нам нижайшую благодарность. Хотя мы можем обойтись и без благодарности, а кроме того, вернуть вам забранное, да и добавить немного сверху, но на этот раз небескорыстно. Однако не пугайтесь, не пугайтесь, с вас мы возьмем самую малость — ваши души. И имейте в виду, что если большая часть из вас согласится на обмен, мы на веки вечные утвердим на Земле свое правление, и никто нам помешать не посмеет. И еще об одном. Вас интересует вопрос, что мы сделаем с несогласными? Ничего. Пусть прозябают в убожестве да подыхают с голода, только к нашему добру не тянутся. А теперь перехожу к конкретным рекомендациям. На размышление вам дается шесть часов, а потом прозвучит наш сигнал, и каждый, кому дорого благополучие, пусть произнесет в пространство: «Я, такой-то, такой-то, добровольно вручаю свою душу теперешним правителям». И не волнуйтесь: каждый голос будет строго учтен, каждая душа оприходована. Время пошло. Решайте свою судьбу, а ошибетесь, пеняйте только на себя.

Выслушав не умещающееся в рамках реальности сообщение, мы не могли произнести ни слова, пока наконец не прорвало Тамару:

— Господи, за что нам такая напасть? И что же теперь делать?

Расстроенный, но по обыкновению обстоятельный Василий отвечал:

— Да уж, во всяком случае, не продавать души нечистой силе.

— Но как быть? Люди привыкли жить хорошо и не пожелают остаться ни с чем: подумают-подумают и предоставят навеки-вечные власть этой отвратительной силе. А она всех непокорившихся изводить начнет. Так что же делать, что делать?

— Бороться, — севшим, не совсем уверенным голосом проговорил Василий.

— Как бороться? С голыми руками против танков?

— Почему с голыми? — удивленно возразила баба Тоня. — У меня в подвале ружье припрятано: с войны осталось. Муж мой тогда партизанил.

— Ружье! — простонала Тамара. — А кто из этого ружья стрелять-то будет?

— Как это кто? — возмутился Василий. — Я же два года в армии служил.

— А я — десять, в отставку майором вышел, — увидев проблеск света во тьме, подхватил я.

— Вы все с ума сбрендили, — вытаращив налитые кровью глаза, наброился на нас Пупс. — Карге так и эдак скоро загибаться, а молодым нужно достойно существовать, а не в землянках отсиживаться да с ржавым ружьишком бегать.

— И вовсе не ржавым: я его каждый год смазываю, — распрямляя согбенную спину, с чувством собственного достоинства возразила старушка.

— А ты сам-то что намерен делать? — спросил я Пупса.

— Что, что? К нормальным людям податься да при раздаче благ своего не упустить. У тебя, Глеб, машина сохранилась — отвези меня в город, я заплачу.

— Нечего, пешком топай, — озлился на Пупса обычно добродушный Василий. Тамара же, словно не слыша пререканий, опять вернулась к насущному.

— А жить-то мы где будем? Дом-то уже негоден.

Мне захотелось успокоить паникующую соседку:

— Отремонтируем, я на стройке через все операции прошел.

— А железо! Думаю, его нигде уже не достанешь.

— Зачем железо, когда есть солома. Я ей в войну крышу крыла, теперь-то наверх не заберусь, а научить — научу, — бодро прошамкала баба Тоня, но Тамара не унималась.

— А есть что будем? Огород вспахать нечем: наш мини-трактор сгинул, и лопат приличных не осталось.

— Ну уж, — покачал головой Василий. — Я же хороший механик, а старые колхозные трактора, поди, целы. Что-нибудь, да восстановим.

— А одежда? Ничего же почти не осталось!

— Ты же и шьешь, и вяжешь, — осадил жену Василий.

Тамара вроде бы иссякла, но вспомнила еще об одном:

— А лечиться? Здоровых-то сейчас нет, а все лекарства, наверняка, испарились, новых же никто не даст.

— Вылечимся! — Наташа, до сего момента понурая и безучастная, вскинула породистую головку и блеснула взглядом черных живых глаз. — Я врач, после института в глухой деревне работала, всему научилась: и травки собирать, и зубы лечить, и раны зашивать, и даже аппендицит сама вырезала.

— А шприцы?

— Да что же ты Тамара? — не выдержал Василий. — Неужели нечистой силе душу собираешься продавать?

Тамара пошла красными пятнами.

— За кого же ты меня принимаешь, Вася? Будут резать, я на такое не пойду, но нужно же про наше дальнейшее житье-бытье поговорить.

Василий с почтением и даже умилением взглянул на свою бойкую рыжую женушку, и я понял, за кем в этой семье остается последнее слово.

Воспользовавшись паузой, Пупс пошел в наступление:

— Нет, у вас точно у всех крыши съехали. Зачем базарить, когда нужно лишь своевременно произнести несколько слов, а потом жить припеваючи. И я с вами здесь время трачу. Отвези меня, Глеб! А если желаешь и дальше здесь безумствовать, дай мне машину напрокат. За это я тебя к себе водителем возьму.

— Дай ему машину, Глеб! Зачем он нам такой? — поморщившись, сказала Наташа, и я обрадовано согласился:

— Забирай! Ключи возьмешь в сарае на полочке.

Набычившись, Пупс встал с лавки, но уходить не поспешил, а уставил на девушку тяжелый взгляд и напористо заговорил:

— Знаешь, Наташа, они все здесь неудачники. Один — солдафон-строитель, чужую собственность охраняет, второй — хваленый механик, мешки на своем горбу таскает. Ты же — женщина умная и красавица. Поехали со мной: будешь, как сыр в масле кататься.

Потупившись, Наташа смолчала, а Пупс, довольный тем, что ему не возражают, продолжил уже с игривостью:

— Поехали-поехали. С такими нежными ручками не в гнойниках же ковыряться. А если у нас с тобой отношения сложатся, я, может быть, и женюсь на тебе потом.

Наглец здорово разозлил меня. Сорвавшись с места, я с силой схватил его за грудки. Пуговицы с бабушкиной кофты посыпались на пол, а струхнувший аника-воин вжал голову в плечи и выпятил раздражающе пухлую нижнюю губу. Сквозь зубы я процедил:

— Немедленно извиняйся, а иначе твоя душонка вылетит раньше, чем ты продашь ее хозяевам.

Подошедшая Наташа оттащила меня в сторону.

— Оставь его, Глеб. Дай ему с глаз долой скрыться. И учти: я бы и сама с ним разобралась.

Девушка уже не выглядела недоступной, а все же я не позволил бы себе держаться с ней панибратски: мне захотелось опуститься на колени и почтительно поцеловать белую свадебную туфельку, так красиво облегающую стройную ножку.

Пупса давно и след простыл, а мы впятером сидели вокруг молчащего радио и обсуждали, как будем жить в суровом мире, где нечистая сила материально ублажает своих подданных и пытается уничтожить несогнувшихся. Получалось, хоть и тяжело, но вроде бы неплохо. Мы собирались держаться вместе и отдавать все свои знания и умения на общую пользу.

Вначале речи наполнял энтузиазм, но постепенно разговор становился все более вялым, и вот баба Тоня, привалившись спиной к печи, принялась всхрапывать, Тамара, уютно пристроив рыжую головку на плече мужа, прикрыла глаза, да и сам Василий вроде бы задремал. А я любовался Наташей в белоснежном свадебном наряде и думал: «Вот моя невеста, только жених сейчас уж больно затрапезен». Словно прочитав эти мысли, девушка мягко улыбнулась и подсела ко мне поближе. Я собрался сказать ей что-то хорошее, но на улице резко затормозила машина, и в комнату ввалился большой раскрасневшийся Пупс.

— Что это ты притащился? Никак дороги разобраны? — Василий уже не спал и в упор смотрел на вошедшего.

Глаза Пупса закосили.

— С дорогами-то как раз все сносно, но я… посчитал нужным вернуться. — Видя наше недоумение, он объяснил. — По пути я обдумывал положение и понял, что правители нас кинут: заберут души, а в конце концов отнимут и благополучие.

— Ну, хоть какое-то время попользуйся, — предложил я.

— Спасибо! Чтоб потом остаться и без благополучия, и без души.

— А на кой тебе сдалась душа, Пупс?

— Сам не знаю, но раз вы все так цепляетесь за свои, то и мне на что-нибудь, да сгодится. Решил остаться с вами.

— А ты нам здесь не нужен, — светлые глаза Василия сделались колкими, словно льдинки.

— Да что ты, Василий, — вступила с увещеваниями баба Тоня. — Человек душу хочет спасти, а ты его гонишь.

— Душу спасти! А когда с нами здороваться гнушался, о душе почему-то не вспоминал. А когда деньги на новые фонари собирали, сказал: «У вас свой свет, а у меня — свой», да еще нахамил.

— Подумаешь, рыжей клушей меня назвал — велика важность, — усмехнулась Тамара.

Василий слегка смутился.

— Не это главное. Мы все здесь что-то умеем, а у него один талант: дутые банки создавать, да честных людей грабить. Нам такие специалисты без надобности.

— А может быть, он еще что-нибудь умеет, — придвигаясь ко мне, предположила Наташа.

Плечом ощущая ее теплое упругое плечо, я даже захотел, чтобы у Пупса обнаружилась какая-никакая способность, но Василий не смягчился.

— Ничего он не умеет.

Как оправдывающийся двоечник, Пупс буркнул:

— А может, умею.

— Не умеешь.

— Умею!

— Что?!

Пупс затянул: «Эээ…» — и вдруг расплылся в самодовольной улыбке: — Табуретки делать!

Он не врал. Двадцать лет назад в течение целого лета вся наша деревенька, тогда еще населенная, следила за тем, как одиннадцатилетний Пупс делает табуретку. Общество помогало ему советами, но дело от этого лучше не шло. Перепорченного материала хватило бы на хорошую топку печи, а готовая табуретка подошла бы для кунсткамеры, так уродливо она выглядела. Ночью, втайне от Пупса, мой дед привел ее в божеский вид, после чего она стала хотя бы безопасной для сидения.

Тем не менее, я засвидетельствовал утверждение липового столяра. Все, будто бы только того и ждавшие, вздохнули с облегчением, а Тамара даже обрадовалась:

— Вот хорошо, табуретки нам пригодятся.

Возражать ей не стали — Пупса вроде бы оставили, но сказать об этом не успели, потому что прозвучал неведомо откуда исходящий, напоминающий комариный писк, до внутренней дрожи неприятный, громкий звук. Мы одновременно взглянули на ходики с шишками и поняли, что настало время решающего выбора. Нечистая сила жаждала человеческих душ, но собравшиеся покрепче сомкнули уста, дабы, не дай Бог, не пробормотать что-нибудь помимо своей воли. Один Пупс слегка шевелил губами, но даже он нашел в себе силы и промолчал.

Время, отведенное на произнесение рокового обещания, наверняка, давно истекло, но мы в боязни сболтнуть лишнее хранили молчание до тех пор, пока не заговорило радио. Снова послышался голос того же теневого правителя, но на этот раз он был полон гнева и досады.

— Грязные тупые ослы! Из необъяснимого упрямства вы отказались от плывущего в ваши руки блаженства. Мы могли дать вам очень много.

Теперь пользуйтесь лишь результатом собственных трудов, а работать вы не любите, да и не умеете… Глупо. До победы не хватило одного человека.

Всего лишь одного ничтожного человечишки…

Словно бы захлебнувшись, радио умолкло, а баба Тоня, кряхтя, встала:

— Чего зря сидеть? Рассвело уже — пойду козочку покормлю.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

А. Белл — это содружество двух авторов: Людмилы Хохловой и Наталии Поповой. Людмила Владимировна Хохлова, 1954 года рождения, родилась в посёлке Салтыковский Московской области, образование высшее.

Наталия Алексеевна Попова, 1956 года рождения, родилась в Москве, образование высшее.

После окончания институтов обе работают в оборонной промышленности. Публиковать свои работы стали с 2006 года в газетах «Тайная сила», «Шестая раса», «Необъявленный визит» и журналах «Наука и религия», «Дельфис», «Чистый источник», Донецкий рериховский вестник «Орифламма». В 2010 году в издательстве «Лотос» вышла книга «Лазейка для Иуды».

⠀⠀ ⠀⠀

Он плюхнулся на двор почти в полдень. Старуха ойкнула и присела от неожиданности, а Старик нажал не на ту клавишу компьютера, который отозвался негодующим писком.

И было чему удивляться. Нечто, возвышавшееся на утоптанной многими поколениями площадке перед домом, больше всего напоминало гигантский сапог, пригодный для тридцатиметроворостого великана. Не было видно ни отверстий, ни швов. Да и упал этот «сапог» с неба без рева двигателей: будто его кто-то поставил либо бросил на землю.

Несколько минут длилось молчание. Две пары глаз рассматривали невероятного пришельца. А тот стоял так спокойно, что даже не верилось, будто совсем недавно его не было. Разбежавшиеся куры уже спокойно клевали что-то совсем близко от «сапога».

— Ну, Старуха, и дела, — промолвил Старик.

Старуха, обычно говорливая, на сей раз промолчала. Два месяца назад они поселились на ферме, в доме, оставленном прежними хозяевами. Двое надеялись пожить вдали от шумных городов с толпами людей и автострад, заполненных автомашинами. Старик хотел завершить работу над книгой, а его подруга — просто отдохнуть от жизненной суеты.

Здесь, в лесу, была тишь и благодать. Новоиспеченные фермеры вернулись к натуральному хозяйству. Огород давал первые плоды, куры исправно несли яйца. Скоро должны были пойти ягоды и грибы. Что-то давали рыбалка и охота. Кое-кто из провизии двое привезли с собой. При необходимости можно было включить сеть доставки и заказать все необходимое из города. Но пока такой необходимости не возникало. И Старика, и Старуху пугала даже мысль о том, чтобы столкнуться с внешним миром, особенно с рекламой, которая назойливо врывалась в глаза и уши. По радио и телевидению, со стен домов и щитов реклама предлагала, рекомендовала, советовала, настаивала… Двое даже отключили информационные экраны, оставив только канал связи компьютера с библиотечной сетью. Несколько опомнившись, Старик оглянулся, проверяя, на месте ли ружье. Ружье висело на стене. Однако «сапог» вел себя так спокойно, что браться за оружие казалось излишним.

Тут, наконец, ожила Старуха. Она подошла вплотную к окну и внимательно рассматривала «сапог». Его трехметровые голенища и головки блестели как лакированные.

— Слушай, дед, может быть, сообщить в город. Кто его знает, откуда он прилетел.

— Нет уж. Если такая удача выпала нам, грех ею не воспользоваться. Давай сами зафиксируем все возможное, раньше прессы. Неси видеокамеру.

Сам Старик взялся за бинокль. Он как раз писал о явлениях, связанных с инопланетянами, и появление «сапога» воспринял как подарок судьбы. Через четверть часа на подоконнике возник наблюдательный пункт. Под рукой стояли диктофон и компьютер. Старик продолжал внимательно рассматривать пришельца, а Старуха снимала «сапог» на пленку.

Вскоре им это надоело, ибо объект по-прежнему не подавал признаков жизни. Он стоял, как потерянная обувь, и, казалось, не шел на контакт. Минуло еще полчаса. Старик уже решил выйти на двор, когда «сапог» объявил о себе сам. Его вершина раздвоилась, и из щели посыпались… разные сапожки, вполне человеческого размера. Падая на землю, они вновь распугали кур. Это могло бы напоминать высадку десанта. Однако сапог, упав на площадку перед домом, не шевелился и стоял со вполне мирным видом. Вся картина напоминала эпизод из детского кукольного фильма.

Видеокамера непрерывно стрекотала, фиксируя происходящее, когда из «сапога» раздался голос:

— Фирма «Реклама для Вас» внедряет новую форму обслуживания. Теперь мы прибудем с нашими предложениями и образцами товаров всюду, где Вы, уважаемые потребители, живете! Каждый лично может примерить нашу обувь и убедиться в ее качестве!

Далее прозвучал код, по которому следовало сделать заказ. Старик выключил видеокамеру. Сцена вторжения превратилась в обычный рекламный фарс. Вместо пришельцев в их уединение назойливо, без разрешения вторгся город. Теперь люди лишались последнего убежища.

К плечу прижалась, всхлипывая, Старуха. И тогда Старик протянул руку за ружьем.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1946 году под Москвой. Окончил Московский институт радиотехники, электроники и автоматики. Работает инженером-испытателем.

Писать начал в еще в детстве. Первая публикация состоялась в 1976 году. Увлекается морской тематикой, прежде всего биографиями великих флотоводцев и кораблестроителей. Опубликовал по этой тематике свыше 200 статей и 11 книг. Параллельно с этим пробовал себя в фантастике. Опубликованы рассказы «Контакт» (журнал «Чудеса и приключения») и «Покорение реки (журнал «Чудеса и приключения» — детский).

⠀⠀ ⠀⠀

— …Итак, уважаемые коллеги, если посмотреть на окончательный результат, замечаем, что чистую двойку в ранее рассматриваемом уравнении следует считать некорректной. Из этого следует, что в релятивисткой формуле существует ошибка и…

Анатолий Фёдорович замолчал, в рассеянности рассматривая измазанные мелом пальцы. Потом глянул на доску, подчеркнул последнюю строку и кивнул:

— Что и требовалось доказать.

Он еще раз осмотрел доску и оглянулся в зал.

— Извините, если мое выступление показалось вам слишком амбициозным… — Анатолий Фёдорович бледно улыбнулся. — Как видите, все налицо. Прошу задавать вопросы.

Зал безмолвствовал. Профессора, академики, члены-корреспонденты замерли с выражением паники на лице. Кое-кто поглядывал на докладчика с ужасом, некоторые, спрятав пышные бороды в ладонях, недоверчиво морщились. Кто-то страдальчески щурился, недоверчиво шевеля губами.

Сидевшие в передних рядах яростно сверкали очками и с откровенной ненавистью пожирали глазами исписанную формулами доску.

Присутствующие с трепетом осознавали, что физика — самая прикладная из наук — угрожающе покачнулась и вот-вот рухнет. И виноват во всем этот маленький болтливый старичок, который все уничтожал и ничего не предлагал взамен.

— Вы не могли бы повторить последнее звено рассуждений? — Наконец сдавленно сказал какой-то морщинистый ученый из четвертого ряда.

На него оглянулись с сожалением, как на смертельно больного, напрасно хватающегося за жизнь.

Анатолий Фёдорович повторил.

— Вы уже напечатали ваши исследования? — Спросили докладчика, когда он замолчал.

В зале послышался возмущенный ропот. От подхалима с отвращением отвернулись.

Анатолий Фёдорович ответил.

— Есть еще у кого-нибудь вопросы? — спросил Анатолий Фёдорович, снова положив на кафедру корректуру своей статьи.

Научный мир угрюмо молчал. Анатолий Фёдорович пожал плечами и, взяв в руки тряпку, пробормотал.

— Тогда я, может быть…

Не люблю чиновников. Мерзкая публика. Сволочи. Крапивное семя. Они все делают только исходя из своих интересов. На людей им наплевать. Взятки и откаты. Откаты и взятки. Лишь это их интересует. Создавать нам, простым людям, проблемы — их естественное состояние.

Поэтому я был в числе тех, кто горячо поддержал введение электронной вертикали власти. Хорошее дело. Все, как нам говорили в телевизоре главные руководители страны: законы по-прежнему принимают депутаты, живые люди, а для того, чтобы исполнять принятые законы, вовсе не нужен человек. С этим компьютер должен справляться. А он взяток не берет. И коррупция исчезнет.

Короче, наставили специальных компьютеров, уволили всех чиновников, и началась у нас новая жизнь. Скажем, у тебя проблемы на районном уровне. Выходишь на сайт районной управы, заполняешь соответствующее заявление, компьютер районного уровня тут же принимает решение, и тебе остается только ждать его исполнения. Или, скажем, проблема на городском уровне. Опять же, лезешь на городской сайт, заполняешь соответствующее заявление, городской компьютер в несколько секунд принимает решение, и ты, полный счастья, ждешь результата. Короче, удивительная жизнь началась для нашего народа. Небывалая. Никаких тебе чиновников, никаких очередей, никаких унижений, никаких взяток. Рай, да и только.

Случилось как-то мне одну проблемку заиметь. Захотел я, чтобы перед домом цветник разбили. А то выходишь из подъезда, а напротив скучный газон. Пожухлая травка. Никакого эстетического наслаждения.

Как водится, я заполнил заявку, надавил курсором надпись «Отправить». И принялся ждать. Секунд через пять на экране появилась надпись: «Решение отрицательное».

Мне отказали. Вот свинство. Компьютер не хочет, чтобы у нас был цветник. Видать, такой закон приняли городские депутаты. Засранцы.

В субботу, когда мы с Васей, соседом сверху, пили пиво, я пожаловался ему на депутатов.

— Не хотят, чтобы у нас перед домом красиво было, — подытожил я.

Сосед обдумал мои слова, потом глянул на меня загадочно:

— Отказали? Это можно решить.

— То есть… как решить?

— Просто. Компьютеры принимают решения. Но обслуживают их программисты. — Тут Василий понизил голос, перешел на заговорщический тон. — Они могут что-то там подправить. И будет нужное решение. Не за так. Нужно заплатить.

Я оторопел. Потом пробормотал:

— Сколько?

— Ну… это смотря какой вопрос надо решить.

— Цветник, — напомнил я. — Да хотя бы клумбу перед подъездом.

— За клумбу тысячи хватит, — уверенно изрек он.

— Рублей? — с тревогой попытал уточнить я.

Он со знанием дела кивнул:

— Рублей.

Это было по-божески. Такую сумму я готов был заплатить сам. Не ходить же по квартирам и собирать деньги. Лучше сам заплачу, но за это попрошу, чтобы клумбу разбили чуть левее нашего подъезда, тогда бы она точно располагалась под моими окнами. Подходишь к окну, а она там, внизу.

Короче, во вторник я выкроил время и поехал туда, где располагалась районная управа.

— Вы к кому? — строго поинтересовался упитанный милиционер, сидевший на входе. Теперь его следовало называть полицейским.

Я растерялся: не знал, что сказать? Но и молчать было нельзя.

— Мне это… к программисту надо, — промямлил я.

— А вас вызывали?

— Вызывали, — не слишком уверенно подтвердил я.

— Фамилия?

Мне пришлось назвать мою фамилию. Он внимательно изучил список, лежавший перед ним, опять поднял на меня глаза.

— Нету вас.

— Но мне надо, — взмолился я.

— Всем надо.

— Но мне цветник. Или клумбу.

Выдержав с независимым видом паузу, он тихо проговорил:

— Двести рублей.

— Что, двести рублей? — не понял я.

— За проход двести рублей, — небрежно объяснил он.

Пришлось доставать кошелек.

— Сто пятая комната, — выдохнул он, получив две сотенные бумажки.

У двери с нужным номером стояла очередь из трех человек. А четвертый сидел на единственном стуле. Я молча пристроился к тем, кто стоял. Пришлось подождать около двадцати минут, прежде чем я попал в кабинет.

Программист был щуплый, долговязый, в очках. Стеснительная улыбка гуляла на его лице. Весь его вид говорил о том, что это не чиновник, напыщенный и равнодушный к чужой беде.

— У вас какая проблема? — участливо поинтересовался он.

— Цветник.

— Какой цветник?! — не понял программист.

— Да. — Голос плохо слушался меня. — Перед подъездом. То есть, перед домом… Я просил, но мне отказали. Ну… компьютер отказал. А ведь красиво, если цветник. Но если цветник — много, пусть будет хотя бы клумба. Только тогда перед моим подъездом. Чуть левее. Это если от дома смотреть. На клумбу…

Его лицо приняло сосредоточенный вид.

— Пять, — выдохнул он.

— Тысяч? — ужаснулся я.

— Тысяч — подтвердил он.

— Да вы что!? Это же всего лишь цветник. Или клумба. — голос мой совсем увял. — Это для всех.

Он протяжно вздохнул.

— Я тоже не только для себя. Мне отдавать надо. — Он глянул куда-то наверх. Помолчав, осведомился. — А по-вашему, сколько?

— У меня всего лишь тысяча на это.

Поразмышляв, он решительно произнес:

— Давайте.

Я конфузливо сунул ему в руку тысячную бумажку.

Через полтора месяца перед нашим подъездом появилась клумба. Веселенькая такая. Красивая. И ровнехонько под моими окнами. Посмотришь — душа радуется.

И вот на третий день, в очередной раз насладившись видом клумбы, я подумал: а почему бы не решить проблему с гаражом. В конце концов, человек я или нет? Почему бы не обеспечить нормальное стойло для моей машины? В том гараже из желтого кирпича, который высился неподалеку от моего дома. Покупать место по обычной цене я не собирался — чересчур дорого. А вот если бы получить его со скидкой, как для ветеранов Великой отечественной, это гораздо дешевле будет. Конечно, по возрасту мне до ветерана далеко. Но могу же я проходить как сын ветерана, пожелавшего оформить гараж на отпрыска?

В общем, прихватил я деньжат и в один из дней недели подскочил в управу. И что вы думаете? Около милиционера стояла очередь из пяти человек. Вход стоил теперь пятьсот рублей. Программист успел перебраться на второй этаж. Очередь в нужную комнату насчитывала человек тридцать. Пришлось отстоять около двух часов, прежде чем я смог попасть внутрь.

Это был совсем другой программист — полный, не слишком интеллектуального вида, с брезгливым выражением лица, он больше походил на классического чиновника. Несколько смутившись, я изложить ему суть моей просьбы. Он держал себя куда более самоуверенно, чем прежний.

— Значит, хотите задешево гараж получить? — небрежно уточнил он.

— А что делать? — я развел руками. — За полную стоимость я не осилю.

— Тридцать тысяч, — бесстрастно определил новый программист.

Ровно столько я взял с собой — больше в заначке у меня не было. И хотя, направляясь в управу, я намеревался поторговаться, тут я понял: бесполезно. Этот не уступит.

Тридцать тысяч перекочевали к программисту.

— Мне в тот гараж, который ближе к моему дому, — напомнил я, поднимаясь.

— В тот. — Он вяло кивнул.

Месяц пролетел быстро. В положенный срок приперлась осень, зачастили скучные дожди. А я все оставался без места в гараже. Потом начали опадать листья. И пришло понимание того, что решение моего дела слишком затягивается. Следовало подсуетиться.

Мне пришлось пожертвовать пятьюстами рублями, чтобы проникнуть в управу. И вновь отстоять около двух часов. Программист в комнате на втором этаже был тот же, что и в прежний раз. Однако, выглядел он куда более значительно.

С волнением я напомнил ему о моем деле.

— Да-а, — чуть заметно оживился он. — Место в гараже задешево… Понимаете, выявились обстоятельства, осложняющие решение вашего вопроса.

— Так что, ничего не получится? — испугался я.

— Ну почему?.. Но не все так просто. — Он старался не смотреть мне в глаза.

Я сделал единственное, что мог сделать в тот момент: достал кошелек и протянул ему три тысячи рублей.

— Больше у меня нет, — упавшим голосом выговорил я.

Будничным движением он забрал деньги.

— Я предприму все необходимые усилия, — заверил он. — Предприму.

На этот раз сработало. Уже через неделю меня вызвали в правление гаража, сказали, что прибыли документы на получение стояночного места на льготной основе. Сумма, которую я должен был заплатить, устроила бы любого, даже последнего бомжа.

Насколько приятнее жить, сознавая, что не только у тебя, но и у твоей машины есть дом. А как приятно забираться в машину, стоящую под крышей, зимой, когда на улице стужа, и все засыпано снегом. Садишься и едешь. И никаких лишних забот.

Я наслаждался жизнью полгода. А потом начались проблемы: наша фирма не смогла найти финансирование в нужном объеме. Нам грозили перебой с зарплатой. А в перспективе — банкротство. И попробуй, найди потом хорошую работу.

В поисках спасения, мы попытались получить подряд через конкурс, но проиграли его, хотя предложили лучшие условия. Генеральный директор Петр Николаевич был в отчаянии. Но я сразу понял, что делать.

— Триста тысяч рублей найдется? — деловито осведомился я.

— Зачем? — испуганно спросил он.

— Чтобы исправить результаты конкурса. В нашу пользу.

Он думал недолго.

— Для этого найдется.

На следующий день мы отправились в управу. Проход стоил теперь семьсот рублей. Мне с трудом удалось уговорить милиционера обойтись этой суммой, потому что мы шли по одному вопросу. Программист располагался уже на третьем этаже. Он обзавелся приемной и миленькой секретаршей. Она выясняла, с какой просьбой пришел посетитель, и определяла, кому ждать в приемной, а кому идти в другую комнату. Когда мы подошли к ней, Петр Николаевич замялся, и я взял инициативу в свои руки:

— Мы не согласны с результатами одного конкурса по определению подрядчика.

— Нужные аргументы при вас?

— Разумеется.

Благожелательно кивнув, она приказала нам с Петром Николаевичем дожидаться в приемной. Сидеть пришлось долго. Наконец нас пригласили в кабинет.

Это был совсем не тот программист, которого я видел в последний раз. Настоящий барин: важный, величественный. Как холодно он смотрел на нас. Сколь большим и роскошным был его стол. Петр Николаевич сразу стушевался, но я не стал медлить. Четко изложил суть нашей просьбы.

— В общем, надо изменить результаты конкурса, тем более, что наши условия на самом деле были лучше, чем у других участников.

Программист никак не отреагировал на мои слова. Будто я и не говорил вовсе. Тогда я дал знак Петру Николаевичу. Пухлая пачка появилась на столе.

— Триста, — ласково пояснил я, преданно глядя на программиста.

Он кивнул, сдержанно и весомо, произнеся одно только слово:

— Сделаем. — И деньги тотчас исчезли со стола.

Сразу полегчало на душе, ибо в ней поселилась надежда.

Потом потекли обычные дни. Прошел месяц, другой, а ничего не менялось.

Как-то Петр Николаевич вызвал меня к себе. Он был привычно мрачен.

— Как думаешь, кинул нас программист? — спросил он.

Я и сам пришел к такой мысли. Но признаваться в этом не хотелось.

— Может быть, забыл? К нему каждый день сотни просителей приходят. Надо ему напомнить.

Утром Петр Николаевич и я отправились в управу. Милиционер на входе содрал с нас тысячу четыреста рублей. Мой довод, что мы идем по одному вопросу, на этот раз не подействовал. Программист по-прежнему принимал на третьем этаже. И секретарша у него не сменилась. Только вот выслушав нас, она порекомендовала нам пройти в другой кабинет.

— Почему? — изумился я.

— Потому что вы повторно. — Сколь милой была ее улыбка.

Мы с Петром Николаевичем отправились в указанный кабинет. Мужчина, который там обнаружился, вызвал у меня большие сомнения. Он был молод и выглядел совершенно легкомысленно.

— Простите, вы программист? — пристально глядя на него, спросил я.

— А как же, — бойко отвечал он. — Программист второй категории. Что у вас за вопрос. — Он указал на два стула, стоящие по другую сторону письменного стола.

Мы с Петром Николаевичем уселись, и я принялся рассказывать нашу историю. Послушав некоторое время, программист постучал по клавишам и что-то там увидел на экране новенького монитора.

— Так вы по поводу конкурса? — Он даже обрадовался. — Вам отказано.

— Да, нам было отказано, — охотно согласился я. — Но мы сюда затем и приходили, чтобы изменить результат конкурса.

— Нет. — Он прямо-таки с удовольствием покачал головой из стороны в сторону. — Вам отказано повторно.

— Быть того не может! — воскликнул я. — Мы деньги дали.

Программист смотрел на нас честными глазами.

— Другие дали больше. Так что нечего удивляться, что вам отказано.

Эти слова не хотели умещаться в моей голове.

— Послушайте… вы… не ошиблись?

— Нет. — Он размашисто махнул рукой, перечеркивая остатки надежды. — Как тут можно ошибиться? У нас всем компьютер заправляет. Все на высшем уровне.

Мир полетел в тартары.

Родился в 1947 году в Самаре. По образованию астрофизик. В советское время работал в НИИ, с октября 1991 по февраль 1997 года — в администрации Президента РФ, затем — в Конгрессе интеллигенции России. В настоящее время — ген. директор журнала «Знание — сила». Секретарь Союза писателей Москвы.

Рассказы, повести, включая фантастические, с 80-х годов XX века неоднократно публиковались в журналах «Сельская молодежь», «Литературная учеба», «Новое время», «Кольцо А», «Наука и жизнь», «Дети Ра», а также газетах «Литературная Россия», «Собеседник», «Учительская газета», «Российские вести», «Куранты» и в альманахе «Словесность». В № 2 и 3 за 2006 г. литературного приложения «Знание — сила: Фантастика» была опубликована повесть «Будущее в подарок», а в № 2 (11) за 2010 г. — рассказ «Будущее. Россия».

Автор художественных книг, вышедших в 1994, 2000, 2006, 2008, 2011 г.г. (в 2008 г. вышел фантастический роман «Своя вселенная», а в 2011 — новая редакция романа «Кремлевские призраки»).

Последний день восьмого месяца нашего пребывания здесь подошел к концу. Мы с Дейвом стояли в нашем саду, хотя пора было уже завершать дневную программу и идти отдыхать. Но у меня такое чувство, что мне нужно еще что-то важное выяснить сегодня…

— Мы болтаемся здесь уже восемь месяцев, а конца по-прежнему не видно… — Я мельком взглянул на Дейва, чтобы уловить самую первую реакцию на свои слова. Вряд ли я добивался, чтобы он начал снова меня убеждать, скорее просто захотелось «размяться». Дейв помолчал, ему-то разминаться явно не хотелось. Потом заговорил бесстрастно и размеренно.

— Предстоящий эксперимент первое предприятие подобного масштаба в истории Человечества. В то же время сложность его такова, что предусмотреть все возможные последствия практически невозможно… — Я посмотрел на него в упор, и он осекся. — Зачем я тебе все это говорю, Стен?

— Не знаю, должно быть для того, чтобы рассеять мое невежество.

— Ты все это понимаешь не хуже меня. И почему нас не сняли вовремя, ты тоже знаешь. Зачем ты затеваешь каждый раз эти ненужные разговоры?..

Я бы мог ответить ему, что ненужные затеваю потому, что мне опротивели нужные — всякие деловые обсуждения и «непринужденное» общение по психологическому практикуму Коннори-Джилса (специально для работников стационарных космических станций). И еще я подумал, насколько приятнее было бы здесь жить и работать, если бы на месте Дейва был простой и незатейливый робот с несложной программой. Но всего этого я ему не сказал, а произнес с легким надрывом. — Я готов просидеть здесь еще восемь месяцев, лишь от этого был бы хоть какой-то толк! — Дейв посмотрел на меня с явным недоверием. Конечно, он думает, что все дело в этих двух лишних месяцах, что я просто надорвался. Но мне, в конце концов, нет дела до того, что он там думает….

— Стен, мы много раз говорили о том, почему еще не время начинать эксперимент — никто не может пока сказать с полной определенностью, какое сочетание микроорганизмов окажется оптимальным и какие могут быть побочные эффекты. А без этого нет уверенности в положительном результате. В случае же неудачи мы загубим целую планету.

Нет, его тупость порой бывает поразительна! Неужели он не понимает, что нельзя объяснить необъяснимого!!! — Неужели ты не понимаешь, Дейв, что этим исследованиям не будет конца?! Я слышу об Эксперименте с детства, почти 20 лет. Из-за него я не стал космолетчиком, а сделался космическим селекционером и развожу эту микроскопическую живность. — Последние слова прозвучали с мальчишеской запальчивостью, и я даже слегка смутился, однако продолжил. — Наших руководителей завораживает масштаб, поэтому никто не решается взять на себя смелость начать. Но ведь когда-то начинать все равно придется. А сколько еще продлиться преобразование поверхности! Так мы с тобой никогда не увидим эту планету зеленой!

— Увидим, Стен, обязательно увидим. И эксперимент начнем, и результаты увидим. — Это его фальшивое бодрячество еще противнее обычного занудства. И еще мне показалось, что он утратил часть своей всегдашней уверенности. — Конечно, начнем… Когда, как говорили в старину, «рак на горе свистнет». Ты когда-нибудь видел рака на горе? Или слышал, как они свистят? — не дождавшись ответа, я закончил. — Тогда можешь прикинуть теоретическую вероятность комбинации этих событий.

Он посмотрел на меня долгим, неправдоподобно спокойным взглядом.

— Слушай, Стен, давай прекратим этот никчемный разговор… И пойду-ка я спать. Да и ты не возись долго. Завтра у нас профилактика и надо хорошо отдохнуть.

Последние слова он произнес, уже спускаясь по трапу в жилой отсек. Поле боя осталось за мной, но удовлетворения не было. Когда голова его скрылась в люке, я протиснулся между автоклавами, кольцом окружающими весь наш сад, раздвинул ветки и прислонился лбом к теплому пластикату. Где-то далеко внизу поверхность планеты, которую мы никогда не видим сквозь пелену сверкающих на солнце облаков. Прямо перед моими глазами за прозрачной стеной выгибается серебристый бок торовой оболочки. Этот наполненный гелием бублик может бесконечно долго носить нашу лабораторию в небе планеты. У меня возникло детское желание: проткнуть толстый наглый тор и смотреть, как он будет дрябнуть, испуская гелий. Тогда лаборатория опустится на поверхность и можно будет хотя бы посмотреть на эту планету вблизи и потрогать ее руками. Досадно все-таки пробыть здесь так долго и видеть планету только на экране так, как ее видит любой земной обыватель.

«Хотя потрогать не удастся, и любоваться долго тоже не придется. Давление-то шарик, скорее всего, выдержит, — думал я лениво, — а вот мы в нем через некоторое время начнем поджариваться…»

Впрочем, если даже проткнуть тор — ничего не будет. Там столько уровней безопасности… Мы все их изучали на макетах. Меня тогда ужасно возмущала пустая трата времени перед полетом, когда оно так дорого. — Зачем все это изучать, если оно такое надежное? — Но шеф сказал, что у нас должна быть непоколебимая вера в свой корабль (он всегда называл лабораторию кораблем), а вера может быть прочной, только если она основана на твердом знании. С тором ничего не выйдет, а жаль. Я в последний раз взглянул на белесое брюхо и отвернулся. — Что бы такое все же сломать? Почему психологи не предусмотрели возможности столь естественного желания? Их бы сюда, чтобы узнали, как может опротиветь за восемь месяцев все это однообразие: бесконечные пробы, подсчеты, эти ненасытные микробы на экранах мониторов — космическая рутина, ничем не лучше какой-нибудь агрохимической лаборатории на Земле. Даже хуже, там можно выйти за дверь и пойти по утоптанной, нагретой солнцем тропинке. Босиком. И дойти до речки, мелкой и прозрачной. Войти в воду по колено и рыбешки, кажется, они называются «пескари», будут с налета ударяться в икры. Щекотно.

Я отчетливо вспомнил мелкую прозрачную речку, по которой мы с Надей, никуда не торопясь, плыли на байдарке в позапрошлом году. На мелких песчаных перекатах мне приходилось вылезать в прохладную воду. Там тоже были стаи рыбешек, которые что-то сощипывали с моих щиколоток. Надя вылезать в воду не хотела, и мне приходилось каждый раз вынимать ее из байдарки и нести на берег. Байдарка медленно уплывала по течению, а мы с завистью представляли какие таинственные заводи и цветущие берега встретятся на ее пути.

Потом мы догоняли байдарку по берегу… И продолжалось это путешествие долго-долго, целых десять дней. Вот там были настоящие, хоть и маленькие приключения, а здесь рутина и скука… Я с усилием вынырнул из потока воспоминаний, не давая увлечь себя слишком далеко. Чего, кстати, не рекомендуют и наши мудрые психологи.

Протиснувшись между автоклавами обратно в сад, я огляделся.

— А что, здесь неплохо! — произнес я громко с фальшивым оживлением и пугливо оглянулся на люк в жилой отсек.

Здесь, в самом деле, было неплохо. Вся верхняя половина прозрачной четырнадцатиметровой сферы довольно плотно заполнена разнообразной растительностью. Сад дает нам кислород и пищу. Если считать нас с Дейвом, получается замкнутый биоценоз. И еще сад создает иллюзию пространства. Если стоять посредине, кажется, что ты в дремучем лесу. Кажется, что можно идти по нему бесконечно, раздвигая ветки и приминая высокую траву. Но, черт возьми, я-то знаю, что через десять шагов упрешься в проклятый стеклянный пузырь. Мы в нем, как рыбы, на которых даже некому посмотреть.

Впрочем, обычно наш садик исправлял мне настроение — ребята, которые его устраивали, знают свое дело. Но сегодня никакой психотерапии не получалось. Может быть, мне просто не хотелось успокаиваться? Возможно, эта смута в душе была мне чем-то дорога.

Конечно, я знаю, как избавляться от всяких переживаний. Кроме таблеток, к которым я прибегал лишь в случае крайней необходимости, мы в совершенстве владеем методами психотерапии и самогипноза. Но к этим методам я тоже отношусь с недоверием чуть ли не с детства. Я прекрасно знаю, что можно внушить себе ощущение тепла и комфорта даже сидя в ледяной луже. Но есть в этом что-то фальшивое. Если мне на самом деле плохо, зачем я буду себя дурачить? Зачем убеждать себя, что мне хорошо, когда на самом деле надо думать над тем, как выбраться из лужи. Уж проще тогда принять дозу психотропика, по крайней мере, без самообмана.

Над головой в скрытой среди ветвей клетке послышалось квохтанье курицы. Яйцо снесла, дура, и радуется. А чему радоваться — одни и те же яйца всю жизнь. Те же, что несли ее праматери на каком-нибудь крестьянском дворе в прошлом тысячелетии. И никакого прогресса. Не знает даже, что она в космосе. А может и хорошо, что не знает, живет себе без забот и огорчений. Тут я вспомнил, что мне предстоит еще сегодня брать пробы, анализировать их и вносить коррективы в ход исследований. А еще представил, как Дейв со свежими силами возьмется меня завтра обрабатывать, и чуть не взвыл от тоски.

Однако спустился в лабораторию, окружающую кольцом «под землей» жилой отсек и долго бесцельно кружил по узкому проходу между двумя рядами пультов и экранов.

Потом все же занялся пробами. Однако упростил себе задачу — не стал ничего анализировать, а просто набрал на пульте код автоматического отбора проб из всех автоклавов. Это было явным нарушением инструкции, причем совершенно неоправданным. Но какое-то полуоправдание промелькнуло как тень на периферии моего сознания: сегодня это будет правильно. Промелькнуло и исчезло. Впрочем, я не стал разбираться, почему правильно будет именно сегодня, а уселся в кресло и бездумно смотрел, как на экранах выстраивались колонки цифр и пульсирующие линии протягивались все дальше и дальше через весь экран, замирали и гасли.

В этих замерах и состоит смысл нашего многомесячного пребывания тут. В тридцати пяти автоклавах, запрятанных среди зелени, помещались культуры микроводорослей и бактерий. Они жили и плодились там, в атмосфере планеты под давлением разных высот. А мы измеряли продуктивность, скорость размножения, поглощения углекислого газа, выделения кислорода. Все это нужно, ни много, ни мало, для того, чтобы выбрать самых перспективных из наших подопечных и выпустить их в атмосферу планеты. Чтобы они переработали ее и сделали пригодной для дыхания людей.

Трудность состояла в том, что нужных микроорганизмов на Земле не оказалось. Их пришлось выводить долго и скрупулезно. И наше руководство, по-видимому, считало, что процесс этот еще далек от завершения, хотя у некоторых культур сменились уже десятки тысяч поколений.

— В каждом из этих автоклавов зрелая цивилизация, — любил говорить Дейв, похлопывая ладонью по выпуклому боку.

Действительно, если пересчитать на человеческие поколения, получаются миллионы лет. Я попытался представить, какими мы будем через миллионы лет, но ничего стоящего не придумал.

Анализатор давно прекратил свое тихое пощелкивание, и на табло светились цифры окончательных результатов. Теперь нужно было на главном вычислителе рассчитать корректировку программ, но я даже не взглянул на столбцы цифр. Я все сидел, слегка покачиваясь в кресле, и глядел в одну точку. Потом поднялся и медленно пошел по кольцевому коридору вдоль рядов приборов, вглядываясь в их бесстрастные физиономии.

Когда я потом пытался восстановить ход своих мыслей, мне это никак не удавалось. Похоже, мыслей — то и не было. Хотя они, конечно, были, но чисто практического характера. Как будто кто-то бдительно охранял меня от любых отвлеченных размышлений и сомнений. Стоило мне подумать о том, что это я делаю и что из этого может выйти, как этот кто-то тотчас же уводил меня в сторону, отвлекая внимание каким-то пустяком. А оно, внимание легко дает себя отвлечь. Так бывало в детстве, у нас это называлось «нельзя, но очень хочется». Вдруг развивается в тебе повышенная рассеянность, легкомыслие крайнее. И голос совести и благоразумия тонет в этом вязком легкомыслии, запутывается в нем и звучит над ухом как гибнущая в паутине муха. А ты отмахиваешься от него доводами, которые, как после выясняется, не выдерживают никакой критики.

Начал я с того, что отключил защиту. Защита предохраняет лабораторию от всяких неожиданностей, в том числе и от «дурака». Мало ли что может случиться с лабораторией и с нами.

Отключение программных устройств автоклавов потребовало изрядных трудов. Такое отключение не предусмотрено в принципе, поэтому может делаться только вручную. Причем делать это нужно вдвоем. К Дейву я обратиться не мог. Ему трудно, точнее, невозможно было бы объяснить, для чего это все нужно. Где уж объяснить Дейву, когда я и сам этого не понимал.

Пришлось заняться акробатикой. Я набирал на пульте код автоклава, а потом необходимо было строго одновременно нажать кнопку на пульте и отключить соответствующий ей контакт.

Хотя я работал без всяких инструкций и, конечно, их не помнил, но автоматику системы жизнеобеспечения я не отключил, что оказалось весьма удачным.

Потом я поднялся наверх, в сад и долго крутил штурвальчики вентилей автоклавов. Я еще подумал, как все легко делается с автоматикой.

Наши ученые микробиологи потом долго добивались у меня, почему я выбрал из всех автоклавом именно эти двенадцать, по какому принципу. Этого объяснить я тоже не мог. Психолог базы определил мое состояние в тот момент, как эвристическую эйфорию. Они думают, что стоит подобрать словечко, и все сразу станет понятно…

Прижавшись лбом к пластикату, я смотрел, как в атмосферу вытекают тонкие почти прозрачные струйки. Сначала они текут прямо, потом начинают колыхаться, клубиться и рассеиваются примерно в метре от борта. Лаборатория, лишенная стабилизации, медленно вращалась, и струйки то уходили в тень и вовсе пропадали, то освещались рассеянными облаками солнечными лучами. Подняв голову, я видел над собой эти сверкающие облака.

Мы и раньше выпускали содержимое автоклавов в атмосферу. Но всегда это были уже мертвые микроорганизмы, убитые жестким ультрафиолетовым излучением. Я попытался уверить себя, что сейчас дело обстоит точно так же. И мне это почти удалось.

Я даже не стал закрывать вентили и прямо пошел спать. Почему-то мне показалось, что ночь будет бурной, и я включил гиростабилизатор постели. Мы их включали, когда попадали в неспокойный район атмосферы. Приоткрыв дверь в каюту Дейва, я включил и его стабилизатор. Потом лег и мгновенно уснул.

Проснулся я в темноте. Мне снилась яхта в ревущих сороковых. Я никогда не ходил на яхте, но мне всегда очень хотелось попробовать, конечно, не пассажиром. Но это требовало много времени, и я так и не собрался ни разу. Поняв, что это не яхта, но болтает сильно, я подумал, что нужно бы включить гиростабилизатор, но не сладил со своим сонным телом и снова уснул. Если бы я дотянулся до пульта и обнаружил, что стабилизатор уже включен, меня, скорее всего, удивило бы, что так болтает с включенным стабилизатором. От удивления я проснулся бы, и тогда все… Нет, кое-что могло бы быть по-другому. Вновь проснулся я от удара. Точнее, мне приснилась все та же яхта, которая потеряла управление, и нас выбросило на камни. Потом я проснулся, а уже после почувствовал боль в боку.

Сначала я ничего не мог понять. В каюте было полутемно, и она раскачивалась короткими, резкими толчками. Дверь и постель были у меня над головой. Я загляделся на постель, которая выделывала замысловатые коленца под потолком. Гиростабилизатор старался вовсю.

— Ну конечно, дал меня выкинуть, а теперь старается, работу показывает.

Я попытался приподняться, но в этот момент раздался глухой удар, как будто гигантское полено расселось под огромным колуном. Каюта вздыбилась и опала. Стало тихо. Шевелиться почему-то было страшно.

— Стен! Где ты, Сте-ен?

У себя над головой в светлом проеме двери я увидел голову Дейва. Я попытался приподняться и застонал от боли.

Тут Дейв разглядел меня в полумраке и спрыгнул в тесноту моей вставшей на дыбы каюты.

— Что с тобой? — он пристально вглядывался мне в лицо — Где болит?

— Бок. Я, должно быть, ударился при падении…

— Не шевелись — быстро сказал он, заметив мою попытку приподняться, и огляделся, пытаясь сориентироваться. Я тоже не узнавал своей каюты.

Он потянулся к пульту, который теперь оказался над головой и нажал клавишу, помедлив — вторую и третью.

— Что за фокусы, неужели все вырубилось?

— Что там произошло, Дейв? — спросил я осторожно.

Он ответил как-то нехотя, после паузы…

— Еще толком не понял, Стен, но кажется мы на поверхности… Впрочем, пока меня больше волнует освещение…

— Это я вчера отключил, — сказал я машинально. Кажется, он мне не поверил. Во всяком случае, смотрел на меня довольно долго.

— Ну ладно, об этом потом — наконец сказал он и на этот раз безошибочно нажал кнопку аварийного энергопитания.

Каюта осветилась. Пожалуй, из всего в ней находящегося я пострадал в наибольшей степени, в остальном беспорядок был незначительный. Дейв дотянулся до стенного шкафа и достал из медицинского отсека портативный диагностер. Мне редко удавалось так вот быстро что-то найти в своей каюте. Он же действовал сноровисто и быстро, как будто всю жизнь только и занимался тем, что ставил диагнозы в походных условиях.

Я наблюдал все его действия, но ни они, ни состояние мое меня как-то не волновало. По-настоящему меня занимал один вопрос: Как мы могли очутиться на поверхности? Ну, отключил я автоматику… Ну, отключил защиту… Ну и что? Все равно тор будет нас держать в атмосфере хоть год. И если и опустится за это время, самое большее, километров на пять…

Для того чтобы опуститься на поверхность, нужно стравить из оболочки почти весь гелий. Может быть, оболочка лопнула? Не знаю, что может ее серьезно повредить, тем более, в атмосфере.

Ничего не придумав, я стал следить за действиями Дейва. Он уже закрепил датчики у меня на ладонях и на голове за ушами и теперь водил надо мной приемной головкой диагностера, глядя на экран прибора. Мне тоже хотелось посмотреть на экран, но он был отвернут от меня, должно быть не случайно.

— Послушай, Дейв, если мы не знаем толком, что там произошло, может не время пока возиться со мной?

— Может и не время… — проворчал он, не отрывая взгляда от экрана, но хвататься сразу за два дела было нерационально. После паузы он сообщил. — Ничего страшного, перелом двух ребер и обширная гематома. Внутренние органы не затронуты. Он посмотрел мне в глаза и сказал заботливо. — Теперь ты полежи здесь спокойненько, а я пойду, погляжу, что с нашим «пузырем». Полежишь?

— Да иди, Дейв, иди… — у меня чуть слезы не навернулись на глаза от умиления. Так со мной только мама разговаривала, когда я болел.

Дейв посмотрел на меня испытующе, улыбнулся и встал. Подпрыгнул, и мгновенно исчез в проеме двери. Некоторое время было тихо. Потом послышался легкий вскрик. Что именно он крикнул, я не разобрал, но мне вдруг показалось, что с ним там что-то случилось.

— Что с тобой? — крикнул я. Молчание. Я уже собирался подняться, подумаешь, ребра, но в это время послышался его голос:

— Я сейчас. Лежи…

Прошло еще довольно много времени, хотя, наверное, не больше 10 минут.

— Дейв! — завопил я во весь голос. — Скажи, наконец, в чем дело!

Нет, это не был страх раненого на тонущем корабле. Мною владело нестерпимое любопытство. Если в хижине, высоко в горах вы включаете свет и тут же слышите грохот лавины, вы на секунду замираете. «А нет ли здесь связи?» — думаете вы. В следующую секунду вы осознаете, что связи нет и быть не может, и находите простое объяснение во вчерашнем снегопаде, после чего ход ваших мыслей приобретает вполне реальное направление.

Здесь никакого правдоподобного объяснения не находилось и откуда-то из подсознания начало всплывать подозрение, которое постепенно превращалось в уверенность. Уверенность в том, что между моими вчерашними упражнениями и нашим теперешним положением существует прямая и непосредственная связь.

— Дейв!!! — завопил я диким голосом.

— Ну что ты орешь? — спросил Дейв, свешивая голову в проем двери. — Все в порядке. Мы действительно на поверхности, похоже, что в кратере вулкана. В корпусе трещина.

— Ничего себе, порядок… Постой, как трещина? А почему же тогда жилой отсек не раздавило наружное давление? Ты посмотрел, какое давление за бортом?

Дейв укоризненно посмотрел на меня и я осекся. Действительно, как он может узнать давление за бортом, если я отключил всю автоматику.

— Не знаю, почему нас не раздавило, — начал он с расстановкой, — но скоро начнет поджаривать. Нашей терморегуляции надолго не хватит.

Мне сразу показалось, что в каюте слишком жарко. Мы оба посмотрели на панель климатизатора над дверью, снабженную наряду со сложной электроникой незамысловатыми допотопными барометром и термометром. Температура 27 градусов, несколько выше обычного, но на перегрев не похоже. Давление 995 мм. рт. ст. Тоже не похоже на разгерметизацию.

Дейв все смотрел на климатизатор, как будто надеясь получить от него ответ на наши вопросы. Потом спрыгнул вниз.

— Ладно, разберемся… Давай-ка пока вплотную займемся тобой. — Он долго смотрел на меня, как будто не зная, что, в сущности, нужно со мной делать. Потом вдруг сел на пол и обхватил голову руками. — Непостижимо! Чудовищно! — причитал он, раскачиваясь всем телом.

Нет, я не мог больше молчать.

— Послушай, Дейв. У меня есть кое-какие предположения… То есть это, конечно, не объяснение… Я вчера несколько культур… выпустил в атмосферу.

Последние слова я выговорил торопливо и замолк. Он поворачивал голову, чтобы посмотреть на меня может минуту или больше. Кажется, я даже слышал скрип. Однажды я видел антропоморфного робота, который отработал три года на дне Красного моря. Так вот у него шарниры поворачивались так же медленно и со скрипом. Наконец Дейв повернул голову и посмотрел на меня в упор. Глаза его сузились и превратились в щелки. Я вдруг вспомнил, как товарищ по университету называл его «Потомок Чингиз-хана».

«Интересно, что он сейчас сделает», — подумал я без любопытства.

Дейв ничего не сделал. Он протянул:

— Значит, выпустил. Ну-ну… — И отвел глаза. И тут же сказал обычным своим деловым тоном. — Ну что же, поскольку ситуация несколько прояснилась, займемся лечением.

Не отсоединяя от меня датчиков и глядя на экран: он извлек меня из угла, предупредив:

— Если будет больно, скажи.

Было терпимо, и я промолчал. Удивила меня легкость, с которой он поднял мои 75 килограммов и осторожно положил на мягкую обивку стены.

Теперь я видел экран диагностера, на котором светились мерцающим светом мои сломанные ребра? Я с интересом наблюдал: как его руки осторожно мяли мой голый бок: пока обломки ребер на экране не соединились. Свечение сразу стало слабее. Дейв попросил меня не шевелиться, и взял из шкафа белый баллончик с раструбом. Направив его на мой бок, Дейв открыл вентиль. Из раструба вырвался бледно-молочный конус, и я сразу почувствовал, как стянулась кожа на боку. Дейв водил надо мною баллончиком, постепенно открывая вентиль, от чего шипение усиливалось, и конус перед раструбом становился гуще. Через несколько минут он осторожно посадил меня и стал покрывать пенной броней мой торс со всех сторон.

— Теперь посиди, пока он не застынет, а я попытаюсь оценить размеры бедствия. Но только он поднялся на ноги, как каюта покачнулась раз, потом второй. Дейв посмотрел на дверь, потом на меня, видимо соображая, что со мной делать.

— Я теперь сам могу держаться. Ты иди, Дейв.

Он снова взял пульверизатор и, проведя зигзагом по одному и другому моему боку, прикрепил мой корсет к обивке стены.

— Ну вот, теперь никуда не денешься, — сказал он, придирчиво осмотрев меня. Собрался уходить, но приостановился и протянул мне нож. — На всякий случай, а то будешь биться здесь, как муха в паутине.

На этот раз его не было долго. Я все пытался придумать разумные объяснения происшедшему. Но концы с концами никак не сходились. Тор никак не мог стравить весь гелий. Тогда значит, микробы съели всю атмосферу… Но это вообще невозможно. За одну ночь?! Оставаться в неведении было невыносимо. Не такой уж я инвалид, чтобы продолжать торчать здесь, предоставив Дейву выпутываться из мною же созданной ситуации.

Ножом я обрезал тяжи на боках корсета и поднялся. Нигде не болело. Я начал соображать, на что бы мне встать. В это время Дейв что-то крикнул в салоне. Подпрыгнул я довольно удачно и даже дотянулся до притолоки. И нос к носу столкнулся с Дейвом. Глаза у него были прямо круглые. Я подумал было, что его поразили мои гимнастические упражнения. Но он, кажется, даже не заметил моего внезапного выздоровления.

— Стен! Она летает! — прошептал он мне, как великую тайну.

— Кто?

— Птица. — То ли оттого, что устал висеть, то ли от неожиданности, но я чуть не сорвался вниз. Он успел подхватить меня под мышки и выволок в салон. Тут только он поинтересовался, почему я встал. Я его успокоил, и он сейчас же ввернулся к своему открытию. — Она живая. И, кажется, я там видел еще одну.

Теперь я понял, что его так поразило. Лесные птички эти, малиновки, специально живут в нашем саду для контроля состава атмосферы. Они должны были неминуемо погибнуть при разгерметизации корпуса. Но не погибли, и это было удивительно. Я тоже приник к прозрачному куполу салона, чтобы увидеть эту птичку своими глазами. Вместо нее я увидел трещину. Она была впечатляющей. Непонятно было только, почему корпус не развалился на две половинки. И еще я заметил, что листья деревьев у самой трещины как будто слегка обуглены и сморщены. Дейв не дал мне предаться размышлениям. Прежде всего он достал из каюты диагностер и снова проверил результаты своей работы. Когда я наклонялся, места переломов начинали светиться сильнее, а уже после я чувствовал боль.

— Ничего, некоторое ограничение подвижности тебе не повредит, — сказал Дейв, а я с запоздалым раскаянием подумал, что бываю порой занудлив и уж в таком случае нашел бы более язвительные слова.

Вдвоем включать автоматику было гораздо проще. Если не считать того, что бублик лаборатории стоял теперь вертикально, а мы лазили в нем, как белки в колесе, цепляясь за панели. Я называл порядок блоков. А Дейв вставлял на место контакты. Работали мы очень быстро, благо я почти все блоки называл на память.

Первой наградой нам было включившееся освещение. Экраны приборов оживали один за другим. Наконец дошел черед и до блока параметров атмосферы. Мне снизу не было видно экран, а Дейв стоял, задрав голову, и молча перебирал клавиши на пульте. Наконец он оставил пульт в покое, наклонил голову и долго смотрел на меня, вроде даже с состраданием.

— Ты понимаешь, что ты сделал, идиот? — спросил он наконец задушевным тоном.

Я не ответил, мне не хотелось даже думать на эту тему. Вместо этого я пытался вспомнить, что означает слово «идиот». Оно было как будто знакомое, но, по-видимому, малоупотребительное. Вновь взглянув на Дейва, я понял, что ничего лестного для меня в этом слове нет. Не дождавшись ответа, он закончил:

— Ты лишил атмосферы целую планету.

В ответ я забормотал, что-то невразумителное, что, мол, это не только моя заслуга, здесь труд многих людей, но осекся под осуждающим взглядом Дейва.

— Бок не болит? — неожиданно спросил он с притворным участием.

Я настолько обрадовался перемене темы, что ответил, чуть ли не радостно:

— Нет, совсем не болит.

— Жаль, — произнес он сочувственно. — Тебе сейчас подошло бы более серьезное ранение. — И вздохнув, продолжал. — Ну что же, теперь мы можем выйти на связь с базой.

— А ты не пытался связаться по аварийному автомату?

— Это первое, что я сделал. Он непрерывно передает: Все нормально. В помощи не нуждаемся.

— Но у нас, наверное, вышел из строя приемник, иначе мы поймали бы их сигналы.

— Сейчас включим основную станцию и пройдемся по всем диапазонам.

По всем диапазонам проходиться не пришлось. На экране сразу же появилось лицо Кола Батова. Он увидел нас на своем экране мгновением позже, и сейчас же лицо его осветилось широчайшей улыбкой.

— Наконец-то, — сказал он, оглядывая нас, как будто хотел убедиться, что мы действительно целы. Он показал глазами на мой корсет. — Что это?

— Легкая травма при падении. Дейв меня почти вылечил.

— Что у вас было, — спросил он жадно, и тут же лицо его приняло озабоченное выражение. — Что же я болтаю? Шеф просил сразу сообщить, когда появится связь. — Он наклонился к пульту, и на нашем экране появилось лицо руководителя. Он так же окинул взглядом нас и лабораторию, и задержался на моем корсете. Спросил, что со мной, кивнул и внимательно взглянул мне в глаза. Взгляд был не сочувственный, а, скорее, пытливый.

— При каких обстоятельствах, — спросил он уже у Дейва.

— При падении станции на поверхность планеты.

При этих словах у меня непроизвольно сделалось недоуменное выражение лица, мол, итак все ясно. Руководитель быстро взглянул на меня и вновь обратился к Дейву.

— Причины выясняли?

— Точно не известно… — сказал Дейв и продолжал осторожно, так, как сообщают о тяжелой болезни близкого человека. — Дело в том, что накануне вечером произошла утечка в атмосферу экспериментальных культур микроорганизмов.

— Скольких?

— Двенадцати.

— Т-Э-Э-Э-к, — тянул руководитель, переводя взгляд с Дейва на меня и обратно.

Тут я решил, что самое время мне выйти на авансцену, и сказал, стараясь, чтобы голос прозвучал внятно.

— Это я их выпустил, — и прямо посмотрел в глаза руководителю.

— А зачем? — быстро спросил он, и во взгляде его светилось прямо-таки детское любопытство. Должно быть, поэтому я ответил не со служебной краткостью, а сравнительно подробно, стараясь как можно точнее передать свое состояние в тот момент.

— Ну что же, добровольное признание снимает половину вины, — сказал Руководитель и улыбнулся. — Ну, остальное после. Ваши координаты уже определили. Вы угодили в кратер, поэтому вас так долго не могли найти. С этим кратером вам сильно повезло, а почему, вы сейчас поймете. Вы ведь ребята не нервные. — Он улыбнулся и исчез с экрана. А на экране появился белый шар планеты. Он наплывал, пока не занял весь экран. На белом покрове облаков зияло круглое черное пятно с рваными краями. Я отупело вглядывался в его черноту.

— Около тысячи километров, — тихо сказал Дейв.

Когда изображение еще увеличилось, стало видно, что облака на видимом диске планеты вытянуты к пятну. Ближе к его краям ленты облаков утончались, вытягивались и закручивались в гигантскую спираль, как пена вокруг водяной воронки. Изображение еще увеличилось, и тут мне показалось, что облака на экране движутся. Пряди по краям воронки текли, втягивались в нее и пропадали.

— Какие же там скорости? — недоуменно спросил я Дейва.

На экране вновь появилось лицо руководителя.

— Там сверхзвук. Это тайфун, а вы в его глазу, поэтому у вас пока спокойно. Сравнительно спокойно. Ну и кратер вас спасает. Мы пока не можем послать за вами планетолет. Они распространяются в атмосфере, как пламя. Но воронка может пойти гулять по планете, тогда… тогда не знаю, что будет. Пока вам нужно раскрепиться по штормовому. Вам, Дейв, как опытному яхтсмену, понятно, что нужно делать? Рекомендую использовать торовую оболочку. По прямому назначению ее применять уже не придется.

Дейв кивнул.

— В крайнем случае. — руководитель помолчал и повторил, — в крайнем случае, будете стартовать в спасательных капсулах вертикально. А мы уж будем вас тут ловить. — Он снова помолчал. — Ну, желаю успеха, экспериментаторы.

На экране снова появился Кол. Дейв попросил несколько каналов для записи последних результатов. Кол сказал, что наши данные бесценны, потому что зонды, которые они запускают к поверхности, очень быстро гибнут в этой заварухе.

— Кстати, — сказал Кол, — единственный, кто сразу разобрался в причинах, был главный вычислитель. Он извлек из памяти расчеты вариантов с различными комбинациями культур и выдал заключение, что была использована оптимальная комбинация. — Кол с любопытством поглядел на меня. — Ну, держитесь ребята! Включаю каналы. — И Кол тоже исчез с экрана.

— Экспериментатор, — проговорил Дейв, не оборачиваясь. Он включил выдачу данных и смотрел на экран, на котором мельтешили колонки цифр.

Я покаянно опустил голову. Хотя раскаяния я не ощущал. Скорее, ликование, которое я пытался скрыть даже от себя самого.

Ну и что, даже если мы погибнем. В конце концов, риск присутствует всегда. Было бы ради чего рисковать.

— Ты влезешь в скафандр? — спросил Дейв — Или, может быть, я пойду один?

— Ну уж нет, ты прекрасно знаешь, что это запрещено инструкцией! — Только произнеся эти слова, я понял, что Дейв не может воспринять их иначе, чем издевку. Поэтому я постарался сделать как можно более серьезное лицо, и когда он пристально посмотрел на меня, я его взгляд выдержал.

— Ладно, одевайся.

С помощью Дейва я все же влез в скафандр. Придирчиво оглядев меня, Дейв оделся сам. На блоки жизнеобеспечения мы навесили друг другу ранцевые двигатели, как полагается по инструкции. Мне они казались лишними, поскольку путешествовать по планете мы не собирались. Но спорить я не стал, тем более, что тяжесть небольшая.

Выйти удалось не сразу. Выходной люк был прижат к выступу скалы, и Дейву пришлось довольно долго манипулировать клавишами наддува торовой оболочки, поочередно надувая и спуская ее секции, прежде чем удалось перекатить станцию на другой бок.

Шлюзоваться Дейв пустил меня первым. Скорее всего из соображений безопасности. Но мне кажется, что он уступил моему тайному, но сильному желанию. Сквозь прозрачное окно в стенке шлюза я видел над собой лицо Дейва. Оно было сосредоточенным и заботливым. Мне казалось, что его выражению не хватает торжественности, соответствующей моменту.

Впрочем, встреча моя с поверхностью планеты произошла тоже не очень торжественно. Я не мог из-за своего корсета согнуться в поясе и буквально выпал из люка. Крышка люка захлопнулась у меня над головой, и я увидел, как Дейв влезает в шлюз с внутренней стороны. У него все прошло более гладко, и через две минуты он уже стоял рядом со мной на каменистом склоне. Никакого особенного восторга я уже не испытывал. Скалы вокруг были мрачных, красно-бурых оттенков. И мертвые, абсолютно мертвые. На Земле таких скал не бывает. Даже на самых голых скалах существует хотя бы возможность жизни. Отвлек меня голос Дейва, прозвучавший прямо в моих наушниках. Оказывается, он уже работал, вытаскивая из-под оболочки камни и сбрасывая их вниз по склону. Сейчас он просил меня помочь сбросить особенно крупный обломок. Вдвоем мы довольно быстро очистили скалу от обломков. Я расправлял спущенную оболочку, а Дейв припечатывал ее к скале короткими импульсами из плазмотрона. Из широкого ствола вырывался бледно-голубой луч, на серебристом поле вспыхивала ослепительная точка и краснела, остывая… Гелий из оболочки был выпущен не полностью и за нами оставалось «стеганное одеяло», какое я видел когда-то в музее древнего быта.

Закончили мы во время, ветер явно усиливался. Мы стояли с Дейвом на скале над станцией и смотрели вверх, где в рваном жерле кратера было голубое небо, может быть впервые на этой планете. Там уже взошло солнце. Тонкий его луч прорвался сквозь щель в зазубренной стене и ударил в бок станции. Там на краю трещины сидела одна из наших птичек. Ветер норовил ее сбросить, но птичка выпрямлялась на своих ножках-пружинках и пела.

Я откинул щиток шлема, просто чтобы ее услышать. Дейв хотел меня остановить и так и замер с протянутой рукой. Воздух был как будто горелый, но дышать было можно. Дейв тоже открыл свой шлем и вдохнул воздух «нашей планеты».

— Ты знаешь, Стенли, — сказал он, — я, пожалуй, согласился бы быть на твоем месте.

После окончания авиационного техникума работал на летно-испытательной базе в Жуковском, а потом в КБ В. М. Мясищева. После окончания ракетно-космического факультета МАИ попал в ракетное КБ, а потом перевелся в Студенческое конструкторское бюро МАИ. Позднее создал свое СКБ «Венера», где вместе со студентами занимался разработкой космической и глубоководной техники. Постепенно сообразил, что основной продукцией СКБ являются не технические разработки, а эти самые студенты, которые там получали самостоятельный конструкторский опыт.

После МАИ работал во многих учреждениях довузовского образования. Разработал методику обучения школьников проектированию. Один из проектов, которые разрабатывал со школьниками — Проект преобразования планеты Венера для жизни людей. Его суть изложена в книге «Запасная планета», вышедшей в 2008 году. Много печатался в различных СМИ по широкому кругу вопросов. Больше всего на темы педагогики. В № 1 «Знание — сила: Фантастика» за 2010 год опубликован рассказ «Предварительный некролог».

Было восемь вечера. Густые облака зависли над поселком и окрестной тайгой. Благодаря им было не так холодно — минус пятнадцать. Хотя синоптики обещали к утру понижение температуры, я был в приподнятом настроении: работа продвигалась, впереди маячил гонорар. «Надо докупить дровишек, — думал я, подходя к своей калитке, — запас карман не тянет. А то послезавтра Наташа с детьми приедет от родичей».

Я вошел во двор и протопал по скрипучему снегу к крыльцу, сдергивая варежку и доставая ключ из кармана дубленки. Вдали завыл волк, в ответ забрехали собаки.

— Андрюха! Что братана морозишь? — послышалось из темноты. Я присмотрелся: точно, брат Вовка. Он стоял на крыльце, прислонившись к двери, а рядом лежал лист фанеры. — Обещал к семи вернуться, а сам?

— Ты, Вовчик, мало выпил? Я когда обещал вернуться к семи? В четверг, а сегодня суббота. И я не ожидал увидеть тебя раньше вторника — ты в запой на меньшее не уходишь, — ухмыльнулся я, открывая дверь. — Проходи и тащи фанеру в «мастерскую».

Нет, брат выпил нормально. Вон как его занесло на повороте с фанерой.

— Ночевать останешься? Или к благоверной потопаешь?

— Не, я у тебя. На кой я своей нужен, она разводиться собралась, — Вовка икнул и отрыгнул, распространяя замечательный аромат самогонного перегара.

«М-де, неудивительно, что жена его видеть не хочет — бухого, с фингалом под глазом, небритого. А что, разведется запросто». — Я бы продолжил эту мысль вслух, но брат спросил:

— Куда фанеру присобачить, художник?

— Уже забыл? Между этими двумя бубликами, тороидами, как ты их называешь. — Я указал на Машину Времени, мерцавшую в полутемном из-за слабого освещения углу.

— Не зазнавайся, братан. Знаешь, где редуктор моста у трактора ТВ/50?

— Все, замолкаю, ты у нас специалист высшего класса.

— То-то! В ваших Машинах Времени я ничего не понимаю, но только потому, что их нет. И как киностудия дала тебе заказ, ты ведь только рисовать умеешь?

— А это для них главное. Физика им по барабану. И мой бывший однокашник подсуетился — он там главный художник. Помнит, как я в школе победил на конкурсе художников-фантастов. Такую Машину Времени тогда нарисовал — закачаешься. Этой не чета, много было наворочено.

— Хватит трепаться. Помоги приладить фанеру.

Мы подошли к Машине Времени, похожей на два огромных мерцающих бублика, установленных вертикально и разделенных фанерными перегородками. Вернее, перегородка была пока одна, вторую держал Вовка. Он неуклюже потыкался:

— Слышь, неудобно. Дай зайду внутрь — в тороиды эти самые. Оттуда сподручнее крепить.

Я не понял, чем это сподручнее, но не возражал. Нырнув за «бублик», Вовчик приставил лист фанеры и застучал молотком.

Стук уже давно стих, а брат все не появлялся.

Я начал злиться:

— Ну? Долго ты будешь копаться?

— Андрей… Это ты? — Вовка выглянул из-за перегородки и странным взглядом окинул комнату. Он был чем-то ошарашен. «С перепою, что ли?» — вздохнул я, но сказал:

— Выходи, отдохни.

Брат выбрался и едва не упал.

— Осторожно, не сломай макет!

— Откуда у тебя это нелепое сооружение, — глядя на макет со стороны, спросил Владимир, — и где твоя Машина Времени?

Я покрутил пальцем у виска:

— Ты что пил? Забыл, чем мы занимаемся? Мы строим макет Машины Времени для киностудии, и пять минут назад ты прибил фанеру. Теперь на нашей машине времени хоть в прошлое отправляйся, хоть в будущее. Куда режиссер прикажет да фантазии сценариста хватит.

— Погоди, Андрей, а как же задание?

— Задание ты с честью выполнил — фанера прибита крепко, хотя и кривовато. Но если ее не снимать крупным планом, никто не заметит. А если будут снимать вблизи, пусть пеняют на себя, я не голливудская мастерская.

— Андрей, ты ничего не помнишь? — Вовка отошел от Машины, его лицо оказалось прямо под лампочкой, совсем близко ко мне, и — у меня мурашки побежали по телу — я вдруг понял, что от него совсем не пахнет перегаром… и фонаря под его правым глазом как не бывало. Лампочка вдруг раздвоилась и поплыла…

— Андрей, ты как? Может, мне амбуланс вызвать?

Очнувшись, я увидел, что сижу вместе с Володькой за столом — брат протягивал мне стакан с водой:

— Выпей водички!

Нет, брат точно головой стукнулся, когда нырял за бублик, и крепко. Чтоб он предложил выпить воды, а не чего покрепче! Впрочем, я и без воды пришел в себя, ведь обморока не было — просто меня шокировало, как он внезапно протрезвел и оказался гладко выбрит. А куда девался фингал, который ему позавчера поставил Гриня?

Только теперь я обратил внимание на странности в одежде брата.

Удивительно, что я этого не заметил, когда мы вошли в дом. С какого перепоя он натянул легкие сапоги? Как умудрился не отморозить себе ноги, пока ждал на улице? А мне сперва показалось, что он был в своих меховых, подаренных Петром, знакомым летчиком из отряда испытателей при Чкаловском заводе.

Стоп, а эта курточка на нем откуда? Похожа на его рыбацкую ветровку, и вместе с тем… могу спорить, что заплатил он за эти шикарные шмотки тысяч десять баксов. Где он взял такие деньжищи? Когда успел накупить это?

Может, это я упал? Еще немного, и воображу, что не брат передо мной, а инопланетянин, натянувший на себя его тело — как в фильме «Люди в черном».

Я не выдержал и дотронулся до его руки — вроде настоящая.

— Андрей, ты не помнишь, что было до моего отправления? Ты говорил, что по возвращении мне многое покажется странным. А тебе?

Это был мой брат. И в то же время не он. Так Володька разговаривал лет двадцать назад, когда вернулся с дипломом физтеха, и ему прочили великое будущее в Академгородке. Как же, великое будущее — у нас-то.

— Да, Володя, мне многое странно. За те минуты, пока ты разбирался с фанерой, ты сильно изменился.

Мой язык не поворачивался произнести: «Не понимаю, как ты моментально протрезвел и переоделся в дорогущее барахло». Я спросил:

— Володя, ты несколько раз упоминал отправление, возвращение. А что такое амбуланс — скорая помощь? Почему ты ее так называешь?

Брат опустил глаза:

— Да, дела. Выходит, изменения произошли не так, как мы предполагали. Видно, придется сейчас рассказать кое-что. Не торопись отправлять меня в психушку, хорошо?

В тот вечер Андрей вернулся из института расстроенный: эксперимент прошел неудачно. Когда он въезжал в подземный гараж дома, зазвонил мобильный:

— Алло! Это Володя. Можно сейчас к тебе зайти?

Андрей очень устал, но язык не поворачивался отказать брату. Спустя пять минут они сидели в гостиной, Наташа включила «скороварку», установив режим «мясной ужин на пять персон». Лена с Сашей играли в детской, и обстановка настраивала на непринужденную беседу. Однако, судя по лицу Володи, вопрос, с которым он пришел, не располагал к трепу. Выпив стакан «Боржоми», он облизнул губы, вздохнул и выговорил:

— Женька подал рапорт с просьбой об отправке в Ирак.

Наташа тихонько охнула. Андрей покачал головой:

— Зачем он так?

— Как — зачем? Ты же его знаешь, смелый парень, патриот, а в Норд-Осте его подружка погибла, Нина, когда в Москву ездила.

— Отомстить, значит, за нее хочет…

Он замолчал. В разговор вступила Наташа:

— А по телевизору сообщили, что иракцы не были причастны к Норд-Осту. Орудовали там наши лучшие друзья: саудовцы и египтяне. И в Беслане тоже. Получается, напрасно мы вторглись в Ирак? И в Афганистан зря?

Андрей ответил не сразу. Не очень-то хотелось вникать в политику.

— В Афганистане находились базы Аль-Каиды, их надо было уничтожить, тем более, что рядом с нашей границей. Египтяне и саудовцы пообещали сотрудничество с Федеральной Службой Безопасности. А президенту нашему нужно было еще что-то сделать, помимо Афгана, чтобы народ не волновался после Норд-Оста и Беслана — вот и вошли в Ирак. И ведь сперва все чисто проходило: Багдад заняли на третью неделю. Потом вот начались проблемы. И не так это было глупо — Аль-Каида влезла в Ирак и застряла там. Да только и наши ребята гибнут. Паршиво! Эх, зря Женька туда едет!

— Да, вот она, российская действительность. То ли дело американцы. Занимаются своими делами, восточнее Кубы не суются, живут себе тихо. Взвод саперов прислали в Ирак — вот и все их участие во всемирной войне с террором. А доллар как поднялся! Обогнал евро, того и гляди, с рублем сравняется. Наверное, лучше было нам не затевать войну, а дать дополнительно оружие Израилю, чтобы он отметелил иракцев по старой памяти, и пусть бы стоял лай в Лиге Наций.

Володя замолчал. Наступила тишина, нарушаемая только детским смехом, доносившимся из соседней комнаты. После затянувшейся паузы Володя негромко кашлянул.

— Андрей… ты это… работаешь с Машиной Времени, верно?

Брат кивнул.

— Слышь, Андрей… Никто из вас не думал, что бы случилось, если бы история пошла иначе? Какой-то известный деятель умер до того, как совершил плохое. Или порядочный человек, умерший преждевременно, остался жив и выполнил намеченное. А?

— Конечно, Володя, об этом сто раз думали. Но вряд ли что-то изменилось бы. У того, кто остался жив, появились бы непредвиденные помехи, а рано умершего заменил бы другой. История подчиняется определенным законам, и перестрелками ее не изменишь.

— Кто-нибудь другой, говоришь… Я ведь занимаюсь историей России. Был в ней момент, когда хорошие люди могли прийти к власти. Вот только у них беда случилась. Погиб один из них, самый умный и порядочный, а без него все развалилось, и Россия пришла к тому, что мы сегодня видим. А если бы того человека спасти… Говоришь, ничто бы не изменилось? А кто пробовал?

— Пока никто не пробовал — инструкции не позволяли подобные эксперименты. Правда, в последнее время инструкции изменились, но теперь вторжение в прошлое, с целью его изменения, просто считается невозможным.

Андрей не стал говорить, что, когда работаешь с переносами во времени, подобное желание — изменить прошлое — возникает неизбежно. Но реально попробовать такое! От этой мысли становилось не по себе. Да, в последнее время инструкции изменились, даже устаревший агрегат разрешили установить дома. Вот и стоит внизу, на первом этаже, аппарат времени, предоставленный в его, Андрея, распоряжение на случай экстренных, не требующих больших мощностей, экспериментов. Появилась идейка — включи аппарат, войди в нужную точку пространства-времени, посмотри, что тебя интересует, и не занимай служебный агрегат. Считается, что вреда от этого быть не может по той самой причине: вторжение в прошлое ничего не изменит — сработает принцип неизбежности исторического процесса. Теоретически установлено, что если бы вторжение могло что-либо изменить, структура пространства-времени сама бы закрылась для подобной попытки. А что если… Конечно, эксперимент рискованный. Но, во-первых, племянника Женьку жалко, как бы беда не случилась. Во-вторых, идиотизм начальников и бюрократов надоел до чертиков. А в-третьих… ну, если не получится, значит, теория подтверждена экспериментально. Можно будет доложить об этом на закрытом заседании Ученого Совета. Никто особо не удивится, но в справочники занесут.

«Эй, стой, — сказал себе мысленно Андрей, — это что же, я согласен отправить родного брата навстречу смертельной опасности? А если беда приключится? М-да, а если несчастье случится с Женькой? Не легче. И что, Володя согласится? Как это не согласится, он только что открыто не просит, чтобы я его отправил».

Андрей неуверенно посмотрел в глаза брату и встретил умоляющий взгляд. Да, крепко волнуется он за Женьку, и это понятно.

— Слышишь, Андрей, а что нужно сделать, чтобы ты смог отправить меня в прошлое?

Андрей невольно опустил глаза к полу — в сторону того самого аппарата, который стоял этажом ниже, закрытый на кодированный замок.

— Эй, мальчики! Вы что это надумали?! — с тревогой вмешалась в разговор Наташа. — Андрей, даже не заикайся! Я не пущу вас к Машине, понятно?

Возможно, именно реплика жены подтолкнула Андрея. Он невинно посмотрел ей в глаза и пожал плечами:

— Наташенька, а в чем дело? Мы просто поглядим кое-что в прошлом. Мне для докторской это будет полезно. Володя историю хорошо знает, с ним мне будет легче — не тащить же его в институт!

Наташа окинула неуверенным взглядом обоих мужчин. Деверь улыбался ей как можно легкомысленнее, а муж, сделав паузу, добавил:

— К тому же это будет не сегодня. Мы устали, а надо еще многое продумать.

Владимир тряхнул головой, и окружающий мир перестал кружиться, превратился в интерьер подъезда в каком-то доме, но тошнота пока не унялась. Вот оно, первое последствие переноса в машине времени. То ли еще будет. Так что на тошноту лучше не обращать внимания.

Итак, надо управиться за час. Андрей предупредил, что ровно через час, а теперь уже меньше, сработает «бумеранг» — система возвращения, которая забросит его, Володю, обратно в двадцать первый век, в момент, откуда произошло отправление, и в то же самое место. «Володя, — наставлял брата Андрей, — бумеранг тебя вернет в любом случае, но мне бы хотелось, чтобы ты был при этом жив и здоров. Время и место ты выбрал жуткие. Я понимаю, именно такие мгновения решают судьбу мира, если на нее вообще можно повлиять. Удачи. Давай!»

Владимир оглядел себя. Одежка, конечно, не совсем для этой эпохи, но, судя по предварительным наблюдениям, носили здесь всякое. К тому же обстановка такая, что прохожие больше внимания обращают на оружие в руках встречного, чем на его облачение. Очки бы нацепить, за учителя сойти можно, но авось и так получится.

Он вздохнул и толкнул дверь подъезда. Сразу навалился гул толпы, омерзительный грохот колес неуклюжих автомобилей и конных экипажей по булыжнику, ржание лошадей. А еще запах — смесь пота, фабричного дыма, навоза и горелого пороха. Сердце сжалось: только что поблизости стреляли. Мелькнула робкая мысль: может, вернуться назад, пересидеть в подъезде до возвращения — ведь Андрей почти уверен, что ничего не получится, безнадежная попытка. Владимир сжал зубы и шагнул туда, где собиралась толпа. Именно там должно произойти самое главное. Несколько человек, судя по виду — заводские рабочие, но с ружьями в покрасневших от холода руках — скользнули по нему рассеянным взглядом и отвернулись: и не такое видали.

Владимир осторожно осмотрелся. Вот здесь должно произойти то самое. Сейчас лучше пройти к середине площади, где возвышаются ощетинившиеся пулеметами броневики, пока толпа еще не встала стеной.

Володя медленно подвинулся поближе к тому месту, где, как показал аппарат времени, случится главное. Очень удобно, что рядом броневик, можно опереться спиной. Прикрыть глаза, сделать вид, что зашел сюда просто так. Никто сюда не смотрит — и хорошо.

Потянулись минуты ожидания. Володя даже успел ненадолго задремать — наверное, не более чем на пару минут. Внезапно окружающая толпа всколыхнулась. Дрему пришлось прервать.

Вот он, тот человек! И не скажешь по его виду, что он может изменить историю России. Но что, если у него не получится? Усилия окажутся напрасны… Все равно, спасти хорошего человека — благое дело. А то, что это хороший, добрый человек, видно по его искренней улыбке. И то, как он здоровается с людьми — пожимает каждому руку, словно другу, похлопывает по плечу, не то что Господин Президент Всея Руси, который ведет себя так, будто он вселенский владыка. Ничего, даст Бог, придется Господину Президенту переходить на заработки дворником. Тогда — конец всеобщему идиотизму, сытой тупости, а главное — бессмысленной вражде и ненужным войнам.

Владимир едва уловил движение слева — «рабочий» с вымазанным сажей лицом внезапно сунул руку в карман спецовки, и ткань одежды на его правом боку выперла характерной пирамидкой от дула пистолета. Еще мгновение, и будет поздно — он выстрелит через одежду, как это случилось на самом деле. Отработанным боксерским движением Владимир с силой ударил чуть правее выпуклости на спецовке «рабочего». Тот вскрикнул от боли. Раздался выстрел, но пуля ударила вниз — в булыжник мостовой. На шум обернулись несколько рабочих и солдат, стоявших в оцеплении:

— Провокатор! Шпион! Он вооружен! Держите его, скорее! — вразнобой закричали они.

«Рабочий» затравленно оглянулся, убедился, что его вот-вот схватят, рванулся назад, туда, где толпа еще встала монолитом. К нему бросились люди, потянулись руки, чтобы схватить, но покушавшийся успел прошмыгнуть мимо замешкавшихся людей — и был таков.

— Держите второго! Они заодно! — услышал ошеломленный Владимир. Сомнений не было, его приняли за сообщника убийцы, и теперь его собственная жизнь оказалась в опасности. Володя замешкался, и тотчас его схватили за руки и за плечи несколько рабочих. «Плохо дело. Сколько времени осталось до возвращения? Ладно, если сейчас поведут на допрос, а вдруг сразу пристукнут?»

— Смотрите! Это не наш, не заводской! Одежа на нем какая! Это же иностранный шпион! Враг!

Толпа словно забыла, что «шпион» только что спас ее кумира. Кто-то с силой ударил Владимира кулаком в спину.

— Эй! Не надо бить его! Мы осудим и расстреляем его прямо сейчас — по закону революции! — послышался суровый голос одного из тех, кто сопровождал спасенного Владимиром человека. Тот, в свою очередь, растерянно оглядывался, словно желая убедиться, что опасность миновала, и тоже не спешил на помощь к Володе. «Плохо дело. Расстреляют прямо сейчас, за милую душу».

На мгновение ощутив ослабление железной хватки, Володя резко присел, освобождаясь от державших его рук, опрокинулся на спину, переворотом назад вскочил на ноги и, расчищая себе дорогу кулаками и локтями, рванул к тому дому, откуда вышел почти час назад.

Он бежал через площадь и думал об одном: продержаться, выжить до назначенной минуты. Сзади послышались выстрелы, кто-то рядом закричал от боли.

— Не стреляйте! Вы попадете в рабочих! Мы его так схватим!

«Хорошая это мысль — не стрелять. А что вы меня схватите — еще посмотрим».

Едва Володя выскочил с площади и рванул на себя дверь ближайшего подъезда большого дома, как земля вдруг ушла из-под ног и весь мир превратился в огромный серый водоворот. Машина Времени запустила «бумеранг», унося героя-спасителя с площади перед Финским вокзалом в Петрограде, из 16 апреля 1917 года.

Маленький улыбчивый человек не погиб от руки агента Временного правительства, сделал намеченное и вошел в историю как Владимир Ленин.

Володя замолчал. Я тоже не издавал ни звука, силясь разобраться в той каше, которая заполняла сейчас мою голову. Все, что я услышал, было совершенно неправдоподобно, но ни малейшего сомнения не вызывало. Не только потому, что это объясняло удивительную метаморфозу, приключившуюся с братом, а прежде всего… я словно сам увидел это, находясь у пульта злополучной Машины Времени. Выходит, мой родной брат спас Ленина, и из-за этого мы живем сейчас в полном дерьме?.. Впору дать за это по шее незадачливому спасителю исторического проходимца, но ведь получается, что я виноват не меньше его. Да и брат уже наказан с того момента, как очутился в нашей постсоветской России. А что с ним будет, когда он узнает, что Женька служит в Чечне?!

— Ладно, Володя, сделанного не воротишь. Машины Времени больше нет, и исправить случившееся не удастся. Домой ты пока не спеши, отдохни сперва у меня. — Я не стал говорить брату, что его жена настроилась разводиться. Может, еще передумает, увидев его в новом обличье. — Давай-ка посидим спокойно, придем в себя от всех этих новостей.

Я потянул брата в соседнюю комнату, мягко подтолкнул его к дивану и включил телевизор.

— Андрей… Это что, у вас телевизоры такие? Никакой голографии? М-да… У нас такие были в сороковых…

Я равнодушно пожал плечами и нажал кнопочку пульта. Чем быстрее брат забудет про голографические телевизоры, тем лучше для него, не то снова сопьется.

На экране появился диктор, читавший сводку новостей. Я отвернулся — не могу уже слушать эти лицемерные речи. А затем…

Мой брат вдруг резко подпрыгнул.

— Как?! Что?! Он и у вас тоже президент?

Я обернулся к экрану. По телевидению выступал президент России.

Фредди Ромм родился в 1960 году в Москве. Основная профессия — химик-исследователь. Доктор наук (Технион Хайфа, 1996). С 1991 проживает в Израиле. В 1981–1992 гг. — член Клуба Фантастов при Технике Молодежи. Затем — перерыв в писательском творчестве до 2005 г. Основная тематика: героизм и герои, отношение к ним общества. Основные жанры: фантастика, история, мистика, приключенческий псевдореализм, альтернативная история. Тираж опубликованного начиная с 2006 г. — свыше 500 тыс. экз.

Сергей Муратов родился в 1954 году в Омске. Окончил консерваторию в Новосибирске и аспирантуру в Киеве. Скрипач. Живет в Сиднее, Австралия. Работает в музыкальной академии по классу скрипки. Кандидат искусствоведения.

Публиковался в «Медном Всаднике» (Петровская академия наук и искусств, № 24, 2007 г.) — 4 стихотворения и одна прозаическая миниатюра.

Есть издания на английском языке (в США), русском (Украина), в жанре научной искусствоведческой литературы.

Был художником оформителем некоторых художественных литературных произведений, изданных в Израиле и США.

Долгое время я не решался изложить эту историю на бумаге. Не потому, что испытывал сомнения в своих повествовательных способностях — просто уж слишком невероятной она может показаться читателю. Невероятной и, в то же время, очень жизненной. А читатель нынешний не всегда приемлет такое смешение. Ему подавай что-нибудь сугубо натуралистическое, либо уж очень фантастическое, такое, что и в голову-то не придет простому обывателю. Моя же история, несмотря на невероятные события, описанные в ней, является совершенно правдивой. Однако не буду вас долго мучить занудным предисловием и перейду к делу.

Случилось это несколько лет назад, осенью, когда погода уже стояла пасмурная, голые деревья и пожухлая трава, покрытая слоем опавшей листвы, отчетливо говорили о скором приближении зимы, однако было сухо, и, несмотря на прохладный ветерок, прогулки мои в парке с неизменным спутником — спаниелем по кличке Боб даже доставляли удовольствие. Бодрящий воздух еще только пугал предстоящими заморозками, но уже благотворно действовал на атмосферу большого города, прибивая к земле вредные выхлопы гигантского автомобильного стада и прочие неблагоприятные для человеческого организма выбросы. А потому дышалось легко, как будто концентрация кислорода и бодрящего азота в воздухе заметно повысилась по сравнению с бесчисленным множеством всевозможных химических элементов, представляющих, в том числе, и нижнюю часть таблицы Менделеева, то есть, тяжелых металлов, которые Бог весть каким образом оказываются в воздухе, невзирая на то, что тяжелые.

Итак, я со своим ушастым питомцем черного окраса прогуливался по парку, что располагается неподалеку от моего дома. Наличие такого зеленого островка в черте города, да еще и в нескольких минутах ходьбы, является безусловным преимуществом для горожанина, обреченного проводить свои дни в асфальтобетонных джунглях, где любое зеленое насаждение является лишь робким напоминанием о живой природе и зачастую плохо приживается, отступая под натиском техногенного чудища. Тот, у кого под боком волею судьбы оказался скромный сквер или бульвар, уже счастливчик. А уж если это целый парк, а тем паче лесопарк, то можно с уверенностью сказать — ему крупно повезло. Вопрос с прогулками, в частности, в компании четвероного друга, или с зимними пробежками на лыжах — решен. Посмотрите на несчастных, вынужденных добираться до места воскресного отдыха в автобусе или на метро. Да и тем, кто для этой цели садится за руль автомобиля, не позавидуешь — мало того, что они обречены провести полдня в пробке, они лишены великолепной возможности после активного отдыха опрокинуть согревающую чарочку в зимнюю стужу или оттянуться прохладным пивком в летний зной… Однако я отвлекся.

Было около трех часов пополудни. Обычно я выгуливал Боба два раза в день, утром и вечером, как и большинство собачников. Но поскольку по роду деятельности (я свободный журналист) имел возможность самостоятельно распоряжаться своим временем, то порой позволял своему питомцу увидеть свет трижды за день, то есть, помимо утреннего и вечернего моциона выходить еще и на послеобеденную прогулку. Что, собственно, и произошло в тот раз.

Я с удовольствием вдыхал чистый, уже почти лишенный запахов, холодный воздух. Боб, задрав лапу, метил очередное дерево. Причем, делал это уже почти минуту, пытаясь выдавить из себя хоть каплю.

— Добрый день! — послышалось сзади.

Я обернулся. Передо мной стоял маленький толстенький человек в сером плаще. Он приподнял над лысеющей головой шляпу, такую несуразную в нынешнее время, и широко улыбнулся. Другой рукой он держал на поводке взволнованно переминающегося с ноги на ногу карликового пинчера. Мой Боб, конечно, не волкодав, но мужчина с такой миниатюрной собачкой смотрелся весьма комично.

— Вы не будете против, если мы присоединимся к вашей компании? Сегодня в парке почти никого нет, даже поговорить не с кем, а я, знаете ли, весьма охоч до общения. Да и Джульетте, — он кивнул на свою собачку, — будет веселее. О! Ну, конечно, если только я не стану помехой в вашем стремлении к одиночеству под сенью этого великолепного парка. Я отлично понимаю. Сам, знаете ли, частенько нуждаюсь в уединении, в особенности, когда находит вдохновение, сотни мыслей роятся в голове и требуют порядка. В такие минуты я бегу от городской суеты, добровольно становлюсь отшельником и живу исключительно внутренним миром. Даже есть порой забываю. Я уж не говорю про женщин. — Он тихонько захихикал, прикрывая рот рукой в черной вязаной перчатке, глаза его сузились, и своим пухлым скуластым лицом он стал походить на китайца.

Через некоторое время он отнял руку ото рта и вопросительно посмотрел на меня. Глаза из щелочек превратились в две маленькие коричневые пуговки, а взъерошенные брови слегка вздернулись. Я рассеянно смотрел на его маленький, кнопочкой, порозовевший на холоде нос и тонкие губы, застывшие в полуусмешке, и наконец спросил:

— Вы писатель?

— Почему писатель? — Он удивленно захлопал ресницами.

— Или музыкант?

— С чего вы так решили?

— Ну… вы там что-то говорили про вдохновение.

— Ах, это! — Он опять захихикал, прикрывая рот рукой, и я решил, что у него, видимо, плохие зубы. — Что вы! — Он отнял руку. — Неужели вы думаете, вдохновение доступно только людям искусства? Нет! — Он улыбнулся широко, и я увидел, что зубы у него хорошие, белые, только редкие. — Я физик. А нам, ученым, вдохновение тоже требуется, в этом мы мало чем от людей искусства отличаемся. Физики и лирики, знаете ли, одного поля ягоды. А вы писатель? Я просто интересуюсь, поскольку вы мне сами задали такой же вопрос.

— Почти. — Я пожал плечами. — Я журналист.

— А-а, — протянул он. — Новости, репортажи с места событий?

— Не совсем. Я пишу очерки и статьи.

— На какую же тему, позвольте полюбопытствовать?

— В основном, на социальную.

— Так это же прекрасно, друг мой! — воскликнул он и довольно фамильярно хлопнул меня по плечу. — Вы-то мне и нужны, вас мне сам Бог послал!

— В каком смысле? — Я невольно отступил.

Этот человек почему-то не вызывал у меня особого доверия, он мне даже показался немного с приветом.

— Я вам сейчас все объясню. Для начала позвольте представиться. — Он назвал свое имя. По определенным причинам, я не буду приводить его в этом повествовании. Назовем его просто — экспериментатор, тем более что он сам себя так назвал. — Я, знаете ли, физик-экспериментатор. Все свои теории незамедлительно проверяю на практике, а для этого приходится конструировать весьма хитроумное оборудование и проводить сложные физические опыты.

— Не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне? — удивился я.

Боб тем временем, уже закончив свои дела, нетерпеливо крутился вокруг моих ног, то и дело, прыгая в сторону и натягивая поводок. Джульетта смирно стояла подле своего хозяина и лишь слегка приседала и шевелила ушами, когда Боб начинал тявкать. Я медленно двинулся к выходу из парка.

— Самое прямое! — воскликнул экспериментатор, поспешив за мной. — Недавно я совершил потрясающее открытие. Пока оно, правда, только на бумаге, но я уже почти закончил создание прибора, который поможет мне доказать эту теорию на практике. Это будет грандиозный опыт — физико-социальный опыт, если хотите. И вы как журналист-социолог обязательно должны поучаствовать в этом эксперименте с тем, чтобы потом описать его в тех самых ярких красках, которыми вы, журналисты, умеете описывать. Очень важно правильно и грамотно донести до людей результаты опыта, дать им возможность вникнуть в суть этого открытия и научиться пользоваться им… Нет, нет! — воскликнул он, заметив сомнение на моем лице. — Я не призываю вас приукрашивать и сочинять небылицы. Я прошу только описать все это понятным, доступным обывателю языком.

К этому времени мы уже вышли из парка и остановились перед моим домом.

— И все же я не совсем понимаю, что вы от меня хотите, — сказал я.

— Давайте сделаем так. Я живу вон в том доме. Второй подъезд, третий этаж, квартира номер сорок шесть. Запомнили? Приходите ко мне сегодня часиков в семь, я вам все подробнейшим образом расскажу. Поверьте, вы не пожалеете. Можете, кстати, и своего пуделя взять.

— Это спаниель, — обиделся я за Боба.

— Надо же! — Он закусил губу. — А так на пуделя похож. Как его величают?

— Боб.

— Ну, так прихватите с собой Боба. С Джульеттой поиграет…

— Думаю, это лишнее. Он вполне может посидеть дома.

— Так, значит, вы придете? — обрадовался экспериментатор.

— Да, — немного помедлив, ответил я.

Мне действительно стало любопытно. Этот чудаковатый тип сумел меня заинтриговать. Я, конечно, не склонен был воспринимать всерьез всю эту болтовню насчет «потрясающего открытия», но последнее время у меня что-то никак не вырисовывалась интересная тема, а два уже начатых очерка я никак не мог дописать, остыл, потерял интерес. Благодаря этому физику я надеялся немного восстановить бреши в своем творческом мышлении и, если не разродиться каким-нибудь новым творением, то хотя бы закончить начатое.

В назначенное время я стоял перед обитой потертым дерматином дверью и давил на кнопку звонка. Однако ожидаемой трели не раздавалось (я почему-то был уверен, что должна быть примитивная трескучая трель, а не какой-нибудь «дин-дон»), в квартире было тихо. Я надавил на кнопку сильнее — никакого эффекта. Я стоял в раздумье: постучать в туго натянутый дерматин или просто повернуться и уйти. Как вдруг замок щелкнул, и дверь распахнулась. На пороге стоял экспериментатор и улыбался во весь рот. На нем был синий тренировочный костюм и домашние тапочки с опушкой. В ногах его жалась, с недоумением оглядывая меня, Джульетта.

— Проходите, голубчик, проходите! — Он посторонился, впуская меня в квартиру.

— Странно, мне показалось, у вас звонок не работает, — сказал я, шагнув в тесную прихожую, заставленную коробками и ящиками.

— Ой, вы знаете, не терплю шума, особенно внезапного. Неожиданно прозвучавший звонок мало того что пугает, так ведь еще и совершенно сбивает с мысли. После этого уже нет никакой возможности сосредоточиться. А для моей работы это катастрофа. Уходит, по меньшей мере, день или даже два на то, чтобы вновь вернуть мысль в нужное русло, а это упущенное время, а порой и вовсе нереализованные возможности. Так что я заменил звуковую сигнализацию на световую. Вот поглядите. — Он просунул руку в приоткрытую дверь и нажал на кнопку звонка. Над дверью вспыхнула лампочка, самая обыкновенная, без плафона. — Если я в это момент не слишком занят, я обязательно замечу сигнал и открою. Ну, а если мне не до того, значит, я просто не готов никого принять. Гениально, не правда ли?

— Да, пожалуй, — пробормотал я, стягивая с ног тяжелые осенние ботинки. — Куда можно повесить куртку?

— Вот сюда, голубчик. — Он подхватил мою куртку и ловко повесил ее на крючок, прикрученный прямо к дверце стенного шкафа. И обязательно наденьте тапочки, пол очень холодный.

— Да нет, спасибо, не беспокойтесь.

— Я настаиваю. Ходить босиком по линолеуму — это самоубийство. Ноги надо держать в тепле, вас разве мама не учила? Ведь если у вас мерзнут ноги, вы постоянно отвлекаетесь на эту неприятность, на дискомфорт, и тогда мысли ваши неминуемо приходят в беспорядок. Держи ноги в тепле, а голову в холоде, а? Помните народную мудрость?

— Что-то такое припоминаю, — ответил я, нехотя всовывая ноги в растоптанные вельветовые тапочки.

— А теперь прошу вас в мой кабинет.

Середину просторной комнаты занимали три стола: один письменный и два рабочих с верстаками и какими-то хитрыми приспособлениями непонятного назначения. Стены от пола до потолка покрывали стеллажи, забитые книгами. В углу притулилась серая кушетка. Видимо, это был не только кабинет, но и по совместительству спальня, тем более что других комнат в квартире экспериментатора не было. В кабинете, в отличие от прихожей, царил порядок. Лишь на письменном столе были разложены большие листы бумаги с чертежами, тетради и пара книжек, а на рабочих столах аккуратно расставлены какие-то детали и детальки.

— В кабинете я стараюсь поддерживать строгий порядок, — словно прочитав мои мысли, сказал экспериментатор. — Это помогает сохранять порядок в голове, ни на что, знаете ли, не отвлекаешься. Ну, а в прихожей у меня нечто вроде склада, так что прошу меня извинить. Вот здесь я и совершаю свои открытия, а заодно воплощаю их в жизнь в форме мной же сконструированных аппаратов. Вам нравится? Впечатляет? А теперь прошу в мою гостиную, то есть на кухню. К сожалению, гостей я имею возможность принимать только там.

Маленькая кухня оказалась на редкость уютной, несмотря на довольно бедную обстановку: плита, тумба, висевший над ней шкафчик, столик и два табурета.

— Садитесь, голубчик, сейчас будем пить чай, — засуетился экспериментатор. — Вы какой предпочитаете: черный или зеленый?

— Черный, пожалуйста, — ответил я, опускаясь на табурет.

— С бергамотом, с жасмином?

— А разве бывает черный с жасмином? — изумился я.

— Конечно, бывает. Это, правда, большая редкость. Обычно с жасмином теперь делают только зеленый. Я, знаете ли, заядлый чаеман и пытаюсь запастись как можно большим разнообразием этого изумительного напитка.

— Я почему-то думал, что ученые пьют кофе. Чтобы работать по ночам.

— Ха! Возможно, вы и правы. Но на меня кофе действует совершенно противоположно — я сразу начинаю засыпать. Приходится выпивать вторую чашку, третью, четвертую. А это уже, знаете ли, крайне вредно для сердца, для печени. Так что моим неизменным спутником является чай. В нем, кстати, тоже достаточно кофеина, необходимого для поднятия тонуса, а вкупе с дубильными веществами и прочими полезными элементами он здорово повышает работоспособность и, особенно, стимулирует мозговую деятельность. Вы не знали? А какой аромат! Да и что может быть естественнее для русского человека, как не беседа за чашечкой чая. Чай, он хоть и пришел к нам из Азии, по праву является истинно русским напитком. До появления чая наши предки пили заваренные травы, листья, ягоды. Кофе — напиток нам чуждый. Вы когда-нибудь слышали слово «кофепитие»? Я тоже не слышал. А чаепитие…

Он поставил на стол огромный заварочный чайник, из носика которого струился ароматный жасминовый пар, и накрыл его полотенцем. Следом на столе появились две здоровенные фарфоровые кружки, сахарница, банка меда, банка варенья и нарезанный аккуратными ломтиками батон хлеба.

— Ни конфеты, ни печенье — только хлеб и мед с вареньем, — продекламировал экспериментатор, усаживаясь напротив меня.

Я, признаться, уже немного устал от его болтовни и поспешил напомнить о том, что он собирался поведать мне о каком-то сверхъестественном открытии.

— Ну да, конечно же! — воскликнул тот, наливая мне полную кружку чая. — Вы, кстати, чай черный пьете или с молоком? Или с лимоном?

— Просто черный, спасибо. И, если можно, давайте ближе к теме, а то у меня еще куча работы.

Это прозвучало, конечно, грубовато. К тому же я лукавил, никакой такой работы у меня не было, а если и была, то отнюдь не срочная, или такая, за которую я совсем не горел желанием приниматься. Просто в силу моего не слишком терпеливого нрава мне уже становилось скучно, и я торопился закончить этот, казавшийся мне совершенно бессмысленным, разговор. Видимо, такой порыв с моей стороны вызвал у моего собеседника недоумение, он даже немного огорчился, что сразу же отразилось на его лице.

Он вздохнул и продолжал:

— Я постараюсь не занять много вашего времени, голубчик. Но для начала позвольте узнать ваше имя, а то как-то неловко обращаться к вам.

— Простите. — Тут уже я испытал неловкость, я ведь ему так и не представился. — Меня зовут Андрей.

— Андрей, — повторил он. — Очень приятно. Так вот, Андрюша, вы наверняка помните из курса школьной программы такие понятия, как теплоэнергетика, электроэнергетика, ну и тому подобное. Но вы наверняка никогда не слышали об эмовероэнергетике: от латинского «эмовере» — эмоция. То есть, энергия эмоций. Последние несколько лет эмовероэнергетика является предметом моих исследований. Увы, коллеги не воспринимают всерьез это направление науки, они и наукой-то его не считают. Но я, изучая это необыкновенное явление, пришел к поразительному открытию. Оказывается, энергия человеческих эмоций является такой мощной штукой, что при грамотном ее использовании она вполне могла бы заменить многие источники энергии. Человек — существо социальное и постоянно вынужден доказывать окружающим свое право на существование и на свое место в социуме. Поведение человека сопровождается генерацией различных эмоций, вызванных окружающей его обстановкой, внутренним миром. Эмоции, как известно, делятся на положительные, самая сильная из которых — радость, и отрицательные, где первое место занимает гнев. Почему-то никому не приходило в голову, что эмоция — это не что иное, как концентрированный выброс энергии, которая в обыкновенных условиях улетает в пустоту, расходуется бесцельно. Но если научиться улавливать эту энергию и накапливать ее, представляете, сколько пользы можно из этого извлечь? А помножьте энергию эмоций одного индивида на потенциал толпы? А всего человечества? По моим расчетам, эмоциональной энергии одного человека, вырабатываемой за год, достаточно, чтобы в течение суток освещать, скажем, вот эту кухню. Это как минимум. А как максимум — целую неделю, все зависит от темперамента. Разве это не великолепно? Нет, конечно же, я не призываю отказаться немедленно от традиционных источников энергии, в том числе альтернативных: солнца, ветра, приливов. Но сама по себе идея использования энергии человеческих эмоций, по-моему, замечательна. Новый экологически чистый источник энергии. Практически вечный, во всяком случае, до тех пор, пока существует человечество.

— Любопытно, — процедил я.

Он все же сумел меня убедить. Я по натуре человек недоверчивый и ужасно консервативный. Все новое вызывает во мне протест и отторжение. К тому же я и в самом деле чувствовал себя усталым, сам не знаю отчего. Тем не менее, я все же поинтересовался:

— Ну, а в чем проблема? Идите, запатентуйте ваше изобретение. Я так полагаю, что потом можно будет каждому вставить куда-нибудь батарейку, и он сможет в течение дня заряжать ее, а по вечерам перекладывать в фонарик и освещать город?

— Ну, зачем же так примитивно? — обиделся экспериментатор. — Я ведь не шучу, это абсолютно серьезно. А проблема действительно существует. В процессе моих исследований я обнаружил, что количество негативных эмоций многократно превышает количество положительных. Да и сила негативных эмоций значительно больше.

— И о чем это говорит?

— Прежде всего, о том, что в нашем обществе не все благополучно. Это, кстати, по вашей части — вопрос социальный. А что касается физики, то слабость и рассеянность энергии положительных эмоций очень усложняет процесс ее улавливания.

— То есть, вы хотите сказать, что негативные эмоции вы научились улавливать?

— Именно! — воскликнул экспериментатор, подняв кверху указательный палец. — Аппарат, который я сконструировал, способен улавливать и накапливать в себе эту энергию.

— Так это хорошо или плохо?

— Это хорошо. То есть, плохо, что количество негативных эмоций свидетельствует о нездоровье общества, но хорошо то, что эту отрицательную энергетику — энергию негативных эмоций, и, в первую очередь, энергию гнева, можно использовать во благо, то есть оздоровлять общество. Но есть одно «но».

— Какое?

— Существует вероятность того, что «плохая» энергия не захочет творить добро и принесет только вред.

— Ну, это уже мистика какая-то! — усмехнулся я.

— Зря иронизируете, — вздохнул экспериментатор. — Это только на первый взгляд чистая физика. А как копнешь глубже, понимаешь, что все это уже выходит за рамки традиционной науки, за рамки «нормальности». Я пока сам не вполне могу объяснить все возникающие при этом процессе явления. Знаю только одно — явления есть, и этим надо непременно воспользоваться. Для этого я и сконструировал свой аппарат.

— Хотелось бы на него взглянуть, — недоверчиво произнес я.

— А я вам сейчас покажу.

Он подскочил с табурета и выбежал из кухни, а через несколько мгновений уже стоял в дверях, протягивая небольшую металлическую коробочку, увенчанную чем-то похожим на елочку, и опоясанную рядом разноцветных мигающих лампочек.

— Что это? — спросил я, привстав.

— Эмовератор! — гордо произнес экспериментатор. Лицо его сияло, глаза горели, губы взволнованно подрагивали. — Или, проще говоря, конденсатор гнева. Конечно, хотелось бы, чтобы он мог конденсировать различные виды эмоций, но пока это только гнев.

Он пустился в долгие и пространные объяснения, как и по какому принципу работает эмовератор. Я даже не буду пытаться воспроизвести здесь то, что рассказывал мне о своем чудо-приборе экспериментатор. Все равно, я ничего не понял, а обилие заумных научных терминов в его речи превосходило все мыслимые пределы. Единственное, что мне удалось для себя уяснить — прибор каким-то невероятным образом впитывает в себя энергию гнева и способен накапливать ее до таких величин, что конденсатор можно использовать вместо карманной батарейки, то есть подключить к нему обыкновенный электрический фонарик, и тот якобы будет гореть.

Спустя полчаса голова у меня уже раскалывалась, я понял, что если немедленно не сбегу, то рискую заработать серьезную мигрень, или попросту свихнусь. Я вежливо перебил нескончаемый поток информации, лившийся из уст разгоряченного экспериментатора, и, сославшись на занятость, поспешил откланяться. Напоследок мы обменялись телефонами, он вдобавок записал мой домашний адрес, и мы распрощались.

Всю следующую неделю я был предоставлен самому себе. Много гулял, в компании Боба, разумеется. Экспериментатор мне больше на глаза не попадался, и я стал постепенно забывать о том безумном разговоре на его кухне. К тому же ко мне вроде бы как стало возвращаться вдохновение, я даже засел за один из моих недописанных очерков.

Как вдруг, в один прекрасный день, в дверь позвонили. Я только успел налить себе чаю и включить компьютер. Мерзкий дребезжащий звонок заставил меня вздрогнуть, я невольно вспомнил, как экспериментатор объяснял мне, почему вместо звонка он решил установить в квартире световую сигнализацию.

Чертыхаясь, я нехотя поднялся и пошел открывать. На пороге стоял он. И улыбался во весь свой щербатый рот. Отпечаток какого-то безграничного счастья настолько озарял его лицо, что я даже не посмел возмутиться такому беспардонному вторжению.

— Андрюша, голубчик! — воскликнул он, отстраняя меня и входя в квартиру. — Получилось! Он работает!

— Ух, ты! — сказал я, чтобы что-то сказать, и невольно поморщился, глядя на жирные капли грязи, сползающие с его ботинок и растекающиеся по моему полу рыжими кляксами.

— Вы должны это видеть, немедленно! Одевайтесь скорее и идемте со мной.

— Куда? — опешил я.

— В магазин.

— Мы собираемся что-то праздновать?

— Да нет же!

— Тогда я что-то не совсем понимаю…

— Идемте, идемте, я вам все объясню.

Он сорвал с вешалки мою куртку и принялся натягивать ее на меня. Пришлось подчиниться, устоять под таким напором было невозможно.

Все время, пока мы шли по улице, подставляя лица мерзкому мокрому снегу, экспериментатор молчал. Перед входом в гастроном (есть у нас такой захудалый магазинчик в пяти минутах ходьбы от моего дома) я остановился и потребовал разъяснений.

— Сейчас вы все увидите! — загадочным тоном произнес экспериментатор и, схватив меня за рукав, потащил внутрь.

— Нет уж, извольте сперва объяснить, зачем мы туда идем.

— Ну, хорошо, — сдался он. — Вы часто бываете в этом магазине?

— Случается. — Я пожал плечами, хотя не помнил, когда был здесь в последний раз.

— Вы отметили в нем что-нибудь особенное?

— Магазин, как магазин. Только народу больше обычного. Видимо, потому что продукты дешевые, только просроченные все.

— Точно! А что за народ там?

— Бабушки, дедушки.

— Типичная публика из светлого советского прошлого, — уточнил экспериментатор. — И повадки у них те же, из прошлого. А вы помните, как тогда было?

— Да уж помню, не мальчик, поди: борьба за каждый кусок колбасы, мордобой из-за лишней упаковки помидоров. К чему вы это?

— А вот к тому, голубчик Андрюша, что люди эти до сих пор живут пережитками того тяжелого времени, главный из которых — непримиримая агрессия по отношению друг к другу. А это именно то, что нам нужно. Ну что, пойдем?

Мы вошли в гастроном. Пожалуй, я действительно там давно не был, я даже забыл, как там пахнет — помесь аромата протухшего мяса и гнилой картошки. Мне сразу захотелось убежать, но экспериментатор крепко держал меня за рукав.

По-моему, сейчас во всех продуктовых магазинах города, да и не только в продуктовых, с успехом внедрена система самообслуживания: ходи, выбирай себе сам, что хочешь, а услужливые продавцы только стоят поблизости, готовые в любую минуту придти на помощь, да еще следят, чтобы ты что-нибудь не спер. В этом магазине все было иначе, здесь каким-то невероятным образом сохранилась древняя прилавочная система, когда к каждому из пяти прилавков выстраивается длинная очередь из голодных и жаждущих, знающих наверняка, что здесь тебя непременно обманут (или недовесят, или обсчитают), но упорно и слепо верящих, что только здесь и есть самые настоящие, не грабительские, цены, потому что дешево. То, что этикетки со сроками годности на упаковках переклеиваются по несколько раз, никто не замечает, или не хочет замечать — раз продают, значит, вполне пригодно к употреблению. Кроме того, товар к прилавку выносится откуда-то из «потайной» комнаты небольшими порциями, и всякий раз кажется, что эта порция последняя. Это еще больше подогревает нездоровый спрос. То, что возле прилавка просто мало места, в голову никому не приходит, а если кто случайно и задумается об этом, то незамедлительно отвергнет такую мысль, как ложную — инстинкт самосохранения и инстинкт вечного добытчика не дремлют. Ведь другие стоят!

Экспериментатор приблизился к одной очереди и незаметно достал из кармана пальто эмовератор. Бочком, бочком, он пристроился в середине очереди и через головы впереди стоящих попытался заглянуть за прилавок. Что тут началось! Очередь колыхнулась, немного ропща, а потом вдруг разразилась воплем десятка разъяренных пожилых людей с котомками: «Встаньте в очередь!», «Вот молодежь пошла!», «Совсем совесть потерял!», «Вроде, интеллигент, а туда же!» И прочее, и прочее, и прочее. Больше всего умиляла реплика насчет молодежи: экспериментатор был от силы лет на десять моложе большинства стоявших в очереди.

Я стоял чуть в стороне и чувствовал, как у меня волосы на голове начинают шевелиться. Да для такой мощной энергетики никакой конденсатор не нужен, я этот праведный гнев возмущенной толпы все кожей ощущал. Возьми сейчас в руку электрическую лампочку, и она вспыхнет — настолько наэлектризованным казался воздух.

Экспериментатор выждал около минуты или даже меньше того и, довольно улыбаясь, отскочил в сторону, поскольку к нему уже потянулись несколько жаждущих расправы рук.

— Ну-с, не будем доводить до кровопролития, — шепнул он, прошмыгнув мимо меня к выходу.

Я поспешил за ним, а вслед нам неслись возмущенные крики и укоризненные замечания.

— Каково? А? — воскликнул экспериментатор, когда мы были уже на улице. — Смотрите сюда! — Он поднял вверх эмовератор, центральный светодиод горел ярким желтым светом. — Зарядка на уровне пятидесяти процентов. Скорее ко мне домой!

Дома он на ходу сбросил ботинки, чуть не зашибив несчастную Джульетту, и побежал в свой кабинет. Я прошел на кухню и в ожидании уселся на табурет. Экспериментатор появился менее чем через минуту, держа в одной руке эмовератор, а в другой старый туристский фонарик, из тех, что раньше были столь популярны и работали на толстых круглых батарейках. Фонарь был раскрыт, из него свисали два заранее приделанных проводка.

Экспериментатор положил оба предмета на стол и аккуратно присоединил проводки к специальным маленьким клеммам эмовератора.

— Внимание! — воскликнул он и щелкнул маленьким переключателем на корпусе прибора.

В то же мгновение фонарик вспыхнул, а я даже привстал от неожиданности. Все это походило на какой-то фокус или розыгрыш. Конечно, хотелось верить, что это правда, но червь сомнения продолжал грызть меня изнутри, и я вдруг рассмеялся.

— Не понимаю, что тут смешного? — нахмурился экспериментатор.

Я захохотал в голос и долго не мог успокоиться. Наконец я с трудом проглотил очередной смешок и, вытирая глаза, встал.

— Ну, вы даете! Вот ведь устроили! А я почти поверил.

— О чем вы? — подступил ко мне экспериментатор, схватив фонарь и тряся им у меня перед лицом.

— Как я сразу не догадался, что вы меня разыграли? Вы же заранее зарядили эту батарейку, а теперь демонстрируете, будто бы она зарядилась от воплей тех несчастных старичков в магазине.

— Андрюша! Вы меня обижаете! — вскричал экспериментатор. — Как вы могли такое подумать? Неужели вы думаете, у меня есть время на такие нелепые розыгрыши?

— Ладно, давайте серьезно, — сказал я. Мне уже стало не смешно, я потерял время, пусть даже и повеселился немного. Но меня дома ждала работа, и этот настырный толстяк начинал меня раздражать. — Зачем вы все это делаете?

— А если серьезно, — нахмурив брови, отвечал тот, — то я прошу вас… нет, я просто настаиваю на повторении эксперимента. Сейчас мы разрядим эмовератор, он, кстати, уже почти разрядился. — Фонарик и вправду затухал. — И проведем опыт еще раз, чтобы вы убедились воочию.

— Вы что, хотите опять потащить меня в этот жуткий магазин?

— Нет! — капризным тоном отрезал экспериментатор. — В магазин мы больше не пойдем, там нас, чего доброго, порвут на части. Мы пойдем в другое скопище негативной энергии.

— И куда же это, позвольте полюбопытствовать? — ехидно усмехнулся я.

— В общественный транспорт! Сейчас как раз приближается час пик. Не желаете прокатиться на автобусе от метро?

— Если честно, нет, — поморщился я, представив себе классическую давку.

— А придется! — заявил экспериментатор тоном, не терпящим возражений. — Я же должен вам доказать, что мой эмовератор не фикция.

Я сдался. Мы отправились на автобусную остановку с тем, чтобы прокатиться до метро и там брать приступом автобус, идущий в обратном направлении. Я не буду в подробностях описывать это короткое, полное неприятностей путешествие. Скажу только, что экспериментатор в результате этой поездки лишился двух пуговиц на пальто, у моей куртки капюшон оказался наполовину оторван, а вязаная шапочка, сбитая чьим-то локтем, упала под ноги и была нещадно затоптана.

Тем не менее, главного экспериментатор добился. Вернувшись домой, он подсоединил к эмовератору фонарь, и тот вновь вспыхнул ярким светом, словно в него вставили свежие батарейки. Причем, в этот раз фонарь работал долго. Несмотря на мой скепсис, сомнений не оставалось — чудесный прибор работает. Я пообещал экспериментатору, что незамедлительно сяду за описание проведенных в тот день опытов, что и собирался сделать, пока не пришел домой и не обнаружил, что позабытый мною Боб благополучно наделал в углу кучу. Я пошел его выгуливать, а возвратившись, принял душ и завалился спать…

Прошло около месяца, прежде чем беспокойный экспериментатор вновь нарушил размеренный ход моей жизни, ворвавшись, как всегда, неожиданно внезапным телефонным звонком в такое тихое и мирное зимнее утро.

— Андрюша! — восторженно завопила телефонная трубка, и я невольно отстранил ее от уха. Было около девяти часов утра, но я еще оставался в постели, поскольку накануне заработался допоздна. Боб лежал на коврике возле кровати и укоризненно смотрел на меня. — Андрюша, я обязательно должен показать вам это! — продолжал кричать экспериментатор. — Срочно приходите, срочно!

— Господи, да что случилось? — пробубнил я в трубку.

— Я построил его. Эмовератор! Не миниатюрную опытную конструкцию, что мы с вами испытывали, а настоящий — невероятной мощности. Если вы не поспешите, то уверяю вас, очень пожалеете. Ведь это не просто прорыв, это революция, это тайфун, это. В общем, сами увидите. Сколько времени вам нужно на сборы?

— Ну…

— Вы что, еще не встали? — удивленно воскликнул экспериментатор.

— Встал, — соврал я, стыдливо выползая из-под одеяла. — Давно уже. Сейчас только Боба выгуляю и приду.

— Хорошо, хорошо. Только, умоляю вас, поторопитесь.

Он повесил трубку. Я, поеживаясь, побрел в ванную.

Эта утренняя прогулка с Бобом была, пожалуй, одной из самых коротких — этакая спринтерская пробежка вокруг дома с небольшими остановками у парочки деревьев. Несмотря на явное недовольство пса и даже попытки сопротивляться, я все же затащил его домой и, наспех глотнув холодного вчерашнего чаю, отправился к экспериментатору.

Тот встретил меня на улице, по своему обыкновению широко улыбаясь и раскрыв руки для объятий, будто видел во мне родственника или близкого друга. Родственником я ему, конечно же, не приходился, да и в близких друзьях не числился. Так что мне эти его телячьи нежности были не по душе. Но я не стал обижать чудака и позволил обнять себя и похлопать по спине.

— Спасибо, что пришли, голубчик, — сказал экспериментатор, поправляя сбившуюся набок кроличью шапку-ушанку.

— Чем на этот раз вы хотите удивить меня? — поспешил спросить я, ибо ужасно не хотелось тратить время на пустяки, пусть даже и с намеком на чудо.

— Вот! — Экспериментатор широким жестом указал на припаркованные у подъезда серые «Жигули».

Я, признаться, плохо разбираюсь в машинах, но это, похоже, была чуть ли не самая первая модель, этакая древняя консервная банка с мотором, в которую не то что садиться, к которой даже подходить страшно. Разве что из чисто антикварного интереса.

— Вы построили автомобиль? — Я попытался пошутить.

— Да нет, что вы! — Он, похоже, даже не понял моей иронии. — Машина лишь средство. А в багажном отделении и на месте заднего сиденья располагается он.

Я осторожно подошел к машине и заглянул внутрь. Действительно, вместо заднего сиденья торчал, утыканный лампочками, тумблерами и датчиками, громоздкий металлический шкаф, от которого в багажное отделение тянулись многочисленные провода и проводки. Один проводок тянулся к потолку и исчезал в нем, видимо, соединяясь с похожей на елку антенной, закрепленной на крыше.

— Это уловитель и преобразователь, — пояснил экспериментатор. — Через специальную антенну производится захват эмоциональной энергии и ее преобразование. А в багажнике установлен накопитель.

— Это что-то вроде аккумуляторной батареи? — спросил я.

— Почти. Только эмовероэнергия не аккумулируется посредством химической реакции, а преобразуется в некое подобие плазмы, позволяющее достичь огромной концентрации. Теоретически можно вот в таком багажнике собрать энергию по мощности сравнимую с атомной бомбой. Сегодня сила эмовератора, конечно же, во много раз слабее, но даже в этом скромном варианте, я уверен, энергии накопленной в течение нескольких часов хватит, чтобы снабжать электричеством целый район города, или даже округ. Вот это-то я и намерен проверить.

— И каким же образом вы собираетесь это сделать?

— Сейчас объясню. Давайте сядем. — Он подошел к машине и открыл водительскую дверцу.

— Сюда?! — Я выпучил глаза. — Вы собираетесь на этом ехать?

— Хотите, садитесь за руль вы, — предложил экспериментатор.

— Спасибо, у меня прав нет.

— Вы вообще не водите? — удивился он.

— Вообще, — признался я. — И никогда не горел желанием.

— Удивительно! — воскликнул экспериментатор. — Мне казалось, люди вашего поколения совершенно не могут обходиться без автомобиля.

— К сожалению, я не из их числа, — возразил я. — А может, к счастью. Я предпочитаю пассажирское место и возможность, сидя в машине, смело пить пиво.

— В таком случае, присаживайтесь на пассажирское место. И не бойтесь, машина надежная, уверяю вас.

Я вздохнул и, открыв дверцу, протиснулся в пропахший временем салон, уселся на поскрипывающее продавленное сиденье и приготовился ждать. Экспериментатор, несмотря на свой выдающийся живот, лихо пристроился за рулем и завел мотор. Не с первой, правда, попытки, а с третьей или даже с четвертой. Но он завелся.

— Как продвигается ваша работа по описанию наших опытов? — повернулся он ко мне.

— Нормально, — ответил и почувствовал, как лицо заливает краска. Я ведь даже не приступил к этой работе.

— Очень хорошо! — обрадовался он. — Обязательно покажите мне, когда закончите.

Я пообещал. В течение десяти минут, пока двигатель прогревался, экспериментатор излагал мне суть предстоящего эксперимента. Учитывая, что огромное количество людей в наше время перемещается по городу на автомобилях, то городская улица является самым большим скоплением людей и, соответственно, их негативных эмоций. Вспомните поведение водителя за рулем. Достаточно малейшего повода: неосторожного маневра, случайной задумчивости на светофоре и тому подобного — как человек за рулем соседнего автомобиля превращается в разъяренное существо, изрыгающее ужасные проклятия. Таким образом, именно городские улицы с бесконечными потоками автомобилей и утомительными пробками являются идеальным плацдармом для сбора негативной эмоциональной энергии.

Я бы, конечно, мог в красках описать здесь нашу кошмарную поездку, но не стану этого делать, поскольку многие из читателей, кто хотя бы раз путешествовал на машине по столице в разгар буднего дня, сами сумеют легко вообразить себе то состояние, в котором мы пребывали, двигаясь в бесконечном потоке железных коней, эти неизменные: «Куда прешь, козел?!», «Разуй глаза, урод!» и прочие нелицеприятные высказывания, коими поливали нас как сквозь приоткрытые, так и сквозь плотно закрытые окна «добрые» дяди — собратья по автомобильному цеху. Скажу лишь, что после нескольких часов такого испытания я был совершенно разбит, измотан, обессилен, несмотря на то, что просто сидел на пассажирском месте и ничего, собственно говоря, не делал.

Поскольку в четыре часа у меня была назначена встреча с редактором, который намеревался опубликовать в популярном журнале мой, по правде сказать, совершенно бездарный очерк, но на весьма актуальную тему, у меня появился повод прервать эту пытку городскими пробками, и я, несмотря на активные возражения и даже обиду со стороны экспериментатора, все же вышел у станции метро и, облегченно вздохнув, погрузился в более привычную для меня, хотя и совсем не доброжелательную атмосферу городского общественного транспорта.

Экспериментатор с сожалением проводил меня взглядом, крикнув напоследок, что самое интересное еще впереди, но я старался не слушать его, а вскоре увлеченный беседой с редактором и вовсе забыл о той досадной поездке и уйме без толку потраченного времени. В памяти еще всплывали возбужденные реплики экспериментатора, когда эмовератор активно попискивал у нас за спиной, а сам экспериментатор, переставая следить за дорогой, оборачивался, присматривался к приборам и мигающим лампочкам. Я в такие мгновения вжимался в сиденье и норовил ухватиться за руль, видя, как надвигается на нас здоровенный зад какого-нибудь автобуса. Я благодарил Бога уже за то, что для меня эта поездка завершилась без происшествий.

⠀⠀ ⠀⠀

Поздно вечером, погуляв с собакой, я заварил себе крепкого чаю и уселся на кухне перед стареньким телевизором. Внезапно свет во всей квартире погас. Чертыхаясь, я отыскал в шкафу свечу и зажег ее, установив, за неимением подсвечника, на блюдце. Вышел на лестничную клетку, решив, что у меня выбило пробки в щитке, а точнее вырубился автомат. Хотя многие, в том числе и я, по привычке используют это устоявшееся старое выражение «выбило пробки», возникшее, когда эти самые пробки стали автоматическими, поскольку еще раньше пробки просто перегорали.

Но света не было и на лестничной клетке. Более того, вернувшись в квартиру и выглянув в окно, я увидел, что и соседние дома стоят в полной темноте, и даже уличные фонари погасли. Весь наш спальный район погрузился в кромешную мглу, и только висевшая высоко в небе полная луна позволяла еще различать смутные очертания вмиг притихшего города.

Подобных грандиозных аварий на моей памяти в нашем районе не случалось, однако это не подвигло меня на то, чтобы немедленно отправиться на улицу, подобно моим многочисленным соседям по подъезду, чьи шаги вскоре послышались на лестнице. Я просто отнес свечу в спальню, попытался было читать, но, поняв, что это чревато пагубными последствиями для моего и так уже не идеального зрения, задул пламя и, не раздеваясь, улегся на кровать. В темноте я слышал, как, пыхтя, устраивается на прикроватном коврике Боб.

Проснулся я оттого, что в комнате внезапно вспыхнул свет, а на кухне забормотал телевизор. Боб, приподняв голову, удивленно глазел по сторонам. Я посмотрел на часы — было около полуночи. Стало быть, с аварией справились довольно оперативно. Свет, если не ошибаюсь, вырубился где-то около десяти.

Вставать ужасно не хотелось, но выключить телевизор все же было нужно. Войдя на кухню, я потянулся к пульту дистанционного управления и замер.

— …инской электроподстанции в результате мощного взрыва возник сильный пожар, — вещал диктор. — Начальник столичного управления МЧС сообщил, что причина взрыва еще не установлена. Пожар пока локализовать не удалось. Как сообщает наш корреспондент, работающий на месте событий, судя по всему, от бывшей электроподстанции не осталось даже руин. То, что не уничтожил взрыв, уничтожает не поддающееся укрощению пламя. На месте работают восемнадцать пожарных расчетов и два вертолета МЧС. Руководство электроподстанции заявило, что никто из обслуживающего персонала не пострадал. Сотрудники правоохранительных органов пока не готовы озвучить версии происшедшего, но сообщают, что мощность взрыва была настолько велика, что пострадал не только административный корпус, но и окна жилых домов, расположенных на расстоянии более километра от эпицентра взрыва. Значительно повреждены многие сооружения, линии электропередачи. Очевидцы утверждают, что видели, как на территорию предприятия въехал автомобиль «Жигули» серого цвета и проследовал в направлении подстанции, где впоследствии и прогремел взрыв. Пока никакой машины на территории электроподстанции не нашли. Хотя, учитывая силу взрыва, можно предположить, что от «Жигулей» не осталось даже мелких фрагментов. Следствию еще предстоит выяснить, причастен ли к взрыву замеченный случайными свидетелями автомобиль «Жигули», или всему виной сильно устаревшее оборудование. Мы продолжим следить за ходом событий. Смотрите новости на нашем канале…

Я даже не заметил, как присел на стул. Ноги не слушались. Разум отказывался верить услышанному, но беспощадные факты, выплеснутые на меня с экрана телевизора, убеждали в том, что с случилось непоправимое. Серые «Жигули». Он все-таки пошел до конца.

Примерно через неделю после описанных событий ко мне в квартиру позвонили. Я никого не ждал и немного струхнул. Я все это время жил в напряжении: боялся, что люди из Органов придут ко мне и станут терзать допросами. Ведь наверняка многие видели меня в обществе экспериментатора. Признаться, мне такая перспектива была совсем не по душе.

Я весь внутренне напрягся и пошел открывать. На пороге стояла девочка лет двенадцати. На руках она держала дрожащую собачонку, карликового пинчера.

— Здравствуйте, вы Андрей? — спросила девочка.

— Да, — почему-то помедлив, сказал я.

— Это вам, — она протянула мне собачку, в которой я сразу признал Джульетту. — И это тоже. — Девочка протянула мне запечатанный конверт. — До свидания.

— До свидания, — растерянно пробормотал я, прижимая к себе Джульетту.

Я прошел на кухню и хотел опустить собачку на пол, но она вцепилась когтями в мой свитер и лизнула в нос, с какой-то грустной мольбой глядя мне в глаза. Я погладил ее и, сев на табурет, положил на колени. Вошедший вслед за мной на кухню Боб удивленно покрутил головой, но решил не вмешиваться, просто улегся на пороге и уставился на незваную гостью.

Я разорвал конверт и вытащил написанное мелким почерком письмо.

⠀⠀ ⠀⠀

«Дорогой друг!

Позвольте мне обращаться к вам именно так, ибо за те немногие встречи, что у нас с вами случились, я искренне проникся к вам дружбой и любовью. Сегодня я намереваюсь, наконец, осуществить то, к чему шел многие годы — испытать созданный мной эмовератор и пригласить вас участвовать в этом, без преувеличения, эксперименте века. Тем не менее, я подозреваю, что мне не удастся убедить вас пойти со мной до самого конца, до той кульминации, которая призвана изменить мир. Я не стану упрекать вас, тем более что в душе моей по-прежнему живут смутные сомнения относительно успеха этого эксперимента. Я уже как-то высказывался о том, что вероятность преобразования разрушительной энергии гнева в созидательную не слишком велика, и последствия моего эксперимента могут оказаться весьма губительными. Гигантская мощь заложена в беспорядочном потоке человеческих эмоций, но, в большинстве своем, эти эмоции резко негативные. Может оказаться, что отрицательную энергию невозможно преобразовать в положительную, что нельзя из выплеснутого человеком зла создать что-то, несущее добро, тепло и уют. Но пока остается хоть малейший шанс, я просто обязан им воспользоваться.

Я намерен подключить эмовератор к подстанции, которая снабжает электричеством нашу часть города. Уверен, что энергии хватит как минимум на сутки. Остается только проникнуть к трансформаторам, отключить основное энергоснабжение и запитать в систему эмовератор.

Если вы теперь читаете это письмо, значит, я потерпел неудачу, значит, моей мечте не суждено было осуществиться, и это является лишним доказательством того, что зло невозможно укротить и поставить на службу человечеству, ибо каковы бы не были намерения, результат будет один — смерть и разрушение. Ну, а коли это произошло, то уже ничего не изменишь. Я сожалею и признаю свое поражение. Остается только надеяться, что последствия моего эксперимента остались без жертв, разве что в лице моей недостойной персоны. А вам, мой друг, спасибо за поддержку, за то, что согласились быть со мной в минуту торжества, и, слава Богу, что вас не было со мной в минуту разочарования и грандиозного фиаско.

Напоследок прошу вас лишь об одном — позаботьтесь о Джульетте. Она для меня самое дорогое существо. Среди моей немногочисленной родни вряд ли отыщется человек, готовый приютить несчастную собачонку. Им я тоже оставлю свое завещательное письмо. Конечно, всей правды им знать не следует, а потому для всех я просто уехал. Неважно, куда: на Камчатку, в Израиль, в Америку. У моего брата есть замечательная внучка, все свое скромное имущество я оставляю ей. Но заводить собаку ей не позволяют родители, поэтому Джульетту я попрошу передать вам. Вместе с этим письмом. Надеюсь, никому не придет в голову вскрыть и прочесть его, прежде чем оно попадет в ваши руки. Если когда-нибудь у вас возникнет желание все же описать наши с вами посиделки и отчаянные эксперименты (я ведь понял, что вы так и не отважились на это), буду вам очень признателен. Пусть и другие узнают о моей работе и постараются избежать той роковой ошибки, которую я имел неосторожность допустить. Можете написать все, в подробностях. Не упоминайте только моего имени, пожалуйста. А впрочем, почему бы и нет. Вам решать.

За сим остаюсь искренне ваш…»

Владимир Анин — литературный псевдоним. Автор родился в 1967 году в Москве. Окончил Русский институт управления им. В. П. Чернова (РИУ). Живет в Москве, работает в банке. Пишет сравнительно недавно, с 2005 г. Первая публикация в 2006 г. в журнале «Южная звезда». Повести: Манагуанда (Южная звезда, № 2 2006), Аданешь (Искатель, № 9 2007), Высоко над уровнем моря (Сокол, № 3 2008), Легенда о двенадцати ковчегах (Мир Искателя, № 2 2008), Западня (Странник, № 1 2009), Монокль (Мир Искателя, № 1 2009). Рассказы: Энерджайзер (Порог, № 9 2006), Фабрика (Порог, № 1 2007), Выпускной (Порог, № 9 2007), Ферма (Порог, № 1 2008), Кардиология (Искатель, № 8 2008), Девушка из «Кактуса» (Порог, № 3 2008), Пробуждение (Порок, № 6 2009), Дармовщинка (Искатель, № 9 2009), Десять минут назад (Порог, № 8 2009), Горыныч (Порог, № 10 2010), Надоело (Порог, № 10 2010).

Луна мне не понравилась! Честное слово! Оказывается, гораздо приятнее смотреть на нее с Земли, нежели шляться по пустынным улочкам Лунограда, покрытым пылью и пустыми банками из-под колы. А мутный защитный купол, воздвигнутый над первым и пока единственным лунным городом, вызывал у меня приступы клаустрофобии. Не всегда, конечно, а только с похмелья. Когда бредешь из бара в свое жилище, покачиваясь после вчерашнего, то такая тоска порой берет. Тоска по голубому небу, зеленой траве и загорелым девушкам. Короче, по Земле-матушке! Звучит с изрядной долей пафоса, но тем не менее. Я здесь уже третий месяц, и за это время все надоело до ужаса.

— Ч-черт, — выругался я, наступив на лунный булыжник. Взвесив в руке камень, с жалостью подумал, что в свое время на Земле за такой сувенирчик отвалили бы кучу деньжищ. Увы, времена сейчас не те.

Я нащупал в кармане ключ и, с трудом попав им в скважину, толкнул дверь. Вообще ключ — это уже пережиток прошлого. Теперь все двери и запоры открываются исключительно идентификационными карточками, но здесь, на Луне, все по старинке.

Эх, если бы я тогда не был с похмелья… Хрен бы я согласился сюда отправиться.

Как сейчас помню разговор с редактором.

— Ну, что, брат, — говорит мне редактор. — Болеешь?

— Болею, — послушно киваю я.

Редактор укоризненно качает головой и спрашивает, вроде бы даже с сочувствием:

— Может, пивка хочешь?

Я на секунду оживаю и подозрительно смотрю на эту толстую тушу с маслеными глазками, которая по непонятному недоразумению зовется моим шефом.

— Да ты не стесняйся, — он дружески хлопает меня по плечу. И, подобно фокуснику, извлекает из шкафа литровую бутыль «Марсианского», кстати, самого дорогого из всех пив — или пивов? Короче, бутылку пива. Я, будто загипнотизированный, смотрю на живительную влагу и теряю бдительность.

— На Луну хочешь? — неожиданно спрашивает редактор.

— Хочу! — говорю я, имея в виду пиво.

— Вот и славненько, — довольно потирает руки шеф.

Но я тоже не промах. Все-таки жизнь репортера наложила свой отпечаток на психику. Делая вид, что все еще нахожусь в прострации, неторопливо открываю бутылку и присасываюсь к горлышку. Когда бутылка пустеет ровно наполовину, а голова начинает работать гораздо лучше, оглядываюсь на шефа.

— Вы серьезно? Какая Луна? Это ж такая дыра, я там со скуки помру.

— Лучше на Луне со скуки, чем здесь от цирроза, — ехидничает шеф и протягивает сигару. Боже, таким подобострастным я его еще не видел. Наверное, кроме меня рассчитывать ему больше не на кого. Действительно, кто в здравом уме полетит в Луноград. Город, на котором мало-мальски интересные события происходят раз в полгода.

— Нет, — отвечаю. — Бейте меня, режьте, увольняйте. Не полечу!

На секунду в глазах редактора мелькнул жесткий огонек. Но шеф тоже не так прост, как может показаться. Прицелившись в меня двустволкой глаз, он подумал и решил не спускать курок. Вместо этого расплылся в благодушной улыбке.

— А давай, Василий, посидим и просто поговорим. Как старые товарищи! — подмигнул он.

Тамбовский волк тебе товарищ, едва не сорвалось у меня с языка. Но тут этот фокусник, этот Копперфильд от журналистики достал коньяк. Прямо из воздуха, как мне тогда показалось.

Выпили. Поговорили. Ни о чем. О погоде. Снова выпили. Потом еще и еще. О чем говорили в конце, я не помню. Проснулся уже на почтовом транспорте, а когда с трудом поднялся и выглянул в иллюминатор, то понял, что нахожусь на лунной орбите.

— Мать-перемать! — только и сказал я.

В кармане костюма оказались бережно уложенные командировочные документы на Луну. Подписанные моей рукой. В том, что подписывал именно я, не было и тени сомнения. Слишком уж пьяно-корвым оказался почерк.

С тех пор уже три месяца, как я прозябаю в этом богом забытом уголке и изредка отписываю на Землю репортажи о местных событиях, а если быть более точным, то всякую хрень типа: «Мэр Джонсон провел благотворительный вечер», «Купол — надежная защита Лунограда», «Новый бассейн — гордость жителей Луны». От тоски взвыть можно. Правда, иногда я устраиваю себе маленькие развлечения — пишу сенсацию. В свое время я долго работал в желтой газетенке, поэтому устроить провокацию лунным властям для меня раз плюнуть, а годы работы в серьезном еженедельнике приучили грамотно выстраивать факты, чтобы никакая вошка придраться не смогла. Апофеозом моих журналистских расследований на этом клочке обитаемой лунной поверхности стало раскрытие тайного публичного дома Лунограда. Через знакомого капитана почтового транспортника, курсировавшего между Землей и Луной, я приобрел сотню резиновых кукол. Такие, знаете ли, симпатяшки с намалеванными губами и огромной грудью. Их обычно используют для своих целей извращенцы и астронавты. Когда их тайком доставили с Земли, я перетащил безропотных барышень в пустующее здание, разложил по комнатам и сделал потрясающий фоторепортаж. Что тут началось, бог ты мой! Мэр Джонсон рвал и метал, с Земли прилетела комиссия по защите нравственности, а половина семей жителей Лунограда перессорилась в пух и прах. После этой заварушки мужчины, заподозренные женами в неверности, еще долго пытались использовать меня в качестве боксерской груши.

Ноутбук противно запищал. Покосившись на экран, я лениво принял вызов. В ту же секунду передо мной возникло свирепое лицо шефа.

— Василий, где шляешься? — без церемоний рявкнул он.

— Так это…. — я демонстративно почесал затылок, — репортаж делал.

— Он еще и издевается! — мясистый нос редактора даже побагровел от злости. — Полоса пустая, ждем материал только от тебя.

Я мельком глянул на часы.

— Сан Саныч, у меня еще два часа в запасе. Успею.

— Ну-ну, — процедил шеф. — Смотри, премии лишу.

Лицо редактора, наконец, исчезло с экрана. Я облегченно вздохнул и, нашарив за креслом початую бутылочку «Лунной долины» поправил здоровье. Следующим глотком прояснил мысли и уселся за материал.

«ПЕРВАЯ МЕЖГАЛАКТИЧЕСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ — ОСТАНОВКА НА ЛУНЕ».

Я поморщился. Длинновато для газетной «шапки» и слишком много пафоса. Немного подумав, снова застучал по клавиатуре.

«ЛУНОГРАД ПРИВЕТСТВУЕТ КОСМИЧЕСКИХ ДАЛЬНОБОЙЩИКОВ»

Дожил, уже простой заголовок придумать не могу. Хотя «космические дальнобойщики» звучит красиво.

Скрипнула дверь, и на пороге появился ухмыляющийся Питер. Один из немногих поселенцев, с которым у меня сложились приятельские отношения. Простой, как две копейки, и добродушный, как спящий мамонт, он вызывал уважение одними габаритами. И вот сейчас эта двухметровая туша с трудом протиснулась в дверь и загадочно улыбалась.

— Пит, если дело не срочное, то не отвлекай — работаю, — буркнул я.

Питер смущенно топтался на месте, но уходить не спешил.

— Ну, что? — спросил я. — Выкладывай.

— Вася, — шепотом начал он, — мазурики прилетели. Пошли ловить.

— Ты с ума сошел, Пит? Подождут твои мазурики. Некогда сейчас.

Лицо Питера сморщилось, как у ребенка, который вот-вот расплачется.

Он повернулся к открытой двери, зацепил плечом шкаф и испуганно вжал голову в плечи, когда из шкафа на пол с грохотом посыпалось разное барахло. Я с жалостью посмотрел на этого почти плачущего детину, с интеллектом десятилетнего ребенка, над которым потешался весь город. Питер работал в порту грузчиком. Помогал в разгрузке космических кораблей, таскал всевозможные тяжести и подносил багаж редким туристам. Наверное, я первый человек, который общался с ним на равных. Не высмеивал его и не дразнил. В результате Питер привязался ко мне, как ребенок, и всюду ходил за мной хвостиком. Однажды он даже спас меня от жаждущих крови мужиков. Как раз после истории с фиктивным публичным домом.

— Погоди, Питер. — Остановил я его. — Помоги мне заголовок для статьи придумать. А потом сразу рванем ловить твоих мазуриков.

Пит засиял от счастья. Его попросили помочь в «умной» работе. Он опасливо присел на стул. Поерзал на нем, прислушиваясь к жалобному скрипу ножек, и вопросительно посмотрел на меня.

Я быстро растолковал, что к чему, и мы начали думать. Питер весь напрягся, набычился и даже покраснел от натуги. На низком лбу проступили бисеринки пота.

— А давай напишем… — смутившись, начал он.

Я исподлобья глянул на Пита. Он решился:

— «ОНИ НАЙДУТ РАЗУМ ПО БРАТЬЯМ».

Я даже поперхнулся сигаретным дымом.

— Чего они найдут?

— Разум по братьям! — победоносно оскалился Пит.

Наконец, до меня дошло.

— Ты хотел сказать, «братьев по разуму»? — расхохотался я.

Питер смутился. Опустил глаза и покраснел, да так, что даже кончики ушей стали ярко пунцовыми.

— Да ладно, не переживай, — похлопал я его по плечу, — подумаешь, оговорился. С кем не бывает. Пошли лучше мазуриков ловить. Полчаса свободных у меня еще есть.

Поразительно, как быстро может меняться настроение у человека. Только, что Питер казался самым несчастным человеком в мире и вот он уже счастливейший из смертных. Бегает вокруг меня, заглядывает в глаза, лопочет что-то, улыбается и все время норовит зацепить руками окружающие предметы. Он когда радуется или волнуется, вообще по сторонам не смотрит. Может такой погром учинить, что мало не покажется. Я даже начал думать, что в пословице про слона в посудной лавке, кто-то по незнанию перепутал слова. Правильнее было бы говорить: Пит в посудной лавке. Уж поверьте мне, это гораздо разрушительнее.

Выпроводив Питера на улицу, я вышел сам и закрыл дверь.

— Разум по братьям, — снова хохотнул я, поворачивая ключ в замочной скважине.

Мазурики оказались на редкость мелкими и хилыми. За полчаса мы наловили их всего несколько десятков. Все с жеваными крыльями и обвисшими хоботками. Но Питу и этого было достаточно. Бережно закрыв их в стеклянной банке, он радостный отправился домой. Проводив взглядом ликующего Питера и мельком взглянув на часы. Как ни крути, а материал нужно срочно дописывать и отправлять в редакцию. Не очень то хотелось снова смотреть на звероподобную физиономию шефа, на ходу придумывая оправдания.

Просыпаться не хотелось. Не хотелось и все тут. Утро самое неудачное время суток, особенно для таких сов, как я. Но звонок будильника продолжал противно жужжать. Почти как мазурики в брачный период. Холодный душ и кофе — вот замечательное средство для борьбы с утренним недомоганием. Ничего лучше человечество еще не придумало. Может в других галактиках братья по разуму и нашли более эффективное средство для выхода из посталкогольной комы, но мне оно неизвестно.

— Разум им по братьям! — весело выругался я, обтираясь полотенцем. Настроение на удивление оказалось приподнятым. Вчера я все-таки успел отписаться в номер. Скрипя зубами, шеф принял мою писанину и пригрозил в случае чего устроить мне кузькину мать. А я про себя пожелал ему катиться в дальние края и никогда не возвращаться. Вслух конечно не сказал. Зачем? Кто его знает, какая мать у фольклорного Кузьки.

Восемь утра. Значит, пора двигать на космодром. Скоро на Луну прилетит «Странник». Члены экспедиции отметятся перед местными властями и устроят брифинг журналистам, то есть мне. Я ведь здесь единственный представитель пишущей братии. Больше идиотов не нашлось. Правда, на корабле должен быть коллега, но наверняка какой-нибудь спесивый болван. Этакая смесь романтика, честолюбца и карьериста. Но у него другие обязанности. Вряд ли бортовой журналист вообще выйдет на поверхность Луны.

Сейчас ни один космический корабль, кроме почтовых транспортников, не выходит в космос без журналиста. Новая победа средств массовой информации в борьбе за свободу слова. Когда только началось освоение солнечной системы, власти предоставляли информацию очень дозировано и только после строгой цензуры. Однако представители второй древнейшей устроили такое давление на руководство своих стран, что на уровне ООН пришлось принимать очередную поправку в закон о свободе печати. С тех пор на любом корабле, будь то исследовательский лайнер, транспорт с колонистами или даже военный крейсер, всегда должен находиться представитель СМИ. Без него корабль просто-напросто никуда не отправится.

Сразу после принятия поправки все журналисты, не исключая и вашего покорного слугу, стали в срочном порядке подавать документы на аккредитацию для полетов. Наивно полагая, что заветная бумажка даст право летать к другим планетам и ощутить себя настоящим космическим рейнджером. Ха! Не тут-то было. Сотни тысяч представителей журналистской братии получили аккредитацию, а летало к другим планетам всего несколько десятков человек, считающихся элитой нашего цеха. Тем не менее, бэйдж с разрешением на участие в полетах всегда имел при себе любой мало-мальски уважающий себя журналист.

Так вот, на борту «Странника» обязательно должен быть кто-то из журнацистской элиты. Наверняка некурящий, непьющий и с безупречным послужным списком. Ну и Бог с ним. У меня сейчас задача одна — задать несколько эксклюзивных вопросов капитану и отписать интервью в номер.

Так называемый «брифинг» начался не вполне обычно. Седовласый пожилой капитан отвел меня в сторонку и долго пристально разглядывал.

Не знаю, насколько понравился ему я. Думаю, что он не пришел в восторг от моего внешнего вида, а мне, напротив, капитан внушил искреннюю симпатию. Наконец, убедившись, что мы остались наедине, капитан спросил:

— Мсье, Дробный, — он слегка поморщился, выговорив мою фамилию с французским прононсом, — вы имеете право на полеты?

Признаюсь, вопрос меня немного удивил.

— Вы имеете в виду, есть ли у меня космическая аккредитация?

— Да, именно.

Я небрежно вытащил изрядно помятый бэйдж и протянул его капитану.

— Отлично, — пробормотал он, разглядывая нагловатую ухмылку на фотографии.

— А можно узнать, капитан, — меня уже распирало от любопытства, — в чем собственно дело?

Капитан протянул мне руку.

— Жан Детруа, — представился он. — Можно просто Жан.

Ладонь капитана оказалась сухой и жесткой, как и взгляд его серых глаз.

— Вы не согласитесь полететь с нами?

Я недоуменно уставился на Жана.

— У нас проблемы с аккредитованным журналистом. — Видя мое удивление, поспешил раскрыть карты капитан. — У него очень сложное инфекционное заболевание. Мы вынуждены оставить его в клинике на Луне. А поскольку лететь без представителя СМИ мы не имеем права, а вы здесь единственный профессионал… Да к тому же имеете аккредитацию…

Дальше можно было и не продолжать. Я уже и так все понял. Для экспедиции ждать, когда с Земли прилетит еще один журналист, смерти подобно. Все рассчитано по минутам.

— Понимаете, капитан… — я поправился, — Жан. Боюсь, что меня не поймут в редакции. У нас в конторе очень строгие правила.

Конечно, я блефовал. Вернее набивал себе цену. Любой редактор просто лопнет от счастья, если корреспондента именно его издания возьмут в полет по солнечной системе, не говоря уже о межзвездной экспедиции.

Капитан прекрасно это знал. Он исподлобья глянул на меня.

— А вы изрядный пройдоха, мсье Дробный, — улыбнулся он.

— Не без этого. — Я весело подмигнул. — Еще бы.

Шеф был в восторге. Он едва не приплясывал от радости.

— Вася, — вопил он с экрана монитора, — дай я тебя расцелую!

Меня эта перспектива не обрадовала. Однако душу грела мысль о предстоящем полете и моих информационных сообщениях, перепечатанных ведущими мировыми СМИ.

— Я всегда говорил, что Дробный наш лучший репортер, — не унимался шеф.

— Как насчет повышения оклада, — невзначай бросил я.

— Василий! Какой разговор! Сумму можешь назвать сам.

Нет, все-таки я родился под счастливой звездой. Может быть, даже под той самой, к которой мне уже сегодня предстоит отправиться на борту «Странника».

Оставалось лишь собрать вещи, коих оказалось совсем немного, да попрощаться с Питером. По правде говоря, я подозревал, что бедняга расстроится. Главное, чтобы от полноты чувств он не разворотил ни в чем не повинный космический корабль. А с него станется! По колесикам, крылышкам и винтикам раскатает «Странник», лишь бы я остался. Поэтому разговор я начал, как нельзя более дипломатично.

— Пит, ты хочешь, чтобы твой друг стал самым известным журналистом в мире? — вкрадчиво спросил я.

— Хочу! — закивал Пит.

— Тогда мне придется улететь с Луны.

Он сначала не понял. Лишь смотрел мне в глаза и улыбался. Постепенно до него начал доходить смысл фразы. Губы бедняги затряслись, он сжал кулаки, да так, что захрустели костяшки пальцев.

— Останься, — пробормотал он, опустив голову.

— Нет, дружище. — Я похлопал его по могучему плечу. — Но я ненадолго. Слетаю, гляну одним глазком на зеленых человечков и вернусь.

Пит исподлобья глянул на меня.

— Ты же их уже видел. В прошлом месяце.

Я расхохотался.

— У прошлом месяце, — передразнил я Питера, — я видел не человечков, а чертиков.

Для этого не обязательно лететь в космос.

— Так оставайся, — снова пробубнил Пит. — Вместе посмотрим.

— Нет, Питер. Чертиков, мы смотреть не будем. Разум им по братьям, — хохотнул я. — Обещаю, что в следующий раз возьму тебя с собой. Будешь мне вещи таскать. Доверю тебе камеру и диктофон.

— Правда? — на лице Питера появилась улыбка.

— Чистая, правда! — сказал я. — Чище самого чистого и неразбавленного марсианского спирта!

Уладив таким образом свои лунные дела, я отправился на борт звездолёта.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

«Странник» оказался достаточно необычным космическим кораблем. Невысокий и дискообразный, он больше всего напоминал «летающие тарелки», которые любили описывать в прошлом веке фантасты да сумасшедшие уфологи. Этим, собственно, он и отличался от большинства шпилевидных ракет, что бороздили пространство солнечной системы. Впрочем, оно и ясно. Обтекаемая форма ему не нужна, ускорения для выхода из атмосферы не требуется. Сборка «Странника» происходила на земной орбите, а все комплектующие доставлялись на транспортных ракетах. А новейший гиперсветовой ускоритель позволял развивать скорость, ранее просто немыслимую. Я уже давно забросил идею разобраться в принципах работы ускорителей и в технических нюансах функционирования звездолета. Для человека с гуманитарным образованием сложно понять все тонкости приспособлений, позволяющих обойти законы физики. Да это и не требуется. Разве так уж необходимо ребенку, играющему на компьютере, знать принципы его работы? Главное, чтоб на экране бегало и стреляло. Какое дело человеку, сидящему в туалете, до технологии изготовления туалетной бумаги? Выполняет свою функцию и слава Богу. Перестанет выполнять, вернемся к лопухам, дело нехитрое. Так и я. Спросите меня, чем отличается репортаж от обзора — отвечу. Или задайте вопрос о структуре и методах журналистского расследования. Да я сутки напролет вещать буду. А про звездолет пусть лучше конструкторы или, на худой конец, пилоты рассказывают.

Экипаж встретил меня настороженно. Новый человек, да с моим послужным списком — это, я вам скажу, не подарок. Однако любопытство взяло верх, и ко мне в каюту стали заглядывать гости. Первым зашел второй пилот, Степан. Долговязый и нескладный, он смотрел на меня почти с обожанием. Как вскоре выяснилось, он всегда мечтал стать журналистом или писателем. Пришлось рассказать ему парочку выдуманных историй о героической профессии работников пера. Из цикла: «Я хочу, чтоб к штыку (то есть к бластеру) приравняли перо». Степан оказался очень внимательным слушателем. То и дело почесывая острый подбородок, он задавал вопросы, ставившие меня в тупик. Например, когда я рассказал, как Джон Бенсон своими материалами привел к краху могущественную империю «Натагрюэль» и в результате был убит киллером, Степан вполне обоснованно спросил, почему сей замечательный журналист просто не взял с концерна «Натагрюэль» денег и не оставил его в покое. Пришлось объяснять юнцу что-то о кодексе чести и журналистской этике. А на самом деле все было гораздо проще. Бенсону предложили сто миллионов кредитов, чтобы он прекратил писать разоблачительные материалы. А Бенсон, разум ему по братьям, запросил миллиард. Вот и получил вместо денег банального киллера у порога квартиры.

Вслед за Степаном зашел пожилой врач и спросил, что я думаю о проблеме возникновения неизлечимых болезней. В ответ я пробормотал что-то про грехи наши. Бортовой священник, заглянувший как раз в это время, удовлетворенно кивнул и, перекрестив нас, удалился.

Наконец появился капитан и выдворил всех из каюты. Надо сказать, это оказалось кстати. Я уже давно сдерживал зевоту, и с трудом ворочал языком, ведя глубокомысленные беседы.

— Мсье Дробный, — капитан обеспокоено прикрыл дверь, — нам надо поговорить.

— Может, завтра? — добродушно покосился я на капитана.

— Хорошо, — поразительно быстро согласился Жан. — Завтра, так завтра. Времени у нас вагон и маленькая тележка.

— Это точно, — я начал расстегивать рубашку. — Или, как говорят на Луне, контейнер и маленькая бандеролька.

На следующее утро, естественно, по бортовому времени, я в сопровождении капитана посетил рубку управления. Едва я переступил порог, как сразу же застыл на месте, недоуменно озираясь по сторонам. Прямо новогодний утренник. Все сверкает, переливается, огоньки мигают, только елки не хватает и Санта-Клауса. За бортовым компьютером сидел мрачный Степан. Увидев меня, улыбнулся и кивнул, как старому другу. Кресла, обшитые настоящей кожей аллигаторов, оказались мягкими и удобными. Расположившись напротив капитана, я приготовился слушать. Однако, Жан не торопился. Плеснув в кофе немного бренди, он протянул мне чашку. Аромат восхитительный. У меня даже в ноздрях защекотало. Да и сам напиток оказался под стать запаху. Горячий, обжигающий, бодрящий! Мне положительно здесь нравилось.

— Степан, координаты ввел?

Второй пилот угукнул.

— Иди, погуляй. Ускорители запускать еще рано.

Степан безмолвной тенью проскользнул мимо нас и скрылся за дверью.

— Так, вот мсье Дробный, — начал капитан.

— Можно просто Василий, — поправил я его, все еще разглядывая окружающую обстановку.

— Хорошо. — Капитан встал с кресла и неторопливо прошелся по рубке. — Так вот, Василий. Думаю, пришло время рассказать о предстоящем полете и, так сказать, о некоторых нюансах, которые посторонним знать не полагается.

Он с шумом прихлебнул кофе. Я терпеливо ждал.

— Одна из целей нашей экспедиции — звездная система «Мнемоник». Насколько нам известно, там есть несколько планет земного типа, населенных относительно разумными существами. Плюс ко всему, эти планеты богаты флорой, фауной и природными ископаемыми.

Я внимательно слушал, хотя на языке уже вертелось множество вопросов.

— В случае успешной колонизации планет Мнемоника, человечество сделает огромный шаг к освоению вселенной. А вы, — он внимательно посмотрел на меня, — станете самым первым журналистом, который опишет начало освоения планет.

Я удовлетворенно кивнул. Такая перспектива была мне по душе.

— Но вот в чем дело, — капитан нахмурился, — главная наша цель совершенно иная.

— Даже так? — делано удивился я. — Что же может быть важнее?

— Постарайтесь не иронизировать, Василий.

Жан уселся в кресло.

— Вы знакомы с категорией секретности по форме G?

— Угу, — кивнул я. — Но, насколько мне известно, такая форма еще ни разу не применялась.

Капитан помолчал, затем снова поднялся с кресла и начал мерить шагами рубку.

— Речь идет о возможном уничтожении человеческой цивилизации, — он нервно покусывал губу, — именно поэтому, впервые, установлена такая форма секретности. Представляете, что начнется на Земле, когда люди узнают о том, что жить им осталось всего пару, тройку месяцев?

— Разум вам по братьям, — присвистнул я. — Но, послушайте, Жан. Неужели все так серьезно и пессимистично? Или все это дурацкий розыгрыш?

Капитан пожал плечами.

— Могу объяснить в двух словах, а вы сами решите, шучу я или нет. Кстати, вы помните, чем грозит разглашение секретной информации формы G?

Я кивнул. Наказание за публичное обнародование таких сведений предусматривалось очень жесткое, если не сказать жестокое. Я не говорю уже о пожизненном лишении права заниматься журналистской работой. За такой проступок можно угодить и на электрический стул. В зависимости от последствий.

— Подпишите, — капитан протянул мне лист бумаги.

Я быстро черканул подпись внизу листа, даже не взглянув на отпечатанный текст. И так ясно, что там написано.

— Так что, мсье Дробный, теперь вы понимаете, что нельзя публиковать информацию о полете «Странника» без предварительной цензуры. Однако, если все обойдется благополучно, обещаю, что вы станете нашим постоянным пассажиром и будете принимать участие во всех полетах.

Я немного скривился, но при последних словах капитана, настроение немного улучшилось. Цензура есть цензура. А если все пройдет гладко, то перспективы у меня откроются просто шикарные.

В дверь неожиданно постучали. Вслед за чем в дверном проеме появилась маленькая белобрысая голова первого помощника. Эсбэшник, сразу сообразил я.

— Капитан, вас вызывает Земля. — Резкий, неприятный голос альбиноса царапнул внутренности. Интересно, это только у меня такое неприятие к агентам спецслужб или они вызывают омерзение и у остальных людей?

— Сейчас буду, — кивнул капитан и протянул мне папку с грифом «Совершенно секретно — G». — Ознакомьтесь, на досуге. — Капитан направился было к двери, но остановился. — Да, и еще… Если у вас возникнут какие-нибудь соображения, рад буду выслушать.

Вслед за Жаном из рубки вышел и альбинос, предварительно пригвоздив меня взглядом к креслу. К тому самому креслу, обшитому кожей настоящего аллигатора.

Я направился к себе в каюту, на ходу пытаясь привести мысли в порядок. Уже в коридоре на меня налетел спешащий на вахту Степан.

— Можно сегодня к вам зайти, — смущенно улыбнулся он. — У меня есть несколько вопросов.

— Извини, Степа. Давай, чуть позже, — поморщился я.

Расстроенный пилот, разум ему по братьям, обиженно насупился, но я, уже не обращая на него внимания, быстро шагал по коридору. Сказать, что меня разбирало любопытство, значит, ничего не сказать. Я просто сгорал от нетерпения. Хотя, признаюсь, при мысли о том, что мне предстоит узнать, по спине пробегал неприятный холодок.

Мысли шарахались в голове, будто табун антилоп, загнанных львами. Я закрыл папку и небрежно бросил ее на стол. Весело, оказывается, во вселенной. А скоро станет еще смешнее, когда армада Гкхарков подлетит к солнечной системе. Оказывается, капитан ни капли не преувеличивал. Цивилизация осьминогоподобных существ из системы Гкхарк уничтожала все живое на своем пути. Сведения, полученные разведывательными зондами, держались в строжайшей тайне и были достаточно разрозненными. Но уже того, что я узнал, пролистав папку, оказалось достаточно. Мне вдруг захотелось спрятаться на далекой планете, окружив себя дюжиной красивых девушек. И прихватить с собой звездолет коньяка, чтобы забыться.

Цивилизация этих тварей оказалась неким симбиозом примитивизма и милитаристско-технологического развития. Они признавали только силу, а их общественное устройство напоминало родовую общину со строгой иерархией. Гкхарки не обладали эстетическим вкусом и, соответственно, в их культуре не было ни искусства, ни развлечений, ни каких бы то ни было других ценностей. Да и самой культуры-то, честно говоря, не было. Единственное, что интересовало гигантских осьминожек — война. Они уничтожали целые планеты, причем использовали самые жуткие орудия. На каждом космическом корабле гкхарков стояли мощнейшие аннигиляторы, способные превратить в ничто среднюю планету, не говоря уже об обычном корабле. Да и численность их флота, который в данный момент двигался к солнечной системе, составляла несколько сотен боевых кораблей. В то время, как Земля имела всего двадцать три космических крейсера.

Я закурил. Стряхивая пепел прямо на пол, тупо рассматривал низкий потолок.

— Вот ублюдки, разум им по братьям, — ругнулся я.

Да и название у них противное. Бомжи, больные туберкулезом, так откашливаются. Гкхарк!

Интересно, зачем капитан доверил мне такую секретную информацию? Наверняка борт корабля кишмя кишит специалистами по инопланетному разуму, дипломатами, психологами. Или на них мало надежды? Значит, схватились за меня, как за соломинку? Да нет, чушь. Я в любом случае все узнал бы. Решили подстраховаться, чтобы не поднял на Земле панику. Это только в рассказах Брэдбери люди спокойно ложатся спать, зная, что завтра конец света. А на самом деле все рехнутся, узнав правду.

— Ч-черт, — уголек истлевшей сигареты обжег пальцы. Я сел на кровати. Старательно вдавил бычок в пепельницу.

Что-то не давало мне покоя. Какой-то важный момент я упустил из виду.

— Думай, Вася. Думай! — бормотал я, вновь пробегая глазами информацию о Гкхарках.

Ага, вот! «Несмотря на всю воинственность Гкхарков, на планетах, заселенными этими существами, не происходит междоусобиц и конфликтов. Внутри их сообщества не зафиксировано ни одного случая насилия».

Странно. Твари, которые думают только об уничтожении иных существ, друг с другом прекрасно ладят. А люди при всей гуманности и приверженности общечеловеческим ценностям ежедневно убивают, насилуют и делают еще чёрти какие гадости своим собратьям.

Я размышлял достаточно долго. Выкурил еще несколько сигарет, затем встал и пошел к выходу. Остановил меня глухой удар в дверь каюты. Я прислушался. Тихо. Наконец, снаружи раздался невнятный шепоток.

— Кто там? — рявкнул я, пытаясь придать голосу побольше храбрости.

Снова стало тихо, только отзвуки непонятно откуда появившегося эха едва слышно повторяли мой вопрос. «Кто там… кто там… кто там…»

Я потихоньку двинулся к двери, тщетно пытаясь унять грохочущее в груди сердце. Взялся за ручку и потянул. В этот момент стальная конструкция начала переливаться всеми цветами радуги. И затем, совершенно неожиданно, растворилась в воздухе. Я отшатнулся, увидев в дверном проеме хохочущего Степана. У него было три головы, которыми он покачивал в разные стороны. И хохотал в три глотки.

Я закричал и проснулся. Рубашка прилипла к спине, холодный пот стекал по лбу, сердце готово было выскочить из груди. Надо же, кошмары мучают. Я взял сигарету, повертел ее в руке и засунул обратно в пачку. Неплохо бы развеяться.

Холодный душ и растирание полотенцем немного привели меня в чувство.

От меня ничего не зависит, на борту хватает специалистов по межпланетным контактам. Психологов всяких, ученых. Если они не смогут убедить воинственных инопланетян оставить нас в покое, значит, никто не сможет. Придется наблюдать уничтожение человеческой цивилизации молча, накачиваясь коньяком. А в целом, цивилизация у нас не самая плохая. Не идеальная, конечно, нет. Но и не сказать, что совсем уж отвратительная.

Несколько дней пролетели не то чтобы незаметно, но как-то без особых событий. Серенько и скучно. Пару раз я привел в недоумение Степана, шарахнувшись от него в сторону. Конечно, он был ни причем, но воспоминания о недавнем кошмаре оставались слишком ярки. Наконец, настал ключевой момент… Мы вплотную приблизились к звездной системе, возле, которой дрейфовала армада Гкхарков, готовясь к решающему броску к Земле.

— Мсье, Дробный, — капитан выглядел очень строго и официально. — Гкхарки согласились на переговоры, хотя честно предупредили, что ни на какие уступки не пойдут. Скорее всего, они согласились на встречу лишь для того, чтобы объявить Земле войну. Официально. У них достаточно силен воинский кодекс чести. И перед тем, как кого-нибудь уничтожить, они должны предупредить противника.

Капитан помял в руках парадную фуражку.

— Значит, никаких шансов? — Вяло спросил я.

— Шансы минимальные. — Наши психологи попробуют найти с ними контакт, но я, честно говоря, сильно сомневаюсь, что у них это получится.

Я достал фляжку, кивнул капитану и, пригубив, сморщился.

— За удачу, Жан.

— Она нам не помешает. — Капитан повернулся. Однако уже возле самой двери он, немного потоптавшись на месте, снова повернулся ко мне.

— Знаете, Василий. Если переговоры зайдут в тупик, то разрешаю вам устроить так называемую пресс-конференцию с их вожаком. Цензуры не будет. Может и лучше, если люди узнают, что их ожидает. Возможно, хоть помолиться успеют.

Последние слова он пробормотал едва слышно и с заметной горечью в голосе.

Жизнь на корабле застыла. Время топталось на месте, и экипаж «Странника» пребывал в томительной неопределенности.

Бедный Питер, вдруг вспомнил я своего лунного товарища. Видимо не судьба тебе таскать мою нехитрую аппаратуру и гордо называться помощником знаменитого репортера.

В иллюминаторах светились чужие космические корабли. Выглядели они холодными, мрачными и наполненными непонятной безжалостной силой. Где-то там скрылась капсула с капитаном и еще десятком переговорщиков. Вернутся ли они и с какими вестями? Быть может, их убьют сразу после объявления войны.

— Убьют и съедят, — ухмыльнувшись, пробормотал я. Но на душе весело, конечно же, не было.

Я, вдруг, почувствовал себя неуютно. Только, что абсолютно безразлично разглядывал матовую стену, безуспешно пытаясь отыскать на ней хоть какой-нибудь дефект, как неожиданно к апатии охватившей меня, примешался холодок брезгливости. Я недоуменно повернул голову и тут же неприязненно передернулся. На пороге стоял эсбэшник.

— Собирайтесь, — процедил он. — Капитан требует, чтобы вы прилетели.

Я неловко поднялся и, стараясь не смотреть на щуплую фигуру альбиноса, направился к корабельному шлюзу. Все ясно — договориться не удалось. И сейчас мне предстоит услышать приговор человечеству. Еще месяц назад я и не думал, что мне будет уготована такая роль.

Экипаж маленькой шлюпки уже ждал меня. Два пилота суетливо помогли мне облачиться в скафандр и протиснуться к единственному пассажирскому креслу.

— В путешествие, так в путешествие, сказал попугай, когда кошка вытаскивала его из клетки, — грустно произнес я.

— Что? — один из пилотов недоуменно покосился на меня.

— Да так, — махнул я рукой, — анекдот вспомнил.

Выскочив из нутра «Странника», маленькая скорлупка понеслась к вражеским звездолетам. Маневрируя между холодными темными глыбами диковинных кораблей, мы все дальше удалялись от «Странника», единственного родного места в этой части Вселенной. Наконец наша космическая малютка подлетела к флагманскому кораблю гаркхов. Подобно гигантскому кашалоту, корабль распахнул пасть и через мгновение сглотнул, оставив нас в непроницаемой мгле.

К горлу подкатила тошнота. Подобно морскому приливу, она то ненадолго отпускала, то вновь поднималась к самым гландам, грозя материализоваться в мерзкую вонючую жидкость. Капитан сочувственно поглядывал на меня.

— Ничего, скоро пройдет. — Нас первые полчаса тоже мутило.

Шлем скафандра лежал у меня на коленях. Враги постарались соблюсти все дипломатические правила приличия и соорудили в одном из отсеков нечто отдаленно напоминающее человеческую комнату. По крайней мере, стол и некое подобие стульев здесь были. Да и концентрация кислорода оказалась достаточной, для нормального дыхания. Но меня все равно мутило.

— А где остальные? — выдавил я.

— В соседнем помещении. Вождь Гкхарков…. Да, да, именно вождь, так он себя называет, распорядился, чтобы присутствовали только главные представители цивилизаций. И вы как журналист.

— Значит, кроме нас людей здесь не будет, — произнес я, разглядывая помещение.

Ничего примечательного. Серые стены, покрытые шероховатым наростом, высокий потолок, испещренный непонятными надписями. В центре «комнаты» возвышался полутораметровый куб, исполняющий роль стола. Рядом с ним такие же кубы, но поменьше. На одном из них расположился капитан, на втором ерзал я, ежеминутно поглядывая на створки перегородки, ведущей в коридор. Именно оттуда должен появиться Вождь.

— Вкратце объясняю, как прошли переговоры, — поникшим голосом начал капитан.

Он бросил быстрый взгляд на часы. Потом махнул рукой и повернулся ко мне.

— Выпить есть?

— Чтобы у меня не было? — произнес я, вытаскивая фляжку. — Да еще в тот момент, когда мир рушится!

Капитан надолго приложился к горлышку, затем передал флягу мне.

— Помирать трезвым — глупо! — подытожил я, утирая губы ладонью. — Ну, так что там переговоры?

— Оказывается, гкхарки долго нас изучали. Собрали огромное количество информации и, убедившись, что мы в техническом отношении намного слабее их, решили напасть.

Капитан откашлялся.

— Тем не менее, они поражены объемом знаний, которые накопило человечество, и уважают нас за то, что мы развиваем науку. Они считают, что в научном и культурном отношении мы выше их, и безоговорочно это признают. Но… — капитан поднял вверх палец, — они презирают человечество за техническую, вернее, военную слабость.

В этот момент из коридора послышался шум. Непривычно было, зная, что сюда движется живое существо, слышать не звук шагов, а шуршание огромных щупалец. Перегородка плавно раздвинулась, и перед нами предстал гигантский трехметровый осьминог. Верхняя часть его тела, усыпанная стекляшками глаз, мерно покачивалась на покрытых слизью щупальцах.

— Капитан, вы любите пиво с кальмарами? — задумчиво произнес я.

Жан с недоумением посмотрел на меня.

— Не время для шуток, — прошипел он.

Вслед за гкхарком вкатился металлический предмет, больше всего напоминавший большой пылесос без шланга и ручки.

Я настроил камеру и приготовился задавать вопросы. Но Вождь прервал меня властным движением щупалец. Раздались резкие щелкающие звуки. Вслед за этим заработал «пылесос», который на поверку оказался роботом лингвистом.

— Вождь Гкхарков приветствует вестника земных новостей, — запищал робот-переводчик.

Я невесело усмехнулся.

— На планетах Гхкарков никто не разносит новости, нам это не нужно, — продолжал верещать писклявый переводчик. — Но, мы чтим традиции других планет, поэтому пошли на уступку. Что вы хотите знать?

— Зачем вы хотите уничтожить Землю? — спросил я.

— Люди слабее нас. Поэтому должны умереть.

— Но должна же быть причина, — не унимался я.

Капитан, сморщившись, сидел в сторонке и безучастно наблюдал за беседой.

— Мы признаем ваше Абсолютное знание. Вы знаете все! Но вы слабы! Слабый должен умереть. — Щелканье вождя и писк переводчика почти слились в один слабо различимый шум.

«Плохо же они нас изучили, — мелькнуло у меня в голове, — раз считают, что человечество владеет абсолютным знанием».

— Но, это ведь не повод… — попытался возразить я.

— Повод!

— Послушайте, — у меня вдруг возникла идея, — а почему вы не убиваете своих более слабых собратьев? Ведь следуя вашей логике.

— Мы живем родовым кланом. И все гкхарки повязаны родственными узами. Как можно убивать своих собратьев? А вы совершенно чуждый нам вид и к тому же слабы. Поэтому должны умереть.

Похоже, эти гкхарки упертые, как бараны. И шансов у нас действительно нет. Я вдруг с нежностью вспомнил Луну, добряка Пита и даже звероподобного редактора.

— Разум вам по братьям, — негромко ругнулся я.

Писклявый робот-переводчик что-то зацокал.

— Я не понимаю, — наконец перевел он ответ.

— Чего ты не понимаешь, — я начал потихоньку звереть.

— Разум по братьям. Что вы хотели сказать?

И тут меня осенило.

— Да то и хотел. Мы же с вами братья по разуму. Как можно убивать своих братьев? — Я даже вспотел. — Пусть только и по разуму.

Воцарилась тишина. Долгая. Я бы даже сказал, очень долгая. Гкхарк сидел неподвижно, только его цвет поменялся с грязно-бурого на розоватый. Наконец он снова защелкал.

— Мы этого не знали, — пропищал переводчик.

— Ну, понятно не знали! — Меня понесло. — Абсолютным знанием кто владеет, вы или мы?

— Мы должны подумать…

Полет к Земле я, признаться, помню смутно. Коньяк лился рекой, а здравицам не было конца. Меня разве что на руках не носили. Ну, еще бы! Мало кому удается вот так с кондачка спасти цивилизацию. Гкхарки посовещавшись и, все еще пребывая под впечатлением развития земной науки, признали-таки в нас своих братьев. По разуму. И, похоже, были счастливы не меньше нашего, что не произошло братоубийственной войны. А у нас появился могущественный союзник, который при случае так отделает возможных вселенских врагов, что мало не покажется. Если вдруг вздумают обижать умных, но хилых братишек с Земли.

Я, покачиваясь, вышел в коридор и сразу же столкнулся с капитаном.

— Вася, а ты вчера про девушек правду говорил? — спросил он.

— П-про каких? — я удивленно поднял бровь.

— Ну, что есть у тебя парочка знакомых девушек, с которыми можно неплохо развлечься, — капитан смущенно топтался на месте.

— Конечно, Жан! И даже не парочка. — Я подмигнул капитану. — Я несколько преуменьшил.

Уже засыпая в туалете, я силился представить, как будет выглядеть орден — «За спасение человечества».

Родился в 1973 году в г. Дивногорск, Красноярского края. Окончил Хакасский государственный университет им. Н. Ф. Катанова по специальности журналистика. Фантастику пишет с 2005 года, Лауреат премии им. В. П. Астафьева в номинации «Проза». Публиковался в изданиях: «Нева» (Санкт-Петербург), «Полдень XXI век» (Санкт-Петербург), «День и Ночь» (Красноярск), «Уральский следопыт» (Екатеринбург), «Cosmopolitan» (Москва), «Юный техник» (Москва), «Техника молодежи» (Москва), «Искатель» (Москва), «Очевидное-невероятное» (Харьков), «Свой круг» (Монреаль), «Стена» (Киев), «Безымянная звезда» (Москва) и др.

Вот бой и закончен. Вот и все уже для нас позади.

Автоматчики так просто и быстро прошли через отрытые ночью окопы, сметая всех плотным настильным огнем, что бойцы, получившие красные метки, решили остаться еще на какое-то время на поле. Поговорить, посмотреть на других, помечтать и подумать о чем-то своем.

Ребята сначала меня сторонились. Им было обидно. Ведь мне, в отличие от моих сотоварищей, досталась винтовка. И мне так повезло, что я успел израсходовать боекомплект.

Я выстрелил целых пять раз. Все пять раз в того, кто был самым высоким среди наступавших и шел чуть-чуть впереди остальных, не пригибаясь, а просто, как будто, сутулясь. Лишь когда я перевел прицел с груди на живот и в последний раз нажал на крючок, долговязый споткнулся, лицом упал в невысокую рожь.

А потом автоматчики в глубоких касках, надвинутых на глаза, начали прыгать на нас. Я уткнулся в жидкую глинисто-скользкую грязь, которая скопилась на дне, притворившись убитым. Выждав нужный момент, схватил двумя руками древко лежавшей рядом саперной лопаты и ударил наотмашь, как топором, по спине того, кто посылал веером пули от стенки до стенки окопа.

Лопата вошла в тело хотя и с усилием, но глубоко, упруго и плотно, как в плодородную землю, с которой не срезали дерн.

Я успел вырвать лопату из податливой плоти и ударить еще. А потом еще и еще, как будто желая перемешать неподвижное тело с землей.

Не помню, как пули прошили меня самого. Это было словно в тумане. Я не чувствовал боли. Только хлесткую тяжесть свинца.

Я смотрел из окопа на мелькавшие ноги. Потом — на безоблачно-синее небо. У меня не было мыслей и сил. Я был уже «там» и пока еще «тут».

Через какое-то время чувство «везде и всегда» постепенно прошло. Я осознал, что я на земле. С усилием встал и побрел через поле к ручью. Мои раны почти затянулись. А вот гимнастерка осталась дырявой. Я насчитал по восемнадцать сквозных отверстий на груди и спине.

Долго пытался отстирать заскорузлые ржавые пятна. Грязь сошла, но кровь моя была как цемент. Персональную «красную метку» было не смыть.

Двух таких же, как я, раздетых по пояс и приходивших в себя у воды, я увидел на поваленном дереве, на том берегу.

Они были не из нашей команды.

Тот, кто повыше — светловолосый, худой и костлявый, тер спину другому. Верней, промокал осторожно пилоткой, как будто боясь невзначай ущемить позвонки или раздавить слишком ломкие ребра.

Я перешагнул через неширокий журчащий поток.

— Ну разве так моют! — сказал я сердито. — Ты только размажешь всю грязь. Давай, покажу!

Я отобрал пилотку, зачерпнул ею воды и плеснул на чумазую, почти черную спину. Потом еще и еще.

Грязь глубоко въелась в кожу. Струйки скатывались по ней, не оставляя разводов.

Эх, наломать бы сейчас веток на березовый веник! Очень хочется простых удовольствий. Ведь нас их лишили с тех пор, как «одели по форме». Нелепо, смешно, в то, что осталось на складе. В линялые гимнастерки царских времен и новые синие кавалерийские польские бриджи.

Разумеется, с теми, кто наступал, обращались не так. Слишком они уж холеные, самоуверенно-наглые.

Вернее, раньше были холеными…

В жестоком бою все всегда на контрасте. Одни сыты, умыты, надменны, горды. Другие же обделены бытовыми удобствами, не избалованы уважением и вежливым словом своих командиров. Зато искренне верят, что все у них впереди.

И с каждой битвой каждый что-то теряет. А значит, становится ближе по образу жизни и внешнему виду к врагу.

Чем я больше лил воду на спину, тем больше грязи на ней появлялось. Она словно сочилась из тела.

Я спросил:

— Что случилось? Где ты так пропитался землей?

— Его долго рубили лопатой, — ответил за него белобрысый. — Пока не зажило, было страшно смотреть.

— Ну да. — вспомнил я (хотя, конечно, в слух не продолжил) последний свой боевой эпизод. Но на моем «топоре» не могло налипнуть столько земли!

— Это мой друг, — продолжал белобрысый. — Нас трое во взводе из одного города. Мы всегда говорили друг другу о том, что видел каждый из нас. А теперь он все время молчит. Внутри у него что-то хлюпает, булькает…

— Я тебя узнал, — сказал я, как будто не слыша меланхолический монолог. — Это ты шел в цепи впереди остальных?

— У меня длинные ноги. Я всегда быстро хожу.

— Тебе куда попала пуля? В живот?

— Пуля? Попала? Нет, в живот точно нет. Я не знаю. Я не почувствовал… Правда, когда я упал, у меня с головы слетела каска, и на ней оказалась дыра.

— Вот видишь, наши винтовки лучше ваших трах-тарахтелок. Они пробивают металл. Хотя не пристреляны. Я целился тебе не в голову, а в живот.

— Ты наш противник? — удивился мой собеседник. — Ты был в окопе?

— Противники остались там, — я неопределенно махнул в противоположную сторону от заходящего Солнца, закрывая вопрос.

— А здорово все на нас заживает! — сказал белобрысый и улыбнулся такой открытой улыбкой на слегка конопатом лице, что я уже больше не мог представить его водянисто-голубые глаза прищурившимися из-под кромки каски, а руки сжимавшими стреляющий автомат.

— У тебя голова не болит?

— Немного. Я, наверное, ударился затылком, когда упал. Но это скоро пройдет.

— Мне кажется, у тебя там пуля, — сказал я, показав ему на область за ухом.

— Если даже так, что тут поделаешь?

— Нужно ее вынуть.

— Без инструментов? Ты сможешь? Ну, попробуй! Давай!

Я положил руку на коротко подстриженную, все еще пахнувшую одеколоном голову, прижал середину ладони к тому месту, куда вошла пуля и где лобная кость неплотно сошлась.

Я отчетливо увидел кожным зрением кусочек свинца. Он смялся от удара о каску и был похож на жеваный окурок папиросы.

А потом вдруг мне стало дурно. К горлу подступила такая тяжелая тошнота, что я забыл, что больше суток не ел и что мне будет нечем облегчить желудок.

Белобрысый отодвинулся в сторону. Он теперь сидел на земле.

— Почему-то считают, что когда пуля попадает в висок — ты ничего не чувствуешь, — сказал он и виновато скривил уголки губ. — А меня чуть не вывернуло на изнанку. Я, правда, потом об этом забыл. Теперь вспомнил опять…

— На, держи, — сказал я, раскрывая ладонь и протягивая собеседнику пулю. — На память от стрелка!

— А он? — спросил белобрысый, тронув плечо безучастно лежавшего друга. — Ему ты сможешь помочь?

— Если мы с ним уже сегодня встречались, то, наверное, да.

Я вычерпывал из внутренних органов целые пригоршни дурно пахнущей жижи.

Нет, я не мог занести в раны столько земли. Очевидно, бедолага ел ее сам. И пытался ею дышать. Он захлебнулся грязью, пока я бил его ржавым, зазубренным клинком старой саперной лопаты.

Наконец, пострадавший хрипло вздохнул и начал судорожно кашлять, отхаркивая и отплевывая черную мокроту.

— Ты меня помнишь? — спросил я его, когда грудь его начала успокаиваться, а в глазах появилось осмысленное выражение.

Он отрицательно замотал головой.

— Ну, вот и хорошо!

— Спасибо, — сказал белобрысый.

— Спасибо за что?

— Спасибо, что ты нам помог.

— Теперь для меня это долг. Каждый в ответе за тех, кого приши… ну, в общем, кого приручил. А когда встретите земляка, передайте ему от меня горячий привет. Уверен, его обязательно скоро убьют.

Мы все были мертвы.

Все ополченцы погибли в окопах так быстро и просто, что смерть свою никто не успел осознать. Но мы продолжали, как будто, по-прежнему жить. В том поле, где в траве, на земле, в свежевырытых нами траншеях остались лежать не погребенными наши тела.

Я раньше считал, что мертвым все безразлично. Неправда! Мы словно малые дети. Мы чего-то все ждем.

Три дня прошло. Девять дней. Сорок. Мы потеряли им счет. Мы задержались на поле надолго. Может быть потому, что о нас все забыли. Нас лишили посмертно всех прав. Единственный список фамилий, который составил каптер, почему-то сожгли.

У нас на поле не сеют, не пашут. У нас — тишина. Даже мальчишки боятся ходить по костям. Коровы и козы — не в счет. Для нас они часть той высокой и сочной травы, в которой мы спим.

Но однажды опять появился немецкий солдат. Его было трудно узнать. На нем не было формы. Он шел тяжело. Опирался на палку, пытаясь уменьшить нагрузку на левую ногу.

И все-таки он был из тех, кто здесь уже был. Он знал, что мы его ждем. Он видел, как мы его держим на мушках своих мало пригодных для боя стволов. Он остановился над самым окопом и долго стоял.

Его тянуло сюда потому, что я его звал.

Вот, он с трудом наклонился и взял из просевшего бруствера горстку земли.

Когда-то земля была красной. Из восемнадцати круглых отверстий кровь хлестала, как будто бы я был дуршлаг, наполненный теплым и ярким густеющим клюквенным соком.

Пока ее сжимали в руке, земля вспоминала о том, что в ней была кровь. А я снова чувствовал боль. Бесконечную, смертную, такую тяжелую, что она приковала меня к этому полю, к пропитанной кровью земле.

Но немцу было хуже, чем мне. Он принимал эту боль. Я ее отдавал. Она возвращалась тому, кто ее причинил.

С тех пор, как вышел на пенсию, Фриц Лак с немецким упорством искал старых друзей.

Но находил, в основном, только могилы. Поколение было таким, что немногим удалось дожить до седин.

Два лучших друга Фрица, с которыми он воевал, были убиты еще в сорок первом. Он полагал, что могил у них нет. Ведь русские редко хоронят немецких солдат.

Он провел целый месяц в Москве. Получил доступ к трофейным архивам. Из них впервые узнал названия сел, по которым когда-то чеканным тевтонским шагом прошел.

По-русски Фриц говорил хорошо. Не забыл еще то, чему научился в плену. Но Григорий Петрович, председатель колхоза «Имени 25 лет Победы», не сразу понял, чего от него хочет настырный иностранный турист.

— Мне фондов и грантов не надо. Я заплачу за все сам. Я нашел поле, на котором с войны лежат ваши и наши солдаты. Ваших больше. Давайте их всех похороним. Я за все заплачу.

— Наших больше! — возмутился притворно Григорий Петрович. — Это кто вам такое сказал?

— Я тогда тоже там был, — ответил Фриц и посмотрел на председателя немного с прищуром, как будто бы из-под каски, надвинутой на глаза.

— Хорошо, — Григорий Петрович поборол внезапный озноб. — Что нужно вам от меня?

— Разрешение.

— Это будет непросто. У меня ведь почти половина земель не пригодна для посевной. Там, за лесом, вы нас били. А подальше, туда, за ручьем и рекой, мы вам врезали так… Впрочем, это неважно. Если бы не запрет на раскопки, знаете, какой урожай у нас бы был каждый год?

— Почему вам нельзя хоронить погибших солдат?

— Ну, сейчас уже можно, — сказал председатель. — А раньше была установка не увеличивать официальную цифру потерь. Если останков солдат не нашли, значит, они не погибли. Как у нас говорят: На «нет» и суда нет.

— Сейчас уже можно? — переспросил председателя Фриц.

— Теперь все можно списать на советскую власть. Да не смотрите вы так на меня! Помогу, но не сразу. — Григорий Петрович неожиданно и совсем, как будто, не к месту хитро прищурился. — Кое-кто из авторитетных товарищей говорит, что тела погибших солдат воплотились в траву, деревья, кусты. Зачем тревожить прах, который давно стал землей?

— Тогда, — сказал Фриц, — я хотел бы поставить им памятник. Общий, для всех!

Григорий Петрович понял, что немец дозрел. Улыбнулся доброжелательно и широко:

— Ладно. Начнем вести пропаганду. Деньги, надеюсь, для этого есть?

Вернувшись в Гамбург, Фриц Лак перечислил директору колхоза двести тысяч в евровалюте. Марта не возражала. Она всегда поддерживала мужа во всем.

В конце лета пришлось отправить еще пятьдесят. Весной Григорий Петрович опять попросил прислать двести тысяч. На новый рекламный сезон. Фрицу стало ясно, что пора приезжать самому.

Он своими руками сделал скамейку, привез в разобранном виде в Россию и собрал возле ручья. Сидя на этой ажурной скамейке можно было видеть все поле, за которым рос такой же, как на родине, лиственный лес.

Григорий Петрович весьма удивился, когда Фриц Лак попросил его показать отчет о расходах.

— Я же вам обо всем написал! Половина денег ушла на дотацию местного радио. Вторую нужно было раздать ветеранам войны в виде так сказать отступного за то, что мы хотим уравнять в правах погибших советских солдат и фри… то есть немецких фашистов. Это дорого стоит. Не каждый согласится за подачку продать свою совесть и честь.

— Я помню, что вы писали. Я хочу посмотреть документы.

— Документы — не понял председатель колхоза — на что?

— Счета. Квитанции об оплате. Фамилии. Списки. Расписки…

Григорий Петрович долго смеялся:

— Какие расписки? Какие счета? Вы не в Германии, мой дорогой. Мы не формалисты. Мы делаем все по велению наших сердец. Вот почему вы нас победить не смогли. Фамилии! Списки! Вы до сих пор не сумели понять, куда вы пришли!

— Тогда я вам денег больше не дам, — сказал немец твердо.

— Ну, хорошо, хорошо, успокойтесь! — согласился пойти на уступку Григорий Петрович. — Я дам расписку о том, что новый транш получил. Или вы не верите мне, что я израсходую средства с пользой для дела — для упокоения в нашей земле ваших друзей?

— Но мы совсем не богаты, — Фриц сказал виновато. — У нас с Мартой осталось немного денег только на памятник. Я уже выбрал место, где он может стоять.

— Хорошо, хорошо, — повторил председатель. — Мне все нужно обдумать. Давайте я запишу, как звали ваших друзей.

Сразу же после того, как настырный немец ушел, Григорий Петрович вызвал Сидорчука — самого пронырливого из бывших бригадиров, забравшего в личное пользование дальние выпасы за рекой.

— Чем я могу быть полезен, Петрович? — деловито спросил Сидорчук.

— Да так… вот, смотрю, ты огородил все луга, но скот не пасешь. Чем живешь?

Сидорчук усмехнулся:

— Живу, как и все, дарами земли.

— Я дары твои знаю! Почем продаешь в Москве немецкие каски? Наверно еще автоматы, гранаты…

— Что вы! — воскликнул испуганно Сидорчук. — Это же незаконно. Да и какие гранаты? Все протухло давно, отсырело. Ведь у нас — глинозем.

— Ладно, ладно! Я тебя не хочу подводить под статью. Но с любого бизнеса налоги нужно платить.

Сидорчук дернулся, сделал вид, что хочет засунуть руку в карман:

— Сколько с меня? Сколько я вам должен отдать?

— Мне деньги твои не нужны. Ты за ночь вспашешь мне поле. Так, как ты это делать умеешь, — произнес председатель с нажимом на «ты». — У тебя ведь есть металлоискатели и другие хитрые штуки.

— Хорошо. Я все сделаю. Где нужно копать?

— Ближе к нашей центральной усадьбе, возле самого леса, на той стороне, где остались окопы.

— Там же… — Сидорчук брезгливо скривился, — в основном только кости. Ополченцы. Одна винтовка примерно на пятерых. Да и те нет смысла искать. Рассыпаются словно труха. Амуниции много было у немцев. Но немцев там нет. Я уже проверял.

— Двое, как минимум, есть. Должны быть, — председатель внушительно посмотрел на искателя «кладов». — Запиши, как зовут: Курт Лемке и Клаус Браун. И смотри, не напутай! Не то мне придется напомнить, что «твою» землю колхоз в любой момент может вернуть.

Наутро, к очередному визиту иностранного гостя, у председателя в руках были убедительные аргументы для продолжения диалога. Григорий Петрович решил все сразу сказать, не давая оппоненту возможности возмущаться, сомневаться и возражать:

— К сожалению, наша с вами активность привлекла внимание корыстных людей, — начал он траурным голосом. — Сегодня ночью они перекопали все поле. Вот что они попросили вам показать… — Председатель достал два немецких «смертных» жетона с едва различимыми буквами. — Посмотрите, по-моему, тут выбиты те самые имена, которые вы мне назвали.

Немец долго бесстрастно смотрел. Но не на медальоны. В глаза собеседнику.

— Сколько денег вам нужно?

Григорий Петрович снял с лица «скорбную маску».

— Я уже говорил. Двести тысяч. На памятник — еще пятьдесят.

— Таких денег у меня уже нет.

Председатель убрал медальоны.

— Посоветуйтесь с вашей женой. Всегда можно что-то продать. Разве есть у вас что-то, что вам будет жалко отдать за друзей?

Фриц Лак пришел попрощаться с друзьями.

Было видно, что ночью на поле потрудились изрядно. Появилось немало воронок. Полоса шириной метров пять у окопов была вспучена бороной. Там и сям, словно корни засохших растений, из земли торчали кости. Можно было увидеть разбитые черепа. Они смотрели с глубоким укором на солдата вражеской армии, который стал причиной того, что был потревожен их прах.

Фриц вдруг осознал, что с этого поля живым не уйдет.

Я прицелился. Теперь-то винтовку я знаю. Попаду прямо в сердце. Вырву пулей изношенный клапан. Выпущу в землю обратно свою, а вместе с ней и немецкую кровь.

Но стрелять я не стал. Лучше пусть его «успокоят» наши ребята. Не то будут дуться опять на меня много лет.

Мы ждали. Мы просто держали фрица на мушках изъеденных, ржавых стволов.

Он упал без нашей помощи — сам. Сердце. Клапан. Внезапная смерть.

К новичку в нашем сплотившемся братстве сразу же бросились двое, которых я опекал. Они понесли его на скамейку, к ручью. Им лучше побыть какое-то время втроем. Ведь в первые дни, иногда даже месяцы, годы трудно бывает понять, что один в поле не воин. Что наше поле одно и на всех. Навсегда.

Когда Марта приехала за телом супруга, она задержалась в поле на целый день. Найденной здесь на удивление крепкой саперной лопатой она присыпала землей кости давно погибших людей.

Сначала ей пришли помогать двое подростков из соседней деревни.

Потом потянулись и взрослые. Не то, чтобы очень активно старались привести поле в божеский вид. Но что-то в сознании жителей сдвинулось.

Они починили скамейку, которую к этому времени кто-то успел разбить топором. Распилили ствол упавшего дерева и поставили круг из пеньков-чурбачков.

Теперь к нам в гости часто приходят. По русски, с бутылкой. А иногда просто так, посидеть, подумать и помечтать. Не всегда понимая, что так вот общаются с нами. Что для нас это память. А память важнее могил и крестов.

Родился 9 августа 1956 года. По образованию — физик-теоретик.

Как и полагается при такой несуетливой профессии, преподавал общий курс физики студентам, работал над диссертацией. Однако после того, как в научнопопулярных журналах начали публиковать его рассказы (первый — «Мальчик, старик и собака» — вышел в журнале «Химия и жизнь» в 1980 году), сменил специальность на более близкую к литературному творчеству.

Последняя занимаемая в советское время журналистская должность — член редколлегии, заведующий отделом науки журнала «Техника — молодежи».

К тому моменту, когда ушел в 1990 году в издательский бизнес, было опубликовано два десятка рассказов в общественно-политических газетах, научно-популярных журналах, ежегодниках «Фантастика», переводных сборниках советской фантастики (на английском и португальском) и в «Советской литературе» на немецком языке. В № 1 (10) «Знание — сила: Фантастика» за 2010 год был опубликован рассказ «Игра детей младшего школьного возраста».

— Послушайте, Мак Лафлин! — президент кричал и брызгал слюной, — вы для того и носите погоны, чтобы выполнять мои приказы! Или вы думаете, мы потратили восемьдесят биллионов только ради вашей забавы?!

— Никак нет, сэр, — начальник департамента военной разведки, самый засекреченный генерал армии Соединенного Королевства, взирал на раздраженного президента с абсолютным спокойствием. Его холодные, словно льдинки, голубые глаза не выражали ничего.

— Тогда действуйте! Эти русские опять обнаглели! Хотят нарушить договор и провести испытания тесла-бомбы!

— Я знаю, сэр.

— Вы обязаны остановить их! — президент бухнул кулаком по полированной крышке стола. — Во что бы то ни стало! Любой ценой!

— Год тому назад я предупреждал вас, сэр. Нельзя было позволять этому Фейнштейну покидать страну. Вы тогда не послушали меня.

— Что?!! — президент вскочил из-за стола и угрожающе склонился над Мак Лафлином. — Да как ты смеешь!

— Простите, сэр, — ничто не изменилось в лице генерала. Словно окаченный ледяной водой, президент вернулся в свое кресло.

— Ну хорошо, признаю, я был тогда не прав, — произнес он, неожиданно быстро успокаиваясь. — Геополитическая обстановка требовала. Но теперь, генерал, я даю вам полный карт-бланш исправить ошибку. Не позволяйте этому Фейнштейну уезжать год назад. Посадите его в тюрьму, тем более, что он этого достоин. Ликвидируйте его, наконец.

— Вы имеете в виду, сэр, использовать наш МВ проект, чтобы исправить прошлое? — генерал искренне удивился. — Это невозможно, сэр.

— Вы не можете его остановить?

— Можем, сэр. Но это изменит настоящее. Плохое оно или хорошее, но это настоящее. Конституция запрещает нам рисковать им.

— Плевать! Что может измениться?

— Например, сэр, результаты ваших повторных выборов. Вы победили как человек, способный противостоять нарастающей угрозе со стороны русских. Измени мы прошлое, и в вашем президентском кресле уже может сидеть другой.

— Мой пост ничто в сравнении с благополучием Королевства, — президент кивнул седеющей головой. — Сделайте это.

— Не могу, сэр, — генерал упрямо покачал головой. — Никто не позволит нам. У спикера парламента за этот год родился мальчик, который чудом выкарабкался из затяжной послеродовой пневмонии. Он не будет рисковать жизнью ребенка опять. Начальник генерального штаба женился. И так у всех. Никто не поддержит нас, многие приобрели что-то хорошее за этот год.

— Что же делать? — понурился президент.

— Сэр, использовать машину времени для изменения прошлого недопустимо. Даже прикажи вы мне это, — генерал твердо посмотрел в глаза президенту, — в соответствии с уставом, я не выполню ваш приказ. Вы можете просить меня добыть для вас что угодно — миллионы тонн золота, урана или тесла-бомб. Но коррекция прошлого недопустима.

— Интересно, откуда вы возьмете миллионы тесла-бомб? — ехидно спросил президент. — Или военная разведка имеет свое оружейное производство, о котором даже я ничего не знаю?

— Все очень просто, сэр. Мы можем использовать для этого машину времени.

— Это как? Вы будете производить тесла-бомбы с помощью машины времени?

— Так точно, сэр! — генерал впервые улыбнулся.

— Я не понимаю, объясните, — потребовал президент.

— Это очень просто, сэр. Представьте, что завтра вы мне дадите одну тесла-бомбу. Я с помощью машины времени перемещаю эту бомбу во вчерашний день и оставляю ее на складе одной из наших военных баз. Прошлое изменено, но не сильно. Теперь завтра я буду иметь уже две бомбы — одна вчерашняя, на складе, а одну вы опять сами дадите мне.

— То есть вместо одной бомбы вы из воздуха имеете две?

— Так точно, сэр! — снова улыбнулся генерал. — Но это еще не все. В завтрашнем дне у меня две бомбы. Я возвращаюсь с ними во вчера чуть позже, чем я появился там в предыдущий раз, и на складе уже лежит одна из бомб. Я оставляю там еще две новых рядом, завтра вы снова даете мне одну — и у меня уже четыре бомбы.

— О, Господи, — произнес президент. — А откуда же там возьмется прошлая бомба, если вы ее положите снова в другое место?

— Я понимаю, сэр, это сложно понять с первого раза. Проще всего думать об этом, опираясь лишь на прошлое. Будущее неустойчиво и полностью зависимо. Бомба появилась в прошлом и изменила тем самым все будущее. Она так и останется на складе, даже если в новом будущем вы ее мне не дадите и я ее туда так никогда и не положу.

— Это очень сложно…

— Сэр, вы упомянули о потраченных на наши исследования восьмидесяти биллионах, — генерал ухмыльнулся. — Я готов возвратить их вам в любой момент тем же способом. Золото, бриллианты, что хотите.

— То есть в стране появится лишних восемьдесят биллионов золотом? Что же вы молчали до сих пор?!

— Мы только недавно отработали эту технологию, сэр. Но теперь экономика Королевства может полностью на нас положиться.

— Это похвально, генерал, — президент улыбнулся. — Но как же быть с русскими? — понурился он. Они близки к созданию тесла-бомб.

— Это исторический факт, сэр, — кивнул генерал. — Мы не в силах изменить его, и должны опираться на нерушимое настоящее. Но для изменения будущего вы можете полностью на меня рассчитывать.

— Что вы предлагаете?

— Всяческую поддержку наших армейских подразделений. Точнейшие разведданные — с машиной времени это пара пустяков. Представьте себе, наш агент уходит в кайнозой, перемещается в нужное место и появляется там на секунду в будущем. Любой закрытый объект, любые барьеры охраны будут бессильны. Тем же способом обеспечивается проведение диверсионных операций — мы можем доставить любую бомбу в любое место.

— Доставьте тесла-бомбу в лабораторию русских. Они так хотят ее получить — они ее получат.

— Это возможно, сэр, — медленно кивнул головой генерал. — Но вы должны представлять себе последствия. По моим данным, даже без веских доказательств русские ответят мгновенным контрударом. Такая сейчас обстановка.

— Мы выдержим, — в голосе президента появилась сталь.

— Это война, сэр. Мы не готовы, наша ПРО несовершенна. Будут огромные потери.

— Если мы позволим им создать тесла-бомбу, потери будут несравнимо больше, — упрямо произнес президент.

— Вас не поддержат, сэр. Парламент не пойдет на это…

— Плевать, — было видно, что президента переклинило на идее. — Мне плевать на парламент, мне плевать на импичмент. Мы сделаем это для страны, история нас оправдает.

— Ядерные бомбы будут взрываться над нашими городами, сэр.

— Мы выстоим. Ядерные бомбы не тесла-бомбы. Тогда не выживет никто.

— Но сэр.

— Это приказ! — президент опять кричал и брызгал слюной.

— Можно обойтись.

— Это приказ, генерал!!!

В комнате повисло молчание. Мак Лафлин тихо сидел на своем месте и спокойно наблюдал, как постепенно спадает гнев президента.

— Разрешите доложить, сэр? — произнес он наконец.

— Опять скажете, невозможно? — с угрозой спросил президент.

— Никак нет, сэр. Вполне возможно. Просто я хотел предложить вам другой вариант.

— Опять трюк с машиной времени? Так бы сразу и сказали, — уже добродушно махнул рукой президент.

— Так точно, сэр, трюк, — Мак Лафлин помолчал. — Мы разработали новую технологию, но пока не успели опробовать ее в действии. Речь идет об абсолютном прогнозировании исхода военных действий. Однако это потребует от вас, лично от вас, сэр, полного мужества. Вы должны будете рискнуть жизнью. Точнее, вам придется умереть. Действительно умереть. Но вы останетесь в живых и будете знать исход войны с русскими.

Генерал замолчал.

— Мне придется умереть, но я останусь жив? — президент говорил медленно, тяжело глядя на собеседника. — Объяснитесь, Мак Лафлин. Пока что это похоже на попытку убить главнокомандующего и пахнет трибуналом.

— Хорошо, сэр, — голос генерала был по-прежнему ровен. — Мы не можем рисковать настоящим, но мы можем рискнуть будущим. Вы, лично вы, сэр, с группой страховки перемещаетесь в далекое прошлое, в кайнозой. Тем самым мы создаем основной резерв для восстановления настоящего. Далее мы помогаем вам переместиться в завтрашний день, и вы начинаете войну против русских. Вы проигрываете этот вариант будущего, а мы страхуем вас из кайнозоя. Если ситуация разрешится, ничего другого не потребуется. Но вот если станет очень туго…

— Что тогда?

— Мы спасаем вас, только вас, оставляя страну гибнуть. Вы уходите в прошлое, унося с собой весь накопленный опыт развития событий. И тут должно произойти то, о чем я говорил — мы убьем вас, сэр. Специальная группа возвращается в кайнозой и убивает вас еще перед заброской в будущее. Еще перед тем, как вы развяжете войну. Будущее изменено, страна цела и никогда не гибла. Но где-то в более далеком прошлом существуете вы второй, прошедший через все. Мы возвращаем вас в завтрашний день, и дальше все будет зависеть только от вас, сэр.

Президент понуро ссутулился в кресле.

— Я понял, генерал, — произнес он. — Скажите, вы уверены, что это сработает?

— Должно сработать, сэр, — кивнул Мак Лафлин головой.

— И нет никакого способа спасти тому, первому… жизнь?

— Нет, сэр. Во всей Вселенной не должно быть вашего двойника. Иначе Королевство ждет опасность пострашнее войны с русскими. Простите, сэр, но это абсолютно необходимая мера.

— Я понимаю вас, — президент кивнул головой. — Я такой же солдат, как и вы, Мак Лафлин, — произнес он. — Действуйте, генерал.

Все произошло очень быстро. Его запихнули в полутемную камеру. Неожиданно дикая боль, словно его вывернули наизнанку. Створки дверей распахнулись, и он выпал на заботливо подставленные руки.

Вокруг стояли офицеры в форме разведки. Камера, из которой он появился, словно черная, пустая коробка, торчала посреди знойной, залитой солнцем степи. И воздух! Воздух, каким он никогда не дышал.

Его поставили на ноги и поднесли к губам флягу с коньяком.

— Кайнозой, сэр, — произнес улыбчивый лейтенант и обвел все вокруг рукой.

Внезапно воздух словно треснул. Из черной коробки один за другим посыпались солдаты в неизвестной ему черной униформе. Они бесцеремонно растолкали офицеров разведки и выстроились вокруг президента четким полукругом.

Последним появился Мак Лафлин. Его полевая форма, смешная в кабинетах департамента, здесь казалась неотъемлемой частью его самого.

— Простите, сэр, но вы знаете, что я должен сделать, — произнес он, вытаскивая пистолет.

— Постойте, Мак Лафлин, я еще не… — задохнулся президент.

— Все кончено, сэр.

— Но я…. я по крайней мере имею право знать.

— Конечно, сэр. Королевства больше не существует, нам только чудом удалось вытащить второго вас.

— Но почему?..

— В распоряжении русских оказалось около десятка тесла-бомб. Испытания, из-за которых все началось, были дезинформирующим маневром. На самом деле противник овладел тесла-технологией раньше нас, и Фейнштейн тут совершенно ни причем. Простите, сэр, но вы погубили свою страну.

Раздался выстрел, и тело президента, словно тряпичная кукла, рухнуло в высокую траву.

— Это было ужасно, генерал, — президент, казалось, постарел на несколько лет. В его волосах прибавилось седины, лицо сморщилось, словно печеное яблоко.

— То, что мы убили вашего двойника, сэр?

Президент тяжело посмотрел на генерала.

— То, что я видел там. — он достал сигару, и кто-то из окружающих офицеров тут же услужливо чиркнул зажигалкой. — Море огня. Ослепляющего зеленого огня. Зеленая, сжигающая все волна. Она шла и шла вдоль страны, и города исчезали один за другим. И ничего. Ничего за этой волной. Лишь оплавленная, голая земля. Ни людей, ни деревьев, ни зданий. Ничего.

— Скажите, сэр, там была остаточная радиоактивность? Мы не смогли это проверить во время лунных испытаний, не хватило мощности. Нам важно это знать, сэр, — кивнул головой Мак Лафлин.

Президент смерил его долгим взглядом.

— Придется договариваться, — тяжело произнес он. — Договариваться. И с кем?! С русскими!!!

— Это будет нелегко, сэр. На данный момент у них стратегический перевес по запасам тесла-бомб.

— Я очень боюсь предстоящих переговоров, — признался президент и нервно глянул на Мак Лафлина. — Скажите, генерал, вы могли бы опять подстраховать меня?

— Сэр, вам не страшно умирать снова? — осторожно осведомился генерал.

— Но ведь это было понарошку? Скажите, все, что я видел, это ведь было только понарошку? — почти попросил президент. — Этот миллиард исчезнувших жизней — ведь все это было только понарошку?! — тухнущая сигара задрожала в его пальцах.

— Конечно, сэр, — состроив безразличное лицо, отчеканил генерал. — Только понарошку, сэр. Только понарошку. И мы всегда можем попробовать снова.

Родился в 1973 году. Окончил Московский физико-технический институт.

Учился в аспирантуре Университета Калифорнии, Дэвис. Изучает землетрясения. Научно-фантастические рассказы в 2006–2007 гг. печатались в ряде ведущих российских журналов. В № 1 (6) «Знание — Зила: Фантастика» за 2008 год был опубликован рассказ «Две зеленые точки».

Спору нет, что многие комсомольцы конца шестидесятых годов прошлого века страдали беспринципностью, но Вася Белкин, будучи человеком идейным, верил в светлое будущее и рук не покладал для его приближения. Он с энтузиазмом и творческим огоньком трудился в НИИ, с удовольствием вел в подшефной школе радиолюбительский кружок, а по ночам изобретал и мастерил машину времени.

На это сложное и вроде бы нереализуемое устройство его выбор пал неслучайно. Во-первых, ему достались материалы деда, отдавшего полжизни теории временных перемещений, а во-вторых, он понимал, что для достойного существования в настоящем надо соприкасаться как с прошлым, так и с будущим, то есть, наблюдать не одну точку пути, а всю дорогу с ее возможностями и опасностями.

Отдавая предпочтение коллективному труду, Вася предложил уже проработанную идею машины времени своему руководству, но начальники от молодого специалиста отмахнулись и по-отечески посоветовали лженаукой не увлекаться.

Единственным, кто активно поддерживал фантастическое начинание, был давний друг Васи Костя Непомнящий. Не обладая мощным умом и особым трудолюбием, он был асом по части снабжения, и скромный Вася всегда признавал, что без друга его работа давно бы зашла в тупик. Костя же не ограничивался техническими вопросами, а и в житейском плане опекал непрактичного Ваську: то импортные джинсы ему доставал, то с интересными девушками знакомил. Вася новенькие джинсы надевал, но с таким же удовольствием ходил бы и в отечественных брюках, а с девушками дальше дружеских отношений не заходил: то ли королевну ждал, то ли от своего увлечения ни на что не мог оторваться.

Работа над машиной времени шла хромаючи. То Васе казалось, что дело на мази, то он чуть ли не впадал в отчаяние, но все-таки упорство себя оправдало, и, худо-бедно, первый экземпляр был изготовлен. Совершенством он не отличался и позволял перемещаться туда-сюда не более, чем на сорок пять лет.

Не желая подвергать друга опасности, Костик так и рвался в первоиспытатели, но Вася отвел ему другую роль: отправлять и возвращать путешественника. После долгих раздумий и споров для начала решено было переместиться в период НЭПа. С машиной времени в рюкзаке друзья прибыли в глухую, почти заброшенную деревеньку. Вася, хоть и отличался смелостью, но зря рисковать не собирался, а чем малолюдней местность, тем меньше вероятность нарваться на неприятности.

На пустыре никого не было. Вася пристроил машину на пне и в который уже раз объяснил помощнику, какие тумблера и кнопки нажимать, в какую сторону перемещать движок. Потом в мышцу собственного бедра он ввел иглообразную микроантенну, принял раствор, приготовленный по рецепту деда, и в позе лотоса уселся на траву.

Костя разволновался. Предстоящие действия были простыми, но какая-нибудь досадная ошибка могла сорвать эксперимент века или даже погубить друга. Однако время поджимало, и юноша набросился на аппарат, как на заклятого врага. Вначале ничего не изменилось, но вот неподвижное тело изобретателя заколебалось, стало расти и истончаться, и вдруг совсем исчезло. Результат соответствовал ожиданиям, но Костю тем не менее затрясло.

Дышать было нелегко: воздух изобиловал неприятными химическими запахами. Вася с трудом разлепил веки и увидел дуло пистолета, направленное прямо ему в лицо. Находясь под влиянием перехода, путешественник не особо испугался, а пробежал взглядом по мордастому угрюмому детине в пятнистой форме.

«Буржуйский прихвостень. Такой убьет и не поморщится», — подумал Вася и, стараясь не шевелиться, сделал заявление.

— Я здесь с самыми добрыми намерениями.

— И потому самовольно проник на частную территорию, — тяжелый ботинок болезненно ударил изобретателя под ребра.

Жалея, что он не отправился в счастливое будущее, а угодил в паутину отживающего капитализма, Вася заверил:

— Это чистая случайность, но я посланник доброй воли, и все объясню…

— Иван, что там такое? — откуда-то сверху донесся властный, раздраженный голос.

Вася скосил глаза и чуть не присвистнул: жили же буржуи. Кто бы подумал, что в крохотной деревушке относительно недавно стоял эдакий особняк с башнями, колоннами и расположенной в крыле второго этажа, огромной крытой верандой. Там-то и стояли два буржуя: один — длинный глистоподобный и чернявый, а второй — лысый крепыш, сверкающий золотом массивных колец на толстых пальцах.

— Тут какой-то чудик нарисовался, босс. Называет себя посланником, — с явным подобострастием отозвался Иван.

— Почему впустили? — рявкнул лысый.

— Да он как с неба свалился или из-под земли вырос. Гляжу — сидит истуканом.

Лысый исторгнул грубое ругательство, но обстановку разрядил чернявый, пискляво предложив:

— Давай, поразвлечемся с этим посланником.

Лысый кивнул и крикнул вниз:

— Тащи его сюда!

Иван за шиворот поднял пленника на ноги и по песчаной дорожке, пересекающей ухоженную зеленую лужайку, привел его в дом, затмившей все представления о роскоши НЭПа. На веранде, которая вполне могла служить местом отдохновения восточного принца, кроме двух мужчин, сидевших подле отлично сервированного стола, присутствовала и полуоголенная девица. Лежа в шезлонге, она то ли дремала, то ли притворялась дремлющей. Ее вольная поза и чисто символический наряд выдавали в ней продажную усладительницу буржуйской плоти. Полвека спустя ни одна комсомолка не показалась бы на людях в столь неприличном виде.

Упирая в спину незваного гостя пистолет, Иван подогнал его к развалившимся в низких креслах мужчинам. При ближайшем рассмотрении лысый оказался бритым, а у чернявого обнаружился неровно подстриженный ежик. Вглядываясь в Васю крупными, чуть навыкате, бесстыдными глазами, бритоголовый отрывисто бросил:

— Обыскан?

Прислужник грубо пошарил по телу юноши и пробасил:

— Чист!

— Тогда иди! — приказал бритоголовый и тотчас добавил. — Этот хиляк с мухой не справится.

Вася даже обиделся. Он, хоть и был худ, но спортом занимался и каждое утро по десять минут стоял на голове.

— Так кто же тебя прислал? — не предложив сесть, напористо спросил бритоголовый.

Изобретатель решил было, не метать бисер перед свиньями, но вовремя одумался: ведь знание истины кого угодно может толкнуть на путь исправления.

— Я гость из будущего, а точнее, из второй половины вашего же столетия.

Чернявый издал резкий смешок:

— Да он колес наглотался!

Но бритоголовому было не до смеха:

— Не похоже. Думаю, просто псих. Но как ему удалось проникнуть на мой участок? Охрана бы этого не допустила.

— Говорю же, я из будущего. В наше время на месте вашего дома будет пустырь без признаков былого строения.

Бритоголовый побагровел.

— Хамство! Я столько денег вложил в усадьбу. Считал, что она на века, а через несколько десятилетий от нее следа не останется?

Чернявый захихикал.

— Купился, купился, Антон. При твоем-то прагматическом уме, взял да и поверил бредням придурка.

— Уж больно он чудной. В наше время таких днем с огнем не сыщешь, — смутившись тем, что купился, пробурчал Антон и тут же переключился на Васю:

— А что случилось с моим домом. Война какая-нибудь была?

Лицо гостя приобрело скорбно-торжественное выражение:

— Да, страшная война. Не исключено, что ваш дом разбомбили, а потом люди разобрали его по кирпичикам.

— Мерзость! — возмутился Антон. — В этой стране нормальное существование немыслимо. То революции, то войны, то хренота какая ни попадя!

— Но мы победили в войне, ликвидировали все перекосы, и теперь ничто не мешает счастливому строительству.

Антону ответ посланника не понравился:

— А строй? Какой у вас строй?

— Мы движемся к коммунизму, — скромно, но не без скрытой гордости отвечал Вася.

— Проклятье! — взвыл Антон, а чернявый то ли в шутку, то ли всерьез вцепился в свои короткие волосы и закачался из стороны в сторону.

Вася счел нужным добавить:

— Между прочим, откат к капитализму, который вы сейчас переживаете, был недолгим. Года через два в стране восторжествует социализм.

— А в остальном мире? — вскинул голову чернявый.

— Идут положительные процессы, но в некоторых странах, таких как США, капитализм, хоть и загнивает, но все еще крепко цепляется за свои позиции.

— А что будет с нами, со мной, в частности? — с затвердевшим от напряжения лицом спросил Антон.

Вася замялся:

— Что лично с вами, не знаю, но капиталисты, по крайней мере, как класс, будут ликвидированы.

— Значит, наше время кончилось?

Вася не успел кивнуть, как к бритоголовому подошел бесшумный Иван и что-то шепнул ему на ухо.

Обращаясь к чернявому, Антон с гадливой улыбкой сообщил:

— Депутат прибыл. Нужно идти договариваться, Марик.

— В свете открывшихся фактов особого смысла в переговорах не вижу, — кисло откликнулся Марик.

— И ты купился, — Антон невесело усмехнулся и тут же перешел на деловой тон. — Ладно, пошли, а этого нужно пока запереть.

— Не нужно! — девица уже не спала, а сверлила Васю взглядом красивых ярко-карих глаз. — Все равно скоро вернетесь, а я за ним пригляжу.

Глаза Антона холодно блеснули:

— Пригляди, Катерина. Только не позволяй себе ничего лишнего, а то я тебя по стенкам размажу. А ты, посланник, перекуси. Как говорится, от нашего стола вашему..

Мужчины ушли, а путешественник покосился на стол, ломящийся деликатесами. Ничего подобного он и на свадьбах не пробовал, но не есть же буржуйское. Лучше, пока есть возможность, по сторонам осмотреться. За высоким забором виднелись убогие лачуги, а возле одной из них ковырялась в земле обтрепанная старуха.

— Хорошо в будущем-то, посланник? — заинтересованно спросила подошедшая чересчур уж близко Катерина.

Вася взглянул в ее дерзкое самоуверенное лицо и почувствовал, как жар разливается по его телу, более того, ему показалась, что если эта особа пожелает, он побежит за ней наподобие жалкой привязчивой дворняжки. Усилием воли развеяв наваждение, путешественник вспомнил о своей просветительской миссии и заговорил, хоть и несколько сдавленно, но солидно.

— Думаю, что лично вам грядущие перемены пойдут только на пользу. Избавившись от униженного положения, вы сможете учиться и трудиться на благо Родины.

Девушка хмыкнула:

— Уже отучилась — институт закончила и, да будет тебе известно, сейчас тружусь на благо элиты родины.

— Но вас оскорбляют.

— Зато не бедствую. Правда… — она задумалась и продолжила озабоченно, — в связи с предстоящей сменой системы надо бы от Антона сбежать и заняться наукой. Ну, чтоб в новом обществе проблем не было. Только ведь этот упырь, пока суд да дело, под землей меня найдет и с землей сравняет.

Вася пожалел девушку.

— Сейчас не выйдет, но я прибуду сюда еще раз и постараюсь перебросить вас в будущее.

Катерина махнула рукой:

— Э, нет! Где родилась, там и пригожусь. А ты не волнуйся — выкручусь. Думаю, что красивая женщина ни при каком строе не пропадет.

Вася хотел было приобщить девушку к социалистическому мировоззрению, но ощутил трепет внутри себя и понял, что зов из будущего дан, и вот-вот начнется перемещение.

Ближе к вечеру Антон и его двоюродный брат Марк сидели в гостиной у потрескивающего камина. Оба угрюмо молчали, и, наконец, Марика прорвало:

— Нет, я ни на грош не верил этому посланнику. И что же? Он взял да испарился прямо на глазах Катерины.

Не выказывая эмоций, Антон хмуро спросил:

— И что ты намереваешься делать?

Закинув ногу на ногу, Марик развалился в своем удобном кресле:

— А у нас всего один выход: по-быстрому распродать собственность и вместе с деньгами свалить за границу.

Антон остался хмуро-сосредоточенным:

— Кем я буду за границей? Богатым эмигрантом, которому никто не доверяет? Спасибо, не надо. Сейчас у меня скопилось полмиллиарда долларов. Так вот, я пущу эти деньги на революционную борьбу и войду в новый режим не элементом, подлежащим уничтожению, а организатором и хозяином жизни.

— Не хило! — выпалил Марик, и после паузы поинтересовался. — А как поступишь с Катериной?

— Незамедлительно порву с ней: лидер оппозиции просто обязан быть хорошим семьянином.

Удрученно разглядывая обуглившуюся машину времени, Вася уже во второй раз повторил:

— Хорошо, хоть я успел вырваться из этого логова.

Костик, с момента появления друга не прекращающий хмурить лоб, словно бы ничего не услышал и спросил совсем о другом:

— Значит, движок нужно было смещать влево?

— Сто раз ведь говорил: левая сторона — прошлое, правая — будущее.

— Но хоть убей меня, а во время твоего путешествия движок стоял в крайне правом положении.

Вася засмеялся.

— У тебя в мозгах все перепуталось. Неужели же ты думаешь, что я не отличил бы светлого будущего от агонизирующего капитализма? Хотя, — юноша запнулся и помрачнел, — мне почему-то все время казалось, что я был не совсем в НЭПе… Может быть, меня, и правда, занесло в грядущее?..

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

А. Белл — это содружество двух авторов: Людмилы Хохловой и Наталии Поповой. Людмила Владимировна Хохлова, 1954 года рождения, родилась в посёлке Салтыковский Московской области, образование высшее.

Наталия Алексеевна Попова, 1956 года рождения, родилась в Москве, образование высшее.

После окончания институтов обе работают в оборонной промышленности. Публиковать свои работы стали с 2006 года в газетах «Тайная сила», «Шестая раса», «Необъявленный визит» и журналах «Наука и религия», «Дельфис», «Чистый источ Ю ник», Донецкий рериховский вестник «Орифламма». В 2010 году в издательстве «Лотос» вышла книга «Лазейка для Иуды».

В № 1 (12) «Знание — сила: Фантастика» за 2011 год опубликован рассказ «О пользе самодельных табуреток».

⠀⠀ ⠀⠀

В квартире № 9 появился бюст. Или, лучше сказать, возник… Как он выглядел? Да как обычно: без рук, без ног — зато физиономия самая преисполненная. При этом взгляд каменного гостя был нацелен строго на дверь в коммунальную уборную; создавалось впечатление, что он держал этот объект под жестким контролем; «объект находится под наблюдением». Гм.

Тут надо отметить, что в описываемый период девятая квартира почти совсем опустела. Хотя до того была полна жильцов, которые беспрерывно запинались о каждый порог, налетали на всякую дверь и бранились довольно отвратительными голосами; так что, повторяем, до настоящей минуты там, можно сказать, яблоку было негде упасть — не то что бюсту… Но вдруг, как сказано, жильцы удивительной квартиры исчезли — точно расползлись по многочисленным щелям. Возможно, впрочем, что кто-то уехал в командировку, допустим — уехал в город Рыбинск, набираться опыта. Или в другое место. А кто-то отбыл на дачу. Построил себе дачу около озера и уехал. Почему нет? Так или иначе, дома остался один-единственный человек, его звали Анатолий, а вот фамилию жильца уже не восстановить; эта фамилия утратилась навсегда.

Об Анатолии особо сказать нечего; или — если уж взяться за характеристику его свойств — можно отметить, что, как какой-нибудь газ, он отличался специфическим цветом и запахом. Цвета жилец был синего, с лиловыми вкраплениями и желтыми подтеками; какой-то импрессионизм, ей-богу — или как это называется? Не реализм, точно. Ну а запах герой имел по сезону: сивушные масла, приправленные, соответственно, то луком с чесноком (чтобы уберечься от зимних инфекций), то — выдержанными малосольными огурцами. И это было тем удивительнее, что хозяйство Анатолий вел довольно беспорядочное и, уж во всяком случае, огурцов не солил; как видно, эти огурцы солились и плесневели сами, под воздействием живой природы. Н-да.

Бюст обнаружился утром; знакомство, можно сказать, было не из приятных. Жилец на ощупь двигался в сторону уборной; на ощупь — поскольку света в коридоре не было уже третий месяц. И вот, пересекая таким образом коридор (как разведчик — чужую границу… Которая на замке.), пригибаясь на всякий случай (ибо с потолка, с бесполезной лампочки свисала всякая дрянь… кальсоны не кальсоны…), Анатолий приближался ко входу в туалет, КАК ВДРУГ… запнулся, пребольно ударив палец на ноге.

На дорогах и дворах весело горланили куры и гуси, придя в весеннее возбуждение. На бельевых веревках и штакетных заборчиках провяливались на апрельском солнце старорежимные постельные принадлежности. Здесь, на самой городской окраине, среди рядов низкорослых двухэтажных домиков, перемежаемых многочисленными деревянными сарайчиками, сельский уклад был неистребим.

И в этот прекрасный день в малометражной квартирке тетки Феоктиньи Рационализатор с рулеткой у рта и пеной на губах доказывал хозяйке, что не может ни при каких условиях шкаф-купе поместиться в маленькой нише.

— Старая твоя башка, — в сердцах объяснял Рационализатор, — шкаф-купе устроен так, что дверь открывается вбок, по пазам. А у тебя куда он будет открываться? Смотри, ведь в стенку упирается. Давай смастерю хорошие полки, а тут ты шторку повесишь?

Феоктинья лишь поджимала тонкие губы, отчего усики на ее верхней губе становились похожими на гусарские. Наконец она укоризненно сказала:

— А вот Волковым ты сделал…

— Дурина! Ты хоть была у тех Волковых? Да у них один сортир больше твоего зала!

Свернув рулетку, Рационализатор вышел на улицу, продолжая вполголоса ругать упертую бабку. Среди окрестных жителей он пользовался славой народного умельца, и очень дорожил своей репутацией. Уйдя на пенсию, он смог в полной мере отдаться своей изобретательской страсти. Да и руки привычно просили работы, и приработок был кстати. Он и на пенсию ушел не потому, что здоровье оставляло желать лучшего, или же его попросили освободить место для молодых. Нет. Мог бы и дальше трудиться. Работа была, был почет, приличная зарплата.

Ушел он потому, что его предложения и изобретения все больше не совпадали с общей линией на производство дешевого одноразового товара. Технология поступала вместе с оборудованием, инструментами и стандартами, и что-либо улучшить в ней Рационализатор уже не мог. То есть мог, но — ценой изменения либо качества товара, либо иных его свойств. А такие его рацпредложения почему-то всегда оказывались неприемлемыми.

Душа тянулась к новому, нестандартному, оригинальному. Чем труднее задание, тем интереснее работать. Недаром его изделия всегда были добротными, прочными, и шли нарасхват. Вот и сейчас, вернувшись домой и перекусив, чем послал Бог и частная торговля, он не мог заставить себя не думать о чертовом шкафу. Точнее, мысль жила в нем самостоятельной жизнью, ускользая от сознания.

После обеда он не выдержал и потянулся к бумаге. Что-то долго чертил, беззвучно шевеля при этом губами. Потом пошел в мастерскую, расположенную в сарае, и провозился там до позднего вечера. Утром, не особо скрывая самодовольства, заглянул к Феоктинье.

— Подгоняй борт, старая. Не на руках же мне эту бандуру тащить.

Проблем с транспортом не возникло — какой левак откажется от полусотни за десять минут работы? За дополнительное вознаграждение в виде жидкой русской валюты он даже помог занести изделие в квартиру. Установка тоже не отняла много времени: Рационализатор загодя подготовил и крепеж, и инструменты. Вскоре он позвал хозяйку.

— Все. Принимай работу. Нравится?

Феоктинье нравилось. А как же — полированная дверца с зеркалом чуть не во весь рост. Словом, все, как у людей.

— А теперь смотри. Вот так дверца закрыта, а так… — Рационализатор плавно откатил дверцу в сторону, и та исчезла, растворившись в воздухе где-то на границе с глухой стеной, оставив только узкую лакированную полоску с золотистой ручкой на ней.

Соседка ахала, открывая и вновь закрывая шкаф.

— Куда же она девается-то?

— А я почем знаю. Думаю, что куда-то в эфирное пространство. Тебе-то какая разница? Стена цела? Цела. Дверь цела? Тоже цела. Что еще надо? Смотри-ка лучше калькуляцию. Это за материал, это за работу…

Шкаф возымел огромный успех среди соседей, проживающих в столь же убогих типовых квартирках. По их заказам Рационализатор изготовил еще несколько аналогичных изделий, а потом увлекся новой задачей. В его шкафах дверцы исправно откатывались в сторону, исчезая на время из нашего мира.

А вскоре счастливая владелица первого образца приболела.

Ухаживать за матерью явился ее средний сын, Лешка, человек, скорее, пьющий, чем наоборот. Во всплеске его сыновних чувств соседи сразу узрели корыстный расчет на материнскую пенсию. Да и материальную помощь других братьев Лешка рассчитывал использовать в собственных интересах.

В первый же день, будучи не вполне трезв, он сломал ручку на дверце шкафа. Полагая себя мужчиной хозяйственным и технически грамотным, он поспешил ввернуть вместо ручки длинный саморез, продырявив дверцу насквозь. Иначе вытянуть ее из эфирного пространства у него не получалось. Ввернул — и забыл о дверце на очень долгое время.

Когда популярный среди молодежи музыкальный канал транслировал клип, и на экране четыре энергичные девицы демонстрировали свои телеса в минимуме одежды, далеко не все заметили появление в кадре зазубренного острия. Мало ли что в этих клипах на экране происходит? Клип закончился, появилась разбитная ведущая, а острый зазубренный предмет не исчезал.

— Мне сообщили сейчас из операторской, что у нас появились некоторые неполадки с изображением. Я и сама вижу на контрольном мониторе, что сбоку от меня, — девица протянула руку, немедленно скрывшуюся за саморезом, — находится, скажем так, некий острый предмет. Хотя почему некий? Мне подсказывают, да я и сама вроде бы разглядела, что это обычный шуруп. Или саморез, если кому так больше нравится…

Далее девица заявила, что шуруп лично ей нисколько не мешает, что это вообще прикольно: вести передачу в тени шурупа. Руководство канала ухватилось за это, в общем-то, случайное высказывание своей ведущей. Поскольку убрать изображение самореза с экрана не удавалось — оно сохранялось на канале даже в том случае, если передатчик вообще прекращал трансляцию на данной частоте — руководство канала объявило его своим символом. Выражение «в тени шурупа» стало крылатым.

В продаже появились майки с изображением шурупа, брелки в виде самореза, конкурирующий музыкальный канал снабдил картинку своего канала отверткой. Фундаменталистские мусульманские круги усмотрели в необъяснимом явлении знак, посланный аллахом, о скорой гибели нечестивой и развращенной западной цивилизации. Среди символов арабских террористических организаций появилось изображение самореза. В арабских кварталах Парижа подростки краской рисовали на стенах домов огромные шурупы.

Ученые объяснить появление шурупа не смогли. Правительство Российской Федерации выступило с успокоительным заявлением, заявив, что явление самореза на экране музыкального канала никак не скажется на благосостоянии граждан России. В частности, утверждалось, что и в следующем году конъюнктура мировых цен на нефть останется благоприятной. Правительство поторопилось.

За три дома от Рационализатора жили его знакомые, Сидоровы. С ними проживал и их внук, Вениамин. Пока бабушка еще что-то видела, хоть и сквозь очки, внук остерегался украшать жилище чересчур фривольными картинками. Но когда старушка ослепла настолько, что могла различать лишь общие контуры крупных предметов, внук повадился приносить домой эротические постеры. Один из них, изображающий даму в одном бюстгальтере, находящуюся в коленно-локтевой позе, Вениамин прикрепил на дверцу шкафа-купе. Шкаф для Сидоровых тоже сработал в свое время Рационализатор.

Первое явление «Российской Державности», как немедленно прозвали неприлично позирующую девицу оппозиционеры всех мастей, прошло почти что незамеченным. Вениамин утром собирался в колледж, откатил дверцу шкафа, достал оттуда ветровку, и сразу закрыл шкаф. В это время на одном из государственных телеканалов, известном своей официозностью и чопорностью, шла утренняя передача. Для редактора передачи внезапное перекрытие верхней части экрана полуголой накрашенной девицей явилось таким шоком, что он не смог отреагировать. К тому моменту, как в студии догадались отключить трансляцию, девица уже покидала экран своим ходом.

Через сорок минут шестеро причастных к передаче сотрудников были уволены, а остальные — отправлены во временные отпуска. Следствие вело ФСБ, их сотрудники обнюхали и обстукали все углы принадлежащих каналу помещений. Кое-что противозаконное и антигосударственное они отыскали, но все это не имело к интересующему их происшествию никакого отношения.

Вернувшийся после учебы внук поел и быстро куда-то убежал. На этот раз прикрыть дверцу шкафа он забыл…

Канал уже загодя анонсировал освещение важного внешнеполитического визита президента страны. Как раз тогда, когда политобозреватель в студии уже готовился предоставить эфир специальному корреспонденту, на экранах появилась обнаженная девица. На этот раз она не исчезла, несмотря на попытки забить ее помехами, вообще отключить трансляцию.

Зрители канала, в основном не испытывающие к соблазнительному телу здорового физиологического интереса, а более озабоченные престижем отчизны, с возмущением бросились звонить во все мыслимые инстанции.

Что там прокуратура с милицией! Звонили, истерически требуя принятия срочных мер, в жилищные управления, на скорую помощь, в администрации всех уровней, в газовые службы, водоканал и даже доставку пиццы на дом.

Представители всех традиционных конфессий, не сговариваясь, обвинили во всем распущенность нравов, насаждаемую средствами массовой информации. Дума на сверхсрочном заседании обсуждала необходимость принятия очередного закона о борьбе с терроризмом, потому что квалифицировать происходящее иначе, чем новую, особо циничную разновидность терроризма, против которой не существовало пока еще юридически выверенных способов противодействия, было невозможно.

Правительство приняло ряд постановлений, ожидаемый эффект от которых мог наступить никак не раньше следующего месяца. Националисты обвинили во всем Америку, оказавшись солидарными с исламистами.

Другие телеканалы потеснились, предоставив эфирное время пострадавшим коллегам. Но канал, привыкший представлять исключительно официальные точку зрения, впал в состояние полного развала. Никто из официальных лиц государства не имел на самый животрепещущий для страны вопрос не только государственной, но даже и чисто человеческой точки зрения.

Поздно вечером обнаженная дама самостоятельно покинула картинку злосчастного канала. Следующие несколько дней стояла хорошая погода, поэтому Вениамин в шкаф не лазал. Он слышал о явлении на канале голой бабы, но сам картинки не видел и не связывал свой шкаф с новой формой терроризма. А тем временем в соседнем доме одинокий бобыль Леганов повесил на дверцу своего шкафа лунный календарь огородника, вырезанный им из местной газеты.

Календарь перекрыл собою весь экран, и безвинно пострадавший частный малопопулярный канал временно прекратил вещание. Леганов пользовался шкафом часто. Появляющаяся и исчезающая таблица посевных дней с добавляющимися периодически записями от руки натолкнула общественность на мысль, что происходящие явления имеют общую причину, не связанную с политикой, заговорами и прочими традиционными для обывателя объяснениями лично ему непонятных явлений. К тому же компетентные органы выяснили, какой газете принадлежала транслируемая бобылем Легановым в эфир таблица благоприятных для посева дней.

Представитель спецслужб намекнул, что в результате проведенной следственной работы они уже знают, жители какого города причастны к происшедшим безобразиям. Город назван не был, но уже на следующий день вся страна знала, какой город подразумевался. «В России все — тайна, и ничего — не секрет». Вскоре в вышеуказанном городе не осталось свободных мест в его немногочисленных гостиницах.

Когда на одном из каналов, претендующих на статус федерального, появилось изображение дешевой бумажной иконки, все неправославные конфессии дружно возмутились. Патриарх предложил было выкупить этот канал для церкви, но здесь воспротивилось уже государство. Иконка появлялась строго упорядоченно, по утрам и вечерам, в одно и то же время, поэтому канал легко сумел приспособить свое вещание к тому расписанию, которого придерживалась Антонина Семеновна для переборки своих вещей.

Так бы все оно и шло, не смени Вениамин плакат на своей дверце. Его новая дама лежала в одних перчатках на прелестном голубом диване, бесстыдно раскинув ноги прямо перед зрителями. Полюбовавшись плакатом, молодой человек откатил дверцу в эфирное пространство, ошарашив страну явлением мисс «Российская Державность — 2», и принялся выбирать для себя одежду.

Спустя час в Думе уже ставили вопрос о вотуме доверия правительству. А навстречу выходящему из дома Вениамину попался очень бодрый старичок с тросточкой. Старичок обходил квартиры в поисках лунного календаря, потому что его собственный по несчастию, промок, ставши нечитабельным. В тех квартирах, куда старичка впускали — а впускали почти все — он рысьим взором осматривался по сторонам.

В квартире Сидоровых старичок углядел знакомые раскинутые бедра и выхватил из кармана сотовый телефон. Рационализатора взяли через двадцать минут; через полчаса после того приехали к Лешке, забрали Антонину Семеновну и Леганова. Шкафы вывозили по одному, в сопровождении бронетранспортеров. Вениамина безуспешно искали по всему городу и захватили только ночью, когда он беспечно явился домой. Когда юноша узнал, что одна из фракций Государственной Думы требует для него смертной казни, то раскаялся в содеянном, пообещав оказывать следствию максимальную помощь.

Избавление от «Российской Державности» встретили бурей ликования. Наградили трех генералов и двух полковников, а майору, изображавшему старичка, подарили именные часы. На место пропавшего самореза музыкальный канал немедленно повесил его точное изображение. Только вот Рационализатора в камере хватил инсульт. Слишком поздно допущенные к нему ученые не сумели узнать секретов эфирного пространства; изобретатель уже не мог разговаривать, а после повторного инсульта умер.

Шкафы Рационализатора, чью тайну создатель унес с собой в могилу, хранятся на тайных складах ФСБ. Время от времени возникают идеи тайной переправки их на территорию Прибалтики, Грузии, США или Украины, но санкции руководства такие идея пока что не получили.

Афанасьев Иван Борисович, 1957 г. р., член Союза литераторов России. Творческую деятельность начинал как поэт, публиковался в местных, региональных и республиканских СМИ и сборниках. В зрелые годы переключился на прозу. Первая книга — повесть «След бича», написанная в соавторстве с Александром Голубевым, под общим псевдонимом Андрей Голиаф — была опубликована в 1991 году в издательстве «Отечество», после победы авторов во Всесоюзном конкурсе молодых писателей-фантастов. Через год это произведение было переопубликовано в журнале «Сокол».

Следующая книга, роман «Паутина», вышла в свет в издательстве «ЭКСМО» в 1996 году. Соавторы те же, но изменился псевдоним: Александр Гласьев. Серия «Абсолютное оружие». Под тем же именем в журнале «Пограничник» вышла в свет повесть «Точка в океане». Наиболее значимое произведение из числа завершенных, написанное в соавторстве с А. Голубевым, роман «Пионеры Аргоса», до настоящего времени не публиковалось. С 2006 года началось устойчивое творческое сотрудничество с С. Ждановым (см. ниже). Написано 5 романов, несколько рассказов, частично опубликованных. Жданов Сергей Владимирович родился в 1956 году. Живет в Орле. По специальности психолог, работает в психиатрии. Литературной деятельностью занялся в 2004 году, публиковался в региональных литературных альманахах (Орловский Край, 4–9 выпуски). В 2007 году совместно с И. Афанасьевым опубликовал роман «Последняя надежда творцов», (издатель А. Воробьев, Орел). В журнале «Искатель» (11, 2007) опубликована повесть «Воплощение Великого Брата». Член Союза Литераторов РФ.

В № 1 «Знание — Сила: Фантастика» за 2011 год опубликован рассказ «Узревший облик мира».

— С вами Лили Та и Юю Эта с Первого межгалактического канала. Последние новости.

При посадке на планету «Глюк», системы звезды «Хип-Хоп», потерпел крушение грузовой звездолет RGВ18. Плутоний, находящийся на борту звездолета, вошел в реакцию с одним из химических составов, обволакивающих планету, отчего произошел динамический взрыв силой 1/5 крт. Этого оказалось достаточно, чтобы планета «Глюк» перестала существовать. А вместе с ней ушло в небытие и полуторамиллиардное население. Компания — перевозчик «mirvam» приносит свои соболезнования по поводу данного инцидента.

В нелепую ситуацию попали космические пираты, на протяжении нескольких циклов терроризировавшие созвездие «Свободы». Свой очередной и, как оказалось, последний налет они совершили на охотничий корабль «Сюрприз», выполняющий заказ зоопарка: отловить и доставить в живом виде хавозавра, одного из самых свирепых хищников, занесенного в «красную книгу». Зверь, к тому времени изрядно проголодавшийся, с огромным удовольствием проглотил целиком всех троих горе-налетчиков. В принципе, их можно было бы еще спасти, тут же распоров брюхо хищника, но, как вы сами понимаете, подобный абсурд не уместен в нашем высокоразвитом обществе. Пожертвовать ценнейшим экземпляром ради каких-то никчемных ничтожеств — по меньшей мере, безнравственно. Естественно, что пище позволили спокойно перевариться.

Наконец-то закончился военный конфликт между двумя непримиримыми планетами «Кари» и «Нари», продолжавшийся на протяжении… А впрочем, никто уже и не помнит, когда он начался и, главное, из-за чего. Вспыхнувшая на почве меркантильного эгоизма грошовая ссора, переросла, в итоге, в глобальное истребление друг друга. И вот, гастролирующая по бескрайним просторам вселенной черная дыра «Веселая карусель» поглотила с потрохами весь этот театр боевых действий. Теперь близлежащие звездные системы могут облегченно вздохнуть.

В лаборатории профессора Чуд-о-Юде вырастили мозг, обладающий невиданным доселе умственным потенциалом. Мозг сразу же потребовал обеспечить его физической оболочкой, всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами для этой оболочки, и отдать, для начала, пост президента Организации Объединенных Галактик. Когда профессор пришел в себя, он тут же презентовал свое детище одному из пунктов общественного питания. Приготовленное блюдо настолько пришлось по вкусу, что профессору моментально поступило супервыгодное предложение о дальнейшем сотрудничестве. Однако профессор отказался, мотивируя это тем, что питаться умными мозгами вредно, так как они являются носителем вируса рациональной глупости.

Знаменитая парочка аферистов Джебра Моут и Вилт Хабар вновь в центре внимания на страницах криминальной хроники. Под видом иллюзионистов они устроили театрализованное шоу на планете «Даун». Представление удалось на славу. Мало того, что все зрители, в итоге, оказались без своих кошельков и драгоценностей, так еще и наследный принц Чук и Гек лишился фамильного перстня — символа власти. Пришлось принцу раскошелиться на довольно таки кругленькую сумму, иначе его империя оказалась бы под угрозой. А что касается полиции, то она, естественно, опять осталась с носом. Джебра Моут и Вилт Хабар, в своих лучших традициях, ушли от преследования в высшей степени виртуозно. Они просто… В прочем нам, мягко говоря, не рекомендуется оглашать данный метод уклонения от правосудия, дабы сей метод не стал учебным пособием для других. И это, наверно, правильно.

В северной части созвездия «Южный Крест», недалеко от торговых путей, таможенная служба выявила у контрабандистов крупную партию оружия массового поражения. Случись это где-нибудь в цивилизованном уголке Вселенной, виновные понесли бы суровое наказание. А так, отделались лишь незначительным штрафом и были отпущены под честное слово, что больше никогда не будут заниматься такими плохими делами.

На планете «Айя» отменен смертный приговор в отношении Ту ру Гея.

Того самого Ту ру Гея, который умудрился съесть принцессу Эш, случайно залетевшую к нему в рот, когда тот завтракал. Дело в том, что местный уголовный кодекс предусматривает совершение смертной казни лишь одним способом — через повешение. Но как оказалось, у осужденного нет шеи, и поэтому привести приговор в исполнение не представляется возможным. Пришлось его отпустить. Однако Ту ру Гей дал расписку, что как только в уголовный кодекс внесется соответствующая поправка, он тут же явится и примет уготованную судьбой участь.

Чуть в стороне от «Млечного пути», буквально парсеков пятьдесят, обнаружена дыра во времени, через которую, вот уже на протяжении не установленного еще точно периода, просачиваются беженцы из будущего.

Как правило, это патологические нарушители закона. Очевидно, в будущем им ох как не сладко приходится! А из этого следует, что зло неукоснительно теряет свои позиции. И не далек тот час, когда это, мягко говоря, негативное явление будет фигурировать в нашем сознании лишь как исторический факт. Но это потом. А в данный момент объединенная флотилия по чрезвычайным ситуациям направляется к месту происшествия, дабы заштопать, если можно так выразиться, брешь в пространстве.

Студент биологического факультета с планеты «Гном» Вел Икан изобрел метод разложения живого организма на молекулы. После нескольких успешных опытов над своими домашними животными он решился на эксперимент над самим собой. Однако случилось непредвиденное. От короткого замыкания в электросети самостоятельно включилась система вытяжки. Часть молекул тут же всосало и выплюнуло в атмосферу. А из оставшегося материала воссоздать первоначальный образ, да и вообще какой-либо образ, было уже невозможно. А так как основные формулы открытия Вел Икан держал в своей голове, опасаясь, как бы кто-нибудь не выкрал их, с целью присвоить открытие себе, ведь оно еще не было запатентовано, то мы безвозвратно потеряли, или, во всяком случае, на неопределенное время получили отсрочку подобного прорыва в молекулярной биологии.

Очередной жертвой «Магнитной планеты» стал частный прогулочный звездолет с пятью особями на борту. Очевидно, они не заметили предупреждающих знаков; а, может, просто проигнорировали их, руководствуясь присущей необузданному нраву молодого поколения наивностью и вседозволенностью. В итоге: еще одна братская могила на этом кладбище ротозеев. Магнитное поле планеты настолько мощное, что с ним не способно справиться даже самая современная система торможения. Сейчас решается вопрос: отправить вторую эскадру бомбардировщиков для уничтожения «Магнитной планеты». Напомним, что первая экспедиция потерпела трагическую неудачу. Увлекшись пробным обстрелом объекта, никто и не заметил, как корабли приблизились на критическое расстояние. Ни один из восемнадцати экипажей не вернулся.

Подозрительный астероид перехватила таможенная служба звездной системы «Шоу». Сомнения в непогрешимости этого куска космических отходов появились сразу же, как только он самостоятельно увернулся от столкновения со встречным метеоритом. Когда астероид выловили, то обнаружилось, что он оснащен двигателем с программным управлением. Естественно, что тут же перехваченный объект подвергся доскональному обследованию. Результат не заставил себя долго ждать. Тщательно замаскированные склады с оружием, наркотиками, редкими металлами и драгоценными камнями буквально не оставили живого места на поверхности астероида. Хотя склады и были, как уже сказано выше, тщательно замаскированы, но еще раз повторимся: они не оставили живого места на поверхности. Стоило только наугад направить в ту или иную сторону лазерный луч, как сразу натыкаешься на какую-нибудь контрабанду. Осталось лишь дождаться, когда следствие выявит всех, причастных к этому делу.

Невероятная авария произошла в четырнадцатом квадрате «Темной Галактики». Два звездолета столкнулись друг с другом в момент выхода из гиперпространства. Редчайший случай в истории космической навигации! Не помогла ни общая система безопасности, ни новейшая разработка «Superstop», которая, кстати, находилась в распоряжении обоих кораблей. Куда же можно было так торопиться, чтобы в спешке забыть дома элементарную внимательность?! Ответ вполне мог бы показаться забавным, если бы не был таким трагическим; ведь оба экипажа сгорели мгновенно. А суть заключается в том, что полицейский патруль «Красной туманности» на полных парах преследовал злостных нарушителей, а навстречу, на тех же парах, бригада криминальных гастролеров, выпотрошившая сеть национальных банков нескольких планет двойной звезды «Алла», пыталась уйти от представителей закона, которые сумели основательно сесть им на хвост.

Но судьба неумолима, и разыграла свою партию. А справедливую или нет — не нам судить. Факт в том, что теперь и патруль, и гастролеры имеют совершенно другие проблемы.

Жительница планеты «Земля» подала в суд на «Центр переселения душ».

По контракту душа ее супруга после смерти должна была перекочевать в попугая (разновидность говорящих птиц, которых модно держать в клетке для экзотического наслаждения). Попугай, до этого не проронивший ни слова, начал заливаться таким отборным нецензурным текстом, что вдова упала в обморок. Никогда ее супруг, как утверждает она, не позволял себе ничего подобного. И наверняка ее обманули, и всучили душонку какого-то гнусного, похабного оборванца (местный лексикон, имеющий сложное неординарное толкование). На что «ответчик» привел неопровержимые доказательства беспочвенности обвинений. Просто супругу при жизни не хватало смелости иметь, в присутствии жены, собственное мнение. Рука у той тяжелая, особенно когда в ней еще зажата сковородка. А попугай стоит денег, и не малых! Поэтому он может теперь совершенно спокойно выплескивать наружу весь тот скопившийся ворох неудовлетворенности, который мертвым грузом лежал на дне сознания его прошлой жизни.

И о спорте. Открытый чемпионат «Созвездия Звездного Братства» по тяжелой атлетике вошел в финальную стадию. Два спортсмена при абсолютно одинаковых данных показали абсолютно одинаковый результат. И вот только что пришло сообщение: победителем объявлен ФВТр (общество «Мыслитель»). При фиксировании веса его тело погрузилось в грунт на три дюйма меньше, чем у соперника. От всей души присоединяемся к поздравлениям и желаем юному дарованию дальнейших успехов.

С вами были: Лили Та и Юю Эта. Всего вам самого доброго!

Родился в Киеве в 1964 году. Играл в военном оркестре, занимался шоу-бизнесом, а так же, как и большинство его ровестников, имеет несколько распостраненных профессий. На данный момент работает в фирме, относящейся к медицине. Писать начал лет пять назад, когда, «наконец-то, вволю нагулявшись, появилось время для творчества». В № 3 (8) «Знание-сила: Фантастика» за 2008 год был опубликован рассказ «Вынужденная остановка». С тех пор появились публикации в периодических изданиях «Шалтай-Балтай», «Супертриллер», «Техника молодежи», «Очевидное и невероятное».

Ученые, как зарубежные, так и отечественные, утверждают, что междисциплинарность — это современный подход. Острие, так сказать, научного поиска. Напомним, что междисциплинарный подход предполагает взаимодействие различных отраслей науки и позволяет более глубоко и интенсивно проникать в суть законов природы и общества. Если коротко — это когда исследования ведутся на стыке нескольких наук.

До недавних пор считалось, что междисциплинарный подход возник в середине XX века. Между тем, он существует давно. И открыли его небезызвестные братья Гримм (Якоб и Вильгельм). Самый яркий пример тому — их проект «Горшочек каши». Помните? «Жила-была одна девочка. Пошла девочка в лес за ягодами и встретила там старушку. «Здравствуй, девочка, — сказала ей старушка. — Дай мне ягод, пожалуйста». А девочка ей: «На, бабушка. А старушка поела ягод и сказала: «Ты мне ягод дала, а я тебе тоже что-то подарю. Вот тебе горшочек. Стоит тебе только сказать: Раз, два, три, горшочек, вари, и он начнет варить вкусную, сладкую кашу». Ну, и так далее.

Так вот, данный проект — соединение гуманитарного и естественно-научного подходов. В гуманитарной плоскости это прежде всего социальное проектирование. Можно даже сказать — проект по осуществлению мечты о социально справедливом обществе, где каждому хватит каши, где не будет голодающих, где возможно изобилие. Не случайно мать девочки в ее отсутствии, не зная, как остановить горшочек, доводит дело до того, что каша заполняет улицы города, где они с девочкой живут. И только вмешательство девочки, которая, увидев, что делается на улицах города, бегом побежала домой, кое-как взобралась на крылечко, открыла дверь и крикнула: «Раз, два, три, больше не вари!», привело к прекращению появления новой каши. Но горшочек успел наварить ее столько, что тот, кому приходилось ехать из деревни в город, должен был себе в каше дорогу проедать. Причем каша была очень вкусная и сладкая.

Могут ли в подобной ситуации возникать серьезные социальные трения? Может ли накапливаться значительное расслоение в обществе? Исследования в сфере социальной психологии позволяют уверенно ответить: нет. Может ли человечество мечтать о большем? Еще одно уверенное нет. Изобилие каши, вкусной и сладкой, полностью снимает все социальные проблемы.

Я не сразу понял, что меня так беспокоит в этом городке. Даже не беспокоит, нет, тревоги я не испытывал, просто что-то было такого в каждой мелочи Печоринска, что заставляло меня каждую такую мелочь подмечать. Я был здесь чужим, но само по себе это не было для меня чем-то новым: я часто ездил по делам фирмы, бывал и в непроходимой глухомани, и в самых блистательных европейских городах, и много где я не чувствовал себя своим, и это было нормально. Но здесь было другое. Было ощущение, что не только я разглядываю город, но и город с удивлением разглядывает меня, ждет чего-то от вторгшегося в него чужака.

Как примерный трудоголик, я приехал на место назначения вечером в воскресенье, чтобы начать работу ранним утром понедельника. В начале октября темнеет рано, а фонарь у здания вокзала не горел, так что добраться до стоянки местных таксистов мне стоило испачканных ботинок и значительного напряжения зрения, чтобы за ботинками не последовали костюм и плащ. Такси на отведенном им пятачке стояли безо всякой системы, но таксующие точно знали, чья очередь первая. Мужичок, которому я достался, поднял на меня глаза, выплюнул изо рта зубочистку и спросил:

— В «Центральную»?

— В «Центральную», — подтвердил я.

Мужичок смерил меня взглядом, открыл передо мной заднюю дверцу старенькой «Волги» и довольно дружелюбно сказал:

— Полторы сотни. Поехали.

Я сел, положив свой компактный дорожный чемодан на колени. Тут же среди машин, столпившихся на стоянке, началось показавшееся мне хаотическим движение, в результате которого мы выбрались на дорогу, а коллеги моего водителя снова заполнили пятачок в новом беспорядочном рисунке.

В машине пахло смесью домашней еды, табака и дешевой турецкой пахучки. Города из окна видно практически не было — фонари либо стояли очень редко, либо большинство из них не работали, как и их привокзальный собрат, редкими оазисами яркого света были лишь стоящие у дороги круглосуточные ларьки. Водитель уверенно вел машину по улицам, тихо и почти ласково матерясь, когда колесо попадало в очередную выбоину в асфальте. «Волга» поскрипывала подвеской, покрёхтывала трансмиссией, но мотор ворчал уверенно и чисто.

— Надолго в Печоринск? — вдруг прервал молчание водитель.

— Послезавтра назад, — отозвался я.

— В столицу?

— В столицу.

Некоторое время длилась пауза, и я в зеркальце заднего вида видел, как таксист жует губами. Потом он, сообразив что-то, продолжил:

— Я послезавтра не работаю. Мой сын может Вас отвезти, — водитель извлек из кармана помятую и потертую со всех углов визитку. — Вот. Звоните в любое время. И если там по городу, туда-сюда…

— Спасибо, — я взял визитку. — Меня завтра заберут от гостиницы.

— Так вы на завод? — Слово «завод» прозвучало как «ЗАВОД».

— Да, — ответил я.

— Звоните, если что, — буркнул водитель и до конца поездки не проронил больше ни слова.

У парадного входа в гостиницу «Центральная» с освещением было все в порядке, что, впрочем, не помешало мне почти по щиколотку вступить в лужу. Осмотрев брючину, я с облегчением обнаружил, что она понесла минимальные повреждения. Холл гостиницы был большим и ярко освещенным. Я покрутил головой в поисках того, что везде называлось нерусским словом «ресепшн». Ничего такого тут не наблюдалось, только стоял, почти затерявшись на просторах холла, слева от меня одинокий двухтумбовый стол, прикрытый с тыла разросшимся фикусом. За столом сидела женщина неопределенного возраста и читала книжку. Перед ней стояла обращенная ко мне табличка «Прием гостей». Я двинулся к женщине, ступая по потрескавшейся неопределенного цвета плитке, и один из каменных квадратов на моем пути предательски покачнулся под ногой.

Когда я подошел, женщина подняла на меня глаза.

— Бронировали? — спросила она.

— Да, — ответил я, протягивая ей паспорт. — Здравствуйте.

Женщина взяла мой паспорт и каким-то факирским жестом извлекла откуда-то снизу и поставила на стол вполне приличного вида ноутбук. Раскрыв его, она стала тыкать по клавиатуре одним пальцем, от усердия высунув кончик языка. На задней части крышки ноутбука красовалась детская наклейка, изображающая веселого розового слоника. Одно из ушей слоника отклеилось и свернулось в трубочку.

— Вот, — наконец изрекла женщина. — Вы Благих Владимир Викторович?

— Это я, — пришлось подтвердить мне.

— Бронь до послезавтра. Оплачено по безналичному расчету. Второй этаж. Номер 217, повышенной комфортности. Добро пожаловать.

С облегчением закрыв ноутбук, женщина положила на стол ключ с массивным деревянным брелоком в виде груши. На боку груши чернилами или, Бог его ведает, химическим карандашом было запечатлено «21». Я вопросительно посмотрел на хозяйку холла.

— Двести семнадцатый, — подбодрила меня она. — Цифра «7» стерлась. Поднимайтесь. Там на этаже дежурной нет, сократили. Но вы разберетесь. Вас разбудить завтра?

— Нет, спасибо.

Я повернулся к лестничному маршу и уже на ходу, в спину услышал:

— Спокойной ночи. Буфет открывается в шесть тридцать.

В номере повышенной комфортности была широкая кровать, довольно большой корейский телевизор, холодильник, просторный шкаф для одежды, небольшой стол и на нем зачем-то городской телефон откуда-то из поздних восьмидесятых в массивном корпусе с кнопочным номеронаборником, одна из клавиш которого была подпалена, как были когда-то в столице сплошь подпалены кнопки в лифтах, когда там еще оставались пластиковые кнопки. Санузел был чисто отдраен, даже пахло каким-то антисептиком. Душ прекрасно работал, чем я не преминул воспользоваться. Вот только занавесочка, отделявшая ванную с душем от остального пространства местных удобств недосчитывала двух петелек. Ватерклозет также справился со своей задачей превосходно, хотя, чтобы остановить бесконтрольное поступление воды в унитаз мне пришлось трижды дернуть ручку спуска.

Я разделся и аккуратно повесил костюм на привезенную с собой вешалку. Снимая сорочку, я наткнулся на визитку таксиста в нагрудном кармане. «Довезу по городу и за город. Олег Петрович», далее следовал номер мобильного телефона. Положив визитку на стол, я поставил на мобильнике будильник, выключил свет и зарылся в гостеприимное тепло пахнущего недавней стиркой постельного белья.

⠀⠀ ⠀⠀

Наутро я проснулся даже раньше будильника. По опыту зная, что работа в провинциальных городках начинается не свет не заря, я не стал донеживать отпущенные мне четверть часа и решительно встал. Тщательно побрившись и почистив зубы, я достал из чемодана джинсы и футболку, надел их, сунул ноги в привезенные с собой шлепанцы, прошел к окну и решительным движением распахнул шторы.

Печоринск, несмотря на утреннюю темень, уже шевелился, суетился и не спеша поторапливался. Гостиница «Центральная», видимо, находилась на центральной же улице города. По ней довольно резво бежали рейсовые ПАЗики, грузовые ГАЗельки и малочисленные легковушки. Во всех направлениях шли женщины и мужчины, время от времени при встрече останавливаясь и о чем-то заговаривая. Моросящий дождь им вроде как и не мешал. Зонтик я заметил только один, поломанный и провисший. Несший зонтик мужчина из-за него не заметил надвигающийся столб, чуть было не получил бетонной преградой по лбу, но вовремя остановился, сложил свой зонт, сунул его под мышку, извлек из кармана куртки берет, нахлобучил его и двинулся дальше, уже как все.

У гостиницы на огромной пустой парковке прямо под одним из фонарей я увидел иномарку. Хоть это и был агрегат заграничный, но вполне вписывался в общий ландшафт. Да и цвета он был какого-то пегого и блеклого. И тут меня словно прострелило. «Вольво» бежевого цвета, госномер 232! Это за мной прислали с завода. Я опаздывать не просто не люблю, а терпеть не могу. Опрометью бросившись к прикроватной тумбочке, я схватил свою верную «Омегу» и, замирая от стыда, взглянул на циферблат. Тут же отпустило. Времени не было еще и половины седьмого, а машина меня должна была забрать в половину восьмого. Некоторое время я прикидывал, нет ли тут какой-то игры часовых поясов, но быстро сообразил, что нет. Я пожал плечами. У меня был способ проверить загадку печоринского времени.

Подхватив со столика ключи, я вышел из номера и направился вниз. Хозяйка холла была на месте и все так же читала книгу. Над входными дверями висели старого образца электронные часы. Не все лампочки-ячейки горели, но время читалось ясно: «06:28».

— Доброе утро, — обратился я к хозяйке. — Эти часы точные?

Подняв глаза от книги, женщина какое-то время растеряно переводила взгляд с меня на часы и обратно, потом как-то сочувственно произнесла:

— Опаздываете?

Тут пришла моя очередь растеряться. Грубить не по делу я по жизни не готов, а вежливого ответа в голове как-то не складывалось. Но женщина сама пришла мне на помощь:

— Точные часы, точные. С чего им быть неточными?

Я сглотнул и спросил:

— А не подскажете, где буфет?

— Так на втором этаже, там, у Вас.

— Там нет никаких указателей…

— Старые никуда не годились, — объяснила женщина. — Новые заказали, но они еще не готовы. Вы по коридору от лестницы до конца идите, и там буфет. Он сейчас откроется.

Я кивнул и пошел обратно.

— Доброе утро, — услышал я в спину на середине лестничного пролета.

Буфет встретил меня запахом яичницы, вареных сосисок и растворимого кофе. Несколько командировочных уже вовсю жевали за столиками, из чего я сделал вывод, что завтрак начался даже раньше положенного времени. Я взял в меру жирный поднос, побросал на него салфетки, пристроил на них вилку, нож и чайную ложку, взял со стойки стакан с засыпанными в него гранулами кофе, стакан, видимо, с кефиром, тарелочку с двумя кусками белого хлеба и щедрым куском сливочного масла и, продвинувшись дальше, оказался лицом к лицу с пышнотелой тетенькой-поварихой в белом халате и колпаке.

— Вы из двести семнадцатого? — спросила она меня.

— Да, — ответил я. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — кивнула тетенька. — Яичницу с сосисками?

— Наверно, — как-то невпопад сказал я.

— А то каша есть, — сказала повариха. — Но лучше яичницу. Каша сегодня так себе.

С этими словами она взяла пустую тарелку, ловко подхватила глазунью из двух яиц, плюхнула ее на тарелку, куда следом из алюминиевой кастрюли с надписью «оси» отправились три сосиски.

— Кипяток там, — тетенька указала головой на большой бойлер. — Приятного аппетита.

Дальше я все делал не торопясь. В семь двадцать пять, когда уже рассвело, я в начищенных ботинках и вообще при полном параде сел на заднее правое сиденье ожидавшего меня «Вольво». Водитель читал газету, но, как только я нарисовался в салоне машины, немедленной сложил ее, завел двигатель и, обернувшись ко мне, полуутвердительно произнес:

— Владимир Викторович?

— Совершенно верно, — отозвался я.

— А я вас уже давненько поджидаю. Меня тоже… это… Володей зовут.

Я снова оказался в ситуации, когда говорить то, что я подумал, было против моих правил. Поведение водилы было явно нетактичным. Однако все разъяснилось с той же простотой, что и ранее в этом городе:

— Мне замдиректора-то наш, Иван Евстигнеевич говорит: смотри только, Володька, не опоздай, машину бери домой, но только не опоздай. Вот. Дык а что, я взял. А утром жену на автостанцию подвез — она в соседнем городе работает, ну и это… сюда. Вот. А что, зато все успел, даже газету почитать. Наше дело водительское — знай жди, читай все подряд. Вот.

Словесное излияние водителя Володи прекратилось так же внезапно, как и началось. Он кашлянул и сосредоточился на вождении.

Я же, равнодушно поглядывая в окно, погрузился в мысли о предстоящей встрече. Строго говоря, эта поездка в Печоринск была из разряда необходимо холостых. Фирма наша, где я работал уже почти десять лет, в промышленных инвестициях, патентном деле и инжиниринге была впереди всей страны. Мы построили и поддержали столько мелких и средних производств и, как любил говорить шеф, «кластеров инжиниринговых услуг», что я даже забыл число. Действовала фирма тихо, на крупные предприятия не замахивалась, дорогу большим зубастым акулам не перебегала, поэтому и преуспела. Я дослужился до начальника экспертного отдела, и ехать в Печоринск надлежало не мне, ведь следовало просто отбыть номер — заявка, присланная нам с печоринского электромеханического завода, ничего кроме скучного просмотра доморощенных велосипедов, не предвещала. Но не откликнуться на грамотно заполненную электронную заявку мы не могли — репутация не позволяла, и я, ничтоже сумнящися, сказал Толику Резникову, парню молодому и перспективному, чтобы он собирался в командировку.

Но в пятницу с утра пораньше шеф вызвал меня к себе и попросил поехать лично. Спорить с начальством дело бессмысленное, и я просто молча кивнул. Шеф же вдруг решил поделиться своими мыслями: «Ты понимаешь, Володя, — и он положил мне руку на плечо, — бред какой-то эта заявка. Что-то мне кажется, что тут все непросто. Ну… как-то не хочется подставиться. Понимаешь?» Я не понимал, но кивнул. «Директор тамошний, — продолжил мой начальник, — приватизировал заводик под шумок в начале девяностых, замом взял некого Чудаковского, свалил на него всю работу, а сам живет где-то в Европе, уж не знаю, на какие шиши — не мое дело. Заводик не загнулся, но данных по нему мало. Вот и разузнай, что они там мутят и почему не подохли. Понял меня?» Я еще раз кивнул, распрощался с шефом, зашел к секретарям и велел срочно переоформлять командировку на меня. Потом я распечатал заявку из Печоринска и стал ее изучать тщательно и неторопливо. Что-что, а нюх у шефа был звериный. Через полчаса я сказал всем своим, что меня сегодня больше не будет, попросил отправить мне билеты и прочие документы на дом курьером и уехал домой, как бы готовиться к поездке. Но в основном я в тот вечер читал и перечитывал заявку. Читал и перечитывал, но ничего так и не понял. Что такое «грузовые тележки и подъемники, работающие на новом электротехническом принципе», было решительно непонятно. В конце концов, я для себя сделал вывод, что это все-таки доморощенный велосипед, и успокоился.

Я очнулся от своих мыслей, потому что картинка за бортом в один миг изменилась. Минуту назад импортная машина катила по в меру изношенному асфальту между рядами серых пятиэтажек слева и частными домиками, огороженными кое-где покосившимися заборами, справа, и вот все и справа, и слева разом кончилось. Асфальт перешел в дорогу из положенных попарно бетонных плит, а вокруг был только бурьян. Я подобрался, посмотрел вперед и чуть не зажмурился.

Мы подъезжали к заводу, но самого завода как раз видно не было. Впереди был минимум четырехметровый забор из блестящего хромированного гофрированного железа. Скоро мы подъехали к воротам из все того же блестящего металла. Я глянул в боковое окно и обратил внимание на бурьян, что рос у самого забора. Здесь он был особенно буйным, а цвет имел яркий, какого-то особенно ядовитого оттенка зеленого, и никаких признаков осеннего увядания было не заметно. Это в октябре-то! Долго мне эту околоиндустриальную флору рассматривать не пришлось. Ворота дернулись и резво поехали вбок. Мы проехали внутрь и почти сразу остановились.

— Все, — констатировал водитель Володя. — Приехали. Сейчас Иван Евстигнеевич вас встретит.

Я вышел из машины и огляделся. Асфальт здесь был очень ровным, чистым, почти без изъянов и при этом сухой. Я посмотрел вверх, но ничего, кроме серого неба, не увидел. Странно, но я готов был поклясться, что за воротами все еще шел дождь. Я даже обернулся в сторону ворот — не проверить ли, но ворота уже закрылись. У самых ворот ковырялись трое рабочих в ярко-синих комбинезонах. Один из них с остервенением выковыривал штыковой лопатой из трещинок в асфальте пробившуюся траву. Другой заливал очищенные трещинки чем-то вроде черной смолы, а третий, споро работая мастерком, заравнивал покрытие.

Я обернулся и окинул взглядом завод. Металлический забор огораживал большую промплощадку, заставленную напоминающими ангары строениями, обшитыми тем же блестящим металлом. Из-за ряда ангаров слева от меня ввысь рвались две одинаковые трубы из желтого кирпича. Кирпич этот напоминал скорее материал, из которого были сделаны дорожки в сказке о стране Оз, а не банальный отечественный кирпич для заводских труб. Но завод-то Печоринский не вчера появился, ему было лет сорок, не меньше. Ведь не перекладывали же они эти трубы! Да и зачем? И тут я вспомнил. Я разгружал такой кирпич, когда служил в армии. Вот точно такого наглого желтого цвета. Из него тогда построили новый КПП, и начальник штаба части долго разорялся, что денег, мол, девать людям некуда, из спецкирпича строить «конуру для дежурного». Пару месяцев КПП ярким пятном раздражал взгляд, но затем кирпич поизносился, запылился-закоптился, потускнел и слился с серым фоном армейских будней. Когда я готовился на дембель, двум проштрафившимся первогодкам выдали серую краску, и они закрасили все КПП снаружи, попутно слегка заляпав окна. Но тут, на заводе кирпич был как будто свежий.

— Моют ежедневно с мылом, — хмыкнул я.

— Трубы-то? — услышав меня, отозвался Володя, который тоже вышел из машины и стоял, опершись на распахнутую дверцу. — Ну да, только не каждый день…

Я не успел как следует удивиться, потому что из-за одного из ангаров к нам вырулил какого-то ненормального белого цвета небольшой микроавтобус, который, визгнув тормозами, заложил вираж и остановился, повернувшись ко мне правым боком. Микроавтобус оказался праворульным. Из-за руля бодро выскочил высокий поджарый мужчина на вид лет пятидесяти-пятидесяти пяти с седой вихрастой шевелюрой. Одет он был в серый отутюженный костюм, который был ему слегка коротковат. Поверх костюма был надет белый халат, который просто лучился потраченным на него стиральным порошком и отбеливателем. «Вот ты какой, Чудаковский, — подумал я, — чудаковатый». Чудаковатый Чудаковский в три шага преодолел разделявшую нас дистанцию и протянул мне свою здоровенную ладонь.

— Приехали все-таки! — улыбаясь, пробасил он. — Уважили. Спасибо.

— Здравствуйте, Иван Евстигнеевич, — я пожал ему руку. Ладонь была жесткой и сухой.

— Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек, — ответил мне заместитель директора, продолжая трясти мою руку. — Ну-с, сразу к делу?

— Не возражаю, — я решил поддержать его бодрый тон. — Вы получили наши документы? Их необходимо оформить, чтобы мы могли начать нашу стандартную процедуру.

— Само собой, — Иван Евстигнеевич наконец отпустил мою руку. — Но я бы начал сразу с демонстрации.

— Что ж…

Построить сколь-нибудь стройную фразу в ответ я не успел. Чудаковский уже стоял у микроавтобуса и распахнул обращенную к нам сдвижную дверцу на его борту.

— Володя, за руль! — скомандовал он.

— Бу сде, — отозвался водитель, захлопнул дверь «Вольво» и запрыгнул в передний отсек белого микроавтобуса.

Мы же с заместителем директора залезли в его пассажирский отсек и устроились на весьма аскетичных сидениях, чем-то напомнивших мне кресла на трибунах стадиона: сидеть можно, отдохнуть не удастся. Водитель Володя решительно рванул с места, и мы поколесили по территории завода. Я осмотрелся. Странный был какой-то микроавтобус. Как я ни старался, я не мог определить ни его марку, ни страну его производства. Я даже извернулся и поглядел на рулевое колесо, вверенное рукам Володи. Никакого фирменного логотипа на нем не было. А еще не было слышно двигателя, ехал микроавтобус как будто просто так.

— А… — раскрыл я рот, не зная, как закончить вопрос.

— Сейчас, голубчик, сейчас, — продолжая лучезарно улыбаться, сказал Иван Евстигнеевич. — О! Да мы уже на месте! Пойдемте!

Мы вышли из микроавтобуса рядом с блестящим оцинковкой ангаром, на огромных воротах которого ярко синей краской очень ровно, видимо, по трафарету была нанесена надпись «12». Едва поспевая за широкими шагами моего спутника, я прошел следом за ним к открытой маленькой дверке, врезанной в ворота.

Внутри было просторно и светло. Это было похоже на склад. Кругом были стеллажи с какими-то паллетами, коробками, агрегатами и множеством пустых мест. Никакой системы в складируемом товаре я не заметил.

— А… — снова попытался я задать вопрос.

— Уже! — не дал мне опростоволоситься Чудаковский. — Женя! Женя, дорогой! Давай!

Женя, молодой парень в таком же, как и начальство, белом халате, появился с другой стороны ангара, толкая перед собой то, что я сначала принял за гидротележку с поддоном, заставленным коробками. Это действительно была грузовая тележка, но что-то в ней решительно было не так, уж очень плавно она шла. В метре от нас белохалатный грузчик Женя остановил тележку и взял со стоящего рядом верстака то, что я видел не один раз, поскольку мой брат увлекался авиамоделированием. Это был стандартный пульт для дистанционного управления с двумя рычажками и множеством кнопок.

— Что там? — задал я очередной глупый вопрос.

— Всякая всячина, — ответил Иван Евстигнеевич. — Всякая всячина. Общая масса — полторы тонны.

— И что? — я уже начал сам от себя уставать.

— Ну как. — Чудаковский даже на секунду растерялся. — Стандартный и даже среднестатистический груз. Одна тысяча пятьсот килограммов. Груз в коробках, коробки установлены в соответствии с.

— Иван Евстигнеевич, — прервал своего начальника грузчик Женя. — Начинать.

— Давай, Женя, — подбодрил подчиненного заместитель директора.

И тот дал…

Тележка плавно поднялась в воздух и, управляемая с пульта оператором Женей, поплыла вверх и вправо от меня, в сторону стеллажей. У тележки не было ни колес, ни чего бы то ни было, что могло их заменить. Только четыре серебристых кругляша в тех местах, где у нормальной человеческой тележки полагалось быть колесам. Тележка уверенно подлетела к самой верхней полке стеллажа и очень деликатно пристроила поддон на пустое место. Женя с облегчением выдохнул и нажал на одну из кнопок. Потом еще. И еще. И еще. Ничего не происходило.

Если бы не этот непонятный мне конфуз, я бы так и стоял с разинутым ртом. С трудом приведя нижнюю челюсть в надлежащее приличному человеку положение, я спросил уже совершенно неуместное:

— Что-то не так?

— Иван Евстигнеевич! — плаксиво пожаловался Женя. — Ручка разгрузки не срабатывает. Я прям не знаю.

— Снимай назад, — решительно скомандовал Чудаковский.

Женя послушно выполнил приказ, и скоро тележка была перед нами. Только теперь я понимал, что она не стояла на полу, а парила над бетонным полом ангара. Иван Евстегнеевич схватился за ручку тележки, согнулся почти пополам и стал что-то разглядывать в ее устройстве.

— Черт! — наконец крикнул он, разгибаясь. — Где клапан разгрузки, а?! Где Игнатьев? Игнатьева сюда! Быстро!

Грузчика-оператора как ветром сдуло. Иван Евстигнеевич повернулся ко мне.

— Вы извините, техническая накладка, — сказал он. — Генеральский эффект, так сказать.

Я его не слушал.

— Что это было? — мой голос мне самому показался чужим.

— А! — бухнул своим басом Чудаковский. — Эти устройства. Секунду!

Замдиректора метнулся к стеллажам, порылся там и вернулся с таким же, как на брюхе грузовой тележки, серебристым диском и протянул его мне.

— Вот, — только и сказал он.

Я взял диск в руки и первый раз в жизни предположил, что попросту выдумал свое утреннее пробуждение. Диск был массивным, двигать его можно было только с некоторым усилием, но, будучи положенным на ладонь, совершенно не давил вниз. Я презрел остатки здравого смысла и выпустил диск из рук. Тот неуверенно нырнул вниз, потом прекратил падение и завис в метре от пола.

— Это что, — севшим голосом спросил я. — Анти… антигравитация?

— Ну, — Чудаковский взъерошил рукой свои волосы, — мы называем это физически индуцированной левитацией. Принцип в целом прост. На основе.

— Что? — не выдержал я.

— Простите?

— Что вы только что сказали про принцип?

— Ну, он основан на…

Развить мысль он не успел. Женя гнал перед собой низкого лысоватого мужика в спецовке чуть ли ни пинками. Видимо, это был тот самый Игнатьев, который тут же был схвачен за грудки начальством.

— Ты что же это, негодяй?! — завопил Иван Евстигнеевич, уперев свой благородный римский нос в картошку подчиненного. — Ты что же это, а? Где клапан на разгрузку?

— Я… я… — блеял Игнатьев.

— А! — орал замдиректора. Казалось, он сейчас оторвет своего подчиненного от пола на манер летающей грузовой тележки, но только уже без левитации. — Ты, сволочь, на себя посмотри! Ты что не брит?! Почему спецовка мятая, почему сорочка вчерашняя, а?! Гад! Отщепенец! А ну пшел вон!

Игнатьев отлетел метра на полтора и счел за благо быстрее скрыться с глаз долой.

— Иван Евстегнеевич, — подал голос Женя. — Я сейчас все сделаю. Полчасика дайте.

— Двадцать минут, — сурово отрезал Чудаковский и повернулся ко мне. — Вы уж извините, Владимир Викторович, накладочка. Сейчас все исправим. Может быть, пока чайку?

— Н-нет, — помотал я головой. — Мне… мне надо это… позвонить. И… э-э… Простите, у Вас сигаретки не найдется?

— Простите, никогда не курил. Но мы сейчас найдем.

Я кивнул, неуверенно повернулся на каблуках и, переставляя ватные ноги, двинулся к выходу. В голове гудело, я с трудом сдержал рвотный порыв. Меня догнал вездесущий Женя и вручил пачку легкой «Явы» и зажигалку. Я молча принял их из его рук и вышел на улицу. Прислонившись спиной к воротам ангара, я закурил, отчего голова немедленно начала кружиться, ведь я пять лет как бросил. Снова появился универсальный солдат Женя, поставил рядом со мной деревянный табурет и скрылся в недрах ангара. Я машинально сел.

Я курил, а в голове продолжала звучать какафония. Я даже не заметил, как рядом со мной возник Иван Евстигнеевич и протянул мне медную, надраенную до блеска пепельницу, в которой я сразу раздавил недокуренную сигарету.

— Вы извините еще раз, — сказал он. — Это так на всех действует.

— Действует, значит!.. — хмыкнул я.

— Ну да, — Чудаковский заметно погруснел. — Так и действует. Вот так один раз утром не побреешься, спецовочку Маше на обработку не сдашь, ботинки до блеска не надраешь — и все, пиши пропало! Начнут клапаны теряться, резисторы гореть.

— Что?! — меня аж подбросило с тщательно залаченного табурета. — Да вы… вы… Вы хоть понимаете. Черт!!! Черт бы вас побрал совсем! Вы здесь все с ума что ли сошли?

Мой спутник смотрел на меня непонимающим взглядом. А я, глядя снизу вверх в его чистые серые глаза, понял, что мне нужно решительно взять себя в руки.

— Так, — выдохнул я. — Продолжим завтра утром. Отвезите меня в гостиницу. Прямо сейчас.

— Конечно, — Иван Евстигнеевич достал из кармана мобильник и набрал номер. — Володенька! Давай к цеху двенадцать. Да. Что? Нет, уж давай не на «Вольве» этой, понимаешь, а на электромобиле, не развалишься. Мухой!

Вдобавок ко всему, микроавтобус, который вез нас по заводу, оказался еще и электромобилем, не исключено, что местного производства. Час от часу не легче! Иван Евстигнеевич, провожая меня, заверил, что завтра все документы будут изучены и подготовлены, но я слушал максимум в пол-уха. Когда я пересел в «Вольво», и мы на нем проехали ворота, ядовитый бурьян и бетонку, когда мы вернулись в Печоринск, я почувствовал необычайное облегчение. И более чужим мне этот город не казался.

⠀⠀ ⠀⠀

В моем номере в «Центральной» уже успели убраться. Моя столичная навороченная вешалка аккуратно лежала на кровати поверх застеленного покрывала, подпаленного сигаретой кем-то из предыдущих обитателей номера повышенной комфортности. Костюм отправился в шкаф, а я, переодетый в джинсы, кроссовки и теплую толстовку, рассовал по карманам мобильник, документы и кошелек и спустился в холл, где скучала за книжкой все та же тетенька, что встречала меня вчера вечером и провожала сегодня утром.

— Вы совсем не спите? — спросил ее я, сам удивившись своей агрессии.

— У нас было сокращение…

— Где у вас тут бар?

— Что?

— Бар. Кабак. Место, где пьют, — я сам себе был противен в качестве быкующего столичного гостя, но злость так и кипела внутри меня, женщина из гостиницы просто попала под руку. — Ферштейн?

— Здесь в двух кварталах есть ресторан, — без паузы и очень ровным голосом сказала хозяйка холла. — Работает до двадцати трех. Говорят, там пиво разливное есть.

Я махнул рукой и вернулся к себе в номер. Визитку таксиста, который привез меня в гостиницу, горничная в процессе уборки переложила на прикроватную тумбочку. Недолго думая, я набрал номер. После двух гудков мне ответил очень молодой голос:

— Слушаю.

— Мне нужен Олег Петрович, — решительным голосом человека, обладающего деньгами, произнес я. — Где он?

— Батя спит, — последовало в ответ. — Я могу вам помочь?

— Вы его сын?

— Да.

— Город знаете?

То ли молодой водитель затруднился с формулировкой, то ли пропустил мои слова мимо ушей, но ответа на свой вопрос я не услышал.

— Так как? — прервал я паузу.

— А что вам нужно? — спросил мой собеседник.

— Мне нужен водитель на сутки, — ответил я.

— Я буду у «Центральной» через десять минут, — сказал сын Олега Петровича и повесил трубку.

⠀⠀ ⠀⠀

При свете дня «Волга», что отвезла меня накануне в гостиницу, оказалась еще старше. Однако машина была чистой и выглядела ухоженной, лишь слегка портило картину помятое заднее крыло. Молодое поколение таксисткой династии выглядело даже с намеком на моду, во всяком случае, мокасины и кожаная курточка были выбраны со вкусом. Сын Олега Петровича стоял рядом с открытой задней дверцей и курил. Увидев меня, он выбросил недокуренную сигарету и сделал мне шаг навстречу.

— Здравствуйте. Это вы мне звонили?

— Да, — ответил я. — Меня зовут Владимир.

— Николай, — представился водитель. — Садитесь.

Я сел на заднее сидение.

— До завтрашнего утра я возьму с Вас две тысячи, — сказал Николай, заводя двигатель. — Нормально?

Я вынул кошелек, отсчитал две тысячных банкноты и положил их на переднее сидение.

— Дайте мне закурить, — попросил я.

Водитель обернулся ко мне и протянул пачку сигарет и зажигалку.

— Берите, — сказал он. — Там три штучки осталось, потом купите себе что-нибудь поприличнее.

Из трех сигарет в пачке одна оказалась сломанной. И тут меня просто пробило. Я стал неудержимо хохотать. Моя истерика длилась минут пять, и все это время мой молодой спутник удивленно смотрел на меня в зеркало заднего вида. Когда я начал успокаиваться и, наконец, закурил, он все же решился спросить:

— Все в порядке?

— Да, да, Николай, все в порядке, — ответил я, вытирая слезы. — Вы извините, я просто… Ну просто у меня очень смешной день вышел. А вообще вы все замечательные люди, просто все у вас как-то знаете ли.

— Как? — спросил Николай.

— Ну… — я стал подыскивать слова, но бросил свои попытки. — Вот вы, Николай, Чудаковского знаете?

— С электромеханического?

— Именно.

— Знаю, его все знают, — ответил Николай и вдруг продолжил: — Сволочь он.

— Почему? — спросил я, впрочем, не сильно удивляясь.

— Скотина чистоплюйская, — пояснил молодой водитель. — Почти две трети завода уволил, включая батю. А батя даже не пьет. Те, что остались, ишачат на этого барыгу по двенадцать часов, с остальными людьми почти не общаются, сторонятся нас что ли. Вурдалак ваш Чудаковский. То есть, не ваш, конечно.

Мне показалось, что Николай подбирает слова, чтобы продолжить, но, видимо, мысль он свою закончил.

— Я отвезу вас в «Академию», — сказал он мне. — Это самый приличный ресторан в городе. Потом, если захотите, можно в клуб «Класс» поехать. Еще к мишке можно съездить.

— Куда?

— К мишке. Это скульптура такая на берегу реки. Туда все ездят. Красиво.

— Ладно, начнем с «Академии», — сказал я.

Самый приличный ресторан города располагался на окраине, причем на окраине довольно живописной. Здесь была большая парковка, которая в это неурочное для походов в ресторан время практически пустовала, кроме нас на ней стоял только розовый перламутровый «Лексус». Машина эта меня очень позабавила. Все в ней было такое дорогое, навороченное, роскошное, вот только одно из задних колес было не на шикарном литом диске, а на слегка тронутом ржавчиной штампованном. Владелец, видно, пробил колесо, поставил запаску, да так ее и оставил. Рядом была остановка автобуса, судя по всему, конечная, которую, само собой, расписали всеми красками местные любители заборного творчества. Удивительно, но ни одного матерного слова не было, все сплошь «Спартак чемпион», да «Вася + Маша = любовь». Особенно умиляла надпись ярко-синей краской «Петя, милый, прости меня дуру. Твоя Наташка». Здание ресторана было деревянным, ну или это был очень грамотный закос под сруб. Окна со ставенками, все из себя резное крыльцо и даже кирпичная труба, из которой валил натуральный белесый дымок. Ресторан, не понятно с какого перепугу названный своим научным именем, был последним зданием на окраине, между ним и березовой рощицей стоял только старый проржавевший вагончик-бытовка, настолько отвратительный и страшный, что его даже не постигла судьба автобусной остановки — по всей видимости, местная молодежь побрезговала доверять сокровенное столь презренному носителю.

Водитель Николай закрыл машину и вошел в ресторан вместе со мной. Меня это несколько удивило, но виду я не подал. Внутри был довольно приятный полумрак, музыка, не в пример большинству провинциальных ресторанов, звучала тихо и не была шансоном. Бармен за стойкой был одет в белую рубашку с галстуком-бабочкой. Все было чинно и немного скучновато.

Мы подошли к стойке вместе, и Николай за руку поздоровался с барменом, которого, судя по бэйджику, звали Константин, заказал «как обычно» и повернулся ко мне:

— Ну все, я неподалеку буду. Телефон у вас есть. Отдыхайте.

«Как обычно» оказалось большим бумажным стаканом с кофе, как будто только что вынутым из какого-то голливудского фильма про полицейских или адвокатов. Николай ушел, а я купил себе пачку сигарет, заказал водку и закуску и уселся за столик в самом темном углу. В другом конце зала у окна сидели две нафуфыренные молодые женщины, которые потягивали через трубочки апельсиновый сок. Видимо, это они приехали сюда на розовом иностранном джипе с одним некрасивым колесом.

Пришла официантка, поставила передо мной запотевший графинчик с водкой, тарелочку со всякой соленой снедью и пепельницу. Потом она извлекла из кармашка своего белого фартучка блокнот и ручку и выжидательно на меня уставилась.

— А… — я чуть было не прыснул от осознания того, как часто я сегодня вот так начинал и не заканчивал фразы.

— Мы принимаем заказы без меню, — сказала девушка в фартуке. — Кухня у нас очень хорошая, повара всегда что-нибудь новенькое придумывают.

— И что? — не понял я.

— Вы супчик кушать будете?

— Буду.

— Соляночку, борщ, щи свежие или кислые? Может быть, крем-суп какой-нибудь?

— А какой крем-суп? — заинтересовался я.

— Есть с креветками, есть с шампиньонами.

— Давайте с шампиньонами.

— Побольше, поменьше?

— Не знаю, — сдался я. — Давайте нечто среднее.

— Хорошо, — официантка сделала пометку в блокнотике. — С горячим потом определитесь?

Я кивнул, а девушка спохватилась:

— Ой, я сейчас Вам рюмку принесу.

Рюмка оказалась тоже холодной, последний раз такое я видел в каком-то финском ресторане. Я налил в рюмку водки, выпил, тут же налил еще и отправил вторую порцию вслед за первой. Закусив соленым огурчиком, я удовлетворенно хмыкнул:

— Зачет!

Пока я курил, произошло три события. Во-первых, печоринским фифам принесли не много, не мало, а фуагра и карпачо с рукколой. Во-вторых, в ресторан вошел, вращая на пальце ключи, бритый наголо мужик, одетый в довольно дорогой костюм, и, в-третьих, в моем кармане тренькнул мобильник, извещая о приходе SMS.

Я вынул телефон и прочел сообщение от шефа: «Какие успехи? Перезвони, как разберешься».

— Хм, — сказал я вслух. — А ведь только одиннадцать утра на часах…

— Это точно! — раздалось рядом.

Это говорил лысый мужик в костюме. Смотрел он на меня. Его ненадолго отвлекли женщины в углу, мурлыкнув «Борисочка, приветик!» и помахав ему ручками.

— Привет, девчонки, — отозвался Борисочка. — Лариска, как батяня? Лучше? Ну передавай поклон.

Теперь от меня его уже ничего не отвлекало. Он совершенно бесцеремонно подошел ко мне и уселся за мой столик напротив меня.

— Вы гость нашего города? — спросил он. Я кивнул. — А я Борис, хозяин этого заведения. Вас культурно обслужили?

Он протянул мне руку через стол, и я ее пожал. В ответ на вопрос ресторатора я только еще раз кивнул и тут же спросил его:

— А почему «Академия»?

— Ха! — оскаблился Борис. — А это и не «Академия».

— Как это? — не понял я.

— Вы вывеску видели?

Я напряг память, и понял, что табличку у входной двери я проигнорировал, а большой вывески у ресторана попросту не было. Я помотал головой.

— Так вот название ресторана «Сказка», — пояснил мой собеседник. — «Академией» его посетители прозвали. А все потому, что однажды отец вон той девчонки, — он указал большим пальцем себе за спину, — однажды сказал, что в ресторанном деле я академик. Так и пошло… А у Вас день не задался прямо с утра, как я погляжу!

— Это так видно?

— Ну да, — Борис показал глазами на штоф водки. — Кстати! А что Вам. Костя, это что за водка у клиента?

— «Столичная», — ответил бармен.

Прибежала встревоженная официантка.

— Борис Иванович, — защебетала она. — Водка хорошая, Вы ее в столице заказывали сами, экспортная партия.

Сказав это, девушка выдохнула, шустро заменила мне пепельницу и следом за ней заменила рюмку на свежеохлажденную.

— Ну а бэйджик где? — поинтересовался хозяин ресторана. — Ты не бледней, Анюта, ты вспомни, ты гостю представилась? Вижу, что нет. Чему, мама дорогая, я вас учу днями напролет?! Короче, забирай эту жидкость и неси гостю нашу местную, с моего завода. Стоп! А это что за байда?

Толстый палец Бориса Ивановича указывал на пепельницу, у которой был отколот краешек. Анюта, ни мертва, ни жива, схватила пепельницу и штоф с водкой и умчалась в недра ресторана.

— Чудаковского на них нет! — посетовал ресторатор.

— А что вы о нем думаете? — сразу ухватился я за тему.

— О Чудаковском-то? — Борис достал из кармана сигарету, такую коричневую, дорогую и прикурил от золоченой зажигалки. — Так ведь Бог шельму метит, дорогой мой. Чудак он с большой буквы. Но вещи они там качественные стругают. Я у него много чего для лесопилки и для водочного заводика прикупил. Вы, я так понял, к нему приехали? Чем на этот раз он решил удивить?

— А чем он раньше удивлял эдаким? — осторожно ответил я вопросом на вопрос.

— Да много чем, — махнул рукой мой собеседник.

Прибежала официантка с новой пепельницей, водкой, парой холодных рюмок и моим супом, и тема замялась. Борис некоторое время с сомнением смотрел на вторую рюмку, потом, решив что-то, обратился ко мне:

— Вас Колян сюда привез? Я «Волгу» его по дороге сюда видел.

— Ну да, Николай. Я его на день нанял.

— Вот и славно, — кивнул Борис и налил водку в обе рюмки. — Колян с отцом ребята положительные. Я их иногда подряжаю на всякие дела, в том числе когда выпью. Он нас и повозит. Ну, добро пожаловать в Печоринск!

Мы чокнулись и выпили.

— Забыл представиться, — вспомнил я. — Меня зовут Владимир.

— Нет повода не выпить! — тут же отреагировал Борис и снова разлил водку по рюмкам. — Теперь за знакомство!

Мы снова выпили, и я, озадаченный такими темпами, счел за благо приступить к поглощению супа.

— Вкусно? — спросил Борис. Я кивнул, не отрываясь от еды. — Это мы можем! Вы сегодня обязательно должны попробовать кролика. Свежачок! Анюта!

Прибежавшей официантке был немедленно заказан кролик на две персоны и ягодный морс для запивания водки.

— А она уже с бэйджиком, — сказал я и заметил, что начел пьянеть.

— Ну да, — как-то философски протянул хозяин ресторана. — Люлей выпишешь — сразу все немного позитивнее становится.

— Да уж! — согласился я. — Кстати, Чудаковский своим тех еще люлей выписывает, покруче вас раз в десять.

— Были свидетелем? — подняв бровь и улыбнувшись, спросил Борис.

— Довелось, — ответил я. — Прямо сегодня утром.

— За люли! — провозгласил тост ресторатор, и мы, смеясь, выпили.

Странным образом я все большей симпатией проникался к этому человеку. Он уже не казался мне бандюганом со спрятанной под «Бриони» голдой, рядом с ним мне становилось как-то уютно и спокойно. Может быть, и водка подействовала, но факт был в том, что страх, скрутивший меня утром на заводе, отступал.

— Только вот не советую я вам с Чудаковским дело иметь, — сказал вдруг мой собеседник. — Обломаетесь и слезами умоетесь.

— Почему? — спросил я без всякой задней мысли. — Вы с ним же работали! Покупали у него всякую всячину…

— Ну да, — кивнул Борис. — Было дело. Если готовую вещь покупать, утром деньги, вечером стулья, ну или наоборот — не важно. То тогда — да, бабки отдал, вещь забрал, и все в шоколаде. Вы же из инжиниринговой фирмы, так ведь?

— От Вас ничего не скроешь! — развел я руками.

Сразу же последовал тост за открытость, потом Борис продолжил:

— Как вы думаете, почему я в его заводик-то денег не вложил и товаром его не торгую, а? Да потому что это бесполезно. Он же больной человек! Вот заказал я ему ограду в загородный дом. Изготовление — супер, никакие итальянцы с немцами такую ковку не сделают. А металл, металл!.. Предусмотрена была даже электролитическая защита, прикинь! Ой! А давайте выпьем на «ты»?

— Давайте!

Мы выпили. Принесли кролика, как и обещано — пальчики оближешь. Превосходная еда окончательно меня умиротворила, но с темы я не соскочил:

— Ну так что с оградой? Хорошая же была?

— Хорошая, — подтвердил ресторатор. — Очень хорошая. Но этот пень отказался ее просто так поставлять, требовал, чтобы его гаврики эту ограду мне установили.

— Ну?

— Вот тебе и ну, столица! Они ставили ее неделю. Неделю! Там делов-то на день, ну два, а тут. Все-то с отвесом и уровнем выставляли, столбы в бетонные стаканы так заделали, что танком не снесешь, да еще почву всю просолили на полметра внутрь участка и наружу, трава тут же вся на этой гестаповской полосе померла, а потом они еще заземления поставили. Мало того, что за траву меня жена пополам перепилила, я ведь неделю жил без забора, понял? И работяги его с утра до вечера у меня копошились и все свою музыку слушали. Двери в машине своей откроют и слушают. А знаешь, какую музыку? Нет? Марши, прикинь! Я ему говорю, Евстигнеич, ну ее к Богу в рай, мне она, может быть, надоест через три года, я ее на хрен сломаю и тебе новую закажу, на черта мне эта вечная ограда?! А он обиделся, порывался деньги вернуть… В общем, я плюнул. А теперь я с ним совсем влип.

— Это как? — растерялся я.

— Его инженер каждый месяц приходит и проверяет ее состояние, — пояснил Борис. — И внутрь тоже просится. Не пустишь — будет стоять у ворот целый день.

— Ну а с готовой продукцией та же фигня? — поинтересовался я.

— Та же, — кивнул мой собеседник. — Только достает это меньше. Электромобили его к нему на завод мои водилы сами гоняют раз в год, а остальное — ну как техобслуживание оборудования, не так уж и за. Ой! Ну ты понял. А из людей своих он вообще каких-то зомби сделал. Вот ты мне скажи, дорогой мой Владимир, как тебе мой ресторан?

— Знаешь, хорошо, — честно сказал я. — Почти столица. А еда так и лучше. Сделал бы какой-нибудь модный ремонт, вообще Европа бы была.

— Вот, — Борис поднял вверх большой палец. — Скажи, а за пепельницу ту дурацкую покоцанную что мне надо было, Аньку выгнать? Или, чего лучше, повесить, а?

Я представил себе возможную реакцию замдиректора электромеханического завода и засмеялся.

— Ты только это, Боря, — сказал я. — Чего ты вагончик этот уродский не сдашь в утиль?

— На фига? — искренне удивился ресторатор. — Пусть стоит. У меня что, от этого клиентов станет больше? Или Анька работать лучше станет? Или мой гениальный повар Петрович станет еще лучше кролика готовить?

— Чудаковский именно так, я думаю, и считает, — задумчиво проговорил я.

— Столица, очнись! — Борис замахал на меня руками. — Это же диагноз! Просто его еще никто в литературе научной не описал. Синдром Чудаковского! Перфециози. Тьфу! Перфекционизм — это ведь только часть беды. Он сам вообще на завод жить переехал, чтобы за забор свой идиотский пореже выбираться, а работяги его даже с женами и детьми меньше разговаривать стали. Ну нельзя так жить, Володенька! Мы вот так живем, с вагончиками засранными на задних дворах, с лужицами и грязными штиблетами. Не, мы штиблеты-то чистим, куда ж без этого приличному человеку, вот только каждые пять минут их чистить или улицы с мылом мыть — это, брат, не наша жизнь, мы так загнемся. Вот его рабочие в городе и выглядят, как тяжело больные. Да и ты сам после визита к нему с утра пораньше на беленькую налегаешь, с чего бы это, а?

— Но он такие вещи делает… — я последний раз попытался заступиться за Чудаковского. — Ты бы видел!

— Я много чего видел, — сказал Борис, откинулся на спинку стула и закурил. — Я так подозреваю, что он и в космос мог бы чего-нибудь запустить, если задался бы целью. Его проблема в том, что это на всю страну не распространишь, все это работает только за его стерильным забором. А в изоляции он может только малую серию гнать в самом лучшем случае. Ты думаешь, зачем ему твоя столичная контора? Он завод расширить хочет. Надеется, что производство увеличит, то-се… Только напрасно это. У таких феноменов, понимаешь, есть какие-то физические границы роста. О, тост!

Мы выпили за печоринский феномен.

— Короче, — подвел черту ресторатор. — Не получится у него расшириться. Еще чуть-чуть, и его забор снесут на хрен всем городом!

— А может быть и бомбу сбросят, — проговорил я грустно.

— Какую еще бомбу?

— Высокоточную, — буркнул я и наконец решился на откровенность. — Знаешь, он ведь такую вещь сделал, что за нее любая страна убьет. Антигравитация в полный рост!

Борис как-то разом посерьезнел, даже слегка протрезвел.

— Опять за свое взялся, дурак седой! — пробормотал он и достал мобилу из кармана. — Сейчас мы. Слышь, столица, а ты не гонишь?

— А ты думаешь, меня электромобили что ли так шокировали?

— Ладно, это уже ни в какие ворота. — ресторатор нашел в записной книжки телефона нужный ему номер и вдавил клавишу вызова так, как будто хотел сломать телефон пополам. — Алло! Доброго здоровья, Евстигнеич! Я тут вот с твоим гостем столичным столоваюсь. Ага! Ты вот что, Евстигнеич, дело у меня к тебе серьезное. Подъезжай-ка ты. Не хочешь в ресторан мой? Ну, тогда давай минут через сорок у мишки. Почему у мишки? Гостю достопримечательность показывать с тобой на пару будем. Да ты не упрямься, Евстигнеич, ты Бориса Иваныча-то уважь! Ну, вот и славно. Давай, до встречи.

— Надеешься вправить ему мозги? — поинтересовался я.

— Надеюсь, — очень серьезно ответил Борис. — Русский он человек, или как?

— Уже сомневаюсь, — невесело улыбнулся я.

— Да ты не кисни, столица! — ресторатор перегнулся через стол и хлопнул меня по плечу. — Давай-ка звони Коляну, пусть подгребает через полчасика, а мы с тобой еще водочки давай врежем. Очень у нас интересный разговор вышел. Анюта! Давай штоф новый, тут остатки нагрелись уже!

⠀⠀ ⠀⠀

Водитель Николай оставил свою «Волгу» на парковке у ресторана, перебрался в «Крузер» Бориса, и мы за десять минут добрались до места встречи с Чудаковским. Тот был уже на месте. До реки было метров пятьдесят, а тут, где кончалось асфальтовое покрытия, и правда стоял мишка. Бетонная скульптура бурого медведя, в оригинале не лишенная изящества, теперь вся потускнела и покрылась выщерблинами. Та лапа медведя, что по замыслу скульптора должна была быть для чего-то приподнята, отсутствовала наполовину, отколото было также и одно ухо — такая вот печоринская инсталляция. Рядом с мишкой стоял деревянный стол с двумя лавками по бокам, вот только от одной из лавок остался лишь остов. У этого стола и ждал нас автор печоринского феномена.

Мы выгрузились из машины. Борис водрузил на столик захваченные из ресторана бутылку водки, три стакана и пакет морса и поздоровался за руку с Чудаковским.

— Ну здравствуй, Евстигнеич!

— Здравствуй и ты, Борис Иванович.

— Ты чего опять учудил-то? — с места в карьер рванул предприниматель.

— В прошлый раз, когда ты холодным термоядре тьфу!.. термоядерным синтезом занялся, я тебе что сказал? А теперь, значит…

— Чем он занялся?! — перебил я. — Холодным термоядом? Разве это возможно?

— Все возможно, — Иван Евстигнеевич приосанился и стал как будто еще на пару сантиметров выше. — Если порядок в головах, если все не кое-как, а так, как надо, если каждый инженер и каждый рабочий соблюдает культуру мысли и труда, то тогда, дорогой мой, русский человек может все! Любые чудеса! И если вытравить хаос из каждого квадратного сантиметра.

— Стоп! — решительно прервал речь замдиректора завода Борис и разлил водку по стаканам. — А ну выпьем!

— Вот так все и начинается, — невесело усмехнулся Чудаковский. — Собрались тоже как-то три выпивохи, и…

— Тогда четыре выпивохи собрались, — поправил я его.

Мы выпили и помолчали.

— Позвольте мне? — прервал я паузу.

— Валяй, столица! — Борис махнул рукой, словно дал отмашку на старт.

— Я издалека начну, — сказал я.

— Издалека даже лучше, — не возражал ресторатор.

— Хорошо. Вот посмотрите на джип Бориса, — начала я. — Это замечательная японская машина. Очень качественная. «Лэнд Крузеры» и двадцать лет назад были хорошими машинами, очень хорошими, но ведь их все двадцать лет улучшали до нынешнего вида. И ведь еще улучшать будут! А разве в ней все идеально?

— Да хрен там! — подтвердил мои слова Борис.

— Вот именно, — продолжил я. — Там миллионы деталей, и, даю голову на отсечение, минимум миллион из них смешные в своем несовершенстве. Но в целом-то машина — ого-го! Я вот в Германии был. Мне один немец, шнапсу хлопнув, сказал, что в Германии все только на поверхности прилично и логично, а копни поглубже, такой же бардак! Я присмотрелся: ба! И правда бардак! И в Японии, где вот этот джип замечательный сделан, тоже. А Вам дай волю, Иван Евстигнеевич, Вы же ничего улучшать в джипе не станете, вытряхнете из него всю начинку, прицепите ему под брюхо свои четыре волшебных летающих блина, чтобы он даже дороги не касался.

— Леонардо недовинченный! — встрял Борис.

— Да вы же всю индустрию мировую набок положите! — уже кричал я.

— Если конечно индустрия вас раньше в бетон не закатает, что, кстати, гораздо вероятнее. Вот как узнают про ваше последнее изобретение, так и закатают вас, причем вместе со мной и с ним вот, с Борисом Ивановичем, да со всем городом заодно. А теперь посмотрите на город на ваш, на Печоринск! Здесь же каждая третья сигарета в пачке сломана, и повсюду так: тут что-то отломалось, там что-то откололось… Вот! Мишка этот ваш именно в таком виде на гербе города должен быть. А все потому, что за высокой железной стеной у Вас на заводе Город Солнца функционирует.

— Иван Компанелла, блин! — вставил свое слово ресторатор.

— Вы никогда, Иван Евстигнеевич, не задумывались, почему Байконур в глухой безлюдной степи построили? А почему американская силиконовая долина в пустыне стоит? Я не знаю, как вам еще-то объяснить!..

— Короче, Евстигнеич! — по-своему подхватил мысль Борис. — Ты если хочешь, чтобы Печоринск в блин радиоактивный превратили завтра, так ты продолжай. Мне только скажи, чтобы я с семьей смотался подальше, и продолжай. А нет, так возьмись за ум, гений!

— Не хамите мне, молодые люди! — засопротивлялся Чудаковский.

— А мы не хамим, — примирительно развел руками ресторатор. — Мы рассуждаем. Ты сам прикинь: ну вот жили бы мы при товарище Сталине, тогда где-нибудь в сибирской глухомани в какой-нибудь возглавляемой тобой стерильной шарашке изготавливали бы твои чудесные вещицы, а потом ставили бы их на танки, самолеты, на ракеты.

— В Америке было бы то же самое! — поддержал я бизнесмена. — Все на десятилетия бы упрятали в недра пустыни Невада, а свидетелей — в расход. Но это при Трумане там, при Эйзенхауэре. А вот так вот, как вы. Да на сегодняшний день это третья мировая война! Что Вы молчите? Что он молчит-то, Боря?!

— Переваривает, — ответил Борис. — Он сумасшедший, но не дурак.

— Завод — это дело всей моей жизни, — сказал наконец Чудаковский.

— Кто спорит?! — всплеснул руками ресторатор. — Вот и живи на своем заводе. Делай всего помаленьку. Особо рьяные идеи — в банковскую ячейку, для грядущих поколений, а остальное делай! Только не подставляйся больше, Евстигнеич, я тебя прошу!

— А еще колледж откройте, — предложил я. — Ну, техникум, если хотите так называть. Ребятишек учите. Глядишь, лет через десять воспитанные вами чистюли будут нужны.

— А я на колледж денег дам, — сказал Борис. — Давай правда колледж забахаем, а? Про нас в газете напишут, я телевидение уговорю приехать. Давай, а?

— Я вас понял, друзья мои, — вздохнул Чудаковский.

— Ты только не убивайся, Евстигнеич! — ресторатор приобнял замдиректора завода и повел к машинам. — Ты вот что.

Дальше я не расслышал, потому что у меня в кармане зазвонил телефон. Шеф все-таки потерял терпение.

— Слушаю.

— Ты что, пьяный что ли?

— Так банкет, шеф, куда без этого!

— Ну и что там?

— Да фигня, шеф, — ответил я. — Велосипед очередной доморощенный. Правда, электродвигатели тут прикольные, надо документацию взять. На них даже электромобильчики сделали для демонстрации. Можно будет или сами движки, скажем, для «Е-мобилей» продвигать, или всю схему целиком продавать «Форду» или «Тойоте». Как-то так…

— Ладно, — буркнул шеф. — По приезду расскажешь.

И шеф отключился. А я догнал моих спутников, оставив на радость какому-нибудь из местных пьяниц ополовиненную бутылку водки рядом с главным монументом Печоринска. Борис призвал ехать в клуб. Как ни странно, Чудаковский согласился, но решил ехать со своим водителем на «Вольво», а мы с Борисом снова забрались в «Крузер».

Пока мы ехали, я в пьяной полудреме видел летательные аппараты на антигравитационной тяге, бороздящие просторы страны, видел аккуратные сибирские домики, в подвале которых трудились компактные термоядерные реакторы, и видел Чудаковского, читающего лекцию в Калифорнийском университете.

— Слышь, столица, — растолкал меня хозяин машины. — А ты бардак кругом и полный ордунг на его заводике для красного словца приплел или, правда, связь здесь какую видишь?

— Ты сам посуди, — ответил я. — Видел, какой агрессивный бурьян растет прямо у этого его блестящего забора?

— Так ведь ссут ему под забор почти все местные, — объяснил Борис. — Там током бьет, но все равно все ссут. Назло.

— Это одно и то же, — отозвался я.

— Да? Ну ладно. Все равно, красиво ты сказал. Молодец!

И печоринский ресторатор откинул голову на подголовник кожаного сиденья с умиротворенным лицом человека, только что спасшего мир.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Максим Жуков — литературный псевдоним Дмитрия Дробницкого, писателя, публициста, политолога. Родился в 1968 году в Москве в семье известных философов О. Г. Дробницкого и Т. А. Кузьминой. Окончил физический факультет МГУ. С 1993 года работал в области издательства и полиграфии. С 1997 года — топ-менеджер производственных проектов. Оставил управленческую деятельность в 2009 году.

В 2006 в издательстве «ЭКСМО» вышел его первый фантастический роман «Оборона тупика», за который он получил Премию им. Хомякова от Лиги Консервативной Журналистики. Позднее на портале FantLab вышла его повесть «Сутки через двое».

С 2006 года Дмитрий Дробницкий (Максим Жуков) в качестве публициста активно публикуется на сайте АПН, в Русском Журнале, «Независимой Газете». С 2011 года, оставив псевдоним исключительно для литературной деятельности, работает в редакции портала американистики Terra America, является постоянным колумнистом газеты «Известия» и активным блогером.

⠀⠀ ⠀⠀

Сегодня Дигу исполнилось десять лет, и это значило, настала пора войти в Храм Истинной Веры.

Отныне разрешено глазам сына правителя зреть великое чудо, явленное Небесным Отцом своим детям, рукам — касаться его, а духу — ликовать и парить во блаженстве. То, ради чего и чем живет человек, то, что спасает его от рассвета времен и дарует надежду, теперь открыто ему.

Храмовник Хельд пришел за Дигом еще до рассвета. Диг, однако, успевший хорошенько истомиться за ночь, уже был умыт и облачен в одежды Хранителя.

Покинули дворец затемно, но когда добрались до храма, его башни сияли на солнце, будто объятые небесным огнем.

Истинное величие Храма намного превосходило кажущееся. Над землей лишь малая часть его! Хельд провел мальчишку по залам для проведения служб и воздаяния хвалы Небесному Отцу, потом они поднялись на самую высокую башню, где сын правителя убедился, что никто, кроме человека, не может быть ближе к создателю сущего, ибо даже птицы не могли подняться сюда, а вечером храмовник с Дигом спустились под землю.

И здесь, в Зале Истинной Веры, Диг почувствовал великое ликование и торжество. Все пространство необъятной пещеры занимало великое Колесо. В свете множества факелов тускло блестели огромные — выше самой высокой храмовой башни! — опоры, держащие его могучую Ось.

Колесо вращалось, и в медленном движении сверкающих спиц чувствовалась неотвратимость извечного солнечного хода. Могучий рокот и гигантские тени, бегающие по Залу, наполняли сердце трепетом и восторгом.

Рядом с основанием опоры, которую бы с трудом обхватили пять человек, стоял Алтарь. Приношение Небесному Отцу не должно прерываться с начала времен, оно неизбежно и постоянно, как и движение Солнца, что дает людям жизнь, и сейчас один из храмовников, издавая тяжелые стоны, даровал свою жертву. Упираясь ногами в край Алтаря, он поочередно наваливался на два длинных рычага, и поддерживал ход Колеса.

— Твой обряд посвящения в Хранители, Сын Правителя, начнется сейчас! — торжественно сказал Хельд. — Готов ли ты испытать те муки, что терпим мы, во славу предначертанного Небесным Отцом?

— Готов, — пересохшими губами шепнул Диг.

— Тогда начнем. Вельд, твоя сегодняшняя жертва окончена!

Со всхлипом храмовник сошел с Алтаря, освобождая место для Дига. По лицу его стекал пот, одеяние промокло, а дыхание было тяжелым и жарким.

Хельд показал Сыну Правителя, как стоит упираться ногами, как приводить в движение тяжелые железные рычаги, каждый в рост мальчика, и пообещал наблюдать за ним всю ночь. И если ослабнет, за него станут нести жертву другие, ибо ход Колеса должен быть бесконечен! Но обряд будет сорван.

⠀⠀ ⠀⠀

Скользкие от чужого пота рычаги подались на диво легко.

— Не спеши, — сказал Хельд. Он поддерживал шатающегося Вельда. — Ночь будет долгой.

⠀⠀ ⠀⠀

Ночь обернулась вечностью. Мальчик быстро устал. Рычаги становились все тяжелее, и вскоре каждое движение давалось огромным трудом. Диг плакал от великой усталости, и слезы смешивались с горячим потом, но не смел покинуть Алтарь. И хоть под утро тело скручивали жестокие судороги, он не отказался от жертвы.

Утром потерявшего сознание Дига сменил сурового вида храмовник, а Хельд отвел Сына Правителя во дворец, где объявил, что отныне Сын Правителя — Главный Хранитель, ибо он пробыл на Алтаре назначенное время и принес свою первую жертву.

— И помни, — сказал храмовник на прощанье, — отныне ты ведаешь Великую Истину. Храни Веру в сердце! Вот уже много лет ничто не тревожит наш род, но сказано в великих книгах, что Северное Зло живет вечно и цель его — попрать Истину!

— А что это — Северное Зло? — спросил Диг, морщась от страшной боли, поселившейся в мышцах.

— Зло в сердцах людей Севера! Глупцы не ведают света истины!

— Но Небесный Отец запрещает людям селиться на Севере… — робко прошептал Диг, лежа в кровати.

— То не его дети, — сказал Хельд. — В стене Зала Истинной Веры есть Великое Искушение — Рукоять! Касаться ее запрещено Небесным Отцом, ибо, если обратить Рукоять вниз, Колесо изменит свой ход! Сказано в книгах, что в страшные годы спицы Колеса шли против Солнца! А когда Зло истребили, остатки его затаились в болотах, где Небесный Отец запрещает нам быть, и уцелели. Но извечная цель Зла — повернут ход Колеса вспять!

⠀⠀ ⠀⠀

Враг пришел в Долину Солнца утром.

Когда за дверью загрохотали тяжелые шаги, Диг понял, что натиск сдержать не удалось, и разъяренные кровью чужаки убивают всех. Город, дворец и храм теперь принадлежат им, здесь будут жить они, их жены и дети.

Дверь дрогнула от удара, с той стороны раздался крик, тотчас забарабанили часто, остервенело. Железную пластину засова согнуло, в образовавшуюся щель можно вставить палец, нет, уже два, три, кулак.

Диг отскочил к стене, подпрыгнул. Ухватившись за кромку, подтянулся, и, отчаянно извиваясь, втащил себя в глубокую оконную нишу.

Сестренка, сидя на полу, недоуменно таращила глазки. Затем, придя в восторг, громко загукала и протянула ручки к сидящему сверху брату.

Диг в отчаянии закусил губу. В страхе не подумал о Марии, сперва надо было закинуть ее! Он приготовился спрыгнуть, но дверь уже выбили, и в комнату ворвались враги.

Громадный воин, в щедро забрызганных кровью доспехах, укрывающих с головы до пят, ухватил громадной пятерней Марию и осмотрел, вертя, как котенка. Диг зажмурился, ожидая, что враг свернет сестре шею, но чужак хрипло сказал что-то своим, взгоготнул и протянул Марию худому человеку, затянутому в узкое коричневое платье и без оружия, в то время, как остальные в латах, либо грубой коже, у каждого в руках меч, а за спиной — мешок с дротами. Это был, вероятно, служитель новой веры, которую чужаки принесли на окровавленных остриях.

Он также небрежно осмотрел девочку, кивнул и вышел, унося ее с собой. За ним отступили и воины, не переставая обшаривать взглядами комнатку. Один поднял глаза и увидел Дига.

Мальчишка отпрянул, расцарапав локти о шершавый камень. Над головой страшно вжикнуло, брошенный дрот выбил из камня сноп искр и канул по ту сторону дворца.

Диг отползал, пока не почуял коленями острую кромку. Сзади была пустота, но мальчишка, всхлипнув от страха, вытолкнул себя. Обломав ногти о камень, едва смог удержаться кончиками пальцев за край оконной ниши. Висел, страшась спрыгнуть — дворцовая стена здесь вырастает из крутого каменистого склона, пока долетишь до подножия, все кости сломаешь. Сверху раздалось надсадное дыхание, посыпалась каменная крошка и над мальчишкой появилась широкая бородатая морда. Крепкие пальцы впились в запястья и, с неожиданной силой, мальчишку потащило вверх.

Диг забился, пытаясь высвободиться, уперся в стену ногами, но тщетно, только ободрал колени. В лицо дышали чесноком и хлебной похлебкой. Когда отчаянно извивающегося Дига наполовину втащили в окно, он все же ухитрился вывернуться и крепко цапнул волосатую ручищу.

Чужак вскрикнул, и ослабил хватку, а Диг рванулся изо всех сил, упираясь ногами и освободившейся рукой. Ему удалось выдернуть вторую, и, взвизгнув, он ухнул вниз. По ногам ударило твердым, опрокинуло, и мальчишка кубарем покатился с холма.

Тело вломилось в густые заросли травы, растущей у подножия, застыло, раскинув руки и ноги. Мир был наполнен болью, в глазах колыхалась алая бахрома. Мальчик шевельнулся, не веря, что жив. Постанывая, он медленно пополз от подножия, оставляя полосу примятой зелени.

Нужно было добраться до реки. Из ссадин текла кровь, пятная сочные стебли, оставляя видимый и легкий след, а плавать он не умел, но, может, получится отсидеться до темноты возле берега…

Должно получиться, если враг уже во дворце — это значит одно, Истинная Вера в опасности, а чужаки уничтожают всех, гасят последние искры Света.

Сын Правителя хорошо знал, какую великую ношу несет, каким великим Знанием обладает. Он обязан сберечь его, во что бы то ни стало, а для этого нужно уцелеть, выжить!

Диг полз, вжимаясь в землю, не решаясь привстать и посмотреть, сколько осталось до реки. Вдалеке слышались голоса захватчиков, могут заметить. Часть воинов грабила город, другая — дворец, но были и те, что обшаривали берег под дворцовым холмом. Наверное, искали оставшихся в живых беглецов и рыбаков, чьих домиков на северном берегу несколько десятков.

И Диг все полз, а во дворце остались мать с отцом и сестры, и, скорее всего, их убьют… Спастись может лишь младшая сестра, ибо по малолетству блаженна незнанием, недаром ее оставили в живых. А Сведущих вырежут всех, и на трон возведут Неправду и некому будет сказать Истину, и низвергнуть ложь, ныне она в безопасности. Теперь во дворце и городе будут жить чужаки, и топтать последние ростки Веры.

Диг подумал о Великом Колесе, чей ход отныне отвернут от Солнца, об убитых храмовниках, и заплакал.

А реки все не было. Дигу казалось, он ползет чересчур долго, а его след уже нашли, идут по нему, и вот-вот нависнет над ним злая тень, а крепкие руки ухватят за шею.

Каждое движение отзывалось болью, и не хотелось шевелиться, а хотелось просто лечь и уснуть. Лишь долг, великий долг заставлял бороться за жизнь.

Пахнуло сыростью, и мальчишка пополз быстрее. Под ним уже хлюпало, когда он решился встать на четвереньки. Трава здесь сочная, густая, высокая, примятые стебли распрямляются быстро, скрывают надежно. Руки до локтей проваливаются в ил, ржавая вода обжигает холодом, но трава уже не трава, а тростник, и твердеет дно, вязкие кочки сменяются честным песком.

Было по пояс, когда поредел тростник, и перед мальчиком раскрылась широкая гладь. Он замер испуганно и шагнул назад, под прикрытие зелени. Замер, но все-таки заставил себя идти дальше, а как вода дотянулась до подбородка, пошел вдоль берега, по течению. Нужно было оказаться дальше от оставленных следов, чужаки не знают, что он не умеет плавать, подумают, уплыл или утонул, не станут искать.

Как ни осторожно ступал, все же несколько раз проваливался в ямы, вдоволь нахватавшись воды и страха.

Шел долго, а река была равнодушна и холодна, и мальчишка уже давно стучал зубами, не зная, что лучше, вернуться на берег или остаться здесь, какая смерть будет легче? С берега слышались голоса, и Диг понимал — там полно воинов, ловят его, хорошо еще, не начали обыскивать реку, но уже шуршат в тростнике, вот-вот кто-то да выглянет из зарослей.

Долгий и светлый весенний вечер кончался, но Диг уже едва переставлял ноги от холода, и понимал, что не вытерпит до темноты. Что лучше, околев, уйти под воду, или же выбраться на берег? Там тоже смерть, но есть хоть малая надежда, что не найдут.

Впереди, из чащи тростника, выдвинулся темный силуэт, а за ним еще несколько. Диг вздрогнул и с головой ушел в воду. Вынырнул, и, с трудом сдерживая кашель, заспешил к лодкам, понимая, что свои, слишком уж замедленно, без плеска, погружаются в реку весла, а люди сидят бесшумно, и их много, чересчур много для небольших рыбацких посудин, борта едва возвышаются над водой…

Должно быть, такие же уцелевшие беглецы, как и он, наверное, тоже ждали темноты, укрываясь в тростнике, но встревожили рыщущие на берегу воины.

Диг замахал руками. Мальчишку заметили, одна лодка развернулась в его сторону, но близко подплывать не стала. Люди в ней опасливо смотрели на Дига, а еще опасливей — на тростник за ним.

— Я — из рода Идущих за Солнцем, — смог прошептать Диг трясущимися губами. — Я не умею плавать. Я замерз. Я свой.

Испугался, что его не услышат, от холода и сам не слышал себя, вдруг перехваченное горло уже не может звучать?

Но гребцы медленно опустили весла, и вскоре Диг ухватился за низкий борт. Онемевшие пальцы тотчас сорвались, но кто-то ухватил за ворот. В лодку поднимать не стали, опасаясь засады и шумного плеска, так и плыли, таща за собой. Когда прошли излучину, теряющий сознание Диг почувствовал, как его поднимают. Он с трудом открыл глаза и понял, что лежит на дне лодки, а на него смотрит сверху, заслоняя мир, рябой бородатый старик.

— Тихо, тихо! — сказал он. — Еще не ушли.

Но Дига трясло, а зубы стучали так, что, казалось, слышно во всем мире. Старик сорвал с себя куртку, из-за него высовывались руки других людей, протягивали одежку, какие-то тряпки. Рябой начал укутывать Дига, и, поправляя разодранный ворот рубахи, увидел на груди мальчишки Знак Солнца.

Он вздрогнул.

— Это же Сын Правителя! — испуганно, и вместе с тем обрадовано зашептал старик. Оглянулся на остальных. Людей было много — даже больше десятка, страх и обреченность на лицах сменились надеждой, но вскоре ее вновь вытеснили затравленность и отчаяние. Что может этот малыш, пусть и Знающий Истину, пусть даже сын Правителя, уже бывшего? Правда народа попрана и проклятые повернули Рукоять и обратили ход Колеса. Что теперь знание Истины? Народа больше нет, и Храм захвачен чужаками.

Четверо энергично работали на веслах, торопясь нагнать остальных. Вскоре, рядом с их лодкой скользило еще пять, в каждой — по два десятка человек, и это были все, кому удалось бежать.

— Мы не знали, что делать, — горячо зашептал старик мальчишке. — Их были тьмы, и они убивали всех. В тех лодках — одни рыбаки, они спаслись почти все. Еще есть люди с города, но совсем чуть. А из дворца — только ты. Из Храма — никого. И некому принимать решения. Пока плывем вниз по реке, к Южному хребту, уйдем в горы, а дальше.

Старик заплакал.

— Все… все… — всхлипывал он, утирая лицо ветхим рукавом. — Больше ничего нет.

— Я… мы сохранили самое главное, — громко, чтобы слышали остальные, сказал Диг. Голос с трудом, но слушался его. — Вы верно решили идти в горы.

Голос его прерывался и дрожал, но вскоре Диг перестал зябко вздрагивать, разогретый пламенем своих слов.

— Если теперь нам — жить там, укрываясь от чужаков, что изгнали нас из мира, и будет так долгое время, все равно мы… мы вернем Истину в мир. Небесный Отец посылает нам испытание. Мы не погибли и Вера наша жива! Не забывайте о нашей Великой цели, то, ради чего живет наш народ!

Он замолчал, но люди смотрели внимательно, ожидая еще слов.

— Я думал, — говорил Диг, — из тысячи моего народа уцелел лишь я один. Когда пришел враг, я смог бежать. Я считал себя жалкой искрой Веры. Я думал, что если меня не схватят, и мне удастся избегнуть смерти, то я в одиночестве буду скитаться по миру, храня Знание, и кто знает, смог бы я сделать так, чтобы искра его не пропала? Но теперь вижу, что уцелел не один! Теперь знаю, мы вернем Истину! Нас осталось много, куда больше, чем бы хотелось врагу. Среди нас я вижу молодых женщин и крепких мужчин!

Он говорил, а люди внимали ему. Потухшие глаза озарялись надеждой.

Диг встал, и подошел к гребцам. На него смотрели внимательно, но молчали, позволяя сыну Правителя говорить и даровать людям веру в спасение.

— Долго до Южных отрогов? — спросил Диг.

— Долго, — ответил ему один из гребцов. — Но мы будет плыть что есть силы, и к утру ты увидишь горы!

— Вы слышали? — вопросил всех Диг. — В южных горах есть железо, а значит — оружие. С незапамятных времен наш народ вырыл там шахты.

Люди кивали, но в глазах было и место неверию. Сын Правителя и послушник Храма толкует об оружии? Даже вместе с рудокопами народа теперь едва наберется полторы-две сотни. Из них — один десяток стариков, два — малых детей и пять — женщин.

А когда пришел враг, народу была тысяча!

— Чужаки лишь надругались над Верой, — продолжил Диг, — но не убили ее!

⠀⠀ ⠀⠀

Заст, оскалившись, рассматривал Главный зал. Теперь это все принадлежит ему и его народу, народу Встречающих Солнце. И, что самое важное, возвращена вера, вера, сумевшая выжить в болотистых северных лесах. Ее трепещущее пламя сохранили, сберегли, не дали погаснуть. И теперь храмовники, повернув Рукоять, раскачивают тяжелые рычаги и начинают раскручиваться огромные спицы великого Колеса. Как и было завещано от начала и до конца времен.

Тяжелая створа сдвинулась, и в зал вошел Хасс. Коричневое платье плотно облегало костлявое тело, из-под подола выглядывают грубые сапоги на толстой деревянной подошве. Башка голая, шишковатая, заостренная вверх, лицо стянуто шрамами — следами встреч с болотными скорпионами. Один глаз мутно-коричневый, косой, второй — серый, пронзительный.

— Говори! — приказал Заст.

— Мы повернули Его, — сказал Хасс и поклонился. — Вера возобладала. Служители в храме, и не оставят Колесо без движенья.

— Что с недругами нашими?

— Отряды прочесывают город, ищут последних. Несколько десятков я отправил на берег и в лес. Пленных скидываем в дворцовые подвалы.

— Всех, кто старше пяти лет — убить. Они несут в себе Неверие, ибо их разум помнит, как их храмовники толковали Истину. Остальных — раздать слугам, в помощники. Их разум еще не испорчен и пуст, по малолетству. Что с семьей Правителя?

— Самого зарубили, супругу казнили наскоро, старшую дочь я отдал воинам первого десятка, те насытятся и придушат, а младшую на кухню, ее разум еще чист.

— Это все люди Правителя? — грозно спросил Заст.

— Нет… — замялся Хасс, — еще сынок у него… был, да вроде в реке утоп. Из дворца сиганул, все кости обломал, верно, накровил немало, а след к воде вел.

Заст долго царапал храмовника недобрым взглядом, тот вспыхнул, длинные узловатые пальцы, хрустнув, сжались, увечный глаз налился кровью.

— Ты меня не буровь, — сухо сказал храмовник. — Моей вины нет. Я далек от войны. Мой удел — Вера.

— Иди, — обмякнув лицом, ответил Заст. — Я вины не ставлю. Лишь бы на Юг не ушли. Пристанище Зла, как гласят священные письмена! Нет нам ходу туда.

⠀⠀ ⠀⠀

Солнце оставалось непочтенным четыре десятка лет. Ровно столько потребовалось народу Идущему за Солнцем, чтобы вернуть былое свое число и превзойти его вдвое.

Тяжелые и безрадостные времена довелось пережить Дигу и его людям. Но он был мудрым правителем, достойным сыном своего отца, и сохранил Народ и Знание. В горных долинах он повелел разводить скот, а не довольствоваться охотой и был прав, ибо Народ начал расти, и множество не смогло бы прокормиться ею. Диг велел добывать железо в шахтах, и обязал знающих кузнечное дело обучать ему остальных.

Во славу Веры умирали, и рождались, и даже самые малые знали, ради чего рождены.

Последние дни в горнах неугасимо пылал огонь, и множились запасы оружия, а в Долину Солнца были посланы прознатчики, которые сообщали о вражьем числе. Все остальное было известно и так, еще были живы выросшие в Долине, знающие все хитрости и уязвимости города, Храма и дворца.

И пришел день, когда Диг, правитель Народа Идущего за Солнцем, постаревший, но не утративший сил, объявил о великом походе.

— Настало время, и терпение Народа истекло! — говорил он, а люди внимали ему. — Отец наш небесный, Солнце, взывает к нам.

⠀⠀ ⠀⠀

Шли на лодках, всю ночь. С течением боролись дюжие гребцы, их задача была справиться до утра, пусть даже придется надорвать жилы. В битву они не пойдут, но так же, как остальные, будут достойны победы, лишь бы успели к долине до света!

Враг был безмятежен, а значит — почти беззащитен.

Гребцы справились, и еще до рассвета город и дворец были окружены.

Редких сонных стражей убили легко и бесшумно. Многие года спокойствия разбаловали чуждый народ!

Войско разбилось на десятки, одни принялись чистить город от скверны, им было велено щадить лишь малых детей, чистых разумом, другие ворвались во дворец…

Первую сотню Диг бросил к Храму, и сам возглавил ее, а рядом с ним бились те, кто еще помнил Исход, это — будущие Храмовники.

Пять десятков не участвовали в битве, расположившись вокруг долины, следили, чтобы никто из врагов не выскользнул, унося с собой Ложь, должную быть истребленной безжалостно, с корнем.

⠀⠀ ⠀⠀

Старый Хасс с трудом смог разбудить Правителя, когда звон оружия звучал уже едва ли не в соседнем зале. Правитель в дряхлой старости полюбил спать на удивление много и крепко, и это его чуть не сгубило.

— Пришло! Пришло! — шептал Хасс. — Южное Зло пришло в наш край! Город и Храм взяты, а скоро и дворец. Они убивают всех, не щадят никого. Твой сын погиб, защищая Веру, но мы еще можем бежать!

Он стащил ничего не понимающего правителя с постели и помог одеться.

— Где твой внук? — спросил его Хасс.

Им удалось ускользнуть из Долины. Гор, малолетний внук Заста, жил в северных покоях под присмотром нянек, и туда еще не успели добраться чужаки, вошедшие с южных ворот.

Здесь, в северной части, к дворцу вплотную подступал лес. Сперва с балкона спрыгнул Хасс, принял ребенка, потом кое-как спустился Правитель, и вшестером, если считать нянек, они ушли, затерялись среди деревьев.

— К болотам, — шептал на бегу Хасс. — Там железо и самоцветы, туда отправляли людей на добычу, там живет часть Народа. Схоронимся, чужаки не найдут. Помни, нужно сохранить Веру!

А старый Заст шатался и не слушал, и скоро кровь хлынула из его носа и рта, а потом он упал.

Хасс останавливаться не дал, ожидая погони, торопил безжалостно, пугая молодого наследника своими развевающимися коричневыми одеяниями, разодранными колючими ветвями.

— Вернемся… — шептал на бегу старик. — И вновь повернем Колесо.

Он посмотрел на ребенка.

— Ты сохранишь истинный свет и вернешь Народ в долину, а правду — в Храм, — пообещал старик. — Придет время, когда тебе откроется великая Цель.

В лесу им удалось встретить несколько десятков уцелевших, пробиравшихся, как и они к болотам, дальше шли вместе, и к утру следующего дня достигли далекого поселения…

⠀⠀ ⠀⠀

Диг с трепетом вошел в Храм. Сменяя поколения, хранители денно и нощно следили, чтобы Колесо не останавливалось, и лишь нашествие Зла оборвало его ход.

Чужаков убивали безжалостно, и уже раскачивались гигантские маховики, а рукоять была повернута вверх…

Среди трупов Диг с плачем узнал свою сестру, ставшую хранительницей Лжи. Уж лучше бы ее убили тогда, когда разум был еще чист! Теперь Небесный Отец не примет ее в своих чертогах.

Сотрясаясь от рыданий, Диг подошел к гудящему Колесу и прикоснулся к его основанию. Оно вздрагивало, как живое.

Диг смахнул пыль с железного основания и трепетно провел пальцами по древней надписи, высеченной Небесными знаками. Никто не мог прочесть их, ибо то были знаки самого Небесного Отца:

«ВЕЧНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ ПЕРВИЧНОГО РОДА. ДИПЛОМНАЯ РАБОТА».

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1982 году в г. Северодвинске, закончил Поморский Государственный Университет имени М. В. Ломоносова, исторический факультет. С 2010 года возглавляет компанию, занимающейся разработкой программного обеспечения и онлайн-игр. Пишет с 2005 года, в основном — рассказы, есть несколько публикаций в журналах «День и ночь», «Азимут», «Мир ПК», конкурсных сборниках, а также по несколько рассказов в сборниках «Сингулярность» (Ложь, Живые мысли, Live Ocean, Допинги, Совершенство Бога), и «Сингулярность 2: Апокалипсис отменяется» (цикл рассказов «Заморозка»).

⠀⠀ ⠀⠀

В первые дни роботы приятно пахли свежей резиной и пропиленовыми смазками, и Михалыча это почему-то забавляло. Но через недельку-другую они пропитались цементом и стали похожи на настоящих каменщиков. Во всех смыслах. Ведь внешность у них была, как у обычных мужиков.

Забавляла еще их неуемная энергия. Михалыч как всегда, как много лет подряд, приходил к восьми на работу, переодевшись, поднимался на строящийся этаж, а роботы, оказывалось, уже заканчивали кладку этажа. Их не пугал промозглый апрельский ветер, они не ложились спать, у них не было ни обеда, ни перекура — они работали круглосуточно. Лишь раз в месяц профилактический осмотр.

Михалыч присаживался на поддон с кирпичами, предусмотрительно подстелив старую пуховую телогрейку, наливал кофе из термоса и, прищуриваясь, едва улыбаясь, наблюдал за «этими неграми». (Движения у них были отточенные, качество кладки безупречное, тут придраться не к чему.) Конечно, Володю понять можно, рассуждал Михалыч, ведь и так последним, наверно, из всех прорабов заказал партию роботов. Чертовым куклам не надо платить зарплату, их не надо отправлять в отпуск и все такое. Но бывшие коллеги Михалыча, севшие на пособие — жалкую подачку от государства, теперь косо глядели на старшего товарища. А что ж тут поделаешь? Надо же как-то полгода до пенсии доработать. Спасибо Володе, что оставил.

Впрочем, жаловаться не приходилось. Володя отдавал Михалычу чисто символические объемы. Роботы пахали, как рабы, в поте лица (или морды, или что у них там?), не покладая рук (или лап, или что там у них?), а Михалыч, знай себе, излаживал кирпичи один к одному, не торопясь, себе в удовольствие, да еще посмеивался над чудо-каменщиками.

Но вот прошло недели три, и Михалычу стало скучно. Роботы успели надоесть, желание наблюдать за ними пропало. А поговорить было не с кем. Автоматические работяги, как подозревал Михалыч, имели минимальный словарный запас. Самое необходимое: вира, майна… кирпич, раствор, да еще с десяток общих слов. Больше он от них ничего не слышал. Да и зачем их памяти лишняя информация?

«Тупоголовые кретины! — стал обзывать их про себя Михалыч. — Хоть бы покурить могли со мной. Или хотя бы поматерили меня, что я курю. А то ведь ноль внимания».

Сидя на телогрейке, он доставал бутерброды, заботливо приготовленные женой, начинал жевать и одновременно мечтать о том, как уйдет на пенсию, будет рыбачить и нянчиться с внучкой.

Тут как-то в гости, прямо на рабочую площадку, заглянул Андрей. Ему роботы, правда, были в диковинку, но все же смотрел на них с плохо скрываемым презрением.

— Ну и как ты тут, с этими? — ухмыльнулся он, поправив трепещущий на сквозном ветру соломенный чубчик.

— Нормально, — повел плечами Михалыч. — Они сами по себе, а я сам по себе.

— Понятно, — недоверчиво протянул Андрей и присел на корточки.

— Ну а у тебя как дела? — Михалыч достал сигареты.

И они закурили.

— Я теперь у себя на даче кирпичи кладу. Дом вот решил построить, двухэтажный. Да и руки без профессии страдают.

— Хорошее дело, — одобрил старший товарищ.

Помолчали.

— Как там наши-то поживают? — для приличия поинтересовался Михалыч.

Молодой пожал плечами.

— Ничего. Кто как. Семен на пособии сидит. Серый в Архитектурную Академию поступил. Горыныч в таксисты подался.

— Понятно, — вздохнул пожилой.

— А помнишь, Михалыч, — Андрей раздавил бычок об обломок кирпича, — как вы меня в каменщики посвящали? И вместо раствора подсунули какую-то гадость: жидкий стул одной твари из биопарка?

Щурясь, Михалыч тихо захихикал.

— Как же, помню! Я сам в биопарк ходил, присматривал испражнения подходящего цвета. И нашел — какой-то единорог с планеты Кирдым гадит точь-в-точь под раствор цемента. Смотрю, и цвет подходит, и консистенция похожая. Ох и долго ж я работников биопарка уговаривал отдать мне эту жижу!

И они дружно посмеялись.

— Да, хорошее было время, — сказал затем Андрей, с легкой грустью поглядев в небо.

— И не говори. Не то, что с этими дебилами, — Михалыч мотнул головой в сторону копошащихся роботов. — Ни бэ, ни мэ, ни кукареку. Каши с ними не сваришь.

— А ведь можно все вернуть, — вдруг сказал молодой каменщик.

— Это как это? — удивился старый.

— А ты послушай, Михалыч. Есть у меня одна идейка… Мы им тоже посвящение устроим.

Все же нельзя сказать, что роботы совсем не отдыхали. У нас ведь как: прогресс прогрессом, а старых привычек не меняют. Методы работы все те же, что и сто лет назад. Бывает, раствор вовремя не подадут или поддон с кирпичами не поднимут, и механические каменщики остаются без работы. Вынужденный простой у них получается.

Однажды, именно в такую минуту, когда произошла задержка с раствором, Михалыч подошел к их бригадиру и хлопнул его по плечу.

— Эй, как там тебя? В дурака будешь?

— Меня зовут Кэ ШэОдин. Что есть дурак?

— Хых, — усмехнулся мастер, — ладно, будешь Кеша первый. А дурак — это игра такая, в карты.

На удивление Михалыча главный робот согласился. На ломаном русском он заявил, что в его операционной системе есть стандартные карточные игры.

Сошлись на переводном. Михалыч начал скромно и пару раз принял карты. Он всем своим видом показывал, что весьма озадачен. Чесал затылок, причмокивая, бросал нужную карту:

— А мы вот так!.. На тебе!.. А вот так?.. Ну что, Кеша, съел?!

Кеша, казалось, внимательно подсчитывал, какие карты уже вышли. Только это и можно было определить по его холодным глазам.

И вот настал момент икс. Карты в колоде кончились. Тут-то Михалыч и начал по привычке мухлевать: достал из рукава козырный да пиковый тузы, которые заныкал при отбое.

— Ну, Кеша, получай! — хитро улыбнулся Михалыч и с торжествующим видом зашел двумя тузами.

Автоматический каменщик замер, сжав губы. Пожилой работяга подался вперед и с интересом уставился на соперника.

И вдруг Кеша спокойно вытянул карту и положил рядом — это был третий туз, бубновый, который вышел еще в начале игры, да Михалыч не успел его прикарманить (то есть прирукавить — но такого слова нет).

— Дурак переводной, перевожу на вас, — безучастно пояснил робот.

Михалыча даже в жар бросило, он схватился за голову, чертыхнулся и сник.

— Не может быть, тузы же вышли.

— Вот именно, — заметил Кеша. — Тогда потрудитесь объяснить, откуда взялись ваши тузы?

— Ладно, твоя взяла, — грустно сказал пожилой каменщик.

После этой игры Михалыч роботов сразу зауважал, по крайней мере, их бригадира.

В дурака они больше не играли, но оказалось, что кроме карт, с Кешей есть о чем поболтать, оказалось, что в него «зашит» среднестатистический кругозор, а главное, он имел представление о рыбалке, что уж совсем поразило Михалыча.

На следующий день робот-бригадир даже согласился попробовать сигарету, за компанию выкурил полностью — Михалыч только щурился да хмыкал — выкурил, не моргнув глазом, не кашлянув ни разу (да ведь у него и легких-то нет!) Бывалый каменщик был доволен.

Вскоре снова заглянул Андрей.

— Как я погляжу, у вас все по-прежнему, — недовольно протянул он, присев на поддон.

— Извини, Андрюха, ничего не вышло, — виновато спрятал глаза Михалыч. — Ихний бригадир оказался гораздо круче, чем ты думал.

— Что значит, круче? Ты сделал, как мы базарили?

— Ну да. Он согласился играть, но когда я смухлевал, его операционка не зависла, как ты обещал, а он сам смухлевал в ответ, представляешь?!

— Что? Ну ни фига себе! — Андрей закатил глаза, потом насупился, заерзал. — Блин, видать, это новое поколение роботов-рабочих.

— Стало быть, так, — Михалыч повел бровью.

Помолчали.

После паузы Андрей изрек:

— Ладно, есть у нас более радикальный способ.

— Какой еще радикальный?

— Вечером узнаешь. Жди, придем с ребятами, с Горынычем, с Серым…

Пожилой каменщик пожал плечами.

Когда стемнело, они появились. Их было трое: Андрей, Горыныч и Серый.

— Здорово, Михалыч! — осклабился Серый. — Как живешь-поживаешь?

— Ничего, потихоньку, — бывалый постучал мастерком по кирпичу и отложил инструмент в сторону.

— С чем пожаловали? — спросил он, приблизившись к бывшим товарищам.

Горыныч как-то недобро поглядел на него, так что у Михалыча кошки заскреблись. «Все-таки они на меня дуются. А я что, мне ж до пенсии надо доработать».

— Да так, дело есть, — ухмыльнулся Горыныч.

Андрей загадочно молчал и косил по сторонам, как бы изучая обстановку. Роботы знай себе работали, на гостей даже внимания не обратили.

— Ну, выкладывайте.

— Ты вот что, Михалыч, — сказал Серый. — Мы сейчас этих кукол из строя выведем, чтоб нас обратно на работу взяли. А ты в сторонке постой и не мешайся, ладно?

— Подождите-подождите, — нахмурился Михалыч, — как это вы их из строя выведите?

— А вот так, — сплюнул Горыныч. — Подойдем и сбросим их вниз. Этаж-то седьмой, мало не покажется!

— Нет, ребята, не получится у вас, — тяжело вздохнул пожилой каменщик.

— Это почему? — вмешался Андрей.

— А я не дам, не по-человечески это — казенное имущество портить.

Ребята угрожающе двинулись на бывшего коллегу. Тот на всякий случай поднял лопату, кстати оказавшуюся под ногами, и, перехватив ее, как весло, закрыл своим крепким еще телом проход к роботам.

— Послушайте, мужики, у нас же все цивилизованно. Ну пойдите вы, переучитесь на операторов роботоучастка. Вы ж еще молодые, у вас все впереди. Это мне, старому, тут куковать осталось, а вам-то!

— Нет, Михалыч, не хотим мы, — они, как солдаты в строю, сделали еще шаг вперед. — А ты что ж, на нас-то с лопатой? Ай-ай-ай, мы ведь с тобой, можно сказать, не один пуд соли съели, а ты!

Бывалый каменщик устрашающе поводил лопатой, как восточный единоборец.

— Костьми лягу, а не пущу! — просипел он.

Тут Кэ ШэОдин отделился от своих, подошел к Михалычу со спины, мгновенно оттянул ему воротник и нажал на шее спрятанную под кожей кнопку.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀ ⠀⠀

Отчет старшего преподавателя кафедры строительной робототехники Андрея Колобова о научном эксперименте, произведенном в натуральных условиях.

Мною в соавторстве с ассистентом Зельдиным и м. н. с. Кариловичем был поставлен эксперимент над последним киборгом-каменщиком на строительном участке номер двести семнадцать ООО «Стройсервис».

Экземпляр имеет маркировку Зет сто семь. Ко времени эксперимента люди, ввиду общеизвестного общественного процесса Ренессанса — возвращения человека к облагораживающему физическому труду, утилизировали почти всех киборгов-каменщиков, некогда сменивших человека на этом ответственном посту. Остался только Зет сто семь. На данном участке замена произвелась после того, как вышеозначенного киборга ввели в заблуждение, будто он — человек. Ему было присвоено имя — Евгений Михайлович, произведена операция по стиранию памяти киборга и замене ее на память умершего безродного человека, а также произведена операция по внедрению органов пищеварения. Остальных киборгов будто бы уволили, как людей, знакомых Михайловичу, и на их место взяли роботов, которых отлично сыграли наши помощники из студентов группы АКА-17.

Изучалась реакция киборга в различных человеческих ситуациях. В частности, нас интересовало отношение киборга, мнящего себя человеком, к факту обставленной замены его друзей роботами. Реакция оказалась вполне адекватной, но, вопреки нашим ожиданиям, Зет сто семь принял сторону роботов, а не своих товарищей.

Результаты обрабатываются. В данное время киборг отключен и сдан на хранение в лабораторию экспериментальных образцов.

С уважением, ст. пр. А. Колобов.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1973 году в г. Тюмени. Учился в Красноярском институте, закончил Тюменский Нефтегазовый Университет. Служил в армии в Североморском гарнизоне. Работал инженером на заводе, менеджером по рекламе, киномехаником, журналистом. В настоящее время живет в Тюмени и работает специалистом по торговому оборудованию. Попытки что-то написать делал с детства, но серьезно увлекся литературой с 2006 года. Публиковался в журналах «Порог», «Техника Молодежи», «Очевидное и невероятное», «Уральский следопыт», в 2010 г. в сборнике «Аэлита» (г. Екатеринбург) вышел рассказ «Спички». В № 2 за 2010 г. «Знание-сила: Фантастика» опубликован рассказ «Хроника пикирующего бомбардировщика». В 2011 году в издательстве АСТ вышла книга «Урал атакует» (под псевдонимом Владимир Молотов).

⠀⠀ ⠀⠀

Проснувшись, Хануя не стала долго нежиться в постели и легким усилием мысли зажгла свет. В одном из бесчисленных жилых уголков Вселенной наступило утро. Утро, которое не зависело от положения светил на небе, — потому как ни светил, ни самого неба давно уже не было, — а зависело, как и вообще смена времени дня в этом мире, лишь от прихоти человека.

Отключив все также мысленно гравитацию, Хануя, словно крылатая фея, вспорхнула с постели и, медленно возвращая тяготение в норму, плавно опустилась на пол. Словно волшебница, мановением руки она запустила процессы, призванные взбодрить ее тело и дух. В ту же секунду ионные потоки освежили ее смуглое, вечно молодое тело, пространственные вихри придали привлекательную форму смоляной копне волос, а прямо из воздуха материализовалась чашечка ароматного бодрящего напитка.

Покончив с утренним туалетом, Хануя настроила сознание на информационную волну: прокрутила в голове последние вселенские новости, поприветствовала многомиллиардную аудиторию своих друзей и родственников, ответила на многочисленные сообщения, после чего ограничила входящий поток информации развлекательным каналом, где как раз шло освещение увеселительных заведений со всех концов Вселенной. Где-то сегодня предстояло побывать и ей. Но планировать день с самого утра не хотелось. Лучше потом, ближе к делу, мысленно ткнуть пальцем в одну из гиперссылок «нуль-перехода» и оказаться в неожиданном месте.

— Пусть день будет полон сюрпризов, — дала она себе установку и погрузилась в созерцание образов, рожденных зазвучавшей в голове музыкой.

Сюрприз, однако, не заставил себя ждать. В сознание Хануи пробилось сообщение, которое сразу завладело ее вниманием. Из него Хануя узнала, что стала одной из победительниц розыгрыша и вместе с такими же счастливчиками, как и она, сегодня отправится в путешествие на Землю, где пробудет целые сутки по земному исчислению.

— Йо-хо-хо! Я самая везучая во Вселенной! — вскрикнула Хануя и на радостях, выключив гравитацию, принялась летать по отсеку, выполняя самые невообразимые фигуры и хлопая в ладоши.

Наконец и в ее жизни сбылось то, о чем с рождения мечтал каждый человек, — побывать на Земле. Ведь Земля была единственным местом во Вселенной, сохранившим свой первозданный вид.

Историю этого мира с рождения знали все его обитатели, и Хануя, мысленно связанная с каждым из них, не была исключением. И сейчас принесенная волной сознания из глубин памяти эта картина оформилась у нее в голове.

Когда-то давным-давно, много-много миллионов лет назад население Земли умножилось настолько, что вся поверхность планеты превратилась в сплошной многоэтажный город, а биосфера растворилась в нем, приобретя одомашненные формы. Человечеству была открыта дорога в Космос, но люди, чей век в ту пору был непродолжителен, страшились его бескрайности, а потому тесноту и убогость земного обитания предпочитали бесконечным звездным просторам.

Все разом изменилось, когда было открыто бессмертие, а благодаря суперструнным технологиям возможно стало мгновенно перемещаться среди звезд. За короткий — по космическим меркам — срок человечество освоило сначала родную Галактику, а затем и все остальные, как соседние, так и весьма отдаленные. Осознав очень быстро, что в данной конкретной Вселенной иных форм жизни все-таки нет, люди приступили к преобразованию мира, беря в оборот все, что попадало под руку: светлую и темную материю и энергию, вещество звезд, туманностей и черных дыр.

Поскольку бессмертие в том виде, в каком оно было достигнуто людьми, не отменяло продолжение рода, человечество умножалось в геометрической прогрессии, и вскоре даже на вселенских просторах люди стали чувствовать себя несколько стесненно.

За какие-то несколько сот миллионов лет Вселенная, как когда-то Земля, превратилась в один сверхгигантский город-шар, где малогабаритные жилые отсеки ютились вперемешку с небольшими, но вместительными развлекательными площадками, а вместо коридоров и лестничных клеток этот мир-дом был пронизан червоточинами «нуль-переходов». Вселенная расширялась, население продолжало расти — увеличивались и размеры космического жилища.

Занимались обитатели этого фантастического по размерам дома в основном интеллектуальной деятельностью, творчеством и обменом информацией — цели и задачи задавал вселенский коллективный разум. А поскольку возможности человеческого мозга использовались на все сто, то занятия эти не прекращались даже во время развлечений, коими жизнь людей просто-таки бурлила: общение по интересам, экстрим, виртуальная реальность, измененные состояния сознания, романтические знакомства хоть каждый день — и так бесконечно в течение всего времени бессмертия человека.

На Земле же, вернув ей первозданный вид и сделав ее центром Вселенной, люди решением «коллективного сознательного» устроили подобие музея-заповедника. Снова заплескались моря, суша покрылась зелеными лесами и долинами, которые заселили освобожденной из-под «домашнего ареста» живностью. И только небо в его космической ипостаси стало теперь ненастоящим: вместо солнца над планетой зажгли огромный огненный шар, вместо звезд и Луны — шары размерами меньше. А за ними бесконечная Вселенная-дом. Живущие в нем люди ясно понимали, что по природе своей очень тесно связаны с земной биосферой, излучающей в Космос живительную энергию, а потому почитали Землю как Древо Жизни, считая своим долгом хотя бы раз на ней побывать.

А поскольку Земля не могла вместить всех желающих, а число таковых с трудом поддавалось исчислению, то было раз и навсегда установлено правило. Каждый человек раз в жизни обязательно посещал родную планету, но только после того, как становился победителем вселенского розыгрыша. Земля в том виде, в каком она теперь пребывала, одновременно могла принять не более семнадцати миллиардов паломников, именно такое количество турне разыгрывалось каждодневно.

В сообщении, присланном Хануе, были указаны время отправления и специальный код, а также оговаривалось непременное условие, что все сведения о выигрыше необходимо хранить в тайне. Впрочем, времени, чтобы делиться с кем-нибудь радостью, у Хануи не было и так. До старта оставалось всего несколько минут.

Слегка прикрыв свое красивое, невероятного темного оттенка тело полупрозрачной, радужно переливающейся дымкой, Хануя нырнула в поле «нуль-перехода», мысленно набрала координаты Земли и активировала специальный код. Реальность в мгновение ока сменилась пустотой. Насколько Хануя знала, Земля находилась на расстоянии порядка тринадцати миллиардов световых лет от ее отсека. Но благодаря «гипер-переходу» время перемещения сокращалось до нескольких секунд.

Наконец, информационный гид сообщил о завершении нуль-перехода. Полевая капсула зависла прямо над Землей, и сквозь прозрачную оболочку Хануя увидела голубой шар, медленно вращающийся вокруг своей оси. Затаив дыхание, она смотрела вниз, и восторженные чувства переполняли ее душу. То ли от счастья, то ли от высоты у Хануи закружилась голова, но, опытный экстремал, она тут же взяла себя в руки.

Прямо из воздуха появилось какое-то приспособление в виде палки со сложенным матерчатым куполом на одном конце.

— Что это? — спросила Хануя.

— Это специальный зонт, — отозвался гид и пояснил: — Когда ты начнешь спуск, он раскроется и обеспечит плавное приземление. Под ним ты будешь защищена от перепадов температуры и давления и снабжена воздухом для дыхания. Теперь ты можешь начинать спуск.

В тот же миг капсула исчезла. Ухватившись одной рукой за зонт, Хануя радужным облачком полетела вниз. Вскоре она увидела, что вокруг, держась, как и она, за зонтики, вниз спускается множество людей. Сотни, тысячи, миллионы… Она сбилась со счета. Да, и так ли это важно. Ведь она приближалась к Земле.

Теперь она уже различала очертания рельефа: горы, моря, леса. Ее мозг жадно впитывал и перерабатывал информацию, которая будто витала вокруг. Она дышала ей, как воздухом. Ведь помимо воздушной оболочки — атмосферы, у Земли была и другая оболочка, информационная — ноосфера. Вот она уже знает все о строении и составе Земли, ее географию и историю. Хануя выбрала маршрут путешествия, чтобы за день успеть как можно больше: увидеть восход и закат, подняться высоко в горы и опуститься на дно океана, ощутить палящий зной пустыни и насытиться свежестью леса. Не просто познать — прочувствовать этот мир жаждала Хануя, раствориться в нем целиком, став его частью, и в тоже время впитать его весь, сделав частью себя.

— Йо-хо-хо! — вскрикнула от счастья Хануя, когда ее ноги коснулись земли. И кругосветное путешествие началось.

⠀⠀ ⠀⠀

И вот по прошествии какого-то времени, обследовав полпланеты, Хануя вдруг осознала, что никогда раньше не общалась с людьми, побывавшими на Земле. Среди миллиардов ее друзей и знакомцев не было ни одного, кто бы рассказывал об этом. Странно, подумала Хануя, случайное это совпадение или какая-то закономерность? Может быть, эти люди участвуют в каком-то заговоре молчания или куда-то исчезают? Или помимо тайны выигрыша придется хранить еще и тайну пребывания на Земле? Но разве можно удержаться и не поделиться такими головокружительными впечатлениями?

Не найдя ответа на вопросы самостоятельно, Хануя схватила за руку пролетающего мимо «вечномолодого» человека в красиво облегающем тело блестящем костюме.

— Скажи, ты давно здесь?

— Мое время скоро истечет.

— И ты вернешься домой…

— Домой? — Лицо собеседника выразило удивление. — Что там делать? Этот мир теперь будет мне скучен. Здесь, на Земле, на меня снизошло озарение.

— Озарение?!

— Да. И такое возможно только здесь. Эта милая сердцу планета — не просто живой и разумный организм. Земля-Гайя дала нам бессмертие, но сама пошла дальше, показав, что она неуничтожима. Этим живительным даром она делится теперь и с нами. Там, за пределами нашего дома-Вселенной, раскинуло свои бесконечные измерения Мироздание. Человеку, даже бессмертному, нет места в тех мирах — его ждет там погибель. Но совладают ли стихии этих миров с человеком неуничтожимым? Всякий раз, пытаясь его изничтожить, они своим мембранно-суперструнным нутром будут видеть торжество его воскресения. И так до тех пор, пока не возобладает в тех мирах «человеческий принцип».

— Значит, все те, кто побывал на Земле, изменили свое естество и ушли «очеловечивать» миры за границей нашей Вселенной? — задумчиво спросила Хануя.

— Да. И это прекрасно. Человечество обжило Вселенную, превратив ее в Ойкумену — Поселенную. Но мать-Земля открыла перед нами новые горизонты. Если Вселенная — наш дом, в прямом значении этого слова, то Земля — наш общий двор. Наделенные разумом и вечной жизнью — и как бы законсервированные в бессмертии — мы возвращаемся сюда из наших микроскопических, по меркам Космоса, жилищ, чтобы, перестав бояться открытого пространства, выйти на перекрестки Мироздания. Мы, люди, — семена во вселенских хранилищах Гайи, которыми она засевает бесконечные просторы временно-пространственного континуума.

По мере того, как Хануя слушала, на нее начинало нисходить озарение. Еще она чувствовала, как что-то меняется внутри нее, но пока не могла понять, что именно. Но, самое главное, ей очень нравился молодой человек, с которым она разговаривала, вися в воздухе. Почему бы ни встретиться с ним еще раз?

— А можно, когда закончится мое время пребывания на Земле, я явлюсь в тот мир, что будет сотворен тобой? — кокетливо спросила она.

— Да, конечно. А как тебя зовут, милое создание?

— Меня — Хануя…

— Какое красивое имя. — Молодой человек на секунду задумался, видимо, подключившись к информационному полю. — На одном из древних островных языков оно значит Земля, или рожать. А ты рожала когда-нибудь детей?

— Миллион раз за свою бессмертную жизнь, — хвастливо пожала плечами Хануя. — А как зовут тебя?

— Лани.

— А это имя что-нибудь значит на древнем языке?

— Оно означает Небо. Земля и Небо обязательно должны быть вместе.

— Тогда я не прощаюсь, — сказала Хануя и, послав юноше воздушный поцелуй, отправилась навстречу неизвестности.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в Москве в 1972 году. По образованию политолог. Занимался политическими технологиями, журналистикой. Публиковался в общероссийских и региональных СМИ. Работал редактором различных изданий и интернет-проектов. Член Союза журналистов РФ. В настоящее время — директор рекламно-полиграфической компании. Коуч, тренер личностного роста. Первые «бумажные» публикации рассказов были в № 1 за 2008 г. «Знание-сила: Фантастика» — рассказ «Компьютерра», № 4 за 2008 г. — рассказ «Колодец» и в № 1 за 2010 г. — рассказ «Путешествуйте по созвездиям!».

⠀⠀ ⠀⠀

Меж холмов, оврагов и прочих несуразностей рельефа разместился Чирьевск. Городишко неуютный, неустроенный, замусоренный с полсотни тысяч жителей. Посередине его рассекала извилистая речка. Вода в ней время от времени делалась черной и отвратительно пованивала. В эту пору карасики, что все еще обитали в речке, всплывали кверху брюхом и уносились течением прочь. По утрам город погружался в липкий туман, вдалеке кричала кукушка, поблизости надрывался петух, подвывали псы во дворах, и могло показаться, что стоит белесой мути развеяться, как предстанет перед глазами селение совсем другого рода. С чистыми улицами, с поблескивающими золотом куполами церквей, с умными лицами обывателей.

Во вторник на исходе сентября, ближе к вечеру в Чирьевск вошел Кущин Сергей Степанович. Человек, вступивший в пору, когда Данте уже «прошел земную жизнь до половины» и, как следствие, «оказался в сумрачном лесу». Сергей Степанович обладал заметной наружностью, оттого, можно предположить, имел некоторый успех у дам. Крупные черты: мясистый нос, массивный подбородок и небритые щеки придавали мужественной грубости его облику. И только сероватый кровоподтек под левым глазом, разорванный сосуд на белке, припухшая губа и рыжие пятна засохшей крови на сорочке слегка вредили мужскому благолепию. Он выглядел сухопарым, подвижным и довольно высоким человеком, пребывающим в хорошей спортивной форме. На нем были летние штиблеты, светлые брюки, сработанные изо льна; пиджак в полоску, с оттопыренными карманами, он нес в руке. Перед лужей, что раскинулась у въезда в город, он остановился в нерешительности.

— Эй, малый! — крикнул он мужичку, катившему на велосипеде. — Дно у водоема имеется?

— Ходи… — отозвался мужичонка, не переставая крутить педали. Колеса слегка погрузились в воду, лужа зарябила, пугнула уток и те суетою оживили унылую картину местности. Кущин не спешил последовать совету. Поразмыслив, он выбрал другую дорогу, и вскоре оказался у давно потухшего заводика. Во времена оны завод тот что-то не очень полезное производил, теперь же и вовсе вредил, временами испуская из своих недр в местную речку какую-то черную дрянь.

Тут же, возле мрачных заводских корпусов, Сергей Степанович обнаружил базарную площадь — сердце города. В месте, где всегда не буднично, где трудно оставаться равнодушным к страстям одурачиваемых и обогащающихся. Публика, толпившаяся среди торговых рядов и лавок, чем-то напоминала рыб с их холодными, невыразительными глазами. И тех, и других объединяла мысль — поживиться. Люди-рыбы Кущину не нравились. Из них состоит толпа, масса, что лишена мысли и воли, живущая исключительно страстями и образами. Такой человек, став ее частью, исчезает, становится послушным автоматом, но чувствует возросшее свое могущество. В прошлом только случай и воля не допустили ему сделаться одним из них.

В какой-то момент его привлек невероятно толстый дядька с сытым лицом ассирийца. Встретить обладателя нездешней внешности не редкость в провинциальных городах. Обычно это лица людей, живущих очень хорошо. Лица людей-паразитов. Люди-рыбы, люди-паразиты все больше сновали туда-сюда, а вот обычных граждан что-то не видать. Ассириец презрительно плюнул возле старичка из тех, кто зимой и летом, во всякую погоду, одет в овчинный полушубок, цигейковую шапку и валенки, и степенно прошествовал мимо. Вот у этого старичка в глазах теплилась жизнь. Старичок торговал старыми книжками и понятно, что покупателей возле него не наблюдалось. Сергей Степанович взял одну из тех, что выглядела приличнее, открыл ее и обнаружил на 17-й странице фиолетовый штамп: «Библиотека 2-й Чирьевской средней школы. Инв. Номер 01959».

— Однако, дед, имущество-то казенное.

— Ничего, милок, все в дело пойдет. Ты полистай, полистай. Такую книжку тебе не сыскать и в столице. Библиографическая редкость, — сказал старикан со значением. В древности, всех людей эскулапы делили на «сапожников, либо портных» по внешнему виду и характеру. Старика смело можно определять в «сапожники». Время не то, чтобы сильно щадило его, но под овчинным зипуном угадывалось упругое тело с хорошим кровообращением и предостаточным количеством темной желчи.

Сергей Степанович в следующую минуту встревожился. Он не сразу понял от чего, и потому долго взирал на обложку, прочитывая в какой уж раз: «К вопросу психофизических патологий существ не классифицированных. Художественное осмысление» и далее «Под общей редакцией проф. Кущина Сергея Степановича». Год издания 1903, С.-Петербург, типография А. С. Суворина, Эртелев пер. д. 13». Обрывки пустячных воспоминаний туманными образами будили память, но ухватить их суть, сколь он не силился, не удавалось. Они, словно утренний сон, безвозвратно ускользали.

— Редкостный экземпляр, — между тем нахваливал товар книгоноша. — В старину издавался «Новый журнал иностранной литературы, искусства и науки», а это к нему в качестве приложения выпустили книжку. В августе 1903 года. Стало быть, к 8-му номеру. Глянь, каково состояние книги, а между тем ей 108 лет. А ты, надо полагать не здешний, милок?

— Проездом…

— У меня остановишься, — сказал дед и принялся собирать книги в холщовую суму. — Меня Савелием кличут, Петров сын.

Домишко деда Савелия оказался на задворках, поблизости от брошенного завода. Впрочем, все в Чирьевске так или иначе прилепливалось к заводу, оттого и не понять, где окраина, а где центр. Прежде чем войти в дом, они миновали небольшой одичавший яблоневый сад. Лист на деревьях отмирал, падал, придавая земле благородный желтый оттенок. В сгущающихся сумерках от листьев истекал свет, не давая тьме скрыть окрестности. Яблоки, тронутые гнилью, валялось под деревьями, но хозяину до них не было дела. Воздух пах переспелыми плодами и листвой.

Хибарка состояла из двух комнат, кухни и веранды. Из недр дома пахнуло кислятиной, источаемой слежавшимися пожитками. В комнатах оказалось полно вялых мух и ос. И те, и другие лениво бились об оконные стекла. Мучения бестолковых насекомых тронули сердце Кущина. Он подошел к окну и толкнул форточку. Но ни мухи, ни осы не оценили благодушия человека и продолжали биться. Отчего-то Сергей Степанович рассердился, принялся махать руками, указывая путь спасения, и тут же одна из ос впилась ему в предплечье. Сергей Степанович раздражился. Ему подумалось: какого рожна притащился в Чирьевск? Что он мог здесь полезного для себя найти?

В эту минуту за спиной послышался скрип половиц, пахнуло керосином. В комнату вошел хозяин с тарелкой яблок и зажженной лампой.

— На-ка, испробуй здешний продукт. — Старик поставил миску на подоконник. На яблоки тут же устремились осы с мухами, и Кущин отошел прочь. Он остановился у этажерки, что притулилась в углу комнаты. Над ней висел пожелтевший фотографический портрет солидного господина с пронзительным взглядом. Типичное лицо просвещенного человека начала 20-го века. Бородка клинышком, подстриженные усы, шевелюра, зачесанная назад, словом, лицо умного человека. Что-то показалось знакомым в нем. Может мясистый нос, может напряженные желваки или притягательная грубость скул и подбородка? Размышления прервал старик, — Сомов моя фамилия, — зачем-то назвался он.

Кущин рассеянно взял одну из книг с этажерки — это оказалась «К вопросу психофизических патологий существ не классифицированных», только на 17-й странице библиотечной печати у нее не было. Зато на 27-й обнаружилась закладка.

«В апреле 1901 года случай сблизил меня с доктором Миллером, профессором палеонтологического института в Берлине», — прочел он. — «Его работы в области изучения сути возрастных изменений организмов наделали немало шума в академических кругах. Ряд распределения возрастов он справедливо свел к трем фазисам: росту, созреванию и завершению. Сии фазисы и определяют соматическое состояние. Казалось бы, в этом умозаключении нет новизны, однако, доктор Миллер, в присущей ему саркастической манере, поведал научному сообществу занятную историю. Будучи в Праге (он консультировал на кафедре общей психиатрии проф. Чапека), ему был представлен весьма странный пациент. «Больной» выглядел этаким 40-летним флегматичным здоровяком. Он привлекал внимание изнеженного горожанина отменной мускулатурой, грубым лицом и чрезмерной волосатостью.

Доктор Миллер, как известно из его статьи: «Влияние соматического состояния на психику», какой-либо патологии в предъявленном пациенте не обнаружил, о чем уведомил проф. Чапека. Когда мы в нашей беседе с доктором коснулись этого вопроса, он бросил мне такую фразу: «Знаете что, господин профессор, случай с тем пациентом весьма непрост для понимания. «Больной» действительно не представлял интереса для терапевта — абсолютное здоровье — но это только в том случае, если он был человеком». Ученый не стал развивать свою мысль и вскоре оставил меня. Продолжить разговор с доктором не удалось. Как известно, во время своего путешествия на яхте по Средиземному морю, он бесследно исчез.

Недавно я перечитывал работы доктора Миллера и в одной из них мне попался любопытный абзац. Привожу его ниже: «Вполне возможно присутствие меж людьми особых существ, не являющихся продуктом эволюции или какой-либо ветвью биоты. Вероятность их космического происхождения велика. Осмелюсь предположить, что явились они в наше обиталище жить не с нами, но вместо нас! Так бывало в истории человечества. Ослабший этнос уступает свое место чужим. Как правило, эти чужие сильны, дерзки и не знают пощады. В этой связи всем нам надлежит быть бдительными, коли человечество собирается верховенствовать на планете и впредь».

В прошлом, 1902-м году, довелось мне быть в Боровске. Не мог не посетить я в эту пору Свято-Пафнутьев монастырь. Общаясь с тамошними монахами, я узнал об одном довольно любопытном эпизоде из жизни обители. Случилось это в те времена, когда здесь томился протопоп Аввакум. Прибился к ним странный тип: юродивый, не юродивый — сразу не разберешь. Одним словом, здоровенный добродушный детина лет двадцати. Сначала показался он недотепой (их в то время поблизости в достатке наблюдалось), но вскоре выяснялось, что малый тот не глуп и деятелен. Обладал он внутренней силой порабощать некрепкие умы крестьян и монахов. Малого того звали Трофимом.

Трофим хорошо понимал свою силу над людской массой, ибо ясно видел, что толпа есть всего лишь податливая глина для натуры изобретательной и циничной. Некоторое время Трофим забавлял себя упражнениями в управляемости людьми.

Всякому понятно, что развитие цивилизации пагубно для человека неразвитого, и потому в монастырской обстановке, где само время недвижно, толпа нисколько не стремилась к просвещению. Это обстоятельство Трофима, надо полагать, устраивало. Необучаемость, лень, щадящая жизнь ведет к вырождению людей высококультурных — это также верно, как и то, что в неволе некоторые звери не размножаются. И такого рода «пасторская» деятельность Трофима не совсем понятна, если ее рассматривать с точки зрения образованного человека.

Вот тут я и задумался над словами доктора Миллера об иных существах, желающих занять наше место. Что любопытно, описания внешности Трофима и пациента кафедры психиатрии довольно близки, если не считать некоторой разницы в возрасте».

«Занятный старичок». — Сергей Степанович тер руку, и в том месте, где приложилась оса, уже возник белый бугорок среди покрасневшей шкуры. Он машинально поставил книжку на полку. — «Что, собственно, занесло меня сюда? «Любовь к отеческим гробам»? Не было здесь моего отечества. Детство свое поганое я позабыл, и припоминать его ни за какие коврижки не согласен, да и протекало оно в отдалении, верст за сто от Чирьевска, если ничего не путаю».

Однако решение выехать из Москвы возникло не внезапно. Оно, словно накапливаемое напряжение в грунте, что неизбежно разрождается землетрясением, созревало по мере возрастания внутренней неудовлетворенности. Ему представлялось, несмотря на довольно успешные занятия в добывании средств на ниве облапошивания прочих, мало смыслящих в экономических хитросплетения и финансах, что жизнь его проходит в бессмысленности. И потому росла убежденность в неотвратимости смены окружающей обстановки.

Третьего дня он притащился на Курский вокзал. Без надобности, так как не собирался куда-либо ехать. Хотелось развлечь себя видом нервной публики и только. Коротая время, он примостился за столиком на длинной одинокой ножке. Заказав себе чего-то не крепкого и закусить, Кущин приготовился к созерцанию вокзальной жизни.

— Думается мне, что не помешаю. — Субтильного вида гражданин лет пятидесяти в пыльнике и мятой фетровой шляпе пристроился возле Сергея Степановича. Он по-хозяйски разложил снедь: два беляша, кусок курицы, лук и прочее, что свойственно поедать путешествующему по железным дорогам России. Воровато оглядевшись, незнакомец разлил в два пластиковых стаканчика водку. Один пододвинул Кущину, другой поднес к губам и, сказав: «За знакомство», махнул разом его содержимое. Закусив, поинтересовался: — Далеко путь держим?

Уверенность и деловитость собутыльника свидетельствовали, что вокзальная жизнь ему не в новинку. И это располагало к себе; подкупала общительность, непосредственность человека, чья дальнейшая судьба вскоре станет неизвестной.

— Не определился еще.

— Бывает. Лет десять тому назад накатило на меня. Я в ту пору асфальтом торговал. Как мы торгуем, объяснять надо?

— Не надо.

— Ага. Стало быть, в курсе. И тут вдруг в одно утро сделалось страшно невмоготу мне. Гадко на душе, мерзко, противно… Я понял, что все эти чудаки, типа Самуэльсона и прочие, что придумали «науку о видах деятельности».

— Это экономику что ли?

— Вот-вот, ее треклятую. Самые, что ни наесть, жулики. Как не крути, а все упирается вот в это. — Щедрый господин показал рукою на закуску, после чего наполнил стаканчики. Выпив, он продолжил. — Следовательно, никакой науки не существует. В наличии только выдумка, дабы обдурить того, кто создает продукт. — Он вновь показал на еду. — Задача всякого живущего найти себя именно на этом поприще, в добывании хлеба насущного. Все прочее от лукавого. И поехал я, и сделался сельским жителем, и с той поры живу — хлеб жую, душевно не болею. Так-то вот.

Меж тем поблизости возникла суета. Какие-то люди что-то кричали, затем встали в круг и затеяли невиданные пляски. Тетки в немыслимых одеждах подбадривали вошедших в раж юнцов. Сделалось неуютно. Сотрапезник Кущина снял шляпу, помахал ею у лица и констатировал:

— Вот те, что пришли заменить нас. Им тут жить. А нам, аки иудеям, разбрестись по миру.

Потом были сказаны какие-то слова. Танцующие приняли их на свой счет. Одним словом, Кущин в итоге выбежал на перрон и удачно заскочил в уже тронувшийся поезд. Проводник, увидав подбитый глаз, оказался понятливым малым и приютил Сергея Степановича до Белгорода за умеренную плату. Поутру он оказался на месте. В городе ему понравилось только небо, все остальное навевало тоску. Пошатавшись несколько времени по улицам, он сел в рейсовый автобус и махнул в Чирьевск. О том, что сталось с собутыльником, он старался не думать.

Теперь, в доме старика, он прозревал. Пришло понимание того, что вся его жизнь прожита мгновением. И детство, и последующие годы — все плоды исступления чувств, галлюцинаций. На самом деле он вовсе не тот, кого озаботила неудовлетворенность, но кому предстоят дела иных масштабов. И дела эти связаны с Чирьевском, с нелепым стариком и книжками, отпечатанными в типографии Суворина.

— Вот, послушайте: «Необучаемость, лень, щадящая жизнь ведет к вырождению людей высококультурных». Метко подмечено, а? — Сомов внимательно наблюдал гостя. Он пытался разгадать впечатление, произведенное на него прочитанным. И тут старик воскликнул: — Выше превосходительство! Господин профессор! Все эти годы ждал я вас. А вы? Неужто не признаете меня? Сомов я, Савелий Петрович. Наборщиком у Суворина служил. И книжку эту набирал в девятьсот третьем. И совершенно не понятно, для какой такой надобности написана она. Потому-то весь тираж за все эти годы скупил, — он кивнул на этажерку с книгами. — Или затаиться решили? Кишка, мол, у нас тонка, не одолеть нам здешних?

— Мы, Сомов, существа благородные. Недруга, к тому же слабого, следует предупредить, дабы впоследствии совесть пребывала в покое. Однако не в здешних дело, но в тех, кто вместо них. И эти другие, судя по всему, не мы, — Сергей Степанович глянул в окно. В черном прямоугольнике показалась луна. Холодный свет ее пролился на Чирьевск, сделав заметными холмы, овраги и другие, малозначимые, достояния городка. — Впрочем, положение аборигенов не безнадежно. Если им удастся заметно поглупеть и сбиться в толпу, вследствие чего многократно усилить себя, они еще вполне могут побороться за свое место. Им нужны безмозглые люди-рыбы, и тогда появится шанс. Наше время, старина, придет позже, когда они ослабят друг друга. И тогда усилий потребуется самая малость. Вот в чем фокус!

Сомов крякнул и уважительно поглядел на Кущина.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1959 году в г. Красноярске. Окончил Московском Электротехнический институт связи; кандидат технических наук. Рассказы П. Ртищева публиковались в журнале «Знание-сила»: «Несостоявшийся вычислитель» в № 8 за 2006 г., «Таганрогская загадка» в № 3 за 2007 г., а также в литературном приложении «Знание-сила: Фантастика» — «В воронке хроноса» в № 1 за 2006 г., «Шпионское нашествие» в № 1 за 2007 г., «Заблудившийся крик Атлантиды» в № 1 за 2008 г. В издательстве Art House media в 2008 году вышел сборник рассказов «Заблудившийся крик Атлантиды». В 2011 г. в литературном журнале «Дети Ра» были опубликованы рассказы «Болото» и «О хорьках и прочих». В 2012 г. в издательстве «Вест-Консалтинг» вышел сборник «Рассказки»..

⠀⠀ ⠀⠀

Из-за газовой плиты выглянула мышь, осмотрелась, а может, просто поздоровалась и деликатно прошелестела вдоль стены в противоположный угол кухни, к узкому пространству за холодильником. Я звал ее Семой. Это была моя мышь. А на коленях у меня дремала моя кошка Юрка (женского пола). По-моему, они дружили и неумело скрывали этот факт от меня.

Целью мышиной вылазки была початая бутыль «Букета Молдавии». Я наловчился смешивать его со спиртом в идеальных пропорциях — идеальных для каждого настроя, а Сема довольствовался винными потеками на бутылочном стекле. Через пять минут он вновь показался на глаза, вальяжно пересекая кухню по диагонали. Юрка, не открывая глаз, демонстративно отвернулась.

Это был ежедневный ритуал, в котором мне отводилась роль мыслителя, размышляющего о причинах мышиного алкоголизма.

Но я встал, прервав Юркину дрему, подошел к окну и бессмысленно уставился в сумеречное застекольное пространство. Уже светились желтым окна больницы напротив. Верхушки рогов деловитых троллейбусов, плывущих на сталепрокатный завод, то и дело вспыхивали голубым, а нагое пространство слева (тогда еще не было застройки в этой части Раздольной улицы) становилось все чернее и непрогляднее. Удивительно: снаружи бурлила разноцветная и стремительная жизнь, а в однокомнатной квартире нестерпимо медленно длилось серое существование.

«Господи! — сказал я, — это я, Вадим Беклешов, взываю к тебе, если только ты способен внемлить гласу вопиющего во вселенской пустыни атеиста. Мне тридцать четыре. Я никчемный орловский инженеришка, живущий единой мыслью: скорей бы утро — и снова на работу. Не по ироничному характеру, а по причине того, что вся моя семья — обленившаяся кошка и мышь-алкоголичка. Знаешь ли ты, что значит ежевечерне украдкой и с надеждой бросать взгляд с остановки на собственные окна: не горит ли свет? А он никогда не горит… Знаешь… Так сделай хоть что-нибудь! Да, я предлагаю тебе сделку: ты свершишь чудо, а я уверую в тебя. Мало? Да разве этого мало? Когда кто-то верит в тебя?»

Мое общение с Богом прервало протяжное кошачье мяуканье. Я прошел на звук, в свою единственную комнату, не имевшую двери.

По бледно-лимонным, в мелкий цветочек, обоям медленно и плавно ползло изумрудное пятно шестидесяти сантиметров в поперечнике. Я говорю «изумрудное», потому что его нельзя было назвать просто зеленым. Штор на моем окне никогда не было за ненадобностью: от дороги дом отделял изрядной ширины пустырь, а седьмой этаж гарантировал от подглядывания любителей собачьих выгулов. Итак, ничто не мешало мне выявить источник изумрудного «зайчика» на стене. Он оказался метрах в трехстах над землей, а больше ничего определенного о нем я сказать не могу.

«Вертолет?» — мимоходом подумал я, вновь отвлекаясь на необычное Юркино поведение. Шерсть на кошке вздыбилась; она шипела и пряталась за мои ноги.

— Дурашка, — произнес я, опускаясь на корточки, — с каких это пор ты стала бояться света? Это же просто луч…

Пока я успокаивал взволнованную кошку, пятно благополучно добралось до угла комнаты и исчезло, на миг почему-то породив в моем воображении смутный образ тургеневской барышни в вуали, скрывающей черты лица. Вздохнув, я вернулся на кухню и принялся за составление коктейля.

Утром на остановке громко спорили два мужика из нашего дома. Каждого я знал в лицо и привычно здоровался, не подозревая ни о их занятиях, ни о именах. Не мудрено: дом лишь самую малость уступает орловской «китайской стене». Жителей в нем побольше, чем в ином районном центре.

— Дома вечером был? — обратился ко мне крепыш предпенсионного возраста в лихо сбитой на затылок беретке. — Видел?

— Видел — что? — уточнил я.

— Как что?! Летающую тарелку.

Правый глаз его, упершийся в меня, источал надежду найти единомышленника, левый же светился снисходительностью посвященного в некую тайну.

— Тарелку не видел, — чистосердечно признался я, хоть и не хотел обидеть и разочаровать воодушевленного мужика, — а вот зеленый луч был.

— Вот! — победно обернулся тот к своему товарищу. И он видел! А ты мне еще доказываешь.

— А что я тебе доказываю? — огрызнулся второй сосед. — То, что ты принял обыкновенный метеозонд за НЛО?

Я на миг представил метеозонд с прожектором и усмехнулся про себя. Впрочем, не с прожектором: тот дал бы рассеянный конус света. Скорее всего, речь может идти о лазерном луче.

— Должно быть, это был вертолет, — расслышал я свой робкий голос.

— Чепуха! — отрезал крепыш. — Я двадцать лет отлетал на вертушках. Во-первых, шум; во-вторых, вибрация. А я стоял на балконе, и сам все наблюдал. Тишина была абсолютная!

Далее он живописал, как вышел вечером покурить на балкон, и в небе появилось нечто, похожее на ободок блюдца из чередующихся красных и синих огней. А уж затем возник луч, медленно скользящий по окнам седьмого этажа нашего дома. Причем, по словам того же соседа, этот зеленый луч слабо отблескивал от стекол, а на самой стене не был виден вовсе. Когда же луч коснулся груди наблюдательного соседа, она «покрылась пупырышками». Это меня порядком рассмешило; если стоишь на балконе в одной майке, а до белых мух всего ничего, не то что пупырышками, пупырями пойдешь. Да и «красные и синие огни» тоже внушали сомнения. Я-то их не видел.

— Постой! — перебил самого себя сосед «в пупырышках». — А не твой ли это балкон? — указал он рукой. — Именно там луч и исчез окончательно!

Что меня поражает в людях, так их наблюдательность. Практически неизвестный мне человек, если не знает, то, по крайней мере, предполагает, где я живу. Я так не умею — в шпионы не гожусь. Профнепригоден. Может, действительно, была тарелка с красными и синими огнями, которые я попросту прошляпил?

Тем временем подкатил троллейбус, и утренняя орава пассажиров дружно загрузилась в него, утрамбовывая прежний состав. Я воспользовался иной дверцей, нежели мои собеседники, и разговор наш прервался.

Рабочий день промелькнул стремительно и почти незаметно. Слово «почти» относится к последнему часу, когда все чаще и с досадой смотришь на часы. Даже если знаешь, что дома время будет тянуться куда медленнее. Ровно в шесть мы с Димкой Князевым, моим приятелем и однокурсником, преодолели проходную завода.

— Место встречи изменить нельзя? — полуутвердительно спросил Димка.

— Пинендзы нема, — признался я, потупясь.

Удивительно, но Димка, содержа семью и четырех любовниц (с его слов), всегда имел деньги на карманные расходы. Наверно, это правильно: ему они нужнее.

— Ерунда! — сказал он. — Без горячего нельзя — желудки испортим.

По «горячим» подразумевался ординарный портвейн. Его мы традиционно употребили в лесистом рву, отделяющем Веселую Слободу от стадиона Ленина. Вообще-то на политзанятиях я ни разу не слышал, что Ленин был спортсменом, но там — виднее.

— Дим, — ни с того, ни с сего сказал я, — а к нам вчера летающая тарелка пожаловала.

— Бывает, — равнодушно прошамкал Князев, безуспешно пытаясь освободить рот от плавленого сырка. — Гуманоидов видел?

Я покачал головой.

— Женщину видел, — сорвалось у меня с языка, — в сером. С вуалью

— Дело ясное: спермотоксикоз. Бабу тебе надо, — поставил диагноз и назначил лечение Димка. — Хочешь, подгоню?

Когда я зажег свет в прихожей, Юрка не встретила меня, как бывало раньше. Вместо этого она сидела напротив старинного кресла, купленного мною по случаю лет пять назад, и внимательно за чем-то следила, вращая пестрой головой. Даже на мое «кыс-кыс» она отреагировала одним коротким недовольным взглядом: дескать, не отвлекай. Я присел, чтобы развязать шнурки на туфлях, и когда мой взгляд скользнул вниз, на самом краешке поля зрения мне привиделся изящный дамский силуэт, расположившийся в кресле.

Мне стало дурно. Я замер, вцепившись в шнурок, словно в единственный предмет, соединяющий меня с реальностью. Возможно, я о чем-то думал — не знаю, не уверен. Помню лишь, что бесконечно долгое мгновение спустя я осмелился снова поднять глаза и посмотреть на кресло. Конечно, оно было пусто. Но кошка по-прежнему сидела напротив и внимательно следила за кем-то невидимым, кто, несомненно, там находился.

Дух экспериментаторства обуял меня. Несчетное число раз я менял направление взгляда, и каждая новая попытка приводила к тому, что женский образ в кресле становился все отчетливее. Наконец наступил момент, когда я видел его при взгляде в упор. Нет, это был еще (или уже) не образ — нежная колеблющаяся дымка, повторяющая очертания хрупкого человеческого тела. Удивительно, но промелькнувшая мысль о сумасшествии совершенно не напугала меня. Какая-то здравая часть моего рассудка словно говорила, что бояться поздно: факт свершился. Что ж, теперь у меня будет не только собственная кошка и мышь, но и свое привидение. В этом есть даже определенная пикантность: кого-то дома встречает жена, а меня — привидение.

Одна неувязочка, пожалуй, была. Как-то повелось считать, что привидениям свойственно обитать в старинных готических замках, в каменную плоть которых впиталась память о веками творимых здесь кровавых драмах. Моя типовая квартира в девятиэтажке меньше всего напоминала средневековый быт. Впрочем, подумал я, стоит ли слепо доверять устоявшимся представлениям, что должно, а что не должно быть? У буржуинов свои привидения, у нас свои — советские, и нравы у них разные.

Русскому народу присуща интуитивная мудрость, являющая себя в тысячах крылатых фраз. Например, в такой: «без бутылки не разберешься». Мне показалось, что ситуация, в которую я влип, как нельзя больше требовала именно такого метода решения. Освободившись, наконец, от уличной обуви, я шагнул на кухню.

— Пожалуйста, не пей! Ты все погубишь!

В высоком женском голосе, прозвучавшем, как показалось, у самого моего затылка, билась отчаянная мольба.

Я стремительно обернулся. Образ стал много отчетливее, в нем появились намеки на краски. Теперь женщина стояла, в отчаянии протягивая ко мне руки, словно пыталась удержать. Ее определенно белое, сильно приталенное платье волнами ниспадало до самого пола. Вуаль была откинута, но черты лица оставались еще смутны. За исключением пронзительно синих глаз.

Как ни смешно это звучит, но первая моя мысль была оформлена, как название статьи в научном журнале: «Лечение ранних форм еще-не-алкоголизма с помощью привидений». Я даже вскользь подумал о полагающемся мне гонораре.

Пить я не стал, лишив тем самым мышь Сему законных винных потеков. Но настоятельно требовалось что-то предпринять, и я закурил. Этому пороку я предаюсь крайне редко, потому с первых же затяжек голова пошла кругом. Чего я и добивался. Следующая, порожденная мною мысль, показалась мне верхом изящества. Пусть события текут своим чередом. Я не знаю сценария спектакля, и не мне вносить в него коррективы. Я даже не актер, я — зритель, сторонний наблюдатель.

Глупец, я не учел, что роль зрителя — такая же роль, как и любая другая. Актер, играющий зрителя. Но это понимание пришло много позже, когда ничего уже нельзя было изменить.

Никому, даже Димке Князеву, я не рискнул признаться в происходящем со мной. Но, судя по странным взглядам, которыми встречали и провожали меня сослуживцы, я очень и не в лучшую сторону изменился. Даже шеф не отругал меня за допущенную в чертежах ошибку, чего раньше было не избежать. Я работал механически, а в положенный час мчался домой, где и начиналась моя настоящая — странная — жизнь.

На третий день я видел женщину так же отчетливо, как любого другого человека, с той лишь разницей, что мог одновременно различать предметы, находившиеся у нее за спиной. Она оказалась молода и хороша собой. Жалко, что я не умею этого описать. Меня она знала по имени и фамилии, мне же представилась просто Татьяной. Да, мы общались, хотя, особенно поначалу, это сопровождалось не совсем приятными ощущениями. Странно ведь лицезреть стоящего перед тобой человека, видеть, как шевелятся его губы, в то время как голос раздается за твоим затылком.

Да, я чуть не забыл еще об одном обстоятельстве, вовлекшим меня в цепь неразрешимых противоречий. В первое время речь Татьяны изобиловала архаизмами, затруднявшими понимание, но день ото дня осовременивалась. Это навевало грустные логические выводы. Если бы она продолжала говорить по-прежнему, а еще лучше на незнакомом мне иностранном языке, это доказывало бы ее автономность, независимость от моего сознания. Иначе говоря — реальность существования. Но чрезвычайно высокая обучаемость ставила все под сомнение. Не мой ли больной разум наделяет мною же сотворенный образ словами, доступными моему пониманию? Конечно, я шел на всякого рода уловки. Например, по просьбе, кстати, самой Татьяны, оставлял на день включенным телевизор, а вечером она пересказывала мне новости, которые я, по понятным причинам, знать просто не мог. На какое-то время я успокаивался и начинал слабо верить в свою нормальность.

Разговоры наши касались самых банальных тем. О серьезном, например, кто она на самом деле, я спрашивать просто боялся. Ведь ответом могло быть: «Я твоя белая горячка» или что-то в этом духе. Татьяна же явно сдерживала бег событий.

Еще меня смущал ее взгляд. Татьяна смотрела на меня по-матерински, хотя, несомненно, была младше. Сексуальных чувств, при всей своей привлекательности, она во мне не пробуждала. Возможно, это было вызвано моей попыткой украдкой дотронуться до нее. Рука пронизала пустоту, оставив во мне ощущение волнующей дрожи. Разочарование было ожидаемым, но от этого не менее чувствительным. «Все правильно, — утешил я себя, — тебе не грозит интимная связь с привидением».

Развязка наступила в субботу. В кои-то веки она оказалась нерабочей. Утром я отварил пельмени, стыдясь, что не могу пригласить к столу мою бесплотную гостью. Она тактично ушла из кухни, дабы не смущать меня. На аппетит Юрки присутствие Татьяны не влияло. Едва я успел сполоснуть после себя тарелку, как женщина вернулась. Ее васильковые глаза или просто васильки, как я называл их про себя, сегодня были грустны.

— Сегодня я отбываю, — произнесла она, грациозно усаживаясь на кухонный табурет, — ты не о чем не хочешь спросить?

Казалось, что давно не стриженые волосы на моем затылке ощутили ее дыхание и волнение. Черт возьми! Я хотел знать, кто она, куда отбывает, почему отбывает, как ей удается, в конце концов, сидеть на табурете, если она бестелесна! И сотни других вопросов. Но сейчас они все перемешались в бедной моей голове. Видя мое замешательство, Татьяна взяла инициативу в свои руки.

— Боже! Как же ты похож на Сашеньку! — вдруг сдавленно воскликнула она.

Я понятия не имел, какого Сашеньку она имеет в виду, но любое сравнение подобного рода неприятно, и детская ревность шевельнулась в моей груди. Я готов был ответить встречной дерзостью, но Татьяна не дала мне этой возможности. Она сбивчиво и торопливо начала рассказывать, как молоденькой девушкой познакомилась с только что произведенным в должность губернатора орловского и курского наместничеств Александром Андреевичем Беклешовым. Он — сорокапятилетний генерал-майор, и она — двадцатигодовалая провинциалка, дочь обнищавшего орловского помещика, во владении которого оставалось не более сорока крепостных. Отцовскую фамилию Татьяна не назвала, а я, дурак, постеснялся спросить. Короче, возникла ослепительная, как вспышка, и столь же короткая любовь, завершившаяся рождением в 1794 году мальчика Саши — Александра Александровича.

Беклешов был женат. Точка. Он, как умел, позаботился о незаконнорожденном сыне, а, главное, в зародыше подавил общественный скандал, да и самую мысль о нем. Оказалось, что и два века назад орловские обыватели были столь же послушными марионетками, как и сейчас.

— Что же было потом? — нетерпеливо спросил я.

— Потом?.. В девяносто шестом я умерла. Сашу только что перевели в Каменец-Подольск.

— После этого ты и стала привидением? — уточнил я.

Татьяна сдержанно рассмеялась, и звонкие колокольчики наполнили кухню.

— Я не привидение, мой мальчик. Я — обыкновенная туристка, говоря теперешним языком. Туристка, купившая билет в прошлое. Ты, наверное, считаешь себя жителем Земли?

— Не марсианином, конечно. Я здесь, в конце-то концов, родился.

— Ты знаешь, я тоже. Но не все из нас, хотя немного таких, кто появился на свет в своем истинном мире. А здесь все вы — люди — в некотором смысле в командировке. И единственная цель ее — исполнить свое предназначение. Я свое исполнила и вернулась в свой настоящий вид. А потом долго-долго ждала Сашу. Но он не появился, увы.

«Господи! Что я вижу — слезы на глазах привидения!»

— Саша был блистательный политик, самый умный, самый-самый! — справившись с нервами, продолжила Татьяна. — Что-то помешало ему. Но человек, не выполнивший предназначения, — она тяжко вздохнула, — исчезает из обоих миров. Навсегда. Не хочу, чтобы эта участь постигла тебя.

— Погоди! — перебил я ее. — А если умирает младенец, как же он может исполнить это самое предназначение?

— А, может, в том оно и состоит?

Ее встречный вопрос поставил меня в тупик. Как же так: делаешь ли ты что-то или бездействуешь, а твоя судьба, оказывается, изначально предопределена? Кто или что определяет твое предназначение? Кто судья? Я напрямую спросил об этом Татьяну.

— Не знаю. И никто не знает. Хочешь, считай это законом естественного отбора.

Татьяна, мое милое привидение, моя пра-пра… и не знаю, сколько раз еще — бабушка исчезла в семь вечера того же дня. Вначале возник из ниоткуда знакомый изумрудный луч, заставивший ее засуетиться. Ей-богу, если бы это было физически возможно, она повисла бы на моих плечах и разрыдалась бы по-бабьи. Я бы тоже. Но она вошла в луч и мгновенно растворилась в нем.

Много лет спустя я удосужился заглянуть в энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. Раньше мне просто не приходило это в голову. Да и соответствующего издания под рукой никогда не было. «Беклешов Александр Андреевич. Родился 1 марта то ли 1745, то ли 43-го года». Далее перечень должностей по возрастающей, включающий и шестилетний орловско-курский период. Более всего понравилось выражение о нем Сперанского, говорившего о четырех лично известных ему генерал-прокурорах империи: «Беклешов был их всех умнее, но и всех несчастнее».

В чем изменилась моя жизнь? Внешних перемен было немало. Прежде всего, я дослужился до должности главного инженера завода, после чего насовсем оставил профессию. Несколько лет пробовал себя в бизнесе, что позволило мне поменять однокомнатную квартиру на самой окраине Орла на апартаменты в центре. Бездельничал, путешествовал, изучал всякую оккультную дребедень. Так и не женился. И до сих пор не знаю своего предназначения.

А Вы?

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Афанасьев Иван Борисович, 1957 г.р., живет в Орле. Член Союза литераторов России. Творческую деятельность начинал как поэт, публиковался в местных, региональных и республиканских СМИ и сборниках. В зрелые годы переключился на прозу.

Жданов Сергей Владимирович родился в 1956 году. Живет в Орле. Член Союза Литераторов РФ. По специальности психолог, работает в психиатрии. Литературной деятельностью занялся с 2004 году. Публиковался в региональных литературных альманахах, в журнале «Знание — сила. Фантастика» (№ 1, 2011) — «Узревший облик мира».

Совместно авторы публиковались в журналах «Искатель» (№ 11, 2007), «Знание — сила. Фантастика» (№ 2, 2011). В 2007 году опубликован их совместный роман «Последняя надежда творцов» (г. Орел, издательство А. Воробьева).

⠀⠀ ⠀⠀

Работа и назначение некоторых частей человеческого мозга и нервной системы на сегодняшний день остаются неизученными и непонятными.

Как только Олег открыл глаза, как только увидел знакомые очертания комнаты, соскочившую со второго крючка справа занавеску, он понял — сегодня!

Легким холодком пробежало восхитительное чувство — сегодня. Сегодня. Тот самый день. Почему он тот самый? — пробовало удивиться что-то внутри, нечто далекое и отчужденное. Потому! Все его, Олега, существо знало — именно тот. День, когда должно случиться самое главное в жизни.

Сколько времени? Зеленые, помаргивающие цифры показывали семь тридцать четыре. До доклада профессора Шолоковского оставалось еще пять часов двадцать шесть минут.

Олег вскочил с кровати и первым делом бережно достал из тумбочки вещь. Купить эту штуку было нелегко. Ха, тогда он еще было сомневался — нужна ли она будет? Для чего ему эта вещь? Смуглый продавец, заглядывая в глаза, тихо говорил тогда: поверь, это очень нужная вещь.

И сегодня, да-да, именно сегодня, он понял. Так и должно быть! Это же ясно как… день!

Душ, завтрак, все наскоро, не главное.

Олег еще раз осмотрел вещь. И вновь до ускоренного биения сердца, до кружения головы — сегодня.

Он положил вещь в дипломат, закрыл.

Почти восемь. Уже пора, нужно успеть заехать в лабораторию, забрать схемы и прочее, получить последние — вот уж точно последние! — инструкции. Педантичность Валентина Львовича, пожалуй, равнялась его гениальности. А затем.

Владимир Георгиевич, начальник безопасности шестого участка города и располагавшегося на нем здания закрытого военного научного ведомства (с большим конференц-залом), снял трубку и набрал номер начальника областной милиции.

— Полковник ФСБ Пращин, — представился он, — Станислава Семеновича.

Подождал немного и заговорил в бубнящую трубку:

— День добрый, Станислав Семенович. Пращин тебя беспокоит. Насчет сегодняшнего доклада Шолоховского… Ага… С десяток покрепче… Да-да, входы и так. Нет, внутри я своих, там все равно дежурят. Да, усилим, а твои на всякий случай. Слушай, и еще ОМОН пускай тоже дежурит усиленно сегодня, пока не закончится все. Откуда я знаю? Сверху приказ спустили. Ага. Ну добро, Семеныч, добро. Все, отбой.

Владимир Георгиевич положил трубку и потер лоб. И чего ему всякие защитники прав человека и противники клонирования сегодня в голову лезут? Дрянь всякая. Не к ночи, а тем более не ко дню.

А вдруг? Из-за них вся кутерьма?

Пращин тряхнул крупной седой головой. Брр. Нажал кнопку на селекторе:

— Леночка, можно кофе покрепче? И позови капитана Иванова.

Тоже еще, защитники человека.

Лаборатория располагалась в здании с каким-то военным ведомством, он не очень хорошо знал, каким именно.

— Доброе утро, Олег Ильич, — поздоровался с ним караульный сержант.

— Доброе, — улыбнулся он в ответ. — Отличный день?

— Как обычно, — пожал плечами сержант и освободил «вертушку».

— Поверь, день сегодня будет отличный!

Оставив сержанта удивленно смотреть ему в спину, Олег простучал ботинками по лестнице — был лифт, но сегодня? — и, пройдя по длинному коридору, зашел в неприметную (таких тут десятки) дверь, обитую коричневым дерматином.

К своему удивлению в лаборатории его встретила только лаборантка Лариса.

— Валентин Львович уже уехал, — сообщила она.

Внутри царапнуло.

— Давно?

— Да собственно он и не заезжал сегодня. Позвонил, напомнил, чтобы отдала вам все заготовки. Вы знаете, Олег Ильич, по-моему, он чего-то боится.

Он посмотрел на Ларису, испытывая непонятное радостное удивление внутри:

— Почему ты так думаешь?

— Ну, не знаю, — замялась та. — Голос какой-то странный. И вообще последнее время как-то Валентин Львович себя велтоже странно. И еще он, когда говорил по телефону, сказал… сказал, что мол дай Бог, завтра нам нечего будет бояться. Вот.

— Так и сказал? — иронично поднял брови Олег.

— Точно так и сказал.

— Выбрось все это из головы, — посоветовал он, — И давай собирать, что мне надо взять с собой.

— Да все уже готово, — заверила Лариса. — Только вам еще надо посмотреть сообщение на своем компьютере. Валентин Львович сказал обязательно напомнить.

Хм. Олег дошел до своего стола и включил монитор (на ночь системник он не выключал). На рабочем столе лежал значок с пометкой «Срочно! В. Л.».

Наверное, оно.

На экране в окне плеера возникло худое, обрамленное седыми волосами и бородкой, лицо Валентина Львовича Шолоковского. Позади профессора было темно. «Вчера вечером веб-камерой снял», — подумал Олег.

— Добрый день, Олег, — раздалось из динамиков, — Извини за этот непонятный балаган. Меры предосторожности, потом сам поймешь. Лариса Сергеевна должна все тебе отдать, я утром еще позвоню, напомню. Теперь попрошу еще об одном. В верхнем ящике стола лежит железный обруч. Посмотри, вот такой же…

Профессор дотронулся до головы: Олег заметил тонкую ленточку поперек лба, у самых волос.

Он наклонился, открыл ящик и достал хрупкий, проволочный ободок с прикрепленной небольшой коробочкой.

— Прошу тебя, — продолжал Валентин Львович, — одеть его, как только найдешь. И не снимать до конца нашего сегодняшнего доклада. Это очень серьезно!.. Ну, ни пуха. Не опаздывай! Завтра, то есть сегодня, очень важный день.

Плеер высветил черный экран: запись кончилась.

Вот черт! Олег повертел тонкий обруч, что еще за причуды? Хотя, не наденешь, шеф будет недоволен, обидится или наоборот рассердится. Вот и думай: то ли выставлять себя дураком, то ли профессор снова открыл нечто непонятное, но ужасно важное? И без этой вот фигульки ничего не выйдет.

Он отрыл дипломат и, прежде чем положить туда ободок, дотронулся до холодного железа пистолета.

Главред уставился маленькими красными глазками, спрятанными за стеклами золоченых очков, на Желтова. Тот всегда ощущал себя неудобно под таким «артиллерийским» взглядом. Бухает, похоже, наш главред, бухает.

— Сегодня в час Шолоковский дает закрытую конференцию. У военных в «Военнауке». И, главное, делает на ней очень важный доклад. Понял?

— И о чем? — вопросом на вопрос ответил Желтов.

— А вот это, Леша, я и хочу узнать, — главред, похоже, совсем не моргал. Как удав. Красноглазый.

— А как я попаду-то туда?

— Думай, Леша, думай! — повысил голос удав. Не в духе, точняк с похмелья.

— Могу идти думать?

— Чтоб репортаж был. Как хочешь, но чтобы у нас у первых! — в спину закричал главред.

Леха Желтов аккуратно прикрыл дверь.

Вот, блин, попал под горячую руку! Туда не проберешься, в «Военнауку» эту чертову! Денек, блин!

К серому двухэтажному, из-за ширины выглядящему приземистым зданию Олег добрался только в десять восемнадцать, несмотря на то, что идти было несколько кварталов. Профессор оставил на его долю достаточно много всяких таблиц, схем и диаграмм, распечатанных на «А2-ом» принтере (эта странная нелюбовь Валентина Львовича к проекторам, удивительная, право слово, в двадцать первом веке). Да плюс большая коробка с макетами, как было написано на ней. Макетами чего, Олег не знал. Хотя смутно догадывался, конечно. Вернее подсмотрел. Мозга, нейронов… Что профессор задумал?

Да еще дипломат, ноутбук.

Неважно, неважно. Он пробежал эти кварталы, даже не подумав о возможности поймать такси. Чем ближе были тринадцать часов, тем больше Олег испытывал некий трепет, словно чего-то страшился. Нет, не то слово, не страшился.

Это он, это внутри, это сегодня.

На входе его остановили два дюжих молодца в камуфляже и с автоматами.

— Что несем?

— Я Муромцев Олег Ильич, ассистент профессора Шолоковского.

— А это что? — довольно бесцеремонно прервал его молодец справа, указывая на коробку.

— Это для доклада. И вообще, что происходит? Я ассистент проф…

Второй охранник нажал на кнопку висящей у плеча рации и проговорил в микрофон:

— Вход один, главному. Тут какой-то, говорит ассистент. При нем запечатанная коробка серого цвета. Досматривать?

— Главный входу один. Пусть подождет, — проскрипела рация.

— Ждите.

Олег подумал про дипломат. Что если начнут досматривать? Что говорить тогда? И вообще для чего тут военные, или милиция, или кто это вообще тут! Он нутром почуял, что его бесцеремонно рассматривают. Ну конечно, камера вон висит.

Рация на «камуфляже» ожила и проскрипела вновь:

— Проверьте у него пропуск в лабораторию. Если Муромцев — пропускайте.

— Пропуск покажите, — обратился тот, что справа.

Олег достал из кармана пиджака серый пластиковый прямоугольник и протянул охраннику. Тот миг изучал и вернул обратно.

— Проходите.

Внутри его встретил человек в штатском, с армейской выправкой. ФСБ? Следуя за ним, Олег попал в большой зал, готовый для доклада. Горел свет, у дальней стены с висящим экраном для проектора стоял длинный стол, на котором стояло несколько компьютерных экранов. Олег здесь еще не бывал и с интересом смотрел на пока еще пустой зал. Вот это место.

— Располагайтесь. Если нужно компьютер подключить, Дима поможет. Дим! — позвал человек в штатском. — Помоги Олегу Ильичу. Профессор где-то тут.

Появившийся парень в очках протянул руку:

— Дима. Давайте помогу.

Пока подключали ноутбук и выставляли штативы для бумажных плакатов, появился шеф Олега — профессор Валентин Львович Шолоковский.

Увидев его, Олег ощутил отчего-то огромное облегчение, словно боялся, что Валентин Львович исчезнет и не появится сегодня вовсе. И что-то сломается во всей этой жизни. А вот теперь было нормально. Теперь можно и…

— Олег! — крикнул профессор издалека, от самой двери. — Вы сделали то, что я просил? Надели экран? Обруч?!

От черт! Издали казалось: Шолоковскому сильно не по себе.

— Сейчас, Валентин Львович!

Олег открыл дипломат и достал тонкий ободок с коробочкой. Глупость. Зачем это одевать, глупость. Вот если взять вещь.

В зал вошло несколько человек в синей милицейской форме. Олег торопливо захлопнул дипломат, секунду вертел в руках проволочную окружность, одел на голову.

…Мир покачнулся. Нет, не то, чтобы что-то сильно изменилось, но у Олега словно бы на миг закружилась голова, а в груди разлилось странное чувство: что-то не сделано, что-то он забыл. Он вдруг понял, что очень одинок во всем этом пустом зале.

— Как самочувствие? — спросил, подходя, Валентин Львович. И выглядел он теперь заметно приободрившимся.

— Да нет, все нормально, — ответил Олег. — Душно, наверное.

Шолоковский внимательно смотрел на него.

— Вот и хорошо, Олежек. И помни: не снимай, — тихо, так, чтобы слышал только Олег, сказал профессор. — Пока все не закончится, не снимай.

У Олега вновь чуть закружилась голова, только теперь он точно знал от чего: он просто не понимал шефа! Тот делал нечто важное: проводил новый эксперимент или подтверждал какую-нибудь новую теорию, или. Но что он делал, Олег не понимал! Хотя считал себя первым и чуть ли не единственным ассистентом профессора еще со времени открытия им Зед-излучения. Последние семь месяцев они вплотную изучали источники возникновения этих странных волн, их свойства, способы распространения и многое другое, и делали это вместе! Можно сказать, Олег был правой рукой Шолоковского в любых исследованиях. Разумеется, шеф вел собственную переписку, отсылал запросы в другие лаборатории, институты. Но, как правило, потом Олег знакомился с приходящими ответами. Он всегда был в курсе происходящего. Всегда!

Но не сегодня. Логика сегодняшнего поведения профессора ускользала от Олега.

— Олег, если ты тут все закончил, — Валентин Львович покрутил рукой, — я попрошу тебя еще об одном. Вот список, последи, кто подъезжает, и поотмечай, пожалуйста. Очень нужно для доклада. Очень!

— Валентин Львович, я не совсем понимаю всего этого.

— Так надо, Олег. Ты поймешь сегодня, почему все так. Обещаю. Сегодня особенный день, и прожить его надо по-особенному.

Ничего не скажешь — объяснил!

⠀⠀ ⠀⠀

— Думаешь, пустят? — спросил водила Серега.

Хотя в голосе сквозила издевка, Леха ответил:

— Посмотрим. Если не попробую, удав меня отымеет.

— Кто? — удивился Серега.

Леха махнул рукой — проехали, вылез из «девятки», подумал секунду, оставил большой «Кодак» на сиденье, сунул в карман маленькую мыльницу «самсунг». Диктофон на месте… Да, не надышишься все равно.

— Гляди! — посоветовал он Сереге, хлопнул дверкой и зашагал к серой коробке «Военнауки».

У входа дежурили «реальные амбалы». Таких после армии бандюки любят к себе брать.

— Я… — начал было Леха.

— Репортер? — глухо поинтересовался один. — Из «Новости-Экспресса»?

— Да, — ошарашено ответил Желтов.

— Проходи.

О, блин! Лехе стало не по себе. Такого с ним еще не бывало. В лучшем случае он ждал просто совета идти подальше. Черт, удача? Не, что-то нечисто, что-то не так. Напутали? Ждали? Черт!

Два часа пролетели незаметно. Олег добросовестно продежурил их в коридоре, неподалеку от входа, отмечая подъезжающих. Он даже не догадывался, кого Валентин Львович ждал. Сказать в двух словах: цвет науки. Самые видные ученые: физики, химики, биологи, историки. Даже парапсихологи!

Олег удивлялся все больше. Он думал, что знает, о чем будет сегодняшний доклад, но, похоже, он знает не все. А может, и ничего не знает!

С некоторыми приехавшими Олег был знаком лично. С ним здоровались, он здоровался, показывал, как добраться до зала. Несколько раз пришлось отшучиваться насчет ободка на голове.

Вместе с тем, он чувствовал себя все больше не в своей тарелке. Странное тревожащее чувство одиночества и недоделанности все явнее грызло внутри. Почему? Что же он забыл, что не сделал?

Некоторых людей Олег не знал, а иные казались ему очень подозрительными личностями. Хотя. Тут же армия. ФСБэшники, может даже еще кто.

Двенадцать пятьдесят восемь.

Олег осмотрел пустой (не считая парней в камуфляже — охраны) коридор, быстрым шагом направился в зал. У самых дверей его вежливо остановили.

— Прошу вас сдать все колюще-режущие предметы, авторучки, карандаши, оружие.

Олег непонимающе посмотрел прямо в спокойное лицо. Потом протянул карандаш.

— А в чем дело?

— Извините, приказ. По просьбе профессора Шолоковского.

— Но я ассистент профессора, Муромцев.

— Еще раз извините, но… Больше ничего нет, надеюсь?

— Нет у меня больше ничего, — Олег провел руками по карманам. — Только карточка вот, и все.

— Проходите.

В третий раз Олег за сегодня испытал головокружение. Все-все, собраться. Прежде всего — доклад. Который уже почти начался!

Олег проскользнул вдоль стены и встал в тени, у освещенного светом стола. Шефа пока не было. Но зал заполнен битком. Шолоковский, гений. Говорили, что за Зед-излучение ему обязательно дадут Нобелевскую. Шутили: как только придумают, в какой номинации. И он, Олег Муромцев, ассистировал Шолоковскому тогда. Ассистировал вроде и сейчас. Но в чем сейчас? Скорей бы. Олег вытер со лба капельки пота. Внутри все начинало тихонько дрожать.

Один час три минуты.

Зал выдохнул. Профессор Валентин Львович Шолоковский внезапно появился в ярко освещенной части зала и стремительно направился к кафедре. Лицо профессора было хмурым, взволнованным, но говорить он начал уверенно.

— Добрый день, уважаемые присутствующие сегодня в этом зале. Рад видеть здесь знакомые лица, рад, что все вы откликнулись на мое приглашение. Сразу хочу извиниться за столь стремительное развитие событий. Понимаю, что оторвал многих из вас от важных исследований, срочной работы. Извините.

Шолоковский прижал руку к груди и чуть поклонился.

— Я думаю, что вы все поймете в ходе сегодняшнего доклада. Надеюсь, что мой предыдущий опыт позволит мне сегодня завоевать ваше внимание и понимание, несмотря на то, что многое из сказанного мной сегодня будет звучать фантастически, нереально, может быть даже абсурдно. Тем не менее, большинство изложенного будет подтверждено фактами, расчетами и вычислениями, некоторые их которых были выполнены вами по моей просьбе. Настало время объединить их в единую массу, и попытаться слепить из этого крепкий ком истины, сколь бы парадоксальной она ни была. Но, как говорил великий Галилей: все-таки она вертится! И ведь она действительно вертится. Пришло время взглянуть на привычные вещи под новым углом. Если у вас не будет возражений, то я, пожалуй, начну. Да? Что?

— Добрый день, профессор, — в середине зала поднялся высокий черноволосый человек. Олег узнал Праскова, биолога с мировым именем. — Простите, но к чему все эти меры: у меня отобрали золотой именной «Паркер». Мне не жалко, но чем я теперь буду хвастать?

В зале рассмеялись.

— Ох, действительно. Добрый вечер, Алексей Дмитриевич! И еще раз прошу всех меня простить. Быть может, все это излишне, но по ходу моего доклада, вы, я надеюсь, поймете мои опасения, и что они вполне обоснованны. Я скажу больше: я вынужден принять все эти меры, поскольку серьезно опасаюсь за то, что не успею всего вам рассказать. И обещаю: все вам вернут по окончании сегодняшней нашей встречи!

По шуму Олег понял: в зале есть возмущенные подобной выходкой Валентина Львовича. Впрочем, о том, что шеф непонятно чего боится, он знал еще утром, в лаборатории.

— Друзья мои успокойтесь! — продолжал профессор. — Снова прошу вас дать мне возможность начать выступление, тогда ответы на ваши вопросы должны появиться сами. Я уверен, вы все поймете.

Зал успокоился.

— Спасибо. Начнем. Итак, как думаю всем известно, полтора года назад нашей лаборатории удалось открыть некое явление, названное нами в рабочем порядке Зед-излучением. Тогда мы думали, что это излучение имеет естественный, так сказать природный характер, то есть тем, к созданию чего человек не имеет никакого отношения. Мое сегодняшнее выступление посвящено более чем годичному исследованию этого явления. Я упустил много времени, слишком много, проверяя и перепроверяя получаемые данные. В этом мне помогали некоторые из вас, спасибо. Повторюсь, выдвигаемые мною гипотезы фантастичны, но, ознакомившись с результатами наблюдений и опытов, других выводов я сделать не могу…

Странно, подумал Олег, очень странно. Да, разумеется, есть необычные факты в их исследованиях, но в принципе ничего фантастичного.

— Для начала мне хочется рассказать всем вам нечто новое о Зед-излучении. Итак, первая гипотеза. Полную раскладку вычислений и расчетов вы сможете получить чуть позже, а пока. Из школьного курса физики можно узнать, что любое явление, свет ли, звук, иные излучения имеют волновую форму, так сказать, жизни. Все они различаются, по сути, всего лишь несколькими величинами: частотой на которой существуют, длиной, модуляциями. Повторюсь, все эти сведения в простейшей, разумеется, форме можно узнать даже в школе. Если продолжить изучение физических явлений дальше, можно узнать чуть больше об видах, структуре волн, но ничего нового в этих процессах найти чрезвычайно сложно. Разумеется, я в курсе открытии некоторых явлений, не отвечающих волновому принципу, но все они так или иначе создают нечто, по которому мы их видим или слышим. То есть, опять-таки волны. Так вот, изучая Зед-излучение, проводя эксперименты, замеры, довольно сложные опыты, можно прийти к удивительному, но единственному решению — этот вид излучения является всего лишь остаточным явлением, так сказать, кругами на воде, от каких-то абсолютно непонятных, попросту фантастических процессов или явлений! Абсолютно непонятно как возникающих, физических, химических, биологических или еще каких там по своей природе!

— Но, позвольте, профессор, — раздался среди взволнованного шума голос.

— Именно! — прервал Шолоковский. — Именно это я и хочу сказать, формируя свою первую гипотезу: перед нами открывается некий иной, параллельный мир, оказывающий, тем не менее, некое воздействие на наш. Зед-излучение, вот это воздействие, долго не замечаемое нами, непонятное, загадочное, но хотя бы открытое и позволяющее исследовать себя. Принадлежащее нашему миру.

— Но почему Вы думаете, что открыли мир не наш, а параллельный?

— Потому, что даже если явления, вызывающие наше излучение, принадлежат миру людей, то на очень многое человеку придется взглянуть иначе, и мир неминуемо перевернется!

Шолоковский вскинул руки вверх, призывая к тишине, обрывая десятки вопросов.

— Нельзя останавливаться сейчас. Вопросы чуть позже. Извините, но мне нужно торопиться. Позвольте представить вам моего ассистента, Олега Ильича Муромцева.

Олег пригладил мокрые волосы и шагнул к профессору, раздались хлопки в зале.

— Он был моим помощником на протяжении последнего времени. Многое знает о Зед-излучении, большинство расчетов — его рук дело. Так же им составлена карта неоднородности и распределения по земной коре Зед-излучения. Я попрошу вас, Олег Ильич, вкратце рассказать о наших опытах и показать достигнутые результаты.

Шолоковский отошел от кафедры, приглашая занять его место.

Олег ощутил, как тепло разливается по телу. Шеф мог бы и сам рассказать, не просить его. Волна благодарности захлестнула Олега.

— Здравствуйте, — обратился он в зал. — Валентин Львович просто дает мне шанс засветиться. На самом деле он может рассказать все более подробно. Сразу хочу произнести ему большое спасибо. А у всех вас попрошу минутку, у меня в компьютере слайды, я сейчас запущу.

Олег отошел к ноутбуку, взял его, подтащил к кафедре (хорошо, шнура хватило), быстро нашел нужную папку.

Он предельно коротко рассказал о проведенных опытах, об общей неоднородности фона Зед-излучения, о местах особого сильного фона, привел данные спутников.

— Наши первоначальные исследования и замеры мест особо сильного фона Зед-излучения нуждались в подтверждении. Мы много времени потратили на получение доступа к спутникам: метео, связи. Удалось задействовать даже несколько принадлежащих Минобороны. Разумеется, установленное даже на военных спутниках оборудование не дает в полной мере создать картину. Однако, используя имеющееся возможности, мы можем смоделировать подобную карту. — Олег щелкнул клавиатурой, и на экране позади появилась большая карта мира с нанесенными обозначениями. — Обратите внимание, красный фон — места особо сильного Зед-излучения, желтый — среднефонового, и коричневый — слабофонового Зед-излучения. Отсюда общий вывод: особо сильным излучение является в местах проживания человека. Никакие иные природные факторы: геомагнитные разломы, стыки материковых плит, границы водоразделов не влияют на него. Спасибо за внимание.

Раздались негромкие аплодисменты.

— Замечательно, — похвалил профессор выступление Олега. — Но теперь мы несколько сменим нашу тему, и послушаем еще одного моего помощника, пусть не такого важного, как Олег Иванович, но его данные невероятно важны для дальнейшего хода нашей встречи. Виктор Анатольевич, прошу вас.

Вышедший под свет ламп был одет в джинсы и старый свитер грубой вязки. Тем не менее, большинство собравшихся знали его как видного исследователя человеческого мозга, доктора медицинских наук Шацкого.

— Добрый вечер! На самом деле я не знаю, для чего понадобился сегодня Валентину Львовичу, но он попросил меня рассказать немного о человеческом мозге. Что ж, человеческий мозг, одно из величайших творений эволюции, до сих пор остается для ученых «terra incognita» — «неведомой землей». Мы можем сказать, что он менее познаваем, чем космос, и что именно мозг человека остается самой великой тайной уходящего тысячелетия. Это действительно так. Основные исследования проведены в области идентификации функций мозга, однако даже здесь отсутствуют подходы, отличающиеся от чисто «схематических». Биохимия нейронов, фундаментальных строительных блоков мозга, очень неохотно раскрывает свои секреты. Каждый год приносит новую информацию относительно электрохимического поведения нейронов. Причем всегда в направлении раскрытия новых уровней сложности. Ясно одно: нейрон является намного более сложным, чем представлялось несколько лет назад, и нет полного понимания процесса его функционирования…

— Прерву вас, Виктор Анатольевич, — обратился Шолоковский к выступающему. — Я понимаю, что о мозге вы готовы говорить много, но если возможно, все же покороче и попроще, если не трудно.

— Хорошо, — улыбнулся Шацкий. — Действительно я несколько глубоковато. Тогда всего несколько фактов. Человеческий мозг содержит от пяти до двадцати миллиардов вычислительных элементов, называемых нейронами, а нейроны связаны сотнями триллионов нервных нитей, называемых синапсами. Эта сеть нейронов отвечает за все явления, которые мы называем мыслями, эмоциями, познанием, а также и за совершение мириадов сенсомоторных и автономных функций. Пока малопонятно, каким образом все это происходит, но уже исследовано много вопросов физиологической структуры. Мозг является основным потребителем энергии тела. Включая в себя лишь 2 % массы тела, в состоянии покоя он использует приблизительно 20 % кислорода тела. Даже когда мы спим, расходование энергии продолжается. В действительности существуют доказательства возможности увеличения расходования энергии во время фазы сна, сопровождаемой движением глаз. Потребляя только 20 Вт, мозг с энергетической точки зрения невероятно эффективен. Компьютеры с одной крошечной долей вычислительных возможностей мозга потребляют много тысяч ватт. Не совсем верно полагать, как многие думают, что человек может использовать только 10 % своего мозга. На самом деле человек каждодневно использует весь потенциал своего мозга. Различные исследования показали, что даже для выполнения простого задания активизируются практически все отделы головного мозга.

— Но можно ли говорить о том, что человек использует весь потенциал своего мозга, всю энергию его деятельности? — спросил Шолоковский.

— Трудно сказать, — ответил Виктор Анатольевич, — Скорее всего, конечно нет, хотя пока это не изучено настолько, чтобы делать выводы. Мозг ведь работает круглосуточно, спим ли мы, работаем ли. Потребление энергии не зависит от этого.

Олег слушал Шацкого с возрастающей тревогой. Что же все-таки он не сделал? Отчего так неспокойно? Сердце гулко билось в груди. Что же, что?!

Шацкий тем временем рассказал о строении мозга, об основных участках, о нейронах, аксонах, синапсах, дендритах… «…Аксон может быть как коротким (0,1 мм), так и превышать длину 1 м, распространяясь в другую часть тела человека.». Удивительно.

Валентин Львович ассистировал доктору медицины: подавал принесенные Олегом в коробке модели мозга.

Наконец Шацкий закончил свое выступление:

— Академик Бехтерев однажды заметил, что, постигнув тайны мозга, человек разгадает тайны Вселенной. Даже если это и преувеличение, то не такое уж и большое. Другое дело, что, скорее всего, в ближайшем будущем мозг вряд ли откроет ученым все свои тайны.

— Спасибо вам, Виктор Анатольевич, — поблагодарил его Шолоковский. — Теперь время для второй гипотезы. Итак, мы выслушали выступление человека, всю свою жизнь посвятившего изучению мозга. Что же мы услышали? Я попробую конкретизировать. Мозг, имея небольшой вес относительно тела человека, расходует больше всего энергии. Человек не использует в каждый конкретный момент весь потенциал своего мозга, хотя энергия, получаемая им, тем не менее, расходуется практически постоянно. Ни один из органов человеческого тела природа не защитила так надежно, как мозг. Он находится за броней костей черепа, окружен специальной жидкостью, кровь в него подается не пульсирующей, а плавно текущей. Получается что: весь человеческий организм работает только на мозг. Заметьте: не мозг для организма, а организм на мозг! Гипотеза два, и, повторюсь, все расчеты по ней, все эксперименты вы сможете получить и проанализировать чуть позже. Итак, источником Зед-излучения является человеческий мозг, а вернее, необъяснимые пока процессы, протекающие в результате его деятельности. Именно сюда же я отнес и огромную разветвленную сеть нервной системы: скопление нейронов с его аксонами и прочими-прочими, что, по сути, является мощной антенной, способной принимать и передавать нечто посредством открытого нами Зед-излучения!

В зале поднялся шум. Видные ученые, перекрикивая друг друга, старались задать Шолоковскому вопрос. Сам профессор напоминал собою сейчас, наверное, легендарного доктора Фауста: его глаза горели, волосы растрепались, но он, не замечая ничего вокруг, властным движением рук прервал разгорающуюся бурю:

— Не время для вопросов. Дальше! Только дальше! Если бы для всего этого была бы придумана наука, то я бы сказал вам — все это научно доказано! Но науку эту нам еще только предстоит открыть! Дальше!

Олег чувствовал, как пот градом катится по лицу. Шеф не в себе, или, может, это он не в себе? Все они, сидящие в этом зале? Ведь он сам тоже видел все эти результаты, но не смог просто сделать вывод. Быть может, Валентин Львович еще раз докажет всем, что он гений.

Испытывая приливы непонятной дурноты, Олег слушал, как профессор выдвигал следующую гипотезу. Он доказывал существование мирового разума, информационного поля. Лишь обрывки фраз долетали до горящего сознания.

— …Это можно заметить, наблюдая простейшие формы проявления коллективного разума: поселения пчел, муравьев, поведения косяков рыб, или стай птиц… схожее поведение близнецов, объединенных словно одной судьбой, одним подключением к этому инфополю… два человека одновременно делают схожие открытия, находясь в тысячах километрах друг от друга… чтение мыслей, гипноз, ясновидение, предчувствие, интуиция — это ли не проявление кратковременного подключения к единой базе данных, единому мозгу… раздвоение личности всего лишь ошибочная идентификация внутри поля, двойное подключение.

Зал то взрывался бурей негодования, то восторженно и почтительно замирал, словно околдованный доводами и пояснениями профессора. Шолоковский стремительно срывал вывешенные схемы и диаграммы, доказывая, демонстрируя, убеждая в невозможном.

— Но это еще не все! — напряжение в зале достигло пика: сам воздух дрожал раскаленной струной.

Шолоковский открыл разом несколько диаграмм и карт.

— Это последнее мое открытие. Взгляните: это все реально, как бы невероятно ни выглядело. На этой карте места особой активности Зед-излучения. Здесь возможно зафиксировать его пучки, направленные, подчеркну, пучки. Каким образом стало возможным проделать это, еще предстоит изучить. И что самое невероятное — эти волновые отражения загадочных процессов выявлены там, где нет человека, хотя все эксперименты говорят, что Зед-излучение — результат работы мозга! И направлены эти пучки в противоположные стороны! Один к нам, на Землю, а другой туда, — профессор указал наверх, и Олег, как и все в зале проследив за вытянутым пальцем посмотрел наверх. — Это место — пирамиды, друзья мои. Великие египетские пирамиды! Предпоследняя гипотеза! Слушайте ее: некто или нечто посылает поток информации на землю, управляя гигантским компьютером, где люди, а вернее их мозги, являются всего лишь транзисторами, обрабатывающими эту информацию. Транзисторами, связанными Зед-излучением в единый механизм. Кто-то думает, что это выдумки? У меня есть куски обработки Зед-излучения. Я не смог дешифровать их даже с вашей помощью Николай Николаевич, но ведь вы сами анализировали их и прислали мне ответ. Это, несомненно, кодированное сообщение, с четко выраженной структурой кода! Это мы с вами, Григорий Алексеевич, производили замеры у пирамид. И не зря с древних времен им предавали такое значение, не зря в пирамидах происходят странные, необъяснимые явления! Там само время словно останавливает бег!

В зале стояла мертвая тишина, но профессор Шолоковский все равно кричал. Голова у Олега кружилась от нахлынувшей информации и понимания? — непонимания? — происходящего. Он обхватил ее руками, он старался вытереть со лба пот. Что это? Ах да обруч.

Олег снял с мокрых волос тонкий ободок. Сейчас он только вытрет и снова.

Словно что-то щелкнуло. Щелк! Все стало на место. Все правильно, ведь сегодня — тот самый день! ТОТ! САМЫЙ!

Как он мог забыть об этом? Как!

Олег нагнулся и откинул застежки дипломата, открыл крышку, сунул внутрь руку. Разумеется, вещь там.

Он достал пистолет, осторожно, под столом. Но ведь тут полно народа, возмутился некто внутри. Заткнись! Какая разница? Нет никакой!

Шолоковский тем временем продолжал свой доклад:

— А теперь последнее. Потом думайте, что хотите, пользуйтесь всеми моими расчетами и экспериментами. Всем. И вы придете к такому же выводу. И будете, как и я сейчас, под прицелом. Последняя гипотеза. Абсурдная, но другой я не вижу. Динозавры вымерли не потому, что гигантский метеорит упал на землю, и не потому, что им не было чего есть. Единственное объяснение в том, что некто увидел: его компьютер устарел и пора делать новый, мощнее. И процесс эволюции двинулся дальше, и возник человек… Мне можно не верить, но я знаю: кто-то следит за нами, некто знает: в его компьютере есть бракованные транзисторы. И их нужно удалить. Он может просто приказать им умереть. Или сойти с ума. Именно поэтому я так боялся не успеть сказать вам все это. Именно поэтому я собрал вас всех в последний момент в неизвестном вам месте и отобрал ваши паркеры. Так ему сложнее добраться до меня. Но теперь это уже не важно. Разумеется, он располагает информацией, что я знаю о нем, но вот это, — профессор указал на ободок на голове, — не дает ему приказать мне просто умереть. Я знаю, как его блокирова.

Олег сделал три стремительных шага, поднял руку с пистолетом и выстрелил Шолоковскому в голову. Самое важное.

Выстрел гулко ударил по ушам.

— Нет клонированию. Защитим права человека! — зачем-то сказал Олег.

И выстрелил себе в висок.

Владимир Георгиевич смотрел на дрожавшего человека.

— Добрый день, — он взглянул на лежащий перед ним листок, — Алексей. Желтов. Я полковник безопасности Пращин. Я знаю, что вы сегодня были на… ну, вы понимаете. Это я велел вас пропустить. Считаю, так сказать, правильным. Хотел бы спросить вас об одном. О чем же вы хотите написать в своей газете по этому поводу?

— Не знаю, — тихо ответил Леха.

— Ну, сами-то вы что думаете?

— Может шизофрения или наркотики. Он был как ненормальный.

— Правильно, так все и есть. Вот пропуск, идите. Камеру и диктофон вам вернут позже. Он был ненормальным. Только, помягче как-нибудь, хорошо? И без подробностей. Все-таки имя. Гениальность часто граничит с болезнью. Жаль, очень жаль.

После того, как журналист исчез за дверью, Владимир Георгиевич помассировал шею, потер глаза. Голова разболелась, кошмар. Защитники человечества, противники клонирования. Дурь. Лезет в голову с самого утра. Вот и «накаркалось». Хорошо хоть «прессу» оперативно удалили из зала.

Девять «двухсотых». Семь инфарктов сразу! Уму непостижимо. Но ведь опять-таки не предел. Трое в реанимации, еще один в коме. Ученые, доктора наук. Губят себе здоровье в этих лабораториях, потом чуть что — мрут как мухи.

Он снял трубку телефона, набрал номер.

— Ильин? Пращин говорит. Десятую группу в лабораторию к… да… все, что можно, совсекретно, разумеется. Выполнять.

— Теперь, дорогие телезрители, о чрезвычайном событии. Сегодня, около семи часов вечера, произошла крупная авария на пересечении улиц Вторая Дачная и Дьяченко. В следовавшую по маршруту военную колонну врезались «жигули» десятой модели. Водитель, тридцатидвухлетний Алексей Желтов, сотрудник известной газеты «Новости-Экспресс», выскочил на встречную полосу, где и произошло столкновение «десятки» с головной машиной колонны «Военнауки», двигавшейся на большой скорости. Вторая и третья машины колонны, также совершили столкновение и загорелись. Пожарные прибыли на место аварии только через тридцать минут. К этому времени от горящих машин остались только каркасы. В аварии погибли четырнадцать человек. Что перевозили военные грузовики остается неизвестным, однако пресс-секретарь «Военнауки» подполковник Демин заверил, что авария никак не скажется на здоровье людей и окружающей среды. Он также добавил, что никаких химических или биологически активных веществ не перевозилось. И у нас на телефоне главный редактор газеты, где работал погибший журналист Алексей Желтов, Станислав Семенков:

— За несколько часов до катастрофы, унесшей его жизнь, Леша звонил в редакцию и говорил, что у него есть новый, сенсационный репортаж. К сожалению, о чем он говорил, мы так и не узнаем: его последний материал сгорел вместе с ним. Извините, мне тяжело говорить. Земля тебе пухом, Леша. Мы тебя помним.

— Итак, напоминаю, сегодня в девятнадцать часов произошла крупная авария на пересечении Дьяченко и Второй Дачной, погибло четырнадцать человек. Виновником очевидцы называют журналиста известной газеты «Новости-Экспресс» Алексея Желтова. Точные причины аварии пока неизвестны, делом будет заниматься военная прокуратура. Подробности катастрофы вы можете узнать всего через несколько часов: смотрите «Новости 24» на нашем телеканале в ноль часов.»

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился 15 апреля 1976 года. Живет в городе Петровске, женат, двое детей. Работает в администрации города. Писать начал в 2002 году, публикуется с 2006 года. Рассказы выходили в журналах «Порог», «Полдень 21 век», «Уральский следопыт», альманахах «Словесность» и «Фанданго», в сборниках «Настоящая Фантастика» (2008 г.), «Аэлита» (2008–2011 гг.). В № 2 за 2008 год «Знание-сила: Фантастика был напечатан рассказ «Похититель снов».

Участник мастер-классов Д. Казакова и А. Первушина, постоянный участник фестиваля фантастики «Аэлита» с 2008 года. Призер ККР-2011 (при конвенте «Аэлита») по версии Г. Л. Олди.

⠀⠀ ⠀⠀

"…возьми истинного меркуриуса и прокали. Жди, пока он не превратится в кровавого дракона. Дигерируй его на песчаной бане. Положи куски в обмазанную глиной реторту и не спеша дистиллируй. Собери отдельно жидкости различной природы, которые появятся при этом."

Алхимик оторвался от рецепта и покрасневшими глазами посмотрел на атанор. Почти год ушел только на то, чтобы расшифровать мудреные названия и разобрать текст! Но вроде пока процесс протекал нормально. Теперь, наконец, все должно получиться! Он закутался в прожженный в нескольких местах халат и принялся читать дальше.

Тохарский сумрак накроет реторту своим бархатным покрывалом, тогда найдешь внутри нее истинную белую саламандру. Ты должен успеть, пока она не сменит свой цвет на зеленый! Возьми ее за хвост и отнеси в атанор! Трижды по три дня должен гореть в печи неугасаемый огонь, и только затем ты увидишь появление белого камня.

— Мастер Ваальд! — из-за двери раздался юношеский голос.

— Иду, — алхимик отложил рецепт и встал из-за стола.

— Здравствуй, Римус, — он отодвинул засов и впустил подмастерье.

— Мастер Ваальд! Хозяин требует плату, иначе грозит выкинуть нас на улицу.

— Пустое это. Он каждый месяц говорит одно и то же, — задумчиво пробормотал алхимик и покосился на атанор. В печи догорали дрова, купленные на деньги ванн Торна.

— Мастер, вы такой бледный! — Римус достал из — за пазухи краюху хлеба и кусок сыра. — Вот, возьмите. Мне удалось стянуть их на кухне.

— А? Что? — несколько мгновений алхимик непонимающе глядел на еду. — Поесть? Да, надо бы. Спасибо, Римус, ты добрый мальчик.

Только откусив кусок хлеба, Ваальд понял, как проголодался. С жадностью вгрызаясь в довольно-таки черствую краюху, он попытался вспомнить, сколько же дней не ел. Два? Может быть, три? Неизвестно. С тех пор, как в атаноре разгорелось пламя, все остальные заботы отошли на второй план.

— Мастер, вы уже несколько дней не выходили из комнаты. Может, мне сменить вас у печи?

— Нет! — горячо воскликнул алхимик. — Ни в коем случае! Процесс вошел в завершающую стадию. Я должен присутствовать при этом!

— Как скажете, — ученик пожал плечами. — Я могу идти?

— Да, ступай уже, — алхимик нетерпеливо махнул рукой и отвернулся к печи. — А за хлеб спасибо.

— Удачи вам, — ученик бросил прощальный взгляд на заставленную ретортами и тиглями комнату, затем тихо затворил за собой дверь.

Выйдя в коридор, Римус поежился. Лаборатория находилась на последнем этаже, в угловой, продуваемой всеми ветрами комнате. И даже атанор не больно-то спасал от холода. Пройдя по рассохшимся доскам пола к лестнице и стараясь не шуметь, он спустился на второй этаж.

Здесь в одной из комнат, там, где хранились метлы, совки, тряпки и прочий хозяйственный скарб, его ждала Анира. Конечно, не самое подходящее место для романтической встречи, ну а если больше негде?

Как только Римус появился на пороге, то сразу же попал в объятия девушки. Кухонная служанка была на четыре года его старше, кривозуба и страшна, как смертный грех, но пятнадцатилетний подмастерье не обращал на это ни малейшего внимания. С Анирой он встречался уже больше двух седьмиц и был крайне горд тем фактом, что у него наконец-таки появилась девушка.

Спустя некоторое время, когда любовный пыл немного угас и Римус зашептал очередное признание в любви, служанка заявила нетерпящим возражений тоном:

— Все. Надоело.

— Что?! — Римус поперхнулся на полуслове.

— Хозяин, этот жирный похотливый козел и его стерва жена все соки из меня выпили! — жарко зашептала Анира. — Видеть их больше не могу! А служанки! Коровы противные, как же они меня достали!

— Ну-у, — протянул подмастерье, не зная, как отреагировать на этот поток жалоб.

— Римус, милый, — Анира прижалась к нему всем телом. — Давай уедем отсюда! Ты и я, только вдвоем! Что скажешь?

— Погоди, — юноша аккуратно отстранил девушку от себя. — Любимая, но я ведь еще не закончил свое обучение. На что мы будем жить?

— Пф-ф, — служанка фыркнула. — Обучение! Скажешь тоже. Ты уже полгода как стал учеником алхимика, и что? Многому научился? Только дрова ему подносишь, да на базаре еду покупаешь!

— Э-э… — На это заявление подмастерье не смог подобрать достойного ответа. В словах Аниры была определенная доля истины.

— Любимый, — девушка поцеловала его. — Я знаю, что делать. Ты только послушай меня.

⠀⠀ ⠀⠀

— Бр-р, ну и погодка, — Хафес ванн Торн поправил промокший от дождя берет и тронул поводья. Тарг всхрапнул и зацокал когтями по брусчатке.

— Шевелись, скотина двуногая, — ласково сказал ему ванн Торн и потрепал животное по мохнатой шее.

И что это за напасть такая! Проклятый дождь льет сплошным потоком с самого утра и даже не думает прекращаться! Ванн Торн прищурился. Вроде бы впереди мелькнула чья-то тень или нет? Из-за потоков воды, которые, казалось, хотели смыть город обратно в море, ничего не было видно.

Тарг взбрыкнул левой ногой.

— Но-но. Побалуй у меня тут! — строго сказал всадник.

Животное повернуло голову и посмотрело на него хитрым желтым глазом. Тяжело, почти по-человечески, Тарг вздохнул и неторопливо потрусил вверх по улице.

В какой-то момент дождь ослабел, и Хафес увидел приветливо горящие огни трактира.

— Слава Единому! — прошептал всадник.

Он соскочил с седла и бросил поводья подбежавшему шустрому мальчишке.

«Мордой об стол» — прочитал ванн Хорн название, вырезанное на покосившейся от времени вывеске. Именно это место ему и было нужно. Здесь его ждали.

Переступив порог, Хафес огляделся. В просторном помещении с черным от копоти потолком собралось немало народу. В правом углу за широким дубовым столом сидела компания матросов, рядом с ними возле стены двое оборванцев со знанием дела мутузили третьего. Вышибала стоял неподалеку, с интересом наблюдая за дракой.

Ванн Хорн не сразу отыскал алхимика. Тот сидел за отдельным столом слева от двери, в темном углу, куда почти не падал свет от развешанных по стенам факелов.

— Ну и дыра, — вместо приветствия пробурчал Хафес и бухнулся на табуретку.

— Бывает и хуже, — философски заметил алхимик и, заранее скривившись, отхлебнул кислого пива.

— Как успехи? — ванн Торн снял берет, положил себе на колени.

— Мне есть, что вам показать, — почтительно ответил алхимик своему покровителю.

— Чего заказывать изволите?! — гаркнул во всю глотку подошедший со спины подавальщик.

— Ах ты, скотина! — Хафес аж подпрыгнул на табурете. — Разве можно так подкрадываться к людям?!

— Извините, — хмуро ответил подавальщик. — Чего изволите?

— Значит так, мне светлого таширского и…

— Таширского нет.

— М-м-м, ну тогда темного эльдарского и еще.

— Только что закончилось.

— Разрази тебя гром! — Хафес треснул кулаком по столу. — Да что в вашем клоповнике вообще есть?!

— «Болотное море», — прыщавое лицо подавальщика озарила улыбка. — Господин, это хорошее пиво, его варят и подают только в нашем трактире.

Хафес бросил быстрый взгляд на алхимика. Тот как раз отхлебывал очередной глоток «моря». Встретившись со своим покровителем глазами, Ваальд сделал неопределенное лицо, сам, мол, решай.

— Ладно. Тащи сюда свое «море» и еще кальмаров прихвати. Да поживее! Понял?

— Угу.

— Тогда чего стоишь? Пшел вон!

Дождавшись, пока подавальщик отойдет подальше, ванн Торн обратился к Ваальду:

— Рассказывай.

Алхимик молча достал медную монетку и положил ее на стол. Затем, оглянувшись по сторонам, вытащил из левого рукава загодя припрятанную туда колбочку, наполненную белым порошком. Вытянув из нее деревянную пробку, он обсыпал монету. Раздалось еле слышное шипение, затем поднялась тоненькая струйка синеватого дымка.

Хафес не дыша смотрел перед собой. На столе лежал желтый кругляшок. Ванн Торн протянул руку и взял еще теплый кусок металла. Поковырял его мизинцем. Понюхал, а затем попробовал на вкус.

— Получилось! — потрясенно прошептал он, пряча монету. — Клянусь Единым, у тебя получилось!

— Господин, вот ваше пиво, — подавальщик поставил перед ним глиняную кружку.

Ван Торн ничего не ответил, даже про кальмаров не спросил. Несколько мгновений он молчал, затем разом осушил половину кружки.

— Ф-фу, — он скривился. — Дрянь какая. Моча Тарга, и то, наверное, повкусней будет.

— Не все так просто… господин, — осторожно начал говорить алхимик. — Трансмутация еще нестабильна. Через день компоненты возвращаются к исходному состоянию.

— Чего?

— Скоро монета опять станет медной!

Глаза ванн Торна сузились. Он шумно вздохнул и процедил сквозь зубы:

— Шутить со мной вздумал? Забыл, кто я?

Ваальд отрицательно покачал головой.

— Я на правильном пути. Надо только продолжить исследования.

— Ты опять хочешь золота. Так? — ванн Торн вопросительно изогнул бровь.

— Вы как всегда правы, господин, — униженно произнес алхимик.

— Вот, — Хафес положил на стол тяжелый мешочек. — Сроку тебе до первого снега. Больше я ждать не буду. Хватит. Либо ты получишь камень, либо отправишься на псарню моего деда. В качестве корма.

Сказав это, ванн Торн встал и, не попрощавшись, пошел к выходу. Алхимик проводил его взглядом.

— Могло быть и хуже, — произнес он и отпил пива.

— А я вот кальмаров принес, — невесть откуда взявшийся подавальщик недоуменно вытаращился на Ваальда.

— Мой друг уже ушел. Я расплачусь за него, — буркнул алхимик.

— Может, еще чего нужно?

— Нет. Ступай.

Алхимик отпил еще пива и зажевал кальмаром. Как ни странно, «болотное море» уже не казалось такой дрянью. Наверное, все дело в закуске.

«Ванн Торн становится опасен. Хотя его можно понять, — размышлял Ваальд. — Раздобыл старинный рецепт, помог мне снять комнату и целый год давал деньги. Но теперь его терпение, похоже, подходит к концу. Жаль».

— Подавальщик! — рявкнул он, осушив кружку до дна. — Расплатиться хочу.

Выйдя из трактира, алхимик выдохнул облачко пара. Холодало. Хвала Единому, хоть дождь прекратился! Накинув на голову капюшон плаща, Ваальд направился вниз по переулку. Тарга у него не было, так что весь путь до дому предстояло пройти пешком. Расстояние неблизкое, поэтому алхимик решил срезать, свернув во дворы.

Он не увидел, как человек невысокого роста с каким-то смазанным, незапоминающимся лицом вышел из-за угла трактира и пошел вслед за ним.

«Что же делать? Зима ведь уже совсем скоро!» — думал алхимик, продираясь через узкую щель между домами.

На мгновение ему показалось, что где-то позади слышны шаги. Он остановился и потянул руку к кинжалу. Нет, вроде все было тихо. Постояв еще немного Ваальд, так ничего и не расслышав, продолжил свой путь.

«Может, стоит поискать другого покровителя? А что делать с ванн Торном?» — продолжал размышлять алхимик.

— Да чтоб тебя! — выругался он, споткнувшись о кучу мусора.

«Пора бы уже взяться за обучение Римуса по-настоящему. Парнишка вроде терпеливый и исполнительный. Да и не сильно болтливый. Глядишь, и выйдет из него толк».

Отвлекшись на собственные мысли, Ваальд упустил тот момент, когда за спиной снова раздались шаги. И тут же чьи-то сильные руки обхватили его за шею и затолкали в рот кляп.

— Мешок! Быстро, — услышал он чей-то грубый голос.

Алхимик было трепыхнулся, да куда там! Нападающие свое дело знали крепко. Сердце Ваальда ударило не более четырех раз, а он уже лежал на земле с мешком на голове и связанными за спиной руками.

— М-м-мы! — протестующе замычал алхимик.

— Не дергайся! — его от души пнули в живот. — Понесли.

Ваальд почувствовал, как его схватили за плечи и ноги, затем подняли.

«Единый, да что же это творится?! — с ужасом подумал алхимик. — Кто эти люди? За что они меня так?! Куда тащат?»

Впрочем, несли его не очень долго. Остановившись, похитители бросили алхимика на землю. Хотя нет, судя по силе удара, пол был деревянный. И на том спасибо.

Наученный горьким опытом, алхимик не дергался и лежал молча. И вдруг он почувствовал, как пол под ногами дрогнул.

— Это повозка? Куда меня везут? — заорал он, забывая о кляпе. Разумеется, на его мычанье никто не ответил, только ногой пнули. Да на этот раз так, что Ваальд согнулся в спазме беззвучного кашля, а на глаза навернулись слезы.

Когда, наконец, повозка остановилась боль уже почти прошла. Ваальда подхватили под руки и опять потащили куда-то. Алхимик поняв, что в этой ситуации от него ничего не зависит, прекратил всякое сопротивление. Ему, словно безучастному зрителю, оставалось лишь наблюдать за происходящим.

— Сидеть! — его толкнули в грудь, и Ваальд повалился на лавку. Похитители сорвали с головы мешок и вытащили кляп.

— Молчать! Не задавать вопросов! — приказал алхимику здоровенный рыжебородый мужик. — Кивни, если понял.

Ваальд истово закивал головой.

— Сиди и жди. — Похититель подмигнул своему подручному, и они вышли из комнаты.

Только теперь у Ваальда появилась возможность оглядеться. Он сидел на грязной лавке, а напротив него стоял массивный дубовый стол со стулом. Чуть поодаль под единственным на всю комнату воткнутым в стену факелом находился столик поменьше. На нем вроде бы стояла чернильница с гусиным пером.

Само помещение было темным и мрачным. От древних стен, сложенных из серокаменных блоков, веяло холодом.

«Темница?» — предположил алхимик и нервно глотнул.

Обитая железом дверь отворилась, и в комнату вошли три человека. Первый — мускулистый парень лет тридцати, второй — тщедушный мужчина с морщинистым лицом, ну, а третий — седовласый, в дорогом колете, наверное, аристократ. Вроде тех, что увиваются при дворе Консула.

Здоровяк-охранник встал возле стола, седой сел напротив Ваальда, ну, а сморчок занял столик у стены.

— Ты в Братстве Ищущих. Его почтеннейшество Тарис, дознаватель милостью Единого, будет вести твое дело. Обращаться к нему следует «господин дознаватель», — неожиданно тонким голосом сказал охранник.

«Ищущие ересь! Только не это!» — по лбу алхимика потек холодный пот.

— Ты не должен задавать никаких вопросов, а только отвечать на них. Понятно?!

— Д-да, господин, — заикаясь, ответил Ваальд. Теперь он понял, куда попал. И лучше бы его прирезали где — нибудь во дворах простые грабители!

— Имя? Откуда родом? Чем зарабатываешь на жизнь? — дознаватель начал допрос.

Покосившись на заскрипевшего пером писца, алхимик принялся отвечать. Он старался, чтобы его голос не дрожал, но получалось не очень.

Его почтеннейшество интересовали самые различные вопросы. Кто были родители Ваальда? Живы ли они? Как часто алхимик ходит в церковь Единого? Живет ли он в городе постоянно или выезжает в деревню? Какие трактиры обычно посещает? Женат ли? Есть любовница?

Чем дольше длился допрос, тем меньше алхимик понимал происходящее. К чему все это?

— С кем ты встречался сегодня в трактире «Мордой об стол»? — скучающем голосом спросил его почтеннейшество.

— Ни с кем, господин дознаватель, — хрипло ответил Ваальд. — Ко мне подсел незнакомец, но я его не знаю!

— Упорствуешь, значит, — все тем же ровным голосом сказал дознаватель. — Так и запишем.

Дождавшись, пока писец, высунув от старания язык, выведет последнюю закорючку, Тарис скомандовал:

— В камеру его!

Здоровяк единым рывком сдернул алхимика с лавки.

— Подождите! Я ни в чем не виноват! Я… хр-р-р.

Тюремный охранник ударил его кулаком в живот, затем в голову. Ваальд потерял сознание.

Очнулся он уже в камере. С трудом поднявшись, ощупал голову и выругался, обнаружив на ней огромную шишку. Хорошо хоть руки развязали! Он осмотрелся по сторонам. Камера представляла собой помещение длиной пять и шириной в три шага, на полу валялся соломенный тюфяк, в углу стояло отхожее ведро.

— Неужели конец? — прошептал алхимик, прислонившись к стене. — Ванн Торн-то откупится, да и вряд ли тронут внучатого племянника Консула, а я? Мне что делать? Сознаться и пойти на костер? Молчать? Тогда будут пытать и все равно сожгут!

Ваальд уселся на тюфяк. Дрожащими руками он обхватил голову и закрыл глаза.

«Но кто написал донос? — подумал он. — Хозяин дома? Рассчитывает, небось, получить долю от продажи моего имущества. Вот ведь скотина!»

Боль в голове нарастала. Алхимик лег, поджав колени к животу, стараясь хоть как-то сохранить остатки тепла. Вопреки лютому холоду и невеселым мыслям он заснул.

Пробуждение было кошмарным. Его сильно тряхнули и схватили за руки. Тюремщики выволокли Ваальда из камеры и потащили по коридору. Спросонья алхимик поначалу не понял, что происходит, а его уже затолкали в пыточную, положили на спину, связали и опустили головой в холодную воду. Ваальд даже набрать воздуха не успел!

Первый раз в воде его продержали не очень долго. Ровно столько, чтобы перед глазами пошли желтые круги, а легкие начали гореть огнем.

— С кем ты встречался в трактире? — раздался чей-то голос

— Кха — кха… ни с… кем.

Бултых! Второй раз продержали подольше.

— С кем ты встречался в трактире?

— Ахррр… c ванн Торном… кхе-кхе, — Ваальд зашелся в кашле… — Это внучатый племянник Консула.

Бульк! Голову едва окунули и сразу же подняли обратно.

— Какова была цель встречи? Как давно ты знаком с ванн Торном?

Проклиная себя, Ваальд рассказал все. Выслушав его сбивчивые показания и окунув для порядку еще пару раз, алхимика развязали и отнесли обратно в камеру. Идти сам он не мог.

Довольно долго его никто не беспокоил. Зато два раза в день, утром и вечером, подавали хлеб и воду. Длилось это, по подсчетам Ваальда, целую седьмицу. Хвала Единому, что его не пытали огнем, словно упорного еретика! Но до сих пор не предъявили никакого обвинения, что было весьма странно.

Однажды, когда алхимик в очередной раз пытался понять, что происходит, в двери лязгнул засов. Для кормежки вроде было еще рано, значит, опять пытка?!

— Выходи, — скомандовал тюремщик.

Обреченно вздохнув, Ваальд переступил порог. На этот раз его вели по каким-то совершенно незнакомым коридорам, вдоль бесконечного ряда камер. Дважды они спускались и поднимались по лестницам. Наконец тюремщик остановился рядом с массивной дверью, возле которой стояло два охранника.

— Вот он.

Те понимающе кивнули. Один из них отворил дверную створку, второй цепко взял алхимика за локоть и провел внутрь.

Они оказались в большой комнате, освещенной множеством свечей. В центре стоял длинный стол, за которым сидели три человека. Двое из них, старик в красной мантии и молодой мужчина в черном колете сразу же привлекли внимание алхимика. Уж очень холодные и безучастные лица у них были. Ждать от таких снисхождения — напрасный труд.

Ваальда подвели к столу. Только сейчас он заметил вделанные в пол кольца с цепями, но даже не успел удивиться этому факту. Подбежавший к нему служка сноровисто надел кандалы. Теперь алхимик не мог и шагу ступить! Руки, правда, оставили свободными.

Кроме троицы в центре, за вторым столом у левой стены сидели два человека. Уже знакомый Ваальду писарь и еще один. Алхимик посмотрел на него как раз в тот момент, когда тот поднялся и произнес:

— Объявляю заседание Трибунала открытым. Присутствуют: секретарь и квалификатор. Все члены Трибунала: легат Братства, консульский советник и представитель наместника города, здесь. Слушается дело Карвена Ваальда, обвиняемого в ереси и нечистом сговоре. По правилам Единого Кодекса обвиняемый в данных преступлениях должен защищать себя сам.

— Что?! — в отчаянии заорал Ваальд. Услышанное его ужаснуло. По таким обвинениям редко бывали оправдательные приговоры.

— Молчать! — стоящий сзади охранник ударил его по почкам. — Отвечать, только когда обращаются к тебе!

Квалификатор принялся зачитывать обвинение. Выслушав его, Ваальд узнал о себе много нового. Оказывается, он варил приворотные зелья из крови невинных младенцев, изготавливал яды, дабы травить благочестивых горожан и заключил договор с нечистым.

— Подсудимый, — закончив читать, обратился к нему квалификатор. — Признаете ли вы свою вину перед Единым?

— Нет! — закричал Ваальд. — Я не трогал никаких младенцев и не делал ядов! Я алхимик и моя цель одна — познание природы!

— Введите свидетеля! — скомандовал квалификатор.

Из боковой двери стража завела старика, одетого в потертый колет.

— Назовите себя.

— Миртус Хаар, хозяин дома.

— Подтверждаете ли вы, что видели отблески адского пламени из окон лаборатории?

— Да господин, подтверждаю, — пробормотал Миртус, стараясь не встречаться глазами с Ваальдом.

— Подтверждаете ли вы, что из труб лаборатории валил дым нечестивого зеленого цвета?

— Да, господин, подтверждаю.

— Благодарю, — квалификатор отвернулся от старика. — У Трибунала будут вопросы к свидетелю?

— Нет… нет… нет, — ответил каждый из сидящих за столом.

— Обвиняемый, что вы на это скажете?

— Какое адское пламя?! Да это всего лишь отблески атанора, алхимической печи! Я не нарушал заветов Единого! Ведь он не запрещает нам познание природы. Единый дал человеку ум, который жаждет постижения Вселенной! Я лишь хочу проникнуть в суть процесса получения одних элементов через другие!

— Вот значит, как. А что скажешь насчет добра и зла? — вкрадчивым голосом спросил старик в красном. Если Ваальд правильно понял, он вроде бы был легатом Братства Ищущих.

Почувствовав подвох, алхимик замолчал, но спустя несколько мгновений, осторожно подбирая слова, сказал:

— Познание добра и зла людям запрещено. Его нам дает Единый через Священную книгу. А познавать сотворенные вещи человек должен с помощью алхимии. Ее предназначение в том, чтобы умножать силу и могущество людей, обеспечивать им богатую и достойную жизнь!

— Любопытно. Это все?

— Я не заключал договора с нечистым. Мой подмастерье, Римус, может подтвердить это.

— Трибуналу все ясно, — легат кивнул квалификатору.

— Ввести доносителя, — скомандовал тот.

— Что?! — воскликнул алхимик и рухнул на колени от сокрушительного удара, обрушившегося в спину. — Это он донес на меня? Но.

— Молчать! — стражник схватил его за подмышки, рывком поднял и зашептал на ухо:

— Если еще раз пикнешь, то переломаю все ребра. Имею на это право.

В зал ввели Римуса. Как заметил Ваальд, парнишка был хоть и бледен, но спину держал ровно, а его глаза оставались сухими.

Далее процедура допроса повторилась точь-в-точь, как и в случае с хозяином дома. Впрочем, Ваальд уже особо и не слушал.

«Как же ты мог сотворить такое? — с горечью думал он. — Ведь я тебя на улице подобрал, накормил и дал работу. Мерзавец, сколько же тебе Ищущие за донос пообещали?!.»

Далее Трибунал пошел по накатанной колее. Произносились давно заученные фразы, задавались давно отрепетированные на многочисленных судилищах вопросы. И осужденному и обвинителям все уже было ясно. Разве что имя ванн Торна не всплыло ни разу. Видать, двоюродный внук Консула смог-таки откупиться!

— Виновен! — сказал легат.

— Виновен! — повторил консульский советник.

— Гм, я полагаю, что… виновен! — высказал свое мнение представитель наместника. На Трибунале он был впервые и еще не успел привыкнуть к рутине.

— Да что ж вы делаете люди! Опомнитесь! За что?! Прогресс не остановить! — теряя над собой контроль, заорал алхимик, но его уже никто не слушал.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Отдуваясь, легат спускался по каменным ступеням. Как же тяжело идти! И с каждым годом все хуже и хуже. Мужчина усмехнулся. Двадцать пять лет назад, когда его привел сюда предыдущий легат, он прошел все триста тридцать три ступеньки и почти не запыхался. Не то, что сейчас!

Но в человеческой жизни все когда-нибудь заканчивается. Так говорил Единый своим трем ученикам. Закончились и ступени. Они вывели церковника на небольшую площадку, прямо к вратам, слабо мерцающим зеленым светом. Путь старику преградил воин в необычных, отливающих серебром доспехах, со сверкающими призрачным желтым светом мечами за спиной.

— Во имя Единого, разгоним мы мрак! — быстро сказал легат.

— Да будут благословлены деяния наши, — голос из-под забрала прозвучал глухо, как из бочки.

Пароль совпал с отзывом, и воин отошел на шаг вправо. Из складок своего одеяния церковник достал ключ и трижды повернул в замке. Створки отворилась.

Он не стал брать с собой факел, а воткнул его в специальную подставку на стене перед входом, после чего переступил порог. Легат попал в огромное помещение, с потолком не меньше, чем в три человеческих роста. Все оно было заставлено удивительными вещами. И сейчас, проходя мимо, церковник вспоминал их историю.

Вот на гранитном пьедестале лежит, отливая загадочным желтым блеском, серп. Кузнец с далеких северных островов открыл удивительный метод обработки металла, делающего его тверже алмаза. Жалко только, местный тан заставил его ковать мечи, а не орала. Во время высадки на островах немало людей из Братства сложили свои головы, прежде чем остановили безумца, вздумавшего завоевать все побережье.

Рядом стоит сосуд с плещущейся в нем кроваво-красной жидкостью. Чудесный эликсир, открытый придворным алхимиком герцога Корвакса. Этот правитель привечал при своем дворе чернокнижников, щедро одаряя их золотом. Эксперименты на слугах показали, что девять из десяти человек, выпившие эликсир, умирают в страшных мучениях, зато счастливчик молодеет лет на двадцать, не меньше. Престарелому герцогу повезло, а вот его сын, отчаявшись ждать, когда батюшка, наконец, сойдет в могилу, начал гражданскую войну, унесшую ни одну тысячу жизней.

А вот и незанятый камень. В специально выдолбленную нишу легат поставил изъятую у алхимика Ваальда колбочку с белым порошком.

— Прогресс не остановить, — тихо прошептал он.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1982 году в семье учителей. Закончил механико-математический факультет Ростовского Государственного Университета. Несколько лет работал преподавателем высшей математики. Автор ряда статей, посвященных проблемам высшего образования и математической подготовки студентов. В настоящее время живет в Ростове-на-Дону и работает аналитиком в транспортной компании.

Первый опубликованный рассказ — «Демоны Сталинграда» (сборник «Настоящая Фантастика 2010», «ЭКСМО»), затем «Встретимся» (журнал «Венский литератор», № 16, международный конкурс «Литературная Вена 2010»). Во втором номере за 2010 год литературного приложения «Знание — Сила: Фантастика» опубликован рассказ «Оружие победы». В журнале «Веси» (№ 9 за 2011 год) напечатан рассказ «Последний урок».

⠀⠀ ⠀⠀

Юный послушник монастыря святого Никодима, укрывшегося от цивилизации в северных лесах, в город попал впервые — в составе свиты игумена, прибывшего на ежегодный собор. Павел сам попросился сопровождать главу монастыря — и было тому виной рассказанное послушником Андрием.

В первый день игумен и старшая братия отдыхали с дороги, а Павла отпустили погулять, зная, что дух его закален и крепок, и легко удержится от соблазнов, что во множестве подстерегают в городах.

Павел шел по сверкающим улицам и беспрестанно удивлялся незнакомой прежде жизни, в которой, как он с негодованием отметил, совсем не было места служению вере. Огромные дома из стали и зеркального стекла напоминали поставленные вертикально пчелиные соты — только сероголубые, твердые и холодные. В вышине, меж ними, парили вертолеты, подобные разноцветным стрекозам.

Проносящиеся, подобно хищным злым осам, быстрые пули, густая паутина минирельса и какая-то муравьиная суета — все наводило Павла на мысли, что там, где не знают истинной веры, человек неминуемо превращается в бездушное насекомое, и старается наделить схожими с ним чертами себя и окружающее.

Люди, встречаемые им на улицах, с удивлением поглядывали на черный подрясник. Несколько часов блуждал послушник по городу — но безумное мельтешение, неумолчный грохот и режущее глаз сверкание все так же отталкивали его, не давали погрузиться в эту незнакомую прежде жизнь, понять, раствориться в ней, стать мельчайшей и незначительной ее частью.

Уже темнело, когда забеспокоившийся Павел, руководствуясь записанными на бумажке подсказками Андрия, все же нашел нужное — большой универсальный магазин.

Некоторое время не осмеливался зайти — уж больно ослепительно сияла громадная вывеска, больно неприступной казалась — совсем, как раззолоченная митра игумена, простому послушнику рядом-то стоять боязно…

Наконец Павел решился и мелкими шажками подошел к тому месту, где стена становилась прозрачной, — как учил Андрий, — и она разошлась перед ним. Павел оказался в громаднейшем зале. Вдаль уходили ряды сенсорных витрин. Перекрестившись, Павел пошел вдоль мерцающих экранов. К счастью, он убедился, что и городским ведом порядок — товары были расположены не наобум, как боялся, а по порядку. Иначе и век бы не сыскал нужное!

В первом, втором и третьем рядах продавались напитки и всевозможные фрукты, в четвертом, пятом и шестом — твердая пища, седьмой был отведен под самые невероятные лакомства, восьмой — под различную утварь, двенадцатый — под удивительные механизмы и диковинки…

Павел нашел то, за чем пришел в тридцать седьмом ряду, порядком уже намаявшись и отчаявшись. Совета спросить он ни у кого не мог — в магазине было пусто. Это порядком удивляло молодого послушника, но потом вспомнил, что Андрий рассказывал, будто людям даже не обязательно выходить за покупкой из дому.

Перед нужным экраном Павел застыл в нерешительности — виной тому было то, что каждого требуемого ему продукта было множество сортов, и он не знал, какой выбрать. Он аккуратно дотрагивался заскорузлой ладонью до теплой, словно живой, витрины и по очереди нажимал на изображения товаров, внимательно изучая появляющиеся характеристики. Беззвучно шевеля губами, он читал рекомендации и отзывы предыдущих покупателей, придирчиво сравнивая.

Занятие это полностью поглотило его, и он не сразу заметил, что кто-то подошел к нему и встал сзади.

— Молодой человек, — услышал Павел и вздрогнул. — Вам здесь что глянулось?

Он обернулся, и точно громом его поразило — рядом стоял преподобный игумен Дионисий.

— Послушник Павел?! — удивился игумен. — Признаться, не ожидал. Интересуетесь?

Павел смущенно кивнул.

— Чем же именно? — поинтересовался Дионисий.

Павел молча протянул ему бумажку с каракулями Андрия. Потупился в ожидании упреков, — хоть и не чувствовал вины за собой, а все же боязно стало!

Игумен бумажку рассматривал долго. Потом кивнул.

— Здесь есть подавители, — сказал он, указав на витрину. — Я бы советовал предпочесть продукцию компании «Норд».

Послушник смиренно поклонился.

— Но дозволено ли мне будет узнать, зачем ты желаешь приобрести их? — спросил игумен. — И откуда средства имеешь?

Послушник перекрестился и сказал без утайки:

— Слаб дух мой, но должно сберечь его мне от лап врага человеческого.

Деньги же мои, выданные монастырем на потребные нужды и сбереженные мною за год.

Игумен посмотрел на стоптанные, неоднократно чиненые сапоги послушника и кивнул.

— Я знаю, Павел, — сказал Дионисий, — что верой ты служишь, и ревностно исполняешь свой монашеский подвиг, в единомыслии и братолюбии, неукоснительно соблюдая строгую духовную дисциплину, но должен ты сказать обо всем подробнее!

Он смотрел любопытно, и Павел, кряхтя от смущения, начал рассказывать:

— Жена дьякона нашего — сущая красавица. Лицом красна, зубы как жемчуга, грудь велика, бедра широкие и крепкие, но стан гибкий, юный. Словно горячим молоком и медом дьячиха вся налита.

На миг глаза послушника голодно сверкнули. Но тут же их затуманило смирение, и он продолжил:

— Ввела меня в искушение, кошка. И верно, видит это — так и норовит, так и норовит где прижаться, при встрече, ввести в искушение… И, вдобавок, ощутил я недобрую зависть к диакону нашему — ибо володеет такой кобылкой строптивой, для непотребств и горячей скачки удобной и непотребств этих жаждущей. Не могу обороть смятение свое и помрачение, как не стараюсь! И поклоны бью, и пощусь, и работой себя истязаю — а все меня кобылка эта, дьяконица точит, из ума не сходит, и на диакона смотрю косо. Но разум мой велит укрепиться духом, преодолеть смятение, что со мной учинилось, ибо грешны мои чувства и помыслы. Но несчастный я человек — не могу приказать своим мыслям и духу, и сердцу. Поведал я о борьбе своей внутренней послушнику Андрию, что проходит со мной испытание, надеясь вскорости иноком стать — он-то меня и надоумил в город ехать, чтобы избавиться от черной зависти и от плотского влечения греховного с помощью изобретений пытливой мысли человеческой — и укрепить дух, коли плотью обладаю слабой настолько.

— Понятно, — кивнул игумен. Голос его бы строг.

Послушник, красный от отчаяния, не смел поднять на Дионисия глаз.

— Неразумно ты поступаешь, Павел, — сказал игумен. — На дьячиху давно уже братия жалуется, мол, смущает умы и вводит плоть в искушение. Но, конечно, лучше тебе было исповедоваться сразу, ведь придя сюда, совета не спросив, ты совершил ошибку — разве наша вера не велит и день и ночь противостоять искушениям? Разве устав монастыря нашего не велит открывать духовному руководителю свои помыслы — и плохие, и добрые, и стремиться приобрести страх Божий, и учиться побеждать греховные страсти? Разве не требует стяжать духовные плоды, понуждая себя к добродетелям, памяти о Боге, и непрестанной молитве? Смирению своей воли и самоотвержению, воздержанию и посту? А во всех словах и действиях, не велит разве исходить только из Священного Писания и учения святых отцов? Не требует от нас строгой, напряженной борьбы между духом и плотью? В том ведь и заключается наше служение. А если подавить, аннигилировать то, что должно быть объектом борьбы нашей — не нарушит ли то веру?

Павел застыл, мучимый сильнейшим стыдом — сам преподобный игумен отчитывает его!

Но тот сжалился над послушником.

— Или без злого умысла решил ты обманной хитростью одолеть искушение? — спросил он.

— Ах, это правда, — взмахнул руками послушник. — Не подумали мы с Андрием — ибо боялись, что не устою. Торопились вельми, а тут еще и вы в город собрались. Потому едва не.

Павел сокрушенно поник головой. Потом начал торопливо креститься, повторяя:

— Господи, убереги от греха… дай сил и терпения…

Выглядел Павел жалко — уши горели, сам дрожал, как лист на ветру,

необъятный подрясник мешком висел на тщедушном, изможденном постами теле.

— Назначаю тебе, послушник Павел сорок служб отслужить в течение недели, последующей за нашим возвращением в монастырь! — строго сказал игумен. — И сто поклонов отбить! Ибо обманом пытался облегчить служение свое! А сейчас — возвращайся к месту нашего пребывания.

С этими словами преподобный игумен Дионисий покинул сокрушенного Павла и, не оборачиваясь, пошел вдоль рядов.

Павел заплакал от стыда.

Он было повернулся в сторону выхода, как вдруг его осенило.

— Вот что, — пробормотал он. — Вот что. Я совершил ошибку, пытаясь аннигилировать то, с чем бороться должен, укрепляя свой дух. А что, если наоборот, прибавить терзаний? Ибо наставник духовный мой прав, и вера есть великое смирение и борьба. Господь страдания за нас претерпел, негоже и мне от них прятаться! Я виноват в том, но нынче же даю торжественный обет — преуспеть в борьбе за дух свой!

Павел оживился.

— Немедленно к тому приступлю! — говорил он, молитвенно прижимая руки к груди. — К укреплению.

Едва послушник покинул магазин, получив покупки в окошке раздачи, игумен, что бродил поодаль меж рядами, вернулся к витрине чувств и эмоций. Второпях Павел не обновил ее, и Дионисий мог посмотреть, что же за товар приобрел он.

А увидев, шагнул было к выходу, намереваясь догнать и укорить за гордыню, ибо, похоже, именно она обуяла послушника, но передумал, поняв — не гордыня то была, а смирение и жажда укрепить немощный дух в превеликой борьбе. А если и гордыня это, так другая, не та, не грешная.

И снова и снова смотрел Дионисий на список совершенных Павлом покупок и одобрительно кивал.

«Зависть +6

Сексуальное влечение +9

Чувственное наслаждение +15.»

Все — в максимальных количествах, разрешенных здравоохранением.

— Нелегко вам придется, Павел, — прошептал он. — Если уж решили терзаний прибавить. Понадобится что есть силы укрепиться вам духом!

Но, одолев искушение, будет у вас он крепче алмаза!

Он улыбнулся и принялся выбирать товар для себя.

⠀⠀ ⠀⠀

Моя мать была обыкновенной собирательницей плодов и кореньев. По ее рассказам, я появился на свет в результате акта насилия со стороны воинов из соседней долины во время их очередного набега. Мое происхождение не рассматривалось как нечто из ряда вон выходящее, потому как половина детей в нашем поселении появлялась именно таким образом. К тому же, подобные отношения между популяциями способствовали свободной миграции генов, предотвращая инбридинг.

Я и сам был очень удивлен, впервые услышав об этом. Я знал множество слов и сочетаний звуков, значения которых не понимал. Их сообщали мне голоса, вторгавшиеся в мои сны, а иногда застигавшие меня за поглощением пищи или купанием в ручье. Кое-что я запоминал и заучивал наизусть. Голоса говорили так: «В Идеальном Мире Идея водородной бомбы и Идея примитивного каменного орудия Олдовайской культуры существовали и существуют изначально и одновременно». Или: «Использование принципа неопределенности еще не означает краха причинности».

Мне исполнилось 11 лет по солнечному календарю, и я уже давно должен был овладевать первичными навыками охоты или земледелия. Вместо этого я ничего не делал, и часами бесцельно бродил в лесу, размышляя о природе вещей. Я все реже заходил в деревню, и старался никому не попадаться на глаза, потому что на меня стали показывать пальцем. Я боялся рассказывать о моих кошмарах даже матери. Она могла отвести меня к старейшинам, а я не хотел выглядеть глупо, пытаясь неумело воспроизводить бессмысленные сообщения. Ко всему прочему, некоторые старейшины вообще не умели говорить.

Как-то раз голоса поведали мне, что, возможно, у меня дурная наследственность и я болен шизофренией. Но потом они посоветовали не расстраиваться, ибо шизофрения присуща человечеству как виду в целом, и это всего лишь побочный эффект развития речевых центров в неокортексе. Это послание загнало меня еще дальше вглубь чащи, и там я набрел на какую-то стоянку.

Еще в далеком детстве я слышал историю о Ене Мухолове, который жил в нашей деревне, а затем стал отшельником и поселился неподалеку. Вот что произошло с ним несколько лет назад.

Говорили, будто однажды антропоид Ен по прозвищу Мухолов пошел на водопой и встретил у реки странного человека в лохмотьях. Тот загадал ему три загадки, пообещав Ену, что ежели он их отгадает, то откроет ему тайны мироздания. Ен правильно ответил на одну, а две не осилил. Тогда человек в лохмотьях сказал Ену, чтобы он не переживал, дал сверток с картинками и закорючками и ушел. Ен показал сверток старейшинам, а те нашли его бесполезным и посоветовали выбросить.

Но Ен не послушался старейшин, закрылся в своей хижине, и дни и ночи безмолвно сидел, склонившись над свертком. Он перестал ходить на охоту и спать со своей женщиной, а, в конце концов, бросил все и ушел из деревни. С тех пор наши женщины обвиняли его в сговоре с дикими зверями и в порче погоды.

Поэтому, увидев на стоянке в лесу бородатого мужчину с топором, я уточнил: «Ен Мухолов, как я полагаю?», а он подтвердил: «Совершенно верно. Чем обязан?». И я поведал ему о своих хаотичных передвижениях по лесу, об аудиальных галлюцинациях, мучавших меня, и о стремлении вернуться домой и жить нормальной жизнью. «Видно, ты ниспослан мне свыше», — произнес бородатый мужчина и велел приходить завтра.

Следующим утром я появился на стоянке уже с восходом Солнца.

— Пора попытаться хоть как-то систематизировать наши представления о мире и начать бороться с древними пластами суеверий, — сразу заявил Ен и показал следовать за ним.

Как видно, он тоже знал много непонятных слов. Скорее всего, он узнавал их из свертка, а, возможно, у него была эта самая «шизофрения». Пока мы шли, Ен самозабвенно рассуждал о каких-то культах и обрядах, и предъявил мне, в итоге, вырубленное из дерева «хтоническое» чудовище. Я испугался и спросил, что это за ужас? Заметив мое замешательство и страх,

Ен спокойно пояснил: «Это Бог, которому мы будем поклоняться».

С моей стороны последовал вопрос о целесообразности данного поклонения, и Ен уже с недовольством воскликнул:

— Ты еще хочешь вернуться домой?!

— Конечно.

— Тогда послушай. Ты должен пойти в деревню и объявить, что завтра они обретут Бога, который защитит их, и пошлет на них благодать. И завтра мы убедим их в этом. И тогда мы будем на многое влиять, даже на вождя. Жителям нашего поселения откроется радость религиозного чувства, и они увидят, какими отсталыми особями были до этого.

Я, конечно же, ничего не понял, но вдруг в моей голове возникли голоса, и я их немедленно озвучил:

— Религия — опиум для народа!

Осознание полной неуместности этого замечания в сложившихся обстоятельствах пришло ко мне несколько позднее; тем временем, Ен невозмутимо продолжил:

— А так как Бог не в состоянии разъяснить простым человеческим языком вождю и остальному стаду, чего он хочет, то ты обязан выступить проводником Его воли. Тем более, ты слышишь голоса…

Я посмотрел на чудовищное изваяние и осторожно высказал предположение, что, наверное, не смогу быть проводником его воли. Ен немного поник, и мне пришлось обнадежить его фактом существования моего двоюродного брата, который отлично подходил для этой роли. И я отправился на его поиски.

Мой брат был явно не из этого мира, и звали его все не иначе, как Аари Голова. Была она у него очень большая, да внутри, видать, была вода. Непонятно даже, как он вообще вылез с такой головой на свет. И вот я искал его, и рассуждал сам с собой о Боге. По всему выходило, что Бог был благо, меня только стесняли сомнения по поводу его ужасного вида. Я присел на корточки и стал слушать голоса, и они сказали мне, что Бог являет себя в самой доступной форме, после чего я немного успокоился и пошел дальше искать моего брата.

Я вышел на одну поляну и застал Аари за его любимым занятием — сочинением песен для растений семейства злаковых. Он лежал на земле и что-то мычал себе под нос. Я сказал, чтобы он шел за мной, ибо на него возложена ответственная миссия. Впрочем, вряд ли бы он понял меня, скажи я ему что-нибудь другое. Аари продолжал лежать и мычать. Тогда я пообещал ему новую голову и жизнь вечную, и он встал и пошел со мной.

Когда мы вышли к стоянке в лесу, то обнаружили, что Ен был чем-то напуган. Он отвел меня в сторону и спросил:

— Что это?

— Это мой двоюродный брат Аари Голова.

— А почему?..

— Не знаю. Насколько я понял, он прекрасно вписывается в наши замыслы. Он совсем не опасен, если его не трогать.

— Хорошо, — вымолвил побледневший Ен Мухолов.

Вечером Ен подозвал меня и долго говорил непонятные слова, а я молча слушал и ковырял в зубах веткой. Закончив выступление, Ен достал сверток с картинками и закорючками и сказал, что все свои знания извлек именно из него. Чтобы добыть их, он потратил несколько лет жизни в лесу, но так до конца и не разобрался во всем. «Возможно, это удастся тебе», — сказал Ен, похлопав меня по плечу. И я также выразил надежду когда-нибудь постигнуть мудрость, заключенную в этом свертке.

А потом он попросил подробнее рассказать, о чем разговаривают со мной голоса. И я пытался вспомнить все эти трудновыговариваемые сочетания звуков и обрывки фраз о «гравитации», «атомах», «нейросинаптических связях» и прочих кошмарах. А когда я устал и хотел пойти спать, он только и произнес:

— Расскажи мне еще о «электромагнитных волнах».

Ен был одним из тех странных существ, которых слишком интересовали бессмысленные вещи.

Утром мы наспех поели и обернули изображение Бога звериными шкурами. Аари без лишних слов взвалил его на плечи, и мы выступили вперед, неся с собой покой и просветление.

Первое наше появление в родном поселении запомнилось мне плевками женщин в нашу сторону и эпизодом, в котором возвращавшиеся с охоты мужчины чуть не забили нас насмерть дубинами. Возглас Ена: «Мы пришли с миром» еще больше разъярил воинов, и если бы кто-то из них случайно не сорвал шкуры с нашего божества, то никто уже не растолковал бы им его предназначения. А так — воины слегка обескуражились и под стражей препроводили нас к вождю.

Вождь занимался тем, что громко орал на целую свору плачущих старух, детей и лающих собак. Когда мы были представлены ему в составе меня, Ена, Аари и деревянного пугала, он озадаченно рассмотрел нас, приказал всем замолчать и, очевидно, приготовился что-то выслушать.

Ен откашлялся, и, не зная, как начать, выложил все начистоту. Вождь почесал живот и сообщил о желании все проверить лично. У нас оставалось время до захода Солнца, иначе нас ожидало нечто экстравагантное, вроде сражения с дикими животными в специально вырытой для этого мероприятия яме. И если у Аари были хоть какие-то шансы, то мы с Еном решили уповать на волю божью.

Вечером Ен поставил свое чудище посреди деревни, перед этим внушив вождю и его приближенным, что ежели как следует попросить у него что-нибудь, то оно непременно услышит это и воздаст. Посмотреть на такое чудо собрались все без исключения жители. Хотя все равно мало кто понимал речь моего брата, Ен дал тому для верности отвар лишайников, отчего он сделался совсем невменяемым. А потом вождь неожиданно поинтересовался, как насчет предстоящей охоты? Тогда Ен встал перед идолом на колени и начал смотреть тому в клыкастую пасть; тем временем, Аари катался по земле и истошно визжал. Ен истолковал это, как хорошее предзнаменование, и пообещал на завтра обильную добычу.

На следующий день после удачной охоты вождь смотрел на идола с уважением, а женщины сразу падали перед ним ниц.

Вскоре и нас стали почитать так же, ведь мы всегда щедро обещали обильные урожаи, множество дичи и хорошую погоду. А если у нас и случались проколы, то мы списывали все на недостаточную почтительность поселян по отношению к богам.

Помню, как Ен изготовил еще одну деревянную скульптуру, и у меня сразу же вырвался вопрос, а разве Бог не один? Ен строго посмотрел на меня, и я понял глубокую ошибочность своей гипотезы. Он поставил мне в вину незнание основ метафизики, а затем добавил, что монотеизм возможен лишь в больном воображении одного племени семитов-скотоводов. И я пристыжено согласился, что, наверно, так оно и есть, а иначе как бы в одиночку Бог за всем уследил.

Ен сделал еще несколько статуй и объяснил нам, кто есть кто и как следует кому поклоняться. Меня особенно поразила статуя большегрудой женщины с огромными бедрами, и я сказал Ену, что таких не бывает. Но он ответил, на небе таких полно, и я тотчас спросил, как туда попасть. Ен сказал, тебе рано об этом думать, однако мне показалось, что он и сам толком не разобрался в этих вопросах.

Жить мы стали рядом с хижиной вождя, и всего у нас было в достатке.

Каждый день мы объедались мясом и напивались отваром лишайников, а звериными шкурами был устлан весь пол. А все потому, что за свое снисходительное отношение боги требовали некоторые дары, и каждый член общины, в меру своих возможностей, стремился завоевать их расположение. Дары становились все щедрее, и мы не могли уже их съесть. Скоро мы стали совсем толстыми и пьяными, и еще более уважаемыми, чем раньше.

Как-то раз я спросил Ена, почему его прозвали Мухоловом. Он сказал, что в детстве ничего не умел, кроме как ловить мух. А сейчас? А сейчас он разговаривал с богами.

Однажды, во время общения с богами Аари Голова вдруг совершенно отчетливо произнес, что божества требуют, чтобы с ним и Еном Мухоловом совокупились все женщины деревни. Ен признался мне, что целый лунный месяц специально учил моего брата этой фразе, чтобы он произнес ее в нужное время. Однако Аари, по-видимому, никак не мог выкинуть ее из головы, и постоянно повторял изо дня в день. Ен продержался недолго, и через пять дней выдохся. А Аари каждую ночь устраивал обряды с совсем еще юными девочками и тридцатилетними старухами. Некоторые мужчины роптали, но из опасения вызвать гнев богов вынуждены были смириться. Ен объяснял поведение Аари тем, что он очень религиозен, и нашел в отправлении культов свое истинное призвание.

По вечерам мы часто пили отвар лишайников и беседовали о трансцендентном и иррациональном. Во время одной из таких бесед Ен обратился ко мне:

— Что-то не пойму я, юноша, а на каких, собственно говоря, позициях стоит ваше мировоззрение. А? Изложите-ка мне их в основных тезисах, будьте любезны.

Видя мое стеснение, он налил еще отвара, и воскликнул:

— Мы вот, например, с Аари — стихийные политеисты! Правда, Аари? — спросил Ен моего брата, и уставился на него в упор. Аари только мотал своей огромной головой и бестолково ухмылялся. — Вот! — изрек Ен. — Ну, а ты… ты что такое?! — вопрошал он, тыча в меня пальцем.

— Ну, а я, — говорю, — не знаю, о чем это вы, но думаю, что развитие Вселенной подчинено антропному принципу.

— Чего?! Что это за чушь? Кто тебя этому научил?

— Никто. А ты вот говоришь, что вы стихийные политеисты, а по мне — вы обычные бабники и пьяницы. И почему вы не берете меня с собой, когда совершаете церемонии с голыми женщинами?

— Мы думали, ты не интересуешься ритуалами.

— Интересуюсь! Мне уже 11 лет по солнечному календарю.

— Ну хорошо, хорошо. В следующий раз возьмем и тебя. Правда, Аари?

— У-у, — с воодушевлением мотал головой Аари.

— Видишь, Аари не против. Скажем, что ты будешь символизировать силы обновления в природе, так, мол, распорядилась богиня плодородия.

Внезапно Аари начал мотать головой в другую сторону. Ен удивленно поднял брови:

— Аари, я, конечно, склонен прислушиваться к твоему мнению, но разве это имеет принципиальное значение?

Аари продолжал мотать в том же направлении.

— Аари, хочешь выпить?

Аари сигнализировал «нет».

— Слушай, по-моему, твой брат сегодня немного не в себе.

Тогда я налил брату отвара и дал ему чашку. Он с удовольствием выпил и стал бестолково ухмыляться.

— Все нормально, Ен. Просто Аари временно поменял плоскость вращения головы. С ним такое бывает, примерно раз в два года. Это как-то связано с процессами, происходящими на Солнце.

— Слава Богу!

— Какому именно, Ен?

Не знаю точно, но после длительных раздумий что-то вынудило Ена выстроить иерархию богов и вычленить из них самого главного. Он долго выбирал между богом, который заведовал изготовлением отвара лишайников, и вырубленным из дерева хтоническим чудовищем. Однако первого не все одинаково уважали, а второе вызывало у большинства слишком сильный ужас. Поэтому Верховным Божеством стал Повелитель Дождей, обитавший в Большом Облаке, а его женой была назначена богиня плодородия, изображенная Еном в виде прекрасной женщины с гигантскими бедрами и грудями. Рангом ниже, согласно этой классификации, расположились зооморфные стихии природы и бог, изготавливавший отвар лишайников, со своей свитой. Клыкастое чудовище стало олицетворять собой первозданные силы жизнеутверждения и существовало в антагонистической борьбе с Духом Угасания, воплощенным в худом бледном юноше с тонкими чертами лица.

Ен Мухолов вплотную приблизился к проблеме сотворения мира, но из-за холмов пришел Клк Рыжий и, как обычно, вырезал мужчин, изнасиловал женщин и сжег все постройки, а вместе с ним сгорели и статуи. Те, что чудом избежали огня захватчиков, были сожжены уцелевшими жителями, потому что оказались бессильными против Клка Рыжего и его божеств. Они были гораздо сильнее, эти новые боги, и вызывали восхищение и трепет перед собой у тех, кто остался здесь жить. Боги требовали человеческих жертвоприношений, а в их честь воины Клка играли головой моего брата — «стихийного политеиста» — в свою непонятную игру. Говорили, будто сам Клк вообще поклоняется какому-то дереву, и орошает его кровью детей. Перед своей малоэстетичной смертью Ен Мухолов успел заверить собравшуюся публику, что наши боги вернутся и покарают нас за то, что мы предали и забыли их.

Раньше слова «метафизика», «монотеизм» и «антропный принцип» были для меня пустыми звуками, которым я не придавал значения. По-настоящему я верил только в бога отваров лишайников из-за того, что самые красивые девушки на его празднике теряли свою недоступность.

Теперь я хотел, чтобы он возвратился. Я должен был выяснить, почему он так легко дал себя победить и обратился в прах. Неужели страшные божества Елка Рыжего — самые могущественные из всех или, быть может, правы были те самые семиты-скотоводы, о которых упоминал Ен. Я снова ушел из деревни и долгое время скитался по лесам.

И вот однажды утром, измученный голодом и подсознательными страхами, я проснулся от покалываний в боку. Передо мной стоял обросший волосами старик в лохмотьях, который тыкал в меня своим посохом. Он сказал мне, что я могу спросить его, о чем хочу. И я спросил, неужели основным мотивом поведения людей является стремление физически и интеллектуально унижать мужчин, и насиловать их женщин.

— Это ты сказал, не я, — ответил он.

— А что скажешь ты?

— А мне добавить нечего. Кстати, ты не употреблял в пищу вот это? — И он показал мне грибы, которыми я иногда питался, блуждая в чащобах. — Конечно, я понимаю, тебе не хватает белков животного происхождения, но больше не ешь их, мальчик, если не хочешь заболеть и совсем потерять ум. Я вижу, ты просто потерялся в лесу. Думаю, тебе следует отправиться к большому скоплению воды далеко на юге. Там замечательный климат и очень красиво. Может, станешь хорошим рыбаком и перестанешь слышать голоса. Заведешь детей, будешь жить, как все. Разве ты не об этом мечтал?

— Откуда ты знаешь? — выдохнул я.

— Все об этом мечтают. Знаешь, вчера я встретился с Богом…

— Ты видел Бога?!

— С тех пор, как в меня ударила шаровая молния, я вижу его каждый день.

— А на что он похож?

— На меня, — усмехнулся старик в лохмотьях. — Учитывая то, в каких условиях ты воспитывался, я не стану поучать тебя, что перебивать старших — невежливо. Так вот, знаешь, что Он сказал мне?

— Прошу прощения, — что?

— Он сказал, что его нету.

И старик удалился вместе со своим беззубым смехом, оставив меня одного сидеть под деревом в ожидании какой-нибудь новой мысли, но даже голоса не решились прояснить смысл сказанного, и стыдливо промолчали об этом.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1979 году в Москве. Закончил геофак МПГУ им. Ленина. Выступал клавишником в составе группы «Макулатура».

Финалист премии Дебют-2004 в номинации «малая проза», шорт-лист премии Казакова-2006. Участник 8-го Форума молодых писателей в Липках в качестве «драматурга». Член Союза писателей Москвы. Постоянный автор журнала «Октябрь». Неоднократно публиковался в «Независимой газете», а также в журналах «Всемирный следопыт», «Машины и механизмы», «Плейбой».

⠀⠀ ⠀⠀

— Господин Гуров, — ознакомившись с электронным паспортом, начал майор таможенных служб Марса, — Какова цель вашего визита на Марс?

— Постоянное место жительства, — ответил Артем Гуров.

— Вы ознакомлены с нашими законами?

— Да сэр, весь перелет читал эту книгу, — ответил Артем.

— У вас есть багаж?

— Да сэр, — ответил вновь прибывший землянин, и указал на две огромные сумки.

— Что в них?

— Земля, сэр, — открыв сумку, ответил Гуров Артем Владленович.

— Земля?! — удивился таможенник.

— Да сэр, она самая, — ответил Артем и тут же добавил. — Ностальгия по родине.

Марсианин даже вышел из служебного помещения. Ему не верилось, что в ручной клади действительно обыкновенная земля. Подойдя ближе, он наклонился и пристально стал рассматривать содержимое сумки. Потом он пропустил ее через анализатор, и когда машина сделала вывод, что там действительно земля, майор таможенных служб неторопливо застегнул сумку и, не сказав ни слова, поставил разрешения на постоянное место жительства вновь прибывшему землянину.

Гуров Артем Владленович — обычный русский иммигрант, которому по тем или иным причинам оказалась мала голубая планета и он отправился искать счастье на Марсе. Земная колония на красной планете за сорок с небольшим лет после первого переселения расширилась до размеров небольшого государства. Люди научились жить в суровых условиях пустынной поверхности Марса, мирясь с постоянными перепадами температуры, вечной нехваткой кислорода и еды.

Нью-Атланто стал колыбелью марсианской цивилизации, венец научно технического прогресса землян. Впрочем, уже через десять лет жизни на этой планете, первые переселенцы объявили о своей независимости, введя строгие критерии к кандидатам на гражданство. Нью-Атланто стал столицей новой страны, Атланто, первой и единственной на красной планете. Сам же город состоял из двухсот крытых сегментов соединенных туннелями. Нью-Атланто был полностью автономен и, мало того, он развивался, прирастая в год на десятка два новых сегментов. Ракеты с земли летали регулярно, в недостатке рабочей силы не было проблем, всегда можно было найти вновь прибывшего землянина, готового работать за еду и ночлег. По сути, на Марсе все было так же, как и на Земле: существовали районы для рабочих и их семей и кварталы для управленцев и знати. Был свой парламент с кучкой политиканов и была небольшая оппозиция желающая прийти к власти. Человеческая иерархия угнездилась и здесь, в миллионах километрах от голубой планеты. Люди не изменились, даже перелетев на красную планету и назвав себя марсианами.

Гуров остановился в мотеле. И вечером, надежно спрятав свой багаж, он решил прогуляться по городу.

— Вы с Земли? — спросил подошедший к Артему марсианин.

— Да сегодня прилетел, — ответил он.

— Как там Америка? — сразу же спросил прохожий.

— Стоит, война закончилась, скоро будут выборы, — рассказывал Гуров. Завороженный марсианин, не двигаясь, слушал Артема Владленовича.

Слушал так, словно речь шла о чем-то теплом и родном для него. Сразу же становилось понятным, что не одна политическая машина не могла убить любовь к родине, а у каждого из здесь живущих она была на Земле. Но при этом, только гражданам Атланто разрешалось носить красную или синею одежду. Характерный знак отличия, подчеркивающий наличие гражданства у обладателя такой одежды. Всем остальным после десятидневного проживания выделяли серую робу. Знак принадлежности к Земле. До этого момента они были туристами. И существенно выделялись среди красносиней толпы марсиан.

Несмотря на все эти унижения, поток желающих остаться на Марсе не истекал. Все мечтали о золоте и драгоценных камнях, которых на этой планете было в избытке. Желание разбогатеть побеждало все благородные качества человека, превращая людей в золотоискателей. И этим пользовались коренные жители Марса. Налог на добычу благородного метала был семьдесят пять процентов, все остальное можно было увести с собой на землю. Честно сказать, двадцать пять процентов по земным меркам были огромной сумой, ради которой можно и потерпеть унижения.

— Простите, что перебиваю, но я рискую опоздать на вечерние дебаты, — спустя пол часа разговора неожиданно перебил собеседника марсианин. — А вы к кому-то лично приехали или как ведомый романтикой великого переселения?

— Второе, — скупо ответил Гуров, — А не подскажете, где тут рынок.

— Если второе, то вам будет трудно, — подметил марсианин.

— Я так не думаю, — оборвал его Артем, — Так где, все-таки, рынок?

— А это по зеленому коридору до восьмого сектора, — ответил марсианин и, не прощаясь, удалился.

— Спасибо… — повисло в воздухе.

Через полчаса поисков Артем Владленович Гуров нашел нужное место и, встав за свободный прилавок, поставил перед собой табличку «Покупаю синие бутылки за 1 марсианский доллар». Коренные жители были поражены таким глупым с точки зрения бизнеса предложением. Покупать стеклянные бутылки за бешеные деньги. На один доллар можно было купить 2 или 3 бутылки, полные водой. Собралась целая толпа зевак. Марсиане не спешили продавать пустую стеклотару, им было интересно посмотреть на этого чудика с Земли.

— Реально доллар за пустую бутылку? — спросил один из зевак в красной одежде.

— Да сэр, — ответил Артем, — Но непременно синюю.

Допив воду, марсианин протянул пустую бутылку продавцу и удивленный получил доллар взамен. И тут же толпа ринулась продавать пустую стеклотару.

Этот инцидент был темой для разговоров весь оставшийся день. Нью-Атланто никогда до сели не видывал такого чудака. Но самое забавное случилось на следующий день. Господин Гуров продолжил свой бизнес, уверенно и методично выкупая все синие бутылки на этой красной планете.

Это самое повторилось и на следующий день. В течение двух недель марсиане продавали ему стеклотару. Возникли даже перекупщики, которые перешерстили все самые дальние уголки Нью-Атланто в поисках синих бутылок. И в один прекрасный день через две недели землянин выкупил последнюю бутылку на этой планете. В тот же день привычная табличка с надписью «Покупаю» сменилась на загадочное «Продаю!»

— Простите меня, землянин, — подошел к Артему пожилой старик в темно-синей одежде, — Это вы покупаете синие бутылки?

— Уже нет сэр, — ответил Артем, — Теперь я их продаю по 10 долларов за штуку.

— Вы в своем уме, землянин? — возмутился пожилой человек, и вокруг чудака тут же собралась толпа зевак.

— Он закупорил их пробкой и намерен продать за 10 долларов, — выкрикнул кто-то из толпы.

— Они на Земле, все таки, идиоты! — тут же подметил кто-то из марсиан.

— А вы послушайте, что он написал «10 марсианских долларов за синюю бутылку Брэдбери» — прочитал табличку один из зевак.

— Этот чудик назвал бутылки в свою честь, — съязвил кто-то, и в толпе раздался громкий смех.

Вся красно-синяя толпа с издевкой смеялась над землянином. Не смеялись только Артем и пожилой марсианин. Дрожащей рукой он взял одну из бутылок и, покрутив ее в руках, произнес.

— Вы действительно читали Брэдбери или это просто совпадение?

— А как вы думаете, стал бы я лететь за миллионы километров на эту планету, чтобы работать за еду и воду, в надежде когда-нибудь к старости получить гражданство этой планеты?

— Мне это не интересно, землянин, но я читал Брэдбери, и у него в бутылки было то, о чем мечтаешь, а что у тебя?

— Нечто похожее, — ответил Артем, и толпа затихла, — Нужно лишь открыть пробку.

Марсианин уверено открыл пробку, преисполненный верой, что вот-вот осрамит наглого землянина, и вдохнул содержимое. Его глаза тут же закрылись. А когда он открыл их вновь из них покатились слезы радости.

— Так пахнет штат Флорида, южная окраина Хомстеда, так пахнет газон возле моего дома. Люди, — повернувшись к зевакам прошептал старик, — Возьмите, понюхайте!

И бутылка пошла по рукам, а из толпы слышались довольные голоса «Нет, это Техас!», «Да какой Техас, это Франция, Праванс, так пахли мои виноградники», «Какая Франция, это Урал», «Это Испания», «Это Китай», «Африка», «Куба». Каждый вспоминал запах своего дома в содержимом синей бутылки.

И уже через час с небольшим у Артема раскупили всю партию, до единой бутылки. Все тысяча двести шестьдесят шесть синих бутылок с горсткой земли на дне каждой из них. Обычной земли с далекой голубой планеты, за миллионы километров от Марса. И уже никто не смел называть землянина чудиком. За час с небольшим он стал самым богатым человеком в Нью-Атланто, первом городе Марса.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился: 17 сентября 1982 года. Образование: высшее гуманитарное (психолог), высшее медицинское (медицинский психолог). Работает по профессии. Серьезно увлекается литературой с 16 лет. Преимущественно малая проза, есть успехи в поэзии, и драматургии. Печатался в журнале «Шалтай болтай» № 4 за 2010 г. и в газетах КЧР (разделы рассказы).

⠀⠀ ⠀⠀

Антон Зайцев уныло смотрел в окно своей квартиры на восемьдесят втором этаже и не мог поверить, что все это скоро исчезнет. Не будет соседних небоскребов, старик с биноклем перестанет подглядывать за домом напротив, не будет приемов в центральной городской больнице, радостных возгласов вылеченных детей тоже он больше не услышит, как не увидит и добрых глаз регистраторши Болдыревой Наташи… Она ощутимо отличалась от всех остальных своей костлявой худобой и неестественно бледной мелованной кожей. Он не любил девушку, а просто привык видеть ее в белом халате, за стеклом, каждый рабочий день при входе в больницу. Наташа мило улыбалась и застенчиво моргала большими голубыми глазами, слегка кивая головой в левую сторону. По крайней мере, так думал Антон, что моргала ему она застенчиво. Он, убежденный холостяк и одиночка, знал, что никогда не пригласит ее в ресторан или к себе домой, нагло обойдя один из этапов ухаживания. Даже легкий флирт был таким же вероятным, как вторая операция по удалению аппендикса. Зайцев полностью оправдывал свою фамилию, истошно боясь любых отношений с женщинами.

Поняв, что больше не увидит Наташу, он неожиданно сильно захотел, чтобы та была его законной супругой. Он будет очень сильно любить ее, осыпать цветами, целовать, а она станет для него самой-самой лучшей и подарит ему трех здоровеньких детишек. Как ужасно об этом мечтать, зная, что очень скоро все исчезнет: и Наташа, и он сам, и все остальные люди.

— …Они затаились в космосе, готовые врезаться в Землю и уничтожить нашу цивилизацию, — вновь послышалось из телевизора, и Антон повернулся лицом к экрану.

— Когда ждать столкновения? — в привычном голосе журналистки новостного канала сквозила паника и нескрываемый ужас.

— Несмотря на то, — жеманно продолжил руководитель астрономической лаборатории, по-женски облизнув нижнюю губу, — что в этом веке вероятность падения метеорита крупнее Тунгусского была ничтожно мала, мы работали во всеоружии, так как последствия подобного столкновения будут катастрофическими. При нынешнем уровне наших знаний это могло случиться как на прошлой неделе, так и на любой другой неделе…

— Но это случилось на этой неделе! — гневно перебила ведущая, стукнув рукой по столу. Искоркой блеснул бриллиант на обручальном кольце, подаренном ей будущим мужем-миллионером. — Я задала Вам конкретный вопрос: когда? Вы знаете ответ или нет?

«Не спасут тебя деньги ухажера, и его тоже не спасут, никого!», — с облегчением подумал Зайцев.

— К сожалению, это произойдет через пять дней.

— В век нанотехнологий и квантовых компьютеров — и никак нельзя сбить этот метеорит?

— Если бы астероид был обнаружен пять лет назад, можно было бы что-то сделать для предотвращения катастрофы. Использование ядерных зарядов неэффективно, так как…

— Да какая теперь разница? — вскрикнула всегда сдержанная журналистка, впервые встав за всю свою карьеру. Прямой эфир не мог скрыть бурлящих эмоций. — Что нам всем ждать?

— Я уполномочен ответить и на этот вопрос, — тяжело вздохнул тот, картинно побледнев, как и полагалось в подобной ситуации. Он-то знал, что его жизнь вне опасности. — Всё живое и неживое на планете будет уничтожено. Велика вероятность того, что и сама Земля тоже. Что будет с людьми? Всем известно, что на Марсе находится база по терраформированию красной планеты и наша первая колония. Единственный, к сожалению, межпланетный космический корабль «Счастливчик», который и доставил на Марс первых поселенцев, вмещает только десять тысяч пассажиров и пятьсот человек экипажа. Создан Всемирный центр спасения человечества, который в ближайшие дни проведет…

— Отбор «избранных»! — сорвалась ведущая, откинувшись на мягкую спинку кресла. — Вы хотите сказать, что из десяти миллиардов спасут только десять тысяч?!

— К сожалению, это так. Из ста крупнейших городов мира будет отобрано по сто человек. Видные деятели науки, медицины, спорта, искусства, хорошие специалисты своего дела и простые работяги… Также на корабль попадет с каждого города по пять обычных семей, состоящих из четырех человек, в которых по двое детей: мальчик и девочка. Остальные восемьдесят…

— И кто будет заниматься «отбором избранных»? — желчно спросила журналистка.

«Да не волнуйся ты так, дорогуша, — злорадно скривился ее собеседник. — Уж ты точно не попадешь в этот список!»

— Всемирный центр спасения человечества, — сухо ответил он. — К сожалению, по понятным причинам, сотню, как вы выразились, «избранных», будут скрывать. За определенное время до старта «Счастливчика» с каждого из ста городов с секретного места вылетят авиалайнеры, которые и доставят выбранную сотню людей на космодром. Всю остальную информацию мы вынуждены держать в тайне.

Ещё бы! Зайцев апатично переключил телевизор на канал «Дискавери». Начнутся массовые беспорядки, вмешаются военные, сотню избранных будут доставлять не иначе как под охраной… Всё повторится, как в одном старом американском фильме. И почему я не этот тигр? Устало лежит и ни о чем не подозревает, греется под солнечными лучами возле реки. Ему совсем нет дела до какого-то там метеорита, он живет на момент «сейчас», а не на «завтра».

Антон пододвинул старое кресло-качалку и удобно устроился напротив телевизора. Показывали разнообразие жизни долины Серенгети. Его пустой взгляд бездумно уткнулся в размытое марево экрана. Он медленно раскачивался, понимая, что выхода нет. Через пять дней ничего не будет. Но для детского врача Зайцева мир уже рухнул, прямо сейчас, а не через пять дней, как для всех остальных, кроме десяти тысяч счастливчиков. Оставались только безмятежная тишина и привычное одиночество. И успокаивающее мерное покачивание.

Он не знал, что творится в городе, и не хотел знать.

Прошли сутки. Антон понял, что бессмысленно ждать метеорит. Помимо кресла от деда остался еще и старый пистолет, который заряжался давно не используемыми пороховыми пулями и поэтому нигде не регистрировался при выстреле. Хотя кого сейчас это волнует? Он вправе распорядиться своей жизнью так, как вздумается. Засунуть дуло в рот и нажать на курок — всего-то…

Неожиданно звонкий сигнал «мыльницы» отбросил суицидальные мысли. Если бы было можно, Зайцев давно бы избавился от «мыльницы», как он называл обязательный в каждом доме электронный почтовик, встроенный во входную дверь. Подойдя и глянув на дисплей, Антон не поверил глазам. Пришло письмо от «Всемирного центра спасения человечества».

Неужели его выбрали в «сотню избранных», промелькнуло прежде, чем он нажал на распечатку письма. Ну конечно, а почему нет? Это вполне возможно и логично: детский врач с множеством почетных грамот и дипломов, 35 лет, генетически здоров, крепок, одинок, привязанностей нет, родных тоже нет — он идеально подходил, чтобы попасть в число Избранных.

Первое в письме, что бросилось в глаза, стало «…Вы являетесь сто первым в списке…»

Зайцев истерично засмеялся и плюхнулся в кресло, продолжая держать в правой руке распечатанный листок. Немного успокоившись, он обрывочно дочитал письмо: «…В случае если в течение этих трех суток (до вылета на космодром), произойдут какие-либо изменения в списке сотни спасенных, мы сразу же с Вами свяжемся и сообщим о дальнейших действиях…» «Самостоятельно ничего не предпринимайте, это может повлиять на…» «Всю информацию настоятельно рекомендуем сохранять в тайне во избежание…»

Медленно, по кусочкам, разрывая письмо, в голове стучало как когда-то в рельсовых поездах: «Сто первый… Сто первый… Сто первый… Сто первый…»

Ему никогда не везло. С чего бы этому измениться сегодня, да еще в самый нужный и ответственный момент?

Один человек, мешает только один человек. Убить? Нет, врач не смог бы убить человека. Не потому, что давал клятву Гиппократа, а потому, что просто не мог. Даже ради спасения собственной жизни. В случае же Зайцева «тем более» ради спасения собственной жизни.

Время для него шло незаметно, как бы само по себе, отдельно от него, где-то вдали.

Еще сутки Антона сверлила только одна мысль: смог бы он убить, если бы узнал кого-либо из сотни избранных его города и, имея шанс пристрелить, встретил того на улице? Сбоку на столе предательски лежал со вчерашнего дня пистолет и смотрел прямо на него. Качание на кресле стало дико нервировать, а резвящиеся в реке детеныши зебр — раздражать. Зачем ждать оставшееся время? Всего лишь один выстрел — и всему конец.

Зайцев не понимал, слабость это или сила, но встал и подошел к столу. Крепко сжав пистолет, направил дуло в рот, но к курку палец приблизить не успел. Кресло внезапно качнулось, и, щелкнув, упал пульт управления его древнего телевизора, который автоматически переключился на местный новостной канал.

— Только что представителем Центра спасения человечества было официально объявлено, что от сердечного приступа скончался доктор медицинских наук, входивший в число сотни избранных нашего города. В связи с этим…

Антон отбросил пистолет и подбежал к пульту. Дрожащим пальцем нажал на повтор этого сюжета и только тогда поверил услышанному. Только что, в нашем городе, скончался, один из… Один из… Отрывок повторялся снова и снова. Качание кресла уже не раздражало. Неожиданно захотелось курить. Ведь на космическом корабле это вряд ли разрешат. Так захотелось попробовать, впервые в жизни. На прошлый день рождения коллеги, пытаясь удивить (и им это удалось!), подарили гаванские сигары.

И всё-таки мне повезло, думал он. Единственный раз в жизни, но зато так повезло. Безрадостное детство в приюте для сирот, унылые годы одиночества в университете, практика и работа… Казалось, он никогда и никому не был нужен. Но свершилось! Его час настал. Скоро ему сообщат, что делать дальше и куда идти. Радость переполняла его, хотелось прокричать на весь мир, что он один из избранных. Но надо держать всё в тайне и не суетиться. За ним придут или позвонят. Остается только ждать…

Эх, а Наташу Болдыреву все-таки жаль, она была бы для него идеальной женой.

Снова переключив на канал о животных, Зайцев задымил. Показывали крупнейший в мире транснациональный заповедник «Большое Лимпопо». Мерно журчала речка и успокаивающе раздавались птичьи трели. Приглушив звук, Антон закрыл глаза и, продолжая держать дымящуюся сигару, уснул.

Кресло остановилось, сигара давно потухла и выпала из руки… Антон спал.

Очнулся он сам. Тело неприятно хрустнуло и вздрогнуло. Из окна дружелюбно светило необычно яркое солнце. Сколько прошло минут, Зайцев не знал. Но был уверен, что не больше часа. Почему же до сих пор с ним никто не связался?

Телевизор неустанно показывал живой и неизменчивый мир дикой природы.

Надо что-то делать, понял Антон. Но что? Обратные адреса его почтовик не сохранял, а письмо он порвал на мелкие кусочки. Дыхание стало чаще, лоб вспотел, появились мурашки… Он не имеет права упустить единственный шанс для спасения. Переключив на новостной канал, увидел ту же самую журналистку, измученную и неухоженную, с неопрятными волосами.

— Только что стало известно, что с одной из крыш небоскреба в центре города вылетел авиалайнер с сотней избранных на космодром к «Счастливчику». Нас оставили умирать!

Не может быть, не поверил Зайцев. А как же он? Ведь он был сто первым! Это его должны были взять на корабль. Он живет в небоскребе в центре города. Только сейчас в правом нижнем углу экрана Антон увидел сегодняшнее число. Оказалось, он проспал целые сутки! Мало того, он проспал свою жизнь.

Шанс, ему предоставили самый значимый шанс, а он его так беспечно упустил.

«Трус! Трус! Трус! — корил он себя. — Если бы сразу застрелился, ничего бы этого не знал. И всё давно было бы кончено. Заставить себя ни о чём не думать и, наконец, сделать то, что хотел в первый же день».

— Нас всех нагло обманули! — вскричала разъяренная журналистка на одной из городских улиц. — Каждому был присвоен номер «сто первый» в списках «избранных» и каждому это сообщили, настоятельно рекомендовав держать всё в тайне. Они боялись и думали, что мы будем спокойно молчать и ждать того, что что-то изменится в списке. С семьями было проделано по такой же схеме. И все мы действительно молчали, потому что…

Раздался выстрел. Молодая привлекательная женщина в строгом костюме мгновенно исчезла с экрана. Оператор успел крупным планом показать упавшее тело журналистки с раздробленной головой, и камера, в руках профессионала, направилась на убийцу. Им оказался совсем еще юный парнишка, придерживающий на плече винтовку. Пьяным взглядом он уставился на оператора, промямлил что-то неразборчивое и направил ствол прямо на камеру. Экран погас, и Зайцев впервые за несколько суток выключил телевизор.

Он запутался и устал. Только что значимый шанс, который Антон упустил, оказался пустой фикцией, сладким пшиком. Шок от упущенного момента сменился новым шоком и расставил все точки над «и». Всего лишь один выстрел… Дьявол, это же так просто!

В третий раз крепко сжав пистолет, чтоб не выронить, Зайцев направил дуло в рот. Сейчас он точно это сделает, нажмет на курок и… Надрывно просигналил почтовик, и от неожиданности Антон выронил оружие. Безразлично подойдя к двери, нажал на распечатку, даже не глядя, от кого пришло последнее в его жизни письмо. Иначе «мыльница» будет сигналить беспрерывно, а умереть хотелось непременно в тишине.

Взяв письмо, первым было прочитано следующее от почтовой компании: «Приносим извинения за опоздание этого письма на сутки. За компенсацией Вы можете обратиться…» Антон истерично рассмеялся. Ну конечно: сейчас он побежит за компенсацией. Это даже не смешно. Он уселся в кресле и начал медленно раскачиваться.

Любопытство победило, и Зайцев решил прочесть письмо. Буквы сливались и, казалось, бегали по бумаге. «… В связи с кончиной одного из избранных, Вы стали на его место. Ваши данные идеально соответствуют максимальной подходимости для заселения колонии на Марсе. В сложившейся ситуации мы не рискуем связываться с Вами по телефону, а используем только проверенный канал. Также мы не можем обеспечить Вам положенной охраны и доставить на место отбытия воздушного лайнера на космодром. Но от Вашего небоскреба до этого засекреченного места не более десяти минут пешей ходьбы. Не привлекая внимания, Вы должны прибыть в самое ближайшее время по этому адресу…»

Зайцев схватился за голову и начал безумно трястись. Влив в себя пол-литра давно подаренного коньяка, он отключился и провалялся в беспамятстве больше суток. Первое, что сделал, очнувшись, включил уже ненавистный ему телевизор. Радостный возглас незнакомого мужчины мгновенно отрезвил.

— Ученые и астрономы ошиблись! И ошиблись они дважды: во времени пролета астероида и в траектории полета «Счастливчика». По неизвестным пока причинам космический корабль резко сменил курс и столкнулся с астероидом. «Счастливчик» уничтожен! — еще более восторженно воскликнул он. — И, как утверждают ученые, именно благодаря этому столкновению астероид пролетит на достаточно безопасном для Земли расстоянии. Мы живы! Мы живы! Мы все живы…

Зайцев опустил голову и единственный на планете горько заплакал, представляя добрые голубые глаза Болдыревой Наташи.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в Ростове-на-Дону, по образованию математик. Литературной деятельностью занялся в 2002 году. Пишет в жанрах фантастики, детектива, юмора, детской прозы. Многократно выходил в финалы и занимал призовые места в различных литературных сетевых конкурсах (по итогам одного конкурса, где вышел в финал, московское издательство «Аст» выпустило сборник фантастики, по итогам другого конкурса изд. «Эксмо» также выпустило сборник). В № 9 за 2006 год журнала «Знаниесила» опубликован рассказ «Время Дон Кихота».

⠀⠀ ⠀⠀

Оливер на бешеной скорости вылетел из-за угла и резко осадил свой джет-байк у дверей бара. Байк подпрыгнул, завилял и зацепил парковочный автомат. Оливер соскочил с седла, и его «Ямаха», сделав еще пару замысловатых пируэтов, грохнулась на дорогу.

Выругавшись сквозь зубы, парень поднял своего реактивного коня и попытался поставить его на подножку. Тугую пружину заело. Баррет пнул ее носком тяжелого ботинка, но это не помогло. Тогда он просто бросил байк посреди тротуара, пнул его еще раз и загремел вниз по ступенькам.

В этот час единственным посетителем бара «У Млечного Пути» был высокий тощий парень с мутными глазами наркомана с большим стажем и повадками профессионального придурка. Он был поглощен очень важным делом: пытался попасть кием по шару, раскорячившись над бильярдным столом.

Оливер, проходя мимо него, резко толкнул его в плечо. Кий вылетел у того из рук и чудом не порвал сукно. Шар медленно покатился по столу, потом, ударившись о борт, вернулся обратно.

— Какого хрена… — тощий парень судорожно нащупывал в кармане нож.

— Да ладно, успокойся, Ники.

— А, это ты, Ол… — Ники застегнул куртку. — Слушай, как это у них получается? Я полчаса пытаюсь загнать его в ту дыру!

Баррет внимательно оглядел стол: на нем был единственный шар.

— Ты полчаса забиваешь ОДИН шар?!

— Я только учусь. Кроме того, у меня глазомер нарушен.

Баррет взял шар, покрутил его в руке, потом размахнулся и со всей силы запустил в дальний угол бильярда. С оглушительным щелчком шар влетел в лузу.

— Вот так это получается.

— Вау! — Ники обошел стол и уставился в лузу.

— Так! Вы двое, вы пришли в бар или в боулинг? — донесся до них голос бармена.

— Все, все, Том, — Оливер поднял руки. — Нам два темного.

— Это все? — мрачно спросил бармен, поставив перед ними по кружке.

Баррет кивнул. Ники вальяжно откинулся на спинку стула и заявил:

— Мне порцию фуа-гра, карпаччо из лососины и рюмочку курвуазье. Силь ву пле!

— Авек плезир, — так же мрачно буркнул в ответ Том и удалился к себе за стойку.

— Чего это он? — обратился Ники к Оливеру.

— Не обращай внимания, — буркнул тот.

— Что сказали докторишки?

— Ничего хорошего. Пришли результаты анализов. Все подтвердилось.

У Ники отвисла челюсть:

— У вас ведь даже страховки нет!

— Нет. Но она здесь и не поможет.

— Как это?

— Эта болезнь не лечится.

— Сейчас все лечится! Даже ногу могут пришить! Или новые вены вставить! Я знаю, мне на руках делали. Дорого взяли, правда… Зато поставили фторолатовые! До сих пор как новенькие!

— Ногу могут пришить. Руку пришьют. Легкие целиком пересадят. Вырастят тебе любой орган взамен больного — глаз, ухо, желудок. Кроме мозга.

Ники, широко осклабившись, хотел ляпнуть какую-то гнусность, но под взглядом Оливера подавился своей остротой.

— Я не знал, что еще есть такие болезни, — прохрипел он.

— Есть, — кивнул Баррет. — Врач назвал мне их все. Штук пять, не больше. Я их, конечно, не запомнил.

Он достал из кармана куртки сложенную в несколько раз бумажку с эмблемой Федерального госпиталя.

— Идио-то-пи-чес-кая кор-тико-синапти-чес-кая де-ге-не-ра-ция, — прочитал по слогам. — Даже не вздумай гавкнуть что-нибудь на тему дегенератов!

— Да молчу я, молчу… Идиопатическая, наверное?

Оливер перечитал бумажку:

— Действительно, идиопатическая. Откуда ты знаешь это слово?

— Я учился в колледже, — пожал плечами Ники.

Баррет хмыкнул.

— В общем, суть там в том, что рвутся связи между нервными клетками в мозгах. И человек теряет память. Сначала забывает какие-то мелочи, всякую фигню. Потом это нарастает как снежный ком. В конце концов, Джен забудет не только меня, но и себя.

— И ничего нельзя сделать? — Ники был в шоке.

— Ничего, — помотал головой Баррет.

— Как она сейчас?

— Нормально. Врач сказал, что чувствовать она себя будет нормально. До… — у Баррета сел голос, он с трудом прокашлялся, — … самого конца. Не будет ничего болеть, не будет никаких других… этих… симптомов. Просто она постепенно все забудет. И всех.

— Какой-то кошмар, Ол. — Ники с трудом подбирал слова. — Мне очень жаль.

— Да, этому врачу из госпиталя тоже было очень жаль. Он вообще был не то напуган, не то обижен, — оскалился Оливер. — Насколько я понял, это не только единственный случай в его практике, но и пятый — всего пятый! — за все время, что медицине известно это заболевание.

— А это какое время? — осторожно спросил Ники.

— Сказал — лет двести. Раньше, возможно, люди тоже болели этой дрянью, но медицина не позволяла поставить диагноз. Теперь в ней случился большой прогресс, — саркастически закончил Баррет.

— Что ты будешь делать?

— Откуда я знаю — что делать?! А что тут сделаешь? Наверное, буду делать вид, что ничего не происходит. Будем ждать, когда все это закончится. Когда она все забудет.

— Нет, я имел в виду — сейчас. Ты скажешь ей об этом? Или ей уже в больничке все сказали?

— Не сказали. Она дома, а я ездил за результатами анализов. Она еще ничего не знает.

— Ты скажешь ей все, — полуутвердительно спросил Ники.

— Да, наверное. У меня не хватит смелости обмануть ее. Если только… удалось бы протянуть с этим разговором.

— В смысле?

— Врач сказал, ей осталось максимум до конца лета. Первое время Дженнифер будет просто забывать чуть больше и чуть быстрее, чем запоминать что-то новое. Поэтому будет не очень заметно. Потом разрушение памяти пойдет быстрее и быстрее, буквально с каждым днем и часом. Кончится лето — кончится память. Через несколько месяцев она забудет.

Оливер не закончил. По его небритой щеке поползла слеза.

— Самое паршивое будет не тогда, когда она забудет, как пользоваться компьютером или ложкой с вилкой. Не тогда, когда не сможет говорить, потому что не вспомнит слова и буквы. Самое жуткое, это когда.. — наконец проговорил он.

— Это когда она забудет тебя, — Ники медленно кивал головой в такт словам.

Баррет уткнулся в свою полупустую кружку.

Несколько минут он сидел молча. Ники раскачивался на стуле, бурча себе под нос что-то вроде «Лето, лето… вечное лето».

— Я поехал, — вдруг поднялся Баррет.

Ники, казалось, этого даже не заметил.

— Лета вечного не прекратится день. — прошептал он.

— Чего? — выходя из-за столика, подозрительно посмотрел на него Оливер.

Ники не обратил на него никакого внимания.

— Сколько я должен, Том? И за этого придурка тоже, — подошел к стойке Баррет.

— Если он не сломал кий, а ты не разбил шар — то только за пиво, — улыбнулся Том.

— Окей, — вздохнул Оливер, расплатился и вышел из бара.

Его джет-байк кто-то аккуратно прислонил к стене.

Баррет завел двигатель и рванул по улице, лавируя в потоке транспорта и время от времени поднимая байк значительно выше метра от дороги, что, как известно, является грубым нарушением Дорожных правил.

— Иди, там к тебе этот психопат пришел, — недовольно сказала Дженнифер.

— Какой психопат? — недоуменно воззрился на нее Оливер.

— Ну, какой?.. Тут на весь город только один псих, который разгуливает на свободе. Ник, кто же еще.

— Чего ему надо?

— Ну, пойди и спроси. Он там на крыльце.

Оливер вышел на крыльцо. Ник стоял, прислонившись спиной к стене, глаза его были полуприкрыты.

— Ну, чего?

Ник открыл глаза и уставился на Оливера. Так они простояли с минуту, потом взгляд Ники прояснился.

— Хочешь, чтобы лето не кончалось? — спросил он.

— Что? Ты чего опять нанюхался? — обалдел Оливер.

— Ни… че… го! — Ник поводил дрожащим пальцем перед носом своего собеседника. — Я чист. Как стекло! Ты же сказал, что времени у нее… ну, у вас — до конца лета? Лето кончается — кончается все. Хочешь, чтобы лето не кончалось?

— Ты чокнутый! — обреченно выдохнул Оливер.

— Да, — спокойно согласился Ники. — Но к делу в данный момент это не относится. Пшли. Чего покажу… А то твоя меня в дом не пускает.

«И правильно делает», — подумал Оливер, спускаясь по ступенькам на дорожку.

Ники уселся прямо на траву, Оливер опустился рядом с ним на корточки.

— Гляди!

Ники достал из кармана видеоплеер, сунул в него карточку памяти. Экран засветился.

— Смотри, вот.

— Да я ничего не вижу! У тебя руки трясутся так, что ничего не разобрать.

— У меня тремор конечностей! А еще…

— Да, я знаю, еще глазомер нарушен. Дай сюда!

— Ага, а еще у меня…

— Да знаю я! Давай эту штуку! — Оливер отобрал у Ника плеер и уставился на экран.

— Вот сюда смотри, в левом углу.

— Ну и что это? Дельта Винчестера. Яркость. Расстояние от Солнца. Планетная система. Что это такое?

— Четвертая планета Дельты Винчестера! — торжественно провозгласил Ники, ткнув пальцем в экран. — Планета вечного лета!

— Какого, на фиг, лета?! — рявкнул Оливер.

— Вечного, — пискнул Ник. — Лето там никогда не заканчивается.

У Оливера отвисла челюсть.

— Естественно, только в одном полушарии, — размахивая длинными руками, вещал тем временем Ник. — В другом — вечная зима. Экватор — район жутких бурь и штормов. Но вам туда не надо. Вам надо вот сюда, где лето… Мягкий теплый климат, на побережье влажно, в центре континента сухо. 90 процентов солнечных дней в году, средняя температура 22 градуса Цельсия.

— На Земле тоже есть теплые места: Камчатка, Аляска.

— Есть. Только лето там только летом, а зимой там зима.

— Да что ты? Не может быть!

Ники проигнорировал сарказм:

— Может! А вот на этой планетке ВСЕГДА лето в одном полушарии и ВСЕГДА зима — в другом! Она как-то там хитро к своей звезде то ли наклонена, то ли повернута.

— Как такое может быть? — Оливер крутил в руках плеер.

— Откуда я знаю? Я не астроном. Я читаю то, что написано в справочниках. Низкий технический и социальный уровень компенсируется климатическими, географическими и социальными особенностями. Минимальная плотность населения. Практически нулевая рождаемость при нулевой смертности от болезней. Невероятно низкая преступность. Это сельский Эдем. Ты уже сказал ей?

— Что? — Оливер так увлеченно смотрел на экран, что не понял вопроса. — Кому сказал?

— Дженнифер своей. Сказал про анализы?

— Тихо, не ори! Ничего я ей не сказал. Я не знаю, как это сделать. Я не могу. Пока соврал, что результаты будут послезавтра. Типа что-то там не успели сделать.

— А послезавтра что скажешь?

— Откуда я знаю? Будет послезавтра — будет видно.

— Ну да, конечно. — ухмыльнулся Ник.

— Джен, давай все бросим и уедем отсюда, а?

— Куда уедем?

— Все равно. Куда глаза глядят. Главное — отсюда. Помнишь, как три года назад мы.

— А мои анализы? Надо ведь дождаться результата.

— Да пес с ними, с анализами.

— Там все плохо, да? — Дженнифер посмотрела ему прямо в глаза. — Скажи мне, Оливер, там все плохо?

Баррет отвел взгляд.

— Понятно, — вздохнула Дженнифер, — и ты хочешь, чтобы я сделала вид, что ничего не случилось, что все идет как раньше, да? Мы будем сломя голову мчаться на твоем байке, ночевать на обочине и есть бесплатные гамбургеры, потому что наших денег хватит только на бензин?

— Прости, Джен, я… — Оливер закрыл лицо руками.

— А мне с каждой такой ночевкой, с каждым гамбургером будет становиться все хуже и хуже, и, в конце концов, я умру где-нибудь посреди автострады на другом конце Земли?

— Джен, послушай, ну я же извинился! Да, я сморозил чушь, но я больше не буду! Заткнусь и буду молчать! — заорал Оливер.

— Я согласна, — вдруг спокойно сказала Дженнифер.

— Что?

— Я согласна. Поехали. Прямо сейчас. Собираем вещи.

— Ты серьезно? — обалдел Баррет.

— Абсолютно. Сколько мне там осталось? Неделя? Месяц? Я, по крайней мере, получу максимальное удовольствие за это время. Я хочу умереть посреди автострады.

Девушка рухнула Оливеру на колени и обняла его за шею. Баррет зарылся лицом в ее длинные волосы. В наступившей тишине отчетливо слышалось, как в кухне из крана капает вода.

Упало не меньше сотни капель, прежде чем Баррет глухо пробормотал:

— Прямо сейчас не получится. Надо попытаться продать кое-какие вещи. Достать хоть немного денег.

— Сколько тебе надо на это времени? — Дженнифер погладила его по бритому затылку.

— Не знаю, — развел руками Оливер, — может, получится за завтрашний день все устроить.

— Окей, едем завтра. Пойдем в постель, — Дженнифер потянулась. — Хочу начать получать максимальное удовольствие. Пока еще есть такая возможность.

Ник недоверчиво помотал головой:

— Значит, ты правда решил увезти ее туда?

— А что тебя удивляет? — огрызнулся Баррет. — Разве не для этого ты мне каталог показывал?

— Обалдеть! Там так классно! — Ник блаженно закатил глаза. — В гости-то позовете?

— Мы еще сами не уехали.

— Так чего ты телишься?

— Денег нет. Хочу заложить дом.

— Он же уже вроде заложен, — прищурился Ник.

— Даже дважды, — кивнул Оливер. — Рискну в третий раз, может снова повезет.

— Я могу чем-нибудь помочь?

Оливер задумался.

— Мне нужны деньги. Много денег. Есть идеи на эту тему?

— Я подумаю. А насчет…

— Само собой. Заберешь мой байк. Но только наводка должна быть железная, понял меня?

Ники медленно кивнул, рассматривая байк Оливера.

— Еще мне нужна форма техника Космопорта с карточкой-допуском на летное поле.

Ник вытаращил глаза:

— Ты с ума сошел? Где я тебе ее возьму?

— Не знаю, где хочешь. Она нужна мне всего на пару часов. Не будет формы — не будет байка.

— Да он мне не очень-то и нужен, — буркнул Ник. — Я и ездить-то не умею.

— Это не сложно. Крутишь ручку и ставишь ноги на подножку. Как только ты перестаешь касаться земли, он набирает скорость и сам держит равновесие. Тебе остается только регулировать скорость и выбирать направление. Дашь информацию — сядешь попробовать. Идет?

— Заметано. Ладно, до вечера.

Ник позвонил, когда уже стемнело.

— Ну что у тебя? — Оливер вышел из дома ему навстречу.

— «Сакс и Митчем», Чарльз-авеню. В четверг будет поступление крупной партии. Товар придет вечером, поэтому останется в офисе на ночь. В сейф весь не поместится, часть, скорее всего, просто свалят на пол. Естественно, будет пара охранников. Но это уже твои проблемы.

— Мои, — задумчиво кивнул Баррет. — А все-таки насколько крупная партия?

— Миллиона полтора. Реально можно взять, думаю, не меньше половины. Тебе этого хватит?

Оливер пожал плечами:

— Чтобы добраться до Дальней Сферы — хватит. Это примерно треть пути. А дальше регулярных рейсов нет.

— Как же вы полетите?

— Там видно будет. Наймусь рабочим на грузовик.

— Или угонишь его? — хихикнул Ники.

— Если выбьюсь из графика…

— Вот форма, — Ник протянул Оливеру пакет. — Карточка в кармане. Но имей в виду, сработает она, скорее всего, только один раз. Потом заблокируется.

— Мне больше и не надо.

События четверга развивались с кинематографической стремительностью. Для Дженнифер, правда, это была романтическая мелодрама — она полностью доверилась Оливеру в подготовке путешествия. С головой погрузившись в предвкушение полета, она совершенно выкинула из головы все, что могло его омрачить. Ей было плевать, что будет с байком, который они бросили на стоянке Космопорта, откуда у них возьмутся деньги на перелет и на жизнь, сколько времени ей отпущено беспомощной медициной. Она даже не знала, куда именно они собираются лететь.

Четверг же Оливера был боевиком с элементами детектива. Впрочем, ему такой сюжет был не в новинку. Уже пройдя паспортный контроль и сдав в багаж свой худосочный байкерский рюкзак, Оливер усадил свою подругу за столик в коктейль-баре, велел заказать что-нибудь убийственно вкусное и омерзительно дорогое, а сам отправился в туалет — «Что-то живот прихватило…».

Просочился незамеченным мимо стюардессы за стойкой и через минуту уже выруливал со стоянки. Полчаса неторопливой аккуратной езды — и Баррет уже в офисе «Сакса и Митчема».

Обратный путь до Космопорта Оливер проделал за одиннадцать минут, сопровождаемый полицейскими сиренами, мигалками и требованиями остановиться. Низвергшись по спиральному пандусу на самый нижний этаж парковки, он натянул свою кожаную куртку на истомившегося в ожидании Ника, нахлобучил ему на голову свой шлем и подтолкнул в спину.

— Ты хоть письмо пришли оттуда! — проверещал Ники, тщетно пытаясь перекричать рев турбин и приближающиеся завывания полицейских флаеров.

Оливер, одетый в униформу электрика, скользнул в приоткрытую дверь с надписью «Только для персонала». Ник, с трудом удерживаясь в седле, рванул по пандусу, подгоняемый лучом полицейского прожектора.

— На прямой у них нет против него шансов, — бормотал Баррет, блуждая по лабиринту служебных переходов и прислушиваясь к удаляющемуся грохоту погони.

Воспользовавшись магнитной карточкой, Оливер посетил багажное отделение, где в его рюкзак перекочевал небольшой, но, видимо, очень тяжелый сверток, сделал небольшой крюк в сторону туалетов и уселся перед Дженнифер ровно за пять секунд до объявления об окончании посадки на их рейс.

— Все нормально? — спросила девушка, располагаясь в противоперегрузочном кресле шаттла, доставляющего пассажиров на околоземную орбиту.

— Все отлично! — широко улыбнулся Оливер.

— Да? — нахмурилась Дженнифер, — А где твоя куртка?

Оливер оглядел себя:

— Вот черт! Забыл, наверное, в сортире! Да и пес с ней!

— А что же твой дружок Николас не пришел проводить тебя?

— Мы с ним уже попрощались, — ухмыльнулся Баррет. — Кроме того, боюсь, сейчас он немного занят.

— Чем же интересно он так занят? Переводит старушек через дорогу? Или украшает цветами церковь?

— Угу, вроде того, — кивнул Оливер.

У Ники в тот момент дел, действительно, было выше крыши: он со скоростью двести пятьдесят миль в час приближался к выставленному поперек дороги полицейскому заграждению. Пора было решать, что делать: тормозить или проверить на себе рекламные описания заграждения, которое, по уверениям производителя, не могло причинить вред нарушителю, врезающемуся в него на скорости до 500 километров в час.

Ники еще немного подумал и неуверенно придавил тормоз. Столкновение действительно не повредило ему: силовое поле мягко обняло его и аккуратно повалило на бок вместе с байком. Следующее, что он увидел, был ствол парализатора, направленный ему прямо в лоб.

— Если ты, урод, думаешь, что шлем спасет тебя от луча парализатора, то ты ошибаешься, — это было следующее, что он услышал. — Медленно вставай и не делай глупостей.

Путь до городского Управления полиции Ник проделал с комфортом — в полицейском автобусе — и в шлеме. Потом его все-таки пришлось снять, чтобы сфотографироваться. В комнату для допросов Ник прошествовал, элегантно держа шлем на сгибе локтя.

— Но это же не он! — хором воскликнули охранники «Сакса и Митчема».

— Что значит «не он»?! — заорал на них старший следователь. — Куртка! Шлем! Красный джет-байк «Ямаха»!

— Куртка… шлем… байк… — кивали охранники, — но это не он.

Ник довольно улыбался.

— Хватит лыбиться, подонок! Кто хозяин байка? Где он?

— Не знаю! — радостно пожал плечами Ник.

Следователь взял со стола шлем, примерился и наотмашь врезал им Нику по лицу.

— Эй, чувак! Ты не терял лет десять назад красную «Ямаху»?

Оливер Баррет, подвязывавший в палисаднике какие-то кусты, медленно выпрямился.

— Уж не хочешь ли ты вернуть мне ее? А заодно и шлем с курткой? — наконец спросил он.

Ник развел руками:

— Увы, увы. Все это, похоже, до сих пор на складе вещдоков.

— Черт меня побери! Ники!

— Черт тебя побери! Ол!

Покончив с объятиями, воплями и рукопожатиями, мужчины вошли в дом.

— Какими судьбами ты здесь, Ники?

— Вот приехал проведать старого друга. Далеко же ты забрался, Ол!

— С твоей подсказки! Ты же не станешь утверждать, что все это время был за решеткой?

— Нет, меня продержали всего пару недель. Даже кражу твоего шмотья не смогли на меня повесить. Но подставил ты меня, дружище, своим байком и курткой по полной! — заржал Ник.

— А ты, можно подумать, ожидал чего-то другого! — широко улыбнулся Баррет. — С меня причитается!

— Сто процентов! Мне следователь в околотке три зуба выбил, скотина, и челюсть сломал. Плюс моральный ущерб.

— Сочтемся!

— Ты скажи мне главное — как Дженнифер? — Ники явно боялся услышать ответ.

— Нормально, — пожал плечами Оливер.

И добавил, подчеркивая каждое слово:

— Лето же еще не закончилось.

За спиной Оливера щелкнул замок и мужской голос произнес:

— Для вас обоих уже закончилось. Руки на стол, ладонями вверх, так, чтобы я их видел. И давайте без глупостей.

Оливер медленно положил руки на стол. Ники застонал:

— Вот дерьмо, как я лоханулся…

— Ты знаешь его? — спросил Баррет у Ника.

— Да, — буркнул тот. — Это он выбил мне зубы.

— Дернетесь — вышибу еще и мозги. Ты хорошо замел следы, Баррет. Несколько лет тебя разыскивала вся полиция Внутренней Сферы. И все это время я следил за твоим дружком, в надежде, что он выведет на тебя. Я оказался прав.

Следователь набрал короткий номер на телефонной трубке.

— Полиция? Срочно вышлите усиленный наряд к дому 12 по аллее Калм. В доме скрывается опасный преступник.

Оливер, приоткрыв рот, смотрел куда-то за спину полицейского. Глаза его были абсолютно пустыми.

Ники, наоборот, вперился в поверхность стола с таким напряженным внимание, как будто читал там советы, как себя вести в подобной ситуации.

На крыльце вдруг послышались шаги.

— Оли, дорогой, я дома!

Следователь повернул голову к двери, бластер в его руках дрогнул.

Одним движением Ники накрыл ладонью кухонный нож, лежавший на столе, и метнул его. Нож прошуршал по столешнице, взлетел в воздух и угодил ручкой в лоб полицейскому. Его глаза закатились, и он мягко осел на пол.

— Что здесь происходит? — Дженнифер с ужасом смотрела то на незнакомого мужчину, лежащего на полу, то на Оливера, сидящего в той же позе, с руками ладонями вверх на столе, то на Ника, который, казалось, сам был предельно удивлен таким развитием событий.

— Я спрашиваю, что здесь происходит? Оли, кто этот человек?

— Дорогая, поднимись в спальню. Побудь пока там, — глядя прямо перед собой, сквозь зубы произнес Баррет.

— Я говорила — от этого психа только одни неприятности. Откуда он опять взялся на нашу голову? — Дженнифер махнула сумочкой в сторону Ники.

— Я сказал тебе — иди в спальню! — заорал Оливер, вскакивая со стула.

Послышалось завывание полицейских сирен.

— Мы же сможем убедить местных легавых, что он застрелился?

— Даже не надейся. Копы здесь хоть и избалованы низкой преступностью, но одному из нас отвертеться не удастся.

— А что здесь полагается за убийство? — мрачно осведомился Ник.

— То же, что и везде — вышка, — буркнул Оливер.

— Свяжи своей жене руки за спиной, — так же мрачно проговорил Ник.

— Что?! Зачем? Ты что, спятил? — заорал на него Оливер.

— Хочешь обратно на Землю, в тюрягу? Делай, что я говорю!

Оливер вытащил из ящика стола моток прочной веревки, подошел к

Дженнифер, потерявшей дар речи, и связал ей руки.

— Привяжи ее к стулу.

— Какого черта? — засопротивлялась было женщина, но Оливер силой посадил ее на стул и привязал остатками веревки.

Несколько полицейских машин, шурша гравием, подъехало к дому. Заскрежетал громкоговоритель.

— Чудненько, — Ники обошел привязанную к стулу Дженнифер, направляясь к полке с кухонной утварью.

— Ну и что теперь? — саркастически осведомился Оливер.

— Да ничего, — грустно ответил Ники и изо всех сил шарахнул друга по голове сковородкой.

Не обращая внимания на отчаянно визжащую Дженнифер, Ники вытряхнул на пол содержимое ящиков и шкафов, потом бегом поднялся в спальню и сделал то же самое там. Это заняло у него совсем немного времени.

Через минуту Ники вышел на крыльцо, одной рукой прижимая к себе потерявшего сознание следователя, а другой приставив к его горлу нож.

Полицейские машины полукругом выстроились перед крыльцом.

— Мне нужно пятнадцать миллионов долларов и подготовленный к полету корабль! — заорал Ники. — Или я перережу ему глотку! Считаю до трех!

Полицейские явно пребывали в растерянности. Один из них держал у рта микрофон, но не знал, что говорить. Остальные смотрели на Ника сквозь прицелы карабинов и пистолетов и не знали, что делать.

— Раз!..

Полицейский с микрофоном пробормотал:

— Сэр…

— Два!..

Другой полицейский поудобнее перехватил карабин и прицелился.

— Два с половиной. — Ники ехидно ухмылялся.

Слово «Три!», выстрел и движение ножа, перерезавшего шею следователя чуть ли не до позвоночника, совпали во времени.

Десять минут спустя Оливер стоял над двумя телами, накрытыми черной пленкой. Рыдающая Дженнифер прижималась к его плечу.

— Вы знаете этих людей? Мистер Балмер? Миссис Балмер?

— Нет, — помотал головой Оливер и ткнул жену в бок локтем.

— Один из них — полицейский следователь в отставке с Земли. Личность второго мы пока установить не можем. Известно лишь, что они прибыли к нам одним рейсом. Возможно, наш коллега следил за этим подонком. Вам повезло, что он успел сообщить нам.

— Еще как повезло, — буркнул Оливер, почесав шишку на затылке.

Полицейские, наконец, уехали, забрав тела. Оливер сел на ступеньку.

Дженнифер опустилась на колени рядом с ним.

— Может, ты все-таки расскажешь мне, что все это значит? — всхлипывая, спросила она. — Кто этот человек? Как здесь оказался этот твой психованный дружок? Почему он убил его?

Оливер обнял ее за плечи и вытер слезы, струящиеся по щекам женщины. Потом махнул рукой:

— Забудь…

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Алексей Леви (это псевдоним) родился 6 июня 1971 года в Оренбурге. Закончил Оренбургский Государственный медицинский институт в 1994 году. После прохождения интернатуры работал в Адлерской городской больнице г. Сочи врачом-терапевтом и врачом ультразвуковой диагностики. В настоящее время работает веб-программистом. Живет в г. Сочи.

Первая публикация — юмористический рассказ «Советы про запас врачу-интерну» в «Медицинской Газете» (номер 1–2 за 1997 г.). В альманахе Б. Стругацкого «Полдень XXI век» (сентябрь 2007 г.) опубликован рассказ «Номер 758». В № 3 (8) за 2008 год «Знание-сила: Фантастика» был опубликован рассказ «В яблочко».

⠀⠀ ⠀⠀

Надежда Град — молодая стадвадцатитрехлетняя арианка — нежилась в теплой соленой воде Сиреневой лагуны. Перевернувшись на спину, она полностью расслабила тело, отдавшись ласке невысоких покатых волн, лениво набегающих через узкую горловину бухты, и рассеянно следила за плывущими в ослепительной синеве перламутровыми облаками. Недавно взошедшее местное солнце — звезда главной последовательности спектрального класса F7 — стояло невысоко, позволяя сквозь густые ресницы смотреть в зенит. Уже через час это сделается невозможным даже для арианки, не говоря об антитеррианине Льве Глюке, который ближе к полудню не посмеет и на пять минут высунуться на открытое место. Антитеррианине Льве… Левушке… ничего себе — антитеррианине! Да по ветрености и легкомыслию в отношениях с женщинами ее ненаглядный Левушка даст сто очков вперед самому беспечному уроженцу Афродиты-2! Нет! И угораздило же ее всерьез влюбиться в этого бабника! Словно она шестидесяти-семидесятилетняя девчонка, а не зрелая ста двадцатитрехлетняя женщина!

Надежда Град вздохнула и машинально погладила левой ладонью подплывшего Поля — взрослого «самца» из рода саламандр-амфибий. Польщенный вниманием женщины, Поль радостно хрюкнул и проурчал нечто вроде «спасибо» — голосовой аппарат саламандр плохо справлялся со звуками человеческого языка, и понимать амфибий без фонопреобразователя было трудно. Впрочем — как и саламандрам людей, пытающихся щелкать и свиристеть на языке земноводных. Вообще — если бы не увенчавшийся успехом многосотлетний опыт землян по налаживанию ментальных контактов с дельфинами, люди не скоро признали бы саламандр разумными существами. В самом деле: живут в основном в воде, не имеют никаких орудий, а если и пользуются языком, то самым примитивным, по первому впечатлению! Слава Богу, в ходе длящейся вот уже 650 лет Второй Звездной Экспансии люди в значительной степени смогли отказаться от антропоцентрических взглядов на мир, и когда 220 лет назад на Хроносе-2 были обнаружены говорящие саламандры-амфибии — вопрос о колонизации этой планеты сразу отпал.

Описав вокруг Надежды Град крутую спираль, Поль умчался в открытое море: обладая большой способностью к эмпатии, саламандры всегда чувствовали, когда следует приблизиться к человеку, а когда — оставить его в одиночестве.

Молодая женщина-экзопсихолог, заметив внезапное исчезновение Поля, никак на это не отреагировала — сейчас она не была специалистом экзопсихологом, сейчас она была просто ревнивой женщиной. Нет, и угораздило же ее влюбиться в этого рыжего ста шестидесятилетнего мальчишку! Который, несмотря на блестящую научную подготовку и большой опыт в области конструирования и эксплуатации средств Мгновенной Связи, так и останется навсегда мальчишкой! И не только в отношениях с женщинами. Одержимый идеей мгновенного перемещения материальных объектов он, видите ли, не желает «гноить себя» в «тухлых» лабораториях, а предпочитает быть «вольным собирателем камешков» на берегу… чего? Ручейка, речки, океана? Для Левушки — не суть, для него главное: быть вольным собирателем.

Вообще-то — а как всякий психолог, Надежда Град знала основы психиатрии — у ее возлюбленного явно параноидальный склад ума, но… не лечить же Льва от гениальности?! Другое дело — надрать уши! Разумеется, не за его завиральные идеи, а за Ирмочку Кох — не обремененную интеллектом длинноногую восьмидесятилетнюю соплячку.

Утешив себя тем, что человеческую природу не переделаешь, Надежда Град внутренне расслабилась и, прикрыв глаза, стала измышлять для своего неверного возлюбленного какое-нибудь болезненно-сладостное «наказание», как вдруг сквозь сведенные веки ударил ослепительный свет. Опередив сознание, тренированное тело молодой женщины мгновенно скользнуло на дно лагуны — на глубину тридцати метров. Задержав дыханье, Надежда ждала, когда над ней пронесется мощная взрывная волна, но прошли минута, другая, третья, а играющая рябью поверхность воды оставалась спокойной.

Почувствовав, что ей не хватает воздуха, Надежда Град вынырнула на поверхность. Повертев головой, женщина нигде не увидела никаких следов взрыва: ни столбов дыма и пыли — вблизи, ни грибовидного облака на горизонте. Да, но ослепительная-то вспышка была? Причем — настолько яркая, что инстинкт сработал быстрее разума. А ведь, в отличие от сознания, инстинкт не обманешь ни галлюцинациями, ни миражами — и? Что же так ослепительно полыхнуло? И сразу погасло, не оставив никаких следов? Или?.. или Левушке все-таки удалась его безумная затея?! Да, но в этом случае?.. Боже!

В несколько взмахов достигнув берега, Надежда Град стремительно бросилась по ведущей к Станции тропинке. Сто шагов, двести, триста — стоп! Женщина сходу вломилась в густые заросли усыпанного крупными цветами кустарника. До поляны, на которой расположилась Станция, оставалась не более пятидесяти метров, но ведущая к ней тропинка вдруг потерялась в непроходимых зарослях. Надежда, вся в цветочной пыльце и царапинах выбравшись из кустов, недоуменно огляделась: где мощеная известняковыми плитами тропинка, где стройные пальмы по ее обочинам, где подстриженная трава газона, где, наконец, Станция? Вместо ухоженной территории, вокруг кряжистые древесные великаны да густой подлесок из незнакомых женщине кустов, лиан и прочей ни на что не похожей растительности — словом, дебри. Проблуждав в которых не меньше часа, отчаявшаяся Надежда рухнула на землю и бурно разрыдалась: Левушка, что ты наделал?! И где ты теперь — любимый?! Вообще — где все люди?! Неужели на Хроносе-2 она осталась в полном одиночестве?! Но — почему?! Ведь если Льву удалось воплотить в жизнь свои бредовые идеи, то на этой планете никому из людей не могло быть места! Ей — в том числе!

Тем не менее, она здесь, а другие… нет! Станция, конечно, здесь! Просто из-за вдруг выросшего густого подлеска она не может ее найти! Сейчас! Она отдохнет несколько минут и обязательно найдет людей!

Выплакавшись, Надежда Град смогла взять себя в руки и заняться планомерными поисками Станции — тщетно. Единственное, что удалось женщине после двух часов блуждания в почти непроходимых джунглях, это выйти на берег лагуны.

Волны, проникающие сквозь узкую горловину в коралловом рифе, по-прежнему лениво накатывали на широкий песчаный пляж, по-прежнему нестерпимо сияло солнце, в воде по-прежнему резвились разумные саламандры. Здесь, на берегу, Надежде на миг почудилось, что в мире ничего не изменилось, что стоит ей ступить на начинающуюся у раздвоенной пальмы тропинку и она через пять, семь минут придет на Станцию, задаст ласковую трепку своему ветреному любовнику и, простив Левушке его легкомыслие, увы! Ничего подобного быть уже не могло! Все изменилось. Даже отсюда, с будто бы сохранившегося в прежнем виде пляжа, Надежда Град не могла не заметить, что прибрежные пальмы уже не те, которые она знала. Не говоря о поднимающихся за ними, увитых лианами лесных гигантах. И, конечно, начинающаяся на берегу тропинка никуда уже не ведет — ибо нет Станции, нет людей, нет Левушки. А есть… а что, в самом деле, есть? Кажется, есть она, Надежда Град. Которую — совершенно непонятно почему! — этот мир не изверг из себя. Несмотря на то, что — теоретически — после удавшегося Льву эксперимента, она сделалась чужеродной этому миру. И, тем не менее, вопреки всем теориям, она здесь — на одном из сотен небольших, затерявшихся в бескрайних просторах Южного океана, островов. Отныне — единственный представитель вида Homo sapiens на Хроносе-2… а единственный ли?

Трепеща от смешанного с робкой надеждой предчувствия неудачи, женщина активировала вживленную под кожу левого предплечья капсулу Мгновенной Связи — молчание. Находящаяся в девяти тысячах километров отсюда Северная Станция не ответила, а это могло означать только одно: в результате Левушкиного эксперимента — в полном соответствии с его бредовыми идеями — Северная Станция исчезла также как и Южная.

Причем — вместе со всеми исследователями. В противном случае индивидуальная капсула МС автоматически отозвалась бы на вызов Надежды Град — будь ее обладатель хоть без сознания, хоть даже мертвым, ибо повредить капсулу МС чрезвычайно трудно, практически невозможно. И из всего этого следовало, что на Хроносе-2 она осталась единственной женщиной в радиусе двадцати семи световых лет.

Осознав свое полное одиночество, Надежда Град почувствовала такую тоску, что не смогла даже заплакать — какие слезы, когда на расстоянии двадцати семи световых лет нет никого, кто бы мог их утереть? И вдруг.

— Нджда, тнг нна дна. Мна с тба.

«Надежда, ты не одна. Мы с тобой», — поняла женщина скрипуче щелкающую речь незаметно выбравшегося на берег и приблизившегося к ней Поля.

Благодарная Надежда Град коснулась ладонью плеча разумной саламандры и, почувствовав исходящие от нее волны дружелюбия и участия, немного приободрилась — действительно! Ох уж этот антропоцентризм! Страдая от обрушившегося на нее несчастья, она совершенно упустила из вида, что Homo — еще не все, что не мене важно — sapiens. Значит, в главном — в реализации интеллектуального потенциала — она не одна. И все же… интеллект интеллектом, а душа душой! Не говоря обо всем прочем, смогут ли разумные саламандры удовлетворить ее потребность в элементарном общении с себе подобными?

Однако сейчас, чувствуя рядом дружелюбно настроенное разумное существо, женщина смогла заплакать — теперь, образно выражаясь, было кому утереть ее слезы. Надежда плакала, а Поль, бережно гладя ее по плечам и спине рукой-ластой, эмпатировал ощущения нежности, заботы, понимания и любви. И женщину покорила эта ненавязчивая ласка разумного земноводного — выплакавшись, Надежда Град смогла увидеть мир не в столь черном свете, как прежде. Да, конечно, тревога за судьбы пропавших людей и, особенно, Левушки оставалась, но женщина вдруг почувствовала, что все они живы, хоть и находятся в невообразимой дали. И, значит, их возвращение вполне вероятно?..

Надежда Град вдруг вспомнила, что ее индивидуальная капсула МС, если убрать ограничитель, пригодна для связи не только на межконтинентальные, но и на межзвездные расстояния. Да, использование индивидуальных средств МС для сверхдальней связи разрешалось только в исключительных обстоятельствах, но сейчас был как раз такой случай.

Отыскав острую раковину, женщина сделала небольшой надрез на коже левого предплечья, слизнула выступившую капельку крови и, ногтем указательного пальца подковырнув утопленный в корпусе миниатюрной капсулы шпенек, извлекла предохранитель — тонкую, но чрезвычайно прочную нить. Теперь, ориентированная на десятки тысяч стационарных приемников Мгновенной Связи, индивидуальная капсула Надежды Град должна была автоматически посылать сигналы бедствия по всем направлениям — черта с два! Прошло пять секунд, десять — минута — никакого ответа! Поломка? С какой стати? Ведь индивидуальные капсулы МС, кроме того, что исключительно прочны — дьявольски надежны. И сейчас, не получая ответного сигнала, женщина чувствовала, что впадает в панику: неужели вздорный Левушкин эксперимент мог иметь такие глобальные последствия?! Хотя, если Льву Глюку действительно удалось воздействовать на удаленные во времени критические точки, последствия могли оказаться самыми непредсказуемыми. Ведь в этом случае вмешательство в мировой событийный ряд случилось на одном из самых глубоких уровней — на уровне виртуальных причинно-следственных связей. Что — конечно, сугубо теоретически — могло привести к исчезновению всей актуальной вселенной. Однако — по ощущениям Надежды Град — не привело. А вот Левушка — ее неверный возлюбленный — бесследно исчез. И она, ста двадцатитрехлетняя арианка.

Если бы не Поль и другие присоединившиеся к нему разумные саламандры, женщина вновь впала бы в безудержное отчаяние, но эмпатируемое аборигенами Хроноса-2 чувство соединенности всех со всеми отвратило Надежду Град от желания немедленно утопиться. Вздор! Человечество не исчезло! Просто испортилась ее индивидуальная капсула МС! Или… женщине вдруг пришло в голову, что в результате безответственного эксперимента Льва Глюка Мгновенная Связь могла оказаться еще не открытой видом Homo sapiens? Более того — этот беспокойный вид до сих пор не освоил межзвездные перелеты?

По счастью, эмпатируемые земноводными дружелюбие, нежность, любовь удержали женщину от нового витка отчаяния, и представившиеся Надежде картины вечного одиночества вызвали у арианки лишь ностальгическую грусть: что же — не она первая, не она последняя. Во все времена было немало изгоев разлученных с родной страной, родным языком, родной культурой. Взять хотя бы того же Робинзона Крузо, в отличие от которого, у Надежды Град не было при себе ничего из сделанного людьми: ни припасов, ни инструментов, ни орудий, ни даже минимальной одежды — если люди входили в воду Сиреневой лагуны хотя бы в плавках или бикини, саламандры не вступали с ними ни в какие контакты, объясняя это тем, что все искусственное резко подавляет чувство эмпатии. Соответственно, купалась Надежда Град полностью обнаженной. А поскольку от ее коттеджа до берега Сиреневой лагуны было не более полукилометра, то и пришла она сюда тоже голенькой. Благо, нравы исследователей позволяли подобную вольность. Да плюс теплое летнее утро — вообще: мягкий субтропический климат острова, на котором располагалась Станция.

Так что в обеспеченности припасами и снаряжением Надежда Град безнадежно проигрывала Робинзону Крузо. (Конечно, если не считать капсулу МС, о многих возможностях которой арианка, потрясенная свалившимся на нее несчастьем, в данный момент напрочь забыла.) Зато в другом — в возможности общения с братьями по разуму — женщина была в несравненно лучшем положении, чем потерпевший кораблекрушение матрос.

— Надажда, таба нада ахадать. Здась бать нальза. Бадать штарм. Скара. Сачас. Падам. Аз пакажа, гда мажна бать.

Вдруг обеспокоено произнес Поль. Из всех гласных звуков человеческого языка саламандрам давался только звук «а», да и то с трудом. Поэтому, как правило, земноводные его произносили только по месту, не заменяя звуком «а» другие гласные. И то, что сейчас Поль попытался как можно точнее скопировать человеческую речь, лишь затруднило понимание.

Смысл сказанного дошел до Надежды только тогда, когда Поль, взяв женщину за руку, неуклюже поднялся на задние ласты и со всей доступной для него скоростью повел арианку в сторону прибрежных пальм. И хотя, кроме вдруг появившейся на горизонте темно-лиловой тучи, ничто не указывало на необходимость спешки, женщина почувствовала: ураган налетит на остров через пять, семь минут. Причем — ураган страшный. Такой, какого не видела не только она, но, возможно, не регистрировали исследователи за все 220 лет изучения Хроноса-2.

— Поль, в лес нельзя. Опасно. Ураган повалит деревья. Да и вообще — здесь низко, все затопит. Уходи в лагуну. Там на глубине никакой шторм не страшен. А я попробую добежать до скальной гряды. Возможно, найду пещеру.

Думая, что саламандра не может оценить ярость надвигающейся бури и, соответственно, степень угрожающей ей опасности, Надежда Град попыталась отговорить Поля от смелого, но, на взгляд женщины, безрассудного поступка.

— Зна. Тт нн спш тжж. — Больше не стараясь подделываться под человеческую речь, привычным для себя образом ответил Поль. — Здз асть дна бжаща. Кда пршла вв лда — вва нн бла. А счас, кгда тва мжж вл всх лда, нна снва асть.

«Поль знает об исчезновении всех людей, — поддерживая неуклюже ступающую по земле саламандру, подумала Надежда. — Мало того, он знает, что люди исчезли в результате эксперимента моего непутевого Левушки! Откуда?»

Но сосредоточиться на этих непростых вопросах женщина не успела — налетел ветер, ярко сверкнула молния, ударил гром.

— Здззь бльзка. Аз нн спть. Тт спшшь. Бга. Вдшь та бльш дрва? Там пщра. Бга.

Диким порывом ветра сбитая с ног, сквозь вой и грохот налетевшей бури Надежда Град услышала самоотверженный совет амфибии. Да, если оставить саламандру и со всех ног броситься к одиноко стоящему лесному гиганту, она, пожалуй, сможет добежать до укрытия прежде, чем ураган обрушится на остров со всей сокрушающей силой. Да, но… бросить Поля? Который ни за что не успеет вернуться в лагуну и наверняка погибнет на берегу? Ведь саламандры на суше очень медлительны и неуклюжи — Поль и десяти минут не сможет противиться ярости небывалого урагана. И? Нет! Спасутся или погибнут они вдвоем! Два мыслящих существа, два сапиенса — саламандра и человек.

Женщина присела, схватила поперек туловища лежащую на земле амфибию, закинула ее себе на плечо, резко выпрямилась и, шатаясь под порывами ветра, трусцой побежала к возвышающемуся над пальмами огромному дереву. Вообще-то, для физически сильной, хорошо тренированной арианки пробежать триста метров с восьмидесятикилограммовым грузом на правом плече не составило бы особенного труда, но… первый раз Надежда упала, не одолев и семидесяти метров. Следующий бешеный порыв ветра сбил женщину с ног еще через пятьдесят шагов. Причем, на этот раз она упала так неудачно, что растянула ахиллесово сухожилие на левой ноге и, кажется, повредила правую ласту Поля — во всяком случае, арианка почувствовала пришедший извне болевой импульс. Будь у нее хоть секунда времени, женщина вскрикнула бы, но сейчас, в поисках спасения, Надежда отметила эту двойную боль как нечто стороннее, досадное, но не существенное. Поль отреагировал по-другому: почувствовав боль своей спасительницы, саламандра коротко проскрежетала:

— Брззь ммна. Ббга дна.

Не слушая амфибию, женщина вновь подхватила Поля и, хромая на левую ногу, продолжила отчаянный путь к спасению — под бешеным натиском урагана спотыкаясь и падая, через каждые пятнадцать, двадцать шагов.

Когда до убежища оставалось около пятидесяти метров, с неба обрушился водопад. А если к бешеному ливню добавить ослепляющие вспышки молний, оглушающий гром, треск ломающихся деревьев, то ничего удивительного, что, достигнув входа в пещеру, Надежда Град посчитала чудом свое с Полем спасение. Вот тебе и планета с семиградусным наклоном оси вращения, вот тебе и мягкий субтропический климат! Ведь ураганы такой силы случаются лишь на Земле, Антитерре, Аресе-1, ну, и еще пяти, шести отличающихся особенно суровым климатом планетах! Но чтобы — на Хроносе-2? А уж не Левушкин ли безответственный эксперимент поднял всю эту бучу?!

Разумеется, подобные мысли явились Надежде Град лишь после того, как она с Полем укрылась в надежном убежище — в толще известняка промытом подземной речкой гроте.

Ураган бушевал все яростнее, беспрерывно грохотал гром, вспышки молний слились в одно фантастическое бледно-фиолетовое сияние, то и дело с треском валились или сломанные, или вывороченные с корнями деревья. Ветер гнал волны с океана — так что хляби морские, соединившись с хлябями небесными, в течение трех часов затопили большую часть острова. У женщины возникло ощущение, что природа, возмутившись экспериментом Льва Глюка, хочет уничтожить не только следы, но саму память о пребывании людей на Хроносе-2. Вздор, суеверие, беспардонный антропоцентризм — но, чем дольше свирепствовал ураган, тем, дрожащей от холода Надежде Град, все сильнее казалось: Левушка! Во всем виноват ее неверный возлюбленный! По милости которого, она вот уже несколько часов дрожит от холода, в тщетной попытке согреться, прижимаясь к тоже смертельно мерзнущей саламандре! Ах, Лева, Левушка…

— Нджда, сла тт нн смжшь зжчь агнь, та мм мрм ат хлада.

Робкая просьба Поля вывела из оцепенения впавшую в апатию арианку. Поднявшись на ноги, Надежда Град стала на ощупь шарить по песчаному полу — надеясь отыскать две, три занесенных дождями ветки. Однако, излазив в темноте всю небольшую пещеру, женщина не нашла никакого топлива. С виноватым видом вернувшись к замерзающему Полю, Надежда собралась поведать ему о своем удручающем открытии, как вдруг спохватилась: Господи! Да у нее же океан энергии! И, главное — она знает, как ею воспользоваться! Ведь еще перед отправкой в экспедицию, когда ей вживляли под кожу капсулу МС, она получила соответствующие инструкции! И надо же! Сейчас, когда пришло время воспользоваться одной из этих инструкций, она все забыла!

Отступив от саламандры на полтора шага, Надежда несколько раз энергично нажала на скрывающую капсулу плоть, набрав соответствующий код.

Все тело женщины окуталось голубоватым сиянием; вытянув левую руку, арианка задала энергетическому полю нужные параметры и направила указательный палец на стену пещеры. Ослепительное световое пятно, кругообразно скользя по слоистому известняку, в течение нескольких минут накалило два кубометра камня до температуры трехсот-четырехсот градусов — женщина выключила капсулу МС и вместе с Полем отступила вглубь убежища: нагретое место дышало непереносимым жаром. Не имея практики, Надежда сформировала чересчур мощный луч. По счастью, грот был достаточно вместительным, и для двух сапиенсов нашлась комфортная зона.

Благодарная амфибия, устало проурчав «спсьба», растянулась на покрытом песком полу грота и сразу заснула — видимо, для саламандры, больше девяноста процентов времени проводящей в воде, застигший ее на суше ураган оказался почти непосильным испытанием. Впрочем, и человеку, Надежде Град, пришлось израсходовать столько физической и нервной энергии, что, жесткое посчитав песчаное ложе вполне комфортабельным, арианка легла рядом с Полем и попробовала уснуть. Тщетно. Несмотря на смертельную усталость, сон не шел к женщине — не из-за воющего снаружи шторма, а из-за вновь одолевших Надежду тяжелых мыслей. Да, она мало что понимает в граничащих с философией областях теоретической физики, но ведь Левушку-то знает очень неплохо! Знает, что он «сумасшедший гений»! И, следовательно, могла предполагать, что, какими бы завиральными ни казались его идеи, вероятность их реализации не равна нулю. Оставался ничтожный шанс, что, используя сверхдальнюю Мгновенную Связь, Льву Глюку удастся воздействовать на затерянные во времени точки бифуркации — и? Случилось то, что случилось! И во всем виновата она — ослепшая от ревности, самовлюбленная дура! А еще — психолог! Вместо того, чтобы дуться из-за романа Левушки с Ирмой Кох, побольше бы внимания уделять его работе!

— Наджда, нн нада. Тт нн в чм нн внвата.

Услышав скрипучий голос проснувшейся саламандры, женщина вздрогнула: это уже не эмпатия! Это уже попахивает телепатией! Допустим, пробудившись, Поль мог ощутить ее смятение, но догадаться, чем оно вызвано?.. хотя… а земноводное, между тем, продолжило:

— Тва мжж врнтса. Чрз дсть льт. Вмсть с всм льдьм.

«Он — что? Мало того, что телепат, так еще и ясновидящий?! Да, но в этом случае почему мы люди за все 220 лет исследовательской работы на Хроносе-2 не заподозрили ничего подобного?», — мелькнуло в голове у арианки, и Поль тут же ответил на ее не высказанный вопрос.

— Да, Наджда. Мм мжм слшть мсль дрг дрга, а такж вдть та, чта бдть. А вам гврть бла рана. Вв нн так как мм. Вв, чтаб знать, длать сба рзн вщ, а мм знать так, сднв мсль мнгх.

«Да, Надежда. Мы можем слышать мысли друг друга, а также видеть то, что будет. А вам об этом говорить было рано. Вы не такие как мы. Вы, чтобы познавать мир, делаете себе разные вещи, а мы познаем по-другому, соединив мысли многих, — поняла арианка. И тут же подумала: — Вот тебе и сходная ментальность! Почти человеческое мышление! Как бы ни так! Ну да, то, что саламандры эмпатики, это поняли еще первые исследователи Хроноса-2, но способности земноводных к телепатии и ясновидению… нет! Какими же слепцами были все экзопсихологи, изучавшие эту расу?! Она — в том числе! Но главное — даже не телепатия и ясновидение!

Главное — феномен коллективного мышления. Если она верно поняла Поля, разум амфибий коренным образом отличается от человеческого: саламандры не обучаются индивидуально, а непосредственно перенимают знания от своих сородичей. Но в таком случае мышление амфибий должно эволюционировать крайне медленно? В десятки, если не в сотни раз медленнее человеческого? Хотя…»

И вдруг Надежда Град почувствовала, что и этот, и все подобные ему вопросы являются для рептилий совершенным пустяком, что «познание ради познания» саламандрами ценится очень невысоко, что для них главное — гармония в отношениях друг с другом и с окружающим миром.

Именно поэтому разумные амфибии, как только людям удалось объясниться с ними и убедить аборигенов, что пришельцы не причинят вреда ни самим саламандрам, ни их миру, проявили редкое дружелюбие. Хотя, как только что поняла Надежда, открылись амфибии далеко не полностью. Намеренно? Или в силу особенностей своего интеллекта? Но в таком случае, почему Поль все же доверился ей? Из благодарности, что она помогла ему спастись? Но ведь и он тоже, смертельно рискуя, показал женщине убежище на суше. Вместо того, чтобы, нырнув в глубину лагуны, спокойно переждать бурю.

«Надежда, для меня жизнь — совсем не то, что для тебя, — поразительным для человека образом арианка вдруг непосредственно восприняла мысль амфибии. — Да, от наших далеких предков у нас сохранился страх смерти, но только — на телесном уровне. Наше сознание — или наша индивидуальность, не знаю, как будет правильно — не исчезает полностью с физической смертью организма, но, слившись с сознанием миллиардов особей нашего вида, продолжает существовать. Также — как и наши ощущения.

«Поль, неужели мы с тобой можем общаться мысленно? — игнорировав не совсем понятные разъяснения саламандры, Надежда в первую очередь заинтересовалась самим фактом телепатического общения. — А почему не могли раньше? Или — вы можете передавать мысли только друг другу? Или?..»

Благодаря полученному ею телепатическому дару, женщина поняла: все дело в эмпатии. Когда она спасала Поля, а Поль спасал ее, их внутренние чувства и внешние ощущения слились настолько, что, сделавшись общими, открыли дорогу прямому обмену мыслями. Ибо телепатия у саламандр развилась на основе эмпатии. И ясновидение — тоже?

«Относительно ясновидения — я не знаю, — мысленно отозвался Поль, — то, что ты называешь ясновидением, возникло у нас недавно. А насчет открывшейся у тебя способности к прямому обмену мыслями — ты поняла верно. К тому же, Надежда, способности к ясновидению у нас проявляются спорадически — независимо ни от времени, ни от степени важности грядущего события. Как, почему — не спрашивай, сам не знаю.

Однако, Надежда, можешь не сомневаться, твой Лев вместе со всеми исчезнувшими людьми благополучно вернется на этот остров через девять лет, одиннадцать месяцев и четыре дня. И здесь все станет, как прежде — до их исчезновения — и ваша Станция, и дорожки в лесу, и подстриженные газоны. А не эта дичь из прошлого, появившаяся вместе с ураганом. Который тоже — из прошлого. Ведь на нашей планете вот уже 20 миллионов лет не было таких свирепых ураганов»

«Интересно, откуда Поль может знать о климате на Хроносе-2 за 20 миллионов лет? Да еще — в таких подробностях?», — подумала женщина и тут же получила телепатический ответ:

«Наш вид знает обо всем случившемся на планете за последние 25 миллионов лет — с того времени, когда у нас появилась способность к телепатическому общению и образовалась коллективная память. Вообще, Надежда, мы, саламандры, были крайне удивлены, познакомившись с вашим способом познания мира. Ведь, по нашим представлениям, вы, не обладающие коллективной памятью, должны были находиться на крайне низком уровне развития — в самом деле, много ли может знать отдельно взятый индивид? Да еще — при весьма невысоком уровне эмпатии? Однако, Надежда, непосредственно почувствовав мою боль, ты стала эмпатиком. И я теперь, честно, не знаю: насколько ты осталась человеком, насколько — сделалась саламандрой…»

«Я — саламандра? — на миг возмутилась женщина, но сразу же справилась с этой антропоцентрической отрыжкой, — а почему бы и нет? В конце концов, не я сбежала ото Льва, а Левушка умчался за тридевять земель отсюда. На десять лет бросив меня одну-одинешеньку в обществе двоякодышащих телепатов! А под боком, понимаешь, Поль — такой симпатичный, светло-зеленый, с темно-розовыми глазами.»

На второй день пребывания человека и саламандры в подземном убежище ветер немного стих, но похолодало еще сильнее — пошел снег. Конечно, заключенный в капсуле МС практически неисчерпаемый запас энергии позволял Надежде поддерживать в приютившей ее с Полем пещере нужную температуру, но уже на другой день вынужденного заточения и женщина, и саламандра стали страдать от голода. Особенно — женщина: ах, как бы она сейчас впилась зубами в толстый кусок синтетического мяса!

«Мяса — фи! Есть трупы животных — стыдись, Надежда! Нет, я пошутил, я понимаю, вы едите не трупы, а ткани, выращенные из клеток, и все же… нет ничего вкуснее, чем слегка подгнившие водоросли! — свои гастрономические пристрастия обозначила саламандра. — Водоросли, да еще подгнившие — бр-р-р! — телепатически «огрызнулась» женщина, — подгнившие фрукты — куда ни шло, ну, из-за содержащегося в них алкоголя, а водоросли, или в них тоже есть алкоголь? И вы, саламандры, также неравнодушны к «зеленому змию», как мы — люди? Также как и мы — раса пьянчужек?»

Пошутив, а наличие у разумных амфибий чувства юмора, открывшееся при телепатическом общении, явилось для Надежды приятным сюрпризом, женщина подумала, что сейчас она не отказалась бы и от водорослей и решилась на опасную вылазку. Мысленно убедив Поля, что риск для нее не слишком велик — ураганный ветер утих до штормового, а выпавший снег не страшен существу, сформировавшемуся в суровых условиях ледникового периода — Надежда Град выбралась из пещеры.

Снаружи женщина сразу почувствовала: предки предками, а прогуляться босиком по снегу — удовольствие ниже среднего. Однако пустой желудок настоятельно требовал пищи — хотя бы водорослей — и Надежда чуть ли не бегом устремилась к кромке прибоя. По счастью, шторм вынес на берег массу морской растительности, так что собрать десятикилограммовую охапку водорослей было для арианки делом нескольких минут. И все равно, вернувшись, Надежда устроилась как можно ближе к пышущей жаром стене пещеры — бедные кроманьонцы! Не имея кваркония, пережить ледниковый период!

Прочитав мысли женщины, Поль шутливо протелепатировал Надежде, что вполне с ней согласен: Земля — далеко не райский уголок, но…

Приободрив представителя вида Homo sapiens, разумная амфибия засунула в рот пучок водорослей и с хрустом сомкнула пластинчатые зубы. Женщина, вошедшая в телепатический контакт с саламандрой, вдруг почувствовала, что малосъедобные на ее взгляд, буровато-зеленоватые волокна морской травы на самом деле отменно вкусны и питательны — человеческие зубы заработали с тем же усердием, что и зубы рептилии.

Насытившись, Надежда Град сразу заснула, а когда проснулась в обнимку с Полем, то поняла: отныне она, действительно, скорее саламандра, чем человек. Надолго ли? До возвращения на Хронос-2 пропавших людей? Или — навсегда?

Отложив решение этого непростого вопроса на десять лет, женщина с удовольствием влилась в сообщество разумных амфибий — еще бы! Видеть миллионами глаз, слышать миллионами ушей, думать миллионами умов, кто бы из людей (из существ, трагически заключенных в рамки собственных индивидуальностей!) смог воспротивиться такому соблазну?

Точно в предсказанный Полем срок — через девять лет, одиннадцать месяцев и четыре дня — Лев Глюк вместе со всеми исследователями и научной станцией вернулся на остров. Со стороны Сиреневой лагуны, где Надежда лениво плескалась в обществе трех десятков саламандр, это выглядело так: полыхнула ослепительная вспышка, и все стало, как прежде — возделанные газоны, ухоженные дорожки, уютные жилые коттеджи, куполообразное здание научного центра, бытовые и служебные корпуса.

Люди вернулись, и Надежда Град вновь почувствовала себя человеком: экзопсихологом, женщиной, арианкой, любовницей «сумасшедшего гения» Льва Глюка. Который, когда перед его глазами предстала загоревшая дочерна «русалка», почти не удивился, а только заметил вскользь:

— Ну, Надька, ты даешь! За одну ночь из арианки суметь превратиться в африканку — нужен большой талант! Или наши биохимики изобрели какой-нибудь особенно быстродействующий крем для загара? И ты всю ночь валялась под кварцевой лампой? А знаешь, — все мысли Льва вертелись вокруг только что проведенного, неудачного, как ему думалось, эксперимента, но все же «сумасшедшему гению» достало галантности сделать комплимент любимой женщине, — быть такой черненькой — тебе идет.

Нет, правда…

Очутившись в объятиях Льва, женщина окончательно забыла, что еще двадцать минут назад она была саламандрой. Правда — ненадолго. Когда остыл жар мужских поцелуев, Надежда Град вдруг почувствовала, что отныне она не приревнует Левушку ни к Ирме Кох и ни к какой другой из возможных в грядущем соперниц.

Если бы Лев Глюк не был всецело поглощен новыми идеями (а узнав от Надежды, что его рискованный эксперимент провалился не полностью, что вместо запланированного перемещения в пространстве случилось спонтанное перемещение во времени, ученый с жадностью ухватился за альтернативные возможности), то «сумасшедший гений» скоро заметил бы перемену, случившуюся с его возлюбленной, но лишь по прошествии года Лев Глюк узнал, что его любимая женщина — не человек!

Как-то вечером, смывая с себя усталость напряженного рабочего дня, Лев вместе с Надеждой и еще четырьмя сотрудниками Станции купался в Сиреневой лагуне. И вдруг в голове у Льва — не в ушах, а именно в голове! — заслышался голос: Надежда, тебе надо сделать окончательный выбор. Определиться — кто ты? Человек или саламандра? Да, мы понимаем: выбор для тебя не легкий, но сделать его необходимо.

«Нет, я не хочу ничего выбирать, я хочу, чтобы все оставалось, как есть! — мысленно воспротивилась женщина, — хочу быть и человеком, и саламандрой! Ведь я уже целый год такая — и все в порядке! Никакого раздвоения личности!»

«Погоди, Наденька, все не так просто, как тебе кажется, — в начале этого неслышимого диалога изумившись открывшимся у него телепатическим способностям, Лев Глюк быстро взял себя в руки и мысленно предостерег возлюбленную, — с тем, что творится в твоей голове, земная психиатрия до сих пор не сталкивалась. Саламандры правы: последствия для твоего разума могут быть самые катастрофические. Так что…»

«Левушка, ты что?! Тоже стал телепатом?! — уклонившись от сути, мысленно воскликнула Надежда, — можешь слышать мой разговор с саламандрами? Но — каким образом? Ведь ты никогда не был эмпатиком. И вдруг…»

«Вдруг не вдруг — сейчас не главное, — Лев мысленно обратился сразу и к любимой женщине, и к плавающим вокруг саламандрам, — главное — насколько для тебя опасно существовать в двух ипостасях: человека и иного разумного существа? Воистину — чудны дела Твои, Господи! Я, как дурак с писаной торбой, ношусь с дешевой идейкой мгновенного перемещения в пространстве, а тут, под боком, творится самое натуральное чудо! Человек обретает способность существовать в двух ипостасях! И я целый год ничего не замечаю! И только, когда на тебя — на мою любимую — наваливается тяжелейший выбор, у меня открываются глаза. Верней, не глаза — мозги.»

«Лев, а теперь и перед тобой стал тот же выбор, что и перед Надеждой, — протелепатировал подплывший к любовникам Поль, — обретя дар непосредственного обмена мыслями, ты перестал быть человеком. Верней, оказался в переходном состоянии — между человеком и саламандрой. А поскольку в таком состоянии долго находиться нельзя, то, чтобы полностью не лишиться разума, тебе в течение трех, четырех месяцев необходимо определиться — кто ты? Человек или саламандра?»

«Какой выбор? Я не хочу ничего выбирать!»

Совсем как несколькими минутами ранее его возлюбленная, автоматически воспротивился Лев Глюк, но сразу же понял: детское неприятие ситуации — не решение проблемы. Ни ему, ни Надежде не уйти от нелегкого выбора. Взявшись за руки, в сопровождении стаи саламандр Лев и Надежда поплыли в открытое море. Вслед за ними, чего поначалу не заметили сделавшие свой выбор любовники, потянулись купавшиеся в Сиреневой лагуне исследователи — три женщины и один мужчина.

Когда звездолет класса «Галактика» доставил на Хронос-2 очередную смену ученых, то командир корабля не обнаружил на Южной Станции ни одного человека, а на Северной — небольшую, ушедшую вглубь острова группу из двадцати семи наиболее консервативных представителей вида Homo sapiens, которые поведали вновь прибывшим о Великом Исходе. По их словам, соблазн слияния своей индивидуальности с коллективным разумом аборигенов оказался настолько неодолимым, что ни о каком продолжении исследований на Хроносе-2 не могло быть и речи: вон они — наши «исследователи»! Поглядите, с каким удовольствием резвятся в море! Еще бы! У людей, присоединившихся к саламандрам, в течение двух лет вырастают жабры…⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1947 году в Крыму в селе Красный Мак. В 1968 году закончил Ростовское-на-Дону художественное училище. Живописец, участник многих художественных выставок. Стихи и прозу пишет с юности. Публиковался в журналах «Смена» (№ 6, 1990 г.), «Искатель» (№ 9, 2006 г., № 8, 2007 г., № 9, 2011 г.), «Порог», Украина (№№ 5, 11, 2007 г.), «Я», США (август 2007 г.), «Свет» (№ 11, 2007 г.), в альманахе «Порог-АК», Украина (выпуски 1, 2, 5 за 2008 г., 15 за 2011 г.).

⠀⠀ ⠀⠀

На планету мы наткнулись случайно, когда уже закончили основное свое задание — облет самых крупных звезд скопления Плеяды. Просто решили поближе познакомиться с одним из коричневых карликов, составляющих большинство объектов нашей Галактики. Это был самый обычный научный интерес, и, конечно же, никто из нас не мог предположить, что темная субзвезда преподнесет сюрприз. Но, видимо, из таких вот случайностей и состоит познание мира и движение вперед человечества. Многие научные открытия совершаются благодаря случаю. Так произошло и в этот раз…

В общем, бортовые телескопы «Коперника» зафиксировали единственную небольшую планету у бурого карлика, который и сам-то был невелик.

Наш бравый командир и начальник экспедиции Костя Лиходей собрал экипаж в кают-компании и сообщил всем новость.

— Ну, что скажут ученые умы? — Он улыбнулся. — Курс менять будем?

В шутку все мы называли его капитаном, на что Костя совсем не обижался и, как мне кажется, даже гордился своим прозвищем. Он свято чтил и соблюдал принцип демократичности при принятии важных решений, всегда прислушиваясь к мнениям других и считаясь с более опытными внеземельщиками.

Понятное дело, вопрос этот Лиходей задал неспроста. Видимо, его терзали сильные сомнения — затевать обследование планеты или нет. Шансы на обнаружение там чего-либо интересного были ничтожны, а терять попусту время никому из нас не хотелось. Мы и так проторчали в Плеядах добрых полгода и уже порядком соскучились по родной Земле. Всем хотелось поскорее добраться домой, где нас ждали родные и любимые, и капитан прекрасно это понимал. Поэтому после вопроса в кают-компании возникла длительная звуковая пауза. Каждый обдумывал ответ, от которого зависела дальнейшая судьба экспедиции.

А Костя спокойно сидел в кресле, потягивал из пластиковой банки свежий кофе и ждал. По его взгляду можно было догадаться, что в голове капитана созревает нечто не совсем приятное для нас. Я очень хорошо знал этот задумчивый взгляд, потому что имел возможность наблюдать его в прошлой экспедиции, когда мы с Лиходеем летали к Эпсилону Эридана.

Первым не выдержал ксенобиолог Валера Черников, самый молодой в экипаже.

— А может, ну ее к лешему? Сомневаюсь, что в вечной полутьме может развиться высокоорганизованная жизнь.

Костя рассеянно взглянул в обзорный иллюминатор и неопределенно хмыкнул.

Черников пожал плечами и вздохнул. Я понял, что Валера думает сейчас о своей Маринке, ждущей его в далеком Питере.

— Нет, ну, жизнь-то, конечно, теоретически возможна…

— А что, малыш вполне теплый и, судя по наличию метана в спектре, уже не молод, — высказал свое мнение астрофизик Сергей Скворцов. — Так что, чем черт не шутит. У планеты было достаточно времени. Меня не смущает даже тот факт, что она не вращается вокруг своей оси. Конечно, обратная сторона слишком уж холодна для образования жизни, но вот более светлая вполне сгодится.

Лиходей почесал подбородок и весело оглядел нас, как бы давая понять, что все мы сейчас выглядим, словно студенты на экзамене. Да, этот человек по праву стал командиром звездолета. Несмотря на свою молодость, он вел себя как умудренный опытом ветеран космоса. Скорее всего, это было заложено в нем с рождения — отец Кости почти полвека осваивал Солнечную систему.

— А я так обеими руками за высадку. — Планетолог Артур Бергман поднял вверх две руки. — Если даже ничего интересного мы не обнаружим, то хотя бы просто погуляем по настоящей почве и полюбуемся на местные пейзажи. Думаю, они стоят того.

— Во-во, и снимемся на память о Плеядах, — добавил космогеолог Роман Сторожев. — Будет о чем в старости вспомнить и внукам рассказать.

— Какие еще будут мнения? — Лиходей немного оживился. — Что думает разведка?

Это уже было адресовано мне. Во время всего полета я чувствовал себя лишним человеком на борту «Коперника», поскольку моими функциями являлась первая высадка на интересуемый планетоид и постройка временной базы. И вот, наконец, представлялся шанс показать себя в настоящем деле. Надоело быть «запасным игроком» и заниматься разными хозяйственными работами, хотелось сделать что-нибудь важное и полезное.

— Я думаю, что не худо бы посетить планету. Иначе, зачем вообще меня включили в экипаж? Не для того ведь, чтобы вести занятия по физкультуре.

Костя усмехнулся. В его карих глазах отразился отблеск окружающих светил.

— Что скажут остальные?

Возражений никто не высказал, несмотря на всеобщую моральную и физическую усталость. Каждый понимал важность факта обнаружения планеты. Все семь самых крупных звезд Плеяд были нами тщательно изучены, и, увы, ни у одной из них не оказалось планетных систем. Обследовать же скопление полностью мы бы не смогли до конца своей жизни. А тут — бурый карлик с сюрпризом!

Капитан победно сложил на груди руки.

— Ну что ж, господа космоплаватели, тогда готовьте челнок и технику. Берем курс на планету. У меня какое-то смутное предчувствие.

Я уже имел представление о сенситивных способностях Лиходея. Его необычайная интуиция пару раз спасла нас в предыдущем полете. В своих «предчувствиях» он почти никогда не ошибался, и мне порой начинало казаться, что этот человек достиг состояния высшего духовного просветления. Уж не сама ли Вселенная помогает ему принимать единственно верные решения в критических ситуациях? Я надеялся, что так будет и в этот раз…

На обзорном экране главной рубки теперь были отлично видны бурый карлик и его единственный планетоид, который своими размерами намного уступал Луне. Наш звездный рейдер резко изменил курс и начал совершать маневр, чтобы точно выйти на стационарную орбиту незнакомца.

Полторы дюжины мужчин готовились к новой работе и к новым свершениям.

Вскоре предчувствие капитана начало сбываться — у планеты имелась атмосфера. После этого ни у кого из нас уже не осталось сомнений в необходимости высадки на поверхность. Все как-то даже приободрились, ощутив прилив душевных и физических сил. В принципе, так оно и было на самом деле, ведь одно открытие мы уже сделали.

Оставив на борту звездолета только штурмана и бортинженера, мы погрузились в посадочный модуль и отчалили от брюха «Прометея». Я ощущал все возрастающее нервное возбуждение и любопытство. Мне не терпелось взглянуть на мир вечной полутьмы, в котором вполне могла зародиться жизнь. По крайней мере, наличие атмосферы у планеты указывало на подобную возможность. К тому же, хотелось примерить на себя лавры первооткрывателя.

Челнок сделал пару витков, чтобы мы смогли выбрать подходящее место для посадки, и начал медленно снижаться. А затем произошло еще одно чудо — наш газовый хроматограф обнаружил в атмосфере кислород. Это уже походило на какую-то мистику. Видимо, Костя Лиходей действительно родился в рубашке. Отыскать среди сотен звезд одну такую, у которой есть родственник Земли! Тут необходимо чертовски невероятное везение! Но нам повезло.

Капитан теперь выглядел самым счастливым человеком. Он старался скрывать свои эмоции, но у него это плохо получалось.

Признаков цивилизации нигде не было заметно, но планета явно не являлась мертвой. Инфракрасные приборы зафиксировали множество островков растительности и водоемы. Важную роль в освещении играла близость Альционы, одной из ярчайших звезд Плеяд. По сути, она заменила здешнее солнце, поскольку сам бурый карлик не мог нормально освещать планету, а лишь согревал ее своим теплом. В здешнем небе он выглядел всего лишь раскаленным до красна огромным диском.

Лиходей вызвал меня в пилотажную рубку и указал на лобовой иллюминатор.

— Прыгай в катер и разведай вон ту местность. Мне кажется, там можно сесть.

— Есть, шеф! — Я шутливо козырнул и побежал в транспортный отсек челнока, где занял место пилота в одном из малых атмосферников.

После проверки всех систем аппарата, компьютер доложил о готовности к вылету, и челнок открыл створки отсека, выпуская меня в небо чужой планеты. Бурное ликование охватило мою душу, когда скайтер выскользнул из стального чрева посадочного модуля и устремился вниз. Бело-голубое сияние Альционы позволяло худо-бедно ориентироваться в пространстве, но я включил инфракрасный сканер и вел наблюдение через него.

Равнина, выбранная Лиходеем для приземления, в самом деле, оказалась удобной. Я быстро пронесся над ней вдоль и поперек и нигде не заметил никаких опасных форм рельефа и тектонических ловушек.

— Шеф, вроде бы, все чисто! — Доложил я командиру. — Сейчас опробую местную почву на твердость. Если что, не поминайте лихом…

— Смотри там, поосторожней, — раздался в наушниках заботливый голос Кости. — Не лезь на рожон.

— Это моя работа, капитан.

Я пытался бодриться и играл роль бывалого космодесантника, хотя это была моя вторая высадка на неисследованную планету. Конечно, приходилось раньше бывать на соседях по Солнечной системе, но то совсем другое дело — они уже более-менее обустроены и обжиты. Хотя и там никогда нельзя чувствовать себя в безопасности. Немало полегло и сгинуло бесследно отличных ребят на Юпитере и Нептуне, Венере и Марсе. Космос есть космос! Несмотря ни на что он всегда остается для человека чужеродной средой и в любой момент может жестоко наказать за разгильдяйство и неуважение к себе. В космосе никогда нельзя расслабляться!

Скайтер завис на одном месте и, мягко опустившись на почву, замер на стабилизаторах. Вокруг простиралась пустынная равнина, на которой кое-где виднелись какие-то подобия лишайника, слабо светящегося белым на общем сером фоне местности.

— Посадку произвел успешно, — сообщил я на челнок. — Выхожу.

— Не вздумай снимать шлем, — на всякий случай предупредил меня Лиходей, хотя я и сам прекрасно помнил инструкцию десантника.

В воздухе чужой планеты могли содержаться смертельно опасные для человека микроорганизмы, и до проведения полного анализа строго запрещалось снимать весь защитный костюм либо какую-то его деталь. И все же, невзирая на все меры безопасности, периодически ту или иную колонию поражали страшные эпидемии. Вселенная не желала сдаваться человечеству без боя.

Я открыл блистер кабины и выбрался на борт, постоял так несколько секунд и спрыгнул на грунт. Сделал свои первые шаги по поверхности планетоида, ощущая необыкновенный восторг и нечто вроде умиления. Бурное ликование переполняло мою душу, вызывая детское желание побегать и покричать. Видимо, сказалось полугодовое заточение в ограниченном пространстве звездолета, где отсутствовали небесный простор и естественный природный ландшафт. После надоевших тесных кают и лабиринтов из коридоров хотелось нормально прогуляться.

Почва была твердой и визуально ничем не отличалась от почвы родной планеты. Сила тяжести здесь была заметно меньше земной, и поэтому скафандр почти не мешал движениям. Помощь мышечных усилителей не требовалась.

— Капитан, порядок! — радостно крикнул я в эфир. — Даю добро на посадку! Конечно, не родная Земля, но приятно.

— Понял, садимся, — бодро ответил мне Костя. — Встречай.

Вскоре послышался нарастающий гул антигравов, и надо мной нависла громада челнока, похожего на украшенный праздничной иллюминацией остроносый туфель. Медленно и величаво он стал опускаться на равнину, заполняя ее безжизненный мрак светом и движением. А потом сразу все огни корабля устроили грандиозное светопреставление, в котором я не сразу угадал повторяющуюся на «морзянке» фразу ЗДРАВСТВУЙ, ПЛАНЕТА! Это, конечно же, наш капитан решил превратить приземление в настоящее яркое представление. Жаль только, зритель на этом шоу был всего лишь один.

Запоздало я включил на шлеме видеокамеру, записывая все происходящее. Как ни крути, это был исторический момент, достойный документирования. Покорители Вселенной высаживаются на поверхность чужого мира! Я попытался представить, как бы все это выглядело в глазах аборигенов. Скорее всего, подобное зрелище подействовало бы на них сильно.

И вот, корабль коснулся почвы своими стойками-стабилизаторами и, надрывно взвыв, выключил двигатели. На несколько долгих секунд на равнине воцарилась мертвая тишина, после чего, издав змеиное шипение, открылась створка выходного шлюза, и в освещенном проеме показалась фигура в скафандре. Вышедший человек дружески помахал мне рукой, и я узнал в нем Лиходея — его движения трудно было спутать с кем-то другим.

— Идущие в бездну приветствуют тебя! — весело произнес командир, спускаясь по небольшому выдвижному трапу. — Эх, красота внеземная!

Вслед за ним из шлюза вышел долговязый Черников, а потом — еще четверо. Это была первая группа высадки, в задачу которой входила подготовка к постройке временной базы. Остальные члены экипажа находились внутри челнока, ожидая своей очереди. Они должны были вступить в дело позже, после того как мы возведем своды нашего нового жилища. Так гласила инструкция…

А дальше началась настоящая мужская работа — первичное освоение планеты. У каждого из нас был свой плотный план-график, и времени на отдых практически не оставалось. В кратчайшие сроки мы должны были выяснить как можно больше о планете и о том, что скрывается в ее недрах. Для этого у нас имелось достаточно техники: три миниатюрных ровера-поисковика, несколько универсальных киберов, пара грузопассажирских вездеходов, бурильное и прочее оборудование, в том числе и летательные аппараты. История освоения дальнего космоса показала, что звездную экспедицию следует хорошенько оснащать, чтобы экипаж был готов ко всему. Как говорится, на всякий случай. Ведь вдали от Земли никто не придет на помощь, и многое может зависеть от какой-то одной мелочи. Порой из-за отсутствия под рукой самого примитивного молотка происходили страшные трагедии. И уж тем более, когда предполагается высадка на планету, экипировка должна быть на высоте…

Техники установили возле базы портативный термоядерный реактор, способный в течение одного земного месяца обеспечивать энергией две сотни колонистов, хотя нас было всего лишь около двух десятков. Наша база теперь представляла собой маленький форпост человечества в данном районе Галактики, который еще почти не был освоен. Чувство огромной ответственности и важности задачи переполняло меня, да и других тоже, и это придавало нам сил. Каждый делал то, что он умел, и никто не нуждался в дополнительном стимуле. Ведь уже никто из нас не сомневался в том, что Всемирный Совет родной Земли направит сюда крупную экспедицию для создания колонии. Потому что мы обнаружили на планете флору и фауну!..

Да, это открытие буквально потрясло нас, но больше всех ликовал Костя Лиходей, который даже изменился в лучшую сторону. Он подобрел и перестал замечать чужие мелкие недостатки, над коими раньше всегда подтрунивал. Он стал напоминать мне этакого космического Колумба, случайно открывшего свою Америку. Впрочем, так оно и было на самом деле — нам, в сущности, помог его величество случай.

— Мужики, перед отлетом всем по сто граммов коньяку, — пообещал наш командир, и я в очередной раз испытал к нему уважение.

— Да здравствует всемудрейший звездный капитан Лиходей! — весело воскликнул я, и мой клич тут же был подхвачен остальными.

Итак, кроме светящегося лишайника на планете отыскались скопления странных грибовидных растений, достигающих в вышину до полутора метров. Эти «грибные рощи» произрастали только на той стороне, что была обращена к звезде, на обратной же им, видимо, не хватало для жизни света и тепла. Осмотрев одну из ближайших рощ, мы обнаружили в ней крупных улиток, очевидно, питающихся сочной мякотью грибов.

Водоемы оказались населены панцирными рыбами, тритонами и черепахами. Все эти здешние обитатели не отличались высокой скоростью передвижения, и виной тому, конечно же, были условия их существования. Вечный полумрак и прохлада, несомненно, повлияли на эволюцию местных существ, породив подобные их формы. Но, как сказали наши биологи, вполне вероятно, что когда-нибудь по поверхности планеты будут бродить какие-нибудь медлительные сапиенсы…

Мне работы тоже хватало. Приходилось постоянно проверять состояние техники, руководить монтажными работами, проводить детальную видеосъемку и разведку местности, а также помогать ученым в получении различных образцов для исследований. Я не замечал усталости, воодушевляемый тем, что был сейчас нужен везде и всюду. Активная деятельность и осознание собственной значимости всегда придает человеку жизненные силы и тонус. То же самое происходило и со мной.

В общем, первые двое суток (по условному бортовому времени) нас всецело захватила жажда познания нового, и мы с головой окунулись в исследовательскую рутину. А на третьи сутки произошло событие, ставшее поворотным в ходе нашей экспедиции.

Первым их обнаружил, конечно же, Черников.

— Мужики, дуйте скорее ко мне. Я встретил каких-то животных, — раздался в наушниках радостный голос Валеры. — Довольно-таки крупные.

— Спокойней! — пресек зарождающуюся суматоху Лиходей. — Всем оставаться на своих вахтах, а ты, — обратился он к ксенобиологу, — близко к ним не приближайся. Мы сейчас подъедем.

— Да они с виду совсем безобидные. Тихони. Похоже, я их не сильно интересую. — Мы услышали смех Черникова.

— Смотри, чтобы эти тихони тобой не пообедали. Так, со мной двое…

К моей радости, Костя включил в группу и меня. Третьим оказался Сторожев.

Мы погрузились в вездеход и понеслись на сигнал личного маячка Черникова, поднимая в воздух местную пыль. Машина пересекла большую долину и, обогнув пару крупных кратеров, подкатила к грибной роще, из которой шел сигнал. Здесь Костя остановил наш космический внедорожник.

— Все, приехали. Дальше пойдем пешком. — Он выбрался из вездехода и зашагал прямо в самую гущу грибовидных деревьев.

Мы с Романом последовали за нашим бесстрашным капитаном и вскоре заметили оранжевый скафандр Валеры. Осторожно приблизились к ксено-биологу, не сразу различив среди растений тех, о ком нам сообщил Черников. Но уже в следующую секунду моему взору во всей своей внеземной красоте предстали ОНИ!..

Это были существа, напоминающие своим видом земных гиппопотамов, только головы у них имели другую форму — более круглые, с сильно выпученными глазами и с небольшими, аккуратными ртами. Они двигались очень медленно, перекусывали ножки грибов и неторопливо поедали только шляпки, очевидно, находя их наиболее вкусными. Некоторые из этих странных животных, насытившись, ложились на бок и лежали так с открытыми глазами, словно пребывали в раздумье.

Наблюдать за ними было смешно и интересно, и мы долго простояли так, пока нас не оторвал от этого занятия встревоженный голос Скворцова, который остался на базе за старшего.

— Вы там живы? Почему молчите?

— Все в порядке, — ответил Костя. — Знакомились с лежебоками.

— С кем? — не понял астрофизик.

— Ну, с местными бегемотиками. Симпатяги.

Мы переглянулись.

— А что, неплохое название. — Черников улыбнулся. — Лежебоки, лежебоки. Наш капитан опять попал в самую точку. Браво!

— Кстати, мы еще не придумали название планете, — напомнил Роман.

— И то верно, — согласился Лиходей. — Тогда объявляю конкурс на лучшее название планеты.

— А победителю приз — сто пятьдесят грамм настоящего коньяка, — поддержал я его.

Мы все дружно засмеялись и вновь обратили свое внимание на ленивцев. Они же, совершенно игнорируя наше присутствие, продолжали спокойно поедать грибные шляпки, причем, выбирая наиболее крупные и мясистые из них, а потом ложились на бок и, поджав под себя передние лапы, задумчиво разглядывали звездное небо.

Голубое сияние Альционы придавало всему этому действу феерический оттенок, пробуждая в душе самые противоречивые чувства. Я ощущал сильнейшую тоску по солнечному свету и, одновременно, испытывал непонятную радостную эйфорию, оттого что находился сейчас на планете вечного полумрака.

— Возвращаемся на базу, — с явной неохотой произнес Костя. — Успеем еще с ними пообщаться.

В этот момент Черников подошел к одному из животных и легонько дотронулся рукой в перчатке до гладкого, массивного тела, покрытого жировыми складками и морщинами. Ленивец никак не отреагировал на это прикосновение и лишь издал звук, похожий на отрыжку.

— Сомневаюсь, что у них имеется развитый мозг. — Валера присел на корточки перед ленивцем и поводил рукой перед его большими желтыми глазами.

— Да, непохоже, — согласился Лиходей.

Мы побрели к вездеходу.

Наступил самый радостный момент нашей экспедиции — микробиологи закончили проверку местного воздуха и не обнаружили в нем опасных микробов. Отныне мы могли жить и трудиться без защитных скафандров и чувствовать себя комфортней.

— Ну что, мужики, попробуем подышать. — С этими словами Лиходей расстегнул крепления своего шлема и снял его с головы. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он блаженно закрыл глаза и улыбнулся. — Терпимо. Но все же, родной воздух лучше.

Мы все последовали его примеру и через несколько секунд уже наслаждались запахами чужого мира. Мне показалось, будто я нахожусь в земном осеннем лесу после дождя, но к этому запаху примешивалось что-то закисшее. Видимо, эти ароматы выделяли грибные деревья и мох.

Я ощутил легкое дуновение ветерка и опять вспомнил Землю, которая находилась сейчас примерно в ста сорока парсеках от нас. С трудом верилось, что это так. Но, тем не менее, сотни световых лет разделяли нас и все остальное человечество. При мысли об этом сердце начинало биться учащенно, и в душе возникал хаос чувств.

— Эх, домой бы, — с грустью произнес Скворцов, — а то здесь как-то мрачновато.

— Ничего, скоро полетим, — задумчиво сказал капитан. — Вот только работу закончим.

— Кстати, лично я никуда не спешу, — заявил Черников, и было непонятно, шутит он или нет. — Особенно теперь, когда можно с лежебоками пообщаться без помех.

— Слушай, командир, а давай мы его здесь оставим, — с усмешкой предложил Роман Сторожев, — а следующая экспедиция его заберет.

— А что, идея неплохая, — с самым серьезным видом сказал Костя. — Пусть только мне расписку даст, что остается по собственному желанию, а то никто не поверит.

Мы дружно рассмеялись, и этот наш смех впервые прозвучал на планете не в наушниках, а вживую, гулко разнесшись по утопающей во мраке равнине.

— Ладно, Валера, не теряй времени. — Лиходей подмигнул ксенобиоло-гу. — Иди к своим лежебокам, а то они, наверно, уже заскучали без тебя.

— Есть, командир! — Черников дурашливо козырнул и бодро зашагал к одному из вездеходов…

К тому времени мы уже выяснили, что ленивцы передвигаются от одной грибной рощи к другой группами по десять-двенадцать особей и занимаются в основном поеданием грибных шляпок или возлежанием. Пару раз наблюдали случаи вялого спаривания самцов с самками, и выглядело это довольно-таки комично. Они совсем не походили на высокоразвитых в отношении мозговой деятельности существ, в их поведении отсутствовали необходимые признаки — любопытство и упорство. Так ведут себя земные животные вроде коров и овец.

Мы пробовали угощать их некоторыми земными продуктами, но лежебоки все отвергли, смешно выплевывая непонравившиеся овощи и фрукты. Каждый раз эти милые создания рассеянно смотрели на нас, словно размышляя, откуда мы вообще тут взялись и почему не занимаемся тем же, чем и они.

— А теперь, коллеги, поведем предварительные итоги конкурса на лучшее название планеты, — хитровато прищурившись, сказал Костя. — Итак, пока лидирует Роман Сторожев, предложивший название Эфиопа, сиречь темноликая. Сдается мне, он попал в точку. Или есть протесты?

— А что, вполне подходящее название, — задумчиво произнес Бергман. — Полностью поддерживаю.

— Кстати, я взял на анализ несколько грибных шляпок, — сообщил микробиолог Олег Бурун. — Если эти грибы окажутся съедобны для нас, то это значительно упростит колонизацию Эфиопы.

— Да, не планета, а прямо какой-то райский уголок. — Лиходей почесал лоб. — Уж как-то слишком хорошо все складывается.

Буквально несколько часов спустя фраза капитана стала пророческой, но тогда мы лишь посмеялись над его словами.

Я обнаружил Черникова первым, когда, возвращаясь после планового облета буровых установок, решил навестить ксенобиолога, а заодно и проведать лежебок.

Его личный маячок находился довольно-таки далеко от базы и был неподвижен. Решив, что Валера занят наблюдениями, я направил скайтер к источнику сигнала и вскоре заметил внизу оранжевое пятно вездехода, стоящего у одной из грибных рощ.

Посадил аппарат рядом и привычно выпрыгнул из кабины на каменистую почву. За время пребывания на планете зрение немного привыкло к постоянной нехватке света, и дискомфорт от этого уже почти пропал. Я представил, как будет выглядеть поверхность Эфиопы через два-три десятка лет, когда переселенцы с Земли возведут здесь красивые города. Несомненно, осветительные башни и спутники заменят местным растениям и животным их неполноценное солнце и навсегда уже изгонят сумрак из этого мира. Ведь нечто подобное произошло и на нашем Плутоне, приютившемся на самом краю Солнечной системы. Только Плутон, в отличие от Эфиопы, остался всего лишь небольшой колонией технического назначения. А здесь же человечество обретет для себя почти что второй дом, пусть даже и не такой яркий и теплый, как тот, родной…

Сняв шлем, я позвал Черникова, но он почему-то не отозвался на мои крики, хотя по показаниям пеленгатора находился неподалеку, где-то посреди грибной рощи, и должен был услышать меня.

Неужели Валера притомился и уснул? В принципе, такое вполне могло случиться, так как нагрузки у каждого из нас были немалые, но я не исключал и более худших вариантов. Все же, мы находились не в городском парке земного города.

Я пошел быстрым шагом на сигнал маячка, осматривая местность и заглядывая под широкие шляпки крупных грибодеревьев.

Как и следовало ожидать, в роще оказались ленивцы, мирно пережевывающие свою пищу или отдыхающие после насыщения. Их слегка фосфоресцирующие тела были хорошо заметны среди растений, но сейчас мне было не до них.

— Валера! — в очередной раз позвал я и тут заметил его серебристый скафандр.

Черников неподвижно лежал на грунте в позе ленивца, словно пытался скопировать ее. От взгляда на него мне стало не по себе, и я бросился к товарищу. К счастью, он был жив, но, видимо, находился в каком-то ступоре — застывшее выражение лица, глупая улыбка блаженного, широко открытые, немигающие глаза. Его шлем валялся рядом.

— Ну, ты чего, а? — Я схватил ксенобиолога за плечи и несколько раз встряхнул его, пытаясь привести в чувства. — Ты меня слышишь?

Черников не ответил, продолжая излучать идиотскую улыбку. Он сейчас очень сильно походил на лежебок, лежащих в нескольких шагах от нас, и я ощутил в душе нечто похожее на зарождающийся страх.

Сделав пару глубоких, успокаивающих вдохов-выдохов, я быстро вскрыл аптечку экстренной помощи и вколол Валере сильный транквилизатор. Этот препарат давал человеку мозговую встряску и оказывал общее психостимулирующее действие. Но, к моему удивлению, ничего не произошло — Черников продолжал оставаться в своем непонятном состоянии. Его нужно было срочно везти на базу, где имелись более эффективные средства.

Взвалив ксенобиолога на плечо, я понес его к скайтеру и запихнул в кабину, на место второго пилота. Машина стремительно взмыла в воздух и понеслась почти над самой поверхностью, развив предельную скорость. По пути я вызвал на связь Костю и вкратце сообщил ему о случившемся.

— Ясно, готовим встречу, — хладнокровно ответил капитан. — Что-то подобное рано или поздно должно было случиться, хотя я и надеялся на обратное.

— Знать бы еще причину, — пробурчал я, поглядывая через плечо на Валеру, который с умилением смотрел сквозь лобовое стекло куда-то в известную одному лишь ему точку.

У него было лицо человека, достигшего нирваны, состояния высшего духовного просветления. Казалось, Черников сейчас испытывает безмерное счастье или пребывает в сильнейшей эйфории. Но что могло вызвать такой ступор? Я терялся в догадках.

До самой базы Валера не приходил в себя. Мы сразу же поместили его в герметичную медицинскую капсулу, внутри которой строго поддерживался земной микроклимат. Медиколог Василий Васильевич, самый старший в нашем экипаже, начал колдовать над Черниковым, воздействуя на его психику всеми имеющимися у нас средствами.

Лиходей постоянно находился рядом, озабоченно наблюдая за происходящим. Остальные же продолжали заниматься своей работой, втайне надеясь, что происшествие с ксенобиологом — всего лишь какая-то случайность. Но буквально спустя два часа, когда на связь не вышел Скворцов, мы вдруг почувствовали присутствие рядом с нами неведомой опасности…

Маяк Сергея попискивал где-то в нескольких сотнях метров от базы, и мы с Костей, запрыгнув вдвоем в вездеход, помчались к астрофизику, терзаемые самыми мрачными предчувствиями.

Машина уперлась в одну из грибных рощ, из которой и исходил сигнал, и мы, включив нашлемные осветители, отправились пешком на поиски. Вскоре увидели Скворцова — он лежал в той же позе, что и Черников, и выражение его лица было таким же. Мне стало жутковато от этого безумного взгляда и застывшей маски блаженного дурачка. Неужели нас начала поражать эпидемия психического расстройства? Но отчего и насколько это опасно?

— Что он тут вообще делал? — спросил вслух Костя, осматривая астрофизика. — Почему оказался не там, где должен был находиться?

— Да, вопрос интересный.

Я оглядел все вокруг и заметил рядом пару лежебок, равнодушно наблюдавших за нашей суетой. Какое-то смутное предположение промелькнуло в моей голове, но из-за спешки оно не успело оформиться во что-то более-менее разумное.

Мы отнесли Скворцова к машине и, погрузив его в десантный отсек, повезли на базу, по дороге вколов ему транквилизатор. В отличие от Черникова Сергей после инъекции зашевелился и что-то неразборчиво забормотал, часто моргая глазами. Видимо, у него оказался более крепкий организм.

Я прислушался и сумел разобрать несколько отдельных слов.

— Ведь это же… все что-то пыжимся… убогие… гармония…

Затем он опять замолчал и уснул.

— Что он сказал? — Лиходей переводил взгляд с меня на спящего.

Я пожал плечами.

— Скорее всего, это был просто бред. Про какую-то гармонию и убогих.

— Про убогих?

— Ну да, он сказал «убогие».

— Кто убогие? Мы?

— Откуда я знаю…

Через несколько минут астрофизик уже находился в точно такой же капсуле, что и ксенобиолог. Оба они теперь напоминали пациентов психиатрической клиники, и их вид действовал на меня удручающе. В моей голове вдруг возникла паническая мысль, что всех нас ждет на этой планете то же самое — один за другим, мы превратимся в безмозглых лежебок и будем дружной компанией радостно таращиться на звезды, ни о чем на свете не беспокоясь. И никто на родной планете никогда не узнает о нашей печальной участи. Но такая «радужная» перспектива меня ни в коей мере не устраивала, потому что у меня еще имелись кое-какие планы на эту жизнь.

— Что с ними? — спросил Лиходей медиколога, суетящегося у аппаратуры.

— Пока не могу сказать ничего определенного. Требуется время для их полного обследования. Но. — Василий Васильевич неуверенно посмотрел на командира. — Мне кажется, это напоминает что-то вроде наркотического опьянения.

— Ну, это видно и без всяких анализов. Нужно установить причину.

Костя задумчиво разглядывал лежащих в капсулах. На лбу командира прорисовалась глубокая морщина, отчего он выглядел намного старше. Я представил, что сейчас может испытывать этот молодой человек, несущий ответственность за жизни подчиненных.

Когда мы вышли из медицинского отсека, большинство наших товарищей собралось внутри базы. Все были заметно взволнованы и смотрели на нас вопросительно.

— Капитан, а может, свалим с этой планеты, пока не поздно? — высказался Сторожев.

— Работаем в прежнем режиме, — хмуро отрезал Лиходей. — Пока что я не вижу повода для паники.

Да, в тот момент повода для паники действительно не было. Но буквально час спустя такой повод появился — на связь не вышел биохимик Вадим Зырянов. Мы быстро засекли его личный маячок и, вместе с Костей, спешно выдвинулись к нему на скайтере. Мы уже, естественно, не сомневались в том, что обнаружим на месте, а, кроме того, моя интуиция подсказывала мне, что рядом с Вадимом обязательно должны быть лежебоки. И я не ошибся в своем предположении.

Но в этот раз перед нашими взорами предстала несколько иная картина. В отличие от Черникова и Скворцова Зырянов не спал, и мы сначала обрадовались, увидев его сидящим на четвереньках возле грибодерева, спиной к нам.

— Ты почему не отвечал? — крикнул биохимику Лиходей.

Но уже в следующий момент мы оба поняли, что с Вадимом что-то не ладное. Он никак не прореагировал на слова командира и продолжал чем-то там заниматься.

Мы с Костей медленно подошли к нему и только тут с ужасом поняли, чем он так занят.

Вадим, словно он был местным ленивцем, объедал шляпку одного из грибодеревьев, причем, делал это, судя по выражению его лица, с огромным удовольствием. Биохимик откусывал кусочки грибной шляпки и жевал их точно так же, как это делали лежебоки.

Мне сделалось по-настоящему страшно от такого нелепого зрелища. Неужели всех нас на этой ненормальной планете ждет нечто подобное? Надо немедленно покинуть ее, пока это не произошло…

Мы бросились к Зырянову и оттащили его от грибодерева.

— Что с тобой, Вадим? Ты меня слышишь? — Костя затряс его за плечи, пытаясь привести в чувства. — Скажи хоть что-нибудь!

Но, похоже, биохимик сейчас не слышал и не видел нас, пребывая сознанием в какой-то другой реальности. Его взгляд походил на взгляд человека, впавшего в наркотический транс или больного аутизмом. Изо рта Вадима текли слюни и торчали кусочки водянистой грибной массы.

— Похоже, дело плохо, — подытожил я все происходящее. — Скорее всего, у каждого из нас своя, определенная реакция на это.

— На что? — воскликнул Лиходей, и я впервые услышал в его голосе растерянность.

— Если бы знать.

Зырянов неожиданно затрясся и тихонько захихикал, и от этого жуткого хихиканья по моей спине пробежали космические мурашки. Мы схватили его и понесли к вездеходу, а он не переставал хихикать, словно все время слышал что-то очень смешное.

Краем глаза я заметил в стороне блестящее тело и, повернув голову, увидел одного из лежебок, лежащего под грибодеревом и безразлично наблюдающего за нашей возней. И вновь в моей голове возникла мысль о возможной причине сумасшествия наших товарищей.

Примерно через час все собрались в кают-компании базы.

— Итак, на данный момент мы имеем троих пораженных неизвестным вирусом, либо мозговым нарушением неясной пока этиологии. — Лиходей хмуро оглядел нас. — Врач сейчас пытается выяснить степень поражения и установить причину. Точно известно, что последний из пострадавших пробовал грибную массу. Возможно, именно в этом и кроется суть дела. Но тогда непонятно, почему Зырянов решил попробовать местные грибы. Впрочем, есть и другая версия. — Он посмотрел на меня. — Павел Дивов считает, что во всем виноваты ленивцы, которые каким-то образом воздействуют на мозг человека. Образцы грибной массы уже изучает микробиолог, а вот по поводу лежебок… Какие будут мнения и идеи?

Пару минут все молчали, обдумывая услышанное.

— Если ленивцы действительно могут воздействовать на наш мозг, то выходит, что они обладают высоким уровнем интеллекта. Так? — высказался Слава Седых, специалист по робототехнике.

— Предположительно. — Костя кивнул. — Но более точно на это может ответить один только Черников, когда выйдет из состояния транса.

Если вообще выйдет, подумал я и тут же решил гнать от себя подобные мысли. Надо всегда верить в хорошее.

— Ну, а если лежебоки разумны? — Роман Сторожев встал и подошел к командиру. — Мы же не можем улететь отсюда, не попытавшись разобраться. Это просто глупо!

Костя усмехнулся и похлопал космогеолога по плечу.

— Конечно, не можем. Но я так же не могу подвергать всех нас необоснованному риску. Еще неизвестно, насколько опасно поражение. Придут в себя те трое или нет. Или ты хочешь присоединиться к ним? А может, кто-то другой хочет?

В кают-компании вновь повисла тишина. Я вспомнил странное бормотание Скворцова и безумное хихиканье Зырянова, блаженную улыбку Черникова. Судя по симптоматике, все они явно пребывали в мире каких-то прекрасных грез и испытывали что-то очень приятное. Неужели это лежебоки вызвали в мозгу человека некие неимоверно сильные видения, следствием которых явилось состояние крайней эйфории, нечто сродни нирване? В таком случае, нужна попытка контакта. Кому-то из нас надо сознательно подвергнуть себя этому воздействию и передавать все свои ощущения до тех пор, пока сознание будет в норме. Другого решения тут нет.

Все это я и высказал Лиходею. Он внимательно выслушал мои умозаключения и, после короткой паузы, согласно кивнул.

— Что ж, видимо, это самый оптимальный вариант. Остается лишь уточнить детали.

— На контакт пойду я, — ни секунды не сомневаясь, заявил я. — Как автор идеи. К тому же, в отличие от ученых и инженеров, у меня более богатый опыт рискованных предприятий. Мой организм более привыкший к экстремальным ситуациям. Это моя работа.

По взгляду Лиходея я догадался, что он думает примерно то же самое, и моя версия тут же подтвердилась.

— Значит так, коллеги. — Голос капитана звучал уверенно, как прежде. — К лежебокам отправимся мы с Дивовым. Но первым номером буду работать я, как руководитель. Все свои ощущения буду передавать в эфир. Если Павел заметит, что я нуждаюсь в помощи, он окажет ее мне. Вы же сразу высылайте к нам катер. Всем находиться на базе. Все работы на планете сворачиваются до выяснения.

Он обвел нас строгим взглядом начальника.

— Но мы же не можем лишиться командира звездолета даже на время, — робко возразил я.

— В случае чего меня заменит в полете штурман. Я полностью доверяю его мастерству. Так что, все возражения отклоняю. Решение принято.

Опять Костя Лиходей доказал свое право быть первым среди нас. Такие сильные духом люди не могут не быть лидерами.

Вездеход остановился и затих, словно решил немного вздремнуть. Бурый карлик был отлично виден в безоблачном небе Эфиопы, а с противоположной стороны на местность проливала свой свет голубая звезда Альциона. В нескольких метрах от нас начиналась крупная грибная роща, в которой наверняка приютилось одно из семейств ленивцев. Такие высокие грибодеревья не могли не привлечь их внимание — отдельные из растений превышали человеческий рост.

— Ну что. Паша, ни пуха, ни пера? — Лиходей был серьезен как перед опасной затеей.

— К черту, капитан! — Я прижался своим лбом к его. — Помнишь Эпсилон Эридана? Там было намного жарче. Прорвемся и здесь.

Мы оба грустно усмехнулись, вспомнив, как едва не погибли в прошлой экспедиции.

— В худшем случае превращусь в счастливого идиотика. — Костя подмигнул мне. — Это не самое страшное.

— Ты только не тяни до последнего. Почувствуешь себя плохо, сразу кричи.

— Крикну, крикну… — Он вздохнул. — Ну все, я пошел.

Лиходей упруго выпрыгнул из вездехода и, сняв с головы и держа в руках шлем, уверенно зашагал в глубь рощи. Его оранжевый скафандр какое-то время маячил среди грибодеревьев, затем потерялся из виду.

Я пошел в ту же сторону, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы не прозевать лежебок. В моих руках был портативный радар, на экране которого пунктиром отмечалось передвижение Лиходея. Он находился примерно в тридцати метрах впереди меня, и я старался сохранять эту дистанцию, чтобы оставаться незамеченным.

Вскоре Костя остановился, и внутри моего шлема раздался его голос.

— Вижу пару ленивцев. Отдыхают на берегу пруда. Подхожу…

Я продолжал осторожно продвигаться вперед и через несколько метров увидел перед собой темную гладь небольшого озерца. Приметив удобный бугорок, я спрятался за ним, не выпуская командира из поля зрения. Из своего укрытия я отлично обозревал и Лиходея, и окружающий пейзаж.

Костя сделал еще несколько шагов и наклонился к большому светлому предмету. Я понял, что это крупный ленивец. Рядом виднелся еще один.

— Не обращают на меня внимания. Буду ждать.

Командир присел на корточки рядом с лежебоками и несколько минут молчал, после чего опять заговорил.

— Не пойму… какие-то странные ощущения.

— Уточни, — попросил я его. — Какие именно?

— Такое впечатление, будто в мою голову кто-то пытается влезть.

— Что?! — Я напрягся. — Как это проявляется?

— Как бы обрывки чужих мыслей. Да, вроде того… А теперь вижу разные картинки…

Лиходей засмеялся.

— Здорово! Похоже на мультики. Родные места… фрагменты детства… я маленький…

Он молчал около минуты, и я уже начал испытывать тревогу.

— Костя, ты в порядке? Как себя чувствуешь?

— Все нормально. Вижу нашу Землю с высоты птичьего полета. Поднимаюсь все выше и выше. — Его голос стал взволнованным. — Паша, это потрясающе! Откуда они все знают? Вокруг космос. Планеты и звезды. Млечный Путь! Боже мой!.. Паша, они мне это показывают.

Он вдруг опять замолчал, и я, ощутив наступление критического момента, бросился к Лиходею.

— Там есть цивилизации! Их много. Ты должен это видеть! Им не нужны звездолеты.

До Кости оставалось всего несколько шагов, когда он рухнул на спину, выпустив из руки свой шлем. Я прыгнул к шлему и быстро водрузил его на голову командира, который хлопал широко открытыми глазами и смотрел мимо меня, прямо в звездное небо.

— Мы все слышали, — сообщил мне Сторожев, оставшийся на базе за старшего. — К вам вылетел катер. Прибудет минуты через три. Держитесь!

Я взглянул на лежебок и поежился — они пристально разглядывали меня, словно впервые заметили мое присутствие на этой планете. Их большие желтые глаза смотрели не мигая.

Лиходей пошевелил рукой и коснулся моего колена.

— Паша, такое не каждый выдержит, — слабо произнес он. — Это ошеломляет.

Я понял, что успел вовремя. Сознание Кости осталось по эту сторону реальности. Возможно, сыграла роль необычайная сила воли этого человека.

— Они сканируют мозгом космос. Представляешь?..

Я вновь взглянул на лежебок и интуитивно почувствовал, что эти существа ждут от меня какого-то поступка. И тогда, отбросив всякие сомнения и собрав в кулак всю свою силу воли, я совершил этот самый поступок. Я снял шлем.

Мне показалось, что сразу вся Вселенная стремительно ворвалась в мой крошечный человеческий мозг, переполнив его бесконечным объемом информации. Все ее миллиарды звезд и планет, все обитаемые миры, все цивилизации!.. Теперь я был вместе с ними, среди них, одним из них.

Краешком угасающего сознания я услышал гул двигателей катера и увидел фигуры бегущих ко мне людей.

В обзорном экране главной рубки звездолета виднелась Эфиопа, удивительная планета, познакомившая нас с лежебоками. Я представлял, как эти невероятные существа пасутся сейчас где-то там, на ее сумрачной поверхности, и провожают нас своими мысленными взорами, способными пронзать космическую бездну. Как могло получиться, что на этой небольшой планете, не избалованной солнечным светом и теплом, появились они, наши милые ленивцы? А впрочем, как случилось, что на Земле появились мы, люди? И как вообще могло произойти, что мы обнаружили в космосе Эфиопу и высадились на ней?

Никто из людей пока что не может ответить на эти вопросы, но, благодаря лежебокам, наш экипаж заглянул в великие тайны мироздания. Да, после меня все остальные тоже по очереди подвергли себя воздействию разума ленивцев и обрели частичку вселенской мудрости. Все мы теперь стали совсем другими людьми и единодушно решили, что посвятим остаток своей жизни просвещению человечества…

Я мысленно прощался с Эфиопой и лежебоками, втайне надеясь, что побываю здесь хотя бы еще раз. Ведь такая планета, несомненно, заинтересует наших ученых, и сюда рано или поздно прилетит другая экспедиция.

Мы возвращались домой. «Коперник» держал курс на Землю.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился 9 июля 1972 года в Украине, в городе Артёмовске Донецкой области. Затем жил в Якутии, в Новосибирске, сейчас проживает в Белгороде. Окончил Сибирскую государственную геодезическую академию. Прослужил 15 лет в Уголовноисполнительной системе, капитан внутренней службы в отставке, но продолжает работать в колонии строгого режима мастером производства. Публиковался в журналах: «Наш современник» (Москва), «Подъём» (Воронеж), «Звонница» (Белгород); в альманахе писателей Югры «Эринтур» (Ханты-Мансийск), в сборнике произведений о космосе «Звёзды Внеземелья-2010» (Москва) и в белгородских сборниках «Солнце чужого мира» и «Слово — «Слову». Автор сборника прозы «Продавец книг» (Курск, 2011).

⠀⠀ ⠀⠀

Они посадили корабль возле громадной стены, окружавшей город серым кольцом. Стена была высокой, из тщательно обработанного и подогнанного друг к другу камня, и на вид просуществовала уже не одну тысячу лет. Местами поросшая темно-зеленым мхом, местами выщербленная здешними ветрами, она представляла величественное и в тоже время жутковатое зрелище. Когда люк открылся, и они сошли на поверхность планеты, обозначенной в астрономических каталогах бездушной цифрой 289, стена показалась им еще более жуткой и величественной.

— Капитан, — радостно заговорил самый высокий из них, — это же сенсация! Люди побывали на сорока планетах, но ни на одной не обнаружили даже признаков разумной жизни. А здесь целый город!

— Чак, а представь, если в нем еще и люди живут. Ну, не люди, а местные какие-нибудь, — поправил себя капитан и посмотрел на третьего члена экипажа. — Дюк, по-моему, мы станем известными. Только представь, первые астронавты, которые открыли внеземную цивилизацию.

Дюк мечтательно разулыбался, но через пару секунд улыбка исчезла с его лица.

— Если за то время, пока мы летали, кто-нибудь не сделал этого, — сказал он немного разочарованным голосом. — Мы же сюда восемь лет летели, черт их дери, эти парсеки.

— За триста лет никто этого не сделал, — с уверенностью в голосе проговорил капитан.

— Ну, мало ли.

— Вечно ты со своим скептицизмом, — не выдержал Чак. — Все время что-то придумывает, что-то обламывает своими дурацкими опасениями.

— Успокойся, — капитан бросил взгляд на второго пилота. — Дюк прав. Мало ли. Постараемся сделать тут все быстрей и галопом назад. На Землю. Если мы упустим такой шанс…

— Смотри, капитан! — не дослушав его, вдруг заорал Чак. — Стена под землю проваливается!

Но капитан и Дюк уже и сами заворожено смотрели на часть стены, бесшумно проваливающуюся словно в бездну.

— Это ворота, — наконец, выдохнул капитан и пожал плечами.

— Вот только странно они открываются, — настороженно проговорил Дюк. — Не по-земному как-то.

— Так мы и не на Земле! — усмехнувшись, крикнул Чак. — Это же чертова экзопланета!

— Да не ори ты, — вновь осадил второго пилота капитан. — Поспокойней, поспокойней, дружище.

Когда ворота полностью исчезли в местной почве, перед глазами трех землян предстала толпа двуногих существ, облаченных в длинные до пят цветастые халаты. Складывалось такое ощущение, что все они только что наскоро вылезли из своих ванн и поспешили встретить гостей, едва завидели спускающийся с неба космический челнок. Толпа приближалась, и на слегка уродливых лягушачьих мордах аборигенов светились широкие улыбки. Земляне напряженно ожидали.

В трех шагах от астронавтов местные остановились. Чак успел насчитать сорок штук лягушачьеподобных, и в этот самый момент один из толпы что-то проквакал и указал на голову капитана.

— Чего они хотят? — шепотом спросил Дюк, зачаровано глядя на квакающего.

— Не знаю, — прошептал в ответ капитан. — Сейчас разберемся.

Он сделал шаг вперед и оказался лицом к лицу с квакнувшим. Тот в свою очередь поднял обе руки и осторожно положил их на голову землянину.

— Он что его, крестит что ли? — усмехнулся Чак.

— Помолчи, — цыкнул на него Дюк. — Стой молча, парсек тебя дери, а то не дай бог еще спровоцируешь.

— Да ладно. Если что, применим оружие, — с бессмысленным озорством бросил Чак.

— Не глупи. Оружие может быть и у них. А по количеству счет явно не в нашу пользу.

— Да фигня, перебьем. У меня подготовка на высшем уровне, — невозмутимо выдал Чак и с глупым вызовом оглядел стоявших вблизи аборигенов.

Дюк недовольно покачал головой:

— Тебя дурака сейчас со стены продырявят из какой-нибудь лазерохрени, тогда поглядим на твою подготовку, — в его шепоте было столько злости, что Чак не решился спорить дальше, а лишь прищурясь, стал разглядывать верх стены. В это время, квакавший отвел руки от головы капитана, сделал шаг вперед и фамильярно взял его под руку. От толпы отделились еще двое и также панибратски, но с большой осторожностью, взяли под руки Чака и Дюка. Чак от неожиданности едва не оттолкнул аборигена, а Дюк лишь пожал плечами, предпочтя особо не дергаться. Толпа развернулась и неспеша, словно самое главное было уже сделано, и остались сущие пустяки, потянулась к воротам. Когда проем остались позади, и они прошли всего метров десять — за спинами послышался шум. Ворота закрывались.

— Что-то мне не по себе, — обернувшись, проворчал Чак, но тут же отвлекся на диковинный вид города.

А город был и великолепен и несуразен одновременно. Каждый следующий дом совершенно непохож на предыдущий, словно строили их разные архитекторы. Удивительное и непривычное зрелище. Дома были круглыми и прямоугольными, возносящиеся к небесам и стелящиеся по земле в один этаж, усеянные окнами разных форм и совсем безоконные. Цветовая гамма тоже представлена во всей своей полноте, от ядовито красных, до абсолютно черных… Все это походило на коллаж из рисунков детей, которым подарили много больших коробок карандашей и фломастеров. Помимо домов то тут, то там виделись монументы, стелы, памятники, а иногда и просто непонятные конструкции. Черный куб, стоящий на одной из граней, зеленого цвета плита, из которой торчало несколько десятков тонких красных штырей, согнутых в виде знаков вопроса, стеклянная бочка, набитая внутри белыми перьями… Земляне, широко распахнув глаза, разглядывали все это нагромождение с неподдельным интересом.

Флора вокруг зданий, а иногда и прямо на них, не уступала своим многообразием архитектуре. Здесь были деревья с листьями самых разных форм и цветов, здесь были цветы размером с деревья.

— С ума сойти, — только и прошептал капитан, глупо усмехнувшись и помотав головой.

Наконец, процессия остановилась возле высокого зеленого здания, крышей которому служила стеклянная пирамида, наполненная голубоватой жидкостью. Большая часть толпы мгновенно разбрелась, видимо, чтобы вернуться в спешно покинутые ванны, и возле астронавтов осталось только трое державших их под руки. Они повели их в дом, о чем-то оживленно квакая между собой и время от времени почесывая свои лягушачьи затылки.

В доме ожидало еще пятеро местных, одетых в длинные черные платья. Они молча усадили астронавтов в большие фиолетовые кресла, и надели им на головы металлические шлемы, очень похожие на тот тазик, который таскал на своей голове небезызвестный рыцарь печального образа. Из шлемов во все стороны торчали тонкие антеннки.

— Сейчас будут мозг исследовать, — понял Дюк. — Капитан, нужно им как-то объяснить, что мы не собираемся у них долго засиживаться.

— Да подожди ты немного, — пробурчал капитан, разглядывая суетящихся аборигенов. — Наверное, это их ученые, или что-то в этом роде.

— Ага, — недовольно выпалил Чак. — Или это они нас на электрический стул сажают.

— Не говори ерунды, — капитан зло поглядел на Чака. — И, главное, не дергайся, я тебя умоляю.

— Да ладно, — обижено просипел Чак.

Капитан отвел взгляд от не в меру напрягающегося второго пилота и стал разглядывать помещение. Голые, серые стены, без узоров, без украшений. Все по-спартански сурово и просто.

Через полчаса с землян шлемы сняли, и облаченные в черные платья аборигены, быстро покинули комнату. Вместе с астронавтами остались все те же трое, что привели их сюда. Они молча стояли посреди комнаты, продолжая доброжелательно улыбаться.

— Мы с Земли, — громко, чеканя слова, проговорил капитан. — Мы астронавты.

Один из троих что-то проквакал в ответ.

— Да уж, — Чак улыбнулся во весь рот. — Если бы сюда прилетели французы, вот бы им радости было.

— Чего это? — спросил Дюк.

— Столько лягушачьих лапок, — прыснул Чак.

— Откуда ты знаешь, что у них там лягушачьи лапы? — едва сдерживаясь от смеха, спросил Дюк. — У них же платья эти их до самого пола.

— Судя по их мордам, должны быть, — Чак громко рассмеялся, а за ним не сдержавшись, заржал и Дюк.

— Тихо вы! — прицыкнул на них капитан, сам с большим трудом не давая смеху вырваться наружу.

В это время в комнату вернулись аборигены в черных платьях. Они довольно квакали между собой, бросая на землян приветливые взгляды.

— Добро пожаловать, земляне, — хрипло произнес один из ученых. — Мы изучили ваш мозг и теперь знаем ваш язык. Добро пожаловать на планету Танг.

— Мы тоже рады вас приветствовать, — произнес капитан, выправляя осанку и поднимаясь с кресла. — Я Виктор, капитан космического челнока, это Дюк и Чак, пилоты, — он указал рукою на два других кресла. — Мы астронавты-исследователи. Мы пришли с миром.

— Вы у нас в гостях, — кивнув, прохрипел абориген. — Мы думаем, что вы немного устали, и поэтому все церемонии оставим до завтра. Отдыхайте. Ешьте.

Прохрипев последнее слово, он развернулся и быстро удалился прочь. Вслед за ним заспешили и остальные. Астронавты остались в одиночестве, заворожено наблюдая за произошедшим чудесным событием. Из пола в мгновение ока вырос черный овальный столик, на котором лежал целый, запеченный поросенок и по комнате поплыл сводящий с ума запах.

— Ух ты! — во всю глотку воскликнул Чак. — Они изучили не только наш язык, но и нашу кухню. Интересно, где это они поросенка взяли?

— Да не гони ты, — глотая слюни, проворчал Дюк. — Сто процентов поросенок искусственный.

Быстро поднявшись, он подошел к столику, оторвал от тушки большой кусок и жадно впился в него зубами. По его подбородку потек жирный сок.

— Даа, бвин, — пробурчал он, усердно двигая челюстями, — А по фкуфу фамый нафтояфий.

Плотно поев, астронавты решили хорошенько отдохнуть. Кроватей вокруг они не обнаружили и потому повалились прямо на пол.

— Вот это я понимаю, встреча, — осоловело пролепетал Чак, ковыряясь в зубах языком. — Давненько я вот так не объедался. Все тюбики, тюбики… — он закрыл глаза и тут же захрапел. Капитан с Дюком еще несколько минут поговорили о происходящем, пока сытый сон не сморил и их.

Утром землян разбудил хриплый голос.

— Вставайте. Пора идти.

Астронавты открыли глаза. Перед ними стоял всего один абориген в черном платье, вежливо улыбаясь.

— Куда? — спросонья спросил Чак и быстро заморгал, стряхивая сладкую дремоту.

— Следуйте за мной, — коротко бросил абориген и выжидающе замер.

А едва астронавты поднялись, он тут же развернулся и торопливо зашагал вперед. Капитан поспешил за ним. Чак и Дюк переглянувшись, двинулись следом, вразвалочку, потирая на ходу заспанные глаза.

— Куда это он нас? — зевая, спросил Дюк.

— А черт его знает, — незамысловато ответил Чак.

Абориген подойдя к проему в стене, стал спускаться вниз по ступеням, постоянно оборачиваясь и пялясь на астронавтов с той же вежливой благодушной улыбкой. Капитан улыбался в ответ, от нечего делать, считая ступеньки. Через пару минут и ровно двадцать две ступеньки они оказались в узком, слабо освещаемом коридоре. У стены справа стояла металлическая скамейка на которой ворохом лежала одежда и три коротких меча.

— Пожалуйста, переоденьтесь в это, — прохрипел абориген, и прислонившись к стене, стал ждать.

— Зачем? — непонимающе, разом спросили астронавты.

— В вашем мозгу мы отыскали образы этих одеяний, — без особого желания стал объяснять лягушачьеподобный. — И мы подумали, что они наиболее отражают суть вашей расы. То, в чем вы сейчас, это слишком банально и совсем не характеризует вас. Все путешественники в космосе одеты примерно так же.

— А вы что видели других путешественников? — удивленно спросил Дюк и обернулся капитану. — По-моему нас опередили, кэп. Вот тебе и первые кто открыл эту цивилизацию, — он недовольно цыкнул языком.

— Не бойтесь, они были не с Земли, — отреагировал на слова землянина абориген, снова одарив астронавтов широкой лягушачьей улыбкой.

— Так значит, есть еще цивилизации?! — воскликнул Чак. — Ну надо же! Вы нам обязательно дайте их координаты, если знаете, конечно. Капитан! Нет, ты представляешь, если мы вернемся на Землю с координатами сразу нескольких цивилизаций! Да мы же… — он не закончил фразу, задохнувшись от нахлынувшего волнения.

— Давайте об этом чуть попозже, — попросил абориген. — Одевайтесь, пожалуйста, вас уже ждут.

— Ладно, — капитан улыбнулся. — Раз уж ваши правители хотят видеть землян так, то мы, конечно, выкажем уважение. Переодеваемся, парни.

Они стащили с себя комбинезоны, помогая друг другу, и надели доспехи из толстой кожи. Потом, вертя их и разглядывая, взяли в руки мечи.

— Идите вдоль по коридору, земляне, — пафосно проговорил абориген и поклонился.

— Видал какое уважение, — бросил довольный Чак, и они втроем двинулись вперед, щурясь и пытаясь разглядеть, что там впереди. Но освещение по мере продвижения становилось все слабее и слабее, и уже почти в полной темноте они наткнулись на стену. Раздался громкий треск и стена начала проваливаться вниз, так же как и ворота города. Астронавты молча стояли, вглядываясь в полоску яркого света, становящуюся все шире по мере опускания стены. Когда же та полностью исчезла, они ослепленные, ничего не видя перед собой, сделали несколько шагов вперед. Чак закрыв глаза, тер по ним ладонью.

— Че ж так слепить, — бурчал он при этом, кривя губы, и едва сдерживаясь, чтобы не выругаться.

Наконец, их глаза привыкли к яркому освещению, и они принялись торопливо озираться. Оказалось, что подземный коридор привел их к большой круглой арене, вокруг которой возвышались трибуны. А на трибунах сидели тысячи лягушачьеподобных в своих длинных цветастых халатах, не сводя взглядов с тре х озирающихся землян.

— О, лучезарные жители прекрасной планеты Танг! — захрипел в этот момент над ареной громоподобный голос, и астронавты от неожиданности вздрогнули. — Наконец-то мы дождались! Мы изучили еще один язык, мы увидели в мозгах этих пришельцев новые прекрасные архитектурные сооружения, новые виды искусств, и самое главное, мы узнали новое развлечение. Хлеба и зрелищ! — кричали их предки, когда-то очень давно. Хлеба и зрелищ! — кричим мы сегодня, потому что мы счастливы. Вот уже четырнадцать лет ни один корабль не опускался на нашу планету, и нам успели надоесть развлечения последних пришельцев. Нам надоели развлечения Аурелян!

— Надоели! — громом рявкнула толпа на трибунах.

— Но свершилось! Нас посетила новая раса — Земляне! Их мозги просто набиты разными развлечениями, которых нам хватит надолго. Наши роботы отловили самого кровожадного хищника этой планеты, наши роботы воздвигли за одну ночь этот Колизей. А сейчас, о, возрадуйтесь лучезарные жители планеты Танг, они строят Американские горки. Но сначала это! Гладиаторские бои! Выпускайте же Гарла! О, наисчастливейшие жители планеты Танг! Сейчас мы увидим, как трое землян будут сражаться с нашим самым кровожадным хищником. Хлеба и зрелищ!

— Хлеба и зрелищ! — мощным эхом подхватили трибуны.

— Черт возьми, что за хрень?! — испуганно закричал Чак, затравленно озираясь по сторонам.

— Что-что, — глухо проговорил Дюк, — Попали мы по самое не хочу.

— Да какого хрена? Что здесь происходит? — в голосе Чака проступил испуг, и он сделал несколько шагов назад, уперевшись спиной в успевшую вернуться на место стену.

— Вот значит как? Ну-ну…

Понявший все капитан стиснул зубы, и подняв голову, презрительно окинул взглядом замершие трибуны. Медленно вдохнул воздух, наполнив легкие до предела, и закричал, напрягая все тело:

— Идущие на смерть не приветствуют вас, уроды!

Его голова вновь опустилась, в глазах мелькнула злоба. И медленно подняв короткий гладиаторский меч, он мрачно двинулся на выскочившего на арену огромного Тангского хищника.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в г. Невинномысск), закончил Невинномысский энерготехникум. Писатель, работает в жанре нереалистической прозы. Печатался в газете «Массаракш! Мир наизнанку», фэнзине «Шалтай-Болтай», журналах «Полдень 21 век», «Наука и Жизнь», «Порог», «Искатель (Москва)», «Искатель (Чикаго)», «Магия ПК», «Супертриллер», «Веси», «Тьма», «Техника Молодёжи», «Уральский следопыт», «Чудеса и приключения», «Очевидное и невероятное», «Мир Фантастики». Книги издаются в издательстве «Альфа-Книга».

⠀⠀ ⠀⠀

Смерть может явить себя в облике излишне темпераментного аборигена, хищного животного, неудачного стечения обстоятельств или, на худой конец, банальной халатности, небрежения к технике безопасности исследователем. Как уже стало понятно из вышесказанного, открытие новых миров всегда сопровождается Его Величеством Риском, способным прервать человеческую жизнь в доли секунды, независимо от желаний и жизнелюбия самого человека. Именно во избежание потерь и стали проводиться ознакомительные мероприятия перед прямым контактом с новым Миром, так как цена пропущенной секунды — жизнь, и цена ошибки — жизнь…

На околопланетную орбиту вышел продолговатый космический крейсер типа «Пилигрим-VI» и завис там, остановленный по приказу старшего офицера (если быть точным, то он недавно получил повышение за выслугу лет: ему дали звание майора), вступившего на вахту вместо командора. Вскоре из основного гаража-ангара вылетели несколько искусственных зондов, отправленных для проведения анализов. Спустя некоторое время на главный компьютер стали поступать данные: атмосфера более плотная, из-за чего давление у поверхности выше, чем на Земле; флора и фауна не представляли для людей серьезной угрозы, а химический и биологический анализ воздуха не выявили наличие вредоносных бактерий, с которыми не смогла бы справиться медицина. Также был проведен спектральный анализ самой поверхности планеты.

Особое внимание уделили и светилу этой планеты: звезда относилась к классу «желтый карлик» и была полностью идентична основной звезде Солнечной системы.

Штурманская рубка — по проекту главного инженера и конструктора — была вынесена за пределы корпуса крейсера и напоминала своей формой железный наконечник древнеримского пилума, приготовленного к броску в стан врага. В это время в ее апартаментах находилась путевая вахта, молча любовавшаяся панорамой безымянного мира, опоясанного серебристыми облаками, похожими на моток пряжи люрекса. Видимая картина была просто великолепна: на фоне космической черноты и падающих на планету лучей здешнего светила, она отливала металлическим блеском и была похожа на зеркальный искристый шар, используемый людьми на культурно-развлекательных мероприятиях.

— Красиво, — сказал майор. Из всей вахты только он один стоял у огромного панорамного иллюминатора, диаметр которого был около полутора метров, и, засунув пальцы за ремень, смотрел на планету; остальные сидели на своих местах, косясь на новый неизведанный мир. На своем веку дежурный офицер много перевидал, но то, что стояло прямо перед глазами, абсолютно отличалось от ранее видимого. Можно сказать, он был приятно удивлен, но не показывал этого, потому что привык все контролировать: от ручного пилотирования своих кораблей, на которых ему доводилось отправляться в полет, до банальных эмоций.

— Интересно, есть ли там разумная жизнь? — спросил техник. Его полу-вопрос-полупредположение были сродни наивному удивлению ребенка, тому, когда тот видел перед собой непонятный объект и пытался, с помощью различных догадок, сделать определенные для себя выводы о его полезности. Сидя за приборной панелью, отображающей техническое состояние всей электроники корабля, техник пощипывал кончик своих усов, задумчиво скосив взгляд на переносицу. Его мысли ушли далеко.

— Жизнь должна там присутствовать, — безапелляционным тоном заявила девушка-ксенолог. — Ее там просто не может не быть, — припечатала она напоследок и обвела своих коллег победным взглядом. Среди всех членов экипажа она была новенькой и еще не избавилась от подросткового максимализма и глубокой веры в правоту ксенологических теорий о наличии жизни там, где есть хоть что-то отдаленно напоминающее Солнце. Она вышла из-за круглого стола, стоявшего посередине рубки, и стала за спиной майора. Высокая, стройная, в обтягивающей ее точеную фигурку синей униформе, она пристально вглядывалась в отражение дежурного офицера, который ей безумно нравился своей выдержкой и хладнокровием. Аура силы, исходившая от него, заставляла ее тело покрываться мурашками, а сердце учащенно биться, иногда даже замирать, если он находился слишком близко от нее или обращался с какой-нибудь пустяковой просьбой.

В рубке присутствовали еще два человека, но они не принадлежали к «вперед смотрящим», как прозвали тех, кто заступал на вахту. Эти двое были из отделения внутренней охраны. В момент вступления на вахту старшего офицера, они несли охрану коридора. Он заметил их скучающие молодые лица, и предложил пройти в рубку понаблюдать за работой «мозга» космического разведывательного крейсера.

— Значит так, — развернулся на пятках офицер. — Судя по тому, что зонды не обнаружили никакой опасности, мы можем спокойно десантироваться на это космическое тело. Компьютер! — позвал он.

— Слушаю вас, Юрий Владимирович, — в ту же секунду раздался искусственный женский голос.

— Просканируй местность и выбери оптимальный район для высадки разведгруппы и экипажа корабля.

— Сию минуту, — ответил компьютер и замолк…

«Пилигрим-VI» на средней скорости полетел к планете. На сигнальной мачте заморгал зеленый маячок. Это по приказу дежурного офицера на Землю отсылалось сообщение об обнаружении нового мира, включившего в себя название Галактики и сектора, и начинающейся исследовательской экспедиции. Проникнув в верхние слои атмосферы, крейсер осветился лимонно-оранжевым пламенем, которое приобрело такой цвет из-за специального химического состава, покрывавшего сегментные теплозащитные панели. Но никто из вахты, как и остальные члены экипажа, отдыхающие в криогенных капсулах, не знали, что корабль потерпит крушение…

На мониторе, где отображалась информация о состоянии машинного отсека, на долю секунды вспыхнула в рамке красная тревожная надпись «Угроза взрыва. Требуется охлаждение ядерных батарей» и тут же потухла — перегорела сигнальная система. Она вполне красноречиво предупредила об опасности, но этого было недостаточно, чтобы ее заметил техник, отвлекшийся на секунду, всего на одну секунду, в сторону панорамного иллюминатора.

Когда он вновь повернулся к своим приборам, уже было поздно. Необратимый процесс начался. В начале по полу прошлась слабая вибрация, удивившая людей, а затем раздался взрыв, сотрясший корабль.

Потухла и вновь заработала сенсорная панель управления кораблем. Следом завыла сирена, потом заработала аварийная система для повышения выживаемости экипажа корабля.

Вот чувствовало мое сердце, что открытое высказывание старейшины против богов навлечет беду на наше племя. Стоило этому тщедушному старцу с длинной седой бородой и свисавшими, как сухая трава с обрыва, бровями, спрятавшими его непонятного цвета блеклые старческие глаза, взбунтовать население против всевышних, как они наслали Тучу. Это было страшно. Она появилась на горизонте в конце дня. Багровая по краям, в некоторых местах лиловая и фиолетовая, она медленно ползла в сторону нашего поселения, словно саранча на посевы. Я никогда не был трусом, но тогда меня пронзил страх. При приближении к поселению туча почернела. Ее цвет был настолько густым, что мне казалось, будто я смотрю в пустоту. Тень от тучи, ползшую по земле и наваливающиюся всей своей массой на деревья, кусты, холмы и поля, можно было сравнить с подминавшей все под себя снежной лавиной, несущейся с крутых гор. И в этой тяжелой тени умолкала природа — она пряталась и выжидала того момента, когда ей вновь будет позволено выйти на сцену.

И вот туча нависла над нашим поселением. Бугристая, переливающаяся различными цветами, она готовилась нанести удар. В деревне все жители затихли и, задрав до ломоты в шее головы, смотрели вверх. Ожидание неизбежного заставляло всех нас посылать тихие мольбы разгневанным богам, чтобы они сменили ярость на милость. Однако у распорядителей судеб на этот счет было другое мнение: «Те, кто не будут чтить нас, да наказаны будут!» — так говорилось в древнем пророчестве.

Я стоял на пороге своей полуземлянки и бессмысленно озирался по сторонам. Всюду преобладали темные тона. Прежнее буйство красок исчезло, явив окружающему миру серость и несовершенство без солнечного тепла. Такое ощущение, что все вокруг сбросило маску и показало свое настоящее лицо.

Удар грома вспорол тишину, будто это был быстрый и точный удар хлыста пастуха, чтобы стадо скученно шло и никуда не разбредалось, заставив вздрогнуть и помянуть недобрым словом старейшину. Сверкнула молния, вонзившаяся своим жалом в землю. Следом еще раз раздался раскатистый грохот, сотрясший земную твердь. И начался дождь. Его сплошная свинцовая стена окончательно погрузила все вокруг во мрак. Сначала я думал, что он вскоре пройдет, но по прошествии нескольких часов стало понятно, что этого не будет и даже не стоит надеяться. Воды с неба лилось много, и удары капель об крышу напоминали чем-то, если вслушаться и отбросить все лишнее, шелест листвы во время сильного ветра. Я не переживал, что нас подтопит: со строительством нового жилища мне помог Юркос, а он считался у нас лучшим ремесленником. Да и деревья, которые пошли на строительство, считались по нашим поверьям хорошо защищающими от непогоды и излишней влаги, ну и, само собой разумеется, от болезней. Ель, сосна, лиственница, все они являются благородными деревьями.

— Папа, — раздался испуганный шепот.

— Что? — я поворачиваюсь к Суахину. Мальчонка осторожно выглядывает из-за двери и смотрит на меня испуганными глазами. — Ты почему не спишь?

— Страшно, — говорит он, судорожно сжимая в руках выструганного мной когда-то из сухой олешины коня.

— Иди ложись, — я с улыбкой ткнул пальцами ему в лоб. — Мама будет волноваться, если тебя не будет рядом.

— А ты? — от очередного громыхания он весь сжался и зажмурился.

— Скоро.

Кивнув головой, Суахин развернулся и зашлепал босыми пятками по ступенькам, спускаясь вниз. В глубине жилища затихли его шаги.

Чтобы из домашних никто не услышал, я как можно тише спустился вниз и осторожно прошел в кладовую, где снял со стены колчан со стрелами, лук, сделанный из различных материалов, повышающих его прочность, и копье. Помолившись богу охотников-следопытов Волкину перед очагом, стоявшим в углу, я ступил под открытое небо и, не обращая никакого внимания на разгулявшуюся непогоду, побежал в сторону еле-еле видневшейся стены леса.

Дорога превратилась в непролазное месиво из чавкающей под ногами грязи, замедлявшей ход, но тут ничего не поделаешь. Я пересилил свой страх перед богами — семью нужно кормить — и бежал напрямик через поле.

Лес приближался.

И вот я уже под кронами его деревьев. Пахло грибами и лесными ягодами. Было немного прохладно. Но это ничего. Охотники привычны к такому.

Во время охоты дождь плохой помощник: он сбивает со следа, уничтожает запахи, мешает слушать. Двигаясь между деревьями, приходилось по несколько минут стоять, вслушиваясь до ломоты в ушах, нет ли поблизости дичи. Порой тональность звука менялась, но все это было не то, что мне нужно.

К тому времени, когда это произошло, я уже стоял на пологой равнине, обвешанный тушками короткоухих саблезайцев и держал в руке клювокрыла. Равнина уходила далеко вперед и упиралась в лениво несшую свои воды широкую реку, чей берег густо зарос камышами. За рекой возвышалась еще одна стена леса, но туда дорога закрыта: там пролегала земля враждебного нам племени Жестковолосых.

Не знаю от чего, но меня вдруг продрал озноб. По обретенному опыту это предвещало только одно: БЕДУ. Я завертел головой в разные стороны в поисках опасности, но ничего подозрительного не видел. «Так», — насторожился я, услышав странный шипящий свист, чем-то напоминающий звук падающих стрел. Только поднимаю глаза к небу, как в ужасе пригибаюсь к земле и начинаю дрожать всем телом. Мной овладело одно единственное желание: спрятаться, вгрызться в землю, уползти червем в ее недра. Но от страха я даже не мог пошевелиться, и поэтому просто продолжал беспомощно сидеть на корточках, обхватив себя за голову, и смотреть ввысь.

Сверху падало что-то длинное и черное, как бескрылая хищная птица с длинным, прямым и на вид острейшим как бритва клювом. Это что-то оставляло позади себя жирный шлейф из дыма, с боков постоянно отваливались какие-то куски, и это летающее чудовище вот-вот рухнет на распростершуюся равнину перед моими глазами.

Оглушительный, резкий и мощный удар об землю переломал корпус космического корабля пополам, лопающаяся обшивка хрустела, будто переламывающиеся сухие ветки под ногами, а рваные обломки вдавленного от удара днища вонзились в несущий внутренний каркас и заскрежетали, переламывая и перемалывая нижние ярусы корабля. Эта хаотичная звуковая какофония была настолько невыносимой, что те, кому все-таки посчастливилось уцелеть под обломками рушащихся конструкций, метались по полу, схватившись за уши, лишь бы не слышать эту «музыкальную» смесь.

Длилось это недолго.

Внезапно наступила глухая тишина. А земляне, выжившие в этой катастрофе и потерявшие сознание, вскоре придут в себя…

Казалось, сама земля застонала от этого мощного удара и заходила ходуном от боли, пытаясь, таким образом, ее унять. Ввысь взметнулся огромнейший столб пламени, дыма и пыли вперемешку с поднятыми в воздух комьями земли.

Горячей волной меня сбило с ног и приложило о дерево с такой силой, что из глаз брызнули искры, а тело изогнулось до хруста в позвоночнике. В глазах потемнело, во рту появился привкус крови, на одно мгновение мелькнула мысль, что я вот-вот умру, так и не обняв на прощание сына с женой. Не знаю от чего, но вдруг в душе поднялся вихрь озлобленности на весь мир: «А вот черта с два вам всем. Все равно не сдохну!» Сделав над собой усилие, я поднялся на ноги и стал во все глаза смотреть на полыхающее и чадящее чудовище. Оно лежало на боку и напоминало кита, выброшенного на берег.

Разглядывая лежащую «рыбу», я не сразу заметил как из нее вышли двуногие существа. Они блестели и напоминали изображенных нашим художником пришельцев, о которых рассказывало пророчество, что они придут с огнем и страхом с целью нашего освобождения и возвышения. От навалившейся радости у меня из глаз потекли слезы, а в горле застрял ком, не давая ни крикнуть, ни вдохнуть. Я без сил рухнул на колени и, подняв взгляд к небу, проговорил:

— Наконец-то боги спустились к нам.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился 15 апреля 1990 года в Беларуси, в городе Слоним. Сейчас заканчивает Белорусский Государственный Университет, факультет философии и социальных наук по специальности социология. В плане «сочинительства» писать начал недавно. Напечатанный выше рассказ является вторым. Первый — «Сбывшаяся мечта или сорвавшийся вниз» включен в третий номер альманаха «Фантаскоп» за 2012 год.

⠀⠀ ⠀⠀

Куст рос на этом месте и год назад, и в 1917 году. Наверное, нет в истории человечества эпохи, которая могла бы соперничать вечностью с кустом. Меняется мир, меняются люди. Даже время меняется: то оно как карусель, а то словно медлительная гусеница, задумавшая путешествие на соседнюю ветку. Вот и деревенька, что в начале века стояла меньше чем в километре от куста: всего за несколько лет она успела разрастись, окрепнуть, даже возмужать. Выросли новые дома, а очень скоро — и колхозы. А невысокое растение продолжало занимать облюбованное им местечко, и никакие перемены не касались его тщедушных листиков и слабосильных стебельков. Зимой, когда пожелтевшие нивы к югу от деревеньки заполнялись снежными хлопьями, куст продолжал топорщиться из снега, высовывая голые ветви, моля о потерянном тепле зачахшее, мутное солнце. Но при ближайшем рассмотрении вдруг возникали ненормальные ассоциации: без труда верилось, что смена времен года не оставляет ни видимых, ни даже невидимых следов на странном, безвестном кусте. И даже сбрасывание в осенние месяцы всей зелени казалось само по себе неестественным. Будто бы живой организм, но бездушный.

В середине двадцатых деревня уже вплотную подбиралась к месту, крещеному самобытностью куста. Считалось, что коренных башкир проживало здесь около 20 % от всех жителей деревни, однако их могло быть и меньше, ведь по скорой нужде и вполуха велась перепись населения в 17-м. В 1927 году человек по имени Бурангулов Минигали Хабибулович затеял постройку дома метрах в сорока от куста. Ориентируясь, впрочем, не на само растение, до которого Минигали Хабибуловичу дела не было, а на нэпмановские щедроты, дающие право любому сельчанину на личное имущество. Срыть путающийся под ногами холмик для человека сельской выучки не представляло трудностей. Пока везде гремели пролетарские лозунги, а люди никак не могли нарадоваться на вырванную клещами революции свободу, Минигали Хабибулович лил пот в три ручья, усердно трудясь над возведением дома. Уже через год все большое семейство Бурангулова въехало в добротное жилище.

Новоселье справляли всей деревней. Люди искренне поздравляли соседа с новым домом, хотя при этом не упустили возможности посудачить о хмуром виде и странной немногословности хозяина. Казалось бы, счастливый и жизнерадостный, Минигали не проявлял должного радушия, и это выглядело не совсем обычным, ведь ничего подобного раньше за ним не замечалось. Впрочем, умонастроение Минигали Хабибуловича все-таки объяснилось, когда стало несомненным, что все обещания большевиков на деле выдумка и бред сивой кобылицы. Короткий месяц отделял Бурангулова от того момента, когда деревня наводнится шпиками-обличителями, выявляющими заевшихся кулаков. Нет ничего удивительного, что Минигали предвидел будущие беды.

Отгуляли; а спустя две недели хозяин дома вышел во двор, взял в руки лопату, неспешно зашел жене со спины и со всего размаха обрушил лезвие на затылок женщине. Товарищ Бурангулова рухнула бездыханной, не успев издать ни звука. После этого, по совсем непонятным причинам, Минигали бросил лопату на траву, схватил топор и вернулся в дом. Он вырезал всех: собственных детей, родителей, тещу с тестем. Затем Минигали Хабибулович неспешно прошел в сарай, где без долгих приготовлений и повесился.

Все. Конец истории.

Куст занимал свое прежнее место. Дом Бурангулова нарекли проклятым и старались не приближаться к нему без надобности. Не удалось найти никаких причин, по которым могло бы стать яснее, почему Минигали Бурангулов вдруг в один прекрасный день стал убийцей и порубил всю свою семью. Время прошло, захолустье того уголка стало людям привычным, и, само собой разумеется, что дальше, к западу, деревня уже не росла. Куст продолжал меняться, а точнее, он не менялся вовсе — мир искажался вокруг него. Он лишь сбрасывал осенью листья, запасался терпением, дабы пережить нашествие демонов-вьюг, суровых, трескучих ухарей-морозов, а по весне вновь облачался в цветущий веселый наряд.

Весной 1935-го возле Проклятого Дома объявились пришлые люди. Напуская на себя таинственность, неизвестные гости ни с кем не вступали в разговоры из жителей деревни, и уже это порождало тьму домыслов и разнотолков. К тому же, как выяснилось вскоре, чужаки затеяли внутри дома какие-то работы, назначение которых никто не мог понять. Вспомнили позабытую тропку, что пролегала рядом с домом и выводила в поле: жители деревеньки отчаянно пробирались мимо дома Бурангулова, при этом глаза их неотрывно зарились вправо, даже наводя на мысль о страшной эпидемии косоглазия, охватившей повально все население. На самом же деле это было обычное провинциальное любопытство, хотя по утрам интерес людей задыхался на корню. Дом производил впечатление, уже успевшее стать его изнанкой и лицом: мертвый. Мрачная, злонасупившаяся крыша и наглухо закрытые ставни, казалось, только и ждут того момента, когда последний человек окажется в поле, подальше отсюда. Ни движения там, ни звука, точно мираж пронесся над селищем, но только люди твердо знали: те, кто пришел в их места нежданно-негаданно, сейчас там, внутри. И никакая тишина не введет в обман.

И ближе к полудню — впрямь! — образ переворачивался. Вот уже дотошный, беспрестанный стук доносится из недр дома, словно было то монотонное забивание гвоздей всюду, куда только глаз прикажет гвоздить.

Стук казался тем более странным, что окутывала его молчаливая неизвестность, загадочность и даже некое таинство. Ходило много слухов, и по большей части — надуманных. Ведь думать всегда безопаснее. Так или иначе, интерес к неизведанному не угасал, а только подогревался. Деревенские мальчишки ватагами сновали окрест дома, время от времени пробуя бревенчатые стены земляным камнем. Ну, рядом-то с обычным жильем так не разгуляешься: взбешенный хозяин может и пальнуть чего доброго, а уж отборнейшей матерщиной проберет до самых пяток. Здесь же такого не происходило. Если кто-то внутри и нервничал, то не подавал виду, и такая обособленность пуще прежнего накаляла страсти.

Развязка наступила угрожающим образом. В один из поздних вечеров, когда остатки ужина стыли в казанах, а на улице ни души, даже влюбленные парочки разбрелись по домам, и лишь собаки ворчливо брехали, мусоля многодневной давности кости, по деревне пронесся оглушительный грохот. Как будто бы еще мираж, если бы не такая реальная, впечатляющая подробность. Охваченные смутным беспокойством, сельчане выглядывали из окон домов, силясь распознать в сумерках причину столь странных и даже страшных звуков, вызывающих тревожный звон стекол, что могло оказаться и ревом машин, и началом новой гражданской войны. Кто-то оказался удачливее прочих — в основном те, чьи дома располагались в близости с Проклятым Домом. От них новость и разошлась по всей деревне с такой быстротой, как если бы в каждом доме имелся свой гонец.

Итак, выпало добро, и это действительно оказались машины, а не налет анархистов. Три автомобиля с плотно закрытыми окнами и даже как будто со шторами внутри пересекли всю деревню из одного конца в другой. Они были черные, как сама ночь, и даже более того — глубоко чернильные механизмы, исторгающие трубный рев. Путь их лежал к тому дому, который и во времена более тяжкие бередил некоторые умы. Из машин вылезли люди: одинаковые, как солдаты, только что не в военной форме, а в таких же чернильно-черных одеждах и по большей части в шляпах. Они суетились, как суки в период течки, и можно было заметить, что все они топчутся вокруг центровой фигуры, тоже выползшей из машины. Группа загадочных пришельцев так быстро исчезла в доме, что ничего более разглядеть не удалось. Свет внутри не зажигали, шум быстро стих; оставалось сплошь непонятным, с какими намерениями «черные вороны» слетелись к Проклятому Дому накануне ночи.

Ничто не изменилось с тех пор, разве что две вещи. Первое: время от времени, как по отработанному шаблону, деревню пересекали знакомые машины, непременно скрытые сумерками, и останавливались рядом с жилищем Бурангулова. Только теперь его уже не связывали с именем Минигали, перестал он слыть даже Проклятым, — он стал дачей. Просто Дачей, без всяких приставок и жутких добавлений.

И второе: любые разговоры, вьющиеся вокруг загадки старого дома, смолкли. Так, словно явился некто со стороны и выплеснул из стакана всю эту бурю раз и навсегда.

Персона, обосновавшаяся в доме, хранила инкогнито. Непонятные, но не становящиеся от этого бессмысленными, причины влекли человека-загадку из города в дом, и пусть бы иные божились, что не важный партработник скрывается за этими стенами. Люди-то знали правду. Словом да делом, загадка осталась, лишь только сменив интригующий камзол на тоталитарные латы. И то правда, что люди толком не знали, где в данный миг сидит хозяин дома: опустошенное подворье и отсутствие машин никак не вселяло уверенности, что дом пустует. Сельчане с великой радостью вернулись к обходному пути в поле, ведь неприятно и мерзко, проходя мимо мрачного дома, ощущать на затылке огневой, всепожирающий взгляд. Уж не сам ли товарищ Быкин, секретарь обкома, родилось благоговейно предположение, словно всплеск неосторожной лягушки, нарушившей гладь омута молчания. Благодать снизошла на беднягу Паномаря, Сергея Иваныча, тракториста, умудрившегося выпустить на волю свой глупый язык, после чего тракторист улетел в тартарары, правда, без трактора, а на его место заступил более серьезный работник.

Подозрительные люди, приехавшие раньше хозяина для перестроечных работ внутри дома, весьма скоро дали о себе знать. Это были угрюмые, землистые личности, больше всего походящие на подземных рабов, и появлялись они в деревне в разное время и внезапно. Покупали мясо, молоко — все то, что естся и пьется. В беседы не вступали. Впрочем, никто их и не провоцировал. Как только мрачные типы убирались назад в свое темное логово, жители деревушки облегченно переводили дух.

Так, быть может, все бы и тянулось — темное, неразгаданное, зловещее подозрение, — аж до самого 41-го. Но вдруг, немногим больше года спустя, произошло куда более странное приключение.

Жила-была в деревне старая бабка. Звали ее не совсем по-человечьи — Мяскяй. Что в переводе с башкирского значит «Ведьма-Людоедка». Из рода казахов, старая ведьма вовсе не считалась коренным жителем уральского края, но прозвищу не противилась и настоящее имя напоминать не спешила. Стало быть, по душе ей пришелся местный фольклор — все-таки не сыскать политически безвреднее карги, чем баба-яга. Людская молва ей приписывала заговоры — на урожай или наоборот, — а потому каждый в деревне считал за несчастье прейти ей дорогу.

В одну из ночей дверь хижины бабки Мяскяй сотряслась от ударов. То был уверенный стук, от такого не отмахнуться задаром. Старая женщина, уже почивавшая на печи, нехотя сползла с нагретой лежанки и поплелась открывать.

Силуэт «землистого» человека высветился на пороге дома, и ночью он больше всего напоминал призрак или пещерное существо, истомившееся по свету и крови. Гость без церемоний ввалился в дом, не дождавшись надлежащего приглашения. А бабка Мяскяй подумала о том, что этого человека не запугать никакими приворотами и мяскяйями. Гость сказал всего несколько слов, после чего он исчез, так же внезапно и чуждо, как и нагрянул. Однако перед уходом он заручился согласием бабки Мяскяй, сказать точнее, проявил особую напористость. И так уж не хотелось пожилой женщине связывать себя услугами с тем, кому требовалась ее помощь, но перечить она не стала, даже слово протеста приберегла на ум. Когда в дом приходят такие вот гости, становится не до кривляний.

Девчушка Настена была из числа тех тихонь и скромняг, что скрывают за невинными личиками бурный вулкан любознательности. Семилетнюю сиротку пригрела Мяскяй в своем доме больше трех лет назад. Смолоду девочка тесно соприкасалась с ритуальными заклинаниями хозяйки-колдуньи. Бытовало суждение, что отнюдь не бескорыстием проникнуто милосердие бабки Мяскяй, и уж точно не жалость пробудила в ее мутной душе желание удочерить сироту. Но — наследие. Не скупясь на вопросы, Настена не могла не заметить, как в эти минуты довольно кряхтит ее приемная мать. В вопросах ученица-колдунья касалась и загадки исчезновения из деревни юных девушек: их сгинуло трое за минувший год. Мяскяй отвечала, но путано, сложно, на самом деле она полагала, что эту правду Настеньке рановато еще пока знать. Она и сама-то, грешная и убогая, не стремилась к ней приблизиться меньше чем на версту.

Девчушка Настена стала единственным и тайным свидетелем разговора, произошедшего в доме Мяскяй назавтра после прихода «землистого» порученца. Крепко-накрепко было велено ей сидеть себе тихо в укромном местечке и не высовываться, даже если надвинется страх и замутит глаза тенью. Поначалу старуха Мяскяй подумывала отправить девчушку к соседям в злосчастную ночь, но потом решила, что пусть ей уготована погибель, Настена будет знать, как именно это случится.

И вот на дворе стемнело, и самые поздние жители деревушки заснули в кроватях, и легкий, испуганный скрип торопливой возни под одеялом затих, — вновь к порогу старухи подступили черные тени. Ловцы человеков со знанием дела перевернули всю хату; их волчьи, землистые ноздри чуяли каждый запах, но колдовской знак лежал на убежище перепуганной сиротки Настены; и просмотрели ее. Вдруг все как один выметнулись из дома, потому что подоспел черед главного, и тут уже не должно было оставаться посторонних.

Бабка Мяскяй стояла посреди едва освещенной комнаты и спокойно разглядывала нового гостя, теперешнего хозяина Проклятого Дома. Он был невысоким и плотным человеком в пенсне и с непроницаемым взглядом, от которого не жди хорошего. Лицо гораздо живее, чем у бледных прислужников, разве что глаза чуточку шальные. Ну, быть может, то от испуга. Старуха предложила человеку сесть, и сама уселась поодаль.

Настена слышала не очень четко, но достаточно и для семилетней девчушки, собирающей картины по отдельным кусочкам. Для поддержания страха, наверное, гость, прежде всяких других вопросов, задал один, не подслушивают ли их, и сердечко девчушки стремительно заколотилось: сейчас ее схватят и сварят заживо! Но бабка Мяскяй проронила «а то!», не моргнув даже глазом, а человек этот был слишком напуган, чтобы заподозрить какой-то подвох.

Он что-то добавил о помощи, и Настя вмиг представила его строгий взгляд, но ответом ему было лишь кряхтение осмотрительной и мудрой бабки Мяскяй. Гость снова заговорил: весь месяц провел он в муках, ночные кошмары вконец его одолели, а ведь раньше такого не замечалось, и вот незадача! Он выразил мысль о порче, надеясь на трезвый ответ, но бабка сказала «Кхм», и воцарилось молчание. Настена добавила к невнятному отклику Мяскяй какой-нибудь жест — кивок или еще что, — и теперь они, наверное, смотрят друг на друга, как два врага. Ночной визитер задал вопрос, очень тихо, — тот словно прошелестел по полу и не достиг ушей девочки. Но вот слова хозяйки прозвучали отчетливо. НЕХОРОШИЙ, ЧЕРНЫЙ ДОМ. Голос мужчины напрягся, он спросил, что это значит. УБИЙСТВО, изрекла Мяскяй. УБИЙСТВО ДО СИХ ПОР В ВОЗДУХЕ. Малютка Настена уже сотрясалась всем телом.

Что же делать, тихо спросил гость. Девчушка вновь услышала кряхтение и скрип натруженного стула, на котором сидела старуха Мяскяй. Она что-то прошамкала нечленораздельно, и Настена ничего не разобрала, но гость-то понял. Сон, проговорил он таким тоном, как говорят о чем-то неприятном и пугающем. Сон…

Дальше Настя ничего не могла услышать, как ни старалась, потому что говорил посетитель тихо, и часто останавливался, чтобы глотнуть воздуху. Девочке удалось разобрать лишь несколько слов. Стрекозы. Огромные, как корабли. Большая площадка… Туннель… Что-то тянет под землю… Каждую ночь…

Потом очень долго молчали, и в этой притаившейся тишине сердце Настены отыскало покой. Потому что не было дела этому человеку ни до нее, ни до ее мачехи — он гиб, и испуган весьма! Прозвучал одинокий вопрос. Снова голос бабки зазвенел на всю комнату, и только сейчас девчушка задумалась, что это может быть подстроено специально для нее. ЗЛЫЕ ДУХИ. ТАМ, ГДЕ УБИЙСТВО, ДУХИ ЖИВУТ МНОГО ЛЕТ. НУЖНО ДРЕВНЕЕ ЗАКЛИНАНИЕ, ЧТОБЫ ИЗГНАТЬ ИХ ИЗ ДОМА.

Ее обязали подписать бумагу, запрещающую болтать о том, что встретилось ей в Проклятом Доме, и о своем участии в деле, связанном с его темным хозяином. Напрасно Настена осаждала старуху с вопросами — рот колдуньи был скован тайной. В деревне и не прознали даже, что Мяскяй довелось проникнуть в самое сердце Проклятого Дома, и это избавило ее от расспросов людей, для которых любопытство превыше жизни. А вот поведать она могла многое. И куда на самом деле подевалась Любка Митрофанова, вторая дочь Степана Митрофанова, однажды вечером просто исчезнувшая бесследно и не найденная доныне.

Теперь на бабку Мяскяй свалилась забота труднее, чем тяжесть тайны. Никаких демонов в доме не оказалось, как и предполагала колдунья, а весь ритуал изгнания был напоказ, только чтобы умерить беспокойство хозяина и запутать «землистых». Этот странный рассказ… Да, Мяскяй знала, что же такое близится к хозяину дома, что нависает над ним. Но не хватало старухе умения постигнуть эту страшную силу. Теперь, если сны начнут повторяться, за ее жизнь не дадут и понюшки табаку. Старуха накрепко запомнила безумный, затравленный взгляд Любки, которую в первую минуту она даже не признала, переступив порог дома. Что могут сделать с ней, когда раскроется обман?

Но все вдруг переменилось. Мир не стоит на месте. Все в нем меняется, — быстро ли, медленно, — неважно. Одной ненастной ночью жителей деревни разбудил громкий шум. Спросонок люди приняли его за все тот же рев автомобилей, и потребовалась целая минута, чтобы понять всю непохожесть новых звуков.

Мало сказать звуков — это были человеческие крики. И Господи — снова пистолетные выстрелы, как тогда, в семнадцатом! Они раздавались со стороны Проклятого Дома, и люди поначалу подумали, что его обитатели в один момент сошли с ума и стали убивать друг друга. В глубочайшем ужасе сельчане замерли в комнатах, в прихожих, на полу и кроватях, отчаянно молясь и прислушиваясь к звукам, что доносил до них западный ветер. И чудилось, будто кто-то кричит в той стороне — жуткий, протяжный и мучительный крик, вызывающий содрогание. Быть может, то был ветер, что свистел за окнами в непогоду? Да только вряд ли. Слишком этот крик напоминал человеческий, разве что это был человек, потерявший разницу между жизнью и смертью.

Быстро все стихло. Шума моторов машин глупо было ждать, но он таки прозвучал! Уцелевшие (или вовсе посторонние товарищи) прогрохотали через всю деревню, а потом все окончательно смолкло.

Остаток ночи прошел без сна. Тела людей сотрясали предчувствия; прощались друг с другом мужчины, женщины и дети, — то была ночь, когда уже ни для кого не наступает завтра.

Но ничего не произошло. Ни на следующий день, ни в один из других дней. Вновь потянулось существование, не признающееся унылым благодаря красным флагам и вдохновляющим гимнам. Только через неделю самые отчаянные смельчаки отважились на вылазку к Проклятому Дому Бурангулова. И что же они увидели? Все ту же картину: глухая заброшенность, безлюдный двор, немые окна. Даже самый недалекий человек теперь понимал, что нет живой души за этими стенами, и не скоро еще рядом с домом зазвучит веселый говор.

С той поры старухе Мяскяй можно было не опасаться за свою жизнь.

Куст рос… Не в прямом смысле, конечно: он не рос, как растут все другие кусты — кто вверх, кто вширь. Он рос в том смысле, что просто торчал из земли. Никто из людей не знал про куст. Но найдись такой человек, кто набрел бы вдруг на растение, и пусть бы он обладал еще каплей фантазии, — потрясение перед лицом новых форм переполнило бы его бедную душу. Куст не менялся. Менялись его формы. То он казался чучелом, воткнутым предусмотрительным огородником в землю. Но шаг правее — и зверь, пробирающийся на задних лапах, леденит сердце ужасом. Он сам Великий Тираннозавр, царь ископаемых животных, но дунет ветерок, и зверь оплавится, став скользким, уродливым. Он видит вас, и он уже знает, что победил.

Летом 1946 года над Башкирией разлилась Великая Засуха. Почти десять лет пройдет еще, прежде чем сельское хозяйство воспрянет былым духом, а пока послевоенная разруха, голод и нищета, очередное раскулачивание еще и Засуха распугали едва ли не всех сельчан, заставив каждого второго с удесятеренным упорством рваться в город. Туда, где заводы, где магазины, — туда, где цивилизованный мир. Очень мало осталось людей, преданных унылому и как бы одряхлевшему колхозу; сгинула и старуха Мяскяй вместе с малолетней воспитанницей. После войны уже не нашлось бы человека, кто смог бы в точности повторить историю дома, построенного некогда Минигали Бурангуловым.

В конце сороковых один из последователей коллективного хозяйства — человек по имени Михал Михалыч Сибиряков — решил привести в порядок дом для личного проживания. Тем более что по наследству дом перешел в полную собственность колхоза, причем строго по закону (что бы вы ни подумали). И теперь уж вряд ли кто-то заявит на него право, даже если случится невероятное, и срубленное родовое древо Бурангулова вдруг обрастет молодыми побегами. Дом не пострадал за время войны. Фашистские бомбардировщики атаковали Москву и Киев, что им было до какой-то глухой деревеньки? Одно поразило Сибирякова внутри, когда он только-только приступал к очередному внутреннему ремонту: выведенный чем-то красным рисунок на полу спальни. Михал Михалычу не довелось поучаствовать в боях за родину, но свежо еще оставалось воспоминание о кровавой междоусобице после революции, поэтому он хорошо знал, как выглядит кровь, чтобы спутать ее с чем-то другим. Сам рисунок был жутким, дальше некуда. Круглое, надутое лицо с огромными выпученными глазами — демон, не иначе! Наверное, за бывшими жильцами дома водились какие-то грешки, предположил Михил Михилыч Сибиряков, тщательно затирая рисуночное послание.

Этой ночью Михал Михалычу приснился первый сон. Узкий подземный туннель уходит в невидимую глубину, теряясь во мраке; всюду пыль и песок, в волосах копошатся мелкие жучки, — он продирается вниз, туда, где нет света Божьего, в место, чуждое человеку, и ему уже не хочется лезть дальше, но что-то могучее подчиняет его себе, не оставляя никакой надежды…

Через год новый хозяин дома рыл ямы для столбов. Пришлось подумать о новом заборе, взамен почти сгнившего, изъеденного древоточцами, перекошенного старого. Михал Михалыч был занят делом уже четвертый час, когда что-то, чего он не замечал раньше, вдруг привлекло его внимание. Сибиряков вскинул голову, вздрогнул и непроизвольно отшатнулся.

Он сразу успокоился, так как понял ошибку. Нет, это не человек, подбирающийся со злым умыслом, — это всего-навсего дурацкий куст. Михал Михалыч зычно выругался, после чего озадаченно уставился на растение. Ну, точно! Если долго смотреть, растопыренные ветви и впрямь становятся руками, а верхушка напоминает малюсенькую башку. Чудеса! Клоун-урод, удравший из цирка. Хочет напасть на мирного труженика. Сибиряков отстегнул еще пару-тройку ругательств, уже доброжелательнее, после чего возобновил прерванное занятие.

Через минуту он с удивлением заметил, что работа застопорилась на одном месте и совсем не продвигается вперед. А причина самая простая: полное бездействие самого Михал Михалыча Сибирякова. Оказывается, он и не копал все это время — таращился на куст! Черт, и чего только не бывает! Ну, куст и куст, чего еще? Что ему сейчас следует сделать, так это взяться за лопату покрепче…

Еще через секунду Михал Михалыч медленно шел в сторону куста.

Он приблизился, обошел вокруг растения, осматривая его со всех сторон. Обычный куст, каких много. Дался он ему! Намереваясь ухватиться за ближайшую ветку, Михал Михалыч протянул руку. Ему оставалось сжать пальцы, чтобы убедиться, что куст — всего лишь куст, когда он внезапно одернул ладонь и непонятно почему подул на нее. Немного времени прошло в молчаливом удивлении. Чего он струсил? Что-то обрезало его, хотя крови не было. Товарищ Сибиряков институтов не кончал и книг прочитал в жизни мало, а потому его словарный запас отличался ветхой скудостью, и даже для себя самого он не смог объяснить причину испуга. Ну, ладно. Ему только и оставалось, что плюнуть с досады и вернуться в дом, где вздремнуть полчасика для восстановления сил.

Опять он стоит возле земляных лунок, сжимает в мозолистых руках рукоятку лопаты. Мокрый чернозем липнет к лезвию, превращая орудия труда в гигантскую булаву. Ветер свистит над головой и проносит запахи, но мимолетно, и нос не успевает их уловить. Ветер. Он сбивает с ног, конопатит лицо пылью, уводит лопату в сторону. Лезвие вонзается вовсе не в то место, куда нацеливается в начале разбега. Тянет нечто неведомое, неосознанное, тянет с такой силой, что ломается любое сопротивление.

Куст.

Михал Михалыч Сибиряков проснулся от собственного крика, который разлетелся на многие метры во все стороны, а также вверх и… вниз. Никого не оказалось поблизости, кто смог бы разоблачить скрытый ужас в этом сбивающем с ног крике, ведь Сибиряков жил один, и дом его торчал на отшибе, однако… кто знает. Порой мы не видим, что происходит рядом с нами, и чей взгляд изучает нас из скрытого убежища. Что-то стало с глазами Михал Михалыча, и покуда остатки сна туманили его разум, взгляд его отдавал опустошенностью. А чуть позже он увидел родные стены, но только не изнутри, как следовало ожидать, а снаружи. Он не лежал больше на своей старой скрипучей кровати. Он стоял лицом к дому, и в его правой руке, наподобие охотничьего ружья, была зажата лопата.

Подхватив свой инструмент, Михал Михалыч грузно затопал в сторону лунок.

Однако прошел мимо, даже не взглянув на них.

Его глаза, прикрытые мутной истерикой, смотрели на куст.

Не дойдя до растения, Михал Михалыч Сибиряков воткнул лопату в землю и плавно вдавил ногой лезвие целиком.

Стоял воскресный день, и все в деревне были заняты своими делами, а потому никто не приставал к Михал Михалычу с вопросом, чем же он таким занят. А что б он ответил? — вряд ли он сам это знал! Две капельки пустоты стояли в его зрачках, и его движения были движениями машины, не человека. Лопата легко вгрызалась в землю, пока шел слой мягкого чернозема, и очень редко лезвие скрежетало о встреченный в земле голыш. Вскоре земля кончилась, под ней проходил глиняный пласт, и копать стало значительно сложнее.

Но Михал Михалыч совсем позабыл об усталости: он монотонно продолжал копать, повторяя тот же путь, проложенный «землистыми» чужаками, когда из его дома доносился похожий однообразный стук. Однажды он сильно дернулся, а его нервы, если бы они были подкожными иглами, пронзили бы плоть. Где-то под землей раздавался тихий стон. Он был скорбным и в то же время злым — то был плач погребенного заживо ребенка, который проснулся в душном и темном гробу и понял, что брошен родными на произвол судьбы. Лицо Михал Михалыча покрылось яростной бледностью. Стон повторился, но уже немного левее того места, где усилиями Сибирякова образовалась основательная яма. Последовав за подземным путеводящим голосом, Михал Михалыч продолжил рытье.

Пот застил ему глаза, ноги дрожали от усталости, мышцы ходили валунами. Нажим, поддев, отвал. Нажим, поддев отвал. Михал Михалыч ничего не чувствовал. Тихий стон продолжал звучать в его голове душераздирающей песней смерти. Минул час, потом второй. Лезвие лопаты во что-то уперлось. Что-то жестче, чем глина, но не настолько, чтобы быть камнем или… крышкой гроба. В нужные минуты Михал Михалыч умел призвать аккуратность, что он и сделал сейчас, принявшись осторожно разгребать глину. Еще минута, и он наклонился. Неясный блеск на дне ямы. Сибиряков руками расчистил предмет. Какое-то время разглядывал его, стоя на солнцепеке и слегка наклонив голову, от чего пот со лба стекал по его правой щеке и заливал только один глаз. Потом выбрался из ямы и неторопливо зашагал к дому председателя.

Местных не подпускали. Из Уфы приехала специальная команда для продолжения раскопок, необъяснимо начатых хозяином дома, Михал Михалычем Сибиряковым. Эти, в противоположность некогда снующим здесь «землистым» людям, не отличались партийным молчанием, и за рюмку-другую водочки охотно шли навстречу беседе. Место раскопок обнесли заградительным забором, пришлепнув на ворота понятную для каждого табличку «Проход воспрещен». Но какие-то крохи информации все равно просачивались за его пределы каждодневно, ведь никакая строжайшая секретность, помимо положенного забора, на работы не налагалась.

То, что Михал Михалыч, потеряв всякое разумение, обнаружил на дне ямы, оказалось тем, что может вывести любого из задумчивости и заставить кинуться за помощью к товарищам. Белый череп и кучка костей — вот и объяснение странному плачу, тайным образом распознанному Михал Михалычем. Дальнейшие находки подтвердили догадку, что на этом месте, под толщей земли, пряталось непомеченное никакими знаками кладбище. А уж если говорить всю правду: замороченному кустом Михал Михалычу Сибирякову посчастливилось наткнуться невдалеке от выкопанных им лунок на тайное захоронение.

То оказалась свалка, прямо сказать, потому что скелеты валялись как попало: вперемешку кости с остатками былой одежды, наползающие друг на друга черепа, позвоночники, уложенные штабелями. Налицо свидетельство о страшной трагедии, и не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, какой. Захоронение начиналось как раз с того места, куда впервые воткнул лопату патриот Сибиряков, и тянулось аж до самого куста. Куст решили выкопать; однако когда кто-то попытался это сделать, обнаружилось, что это не так-то просто. Несносный корень уходил в землю, и имел длину большую, чем можно было предположить. Но лишнего времени на раздумья (с чего бы это?) уже не оставалось, а потому куст попросту спилили, хотя, собственно, можно было обойтись и без этого. Именно здесь работы заканчивались. Дальнейшие поиски ни к чему не привели, тем самым был положен конец раскопкам.

Те, кто занимался извлечением скелетов и погрузкой их на грузовики, не могли не заметить одинокого человека, праздно шатающегося вдоль ограждения. Напрасно рабочие насмехались над его забавным видом и поношенной одеждой. Насмешки прекратились, когда в странном человеке признали зачинателя раскопок. Работая близ собственного дома, меньше всего ожидаешь наткнуться на кладбище, а потому любые смешки по этому поводу — больше чем преступление.

Находка требовала разъяснений, и очень скоро они нашлись. Изучение останков возвратило исследователей к двадцатому году — временам гражданской войны. Трупы, которые с миром покоились под землей в течение тридцати лет, были когда-то теми самыми народоизбранными предводителями, строившими в республике Советскую власть. Захваченные в плен кровожадными белогвардейцами, они были выведены в поле, где и расстреляны без долгих разбирательств. С тем и зарыты, дабы земля хранила чудовищное злодеяние во веки веков.

По большому счету очень тяжело установить по клочкам сгнившей одежды, к какому именно отряду принадлежат убитые, только рассуждения по этому поводу грозили неприятными последствиями. К тому же, ведь «красные командиры» никого не убивали, убивали «белые», «красные» всего лишь строили новый мир.

Поступили предложения воздвигнуть на месте раскопок скромный памятник, отметив братскую могилу. Предложения не нашли должного отклика, к тому же колхоз вдруг заартачился: либо люди знали о давней трагедии и темнили, либо это произошло по каким-то другим причинам. Как бы то ни было, найденные останки погребли на местном кладбище, яму вновь забросали землей и глиной, оградительный забор сняли. Но кому-то, видимо, крепко запала в голову мысль о памятнике. Иначе как еще объяснить, что спиленный недавно куст оказался на прежнем месте и торчал, подобно чучелу, на вершине рыхлого надмогильного холмика.

Возле дома, некогда известного под репутацией Проклятого, стало тихо. Сменившая шум и говор, суету раскопок, тишина казалась еще более безмолвной и давящей, чем была на самом деле. Настоящий хозяин, неприкаянный и немного отрешенный после всего пережитого Михал Михалыч, остался наедине с собой. После того, как последняя машина уехала в сторону города, выпустив на прощание тучу выхлопных газов и увозя с собой рабочий инвентарь, Михал Михалыч вернулся в дом. Там он сел за стол, налил себе полный стакан водки, выпил, ничем не закусывая. Посидел немного, разглядывая пол подавленным взглядом, в котором не значилось ни одной свежей или разумной мысли. Потом выпил еще. Странные картины теснились в голове Сибирякова. Картины прошлого — войны и сражения, крики раненых и стоны отходящих в мир иной. Там, на поле, где сейчас выращивали пшеницу, и громадные комбайны каждую осень выезжали собирать урожай, — именно там проходили ожесточенные сечи карательных отрядов Екатерины и повстанцев Салавата Юлаева. Жалкая горстка костей, собранная за неделю — лишь малая толика тайн, сокрытых под землей, ожидающих своего часа.

Михал Михалыч Сибиряков вышел из-за стола и отправился туда, где велись раскопки.

Он не очень удивился, увидев куст на прежнем месте. Такие растения не исчезают просто так. Михал Михалыч оглядел куст — держался тот весьма прочно. Рука неуверенно потянулась к стеблям, чтобы прикоснуться к ним и погладить листья, но на полпути одернулась. Куст вновь обрел свои корни, это было несомненным. Постояв немного вблизи, Михал Михалыч опустился на землю, свернулся калачиком и заснул, укрытый неверной тенью властного над временем растения.

С той поры никто из жителей деревни не видел больше Михал Михалыча Сибирякова. Не видел ни живым, ни даже мертвым.

Еще четверть века пронеслась над деревней, люди рождались и умирали, восстановились колхозы, развязалась холодная война с западом, никак не сказывающаяся на местном населении. Росли города, заводы, страна добилась всего, к чему стремилась, и вот уже над миром нависла угроза, источаемая великой державой. И только куст оставался таким, как всегда. Все эти долгие и трудные годы были для него одним мгновением, и, вполне возможно, его мудрые листья не просто дрожали, когда налетал порыв внезапного ветра. То был тихий, неуловимый смех. Смех вечности над человеческой жизнью.

В 1976 году мальчик по имени Кирилка нашел настоящего друга. Его звали Рамиль, жил он за три дома от Кирилки и учился на класс старше. Разница в год была не помехой их мальчишеской дружбе, особенно в это лето — последнее спокойное лето в деревне.

В один из субботних дней, когда звонок в сельской школе уже давно отгремел, а все задания по хозяйству были перенесены на завтра (честно говоря, они и так никогда не кончались, эти задания, чтобы еще отказываться от возможности посвятить денек развлечениям и играм), Кирилка и его товарищ Рамиль отправились к своему заветному местечку. По смешному стечению обстоятельств (хватит зловещих эпитетов, мы же говорим о детях) место, приглянувшееся ребятам, находилось по соседству с пустовавшим домом, последний хозяин которого загадочным образом исчез. Но об этом мальчишкам ничего не было известно, да никто и не помнил уже в деревне человека, имя которого в пятидесятых связывалось людьми исключительно с его находкой.

Сегодня Кирилка и Рамиль строили крепость. Основание ими было заложено еще на прошлой неделе, и теперь, величественные и нерушимые, стены крепости стали расти к небесам. На самом деле, с высоты взгляда взрослого, великую крепость можно было разрушить одним ударом сапога: это были всего лишь камни, натасканные отовсюду и уложенные друг на друга. Но только Кирилке, да и Рамилю тоже, крепость казалась настоящим шедевром, — что еще взять с мальчишек в их-то возрасте.

Второй ряд кладки близился к концу, когда Рамиль наткнулся на камень, едва высовывающийся из земли. Он тут же позвал Кирилку; вдвоем они принялись извлекать камень из его темницы на поверхность, намереваясь привлечь его к остальным, вложенным в стену крепости. Камней поблизости было навалом, но ребятам требовался именно этот камень, никакой другой. Провозившись с ним около получаса, загваздавшись в земле по самые уши, друзья пришли к выводу, что без подручных средств им не справиться. Пока удалось отвоевать всего несколько сантиметров, а булыжник по-прежнему сидел крепко, как коренной зуб в десне.

Кирилка сгонял домой. Пришлось стерпеть от матери целый ушат упреков и нравоучений из-за вымазанной одежды и нерадивости, но потом мальчугану удалось тихонько стащить лопату для камня, и он, обрадованный, понесся назад. Там его уже нетерпеливо поджидал Рамиль. Попеременно беря лопату, они вдвоем с новым упорством налегли на камень. Пока один отдыхал, сидя на земле, поджав ноги и щурясь на солнышке, второй орудовал рядом с трофеем, обливаясь потом и сияя блаженной улыбкой.

Следующие полчаса усиленных трудов не дали ребятам никаких результатов. Камень уходил под землю. Даже прыгая на нем, они не замечали ни малейшего движения, которое позволило бы судить о конце работ. Вот уж камень так камень, дивились мальчишки, и упрямство булыжника, не желающего внести лепту в рост крепости, лишь вызывало новый прилив сил.

Неожиданно стало что-то вырисовываться. Первым это заметил Рамиль: он как раз отдыхал, передав лопату другу, и со стороны ему лучше была видна линия камня. Он привскочил на ноги и возбужденно подозвал Кирилку. Вдвоем они уставились на освобожденный от земли кусок камня в суеверном изумлении.

Ребята увидели, что не просто камень, лежащий в земле без дела, они откапывали столько времени. То, что выглядывало на поверхность, очень напоминало чью-то голову, — чью именно, ребята отказывались понимать. Но в одном их мысли совпали: ничего хорошего они уже не видят в этом камне, а то, что находится под землей, на самом деле не должно там быть.

Они посмотрели друг на друга, снова на камень. Развернулись и, подхватив лопату, бросились к дому Кирилки.

Отец Кирилки пришел, посмотрел, точь-в-точь изобразил сына: развернулся и задал деру. Потом пришли еще люди. К вечеру возле камня побывала вся деревня. Председатель колхоза побывал. А когда вернулся, набрал соответствующий номер и передал новость вышестоящим органам.

Группа археологов, приехавшая к месту находки, ничем не напоминала команду шабашников, разрывающую захоронение в конце сороковых. Новоприбывшие отличались сдержанностью и серьезностью. На все вопросы по поводу того, что это может быть, они отвечали односложным пожатием плеч. Осмотрев выступающий камень, археологи как по волшебству переменились. Охваченные необъяснимым возбуждением, они кинулись назад к машине и рванули к ближайшему телефону. Кажется, у них появились какие-то идеи.

Новые работы тоже отличались от тех, что велись четверть века назад. Цивилизация позволила людям обогатиться машинами и техникой для подобных работ, к тому же новое открытие, как выяснилось, требовало чего-то убедительнее лопат. Раскопки развернулись радиусом аж в триста метров. Не обошлось без осложнений: изыскания подвели людей прямо к крайним домам, не говоря уже о доме Бурангулова-Сибирякова. Но если с Проклятым Домом все сразу стало ясно, то в других домах исследователей ожидал холодный прием хозяев, которые и слышать ничего не хотели ни о каких находках и уж тем более о способах, ведущих к их извлечению. Потянулись ожесточенные споры, всего лишь задерживающие продолжение работ, но в конце концов победило наследие. Из столицы пришел указ освободить обжитые строения, чтобы не препятствовать раскопкам, попахивающим самой настоящей сенсацией. Очень много проклятий посыпалось на головы археологом, недобрым словом прошлись и по зачинщику Кирилке. Как бы то ни было, распоряжения на то и даны, чтобы их выполнять, а невыполнение приказа чревато значительными бедами. Только это уже другая история.

В дальнейшем ажиотаж от маячившей на горизонте сенсации сменился молчаливой настороженностью. Дело в том, что прогнозы частично оправдались, а частично нет. Ну, например то, что раскопки обнаруживали какую-то древнюю культуру — в этом сомнений не возникало ни у кого. И очередной снимаемый пласт высвобождал новое подтверждение этому. Однако если судить в целом, открытие более чем настораживало — оно потрясало. Понятно, что работы распространялись с той точки, где мальчик Кирилка с товарищем на пару наткнулись на памятник. Скоро этот памятник выступил из земли: фигура существа, человеческого в котором был лишь облик. Пузатое тело с короткими, толстыми, кривыми ногами и насаженная на него круглая башка. Беспокойство вызывала уже сама голова. Раскосые глаза и надутые щеки, на уши — один намек, о волосах оставалось догадываться. Все, как у человека, если бы не два «но».

Выражение лица. Оно дышало такой жуткой злобой, такой ненавистью, которую трудно встретить в обычной жизни. Даже встреча заклятых врагов не сопровождается похожими гримасами. И еще. В тот день, когда вся фигура целиком оказалась вызволенной из земного заточения, перед изумленными археологами предстало изваяние высотой в шесть с лишним метров, высеченное из куска цельного камня.

Работы постепенно продолжались. Спешить было некуда. Еще один каменный тип обнаружился метрах в ста пятидесяти от первого. В точности такое же существо, совершенная копия первого. Та же личина ненависти на лице, та же грубая, нескладная фигура. По наитию родилась гипотеза, что непременно должна быть, по меньшей мере, еще одна фигура. Вероятно, каменные изваяния будут тянуться цепочкой, как истуканы на острове Пасхи (уже само это открытие обещало переворот в истории Уральского края). Однако последующие находки потрясли даже самых отъявленных «расхитителей могил», как злые языки называли адептов археологии.

Третий истукан действительно существовал. Пузатый человечище, высеченный из скальной породы. Правда, пришлось потрудиться, чтобы его найти, так как предположительное место далеко не совпало с реальным. Идол находился совсем в другой стороне, за Проклятым домом. Таким образом, три исполинские фигуры отмечали собой вершины равностороннего треугольника, и оставалось лишь восхищаться точностью их расположения. Уже по ходу работ было установлено, что идолы относятся к 9-10 векам нашей эры — той самой исторической вехе, когда Уральский край только-только начинал наводняться кочевыми племенами, впоследствии и составившими башкирскую народность. Оставался неразрешимый вопрос: как люди, ничего не знающие об элементах геометрии, смогли с таким совершенством расставить истуканов? Как их вообще можно было расставить? Культуру первых поселенцев не назовешь высокоразвитой, а чтобы отразить огонь эмоций на лице, требовалось недюжинное умение, помимо непосильного труда. Одно открытие противоречило другому. Но настоящее потрясение оставалось по-прежнему впереди.

По вершинам треугольника, обозначенным истуканами, смогли высчитать его точный центр. Куда же он пришелся? Да-да! Именно на то место, где давным-давно Бурангулов Минигали Хабибулович отстроил дом и где немногим позже порубил на кусочки всю свою семью. Понятно, что с домом не стали церемониться. Так кусту выпало быть свидетелем еще одному концу: теперь отходы бревенчатых стен использовались в качестве вспомогательных средств.

Когда надежда на то, что под фундаментом дома удастся что-либо обнаружить, почти исчезла, — вгрызание в толщу земли тянулось впустую, — люди наткнулись еще на что-то. Находкой оказалась плита прямоугольной формы около двадцати пяти метров длины и пятнадцати метров ширины. Как и истуканы, плита была цельным куском камня и имела на первый взгляд бесполезное значение: вся ее поверхность была ровной и голой, без надписей, знаков или рисунков. Однако странное совпадение — плита и середина треугольника, — побуждало к новым поискам. Очень скоро археологи получили подтверждение, что не зря они с такой настойчивостью возились у плиты. Плита эта оказалась не совсем плитой, в прямом смысле этого слова, а крышей помещения. Судя по уровню расположения истуканов, помещение было подземным, и поначалу загвоздка заключалось в том, что оставалось непонятным, как в это помещение получали доступ. После некоторых поисков обнаружился лаз, сбоку коробки из каменных плит. Первым внутрь проник помощник начальника археологической группы, товарищ Исаев, Владимир Владимирович. Остальные теснились позади, взволнованно заглядывая внутрь. Товарищ Исаев почему-то не предпринимал попыток сдвинуться с места: он как застыл в дверях, так и стоял. Посыпались вопросы «что там?», «что видно?», «почему не входим?» и прочие. Владимир Владимирович шевельнулся, но как-то конвульсивно. И когда он выбрался на свежий воздух, людям удалось разглядеть его посеревшее лицо. Товарищ Исаев молча отошел от каменной темницы, уселся на бревно и свесил голову. Удивляясь необычному поведению сотрудника, люди по одному вошли в помещение, где их подстерегало то, что за минуту до них увидел Владимир Владимирович.

Зрелище, представшее перед участниками раскопок, могло по праву считаться самым жутким и пугающим, когда-либо встреченным людьми их профессии. Последние сомнения исчезли, как только с помощью фонарей удалось полностью осмотреть замкнутое пространство: комната предназначалась для пыток. Ну, а точнее — жертвоприношений.

Но каких! Положение скелетов свидетельствовало, что люди подвергались здесь жесточайшим истязаниям, способным посрамить саму Святую Инквизицию. Их было не очень много, скелетов, — гораздо меньше, чем даже в тайной могиле, на которую наткнулся Сибиряков, выкапывая ямы для забора. Но и этого оказалось бы достаточно, чтобы составлять летопись человеческих мук и стенаний. Не нашлось ни одного целого скелета. Все они были выкручены, словно над ними поработал разъяренный великан. И здесь, внутри, люди столкнулись с еще одной загадкой. Для того чтобы вот так покалечить жертвы, требовались хотя бы простейшие орудия пыток. Но ничего такого внутри не оказалось. Появлялась мысль, что те, кто находился внутри, сами истребили друг друга голыми руками. Либо… Но эта гипотеза была еще фантастичней.

Каменные шестиметровые идолы, темница мучеников, равносторонний треугольник — все это требовало научного подхода, причем без лишних промедлений. Появилась ориентировочная версия. Не секрет, что древние народы башкир славились тотемистическими культами. То были и род Медведя, и Волка, и Змеи, и Журавля, и других видов животных, каждый из которых одушевлял исток появления на свет того или иного племени. Ко всему прочему в преданиях сохранились легенды о племени шайтанов, полулюдей-полудемонов. И поскольку каменные изваяния ни под каким видом не подходили под тотемы, их отнесли к шайтанам. Тем более, что своим видом они оправдывали заключение. Шайтанскими нравами объяснилась и камера пыток, хотя по-прежнему оставался вопрос, каким же образом людей лишали в ней жизни.

Изучение человеческих останков подвело к неутешительному выводу: ни физическое, ни с помощью каких-либо приспособлений, насилие над ними не совершалось. И объяснение, так и не слетевшее с губ самых творческих людей в первые дни после проникновения в темницу, теперь звучало на устах всех.

Шайтан — иначе демон. Злой дух, жаждущий помимо панегириков исключительно крови. Судя по всему, в этой подземной, сырой комнатушке и обитало нечто, могущественное и неподвластное, не имеющее тела, но обладающее достаточной властью, чтобы поработить средневековых поселенцев. Время от времени в племени проводился обряд выбора жертв, которых и отправляли на заклание к шайтану. Гипотеза, несмотря на неправдоподобность, закрывала все бреши в загадке раскопок, однако официального подтверждения не снискала. Если и существовала в темнице неизвестная сила, то где доказательства? Перекрученные скелеты — это еще не аргумент. Потому предпочтение отдали первоначальной, более земной версии о доме пыток. А молчаливые каменюки — острастка для наиболее любопытных.

На этом, однако, изучение странного открытия не завершилось. Строго говоря, оно только началось. Ведь каждая новая находка являлась одновременно новым противоречием во всем этом сонмище загадок. Невдалеке от ритуального треугольника раскопали стоянку первых башкир. Остатки юрт располагались по кругу диаметром несколько десятков метров. Сосуществование каменных изваяний и незатейливых построек вылилось в еще один парадокс. Люди, мастерящие себе жилища из кошмы и шкур диких зверей, одновременно умудряются проделать циклопическую работу по установке каменных гигантов. Вынужденный, более детальный анализ показал, что первоначальный вывод был ошибочным. Каменные изваяния следовало относить не к 10-му, а к 3-му веку нашей эры. Почти сразу же стали проводиться аналогии с египетскими пирамидами, повидавшими за время своего существования не одну культуру. Гигантские статуи могли принадлежать более древней, более развитой цивилизации, исчезнувшей к тому времени, как сюда с юга перекочевали племена башкир. Быть может, местность отвечала всем требованиям людей. Или же загадочный треугольник каким-то образом овладел племенем. Сейчас уже невозможно было узнать. Могучие воины вполне могли быть стражами, стерегущими злую сущность в ее каменном заточении. Не исключено, что древние башкиры по незнанию освободили шайтана… В общем, гипотез хоть отбавляй.

Один момент поганил всю картину. Физиономии каменных истуканов имели все характерные черты башкирской народности. Спрашивается, откуда здесь взяться башкирам в 3 веке нашей эры, когда заселение осуществлялось лишь на стыке тысячелетий?

Два года подряд над деревней гудела сенсация. Со всех концов страны налетел ученый свет, везде сующий ученые носы, делающий какие-то пометки в блокнотах и благополучно отчаливающий восвояси. Раскопки посетили три иностранные делегации, беспрерывно лопочущие на своем языке и для чего-то часто скрепляющие руки в знаке дружбы народов. Из Москвы приехала знаменитый археолог, доктор исторических наук, товарищ Селезнева Надежда Ивановна. Жителям многострадальной деревеньки пришлось выделить товарищу Селезневой целый дом в личное пользование. Похоже было, что осесть на месте находки она намеревалась надолго.

Вообще, такое соседство местного населения и археологической группы вызывало массу нареканий на головы последним. Какому сельскому труженику понравится постоянная возня под боком далеких от деревенского быта людей? Коренные жители по понятным причинам опасались за свое имущество: сейчас почти каждый ощущал птичьи права на свой дом и огород. Случись очередному выскочке наткнуться на какое-нибудь подозрительное рванье, намекающее на продолжение раскопок, и еще часть домов беспощадно пойдет под снос. В таком напряжении работа не ладилась, и колхоз стал сдавать позиции. Но люди не могли не признать свою полную беспомощность. Поневоле им приходилось мириться с новым укладом жизни.

Местоположение вымершей цивилизации не задевало тот маленький пригорок, на котором рос куст. Благодаря земляным работам пригорок тот перевоплотился в настоящий холм, и куст увенчивал его, торча на самой макушке. Никто не обратил внимания на утлое растение, у людей и без того хватало забот, и куст молча взирал с высоты на копошащихся внизу людишек, полагающих, что ничего более загадочного им в жизни не встретить.

К концу 79-го волнение улеглось. Дальнейшие разработки не принесли ничего нового, — слава Богу, работы хватало и без дополнительных открытий. Все так же зависшим оставался вопрос происхождения каменных истуканов. По-прежнему вызывало недоумение соседство двух культур. Не говоря уже о загадке каменной темницы — вот уж поистине «очевидное и невероятное»! Бум минул. Археологическая жара спала: каждый сделал свои выводы и вернулся к прежней жизни. Работать стало куда спокойнее, теперь можно было не переживать по поводу очередной делегации из какого-нибудь Амстердама. Первоначальная группа археологов сократилась вдвое. Многие посчитали, что основная работа выполнена, необходимый материал подобран, — впереди ждали новые открытия, ведь не сошелся же свет клином на этом клочке Башкирской республики.

Не сошелся…

На месте раскопок оставались те, кто не отчаялся найти разгадку всем тайнам, вызволенным из подземного мира. Среди них была и товарищ Селезнева, продолжавшая кропотливое изучение каменных останков древней культуры. А так же несколько археологов под начальством товарища Исаева, оставшегося здесь за старшего. Применительно к тов. Исаеву казалось неясным, что же его больше радовало: археологические новинки или положение начальника. Раз или два в неделю Владимир Владимирович появлялся в деревне на своем личном автомобиле, щеголевато фырча мотором и раздувшейся грудью выпирая из стекол. С этим автомобилем связана следующая страничка истории башкирского уголка.

Небольшой участок дороги, по которой проезжался товарищ Исаев, выделялся неровностью. Неровность перешла в настоящую катастрофу после недели проливных дождей. Размывшаяся земля обнажила осколки острых камней, торчащих словно зубы дракона. Терпение товарища Исаева лопнуло, когда один из наиболее здоровенных камней, провороненный им в бешеной тряске, угодил под правое колесо автомашины. Владимир Владимирович подпрыгнул, ударился головой о крышу, остановил машину и смекнул, что дальше так продолжаться не может.

Договориться с сельчанами удалось только после того, как товарищ Исаев посулил им денежное вознаграждение. Велеречивые воззвания к совести и патриотизму не нашли понимания (пусть скажет спасибо, что еще не огрели лопатой!). Помочь археологам вызвалось несколько человек. Всё одно! — окаянных ученых уже не отвадить. Приняв для порядку по сто грамм водки, новоиспеченные помощники хором взялись за дело. Четыре часа с гаком сельчане устраняли засевшие у тов. Исаева в печенках булыжники, кантуя наиболее громоздкие в сторонку и ровняя ямы землей. В результате все камни оказались за пределами дороги, кроме одного. Этот вышел позаковыристее остальных — сидел в земле прочняком и не поддавался ни на какие ухищрения. К тому же он еще вздумал расширяться книзу, словно издеваясь над поддатыми «саперами». Какой-то остряк выдал шутку, что вот, мол, угораздило, еще на одно захоронение наткнулись. К тому времени привычное «сто» в граммах переросло едва ли не в «тысячу», и потому шутка была встречена общим смехом, сквозь который распознавалась легкая горечь о своей судьбине. Товарищ Исаев, крутившийся поблизости, поинтересовался, над чем смех. Услышав предположение, Владимир Владимирович мельком оглядел камень, презрительно фыркнул и отошел в сторону.

Камень нудно уползал под землю. Истуканом он быть не мог — положение не соответствовало, и уровень земли, а еще — верхняя часть ничуть не напоминала форму головы. Грубый булыжник вдруг сменил направление правой кромки, оборвавшей расширение и свернувшей влево. От веселья не осталось и тени. Проще было закопать торчащий конец, чем корчевать эту глыбу, которая могла оказаться подземной горой. Наверное, этим бы все и закончилось, если бы рядом с камнем не появилась товарищ Селезнева, Надежда Ивановна.

Средних лет женщина долго разглядывала непонятную загогулину, вокруг которой кипела работа, и взгляд ее почему-то мрачнел с каждой секундой. Потом она тихо ретировалась и поманила к себе Владимира Владимировича Исаева. Между двумя учеными состоялся короткий разговор, во время которого Селезнева сохраняла все ту же мрачную серьезность, а товарищ Исаев краснел и бледнел, как двоечник на родительском собрании.

Надежда Ивановна сказала все, что должна была сказать, после чего развернулась и двинулась в сторону дома, в котором временно проживала и где у нее имелся телефон. Товарищ Исаев подскочил к рабочим и затараторил им что-то о взрывчатке, которую ему якобы должны скоро подвезти, тогда он взорвет эту глыбу, так что копать дальше не нужно, всем спасибо, получите причитающиеся. Речь Исаева была далека от собранности, еще дальше от логичности, и еще дальше от здравого смысла. Но люди, после стольких трудограммов, поняли не более того, что дальше можно уже не копать. Отделавшись от местных жителей, товарищ Исаев со всех ног бросился вслед за Селезневой.

Он подоспел к ее дому, когда она уже заканчивала телефонный разговор. Сейчас Надежда Ивановна повторяла то, что двадцатью минутами раньше говорила Исаеву, только в более краткой форме. Она передала, что ей удалось обнаружить. Именно то, чему не придал значения Владимир Владимирович, мнящий себя исследователем мирового класса.

На бесформенной с виду глыбе неясно прослеживались следы ручной обработки.

Новое открытие ожидала ледяная встреча. История вновь повторялась: как люди оценили появление «землистых» типов в Проклятом Доме, точно так же археологи отнеслись к новому известию. С большой долей подозрительности и недоверия. Мнение товарища Селезневой выглядело абсурдным и многократно подвергалось сомнениям (сомнениям пытались подвергнуть и вменяемость гражданки Селезневой). По этому вопросу был созван консилиум ученых, проходящий в Москве, куда Надежда Ивановна приехала с кучей снимков и неопровержимыми доказательствами. В то же время, пока бюрократы рядили, стоит ли давать ход новым раскопкам (не легче ли просто закрыть на это глаза?), амбициозный товарищ Исаев с горсткой злоумышленников задумал аферу. Стоило лишь Надежде Ивановне выехать в Москву, как товарищ Исаев, хорошо знакомый с бюрократическими закорючками, самовольно приступил к раскопкам. Используя для этого самые примитивные орудия труда.

Что если попытка Селезневой завершится провалом? Где-нибудь в Америке такое выглядело бы возмутительным и невероятным, но не в СССР. Тогда на руках у Исаева окажутся единственные исчерпывающие факты, ведь чем глубже продвигался Владимир Владимирович в своей работе, тем более обретал уверенность, что Селезнева все-таки права. Только у Надежды Ивановны и без того куча заслуг. А доблестный тов. Исаев до сих пор ходит в помощниках. Судьба дала ему реальный шанс подняться, и, черт возьми, это его автомобиль врезался в камень, не Селезневой. Как он только мог прошляпить находку! Владимир Владимирович клял себя на чем свет стоит, и одно лишь это ожесточало и ускоряло его раскопки.

Работы велись тайно, а потому товарищу Исаеву не было времени задуматься над тем, что он, собственно, откапывает. Десяток метров уже высвободился из земли, а каменная глыба уходила все дальше, точно рождена была самым центром планеты. Меняя углы наклона, странное сооружение, тем не менее, продолжало неукоснительно расширяться, и вот оно уже занимает площадь более тридцати квадратных метров, а работе пока не видно ни конца, ни края. Изъеденный эрозией камень лишь в некоторых местах оставлял смутное ощущение человеческой руки. Вскоре оказалось, что, в отличие от идолов, находка состоит из многих глыб, подогнанных друг к другу так, что трудно разглядеть даже стыки. Вновь на ум пришли египетские пирамиды, однако никакой точности и графики здесь в помине не было. Торчащий из земли кусок каменной постройки казался невообразимым.

Тем временем, как и уповал Владимир Владимирович, Селезневой выпало столкнуться в Москве с административным восторгом. Консилиум результатов не дал. Доводы Селезневой признали туманными и безосновательными. Требовалось более веское подтверждение тому, что под обнаруженными идолами и сакраментальным треугольником лежит древнейший пласт цивилизации. Надежда Ивановна носилась по инстанциям, не подозревая о том, что коварный Исаев хочет отобрать у нее приоритет в открытии. Но, определенно, Бог всегда помогает людям, положившим жизнь любимому делу. И не нашла бы Селезнева желаемого отклика на свои наблюдения, если бы ее открытием вдруг не заинтересовалось другое ведомство.

Как-то раз, когда Владимир Владимирович Исаев уже вдыхал запах лавров, заведомо поставив на Селезневой крест, у места раскопок появились новые люди. Не было ничего в их внешности от исследователей или ученых. Но если бы кому-то потребовался стандартный образ военного, эти люди подошли бы к нему точнее некуда. Товарищ Исаев пикнуть не успел, как оказался брошенным в автофургон вместе со своими подельниками, и о его дальнейшей судьбе уже ничего не известно.

Прибывшие люди внимательно осмотрели каменную находку. Там же, на месте, и было принято окончательное решение.

Теперь проблем с сельчанами не возникало. Как и незадачливый Исаев, они не успели даже рта раскрыть. Потребовалось три дня, чтобы выселить из деревни всех жителей — без объяснений, без оправданий, без обязательств и заверений. Люди, избежавшие злой участи после страшных политический событий в Проклятом доме, оказались бессильными перед древними тайнами. Так куст пережил еще один конец. С этого дня о башкирской деревне можно было уже не вспоминать.

Всю местность радиусом в два километра обнесли высоченным забором с колючей проволокой. Шутки кончились, раз уж за дело взялось военное ведомство. Малейшие распространения о находке быстро пресекли, раскопки объявили закрытыми и на всю информацию об этом наложили гриф строгой секретности. Без специального пропуска на территорию раскопок невозможно было пробраться. Исключение составил один человек. Надежду Ивановну Селезневу пригласили присутствовать при дальнейших работах в качестве научного консультанта.

Около двух с половиной месяцев на месте бывшей деревни кипела работа. Современная техника и безраздельные права позволяли военным избегать проволочек, подобных тем, с которыми не так давно столкнулась Селезнева. Для примера можно заметить, что с каменными истуканами и подземной комнатой жертвоприношений обошлись самым безжалостным образом: никакие доводы Надежды Ивановны не повлияли на решение начальства снести идолов. Робкие попытки Селезневой уговорить военных хотя бы переправить находку в музей натолкнулись на стену отчуждения. Раскопки ведутся в строгой секретности, о каком музее может идти речь. Так отсутствие гласности в семидесятых в кратчайшие сроки сделало то, что оказалось не под силу векам. Идолы были снесены, раздроблены на мелкие куски и закопаны в поле. Трудно судить, к лучшему или худшему, памятуя о фантастических гипотезах в применении к каменным стражам.

По мере того, как продвигалась работа, у товарища Селезневой пропадало желание плакать по утерянным археологическим сокровищам. Новая находка поглотила ее всецело. Теперь значительный треугольник шайтанов выглядел чем-то мизерным, жалким и поверхностным. То, что обнаружилось ниже, потрясало всякое воображение.

Глыба, зацепившая колесо исчезнувшего с лица земли товарища Исаева, оказалась верхушкой гигантской пирамиды, восьмидесяти метров в высоту. Можно представить, сколько землицы пришлось вывезти за пределы секретной территории. Однако сам термин «пирамида» был всего-навсего ориентировочным — нечто привычное, чем люди именуют похожие предметы. Если взять за эталон пирамиду Хеопса, здешняя «пирамида» выглядела как размытая карикатура на нее. Представления о стройности форм у древней культуры настолько отличались от современных, что невольно наводили на мысль об инопланетной цивилизации. Прямоугольники, треугольники, квадраты — все это начисто отсутствовало. Не нашлось ни одного камня, вытесанного по примеру нашего кирпича. Это было нагромождение, похожее на те замки, что строят дети из мокрого песка на пляже. Форма камней постоянно менялась, причем версия о землетрясении отпадала. Слишком уж тщательно камни были подогнаны, чтобы предполагать катастрофу, изуродовавшую некогда четкое строение.

Гротескной формой и неповторимыми очертаниями «пирамида» притягивала к себе взгляды. Рядом с ней понятия о долге, чести, справедливости становились ненужными; хотелось часами стоять вдалеке, погрузясь в загадку древности, дошедшую до наших времен. Товарищ Селезнева хорошо понимала, какой уникальнейший шанс ей выпал: как ни печально, но результаты раскопок вряд ли когда-нибудь дойдут до широких масс.

А любопытно было бы увидеть всех этих людей, некогда живущих здесь, если бы они узнали, на чем стояла их деревня эти годы!

Цель и предназначение «пирамиды» оставались за гранью понимания. Одно было ясно: древнейшее сооружение использовалось для общения с субстанциями или силами, неподвластными человеку. По-видимому, именно это сыграло решающую роль в том, что на месте раскопок оказались военные. Возникал вопрос (хотя кроме Селезневой над ним некому было задуматься), откуда военное ведомство узнало, что именно вылезет на свет из-под земли. Гигантская, преломляющаяся со всех сторон «пирамида» не имела даже намека на вход, либо лаз, либо что-то подобное. Даже если предки — современники постройки — и отличались абстрактным образом мыслей, все равно, надо полагать, они имели какие-то ощутимые тела. Вряд ли камни сюда натаскали духи прошлого. А потому казалось логичным, что проем в «пирамиде» должен присутствовать. Исследование приборами выявило внутри «пирамиды» пустоты.

Надежда Ивановна Селезнева не торопилась с выводами насчет возраста каменного сооружения. На этот раз ее изучение было более детальным, невзирая на все понукания военных начальников. В конце концов, ею был установлен официальный возраст «пирамиды» — 70 тысяч лет.

В 83-м году, после трех лет работ, Надеждой Ивановной Селезневой был впервые обнаружен куст.

В последние месяцы ведущему археологу страны успел надоесть постоянный отрыв от мира, затворничество в исследовательской лаборатории, что была возведена военными в считанные недели на месте обнаружения памятника, а также общение исключительно с вымуштрованными, немногословными людьми. И с каждым днем Надежду Ивановну все сильнее и сильнее тянуло на свежий воздух, подальше от личной комнатки, подальше от лаборатории, подальше от всего. Частенько женщину замечали бесцельно бродящей по плато, на котором стояла загадочная «пирамида». Поначалу это вызывало недовольство руководителей, но поскольку на основной работе Селезневой ее прогулки не отражались, вменить в вину ей было нечего.

В один из таких дней ноги подвели Надежду Ивановну прямо к западному краю раскопок. Восточная сторона плато была тщательно расчищена: там располагался выезд из зоны. Западная же оконечность, смежная с простирающимся дальше полем, оставалась кое-как. Не исключено, что там, в поле, могли оказаться новые открытия, но пока, разумеется, было не до них. Достигнув конца площадки, путь круто уходил вверх, изобилуя уступами и валунами. Прыгая с кочки на кочку и рискуя оставить лабораторию без археолога-консультанта (кем Селезнева и являлась), Надежда Ивановна устремилась вверх, чтобы оттуда еще раз обозреть «пирамиду» как единое образование.

Она почти уже выбралась из громадной котловины, на дне которой торчало древнее сооружение, когда ее путь внезапно оборвался. Впереди возвышалась отвесная стена сухой, слоящейся глины, высотой около трех метров. Селезневой была хорошо известна сыпучая порода глины, чтобы рисковать забираться дальше. Женщина задрала голову, и ее взгляд наткнулся на куст.

Бледно-зеленоватое растение ехидно поглядывало на нее с высоты трех метров, как бы подначивая человека попытаться влезть на стену. Нигде наверху, куда хватало взгляда, не замечалось другой растительности. Быть может, именно это в первую секунду привлекло внимание Селезневой. Вмиг ее воля была парализована, и теперь Надежда Ивановна уже просто не могла оторваться от куста.

Повидавшая на своем веку великое множество древних находок, Надежда Ивановна, запрокинув голову, благоговейно смотрела на куст расширенными от изумления глазами. Бесчисленные загадки этого уникального места вдруг померкли и сделались незатейливыми. Обладая воображением, Селезнева осознала всю тщетность попыток установить здесь истину. Формы куста менялись на ее глазах. И каким-то непостижимым образом растение вдруг стало передавать ей информацию.

Прошло очень много времени, прежде чем ей удалось прийти в себя. В тот же миг она заметила еще кое-что. На земляном срезе, образующем неприступную стену, отчетливой прожилкой выделялся извилистый корень куста. Словно был нанесен черной краской.

Он был абсолютно черным, но не это заставило Надежду Ивановну затрепетать от ужаса. У корня не существовало конца. Гладкий, напоминающий перегнутый в нескольких местах резиновый шланг, корень проходил через всю стену и исчезал ниже того уступа, на котором стояла Селезнева. И пусть пожилой археолог не была сведуща в натуралистике, ей не составило труда догадаться, что такого корня не может существовать в природе.

Взбудораженная и потрясенная, испытывая бурю противоречащих чувств, она приблизилась к отвесной стене и положила ладонь на корень. Она испуганно одернула руку, почувствовав прикосновение чужеродной, странного свойства материи. Однако вновь повторила попытку, и теперь куст принял ее пожатие с благосклонностью.

Время замерло вокруг и внутри нее. Гудение машин внизу резко отдалилось, стало еле разборчивым, как жужжание мухи в соседней комнате. Чувство, охватившее Надежду Ивановну, не поддавалось описанию. То было состояние полнейшей отрешенности от мира, все мечты, все виды на будущее, все стремления предстали чем-то ничего не значащим, пустым и меланхоличным. А потом раздалось пение. В самом центре мозга Надежды Ивановны Селезневой. Оно завораживало, навевало покой и блаженство, — пение, слушая которое, прощаешься с жизнью.

Что ж, возраст культового сооружения удалось определить. Теперь дело оставалось за тем, чтобы докопаться до его назначения. Предложенный было способ «взять» загадку взрывчаткой нашли неподходящим. Кто мог поручиться, что внутри «пирамиды» не скрыто мощнейшее оружие, способное прийти от взрыва в действие и прокатить уничтожающую волну по всей планете? Было найдено более изящное решение — ручное. Выбрав точку, наиболее приближенную к внутренней полости, военные эксперты принялись за дело, продалбливая проход сквозь камни.

В то же время на место раскопок прибыл новый человек. Засекреченный сотрудник КГБ, психолог и экстрасенс высокого класса, товарищ Тамара. Комитет Безопасности привлекал Тамару лишь в особо запутанных ситуациях. Сейчас в ее задачу входило попытаться понять, что же все-таки таит древний памятник за своими гротескными формами.

Начальник секретной зоны и его заместитель, сопровождавшие женщину, мрачно наблюдали за ее действиями, которые состояли единственно из блужданий вокруг «пирамиды» и пассов руками в воздухе. Около часа им пришлось всюду следовать за Тамарой, пока экстрасенс вторгалась в энергетику древней культуры. После продолжительного изучения местности товарищ Тамара сказала всего лишь одну фразу. И ожидая от нее всего, что угодно, двое военных оказались напрочь не готовы к услышанному, и неосознанно ощутили мимолетный укол страха в самое сердце.

— Там внизу есть что-то еще.

В 1991 году на место древнейшей находки, огороженной военным ведомством, из Москвы прилетел глава секретного военного отдела, генерал-полковник Сытин Сергей Романович, имеющий партийное прозвище ССР. Одновременно с ним из Уфы выехал известный ученый-этнограф, товарищ Прокопенко Василий Дмитриевич. Встреча двух влиятельных людей состоялась на территории секретной зоны по заранее условленной договоренности.

— Все бесполезно, — делился Сергей Романович новостями, прихлебывая кофе из фарфоровой чашки. Они расположились в кабинете начальника зоны, устроившись друг напротив друга. — Обнаружить ничего не удалось. Месяцы жутких перегрузок — все псу под хвост. Ребята до сих пор бьются над загадкой, обнюхивают каждый сантиметр. Ничего.

— И все-таки полость есть, — негромко проговорил Василий Дмитриевич Прокопенко.

— Есть! Есть, но толку с нее…

— По-видимому, наш разум еще не настолько развит, чтобы постигнуть предназначение комнаты в «пирамиде».

— Если она есть. Пока мы имеем одно пустое помещение непонятной формы. Никаких предметов, никаких рычагов или второстепенных каналов.

Они немного помолчали; каждый задумчиво прихлебывал свой кофе. Потом Прокопенко задал вопрос, ради которого, собственно, и приехал на эту встречу.

— Что вы решили? Словам вашего человека, судя по всему, нет смысла не верить. Да и выглядит это логичным: сначала истуканы, потом «пирамида», теперь вот что-то новое.

Сергей Романович поморщился.

— Порадовать вас нечем. Вопрос пока все еще на рассмотрении, но, судя по всему, будем копать дальше.

Прокопенко вздохнул.

— Я так и думал.

— А чего вы ожидали? — удивился Сытин. — И мне непонятен ваш протест. Ведь там, внизу, мы можем найти настоящее объяснение всем здешним открытиям.

— Может, и так. Но вы не задумывались, как это отразится на населении республики?

— То есть? — Сытин нахмурился.

— Я полагаю, новое открытие будет гораздо масштабнее предыдущих. Но что это может быть, вот в чем вся беда. Вспомните деревню, что стояла с начала века на этом месте. Где она теперь? Ее нет ни на одной современной карте. А подумайте, что произойдет, если мы начнем копать и выкопаем нечто вроде инопланетного аэродрома? Или еще что-то более чудовищное? Что станет с людьми, что станет с республикой?

— Республикой. — произнес Сытин с неприязнью. — Слишком уж громкое слово для Башкирии. Что они вообще за нация? Откуда они взялись? И чем живут? У них есть культура, они имеют такую сильную религию. И, тем не менее, тяготеют к русским обычаем, к русской традиции, к русским именам, в конце концов! Где их самобытность?

— Стоит учитывать историческую общность, — возразил Прокопенко. — Еще во времена царизма башкиры подвергались ожесточенной русификации. А смешанные браки? А малочисленность коренного населения? Наоборот, беря в расчет все эти факторы, стоит лишь восхищаться их упорством в борьбе за независимость, за возрождение культуры. Башкирия — центр мира! Неужели вы не задумывались, почему именно здесь мы столкнулись с такой великой загадкой, охватывающей едва ли не все время существование Земли? Возраст «пирамиды» 70 тысяч лет. На восточном склоне уральских гор есть стоянка Мысовая, которая заселялась первобытными людьми четыре раза. И второй период заселения — около 50 тысяч лет назад! Первобытные люди и эта уникальная «пирамида»! И все здесь, на башкирской земле! Задумайтесь о последствиях новых раскопок. Даже не говоря о башкирах — как это может отразиться на всей стране? Сейчас время перемен, страна обретает надежду. Не получится ли так, что это открытие ввергнет СССР в хаос?

— Я не знаю, — нахмурившись, ответил Сергей Романович. — Я даже не уверен, что знаю, что именно сейчас творится в стране.

Теперь молчание тянулось много дольше. Кофе кончилось, перед двумя людьми стояли пустые чашки. В кабинете было тихо.

Внезапно Прокопенко спросил:

— А как Надя?

Сергей Романович быстро взглянул на него и сразу же опустил взгляд.

— Приятного мало. В больнице ей обеспечен хороший уход. Это специальная клиника, там современное оборудование и первоклассные врачи. Но боюсь, что ей уже не выбраться из ее состояния. — Он помолчал и добавил, уже словно для себя: — Она точно спит с открытыми глазами.

— Первая жертва «пирамиды», — обронил Прокопенко. — Что дальше?

Сергей Романович Сытин долго разглядывал собеседника. Казалось, он хочет что-то ему сообщить, но никак не может решиться на это. Однако Прокопенко приехал сюда не для того, чтобы читать нотации. Он искренне желал помочь, и потому Сытин принял решение.

— Это не «пирамида».

— Что?

— Сумасшествие Селезневой вызвано не «пирамидой». Пойдемте со мной, я вам кое-что покажу.

Они вышли из комнаты, прошли мимо двух сержантов, безмолвно стоящих у входа, и выбрались из исследовательской лаборатории на свежий воздух. Уже стоял поздний вечер, и силуэт невообразимой «пирамиды» выделялся на фоне неба зловещим предупреждением. Пешком они пересекли всю площадку и вышли к западному краю. Дальнейший путь лежал наверх — по кочкам и валунам. Осторожно пробираясь в сумерках, Сытин и Прокопенко забрались по уступам и остановились у глухой стены из глины.

— Вот. — Сергей Романович кивнул наверх. Прокопенко проследил за его кивком, но ничего не увидел в темноте. Лишь ночное небо да какой то кусок, выступающий над обрывом.

— Что там? — растерянно спросил он.

— Куст.

— Куст?

— Именно. Куст. Здесь мы ее нашли. Надежда Ивановна сошла с ума не в «пирамиде». Она лежала на этом месте, где мы сейчас стоим.

— Но что же произошло?

— Я не знаю, — печально сказал Сытин. — Она нашла этот куст, когда гуляла одна. После этого она каждый день приходила сюда и проводила здесь часы.

Никто ничего не подозревал: все думали, она просто ищет свободы. Думали, ей надоело сидеть взаперти в лаборатории. А потом было уже поздно.

— Что же такого особенного здесь?

— Ничего, — пожал плечами Сытин. — Абсолютно. Есть куст — вот он, выше нас, на самом краю. Есть корень этого куста, и никто не знает, какой он длины. Он просто уходит под землю и нигде не кончается. Толстый шлангообразный корень. Пытались исследовать его приборами — они ничего не показали. Пытались перерубить корень — к утру разрыв исчезал, словно его и не было. Вот и все. Просто куст. Рядом с которым женщина-археолог просто ушла из жизни, хотя продолжает существовать.

Через какое-то время Прокопенко сказал:

— Я слышал о таких вещах. Легендах. Древнегреческие мифы рассказывают, что где-то существуют ворота. Ворота в царство мертвых. Это иносказание, но оно встречается слишком часто, чтобы не вызвать подозрений. Вероятно, древние люди что-то знали о связи. Связи верхнего мира с миром подземным. С адом.

— И что же получается? Это растение и есть связь? Выходит, его корни опускаются в саму преисподнюю?

Василий Дмитриевич только пожал плечами. Они стояли, задрав головы, пытаясь в темноте рассмотреть куст.

— Я сам что-то чувствую рядом с ним, — сказал Сытин, и его голос вышел каким-то жалким, как у ребенка. — Меня мучают предчувствия. Не могу сказать, хорошие или плохие, сам не пойму. Должно что-то произойти. Что-то грандиозное. Я согласен с вами: мы не знаем о том, что откроется нам под землей. Но мое беспокойство связано не с этим.

— Куст? — тихо спросил Прокопенко.

— Куст, — согласно кивнул Сытин.

Василий Прокопенко проснулся посреди ночи. Разбудил его собственный сон. Точнее, не совсем сон, а сон-воспоминание. В этом странном сне он вновь был молодым, и вновь знакомился с Надей на очередном симпозиуме. И все было просто замечательно, прекрасно и волшебно. Они встречались каждый день, когда могли, а стоило работе разбросать их в разные концы мира, то они буквально осаждали телеграфы, поддерживая, усиливая, лелея эту свою связь. А потом дело, как и принято, дошло до близости… и все рухнуло. Надя ничего не чувствовала. Он попытался убедить ее, что это мелочь по сравнению с душевной близостью, с общей идеей, с ощущением родства. Но где-то он все же сфальшивил. И Надя ушла.

Можно ли было это предотвратить? Быть может, этот его сон — один из многих, — просто попытка найти тот рубеж, который они не смогли пройти рука об руку. А потом? Потом уже стало невозможным. Они отдалились. Но Василий любил ее до сих пор. Любил и ненавидел себя за то, что не смог удержать.

Василий Прокопенко поднялся с постели и вышел из здания. Ему не потребовалось много времени, чтобы раздобыть лопату. Территория сама по себе не контролировалась, поскольку главные кордоны отличались усиленной охраной, и вряд ли сюда мог проникнуть посторонний. Василий Прокопенко пробирался в темноте к тому месту, куда накануне его водил Сытин.

Он остановился на том же пятачке и какое-то время взирал на куст. Куст равнодушно возвращал ему взгляд. Сейчас Прокопенко вспомнил еще кое-что. Как раз в то время, когда Надя уже отчаялась добиться от бюрократов признания ценности находки, они пересеклись. Случайно. Надя рассказала ему о том, что предположительно хранит в себе эта земля. А еще она сказала, что, если она добьется своего, это станет величайшим делом всей ее жизни.

А в конце ее поджидал обычный куст. От этой мысли Василий Прокопенко даже сдавленно хохотнул, одновременно вытирая слезы. Он вскинул лопату и со всего размаху обрушил лезвие на толстый, похожий на шланг, корень…

По прибытии в Москву генерал-полковник Сытин Сергей Романович отдал распоряжение закрыть раскопки. Громадные машины завалили неразгаданную «пирамиду» землей вместе с секретной лабораторией. Забор с колючей проволокой сняли. Не осталось ни малейшего следа, что когда-то на этом месте кипела работа.

А едва последняя машина покинула место зачистки, случилось грандиозное: великая держава распалась. В стране случился переворот, власть взяли в руки совсем другие люди, которым ничего не было известно об открытиях, некогда совершенных в Башкирии. Все переменилось. Материальная и духовная культура, законы, конституция, даже души людей — все стало другим. Семидесятипятилетний строй завершил свое существование. Сытин скончался от инфаркта. Он был последним, кто мог бы выдвинуть гипотезу, что глубочайшей причиной всего произошедшего мог стать душевный срыв человека, потерявшего любовь.

Куст был вечностью. Его не касались перемены. Он оставался самим собой даже после того, как по нему много раз прошлась тяжелая техника. Он не был раздавлен, не был зарыт. Он так же торчал из земли, простирая ветви к солнцу, и лишь непрерывно менял свои формы.

Велик куст! Вечное напоминание живым, что все в этом мире имеет свой конец. И рано или поздно даже самому великому и незыблемому предстоит разрушиться.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился на Украине 5 февраля 1976 года, через полгода переехал с родителями в Башкирию. Закончил Уфимский Государственный Нефтяной Технический Университет. До 30 лет мыкался в башкирской глубинке по разным профессиям, начиная от продавца и заканчивая таксистом. В 30 лет перебрался в Москву. Сейчас работает инженером-про-ектировщиком внутренних инженерных сетей. Параллельно пишет прозу. Публикации в журнале «День и Ночь», рассказ «Принцесса-лебедь», в журнале «Бельские просторы» (Уфа) рассказ «Рассказ», в газете «Истоки» (Уфа) эссе «Стена», в журнале «Социальное партнерство» рассказ «Собеседование», там же несколько статей, в т. ч. про Кузьминский лесопарк.

⠀⠀ ⠀⠀

С прошлого вечера наш пароход качало и подкидывало. Легкий ветерок, начавшийся, как только мы вышли из Бискайского залива, и поначалу так порадовавший пассажиров, изнемогающих от странной — не по весеннему сезону — жары, вдруг превратился в шторм, разогнав их всех по каютам. Таня, моя пятнадцатилетняя сестра, бледная и молчаливая, не вставала с кровати. А я, пережив первую волну дурноты, уже несколько часов сидел в стеклянном кафе на носу шлюпочной палубы и портил свой блокнот дорожными заметками.

Надо сказать, что с самого начала девять дней океанского путешествия казались мне испытанием. И дело здесь было не в превратностях погоды или особенностях кухни, предлагаемой английским коком. Меня даже не очень заботили немецкие подводные лодки, снующие у берегов Европы. То путешествие не было для меня приятной прогулкой просто потому, что я бежал — бежал в неизвестный мне Нью-Йорк, подгоняемый клятвой, собственным страхом и редкими, но катастрофическими, новостями из России, передаваемыми нам, русским пассажирам, корабельным радистом-армянином.

Да, мы с сестрой не были единственными русскими на этом ковчеге. В порту Бордо, где мы садились на пароход, русской речи я не слышал, а по озабоченным лицам дам и господ в одинаково скромных дорожных костюмах, я не смог прочесть ничего кроме тревоги, присущей любому путешественнику. Соотечественников, таких же беглецов, я, наконец, увидел на ужине, который дал в первый вечер в честь нас, «несчастных русских братьев», капитан Дюваль.

Правда, в тот вечер я не заметил в глазах моих земляков «великой тоски по оставленной родине», которую разглядел капитан. Белое напудренное лицо престарелой баронессы фон Асмус, занимавшей вместе со своей горничной и целым выводком левреток единственный на пароходе трехкомнатный люкс, напоминало посмертную маску. Если какая-то эмоция и появлялась на ее холодном гипсе, то касалась она или слишком длинной речи капитана или недостаточно прожаренной лопатки ягненка. Физиономии же всего семейства Конюшковых, состоявшего из пожилой пары и двух перезрелых дочерей, выглядели испуганными. Как я узнал позже от сестры, подружившейся с девицами Конюшковыми, этот испуг был связан с одним очень важным для главы семейства обстоятельством. Являясь богатым уральским промышленником, господин Конюшков очень надеялся сохранить на время путешествия свое инкогнито. Он боялся делегаций нуждающихся соотечественников, надеющихся получить из его рук легкую материальную помощь.

Тех, кто представлял для господина Конюшкова реальную в этом смысле опасность, на пароходе было не много. Инженер-путеец с женой и двумя веселыми близнецами — то ли мальчиками, то ли девочками, довольно навязчивый молодой человек по фамилии Стычкин, назвавшийся студентом, но, судя по военной выправке, походивший больше на поручика, и молодая коротко стриженая женщина с грудным ребенком. Все они ютились внизу в маленьких коробочках третьего класса рядом с машинным отделением, и их маршруты, как правило, не пересекались с курсом пассажиров первого сорта.

Я посмотрел на часы, стрелки показывали десять по Москве. «Десятый часок, минутка на чаек, две — на медок и сахарок», — так причитала Глаша, собирая на веранде нашей лопасненской дачи вечерний чай. Меня вновь охватила тревога — за Лизу, так и не поспевшую на Александровский вокзал, за маму, которая, приказав везти сестру дальше к отцу, осталась, больная, на руках тетки в Кракове. Надеясь избавиться от навязчивых мыслей, я решил отвлечься. Попросив буфетчика принести еще одну чашку кофе, я взял с соседнего столика забытый кем-то из наших потрепанный номер «Нивы» — трехлетней давности, бесконечно далекий, и от этого какой-то уж совсем не реальный.

— Любуетесь?

Я поднял голову. Рядом со мной стоял незнакомый пожилой господин в бежевой бархатной куртке. Длинные седые волосы почти лежали на плечах, что казалось декадентским излишеством для человека его возраста. Левую половину лба и щеку незнакомца пересекала тонкая нежно-розовая полоска шрама, отчего глаз, наполовину прикрытый веком, иногда подергивался и подмигивал. Это придавало выражению его лица легкую игривость, тоже, в общем, странную и неуместную.

— Доктор Смородин, Николай Николаевич. Вы позволите составить вам компанию?

— Да, конечно, — я искренне обрадовался новому персонажу. — А я не видел вас на ужине землячества, да и потом тоже.

— Неважно себя чувствую. Три дня провалялся под присмотром местного эскулапа. Знаете, старые болячки особенно привередливы, когда меняешь среду обитания, — доктор, сложив на груди руки, теребил большую костяную пуговицу куртки. — Вы надолго из России?

— Не знаю. Надеюсь, что ненадолго. Но, боюсь, что навсегда.

— Как это точно. Всех нас терзает и надежда и страх. Уж лучше бы осталось одно что-нибудь.

Мне не хотелось тянуть разговор в этом мучительном русле. Впрочем, доктор Смородин не очень настаивал. Я заметил, что нас, бегущих от войны и революции, а за месяц я повидал таких немало, объединяла одна особенность: мы не говорили о настоящем и будущем. Только о прошлом — слишком далеком, чтобы представлять какую-либо опасность. Так и с доктором Смородиным, забывшись на удивление сносным канадским бурбоном, мы с упоением делились впечатлениями от старых новостей, вытаскивая из памяти такую древность, как провалившиеся в 1913 году московские гастроли Розы К. и редко богатый урожай яблок в 1911.

О себе доктор говорил мало и с неохотой. Оставив пятнадцать лет назад медицинскую службу в армии, он много путешествовал. Посетил Тибет, Африку и Австралию и даже выпустил что-то вроде справочника для путешествующих — с подробными маршрутами и объяснениями варварских обычаев туземцев. А потом осел в каком-то заштатном городке, завел частную практику и на грант одного прогрессивного, как выразился доктор, мецената организовал физико-химическую лабораторию. В общем, Смородин показался очень интересным и разносторонне образованным человеком, что позже я не преминул отметить в своем блокноте. Изрядно опьяневшие и вполне довольные друг другом, мы простились в начале двенадцатого по Гринвичу.

На следующее утро шторм немного затих, хотя временами и заставлял поверивших в свою стойкость путешественников отчаянно цепляться за латунные поручни, протянутые по всему периметру пароходных переборок. Пассажиры, больше измученные голодом, чем качкой, потихоньку стекались в ресторан.

Своего нового товарища я нашел за большим круглым столом, который занимали баронесса фон Асмус и семейство Конюшковых. Получив кивок от чопорной старухи, и более теплые приветствия от остальных, мы с сестрой присоединились к компании. Баронесса, охаживая вареное яйцо тоненькой серебряной ложечкой, возобновила прерванный, по-видимому, нашим появлением разговор.

— Доктор, вы, помнится, рассказывали что-то любопытное. О вашем знакомом, профессоре Сковородникове, кажется. Какая-то история с метемпсихозом.

— Прошу прощения, мадам, его имя Самородников. И потом, речь не шла о переселении душ.

— Странно, я не могла перепутать. У меня очень хорошая память.

— Вы не перепутали, мадам. Вы просто по-своему интерпретировали. Со свойственной аристократическим дамам образностью и эмоциональностью. Это, действительно похоже на переселение душ во времени.

— Как у господина Уэллса? — оживилась одна из девиц Конюшковых. Смородин вежливо улыбнулся.

— За одним исключением, мадемуазель. Господин Уэллс — писатель, то есть выдумщик. Кроме того, его «Машина времени» просто метафора. А профессор Самородников — ученый. Тридцать лет он напряженно работал в нескольких научных областях — географии, физике и медицине.

— Зачем же так распыляться, — отправив в рот яичную лужицу, баронесса осуждающе покачала головой. — Эдак ему никогда ничего стоящего не сделать.

Смородин растерянно улыбнулся. Судя по тому, как задергался его покалеченный глаз, было видно, что он задет. Мне захотелось поддержать доктора.

— Как-то в «Московском листке» я встретил мнение, что только всесторонне образование позволит ученым совершать серьезные открытия в будущем. Это основывалось на известном факте, что все основные законы мироздания, изучаемые классическими науками, уже открыты и описаны. И если и возможно что-то новое, то его стоит искать только на их границах.

— Не знаю, молодой человек, можно ли доверять так безоглядно «Московскому листку». На моей памяти они трижды допускали неточности в бюллетенях о самочувствии новорожденного дофина.

Одна из сестер прыснула, но красноречивый взгляд мадам Конюшковой привел ее в чувство. Смородин на свою беду тоже не сдержался и фыркнул. Заметив это, баронесса взяла тягучую педагогическую паузу, и лишь окончательно разделавшись с яйцом, продолжила.

— И что же изобрел этот ваш Сковородкин?

Доктор благоразумно не стал поправлять баронессу.

— Он открыл одну удивительную вещь. Представьте себе, дамы и господа, на Земле, есть несколько мест, в которых человеку возможно осуществить транстемпоральное перемещение. Размер этих точек «тэта», как он их называет, громадный — около 50 квадратных километров. И находятся они как на суше, так и на воде.

— Доктор, не могли бы вы изъясняться проще, здесь присутствуют молодые девицы. И потом, я, знаете ли, не признаю эту новомодную метрическую систему. Сколько это будет в наших десятинах?

— Простите, мадам. Это соответствует площади в 455 десятин.

— Надо же, почти как мое воронежское имение.

— Так вот, в этих точках «тэта» расположены временные шлюзы. В переносном смысле, кончено. Но, в общем, очень походят на настоящие речные. Это своего рода ворота в другое время. Уровень воды по эту сторону шлюза — наше настоящее. Уровень воды по ту сторону, в зависимости от того, ниже он или выше главной воды, является прошлым или будущим.

— И чтобы попасть в другое время, нужно опустить или поднять уровень воды в шлюзе? — догадалась любознательная девица Конюшкова. Доктор кивнул.

— И что за механизм управляет этим уровнем воды во временном, как вы выражаетесь, шлюзе? — господин Конюшков задал свой первый вопрос. Было видно, что тема ему любопытна, но он с самого начала сдерживался.

— Человек должен достичь определенного состояния психики.

— Так я думал, что закончится чем-то метафизическим. Духовные практики господина Штайнера?

— Не совсем так, господин Конюшков. Все гораздо проще — это возможно с помощью определенного химического вещества, вводимого в кровь транспортанту.

— Что-то из опиатов?

— Нет. Это новое вещество, которое до сих пор не было известно ни одному ученому в мире. Профессор Самородников собирается патентовать его формулу. Если вы не устали, могу вкратце описать механизм действия.

Баронесса нетерпеливо хлопнула ладонью по белоснежной скатерти.

— Ах, увольте от незначительных подробностей. И потом, господин Смородин, думайте что хотите, но я ни на йоту не верю этому вашему Сковордину.

— Позвольте узнать причину, мадам?

— Пожалуйста. Русские, а судя по фамилии, ваш профессор славянин, просто-напросто не способны на такие кунштюки. Прекрасно известно, что все приличные ученые были немцами, или на худой конец англичанами.

— Да, да, я поддерживаю вас, мадам, — вступился опять Конюшков. — Года три назад я случайно познакомился с одной работой философа Данилевского. Она называется «Европа и Россия», как-то так. Так вот, в ней приведена очень наглядная таблица. Она показывает, что чаще всего пожинали, так сказать, плоды на научной ниве немцы, французы и англичане. Я очень хорошо помню, славяне в этом списке находятся на предпоследнем месте.

— Не может быть, — баронесса нахмурилась, намазывая масло на корочку французской булки. — Кто же на последнем?

— Греки.

— А, ну, этих вообще не стоит считать. Вот вам и доказательство, господин доктор, — баронесса повернулась к Смородину. — Русские, как обычно, в самом низу лестницы мировой цивилизации. Да что там какой-то Данилевский! Умному человеку достаточно просто оглядеться вокруг. Одеколон, радио, корсет, пароход — все это не русские изобретения.

Девицы тихонько, в кулачок, захихикали, с опаской поглядывая на мадам Конюшкову. Тут за бедного доктора, а заодно и русскую науку вступилась Таня.

— А нам говорили, что радио изобрел Попов в 1895 году.

Баронесса снисходительно улыбнулась.

— Ох, уж эти женские гимназии. Деточка, забудьте эту чепуху. Я лично читала в «Русских ведомостях» большую заметку о господине Марконе, который и придумал это ваше радио. Он, конечно, итальянец и, значит, очень легкомысленный человек, но это лишь подтверждает мои слова: русские вообще ни на что не способны. Только воровать и бунтовать.

Баронесса раздраженно оглянулась. Горничная, сидевшая у окна в ожидании хозяйки, поймала ее взгляд и подошла. Госпожа Фон Асмус попрощалась и, укутавшись белым шерстяным пледом, удалилась. Повисло неловкое молчание. На доктора Смородина было больно смотреть. Ссутулившись, как студент, которого только что отчитали, он ковырял вилкой давно остывший омлет.

К вечеру буря сделалась совсем ужасной: пароход поскрипывал, что-то внутри стен стучало и позвякивало. Таня, приняв снотворное, спала, а я отправился на поиски доктора. Мне хотелось поддержать его после утренней экзекуции, а, кроме того, мучило любопытство. В каюте Смородина я не нашел, в кафе тоже. На всякий случай, я постучался к Конюшковым.

Дверь открыл глава семейства, и, не ответив на мой вопрос, то ли приказал, то ли попросил:

— Зайдите, сударь, мне нужно с вами серьезно поговорить.

Он был один, супруга, видимо, находилась у дочерей в соседней каюте. Предложив коньяк и лимон, господин Конюшков очень внимательно осмотрел меня, будто решая, способен ли я оценить то, что сейчас предстоит услышать.

— Ваш доктор был у меня час тому назад. Я, конечно, не врач, но у меня есть основания полагать, что он душевно болен.

— Что же он натворил?

— Нес околесицу и вздор, вроде того, чем кормил нас за завтраком. Напустился, конечно, на баронессу. Знаете, я и сам во многом не разделяю некоторых ее взглядов, но это не повод для проклятий.

Конюшков раскурил сигару и предложил мне.

— Кроме того, он еще требовал денег.

Было очень похоже, что именно это последнее обстоятельство стало решающим в вынесении доктору столь сурового диагноза.

— Для чего же ему деньги, он не говорил?

— Якобы на российскую науку, — Конюшков проговорил эти слова медленно, почти по слогам. — Это ли не бред, я вас спрашиваю? России нет, а он просит денег на ее науку. Видите ли, этому загадочному профессору Самородникову, ну, вы помните, необходимо продолжать свои опыты по перемещению во времени. Я вообще склонен считать, что этого профессора не существует. Так, просто ширма для авантюры.

— Ну, здесь стоит определиться. Если доктор авантюрист, то вряд ли душевнобольной. И наоборот.

— А чтобы разом — сумасшедший и авантюрист — не бывает, по-вашему? Ну, не знаю…

— Простите мое любопытство, много ли он просил?

— Очень много. Пять тысяч английских фунтов.

Сумма, действительно, была внушительной. Представить, зачем доктору нужны столь солидные деньги, я не мог.

— Как патриот и православный человек, я, безусловно, не смог отказать в помощи соотечественнику. Я предложил ему сто долларов, — Конюшков посмотрел на меня, ожидая, кажется, одобрения. Я послушно кивнул. — Но, представьте себе, он отказался. И даже почти нагрубил.

Видно было, что господин Конюшков колеблется, стоит ли продолжать дальше. Спустя минуту, понизив голос, он произнес:

— Вы знаете, он даже угрожал. Твердил, что если я не дам денег, на мою совесть ляжет смертный грех.

— Ну, наверное, он имел в виду грех перед российской наукой, — пошутил я неловко.

— Нет, он явно намекал на убийство.

— Я не думаю, что это так.

— В общем, мой друг, я считаю своим долгом предупредить вас. Я заметил, ваша сестра близко сошлась с моими дочерьми. Нам плыть еще трое суток, и мы должны держаться вместе. Присмотрите, пожалуйста, за ним.

Пообещав быть бдительным, я покинул господина Конюшкова и пошел к себе. У моей двери стоял посыльный с запиской от Стычкина, поручика Стычкина, так, по крайней мере, он подписался. Я спустился на палубу B, в курительный салон второго класса. Большая полутемная зала была почти пуста, только несколько американцев в пятне зеленого абажура дымили сигарами и потягивали запрещенный у них на родине виски. Вдруг из-за угла как черт из табакерки выпрыгнул Стычкин, и, потянув за локоть, буквально силой усадил рядом с собой. Он был немного пьян.

— Макаров, у меня к вам важное дело.

Это было неожиданно. Несколько незначащих фраз в курительной комнате и пара бокалов коньяка в баре составляли все наше знакомство. И оно никак не предполагало столь короткого обращения.

— Вы знакомы с доктором Смородинным?

— Да, а вы тоже? — удивился я.

— Еще с материка. Вместе коротали ночь в портовом кабаке перед отплытием. Вы знаете, чем он занимается?

— Он врач.

— Нет, я говорю про его пунктик с прыжками во времени?

— Он что-то рассказывал о профессоре Самородникове.

— Да-да, именно. А теперь я должен взять с вас слово, что все, что скажу вам дальше, останется между нами двоими.

— Если только вы не собираетесь признаться мне в убийстве или чем-то подобном.

— Успокойтесь, этого вы от меня не услышите, на вас рясы нет, — Стычкин как-то нехорошо засмеялся. — Доктор предложил мне эксперимент.

— Что это значит?

— Это значит фюить, — Стычкин щелкнул пальцами, — и 1918 год лишится своего современника.

— И куда же этот современник денется? В прошлое или будущее?

— Вот. Это самое слабое место в расчетах доктора, он сам не знает — куда я упаду. Там что-то связано со скоростью вращения Земли и пульсацией магнитных полей, не помню… Он гарантирует только, что меня будут разделять с настоящим почти 90 лет.

— И что же?

— Я решил, что меня устраивают обе даты. Согласитесь, 1828 год, не самое плохое время. Подпишусь в русско-турецкую кампанию или…

— И на 2008 у вас тоже имеются планы?

— С этим сложнее. Покров неизвестности. Но тут как в рулетке, — подытожил Стычкин. — Хотя, если честно, Макаров, мне почему-то кажется, что хуже, чем сейчас, точно не будет.

— А вы подумали о месте? Где вы окажетесь?

— Доктор говорит, что как раз этим он управлять способен. Я даже могу выбирать. Ассортимент, правда, этих точек «тэта» невелик: Тибет, Антиподия, Атлантический океан — мы туда как раз войдем через несколько часов. И, не смейтесь, Калужская губерния.

— И что вы выбрали?

— Пока Калужскую губернию. Но вот взял в библиотеке книженцию, знакомлюсь с ландшафтом Австралии, — Стычкин вытянул из-под стола толстый том Британики и засмеялся. — Вы, кстати, не знаете приличного питейного заведения на пересечении 125 меридиана и тропика Козерога?

— Увы. А почему, поручик, вам все же не остаться? Времена меняются…

— Ах, Макаров, перестаньте. Я думаю, вы бы сами, если б не сковывающие вашу свободу обстоятельства, пустились в эту авантюру. Конечно, это не дешево — пять тысяч фунтов, но оно того стоит.

Меня немного удивило, что у поручика, пересекающего океан по самому дешевому классу имелись такие сбережения. Но после всего случившегося это было самое малое, чему бы следовало удивляться.

— Стычкин, а почему вы верите, что это чудо вообще возможно?

— Я не верю, я знаю это. Наверняка.

— Откуда же?

— Макаров, вы видели на лице доктора шрам? — Стычкин понизил голос. Я кивнул. — Так вот, я знаю, кто и при каких обстоятельствах нанес доктору это увечье.

— А каким образом это доказывает.

— Слушайте. Года два назад в нашем полку появился капитан Гореватых. Он много повидал и был, как рождественский гусь яблоками, нашпигован всяческими историями. Веры ему среди наших было мало, но меня он веселил. Среди прочих небылиц, рассказывал он и про доктора Смородина. Да-да, не про мифического профессора Самородникова, а про нашего с вами общего знакомого. Так вот, Гореватых утверждал, что побывал с его помощью в прошлом. Дело было так: их полк, где они оба служили, был расквартирован в Замойске, этаком дохлом городшке в Калужской губернии. Не знаю, на какой почве, но они сблизились. И в один прекрасный день Смородин ему рассказал о возможности перепрыгнуть в другое время. Гореватых, авантюрист по складу натуры, семьи не имел и, в общем-то, настоящим дорожил мало. Они ударили по рукам. Смородин, кончено, взял с него денег, кажется, рублей двести — все, что у капитана было припасено — и повез загород в лес, в маленькую сторожку. Там нацепил на него какие-то металлические прищепки и поставил укол. Гореватых потерял сознание и через какое-то время очнулся в версте от сторожки, простите, мордой в муравьиной куче. Что с ним происходило, Гореватых не помнил. Но обратную дорогу и сторожку нашел, а в ней доктора, собирающего свой саквояж. Тот, конечно, удивился, начал извиняться, то да се, ошибка в расчетах, непредвиденные обстоятельства. Гореватых, вышелушивая муравьев из-под воротничка, потребовал, естественно, деньги назад, но доктор отказал, сославшись на то, что потратился на приборы и химическое вещество. В общем, завязалась потасовка, и в итоге капитан выхватывает саблю и как скальпелем ставит метку на лице доктора. Точно такую, как мы можем видеть на лице нашего Смородина… Как только доктор начал про игры со временем рассказывать, я эту историю сразу и вспомнил.

— Стычкин, все это любопытно. Но я не вижу ни одного доказательства. Скорее, наоборот.

— Не торопитесь, Макаров. Сейчас будет самое интересное. Гореватых возвращается в город, поднимается к себе на второй этаж, входит, злой и уставший, в свою комнату, отстегивает саблю, раздевается, в сердцах кидает на стул китель. И что вы думаете, выпадает из-под подкладки? — Стычкин откинулся на спинку дивана. — Тридцать золотых наполеондоров и брегет. С эмалью и дарственной надписью «Дорогому Луи от любящего сердца». Все это было завернуто в какую-то французскую газетенку, датированную июлем 1812 года. Часы и один наполеондор я сам видел, клянусь честью.

Поручик посмотрел на меня, оценивая впечатление, которое произвел его рассказ. Я молчал.

— То, что это подстроил доктор, исключено. Ему не было никакого резону подсовывать капитану доказательства ценностью, превышающей саму цену билета. А потом, спустя пару недель к Гореватых потихоньку начала возвращаться память, но не полностью, а такими яркими обрывками. В общем, скоро капитан окончательно поверил, что побывал в 1812 году и лишил какую-то наполеоновскую тыловую крысу имущества. Гореватых даже решил извиниться перед доктором. Приехал к нему на квартиру, но выяснилось, что тот уволился и отбыл из расположения полка в неизвестном направлении. Каково?

— Ну, что же, рад за вашего капитана. Только одно мне не понятно, чего вы хотите от меня? Денег?

— Ха, деньги — ерунда. Я прошу вас, Макаров, стать моим секундантом.

Ужасные последствия эксперимента, в который я ввязался, согласившись помочь Стычкину, я осознал позже. Теперь же мною двигало лишь природное любопытство и азарт репортера, который я приобрел, сотрудничая с московскими газетами. Спустя час после этого разговора ко мне зашел Смородин и посвятил в подробности грядущего эксперимента, процедура которого показалась мне довольно громоздкой. По его замыслу у Стычкина имелось право испытать то самое новое время, в котором ему предстояло остаться. «Это мое кредо, — сказал Смородин не без гордости. — Второй шанс не дает даже Господь».

— У поручика будет две ампулы и шприц. После первой инъекции он покинет настоящее и проживет там, — Смородин сделал неопределенный жест рукой, — около трех суток. Несмотря на то, что здесь пройдет не более часа. Когда действие первой ампулы закончится, поручик вернется и уже решит свою судьбу окончательно. Если его все устроит, он подпишет договор по форме «А», введет себе вторую ампулу и исчезнет с нашей карты уже навсегда.

— А если передумает? — спросил я, заворожено следя за шагающим по каюте Смородиным.

— Не думаю. Но даже если это случится, то, поставив свою подпись в договоре по форме «В», напишет для меня подробный отчет о путешествии, — засмеялся Смородин. Потом, будто спохватившись, остановился и сердито посмотрел на меня. — Но деньги вы передадите мне в любом случае.

Я это знал.

Стычкин явился ко мне в половине первого ночи, на удивление трезвый и спокойный.

— Пересчитывать не надо. Ровно пять тысяч в английских ценных бумагах на предъявителя, — сказал поручик, положив бумажный сверток на буфет, и направился обратно к двери. Потом оглянулся. — Выпил бы с вами на прощанье, Макаров, да некогда. Доктор торопит — пароход набрал скорость. Будьте у меня в два часа.

Как и обещал поручику, в условленное время я спустился вниз. Дверь каюты я отпер вторым ключом, который оставил мне поручик. В маленькой, без иллюминатора, комнатке, где Стычкин размещался один, было пусто. Я огляделся, возле кровати на столике лежали шприц, пара пузырьков и странного вида сверток. Он был из ярко желтой прорезиненной ткани, и весь исписан не известными мне, кажется, русскими словами. На нем — придавленный лупой, клочок бумаги — обещанная записка для меня. «Макаров, если вы это читаете и не видите моего трупа, значит, все получилось. Ваша миссия закончена. Благодарю вас. Передайте доктору деньги и листы договора (старый крючкотвор!) В свертке найдете сувенир для себя. Не поминайте лихом. P.S. Там, увы, не рай, но выбора у меня уже нет».

Ужасную ночь, оставшуюся мне после того, как я отдал доктору то, что просил в записке поручик, я не забуду никогда. К утру я, наконец, смог заснуть. Мой короткий сон оборвал настойчивый стук. Накинув халат, я открыл дверь каюты и увидел красное взволнованное лицо Конюшкова.

— Доброе утро, господин Макаров. Случилось кое-что неприятное. Я жду вас в библиотеке на главной палубе.

К нашему с сестрой приходу в библиотеке собрались почти все русские пассажиры парохода: семья Конюшковых, инженер-путеец с женой, коротко стриженая женщина с младенцем и доктор Смородин. Он сидел в дальнем кресле, между окном и шкафом с подборкой книг по истории средних веков. Вид у него был встревоженный — глаз дергался, а его пальцы нервно перебирали желтые страницы какой-то книги, лежащей на коленях. Из соотечественников не было только Стычкина и баронессы с горничной. Таня заняла свободное место рядом с сестрами Конюшковыми, я сел на стул неподалеку от инженера. Он тут же придвинулся ко мне и прошептал: «Вы слышали, собачки вылизали всю кровь с трупа?»

Господин Конюшков встал и оглядел присутствующих.

— Нет только господина Стычкина, я вижу. Стюард сообщил, что каюта пуста. Что ж, не будем его ждать. Полтора часа назад капитан Дюваль сообщил мне о смерти баронессы Эмилии фон Асмус. Она была убита. Вместе с ней убита ее горничная Зинаида Каплан.

Судя по реакции собравшихся, новостью это не было.

— Я избавлю наших дам от шокирующих подробностей. Скажу лишь, что, судя по беспорядку, который уполномоченные лица капитана застали в люксе баронессы, речь идет об убийстве с целью ограбления. Возможно, украдены деньги и драгоценности. Я должен взять на себя соответствующие формальности и позаботиться, так сказать, о теле и имуществе убиенной.

Господин Конюшков сделал паузу, налил себе воды, и продолжил.

— Пригласил же вас здесь собраться я по просьбе капитана, очень хорошо относящегося к России. И только с одной единственной целью. Эта ужасная трагедия произошла с нашей соотечественницей. И мы все на этом пароходе, находящимся, как вы знаете в юрисдикции французской республики, представляем Россию, нашу многострадальную родину. Через полчаса начнутся допросы, и я со своей стороны прошу вас всех, дамы и господа, с пониманием отнестись к этим вынужденным мерам. Это, так сказать, наш долг.

— Будут ли обыски? — спросил инженер.

— Не знаю, но нужно быть готовым и к этому. А теперь, дамы и господа, прошу всех разойтись по каютам и не покидать их до особого распоряжения.

Я знал, кто убил баронессу. Да чего уж там, с прошлой ночи я обладал такими знаниями, что мне хотелось застрелиться. Но уже не мог. Теперь мне требовалось только одно — повидать Смородина. Вопреки указанию не покидать каюту, доктор сидел в кафе на шлюпочной палубе, там, где мы с ним и познакомились несколько дней назад. Увидев меня, он немного удивился.

— А я думал, вы даете показания.

— Нет, я их не дам. Даже если бы и захотел, мне никто бы не поверил, вы прекрасно это понимаете. Кроме того, к вечеру все успокоится, пропавшего Стычкина объявят убийцей и всех это устроит. А послезавтра, вы, целый и невредимый, с крадеными деньгами сойдете в порту Нью-Йорка.

— В вас проснулся дар Кассандры? — доктор зло улыбнулся.

— Считайте, что так, — мне уже не хотелось казаться любезным.

— Чего же в таком случае вам от меня нужно?

Я ничего особенного не хотел, мне просто требовалось до конца отыграть свою роль в этой фантастической пьесе.

— Господин Смородин, вы же знали, каким образом Стычкин добудет для вас деньги.

— Конечно, — он ответил быстро и, как мне показалось, самодовольно.

— И я, между прочим, пытался предупредить трагедию. Если бы не жадность этого надутого Конюшкова, все бы сложилось иначе.

— Все бы сложилось иначе, если бы вы отказались от эксперимента.

— У меня есть цель, молодой человек. Миссия, если хотите. И я ей следую, — доктор говорил громко, не обращая внимания на французов, потягивавших сидр за соседним столиком. — А потом, господин Макаров, не жалейте о случайных жертвах. Все они ложатся на священный алтарь науки.

Кроме того, баронесса получила, что заслуживала. Я был у нее за час до рокового визита поручика. И дал ей, между прочим, выбор…

Я бежал, не в силах дальше выслушивать эту исповедь бога.

Через сорок часов мы с Таней сходили по трапу в порту Нью-Йорка. Суета и радостное возбуждение, царившие вокруг, действовали на меня угнетающе. Таня, наполненная радостным ожиданием встречи с отцом, не понимала моего настроения и немного дулась. Но я не смел предъявить ей причину, ту, что находилось в моем чемодане. Завернутый в странную желтую ткань злосчастный сувенир от Стычкина.

Это было дешевое издание, выпущенное в 2008 году неизвестным мне Санкт-Петербургским издательством — сборник фантастических рассказов в серии «Забытые имена». Книга содержала довольно корявое предисловие и биографию автора — русского эмигранта и, в общем-то, посредственного писателя. Он скончался в 1963 году на руках сестры милосердия Бостонского хосписа. На ярко красной обложке было выдавлено его имя. Увы, мое имя.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родилась в 1970 году в Москве. По образованию социолог (когда-то) и экономист (сейчас). Несколько лет занималась журналистикой, несколько месяцев служила в театре. Сейчас работает в инвестиционной компании. Рассказы пишет давно, хотя имеет всего три журнальные публикации: «Шелковая юбочка в ужасных розочках» (журнал Cosmopolitan, Москва, 2002), «Осколки» (журнал Golden Key, Пермь, 2007), «Митин список» (журнал «Свой», Москва, 2009).

Монотонный, неодолимо усыпляющий стук колес на стыках рельс теплым фоном обволакивал дремлющий мозг пассажира. Путь на поезде от Хабаровска до Москвы требовал терпения и располагал к флегматичносозерцательному безделью. На третий день пути мелькающие за окном сопки и леса уже не привлекали внимания. Читать тоже особенно не хотелось, да и разговоры с попутчиком стали надоедать. Вот и приходилось предаваться дреме, с перерывами на еду.

К вечеру третьего дня из оцепенения пассажира вырвал топот множества ног, и восхищенные возгласы. Парень присел, и взглянул на соседа:

— Что там случилось?

Сорокалетний мужик с серым лицом не тронулся с места — видно было, что этот маршрут знаком ему, как путь от квартиры до почтового ящика. Он вяло махнул рукой:

— Иди, посмотри — надолго запомнишь.

Молодой человек вышел в коридор, и протолкнулся к одному из облепленных людьми окон. Потрясающий вид на бескрайнюю поверхность воды, сморщенную легкой волной с пляшущими солнечными зайчиками, действительно завораживал. Со всех сторон доносилось сухое клацанье фотоаппаратов, и возбужденное придыхание: «Байкал!».

Мужчина не мог противиться очарованию замечательных картин, порожденных слиянием стихии воды, камня берегов, и небесной тверди с белыми кляксами неподвижных облачков. Он недвижимо стоял у приоткрытого окна, принимая лицом прохладный влажный ветерок, и наслаждался волшебными видами, утратив связь с окружающим и счет минутам.

Спустя без малого час он вышел из этого блаженного состояния, когда глаза уже стали слезиться от ветра. Парень несколько раз моргнул, смахнув слезы, и вернулся в купе. Там за время его отсутствия стало на одного человека больше: невысокий, поджарый мужчина с обветренным лицом и темными, с проседью, волосами перебирал вещи в огромном рюкзаке. Услышав стук двери, он заинтересованно вскинул брови:

— Иван Андреич, а это, я так понимаю, и есть наш третий попутчик?

— Точно! Знакомься Егор — Игорь Казимирович. Игорь Казимирович — это Георгий.

— Очень приятно, Георгий. Куда путь держишь?

— В Москву. Я тут два года в Хабаровске после института практику проходил, теперь в столицу вызывают, в центральный офис.

— А чего не на самолете?

— На самолет надо билеты пораньше заказывать, а сейчас уже дороговато будет. Велено экономить.

Егор сел рядом с новым соседом:

— Ну а вы-то, Игорь Казимирович, чем занимаетесь, если не секрет?

— Вот я видел, ты у окна стоял. Догадываюсь — Байкалом любовался. Вот этим я и занимаюсь: уже три года по сопкам, лесам и островам ноги сбиваю. Можно сказать, одичал уже. Эколог я — изучаю состояние уникальной экосистемы озера и окрестностей, — сказал новый знакомый, моргнув при этом, будто что попало в глаз.

Тут нетерпеливо подал голос Иван Андреич:

— Ну, вот и познакомились. Может, отметим по случаю, Игорь Казимирыч, а то Егорка не пьет, а одному — для здоровья вредно. Мне вот тут китайские партнеры подарили… — он порылся в одном из своих, забитых ширпотребом тюков, и достал широкую бутыль с прозрачной, коричневатой жидкостью. В этой жидкости плавали причудливой формы коренья, ящерица, и довольно большая змея, изогнувшаяся тугой спиралью.

— Ну что ж, такую вещь надо вкусить хотя бы ради интереса, а уж за знакомство — сам бог велел. И, кстати, Иван, Егор, зовите меня просто по имени — я же понимаю, что отчество мое не так просто озвучить, да и по имени мне больше нравится.

— Ну и прекрасно, Игорь, так Игорь, — Андреич сковырнул пробку из сургуча, и, подмигнув ящерице налил понемногу в два стакана. Егор взял в руки остывший чай, чтобы хоть таким образом оказаться причастным к ритуалу дорожного знакомства.

Напиток оказался хоть и мягким на вкус, но замечательно крепким, и подогретое настроение пирующих способствовало живому разговору. Видимо, эколог довольно давно был лишен полноценного человеческого общения, поэтому без умолку рассказывал о своих походах в окрестностях Байкала.

Рассказчик он оказался хороший, поэтому его особенно никто и не перебивал. Однако, Егор трезвым глазом заметил, что Игорь Казимирович во время рассказа иногда осекался, словно не желая открывать какую-то тайну. При этом на лице его читались признаки внутренней борьбы с желанием поведать случайным, но таким хорошим, людям этот секрет.

Веселый треп собутыльников звучал все громче. Трезвый Егор тоже от души сдабривал беседу анекдотами на отвлеченные темы, коих знал великое множество. Однако, выпивающие похоже недооценили силу опьяняющего эффекта лечебного китайского бальзама на рептилиях и кореньях. Язык Ивана Андреевича уже катастрофически заплетался, а обветренное лицо нового попутчика приобрело густой свекольный оттенок. И лишь глаза на этом багряном лице сияли экстатическим светом.

Игорь Казимирович, резко подняв раскрытую ладонь, призвал попутчиков к вниманию:

— Ладно, мужики! Люди вы хорошие, я вас очень, просто исключительно, уважаю. Поэтому расскажу вам то, что никому здесь не должен бы рассказывать. Я думаю, вы достойны это узнать. Ну вот, как вы думаете, чем я тут три года занимался?

— Да ты же говорил — геолог, или что-то такое… — запинаясь, пробормотал Иван.

— Эколог, — поправил его Егор, — только я так особо и не знаю, чем экологи занимаются.

— Ну, теперь это неважно, потому что уже несколько лет я экологией не занимаюсь. Я трачу свои собственные, ранее накопленные деньги, и время исключительно ради спасения нашего будущего, — отчаянно жестикулируя, подобно баптистскому проповеднику, начал свой рассказ пожилой эколог.

Егор усмехнулся, и Игорь пристально взглянул на него:

— Думаешь, я пьяный, и несу всякий бред? Но, увы, то, что я сейчас расскажу — горькая правда.

Однажды, при заборе проб почвы в прибайкальском лесу, я случайно наткнулся на схрон-тайник, в котором во множестве лежало оружие, канистры с горючим, консервы. После возвращения, я взял отпуск за свой счет, и стал следить за тайником. Ждать пришлось две недели, прежде чем пришли пять человек, каждый из которых принес по автомату, и паре гранат. Я проследил за ними до ближайшего поселка, где их дружелюбно встретил начальник местной милиции. Было понятно, что он знает о существовании схрона. Но зачем им нужен такой тайник? Я еще сам не понимал, зачем мне все это нужно, но решил узнать все до конца. Пришлось, правда, уволиться с работы, благо денег за свою трудовую жизнь я успел немного скопить.

Я следил, фотографировал, собирал документы, я делал такое, чего и сам от себя раньше не мог ожидать. В итоге, я нашел еще несколько тайников в разных местах вокруг Байкала, и более сотни связанных с ними людей. На это у меня ушло целых три года. Собранный материал весит около четырех килограмм, — Игорь махнул рукой в сторону своего рюкзака.

— Но для чего они это делают? В такой-то глуши? — не мог скрыть удивления Егор.

— Я, признаться, тоже поначалу удивлялся, но не очень долго. Сопоставил некоторые факты с моими наблюдениями, и все понял. Очень сильно помогло мне в этом хорошее знание истории. Я, ведь всегда увлекался историей, еще со школы. Вот, почему войска Чингисхана завоевали огромные территории, как ты думаешь?

— Ну, вроде как, шли огромной ордой, сметая все на своем пути, — попытался вспомнить школьную программу Георгий.

— Распространенное мнение. На самом же деле, каждый поход долго и тщательно готовился. В страну, намеченную к захвату, засылались в огромных количествах шпионы, агенты влияния, которые не только узнавали всю подноготную, но и распускали слухи, возмущали бедные слои населения в городах. Кроме того, они вели работу и с людьми, близкими к власти: подкупали, шантажировали, внушали мысли, что при монголах жить будет намного лучше.

Под видом торговых караванов, или групп паломников, провозили оружие и фураж, которые закладывали в тайники. Таким образом, в нужный момент, могли в разных местах захватываемой территории ниоткуда появиться группы вооруженных людей, внезапно нападавших на обозы и войска. А внезапность в войне многое значит. Ну еще, конечно, в войсках Чингисхана была железобетонная дисциплина, и лучшая по тем временам боевая техника, созданная китайскими инженерами…

— Подожди-ка, подожди, Игорь. Так ты считаешь, что в районе Байкала, кто-то готовит вторжение? Но не бред ли это? Чего ради, что там такого уж ценного?

— Что ценного? Да сам Байкал! Я то знаю, как эколог, что вода, пригодная для питья, скоро будет стоить огромных денег. Уже сейчас стоит в некоторых местах. Ведь, несмотря на то, что на земле очень много воды, всего два процента ее пригодны к употреблению. Людей-то становится все больше, а пресной воды осталось столько же, что и тысячу лет назад. Не забудь и про загрязнение всякой дрянью. Так вот, а Байкал хранит в себе пятую часть мировых запасов пресной воды, причем чистейшей.

— Все равно не понимаю, — махнул рукой Егор, но это еще больше раззадорило Игоря Казимировича.

— Вспомни войну в Ираке, Егор. Всем ведь понятно, что причина ее не в мифическом оружии Саддама, а в немалых запасах нефти. Но ведь мы состоим на восемьдесят процентов не из нефти, а из воды. Кончится нефть — пропадет комфорт, а кончится вода — угаснет жизнь.

Воды уже не всем хватает, а лет через пятьдесят за нее придется драться. Драться или мучительно погибать от обезвоживания. Байкальская вода — это огромное богатство, и кое-кто уже начал готовиться к тому, чтобы у нас его отобрать. Вернее не у нас, а у наших детей, или внуков.

— А кто эти кое-кто?

— Пока не разобрался, но, я думаю, что те, кому я хочу передать собранный материал, разберутся и сумеют предотвратить катастрофу, — когда Игорь произнес эту фразу, его загорелое лицо просто сияло от гордости. Он плеснул себе еще полстакана крепкого китайского пойла, выпил в три глотка, и заел куском печенья.

Было уже три часа ночи. Иван Андреевич давно уже спал, уткнувшись в стену. Егор тер слипающиеся глаза, но решил задать последний вопрос:

— Все равно не понимаю: ведь есть же милиция, пограничники, таможня — неужели эти мерзавцы им ни разу не попадались?

— Ты прав, Егор, есть и милиция, и таможня, но есть также и деньги, причем немалые. Есть коррупция и мздоимство. Как и в старину — ничего не меняется. Монгольская схема работает до сих пор. Вот так и едут курьеры с грузом под видом торгашей, групп экотуристов, охотников. И в нужное время вооруженные группы подготовят плацдарм для своей армии. И хлынут чужаки в образовавшуюся прореху подобно саранче или ветхозаветному народу Магог. И поглотят бесценные запасы озера. Ух, что-то меня понесло — похоже, перебрал я с непривычки.

— Да, есть над чем поразмыслить. Ну ладно, Игорь Казимирович, все это, конечно интересно, но я спать ложусь. Без сна, как и без воды, человек долго не протянет, — Георгий забрался на верхнюю полку, оставив пожилого эколога наедине со своими идеями и остатками крепкой настойки.

Какое-то время Егор слышал тихое бурчанье Игоря, перемежаемое стуком стакана, но скоро все стихло, и лишь негромкое посапывание поочередно доносилось с двух нижних полок. «Да, силен мужик выпить!» — усмехнулся про себя парень, и закрыл глаза.

Егор проснулся, и выглянул в окно: было пасмурно, и по стеклу рисовали кривые дорожки капли дождя. Он взглянул на часы. Два часа дня — вот это сон! Он свесил голову с полки. Иван Андреевич отложил бутерброд, и кивнул Георгию:

— Хорош спать, практикант, спускайся. Есть будешь?

— Пожалуй, попозже, а сейчас пойду в тамбур — покурю.

Будто услышав его слова, на нижней полке зашевелился Игорь

Казимирович. Он сел, тяжело охая, откашлялся, и вымученно просипел:

— Я бы тоже покурил сейчас. Ох, ну и навалился я вчера на выпивку.

— Ну вот сейчас вместе в тамбур и сходите. Обожди, Егор. А для тебя, Казимирыч, у меня средство есть замечательнейшее. Тоже, кстати, маде ин чина, — Иван Андреевич вытащил из-под стола маленькую бутылочку из темного стекла, взболтал, и протянул соседу: сам принял, как проснулся. Ну и можно теперь, глядя на меня, сказать, что я пил полночи? Нет. Чудо-эликсир! Как раз тебе осталось.

Эколог схватил бутылочку, сделал осторожный глоток, и, слегка поморщившись, сказал:

— Странный вкус. Да мне сейчас хоть бензин дай, и скажи, что от похмелья избавит — выпью.

Игорь Казимирович в три глотка допил эликсир, посидел, собираясь с мыслями, и задал вопрос, судя по выражению лица, сильно занимавший его:

— Мужики, я это, вчера по пьяному делу, ничего странного не рассказывал? А то, что-то я не очень хорошо помню.

Иван махнул рукой:

— Ну, ты спросил, Игорь. Я сам ни черта не помню. Вон, Егорка, наверняка, знает.

— Да ничего странного: про работу свою рассказывал, анекдоты травил, потом снова про работу, про баб… Пошли уже, курить сильно хочется.

— Да-да, пошли, — облегченно вздохнул эколог.

Стук колес в прокуренном тамбуре звучал оглушительным набатом.

Егор угостил попутчика сигаретой, прикурил сам, и подергал ручку двери.

Дверь оказалась незапертой. Егор приоткрыл ее, впустив в душный тамбур приятную свежесть, насыщенную запахами леса, и мелкими брызгами дождя.

— Обожаю ездить в тамбуре с раскрытой дверью. Хорошо голову ветерком освежает, — довольный, Егор выдохнул облако сигаретного дыма.

— Да? Дай-ка и я под ветерком постою.

— Конечно, тебе-то это сейчас нужнее.

Игорь прошел к двери, высунул голову, ощутив приятный ветер в лицо, и освежающие потоки дождевой воды на лбу и щеках. Он полной грудью вдохнул этот живительный воздушный коктейль, и тут же ощутил сокрушительный удар ногой по ребрам. Дыхание остановилось, хрустнуло в боку, а пол тамбура выскочил из-под ослабших ног. Человек по инерции пролетел несколько метров, и с размаху наткнулся головой на бетонный столб.

Иван Андреевич минуту пристально смотрел на вошедшего Егора, потом улыбнулся, и указал на место, напротив себя:

— Садись, практикант. Ну что, можно поздравить с боевым крещением?

— Да, все прошло как по маслу, — Георгий спрятал трясущиеся руки под столом.

Иван Андреевич протянул ему тяжелый сверток:

— Вот документы, которые он собрал. В Москве передашь своему координатору. Я выйду рано утром в Новосибирске. Его шмотки я сейчас по своим мешкам растолкаю. Если спросят, куда он делся, скажешь, что ушел в другой вагон к знакомому, и вещи с собой забрал.

— А если он вдруг выжил?

— Ну, так это ненадолго — ты думаешь, я его на самом деле средством от похмелья угощал? Отрава надежная — действует медленно, но наверняка.

Иван Андреевич еще минуту о чем-то думал, потом спросил:

— Слушай, а, допустим, он прав, и те, на кого мы работаем, возьмут, и лет через пятьдесят украдут наш Байкал? Как ты на это смотришь?

— Лет через пятьдесят я буду старый, лысый, больной, а может даже и мертвый. А наши «хозяева» платят хорошие деньги, на которые я смогу прекрасно жить уже сейчас. А, даже если они и в самом деле «оттяпают» озеро, так ведь у нас и помимо Байкала озер и рек огромное количество. Не обеднеем.

— Молодец! Попрошу руководство, чтобы тебе дополнительную премию выдали. Может, пойдем в тамбур, покурим?

— Нет уж, я пока не хочу, — усмехнулся Егор.

Поезд, мерно стуча колесами, продолжал свой многодневный путь, оставляя за вагонными окнами густые леса, извилистые реки, сумрачные болота и прозрачные озера. Воды и в самом деле предостаточно. Пока — до поры, до времени.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в декабре 1973 года в городе Кимры Тверской области. Окончил Республиканский заочный политехникум с красным дипломом по специальности «менеджмент». В данный момент занимается индивидуальной предпринимательской деятельностью в Москве. Пишет в жанре фантастики, хоррора, мистики. Публикации: журнал «Смена» (2008 г.), альманах «Порог-АК» (2009), три рассказа вошли в сборник русскоязычных авторов «Десятка» («Умная книга», Харьков, 2009), газета «Тайная власть» (№ 10, 2010), журнал «Техника молодёжи»(№ 6, 2011) множество рассказов опубликовано в литературном приложении на DVD-дисках журнала «Мир фантастики» (2009, 2010, 2011, 2012 гг.).

⠀⠀ ⠀⠀

Прежде всего надо было убедиться в том, что в округе все протекает своим чередом. Главное — лишь бы ничего новенького. Не обрушилось бы невзначай.

Выйдя из своего палисадника, Леша Камешкин — самый обычный мужчина среднего возраста, небрежно небритый и небрежно же одетый — сделал несколько шагов к окраине города. Очутился возле фанерной ограды, за которой располагался чей-то коттедж, остановился.

Внимательно посмотрел за ограду. Оттуда иногда вылетали предметы, летать не предназначенные — швабры. Вылетали так, что на неимоверной скорости скрывались в области неизвестности. Оставалось загадкой: по какой причине они вылетали. Камешкин никак не мог этого установить…

На сей раз швабр не было.

Очень прекрасно. Значит, на данном участке все спокойно. Раз швабры не проносятся стремительно, то, стало быть, данный феномен пока отсутствует. А если бы и присутствовал, то тоже ничего страшного не было б. Потому как он уже привычен. Уже ясно, что опасаться его не надо. Лишь бы новых аномалий не добавилось.

Камешкин задумался: с чего бы продолжить обход прилегающей к его дому территории? Можно, например, пойти к опушке ореховой рощи — к расположению другого периодически происходящего феномена. Либо же — к кривому переулку, ведущему к автобусной остановке. Туда, где тоже феномен.

Что выбрать?

Размышление неожиданно было прервано прибытием незнакомца. Он возник эдак уверенно: вышел деловито из переулка — плотный сосредоточенный человек в темном костюме и при галстуке.

— Я представитель одной зарубежной организации, — туманно заметил незнакомец. — Научный сотрудник. По договоренности с вашими учеными участвую в экскурсии. Знакомлюсь со здешними представлениями об аномальных явлениях.

— А где же ваши сопровождающие? — сказал Камешкин.

— По ходу экскурсии я их, видите ли, потерял. Нечаянно.

Незнакомец вдруг покрылся эдаким располагающим к беседе настроем:

— Меня вот что волнует. А если взять, да и ухватить феномен вообразительного воздействия на окружающую действительность?

— Не слышал о таком, — пожал плечами Камешкин. Эдакого поворота в разговоре он ну никак не ожидал. — Что это за феномен?

— О! Весьма великолепный! Есть гипотеза, что при определенном стечении обстоятельств можно, придумав желаемый результат, тем самым направить события на его реализацию. — Зарубежный экскурсант подумал-подумал да и продолжил: — Сейчас вот возьму, да и подойду вон к тем корзинам. У меня такое впечатление, что именно оттуда надобно исследование начать.

— Да?

— Можете пойти со мной и убедиться, что я окажусь прав.

— Сходим, — сказал Камешкин.

Все равно он собирался туда. Лежащие у ореховой рощи корзины и были тем другим феноменом из трех, которые надо было проверить: не поднесут ли они какой-либо сюрприз?

Следуя вдоль фанерной ограды, они обогнули два ее угла и очутились возле рощи.

Зарубежный экскурсант покосился на округу и довольно кивнул:

— Вот эта валяющаяся коряга, наверное, подойдет для решительного подтверждения существования феномена вообразительного воздействия! Я придумал, что почему бы этой заурядной, казалось бы, коряге, не стать объектом повышенного внимания — со стороны, скажем, неких похитителей коряг, которые, стало быть, не замедлят сюда прийти.

— Это кто такие? — удивленно произнес Камешкин.

— Не знаю, — развел руками зарубежный экскурсант. — Я просто предположил возможность их существования.

— А зачем им коряги похищать?

— А пусть это у них хобби такое. Предположим, ради развития искусства забираться туда, куда совсем не просто попасть. Да и прихватывать оттуда — в качестве сувениров — что-нибудь, коряги, например.

В небе все так же громоздились облака. Ветер все так же налетал суровыми порывами.

Эх, подумал Камешкин. Неких неведомых похитителей коряг тут, конечно, и не хватало. Как и этого незнакомца с его странным увлечением каким-то феноменом вообразительного воздействия.

А незнакомец тем временем сказал:

— Где же похитители коряг? Что-то задерживаются… Ах, да! — спохватился он. — Чуть не забыл. Недостаточно всего лишь примыслить желаемый результат. Воздействие и должно быть воздействием. — Он погрозил пальцем, глядя вокруг. — То есть: надобно — после того как задумал, что хочется — произвести жест, которым данное воздействие осуществится. Скажем, возьму-ка я, да и стукну эту корягу.

— Тем самым окажете вообразительное воздействие? — догадался Камешкин.

— Ну, да!

Зарубежный экскурсант сосредоточенно толкнул носком ботинка корягу:

— Ну, вот! Теперь осталось подождать.

Как вскоре выяснилось, ждать пришло недолго.

Дверь коттеджа распахнулась. На крыльцо выскочила высокая девушка в синем платье. Со шваброй в руках:

— Нет! Эта швабра тоже совсем не подходящая для уборки!

Да как швырнет ее!

Швабра прошуршала над оградой и быстро исчезла вдали.

Похоже, тайна летающих швабр раскрыта, — понял Камешкин. Похоже, никакой это не феномен. Похоже, это всего лишь такая жизненная зарисовка.

Вот и прекрасно!..

Однако не следует особо радоваться. Потому как остались другие феномены!..

Причем не следует забывать и о том, что до сих пор еще не написан очередной рассказ про аномальные явления. А ведь надобно написать. И сдать во вторник в районную газету для литературной странички. И все, вроде бы, наготове — и чистые листки бумаги, и общий замысел произведения… Но хочется не подвести самого себя — сделать рассказ таким же хорошим, как свои ранее написанные рассказы.

Для того и пошел по округе феномены проверять. Впрочем, конечно, пошел не только ради получения соответствующего настроя на загадочность. Прежде всего — дабы удостовериться, что феноменов не прибавилось и тем самым остаться в спокойствии.

И что же получается?

Получается: одним феноменом меньше, но и одним же больше — феноменом вообразительного воздействия… Впрочем, надо надеяться, что никакой это не новый феномен, а всего лишь ничем не подтверждаемые фантазии зарубежного экскурсанта, который, проводив взглядом умелькнувшую швабру, задумчиво произнес:

— Как я и предполагал.

— Вы предполагали появление не летающей швабры, а похитителей коряг, — уточнил Камешкин.

— Понаблюдаем за происходящим, — весело произнес незнакомец. — Я искренне надеюсь, что похитители коряг в итоге будут. Невзирая на совершенно, казалось бы, иное протекание событий.

Иное разворачивание событий было поистине ошеломительным.

По переулку подъехал автомобиль. У фанерной ограды шумно притормозил. Из автомобиля вывалились двое невысоких, но крепких, бросающихся в глаза своими замшевыми рубашками. Тот, который пошире, воскликнул:

— Никуда не убегайте! Пока мы будем до вас добираться! А уж мы-то до вас непременно доберемся! Потому как мы из международной полиции! Проводим спецрасследование!

— Вот-вот! — повеселел зарубежный экскурсант. — Кажется, дело налаживается!

— Хотите сказать, что пнули корягу, и тем самым вызвали появление полицейских? — уточнил Камешкин.

— Да не намеревался я вызывать полицию! Наверное, это такой событийный наворот, как видно, присущий феномену вообразительного воздействия!..

Полицейские быстрым бегом приблизились. Тот, который пошире, бодро провозгласил:

— Так-так! Вот ты и попался!. Ты ведь тот самый Шустрик?

— Это который известный международный авантюрист? — небрежно буркнул незнакомец.

— Да.

— Ну, не буду отрицать очевидного.

— Вот и не отрицай! Пусть мы не можем еще уличить тебя в спекуляциях антиквариатом и других крупных делишках. Зато мы с успехом схватим тебя, когда ты допустишь промах в какой-нибудь мелочи. Возьмем, к примеру, вот эти валяющиеся корзины. А не те ли, к примеру, это корзины, которые в розыске?

— Странно. Зачем разыскивать корзины? — пренебрежительно поджал губы Шустрик.

— Так, к примеру, они представляют собой запрещенные к продаже предметы, — покачал головой полицейский. — Они, к примеру, изготовлены из редких сортов кустарника.

— Какого кустарника?

— Да какого-нибудь. Потом с этим определимся… Так вот: продавать-то их ну никак нельзя, а ты, неугомонный эдакий, на сей незаконно торговле-то и попался!

— Я к этим корзинам не имею никакого отношения!

— Наверное, именно так оно и обстоит. Но это не важно. Нам главное задержать тебя до выяснения обстоятельств. Тем самым будет обеспечено главное — то, что ты будешь отстранен от какого-нибудь своего дельца, которое ты, скорее всего, сейчас проворачиваешь. И, стало быть, в течение ближайшего будущего так и не сумеешь его провернуть.

Внезапно в роще послышались шаги. На опушку рощи вышел еще один в приметной замшевой рубашке. Впрочем, не такой крепкий на вид, как уже присутствующие международные полицейские — высокий, тонкий, с ноутбуком подмышкой.

— Ты похититель коряг? — торопливо спросил у него Шустрик.

— Нет, — спокойно прозвучало в ответ. — Скорее наоборот.

— Это как?

— Я не похищаю, а раздаю. Корзины. Мне ими зарплату выдают. Скопилось их у меня столько, что в квартире уже не помещаются. Потому как их не очень-то приобретают.

— И ты, значит, решил потихоньку их выбрасывать.

— Нет. Я просто сюда их складирую.

И этот феномен, связанный с таинственными корзинами, получил свое вполне прозаическое объяснение, — подумал Камешкин.

Это, конечно, прекрасно. Но как же быть с рассказом? Он, кстати, так и не написан!..

— Так вот, значит, кто, оказывается, владелец-то корзинок! — воскликнула девушка на крыльце. Затем она выскочила за калитку. Невесть откуда взявшейся у нее в руках шваброй она принялась расшвыривать ею корзины. Те так и разлетались в самых различных направлениях.

— Ну и как же теперь мы будем теперь его задерживать? — огорчился тот полицейский, что пошире. — Ведь наш вариант насчет незаконной торговли корзинами из редких сортов кустарника растаял.

— Тогда давайте применим мой вариант, — сказал вновь прибывший.

— Который?

— Будем ловить Шустрика в момент получения им секретной информации.

— Откуда такие сведения о Шустрике?

— Международная полиция в курсе того, что надо.

— Значит, ты тоже из международной полиции?

— Ну, да, — весело подтвердил человек с ноутбуком.

— Что же наши действия столь не скоординированы? Мы только-только собрались использовать эти корзины для задержания Шустрика. И вдруг свой же коллега свел этот наш ход на нет.

— Ничего страшного, — бойко подмигнул полицейский. — По самым наисвежайшим данным, Шустрик мечтает заполучить особую технологию из будущего. Тут-то мы его и схватим с поличным!

Все посмотрели туда, куда уставился Шустрик — на точку в небе, где стало наблюдаться необычное радужное мерцание в форме неровного облачка.

— Вот он какой, эдакий атмосферный проектор изображений во времени! С его-то помощью мы и увидим самолет, летящий где-то в грядущем, но, тем не менее, способный быть увиденным сейчас! — довел до всеобщего сведения Шустрик. — Вскоре он покажется!

— Не получится, — внезапно сказал Камешкин.

— Это кто тут что-то заявляет? Камешкин, что ли? Так он свою миссию уже выполнил: нашел место, где обитают феномены. Тем самым Камешкин позволил мне добиться-таки осуществления изобретенного мною феномена вообразительного воздействия, с помощью которого я добуду изображение самолета из будущего, что позволит наладить производство подобных самолетов как необычайно козырной карты в политике.

— Не получится, — повторил Камешкин.

— Это почему? Очень даже получится. Вы только поглядите: уже получается!..

И впрямь. На фоне облачка начал вырисовываться какой-то расплывчатый пока что контур.

— Это значит, — снисходительно бросил Шустрик, — что у меня все прекрасно вышло.

— А где же похитители коряг? — напомнил Камешкин.

— Да где-нибудь поблизости. Причем наверняка. Ведь как я задумал? А задумал я вот так: появление похитителей коряг запустит появление атмосферного проектора изображений во времени. Согласен: все это слегка вычурно. Но согласитесь: работает же!

Камешкин подумал, что международная полиция, конечно, проводит свои мероприятия на должном уровне и справится с Шустриком. Но как же остаться в стороне, когда этот самый Шустрик так нагло проворачивает свои делишки?

Есть всего лишь несколько минут до того, как покажется самолет из будущего. За данное время необходимо найти способ это устранить.

Но как?

Шустрик приперся сюда потому, что узнал, что здесь происходят феномены. Он рассчитывает, что задуманный им феномен вообразительного воздействия тоже сможет здесь провернуться. Но если Шустрик ошибается? Ведь уже выяснилось: два из имеющихся тут трех феноменов — никакие не феномены. Почему бы и всем остальным феноменам не перестать быть феноменами?

Из этого и надо исходить!

— Итак, — сказал Камешкин, — все движется к тому, что остается окончательная разгадка каких бы то ни было феноменов: феноменов нет.

— А что есть? — насторожился Шустрик.

— Разные случайные совпадения.

— Что-то не нравится мне, к чему ты клонишь…

Камешкин метнулся к автобусной остановке:

— Проверю-ка я срочно: может, последний из бывших здесь феноменов тоже вовсе не феномен!

— С чего бы это вдруг вы за это взялись? — удивился полицейский с ноутбуком.

— Я понял! — разозлился Шустрик. — Камешкин надеется тем самым помешать моему выдающемуся триумфу! Поясняю. Все дело в так называемой силе роли. Какое представление о себе составит человек и какую линию поведения в происходящих с ним событиях он изберет, такое и будет их развитие — в полном соответствии с данным мнением, которое и есть сила роли и которое обязательно будет приводить к появлению определенных ситуаций, которые являются присущими данной силе роли. Камешкин принялся своей силой роли противостоять моему феномену вообразительного воздействия. Верно, Камешкин?

— Где-то так, — бросил на бегу Камешкин.

— Ну-ну!.. — Шустрик вынул из кармана клетчатый платок и потряс им в воздухе.

— Сигнал подаешь? — догадался полицейский с ноутбуком.

— А почему бы и нет? Да, сигнал! Моим сообщникам.

Издавая истошное тарахтение, из соседнего переулка выскочило несколько мопедов, на которых восседали крепыши в коричневых плащах.

Камешкин побежал быстрее. Но неугомонные крепыши на мопедах рванулись ему наперерез. Камешкин попробовал прошмыгнуть мимо них. Не тут-то было! Мопеды принялись кружить по поляне так, что по ней невозможно стало пройти.

Однако вдруг на мопеды посыпался град корзин.

Девушка в синем платье довольно заметила:

— Эта швабра весьма пригодна для уборки территории.

И швабра замелькала! И отбрасываемые ею корзины полетели!

— Спасайся, кто может! — завопили, не выдержав массированного обстрела корзинами, крепыши на мопедах. Брызнули врассыпную, суматошно виляя.

Воспользовавшись тем, что теперь можно вновь проследовать к третьему феномену, Камешкин побежал дальше.

Внезапно откуда-то сбоку надменно выбрел еще один в коричневом плаще — здоровяк, непринужденно размахивающий огромной деревянной дубиной — загромоздил собой дорогу:

— Куда это ты идешь?

— Куда надо! — не испугался Камешкин.

— Я вот что хочу спросить! Как пройти в краеведческий музей?

— А зачем вам дубина? — вновь не испугался Камешкин.

— Нашел ее при прогулке по проселкам. Наверное, она представляет немалую археологическую ценность. Вот и несу ее в музей. Сдам ее ученым. Пусть изучают…

— Так вы не собираетесь на меня нападать? — еще раз не испугался Камешкин.

— Нет. Ведь и без этого можно, отвлекая тебя всякими разговорами, прекрасно помешать тебе достигнуть того, к чему ты стремишься. Продолжим беседу?

— Некогда! — Камешкин почти обогнул здоровяка. Но тот довольно ловко вновь преградил дорогу и отбил дубиной прилетевшую корзину:

— Я же захотел побеседовать. Вот, значит, и будем беседу продолжать! Про разные краеведческие музеи.

— То-то же! — заликовал Шустрик. — Этому моему сообщнику не так-то просто противостоять!

— Похоже, что бесполезно надеяться прогнать его корзинами, — огорчилась девушка со шваброй. — Придется тебе, Камешкин, самому справляться.

Камешкин быстро огляделся.

Должен, должен быть выход!

Что там говорил Шустрик о силе роли? Хоть данный термин был для Камешкина незнаком, тем не менее, как раз его Камешкин и намеревался использовать, когда бросился к третьему феномену: настроиться так, чтобы тем самым привлечь тенденцию событий протекать в нужном направлении.

То есть: надо доказать, что феноменов нет — по крайней мере, здесь, в данном уголке пространства.

Для этого требуется — прежде всего! — как-то обойти здоровяка.

Но как?..

Камешкин прыгнул вправо — к роще, искренне уповая на то, что загадочный самодвижущийся саквояж, который и был тем третьим феноменом, не замедлит нанести свой визит.

Здоровяк тоже прыгнул за Камешкиным. Но тому уже удачно подвернулась некая тропинка меж кустов. По ней он обошел здоровяка, который хоть и бежал параллельным курсом, но не успевал опередить Камешкина.

И вот желаемый результат достигнут! Они очутились в пределах обитания третьего феномена!

Из рядом расположенных кустов внезапно вынырнул саквояж и поехал прямо под ноги здоровяку. Тот, явно не ожидавший эдакого, попятился, споткнулся, шлепнулся, проворно вскочил и принялся удирать, постоянно оглядываясь и вопя:

— Ой! На меня обрушилось загадочное явление!

Когда он скрылся из виду, преследуемый едущим по земле саквояжем, Шустрик задал вопрос:

— Ну, саквояж. Ну, погнался за моим сообщником. И что дальше?

— Надо подождать! — выразил уверенность Камешкин.

— Ну-ну… Между прочим: обратите внимание: самолет из будущего вот-вот приобретет точные очертания!..

Так где же разгадка третьего феномена, которая должна привести к провалу задумки Шустрика?!..

Неожиданно саквояж остановился. Затем дернулся несколько раз. Но вновь не поехал. Через несколько секунд из кустов вышел пожилой мужик в оранжевом пиджаке и в бархатных штанах, держащий веревку. Недовольно рванул ее на себя:

— Опять мой саквояж с брюквой за что-то зацепился.

Только теперь Камешкин заметил, что от саквояжа протянута веревка, за которую он и тащился.

Саквояж еще раз дернулся. И заскользил дальше по траве.

— Так-то лучше! — мужик опять исчез в кустах, уволакивая на веревке саквояж.

— Вот! — воскликнул Камешкин. — Теперь-то очевидно, что никаких феноменов в округе нет.

— Это как вас понимать, Камешкин? — насупился Шустрик. — Вы хотите сказать, что их нет вообще?

— Совершенно.

— На каком основании вы делаете этот вывод?

— Да потому, что все они получили свое прозаическое объяснение. Значит, поскольку феноменов здесь нет, то и ваш феномен — тоже не феномен.

— А что же он, по-вашему?

— Да вы сами поглядите.

Шустрик поглядел на небо:

— А изображение-то самолета из будущего, похоже, прибыло!

На фоне радужного облачка, и вправду, уже четко просматривался какой-то летящий аппарат.

— Напоминает серебристый дирижабль с короткими крыльями, — констатировал полицейский с ноутбуком.

— Дирижабль и есть, — сказал Камешкин. — Совсем не самолет. И совсем не из будущего.

— Что мы можем знать о конструктивных особенностях самолетов будущего? — заметил Шустрик. — Да ничего! Потому оставьте свои комментарии как не имеющие никакой значимости!.

— Да? А вы обратите-ка внимание на надпись на этом якобы самолете из будущего!

— Ну, надпись! Ну, большими яркими буквами по фюзеляжу! Читаю: «Конкурс рекламы—2012»… И что?

— 2012 — это же нынешний год. А дирижабль этот — рекламный, из соседнего поселка!

— Что? Как же мог так провалиться мой столь тщательно проведенный поход за невиданными технологиями?!.. Ну надо же! Вместо оригинального самолета из будущего — заурядный рекламный дирижабль из провинциального поселка! Ну и ну!

— Ай да Камешкин! — улыбнулся полицейский с ноутбуком. — Обошел-таки этого пройдошливого международного авантюриста Шустрика на виражах вокруг феноменов!

— А как же иначе? — скромно сказал Камешкин. — Каждый из нас постоянно находится до грядущего. И то, каким оно станет, это грядущее, зависит от каждого из нас. От наших поступков.

— А теперь пора разобраться-таки с Шустриком, — полицейский раскрыл ноутбук, постучал по клавишам: — Я только что пролистал список загадочных происшествий, в которых замешаны большие деньги. Там есть твоя, Шустрик, фотография. В деле, связанном с похищением особо крупной партии бриллиантов. Стало быть, ты, Шустрик, задержан!

Тем временем из рощи вышли двое парней студенческого возраста — с большими садовыми лейками, переговаривающиеся:

— Что за странность с нами произошла? Мы вдруг принялись увлеченно искать какие-то коряги, которые нам почему-то потребовалось срочно похитить!

— Наверное, мы попали под какую-то разновидность гипноза.

— Давай-ка лучше продолжим поливать из леек лесные клумбы!..

Парни вернулись в рощу.

— Эх! — угрюмо произнес Шустрик. — А ведь мой триумф, оказывается, почти получился! Самой малости не хватило: помешать Камешкину найти способ устранить все феномены в округе!..

А Камешкин задумался о том, с чего начнется не написанный пока что для литературной странички в районной газете его следующий рассказ…

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился 31 августа 1960 года на Дальнем Востоке в городе Шилка Читинской области. После школы поступил в Воронежский государственный университет. Окончил физический факультет. В настоящее время работает художником-дизайнером в газете. Пишет юмористическую фантастику. Первая значимая его публикация — в московском журнале «Сокол» (№ 1,1995):рассказ «Увидеть мир по иному». Публиковался в журналах «Техника-молодежи» (Москва), «Юный техник» (Москва), «Губернский стиль» (Воронеж), «Порог» (Кировоград), во многих газетах. Рассказы Сергея Филипского вышли в первом сборнике воронежских фантастов «Ликвидация последствий» (1999) и двухтомнике «Страницы Воронежской прозы» (2004), в который вошли произведения писателей, жизнью и творчеством связанных с Воронежским краем. В этом издании был помещен рассказ Филипского «Волшебный кошель». Сергей Филипский — автор книги фантастических приключенческих повестей для детей «Шпионы крадутся хитро» (г. Воронеж, 2010). Филипский — лауреат воронежской премии имени журналиста А. А. Пятунина. В № 2 (11) за 2010 год «Знание-сила: Фантастика» опубликован рассказ «Без проблем».

⠀⠀ ⠀⠀

Инспектор криминального отдела уголовно-процесуального департамента Галактики Саксон Лютый прибыл обычным рейсом. Это могло показаться несколько странным, учитывая, что он имел полное право воспользоваться спецрейсом индивидуального назначения. Однако тот, кто хоть чуть-чуть знал Саксона, абсолютно не удивился бы. Инспектор Лютый, просто-напросто, игнорировал какие бы то ни было привилегии и с открытым презрением относился к факту незаслуженного выделения из общей массы той или иной личности. Что же касается заслуженного признания, то у него, естественно, были свои кумиры, которых он почитал и которым искренне, по-доброму завидовал. К самому себе же Саксон относился чрезмерно критически. Всякий раз, когда он в уме перебирал собственные пороки, всякий раз их насчитывалось все больше и больше. Он даже отметил как-то, что они, то бишь пороки, плодятся как кролики (домашняя живность, чрезвычайно популярна на некоторых планетах и очень плодовита). Таким образом, исходя из вышеизложенного, Саксон Лютый, предпочтя элитному суперсервисному перелету путешествие в обществе шумной беснующейся оравы туристов, всю дорогу слушал анекдоты и заливался фальшивым смехом, потому как ни один из анекдотов так, в принципе, и не понял.

Отказавшись от услуг «такси», он взял напрокат одноместный флаер. Аппарат данной конструкции выявился новейшей технологической разработкой, и вполне можно было ожидать некоторых стартовых недоразумений в управлении. Что, в общем-то, и случилось. Прежде чем материализовался дежурный инструктор, Саксон успел сделать в ангаре дополнительных два выхода.

— Вам помочь, сэр? — взволновано крикнул инструктор, уворачиваясь от очередного непредсказуемого маневра флаера.

Наконец Саксон разобрался, более-менее, в кнопках и укротил непослушную посудину.

— Да нет, спасибо, уже все в порядке. — Он окинул виноватым взглядом зияющие дыры. — Я тут немножко намусорил, и чуть-чуть повредил…

— Да уж, чуть-чуть! — почесал в затылке инструктор. — Аккурат как после стандартного скандальчика с моей женой.

Саксон сочувственно кивнул, в знак мужской солидарности, отмахнулся, желая инструктору всего хорошего, и нырнул в объятия утреннего красного тумана — яркой достопримечательности местной природы.

Вскоре туман рассеялся, однако инспектор не стал отключать автопилот, он полностью отдался лицезрению окружающего пейзажа. А полюбоваться было на что. Вдруг он почувствовал, как выпитые еще на борту звездолета две бутылочки пива конкретно напомнили о себе. Возникла необходимость сделать вынужденную остановку. Живописная зеленая полянка, вынырнувшая из-за горизонта как нельзя более кстати, оказалась как раз то, что надо. Саксон перешел на ручное управление и совершил почти мягкую посадку. Флаер отделался всего лишь парочкой лишних царапин.

Патрульная бригада Службы Движений появилась буквально из ниоткуда. Из кустов, поправляя на ходу амуницию, показался смущенный инспектор.

— Здесь запрещено совершать посадку, сэр! — еще издали гаркнул бравого вида офицер, решительно подходя к нарушителю. — А тем более такую, как эта. Посмотрите, во что вы превратили газон! Его будто перерыло стадо диких вепрекрылов! Ваши документы!

— Прошу прощения, — виновато пролепетал Саксон Лютый, протягивая офицеру служебное удостоверение. — Я не знал. Так получилось. Уж очень мне понравилось это место. Неудержимо захотелось вдохнуть полной грудью аромат настоящей красоты. Готов заплатить штраф.

К сему откровенному подхалимажу офицер отнесся абсолютно равнодушно, зато другое обстоятельство заставило его отреагировать несколько иным образом, чем он рассчитывал.

— Думаю, одним штрафом тут не отделаться, — дал блюститель порядка свое заключение, прежде чем вник в информацию, содержащуюся в удостоверении. А как только вник, тут же сразу преобразившись в лице, глухо изрек. — Так вы, говорите, цветочки нюхали?

— Ну, что-то в этом роде, — залился краской смущения Саксон, одновременно с этим пытаясь подавить улыбку, вызванную мысленным сравнением того, как поэтически был охарактеризован сей кусочек флоры, и как он был использован в действительности.

— Ладно, будем считать данный случай недоразумением и ограничимся сугубо устным замечанием, — с явным неудовольствием выдавил из себя офицер. Статус находящегося перед ним нарушителя требовал соблюдать определенную субординацию. Другими словами, с этим типом лучше всего было бы вообще не связываться, а тем более входить с ним в какой бы то ни было конфликт. — В следующий раз будьте внимательней. Пользуйтесь электронным гидом. В частности, разделом «Запрещающие знаки», — и он кивнул на плавающую в ограниченном пространстве магнитного поля шестигранную табличку. — Не смею вас больше задерживать. Всего хорошего!

Офицер возвратил документ, отдал честь, мрачно сверкнул зелеными зрачками, и удалился, оставив на месте своего пребывания лишь свежевытоптанную траву. По ходу движения он махнул рукой, и остальные члены бригады, которые все это время молча наблюдали издалека, так же молча забрались обратно в сверкающую всевозможными разноцветными огоньками патрульную посудину, а затем, последним, исчез в ней и сам офицер.

Саксон Лютый проводил взглядом скрывшийся в низких тяжелых облаках аппарат, после чего загрузил свое тело в флаер и полетел дальше по своим делам, ради которых, собственно, он и оказался на этой планете, преодолев три четверти галактики.

Зона преступления уже кишела как местными правоохранительными органами, так и разнокалиберными представителями прессы. И, разумеется, что подобный бомонд не могла проигнорировать вездесущая Фрэя Лю, ведущий репортер центрального агентства новостей.

— Ба, кого я вижу! — воскликнула Фрэя. — Сам Саксон Лютый, собственной персоной! Стало быть, я не ошиблась. Дело вырисовывается отнюдь не рядовое. Скандальчиком пахнет, а?!

— Боюсь, что вынужден тебя разочаровать, — спокойно ответил инспектор, натянув на лицо равнодушное выражение. — Вряд ли что-то сенсационное ты выудишь из этого случая.

— Ну конечно! А ты просто проходил мимо, заметил скопление, и решил поинтересоваться, что здесь происходит. Не держи меня за идиотку!

— Ну что ты! Как можно! Соревноваться с природой, которая так виртуозно поработала над тобой — бесперспективно.

— Ты, как всегда, непревзойденно галантен, — фыркнула журналистка.

— А что касается моего появления здесь, то это чисто техническая процедура, — не обращая внимания на стреляющие в него одинокими разрывными зарядами концентрированной ненависти глазки, подытожил Саксон. — Убедиться в том, что и так уже известно, а именно: что произошло обыкновенное рядовое убийство на почве… ну, скажем, недоразумения, и поставить точку. Официально. Вот, собственно, в чем и заключается моя миссия. А теперь извини, я покину тебя. Кажется, это по мою душу, — и он кивнул в направлении, приближающейся со скоростью легкого бега, фигуры.

В принципе, в отношении Фрэи Лю Лютый имел определенную симпатию и не прочь был бы с ней поболтать, однако, в силу сложившихся обстоятельств, это было сейчас не совсем ко времени. Точнее, совсем не ко времени. Поэтому он поспешил оставить журналистку наедине с ее мыслями и двинулся навстречу фигуре.

«Что-то уж он чересчур возбужден, как для рядового убийства», — пронеслись тем временем мысли в голове у Фрэи. А вдогонку инспектору она не преминула крикнуть: — Надеюсь на итоговое эксклюзивное интервью!

Тот лишь как-то махнул невпопад, что могло означать, либо — «отстань», либо — «посмотрим». А, возможно, и то, и другое вместе.

— Инспектор Лютый? — выдавила запыхавшаяся фигура, хотя не трудно было заметить, что вопрос этот родился чисто машинально, так, для проформы; спрашивающий прекрасно знал, кто перед ним находится.

Саксон утвердительно кивнул.

— Разрешите представиться. Гристон Топпи. Старший уполномоченный Комитета Галактической Безопасности.

— Очень рад! — ответил Лютый, в манерах стандартного этикета. — А теперь вкратце изложите суть дела. Пока вы не появились, я нес такую ахинею вон той особе, — и оба обратили мимолетные взоры на, стоявшую в отдалении и тщетно пытающуюся уловить хоть слово из их разговора, журналистку, — что самому смешно.

Гристон Топпи повел инспектора к месту событий, а по дороге изложил ему обстоятельства происшедшего.

Некто Хол-Дол Парази, как значилось на браслете, красовавшимся на одной из его конечности (впрочем, вполне возможно, что это не имя, а название чего-нибудь другого), каким-то образом незаметно проник в «Зону-X», подключился к базе данных, и завладел сверхсекретной информацией. При попытке покинуть зону, был обнаружен внешней охраной. На команду «остановиться» и предупредительный огонь вслед за этим никак не отреагировал, а продолжал упорно искать возможность скрыться. Когда все аргументы исчерпались, и появилась реальная опасность упустить беглеца, тот был застрелен.

Поверхностный осмотр тела ожидаемого результата не дал; носителя с украденной информацией не обнаружилось. Повторный осмотр, уже более тщательный, ничего нового не добавил.

После непродолжительных консультаций на верхах, решено было привлечь к этому делу дополнительные силы, в частности, в лице крупного специалиста по расследованию подобных головоломок, коим и являлся Саксон Лютый.

Протиснувшись сквозь редуты, как назойливых репортеров, тыкающих под нос микрофоны, голофоны, деофоны, прочие атрибуты записывающей аппаратуры, так и простых зевак, инспектор в сопровождении старшего уполномоченного преодолел последний бастион военизированного оцепления и нырнул, вслед за своим провожатым, под ограждающую желтую ленточку. После этого и тот и другой с облегчением вздохнули.

— И что, этот ажиотаж так с самого начала и не спадает? — полюбопытствовал Саксон, скептически оглядывая собравшуюся толпу.

— Наоборот, постепенно увеличивается, — с некоторой гордостью ответил Гристон Топпи, что заставило инспектора иронично ухмыльнуться про себя. — Масса желающих запечатлеть труп с разных ракурсов, кто с точки зрения профессионального подхода, а кто исходя исключительно из личных интересов. Дай им волю, они по кусочкам разорвут тело на сувениры.

— Так чего же вы сразу не убрали труп? — высказал свое недоумение Лютый.

— До вашего прибытия приказано труп с места не трогать, — по-военному отчеканил уполномоченный. — Вдруг вам захочется лично осмотреть тело, а заодно, и место, где его настиг роковой выстрел.

— Да что тут осматривать! — Саксон обошел вокруг бесформенной туши, остановился, на секунду задумался… Затем дал окончательное заключение, — В лабораторию его!

В лаборатории мозг Хол-Дол Парази подвергся тщательному сканированию. В процессе этого сеанса Гристон Топпи буквально не находил себе места; он метался из угла в угол, время от времени подскакивая к компьютеру, за которым расположился инспектор Лютый. Тот, в свою очередь, гонял пальцы по клавиатуре и постоянно отгонял уполномоченного, как назойливую муху.

— Ну?.. Что там?.. Как?.. Есть что-нибудь?.. — не унимался Гристон Топпи.

Наконец Саксон, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла.

— Всё, полный абзац!..

— В каком смысле?

— Вот, смотри, — и инспектор опять уткнулся в экран монитора. — Это его мозг. Впечатляет, да? Видишь, участок накапливающей информации заблокирован.

— Что это значит?

— Это значит, что влезть туда невозможно. Я неправильно выразился; не заблокирован, а уничтожен. Мертв. Вместе с телом прекратил свое существование и мозг. Если бы можно было поработать с ним хотя бы спустя несколько часов после смерти, то тогда еще кое-что бы выудили из него. А так, простите, все концы в воду!.. Впрочем, насколько я понимаю, для вас никакой катастрофы не произошло. Если Хол-Дол Парази и украл у вас какую-то важную информацию, то воспользоваться ею те, кто затеял эту диверсионную вылазку, никоим образом уже не смогут.

— А вдруг смогут?! — дрожащим голосом проблеял Гристон Топпи, памятуя о том, что грозит его карьере в случае утечки сверхсекретных данных. — Вдруг у них…

— Что, какие-то новые, еще не известные нейротехнологии? Уполномоченный утвердительно кивнул.

— Ну, тогда сожгите тело! Вместе с мозгами, дерьмом, и всем прочим! А потом развейте прах по всей Галактике. И все дела!.. А затем, — Саксон иронично улыбнулся, — садитесь и ждите, выплывет ли где-либо какой-нибудь продукт из того информационного сырья, которое у вас стащили, или же вам на этот раз повезло и до следующего раза можно расслабиться. — Он взглянул на страдальческое лицо оппонента и понял, что шутить в данный момент несколько несвоевременно, а попросту глупо. — Ладно, извини. Что-то я не в тему разошелся. В общем, картина ясна. Вот, только, если.

Саксон замолчал, постукивая пальцами по полированной поверхности стола, застыл на мгновение, а когда вновь ожил, метнулся к клавиатуре и в сопровождении легкого возбуждения принялся нащелкивать определенные комбинации. По мере того, как менялись комбинации, возрастало возбуждение. Вскоре старший уполномоченный, которому уже тоже передалось это возбуждение, стал свидетелем бурных эмоций со стороны инспектора, выраженных в откровенно вызывающих жестах и не совсем литературном слоге. Но это был всего лишь мимолетный эпизод.

— Вот это другое дело! Что и требовалось доказать! — более-менее спокойным тоном, совсем не таким, какой был еще мгновение назад, изрек инспектор Лютый. И лишь искорки в глазах продолжали неугомонно прыгать, выдавая профессиональный азарт. — Видишь? — указал он на экран монитора.

— Не понял! — в недоумении воскликнул Гристон Топпи. — Это что?

— Это мозг Хол-Дол Парази.

— Но ведь.

— Да, он несколько изменился. — Саксон почесал мочку уха — характерный жест для него, когда надо пораскинуть извилинами. — Сейчас мы лицезреем настоящий мозг этого существа, крохотный, допотопный, без каких-либо признаков интеллекта. То, что мы наблюдали раньше, была всего-навсего великолепно сконструированная бутафория. Для этого им даже пришлось искусственно увеличить череп бедняги. И получается, что этот разумный с виду биологический объект всего лишь тупое животное. Остается теперь только выяснить, кто им управлял. Судя по данным, управление могло осуществляться сугубо с близкого расстояния. А ну-ка напрягись, точно никого поблизости не заметили?

Уполномоченный отрицательно покачал головой, но как-то неуверенно, что означало: не исключены варианты.

— Понятно, — рассеянно выдавил из себя Саксон, окидывая взглядом тем временем тело Хол-Дол Парази. — А что у него в зажатом кулаке? Какие-то обрывки!

— Это ручка от клетки, — равнодушно ответил Гристон Топпи, поглощенный в размышления по поводу так неожиданно выпорхнувших нюансов. — Вернее, остатки от нее.

— От какой клетки? — удивленно поднял брови инспектор.

— У него с собой была клетка с каким-то зверьком.

— И где же она?

— В амбулатории. Зверька простерилизовали и теперь думают, что с ним делать дальше. Скорее всего, отправят куда-нибудь в зоопарк. Да ну его!

Какая, в конце концов, разница! Я вот думаю…

— Минуточку, — перебил уполномоченного Саксон. — Хочу посмотреть на это чудо природы.

— Да, пожалуйста! — пожал плечами Гристон Топпи и вышел.

Через какое-то мгновение он вернулся, неся клетку, в которой копошилось что-то пушистое. Оно, это пушистое, казалось бы, не обращает никакого внимания на окружающее, а занято непосредственно личной гигиеной, вылизывая розовым шершавым язычком длинную густую шерстку и расчесывая ее миниатюрными коготками.

Саксон взглянул на зверька и загадочно ухмыльнулся.

— Прекрасно! Как раз то, что нужно! Я забираю его. Необходимы какие-то формальности?

— Да, в общем-то… — растерялся уполномоченный, — как для вас, то достаточно всего лишь вашей подписи под протоколом изъятия. Протокол я мигом состряпаю. Но, только, зачем. Впрочем, прошу прощения. Это не мое дело.

— Да нет, ничего! — снисходительно изрек инспектор Лютый, и дабы удовлетворить подсознательное любопытство низшего по рангу уполномоченного, кратко объяснил. — Это сугубо личное. Ищу подарок для своей маленькой дочки. У нее скоро день рождения. А из этого существа получится превосходная игрушка. Выпотрошить, набить опилками, вместо глазенок вставить два рубинчика, и детской радости не будет границ. А сейчас его надо поместить в морозильник и заморозить. Чтобы игрушка выглядела как можно натуральнее, или, если, образно выражаясь, более живой, исходящий материал необходимо какое-то время подержать в замороженном состоянии. Где тут у вас морозильная камера?

Гристон Топпи явно был шокирован и не сразу нашелся что ответить.

— Вы… это… серьезно?..

— А что, какие-то проблемы? Конечно серьезно!.. Ну, так, где камера?

— Вон, в углу, — кивнул Гристон Топпи, указывая на серебристого цвета предмет, на котором отражались уродливо забавные фигуры присутствующих. Вытянутая же физиономия уполномоченного была и без того натурально искажена недопониманием. Он все еще не мог поверить в происходящее.

Саксон взял клетку, подошел к морозильнику, и открыл его.

Вдруг зверек резко увеличился в размерах, заполнил все пространство своего нынешнего убежища, и явно намеревался увеличиваться и дальше, с целью разорвать клетку и вырваться наружу, однако прутья оказались довольно-таки крепкие и выдержали натиск животного, не смотря на все его усилия. Убедившись в тщетности попыток, зверек обмяк, вернувшись к прежнему размеру. А когда инспектор Лютый, сделав вид, что, якобы, не заметил все эти преобразования, и, продолжив начатое, почти уже поместил клетку в морозильник, из нее донесся душераздирающий возглас:

— Стойте! Не надо!..

— Это другое дело, — удовлетворенно сказал Саксон, поставив клетку обратно на стол, и лукаво подмигнул уполномоченному. — А теперь давай, рассказывай! — Обращение, естественно, относилось к зверьку. — И учти, морозильник еще остается в силе. Это на тот случай, если ты вдруг что-то забудешь.

⠀⠀ ⠀⠀

И когда же вас впервые посетила догадка об истинном положении вещей? — позволил себе Гристон Топпи обратиться с подобным вопросом к инспектору, когда они шли по длинному коридору, направляясь к выходу.

— Как только я услышал про клетку, — ответил Саксон. — А уж когда я увидел обитателя этой клетки, все сомнения отпали. Впрочем, вру, не совсем. Кое-какие сомнения остались. Эта раса только недавно вошла в Объединение. Я лишь мельком как-то наткнулся на нее в каталоге. С живым же представителем сего общества я сталкиваюсь впервые. Очень своеобразный вид. В зависимости от обстоятельств с легкостью изменяет собственные габариты до восьми — десятикратных размеров. Если бы наш клиент вырвался из клетки, не исключено, что могли бы возникнуть проблемы. А тот симпатяга, которого пристрелили, Хол-Дол Парази, всего-навсего домашнее животное, управляемое с помощью телепатии. Неплохо было задумано! Закосить под безобидное несмышленое существо, выбрать удобный момент, и поминай, как звали!.. А на твой вопросительный взгляд, что я могу ответить: сотрите сначала из памяти всю информацию, которую он украл, а затем подчистите все остальное; оставьте ему лишь воспоминания детства, и кое-что нейтральное, абсолютно не связанное с его шпионской деятельностью. Может тогда он воспользуется шансом ступить на более достойный жизненный путь. Хотя…

⠀⠀ ⠀⠀

У выхода их поджидала Фрэя Лю, каким-то образом умудрившаяся незаметно просочиться сквозь оцепление.

— Как я и предполагал, ничего сенсационного, обыкновенный несчастный случай, — сразу охладил пыл журналистки инспектор, одновременно заручившись поддержкой уполномоченного, который молча кивнул в знак подтверждения данного факта. — Так что, извини, что не оправдали твоих ожиданий. Как-нибудь в следующий раз.

Фрэя Лю фыркнула, промурлыкала себе под нос несколько нелицеприятных эпитетов, и, углубившись в профессиональные размышления, еще долго глядела вслед удаляющейся парочке, даже после того, как той уже и след простыл.

⠀⠀ ⠀⠀

Гристон Топпи перемахнул через турникет и, запыхавшийся, подбежал к Саксону, направляющемуся к посадочному эскалатору.

— Ух, еле успел! Вот, возьмите! Это для вашей дочки, — протянул он инспектору огромную коробку, перевязанную яркими разноцветными лентами.

— Спасибо, дружище! — последовал в ответ отрицательный жест. — Только у меня нет дочери. Я еще не женат. Эта версия предназначалась индивидуально для нашего подопечного, и только для него; расчет на более конкретизированный акцент.

— Понятно, — смущенно пролепетал уполномоченный, беря коробку подмышку. — А если бы он… ну… это… не признался, вы бы его… того?..

— А ты как думаешь?

— Я думаю, что.

— Ты правильно думаешь, — улыбнулся инспектор и по-приятельски хлопнул уполномоченного по плечу. — Ну, будь здоров! — И Саксон Лютый поспешил к звездолету.

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в Киеве в 1964 году. Играл в военном оркестре, занимался шоу-бизнесом, а так же, как и большинство его ровесников, имеет несколько распространенных профессий. На данный момент работает в фирме, относящейся к медицине. В № 3 «Знание-сила: Фантастика» за 2008 год был опубликован рассказ «Вынужденная остановка». С тех пор появились публикации в периодических изданиях «Шалтай-Болтай», «Супертриллер», «Техника молодежи», «Очевидное и невероятное», «Знание — сила: Фантастика» № 2 за 2011 (рассказ «Последние новости»).

⠀⠀ ⠀⠀

«…развитие событий последних лет свидетельствует, что имеющимися в наличии средствами обеспечить в условиях мировых столиц или крупных городов мира проведение форумов большой восьмерки с гарантией приемлемого уровня безопасности становиться невозможным. В связи с этим нами был разработан проект специального сооружения, которое надежно и на многие годы вперед решит проблему безопасности мероприятий столь высокого уровня…»

Из одного секретного доклада одной секретной службы

Саммит прошел на удивление хорошо. Все были довольны. И высокие гости, которые, наконец, могли полностью сосредоточиться на своих весьма непростых вопросах. И служба безопасности, которая уже и не припомнила столь спокойного мероприятия и рассматривала время, проведенное здесь, почти как поездку на курорт. И даже представители прессы. Хотя, казалось бы, что именно у них новое место мероприятий отняло основной кусок хлеба, потому что в последнее время проводившиеся саммиты были интересны миру не уровнем решаемых проблем, а той массой скандалов и безвыходных ситуаций, которые возникали вокруг этих мероприятий. Бесспорно, работа становилась весьма опасной, но на настоящих журналистов эта опасность действовала сильнее любого наркотика.

И вот в течение недели ни одного скандала. Атмосфера была не то, что ненакаленной, а скорее совершенно спокойной, умиротворяющей. Тем не менее, недовольных не было. И вовсе не потому, что их сюда не пустили или как-то затуманили мозги присутствующим. Все было абсолютно добровольно.

Просто крыша съехала у самих журналистов. Да и не мудрено, в такой ситуации. Ведь шикарное здание для проведения мероприятий на высоком уровне в прямом смысле находилось на недосягаемой высоте… в космосе, на околоземной орбите.

Как оказалось, там в течение нескольких лет практически тайно была построена новая космическая станция, но благодаря ряду открытий сделанных интернациональной группой ученых в отличие от убогого жилья космонавтов удалось сравнительно дешево и вполне надежно построить целый комплекс просторных модулей, да еще и оснастить их искусственной гравитацией. Постоянно там могло находиться около тысячи человек.

Так что никаких беспорядков, никакой угрозы нападения, никаких антиглобалистов и никаких митингов.

Правда, уже ближе к концу пребывания на станции один из журналистов вдруг заметил в окно иллюминатора сразившую его наповал картину: медленно на фоне далеких звезд проплывали четыре скукоженных фигурки с плакатиком «не загаживайте наш космос, нам и так нечем дышать!».

Фигурки были одеты в странные ветхие скафандры, и беспомощно метались на коротеньких шлангах, связывавших их со странным объектом, который лишь отдаленно напоминал космическую ракету. Судя по всему дышать им действительно было нечем.

Сначала журналист, увидевший эту картину, онемел и долго не мог не только выговорить что-то членораздельное, но и пошевелиться. Постепенно вокруг этого изваяния собралась целая толпа.

Через пару минут в этот же коридор вошел охранник и его чуть не хватил удар. По всей видимости, он легко отделался. Людей висевших за бортом станции он видеть не мог, но вот несколько десятков неподвижных как манекены и медленно дрейфовавших по коридору тел журналистов он разглядел очень хорошо.

И что мог подумать охранник, на важном мероприятии увидев такую картину? Да вдобавок совершенно не понимая, как такое могло произойти и куда полагается бежать, когда кругом, открытый космос.

К счастью неразбериха длилась лишь несколько минут. Потом все пришли в себя, и, поняв, что чего-то серьезного из этой ситуации просто не получиться стали оживленно фотографировать неодемонстрантов и обсуждать происшествие, которое оказалось на удивление кстати. Потом их всех позвали на обед в невесомости. В общем, об инциденте, как и о горемыках-демонстрантах, как-то быстро забыли.

Наконец, настал день отлета. Первыми улетали журналисты и гости саммита. Каждому отъезжающему на память вручали сувениры и памятную медаль покорителя космоса. Да, у всех еще в памяти были свежи воспоминания детства, когда полет в космос был небывалым подвигом и наградой были даже и не медали и почести, и даже не всенародная любовь, а большая белая зависть и сумасшедшая надежда миллионов оказаться на их месте. И вот эта надежда сбылась самым удивительным образом.

Поэтому уже совершенно не удивителен был тон статей и характер освещения в прессе самого эпохального события.

Ну а виновники удавшегося торжества слегка задержались и перед отправкой еще раз собрались вместе. Председательствовавший на саммите важно обратился к ним:

— Что ж господа, как видим, наша идея оказалась полезной. Ни каких инцидентов. Затраты на проведение мероприятия сократились на два порядка. Но, пожалуй, главное, это журналисты. Похоже, впечатление от происходящего полностью нейтрализовало все нежелательные выпады.

— Да-а, организация впечатляет, — признали высокие стороны. — Да и возможность оказаться в космосе — тоже. Жаль, что пока это невозможно.

— Почему, невозможно? Думаю, что вполне реально. Только конечно без такого размаха, и очень дорого, при этом очень небезопасно. Впрочем, и об этом можно подумать на досуге. А сейчас позвольте мне еще раз всех поблагодарить за плодотворную работу и напомнить — график отлета ваших самолетов очень жесткий. А до вылета можете подняться на рабочем лифте к поверхности в ваши апартаменты…

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀

Родился в 1969 году в городе металлургов Липецке, с детства тянулся к чугунным игрушкам и книгам, поэтому не удивительно, что стал писать как дипломированный кузнец про молоты, а когда модным стало говорить о деньгах — про финансы. За двадцать лет написал более ста научных работ в разных отраслях знаний, докатившись от силы до разума, стал профессором НИУ-ВШЭ. Сеет доброе и вечное в ведущих ВУЗах страны, и как советник первого заместителя председателя в Банке России. В последние годы стал заниматься искусственным интеллектом и созданием национальной идеи, отчего неизбежно пришел к юмору и фантастике, публикации которых неоднократно появлялись в Аналитическом банковском журнале, еженедельнике «Аргументы и Факты» и ежегодных альманахах московского клуба афористики. Является членом литературного юмористического клуба «Чертова дюжина» и «Московского клуба афористики». Живет в Москве.

⠀⠀ ⠀⠀

Вокруг была темнота.

— «Наверно, так умирают…», — подумал тот, в котором был он, и попытался вспомнить хоть что-нибудь, и не смог…

— «Один, один, один», — стучало сердце в пустом пространстве:

— «Что же было раньше?»

Он почувствовал свою руку: «Надо же! У меня есть тело. Я просто спал, а теперь надо встать и отдернуть шторы».

Уже понимая, что он человек и лежит на чем-то мягком, встал и шагнул, ощупывая руками пространство. Стен рядом не было. Может, это не его дом? Тут к нему стали возвращаться воспоминания о событиях его жизни: неизлечимая болезнь, с которой он боролся последние пять лет, измучила его, и он нашел единственный выход — обратился в криогенную клинику, в которой людей подвергали глубокому замораживанию. Он продал все свои вещи и квартиру. Эта процедура стоила недешево. По договору его должны были оживить только тогда, когда появится возможность лечить эту болезнь.

— «Где-то здесь должна быть дверь!» — блуждая по мягкому покрытию, думал он, и все больше вспоминал свое прошлое. Его зовут Свен и ему сорок восемь лет. Клиника, куда он обратился, находилась в Стокгольме.

— «Что же произошло, пока я спал? Сколько прошло лет?»

Свен долго бродил по помещению, но стен так и не нашел. Не было и света.

— «Итак, есть пол и воздух, а что еще? Может быть, я все-таки умер? — Свен сел на пол и потрогал лицо. — Глаза на месте, но не ослеп ли я?»

Свен устал, размышлять расхотелось. Он прилег на пол и лежал, пока не уснул.

Такого страшного сна Свен никогда раньше не видел. Перед ним возникали картины ужасных разрушений после Всемирной войны: руины городов, толпы голодных людей в лохмотьях. Увидел он и себя в клинике, глубоко под землей, в чистой морозильной камере. Его покрытое инеем бледное лицо казалось мертвым.

Потом он смотрел на Землю со стороны. В нее летел огромный астероид. От страшного удара поднялись огромные волны, обрушившиеся на континенты. Но и это было еще не все!

Солнце быстро расширялось, потом произошел взрыв. Вселенная на глазах начала сжиматься. Гигантские спирали галактик скручивались змейками и исчезали в пространстве. Все завершилось. Воцарилась Темнота и Тишина…

— Ты видел все, — голос шел отовсюду. — Нынешнее состояние Вселенной — Хаос.

— А я?! — испуганно спросил человек.

— Ты — мыслеформа прошлого, — ответил голос.

— «А как же пот на моем лбу? А мое стучащее сердце? А мое тело и мой испуг?!» — подумал Свен и на секунду очнулся, а потом снова погрузился не то в сон, не то в болезненную явь.

Голос продолжал звучать в его голове:

— Ты — избранный. Мир должен начать развитие с нуля, с новой точки отсчета. Ты был любознателен и способен глубоко анализировать действительность. Твой мозг долго отдыхал, когда ты был заморожен и спал, а главное — ты ушел спокойно. Тебе и другим избранным надо понять Мир. Вы, люди, были несовершенны, агрессивны, злы и завистливы. Вы перессорились из-за формы обращения к Высшей Сущности. Вы создали культ богатства и презирали бедность. Вы нарушили Закон Мира.

— Зачем надо было уничтожать все? — спросил Свен. — Ведь было и добро?

— Ничего не исчезло. Все свернуто в исходное состояние. Таких, как ты, много. Вы составите основу Новой Жизни.

— Что такое — жизнь?

— Жизнь — это процесс понимания сущности мироздания, познания Вселенной самой себя.

— Сейчас ничего нет?

— Не может быть «Ничего». Даже сейчас все есть. Например, ты.

— Но я не настоящий человек.

— Ты ощущаешь себя, а это главное.

— Я вечен?

— Вечны твои мысли. Но они принадлежат не только тебе, а всей Вселенной. Память твоя тоже вечна, но ты не перегружен воспоминаниями.

— Зачем я нужен?

— Для Жизни и для создания Новой Вселенной.

— Это не в моих силах.

— Силы не нужны. Нужны твои Мысли и твое умение представить новый мир. В нем не должно быть только тех, кто погубил его.

— То есть, и меня тоже?

— Ты станешь иным. Но сначала будет Великая Мысль.

Свен вздрогнул и снова очнулся. Перед ним в темноте что-то засветилось. Переливающийся шар рассыпался на миллиарды искр. Потом искры слились в яркий поток, который стал извиваться, скручиваясь в спирали, туманные образования, шаровидные скопления. Он пригляделся. Одна искорка увеличивалась. Вокруг нее вращались маленькие шарики. Третий шарик что-то напомнил ему.

— «Совсем, как Земля. Только очертания континентов иные», — подумал Свен.

Он быстро приближался к этому шарику. Что-то вспыхнуло, и он провалился в бездну. Мимо летели триллионы лет…

Свен лежал на сырой почве. Он встал на четвереньки. Что-то было не так — слишком уверенно он стоял на земле. Свен осмотрелся. Вокруг росли удивительные растения. Высоко над его головой раскачивались громадные фиолетовые и золотистые цветы.

— Какая высокая трава и цветы! — подумал Свен и задохнулся от нахлынувших на него ароматов. Он зажмурился, взглянув на солнце. Оно висело низко над горизонтом и имело сиреневый цвет. Хотя солнце только всходило, свет вокруг был очень ярким. Свен посмотрел на свои ноги. Они были уродливы, и их было шесть!

Изумившись, Свен подошел к громадной росинке, которая висела на кончике склонившегося к земле огромного листа одуванчика. Он заглянул в нее. В росинке показалась морда страшного животного. На Свена смотрел черный муравей. Он начинал что-то понимать. В голове промелькнула неизвестно откуда возникшая мысль:

«Муравьи перемещаются по территории, прилегающей к их муравейнику».

«Интересно, а это чья территория?» — успел подумать Свен.

Он не видел, как к нему сзади подкрадывается огромный рыжий муравей в набедренной повязке с громадной веткой, к которой был примотан тяжелый камень.

Родился в Москве 10 ноября 1960 года, окончил Московский авиационный технологический институт им. К. Э. Циолковского. Специальность — инженер-металлург. Работает в научно-производственном объединении.

Фантастические рассказы и повести опубликованы в журналах: «Знание — Сила», «Наука и религия», «Техника — молодёжи», «Природа и человек. Свет», «Юный техник», «За семью печатями», «Приключения, фантастика», «Жеглов — Шарапов и К», «Фантастика», «Интернет — вести», в газете «Мир Зазеркалья», в альманахе «Сияние лиры», в журнале «Мир фантастики» В № 1 (10) за 2010 г. литературного приложения «Знание-сила: Фантастика» был опубликован рассказ «Экспедиция», а в № 2 (11) — рассказ «Одуванчики».

С Ленцем Скороходом я познакомился, когда мне стукнуло пятнадцать лет. И не просто стукнуло, а пришибло основательно, в таких условиях оказался в день своего пятнадцатилетия. Я остался совсем один, без жилья, без гроша в кармане, на чужой планете.

К началу двадцать третьего века старушка Земля превратилась в настоящий гадюшник. Люди насиловали природу, она отвечала им тем же. Население росло, еды на всех не хватало и это, конечно, не способствовало улучшению нравственного климата. Если кто-нибудь, подкравшись сзади, долбанул вас дрыном по затылку и забрал продуктовую карту, знайте — это может быть только землянин.

Мой отец имел неосторожность родиться в Москве, но когда ему исполнилось двадцать лет, он исправил эту ошибку. Купил билет на Марс, истратив все свое состояние, нажитое тяжелым трудом за пять лет работы портовым грузчиком. Денег хватило только на почтовый транспорт и ему пришлось лететь в скучном обществе мешков и коробок.

С головой у папаши было все в порядке, и на Марсе он неплохо устроился. Начав с простого торговца синтезированной пищей, мой предприимчивый предок накопил немного деньжат, пустил их в оборот и солидно поднаварился на перепродаже бытовых киборгов. Выкупив фирму своего работодателя, он ее расширил, но вскоре понял, что в ней ему уже тесновато. Мой будущий родитель построил фабрику, на которой стал выпаривать воду из метеоритного льда. Некоторое время спустя папа уже был монополистом — вся питьевая вода на Марсе разливалась в емкости с лейблом «Сорокин и Компания». Потом он женился и сделал меня, и, как говорил впоследствии, товар вышел на славу при весьма низкой себестоимости.

В конце концов, его заела тоска по родине, он передал дела своему помощнику, которому, как ему думалось, можно было доверять, и мы всей семьей полетели на Землю. Дядя Юз ввязался в какие-то махинации, в результате чего компанию отца продали молотка.

Отец признал себя банкротом. Ранним майским утром, когда пелена смога опускается на город, он вышел на балкон семидесятого этажа в последний раз полюбоваться видом на Кремль и исчезающую в синеватой дымке Москву-реку. Я не знал, что у него есть пистолет. Робот-уборщик долго соскребал его мозги со стены. Мать умерла два месяца спустя то ли от болезни, то ли от горя, то ли от страха перед тяготами предстоящей нищеты. Когда платить за номер стало нечем, меня вытурили из гостиницы, и я оказался на улице. Жить было негде, есть было нечего, а растущий организм тринадцатилетнего мальчишки нуждался в хорошей поддержке. Я привык каждый день по два раза принимать душ, съедать по две порции настоящего мясного супа на обед и ужин и пить кофе на завтрак. Но приходилось спать под мостами у вонючей реки и питаться отбросами.

На работу меня никто не брал — на Земле было полным-полно дешевой рабочей силы. А с малолетним мигрантом, у которого к тому времени была просрочена туристическая виза, связываться никто не хотел.

Зверский голод терзал меня и днем, и ночью. Первую кражу я совершил в гипермаркете, невдалеке от гостиницы «Интерпланет». И сразу же, как неопытный дебютант, попался. Содержать меня в городской тюрьме не собирались, депортировать на Марс тоже, и через месяц я был на свободе. Два года я этим и существовал. Пожив месяц-другой на улице, я устраивал себе каникулы. За украденный кусок хлеба меня сажали в кутузку, и пару месяцев о пропитании можно было не думать. Но потом полиция сменила тактику. В очередной раз, попавшись на воровстве, я рассчитывал отдохнуть на нарах и поесть дармового хлеба. Но патрульные, поймавшие меня, не позволили моей мечте воплотиться в жизнь. Они попросту отметелили меня и, оттащив в сторонку, бросили у мусорного контейнера.

Я лежал рядом с отходами, источающими одуряющий аромат, в котором, если разобрать его на составляющие, можно заметить довольно приятные запахи искусственных яблок, груш и других фруктов. По отдельности они отлично пахнут, но стоит все это смешать, дать немножко подгнить под ярким солнцем — и получается вонь городской мусорки. Неповторимый, незабываемый запах, преследующий меня в последние два года. Настолько противный, что ни один уважающий себя бомж не станет копаться в этой куче отбросов, разве что кто-нибудь из начинающих.

Я лежал и печальными глазами смотрел в небо, затянутое пеленой дыма. Мне было о чем печалиться. Хотелось есть, все тело ломило от боли, и не было сил подняться на ноги.

— Эй, паренек, ты кто такой?

Надо мной склонился высокий и широкий в плечах дядька лет сорока, одетый по последней моде вольных торговцев. Легкая клетчатая рубашка, штаны с десятком накладных карманов и тяжелые ботинки. Его короткоостриженная голова приблизилась к моему лицу.

— Тебе-то какое дело? — огрызнулся я. — Лежу, никого не трогаю.

Он пожал плечами.

— Я тут подумал, может быть, ты поесть хочешь?

Я ухмыльнулся.

— Поесть я никогда не против. Да кто же меня накормит?

Вольный торговец помог мне подняться, отряхнул от пыли мою потрепанную куртку и протертые до дыр штаны.

— Меня зовут Ленц Скороход, — сказал он, и я вспомнил, что где-то слышал это имя. — У меня не так уж много времени, и если желаешь перекусить, то иди за мной.

— Ты бесплатно накормишь меня? — недоверчиво спросил я.

«Бесплатно» и «еда» — это были два волшебных слова, с помощью которых меня можно ввести в гипнотический транс.

Ленц хлопнул меня по плечу, едва не сбив с ног.

— Бесплатных обедов не бывает. Ответишь на пару вопросов, и мы в расчете!

Мы вошли в недорогое кафе, из дверей которого меня не раз выволакивали за уши полисмены и пинками вышибали охранники. Бармен за стойкой, похожий на вопросительный знак, злобным взглядом посмотрел на меня, но, увидев, что я с вольным торговцем, промолчал. С вольными все предпочитали обходиться вежливо, наслышавшись о их крутом нраве.

К нашему столику подкатил сияющий никелем киборг и принял заказ — два псевдобифштекса и две бутылки пива. Спустя минуту напитки и закуска были на столе. Не успел я проглотить первый кусок искусственного мяса, Ленц задал обещанный вопрос.

— Ты случайно не встречал здесь паренька-марсианина? Его зовут Игнат Сорокин.

Когда незнакомый человек называет твое имя, да еще спрашивает, где тебя можно найти, есть риск подавиться куском псевдобифштекса. Я закашлялся и облился соусом. Если бы он сказал мне это два года назад, я заорал бы от радости, но теперь я стал осторожным. Открываться первому встречному, который ищет меня неизвестно для чего, я побоялся. Но и ответить отрицательно — значит остаться голодным. Я решил поиграть со своим новым знакомым и разузнать, чего ему от меня нужно.

— Кажется, я с ним встречался, — ответил я, проглотив огромный кусок мяса. — Такой высокий, светловолосый?

Ленц пожал плечами и глотнул пива.

— Не знаю, у меня нет его снимков.

— Зачем он тебе? Он вор, как и я. Если сейчас не в тюрьме, то делает все возможное, чтобы туда попасть. Может быть, сегодня я с ним встречусь.

— Скажи, чтобы он нашел меня, вот моя визитка, — Ленц протянул мне пластиковую карточку. — Пусть он меня не боится. Я был хорошим другом его отца.

Визитку я взял, но знакомить Ленца с Игнатом Сорокиным, то есть с самим собой, не торопился. Мне нужно было время, чтобы разведать о вольном торговце все, что только можно вытянуть из таких же, как я, бездомных ребят. И понять, почему его имя так знакомо звучит.

— С луны свалился? — сказал мне первый попавшийся бродяга. — Ленц Скороход? Да это же самый известный звездный торгаш! «Скороход», это один из лучших звездолетов подобного класса, стоит сейчас в порту. Я летал на таком, пока меня не выгнали за воровство.

И я вспомнил, где слышал это имя. Когда мы с отцом жили на Марсе, имя Ленца Скорохода было на слуху, о нем то и дело появлялись сообщения. Но я никогда не видел его рядом с отцом, а торговец говорит, что они были друзьями.

Узнал я так же и то, что он покинул Землю около двадцати лет назад, года три провел на Марсе и, разбогатев там, арендовал звездолет и ушел в свободную торговлю. Спустя пять лет он выкупил «Скороход» у прежнего владельца, обновил систему гиперпрыжка и продолжил заниматься торговлей.

Три дня я морочил Ленцу голову, обещая устроить встречу, на четвертый решил открыться. Никак не мог понять, для чего я ему нужен, но если у него имеются материальные вопросы к моему отцу, то мне бояться нечего — с меня ничего не возьмешь. А отрабатывать отцовские долги я был бы только рад — хоть хлеб воровать не придется.

— Ладно, — сказал я ему. — Открою тебе правду. Игнат Сорокин — это я.

— Я так и думал, — ответил Ленц. — Вчера я раздобыл твою фотографию двухлетней давности, ты очень изменился с тех пор. И теперь у меня нет сомнений. Собирайся, мы отправляемся на «Скороход». Ты зачислен в команду. Звездолет вылетает завтра в шесть утра.

— Ленц, можно задать один вопрос? — спросил я и получил утвердительный кивок в ответ. — Ты говорил, что был другом моего отца. Это правда? Я тебя совсем не помню.

Мы шли в сторону космопорта, Ленц положил руку на мое плечо.

— Мы с твоим отцом познакомились на Марсе, и работали там вместе. Когда пошли хорошие деньги с продажи воды, я выбрал романтику Космоса, а он решил остаться на планете. Перед смертью он послал мне сообщение, в котором просил, чтобы я позаботился о его семье. Но в то время у меня были большие проблемы с земной таможней, так что я не мог даже близко сюда подобраться. Но теперь тебе нечего опасаться.

В моей жизни произошла еще одна перемена, на этот раз со знаком «плюс». Сработал простой арифметический закон жизни — слишком много минусов обязательно трансформируется в плюс. Кто-то там, на небесах, снова перетасовал колоду и сдал карты. В моих руках оказались пять козырных тузов и три джокера, я решил воспользоваться ситуацией и сыграть. Впрочем, выбора у меня не оставалось — Ленц взял меня в тиски, и вырваться при всем желании я бы не смог. Он обещал отцу, что позаботится обо мне, и, пусть с опозданием, но выполнил свое обещание.

Звездолет был похож на готовую к прыжку лягушку. Если кто-нибудь станет рассказывать вам сказки о белоснежных лайнерах, бороздящих космическое пространство — не верьте. Даже пассажирские звездолеты, даже спейс-яхты олигархов снаружи ничем не отличаются от угольщика. Корпус «Скорохода» обгорал в атмосферах разных планет и этот загар не смоется никакими дождями.

В тот же вечер с меня смыли грязь московских улиц, одели в красивую и удобную униформу вольного торговца. Это были не рубашка в крупную клетку и свободного покроя штаны, в которых вольные красовались в портовых барах. Настоящая униформа — с нашивками, шевронами, звездочками и кокардой на кепи. Запах чистой одежды напомнил мне о матери, и я едва не расплакался.

Меня накормили, и после ужина я познакомился с помощником Ленца, навигатором Ченом, китайцем венерианского происхождения.

— Он будет работать с тобой, — сказал ему Ленц. — Ты откроешь ему все свои приемы, ты обучишь его азам своей науки.

Чен задал мне несколько профессиональных вопросов и философски заключил:

— Мой дед был навигатором. Мой отец был навигатором. Мои девять двоюродных братьев тоже навигаторы. У нас, можно сказать, клан навигаторов. Когда мне было восемь лет, отец лупил меня, если я не отвечал на один из вопросов, которые сейчас были заданы тебе. Вывод делай сам.

— Китайская мудрость, да? — спросил я его. — По-твоему, меня полагается убить на месте? Ведь мне давно не восемь лет и я не то, что не смог ответить на твои вопросы, я даже смысла их не понял.

Чен сощурив и без того узкие глаза, усмехнулся и сказал мне:

— Придется тебя обучать, — он вопросительно посмотрел на Ленца. — Ведь придется?

Ленц подтвердил его опасение.

— Через месяц он будет готов к поступлению в школу навигаторов, — Чен заулыбался, будто получил бесплатный обед.

Ранним утром лягушонок по имени «Скороход» подпрыгнул до орбиты и, совершив пару оборотов вокруг Земли, взял курс на знойный Меркурий.

— Я, конечно, понимаю, всем хочется отправиться куда-нибудь в другую галактику, — говорил по громкой связи Ленц, вглядываясь в экраны, где кроме черноты, испещренной светляками звезд, ничего не было видно. — Всем хочется снова вырваться из тесноты Солнечной Системы, полететь, куда глаза глядят! Отработаем этот контракт и уйдем в долгий и более интересный рейс. Клянусь своей будущей лысиной, нам всем поставят памятник из чистого золота!

Вообще, впоследствии я часто слышал от Ленца эту фразу. То ли он шутил, то ли действительно мечтал о памятнике, изображающем его со своей командой на фоне «Скорохода».

— Поставят нам памятник, как же! — бурчал Чен, склонивший голову над электронной картой Солнечной Системы, разделенной на множество секторов. В одном из них пульсирующее светилась маленькая точка, отдаляющаяся от Земли.

Я стоял за спинкой кресла и через плечо наблюдал за его быстрыми пальцами. Мне было непонятно, что значат эти хаотичные переключения тумблеров. Но я надеялся, что когда-нибудь буду так же непринужденно манипулировать этими таинственными кнопками и рычажками.

Чен повернулся ко мне и с легкой полуулыбкой заметил:

— Этой тягомотиной тебе придется заниматься ежедневно, если ты выберешь профессию навигатора. Не слушай никого, когда тебе станут вешать на уши лапшу о романтике. Никакой романтики я в этом не вижу. Понятно?

— Понятно, — со вздохом ответил я.

— Раз ты такой смышленый, то идем играть в карты. Автоматика доведет «Скороход» до Меркурия, мы понадобимся лишь перед посадкой. Наша основная работа проводится перед стартом, мы должны рассчитать траекторию пространственного полета и гиперпрыжка, а все остальное — за автоматами.

Меня научили играть в звездный покер. За два дня полета я проиграл месячное жалование, а потом половину отыграл.

На Меркурии я думал выйти на поверхность и побродить по космопорту, но Ленц никого не выпустил. Мы быстро разгрузились, взяли новый груз и отправились на Венеру. Там было то же самое, что и на Меркурии. Киборги с коробками сновали по трапам, перетаскивая товар, потом забили трюмы «Скорохода» рудой, и мы полетели на Сатурн.

За месяц мы два раза побывали на Венере, три раза на Меркурии, и четыре раза на Сатурне. «Скороход» летал между этими планетами, как пчела промеж цветов. Ленц называл эти рейсы тараканьими бегами, ведь он больше привык к межзвездным перелетам. Но раз подписал контракт, то надо было его отрабатывать.

Обычно «Скороход» ходил по таким маршрутам, по каким осмеливались летать лишь такие же, как и Ленц, волки-одиночки из вольных торговцев. Торговые корпорации в эти отдаленные уголки Вселенной старались не лезть даже с эскортом из боевых крейсеров.

— Последний рейс по Солнечной Системе, и надоевший контракт закончен! — объявил как-то Ленц. — Я уже почти договорился с одним дельцом, махнем в созвездие Ворона. Скучать не придется, я вас уверяю.

Я был рад больше всех. Еще бы! Пройти легендарным маршрутом Ленца и Чена, который они проторили лет десять назад! Увидеть звезды, которые отсюда и в самый мощный телескоп не разглядеть! Скоро мы долетим до Нептуна, а там «Скороход» загрузится по самое не могу, и мы уйдем в дальнее плавание! Я чуть не бросился обнимать Ленца от наплыва чувств.

— А тебе, Игнат, придется немного пожить на Плутоне, — охладил он меня. — Я уже подал заявку в школу навигаторов. Чену нужен толковый помощник.

Я был так расстроен, что даже не заметил, как оказался пассажиром лайнера «Звезда», следующего маршрутом Нептун-Плутон. А «Скороход» растаял в черноте Космоса, оставив меня в одиночестве.

В школе навигаторов ко мне относились с уважением, ведь меня направил сюда сам Ленц Скороход, а он не станет рекомендовать кого попало. Это было лучшее учебное заведение подобного рода в Солнечной Системе, и без его протекции меня бы не приняли. Мне не очень-то хочется вспоминать о годах учебы — ничего интересного там не происходило, а рассказывать, как я сутками корпел над математическими расчетами, мне абсолютно не интересно. А если кто захочет узнать — каково это, пусть летит туда и попробует поступить сам. Или хотя бы попытается разобраться в названиях учебных приложений, которыми нас пичкали по десять раз в день. В общем, эту школу смогли закончить только законченные (простите за каламбур!) романтики космоса и такие бедолаги как я, которым некуда было деваться.

В эти пять лет не произошло решительно ничего примечательного, кроме того, что я вырос и превратился в статного молодого человека с модной на Плутоне остренькой бородкой. Еще одна перемена касалась моих мыслей. Теперь я не думал, я высчитывал ходы — каждодневные навигационные вычисления научили меня видеть окружающий мир в системе координат. Чтобы, например, взять бокал пива со стойки бара, я мысленно называл его координаты (причем, делал это чисто автоматически), и только потом моя рука приходила в движение и дотягивалась до него. Но стоило мне покинуть школу, это стало проходить. Да, в том же баре на Плутоне это свойство мне очень пригодилось. Я ждал лайнер до Юпитера, где месяца два спустя должен пришвартоваться «Скороход» с грузом аж со звездной системы Тринидад. Лайнер задержали, и я, коротая время в баре, с непривычки напился и ввязался в драку с каким-то матросом. Он был на голову выше меня, здоровый такой детина. Я его почти не видел в пьяном дыму, но мысленная сеточка координат помогла мне свалить его тремя точными ударами. Матроса увезли в госпиталь, а со мной провели воспитательную беседу после трех таблеток реактивного отрезвителя. Оказалось, что каждый выпускник нашей школы в ожидании транспорта напивается в стельку, затевает потасовку и выходит из нее победителем. После процедуры покаяния меня отпустили, я едва не опоздал на свой лайнер.

На Ио, спутнике Юпитера, я ошивался два месяца. По барам ходить опасался. Если на Плутоне я считался выпускником элитной школы, и мне многое могло сойти с рук, то здесь я был всего лишь еще одним транзитным пассажиром, которого за пьяную драку упрячут в каталажку и не взглянут на диплом с высокими оценками.

Умирая от скуки, я накупил газет и целыми днями лежал в гостиничном номере и просматривал новостные ролики. Изредка появлялись сообщения о Ленце Скороходе. В них говорилось, что «Скороход» потерпел аварию при подлете к одной из планет Тринидада, попав в плотный метеоритный поток. Но Ленц доставил груз в полной сохранности, подлатал свою посудину, набрал товара и возвращается в Солнечную Систему.

Когда «Скороход» вошел в зону юпитерианского региона, несколько кораблей бросились навстречу. Как я хотел оказаться на одном из них, чтобы первым встретить звездолет! Я места себе не находил и шатался как неприкаянный по космопорту, каждую минуту поглядывая на часы. Время остановилось, и сдвинуть его с мертвой точки казалось мне безнадежным делом. Я пытался представить себе, что же чувствовали мои друзья после столь тяжелого рейса, но картина получалась бледная — нужно самому все это пережить, чтобы понять. К базе Ио «Скороход» подходил с внушительным эскортом. Когда он опустился на посадочном поле, я увидел, что звездолет пребывал в плачевном состоянии после прохождения метеоритного потока, и у меня защемило сердце. Сильно же их потрясло!

Ленц и Чен были рады мне, но этот рейс измотал их. Проявление радости, когда я оказался на звездолете, заключалось во фразе «привет, Игнат!», после чего вся команда впала в продолжительную спячку.

Когда они, отдохнувшие, стали расспрашивать меня о том, как я провел эти пять лет, то рассказывать, в сущности, было нечего. О чем я мог им рассказать? О том, как днями и ночами корпел над учебным материалом? Они, в свою очередь, тоже неохотно вспоминали о последнем рейсе. Все, что я смог вытянуть из них, было мне уже известно из новостных роликов.

На ремонт «Скорохода» ушло полтора месяца, после чего мы совершили ничем не примечательный рейс на Меркурий, затем такой же неинтересный полет на Венеру. На Венере Ленц загрузился товаром, и мы полетели на Марс. Ленц пообещал, что потом мы отправимся куда-нибудь в дальний космос.

— Мы еще побороздим Вселенную! — говорил он. — Нам еще памятник поставят!

— Поставят! — скептически отвечал Чен. — Как Гагарину.

Я даже сейчас не могу понять, что это было — просто традиция такая, о памятнике в свою честь говорить, или он на самом деле мечтал об этом. Но памятника Ленц все же дождался. Не такого, какой хотел, но дождался.

…Итак, мы на Марсе. Пока автоматы занимались разгрузкой, Ленц отпустил меня и Чена погулять по городу. Это был огромный купол, примыкающий к космодрому. Таких стандартных станций по всем планетам Солнечной Системы разбросано неизвестно сколько. Мы с отцом жили в Марсограде, городе, связанном со столицей Марса длинной кишкой-коридором, по которой то и дело летали скоростные грузопассажирские транспорты. Здесь, в столице, которая, кстати, так и называется, Столица, обитает около миллиона жителей, а лет сто пятьдесят назад жило всего лишь несколько специалистов. И никакой столицей город еще не был. Обычная научная станция. Города, как и люди, растут и размножаются.

Все постройки были типовыми, как и на Плутоне, но все равно, прогуливаясь по закоулкам города, я вспоминал свое детство. Мы с отцом часто бывали в Столице, и я ничего не забыл. Многое, конечно, изменилось, но город продолжал напоминать мне беспечное время, проведенное с отцом и матерью. Где-то за этим поворотом должен быть ресторан, хозяином которого был старый еврей. Мы дошли до поворота. Ресторана не было. Я стал расспрашивать прохожих и один из них сказал, что еврей давно помер, а его дети продали ресторан и улетели на Землю.

К нам подошел невзрачного вида клерк.

— Простите, а вы за кого голосуете?

— Мы неместные, — вежливо отмахнулся Чен, но взял несколько рекламных дисков.

— О, да у вас демократия? — догадался я.

— Да, у нас демократия! — гордо заявил марсианин. — А вы с какой планеты, если не секрет? На марсианских выборах могут участвовать даже сторонние избиратели.

— Мы вольные торговцы, — сказал Чен. — Мы принадлежим сами себе, наше государство умещается в нашем звездолете.

— Вы, наверно, со «Скорохода?» Как интересно!

— Ничего интересного, — пробурчал Чен. — Прожить бы годик без приключений на свою голову, это было бы интересно. Пойдем, Игнат! — он уволок меня в подвернувшийся проход.

— Завтра на главной площади состоится карнавал в честь выборов президента! — прокричал нам в спину этот смешной человечек. — Обязательно побывайте на Карнавале, вам это надолго запомнится!

Чен волочил меня за собой со скоростью курьерского поезда.

— Не так быстро! — попросил я. — Дай мне не спеша пройтись по этим улочкам. Я вспоминаю свое детство, мы с отцом часто здесь бывали.

Чен сбавил скорость и замолчал, не мешая мне. Коридор за коридором врывались в мою голову, распечатывая память. Здесь я однажды заблудился и долго не мог найти отца, а здесь меня поколотили местные мальчишки. Каждый шаг взрывался цветными картинками.

Все-таки Чен увел меня на звездолет. Я вернулся на «Скороход» полный воспоминаниями десятилетней давности. Разгрузка была закончена, команда отдыхала. Ленц ушел в город договариваться о следующем контракте. Перед уходом он дал нам с Ченом задание — рассчитать траекторию гиперпрыжка до планеты Джабраил, вращающейся вокруг звезды Эдем из созвездия Око Дракона. Именно туда мы должны будем доставить новый груз. Звездолет выйдет за орбиту Марса, нырнет в гиперпространство и выйдет из него за миллион миль от окраины планетарной системы звезды Эдем. Небольшая ошибка в вычислениях и мы теряем ориентиры и оказываемся невесть где, откуда никогда не выбраться. Или врезаемся в одну из планет Эдемской Системы при выходе из подпространства. Или вообще попадаем в другую Вселенную, если таковые существуют. Иные вселенные — древний миф, основанный на куцых знаниях природы вещества. Ведь если существует ноль-пространство, то должны существовать и вселенные, которые оно объединяет, служа коллектором для них. Никто этих миров не встречал. А если кто бывал в них, то остался там навечно. На эти мифические дубль-вселенные списывают все пропавшие без вести звездолеты. Это удобно для тех, кто не желает отвечать за неисправные гиперпространственные генераторы и за ошибки в вычислениях.

К вечеру мы закончили предварительные расчеты для гиперпрыжка. Поздно вечером объявился Ленц и сообщил, что контракт подписан, «Скороход» завтра становится на погрузку и на рассвете следующего дня отчаливает. Я едва его уговорил, чтобы он отпустил меня на карнавал. Он упирался, но Чен замолвил за меня словечко, сказав, что я свою часть работы выполнил, осталось только сверить расчеты.

Остаток вечера, ночь и утро я провел в предвкушении карнавала, я никогда не бывал на подобных грандиозных праздниках. Ночью мне снились салюты и фейерверки.

Утром я надел выходную форму вольного торговца и ушел, оставив своих товарищей на звездолете. Пистолета я брать не хотел, но Ленц настоял на этом, таковы правила. Правила есть правила, тут ничего не поделаешь, и мне пришлось нацепить под китель кобуру с дальнобойным пистолетом.

В городе было полно народу. Праздник начинался. Всюду продавали дешевые карнавальные костюмы, и я приобрел мантию и колпак звездочета. Мне пытались всучить длинный пластиковый телескоп, но в мои планы не входило таскаться по площади с этим тубусом. Я надел мантию и натянул колпак так, что из-под него торчала только моя бородка. Золотые звезды на черном фоне — этот наряд явно был мне к лицу. Правда, идти сквозь толпу в колпаке, закрывающем глаза, было неудобно, и я регулярно наступал на ноги разным сказочным персонажам.

Люди вокруг меня веселились, толкались, какой-то средневековый рыцарь больно ткнул меня копьем в зад, и, вежливо извинившись, исчез в разноцветной толпе. Кого здесь только не было! Одних только Красных Шапочек разных моделей и покроев я насчитал штук пятьдесят.

Громко играла музыка. Рядом со мной мирно беседовали Сталин, Гитлер, Наполеон и Чингисхан. Демократия! Невдалеке стояли мушкетеры и инопланетные чудища. Чудищам в их громоздких костюмах было жарко и они постоянно чесались. Одно из них обратилось к мушкетеру с просьбой одолжить на время шпагу и принялось скоблить себе спину.

Вечер начинался, людей становилось все больше и больше, они мощными потоками выходили из нескольких коридоров. Солнце померкло, сквозь прозрачный купол стали видны звезды. Где-то высоко зажглись огни, ярко освещая площадь. В разных углах какие-то затейники устраивали всевозможные игрища и конкурсы, меня втянули в хоровод и заставили петь песню, слов которой я не знал. Едва я вырвался из их цепких рук, как меня взяли в оборот два клоуна, с которыми мне пришлось станцевать какой-то диковинный танец.

Но вдруг все игры стихли, и после минутной тишины раздался восторженный глас народа, оглушивший меня. Никогда раньше я не слышал, чтобы люди так фанатично встречали кандидата в президенты.

— Сограждане! — мощные колонки разнесли его голос над площадью. — Я безмерно благодарен вам за доверие, оказанное мне. Когда я стану президентом, то первым делом избавлю вас от безработицы. В этом квартале заканчивается строительство нового завода по переработке метеоритного льда, мы уже начали набирать персонал.

Голос кандидата в президенты показался мне слишком уж знакомым. Я пробился поближе к оратору и всмотрелся в его лицо. Я узнал его! Это был тот самый человек, который оставил меня без родителей, благодаря которому я едва не помер с голоду! Это был дядя Юз. Я выхватил у соседа рекламный буклет и, пролистав его, вернул обратно. Меня озарило. Юзеф Штерн, кандидат в президенты, владелец заводов, газет, пароходов. А, главное, владелец фабрик по переработке метеоритного льда, которые по праву принадлежали моему отцу. Бедный мой отец, как сильно он заблуждался, думая, что крах его компании был вызван ошибкой управляющего! Нет! Юзеф все рассчитал, он сделал это намеренно, он планомерно лишил моего отца всего, что у него было!

Слепая ярость волной окатила меня. Моя рука бессознательно выхватила из-под мантии пистолет и направила его на будущего президента, а палец несколько раз нажал на спуск. Не договорив фразу, Штерн покачнулся, схватился руками за грудь и повис на тумбе с разложенными листками бумаги. Листки вспорхнули как испуганные бабочки и разлетелись в разные стороны. Стало тихо.

Вокруг меня образовалось свободное пространство. Люди смотрели на меня кто с удивлением, кто со страхом. Они еще не поняли, что произошло. Первым опомнился Гитлер.

— Вот он! — он показал на меня пальцем, усики его дрожали. — Этот звездочет, держите его!

Он бросился на меня, но натолкнулся на мой кулак. Размахивая пистолетом, я проторил дорогу к выходу и побежал по коридору, который вел к стартовой площадке. В голове моей стоял туман, я не соображал, куда и зачем бегу. Кто-то схватил меня за полу плаща и сорвал его с моих плеч.

— Это торговец! — услышал я за спиной.

— Торговец со «Скорохода»!

— «Скороход»! «Скороход»! — раздавались крики позади меня.

Я добежал до коридора и увидел, что на меня несутся трое рослых полицейских. Машинально ударил первого пистолетом под дых, и он свалился на пол. Подхватив его дубинку и, размахивая ею, я ракетой пролетел между двух его товарищей. Пробежав несколько метров по коридору, свернул в боковое ответвление. Несколько раз я спотыкался и падал, но вскакивал, и бежал дальше. В конце концов, преследователи от меня отстали, а сам я заблудился в хитросплетениях марсианских коридоров. Я нашел какой-то темный закуток, что-то вроде рабочей подсобки, и упал на пол, не в силах перевести дыхание.

Отдохнув минут десять, я смог, наконец, оценить ситуацию, в которую попал. Что же я натворил! Я убил человека! Ведь не хотел же брать этот чертов пистолет! Я со злостью отбросил оружие, и оно, глухо ударившись о стену, упало в какую-то коробку. Что же мне теперь делать? Как пробраться на «Скороход»? Да нет, теперь о «Скороходе» и думать нечего! Нужно переждать, пока уляжется шум, но к тому времени «Скороход» уже улетит.

«Скороход» стартует завтра утром. Может быть, стоит попробовать проникнуть на него этой ночью? И тут вдруг я понял — если всем известно, что Штерна убил человек из экипажа «Сорохода», то Ленц попытается улететь прямо сейчас! Одно из двух — или он улетит сегодня, или его задержат здесь надолго.

Я вдруг вспомнил наши с Ченом расчеты гиперпрыжка. И только сейчас заметил, что в мои вычисления закралась ошибка. А если «Скороход» вылетит именно сейчас, то у Чена не будет времени перепроверить наши записи! Гиперпространство ошибок не прощает, я должен сообщить им об ошибке, чего бы мне это не стоило!

Я пошарил рукой в коробке и нашел упавший в нее пистолет. Там же лежал чей-то грязный комбинезон. Не долго думая, я натянул его поверх своей униформы. Приоткрыв дверь подсобки, я осторожно выглянул в коридор. Никого не было. Вспомнить бы дорогу, я бежал такими лабиринтами, что немудрено было заблудиться.

Я побежал в обратном направлении, изредка останавливаясь, и прислушиваясь к звукам в коридоре. Наверняка это были коридоры, по которым к космопорту подвозили грузы. Раза два, услышав чьи-то голоса, я успевал прятаться в боковых ответвлениях.

Наконец, я добрался до основного терминала, связанного со стартовой площадкой. И, едва повернув в него, я увидел толпу полицейских, кучкой стоявших у входа в тот самый рукав, который вел к «Скороходу».

— Откройте входной люк! — говорил один из них в мегафон. — «Скороход» не сможет взлететь, на орбите его ждут два боевых крейсера, которые разобьют его при попытке старта!

Я натянул на голову капюшон и вцепился в попавшуюся под руки тележку, нагруженную какими-то тюбиками. Медленно стал приближаться к толпе полицейских.

— Стой! Куда?

— Провиант для «Скорохода»! — ответил я.

— Ты что, ничего не слышал? Сюда нельзя!

Я продолжал медленно приближаться к ним, стараясь не делать резких движений — они были на взводе.

— У нас на складе киборг сломался, мне велели отвезти это на борт «Скорохода».

— Стоять на месте! — завизжал полицейский, но я не остановился.

Он вытащил из кобуры пистолет и направил его на меня.

— Ты что, глухой? Остановись немедленно, или я стреляю.

Я подошел к ним уже достаточно близко. Резко толкнув тележку, я сбил с ног полицейского, затем подлетел ко второму и выхватил у него из рук мегафон.

— Чен!!! — закричал я что было сил. — Ошибка в расчетах! Проверь…

Несколько пуль вонзились в мою спину. Падая, я смог только прошептать:

— Проверь… проверь. проверь… ошибка.

Пистолет мне так и не пригодился, да я и не хотел больше стрелять в людей. Ведь это чертовски больно!

В себя я пришел в тюремном госпитале. Сознание было затуманено. Вокруг меня хлопотали роботы-хирурги, только что закончившие операцию. Я увидел, как один из них выбрасывает в урну пули. Заметив, что я открыл глаза, другой киборг подкатил ко мне и вкатил в мою вену какое-то зелье, от которого мне стало хорошо, и я снова уснул.

Когда мне стало получше, в мою палату ввели капитана полиции, и он провел допрос.

— Кто заказал вам убить Юзефа Штерна? — спросил он.

— Никто, — ответил я.

— Как вы мотивируете это убийство? — продолжал капитан.

— Личные мотивы, — сказал я.

— Никакой политики? — недоверчиво спросил он.

— Политика тут ни при чем.

— Каковы же мотивы?

— Если даже я и расскажу вам, вы все равно не поверите.

— Рассказывайте. Учтите, что каждое ваше слово будет запротоколировано. Поэтому лгать я вам не советую.

Я выложил ему все. Кто я, кем был мой отец, что сделал Юзеф Штерн с моей семьей.

— Вы должны были рассказать об этом прессе, вместо того, чтобы совершать преступление, — заметил капитан.

— И кто бы мне поверил? Вот вы, например, верите этому?

Он промолчал. Я расписался в документах, он спрятал их в кейс и ушел.

Решением суда мне дали пять лет по марсианским законам. Адвокат скостил год, ссылаясь на то, что, увидев человека, из-за которого погибли мои родители, а я сам вынужден был нищенствовать на чужой планете, я впал в состояние аффекта.

Меня переправили в тюрьму на Фобосе, где я и должен был провести оставшиеся три с половиной года. Там мне разрешили наблюдать за новостями, и я узнал, что «Скороход» стартовал сразу же после событий на карнавале, был обстрелян на орбите двумя крейсерами, сильно поврежден, но успел уйти в подпространство, и пропал без вести. До Джабраила звездолет не добрался, и никому не известно, в какой части Вселенной он оказался. Он просто исчез. И я знал, что это случилось исключительно по моей вине. Если бы не эта спешка, вызванная убийством Штерна, то Чен успел бы обнаружить ошибку в расчетах гиперпрыжка. Звездолет пропал, и один только я мог догадаться, где его можно найти. У меня была хорошая память на цифры, и я помнил все координаты, которые мы с Ченом записывали в тот день. Я раздобыл звездную карту и стал думать, где мог оказаться звездолет Ленца. Пролежав без сна несколько ночей, я вычислил место, где следует их искать. «Скороход» не может быть на Джабраиле. По тем ошибочным расчетам, что делал я вместе с Ченом, он должен был в режиме гиперпрыжка пройти сквозь систему звезды Эдем и вынырнуть в центре системы Дельты Хвоста Дракона. Планетарная система к жизни не пригодна, поэтому туда редко кто заходил. Я узнал расположение планет на расчетное время выхода из гиперпрыжка, и вычислил планету, с которой звездолет просто не мог не столкнуться. Это была планета с грустным названием Уныние.