Глава 1.

Где-то на северных пустошах Великой Западной империи, среди чащи ядовитых кустарников, располагался секретный лагерь министра развития Кинхета, используемый как промежуточная база для ряда незаконных операций.

Внешне место незаконных сделок выглядело серым и невзрачным. Территория в один квадратный километр, огороженная трехметровым забором, имеющая в себе с десяток деревянных вышек и бараков, а также пару старых бетонных производственных зданий, казалась совсем заброшенной, если бы не несколько сотен, вооруженных до зубов, людей, патрулирующих местность.

Разумеется главной изюминки сего лагеря не было видно с улицы, ведь старинные катакомбы и шахты, площадью в десятки километров, давно были стёрты со всех документов и напрочь забыты людьми, не без помощи конечно семьи Кинхета.

Министр развития был далеко не первым из своего рода кто использовал сие место в качестве складов контрабанды и пыточных. Также не Кинхет первым связался с Черным Каганатом, бедной, но воинственной страной севера, чьи люди охраняли эту базу и активно зарабатывали на торговле наркотиками, украденными сокровищами, контрабанде, укрывательстве и работорговле. Именно они к слову в свое время позволили захудалому баронскому дому стать княжеским, а Кинхету целым министром развития.

Вот и сегодня здесь кипела жизнь, бочки с черными таблетками загружали в специальные тачанки и спускали вниз, там товар превращали в желе, разбавляли и штамповали новый продукт, уже мало похожий по качеству на изначальные таблетки.

Сегодня шел третий завершающий день приемки товаров из Черного Каганата, завтра их должны были распределить, а на следующей неделе начать сбыт, по крайней мере, так обычно бывало…

— Закрывай ворота, — завершив разгрузку, крикнул один из бойцов охранявших вход, когда двое других начали медленно закрывать их.

— А это кто? — скривился в удивлении командир стражи восточных стен, несущий службу с еще тремя десятками воинов, готовых броситься на врага в любой момент.

Все прочие удивились не меньше, когда увидели в щели закрывающихся ворот, странно выглядящего культиватора, в зелёном чешуйчатом плаще, с лысой головой и лицом змеи.

— Быстрее закрывайте ворота, — крикнул все тот же охранник, сильно испугавшийся непонятно откуда взявшегося гостя, в то время как Зелёный Змей, разделив свою нижнюю челюсть надвое, высунул раздвоенный язык, а в следующий миг, когда массивные стальные двери были почти закрыты, изверг из своей глотки струю сильнейшей кислоты.

Поток токсичной жидкости, ударив в щель между ворот, начал распыляться слово спрей, окатив два десятка воинов поблизости.

Шипящие створки входных ворот наконец закрылись, а за ними раздались душераздирающие крики людей Черного Каганата.

Все на кого попала кислота, обезумели от боли, ибо она мгновенно проедала доспехи и плоть, но мало этого, жидкость извергнутая Королем Смерти могла пожирать жизненную силу противника и за счёт этого увеличиваться в объеме почти до бесконечности, если имело постоянную подпитку.

— Что происходит, атака? — на крики сослуживцев из ближайших бараков выбежала почти сотня бойцов, с копьями и мечами наперерез.

— Мамочки! — только и успел крикнуть кто-то из них, когда волна кислоты накрыла их с головой.

— Что это? Что это такое? — в панике залезали на здания и столбы те, кто успел увидеть ужасную картину случившуюся у восточного входа, при этом будучи достаточно далеко, дабы успеть уклониться от слишком уж бурного потока всепоедающей жижи.

Кислота прибывала с невероятной скоростью, умножаясь в объеме благодаря многочисленным жертвам среди культиваторов, снабжающих ее все новой жизненной силой.

Спустя всего пять минут, целое озеро токсичной жидкости захлестнуло лагерь, толстые бетонные стены которого сыграли с его обитателями злую шутку, не давая кислоте сразу разлиться по местности. Из-за чего секретная база на несколько минут превратилась в водоем со смертоносной зеленой субстанцией, пары которой отравили даже тех, кто смог взобраться на возвышенность.

Спустя ещё пять минут, массивный блочный забор наконец не выдержал, излив тонны кислоты в окружающую среду, в коей оная стала быстро испаряться без поддержки энергии живых существ.

Около пятисот культиваторов и трехсот контрабандистов полегло в этой ужасающей атаке, очистив лагерь неприятелей от всех его никчемных обитателей.

Единственными уцелевшими зданиями, что успешно противостояли кислоте, были укрепленные промышленные строения, возведенные на века и скрывающие в своих недрах вход в подземные катакомбы. Последние же охранялись культиваторами в сфере энергии, командирами боевых отрядов, члены коих давеча сгорели в кислоте.

Не понимая что происходит, десяток высокоуровневых воинов, укрывшихся в одном из промышленных объектов, собрались у входа на подземный уровень, закрывшись в укрепленной комнате бункерного типа.

Будучи уверенными в двухметровых каменных стенах, люди Черного Каганата не сводили глаз с массивной стальной двери, ожидая атаки именно с этого направления.

Вот только это стало ошибкой, ибо пока они концентрировались на дверном проеме, сзади из стены, словно призрак, вышел худощавый человек, больше похожий на скелет обтянутый кожей.

Пройдя два метра камня будто их и не существует, Коллекционер оказался позади врагов, впалыми глазами уставившись в их спины, пока один из них краем глаза не заметил нечто неладное.

— Аааа? — в шоке вылупился на "скелета" в черной мантии, один из культиваторов, на секунду онемев от ужаса.

— Бу! — невзрачно произнес Коллекционер.

После этого в комнате пять на пять метров начался настоящий хаос. Застигнутые врасплох воины сферы энергии, обагрили свое оружие боевой аурой, а сами натянули на свои тела барьерные поля, толпой кинувшись атаковать одинокого противника, по их мнению упустившего шанс первого удара.

Отточенные техники меча и топора, копья и молота, обрушились на Коллекционера градом нескончаемых ударов, должных превратить его в лужу крови, вот только что-то опять пошло не так. Ни единая атака не могла нанести ущерба существу в черной мантии, ибо все физические удары проходили через него словно через бесплотный дух, в то время как на телах атакующих после каждой атаки появлялись странные, едва заметные, печати.

Когда шквал ударов прекратился, а культиваторы отступили к стене, не понимая, как им одолеть подобного врага, Коллекционер схватил одну из кукол на своем поясе и, подняв ее на уровень глаз, сжал костлявыми пальцами.

С громким хрустом тела воинов прижавшихся к стене начали изгибаться и проминаться в самых неестественных местах, причиняя дикую нестерпимую боль.

С криками и воплями культиваторы пали замертво, от повреждений несовместимых с жизнью.

Отворив укрепленную специальным сплавом дверь, Коллекционер распахнул ее настежь, а за ней уже стоял Шляпник.

— Доброго дня, — с улыбкой зашел внутрь он, мазнув взглядом по искалеченным телам воинов и элегантно сняв шляпу. — Подземный ход соседнего здания ведет на склады, значит, Агинк должны быть где-то здесь, — подошёл он к большому люку ведущему глубоко вниз.

В большой просторной комнате, с голыми каменными стенами, за внушительным деревянным столом, сидели три персоны, охраняемые десятком культиваторов, не сводивших глаз с пленников. Те же в свою очередь, с головой заставив себя древними книгами и свитками, уже много месяцев работали над поиском ключа к активации древнего артефакта, найденного Кинхетом в Диких Землях.

На лицах всех троих виднелись побои и следы пыток, а одеты они были в рваное тряпье и явно недоедали длительное время. От былого величия семьи Агинк не осталось и следа, теперь глава и его наследники больше походили на нищих, побирающихся и работающих за еду.

Единственной радостью для деда и родителей, оставалась лишь их драгоценная Амелия, не пойманная ни властями, ни Кинхетом, иначе министр развития моментально стал бы шантажировать их девочкой, не чураясь самых подлых приемов. На этом, к сожалению, радостные новости заканчивались, Лок, Лоя и Мик не питали иллюзий по поводу своего освобождения, ведь сокровище над коим они работали было найдено в обход императорской семьи и великих кланов, а значит Кинхет сам сильно рисковал, если о нем узнают. Свидетелей в таком деле не оставляют, неважно сколь полезными они были.

«Я примерно понял, как работает артефакт и для чего он нужен, Лоя и Мик, тоже явно что-то нашли, но обмениваться реальными сведениями в присутствии свидетелей подобно смерти, кто-то из этих охранников сто процентов разбирается в артефактологии и лишь делает вид дурака, — взглянул на дочь и зятя, Лок. — Хорошо, что они тоже это понимают, мы можем потянуть время, вот только смысла в этом нет, если нас даже никто не ищет, а скорее всего так и есть. Кинхет слишком влиятелен, он на деле показал свои связи, на ровном месте посадив нас сюда, отобрав честное имя и все богатства. На что мы вообще надеемся, зачем занимаемся всем этим, шанс вновь увидеть Амелию около нулевой, мы никогда отсюда не выйдем…»

Подобный внутренний диалог старик Лок вел уже не первый раз, и итог был всегда один, на него накатывало отчаяние, а после появлялась слабая, мимолетная надежда, глупая и призрачная, даже немного смешная своей абсурдностью.

Образ маленькой красноглазой девочки, человека с заоблачным статусом в сильнейшем клане империи, всплывал в памяти старика, не давая унынию и мыслям о смерти взять верх.

Они изо всех сил заботились о ее горничной и защитили оную в момент опасности, отправив в убежище вместе с Амелией. И Лок словно ребенок, где-то глубоко внутри надеялся, что это чего-то стоит, что благородная отблагодарит их и поможет в трудный момент, даже учитывая насколько патовым было их положение в руках влиятельного министра развития.

«Я идиот, на что я рассчитываю, — откинулся назад старик, опершись спиной о ствол дерева, взглянув на гладкое поле зеленой травы, — а? — ошалел он от увиденного, — иллюзия? Когда я в нее попал, а главное, зачем кому-то ее применять? Да еще и настолько реалистичную?!»

Пока Лок пребывал в замешательстве, картинка перед его глазами схлопнулась и он вновь попал в комнату с кучей книг, за стол к дочери и зятю. Вот только стражников у стен было не видно, они все лежали на полу, истекая кровью, а в проеме распахнутой двери стояли двое, джентльмен в шляпе и некто походивший на живой труп.

— Великая бессмертная, несравненная госпожа Тайхо, хочет вас видеть, прошу пройти с нами, — изрек человек во фраке, сняв шляпу.

Глава 2.

Днём ранее.

Высоко в небе над северным административным округом Великой Западной Империи, на фиолетовых облаках летели пять культиваторов, широко известных как Короли Смерти.

— Какой у нас план? — спросил Гнилой Гоб, оскалив зубы, — мы уже шесть часов летим в полном молчании, разве никто не хочет ничего сказать?

— Например? — с улыбкой изрек Шляпник.

— Нас сделали рабами, слугами с печатью смерти на сердце, тебя ничего не смущает? — разоткровенничался Гнилостный Гоблин, размахивая когтистыми лапами.

— Меня? Нет, служить сильнейшему нормально, а печать лишь формальность, нам пока не доверяют, вот и все, — пожал плечами Шляпник.

— Чего?! — чуть не упал со своего облака от потрясения, Гоб, — ты с ума сошел, смеёшься надо мной?

— О чем ты? Я ведь ясно сказал, что признаю бессмертную Тайхо своей госпожой.

— Мы все это сказали, но ведь не всерьез!

— Я был серьёзен как никогда, — сверкнул глазами полными восхищения, радостный Шляпник.

— Полоумный, нет смысла с тобой разговаривать, ты всегда был психопатом, — плюнул в сторону бывшего командира, Гнилой Гоб, скорчив гримасу омерзения и ненависти. — А вы чего молчите, тоже нечего сказать, языки в жопу позатыкали! — обратился он к остальным. — Всех все устраивает?

— Не нагнетай и следи за словами, — процедил Зелёный Змей, — храбриться будешь перед ведьмой, хотя нет, ты ведь перед ней дрожал, как последний сопляк.

— Это мне говорит ее ручной ужик, да? Смотри клыки ей не показывай, а то вырвет, ведь домашние змеи не должны кусаться.

— Заткнись, раздражаешь, — спокойно сказал Коллекционер, — мы познали вещи, что хуже смерти, затем нам дали выбор и мы его сделали, чего зря сотрясать воздух. Хочешь новой битвы с бессмертной, иди, тебя никто не держит.

— Я не идиот, кто захочет драки с монстром в человеческом теле? Нам нужно просто снять печати и скрыться. Покинем империю, отправимся туда, где она нас не найдет.

— Легко сказать, — закатился смехом Перевёртыш, — мы встретили древнюю ведьму, бессмертную с неопределенной силой и способностями за гранью понимания, а ты хочешь снять ее печати? Смешно, с чего ты взял, что кто-то вообще на подобное способен? Хочешь опять попасть в то жуткое место, в абсолютное ничто? Удачи, я лучше буду ее собачкой на поводке.

При упоминании "того места" Короли Смерти непроизвольно вздрогнули, все кроме Шляпника, чье лицо светилось восхищением.

— Да с чего ты взял, что она так велика? Культиваторов уровня души мало, но они есть, кто-то да сможет снять печати, а то место… Возможно это родовая техника или способность, могущественная и крайне редкая, но не более. Врукопашную она явно слабачка, нам просто не повезло, мы были не готовы, да и не собираюсь я с ней снова воевать, а печати мы снимем, обязательно снимем, у нас есть деньги, много денег, заплатим мудрецам с гор, они смогут снять любую печать.

— Удачи, я пальцем не пошевелю, пока не проверю кое-что, — отмахнулся Перевёртыш.

— Аналогично, — согласился Коллекционер.

— Умная змея не сражается с драконом, — сузил глаза Змей.

— Ты не можешь увидеть великолепие госпожи Тайхо, потому что смотришь на нее без уважения! — вклинился с чем-то своим, Шляпник.

— Я вас всех презираю, знайте это, — сжал свои огромные кулаки, Гнилой Гоб, от безысходности застучав зубами.

Проводя все свое свободное время в медитации, Тайхо терпеливо ждала новостей от своих новых слуг, по глупости дерзнувших бросить ей вызов.

Изначально она сама хотела отправиться на выручку к семье Агинк, но опасалась действий от клана Красной Луны. Они явно как-то могли вычислять ее местонахождение и были способны напасть в самый неподходящий момент. К тому же сейчас было самое время увеличить свою армию душ, лишний раз обезопасив себя от влияния магистерия.

На все про все у Королей Смерти должно уйти от двух до трёх недель, в зависимости от погодных условий и уровня охраны в секретном лагере Кинхета.

Кто-то мог сказать, что Тайхо поступила глупо, отправив столь ненадежных, непроверенных и жадных до убийств людей, слуг, за важными заложниками.

Но могущественная воительница хорошо подготовилась на этот счёт, Короли Смерти сильно пожалеют, если отступят от ее слова хотя бы на йоту. Посему гораздо полезней сейчас было сосредоточиться на наборе силы и развитии своих способностей, связанных с красным туманом.

Столица. Императорский дворец. Покои первого принца.

— Вы смогли установить причину помешательства директора тюрьмы? — пребывая не в лучшем настроении, спросил Вильям, сидя на своем любимом кресле.

— К сожалению нет, но мы уверены, что это вмешательство извне, психика повреждена слишком сильно, люди сами по себе так с ума не сходят, — монотонно ответил Фульгур.

— И как же интересно к нему в камеру смог кто-то проникнуть?

— Не знаю, возможно на него повлияли издалека или же в его тело изначально был помещен неизвестный яд, есть очень много экзотических способов вывести человека из строя. Мы сделали все что смогли, этого оказалось мало, моя вина, мы недооценили Кинхета и его возможности.

— Ладно, — вздохнул принц, — я взвалил на тебя слишком много работы, ты не мог уследить за всем лично. А при наличии больших денег и связей способов влияния на человека и правда много, стоило посадить его в кристаллические подвалы под замком, кто же знал то, что за него настолько серьезно возьмутся. Кстати, как там расследование?

— Мы смогли отыскать множество нарушений в министерстве управления и развития, прямо сейчас можно посадить пару десятков чиновников высшего круга, но самих министров — нет. Косвенных доказательств их участия полно, но прямые отсутствуют либо слишком несущественны, а без них ничего не получится.

— Ясно, я так и думал, придется ждать отца… — начал разминать пальцами виски, Вильям, — что-то ещё, — приподнял бровь он, видя немного странное поведение начальника комитета.

— На территории бывшего королевства Акшок назревает смута, народ оборотней сильно взбудоражен слухами о возражении повелительницы Диких Земель, великой древней ведьмы, когда-то правящей центром континента. Они верят, что она соберет своих слуг под крыло и настанет новая эра процветания, — сузил глаза, Фульгур. — Мои люди в Акшоке не могут установить источник слухов, расстояние также играет негативную роль, без использования артефактов, даже скорые сообщения приходят с задержкой в две-три недели. Я приказал отправить группу экспертов в столицу оборотней, но дорога займет как минимум два месяца, как по мне слишком долго, да и установление источника слухов может толком ничего не решить.

— Только этого не хватало, твои предложения?

— Пока ничего особенного, но возможно потребуется отправить в Акшок особую группу зачистки, сейчас всё ещё слишком непонятно. Информация доходит преступно медленно, я бы хотел лично отправиться и во всем разобраться, мой заместитель сможет уладить текущие дела без меня.

— Спорно, у нас что больше некого отправить? — развел руками принц.

— С "полетом молнии" я достигну назначенного места за две недели, остальным потребуется минимум шесть недель. Исключая телепортацию и культиваторов в сфере души с особыми техниками, никто не сможет меня заменить.

— Смута — это плохо, вот только ты и здесь нужен, мда, ситуация… — закрыв глаза, откинулся на спинку кресла, принц. — Хорошо, иди, передай все дела заместителю и разберись со всем как можно быстрее, у нас и здесь дел невпроворот.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — поклонился начальник комитета.

Обитель Красной Луны. Внутренний круг. Покои великих старейшин.

— Короли Смерти нас предали, клятые оборванцы потеряли страх, — пребывала в ярости старейшина Аию, сегодня узнавшая, что их аванс за убийство Тайхо был возвращен обратно в тайник. — Как они посмели…

— Убьем их, Красная Луна не прощает неповиновения, — с презрением сказала Бию.

— О чем вы думаете, Короли Смерти грязь под ногтями, они ничего не значат и не стоят, раздавить их можно в любой момент. Важно другое, мы потеряли две недели в никуда, девчонка должна умереть как можно быстрее, от этого зависит спокойствие, а значит и благополучие, нашего клана, — сухо изрекла старейшая из сидевших за позолоченным столом. — Почему в этот раз эти шестерки нам не подчинились, узнаем позже, сейчас на это нет времени, мы не знаем когда вернется матриарх.

— Уважаемая Вию всегда смотрит в корень, мной на секунду завладели эмоции, — сложив морщинистые руки, со множеством колец, в замок, слабо улыбнулась Аию.

— И как же старшая сестра предлагает устранить предательницу? — сузила взор, Бию.

— Пошлем к ней наших личных демонов крови, по одному от каждой, а когда они устранят угрозу семье, заодно пусть найдут и убьют этих самозваных Королей Смерти, будут знать кто здесь реальный повелитель погибели, — грозно произнесла старейшина.

— Разве подобная мера необходима, демоны крови слишком ценны и важны, тем более наши личные стражи, — ярко выступила против этой идеи, Аию.

— Согласна, они слишком ценный ресурс, есть способы намного проще, — поддержала ее Бию.

— Мы уже воспользовались одним таким способом попроще, потеряв две недели, второй такой оплошности допустить нельзя. Хватит бояться за своих личных слуг, я прекрасно знаю, скольких усилий стоит создание демонов крови вне надзора клана, вот только создавали мы их именно для подобных фатальных ситуаций, а не чтобы хранить их за пазухой.

— Что если кто-то из клана их увидит, они начнут задавать вопросы, — не сдавалась Аию.

— Тогда я разберусь с этим, — легко ответила Вию.

— Демоны слишком приметны, о них знают многие влиятельные люди континента, Белое Облако, монаршая семья, десятка сильнейших и еще с сотню человек, закрыть рот свидетелям не из клана может быть даже сложнее, как мы решим сей вопрос? — не отставала от младшей сестры, Бию.

— Хватит морочить мне голову, у нас нет выбора, тайный резерв необходимо задействовать, нравится вам или нет. Лучшего времени достать пару тузов из рукава не придумаешь. Вы ведь не хотите проиграть в партии из чистой жадности, скупой платит дважды, а тупой трижды, дважды мы уже заплатили…

— Умеешь ведь убеждать сестра… — сдалась Аию.

— Нам снова придется задействовать артефакт поиска, в этот раз жертву будет приносить кто-то из вас, — махнула рукой Бию, — и почему эта девчонка не умерла как положено, столько мороки с ней, ужас.

— Нечего жаловаться, наша работа следить за благополучием клана, поэтому мы и сидим во главе, — сверкнула глазами Вию, — отправим демонов сегодня же, тянуть нельзя.

Глава 3.

«По-моему, они задерживаются, — подумала Тайхо, по-прежнему находящаяся в безлюдной "зоне оврагов", где она спокойно могла тратить все свое время на изучение красного тумана и усиление своих способностей. — Прошло уже больше трех недель, что могло их задержать?»

Пребывая в недолгих размышлениях, воительница решила подождать еще пять дней, а после, если потребуется, лично вмешаться в ситуацию.

Решив так, Тайхо вновь закрыла глаза, посчитав уместным продолжить свои тренировки.

Лишь невероятная реакция и непостижимый для человека опыт в боевых искусствах, спасли воительницу от ярко-голубого испепеляющего луча, нисходящего с неба и прожигающего все на своем пути.

Метнувшись в сторону на максимально возможной скорости, девушка лишь на пару миллиметров разошлась со смертоносной атакой, ушедшей в землю проплавляя камни, словно леденцы из сахара.

И не успела Тайхо установить источник угрозы, как за ней появилась громадная тень и чей-то кулак, размером с саму благородную, облаченный в сияющий кастет, приближался сбоку с ужасающей скоростью.

На мгновение тело воительницы стало подобно воде, ее конечности изогнулись как змеи, а туловище казалось потеряло осязаемую форму. Она не успевала увернуться от удара и принимать его в лоб также не собиралась, оставалось лишь одно, показать нападающим всю силу мягкого стиля, перенаправив энергию атаки врага против него самого.

В следующую секунду шестиметровый великан уже летел над головой непревзойденного мастера, продемонстрировавшего сумасшедшую технику перехвата и броска.

От колоссальной силы удара гиганта о каменистую землю, сразу несколько оврагов объединились в один большой, расходящийся по сторонам, кратер.

Сжав кулак, Тайхо хотела попробовать добить противника, но объятый жёлтой молнией четырехметровый клинок, стремящийся разрубить ее напополам, был более приоритетной целью.

— Пушистик! — схватила она, подлетевший к ней посох, тут же заблокировав удар мечом от второго гиганта, чья сила и скорость превосходили любые ожидания.

Отклонив большую часть импульса от удара в сторону, Тайхо все равно отлетела на добрую сотню метров, внимательно вглядываясь в двух своих соперников.

Сказать что это были странные существа, значит, ничего не сказать.

Два серо-красных гуманоида, с гипертрофированными мышцами, кожей состоящей из миллионов, плотно прилегающих, чешуек, а также костяными наростами на суставах, всем своим несуразным обликом буквально кричали о неестественности своего происхождения. И самым примечательным здесь было расположение их рогов, у одного они исходили и загибались к голове прямо из области ушей, а у второго из области глаз, коих соответственно не было.

Едва успев разглядеть противников, Тайхо, ещё не приземлившись на землю, была вновь атакована с неба, на этот раз гораздо более разрушительной техникой.

Столб света пал сверху прямо на воительницу, грозя ей полной аннигиляцией.

Не видя иного выбора, девушка направила свой посох к небу и поток тьмы, вобравший в себя силу тления, встретился со всесокрушающим лучом, разделив горизонт на день и ночь.

Вот только два гиганта на земле не собирались ждать, пока свет и тьма выясняют кто сильней, демон с рогами вместо ушей в мгновение ока оказался рядом с Тайхо, замахнувшись своим клинком, испускающим жёлтые молнии.

Воительница была быстрее. Она, моментально отпустив посох, сам по себе зависший в пространстве и продолжавший испускать тьму, кувыркнулась в воздухе избежав раздвоение своего туловища путем разрезания, а по выходу из переворота, с вертушки нанесла удар с ноги в голову великана, отправив того в полет до земли.

К сожалению, за силуэтом демона с мечом, скрывал себя другой великан, уже находящийся достаточно близко для нанесения непосредственного удара.

Тайхо лишь успела выставить коленно-локтевой блок, перед тем как огромный кулак с увесистым кастетом, впечатался в ее тело. В момент удара девушка сразу поняла, какой способностью обладал артефакт, надетый на руки демона. Так похожее на кастет культивационное сокровище, направляло всю кинетическую мощь атаки в одну точку, делая удар подобием направленного взрыва, настроенного для пробития защиты и разрушения особо крепких структур.

Удар, пришедшийся по воительнице, оказался такой силы, что ее тело буквально улетело за горизонт, преодолев несколько десятков километров.

Сгруппировавшись, Тайхо извернулась в воздухе словно кошка, приземлившись на ноги и пропахав две колеи, уйдя по колено в землю.

Ее руки и ноги были серьезно повреждены, а на излечение времени явно не оставят, слишком уж шустрые противники попались девушки в этот раз. И как назло, Тайхо за последний месяц потратила на тренировки с красным туманом, слишком много духовных сил, сейчас она просто не могла задействовать все его способности, а со столь могущественными врагами обычные техники либо не сработают, любо окажут временный эффект.

«Меня подвела самоуверенность, без прямой помощи магистерия, я ограничена в применении красного тумана. Если бы только у меня имелись те красные плоды с Диких Земель, восстановление перестало бы быть проблемой… — отметила свою главную слабость, Тайхо, анализируя, что ей предпринять далее. — Физически они слишком сильны, плюс артефакты и численное превосходство, мне нужна стратегия для победы».

Демоны крови не заставили себя ждать, не прошло и пяти секунд, как они появились в поле зрения, моментально атаковав.

Встав в боевую стойку, Тайхо решила, что пора показать этим монстрам истинную вершину боевых искусств, возведя свое человеческое тело на самый пик формы.

"Путь просвещенного" — было особым состоянием мастера, в котором он соединял мягкий и грубый стиль воедино, достигая благодаря этому совершенного исполнения техник, так называемого золотого сечения в боевых искусствах.

Проблема была лишь в том, что малейшее несовершенство тела "человека", при вхождении в состояние совершенного мастера, начинало резонировать и разрушать плоть.

Истинное тело Первого хранителя не имело изъянов, посему он мог пребывать в состоянии "просвещенного" любое количество времени. А вот нынешний организм, пусть и был в последнее время сильно отрегулирован воительницей, на самом высоком уровне, и мог считаться почти идеальным, таковым все же не являлся. Что означало — резонанс неизбежен, каждая секунда будет на счету.

Бело-голубое сияние охватило девушку, когда она поменяла ток энергии в теле так, чтобы он активировал скрытые грани жизни и смерти, плоти и духа, временного и вечного.

Искрясь жёлтой плазмой, четырехметровый клинок молний демона крови, направился к шее воительницы, продолжавшей стоять на одном месте и изливать небесное свечение.

В то же время другой демон, зайдя с противоположной стороны, замахнулся своим громадным кулаком, а с неба, прямо в теменную часть головы Тайхо, выстрелил мощнейший "лазероподобный" луч.

Все происходило с такой скоростью, что культиваторы ниже сферы души, не обладающие особыми способностями, даже не смогли бы понять суть происходящего, видя лишь размытые бесформенные силуэты.

Вот только при этом, для Тайхо, вошедшую в состояние совершенного мастера, все происходящее казалось покадровой съемкой, с очень длинными паузами.

Вытянув ладонь перед собой, она применила классическую технику отражения, в совершенном исполнении.

Клинок молний в руках демона крови разлетелся на куски, а кастет его собрата на ударной руке, рассыпался в пыль, когда через мгновение, два гиганта распались на мельчайшие фрагменты, медленно смешиваясь в одно большое облако осколков, что в "замедленной съёмке" расходились по сторонам.

Луч энергии, падающий с неба, к тому моменту уже приблизился к Тайхо, но примерно в метре от нее странно изогнулся дугой, словно некое гравитационное поле помешало ему следовать намеченному курсу.

Столкнувшись с невидимой преградой, луч обогнул ее полукругом и ушел в землю в метре от ног воительницы, поднявшей голову к темному облачному зимнему небу.

Ранее Тайхо чувствовала лишь один объект над своей головой, не кого иного, как третьего демона, вот только сейчас, в состоянии совершенного мастера, она заметила ещё кое-что странное.

Едва уловимый объект, без малейшего проявления сознания, парил в верхних слоях атмосферы, настолько высоко, что с учётом его духовной нейтральности, он совсем не поддавался обнаружению, независимо от использованной техники.

Даже Тайхо совсем не замечала его присутствия, хотя постоянно мониторила окружающую среду на возможность слежки. И если бы не состояние просвещенного, воительница была уверена, что столь таинственный объект и дальше остался незамеченным.

Вырвав два смолянисто-черных волоса со своей головы, девушка влила в них чистый поток жизненной силы, превратив два длинных волоса, в полутораметровые золотистые иглы.

Неуловимым движением руки, она запустила их вверх, прочертив тем самым две сияющие линии.

В следующую секунду на небе зажглись два солнца, одно было у самой кромки небес, а второе располагалось относительно близко к земле, всего в нескольких километрах от Тайхо.

Одна за другой до поверхности дошли ударные волны, сотрясая землю и разгоняя в разные стороны облака пыли.

Оба объекта были уничтожены, от них не осталось и следа.

Выйдя из состояния совершенного мастера, в котором девушка провела около трех секунд, Тайхо пошатнулась, но смогла удержаться на ногах. Она диагностировала у себя многочисленные внутренние кровотечения, смещение органов, разрывы мышц и сухожилий. Любого другого человека, подобные повреждения убили бы на месте, но Тайхо мастерски управляла не только энергией в своем теле, но и физиологическими реакциями непосредственно, постепенно восстанавливаясь с помощью родовой силы клана Красной Луны.

«Кто же за мной следил, столь изощренным способом? — задумалась воительница, вспомнив о странном, почти неуловимом, объекте, — Красная Луна? Да, наверное именно так они меня и находили. Хммм, полагаю, сейчас есть время передохнуть, вот только сменю место дислокации, а прежде найду Пушистика, я чувствую он неподалеку».

Неизвестное место. Где-то в глубине великой обители клана Белых Облаков.

— Срочно собери старейшин, — глухо изрек седовласый культиватор, своему главному ученику, — скажи им следующее: кто-то смог уничтожить Глаз Небес, нам нужно срочно извлечь информацию из кристалла памяти и понять кто это сделал. Код тревоги — высший, потенциальная угроза клану — абсолютная.

— Будет исполнено, учитель, — глубоко поклонился верный ученик, тут же покинув затемненное помещение.

Глава 4.

— Если нас накажут, крайним будешь ты, Шляпник, мы сильно задерживаемся, кто просил тебя обчищать склады? — прошипел Зелёный Змей, когда пятерка культиваторов, передвигалась на внушительном по размеру облаке, в центре которого, помимо трех членов семьи Агинк, была навалена целая куча сундуков и мешков разных размеров, сильно замедляющих полет.

— Мы не можем явиться к госпоже без подарков, мы обязаны проявить свою благосклонность, если хотим стать по-настоящему верными слугами, — с улыбкой ответил бывший глава Королей Смерти, поправив шляпу. — К тому же, мы выполнили задание в два раза быстрее положенного, а значит по итогу задержимся всего на неделю от крайнего срока, уверен, бессмертная все поймет.

— Кто это интересно хочет стать ее верным слугой? — фыркнул Гнилой Гоб, покосившись на Агинк, дабы убедиться, что те ничего не слышали. — Не все здесь спятили как ты, поэтому не обобщай!

— Я не против ее порадовать, но сомневаюсь что сие, может порадовать кого-то на уровне бессмертного, — презрительно посмотрел на их добычу, Коллекционер. — Большая часть просто концентрат черного наркотика, думаешь она его продавать будет?

— Моя интуиция говорит, что это хороший подарок, — пожал плечами Шляпник.

— Надеюсь, она не ошибается… — сузил глаза Змей.

— Она редко ошибалась, — вклинился Перевёртыш, доверявший интуиции своего бывшего командира, почти как своей собственной, — нет смысла сейчас спорить, мы уже опоздали, глупо будет теперь возвратиться без подарка.

— Тоже верно, — согласился Коллекционер.

— Главное меня не приписывайте к этой идеи, — отвернулся в сторону Зелёный Змей.

— А мне вообще на все плевать, — демонстративно сплюнул гнилью, Гоблин.

— Вот и хорошо, — хлопнул в ладоши Шляпник, уже представляющий, как свалит к ногам своей госпожи всю эту кучу награбленного.

— Не нравится мне это все, — смотря на огромный кратер в "зоне оврагов", сказал один из комитетчиков, прибывших обследовать территорию на предмет подозрительной активности.

— Похоже, это сделано чистой силой, а вон то отверстие, уходящее на сто метров в землю, результат некой лучевой техники, от коей видимо увернулся тот, кто создал сей кратер, — сделал вывод один из специалистов по исследованию поля боя.

— Сражались культиваторы высших ступеней сферы энергии?

— Как минимум, — нахмурился мужчина, — мы провели замеры рассеянной энергии и, в радиусе километра, датчики зашкаливают. Похоже, ряд техник столкнулись друг с другом в воздухе, не оставив физических следов, но зато наполнив окружающую среду рассеянной жизненной силой.

— Детали боя?

— Нууу, — вздохнул специалист, — нападавших было точно двое, скорее всего трое, обороняющийся был один, итог к сожалению непонятен, битва перенеслась в сторону столицы, мы сейчас ищем по следу. Прочесали километров десять, пока ничего, кроме пары сотен переломанных деревьев на всем пути следования. Видимо жертву отправили в полет, тем самым не нарочно сменив поле сражения.

— Отправили в полет больше чем на десять километров? — скептически спросил комитетчик.

— Для того кто может создать подобных размеров кратер чистой физической силой, не станет особой проблемой запустить кого-либо на пару десятков километров, вы так не думаете? — произнес исследователь, и они вместе ещё раз посмотрели на гигантскую яму в земле.

— Действительно, я сглупил, — согласился комитетчик, — знакомые сигнатуры обнаружены?

— Да, и это сигнатуры элемента тления, тьмы и красного тумана…

— То есть…

— Люди красной Луны здесь точно были.

— Прекрасно, только этого не хватало, придется писать срочный доклад Его Высочеству, с прикрепленным анализом боя, подробным анализом…

— Я понял намек, все будет, нам нужно ещё пару дней.

— Поторапливайтесь, вся эта ситуация плохо пахнет, нужно скинуть ее на дворец как можно быстрее, а то ещё чего выплывет, помилуй нас небеса.

Обитель Красной Луны. Внутренний круг. Покои великих старейшин.

— Не понимаю, как такое возможно, — руки Аию тряслись, когда она вспоминала битву с Тайхо, за которой трое старейшин наблюдали от лица своих демонов крови. — Что нам делать, как быть?

— Сие было иллюзией, в которую угодили демоны крови, а через них и мы, поэтому нет смысла обсуждать невозможное, никто неспособен обретать подобную мощь в столь юном возрасте, никто, — крайне настойчиво продвигала свою версию событий, Бию, перед глазами которой до сих пор стоял образ девушки, сияющей небесно-голубым светом.

— Мы должны разобраться во всем лично, — карябала ногтями печать смерти на своей шее, Вию, отражая на морщинистом лице полное замешательство, посетившее ее впервые за сто лет. — Поднимем связи, разузнаем все, абсолютно все…

— Сложно сделать подобное втайне от клана, очень сложно, — скептически изрекла Аию.

— Выбора нет, мы рискнули и проиграли, теперь нужно либо идти до конца, либо сдаваться с поднятыми руками.

— Идти до конца! — в гневе ударила кулаком по столу, Бию.

— Да, я того же мнения, — кивнула Вию, после чего они обе уставились на младшую сестру.

— Ради клана я конечно же пойду до конца, не надо на меня так смотреть, лучше обсудить с чего начнем и сколько денег нам потребуется.

Неизвестное место. Где-то в глубине великой обители клана Белых Облаков.

— Непостижимое искусство, вот каково совершенство, теперь я знаю к чему должен стремиться мастер, — с чувством глубокого удовлетворения, сказал старейшина — Черное Облако, когда он, с десятью другими старейшинами, смотрел в большой кристаллический куб, транслирующий изображение битвы Тайхо с тремя демонами крови.

— Этот бело-голубой свет, в древней книге так описывалось последствие слияние мягкого и грубого стиля, достижение золотого сечения боевых искусств. Сколько споров было о том, возможно ли это, и вот, ответ перед нами, — изрек старейшина Фиолетового Облака.

— Что если это иллюзия, а нас пытаются обмануть? — засомневался старейшина Зелёного Облака.

— Обмануть Глаз Небес? Смешно, вы плохо разбираетесь в том, как он устроен, брат мой, — отверг эту идею старейшина Белого Облака. — К тому же заметить Глаз Небес, мог лишь человек, поистине достигший совершенства, абсолютный культиватор, приблизившийся вплотную к величию небес.

— Полностью поддерживаю восхищение старших, вот только хотел бы узнать, что нам делать, — тихо спросил мастер Голубого Облака, сидящий с другими мастерами по правую и левую руку от десяти старейшин, в огромном затемненном помещении.

— Для начала выясним все об уважаемой воительнице, в особенности, почему клан Красной Луны атакует себе подобную, — громогласно произнес старейшина Красного Облака. — Все остальное решим исходя из полученной информации. Пусть уважаемая и не может поддерживать облик совершенного человека постоянно, это не делает ее менее опасной. Воевать с мастером высочайшей пробы лишь из-за одного сокровища, пусть и сверхценного, глупость.

Молчание остальных старейшин прозвучало как согласие и негласный призыв к действию мастеров.

— И еще, сделайте портрет воительницы, а затем покажите его, без каких-либо пояснений, всем членам внутреннего круга, вдруг ее кто-то уже встречал, — хрипло сказал старейшина Жёлтого Облака.

— Теперь можете идти, — сделал жест рукой мастерам, Чёрное Облако, — а мы посмотрим запись ещё раз…

Весь объятый молниями, Фульгур летел в сторону Акшока на огромной скорости, преодолевая сотни километров равнин, полей и гор за считанные часы.

Если бы только начальнику комитета не нужно было постоянно отдыхать, приводя тело в порядок и восполняя жизненные силы, то он смог с легкостью достичь цели за несколько дней, но пока, это были лишь мечты.

Вот только даже так, Фульгур смог добраться от столицы до Диких Земель за три дня, что было крайне удивительно. Сейчас ему стоило хорошо отдохнуть и поднажать, перелетев гигантскую территорию джунглей как можно быстрей.

Двое суток в ближайшем от Диких Земель городе, восполнили силы начальника комитета и он с решимостью продолжил свой путь под облаками.

Всю последующую неделю Фульгура должно было ожидать скучнейшее путешествие на выносливость над зеленым капканом смерти бесконечных джунглей, к которому он морально был готов. Вот только к чему он точно готов не был, так это к зрелищу, кое он увидел уже на второй день своего полета.

Над чащей исполинских деревьев, высотой под сто метров, почти в самом центре Диких Земель, возвышалась титанических размеров статуя. Она являлась столь огромной, что Фульгур увидел ее силуэт за сотню километров, зелёные джунгли просто не могли скрыть в себе подобного колосса, выполненного из белого как снег камня.

Подлетев поближе, смятение и страх начальника комитета, превратились в ужас, ибо когда он смог рассмотреть статую поближе, то непросто узнал лик на ней, но и хорошо вспомнил, где мог видеть подобное ранее.

— Повелительница Диких Земель, — пробормотал Фульгур, смотря на титанических размеров изображение Тайхо, стоящей в полном облачении ведьмы и грозно взирающей на свои бескрайние территории.

Начальник комитета прекрасно знал историю этих мест, даже лучше многих историков. Поэтому теперь не было никакого смысла лететь в Акшок и устанавливать источник слухов, так как судя по всему, слухи уже стали объективной реальностью, с которой что-то нужно делать.

Сотни версий происходящего родились в голове Фульгура, только сейчас заметившего внушительное поселение под статуей, больше напоминающее хорошо защищенный город, среднего размера, неизвестно как возведенный в джунглях.

Уйти, не обследовав территорию хотя бы частично, начальник комитета посчитал умопомрачительной глупостью, посему, создав несколько миниатюрных шаровых молний, почти незаметных глазу и движущихся с огромной скоростью, он послал их на разведку.

Спустя пару часов, сверкающие электрическими разрядами разведчики, вернулись, и новости, принесенные ими, огорчили Фульгура ещё больше.

В городе были обнаружены жители королевства Живого Камня, непрестанно возводящие все новые и новые строительные объекты. Теперь вопрос о том, как и кто смог построить подобное в джунглях, отпал, хотя сама ситуация стала ещё хуже.

И будто этого было мало, одному из разведчиков, созданных секретной техникой молний Фульгура, удалось подлететь довольно близко к каменному колоссу, где его подозрения подтвердились, а худший сценарий развития событий стал наиболее вероятным.

Рядом с исполинской плитой, на которой располагалась невероятных размеров статуя, был постамент с двумя скрещенными флагами: секты Красного Тумана и королевства Живого Камня, что означало союз двух сил.

А на самой плите, красовалась выгравированная надпись: Несокрушимая Тайхо

Глава 5.

— До "зоны оврагов" рукой подать, вскоре мы встретимся с нашей госпожой, — воодушевленно сказал Шляпник, когда пятерка подлетела к предполагаемому месту встречи.

Остальные Короли Смерти молчали, ничего радостного они не видели, а с учётом их опоздания, предполагали скорее обратное.

Странный шум в голове прервал бессмысленные рассуждения культиваторов, сначала предположивших, что их атакуют, но, появившийся после этого голос, расставил все на свои места.

«Встретимся в чаще леса к востоку от "зоны оврагов", — прозвучал приказ Тайхо в головах Королей Смерти.

— Хммм, похоже нам направо, — как ни в чем не бывало, изрек Шляпник, после чего шокированные и напуганные такой демонстрацией способностей, культиваторы, одновременно посмотрели на него в полном смятении.

— А помимо этого, тебя ничего не смущает? — несколько истерично, спросил Гнилой Гоб, — ты понимаешь, что она может следить за нами, или вообще читать мысли, ты хоть представляешь в какой мы западне?!

— Мне без разницы, в моих мыслях нет ничего такого, — пожал плечами Шляпник.

— В твоих то может и нет, а вот в на…

— Хватит, меньше болтай, — заткнул Гоблина, стальной голос Коллекционера, на лице коего читалось напряжение.

— Давайте лучше поднажмем, — предложил Перевёртыш, настороженно озираясь по сторонам, — негоже заставлять бессмертную ждать.

Семейство Агинк, молчавшее всю дорогу, сильно опасаясь сболтнуть лишнего и лишиться головы, к этому моменту уже начало подозревать, что ужасающие Короли Смерти, о коих они так много слышали, сильно боятся Тайхо. И что последняя, явно не является нанимателем, а предстает полноценной хозяйкой, которую, судя по всему, Короли Смерти с каждым разом боятся все больше и больше.

«Пока госпожа Тайхо хочет видеть нас живыми, эти изверги и пальцем никого не тронут, — подумал Лок, нервы коего были натянуты как струна. — Нам нужно оказаться полезными для нее, во что бы то ни стало, тогда мы останемся живы, благо, мы принесем знания об артефакте!»

Развернув внушительное темное облако к востоку, Короли Смерти быстро нашли лес о коем им сказала Тайхо, а в нем, немного поблуждав, они наткнулись и на саму воительницу, точнее на трехметровый шар переливающийся крови, левитирующий над землёй.

Опустив семью Агинк и многочисленные подарки на землю, они склонились в приветствии, ожидая пока бессмертная явит себя им.

Кровавая сфера пошла рябью и раскрылась, выпуская клубы алого марева, в коем как в ванне пребывало тело Тайхо.

— Почему задержались? — нейтрально спросила она, блуждающим взглядом осмотрев Агинк и кучу сундуков за ними.

— Я хотел преподнести вам подарок, госпожа, — искренне сказал Шляпник, не юля и не оправдываясь, словно это было чем-то обыденным и нормальным, из-за чего остальные с замиранием сердца начали ждать, что же с ним будет.

— Сегодня удача на твоей стороне, ты принес именно то, что нужно, — произнесла Тайхо, щелкнув пальцами, и от неприметно стоящего рядом с деревом посоха, изошла тень, затопившая ту часть даров, где был концентрат черного наркотика.

— Я крайне рад быть полезным, — сиял улыбкой, Шляпник, пока Пушистик опустошал сундуки, мешки и бочки.

— Не увлекайся, а то поплатишься жизнью, — предупредила его воительница, переведя взгляд на Агинк. — Где Мириам? — спросила она, отчего все трое вздрогнули.

— Ваша слуга в сокрытом саду, вместе с моей внучкой, госпожа Тайхо, — быстро отчеканил Лок, — к сожалению, мы не можем назвать четкого места, ибо сами его не знаем. Сокрытый сад всегда появляется спонтанно, дабы в него попасть, необходимо вычислить его будущие координаты. Мы сможем это сделать за несколько недель, если прибудем на территорию, где он появляется.

— Он создан артефактом? — приподняла бровь, девушка.

— Так точно госпожа, сокрытый сад комната найденная семьёй Агинк триста лет назад, мы смогли понять как она работает и оставили на черный день.

— Ясно… Что-нибудь ещё? — сузила глаза воительница.

— Ах да, мы принесли артефакт ради которого Кинхет устроил на нас травлю, — достал из-за пазухи большую, сделанную из чего-то наподобие алмаза, ракушку, Лок, прихвативший ее когда их освободили. — Это древнее сокровище одного из океанических мастеров, мы смогли понять его функции и как им теоретически можно воспользоваться, но предстоит ещё много труда прежде чем мы найдем и расшифруем точную инструкцию, хотя если вы дадите нам время…

— Что оно делает? — прервала старика, Тайхо.

— Министр развития считал это оружием, вот только на самом деле, сие переносной пространственный портал. Если особым способом влить в артефакт достаточное количество жизненной силы, а затем точно представить место, куда хочешь попасть, то должен открыться портал, — от волнения говоря несколько неразборчиво, Лок все же смог донести основную мысль, сильно удивив Королей Смерти, знавших сколь редки пространственные сокровища, особенно такого уровня.

— Понятно, дай его сюда, — протянув руку, направила часть красного тумана забрать артефакт, Тайхо.

— Как мы могли так опростоволоситься? — скрипел зубами Гнилой Гоб, — это был наш единственный шанс!

— Никакого шанса не было, успокойся, — произнес Коллекционер, — даже зная полную инструкцию к сокровищу, для создания стабильного портала, мастеру нужны годы особых тренировок, куча ресурсов и немалый талант. Даже я потратил бы не менее пяти лет на изучение подобной вещицы и это с точной инструкцией, без нее шансов вообще ноль.

— Серьезно? Ты ведь опытный в таких вещах!

— Не сравнивай сокровище высшего уровня, с побрякушками коими я пользуюсь, сложность разнится тысячекратно. Хотя и низшими артефактами пространства пользоваться крайне сложно, сам ведь пробовал, забыл?

— Я ничего не забыл, просто думал…

— Тебе вредно думать.

— Да пошел ты!

Тем временем Тайхо внимательно рассматривала ракушку, под непрестанным взором Агинк и оставшихся Королей Смерти.

В какой-то момент на девушку снизошло озарение, и она надавила на артефакт с такой силой, что алмазное покрытие треснуло и рассыпалось в пыль.

Все разговоры тут же стихли, разломить сокровище высшего уровня голыми руками, было чем-то невероятным, а вопрос: зачем это сделано, и вовсе не укладывался в голове наблюдателей.

Тайхо, впрочем, равнодушно относилась к мнению невежественной толпы, она разжала ладони и, сдув пыль, уставилась на сияющую жемчужину размером с грецкий орех, всю испещренную культивационными печатями.

Целых десять минут воительница безмолвствовала, просто смотря на древнее сокровище, а затем, сжав его в левой ладони, подняла руку вверх.

В следующую секунду, с громом и молниями, пространство исказилось и, потрескавшись, обвалилось в небытие, открывая круглый портал, ведущий на старо-золотую улицу, на окраине столицы, а точнее на покосившийся старенький домик.

Сложно было сказать, кто из присутствующих пребывал в наибольшем остолбенении от увиденного, Агинк или Коллекционер. Мысленно они все убеждали себя, что просто сошли с ума, это казалось им единственным здравым объяснением.

Остальные Короли Смерти, хоть и сильно впечатлились, сохранили возможность ясно мыслить, но лишь потому, что Шляпник боготворил свою повелительницу, а оставшиеся слишком плохо понимали настоящую сложность сотворенной техники.

— Ждите здесь, — сказала Тайхо, прыгнув в портал, который тут же исчез.

Все молчали. За время отсутствия воительницы никто не произнес ни слова. Шок, так и не сходил с лиц Агинк и Коллекционера, а видя это, даже Гнилой Гоблин решил помолчать подобру-поздорову, особенно с учётом того, что сфера из крови так и парила неподалеку, а странная тень жрала сундуки с черным наркотиком.

И снова сноп из молний, в паре с оглушительным громом расходящегося по швам пространства, явил открывающийся портал, из коего в целости и сохранности вышла Тайхо, с письмом в руках.

— Кажется меня пригласили на день рождения, — тихо сказала она, вновь взглянув на письмо от Лукреции, с монаршей печатью на обороте. — Так я смогу заявить о себе… — прошептала воительница, — Шляпник пойдешь со мной, а остальные, идите и найдите для меня сокрытый сад, Коллекционер за главного, ясно?

Вместо ответа, вздрогнувший от упоминания своего имени Король Смерти, лишь пал ниц, остальные последовали за ним.

— Не завидуйте и не скучайте ребята, — с улыбкой помахал рукой кланяющимся, Шляпник, предварительно сам склонившийся перед госпожой. — Уверен, осознав величие повелительницы, ты легко справишься с заданием, Коллекционер, главное держи образ госпожи в своем уме и удача никогда не покинет тебя!

Распрощавшись с четырьмя Королями Смерти, отправившихся вместе с Агинк искать сокрытый сад, Тайхо приказала Шляпнику найти достойный подарок для дня рождения принцессы, а для этого перебрать всю ту кучу вещей, что они приперли с собой.

Сама воительница, почти полностью восстановив тело, взяла свой посох в руки, сосредоточив на нем все свое внимание.

Пушистик к тому времени уже поглотил весь принесенный объем черного наркотика, наевшись как никогда и даже отложив про запас.

— Насколько я понимаю, ты сыт и полон сил? — спросила Тайхо, получив положительный ответ. — Тогда я хочу сделать тебя ещё сильнее, Пушистик. Ты доверяешь мне? Необходимо полное доверие, иначе ничего не выйдет, — посох уверенно завибрировал. — Хорошо, — кивнула воительница, — я поделюсь с тобой эссенцией своей крови, и ты станешь подобен тем монстрам, нет, ты станешь куда сильнее. Глупцы из Красной Луны зря показали мне своих марионеток, они добавили недостающих знаний в мою чашу разума. Придет время и они пожалеют.

Глава 6.

Празднование семнадцатого дня рождения седьмой принцессы Великой Западной Империи, выпал не на самое легкое время. Дворец и прилегающие здания до сих пор восстанавливали, а из-за угрозы повторного нападения или саботажа, первым принцем был издан указ об отмене всех официальных торжеств, вплоть до возвращения императора.

Подобный поворот событий не особо расстроил Лукрецию, она знала что не получит от мероприятия никакой пользы, слишком уж мало было ее влияние на семью. Доходило до того, что в отличие от ее первых двух братьев и трех старших сестер, ее как возможную наследницу не поддерживал ни один из списка сильнейших, тем самым обнуляя любую возможность принцессе заполучить в семье хоть какое-то влияние.

Подарки от отца она к слову получала соответственные, впечатляюще большие, но совершенно бесполезные. Начиная с десяти лет, император на каждое ее день рождения отписывал Лукреции часть Диких Земель, причем совсем не скупясь на гектары, по факту сделав свою седьмую дочь самым большим землевладельцем среди братьев и сестер.

Вот и сегодня, доверенное лицо Его Императорского Величества, вручил Лукреции, написанную заранее, дарственную на сто тысяч гектар Диких Земель, абсолютно бесполезных, введу своей удаленности и непроходимости.

Сколько смеха вызывали такие подарки у родственников и приближенных ко дворцу, лучше было и не говорить. Долгие годы Лукреция мучилась комплексами неполноценности, что активно портили ее характер и заставляли скрыто ненавидеть всех и вся. Лишь поездка в Акшок смогла изменить принцессу к лучшему. Ее новая подруга Карнелия стала отдушиной для юной монаршей особы, переставшей обращать внимание на никчемных дураков, а вместо этого занявшейся полезными делами своего образования и культивации.

Вот только не Карнелия стала первичным толчком к изменениям Лукреции, человеком изменившим принцессу навсегда, стала Тайхо, загадочная девушка с несокрушимым взглядом полным уверенности, казалось испепеляющим все преграды и опасности.

Молодая наследница была уверена, ни одна неприятность в ее жизни не смогла бы заставить Тайхо даже нахмуриться, не говоря уже о том, чтобы расстроиться. Встреча с непостижимой личностью, самим воплощением несгибаемого духа, заставили Лукрецию радикально пересмотреть свою жизнь, от начала и до конца.

Новый взгляд родил новую жизнь, полную радости и улыбок, интересных людей и захватывающих открытий. Принцесса питала благодарность к своей верной подруги Карнелии и, особенно, к невероятной девочке по имени Тайхо, изменившей ее жизнь до неузнаваемости.

— Если бы мой пятнадцатый день рождения прошел вот так, я наверное ревела бы всю ночь, а сейчас мне даже нравится, — с улыбкой произнесла Лукреция, сидя в закрытой стеклянной беседке, в одном из второстепенных зданий дворцового комплекса, непострадавших во время нападения Темной Династии.

— Мне тоже по вкусу тихие посиделки, — кивнула Карнелия, сидящая рядом и медленно попивающая ароматный чай.

Наслаждаясь легким февральским снегопадом, девушки поддерживали неспешную беседу под звуки камина и тихого завывания нарастающей метели.

— Не хочу портить настроение, но разве твои братья и сестры не в столице? Почему я их сегодня не видела?

— Официально они все страшно заняты, неофициально им просто плевать, кроме четвертой сестры и второго брата на мои дни рождения остальные приходили лишь из уважения к отцу. И они к слову, сейчас и правда заняты, хотя будь здесь что-то по-настоящему важное смогли бы выделить полчаса, — пожала плечами Лукреция, недавно полностью смирившаяся со своим положением в семье.

— Рада, что тебя это не беспокоит, — немного впечатлились Карнелия.

— Недавно я поняла, как хороша моя жизнь, просто ее не нужно было сравнивать с теми, кто выше, а взглянуть объективно. У меня все есть, я могу заниматься чем хочу, а с условием хорошего замужества, все сложится просто прекрасно. Умерь гордыню и мир заиграет новыми красками, воистину мудрое выражение. Хотя крайне сложное в исполнении, втайне я по-прежнему хочу власти и уважения, вот только теперь могу контролировать эти желания и скорее стала думать об империи как о родине, цели для развития, а не средства для удовлетворения эгоизма.

— Разве такие мысли не прекрасны, народ может не беспокоиться о стране пока у нее будут правители, считающие ее своей целью, а не средством личной наживы, — приподняла чашку с чаем, Карнелия. — За родину! Императора и Небеса!

— Чтобы они никогда не оставили нас! — дополнила Лукреция, символично чокнувшись. — Почему там так шумят? — отпив чая, обратила внимание на шум доносящийся снаружи, принцесса.

— Я вижу большое количество людей собирающихся у парадного входа, — активировав свои магические глаза, засекла несколько сотен аур, Карнелия. — У ворот странное искажение, никогда такого не видела, интересно, что оно из себя представляет в физическом плане? — была крайне заинтересована девушка.

— Ну так пойдем, посмотрим, — сверкнули глаза седьмой принцессы, всегда любившей авантюры.

Пасмурный день десятого февраля 7013 года, обещал страже дворцовых ворот довольно сложное вечернее дежурство, ибо начавшийся снегопад и нарастающая метель, явно не собирались успокоиться.

Усиленный после недавнего нападения караул, с грустью смотрел на темнеющее небо, грозно нависающие над столицей и наводящее сонливость.

Сноп молний, появившийся из ниоткуда прямо перед воротами, взбодрил стражей лучше любого снадобья, а чудовищный грохот, едва не повредил перепонки.

Моментально разорвав сигнальную печать, дюжина охранников отступила за ворота, кои собственно сейчас были открыты, так как изначально не предназначались для отражения непосредственных атак.

По тревоге к парадному входу двинулись сотни культиваторов разных уровней силы, по прибытии в ошеломлении наблюдая, как само пространство за главными воротами, начало трескаться и исчезать в небытие.

Никто из присутствующих, включая крайне опытных офицеров армии, за свою жизнь ни разу не сталкивались с пространственной техникой такого уровня, а потому не могли понять, что происходит, из-за чего ситуация вынуждала лишь наблюдать за процессом в ожидании более высоких чинов.

Через полминуты от начала действа на поле неподалеку появилась громадная фигура Магнуса, моментально понявшего, что некто хочет открыть перед дворцовой площадью настоящий портал.

Остановить появление врат маршал уже не мог, пространство исказилось слишком сильно, портал был на заключительной фазе создания, вмешательство могло повлечь резонанс материи.

[Путь Созидания — 41 тропа] [Барьер четырех гор] — мгновенно применив мощную технику силовых полей, заковал территорию рядом с пространственными вратами в пирамидальный барьер, Магнус. Готовясь при надобности устроить внутри впечатляющий взрыв, все же разрушив портал, но сведя ущерб к минимуму.

По завершении телепортационной техники, портал стабилизировался и, в белой пелене покрывающей его выход, показались две тени, отчего все напряглись, крепче обхватив оружие.

В черной мантии и остроконечной шляпе, с волосами ниспадающими до пят, из округлых врат вышла девушка неземной красоты, в сопровождении высокого джентльмена во фраке.

В правой руке она держала причудливый ярко-красный посох, на теле которого, крайне реалистично, были вырезаны веки, а точнее тринадцать закрытых глаз, на самом верху увенчанных большой белой жемчужиной.

Вот только не это привлекло внимание Магнуса в первую очередь, опешить его заставили глаза самой гостьи, что отливали цветом крови и имели форму полной луны.

Вторым непонятным нюансом стал человек скромно стоящий за спиной юной благородной, а именно Шляпник, глава Королей Смерти, самых дорогих и отчаянных наемников Великой Западной Империи, чьими услугами втайне пользовались многие влиятельные семьи, в том числе и монаршие особы.

Официально, Короли Смерти являлись разыскиваемыми преступниками, множество лет уходившими от правосудия. Неофициально, никто из влиятельных структур не уделял им пристального внимания, ибо они приносили своеобразную пользу государству, устраняя лишних людей. Но конечно, подобное не означало, что Шляпник мог в открытую явиться в столицу, тем более в императорский дворец, если только он, не стал рабом законопослушного культиватора.

Согласно древнему закону из эпохи первой культивационной войны, порабощенный переставал расцениваться как человек, и на него начинали действовать другие меры пресечения. Сделано это было ради сохранения захваченных пленников от суда за их преступления в прежнее время. Пленники зачастую становились самым большим приобретением того или иного клана, пошедшего на войну за родину и императора, посему, лишение таких семей их рабов, превратило бы боевые действия в слишком невыгодную авантюру.

И пусть прошло много времени, законы древних войн продолжали действовать, правда, лишь для тех, кто мог силой отстоять свое право на справедливость.

Миниатюрная, едва заметная печать раба, на шее Шляпника проглядывалась, хотя в данном случае, маршала она волновала в последнюю очередь. Ведь девушка перед ним, пугала намного больше, чем все Короли Смерти вместе взятые.

— Это Кровавая Тайхо!

— Рука Смерти явилась, она что наш противник?

— Нет, не может быть, ведь она враг Темной Династии!

— Лишь маршал может сразиться с ней, ведь ее тело, по слухам, неуязвимо к физическим атакам.

— Ее глаза! Она из Красной Луны! Неужели мы враждуем с этим чудовищным кланом? О небеса дайте нам храбрости!

Перешептывания впавших в смятение и благоговение, офицеров, не могли не достигнуть ушей Магнуса, сперва не узнавшего в девушке, ту самую Тайхо, портрет которой ему показывал первый принц. Что, собственно, было неудивительно, ведь первое о чем должен был сказать Вильям, рассказывая о своей спасительнице, так это о ее происхождении, особенно если она являлась выходцем из самой могущественной организации в империи.

Но, по всей видимости, сам принц не знал о связи своего благодетеля и Красной Луны, что совсем не облегчало ситуацию, а делала ее лишь запутанней.

— Я Тайхо, пришла на праздник принцессы Лукреции, — применив особую технику звука, влила в свои слова громогласную силу, воительница, отчего воздушные массы затрепетали, а земля и защитный барьер, задрожали. — А вы кто такие, что вам нужно? — каждое слово девушки, делало воздух вокруг все тяжелее и тяжелее, нагнетая атмосферу безысходности и смерти, неминуемого поражения от ее руки.

Глава 7.

После вопроса Тайхо повисло молчание, все четко понимали, кроме маршала никто здесь не мог держать слово перед столь могущественным культиватором.

Сам военачальник также это понимал, а потому уважительно изрек.

— Я Магнус, маршал Великой Западной Империи, ваш портал, столь близко открытый к дворцовой площади, нарушает закон, мы пришли проследить за исполнением закона!

— В империи нет законов регулирующих пространственные перемещения, я знаю свод законов наизусть, — спокойно парировала Тайхо. — Но если он вас так беспокоит, я его закрою, — подняв посох, стукнула им о землю, воительница, и портал тут же исчез.

Волна изумления прокатилась по столпившимся военным, убежденным, что врата пространства можно было открыть или правильно закрыть, лишь путем сложного, кропотливого ритуала. В книгах культивации изредка встречались неполные, обобщенные методы создания порталов, для любого из которых требовались горы ресурсов и пару десятков могучих культиваторов. А тут, судя по всему, со всем справлялся один-единственный человек.

В отличие от остальных, маршал не впал в исступление, лишь подтвердил свою самую паршивую догадку. У девушки перед ним был артефакт пространства высшего уровня, которым она к тому же великолепно овладела. Это делало потенциального противника в ее лице в разы опасней.

А хуже всего было то, что Магнус зря ляпнул о законе коего и правда могло не существовать. Пространственные техники обычно применялись теми, на кого законы никогда не работали, посему маршал вполне допускал, отсутствие реального регулирования в этой сфере. Хотя в пылу возмущения от такой нахальной телепортации, ему виделось совсем другое.

— Тайхо ты пришла! — девичий вопль радости, несколько сгладил напряженную атмосферу, а также увел тему разговора в другое русло. — Ох, а это… — заметила ярко-красные глаза воительницы, переполненная счастьем Лукреция, на всех порах приближающаяся к парадному входу.

— Почему меня не пускают? — эхом отдались слова Тайхо по территории дворца. — Если так, я могу уйти, как и пришла.

— Нет-нет-нет, это недоразумение и не более! — вышла из состояния замешательства, принцесса, осознавая, сколь грубо принимают ее самую важную подругу. — Дядя, пожалуйста, снимите барьер, моя вина я не предупредила вас о возможности приезда уважаемой Тайхо. Прошу у всех прощения, — элегантно поклонилась Лукреция.

Не являясь слепым, Магнус прекрасно понял, сколь удивлена была сама принцесса, увидев красноглазую ведьму у входа, что соответственно означало — приглашение, если оно имело место быть, отослали на авось, поэтому никого ни о чем и не предупреждали.

— Вы стали причиной большой суеты и недопонимания, Ваше Высочество, впредь, необходимо быть аккуратней, — по-отцовски отчитал Лукрецию, маршал, сделав несколько жестов руками и сняв пирамидальный барьер. — Надеюсь, конфликт исчерпан и притязаний нет? — слегка склонив голову, сузил глаза Магнус, обратившись к Тайхо.

— Подобное не стоит внимания, — шагнув вперёд, сказала воительница, направившись к принцессе и стоящей за ней девушке, опасливо выглядывающей из-за спины монаршей особы.

— Признаюсь честно, твой визит стал столь же большой неожиданностью, сколь и радостью! — сверкали глаза Лукреции, неотрывно смотрящие на Тайхо. — Мы как раз разговаривали с Карнелией за чашкой чая, в теплой дружеской атмосфере, банкет и всё прочее пришлось отменить, надеюсь — это не может быть причиной расстройства? — заискивающе спросила принцесса, жестом показывая, в каком направлении им стоит идти.

— Нет, — коротко ответила воительница, — чая вполне достаточно.

— Здравствуйте… — наконец выдавила из себя приветствие, Карнелия, выйдя из-за спины Лукреции, — рада новой встречи.

— Аналогично, — кивнула Тайхо, двинувшись в указанном направлении, вместе с дико взволнованной Карнелией и как никогда счастливой принцессой.

Военные во главе с маршалом были в лёгком шоке, ожидая дальнейших действий, они по итогу просто остались одни у парадных ворот.

«Наверное, каждому нужно пройти через нечто столь непонятное, хороший урок, — подумал Магнус, полностью успокоившись и взяв свой разум под контроль. — Пора навестить Вильяма, пусть сам разбирается со своей сестрой».

Пригласив свою многоуважаемую гостью в теплую крытую беседку, за стол полный фруктов и сладостей, Лукреция сев рядом, непрестанно наблюдала за каждым движением своего кумира, получая странное эстетическое удовольствие от бесстрастных вымеренных движений воительницы.

Карнелия, севшая по другую руку от Тайхо, также не сводила с нее глаз, вот только удовольствия от этого она не получала. Девушка сидела как на иголках, все время размышляя, как ей произвести впечатление на благородную перед ней, желательно положительное и запоминающееся.

Сама прибывшая на званый праздник «ведьма», оставив своего слугу за дверью, в основном здании второго уровня, к коему и была пристроена беседка, сняла остроконечную шляпу и аккуратно положила ее на свободный стул. Затем, оглядев окружение, ничуть не смущаясь искрящихся глаз принцессы, Тайхо достала из-под мантии непримечательную коробочку, протянув ее Лукреции.

— Подарок, — с серьезным видом уточнила она.

— Большое спасибо, но право не стоило, это ведь неофициальный прием, — даже не пыталась играть смущение, фонтанирующая любопытством принцесса, моментально забрав и открыв подарок.

— Кольца элементов? — пробормотала Карнелия, увидев четыре элегантных кольца разных цветов.

— Целый набор, — с улыбкой похвасталась Лукреция, прикинувшая стоимость подобного подарка в районе полумиллиона золотых, если не дороже.

«Воистину клан Красной Луны неизмеримо богат, — закрыв коробочку, в которой находился один из самых дорогих подарков за всю ее жизнь, не считая тех бесполезных гектаров земли, принцесса взглянула на стол и убранство, относительно скромного, но очень уютного, помещения, в котором они сидели. — Старшим братьям и сестрам, преподносили подобные дары с огромным фарсом, в главном зале, при скопище народа, после длинных напыщенных речей, а мне скромно, искренне, без единого лишнего слова, в компании друзей… Я самая везучая в семье!».

— Спасибо, — встав, неожиданно обняла Тайхо, Лукреция, — я ценю все, что ты сделала! Если представится шанс, я обязательно тебя отблагодарю, обязательно! Хотя я понятия не имею, чем смогу помочь, у меня нет ничего, кроме огромного участка Диких Земель, их ведь даже никто не купит. Я не смогу сделать тебе хороший подарок на день рождения, Тайхо, прости меня никчемную заранее!

Имея полностью безучастное лицо, даже когда ее вовсю обнимали, воительница сразу отреагировала на заветные слова о Диких Землях.

— Моя секта расположена в Диких Землях.

— Твоя секта? — перестав обнимать девушку, в недоумении переспросила Лукреция, не понимая каким боком Красная Луна связана с непроходимыми джунглями. — Ах да, секта Красного Тумана! — наконец поняла о чем речь, принцесса.

«Меня разрывает от любопытства спросить, зачем Тайхо устраивает весь этот театр со своей сектой, причем даже тогда, когда всем ясно из какого она рода. Ну да ладно, сейчас явно не время».

— Я хочу расширить территорию, — сузила глаза воительница, — у меня есть деньги.

То что у Тайхо есть деньги, за этим столом никто не сомневался, ведь кольца элементов стояли целое состояние, хоть и безусловно оправдывали свою цену.

Вот только Лукреции не нужны были деньги. Она точно знала — человек с деньгами, но без силы, лишь лакомая добыча, обросшая жирком. Да и деньги всегда можно заработать, а вот найти верного союзника с силой и связями, задача не из лёгких.

Конечно, принцесса не рассчитывала купить покровительство Красной Луны за кусок Диких Земель, будь все так просто, лучшие люди империи сражались бы насмерть в попытках завладеть парой тысяч гектаров джунглей, а затем втюхать их подороже мощнейшему клану.

Лукреции вполне было достаточно покровительства самой Тайхо, чье могущество, как культиватора, полностью подтвердилось в битве с "мечником тления", а также при спасении Вильяма, хотя о последнем она знала лишь со слов. И главное, монаршая особа могла полностью доверять железному слову ее кумира, если обещание будет дано, назад его не возьмут.

С некоторых пор, понятие — человек чести и образ Тайхо, плотно слились воедино в голове принцессы, как и то, что ей, во что бы то ни стало необходимо заручиться поддержкой воительницы.

— Мне не нужны деньги, — замахала руками Лукреция, — но и Дикие Земли, сказать честно, не представляют для меня какой-либо ценности, я с радостью подарю их тебе, вот только… — замялась она, а ее сердце начало предательски биться от волнения.

— Только? — приподняла бровь Тайхо, — говори прямо!

— Я хочу покровительства, защиты при крайних ситуациях, — выдала все как есть, принцесса, удивив такой прямотой Карнелию, как назло, решившую промочить чаем, пересохшее от волнения, горло.

— Простите, все нормально, продолжайте, — кашляя, махала рукой она.

— И что входит в обязанности покровителя? — развернувшись обратно к Лукреции, спросила Тайхо.

— Сложно ответить коротко, тут все зависит от отношений между партнерами, я предлагаю схему так называемого «справедливого защитника», то есть, ты будешь защищать меня, а я соответственно ссылаться на тебя, лишь при условии неправоты агрессора или вследствие заранее оговоренной ситуации. Что скажешь? — неотрывно следила за реакцией воительницы, напряженная до предела, принцесса.

— Хммм, — задумалась Тайхо, выглядящая в такие моменты крайне мило, — о территории какого размера идет речь?

— Полмиллиона гектар в самом центре Диких Земель.

Глава 8.

Главное здание императорского дворца. Гостевой зал второго порядка.

— Почему так долго, что случилось, по какому поводу тревога? — засыпал вопросами, входящего в просторное помещение, Магнуса, Вильям, окруженный полусотней человек охраны.

— Вы не сообщили, где будете прятаться, Ваше Высочество, а из-за ремонта здания я слегка припоздал, — уверенно вышагивая к принцу, маршал жестом приказал командиру стражи, покинуть помещение, что тот, вместе с подчиненными, моментально исполнил.

— Да чего там такого стряслось? — приподнял бровь принц, глядя в спины удаляющихся воинов. — Полагаю нападения нет?

— Нет, просто один гость решил посетить нас не на карете и даже не на драконе, а с помощью пространственного портала, — спокойно пояснил Магнус, взглядом ища подходящее по габаритам место, чтобы сесть.

— Не медли, говори кто пришел и зачем! — напрягся Вильям, услышав весть о применении сложнейшей телепортационной техники, при этом не понимающий, почему его дядя так спокоен и медлителен, ведь важные гости явно ждут аудиенции.

— Торопиться некуда, — пододвинув один из роскошных диванов к себе, уселся на него маршал, — гость приехал не к вам.

— А? — приоткрыл рот от удивления, регент, — а к кому, к тебе? Кто-то из десятки?

— Нет, иначе тогда бы я здесь не сидел, — покачал головой маршал, разочарованный догадливостью принца.

— Тогда к кому? Хватит юлить Магнус, что с тобой?

— В замке лишь две монарших особы, включая вас, плюс у одной из них день рождения, к кому могли прийти гости?

— Ты издеваешься? — склонил голову набок, Вильям, — кто, будь я проклят, мог прийти к Лукреции используя портал? Отец? Ха, да он бы не пришел, даже если бы она умерла, кто тогда? — усмехнулся принц, покачав головой. — Не знаю, зачем все эти шуточки, но ты заставил меня напрячься, так что случилось?

— Нууу, если коротко, — сидя с нейтральным выражением лица, внимательно следил за реакцией Вильяма, Магнус. — К вашей младшей сестре, используя телепортацию, заявился мастер секты Красного Тумана, а заодно и ваша спасительница, Тай Хо. Пришла она с главой Королей Смерти, Шляпником, в виде своего раба. Одета была в странный наряд ведьмы и при себе имела артефакт высшего уровня, а еще, судя по всему, она из рода Красной Луны. Кажется все… — задумался маршал, — да все, могу я идти?

— А вот это уже не смешно, — осел в кресле принц, — теперь поподробней, начиная с Красной Луны…

— Нет никаких подробностей, лишь то, что так называемая Тай Хо связана по крови с кланом Красной Луны, ее глаза и аура говорят об этом крайне очевидно. И скажу честно, сюрприз был так себе. Неужели трудно заранее узнавать о подобном, — прищурился Магнус, — я староват для подобных неожиданностей.

— А я от таких неожиданностей постарею раньше времени, у всех свои проблемы, поэтому оставьте шутки и претензии при себе, маршал, — официально заговорил принц. — Красная Луна творит какое-то непотребство, что за сумасшедшие выкрутасы, а главное зачем? Каков их замысел? Провернуть подобное… — начал вспоминать все произошедшие за последние годы странности, Вильям, — Акшок, Тай Хо, секта Красного Тумана, спасение сокровищницы, ничего не понимаю, где связь, какова схема? А выгоды?

Чем больше размышлял принц, тем настойчивее приходил к выводу, об изначально неверном ходе его мыслей, ибо с точки зрения клана Красной Луны, происходящее не укладывалось никак, ни по отдельности, ни все вместе.

— Мы где-то допускаем ошибку, — пробубнил он, — чего-то не знаем, чего-то важного…

— Основополагающей причины расставившей все на свои места? — предположил Магнус.

— Точно, — сверкнул золотистыми глазами, Вильям, — а не знаем мы ее из-за отсутствия определенной информации, нужно копать глубже! — начал он постукивать пальцами по подлокотнику, — кстати, банкет готовится? В каком зале устраиваем прием?

— Полагаю ни в каком, — развел руками маршал.

— Как это? — опешил принц.

— Празднования запрещены вашим указом от первого числа, принцесса Лукреция, я полагаю, ограничилась скромным столом в одном из второстепенных зданий.

— А гости?

— Как выяснилось, приглашений было два, одно пятой дочери секты Западной Лазури, Карнелии Лазурь, а второе мастеру секты Красного Тумана, Тай Хо, доставлено на старо-золотую улицу.

— Это ты называешь — из-за ремонта задержался? — нахмурился Вильям.

— Неважно где я задержался, важно, что никому нет дела до вашей младшей сестры, донесения комитета о ее действиях, кроме Фульгура, вообще никому не интересны. Стоило начальнику комитета отлучиться, и все о ней забыли, включая его заместителя. Я всего лишь взял стопку с донесениями от агентов и все выяснил за пару минут, почему этим должен заниматься я?

— Фульгур следил за Лукрецией? Кто ему приказал? Отец?!

— Вряд ли, скорее всего наш старый комитетчик следит за всеми кого посчитает достойной целью, разумеется, с разрешения Его Величества на такие вольности. Но дело не в этом, а в том, что кроме него за принцессой не следит вообще никто, всем плевать, вы даже не явились на ее день рождения, никто не пришел.

— Никто? — удивился принц, ожидавший, что не пришел поздравить лишь он, — А второй брат, а как же…

— Никто, — прервал Вильяма, Магнус, — только пятая дочь главы Западной Лазури и мастер Красного Тумана явились на празднование.

— Неудобно получилось, — отвел взгляд в сторону, раздосадованный принц, — нужно все это как-то исправить…

— Ваше Высочество, регент Его Императорского Величества, хочет с вами поговорить, — прошептал слуга на ухо Лукреции, когда та находилась в процессе чаепития со своими лучшими подругами.

— Я праздную свой день рождения, разве мой дорогой брат не может подождать? — столь же тихо изрекла принцесса, доверенному лицу ее старшего брата.

— Это официальная просьба, Ваше Высочество.

— Даже так, — усмехнулась Лукреция, — хорошо, выбора нет. Прошу меня простить, — встав, обратилась она к гостям, — к сожалению, по причине важных государственных дел, мне придется ненадолго отлучиться, чувствуйте себя как дома, вскоре я вернусь.

Выйдя из-за стола, принцесса быстрым шагом направилась к выходу из беседки, решив пройти через основное здание к дороге, ведущей напрямик ко дворцу. Вот только впередиидущий слуга, свернул в совсем другом направлении, по итогу приведя Лукрецию к соседнему зданию, складскому помещению главной дворцовой библиотеки, где ее уже ждал Вильям и Магнус.

— При всем уважении, но я не смогу составить вам компанию для совместного чтения, — с печалью сказала она, виновато взглянув на двух культиваторов.

— Вижу, у тебя прекрасное настроение сестра, — цокнул языком принц, — я уже и не помню, когда ты вот так подшучивала над кем-то.

— Недавно я поняла, что моя жизнь прекрасна, брат, уныние оставило меня, — сменив печаль на яркую улыбку, изрекла Лукреция. — А сегодня и вовсе особенный день, чудесные гости приехали лично, дабы поздравить меня с днем рождения. Еще никогда я не была так обласкана вниманием, замечательный день.

— К слову о гостях, — вклинился принц, — мастер Красного Тумана спасла мне жизнь, а также оказала другую важную помощь нашей империи, плюс, как выяснилось, она из рода Красной Луны, — несколько вопросительно взглянул Вильям на сестру, ожидая возможных подробностей, но та молчала. — Поэтому, — продолжил он, — мы должны устроить должный прием, несмотря на запрет и почти военное положение.

— Не стоит, — все с той же расслабленной улыбкой, сказала Лукреция, — Тайхо крайне аскетична, ей не нужны пышные приемы и толпы народа, она любит тишину.

— Хорошо, скажу по-другому, — нахмурился принц, — я как регент императора, хочу пообщаться с ней в неформальной обстановке, ты ведь не намерена мне мешать, сестра?

— Давишь властью, брат, — перестав улыбаться, девушка бесстрашно взглянула в глаза собеседнику. — Хорошо, я подчиняюсь, вот только изволь сам пригласить уважаемую Тайхо, на свою вечеринку, не хочу быть виновницей ее отказа.

— Интересно, как я буду ее приглашать на банкет в честь твоего дня рождения? Не смешно, — прищурился Вильям, — Лукреция, уладим все обоюдно, ты поможешь мне, а я в свое время помогу тебе, договорились?

Явно будучи не в настроении с кем-то договариваться, седьмая принцесса тем не менее промолчала. Она понимала, ссориться со старшим братом глупо, несмотря на дикое желание поставить его на место, хотя бы раз в жизни.

— Интересное предложение, — скривилась Лукреция, — ладно, договорились, но устраивать банкет лишнее, Тайхо просто найдет повод отказаться и уйдет. Поэтому присоединяйся к нам за стол, там возможность поговорить найдется сама по себе, да и выглядеть это будет не так наиграно.

— Предлагаешь регенту гигантской империи, на день рождения младшей сестры, просто, как ни в чем не бывало, присоединиться к чаепитью уровня повседневного завтрака замшелого барона, при этом без доли смущения смотреть в глаза приглашенному гостю из богатейшего клана страны? Я все правильно понял? — крайне отстраненно, произнес Вильям. — В тебя разряд молнии случайно недавно не попадал? Ты все еще понимаешь важность репутации монаршего рода?

Лукреция глубоко вздохнула.

— Брат, это ты не понимаешь с кем идешь вести беседу. Я не знаю, где и как воспитывали Тайхо, какую жизнь она прожила, но поверь, если бы мы позвали ее в чистое поле обсудить какие-либо важные вопросы, у нее не возникло и мысли о том, что здесь происходит неладное. Тайхо просто пришла бы в назначенное время для обсуждения насущных проблем. Репутация, богатство, слава — ее это не волнует.

— Кого-то из Красной Луны не волнует репутация и богатство? Смешно, очень смешно, — хлопнул себя по лбу ладонью, принц, — будь по-твоему, сегодня я тебе доверюсь, пошли, нечего задерживать гостей.

«Он уже командует, никакой благодарности… — закатила глаза Лукреция. — Ну ничего, сегодня слишком хороший день, чтобы кто-то мог его испортить».

Огромный снежный орел, играючи рассекая облака кончиками крыльев, парил над бескрайней территорией Диких Земель, неся на себе двух белобородых старцев.

Могучие культиваторы сферы души носили на себе форму старейшин клана Белого Облака и одним своим видом внушали страх всему живому, подавляющей аурой низводя любые опасности сих мест на ноль.

Странствия по миру для них уже давно сменились медитацией и размышлением, они редко покидали родовое гнездо, оберегая отчий дом от всех видов возможных врагов. Вот только недавно все изменилось, невиданный мастер появился в Великой Западной Империи, человек, притронувшийся к совершенству, заглянувший за вуаль иллюзий и узревший истину боевых искусств. Подобное не могло не затронуть многотысячелетний род искателей силы, по легенде произошедших от древних небожителей. Доверять же поиск и тем более общение, с великим просвещенным, молодежи, было не просто глупо, а кощунственно неуместно. Посему старшие взяли эту непростую и ответственную роль на себя.

С учетом огромного влияния клана выяснить все необходимое не составило труда, оказалась что многоуважаемая Тай Хо, мастер малой секты Красного Тумана, совершенно не скрывалась, хоть и не особо выпячивала себя среди элит. Ошибкой многих был ложный поиск неких тайных мотивов ее покровителей, они по глупости не воспринимали великого мастера, как индивидуального игрока, оказавшись слепыми котятами в жестокой реальности мира. Но старейшины Белого Облака подошли к делу без предвзятости, даже знание о родстве воительницы с кланом Красной Луны никак не повлияло на их восприятия сути происходящего, они планомерно изучали всю доступную информацию, не делая никаких выводов раньше времени. Как итог, поиски привели их в Дикие Земли, в коих они хотели найти и лично взглянуть, на предполагаемую базу несокрушимого мастера.

В какой-то момент, залетев слишком высоко, облачность преградила взор стариков, из-за чего те перестали видеть бескрайнюю зелень под своими ногами. В одно движение руки проблема была решена, от внушительной силы старейшины Белого Облака, пушистые перистые облака разошлись на многие километры вокруг, открывая невероятный пейзаж.

— Ясно, — тихо прошептал старейшина Черное Облако, узрев титаническую статую в самом центре Диких Земель, — древние вновь восстали из своих могил, неся могущество веков на своих плечах.

— Это знак скорого изменения мира, мы должны вписаться в новое устройство, — добавил старейшина Красное Облако.

— Нам необходимо лично встретиться с несокрушимой Тайхо, выказав свою добрую волю.

Глава 9.

Сидя за столом с Карнелией, молчавшей, но постоянно ерзавшей от волнения, в попытках зависти какой-нибудь разговор, Тайхо бесстрастно смотрела на усиливающуюся вьюгу, заставляющую миллионы снежинок плясать в так друг с другом.

«Мне стоит начать поиск предателей, — подумала она, — мое тело достаточно окрепло, а сила растет с каждым днем, больше откладывать нельзя. Спасение Мириам и остатков семьи Агинк, лишь вопрос времени, да и касаемо оборотней все почти решено, значит, вскоре я выплачу все свои долги, осталось немного, — сузила глаза Тайхо, отчего Карнелия вздрогнула. — Каждый предатель получит по заслугам».

— Уважаемые гости, прошу простить за задержку, надеюсь, вы не скучали? — ворвалась в беседку Лукреция, за которой размеренно появился Вильям. — Мой любимый брат пожелал соприсутствовать на мероприятии со столь великолепными дамами как мы, я не смогла ему отказать, он отложил столько важных государственных дел ради мимолетной встречи с нами, разве это не прекрасно, — улыбалась принцесса, постоянно поглядывая на Тайхо.

— Это большая честь, — встав, поклонилась Карнелия, нисколько не удивленная появлением регента императора, ибо она уже думала о чем-то подобном, впервые увидев красноглазую воительницу, прибывшую через пространственные врата.

— Доброго дня, — произнесла Тайхо, оставаясь сидеть на роскошном кресле.

В любой другой ситуации, подобное однозначно расценивалось бы как оскорбление монаршей семьи и лично первого принца, исполняющего обязанности высшего политического управления. Вот только ярко-алые глаза благородной давали полный иммунитет от чего-то, столь тривиального. Высшие члены клана Красной Луны и клана Белого Облака, официально были освобождены от проявления всех почестей к монаршей семье, а учитывая силу и могущество воительницы перед ними, никто за этим столом не сомневался в статусе Тайхо в своем клане.

— Я крайне рад вновь видеть вас, уважаемая Тайхо, — немного склонив голову, проявил высшее уважение для своего нынешнего положения регента, Вильям. — Если бы мы заранее знали о вашем приходе, я бы отменил свой указ от первого числа, и мы устроили великолепный прием.

— Все хорошо, я рада тишине.

— Вот как, тогда и я рад, — присаживаясь рядом с Лукрецией, надел свою лучшую улыбку, принц. — Не хочу показаться грубым или невежественным, но позволю себе быть смелым и решительным в одном крайне щепетильном вопросе, искренне надеясь никак вас не задеть.

— Угу, — понимающе ответила Тайхо, сильно сомневаясь, что кто-то здесь сможет ее чем-то задеть как в прямом, так и в переносном смысле.

— Тогда позвольте поинтересоваться, в каких отношениях и, какое место, вы занимаете в клане Красной Луны? — мягко спросил Вильям, напряженно смотря на воительницу.

Все за столом замерли, ожидая ответа.

— Я не занимаю никакого места в клане Красной Луны, а касаемо отношений, — задумалась Тайхо, пока все присутствующие старались правильно понять и переварить ее слова, — они несколько напряженные. Я бы хотела встретиться с представителями рода и разъяснить некоторые моменты, ибо их несуразные действия мешают мне заниматься своими делами.

Нейтральный, отрешенный голос воительницы, словно гром, прозвучал в головах монарших особ и, в частности, Карнелии, совсем выпавшей из сути происходящего.

— То есть, — осторожно заговорила Лукреция, чью ногу под столом уже полностью отдавил Вильям, — ты не входишь в клан Красной Луны и не являешься членом их семьи?

— Нет, — дала четкий ответ благородная, — они для меня никто, вот только боюсь разговора не избежать. Их жалкие попытки меня убить, мешают, я против вражды, поэтому надеюсь на мирный исход переговоров. Кстати, вы можете устроить встречу? Или намекнуть, как мне самой ее добиться?

На вопрос воительницы никто ничего не ответил. Троица, сидящая напротив Тайхо, была в таком шоке от сказанной информации, что застыла на месте, требуя время на размышления, желательно пару недель.

Естественно подобное поведение не красило руководящую семью, посему Лукреция и Вильям не нашли ничего лучше, как взглянуть на Карнелию, одним своим видом давая понять — говорить будешь ты и прямо сейчас, неважно что, главное дай нам время.

«Сволочи, нашли крайнюю, — в бешенстве подумала девушка, со страхов взглянув на человека, так спокойно обсуждающего возможную войну с ужасающей Красной Луной».

— Тайхо, а ты приедешь ко мне в гости? — вдруг выпалила Карнелия, сама при этом удивившись, своему приглашению. — Какие пирожные вкусные, правда? — получив завистливый удар носком туфли в голень от Лукреции, попыталась замять ситуацию она.

— Не знаю, — ответила сразу на оба вопроса, воительница.

Молчание монарших особ откровенно затягивалось, в свою очередь Карнелия зареклась встревать не в свое дело, и отхлебнув остывший чай, демонстративно пододвинула к себе торт.

Наконец ситуацию разрешил Магнус, появившийся в проеме двери и всем своим видом показав, наличие у него некоего важного дела.

— К сожалению, мне нужно откланяться, рад был вас видеть, — благовоспитанно кивнул двум девушкам, принц. — Надеюсь вскоре вновь увидеть вас в гостях и возыметь более содержательный и глубокий разговор.

Элегантно попрощавшись, Вильям быстро скрылся в доме, оставив сконфуженных дам и смертельно спокойную Тайхо, одних.

С радостью покинув место своего конфуза, принц, войдя в теплый особняк, стремительно добрался до главного зала, где его уже ждали двое мужчин.

Одним из них был подобный горе, Магнус, а вторым, неизвестный для Вильяма, худощавый воин, одетый в офицерскую форму с нашивками комитета.

— Итак, что произошло господа? — мягко спросил регент.

— Важное донесение с границ, для Его Высочества первого принца Вильяма, — отдав честь, отчеканил мужчина, двумя руками протянув конверт с пометкой особо секретно.

Вся радость сразу куда-то улетучилась, в донесение от особого отряда разведки, не могло быть ничего хорошего.

Распечатав конверт, Вильям пробежался по тексту глазами, затем ещё раз и, нахмурившись, передал бумагу Магнусу.

На полном лице маршала не дрогнул ни единый мускул, когда он узнал о надвигающемся, с территории Черного Каганата, войске, непонятной наружности и неопределенной принадлежности.

— Благодарю за службу, отдыхайте, все для этого вам выдадут, — сделав жест рукой, выпроводил комитетчика, принц, отдав его на попечение местных слуг. — С каких пор Черный Каганат стал таким дерзким? У них нет армии для войны с нами, ведь так? Или я что-то упускаю?

— Их военные силы скудны, они не могут не знать, чем закончится любое вторжение на нашу территорию, — ответил Магнус, перечитывая донесение в очередной раз.

— Тогда…

— Имеется два варианта, они вступили в военный союз с нашими врагами, либо армия замеченная у наших границ вовсе не принадлежит им, и это лишь провокация, маневр, дабы нас запутать, сбить с толку и отвлечь от истинной угрозы.

— Хорошо, наши действия? — напрягся Вильям.

— Во-первых, я останусь здесь и продолжу защищать вас и сокровищницу. Во-вторых, распоряжусь отправить наперехват пятую армию, она ближе всего дислоцируется к искомому месту. В-третьих, созовем великий совет, от лица императора. А в четвертых, я полагаю, вам стоит сообщить гостям о случившимся.

— Ну, с первыми двумя пунктами я полностью согласен, а вот с остальными… — постучал пальцем по подбородку, принц. — Матриарх Красной Луны и патриарх Белого Облака вместе с отцом в стране Огня, и об этом знает вся первая десятка культиваторов. Кроме тебя и ещё двух человек, на совет созванный мной могут просто не явиться. И неважно, от какого имени я его созову, сам ведь знаешь. Да и рассказывать гостям о войне…

— Госпожа Карнелия пятая дочь главы секты Западной Лазури, одного из верных и сильнейших союзников императора, ее брат сейчас также в столице, уверен, у них есть средство быстро сообщить своему отцу нужную нам новость. Что же касается мастера Красного Тумана, — на секунду замолчал Магнус, — то эта девушка обладает огромной силой, не знаю какое место Тай Хо заняла бы в десятки сильнейших, но место там ей гарантировано. И не так важно в каких отношениях она с кланом Красной Луны.

— Подслушивал значит, — сузил глаза Вильям.

— Охранял, — спокойно ответил маршал, — между прочим, мастера секты Красного Тумана и проснувшегося ото сна патриарха семьи Разящих — Триона, можно официально внести в список великого совета, об этом узнают все участники и сильно заинтересуются. Тут мы и устроим общее собрание от имени императора, тогда пусть придут и не все, но многие.

— А я и не знал о твоих способностях манипулятора, Магнус, великолепная идея, отец точно бы ее одобрил, спасибо, — склонил голову Вильям, — давай сделаем именно так.

Тайхо никак не отреагировала на новость о возможной войне, в отличие от сидящих рядом девушек. Карнелия сразу поняла для чего ее снабдили такими сведениями, посему, несмотря на волнение, уточнила ряд деталей и пообещала срочно доложить об этом брату, а через него и отцу.

Лукреция, сдержанно выслушав брата, внимательно изучила лицо своего долгожданного покровителя, с коим они устно уже заключили контракт. И, видя океан спокойствия в глазах Тайхо, принцесса радостно выдохнула. Договоренность явно оставалась в силе, что представлялось логичным, ибо Дикие Земли располагалось на западе, а государство Черного Каганата на севере. Хотя загадка того, почему разведчики не смогли установить принадлежность солдат чужеродной армии к тому или иному виду, пугала. Вильям постарался свести с этого акцент, но ему не удалось. Уходящая Карнелия несколько раз обмолвилась о составе вражеских сил, на что получала туманные объяснения, сильно напрягающие всех присутствующих, кроме Тайхо, по виду которой было ясно — она по-прежнему позиционирует данное мероприятие как чаепитие.

— Теперь, когда мы разобрались с плохими новостями, я хотел бы поговорить о чем-то хорошем, — заговорил Вильям, когда за столом остались лишь Тайхо и Лукреция. — Что вы думаете о том, если я включу вас, как могучего культиватора и мою спасительницу, в Великий Совет Империи? — обратился он к воительнице.

От такого вопроса у принцессы из рук чуть не выпала чашка, сегодня явно был ее день, заполучить покровителя — хорошо, а иметь возможность с помощью него войти в Великий Совет, уже совершенно иной уровень.

«Согласись, согласись, согласись — умоляла Лукреция, незаметно поглядывая на Тайхо».

— И какие от этого плюсы и минусы? — задумавшись, крайне мило склонила голову вбок, Тайхо.

Глава 10.

Согласно объяснениям принца, Великий Совет Империи являлся организацией появившейся относительно недавно, а точнее сразу после коронации нынешнего императора, коей и объявил своим первым указом — цитата: создание совета достойных, для решения проблем особой важности и крайней трудности.

С тех пор совет собирался лишь пять раз, по очень разным причинам. Сказать конкретно, какие решения принимались и, был ли от них толк, Вильям затруднился. Он плохо понимал мышление своего отца, хотя очень старался осознать, хотя бы отчасти, все те витиеватые и пространные рассуждения, что император выдавал на-гора круглосуточно семь дней в неделю, без перерывов на обед, выходных и праздников.

«Бесполезно говорить об отце тем, кто его ни разу не видел, они все равно ничего не поймут, я при этом кажусь законченным идиотом, — жаловался про себя принц, начав рассказывать о совете за здравие и с большим воодушевлением, вот только переходя к сути, упокоил все это обильным излиянием поверхностных фактов, совсем не убеждающих воительницу перед ним, вступить в совет. — Проклятье, я никогда не задумывался обо всех плюсах и минусах совета, ведь все и так хотят туда вступить, разве общения с могущественными людьми империи недостаточно?»

Для Тайхо этого явно было недостаточно, она не особо надеялась встретить там кого-то надежного, в высшей мере благоразумного и, развитого настолько, что он бы стал подходящим кандидатом на роль ее напарника по устранению истинного зла в этом мире.

— Если вы вступите в совет, то не только сможете легко встретиться и переговорить с сильнейшими людьми империи, но и клан Красной Луны никак не сможет избежать разговора. Более того, ваша секта Красного Тумана автоматически поднимется из малой организации первого уровня, в секту пятого уровня, со всеми правами и привилегиями, включая набор учеников, их количество и качество. Да и сбор информации облегчится с ростом вашего статуса, какие бы цели вы ни преследовали, повышение уровня секты позволит достичь их в разы быстрей.

Вильям сам не верил в то, что ему приходится убеждать кого-то вступить в Великий Совет, ведь плюсы были столь очевидны и показательны… Вот только совсем не конкретизированы, из-за чего и выходила вся сумятица. В голове принца был общий образ, но слишком нечеткий, дабы описать его словами.

«Ненавижу все это, бесит — когда знаешь, а нормально объяснить не можешь, хотя сам виноват, явная недоработка с моей стороны».

— Значит, я должна просто приходить в Великий Совет и принимать участие в обсуждениях, а за это мою секту поднимут до пятого уровня без проверок и подтверждений силы? — опустила всю ненужную словесную шелуху, Тайхо, подытожив для себя самое главное.

— Если коротко, то да, любые другие обязанности сект перед советом обсуждаются отдельно, либо на самом совете, либо с моим отцом лично, в зависимости от ситуации, — рьяно пояснил принц, чувствуя, что воительница заинтересована в поднятие уровня своей секты. — У каждого вступившего до этого были свои условия, обговоренные с императором, но так как отца все еще нет, вы вступите в совет по перечисленным мной выше положениям и, конечно, сможете выйти из него, если монарх посчитает нужным поставить новые условия, — старался расставить все как можно в более выгодном свете, Вильям.

«Кто бы мог подумать, она просто молча смотрит на меня, а я весь извелся, как мальчик на утреннике. Все дело в ауре или ее глазах? Я что скрыто боюсь Красную Луну и всех кто с ними связан? Да нееет, бред, все дело в самой девушке, она пугает меня».

— Ясно, — кивнула Тайхо, отчего принц вздрогнул, — я согласна.

Покинув вполне удачное чаепитье вместе со своим слугой, воительница вновь открыла портал под изумленные взгляды монарших особ, крайне впечатленных таким легким способом открытия пространственных врат.

— До скорой встречи, — на прощание сказал принц, передавший новому члену Великого Совета, алмазную пластину вызова, на которой отзеркаливалось все, что в свою очередь писалось в зеркальном омуте, артефакте, запрятанном в тайных катакомбах имперского комитета.

— Пока Тайхо! — активно махала рукой Лукреция, переполненная радостью и ликованием, отчего ее рядом стоящий брат начал кое о чем подозревать.

Посему, когда портал телепортации закрылся, Вильям первым делом насел на сестру с расспросами.

— И о чем вы таком договорились? Только давай без лишних выкрутасов, ты сейчас лопнешь от энтузиазма, и я никогда не поверю, что это просто от хорошо проведенного времени с подругой.

— Во-первых, время проведенное с лучшими подругами, крайне ценно, — все еще улыбаясь, заговорила Лукреция, — во-вторых, мне сделали дорогой подарок, крайне полезный для культивации, а в-третьих, я не обязана…

— Обязана! — перебил ее принц, — я регент императора, на дворе война — со всеми вытекающими, я должен четко знать расстановку сил и возможные рычаги давления на врагов и союзников. Тайхо культиватор по силе не уступающий сильнейшей десятки, она ходячая армия, способная в нужный момент перевесить чашу весов в ту или иную сторону. Резервы такого уровня должны тщательно анализироваться и не упускаться из виду. Поэтому ты обязана рассказать мне все как есть, или я расценю сие как предательство интересов империи.

От такого напора, а главное точно подобранных аргументов, Лукреция притушила пламя разгорающейся гордости за себя любимую, взглянув на проблему более масштабно.

— Прости брат, ты прав, радость вскружила мне голову, — извинилась принцесса, теперь введя в изумление самого Вильяма, готового прочитать сестре стандартную часовую лекцию, прежде чем та сдаст свои позиции, поняв безвыходность и шаткость положения.

«Будь я дважды проклят, что с ней произошло, она правда так сильно выросла за два года? Я не верю… план отца сработал? Хотя называть это планом, язык не поворачивается, просто ряд бессвязных действий, способных скорее сломать психику, нежели ее развить. Ничего не понимаю».

— Мы заключили с Тайхо контракт, пока лишь устно, но все же, — продолжила Лукреция, не заметив изменений на лице брата, — по нему я подарю ей все имеющиеся у меня земли, а она станет моим «справедливым покровителем».

— Ты про ту несуразную территорию в Диких Землях? — свел брови вместе, принц.

— Да, похоже она очень заинтересована увеличением площади своей секты, крайне заинтересована.

— Настолько что согласилась стать твоим «покровителем», — отвел задумчивый взгляд в сторону, Вильям, — странно, очень странно, иметь небольшую секту в непроходимой глуши отчасти резонно, на тебя сложно напасть и почти нереально контролировать из столицы, вот только строить нечто крупное… Бред…

— Я тоже не поняла зачем ей это нужно, да и если честно не задумывалась об этом, я так обрадовалась покровителю… Прости брат.

— Ничего, я понимаю, — махнул рукой Вильям, — ты молодец, спасибо. Вот только теперь ты будешь намного больше работать по государственным вопросам, готовься, безделью бой.

— Я готова! — со взрывным энтузиазмом сказала Лукреция, сжав кулаки.

Смотря на рвущуюся, приступить к любой государственной работе хоть сейчас, сестру, Вильям не мог снова не вспомнить про их отца.

«Неужели он все просчитал… Если так, наш отец самый страшный человек в империи, только небо знает, что еще он смог просчитать на годы вперед».

— Ваше Высочество, Фульгур вернулся, я чувствую его ауру, — прервал размышления принца, Магнус.

— А он быстро, я этому рад.

— Слишком быстро, — не разделял оптимизма принца, маршал.

— Лукреция, пойдем с нами, тебе нужно входить в рабочий режим.

— Как скажешь, брат.

Покинув территорию внутреннего сада, где их гостья смогла без лишних глаз открыть портал и уйти, монаршие особы во главе с Магнусом, отправились в зал для особых приемов, где их уже ждал начальник комитета, по уставшему лицу которого было видно, что поездка в Акшок далась ему тяжело.

— Ваше Высочество, у меня важные новости для внутреннего круга, — сразу перешел к делу, Фульгур, мельком взглянув на принцессу.

— Все в порядке, говори, Лукреция теперь входит во внутренний круг, — сев на положенное ему место, ответил регент.

— Таково ваше решение? — уточнил комитетчик.

— Да, время пришло, — многозначительно ответил принц, и как не странно оба высокопоставленных культиватора его поняли.

— Тогда разрешите доложить.

Все благородные семьи имели хорошее образование, в особенности по части знания истории, и не той, что преподавали толпе, а реальной истории континента, прежде всего его стран и народов, а также многочисленных войн, произошедших за многие тысячи лет.

Исходя из этого, стоило Фульгуру рассказать о титанической статуе посреди Диких Земель, как в головах монарших особ и Магнуса, пазл сошелся сам по себе. Дальнейшая история лишь подтвердила их выводы, укрепив аргументами мысли о том, что Тай Хо, мастер секты Красного Тумана, является наследницей древней ведьмы Диких Земель, когда-то давно управлявшей третью континента и своей силой отсрочившей эпоху культиваторов на тысячу лет.

Все начало сходиться в одной точке. Появление из ниоткуда, огромная сила, невероятные способности, отсутствие фона, заинтересованность в Диких Землях, и даже враждебность клана Красной Луны теперь можно было хоть как-то обосновать. Ведь прародительницей Красной Луны считалась первая ученица древней ведьмы, после смерти которой, все несметные богатства пропали, вместе с ее верной подчиненной. А через пару сотен лет, стал набирать силу и влияние клан Красной Луны, со временем разросшийся до невиданных масштабов.

— Ты прям как в воду глядел, Магнус, хорошо что мы пригласили ее в Великий Совет, — выслушав доклад начальника комитета, вздохнув, сказал Вильям, закрыв лицо ладонью, — если она правда союзница королевства Живого Камня, то с ней придется считаться всем…

— Вы пригласили Тай Хо в Великий Совет? — переспросил Фульгур, прищурившись и взглянув на Магнуса, будто ожидая от него какого-то знака.

— Да, мы посчитали это необходимым, — ответил маршал, стоящий позади монарших особ и, едва уловимым жестом, показав пальцем на императорский герб позади.

— Ясно…

— Кстати, ты не поверишь Фульгур, но нам объявили войну, — кисло улыбнулся Вильям, — угадай кто?

— Мне уже доложили Ваше Высочество, правда в общих чертах, мне необходимо несколько часов, дабы ознакомиться с документами подробней.

— Не торопись, назначаю общий сбор сегодня в восемь вечера, а пока разойдемся, приведем мысли в порядок.

Глава 11.

Открыв портал обратно на старо-золотую улицу, Тайхо, все еще размышляющая о том, что ей делать дальше, ведь количество ее уменьшившихся проблем вновь начало расти, к удивлению для себя обнаружила возле своего дома одиноко стоящую фигуру.

Это был хорошо сложенный мужчина, ростом около ста восьмидесяти сантиметров, с короткими темными волосами, изумрудно-зелеными глазами, приятными чертами лица и очень искренней улыбкой. Одет молодой человек, на вид лет двадцати пяти, был в простую черную рясу, без каких-либо опознавательных знаков или аксессуаров.

Неизвестный произвел весьма странное впечатление на воительницу, она впервые почувствовала, что может полностью довериться человеку, смертному из костей и плоти.

Смущенная своими странными чувствами, Тайхо с интересом сканировала мужчину, чье энергетическое тело находилось в потрясающем балансе. Столь выверенного организма, девушка ранее не видела ни у одного культиватора, даже у нее самой оставались кое-какие незначительные проблемы с балансом элементов, для устранения коих, из-за особенностей тела, должны уйти годы.

«Я не могу нормально оценить глубину его силы, контроль над испускаемой аурой воистину стопроцентный, — пытаясь проанализировать происходящее, Тайхо совсем не стеснялась пялиться на мужчину, — сегодня великий день, проведение столкнуло меня с настоящим мастером достойным уважения. Враг он или нет, я должна отдать ему должное, — пришла к выводу она, но не успев заговорить, услышала глубокий умиротворенный голос».

— Я монах Ин, из храма Солнца, приветствую благородную Тайхо, вечной жизни в сиянии истины, — глубоко поклонился он, сложив руки на груди в виде приветствия.

— Приятно познакомиться, — также с уважением поприветствовала гостя, воительница, — я действующий мастер секты Красного Тумана, к вашим услугам.

— Я пришел сказать благородной Тайхо важные известия, вам и вашим близким угрожает серьезная опасность, Темная Династия объявила вас и вашу секту своим личным врагом, вскоре они ударят. Сильнейшие культиваторы Темной Династии уже прибыли в империю, со дня на день они проявят себя в полной красе.

Выслушав предупреждение, благородная воительница нахмурилась, еще одна проблема возникла на горизонте.

— Это все как-то связано с Черным Каганатом и приближающейся войной? — прищурилась девушка.

— Темная Династия и Черный Каганат, по сути, есть одно целое, хотя мало кто в империи смог связать их воедино, но факт остается фактом, Черный Каганат такой же враг благородной Тайхо, как и Темная Династия.

— Ясно…

«Мне нужно защитить секту, переместиться туда прямо сейчас? Нет, глупо, они могут напасть как завтра, так и через месяц, я не могу сидеть там столько времени».

— Госпожа, не верьте ему, с ним что-то не так! — неожиданно прошептал Шляпник, все это время стоявший тиши воды, ниже травы.

Взглянув на своего слугу, Тайхо приподняла бровь в легком удивлении.

Шляпник весь дрожал, холодный пот стекал по его бледному лицу, а в глазах читался неописуемый страх, он боялся даже взглянуть в направлении монаха, беззаботно улыбающегося в их сторону.

— Его реакция нормальна, — мягко заговорил Ин, — люди живущие не по чести всегда реагируют на меня таким образом, их представление обо мне переворачивается с ног на голову. Когда я хочу им помочь, они убеждены, что я хочу их убить, а когда хочу убить, они лезут с дружбой.

— Наверное, тебе тяжело приходится, — смотря на Шляпника, ищущего способ убежать отсюда как можно дальше, посочувствовала тяжелой ноше монаха, Тайхо.

— Обычно я использую артефакт для сокрытия души, но я снял его, дабы встретить вас, благородная.

— Спасибо, можешь одеть его обратно?

— Разумеется, — кивнул монах, в руке коего тут же появилось, ничем не примечательное, кольцо, — так лучше? — улыбнулся он, когда надел кольцо на правый указательный палец.

— Что это было? — пошатнувшись, облокотился об забор, Шляпник, когда его сознание начало понемногу проясняться.

— Интересный артефакт, я понимаю, почему ты его снял, — оставив своего слугу, вновь взглянула на Ина, воительница, увидев своим внутренним взором лишь размытое пятно на месте его сущности. — Сейчас ты кажешься крайне подозрительным, я бы не поверила ни единому твоему слову в данный момент.

— Как прискорбно, мне все еще есть что вам сказать, благородная Тайхо, — покачал головой монах, — прости друг мой, нам придется пожертвовать твоим психологическим здоровьем, мы будем помнить твою храбрость, — с сожалением взглянув на вздрогнувшего Шляпника, пожал плечами Ин, начав снимать кольцо.

— Хватит с ним шутить, он мне еще нужен, — добродушно махнула рукой, Тайхо, остановив монаха, — а ты, знай свое место, — пронзила слугу взглядом, воительница, — гордыня во взгляде к старшему, губит, — дала она дельный совет. — А вы Ин, прекратите называть меня благородной Тайхо, я просто Тайхо, — с вызовом взглянула она.

— Как скажете.

— Скажешь!

— Как скажешь.

— Вот, — была довольно восстановлением порушенной структуры старшинства, благородная дева, — теперь у меня есть вопрос?

— Я весь во внимание, — подняв руки на уровне груди, прижал левый кулак к правой ладони, монах.

— Зачем вы здесь, господин Ин? Я хочу знать вашу реальную причину, а не все то, что вы заготовили для моего убеждения. Какова ваша цель?

— Моя цель только одна, сокрушить зло, — серьезно сказал монах.

— Это слишком расплывчатое понятие, — настаивала на более четком ответе, воительница.

— Согласно пророчеству моего храма, когда-то очень давно, восемь повелителей зла спустились в наш мир, их сила была столь огромна, что они смогли изменить саму реальность, переписав историю и подменив воспоминания людей, — начал свой рассказ Ин, с первых слов сильно удивив Тайхо. — Лишь горстка сильнейших встала на их пути, монахи моего храма были в их числе, вот только они все проиграли, а повелители зла в отместку стерли с лица земли не только храм предков, но и саму империю солнца, устроив геноцид континентального масштаба. Много тысяч лет сей долг не был оплачен, я думаю сейчас самое время повелителям зла заплатить по счетам, ведь Красная Луна породила Ведьму Конца, истинную наследницу первородной крови. Звезды сказали мне, что час битвы близок, поэтому я и пришел стать вашим верным компаньоном.

— Такого я не ожидала, — честно призналась воительница, немного ошарашенная тем, что кто-то наконец-то сообщил ей хоть крупицу информации, как-то связанную с ее миссией. — Ты можешь подробней рассказать мне о пророчестве? Особенно о восьми повелителях зла?

— К сожалению, нет, — покачал головой монах, — пророчество лишь образ, передающийся от мудреца к мудрецу, от учителя ученику, это не письменное послание и тем более не книга с пояснениями. Имей я возможность поведать благородной Тайхо истинное знание, то пришел бы сразу, как узнал о вашем появлении, а не искал повода из тени.

— Ты за мной следил? — приподняла бровь девушка.

— Не напрямую, лишь отслеживал примерное положение и не давал особо рьяным группам культиваторов вам отомстить.

— Отомстить? — склонила вбок голову Тайхо, вспоминая, кто и когда хотел ей отомстить.

— Благородной Тайхо неведома вся трусость и зависть людей, ваш старый дом, — рукой показал на ветхий особняк, Ин, — пытались сжечь или превратить в ловушку, по крайней мере сорок раз. Еще пять раз на саму секту Красного Тумана, разные князья, организовывали марши смерти в Дикие Земли. Примерно пятнадцать раз на ваших союзников из племен Акшока нанимали профессиональных убийц, а также два раза пытались натравить имперскую армию, путем ложных восстаний от вашего имени.

— Оказывается, у меня больше врагов чем я думала…

— Намного больше, но они не стоят внимания, как и мое скромное участие в их решении, ведь все основные проблемы благородная Тайхо решала сама, — улыбнулся монах.

— Я тебе благодарна Ин, — серьезно заявила воительница, подозревавшая, что многие банды и альянсы, слишком уж легко ее забыли, и она про них даже больше не слышала.

«Это многое объясняет, я слишком беспечно относилась к последствиям своих действий в этом мире, отчасти из-за отсутствия подобного опыта, хранителю врат незачем думать о подобном, а отчасти потому, что они меня особо и не беспокоили, ведь их, как оказалось, зачищала третья сторона, — глубоко задумалась Тайхо, вспоминая свои подвиги. — Стоп, а что насчет…»

— Ин, ты знаешь где Мириам?!

— Конечно, я помог ей сбежать вместе с дочерью семьи Агинк, когда Кинхет устроил облаву на поместье, — спокойно ответил монах, — правда, я помог косвенно, просто расчистил путь для побега, — добавил он.

— Где они сейчас?

— В одном поместье на юго-востоке страны, не так далеко от Диких Земель, я посчитал, что когда мы встретимся, вы захотите спрятать их в своей секте.

— А как же сокрытый сад, глава Агинк сказал мне, искать их там.

— Кинхет знал о сокрытом саде, правда не мог его найти, но этого и не требовалось, знания места достаточно, чтобы понять, где расставить сети и поймать обладателя ключа, мне пришлось изменить их маршрут.

— Хммм, и? — не отрывая взгляд от Ина, Тайхо с большим интересом слушала о захватывающих приключениях человека, все это время умудряющегося оставаться в тени, она бы так не смогла.

— Я выкрал ключ от сокрытого сада и смог косвенно указать им на возможную засаду, а затем, замаскировавшись, втерся в доверие как добродушный хозяин мастерской, предложив пожить у себя. После же вашего появления и создания секты Красного Тумана, я, уже под видом вашего скромного ученика, посетил их и переместил в по-настоящему надежное убежище. Сейчас у них все хорошо.

— И они поверили, что ты член секты Красного Тумана? Как? Нас всего шестеро, включая меня, Короли Смерти не в счет.

«Самое подозрительное из всего, что только можно придумать, так это прикинутся членом секты под моим руководством. Как он умудрился их провести? Я могу представить добродушного хозяина мастерской, с его то улыбкой он кого хочешь убедит, что и мухи не обидит, но вот участник секты… Они ведь там не идиоты?»

— Дело в том, — немного смущенно заговорил Ин, — я правда член вашей секты.

— То есть?

— Секта Красного Тумана состоит из мастера и пятерых учеников, вот только пятого из них вы ведь никогда не видели, я прав? Вам его просто посоветовали и включили заочно, ради регистрации секты.

— Меня обманули… — нахмурилась Тайхо.

— Нет, верхушка Акшока искренне пыталась вам помочь и предложила членство в секту самому достойному, по их мнению, человеку не из оборотней, по стечению обстоятельств это был я, точнее одна из моих личин, которую они знали.

— Ты мало похож на женщину.

— Мне пришлось маскироваться, оборотни Акшока плохо относятся к иностранцам, особенно мужчинам, я мог им помогать только в обличии девушки, мне повезло, маскарад устраивать не пришлось, я могу изменять саму структуру тела.

— Ты помогал им еще до моего появления? — сбавила обороты в голосе, Тайхо.

— Да, последнее время им тяжело приходилось.

— Это, — показала пальцем на монаха, воительница, — твой настоящий облик?

— Нет, подделка, одна из личин, — честно ответил Ин, — но я могу показать вам, только вам, мою настоящую сущность.

— Ясно…

«У меня в голове кавардак, — вздохнула благородная, — он ни разу не соврал, я это чувствую, да и логику событий не нарушил, а самое главное… Я совсем не злюсь, наоборот, питаю благодарность, значит, он мне не враг, мою интуицию воина не обмануть иллюзией».

— Что-то еще? — воодушевленно спросил монах.

— Нет, дай мне передохнуть, с остальным потом разберемся, мне нужно время…

Глава 12.

После понимания бессмысленности поиска сокрытого сада Королями Смерти, и более того, возможной засады на них от Кинхета, Тайхо сразу послала за ними вслед, Шляпника, уверяющего, что он сможет довольно быстро нагнать своих компаньонов. Естественно, министр развития вряд ли мог обладать силами, способными уничтожить четырех Королей Смерти, но рисковать было глупо, к тому же Кинхет якшался с Черным Каганатом, а те в свою очередь, слуги Темной Династии, поэтому на той стороне могли оказаться вполне себе внушительные бойцы.

Оставшись наедине, воительница и монах, решили обсудить дальнейший план действий.

— Что тебе известно о повелителях зла, Ин, расскажи все что знаешь, — сев на старые стулья у лужайки покосившегося дома, задала главный мучающий ее вопрос, девушка, внимательно глядя на монаха.

— Сейчас у меня имеется информация лишь об одном повелители зла из восьми, о властелине теней, главе Темной Династии, — спокойно пояснил Ин. — Насколько я понял, повелители зла разделили континент на зоны влияния и стараются не враждовать друг с другом, да и вообще поменьше высовываться, будто чего-то ждут или боятся, сложно сказать. Вот только властелин теней, наконец, начал действовать, все это время он копил силы и знания, умножал свое специфическое войско и вот, объявил войну. Сейчас для нас идеальное время, мы можем не привлекая особого внимания, сразиться с одним из повелителей зла, под прикрытием развязанной им же войны.

— То есть, ты специально ждал пока Черный Каганат и Темная Династия сами нападут на Западную Империю? — приподняла бровь, Тайхо.

— Именно так, мы ни в коем случае не должны допустить очередного объединения восьми повелителей зла, вместе они будут несокрушимы, а вот поодиночке шанс есть, особенно из засады после хорошо спланированной ловушки.

— Я плоха в таких тактиках… — покачала головой воительница, — нет опыта.

— Вам и не нужно благородная Тайхо, вы наша основная боевая единица.

— Хватит мне выкать, от этого мне не по себе.

— Но официально, вы мастер секты, в которой я состою, — улыбнулся монах.

— Официально, ты женщина…

— Мда…

— Для прикрытия можешь обращаться ко мне как хочешь, а между собой будем общаться как равные, — предложила Тайхо, ощущавшая странную незримую силу от монаха, пропитывавшую каждое слово. Воительнице самой почему-то хотелось обращаться к нему уважительно, а посему выканье с его стороны сильно коробило слух. Ее собеседник был сплошной загадкой, если бы интуиция воина не определяла его как союзника, она давно прекратила общение и не потерпела бы тайн, но сейчас решила махнуть на них рукой.

— Хорошо, сделаем так, — согласился Ин, — так ты согласна следовать определенной тактике по уничтожению повелителей зла?

— Еще не знаю, возможно они вообще не те кого я ищу, мне нужно увидеть хотя бы одного из них, заодно и оценить примерную силу, там будет видно.

— Разумно, тогда, нам нужно остаться в столице.

— Почему? Я хотела сходить за Мириам.

— Дело в том, что по моим расчетам повелитель теней должен прибыть в столицу империи со дня на день, дабы обокрасть сокровищницу и навести страх на людей, заразив их умы безнадежностью и отчаяньем, тем самым опустить им руки еще до сражения с армией вторжения. Явив свою ужасающую мощь в столице, он завладеет вниманием всей страны, о силе повелителя теней в одночасье станет известно всем крупным семьям, которые возможно выберут вариант сдаться без боя или же просто сбежать. Ну и как бонус, многочисленные артефакты монаршей семьи, я уверен, он точно явится, будь здесь император, появление осталось бы под вопросом, а так…

— Один из повелителей зла боится императора? — удивилась Тайхо, — монарх так силен?

— Правитель Великой Западной Империи, безусловно, входит в список сильнейших культиваторов на континенте, но властелин теней боится его не из-за этого, — улыбнулся монах. — Император единственный человек на земле владеющий чистым элементом света. Многие способны превращать жизненную энергию, посредством сложных техник, в элемент света, но вот превратить саму жизненную энергию в чистый свет, им не по силам. Тьма и свет считаются самыми редкими и опасными элементами, особенно последний из них, за всю историю им овладели единицы. Элемент тьмы очень коварен, он имеет преимущество в подавляющем числе сражений, нужно затратить в несколько раз больше энергии земли или воды, чтобы победить ту или иную тень, чистая жизненная энергия тоже плохо работает, лишь огонь и молния имеют небольшое преимущество над ним. Но вот чистый элемент света пятикратно превосходит в сражении силу теней. При прочих равных для победы над императором, властелину тьмы нужно будет иметь шестикратное преимущество в чистой силе.

— Не особо выгодная битва, — кивнула Тайхо, не знавшая таких подробностей о здешнем мироустройстве, точнее элемент тьмы как таковой был для нее чем-то относительно новым и неизученным в прошлой жизни. — Тогда почему властелин теней напал именно на Западную Империю, распределение сыграло не в его пользу?

— Да, думаю именно так, плюс, прежний монарх был вполне обычным культиватором, как и все до него, лишь нынешний правитель обрел эту поразительную особенность, к тому моменту Темная Династия уже обосновалась на западе континента, готовясь его подчинить.

— У всех повелителей зла способность к подчинению теней? — прищурилась воительница.

— Нет, властелин теней обладает абсолютно уникальными способностями, второго такого существа на континенте я не знаю, даже не слышал о таком. Я предполагаю, что каждый из восьми повелителей зла уникален и неповторим.

«Это хорошо, похоже элементу тьмы очень сложно противостоять, — с облегчением подумала девушка».

— Тогда мы останемся в столице и подождем, мне обязательно необходимо увидеть хотя бы одного повелителя зла своими глазами, после я вынесу вердикт о сотрудничестве.

— Конечно, я понимаю. Пусть будет так.

Слова монаха оказались пророческими, на следующий день, пасмурным морозным утром, столица содрогнулась под гнетом ужасающего голоса, коим, казалось, загрохотали сами небеса.

— Великая Западная Империя падет! Все кто имеет разум и хочет жить, склоните головы перед Темной Династией, — возгласил неизвестный и чернота начала наполнять облака, расползаясь от центра города к его окраинам. — Все кто пойдет против, умрут в мучениях, — вновь громогласно сказал нечеловеческий голос, чьи слова разносились за сотни километров. — И первыми от моей руки, падут ваши монархи, узрите силу истинного повелителя!

После этих слов, потемневшие облака над столицей, превратились в гладкую непроглядную тень, накрывая город подобием титанического диска, через который не проходил ни единый лучик света.

Центр столицы начал тонуть в непроглядной тьме, и паника обуяла давеча остолбеневший народ, в смятении слушавший голос, пронзивший дома и заполнивший улицы.

Истерия охватила толпу, кинувшуюся прочь от сгущающейся тени, стремящейся заполонить город до самых окраин. Не все стремились убежать, многие прятались по домам, надеясь на толстые двери и каменные стены. Другие же ринулись на сторожевые посты и административные здания, требуя защиты от имперских стражей, понятия не имеющей, чем они смогут помочь.

Культиваторы разных мастей бежали из города в первых рядах, лишь единицы из них остались наблюдать. Крупнейшие кланы не сдвинулись с места, подняв мощные барьеры над своими поместьями, культиваторы Белого Облака и Красной Луны, внимательно следили за центром темного тайфуна, расположившегося прямиком над дворцовым комплексом, все защиты которого уже давно были активированы.

И вот, в небе показался виновник суматохи, не кто иной, как глава Темной Династии, властелин теней и истинный правитель Черного Каганата.

Окутанный исполинской мантией, состоящей из черного пламени, с глазами, в коих белым цветом горел символ бесконечности, он, состоящий из тьмы культиватор, медленно спускался вниз, зависнув прямиком над главным императорским дворцом.

— Как нам быть? — стоя на главной дворцовой площади, дрожащим голосом заговорил принц, — почему Темная Династия обладает такой колоссальной мощью, подумать только, покрыть всю столицу подавляющим разум барьером, просто чтобы напугать толпу…

Вильям прекрасно понимал, какого психологического эффекта хочет добиться владыка теней, используя столь массовые техники устрашения, более того, их многогранную комбинацию. Вот только это не отменяло факта чудовищных трат ресурсов на подобные фокусы. Только очень обеспеченные и могущественные династии могли позволить себе тратить средства на устрашение народа, вместо его банального уничтожения, что означало одно — все увиденное являлось лишь малой частью реальных возможностей Темной Династии, худшее еще впереди.

— Нам нужно уходить, активируйте кольцо экстренной телепортации, Ваше Высочество, — неотрывно наблюдая за врагом в черни неба, сухо сказал маршал, стоя рядом с принцем.

— Нужно сражаться! — сжав кулаки и переборов страх, заявил Вильям, — даже если мы погибнем, наши имена не будут опозорены! Честь моего отца не будет попрана моей трусостью!

— Хорошо сказано, — взглянув на принца, улыбнулся Магнус, — но кольцо все равно стоит активировать, это особое распоряжение императора, сейчас главным являюсь я, это приказ, действуйте!

В это время, властелин теней, вытянул свою правую руку вперед и, сосредоточившись на ней, стал созидать на ладони черно-фиолетовый сгусток энергии.

Шар тьмы в его руке пульсировал, постоянно увеличиваясь в объеме, он поглощал огромное количество силы, а затем, сжимаясь, уплотнял ее, и так раз за разом.

— Ты проиграл, жалкий император, твоя империя станет моей, за один день, — тихо проговорил правитель теней. — Познайте мощь Темной Династии, жалкие смертные! — прогрохотал его голос над всей столицей.

И, улыбнувшись безумной улыбкой, властелин отпустил шар темно-фиолетовой энергии, который камнем начал падать вниз.

Достигнув многослойного барьера, куполом застилавшего дворцовый комплекс, энергетическая сфера, переполненная невероятным количеством чистой силы, прожгла его словно бумагу, продолжив падение.

— Магнус останови его! — возопил принц, чувствующий невероятную опасность от черного объекта, падающего на центральную площадь.

— Слишком сложно, скорее даже почти невозможно, — нахмурился маршал, — телепортируемся, — сам активировал артефакт на принце, а заодно и на себе, он.

Во вспышке техники перемещения две фигуры исчезли, а шар тьмы, коснулся земли.

В следующее мгновение фиолетовый столп энергии пронзил небеса и начал расширяться, сжигая все на своем пути, не оставляя даже пепла. Через секунду, колонна смертоносного сияния, поглотила весь дворцовый комплекс, со всей близлежащей территорией.

Одна десятая столицы исчезла навсегда.

Глава 13.

Фиолетовая вспышка в центре столицы и столп силы, поглотивший одну десятую города, сотряс землю, испещряя ее многокилометровыми трещинами, из-за которых несколько сотен близлежащих зданий рухнуло вместе с их обитателями.

Колонна энергии, подпиравшая небеса, исчезла так же стремительно, как и появилась, а на ее месте остался кратер невероятных размеров, уходящий в землю почти на полкилометра. Все защитные перекрытия, как и сами подземные этажи, были полностью уничтожены, даже внушительная по своим характеристикам пещера, укрепленная силовыми полями, просто перестала существовать. Единственное что смогло уцелеть, так это вторая сокровищница, находящаяся в самой глубокой части пещеры и плюс к тому защищенная мощнейшим барьером маршала.

К сожалению, сама защитная техника, исчерпав всю свою прочность, исчезла под конец грандиозного удара, остатки коего уже пришлись на сам кристалл, имеющий зашкаливающие характеристики прочности, позволившие ему пережить натиск врага.

— Какая сила… — простонал первый принц, переместившийся в одно из зданий на окраине столицы, на верхнем этаже которого была оборудована специальная комната для наблюдения за территорией дворца. — Он пришел не только показать свою силу… Вторая сокровищница, вот его главная цель, — смотря в большое увеличительное зеркало, отображающее темную фигуру в воздухе и огромный дымящийся кратер под ней, схватился за голову, Вильям. — Что нам делать, как противостоять такой мощи! Это непостижимо, какой у него уровень, какая ступень, с такой силой, он один сотрет нашу армию с лица земли, а если доберется до артефактов, тогда всем нам конец…

Воочию увидев проявление всей подавляющей силы властелина теней, первый принц полностью отбросил мысль о сопротивлении. Теперь даже могучий Магнус уже не казался ему надежной защитой, он ни на секунду не мог допустить победу маршала в битве один на один с властелином тьмы. А значит, все бессмысленно.

«Империи конец, подобный враг, заполучивший легендарные артефакты, станет неуязвим, никто нам не поможет, никто, все кончено, — упал на колени Вильям, когда черный силуэт начал спускаться в кратер, к сверкающему на его дне исполинскому кристаллу».

Магнус молчал, внимательно наблюдая за действиями врага через зеркало.

«Как кто-то такого уровня мог прятать свои силы столь долго, почему лишь один человек смог раскусить его план, — размышлял маршал, когда энергия в его теле пришла в движение, активируя сокрытые запасы жизненной силы».

Стоя на крыше своего дома вместе с Ином, Тайхо не моргая наблюдала за творившимся в центре города хаосом. Ей не нужно было применять артефакты для лучшей видимости, глаз и духовных чувств, вполне хватало для понимания общей картины.

— Восьмой! — процедила она сквозь зубы.

«Они живы, если жив один, живы и остальные, но они изменились, сильно изменились, — не сводила глаз с предателя, воительница, когда тот отпустил шар тьмы на дворцовый комплекс».

Земля содрогнулась от появившейся колонны темно-фиолетового сияния, за несколько секунд испустившей мегатонны целенаправленной энергии.

«Здесь восьмой стал сильнее, в разы сильнее, почему я стала слабее, а он многократно умножил свою мощь? С моим нынешним телом, даже учитывая магистерий с подчиненными душами, — Тайхо взглянула на свои руки, — я могу проиграть…»

— Как ты думаешь Ин, все повелители зла так сильны? — нейтрально спросила девушка.

— Думаю плюс-минус также, иначе они бы не стали так заморачиваться с дележкой континента и подготовкой к захвату мира, полагаю, они конкурируют между собой, по крайней мере, до тех пор, пока на горизонте не появится враг угрожающий им всем, как мы например. Тогда они точно объединятся. Но это лишь мои предположения, скорее всего, их планы на мир куда продуманней и основательней, вот только с наших позиций этого не увидеть.

— Понятно… Тогда, начать с уничтожения властелина теней, ты решил потому, что его способности самые подлые?

— Точно, у него слишком много преимуществ, боюсь, оставив его напоследок, мы сильно прогадаем, плюс, в Великой Западной Империи в отличие от остального мира, есть человек способный нам сильно помочь.

— Это… — посмотрела на монаха, Тайхо.

— Да, именно так, — улыбнулся тот, смотря вдаль, где черный силуэт уже исчез в глубине, сделанного им, кратера.

Спускаясь все ниже под землю, любуясь детищем своих рук, повелитель теней в итоге приземлился на исполинский кристалл, впервые в жизни оставшийся совсем без защиты.

— Надеюсь, богатство императора столь же велико, сколь и слухи о нем, — улыбнулся он, начав проникать в полый кристалл.

Без труда проникнув внутрь, властелин теней огляделся и зашелся в нечеловеческом смехе, когда его взору предстали десятки тысяч артефактов всех мастей, от мечей и копий до колец и браслетов. Все они были компактно складированы и занимали девяносто пять процентов площади хранилища.

«Я чувствую силу исходящую от них, кристалл словно сочится ею, с этим я смогу забыть о конкуренции с моими «братьями». Второй считает себя лидером, кичится своей силой, вот только против моих способностей, эта сила ничто, а с этим богатством, я стану недосягаем, наконец-то, больше мне не нужно опасаться за свое место».

Наслаждаясь своим величием, повелитель теней, неожиданно заметил нечто странное, артефакты вокруг него стали излучать тусклый свет, а после и вовсе менять форму.

— Что это? — впав на секунду в замешательство, властелин тьмы слишком поздно понял во что именно превращаются артефакты, а те, изменив форму, все как один стали походить на золотистые сферы, буквально устилающие кристалл снизу доверху.

— Ловушка… — прошептал повелитель теней, когда ярчайший свет залил все вокруг, а кристаллические стенки хранилища, отражая 99 % лучей, сфокусировали всю мощь ста тысяч солнечных сфер на нем одном.

Световое излучение было настолько сильным, что лишь одного процента света, вырвавшегося из кристалла, хватило, дабы ослепительный столп света ударил из кратера, осветив всю столицу словно днем и разогнав черные тучи в одно мгновение.

— Сработало, — улыбнулся Магнус, сжав кулаки.

— Что сработало? — ничего не понимал Вильям, в шоке смотря на колонну света поразительной яркости. — Это последний защитный барьер, козырная карта хранилища?

— Ваше Высочество, — повернулся к принцу маршал, — второго хранилища никогда не существовало, его придумал ваш отец и раскинул широчайшую сеть дезинформации среди высших кругов. Об истинном назначении второго хранилища знали лишь двое, слишком велик был риск расшифровки, тени повсюду, обмануть их, все равно что обмануть саму ночь, но у вашего отца это вышло. Сто миллионов золотых, на покупку и переработку всех известных на континенте артефактов света в сферы света, были потрачены не зря. Теперь я приступлю ко второй половине плана, а вы, уходите из города, Фульгур с охраной прибудет с минуты на минуту.

— Начальник комитета жив?

— Конечно, нападение предполагалось на днях, он был предупрежден, как и все важные члены правительства и комитета. Идите Ваше Высочество, возможно, мы встретимся вновь, — развернувшись к открытому окну, сказал маршал.

— Удачи Магнус, — взяв себя в руки, твердо произнес принц.

— И вам, Ваше Высочество.

Спустя полминуты, поток испепеляющего света иссяк. Подавляющая его часть ушла на то, чтобы растворить непомерное количество тьмы, продуцируемое восьмым хранителем бездны из своего тела. Мгла и свет непрестанно боролись в кристаллической тюрьме и, как это ни прискорбно, победителем вышла мгла.

Тьма обуяла потухший камень изнутри, с хрустом, он пошел многочисленными трещинами, а затем его разорвало на куски.

На месте огромного кристалла стоял черный силуэт мужчины, с полузакрытыми глазами, едва заметной аурой и оборванным куском, некогда исполинской, мантии из черного пламени, от коего сейчас осталось лишь тусклое тление.

Чудовищный объем энергии властелина теней сейчас упал почти до нуля, все силы ушли на противостояние самой мощной световой ловушки в истории континента.

Сказать, что восьмого опустили с небес на землю, ничего не сказать.

То, что он сейчас чувствовал, нельзя было передать словами.

«Нужно уходить, — подумал он, всеми силами стараясь контролировать бурю эмоций разрывающую его изнутри».

[Небесное погребение] — услышал он название одной из самых мощных техник запечатывания души известных людям, и вздрогнул от ужаса.

В следующий миг тысяча силовых штырей пронзила тело повелителя теней, полностью сковав его как физически, так и энергетически, а небеса над ним загрохотали бесчисленными разрядами молний.

Стометровая печать образовалась в небе, где силы самой природы стали формировать золотой гроб — из гнева небес, способный согласно легендам, навсегда заточить в себе душу бессмертного.

На краю же кратера, между властелином тьмы на «земле» и золотым гробом в небе, стоял человек, в котором очень трудно было узнать маршала Великой Западной Империи, ибо все его тело преобразилось, огромные залежи «жира» исчезли без следа, вместо них зрению открывались литые мышцы сурового атлета.

Естественно, Магнус никогда не был жирным, форма его тела являлась следствием применения древней техники по загущению и материализации жизненной силы, с последующим хранением для применения при крайней необходимости.

Пятьдесят лет он постепенно наращивал «сумму» энергии в своих закромах, накопив рекордное количество, сконцентрированной до предела, жизненной силы. Благодаря чему, стал особо приближен к монаршей семье и в частности к последнему императору, поручившему Магнусу миссию по убийству, не кого иного, как самого повелителя зла.

И маршал Великой Западной Империи был одним из очень немногих кто и вправду мог, при определенных обстоятельствах, уничтожить кого-то настолько могущественного. Ведь благодаря нечеловеческим запасам жизненной силы, имел возможность активировать самую мощную, затратную и самую опасную для бессмертных, технику запечатывания.

[Небесное погребение] — воистину требовало целого океана энергии вкупе с мастерством ее использования. В одиночку подобную технику никогда не активировали, лишь десяток мастеров уровня сферы души могли без последствий призвать золотой гроб, на веке запечатывающий душу. Вот только будь в столице или ее окрестностях такое количество высокоуровневых культиваторов, властелин теней никогда бы не позволил себе столь беспечного появления.

— Я здесь не умру!!! — прохрипел скованный повелитель зла, чью душу уже начало засасывать в небесный золотой гроб, — я предал мир, не для того, чтобы умереть от рук человечишки!!! — засверкали его глаза.

Глава 14.

— Я здесь не умру, — прохрипел скованный, тысячей энергетических штырей, повелитель зла, чью душу уже начало засасывать в небесный золотой гроб, — я предал мир не для того, чтобы умереть от рук человечишки! — засверкали его глаза.

[Я Восьмой Хранитель — активирую контракт] — проговорил он на неизвестном в этом мире языке.

И как только слова сорвались с губ властелина теней, непомерная сила окружила его тело, исходя откуда-то из подпространства.

— Вы заплатите за это, вся ваша жалкая империя заплатить за Это! — не было предала злости властелина, когда странная энергия исходя из ниоткуда, окутала пространство внутри кратера, полностью блокируя силу небесного золотого гроба и растворяя тысячу энергетических штырей воткнутых в тело повелителя зла.

— Мучения, — изрек он, — я обреку вас на мучения! Бесконечные мучения!

[Магия Бездны! — Врата Искажения!] — произнес повелитель и земля под ним стала жидкой тьмой, превратившись в озеро, где вместо воды, игриво переливалось черное нечто.

В неожиданно наступившей тишине, словно все звуки мира в этот момент пропали, сильная рябь прошлась по озеру из мглы, а затем, прямо из его центра показалось нечто напоминающее огромную плиту прямоугольной формы, что вертикально начала подниматься вверх.

Объект, извергнутый озером тьмы, являлся столь черным, что его можно было спутать с дырой в пространстве, ибо ни единой частичке света не удавалось отразиться от него.

Размеры пластины, вздымающийся все выше и выше, и наконец оторвавшейся от поверхности жидкой мглы, впечатляли. Высотой в сто метров и шириной ровно в тридцать три метра, тридцать три сантиметра, тридцать три миллиметра, она казалась настолько колоссально массивной, что вызывала странный трепет, уходящий куда-то в подсознание.

Одного лишь взгляда на неземной объект, было достаточно, дабы один из сильнейших и смелейших культиваторов Великой Западной Империи, Магнус, наполнился первобытным страхом, заставляющим думать лишь о побеге.

«Что это?! — не мог унять дрожь в теле, маршал, понимающий, как глупо в такие моменты впадать в состояние паники, но при этом совершенно неспособный успокоиться. — Я не боюсь смерти, я не боюсь боли, тогда почему я так боюсь — Этого! — не мог отвести взгляд от поднимающейся к небу пластины, могучий культиватор, даже не заметивший, как в какой-то момент упал на колени».

Выплывая из глубин кратера, поглощая весь свет на своем пути, прямоугольная плита зависла в трехстах тридцати трех метрах над поверхностью земли, а затем срезонировала, испустив пульсацию пронзившую пространство насквозь.

Небесный золотой гроб был стерт в мгновение ока, а почти все жители столицы познали боль стирания души. Полмиллиона человек умерло мгновенно, их неподготовленные души не имели и доли процента шанса на выживание, лишь ближе к окраине остались выжившие, но…

Еще одна пульсация темной пластины ознаменовала полное вымирание города, никто кроме высокоуровневых культиваторов не имел возможности пережить ее. Хотя и последним пришлось несладко. Первая волна энергии бездны уничтожила все барьеры, оставив своих хозяев беззащитными на фоне второго удара, поставившего их на грань гибели.

Магнус, оказавшийся в самом эпицентре двух волн, смог устоять благодаря своей многогранной защите души, которую он годами выстраивал в попытках уберечь себя от людей специализирующихся на духовных атаках. Вот только сейчас маршал прекрасно понял, что он был лягушкой в колодце, смотрящей на высокое небо. Ужасающий объект перед ним обладал силой за гранью человеческого понимания, его гордость — защитные поля души, рухнут совсем скоро, еще пару пульсаций и плита начнет искажать его душу, в конечном итоге превратив ее в месиво.

«Простите меня Ваше Императорское Величество, ваш слуга не смог выполнить поручение, — с печалью вспомнил государя, Магнус, когда третий удар достиг его души и внутренние защитные барьеры пали. — Я уверен, вы найдете способ убить, даже такое существо, — отдав честь, маршал приготовился к смерти, чувствуя как монолит, висящий над столицей, готовится к четвертой пульсации, по-видимому, самой сильной из всех, ведь до этого амплитуда ударов лишь возрастала».

Но перед этим, случилось нечто странное, на мгновение Магнус ощутил, как потусторонняя энергия пластины, чужеродная всему живому, содрогнулась и отступила. Океан силы исходящий из смертоносной плиты, казалось, стал иссякать, а позади, появился новый источник титанической мощи.

Ранее на окраине столицы.

— Что это? — ощутив приток устрашающей энергии, монах нахмурился, взглянув вдаль в эпицентр всего действия, где над бывшей территорией дворцового комплекса, стал подниматься вверх странный черный прямоугольный объект.

— Врата Бездны! — сверкнула глазами Тайхо, сжав свой посох покрепче.

— Врата Бездны? Что это? — спросил Ин, но не успел получить ответ, ибо смертоносная пластина нанесла свой первый удар.

Волна силы прошла через все и вся, нанося духовный ущерб всему на своем пути.

Множество сильнейших духовных барьеров смогли защитить душу монаха, лишь ошеломив его самим проявлением столь пагубной силы. А вот Тайхо не обладала таковыми, в ее прошлом теле они были просто не нужны, посему она приняла на себя всю мощь духовной атаки.

Сморщившись от крайне специфической боли, воительница смогла быстро восстановить контроль над душой, не дав той необратимо исказиться, однако, находясь на острие событий, совсем не ожидая подобной атаки, Тайхо забыла об одной детали…

«Душа девочки повреждена! — почувствовав странные изменения внутри себя, воительница вспомнила о той маленькой духовной частичке оставшейся от прежней хозяйки тела, которую она бережно хранила внутри себя. — Нужно что-то делать, срочно, иначе она просто растворится в моей душе!»

К сожалению, именно в тот момент, когда душу девочки еще можно было спасти, до Тайхо дошла вторая, куда более мощная, волна энергии Бездны. В этот раз повреждения были нанесены даже самой воительницы, а душа девочки буквально «взорвалась» внутри нее, начав смешивание двух личностей воедино.

О спасении уже не могло идти и речи, теперь нужно было просто не дать двум душам смешаться, ибо подобное могло плохо отразиться на эмоциональном статусе Тайхо, как хранителя.

Слабая человеческая душа не могла стать преградой могучему хранителю. Одной лишь силой воли, Первый мог легко очистить свою сущность от посторонних психических «объектов», если бы третий удар Бездны не вмешался в самый неподходящий момент.

Сокрушительная волна энергии, в несколько раз сильнее прежней, все же смогла исказить душу Тайхо, взбив и смешав ее содержимое. Урон от удара Бездны дополнился патологическим эффектом от слияния душ, по итогу перевалив за ту отметку, где духовную сущность можно было восстановить до изначального состояния.

[Опасность! Опасность! Опасность!]

[Зафиксировано вторжение в духовную сущность Хранителя № 1]

[Задействовать божественные протоколы защиты]

[Первый божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Второй божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Третий божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Четвертый божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Пятый божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Шестой божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Седьмой божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Восьмой божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Девятый божественный протокол: ошибка — истинное тело хранителя не найдено]

[Опасность! Опасность! Опасность!]

[Опасность! Опасность! Опасность!]

[Опасность! Опасность! Опасность!]

[Зафиксирована угроза наивысшего уровня]

[Получение разрешение на активацию особого режима…]

[Разрешение получено]

[Активировать режим — ПОГИБЕЛИ]

[Предоставить доступ к архиву — Семи Звездных Мудрецов…]

[Доступ предоставлен]

[Постановка цели Хранителю № 1…]

[Цель: отразить атаку Бездны]

[Статус цели…]

[Статус цели наивысший]

[Внимание!!!]

[Статус цели наивысший — задействован дополнительный протокол]

[Протокол Апокалипсис: — снятие всех ограничений с хранителя]

[Снятие ограничений: ….1]

[Снятие ограничений: ….15]

[Снятие ограничений: ….169]

[Снятие ограничений: ….456]

[Снятие ограничений: ….1658]

[Снятие ограничений: ….3658]

[Снятие ограничений: 10 000]

[Все ограничения сняты]

— Благородная Тайхо… — отступив назад от воительницы, внезапно начавшей вести себя очень странно, произнес Ин.

«Это влияние той черной пластины? — спросил сам себя монах, внимательно наблюдая за причудливыми движениями девушки, чье туловище начало изгибаться, глаза стали дико бегать в орбитах, а руки и плечи извивались словно змеи. — Нет, тут явно нечто большее, мне лучше просто понаблюдать, — приняв данное решение, Ин моментально переместился за несколько сот метров от воительницы, продолжая неотрывно следить за происходящим».

Тайхо в свою очередь замерла, на секунду впав в некий ступор, а затем, приняв обычное положение тела, взглянула, на парящую в нескольких километрах отсюда, черную плиту.

— Необходим источник энергии… — холодно произнесла она, — сканирование…

— Найден неочищенный магистерий, — все так же монотонно изрекла воительница, — поиск формулы очищения в архиве Семи Звездных Мудрецов…

— Формула найдена, приступить к очищению…

В тот же миг как слова слетели с губ Тайхо, ее руки задвигались с невероятной скоростью, формируя несколько сотен ручных печатей в секунду.

Спустя мгновение пять магических кругов появились под ее ногами, а над головой засиял нимб, в то время как сама девушка продолжала без остановки формировать тысячи знаков, сплетающих энергию как внутри, так и снаружи тела в сложный механизм небесной трансформации, совсем невидимый взгляду.

«Она не человек, — сузил глаза монах, — никто не может создавать печати такой сложности в таком количестве, не говоря уже о том, чтобы поддерживать созданные формации в целости и сохранности, одновременно создавая и присоединяя к ним новые формации такой же сложности. Конструкт настолько многогранный и запутанный, что я даже не могу определить, зачем он нужен, не говоря о том, как он работает. Это древние знания небожителей или… — Ин взглянул на черную плиту, левитирующую в воздухе и по-прежнему излучающую невообразимую ауру смерти, — или это все вообще не из нашего мира…»

— НннГггХххаааааа!!! — жуткий вопль легиона голосов, разнесся по округе, введя монаха в ступор, ведь он единственный кто четко знал, откуда снизошел сей душераздирающий крик, и потому был полностью обескуражен, ведь звук исходил от девушки перед ним, что даже не раскрывала своего рта.

Сложнейшая структура, созданная Тайхо из бесчисленного количества формаций, засияла, образуя ромб из символов, энергетических линий и печатей, в центре коего была воительница, воспарившая над землей.

— Очищение! — произнесла она, разведя руки в стороны, и вспышка белого света, вспыхнув в теле девушки, разошлась в стороны.

Гул из воплей десятков тысяч душ, стираемых белым светом, нельзя было различить ухом, но он отразился в подсознании всех, кто был рядом, заставляя их психику отреагировать маркером страха.

— Магистерий очищен, — сказала Тайхо нечеловеческим голосом, потихоньку опустившись на землю и взглянув на черную пластину, висящую на горизонте. — Цель найдена, вердикт — уничтожение!

Глава 15.

— Магистерий очищен, — сказала Тайхо нечеловеческим голосом, потихоньку опустившись на землю и взглянув на черную пластину, висящую на горизонте. — Цель найдена, вердикт — уничтожение! — резюмировала она, направив огромное количество энергии в свой живой посох. — Вперед Пушистик, сокрушим врагов Живого Бога!

— Ммрррааааууу!!! — возопил верный партнер воительницы и все тринадцать глаз на посохе открылись, начав излучать убийственную силу, а само тело орудия стало меняться, приобретая очертания красно-черной косы, лезвием для которой стала белая жемчужина, измененная посредством одной из формул Семи Звездных Мудрецов.

«Без ограничений все совсем по-другому, даже в этом человеческом теле я теперь смогу сразиться с предателями, а с архивом знаний «Семи Великих Мудрецов» мне все по силам! Прислужники Бездны не устоят! — сверкнули алые глаза девушки и из них хлынул красный туман начавший кружить возле ее тела».

Уплотняясь все больше и больше, малиновая мгла начала принимать форму полных латных доспехов, из-под шлема которых веером развевались длинные черные волосы, в коих также начал просачиваться туман, из-за чего они стали менять форму и цвет.

По итогу перед взором монаха, прячущегося неподалеку, предстал красный рыцарь в идеально подогнанных, аэродинамично скругленных, доспехах, с красно-черно-белой косой и странными алыми волосами, шевелящимися словно живые.

Молниеносным движением руки, столь быстрым, что его едва можно было уловить, Тайхо, проведя немыслимые для человека вычисления, разрезала сияющим лезвием косы, само пространство, тут же запрыгнув в образовавшуюся щель, после чего та исчезла.

«Поверить не могу, — взялся за голову Ин, — она реально трансформировала древнюю пространственную жемчужину в артефакт телепортации другого типа, а затем просто разрезала им пространство создав кратковременный микропортал? — пытался выстроить теорию по факту увиденного, крайне подкованный в области культивационных концепций, монах. — Если все сработает, и ее не разорвет на куски — это может означать только одно… Вычислительные способности этой девушки больше, чем четырех клятых институтов, со всеми их мастерами, вместе взятыми! Зачем я их тогда, спрашивается, вообще содержу?! Нет, сейчас не время для этого, есть вещи поважнее, я должен увидеть бой!»

Когда Магнус уже подготовился к смерти от четвертой волны, случилось нечто странное, на мгновение он ощутил, как потусторонняя энергия пластины, чужеродная всему живому, содрогнулась и отступила. Океан силы исходящий из смертоносной плиты, казалось, стал иссякать, а позади, появился новый источник титанической мощи.

Во вспышке света на арену боя из ниоткуда ворвался красный рыцарь, с колоссальной по восприятию аурой безграничной мощи и, не медля ни секунды, закованный в алый доспех герой, нанес удар своей внушительной косой.

Пространственное искажение разделило монолитную черную плиту напополам, а когда оно исчезло, пластина, вертикально разрезанная на две половинки, только что готовящаяся извергнуть четвертую волну «ужаса», задрожала, и с жутким грохотом треснула.

Видя как несокрушимый, по его мнению, объект, покрывается паутиной бесчисленных трещин, Магнус прикусил себе язык от восхищения. Его радости не было предела, ведь оказалось, что на стороне людей есть тот, кто способен сразиться с неизведанной тьмой и победить.

С истошным звуком, похожим то ли на стон, то ли на гул, две половинки некогда единой пластины начали рассыпаться, не оставляя после себя ничего.

— ГХАААААА! — содрогнулась земля и нечто глубоко в кратере, на краю которого находился маршал, заголосило и забурлило.

«Нужно уходить, я здесь лишь мешаюсь, — подумал Магнус, но было поздно, сотня исполинских рук вышли из озера мглы и потянулись вверх, норовя схватить красного рыцаря зависшего в воздухе. Гигантские черные ладони были настолько велики, что легко могли стереть пару кварталов столицы за считаные секунды, а сила, бурлящая в них, самим своим присутствием унижала все достижения человеческих культиваторов».

Руки из мглы, на огромной скорости приближаясь к Тайхо, раскрыли свои губительные объятья, вот только стоило им приблизиться достаточно близко, как алые волосы воительницы ожили и миллионом игл разорвали исполинские ладони в клочья.

Два — ноль, теперь настала очередь красного рыцаря атаковать.

Переместив океан своей энергии внутри тела, Тайхо стрелой полетела вниз ко дну кратера, словно из ее стоп вырывалась реактивная струя. За доли секунды достигнув озера мглы, с еще не восстановившимся, но крайне шокированным, повелителем теней, воительница, не проронив ни слова, взмахнула своей косой.

Тело повелителя тьмы распалось на части вместе с множеством барьеров окружающих его.

— Первый?! — ошеломленно прошептал Восьмой, тратя остатки сил, — ненавижу тебя, почему всегда ты!

Видя как один из предателей мира испускает дух, Тайхо не чувствовала никаких эмоций, кроме сожаления. Она до сих пор не могла вспомнить, как проиграла этим восьмерым, со своим истинным телом хранителя, подобное казалось абсурдным, но являлось фактом, фактом который Первый хотел узнать, но не ценой освобождения Бездны. Сейчас самым главным было запечатать озеро мглы, способное породить еще одни малые врата Бездны.

С открытым архивом Семи Мудрецов и снятыми ограничениями на вычисления потоков силы, для Тайхо не составляло трудов запечатать «проход», она уже нашла нужную формацию для этого. Необходимо было лишь прикоснуться рукой к поверхности озера и влить достаточное количество энергии в печать, уже сформированную внутри сознания.

Протянув ладонь к озеру мглы, воительница почти дотронулась до его края, но в считаных миллиметрах от поверхности, ее схватила вырвавшаяся из озера рука, за которой показался темный силуэт девушки, выглядящий точь-в-точь как сама Тайхо.

Раз — Два: Встретилась семья.

Прозвучал в голове Тайхо знакомый голос.

Три — Четыре: Будем жить мы в мире.

Пытался подавить воительницу своей огромной силой силуэт из Бездны.

Пять — Шесть: Мир мы вместе будем есть.

[Внимание! — зафиксировано вторжение в систему — хранитель!]

Семь — Восемь: Бога ты уже не спросишь!

[Внимание!] [Внимание!] [Внимание!]

[Опасность!] [Опасность!] [Опасность!]

[Зафиксировано постороннее вмешательство в систему — хранитель]

[Опасность!] [Опасность!] [Опасность!]

[Архив Семи Звездных Мудрецов — под угрозой!]

[Задействован протокол сохранения тайных знаний!]

[Режим полной блокировки системы — Включен!]

[Режим стирания поврежденных данный — Активирован!]

[Опасность!] [Опасность!] [Опасность!]

[Все протоколы системы повреждены!]

[Опасность!] [Опасность!] [Опасность!]

[Экстренное выключение системы — хранитель!]

В голове Тайхо помутилось, нечто важное внутри нее переставало работать, часть ее души словно начала умирать, агонизируя чудовищной болью.

Чувствуя страдания хозяйки, ее верный питомец наполнился яростью! Положив все свои силы на один удар, он вырвался из "окаменевшей" ладони Тайхо и отрубил руку теневого клона благородной, лезвием косы, разорвав ее жуткую связь с Бездной.

Получив возможность двигаться, воительница, превозмогая нестерпимую боль внутри тела, моментально дотронулась до поверхности озера мглы, влив огромное количество энергии в запечатывающую формулу, все ещё пребывающую в ее сознании.

Восьмиугольная формация вспыхнула над детищем Бездны, и тьма начала отступать.

Девять — Десять: Мир утонет в темной взвеси.

Напоследок изрек близнец Тайхо, погрузившись в жидкую мглу, после чего та исчезла.

К сожалению, запечатывание озера тьмы не изменило к лучшему печальное состояние воительницы, которой становилось все хуже и хуже, она терпела страшный духовный урон и ничего не могла с этим поделать. Ее кровавые доспехи начали расплываться, превращаясь обратно в туман, а ноги предательски дрожали.

Опираясь на свое оружие, а точнее на верного компаньона, спасшего своего товарища в миг опасности, Тайхо пыталась изо всех сил прийти в себя, хотя бы на несколько секунд, чтобы переместиться в другое место, но ничего не выходило.

В какой-то момент, несмотря на всю силу воли, катастрофическое ухудшение состояние привело воительницу к потере сознания. Она, словно мертвая, рухнула на землю едва дыша.

— Великолепная битва, благородная Тайхо, — появился возле тела девушки, монах, — я не зря поставил на вас, с такой силой, падение повелителей зла вполне возможно. Теперь же, — подхватил он на руки воительницу, — я буду столь дерзок, что перемещу ваше тело в безопасное место, — добавил он, тут же переместившись прочь, подальше от эпицентра событий.

Тем временем…

Окраина столицы. Поместье Разящих. Древние катакомбы.

— Сложно поверить, но даже в таком месте люди с низкой культивацией смогли пострадать, что же там снаружи творится? — покачал головой Олан, осматривая скопление людей, вплотную сидящих друг к другу в узких коридорах древних подвалов.

— Нет смысла гадать, успокойся и наблюдай, — сидя в медитативной позе, изрек Трион, — я чувствую — духовные атаки прекратились, подождем еще немного и проверим, а пока, успокой людей как глава рода. Паникерство худшее из проявлений человека, нельзя его допускать.

— Как скажете патриарх, — поклонился Олан, — а что мы будем делать с секретностью? Теперь об этих катакомбах знает вся семья.

— Это лучше чем если бы этой семьи не стало, все тайное, рано или поздно становится явным, эти подвалы смогли сохранить столько жизней, они окупили себя, остальное неважно. Завтра у нас найдется много вещей о коих стоит подумать, и к несчастью, сей маленький секрет станет наименьшей проблемой.

— Да, все так, позвольте откланяться.

— Иди, успокой людей.

— Майкл, я не могу успокоить Пушинку, она не хочет ехать дальше, с ней такого никогда не было, — взволнованно, пыталась успокоить свою любимую лошадь, Луиза. — Так мы точно не успеем в город к понедельнику, если мы пропустим занятия в академии, родители меня убьют! Эй, ну чего ты там застыл, дороги не видел, помоги мне Майкл, она брыкается и хочет улизнуть, — никак не могла справиться с лошадью, девушка, крепко стоящая на земле и держащая сбрую.

— Мы не поедем в город, — тихо сказал парень, смотря куда-то на запад, в сторону столицы, — там твориться нечто неладное, Пушинка это чувствует и я тоже.

— Ты о чем, родители едва отпустили меня в поездку, не приеду вовремя и все, нашим мирным денькам точно конец!

— Полагаю им так и так конец, меня редко подводит интуиция, мы не поедем в город, остановимся в ближайшей деревне, у меня там знакомые живут.

— С ума сошел?

— Пойдем Пушинка, умничка, защитила нас, накормлю тебя сегодня лучшим сеном.

— Вы чего сговорились? Пушинка, ты моя лошадь, не ходи со всякими оболтусами!

— Не волнуйся Луиза, Пушинка поделится с тобой сеном, пошли.

— Очень смешно! — топнула ногой девушка, — с моими родителями сам объясняться будешь, раз такой смелый.

— Объяснюсь, пошли.

Перемещаясь на огромной скорости, с девушкой на руках, Ин всего за пару часов успел преодолеть несколько сотен километров, добравшись до соседнего города и остановившись в номере одной из элитных гостиниц.

Тайхо по-прежнему была без сознания, но угроза жизни отсутствовала, более того, ее тело быстро приходило в норму и даже наполнялось силой, источник которой стал загадкой для монаха.

«Внутри нее есть нечто, содержащее невиданную мощь, я чувствовал это и раньше, вот только теперь, оно проявлено куда сильнее, а сама энергия стала чище, не знаю что это, но уверен, оно как-то связано с родовой кровью клана Красной Луны, — воспользовавшись случаем и проведя многочисленные исследования, пришел к выводу Ин. — Она без сознания уже два дня, дело явно в какой-то духовной травме, довольно серьезной, судя по всему. Мне нужно быть готовым к любому исходу».

Спустя один месяц…

— Ты вообще кто? — склонила голову в бок, наконец очнувшаяся Тайхо, сидя на большой кровати.

«Проклятье, я не был готов к такому!»

Глава 16.

Окраина столицы. Поместье императорской семьи.

Временный штаб по чрезвычайным ситуациям. Официальная резиденция регента.

— Войска Черного Каганата отступили обратно на свою территорию, ряд союзных им сил также рассеялись и отступили, члены Темной Династии ушли в подполье либо и вовсе покинули страну. Четвертая и пятая армии готовятся к бою на территории противника, особый отдел занят выявлением шпионов и диверсантов, а также пособников вторжения, вставших духовно и финансово на сторону врага, — доложил Магнус, стоя в нынешних личных покоях первого принца и сверкая своим непривычным, сверхатлетичным, телосложением.

— Ясно, — кивнул Вильям, перебирая очередную стопку бумаг, которая становилась лишь больше с каждым днем, — о красном рыцаре по-прежнему ничего не известно?

— Никак нет, как и о черной плите, наши специалисты не знают, какой техникой воспользовался повелитель теней, — с сожалением сказал маршал.

— Печально, — откинулся на спинку кресла изможденный принц, — знаешь, я тут кое-что заметил и хочу, чтобы ты высказал свое мнение, — пристально посмотрел на Магнуса, он. — Целый месяц ковыряясь в этих клятых бумажках, гореть им синим пламенем, со всеми этими бесконечными жалобами и мольбами, я смог выявить закономерность, ужасающую закономерность. Суть ее в том, что за несколько месяцев до инцидента со вторжением властелина теней, столицу под разным предлогом и разными целями, покинули почти все те люди, коих отец отмечал как перспективных. Некоторых из них даже разжаловали, поснимали титулы и отправили в регионы, зато вместо них, целая толпа скользких и неудобных для семьи граждан со связями, получили доступ к столичной кормушке. Сейчас они все мертвы, пятьдесят родовых семей исчезли навсегда, еще сотня теперь не представляет никакой угрозы. Многолетние усилия великих кланов по пропихиванию своих вассалов в высшую власть канули в лепту, притом так, что с нас взятки гладки. Я сам не верю, что это говорю, и может я ошибаюсь, поправь меня если так, вот только сейчас, как бы страшно сие не звучало, монаршая власть в Великой Западной Империи крепче, чем когда-либо…

— Это совпадение, не более, такова должна быть ваша искренняя позиция, Ваше Высочество, — глухо произнес маршал.

Несколько секунд двое смотрели друг другу в глаза, а затем, Вильям первый отвел взгляд.

— Да уж, — вздохнул он, — интересно только что теперь делать со столицей? Как мы ее будем восстанавливать, никаких инструкций случаем нет? Да и чем так долго занимается эта троица в империи Огня, сколько можно вести переговоры? Отец мог бы и поторопиться.

— Великая Империя Огня гораздо важнее всего, что здесь происходит, не стоит сравнивать проблему тотальной войны с сильнейшей армией континента и проблемы с Темной Династией, что сама по себе, без властелина теней, лишь жалкий отголосок от истинной мощи настоящей культивационной армии.

— Да, ты прав, я погорячился, — слегка пришел в себя, принц, — к слову, как вам удалось эвакуировать комитет и особый отдел без огласки для посторонних, они ведь в полном составе уцелели.

— Имелся специальный проход, ведущий из центра столицы на окраину, в нужное время мы вывели по нему всех надежных и достойных людей, включая ряд ваших ближайших родственников. К сожалению, вас самих мы не могли убрать с глаз «публики» раньше времени, это посеяло бы зерно сомнений в умах многочисленных шпионов.

На это Вильям лишь вздохнул.

— Кроме меня явно найдутся люди, которые смогут сложить два плюс два, ведь так?

— Да, но их будет крайне мало, ибо уверяю вас, Ваше Высочество, без подробных отчетов, лежащих у вас на руках, понять странности некоторых явлений, в виде выживания целого ряда полезных и важных персон, почти невозможно. Без статистики перед глазами составить целостную картину и сделать по ней вывод, нереально. А те, кто сделают, промолчат, побоявшись гнева императора. Победителей не судят.

— Резонно… — начал постукивать по подлокотнику кресла двумя пальцами, размышляющий Вильям, — к слову, вы нашли Кинхета?

— Нет, но ко мне поступили сведенья из особого источника, согласно им, министр был заранее предупрежден о нападении повелителя теней, а предупредили его люди связанные с Черным Каганатом.

— Интересно, а что за особый источник? И почему никто не смог раньше разоблачить этого подонка? — подался вперед, принц, сам имеющий зуб на Кинхета.

— Во-первых, министр развития очень осторожный человек, — безэмоционально изрек Магнус, — во-вторых, имел много связей как в империи, так и за ее пределами, а в-третьих, — сделал паузу маршал. — Судя по всему, ваш отец приставил к нему одного из своих личных охранников, который все это время собирал информацию о Темной Династии и Черном Каганате. И собрал, нужно сказать, немало, вместе с информацией о побеге Кинхета, Фульгуру передали документы с компроматом на несколько сотен тайных убежищ Темной Династии по всей стране, комитет готовится нанести по ним удар в ближайшее время.

— Чем дальше продвигается наша беседа, тем страшнее мне становится, мой отец вообще человек?

— Бесспорно, у него крайне много талантов, особенно стратегических.

— Полагаю, назначение меня регентом, тоже часть этих грандиозных планов?

— Не могу знать, Ваше Высочество.

— Ладно, оставим это, что насчет секты Западной Лазури, вы подтвердили возвращение Карнелии и Эскофара?

— Сегодня утром пришло письмо, с ними все в порядке, они в целости и сохранности гостят в одном из основных отделений секты Западной Лазури у Восточного Хребта.

— Хорошо, очень хорошо.

— Патриарх Разящих снова настаивает на встрече, что ему сказать, мне уже неудобно постоянно кормить его завтраками, не говоря о том, что помимо клана Красной Луны и Белых Облаков, с их громадными бункерами внутри поместий, семья Разящих единственная находясь в столице, смогла полностью сохранить боеспособность. Вы уверены, что хотите продолжить игнорирование Триона? Он по-прежнему на стороне императора, а значит и на вашей стороне.

— Я его не игнорирую, просто не хочу сидеть как дурак и на все вопросы отвечать не знаю, — развел руками Вильям, — в дополнение к этому, аура у старика скверная, мне будто к глотке нож приставляют, когда он на меня смотрит.

— Да, Трион хорош, его воля меча превосходна! — с пониманием покачал головой Магнус.

— Вот раз тебе все нравится, сам объясни ему что нужно, даю тебе полный контроль над ситуацией, удачи.

— Как скажете, Ваше Высочество.

— И касаемо самого сложного… — закрыв глаза, глубоко вздохнул принц, — если отец не вернется в ближайшее время, нам все-таки придется устроить собрание Великого Совета Империи, теперь от него сто процентов не отвертеться. Великие кланы Красной Луны и Белых Облаков пока молчат, поддерживая полный нейтралитет, ломая голову над личностью красного рыцаря и того ужасающего монолита, вызванного повелителем тьмы. Но долго они отсиживаться не будут, а у нас и без них проблем не оберешься, куда ни плюнь, везде полно потенциальных паникеров, дебоширов и выскочек, всех мастей.

— Согласен, во многих властных кругах творится настоящий хаос, если бы армия и комитет не поддерживали нас на все сто, а весть о гибели властелина теней не распространилась вместе с уничтожением столицы, боюсь, последствия были ужасающими. Многие сейчас просто выжидают, нам нужно срочно сплотить вокруг себя сильнейших, хотя бы на время.

— Так-то оно так, только ума не приложу что им говорить. Давай подумаем об этом, должен же быть выход.

— Ты вообще кто? — спросила Тайхо, с любопытством смотря на вошедшего в комнату монаха, при этом крайне мило склонив голову в бок, отчего Ин оторопел, такая смена поведения на секунду выбила его из калии осознанности.

«Проклятье, я не был готов к такому! — быстро восстановив самообладание, одновременно убедившись в правильном выражении своего лица, выжидающе промолчал монах, которому требовалась хоть какая-то зацепка, чтобы понять, как стоит себя вести в данной ситуации».

— Где мы? Какой сейчас год? Как я здесь оказалась? Почему я в этом теле? — начала засыпать Ина вопросами, воительница, явно уже успевшая полюбоваться на себя в большое зеркало, стоящее в углу комнаты. — Почему ты молчишь? — властно спросила она, явно возмущенная таким поведением монаха и не считающая его ровней себе.

— Вы не помните меня моя госпожа? — встал на одно колено Ин. — Как же это случилось? Неужели это последствия той жуткой битвы, где вы сразились с повелителем теней?! — обеспокоенно произнес он. — Как же нам теперь быть, госпожа? Ваш слуга опечален.

— Ты мой слуга? — приподняла бровь девушка. — Хммм, — задумалась она над чем-то, — что еще за повелитель теней, кто это? Зачем я с ним сражалась?

— Властелин тени один из восьми повелителей зла, тайно контролирующих континент и желающих подчинить себе все народы и страны. Я не знаю точных причин вашей вражды, но вы очень сильно хотели его уничтожить.

— Ничего не помню… — нахмурилась воительница.

«Ее характер изменился, даже с учетом крайне осторожного поведения, она ведет себя слишком несвойственно, словно другой человек, с совершенно иным эмоциональным статусом, — размышлял монах, чей острый глаз не упускал ни единой детали».

— Раз ты мой слуга, — прищурившись заговорила девушка, чьи длинные волосы почему-то остались красными, — которого я ждала целых два часа, — съязвила она, взглянув на полузакрытое окно, за которым была ночь, — то ты должен многое обо мне знать. Я вся во внимании.

— К сожалению, госпожа Тайхо, но вы приблизили меня к себе лишь недавно и, я знаю о вас лишь то, что мог знать верный служитель вашей секты.

«Тай-Хо? — смутилась девушка, — я так себя назвала? С чего вдруг я стала пользоваться столь древним именем, оно давно не подходит мне… — перебирая в голове возможные варианты происходящего, воительница приложила указательный палец к губам, начав в них тыкать. — Теоретически — это наверное возможно, мало ли что взбрело мне в голову, нужно узнать больше».

— Значит, у меня есть секта? — взглянула на монаха, она.

— Так точно! Секта Красного Тумана, недавно вы добились ее расширения и получили множество привилегий. Из малой неизвестной секты — первого уровня, вы превратили ее в секту пятого уровня всего за несколько лет, также получив членство в Великом Совете Империи, куда входят лишь сильнейшие. И я горд, что стал одним из ваших верных слуг, еще при основании секты, когда там было лишь пятеро членов, — четко и лаконично ответил Ин, будто всю жизнь готовился к этой речи.

— Секта Красного Тумана… — заморгала Тайхо, — хорошее название, — улыбнулась она. — А культ, у меня есть культ? — возбужденно заговорила воительница, с ожиданием смотря на монаха.

— Я об этом не знаю, возможно вы мне не рассказывали, — печально помотал головой Ин.

— У меня нет культа? — расстроилась девушка, — а храм, ну хотя бы храм есть? — с надеждой спросила она.

В этот момент у Ина сложилось впечатление, что если он просто скажет — нет, то их знакомство на этом закончится и случится нечто страшное. Новая Тайхо пугала, впервые в жизни его кто-то по-настоящему пугал, и он никак не мог объяснить себе, чего именно он боится. Ведь от воительницы не исходило никакой угрозы, даже ее аура была полностью сокрыта в теле. Вот только странное предчувствие чего-то ужасного никак не оставляло сердце монаха.

— Я не осведомлен о храме, но знаю, что «наши» верные союзники из королевства Живого Камня, построили на территории секты Красного Тумана, вашу огромную статую, подпирающую небосвод.

— Правда?! Это ведь замечательно! — спрыгнула с кровати обрадованная Тайхо, одетая в шелковую ночную рубашку. — От статуи до храма рукой подать, а после мы организуем культ в честь меня и все пойдет по накатанной! — весело начала ходить по комнате, она, когда внезапно остановилась. — Слушай, а ты не знаешь мастера по имени Нидо?

— Нет, госпожа, никого с таким именем я не знаю, а кто это? — насторожился Ин, от столь осторожного вопроса со стороны воительницы.

— Ты когда-нибудь слышал о человеке, который поклялся вечно служить небесам за то, чтобы они дали ему тело из «электрума», живого металла способного принимать любую форму? — с серьезным выражением лица, спросила девушка.

— Никак нет, никогда ни о чем подобном не слышал.

— Отлично! — хлопнула в ладоши Тайхо, радостно заулыбавшись, — эта собака наверное сдохла где-нибудь, неся вечную службу! Так ему и надо проклятому изгою, возомнившему себя героем человечества, ха-ха-ха, ну и кто из нас победил Нидо?! Чего теперь стоит твоя жертва? Неудачник!

— Нидо ваш враг, госпожа? — вежливо спросил Ин.

— Он идиот, выскочка! Букашка, возомнившая себя спасителем! — яростно ответила Тайхо, — из-за него мой культ, моя сила!!! — в гневе сжала кулаки воительница, а воздух в комнате потяжелел настолько, что любой обычный культиватор мгновенно бы умер. — Нет, — моментально успокоилась разгневанная девушка, чья кровожадная аура исчезла, — теперь это все в прошлом, уверена, плата за новое тело, обрекла этого урода на вечные рабские оковы, с ним покончено, а я все еще жива, победитель очевиден. Нужно двигаться дальше, месть — это блюдо для низов, богу подобное претит! Ведь так?

— Вы как всегда правы, госпожа, — поклонился Ин в пол, — для меня честь служить вам, — уверенным бодрым тоном изрек он, хотя его сокрытое от глаз лицо выражало совсем иную эмоцию.

«Это существо, не та Тайхо за которой я следил столько месяцев, оно нечто совсем другое! И оно меня пугает!»

Глава 17.

«Я не могу полностью доверять этому человеку, он слишком скользкий тип, — смотря на монаха, думала Тайхо, — его слова лишь рябь на поверхности моего сознания и глубже они уходить не должны. Я сама решу чему верить, а пока, просто продолжу игру».

— Кстати, что это за посох, — указала пальцем на трость с тринадцатью закрытыми глазами, воительница, — и почему он на меня шипит? Я лишь хотела посмотреть и все, а он начал выделываться! — негодовала девушка, по-видимому расстроенная, что понравившийся ей предмет, так негативно на нее отреагировал.

— Я точно неуверен, что он из себя представляет, но это Пушистик, ваш верный компаньон, и я понятие не имею, почему он так на вас реагирует, — с полной растерянностью произнес Ин.

«Теперь я убежден, передо мной кто-то другой, живой посох никогда бы не посмел шипеть на свою хозяйку, особенно после того, как я сам улицезрел его самоотверженность, ведь именно благодаря косе, коей он ранее являлся, Тайхо смогла запечатать мглу… Стоп! Что если именно в момент той странной заминки, когда благородную схватила тень, с ней и произошли эти разительные изменения?! — осенило монаха. — Мне необходимо вывести разговор на эту тему и понаблюдать за реакцией».

«Судя по всему, я не теряла память, просто в этом теле был кто-то другой, — рассуждала про себя Тайхо, — за эту версию также выступает и то, что в моей душе я чувствую отпечаток чего-то инородного, безжизненного, отгороженного от меня неким полем. Возможно это тело моей далекой последовательницы, назвавшейся Тайхо и обладающей частичкой силы родовой крови, хотя непонятно, как я смогла попасть в ее тело, а еще более непонятно то, что у нее в теле находится мощный магистерий. И захороните меня в Бездне, это ведь непросто магистерий, а отчищенный магистерий, то бишь, полноценный философский камень! — все больше не понимая происходящего, девушка начала злиться. — Парень точно врет, умело и с изюминкой, но меня не провести, он шокирован подменой личности и, к слову, сразу эту подмену заметил. Хотя сыграл на пять с плюсом, отдаю должное, на мгновение я поверила. Но к его несчастью слишком многое не сходится. Для начала, я не могла потерять память, частичное повреждение, возможно, но не потеря, ибо мое осознание неотрывная часть меня как божества достигшего области духа. Чего уж там, когда этот проклятый Нидо вооруженный орудием небес располовинил саму мою сущность, даже тогда я не потеряла память. Я до сих пор помню сию нестерпимую боль!!! — вконец разозлилась Тайхо, тут же попытавшись успокоиться, сменив направление рассуждений. — Да и все остальное не сходится. Я никогда не выбрала бы в помощники подобного типа, — посмотрела на Ина, она, — чистоплюй, считающий себя умнее других и восхищающийся каким-нибудь героем в сверкающих доспехах. Приближать такого к себе, сколько бы он ни был талантлив, равно подаче заявления на предательство. Ведь я не герой в сверкающих доспехах… — как-то печально вздохнула воительница. — А о живом посохе и говорить нечего, будь он моим, такой реакции не могло произойти и этот врун об этом знает. Сколько еще он собирается водить меня за нос?»

— Я хочу прогуляться, где моя одежда?

— Ох, она здесь моя госпожа! — открыв шкаф, Ин быстро подал леди ее форму секты Красного Тумана.

«А у предыдущей меня, был неплохой вкус, — оценила узор, Тайхо, быстро перевоплощаясь, — интересно, а этот монах, вообще служил прежней владелице тела? Что если он непонятно кто с неизвестными мотивами, навеянными третьей стороной?»

— Кстати, как там тебя, представься по нормальному.

— Я Ин моя госпожа, ваш верный слуга.

— А дальше? — повернувшись, приподняла бровь вверх, еще переодевающаяся, девушка, — откуда, что умеешь, кто обучал?

— Я свободный ученик, мой мастер научил меня техникам молнии и света, но погиб из-за неизвестной болезни, когда мы жили и тренировались в глуши северных пустошей. Он усыновил меня еще ребенком и тренировал тридцать лет. После его смерти я путешествовал по миру и наконец встретил вас, моя госпожа, вступил в секту Красного Тумана и трудился в ней верой и правдой последние несколько лет.

«Лжец, — резюмировала Тайхо, — профессионал, с такими навыками вешанья лапши на уши ему бы шеф-поваром работать. Я не смогу поймать его на нестыковках, там где я могу проверить его слова, он говорит правду. Молния и свет… Мда… такого помощника мне только и не хватало».

— Вот как, ясно, — поправляя одежду у зеркала, улыбнулась воительница, — отлично сидит! Значит так, — развернулась она к Ину, — для этого шипящего негодяя нужен ящик или что-то в этом роде, будешь таскать его с собой пока не одумается. А я хочу погулять, завтра решим что делать, — сказав это, Тайхо направилась к двери.

— Госпожа, я сопровожу вас, — хотел пойти за ней, монах.

— Не стоит, я сама справлюсь, найди лучше чемодан для этого — как там его… Ах да, Пушистика, дурацкое имя, — покачала головой девушка, закатив глаза, — я вернусь через пару часов.

— Но госпожа, ваш язык, боюсь, кроме меня вам трудно будет с кем-то завести разговор, — настаивал на своем присутствии, Ин.

— В смысле? — остановилась Тайхо.

— Вы разговариваете на древнем диалекте континентального языка, очень старом, он похож на имперский язык, вот только различия существенные. Я был так шокирован вашей потерей памяти, что при разговоре произвольно поддержал диалог на древне-континентальном, я сам изучал его для чтения свитков и знаю в совершенстве, вот только обычные люди вас не поймут.

— Я не собираюсь ни с кем разговаривать, — сузила глаза воительница, — я иду одна, а ты ищешь коробку для этой палки, понял?!

— Так точно, госпожа! — поклонился Ин.

— Вот и хорошо, — развернувшись, вышла в коридор воительница, закрыв за собой дверь.

«Мне не доверяют ни на йоту, что делать? Проследить? — спокойно размышляя, также вышел из комнаты, монах, — опасно, слишком опасно, попадусь и все, конец, тогда лучше и правда заняться кейсом для посоха. Шанс на побег маленький, да и у меня есть способ проследить за ней. Без пространственной жемчужины, трансформировавшейся в лезвие для косы и сейчас запрятанной где-то в посохе, моя техника отслеживания легко найдет след любого живого существа».

— Не понимаю, я ничего не понимаю, — паря высоко в ночном небе, бормотала Тайхо, осматривая землю с высоты птичьего полета. — Этот мир он именно тот, в котором я жила, вон там Восточный Хребет, за ним пустоши, на западе кольцо из малых озер и огромный потухший вулкан, изменения есть, но они несущественны. Вот только главное даже не это, — взглянула вверх, девушка, чья форма трепетала на ветру, — звезды, все созвездия до единого на месте, все как и раньше, будь это другой мир, карта неба изменилась бы. Значит, я переродилась в своем старом мире, только в другом теле…

Какое-то время воительница просто молчала, стараясь как можно лучше изучить себя и окружение в тишине ночного неба, где никто не мог ей помешать.

— Не сходится! — нахмурилась она, — этот мир не тот в котором я жила, меня не обмануть, мои божественные чувства не обмануть! Фальшь, я чувствую фальшь в каждой крупице этого мирка. Все что здесь есть — подделка! Все кроме душ, они настоящие, но возможно изменены…

Закрыв глаза и сосредоточившись на своей собственной душе, древнее существо начало прислушиваться к сигналам, издаваемым ее сущностью и являющихся самым надежным маркером из всех.

«Так и знала, моя душа сильно повреждена, одна из ее частей отсутствует, видимо была полностью уничтожена, зато вместо нее есть нечто постороннее, заблокированное от моего восприятия, а еще, что это за нити возле моей души? Какую функцию они выполняют? Я не могу с ними ничего сделать, бесит! И откуда во мне очищенный магистерий, разве кроме Семи Мудрецов есть кто-то способный очищать камни душ? К тому же такие большие… Нет, стоп, а кто создал этот камень изначально? Семь Мудрецов не пошли бы на такой шаг, да и вообще, кроме меня никто не мог создать магистерии подобного уровня, хммм… — уйдя в глубокие раздумья, нахмурила лоб, Тайхо».

— Я почти уверена, — перебрав все возможные варианты, заговорила она сама с собой, — это мой собственный магистерий, просто очищенный кем-то. Не знаю кто создал этот мир, но души он подделывать не умеет, а значит и магистерий ему не по зубам, логично что он просто переместил меня вместе с ним. Только вот кто на подобное способен? А главное, как это провернули и зачем? Ума не приложу…

«Одно радует, я не чувствую голода, — спускаясь вниз, Тайхо аккуратно, указательным пальцем, дотронулась до белых зубов. — Интересно, какова причина? Повреждение души? Или очищение магистерия от осколков душ так на меня повлияло? Сколько вопросов, голова пухнет, мне нужно время, а значит, этого вруна отпускать нельзя, он может пригодиться».

Приземлившись в темном безлюдном переулке, воительница зашагала к ближайшей улице.

«Может перекусить? Голода нет, но я бы могла узнать нечто важное таким образом, хотя, — выйдя на тротуар, на котором едва ли было несколько прохожих, Тайхо покачала головой, — слишком беспечно, рисковать и раскрывать себя в глазах монаха, ради сомнительных крупиц информации о «новом мире», глупо. Подождем, обычные люди всегда под рукой, рисковать же стоит только при наличии крупной рыбы, — сверкнули алым глаза девушки, развернувшейся и отправившейся обратно в гостиницу».

Глава 18.

— И куда же мы направляемся моя госпожа, — аккуратно положив шипящий посох в мягкий кейс, специально созданный для переноски и хранения подобных артефактов, спросил Ин, у вернувшейся под утро девушки.

— Посетим несколько мест, мне нужно кое-что проверить, а потом нагрянем в мою секту, должна же я оценить статую и поблагодарить моих союзников, — стоя у открытого окна, произнесла Тайхо.

— Под союзниками вы имеете в виду королевство Живого Камня? — продолжая собирать вещи, как бы невзначай спросил монах.

— Да, — коротко ответила воительница.

— Тогда получается, к вам вернулась память, госпожа?

— Нет, я по-прежнему не помню последние события, но своих старых союзников я никогда не забывала, никогда! — твердо сказала девушка, — и да, расскажи мне поподробней о той жуткой битве, после которой я потеряла память.

— Я мало что могу рассказать, ибо подоспел лишь под конец, госпожа. Я лишь знаю, что вы бились с властелином теней, называли его восьмым и явно хотели, во что бы то ни стало его убить. Но сначала вы дали сразиться с ним имперским силам во главе с маршалом, а когда повелитель теней вызвал некий объект, коей вы назвали вратами Бездны, что-то невидимое атаковало наши души. Удар за ударом настигал все живущее в пределах города. А после третьей волны, испускаемой черным монолитом, вы окутали себя в красный доспех и ринулись на врага, вмиг уничтожив темную пластину и начав сражение в образовавшимся, от прежней битвы, кратере. Когда я подоспел к вам, вы уже запечатали странное озеро из жидкой мглы, после чего, пошатнувшись, упали без сознания. На этом все.

«Восьмой? Кто это? — задумалась Тайхо, — хотя нет, плевать на него, важнее всего это Бездна. Врата Бездны… — нахмурилась девушка, — скорее всего малые Врата Бездны, только их можно вызвать без особой подготовки и для этого как раз создать озеро мглы, точнее портал пустоты. Этот Восьмой явно заключил контракт с могущественным существом из Бездны, заплатил огромную цену за содействие и только поэтому смог открыть портал пустоты, вот же дегенерат, нашел с кем связываться».

— Этот повелитель теней мертв?

— Да, госпожа, я почти уверен в его уничтожении, хотя после того, как он вызвал тот объект, я ни в чем не уверен на сто процентов.

«Надеюсь, он сдох, мне только идиота с контрактом «Бездны» не хватало, сам помрет и других заберет, Восьмой, почему именно Восьмой…»

— Подожди, а Восьмой это не потому что есть еще семеро? — задалась вопросом Тайхо.

— Возможно, ведь существуют еще семь, так называемых, повелителей зла.

— И кто это? — неохотно спросила воительница, ожидая какую-то подлянку.

— Согласно легенде, когда-то очень давно, восемь повелителей зла спустились в наш мир, и их сила была столь огромна, что они смогли изменить саму реальность, переписав историю и подменив воспоминания людей, — начал свой рассказ Ин, с первых слов заставив Тайхо нахмуриться. — Лишь горстка сильнейших встала на их пути, древние храмы и секты объединили свою мощь, выступив войной против иноземцев, вот только они все проиграли, а повелители зла в отместку стерли с лица земли их родовые обители и даже целые страны. В итоге, согласно некоторым теориям, повелители зла все же осуществили свои планы и изменили реальность, а вместе с ней и воспоминания людей. Сейчас же они, распределившись по континенту, наращивают свое влияние, дабы окончательно подчинить себе все страны и народы.

«Изменили реальность? — опустив голову, закрыла глаза, воительница, вновь прислушиваясь к своим ощущениям. — Неужели из-за этого мои чувства так беспощадно сигнализируют об обмане? С этим миром явно что-то не так, наблюдается очевидное сущностное искривление, вот только я не могу понять какое. А легенда слишком хорошо ложится на мои чувства, правда я убеждена — ее смысл исковеркан. Изменения мира нельзя скрыть навечно и ото всех, рано или поздно кто-то докопается до правды, а значит необходимо пустить таких людей по ложному, заранее созданному, следу. И легенда подобная этой, где правда изящно переплетена с ложью, идеально подходит. Я и сама не раз так делала, меня на этот крючок не поймать».

— Так эти повелители зла реально существуют или присутствуют лишь в умах людей? — начала попытки распутать сложный клубок из полуправды, Тайхо.

— Сложно сказать так ли это, но личности очень похожие на так называемых повелителей зла, действительно существуют, одним из них был властелин теней. И судя по тому как он смог вызвать тот монолит, уничтожающий души на расстоянии, я склонен верить той части легенды о повелителях зла, обладающих нечеловеческими силами.

«Контракт с существом из Бездны и правда недоступен обычным смертным, тут он прав, а настолько мощный индивидуальный контракт, способный открыть портал пустоты и вызвать малые Врата Бездны, и подавно заключается лишь с единицами из живущих. И если по невероятному стечению обстоятельств в одну эпоху сразу восемь существ смогли заключить подобный контракт с Бездной, мир действительно мог притереть невероятные изменения. Вот только в легенде обязательно должна быть ложка лжи, а может и целая бочка, которую я ещё не вижу, потому рано делать выводы».

— Получается, я хотела уничтожить этих самых повелителей зла или конкретно властелина теней?

— Насколько я понял, вы хотели в чем-то убедиться, моя госпожа, а после принять решение, именно для этого мы и остались в столице. Хотя стоило вам увидеть главу Темной Династии, как вы моментально приняли решение о его ликвидации, ничего мне не объясняя.

— Понятно, — кивнула Тайхо.

«Мне все сложнее разбирать где он врет, а где говорит правду, ведь если эти поганцы действительно существуют и хотят подчинить себе все народы и страны, они мои враги, точнее конкуренты, поэтому неудивительно захотеть с ними расправиться. Хотя никакой потери памяти все равно не было, просто прежнюю обитательницу тела явно не устраивал расклад сил и будущих перспектив, он многих не устраивает, я в этом уверена. Нужно разобраться с этим вопросом позднее».

— Ты готов?

— Так точно, госпожа, как именно мы будем добираться до нужной точки?

— Разумеется полетим, — распахнув окно, сказала Тайхо, начав испускать из своего тела плотный красный туман, обвивающий ее с ног до головы. — Ты ведь поспеешь за мной, так?

— Я постараюсь, — поклонился Ин, на голенях которого засияли два браслета ветра, специально применяемые культиватором для длинных полетов.

— Ты ведь можешь летать и без этих вещичек так? — презрительно взглянула на ноги монаха, благородная.

— С помощью техники молнии я могу поддерживать полет всего около сорока минут, скорость при этом безусловно намного выше и для битвы подходит идеально, только вот для длительных перемещений не очень.

— Хммм, — сузила глаза воительница, пронзив взглядом Ина насквозь. — Ладно, тогда я возьму багаж, смотри не отставай, — отделив часть тумана от себя, окутала им кейс с посохом и несколько чемоданов, Тайхо, сама начав парить в комнате. — Поехали! — сказала она и алая мгла, заполонившая комнату, выстрелила из окна, как из паровой пушки, унося с собой девушку и немногочисленные вещи.

«Потрясающий контроль, — наблюдая за удаляющимся сгустком красного тумана, подумал Ин, оттолкнувшись от пола и стрелой устремившись следом».

Большой восточный хребет был пристанищем для множества сект и их отделений, а также свободных культиваторов и отшельников, набирающих силу на его пиках, где чистота и количество природной энергии было несоизмеримо выше, нежели в общедоступных местах для медитации.

Одно из главных отделений секты Западной Лазури, организации пятого уровня, как раз располагалось именно здесь, в одной из самых перспективных для культивации областей Восточного Хребта, а именно огромной горы — Тысячи Шипов, названной так из-за множества острых скал на ее вершине.

Покрытая туманом и окутываемая облаками, гора Тысячи Шипов полнилась криками диких зверей и пышной растительностью, сквозь которую пробивалась крутая тропинка, змейкой сбегающая со склона.

На самой же вершине горы стоял дворец, мерцающий радужными бликами мощного энергетического барьера, пробивающегося сквозь пелену облаков. Рядом же с дворцом дугой изгибался каменный мост, соединяющий множество острых пиков воедино и, позволяя спокойно ходить от одного домика медитации к другому, также посещая главное здание.

Первое отделение секты Западной Лазури, Восточный Хребет. Зал старейшин.

— Значит, завтра вы отбываете в обитель? — тихо спросил седовласый старец, все лицо которого испещряли глубокие морщины, а иссохшие руки блестели десятком разноцветных колец и парой толстых золотых браслетов, с мощными защитными амулетами на них.

— Именно так, дорогой дядя, — кротко ответил Эскофар, сидя, как и все прочие, на коврике со скрещенными ногами, рядом с небольшим каменным пьедесталом, на коем и располагался один из высших мастеров секты Западной Лазури.

— Время так быстро течет, не успели вы приехать и уже пора уезжать, но печалиться не стоит, будьте осторожны в дороге. Я выделю вам нескольких лучших учеников из старшего поколения, времена сегодня неспокойные. Хоть властелин теней по слухам и мертв, Темная Династия по-прежнему сильна, уйдет ни один год, чтобы разобраться с ней окончательно, — медленно сказал неторопливый старик, находящийся на первой ступени сферы души.

— Огромное спасибо за вашу заботу и добрый совет, дядя, — склонила голову Карнелия, одетая в сине-белое кимоно, прекрасно сидящее на ее молодой фигуре.

— Мы все одна семья, — улыбнулся старик в белой мантии, — я пошлю с вами письмо главе, одно официальное, второе личное, как брату, доставьте их в целости.

— Будет исполнено, старший, — официально принял миссию, и несколько конвертов из рук старейшины, Эскофар.

— В случае экстренной ситуации уничтожьте конверты, особенно с личным содержанием, — глухо изрек мастер, — молю небо о том, чтобы ничего подобного с вами не случилось, все же удача до этого всегда была на вашей стороне.

— Благодарим за заботу, — хором сказали брат с сестрой, поклонившись.

В то же время на соседнем обрушенном горном пике.

— Кто эти наглецы Ин? — внимательно смотря на шикарный дворец на вершине внушительной горы, спросила Тайхо. — Откуда у них столько наглости, отстроить свой жалкий дом прямо на месте моего тайника. Эти храбрецы хотят бросить вызов божественной Тай? Прекрасно, я сокрушу их тела и сожгу души, они познают ужас моего гнева, — засверкали красные глаза девушки.

«Божественная Тай! — отметил некое новое имя в своей голове, монах, всю дорогу досюда так и не сумевший вытянуть хоть слово из неопознанной личности рядом с ним, ведь за последние несколько дней они не сделали ни единой остановки. Добравшись до Восточного Хребта за впечатляюще короткое время».

— Это секта Западной Лазури, культивационная организация пятого уровня, госпожа, и, возможно, они не знали о вашем тайнике, — учтиво произнес Ин.

— Вряд ли, заклинание которое я наложила на гору должно сообщать всем и каждому, кто ее владелец, — сдерживая свой бушующий характер, сказала Тай.

— И все же возможно они не знали, стоит ли нам сокрушить их лишь за глупость и невежество?

— Нет, глупость и невежество сами по себе недостаточная причина для убийства, — к удивлению монаха, очень разумно ответила воительница.

— Тогда нам стоит просто спросить у них обо всем, я думаю, они нам не откажут?

— Если откажут, умрут! — хладнокровно вынесла вердикт, безжалостная Тай. — Пошли, навестим их главу.

Глава 19.

Покинув зал старейшин, Карнелия и Эскофар едва разминулись с вбежавшим туда учеником секты, который весь в поту и с жуткой отдышкой, пал на пол перед старшим мастером, возопив:

— Старейшина Аль, двое культиваторов сферы души у входа во дворец, требуют срочной аудиенции!

— Кто это? Из какой секты? — сузил глаза мастер в белоснежной мантии.

— Молодо выглядящий мужчина лет тридцати и совсем юная особа с кроваво-красными глазами, представившиеся как мастер секты Красного Тумана и ее помощник, — содрогающимся голосом изрек ученик в серой робе.

— Почему ты дрожишь, откуда такой страх? Они что-то сделали? — встав со своего места, подошел к послушнику, Аль. — Вы ведь не запустили их внутрь барьера?

— Нет, мастер, они по-прежнему ожидают снаружи и, насколько я могу судить, культиваторы не применяли никаких техник против нас, вот только та девушка, с алыми глазами и красными волосами… — запнулся мужчина, начав заикаться, — она внушает страх, когда я встретился с ней взглядом. Мне показалось, что я умер.

— Поднимите все силы храма по тревоге, усильте барьер до максимума. Я лично выйду встретить гостей, — спокойно сказал старик, направившись к выходу.

— Слушаюсь, — склонился послушник.

«Секта Красного Тумана, недавно я получил письмо, что она стала нам ровней по списку уровней культивационных организаций. Но при этом там по-прежнему записано лишь пять человек в жалких сферах энергии, — размышлял Аль, идя по длинному коридору, ведущему к главной площади. — Учитывая, что указ сошел с самого верха, а главу секты Тайхо включили в состав Великого Совета Империи, бумагам верить нельзя. Интересно, насколько правдивы слухи о запредельной силе несокрушимой воительницы. Для обычных смертных любой воин высших сфер энергии будет неописуемо силен, поэтому нельзя им доверять, а монаршая семья в свою очередь может вести какую-нибудь сложную игру с кланом Красной Луны, искусственно подогревая ажиотаж и домыслы. Ведь всем уже ясно: мастер Красного Тумана, о котором в последнее время столько слухов, из рода Красной Луны, коя, в свою очередь, странным образом бездействует, — наконец выйдя на площадь перед дворцом, ярко освещенную утренним солнцем, мастер закрыл глаза. — Какой сложный гость ко мне пришел, ума не приложу, что здесь им понадобилось и как мне себя вести. У меня нехорошие предчувствия…»

— Дядя, что-то случилось? — с беспокойством спросил Эскофар, подошедший вместе с Карнелией. — Радужный барьер был усилен, я прав.

— Именно так, — кивнул Аль, — у нас необычные гости, я принял меры предосторожности.

— Гости?

— Да, и одного из них ты должна знать, Карнелия, это мастер секты Красного Тумана, я слышал, ты с ней много раз виделась лично.

— Тайхо? — искренне изумилась девушка, — не понимаю, что она могла здесь забыть?

— Аналогично, — нахмурился старейшина, — а я надеялся, вы что-нибудь мне подскажете, поэтому поводу, или хотя бы расскажете о ней, нечто личное. К примеру, какова ее сила? Испуганные ученики у входа посчитали обоих пришедших культиваторов, как людей в сфере души. Видимо полагаясь на вычислительные функции шара прорицания на вратах, но он слишком неточен, когда речь идет о ком-то выше шестой ступени сферы энергии, особенно если человек не один. Так какова, по твоему мнению, сила мастера Красного Тумана, Карнелия?

— Не уверена, что стоит прислушиваться к моим суждениям, дядя, скорее всего они ошибочны ввиду моего возраста и уровня, но если вы настаиваете на оценке…

— Настаиваю.

— Я считаю леди Тайхо, — сделала паузу девушка, — чем-то загадочным, непохожим на человека, она словно из другого мира, а ее сила и навыки огромны, они растут столь быстро, что я начинаю думать о некоем обмане.

— Обмане? — заинтересовался старейшина.

— Да, я думаю, она изначально скрывала некую силу, для каких-то целей, а затем начала являть ее миру в самый неожиданный момент. В последний раз когда я ее видела, у меня не было сомнений, что она культиватор сферы души и обладатель невероятных богатств. Чего только стоит пространственный артефакт в ее посохе…

— Дааа, пространственный артефакт — не шутки, я совсем забыл об этой детали, — потирая подбородок, задумался Аль.

— А кто же второй культиватор пришедший вместе с ней? — вопросил Эскофар.

— Не знаю, его не смогли опознать, но они представились как члены одной секты.

— Два человека сферы души в малой секте? — усомнился один из наследников клана.

— Секта Красного Тумана сейчас находится в списках культивационных организаций пятого уровня, с доступом в Великий Совет Империи. По факту они сейчас официально наша ровня. Мы не знаем как так получилось, но факт остается фактом, глупо сейчас продолжать равнять их на малые секты.

— Нужно ли нам встретить их вместе, все же Карнелия знакома с леди Тайхо? — предложил Эскофар.

— Сложно сказать, я не хочу вами рисковать, кто знает, по какому делу они пришли и стоит ли нам вообще впускать их внутрь, у меня неспокойно на душе, — вздохнул Аль, взглянув наверх, где семью цветами переливался полупрозрачный барьер, покрывающий весь пик горы.

— Как мы объясним свой отказ их впускать? Сделать подобное без веской причины чревато, у Тайхо много связей, не считая ее странное родство с кланом Красной Луны, — забеспокоилась Карнелия. — Разве правильно наживать могучего врага в ее лице, который сможет сунуть не одну палку в колесо развития нашей секты.

На это старик ничего не ответил, лишь молча продолжив наблюдать за переливающимися полями мощного защитного барьера, источником которого являлся древний родовой артефакт секты.

— Хорошо, пойдемте вместе, прочее решим исходя из обстоятельств, — изрек старейшина, двинувшись в сторону парадного входа, по длинной каменной тропе.

Стоя на главной каменной тропе из белого кирпича, перед п-образными воротами без дверей, очень похожими на «тории», по границе которых проходило мощное барьерное поле, Ин с каждой минутой нервничал все больше и больше. А все из-за того, что он буквально чувствовал нарастающее негодование его спутницы, явно ошеломленной тем, как ее заставляют ждать.

«С прежней Тайхо было намного легче, она словно наивный ребенок не понимала некоторых вещей, но ее зрелый характер и трезвый рассудок перечеркивал любые недостатки. А вот нынешняя сущность слишком нетипична, в ряде случаев непредсказуема и безумна, в других же принципиальна и разумна. Она наверняка жила в очень специфических условиях на крайне необычной роли в социуме, из-за чего ее личность исказилась настолько причудливо, — анализировал поведение девушки, монах, поглядывая на дорогу, уходящую вверх, к дворцу, и усеянную воинами, сокрытыми в тени пышных деревьев. — Зря они не торопятся, ой зря, я все понимаю, глава может быть занят, но им тут явно делают поблажку, — посмотрел Ин, на рядом стоящую Тайхо, не сводящую взгляд с тропы, — им делают очень большую поблажку, вот только они этого не знают и не ценят, к их несчастью».

— Они ведь специально меня злят, да? — не выдержала воительница, повернувшись к монаху.

— Я уверен, что нет, госпожа.

— Тогда как ты все это объяснишь? — повела рукой в сторону барьера, Тайхо. — Мало того что они не торопятся, так ещё и оскорбляют меня этим жалким защитным полем, зачем они его усилили? Они думают, оно им поможет?

«А ведь и правда с такой точки зрения — это вполне можно воспринимать как оскорбление, я и ответить не знаю что».

— Вот видишь! — торжествовала девушка, доказав свою правоту.

«Отлично, я случайно улучшил ее настроение, у людей из секты Западной Лазури теперь есть ещё пару минут. Если они и их профукают, я умываю руки, тут бы самому ненароком не огрести…»

— Наконец-то, кто-то соизволил спуститься, — совсем без энтузиазма сказала Тайхо, заприметив не спеша спускающуюся к ним троицу, во главе которой шел морщинистый старик, а за ним молодой парень, по правую руку, и юная девушка, по левую. Следом же маршировал элитный отряд воинов из десяти человек, все на уровне пятой ступени сферы энергии, одетые в полные культивационные доспехи, темно-бордового цвета, и вооруженные среднеуровневыми артефактами в виде меча на поясе, копья в правой руке и щита в левой.

Ощутив ничем не обоснованный страх, волнами расходящийся от центра груди по всему телу, Ин, не выдержав, прикрыл лицо рукой.

«Я понимаю, они вряд ли сделали это специально, но они и правда будто нарочно ее злят всеми своими действиями, к чему это показание силы, смешно ведь… — пытаясь прийти в себя и осмыслить ситуацию здраво, монах, сейчас одетый в форму секты Красного Тумана, осторожно взглянул на лицо воительницы. — Все пропало, у нее прямо на лице написано: вы все покойники, но я подожду, чего вы еще выкинете, из чистого любопытства… Ужас, мне нужно срочно объяснить, что они просто кучка глупцов действующих по стандартным протоколам и не понимающих сложного контекста событий. Только как это провернуть? — усиленно соображал Ин, пока процессия, во главе со стариком, по всем правилам этикета гордых культиваторов, двигалась к краю барьера. — Проклятье, здешний глава отделения — брат патриарха секты, а с ним еще и два наследника, если она их убьет, начнется война и, что-то мне подсказывает, закончится эта война тем, что секта Западной Лазури перестанет существовать, а император не сможет помочь, не желая рушить отношения с Красным Туманом, в союзниках у которых королевство Живого Камня, а во главе стоит нечто называющее себя божественной Тай. Ситуация хуже не придумаешь, с одной стороны — верные союзники, с другой — неизведанный монстр и, в перспективе, целое королевство, враждебно настроенное ко всем, кроме этого самого монстра. А крайний я?! За что?! Император меня убьет, если стороны столкнутся! Мне нужно срочно что-то делать!»

Глава 20.

С горечью в сердце наблюдая за тем, как глава отделения секты Западной Лазури остановился в пяти метрах от барьера, видимо совсем не собираясь его снимать и соответственно вести разговор прямо через силовое поле, Ин начал мысленно прощаться со стариком, которого едва знал.

«Может, они подсознательно жаждут смерти? — философски рассудил монах, не понимающий, как можно раз за разом делать все настолько не к месту. — Даже с учётом незнания нынешнего состояния благородной Тайхо, так сильно козырять своим положением общаясь через барьер, просто глупо. Если бы секты были в состоянии войны, подобное было уместно, но вот так держать у ворот, прикрывшись защитным полем, все равно что сказать: ваше место за дверью и мы решаем открыть ее или нет. Да, мы явились без спроса и отчасти такой метод оправдан, в обычном случае это сочли грубостью со стороны Западной Лазури, вот только к их несчастью, мы не в обычной ситуации. Если нынешняя Тайхо обладает той же мощью что и прежняя, способная противостоять черному монолиту из иномирья, секта Западной Лазури ей неровня и подобное отношение уже переходит грань оскорбление бессмертного. А с ее нынешним характером… Я обязан что-то предпринять, неважно насколько сумасшедшим будет поступок или слова, ради спасения союзников империи оно того стоит».

«Они необычные люди, их ауры скрыты, но моя интуиция говорит мне остерегаться этих двоих, — внимательно смотря на гостей в черно-красных мантиях, подумал Аль. — Чем больше я на них смотрю, тем меньше мне хочется снять барьер. Кроме меня этим двоим здесь никто неровня, я окажусь в меньшинстве в случае битвы, а в случае попытки пробить защитное поле, они потратят львиную долю своих сил и шанс отбиться возрастет. Решено, барьер останется на своем месте, а захотят они таким образом вести диалог или нет, их проблема».

«Тайхо как-то изменилась, — робко смотрела на красноглазую девушку, Карнелия, — она покрасила волосы? Ей идет, может из-за этого она кажется такой чужой? Нет, дело в другом, что-то внутри нее изменилось, теперь Тайхо смотрится еще величественней и ужасней чем прежде. Как она может быть такой великолепной всегда и всюду? Мммм, дядя должен впустить ее, если мы сейчас поссоримся, о нашей будущей дружбе не сможет идти и речи, дядя образумься, впусти их!»

«Эти двое монстры! Я не чувствую их ауры, но от одного взгляда на них у меня сердце пускается наутек, — глубоко дыша, старался не подавать виду, Эскофар. — Мы ни за что не должны снимать барьер, иначе мы все умрем!»

— Господа из секты Западной Лазури, — выйдя вперед, громко изрек монах, используя технику усиления голоса, дабы его могли слышать люди за барьерным полем. — Я Ин, служитель секты Красного Тумана, хочу возвестить вам о великом событии, — сделал паузу он, наполовину развернувшись к Тайхо и присев на одно колено. — Божественная Тай возвратилась к жизни и теперь ступает по земле, неся свою волю и даруя милость. За ее долгое отсутствие многое изменилось и теперь ряд мест принадлежавших ей заимели других хозяев. Моя госпожа милостива и не хочет менять порядок принадлежности частной собственности тому или иному лицу, но вот некоторые вещи, оставленные бессмертной давным-давно, жаждут вернуться к своей хозяйке. Посему мы и пришли к вам без приглашения и предупреждений.

— Рад приветствовать столь почтенных гостей, — сложив руки в приветственном жесте, слегка поклонился старейшина, за ним поклон повторили Эскофар и Карнелия. — Я Аль Лазурь, глава этого отделения секты Западной Лазури, скажу вам искренне, без какой-либо утайки, я никогда не слышал, чтобы эта гора кому-то принадлежала до нас или что на ней что-либо находили. Она в собственности секты уже триста лет и если тут что-то и было, этого уже давно нет.

— Тайник хорошо спрятан уважаемый Аль Лазурь, моя госпожа хотела бы лично осмотреть место и убедиться либо в отсутствии искомого, либо в наличии оного, — вежливо изрек Ин, — уверяю вас, мы не повредим секте Западной Лазури или кому-то из ее членов.

— К сожалению — это невозможно, эта гора частная территория нашей секты, мне необходимо личное разрешение главы, на любые поиски чего-либо здесь чужаками, при всем уважении, но я вынужден отказать, — также вежливо ответил Аль. — Вам стоит посетить центральное отделение и решить все вопросы с главой секты и, если он даст разрешение, а его одобрят старейшины, вам будет позволено попробовать отыскать ваш тайник. Сейчас же мы, к моей глубокой досаде, ничем не можем вам помочь, правила секты незыблемы и нерушимы, — с глубокомысленным лицом, изрек старейшина.

— Я не согласна, — монотонно сказала Тайхо, несколько удивив собравшихся, сосредоточивших все свое внимание на ней. — Когда я вас всех убью и сотру эту гору с лица земли, уверена ваш глава будет клясться в том, что никаких таких правил не было и мне не отдали мои вещи по чистому недоразумению. Знаю я вас людишек, стоит схватит вас за язык, вырвать все зубы, переломать кости, выдрать волосы, содрать кожу и выдавить глаза, как бац и вы из гордых павлинов превращаетесь в скулящих шакалов, готовых лизать мои стопы своим длинным языком. Столько времени минуло, а люди остались сами собой.

— Простите, что вы сказали? — нахмурился Аль, сделав знак рукой позади себя, дав понять культиваторам неподалеку, что их первоначальной целью в случае начала сражения будет защита наследников. — Я правильно понимаю, вы сейчас угрожаете нашей секте войной?

— Угрожаю? — приподняла бровь красноглазая девушка, — нет, я никому не угрожаю, — слегка качнула она головой. — Я выношу вердикт, приговор, заключение, подвожу итог вашей никчемной жизни, а угрозы удел слабых, трусов, что хотят договориться, питают надежды на мирный исход. Я их не питаю, я пью кровь своих врагов и ем их мясо, а их черепа украшают мой храм. К слову, твой череп станет моей чашей для омовения рук, гордись этим, — спокойно изрекла воительница, шагнув вперёд.

— Всем назад, приготовить техники усиления защитного поля, не бойтесь ее, наш барьер просто так не сломить, он равен седьмому кругу защиты, — прокричал старейшина, шокированный заявлением мастера секты Красного Тумана, но вполне способный не впасть в прострацию из-за этого, что никак нельзя было сказать о его подчинённых.

«Эта женщина, почему она подавляет слабых духом даже через столь мощный барьер, как у нее это получается? — неотрывно следя за Тайхо, размышлял Аль. — Возможно, она обладает неким качеством бессмертного, которое обычные культиваторы в себе не развивают, либо после достижения определенного уровня у нее открылись особые способности. Иначе откуда этот жуткий страх от одного ее присутствия. Меня пробирает дрожь от каждого ее слова, при этом дело не в ауре и не в гипнозе, проклятье, кто она такая?! Как мне с ней биться, если у них хватит сил прорваться сквозь барьер?»

Начав нагнетать силу в свое тело, высвобождая ее в огромных количествах из пространства своей души, старейшина секты Западной Лазури внимательно следил за тем, как Тайхо спокойно приблизилась к барьеру.

«Посмотрим, сколько техник тебе придется применить, прежде чем силовое поле ослабнет и насколько истощаться твои резервы, прежде чем ты сможешь пробить барьер окончательно».

Разумеется Аль изначально не рассчитывал на то, что даже настолько мощный барьер сможет полностью защитить секту от двух практиков такого уровня, но он точно знал насколько энергозатратно пробить защиту подобного типа. Ему самому потребовалось бы потратить восемьдесят процентов своей энергии на преодоление защитного поля и это с учётом знания слабых мест барьера, без них он возможно и вовсе не смог бы противостоять артефакту. А потому Аль хотел посмотреть, сколько сил и времени на это потратит его враг, столь высоко на словах рассуждающий о своей невероятной мощи.

Активировав свою особую родовую силу, позволяющую видеть сквозь физические объекты на огромные расстояния и лицезреть потоки энергии напрямую, старейшина начал ждать, когда барьер перестанет мешать его особому дару, и он сможет воочию увидеть ауру его противников.

Да, энергетическое силовое поле не только помогало, но и с другой стороны мешало, ведь даже с учётом сокрытых аур, мастер Аль мог легко понять кто перед ним, просканировав противника своими особыми глазами. Вот только защитный барьер, по факту являющийся стеной сверхплотной энергии, полностью заслонял сканирующий взгляд семьи Лазурь, не давая им в полной мере понять, кто перед ними находится.

Тем временем Тайхо, подойдя почти вплотную к защитному контуру, протянула свою руку в сторону старика, находящегося за силовым полем, в двадцати метрах от нее.

— Посмотрим насколько крепок этот барьер? — лукаво улыбнулась девушка, отчего Ина проняла дрожь, он понятия не имел, что хочет сделать его спутница, но от ее улыбки, ему стало не по себе.

И вдруг всех в округе накрыло ощущением странной, совсем непривычной для культиваторов, силы. Ее необычная структура сбила всех с толку, даже опытные практики не могли сразу понять природы этой причудливой энергии, зато все сразу установили источник ее появления.

Фигура Тайхо сияла звездным мерцающим светом, чудовищные потоки невидимой глазу энергии, столь сильно искажали контуры тела девушки, что создавалось впечатление, будто ее необузданная мощь принимает материальные очертания.

А в следующую секунду мастера секты Западной Лазури сорвало со своего места и он на огромной скорости полетел к раскрытой ладони Тайхо, с перекошенным от ужаса лицом приближаясь к энергетической стене, перегородившей ему путь.

Понимая последствия подобного столкновения, и то с какой легкостью эта дикая сила, воздействующая на тело, размажет его о защитное поле собственной секты, Аль, выставив руки вперед, окружил себя самым мощным личностным барьером из всех тех, на которые он только был способен.

С ослепительной вспышкой и оглушающим гудением, две энергетические структуры столкнулись друг с другом, порождая фонтан искр и сбивающую с ног ударную волну, выкорчевывающую деревья и сметающую прочь многовековую каменную тропу.

Лицезря столкновение двух барьеров, после которого старейшину секты Западной Лазури продолжило вдавливать в защитное поле дворца, опытные практики наконец поняли, что за странную силу они почувствовали давеча.

«Непостижимо, — не моргая смотря на Тайхо, подумал Ин, — она способна извергать такую прорву чистой психической силы? Разве разум живого существа способен на нечто подобное? Психическая сила крайне ограничена, она походит на пар от кипящей воды, он может быть более или менее интенсивным, с примесями или без них, опытный культиватор не понаслышке знаком с подобными ощущениями, возникающими во время ряда практик. Но вот когда на тебя падает ледяной астероид, ты далеко не сразу поймешь, что пар и вот это вот, по факту одно и то же «вещество». Такая разница в психических способностях не должна существовать в принципе, я даже не слышал о подобном. Разумеется обычные барьеры никак не защищают от пси-излучения, это совершенно иная, по структуре и вибрации, энергия, не похожая ни на что другое. А с учетом того, что обычно даже практик уровня души, может с помощью психической силы максимум запустить в противника пару кирпичей, какой смысл разрабатывать новые виды барьеров, тратя на это запредельные суммы и создавая целые исследовательские отрасли в этом направлении. Убежден, никто на континенте этим не занимается, ибо незачем, ведь подобных прецедентов просто не было в новую эпоху, а значит, — посмотрел монах на улыбающуюся Тайхо, на лице которой отсутствовало какое-либо напряжение, в то время как старейшину продолжало вминать в барьер, — нам всем придется пересмотреть свои тактики защиты. Хотя, если от этого какая-то защита, — сглотнул Ин, — она ведь сейчас просто играет с ним, с такой мощью, стоит ей пожелать и, разорвать тело старого мастера на куски, не составило бы труда. Ведь никто из современных культиваторов не знает, как противостоять чистой психической атаки подобного уровня… О небеса, что мне делать с этим монстром?! Она может убить меня в любую секунду! И я ничего, абсолютно ничего не смогу сделать! — жуткий, пронизывающий сердце насквозь, страх, поселился в душе монаха, до этого считавшего, что его сокрытые силы уровня сферы души, смогут ему помочь в крайних ситуациях».

Глава 21.

С огромными усилиями поддерживая личный барьер, одновременно с этим укрепляя свое тело, Аль делал все, дабы его не размазало о силовое поле дворца.

Две защитные конструкции, столкнувшиеся друг с другом, продолжали изливать свет и дико вибрировать, порождая оглушающий шум. Ни одна из них не желала сдавать свои позиции, что нельзя сказать о теле старейшины, на котором была заякорена психическая сила Тайхо, тянувшая старика к себе сквозь барьер.

«Долго я так не продержусь, еще немного и мое тело разорвет на куски, мне нужно отражать не защитный барьер дворца, а телекинез этого чудовища, вот только как? У меня нет техник способных противостоять пси-атаке, я о таких и не слышал ни разу, — продолжая укреплять свое тело и личный барьер, усиленно соображал Аль. — Как я мог так ошибиться? Нет, откуда мне знать о способностях подобного типа? Даже в древних трактатах никто из культиваторов не упоминал столь запредельно развитый телекинез. Я действовал адекватно имеющимся знаниям, на мне нет вины! Нет! — закричал у себя в голове, старейшина секты, когда в его спине что-то хрустнуло и боль пересекла поясницу. — Это конец, мне не победить, она уже могла меня убить сто раз, учитывая, насколько я беззащитен перед ее психической силой. Я жив лишь из-за ее желания надо мной поглумиться, не понимаю, чем я заслужил подобный конец жизни, чем? — стиснул зубы Аль, исподлобья взглянув на улыбающуюся девушку, с презрением высшего существа смотрящую на него холодными глазами».

— Червяк, не знающий своего места, гибнет под стопой осознающего, таков закон природы, — усмехнулась Тайхо, отвечая на немой вопрос обиженного старика к небесам. — А тебе чего? — взглянула она в сторону, где к барьеру подошла испуганная Карнелия.

— О великая божественная Тай, — опустилась девушка на колени, — могу ли я попросить о вашей милости и молвить слово, когда мы снимем этот барьер, так грубо мешающий нам проявить свое почтение, — склонила голову к земле, юная наследница.

— Хммм, — сузила глаза Тайхо, внимательно осматривая Карнелию. — А ты мне нравишься, — добродушно сказала она, а затем, повернувшись обратно к старейшине, монотонно произнесла. — Исчезни с глаз моих, червяк, — взмахнула она рукой и, чудовищная сила вменяющая Аля в барьер, неожиданно сменила вектор, отчего старик на огромной скорости улетел в противоположенное направление, пробивая десятки каменных преград и формируя настоящий тоннель вглубь внушительного дворца.

— Слава милости божественной Тай, — не моргнув и глазом, изрекла Карнелия, прекрасно зная, что подобное не могло навредить мастеру, разве что морально. — Барьер сейчас же снимут, о великая госпожа, я сама распоряжусь об этом, — учтиво встав, поклонилась юная благородная, хотев на время откланяться, ибо все вышеописанное целиком являлось ее инициативой и на самом деле никто не собирался снимать барьер, ведь страх затмил их разум, и они лишь стояли столбом ничего не предпринимая.

— Незачем, он мне не мешает, — шагнув вперед, сказала Тайхо, к ужасу окружающих начав изгибать защитное поле секты самим своим присутствием. — Это лишь мыльный пузырь в который можно легко войти и выйти, — добавила она и делом доказала свои слова, когда барьер, изогнувшись до предела, просто пропустил ее внутрь, быстро затянув прореху за воительницей.

«Она окружила себя пси-энергией и с помощью нее свела на нет барьер в месте проникновения, подавив защитные поля превосходящей целенаправленной силой, — проанализировал ситуацию Ин. — Похоже, психическое излучение может как проходить сквозь барьеры, так и полностью отталкивать их энергетические поля, при этом совершенно не смешиваясь с ними, из-за чего не происходит реакции прямого отторжения, которую мы недавно видели на примере личностного барьера старейшины, — посмотрел в образованный стариком тоннель, монах. — Какие поразительные способности дарует психическая энергия такого уровня, кто бы мог подумать, а сколького мы еще можем не знать, ведь эта тема совершенно не изучена… Да, божественная Тай с каждым мгновением представляет собой все более и более опасного противника, теперь я не могу отвлекаться на посторонние вещи, увеличение доверия госпожи ко мне первоочередная задача, все остальное вторично, даже целостность секты Западной Лазури».

— Эй Ин, подожди меня здесь, — развернувшись, махнула рукой Тайхо, многозначительно посмотрев на монаха, оставшегося за барьерным полем. — А мы пойдем искать мой тайник, да? — притянула к себе ошеломленную Карнелию, воительница.

— Как скажете, — хлопая глазами, изрекла девушка, которую беззастенчиво тискали.

«Меня терзают смутные сомнения, по поводу того, в каком смысле я ей нравлюсь, — никак не сопротивляясь, в страшном смущении подумала Карнелия».

— А ты, — с презрением ткнула пальцем во вздрогнувшего Эскофара, Тайхо, — иди и передай тому дряхлому старику, что если сегодня я еще раз его увижу, то пусть попрощается с головой.

— Сию минуту исполню вашу волю, о божественная, — склонился к земле он, поспешив к дворцу выполнять поручение.

«Мне стоит взять с собой всех стражей и оставшихся практиков из внутреннего круга, им нечего здесь делать, против подобного чудовища они никто, лишь будут путаться под ногами и раздражать бессмертную, пусть ей занимается сестра. Не знаю чем уж она понравилась подобному монстру, но теперь наши жизни целиком зависят от нее, о небеса, надеюсь Карнелия понимает всю ответственность свалившуюся на ее хрупкие плечи, — подав несколько секретных знаков стражам и воинам внутреннего двора, Эскофар мельком взглянул на девушек, удаляющихся в противоположенную сторону, как вдруг, его сестра обернулась и сама сделала несколько знаков руками. — Не отключать барьер? Чего? — впал в ступор от расшифровки сигналов, наследник, — стоп, это явно не ее идея, а значит, — покосился в сторону монаха, по-прежнему стоящего за барьером, Эскофар, — по-видимому, у них очень странные отношения, запомню на будущее».

Между тем как ужас и трепет охватывал все возрастающее количество членов секты Западной Лазури, до ушей которых крайне быстро донесли вести о произошедших беспорядках, с некоторым утаиванием о позорном проигрыше старейшины Аля, виновница торжества неспешно прогуливалась по вершине горы.

Поначалу Карнелия была искренне уверена, что ей начнут задавать наводящие вопросы либо о секте, либо о тайнике, коей грозная бессмертная пришла искать, но ни о чем подобном гостья даже не зареклась. Все вопросы и сам разговор касался исключительно Карнелии и ее личной жизни.

Шквал искреннего интереса к ее персоне, настолько сильно смутил девушку, что она начала заикаться и запинаться, отчего еще больше разнервничалась. К радости пятой наследницы, ужасающая личность рядом с ней, совсем не злилась на нее, скорее даже умилялась, периодически лаская, а иногда и вовсе откровенно тиская Карнелию, тем не менее не переходя определенные границы.

Проведя с мастером секты Красного Тумана чуть больше получаса, теория юной благородной о том, что теперь это совсем другой человек, с полностью иной личностью, подтвердилась. Она не знала, как такое могло произойти, вот только факт принятия того, что нынешняя Тайхо — это некая божественная Тай, устрашающая, по всей видимости крайне древняя, бессмертная, железно утвердился в сознании.

«Может она практикует какой-то радикальный способ культивации, для которого нужны девушки, — никак не сопротивляясь атакам безудержной ласки от гостьи, в смятении думала Карнелия. — Нет, сейчас это малозначимо, нам всем здесь крайне повезло, что я ей понравилась, моя задача отыграть эту карту на все сто, чего бы мне это ни стоило».

— Госпожа, а где конкретно мы будем искать, возможно, я могу чем-то помочь? — осторожно спросила Карнелия, после целого часа их замысловатого путешествия по всем тропинкам на вершине горы.

— Что искать? — на секунду отвлеклась Тай от своей добычи.

— Ваш тайник… — хлопая глазами, тихо сказала девушка, испугавшись, что сделала ошибку, задав подобный вопрос.

— А это, — отмахнулась воительница, — его не надо искать, я точно знаю где он, мы сейчас просто с тобой гуляем, расслабляемся, — явно пребывала в хорошем расположении духа, бессмертная, — или ты против, — перестав улыбаться, взглянула на спутницу, она.

— Нет что вы! Мне приятно ваше внимание! — замахала руками Карнелия, покраснев до кончиков ушей оттого, что ей и правда крайне нравился подобный интерес кого-то столь могучего к ее скромной персоне. На секунду девушке даже показалось, что вся ее семья, вместе взятая, не проявляла столько энтузиазма в общении с ней за всю свою жизнь, сколько проявила эта новая Тайхо за последний час.

— Или хочешь посмотреть на мои сокровища? Могу показать, но тогда ты станешь моей должницей, идет? — лукаво спросила Тай.

— Хорошо, — покорно согласилась Карнелия, не видя причин для отказа, ведь существо перед ней и так могло сделать здесь и сейчас все что захочет.

— Договорились, пойдем.

«Видимо, брат приказал всем членам секты эвакуироваться или скрыться в подземных покоях, — осматривая пустую площадь внутренней территории дворца, в обычные дни заполненную сотнями практиков, подумала Карнелия, — поэтому мы и не встретили ни единой души пока гуляли, оперативно сработано».

— Это здесь, — встав на краю каменной площади, сделанной для массовых медитаций, изрекла Тайхо, — приступим, — сверкнули ее глаза, когда она вытянула руки вперед и, резко скрестив их, породила из кончиков пальцев густой красный туман, насыщенный энергией до такой степени, что он начал испускать светло-алое сияние.

Уверенным потоком исходя из пальцев девушки, вязкая малиновая мгла камнем падала на землю, уходя в нее словно вода в песок.

— Нашла! — взмахнув руками вверх, будто подсекая рыбу, начала быстро вбирать туман обратно в ладони, счастливая Тайхо, в то время как Карнелия, заворожено ждала результата.

И к удивлению последней из земли выплыл сундук, состоящий из такого же красного тумана, но стоило ему достичь поверхности, как он уплотнился и стал вполне твердо-материальным.

«Ясно, такой клад невозможно найти и тем более использовать не имея особой родовой способности, идеальный способ спрятать что-либо и заодно доказать свою причастность к находке, по крайней мере как родственника, — восхитилась Карнелия».

— Мои вещи не по зубам взять никому из смертных, — подойдя к сундуку, погладила красную «каменную» крышку, Тай, — и это благословение для их душ и умов, — сверкнула хищным оскалом, воительница. — Запомни этот день, Карнелия, сегодня начнется новая эпоха правления божественной Тай!

Глава 22.

— Мои вещи не по зубам взять никому из смертных, — подойдя к сундуку, погладила красную «каменную» крышку, Тай, — и это благословение для их душ и умов, — сверкнула хищным оскалом, воительница. — Запомни этот день, Карнелия, сегодня начнется новая эпоха правления божественной Тай!

С этими словами сундук отворился и Тайхо запустила свои руки в него, пока стоящая рядом девушка застыла в ожидании, во все глаза смотря на ящик и его обладательницу.

Первым предметом, вынутым наружу, оказался белый череп с короной, превращенный в своеобразную чашу, путем срезания его верхушки на границе лобной области. Вторым — четки, созданные из отполированных костей неизвестного существа. Третьим из сундука появился небольшой ларец, целиком сделанный из белого золота. Четвертым на свет явилось массивное ожерелье, состоящее из множества мельчайших пластинок с текстом, увенчанное в самом низу ярко-красным камнем в форме полной луны. Пятым, финальным артефактом, оказалась старинная книга, толстенный талмуд в твердом кожаном переплете, с мощной застежкой и внутренним замком на ней, не позволяющим так просто открыть гримуар.

— Запомни Карнелия, — взяв ожерелье и наполовину расстегнув свой плащ, заговорила Тай, — когда ты находишься на пике могущества, и ресурсы льются рекой, стоит думать лишь об одном, что будет, если когда-нибудь ты все это утратишь. Не стоит разбазаривать нажитое, лучше пустить все в дело, в том числе готовя пути к отступлению и новому возвышению. Изменения неминуемы, все меняется в этом мире, наверное — это даже хорошо, просто необходимо учитывать сие и тогда любые трудности пройдут легче. Самые большие страдания — следствие неоправданных ожиданий, ничего не жди, и наибольшие муки минуют тебя уже сегодня.

Сказала она, надев ожерелье, кристалл которого, как собственно и глаза бессмертной, в этот миг сверкнули, а текст на малых пластинах засветился зеленоватым оттенком.

— Превосходно, — сладко улыбнулась Тай, опять сунув руку в сундук и на этот раз достав из него обычную на вид походную сумку, в коей странствующие монахи обычно носили воду и немного еды. — Кстати, — перекинув через плечо ремешок сумки, обратилась к Карнелии, воительница, — ты понимаешь, что теперь принадлежишь мне? — сузила глаза она, — вся целиком…

— Я… — напряглась и сильно засмущалась благородная, к своему стыду снова покраснев из-за всяких пошлостей, лезущих ей в голову, — я полностью подчиняюсь вашей воли, госпожа…

— Умница, — положив в сумку череп с короной, а также книгу, шкатулку и четки, подошла и погладила Карнелию по голове, Тай. — Раз ты такая хорошая и послушная, я оставлю эту секту в целости, а того старика в живых, но это лишь на первый раз, если они вновь проявят ко мне такое неуважение, — лицо девушки стало безэмоциональным, — они умрут в страшных мучениях.

— Да госпожа, спасибо за вашу милость, — хотела поклониться Карнелия, но вместо этого ей снова устроили обнимашки.

— Вот же повезло им, — крепко прижимая к себе девушку, радостно заявила Тай, — не будь тебя, и я бы принесла всех здесь присутствующих в жертву, хахаха, знаешь, ты довольно дорого мне обошлась, теперь придется искать других наглецов не знающих своего места.

— Простите госпожа, — понятие не имела как ей реагировать на подобные заявления, Карнелия, на секунду забывшая, но тут же вспомнившая, с какой ужасающей личностью она разговаривает.

«Эти странные вещи, они нужны для ритуала? — задумалась пятая наследница секты Западной Лазури, вспомнив недавние события, — жертвоприношения значит, я в этом плохо разбираюсь, но от каждого из пяти артефактов у меня мурашки по коже. Это явно культивационные сокровища высочайшей пробы, какой ритуал можно с ними устроить? — страх и любопытство смешались в сердце Карнелии, осторожно обнявшей Тай в ответ. — Госпожа сказала, что этот день, станет началом эпохи ее нового правления, видимо, эти артефакты и ритуал жертвоприношения, как-то с этим связаны. Меня разрывает любопытство и возбуждение, кем я могу стать и чего достичь, отправившись за госпожой, сколько вершин она мне покажет?! Я хочу быть рядом с ней!»

— Ох, тебе не стоит извиняться, мне редко кто-то нравится, я рада что тебя встретила, — сказала бессмертная, отринув в сторону. — К сожалению, прямо сейчас мне придется тебя оставить, необходимо разобраться со множеством важных дел. Но ты не унывай, — потрепала Карелию за щеку, Тай, — и главное не забывай, ты теперь моя и я за тобой вернусь, ясно?

— Да, госпожа, — глубоко поклонилась девушка.

— Хорошо, тогда я не прощаюсь, до скорой встречи, — хищно улыбнулась бессмертная, в красных глазах которой переливались блики солнца.

— Заждался Ин? — с легкой усмешкой спросила Тай, все с той же легкостью пройдя через барьер к ожидавшему ее монаху.

— Нет, нисколько, — помотал головой он, давно поняв, что его намеренно оставили здесь.

«Судя по сумке и бодрому настроению, тайник успешно найден, хотя посмотреть на его содержимое, мне, по-видимому, никто не даст, впрочем, ожидаемо, — никак не показывая свои истинные мысли и намеренья, улыбался Ин».

— Куда мы направимся теперь?

— В мою секту разумеется, должна же я ее посетить.

— Как прикажете, хотя полет до Диких Земель может затянуться, госпожа, мне взять часть вещей?

— Да, возьми кейс с посохом и вон те сумки, остальное заберу я, — начав испускать красный туман, окутывавший ее тело и оставшиеся вещи, воспарила над землей бессмертная, аккуратно прикоснувшаяся, к скрытому под одеждой, ожерелью.

«Я начинаю чувствовать вкус моей новой жизни, сладость новых свершений и преодолений, потрясающее ощущение».

— Я готов, — активировав артефакты на своем теле, начал левитировать монах.

— В путь!

Странный способ полета бессмертной, в виде непроглядного облака красного тумана, впечатлял Ина, едва поспевающего за Тай, по итогу забравшей все вещи себе. И дело было не только в скорости, выносливости и удобстве подобного перемещения, но и в том, что в таком состоянии становилось невозможным точно понять, где находится физическое тело Тайхо. По факту, сколько бы раз ни пытался просканировать мглу монах, облако тумана либо фиксировалось как живая цель целиком, либо вовсе не отражалось как живая сущность, то есть большая часть техник поиска становились полностью бесполезными, а оставшаяся давала слишком размытый результат.

«В таком состоянии засада и внезапная атака почти невозможны, ведь враг просто не сможет узнать куда наносить первый удар, — летя чуть выше сгустка кровавой мглы, размышлял Ин. — Я всего в двадцати метрах от нее, но даже так не могу почувствовать непосредственного носителя, пожелай я ударить в спину, то не смог бы найти последнюю в этом тумане. Интересно у этой техники имеются слабости? — задался вопросом монах, когда алое облако неожиданно приблизилось к нему, погружая его тело в красное марево. — Что происходит, госпожа хочет пообщаться в полете? — предположил Ин, но не успел открыть рот, чтобы издать звук, как красный туман перед ним разошелся, открывая вид на землю с высоты птичьего полета, откуда прямо в него летел бледно-голубой луч энергии».

Увернуться не представлялось возможным, а значит осталось только защищаться.

За доли секунды активировав на максимум все свои пассивные щиты и многочисленные сокрытые талисманы, Ин попытался также заблокировать луч руками, но это оказалось полностью бесполезным. Энергетический сгусток не наносил физического урона и воздействовал лишь на внутренние оболочки тела, посему, пробив с десяток мощных защитных полей, луч нанес по тонкой составляющей сущности монаха, чудовищный ущерб, из-за чего последний утратил всякий контроль над своими способностями. Урон был настолько велик, что Ин из-за нестерпимой боли и духовного потрясения, впервые в жизни потерял сознание, перед этим устрашившись того, кто смог нанести такой невероятный удар, способный за раз пробит все его барьеры и раскрошить все защитные талисманы.

Стоило сознанию монаха погаснуть, как ток энергии в артефакты ветра прекратился и он стал камнем падать вниз.

— Куда же ты, мой живой щит, — подхватила бессознательного Ина, Тай, неожиданно очутившаяся в паре сантиметров от него. — А ты крепче чем я думала, глядишь еще и поправишься, интересно сколько талисманов ты вживил себе в тело? Хотя даже так, сразу видно опытного пользователя сферы души, а претворялся начинающим культиватором духовного уровня, ха-ха, кого ты пытался обмануть, — покачала головой девушка. — И наконец-то эта дурацкая иллюзия развеялась, видимо с тебя вообще все печати слетели, — держа мужчину за шкирку, посмотрела вниз, бессмертная. — А теперь, что это за дерзкая макака столь своеобразно решила покончить с жизнью? — начав спуск вниз, Тай с презрением смотрела на десятиметровую шестирукую обезьяну на вершине покатого холма, закованную в частичный латный доспех из неизвестного сплава.

— Хыыы, — в яростном предвкушении выдохнуло пар чудовище с головой гамадрила, в одной ладони сжимая громадную грушевидную булаву, во второй не меньших размеров меч, в третьей «паучью» сеть, а в четвертой трезубец, пятая же и шестая конечность, аккуратно держали относительно маленький посох, явно неподходящий по размерам волосатому гиганту. — Мне сказали, что из этой палки совсем не надо целиться, она сама найдет заданную цель и если не убьет, то сделает инвалидом, даже если это человек на уровне сферы души, хыыыы, опять обман, везде лишь обман, — скалил зубы монстр, облизываясь на спускающуюся фигуру Тайхо.

— Тебя не обманули, просто я слишком хороша и предусмотрительна, — встав на твердую землю, сказала бессмертная, — кто его тебе дал, он явно не твой.

— Ты про эту безделушку, просто нашел на дороге, — положив посох в массивный стальной ящик рядом с собой, хрипло ответила обезьяна.

— Ага, а трясешься ты над ним из чувства прекрасного перед древностью, да? Кому ты воду в уши льешь, животное, с твоим интеллектом тебе только пни обманывать, кто тебя послал, дегенерат? — отбросив тело Ина в сторону, грозно спросила Тай.

— Хыыыы! Дерзкая девчонка, не тебе меня судить, неудачница которую заказал собственный клан! — шагнул вперед монстр, изливая из тела реки внутренней энергии. — Я Ынма, научу тебя манерам.

— Клан? — приподняла бровь бессмертная, совсем не впечатленная, по-настоящему огромной, силой исполинской обезьяны. — Какой еще клан?

Глава 23.

— Клан? — приподняла бровь бессмертная, совсем не впечатленная, по-настоящему огромной, силой исполинской обезьяны. — Какой еще клан?

— Забыла свою родню, красноглазая, от страха не иначе, хахаха, — рассмеялся шестирукий монстр, замахнувшись своей булавой, — мне сказали ты великий мастер боевых искусств, посмотрим, чего они стоят против меня! — нанес молниеносный удар в сторону Тайхо, великан.

— Мастер чего? — скривилась Тай, в сантиметре от головы которой громадная булава застыла намертво, — что ты несешь животное? С кем ты по-твоему разговариваешь?

Так и не поняв с кем он разговаривает, Ынма, шокированный тем, что его булава почему-то застыла в воздухе и сдвинуть ее не представляется возможным, одновременно атаковал Тайхо своим исполинским копьем и огромным мечом. Вот только оба орудия, стоило им приблизиться к девушке, моментально останавливались, намертво зависнув на одном месте.

— Хыыыы! — вобрал воздуха в грудь, Ынма, схватив булаву оставшейся парой рук и дернув оную всеми тремя конечностями, но ничего не произошло. — Демон! — содрогнулся великан, всех сил коего не хватило даже на то, чтобы на миллиметр сдвинуть хоть одно оружие из своего арсенала.

— Чего?! — нахмурилась бессмертная и в следующую секунду морду обезьяны вмяло в землю с невиданной силой, а его оружие разбросало в разные стороны. — Я богиня, червяк, — наступив на голову Ынмы, грозно изрекла Тай. — За свою дерзость ты будешь наказан, а после того как боль сожрет твой разум, я сделаю из тебя моего верного раба!

Сказала древняя ведьма, достав из своей походной сумки золотой ларец, откинув крышку которого она осторожно взяла из него нечто, похожее на полую куклу без лица и конечностей.

Жуткая боль пронзающая все тело — это первое что почувствовал Ин, стоило его сознанию подать первые признаки пробуждения. Головокружение, тошнота, слабость, апатия, полная дезориентация в пространстве и времени не покидали монаха в течение нескольких часов, прежде чем он смог кое-как успокоить свою внутреннюю энергию и немного привести тело в порядок. И даже так, его состояние едва можно было описать — как стабильно тяжелое. Ни о каком самостоятельном передвижении или тем более битве речи идти не могло, все силы уходили лишь на поддержание сознания в относительной норме и стабилизации внутренних потоков силы, сейчас направленных на излечение организма.

— Как спалось? — показалась в поле зрения монаха молодая девушка, на секунду вызвавшая в нем гнев, моментально сокрытый за слабой улыбкой.

— Терпимо, — глухо ответил Ин, сейчас лежащий на большой медвежьей шкуре, в совершенно ином, нежели прежде, месте. — Сколько дней я был без сознания? — поняв, что сейчас они вплотную приблизились к Диким Землям, спросил он.

— Два дня, — присев рядом, с улыбкой ответила Тай, — слушай, может, ты уже перестанешь врать и мы честно все обсудим? Обещаю, я тебя не убью, за свою ложь ты уже поплатился, что с тебя еще взять, — пожала плечами она, прищурившись, отчего монах вздрогнул, неожиданно осознав, что сейчас он в шаге от смерти.

— Я расскажу все как есть…

Ин не обманул и честно описал первую встречу с Тайхо, включая их разговор на старо-золотой улице, а также то, что он сразу понял различия между прежней и нынешней личностью девушки.

— Ясно, — вполне равнодушно восприняла рассказ, Тай, — из вышесказанного могу с уверенностью заявить, что ты шпион императора, так?

— …

— Отпираться нет смысла, слишком многое сходится, прежняя личность явно никогда не принимала участия в политических игрищах, махинациях и шпионских заговорах, для тех кто в этом варился, все очевидно. Только с негласной поддержкой императора, первая Тайхо могла так вольготно действовать, странно, что она сама не поняла этого, она что всю жизнь прожила на необитаемом острове? — усмехнулась бессмертная. — Ладно, я пока не собираюсь ссориться с правителем этой страны, расслабься, — хлопнув монаха по плечу, встала она.

— Могу я спросить, кто нас атаковал и чем? — переведя дыхание, произнес Ин.

— Атаковала нас какая-то обезьяна по имени Ынма, она выстрелила в меня из посоха под названием «небесная смерть», довольно могущественный артефакт, бьющий по тонкой составляющей живого существа. Плюс от его луча нельзя уклониться и его невозможно отразить, можно лишь поглотить. Вот ты его и поглотил. Кстати, эта макака сказала, что меня заказал собственный клан, что еще за клан?

— Клан Красной Луны, — тихо сказал Ин, — я точно не знаю в чем суть конфликта, но ваша прежняя личность была в конфронтации с ними, а они, точнее ряд старейшин клана, пошли на крайние меры, вас уже несколько раз пытались устранить.

— Красная Луна? — изумилась Тай, — так мой культ все еще жив?

— Не знаю насчет культа, но такой клан существует и их родство с вами очевидно, госпожа.

— И они реально хотят меня убить? — вскинула брови бессмертная.

— Скорее вашу прежнюю личность, госпожа, — осторожно изрек монах.

— Даже если так… — задумалась Тай, — что сделала эта девочка для смертного приговора? Ее тело и сила крови почти идеальны, она гений, представить не могу, как можно оказаться в подобной ситуации. Здесь что-то нечисто. А этот клан Красной Луны, — как-то отрешенно сказала бессмертная, сделав небольшую паузу, — он могущественен?

— Да безусловно, он считается одним из богатейших кланов на континенте, если не самым богатым, а когда Красная Луна объединилась с кланом Белого Облака в единую секту, они стали одним из пяти столпов мира культиваторов.

— Неплохо, — пожала плечами Тай, — хотя слияние с Белым Облаком, — скривилась она, — если это те о ком я думаю, то подобный выбор отвратителен, с чего вдруг то, кто им дал право объединяться с этими белоручками? — все больше негодовала бессмертная. — А ты я так понимаю из храма Солнца, да? А наврал мне с три короба.

— А? — на секунду удивился Ин, но сразу вспомнил, что сейчас к нему вернулся истинный облик, а служителей солнца было довольно легко отличить от всех остальных, по их золотым волосам и таким же сияющим зрачкам, не говоря уже об очень характерной ауре.

— Храм Солнца все еще существует?

— Нет, его уничтожили восемь повелителей зла, когда сошли на землю…

— Не верю я в эту историю.

— Это правда госпожа, храм Солнца был уничтожен.

— Я не про это, — махнула рукой девушка, — я про твою историю про повелителей зла, что-то в ней не так, мне кажется, эту историю просто натянули на реальность этого мира, дабы дать объяснение кое-каким странностям, вот и все.

— И какова же реальность по вашему мнению, госпожа, — с интересом спросил Ин, может и не любивший нынешнюю личность Тайхо, но уважавший ее силу, знания и колоссальный опыт, древняя могла поделиться с ним пониманием, давно утраченным современниками.

— Хммм, сложно сказать, у меня есть только предположения, — взглянув на небо, грустно изрекла Тай. — Скажи Ин, — после паузы заговорила она, — а по вашей версии истории, кто был основателем Красной Луны? Какова история данного клана?

«Я ждал этого вопроса, — напрягся монах, уже давно лелеющий теорию, что перед ним основательница рода повелителей крови».

— Есть несколько версий, но ни одна из них до конца не признана официальной, — заговорил Ин, смотря в спину девушки, по-прежнему смотрящей в небо. — Первая заключается в том, что основательница рода Красной Луны была величайшим практиком древнего искусства управления энергией, предшествовавшего классическим практикам культивации. Она называла себя ведьмой начала и могла наделять огромной силой людей и животных, тем самым выстраивая свою гигантскую империю, раскинувшуюся на большую часть континента. Правление ведьмы, по этой версии событий, закончилось ввиду начала эпохи культивации, когда мастера более совершенного стиля саморазвития, собрав внушительную армию последователей, сокрушили страну ведьм и уничтожили ее правительницу. После этого плененные народы распались на множество мелких государств и через сто лет, началась первая культивационная война за ресурсы.

— Бред, давай дальше…

— Вторая, менее распространенная версия, гласит, что великая ведьма была уникальным существом, владела сверхъестественными силами и была абсолютно непобедима в битве. Она в одиночку сокрушала целые страны и порабощала народы, наделяя своих самых верных последователей, частью своей уникальной силы, создавая армию верных воинов. Из-за невероятного могущества древней владычицы, эпоха культиваторов была отодвинута на целую тысячу лет и вступила в свои права лишь тогда, когда ведьма основательница по непонятным причинам исчезла.

— Дальше… — монотонно приказала Тай.

— Последняя версия неофициальная и распространена лишь в очень узком кругу исследователей и именно ее придерживаются многие могущественные личности континента. Согласно ее трактовки, прародительница Красной Луны была демоном проповедующим темные пути развития и достигшая в них невероятных высот, тем самым став бессмертной и почти неуязвимой. Ее темные практики подходили лишь женщинам и потому вся ее армия, сплошь состояла из молодых девушек, непререкаемо исполняющих любые приказы своей повелительницы. Помимо женщин в армии древней состояли монстры всех мастей, а также видоизмененные, с помощью темных искусств, народы, такие как оборотни Акшока, — на мгновение остановившись, оценивающе взглянул на девушку, монах, и не заметив никаких изменений, продолжил. — На этот моменте, данная версия делится на две разные трактовки событий, каждый сам выбирает чему верить. Первая из них гласит, что из-за невероятного могущества повелительницы крови и ее тотальной жестокости, небеса разгневались и послали на землю восьмерых великих бессмертных, в жуткой битве одолевших несокрушимую ведьму и давших миру первые техники культивации. После чего империя крови сама со временем рухнула под натиском новообразованных армий культиваторов, а последовательницы ведьмы, собрав ценнейшие ресурсы, скрылись, через несколько столетий образовав клан Красной Луны. По мнению другой трактовки, восемь бессмертных были не кем иным, как восемью повелителями зла, пришедшими из другого мира, дабы подчинить наш. В силу своего могущества древняя ведьма стала первой вступившей в конфронтацию с захватчиками мира, к сожалению проиграв им. Без нее никто уже не мог противостоять восьми повелителям, сеющим раздор в умах живых существ и уничтожающих тех, кто мог противостоять тлетворной силе их зла, разлагающего личность. Со временем континент охватил хаос непрекращающихся войн, уничтоживший многие исторические следы реальных событий. По разным исследованиям, более 95 % истории переписано, ибо часто получалось так, что целые столетия странным образом оказались просто вычеркнуты из хронологии событий и их нужно было чем-то заполнить.

— Поэтому вы и пришли к выводу, что повелители зла могли влиять на память людей или даже на саму реальность? — вопросила Тай.

— Да, другого объяснения того, как такие куски истории могли безвозвратно исчезнуть, мы просто не нашли.

— Ясно, — кивнула бессмертная, — ясно, что вы малоразвитые невежды, ничего не знающие о реальном мироздании, даже не представляю, как можно жить с таким тусклым представлением о мире. И это представление лучших, чего там творится в умах худших… Мда, животные — одним словом, живущие в своих иллюзи… — прервалась на полуслове Тай, когда ее тело непроизвольно напряглось. — Не может быть, невозможно…

— Что-то не так госпожа? — забеспокоился Ин.

— Я не могла сюда попасть, не могла, — совсем не слушала монаха, бессмертная, бормотавшая себе под нос, — меня разрубили духовным клинком и потом я… Проклятье, ничего больше не помню…

— Госпожа?

— Заткнись! — грозно сказала Тай, обернувшись к монаху. — У нас вынужденный привал, мне нужно помедитировать, возможно несколько дней или недель, неважно. Займись чем-нибудь.

Глава 24.

Тайхо медленно открыла глаза, ее тошнило, взор заслоняла пелена из слез, а тело, словно налитое свинцом, недвижимо лежало на кровати. Сильная отдышка и режущая боль в грудной клетке, вкупе с головокружением и полной невозможностью внутреннего виденья, а также старый прогнивший потолок над головой, вот-вот готовый свалиться, сразу дал понять девушке, где она находится.

«Дежавю? Сон? Кома? — перебирала Тайхо возможные варианты развития событий, при котором она могла настолько реалистично второй раз подряд пережить день своего попадания в человеческое тело».

Силой своей воли перенаправив ряд энергетических потоков в иное русло, попутно применив технику фильтрации на срощенные оболочки центральной сферы, девушка сконцентрировалась на процессе вывода из организма огромной дозы токсинов, скопившихся внутри ребенка за годы жизни с подобным заболеванием.

«Ничего не понимаю, что происходит? — не имея возможности встать или даже нормально пошевелиться, до того как организм хотя бы немного восстановится, неустанно задавалась одним и тем же вопросом, Тайхо. — В прошлый раз мне потребовалось десять часов прежде чем тело достигло точки минимально-приемлемого физического состояния, еще десять для приведения его в норму и отладки внутренних органов. Сейчас я смогу сэкономить пару часов, ведь у меня есть опыт работы с человеческим телом, тем более — это, все-таки и правда одно и то же тело. Я что вернулась во времени назад? Бред, это невозможно, движение времени непреклонно».

«Оно непреклонно в реальном мире, а это иллюзорный мир внутри Бездны, ловушка для душ».

«…»

«…»

«Ты кто?»

«А ты кто?»

«Тайхо».

«Кому ты врешь, Тайхо — это имя девочки, которая умерла за секунду до того, как мы двое заняли ее тело».

«Я не вру, просто привычка так представляться, я Первый Хранитель врат Бездны».

«О?! Потерпевший и обвиняемый в одном теле, интересно. Плохой из тебя хранитель, раз мы сейчас в Бездне не находишь? Как будешь компенсировать моральный ущерб? Я чуть с ума не сошла, когда поняла где оказалась».

«Кто ты? — повторила вопрос Тайхо».

«Позволь представиться, божественная Тай собственной персоной, — торжественно изрек голос внутри головы, — и да, ты должен меня знать, раз ты хранитель врат, но прошу, только без долгих оваций и лести, я могу утомиться».

«Первый раз слышу, убирайся из моей головы! — холодно произнесла Тайхо».

«Что? Да как же? Ты хранитель врат Бездны, а я создатель этих самых врат, почему ты меня не знаешь?! — негодовала Тай».

«Врата созданы небесами, все об этом знают».

«При чем тут небеса?! Они лишь предоставили материал, а я создала врата и запечатала ими Бездну, я спасла мир, почему об этом никто не знает?! Ты ведь сейчас не веришь мне, да? Не веришь?»

«Это неважно, лучше расскажи про этот мир, он правда…»

«Важно! Это важно! — взбесилась Тай, — я потратила целое столетие на закрытые бреши между мирами и вот моя благодарность! Несправедливо! — бурлящая ярость второй личности, словно набухающий вулкан, грозила извергнуться духовной атакой в любой момент и с этим нужно было что-то делать».

Тайхо плохо понимала как, кто и зачем к ней подселился, но видя мощное излучение от души гостьи, вопрос ее древности и прежнего могущества был закрыт. Столь сильные возмущения в духовной силе не могло создать обычное существо. Кем бы ни являлась вторая личность, вступать с ней в конфликт, объявляя войну за тело, было неразумно. Первый хорошо знал, сколь опасны битвы душ, особенно если враг уже проник в вашу духовную сферу и не уступает вам в уровне сознания. В таких случаях выйти победителем задача на миллион к одному, а закончить битву без серьезных последствий для духа, вообще нереально.

«Послушай Тай, — спокойно начала внутренний диалог, Тайхо, — если ты правда одна из создателей врат Бездны, я искренне тебя благодарю и восхищаюсь твоим талантом магического инженера, но пойми, встань на мою сторону, я ведь не могу каждому встречному верить на слово. Мало ли кто заявит о своей причастности к вратам, без доказательств их заявления ничего не стоят. Как и твои, ведь слова должны иметь вес. Иначе настоящий создатель врат будет обесценен, ведь так?»

«Эммм, ты права, — очень быстро пришла в норму, Тай, — прости я немного эмоционально нестабильна, это мой самый страшный недостаток, вот только я всегда прислушиваюсь к достойным доводам, а потому, я докажу тебе свою причастность к строительству врат, слушай!»

Следующий час голос в голове Тайхо не замолкал, ибо Тай с незатухающим энтузиазмом со всеми подробностями рассказывала, как создала величайший артефакт в своей жизни, врата Бездны. Выплескивая сотни нюансов и секретов, гостья играла на руку Первому хранителю. Она не только давала ему время укрепиться в теле девушки, но и никак не препятствовала попыткам просканировать себя на возможность выкинуть вон. К слову, подобное оказалось невозможным, ведь Тай и Первый хранитель непросто оказались в одном теле, как две разные личности, нет, они попали в Тайхо уже крепко слепленные друг с другом каким-то неведомым образом.

«Эй, ты меня слушаешь? Хватит уже пытаться меня выкинуть, это невозможно, мы соединены намертво, и я не знаю почему и как такое получилось, важнее то, что я уже час рассказываю тебе о вратах, выкладываю все свои секреты, дабы ты мог поверить в мои слова, только попробуй сказать что не слушал, — возмутилась Тай».

«Слушал, — ответил Первый, — ты знаешь о них больше меня и кого-либо кто мне знаком, я готов поверить в твою историю, пусть и не на сто процентов. Поэтому давай теперь о том, почему ты считаешь, что сей мир это Бездна».

«То есть, — усмехнулась Тай, — тебе мало факта прыжка во времени? Серьезно?»

«Факт прыжка не доказан, я могу прямо сейчас находиться в твоей иллюзии или сойти с ума под действием той или иной техники, хотя сомневаюсь в этом, вот только одного наличия меня здесь и сейчас, правда слишком мало. Необходимы теоретические обоснования и ряд практических экспериментов».

«Я завидую твоему чудовищному спокойствию, — тихо прошептала Тай, — ладно, о чем ты хочешь узнать, спрашивай. Раз мы в одном теле и связаны духовно, то нам выгодно сотрудничать на все сто, иначе смерть, причем не физическая, а духовная… — уловил мимолетную волну страха, Первый. — Учитывая сколь сильны наши души, стоит начать конфронтацию и мы оба либо умрем, либо победитель останется духовным инвалидом. И я рада, что мы оба, судя по всему, это осознаем, наши жизни зависят от подобного осознания. Скажу первая, я полностью готова к сотрудничеству, ибо хочу жить, а ты?»

«Моя миссия не завершена, я не могу умереть! — уверенно изрек Первый».

«Отлично, тогда ты ведь тоже ответишь на мои вопросы?»

«Конечно, но лишь после тебя».

«Легко, спрашивай!»

«Ты знаешь, что произошло после моей битвы с Восьмым, точнее повелителем теней или как там его…»

«Я поняла, — перебила Тай, — со слов монаха, после победы над властелином теней, ты отключилась, а пробудилась я».

— Как это? — вслух спросила Тайхо.

«Не знаю, ясно одно, я и ты были уже тогда заточены в одно тело, в одну духовную оболочку, искусственно созданную оболочку, полагаю — созданную небесными технологиями. Эй, Первый, — сделала паузу Тай, — тебе знакомо имя Нидо?»

«Впервые слышу».

«А какой жизнью ты жил, ну кроме охраны врат, извини за личный вопрос, но мне нужно знать».

«Никакой, я хранитель врат, я всегда их охранял сколько себя помню, меня создали таковым».

«Создали?»

«Да, мне дали бессмертное тело и поручили охрану врат, с чем я не справился…»

«Хммм… Ясно, а что именно произошло, как ты проиграл, кто открыл врата?»

«К сожалению, я сам точно не помню, все как в тумане, была битва, меня и десятого хранителя предали наши товарищи, ударили в спину в самый неподходящий момент, когда я бился с каким-то непонятным существом, больше ничего не помню».

«Что за существо?»

«Нечто черное, демоническое, сложно сказать конкретней, оно появилось из ниоткуда и обладало огромной силой».

«Затем ты потерял сознание и очнулся здесь в теле девочки?»

«Да, ты очень догадлива…»

«Не нужно меня в чем-то подозревать, Первый, я и ты объединены, твои мысли и эмоции частично считываются напрямую — по твоему желанию, а частично сразу попадают в меня, поэтому мне не нужно ничего разжевывать. Ты бы также смог читать меня как открытую книгу, если бы не заслонялся барьерами, не переживай, я не кусаюсь».

«…»

«Ну как хочешь, хотя наша синхронизация могла дать огромные бонусы, ибо положение хуже не придумаешь. Ведь когда ты проиграл, врата, судя по всему, смогли как-то взломать и нас всех, весь земной мир, втянуло в Бездну».

«Весь мир…»

«Ну не мир, а всех кто в нем был. Бездна поглощает лишь живых существ, особенно любит их души. Она медленно, шаг за шагом, захватывает мир, с которым соединилась, вбирая все живое в себя, а затем уходит, оставляя пленников перевариваться внутри, в своем желудке, иллюзорных мирах, где души, живя, постепенно питают ненасытную Бездну своими бессмертными душами».

«…»

«Ты этого не знал? Как хранитель врат Бездны может не знать главную опасность Бездны, пожирательницы миров».

«У меня был кодекс — этого достаточно, — решительно сказал Первый, вот только, — хотя в такой ситуации смешно об этом говорить».

«Да, не тебе сейчас защищать небеса».

«И все же, я не могу уловить общую картину, Тай, ты можешь мне нормально объяснить? — чувствуя, что в духовных концепциях, данная взбалмошная личность разбирается куда лучше, спросил Первый».

«Я ещё сама со всем не разобралась, но могу выдвинуть рабочую теорию, хотя в ней есть белые пятна».

«Пойдет, рассказывай».

«Да нечего здесь рассказывать, все просто: первое, по воле небес, меня великую и могучую, после смерти поместили в тело хранителя врат, дабы я могла пассивно поддерживать их многочисленные печати в целости, ведь они созданы моей жизненной силой. Второе, некое существо из Бездны как-то выбралось наружу и, сговорившись с твоими товарищами, смогло открыть врата. Третье, мы все попали внутрь Бездны и оказались в одном из иллюзорных миров, в котором, по причине ошибки или ещё чего-то, система небес, сковывающая мою душу, отключилась и мы пришли к данной ситуации. Все просто, если знать, в каком направлении думать».

«Значит, весь этот мир иллюзия, все кроме душ живых существ».

«Именно, и я это доказала, перезапустив мир».

«Как?»

«Попыталась из него выйти одним неординарным способом, полностью сконцентрировалась на искре духа в моей душе, что делает меня божеством. В теории дух невозможно обмануть или как-либо на него воздействовать, ведь он ни с чем не контактирует напрямую. Вот я и подумала, что смогу полностью отключить восприятие и выйти из Майи созданной Бездной».

«И?»

«У меня почти получилось, но когда силы Бездны начали меркнуть и пропадать, мир неожиданно схлопнулся и вот я тут».

«А как же остальные?»

«Чего с ними будет, души в этом месте единственное, что неизменно, все твои друзья просто потеряли память, даже их характеры останутся прежними после перезапуска, если они стали лучше или хуже за время жизни здесь, это отпечатается в душе и отразится в подсознании».

«Почему мы не потеряли память?»

«Потеряли бы, но в момент перезапуска мира я находилась в особом состоянии духа, никакие силы не могли воздействовать на мое сознание, а ты в свою очередь находился в какой-то духовной коме внутри меня. Грубо говоря, стечение обстоятельств не дало Бездне обнулить нашу память, удача оказалась на нашей стороне, вот только повезет ли так ещё раз, большой вопрос. Если прямо сейчас мир перезапуститься ещё раз, мы полностью потеряем память обо всем случившимся внутри системы, а может и о реальном мире тоже. Вот в чем главная опасность, каждую секунду нам грозит аннуляция воспоминаний, а вместе с ними и шанса на побег. Ты осознаешь весь ужас ситуации Первый».

Первый и правда осознавал всю катастрофичность происходящего. Если все сказанное правда, то они под колпаком, из которого в любой момент выкачают воздух и они умрут. Причем когда это произойдет неизвестно, противостоять этому заранее невозможно, а факт произошедшего даже не будет им известен, они просто умрут. Ведь в подобной ситуации лишиться воспоминаний равнозначно смерти.

«Постой, но почему когда я попал в этот мир, я не лишился прежних воспоминаний, да и вообще, почему я просто не родился здесь, зачем помещать меня в тело больной девочки?».

«Так мы плавно переходим к белым пятнам в моей теории, — как-то невзначай сказала Тай, — и чтобы их закрыть, хочу задать тебе пару вопросов. Во-первых, откуда у тебя в теле взялся магистерий, да ещё и очищенный? Сейчас его в теле нет, значит, ты где-то его заполучил?»

Не видя причин, что-то скрывать, Первый, сам до конца не разобравшийся в истории с прародительницей Красной Луны, начал свой рассказ для Тай, кратко рассказав об испытании и более подробно остановившись на сцене, случившейся после него.

«Со слов матриарха, представшего в моей голове как записанное воспоминание, она пришла из Бездны, обманув одного из хранителей. Они призвали ее, чтобы создать возможность открытия врат. Для этого ряд хранителей объединились и построили шесть станций, «Дом», «Пирамида», «Провал», «Хранилище», «Разрез» и «Утроба». Согласно показанному мне ведению именно на станции «Пирамида» был создан тот самый магистерий, который позже она в меня и поместила. По мнению матриарха, кто-то из Бездны дал им знания о создании станций и непосредственно «камня душ», и это знание поставило мир на грань погибели. Вот только сами хранители из-за неких ограничений, вызванных собственным статусом, не могли работать на станциях, поэтому они взрастили целый народ под культом Бездны и решились вызвать из нее нескольких помощников. Прародительница Красной Луны была первым из этих помощников и тогда на ее счастье хранители сильно ошиблись, посчитав, что все жители Бездны жаждут открыть врата».

«А она не хотела? — скептически спросила Тай».

«Матриарх убеждала меня, что ужасов бездны хватило ей на все оставшуюся жизнь и она готова была сделать все, дабы Бездна осталась закрытой. И неопытность хранителей сыграла ей на руку, с ее слов она смогла обвести их вокруг пальца, ее душу успешно призвали на землю, но лишь душу, без тела и силы. Посему хранители даровали ей новое человеческое тело и силу, в виде магистерия».

«То есть хранители из этой истории и те предатели, что открыли врата, одно лицо?»

«Выходит так».

«Интересно, и что дальше?»

«Трансформировавшись и обретя силу, прародительница Красной Луны уничтожила станцию «Пирамида» и «Дом» перебив большинство сторонников культа Бездны. Никто больше не мог создавать магистерии, выстроить еще одну такую «пирамиду» оказалось невозможным даже для хранителей, слишком специфическими были строительные материалы. В конце концов, противостояние между хранителями Бездны и матриархом Красной Луны, закончилось ее смертью от их рук, но это случилось задолго после вышеописанных событий».

Дополнив сказанное еще парой тройкой деталей о сути «камня душ» и самой силе родовой крови, сделанных из все того же рассказа прародительницы, Первый замолк, давая время слушателю, сделать свои выводы.

«Интересная история, но в ней многое не сходится, — после долгих раздумий ответила Тай, — для начала — я прародительница Кровавой Луны и я никогда не была ранее в Бездне, ко мне вся эта история не имеет никакого отношения».

«Ты Первый матриарх? — слышалось удивление в голосе хранителя. — Тогда это порождает еще больше вопросов. Как мы связаны? Что ты делаешь внутри меня, какова реальная история Красной Луны и родовой силы крови?».

«Постой, всему свое время, история моего клана слишком длинная и уходит в глубокую древность, да и сейчас важно не это, а Бездна и как мы сюда попали».

«Да, все так».

«Поэтому выслушай мое предположение, я начну с того, как я погибла, точнее, была убита. Меня уничтожил один могущественный мастер, заручившись поддержкой небес. Затем мою душу поместили в тебя, Первого хранителя, дабы врата, которые я создала, продолжали функционировать. Позже твои бывшие товарищи, как-то смогли заполучить знания из недр Бездны и создали те самые шесть станций, призвав некое существо из Бездны, в твоем рассказе зачем-то выдавшее себя за меня. Заручившись его поддержкой, они напали на тебя и в итоге смогли победить, открыв врата и выпустив поглощающую волну. Бездна поглотила все души мира и создала его копию внутри себя, дабы поддерживая живых существ в майе питаться их духовной энергией. Разумеется, нельзя скопировать реальность целиком, всегда будут несовпадения, плюс, те восемь хранителей-предателей, явно непросто так вступили в союз с Бездной, в этом новом мире им должны были предоставить изрядные преимущества. Хотя сомневаюсь, что они понимают куда попали и что их ждет, но нам от этого не легче. Ведь мы по-прежнему находимся в самом ужасающем месте во вселенной».

«Эта теория много с чем сходится, включая рассказ Ина про повелителей зла исказивших мир своей силой, хотя есть разночтения и путаница».

«Конечно, я же сказала, иллюзия не является полной копией реальности и многие развитые личности будут подсознательно чувствовать некую фальшь мира вокруг них, вот только выйти из иллюзии такого уровня слишком сложно, она непохожа на сон или наваждение, нет, это нечто другое. В принципе если выражаться грубо все вокруг вполне себе существует, с материальной точки зрения, все грубые энергии мира здесь настолько сильно похожи на реальные, что даже могут быть неотличимы по своим качествам. Если мыслить узко и поверхностно, то кровать, на которой мы лежим, по факту ничем не отличается от кровати в реальном мире, вообще ничем, как и множество других вещей в комнате. Но если затронуть вещи масштабней и глубже, то все же в реальности мироздание устроено куда сложнее, божественная энергия пронизывает нижние, средние и верхние миры один за другим, образуя цельную систему со своими духовными законами, «рычагами и противовесами», а здесь просто мир на блюде. Искусственно созданная клетка, живущая в пробирке, участь у коей лишь одна и никаких перспектив».

«Великолепный рассказ, только я не понимаю куда ты клонишь, Тай? Описала весь ужас ситуации и?»

«И нам нужно выбраться, мы должны объединить свои силы и покинуть сей капкан».

«Как, если по твоим словам Бездна может перезапустить мир в любой момент, да еще и внести в него изменения?»

«Нет, иллюзорные миры крайне сложны и на их перезапуск требуется время и ресурсы, к тому же чем чаще будет перезапускаться мир, тем больше будет становиться духовный резонанс душ проживающих в нем, что крайне негативно сказывается на получении Бездной пищи. С изменениями мира, тоже все не так просто, ведь если переделываешь одну деталь систему, необходимо подгонять под нее все остальные, да и радикальные изменения опять-таки отражаются на спокойствии душ живых существ. Перезапуск мира страшное оружие Бездны, но очень затратное, к нему прибегают лишь в крайних случаях. Вот только стоит нам пропустить один такой скачек и все, прощай воспоминания. Мы уже дважды умудрились их сохранить. Первый раз, когда сюда попали, причудливая система хранителя не дала Бездне нормально удалить память из душ, лишь повредив их при переносе личности из тела в тело. А второй раз был совсем недавно, я уже объясняла причины, по которой система снова дала сбой. Но третий раз может оказаться последним. Не знаю почему, вот только твою душу система больше не охраняет, а я не могу 24/7 находиться в состоянии глубокой медитации на духе, ведь это по факту полное бездействие, ничего не решающее в нашем случае. То есть по отдельности, в случае третьего перезапуска мира, нам конец. И неважно чего ты сможешь добиться за все-то время до этого, перезапуск почти полностью обнулит результат, не считая некоторых моментов с изменением характеров людей и их привязанностей. Все просто начнется заново, — глухо сказала Тай, — сейчас, когда мы сохранили память, а мир, скорее всего, лишь просто откатился во времени, наши знания помогут нам быстро вырасти и собрать вокруг верных людей, а когда подобного преимущества не останется, любая борьба станет бессмысленной».

«Я поняла эту концепцию, непонятно другое, как наше объединение сможет противостоять силе Бездны и поспособствует покиданию иллюзорного мира».

«Мы воспользуемся остатками небесной системы, она один раз уже смогла противостоять стирательной функции Бездны и уберегла твои воспоминания, не так ли? Так почему бы не воспользоваться этим снова? Да, сейчас она почему-то вышла из строя, но я уверена, вместе мы сможем запустить ряд ее функций, — с азартом изрекла Тай. — Ах да, ты помнишь из-за чего функции системы души вышли из строя?»

«Это… — задумавшись о последних событиях, Первый неожиданно для самого себя, понял, насколько смутными оказались его воспоминания касающиеся последнего дня, когда он встретил Ина на старо-золотой улице. — Я сразился с Восьмым, а потом… Постой, если все вернулось назад, Восьмой снова жив?!»

«Нет, вряд ли, — засомневалась Тай, — монах, бывший с тобой, сказал, что ты уничтожила саму сущность властелина теней, а души Бездна возвращать не умеет. Подожди, а ведь это должно внести большие поправки на континент, Ин говорил, что этот повелитель теней был частью могущественной организации. Хммм, мир может измениться сильнее, чем я думала. Получается, ты не помнишь, как система вышла из строя и в чем была причина?».

«Нет».

«Жалко, но ее восстановление — это все равно наш последний шанс».

«Как ты собираешься восстановить то, что создано на небесах?»

«Я божественная Тай, не забывай об этом?! — гордо ответили Первому, — и в этой ужасной ситуации, я готова пожертвовать частью своей души, дабы система вновь заработала».

«То есть тебе нужен мой доступ в систему? — холодно изрек Первый».

«Твоя часть доступа, сейчас система отчасти занята мной, отчасти тобой, мы как-никак делим пространство души и тела надвое. Все из-за сбоя, ранее та часть, что занимаю я, была наглухо запечатана, а твоя работала, в данный момент не работает вообще ничего, поэтому система поделилась, ну — это сложно объяснить на словах».

«А ты попробуй, до прихода Мириам остались сутки, у нас полно времени».

«Мириам? Кто это?»

«Не отвлекайся Тай, у тебя сутки, без должного объяснения и аргументации, я не соглашусь ни на какой план».

«Вот ты зануда, ну ладно, слушай, значит так…».

Красный мир. Неизвестное место.

Раз-Два — всех обманула я.

Три-Четыре — Тай в моем мире.

Пять-Шесть — буду ее есть.

Семь-Восемь — Тайхо мы упросим.

Девять — Десять — мы едины в темной взвеси.

Глава 25.

С точки зрения Тайхо — «Первого Хранителя».

На объяснение того, как Тай хочет защитить наши души от Бездны, ушло больше десяти часов, но если опустить все подробности и многочисленные детали, коими она хотела придать веса и достоверности своим выводам, получалось следующее.

Первое — от стирания памяти при перезапуске мира, нас могут уберечь лишь защитные возможности небесной системы.

Второе — без слияния душ мы никоим образом не сможем запустить систему, даже частично, ибо она в данный момент, после серьезного сбоя, поделилась надвое, в одной части нахожусь я, в другой Тай. А так как изначально небеса создавали ее единым целым, просто одна из частей была запечатана и пассивно следовала за активной частью, то в разделенном состоянии ни одна из функций системы не может быть запущена.

Третье — при слиянии душ образуется дополнительная духовная энергия. Согласно концепции, которую мне поведала Тай, если одна душа имеет потенциал в 10ед и она объединится с другой такой же, при помощи высшей техники слияния, то в итоге они получат не двадцать единиц, а сто, ибо в духовном мире, в отличие от материального, потенциал не плюсуется, он множится друг на друга. Итогом чего станет многократное поднятие нашего духовного уровня и мы, без особого труда, сможем поддерживать защитные функции системы включенными, при этом не нагружая свои души сверх меры, как это было бы возьмись мы делать подобное по отдельности.

Четвертое — Тай убеждена, что сможет организовать слияние наших душ так, что потом мы все еще сможем разделиться, хотя риски, конечно, никто не отменял, все же техники подобного уровня крайне нестабильны и даже у настоящего мастера могут быть проколы.

Нужно сказать, что я впечатлена уровнем познания Тай в концепции духовных преобразований, ее слова крайне убедительны и всегда подтверждаются известными мне законами мироздания. Сколько бы я ни пыталась уличить ее в несоответствии или во лжи, ничего не выходило. К тому же она охотно отвечала на все мои вопросы, не увиливая и не пытаясь потянуть время.

Вот только слияние душ, несмотря на все аргументы и то, что я сама не в состоянии привести ни единого довода против плана Тай и ее объяснения происходящего, все равно кажется мне слишком опасным мероприятием. Столь радикальные техники несут в себе необратимые риски, хотя с другой стороны риск потерять память еще хуже…

Мы застряли, Тай готова ответить на все мои вопросы, главное, чтобы я согласилась, а я уже спросила все что хотела и ответы меня удовлетворили, только решения по-прежнему нет. Операции с душой не моя область, я плохо в них ориентируюсь и не хочу туда лезть, но оставлять все на самотек нельзя.

Что мне делать…

Время продолжало идти, тело девочки потихоньку начинало приходить в себя. Совсем скоро у дома должна появиться Мириам. Я так давно ее не видела.

А решения по-прежнему нет, глупо думать, как позаботиться о других, если ты о себе позаботиться не в силах, к лучшему ли мне вообще видится с Мириам и остальными? Неважно как сложится моя судьба, одного в ней точно не будет — безопасности. Ведь если я продолжу свой путь, рано или поздно весь «мир» ополчится против меня, по крайней мере, самая влиятельная его часть. Не лучше ли мне быть одной?

«Слушай, а давай я буду называть тебя Тайхо, а не Первый? А? Знаешь, девочки мне нравятся больше чем мальчики и поэтому буду представлять тебя девушкой, ты не против? А? Первый? Первый? Тайхо? — битый час не унималась в бесконечной болтовне, Тай, которая как будто впервые в жизни дорвалась с кем-то по-дружески поговорить».

Ну, почти одной…

«Первый ты меня игнорируешь?!»

«Нет, слушаю, и да можешь называть меня как хочешь».

«Тогда Тайхо! Ты будешь Тайхо! Хотя нет! У меня есть идея получше! Давай я буду Тай, ты Хо, а вместе мы будем Тайхо! Здорово да?!»

Чем дольше я знаю эту личность, тем больше поражаюсь ее заоблачной непосредственности и дикой эмоциональности, она словно ураган чувств, сметающий все на своем пути. Сложно представить, как с таким характером можно добиться таких выдающихся результатов в постижении ментальной и духовной силы. Хотя Тай в своих бесконечных разговорах несколько раз обмолвилась, что ее душу сильно повредили во время битвы с неким мастером, после чего поместили в меня, а после перезапуска, она залатала пустоту тем, что было в ее распоряжении. Возможно, это послужило причиной радикальных изменений в ее личности.

«То есть ты не хочешь быть Хо, да? — никак не могла угомониться, Тай».

«Я же сказала, мне все равно, пусть будет по-твоему».

«Значит, я здорово придумала?!»

«Однозначно! Я бы так не смогла».

«Отлично! Эээ? А чего это? — резко перейдя от радости к удивлению, а затем к озадаченности, Тай замолкла».

«Что происходит? — спросила Тайхо, также ощутив некое изменение в пространстве и потоках природной энергии в комнате».

«Реальность дрожит, — со страхом в голосе произнесла Тай, по-видимому, понявшая что происходит».

«О чем ты, как реальность может дрожать? — обеспокоился Первый, не понимающий происходящего, но пораженный катастрофическим сдвигом энергетических потоков неба и земли, кои никогда не должны быть нарушены, ведь сам мир держится на них как ветки на стволе дерева».

Ещё не дождавшись ответа, хранитель с ужасом сопоставил некоторые недавно поведанные ему факты с тем, что он прямо сейчас лицезрел своим внутренним виденьем.

Первый вспомнил, как Тай говорила ему, что главным отличием иллюзорного мира Бездны от реального, в его замкнутости на самом себе. В отличие от реальности он несвязан потоком энергии неба и земли с нижними и верхними мирами, ибо таковых просто нет. Иллюзорный мир — это ветка дерева, прикрепленная к декоративному обрубку ствола. И если смотреть лишь на саму ветвь, она выглядит и ощущается вполне настоящей, но стоит взглянуть масштабней и место ее крепления к стволу покажется странным. Собственно Тайхо уже давно заметила нечто неладное в энергетических потоках неба и земли, ещё во время экзамена в академии на территории Акшока. Вот только ей в голову не приходило, что кто-то может создать и искусственно поддерживать целый мир. Сейчас всё было иначе.

Видя как патологически и нереалистично ведут себя основополагающие потоки энергии, поддерживающие все миры, вкупе с информацией полученной от Тай и собственными наблюдениями сделанными ранее, Первый, наконец смирился с мыслью, что он находится за пределами реального мироздания.

Ибо в реальности, даже если какой-то из миров мог быть уничтожен, потоки неба и земли, пронизывающие вселенную и все ее планы, остались бы неизменными или лишь частично поврежденным. А будь иначе, то искажение и уничтожение грозило бы всему древу миров, а не конкретной локации, того или иного плана мироздания. Случись такая катастрофа и титанические демоны с нижних миров, вместе с несокрушимыми ангелами с верхних планов, нарушили бы закон о прямом невмешательстве и вторглись бы в больной мир, уничтожив все, что угрожало верхним (небесным) и нижним (земным) потокам энергии.

Ни того ни другого не было, а значит, Тай была права — этот мир лишь пробирка с искусственно поддерживаемой в ней жизнью, и сейчас в сей пробирке что-то пошло не так.

«Я поняла! — выйдя из ступора, изрекла Тай. — Это следствие фатальных ошибок системы мира! В прошлой версии ты ведь уничтожила того властелина теней, одного из восьми предателей, видимо, он был слишком важен для данной версии мира и когда система просто себя откатила назад, то запустившись, в ней сразу начали накапливаться ошибки. Всего за сутки их накопилась критическая масса, судя по всему, данная модель мира просто не может существовать без столь внушительной фигуры, ее крах лишь вопрос времени».

«А что дальше? — напрягшись, спросил Первый».

«Еще один перезапуск неминуем, только в этот раз система создаст себя заново, а не откатиться к прежним настройкам. Она построит мир без влияния на него повелителя теней и всех его приспешников, сложно сказать насколько сильно все изменится. Важнее другое, мир может схлопнутся в любую секунду, ты понимаешь, что это значит? Нам нужно срочно объединить души и заставить небесную систему защиты души работать. Я не хочу потерять память и стать марионеткой, которую медленно духовно сожрут».

«Я понимаю… Я… — заметив, как поток земли просто взял и пропал, Первый запнулся, содрогнувшись от накатившего, неестественного, душевного страха. — Я согласен, объединим души».

Последнее, что я помню — это как Тай начала свою технику слияния душ и все наши мысли и чувства стали переплетаться.

С большим облегчением я осознала, что все слова Тай оказались правдой, она не строила никаких козней и не затевала подлостей, а лишь хотела, во что бы то ни стало сохранить свои воспоминания и выбраться из Бездны.

Сложно сказать когда именно я перестала ощущать внешний мир, но судя по ощущению сжатости и присутствию рядом слабых духовных колебаний Тай, думаю мы успешно провернули свой план. По крайней мере, чувство некой защищенности присутствует, небесная система явно работает, вот только почему сама Тай в таком плачевном состоянии я не знаю. С духовной точки зрения она намного опытней меня и должна пребывать в более выгодном положении. Боюсь, нечто пошло не по плану и нынешнее состояние моей коллеги по сосуду, следствие отката или прямого удара, случившегося при перезагрузке мира.

К слову, все мои пять чувств отключены, только интуиция и внутреннее виденье кое-как работают, но толку от них нет, я не понимаю что происходит. Чувствую себя обездвиженной рыбой в темной бочке, размеры которой слишком малы для моего тела, но меня все же умудрились туда впихнуть.

Хммм, теперь я чувствую изменения, нечто снаружи начало свое движение, нас будто кружит в неком водовороте и вот-вот засосет внутрь.

Сознание расплывается, странная сила давит на меня, проталкивая, то ли через какой-то барьер, то ли через нечто очень узкое, хотя скорее через первое, ведь сейчас мы с Тай лишены материальной формы.

Да, нас точно проталкивают через некий барьер, кажется, ко мне начинают возвращаться тонкие чувства. Похоже, мы снова оказались в мире, который с натяжкой можно назвать материальным.

Неужели это первые этапы сотворения Бездной нового иллюзорного мира? Как жаль что Тай в отключке, она сто процентов смогла бы разобраться в происходящем на голову лучше меня.

Свет?!

Какой яркий! Но он нефизический — это лишь некое проявление более грубой энергии, начавшей на нас воздействовать.

Болезненно, он ослепляет само мое сознание, как же больно!

Проклятье! Я начинаю завидовать Тай, когда это все закончится!

…

Тьма!

В какой-то момент, когда я была на пределе, все резко оборвалось и наступила кромешная тьма.

О! Я поняла! Мы переместились в тело!

Да точно, я теперь могу выйти за пределы оболочки небесной системы!

Эммм…. Стоп, а что это за тело?

Тай очнись, нас поместили не пойми куда!

Глава 26.

Первое, что я увидела, когда пришла в себя и смогла полноценно использовать внутреннее виденье, так это горящую словно пламя тьму, окутывающую все мое тело. Густая, смолянистого оттенка, чернота, полностью обволакивала белый каменный трон, стоящий у дальней стены пещеры, усеянной сверкающими кристаллами разнообразных форм и оттенков.

Вход в куполообразную каменную полость, был запечатан громадным валуном, с приклеенными к нему по кругу, двенадцатью талисманами, с изображением различных иероглифов.

По правую сторону, в пещере стояли массивные сундуки, по левую, несколько сотен столитровых стеклянных бутылей, плотно закрытых пробками и обклеенных пергаментом, с неизвестными письменами на нем.

Быстро осмотрев окружение, я, не обнаружив опасностей, сосредоточилась на своем теле и, на какое-то время выпала из реальности, ведь моим нынешним пристанищем по факту стал скелет, сидящий на троне и погруженный в сверхплотную ауру мглы.

«Восьмой! Это ведь его тело! Точнее то, каким я его встретила в этом мире. Хотя скелета при нем не было, но подобную черноту, ее жуткую вибрацию и смертоносное излучение, ни с чем не спутаешь. Уверена — я попала в тело Восьмого, факт есть факт, нужно успокоиться, — умерила свое волнение, Тайхо. — Как же так, что мне в нем делать, я только привыкла к нынешней модификации тела человека и разобралась в потоках энергии, а тут все снова по-другому. Сфера жизни отсутствует, вместо нее схема из тонких тел, насаженных друг на друга… Хммм, а концепция знакома, в моем истинном теле хранителя действовали аналогичные принципы, может еще не все потеряно. Я обязана разобраться и, помощь Тай не помешала бы, почему она все еще в отключке?»

Оставив проблему с Тай на потом, я сосредоточилась на своем новом теле, его структуре, особенностях и принципах работы.

Сказать что с прежним «сосудом» было легче разобраться, чем с этим — это ничего не сказать. Данное нечто начало сводить меня с ума уже на первых подступах к его постижению. Для начала, многие мои способности не работали без нормального тела, ведь бесспорно, потенциал души огромен, но довольно ограничен без соединения с тонко-материальными структурами организма, кои в данном случае работали так странно и неполноценно, что толку от них не было.

Дальше хуже, стоило мне попытаться сдвинуться с места, как теневая сущность отрывалась от скелета и начинала бесноваться под воздействием некой невидимой силы, присутствие которой ощущалось, но ее источник установить было невозможно. Вот только стоило мне с дикими усилиями вернуть тень к скелету, как патологическое воздействие извне прекратилось. От дальнейших попыток движения пришлось отказаться, до выяснения ситуации.

В длительных раздумьях минуло много времени, сложно сказать сколько именно, ведь в этой пещере нет ничего, что подвергалось заметным изменениям, включая и мое новое тело. Возможно, прошло несколько недель, а может несколько лет, не знаю, сильная концентрация почти полностью смазывает восприятие времени.

Как итог, я смогла понять примерную проблему, с которой столкнулась.

Я считаю, что данное тело либо скопировано, либо по факту является останками существа проживающего в Бездне. Существа настолько могущественного, что после его смерти, остатки физического и эфирного тела сохранились и распадаются столь медленно, что это почти незаметно, более того, вместо атманического (духовного) тела, здесь находится нечто наподобие сосуда души, филактерии, благодаря которой я могу иметь связь с этим телом в обход разрушенных, недостающих, энергетических структур.

В теории здесь должно быть семь тел:

Физическое тело.

Эфирное тело.

Астральное тело.

Ментальное тело.

Каузальное тело.

Буддхическое тело.

Атмическое тело.

«У любого высшего разумного существа должно быть подобное строение, странно, почему у людей здесь вместо семи тел, какие-то странные сферы жизни? И откуда у меня такое глубокое понимание данного вопроса? — задумалась Тайхо. — Неужели это эффект от слияния душ? Мое понимания многих вещей возросло в разы. Нет, сейчас не время, сосредоточимся на насущном».

Значит, в отличие от нормы строение данного существа следующее:

Физическое тело. (скелет)

Эфирное тело. (аура мглы)

Открывающая печать филактерии — связывающая сосуд души с эфирным телом.

Филактерия с нашими душами — непосредственный сосуд.

Закрывающая печать филактерии — не дающая душе отсоединится от грубых тел.

И главная проблема в том, помимо многих других, что физическое тело сейчас неспособно двигаться, его связь с эфирным почти полностью разорвана. А без него тело мглы проваливается на какой-то под-план реальности, где энергия Бездны начинает напрямую влиять на него.

Интересно, как Восьмой мог передвигаться лишь в эфирном теле, даже я не справлюсь, если на меня слишком долго будет воздействовать подобная безграничная сила тьмы.

А был ли тот Восьмой, с которым я столкнулась, самим собой? Отдавал ли он отчет своим действиям или уже тогда стал марионеткой энергии Бездны? А может и кого-то другого?

Если задуматься, то душу Восьмого кто-то искусственно, с помощью филактерии, прикрепил к эфирной оболочке некогда умершего существа Бездны, сделав его тем самым не чем иным, как призраком. Только вот за счёт невероятного могущества умершего, даже его призрак оказался столь могущественным, что держал в страхе несколько стран. Никто и подумать не мог, что ужасающий повелитель теней, лишь призрак некогда жившего в Бездне монстра.

Продолжая концентрироваться на остатках тела неизвестного существа, Тайхо неожиданно испытала нечто, что можно было описать, как просветление. Часть ее утерянной памяти возвратилась словно из ниоткуда, будто давно пропавший кусочек мозаики, наконец нашелся.

«Это она! Это та демоническая женщина, это ее скелет! — множество обрывочных образов начало всплывать в голове Тайхо. — Она напала на меня с самодовольной улыбкой, как я могла забыть тот проклятый смех. Тай была права, я все вспомнила. Эти никчемные предатели, они пришли вместе с ней, им как-то удалось вызвать существо из Бездны себе на помощь и, если бы не оно, восьмерым хранителям никогда бы не удалось меня одолеть. Эта дьяволица обладала невероятной силой, победа над ней стоила мне слишком многого».

Вспоминая свою бытность Первого Хранителя, Тайхо увидела внешность жгуче-красивой молодой женщины, с рожками выходящими из ее лба, тончайшими щупальцами вместо волос и глазами из сплошной тьмы. С диким восторгом и азартом она атаковала хранителя врат, сотрясая землю и небо своими непостижимыми техниками.

Шесть дней и ночей шла битва не на жизнь, а насмерть, когда же чаша весов склонилась в пользу Первого Хранителя, восемь его товарищей присоединились к битве на стороне демона.

Это был переломный момент, Первый понял — жителя Бездны необходимо убить здесь и сейчас несмотря ни на что, иначе она откроет врата. С другой стороны, его бывшие сотоварищи, явно не обладали знаниями и тем паче умениями для подобной операции. Даже если они останутся в живых, угроза вратам будет минимальна, а тем временем небеса смогут что-либо предпринять для их устранения, по крайней мере, на это рассчитывал Первый, когда поджег эссенцию своей жизни.

На несколько секунд обретя невиданную мощь, бесстрашный хранитель призвал себе на помощь самую грозную из всех небесных сил, испепеляющую силу солнца.

Сама материя начала расщепляться, высвобождая неудержимую энергию света, сжигая, до этого неуязвимое, ни для каких ударов, тело демона.

Видя, как на месте, где стояла демонесса, засияло солнце, уничтожающее все на своем пути, восемь прихвостней тьмы, предателей, променявших гордость на рабство, в страхе побежали прочь.

Победа была близка, но ей не суждено было свершиться, ибо демонов Бездны оказалось двое. И пока первый превращался в скелет, шокированный тем, что кто-то оказался способен сокрушить его плоть, второй, не видимый глазу, уже отворил врата смерти для всего живого.

Первый хранитель уже не мог с этим ничего сделать, его жизнь угасала, силы покидали, а сознание помутилось.

В последний момент, всасываемый в темноту страж, надеялся лишь на то, что его последняя техника привлечет внимание небесной иерархии и они закроют врата за ним. Он не искал оправданий и не жалел себя. Он бился как мог и проиграл, теперь ему следовало лишь смиренно принять последствия.

«Проблемы с памятью наверняка были отчасти вызваны сжиганием эссенции жизни, ну и прочими факторами уже в Бездне, но интересно, неужели это тело не часть искусственного мира, а реальные останки того самого демона. Я помню, как его кости затянуло вместе со мной, вот только моего тела здесь нет, с чего тогда быть телу демона? Но если это лишь воссозданный аналог, то почему я смогла медитативно извлечь из него часть запечатленного фрагмента воспоминаний? Хммм, если смысл прямо сейчас ломать над этим голову? Нет, ответ все равно невозможно проверить в данный момент. Тогда, что мне делать? Ходить по земле в качестве призрака не вариант, я просто сойду с ума, рано или поздно энергия потустороннего мира сломит мою волю. Значит, нужно восстановить тело, то есть все семь тел, иначе нормально контролировать организм не получится. Будет сложно, очень сложно, не уверена что даже у меня получится, а у Восьмого не было и шанса на это. Его просто попользовали демоны, отдав тело призрака. Наверняка все предатели заключили некий контракт с Бездной и, я уверена, всех их обвели вокруг пальца, неудачники, нашли с кем тягаться в хитрости и уме, с монстрами из глубины миров. Подожди, а не получается ли тогда, что иллюзорные миры создаваемые Бездной могут в какой-то мере контролироваться теми или иными демонами? Тай может ошибаться в некоторых вопросах здешних реалий, она сама об этом предупреждала, ее знания неполноценны. Жаль только что моя догадка ничего особо не даёт, мое нынешнее положение от этого не изменится. Этот мир реален, он иллюзорен лишь в плане своей искусственной причины появления. В остальном, нельзя сбрасывать его со счетов, я должна получить возможность нормально в нем существовать, а для этого восстановить тело в коем нахожусь. Это может занять много времени, но оно того стоит, ведь эта версия, судя по всему, вполне стабильна. Скорей бы очнулась Тай, я хочу с ней многое обсудить… Ладно, давайте посмотрим, что из находящегося в этой пещере можно использовать для пользы дела».

Глава 27.

Исследуя пещеру на возможность нахождения в ней полезных ресурсов, Тайхо быстро поняла, что данный каменный карман, запечатан одновременно как изнутри, так снаружи. Причем некто поставил настолько мощные барьеры, что они умудрялись блокировать даже природную энергию неба и земли, не говоря уже о любой другой. По факту данная пещера оказалась абсолютно полностью отрезанной от влияния внешней среды. Энергия не могла ни войти, ни выйти из данного двойного барьерного пузыря.

И все было бы очень плохо, если бы не пару десятков тонн кристаллов, разбросанный по всей пещере и излучающих крайне нужный спектр энергии, как раз создающий идеальные условия для продолжительного существования останков демона.

За долгие десятилетия, а может и столетия, концентрация темной энергии в пространстве, излучаемой тысячами кристаллов, достигла таких показателей, что ни одна духовная гора или древний родник не могли сравниться с этим местом по коэффициенту полезного действия. Правда в этом случае лишь для демонов и им подобных существ.

Что уж говорить, если сами “магические" камни находясь здесь, в какой-то момент так перенасытили воздух темной силой, что перестали ее испускать, ведь концентрация оной в пространстве и в них самих уровнялась.

В общем, пещера явно задумывалась как идеальное место для культивации, восстановления сил и больших прорывов.

«Если все так, то я начинаю верить в то, что у меня может получиться восстановить разрушенные тонкие тела демона, а затем и выйти отсюда, — подумала Тайхо, попробовав осознанно подпитаться от темной силы, используя свое тело мглы. — Вот это я понимаю концентрация энергии, я могу смело переводить все свое внимание на восстановление разрушенных тел, ведь о подпитке можно не волноваться, даже примитивной практики пранаямы здесь хватит с головой. Определенно, без подобного козыря было бы слишком сложно, да и с ним я не уверена в результате, а так, есть реальный шанс. Хммм… как-то это все напрягает… Подозрительно, хотя может я надумываю, все равно это все лишь иллюзорный мир Бездны, здесь можно действовать куда смелее, в определенном смысле конечно. Ну, за дело».

Втягивая в плотное эфирное тело энергию окружающей среды, Тайхо, решив для начала восстановить физическое тело, якорь, способный стабильно удерживать ее на грубом материальном плане, стала постепенно формировать зачатки нервной системы.

Улавливая контуры не до конца разрушенной тонкой-матрицы физического тела демона, она мастерски трансформировала энергию в нужный диапазон вибраций и концентрировала ее в строго определенной точке пространства, зарождая клетку за клеткой, нерв за нервом.

«Кто бы мог подумать, но опыт взаимодействия с родовой силой красной луны дал мне большую фору в регенерации физического тела и способа его восстановления с нуля по матричной структуре, — подметила Тайхо, вспомнив, сколь много она познала, концентрируясь на природе красного тумана и его удивительных свойств. — Сюда бы Тай, насколько быстрее пошла бы работа. Почему она до сих пор не очнулась, это начинает меня волновать. Надеюсь с ней все хорошо».

Неизвестное место.

Метеор черного пламени, очерчивая линию в небе, падал вниз на гигантского красного рыцаря, стремясь разложить его на атомы.

Заметив угрозу в затянутых пеплом небесах, кровавый исполин взмахнул своим мечом, сокрушая орды всевозможных монстров, без конца атакующих его волна за волной.

На время освободившись от врагов, он направил свою длань к падающему метеору и в его забрале вспыхнул белый свет.

Гигантский шар огня, уже почти достигший рыцаря, неожиданно сменил траекторию в направлении приближающегося легиона монстров.

Взрыв! И расширяющийся столп черного пламени поглотил тысячи чудовищ, сначала разорванных взрывной волной, а затем сожженных в пепел магическим огнем.

Наступило затишье.

Красный гигант опустил свой клинок и взглянул вдаль, где над кровавой землёй, под темным небом, левитировала, очень похожая на Тайхо, девочка, казалось бы окружённая всей тьмой мира.

— Какой это был раунд, сотый? Может закончим с этими играми и ты нападешь лично? — раздался голос Тай из закованного в броню воина. — Или хотя бы заговоришь?

— Это был 89 раунд, — произнесла девушка, — и да, я уже поняла, что сейчас тебя таким способом не победить. Кто бы мог подумать, что простое слияние душ сразу одарит таким высоким пониманием боевых искусств. Раньше ты ни за что не смогла бы управлять столь мощным рыцарем крови так эффективно. Интересно, а Первый получил аналогичный бонус от тебя, наверное да. Ммм, как он там, один, как бы ни наделал ошибок без тебя.

— Откуда ты столько знаешь? И как ты смогла проникнуть сквозь защиту небесной системы? Я успела ее активировать.

— На два эти вопроса есть один-единственный ответ, ты до него ещё не догадалась? Время ведь было. Я не верю что с твоими знаниями, у тебя нет идей, они ведь есть? — лукаво улыбнулась девушка. — Кого ты обманываешь Тай, я уверена, ответ уже есть в твоей голове, не бойся его озвучить.

— Значит, — удрученно заговорила прародительница красной луны, — когда нас разделили тем мечом, тебя кинули в Бездну?

— Ой, ой, ой, надо же кто меня наконец-то узнал, — покачала головой девушка, — точнее перестал делать вид, что не знает. Тай ты сразу поняла кто я, как только я здесь появилась, а играла дуру только из-за того, что лелеяла надежду о моем невежестве. Думала я бракованная половина твоей души действующая на инстинктах? Извини, но нет, я знаю себе цену и знаю какое преимущество даёт тот факт, что мы одна душа.

— Тупая небесная защита, — недовольно процедила Тай.

— Она не тупая, просто технология определения различий одной души от другой, в ней строится на основе первичной вибрации душ, а у нас она одна и та же, ведь изначально мы были едины. Думаю на небесах просто нет технологии способной различить две половинки одной души, иначе они бы ее впихнули в тело Первого. Ведь именно из-за того, что я могу обходить основную защиту небесной системы, Бездна смогла воздействовать на душу Первого Хранителя. Не будь там тебя, Тай, никто, ни я, ни Бездна, не смогли бы повлиять на него. Только если просто уничтожить, отправив на нижние уровни.

— О чем они вообще думали, запирая одну половину души в Бездне, а вторую в теле ее хранителя, тем самым создавая огромную брешь в духовной защите последнего. Я не понимаю их логики.

— У них не было выбора, врата которые "мы" создали, могли исправно функционировать только если мы осознанно их поддерживали, а когда Нидо нас победил, пришлось выдумывать невероятный костыль. Запирать одну душу с одной стороны, вторую с другой, а врожденную связь частей души друг с другом, как раз таки и использовать для питания врат. Почему по-твоему Первый должен был неотрывно находиться у врат? Для того чтобы нить тончайшей духовной энергии, идущей от тебя ко мне и наоборот, всегда проходила через эти самые врата, подпитывая их. Вот и все.

— Неудачники, ничего не могут сделать по нормальному.

— Согласна.

— И, что теперь, каков твой план? Это ведь ты организовала большую часть всего этого спектакля с хранителями, иллюзорным миром и т. д.

— Я была не одна, но большинство коллег, помогавших мне, нечаянно умерло, так и не дождавшись окончания плана, не повезло им.

— Так какой план?

— Секрет! — поднесла указательный палец к губам, девушка.

— Ясно, тогда скажи, как так получилось, что ты, отделившись от меня с минимальным набором качеств, стала полноценной личностью?

— С минимальным набором?

— А разве не так? Возьми ты больше, я бы сама стала неполноценной.

— Ясно, — как-то задумчиво ответила девушка, — получается, если одно из качеств вырезают полностью, то душа просто про него забывает, будто его никогда и не было.

— О чем ты?

— Тай, ты помнишь почему на тебя ополчился весь мир?

— Им не нравились мои методы правления.

— Ладно, задам другой вопрос. Ты помнишь, как обрела силу красного тумана, откуда он вообще появился.

— Ты издеваешься? — начала злиться Тай, — Конечно я знаю, ближе к делу.

— И откуда?

— У меня нет времени рассказывать тебе истории.

— Послушай Тай, твоя душа сейчас тебя обманывает, ты убеждена что знаешь о красном тумане все, но при этом ряд моментов сокрыты и ты подсознательно избегаешь их открытия. Как именно появился красный туман?

— Хорошо, раз ты настаиваешь, — недовольно хмыкнула Тай, — будь по-твоему, он появился в следствии…

— …

— …

— И? Долго ещё ждать?

— …

— Вот видишь, — развела руками девушка, — но не переживай, это просто игры подсознания вследствие травмы души. Тебя оберегал самообман сознания, такое часто бывает, хотя представляю какой урон по твоему эго, это сейчас нанесло. Божественная Тай в забвении психологической травмы, как так-то.

— Заткнись…

— Ладно, ладно, не сердись. Так вот о чем мы! Дело в том, что по факту у тебя отняли одно, но очень обширное качество, при нашем разделении, качество поглощения чужих душ через особые ритуалы. Красный туман — это следствие этой способности, вот именно ее у тебя и отняли, а я осталась только с ней одной, в темноте Бездны. Ещё были инстинкты и обрывки воспоминаний, ах да, огромное желание поглотить все живое, без сомнений, довлело надо мной, именно благодаря ему я и смогла здесь адаптироваться. А когда тебя и Первого сюда затянуло, не без моей помощи конечно, я смогла добыть остальные воспоминания, пока ты была в клетке небесной системы. К слову, знала бы я что это вторжение за информацией тебя освободит, дважды бы подумала, ведь теперь мне нужно как-то с тобой справиться. Все пошло не совсем по плану, хотя конечная цель по-прежнему вполне достижима.

— Тебе меня не одолеть! — воинственно изрекла Тай, и темные пепельные облака разошлись в стороны, а на небе засияла гигантская красная луна.

С гулом и шипение рядом с рыцарем из земли стали бить гейзеры крови, формируя непроглядную пелену из алого тумана.

— Да, — подняла брови вверх, девушка, смотря на сие действо своими непроглядно черными глазами, — сейчас я убедилась в том, что это невозможно. Без прямой поддержки Бездны мне не справиться с мастером магических и психических искусств, да ещё и поддерживаемого душой великого воина Нидо. План А, неосуществим, придется осуществить план Б.

— Посмотрим удастся ли тебе! — грозно сказала Тай, приготовившись к битве.

— Знаешь, я поглотила тысячи демонов от мала до велика, пока не обрела нечто наподобие эго, личного самосознания. И хоть оно у меня и есть, я не столь сильно о нем пекусь, главное — это выбраться из Бездны. А личность… Проживая в Бездне столько времени, я поняла, что эго и личность, не совсем одно и то же, а значит первым можно пожертвовать, растворившись в эго более сильной сущности. Возможно — эти мысли, есть отражение тех душ демонов, что растворились во мне, а может влияние Бездны, не знаю. Но так или иначе, осуществление плана Б, не может быть прекращено на этом этапе. Ведь мы уже все трое вместе, ты и Первый слиты добровольно через технику, а я и ты, одна душа, стоит мне отказаться от самосознания, как части души тут же притянутся друг к другу, сейчас между ними лишь наши "эго", низшее "я". И от него я отказываюсь, сольемся в экстазе, моя вторая половинка.

— Нет стой, я хочу у тебя кое-что спросить!

— Поздно, потом сама все узнаешь, я же должна уйти с некой интригой, чтобы обо мне как личности вспоминали, — глумливо улыбнулась девушка, чье тело начало рассыпаться. — А вы ещё много раз обо мне вспомните, — сказала она и ее голос оборвался, а тело, рассыпавшись, оставило после себя черный как ночь, кристалл, сияющий темным светом.

— Проклятье, что она сделала со своей душой, — выругалась Тай, когда кристалл полетел в ее сторону, без проблем проходя через все барьеры, ибо никакой из них не мог коснуться духовной субстанции такого уровня. — Будет больно, надеюсь хотя бы у Первого все хорошо, — поняв, что она никак не может остановить обратное слияние двух частей души, смиренно сказала Тай, — будь что будет…

Глава 28.

Осматривая свое новое тело, на создание коего ушла почти “вечность”, по крайней мере, так казалось исходя из титанического труда, затраченного на него, Тайхо особо бдительно вглядывалась на две солидные выпуклости в районе грудной клетки.

«Я придерживалась точной матричной структуры, воссоздавая с нуля плоть демона, боясь изменить что-либо и испортить всю работу, но эти груди, почему они такие большие, это создаст неудобства, а главное их и приспособить некуда, может часть грубой энергии в них хранить? Не переделывать же физиологию тела, опасно, ведь любое смещение потока силы в столь развитой тонкой структуре приведет к неточностям в выполнении высших техник боевых искусств, а с этим шутки плохи можно и умереть. Пусть лучше так, к тому же здесь прекрасно развиты ноги, да и рост, почти метр восемьдесят, не говоря уже о генетической мощи самого тела, оно в сто раз лучше человеческого подходит для битв. Хммм, наверное, я зря переживаю по поводу этих выпуклостей, должно же в идеальном теле быть хоть что-то бесполезное. Хотя здесь еще и эти маленькие рожки на голове, — вздохнула Тайхо, — неважно, главное трансформация тела прошла успешно, физическая, эфирная, астральная и ментальная оболочки восстановлены, остальное заменяется сосудом филактерии и небесной системой в нем, где и сидим мы с Тай. Трогать настолько сложную структуру я не буду, да это пока и не нужно, ведь сражаться и перемещаться можно уже сейчас. И что все-таки случилось с Тай, почему я одна делаю всю работу?»

Аккуратно встав с белого каменного трона, на котором тело демонессы неподвижно покоилось веками, Тайхо осмотрелась. Большая часть черных кристаллов уже исчезла, а от оставшихся лежали лишь головешки, непригодные к употреблению. Вся энергия камней ушла на восстановление и оживление организма существа Бездны, поглощающего ресурсы словно бездонная яма воду.

Экономить смысла не было, главной задачей являлось сделать все как можно лучше, создать настолько мощную оболочку для души, насколько это возможно и Первый с этим блестяще справился.

Молодая темнокожая девушка с потрясающей фигурой, вьющимися волосами до плеч, скрывающими небольшие рожки по краям лобной области, стояла абсолютно голой посреди пещеры, рассматривая поочередно, то стеклянные сосуды с одной стороны, то сундуки с другой.

На ее идеальном лице не прослеживалось эмоций, а состоящие из чистой тьмы глаза, иногда вспыхивали слабым отблеском фиолетового огня.

«Беру свои слова назад, это тело просто прекрасно сбалансировано во всех местах, я правильно сделала, что не стала ничего менять. Теперь понятно почему демоны считаются настолько тяжёлыми противниками в бою, если все их тела настолько же приспособлены к бою как это, им стоит научиться лишь азам боевых искусств и они уже смогут противостоять среднему мастеру в человеческой форме. Интересно насколько глубоко я смогу раскрыть свое мастерство боя в этой оболочке, мое тело хранителя было идеальным с определенной точки зрения, но вот минусы там все же присутствовали. К примеру, живой металл не мог стать крепче чем уже был, его скорость также ограничивалась самим материалом, разумеется, и то и другое было на высшем уровне, но разве у совершенства должны быть пределы? Разве боевые искусства не созданы ради непрерывного безграничного развития? Если так подумать, сколько времени я топтался на месте как мастер, имея это, почти совершенное, тело, которое, впрочем, ограничивало меня тысячелетиями… Эххх… Мне нужно перестать об этом думать!»

Ощутив, что его желание охранять врата и служить небесам внезапно сильно пошатнулось, Первый оставил все эти мысли и направился к большим стеклянным сосудам, примерно по сто литров объемом.

Разорвав бумагу с печатями на одном из них, Тайхо моментально поняла, что в нем хранится. Да и как тут можно было что-то не понять, если едва стоило распечатать бутыль, как из него стало сквозить темной энергией, просвечивающей всю пещеру насквозь.

«Концентрат демонической силы, видимо полученный из определенных ресурсов, наподобие тех же камней валяющихся здесь на полу, — нахмурились девушка, — как ни крути, а это место однозначно создавалось целенаправленно для оживления-восстановления, данной демонессы. Непонятно только с чего это Бездна, столько всего отдала на откуп Восьмому, он все равно не смог бы восстановить тело демона, не дорос. Или тот кто это сделал не знал о реальных возможностях Восьмого? Слабо верится, демоны, после моей первой же с ними встречи, показались мне ребятами крайне умными и опытными, они сразу поняли что из себя представляют эти поганые предатели, тогда зачем все это? Фора для развития своей организации в иллюзорном мире Бездны? Нет, тогда ресурсы должны быть другие, эти явно приспособлены именно для поддержания и восстановления тела. Ничего не понимаю, где-то в моих рассуждениях ошибка».

Положив бутыль на землю, Тайхо подошла к противоположной стороне пещеры и, сорвав замок вместе с закрывающей печатью, с одного из массивных сундуков, открыла его.

«Проклятье — это лишь подтверждает мои мысли».

Смотря на ящик забитый разными вещами, каждая из которых явно была сшита из особого рода культивационных материалов, что дорожи золота, Тайхо, ударом руки в сторону, вскрыла второй сундук, отворив его крышку.

«Не понимаю, кому вообще нужно столько украшений? — рассматривая сотни колец, ожерелий, диадем, заколок, поясов, браслетов и брошей, покачала головой девушка. — Они даже немагические, просто элемент одежды, я надеюсь, большинство сундуков забито не этим. Хотя я могу все это продать, стоит наверное немало, выглядят они очень искусно».

Подыскав себе в груде одежды боевой костюм в стиле кимоно и темную длинную мантию, закрывающую все тело, а также странную шляпу с широкими полями, сделанную из чего-то наподобие бамбука, Тайхо принялась вскрывать другие ящики.

Всего было двенадцать сундуков разных размеров, два уже вскрытых имели средний объем, около одного кубического метра. Самый маленький был в два раза меньше, а самый большой в два раза больше. И начав именно с него, Тайхо, к своему удивлению, обнаружила в нем сто восемь статуэток из неизвестного ей камня. Все статуэтки были разными, но одна вещь их объединяла, все они являлись изображениями тех или иных монстров, а точнее демонов, с крайне точно оформленными деталями тел, одежды и атрибутики.

«Почему от них исходит такое жуткое чувство? — поморщилась девушка, изучая каменные фигурки, — это явно артефакты высокого уровня, используемые для каких-то ритуалов. Лучше их не трогать, когда Тай придет в себя, спрошу, как лучше поступить».

Оставив желание немедленно уничтожить статуэтки, из-за опасений неопределенных последствий, Тайхо открыла следующий по размеру сундук, и в нем наконец-то оказалось нечто дельное.

«Вот это уже по мне, — начав доставать из ящика холодное оружие, фиолетовый огонек в черных глазах девушки замерцал, ей явно нравилась находка. — Парные катаны, хорошо, меч дао, прекрасно, метательные ножи, сойдет, а это? — достав пару мечей с очень внушительными рукоятками и клинками, предназначенными для дробящих атак, Тайхо с силой сжала их в руках. — Да, превосходная работа, металл из которого они созданы, может впитать огромное количество энергии, став почти несокрушимым, то что нужно!»

Помимо этого была найдена внушительных размеров булава, под сто килограммов весом, на короткой ручке, широкий кастет и целый ряд утяжелителей, для предплечий, голени и торса, одновременно выполняющих роль защиты.

Все оружие без спорно отвечало всем лучшим стандартам качества и предназначалось для увеличения количества урона по врагу с использованием внутренней энергии тела. Вот только не стоило путать его с артефактами или древними сокровищами, производимыми в единичном экземпляре и стоявшими целое состояние. Эти орудия были созданы для мастеров, но не могли сотворить чуда.

Открыв третий по величине сундук, Первый также остался доволен, там очень аккуратно лежали зачарованные свитки, некоторые из которых явно могли пригодиться ему в будущем, особенно если с ним в паре будет Тай, мастерски управляющая всякими такими штуками.

В четвертом и пятом сундуке оказались магические артефакты всевозможных форм и размеров. Даже не став в них разбираться, ибо большинство из них явно имели темную природу, Тайхо закрыла ящики и пошла дальше.

Так как шестой и седьмой сундук уже были вскрыты, настала очередь восьмого и в нем оказались книги, как впрочем и в девятом. Старинные магические гримуары испускали зловещую ауру загадочности и сокрытых знаний, Первому очень хотелось узнать их содержание, но пролистав несколько первых попавшихся экземпляров, он понял, что язык, на котором они написаны, ему неизвестен и, судя по всему, опять придется ждать Тай.

Десятый сундук был забит пилюлями, аккуратно сложенными в непроницаемые стеклянные коробочки. Не будучи мастером алхимии, Тайхо понятие не имела о предназначении столь сложных препаратов, прием которых без инструкции мог сильно осложнить жизнь.

Немного расстроившись подобной подставой, девушка открыла предпоследний сундук и сразу же его закрыла, понимая, что начинает расстраиваться еще больше.

— После ящика с пилюлями, которые невозможно использовать, целая прорва печатей непонятного предназначения — это прям то что нужно, — буркнула Тайхо, перейдя к последнему объекту для исследований, относительно маленькому сундуку или скорее ларцу, сильно отличающемуся по внешнему виду от всех прочих.

Взяв его в руки и попытавшись открыть, Первый неожиданно ощутил, как часть его поверхностной ауры начало всасывать в сундук, притом, что крышка все еще была закрыта. Положив ларец обратно на землю, хранитель попробовал просканировать оный, но многочисленные скрытые печати внутри объекта не дали ему этого сделать.

«Лучше его не трогать, — решила Тайхо, — есть очень мало вещей на земле, которые я не могу просканировать, не говоря уже о том, как меня напрягает факт засасывания моей ауры внутрь. Это похоже на то, когда вместо тела у меня был лишь эфирный образ — призрачный силуэт, и меня постоянно куда-то тянуло, к слову, а не в этот ли ящик меня хотело засосать? Если даже с полноценным телом происходит такой локальный эффект, то будучи призраком без опоры, не удивлюсь, если он затягивает все тонкоматериальное в радиусе нескольких сотен метров».

— Так, пора отсюда выходить, желательно сделав это аккуратно, — взглянув на запечатанный валуном выход, сказала Тайхо. — Интересно, где я вообще, из-за этих клятых барьеров я не могу определить свое местоположение. И пока я их не разрушу, ничего не изменится, придется действовать на свой страх и риск, — пожала плечами воительница, — будь что будет!

Глава 29.

— Так, пора отсюда выходить, желательно сделав это аккуратно, — взглянув на запечатанный валуном выход, сказала Тайхо. — Интересно, где я вообще, из-за этих клятых барьеров я не могу определить свое местоположение. И пока я их не разрушу, ничего не изменится, придется действовать на свой страх и риск, — пожала плечами воительница, — будь что будет!

Дико устав от всего происходящего, и несколько потеряв нить смысла в своих действиях, из-за постоянных изменений мира и ситуации в нем, Первый хранитель, замахнувшись для удара, к своему собственному удивлению вдруг подумал.

«Почему я один борюсь со всем этим? Разве Бездна не враг всего мира, так почему я всегда один переношу все невзгоды? Да и какова цель? Чего я хочу? Зачем живу? Для защиты мира от Бездны? Ну так я сделал все, чтобы его защитить, но когда моих сил не хватило, мне никто не помог. Теперь защищать уже нечего. А месть ничего не исправит, да и самих хранителей не образумит. Тогда зачем я так отчаянно сражаюсь с целой Бездной? Для чего, какой разумной цели я хочу достичь?»

Наводнили мысли голову Тайхо, сбивая с концентрации. И, если раньше, она легко могла выкинуть их, очистив сознание, то теперь они намертво засели там, беспощадно плодя все новые вопросы.

«А что если до этого на меня и правда просто влияла небесная система, не давая сознанию развивать определенные логические линии? Кем я вообще был и зачем? — так и не совершив удар, Первый опустил руку. — Нет, я делал благое дело, это была моя служба небу, Богу! Значит все было справедливо, я просто надумываю себе. Все эти рассказы о прошлом и беспорядочные ведения, теории и гипотезы, смутили мой разум. В конце концов, никто из них так и не смог стопроцентно доказать свою версию событий. Мне просто нужно двигаться дальше, уверен я смогу найти правильный путь, справедливость восторжествует!»

Взяв волю в кулак и откинув все сомнения и предчувствия, Тайхо изогнула тело в причудливой позе, а затем нанесла сокрушительный удар по валуну, запечатывающему вход в пещеру.

Пропустив через себя волну силы, камень треснул и раскололся напополам, а из его середины забил луч фиолетового света.

«Сосуд души! — поняв что валун был вместилищем некой сущности, Тайхо отпрыгнула назад, готовясь к возможному сражению, но у ее нового тела были другие планы».

Стоило фиолетовой энергии из камня попасть на тело демонессы, как оно застыло намертво.

— Спасибо, что восстановил мое тело, Первый, — веселящийся девичий голос достиг сознания Тайхо, уже понявшей, что она имеет дело с душой хозяйки данной оболочки. — Можешь не пытаться сопротивляться, филактерия в которой ты находишься, специально создана так, чтобы я могла легко забрать свое тело назад, удалив твою душу.

Как и сказал демон, любые попытки Первого сохранить контроль над физической оболочкой, были тщетны. Филактерия в которой он и соединенная с ним Тай были заблокированы, просто покинула тело, а существо из камня моментально его заняло, идеально соединившись воедино, будто так всегда и было.

— Потрясающе, кто бы мог подумать, что можно так идеально восстановить грубое и тонкие тела по одной лишь матричной модели, воистину, ты мастер из мастеров Первый, теперь мне не стыдно, что я проиграла тебе в битве, — ощупывая свои телеса, восхищалась проделанной работой, демонесса. — Жаль только, что ты такой дурачок и стал марионеткой в большой игре небес и Бездны, хотя нет, мне нисколько тебя не жаль! Ха-ха-ха, — рассмеялась она, взглянув на энергетический ромб, плавающий рядом, внутри которого находился ярко-белый шар, окруженный голубым свечением — активированной небесной защитой души.

Облизывая свои черные губы, девушка щелкнула пальцами, создав сгусток темного пламени, моментально кинувшийся в сторону Филактерии.

— Эй, эй, я понимаю что ты мастер, но разве сейчас не время начинать бояться? Ты ведь явно ничего не понимаешь, так почему так спокоен? Я хочу насладиться твоей паникой? Обожаю доводить сильных людей до истерики, это лучше чем секс и убийства! — скаля зубы, изрекла демонесса, чье темное пламя окутало пурпурный пульсирующий ромб, сжигая его стенки. — Подожди, может ты думаешь, что когда я уничтожу филактерию, то небесная система защиты тебя спасет? Или Бездна перезапустится? Нет, Бездна не перезапустится, ибо мы уже вне ее, а с помощью вот этого, — она взмахнула рукой и из сундука с магическими артефактами вылетел довольно неприметный, шипоподобный, нож, со сверкающим, изумрудно-зеленым, лезвием, — я легко пробью эту жалкую защиту и заточу твою душу в одну крайне интересную коробочку.

Первый молчал…

— Тебе что разве не интересно, что происходит? Или темная Тай тебе уже все рассказала? Получается, ей удалось победить свою вторую половинку? — перестав улыбаться, грозно изрекла демонесса. — Нет, будь это так, то она бы точно возмутилась тем, что я нарушила наш контракт. Тогда, ты решил меня специально побесить?

Первый продолжал молчать…

— Ну раз так, может мне рассказать одну интересную историю, где одного могучего воина предали его же хозяева? — глумливо улыбнулась девушка, скрывая свою злость.

Первый никак не реагировал, вот только дело было не столько в выдержке, сколько в том, что ему это все уже просто надоело. Черта его терпения всей этой неразберихи и постоянного полного бессилия, сломило некий барьер в его сознании. Последняя соломинка здравого смысла заставляющего его идти вперед, преодолевая преграду за преградой, сломалась. Сейчас он ощущал лишь пустоту и полное безразличие к происходящему, ещё никогда он не был в таком состоянии. Платину его духа прорвало. Все к чему он стремился, к кому привязался, все это раз за разом у него отбирали, но он терпел, его сила воли без остатка поглощала всю боль от израненной души. Хотя на самом деле лишь накапливала травмы. Пушистик, Мириам, Амелия, девочки из Акшока, тот мальчишка дурачок, первый ученик, не умеющий пользоваться своим чудесным мечом и многие-многие другие, навсегда остались в памяти Первого хранителя. Используя свою огромную моральную стойкость, он раз за разом стирал свои чувства. Стараясь не замечать поражения и потери, никогда не смотреть назад, не вспоминать о том, как Десятый хранитель, единственный его друг, не предавший долга и чести, пытаясь предупредить о предательстве, умер прямо на его глазах.

Все это Первый хоронил в глубинах своего разума, совершенно не понимая как с этим можно бороться. Он надеялся, что когда-нибудь это все просто исчезнет. Не исчезло…

Когда демонесса сказала, что они покинули Бездну, Первый понял, что больше никогда не увидит никого из своих друзей. После этого, нахлынувшие разом воспоминания и чувства, просто поломали его сознание, ему уже было плевать и на небеса, и на Бездну, на хранителей, демонов и собственную смерть. Он хотел покоя и, может быть, ещё раз увидеть Мириам, погладить Пушистика, дать последние наставления своему глупому, но храброму, ученику…

— Я поняла, ты не веришь, что мы больше не в Бездне? — все сильнее злилась девушка, видя хладнокровие Первого.

Но он как раз таки верил, что они покинули Бездну, это его и сломило. Слишком много странностей Первый заметил, восстанавливая тело демонессы, ещё тогда в его разум закрались подозрения, что его водят вокруг пальца.

Спокойствие хранителя все больше бесило демонессу, на самом деле до сих пор люто ненавидевшую Первого за то, что он победил ее, заставив страдать как никогда в жизни. Она хотела, чтобы он страдал точно так же, обычная смерть была слишком мелкой платой за ту боль, что она перенесла.

— Эй, а я знаю как тебя расшевелить! — пришла гениальная идея в ее голову. — Я открою тебе свои воспоминания, ты узнаешь все о том, как началась вся эта кутерьма. Благо я одна из немногих знающая всю историю, — ткнула пальцем себе в лоб, девушка, после чего из точки между бровями стал изливаться свет, наполненный тысячами образов, идущих напрямую из сознания демонессы.

Использовать прямую технику обмена мыслью было опасно, по целому ряду причин, в том числе потому, что при таком обмене нельзя соврать, по крайней мере, осознанно.

Вот только именно это и нужно было демону, чтобы в его словах не сомневались. А значит правда была столь страшна, что никакой лжи не требовалось.

Воспринимая поток мысли-образов, Первый начал концентрироваться на передаваемой ему информации, погружаясь в своеобразный рассказ демонессы.

Когда-то давно, в бытность великих героев и ужасающих монстров, несокрушимых демонов и лучезарных ангелов, у одного из семи звездных мудрецов родилась дочь.

Появление девочки на свет стало большой загадкой и породило грандиозный шум, как в нижних, так и в верхних мирах. Ведь никогда еще семь мудрецов не давали потомства. Великие посвященные, что были способны перерождаться по своей воли в разных мирах, от подземных до небесных, давно отказались от любых наслаждений. Их миссией было сохранение изначальных знаний во вселенной, дабы во всех мирах живые существа могли иметь шанс к просветлению.

Умирая в одном мире, семь мудрецов тут же перерождались в другом, восстанавливали там утраченные знания, создавали школы и философские течения, а когда их срок подходил к концу, умирали и снова перерождались, где-то во вселенной.

Все знающие об этом цикле, давно привыкли к нему, а некоторые особо продвинутые, даже составили календарь перерождений мудрецов в разных мирах. Из-за которого в свое время один из нижних миров начал войну с Первым Небом, но это другая история.

Так вот, когда у одного из мудрецов якобы родилась дочь, умы тысяч бессмертных содрогнулись в непонимании.

Всем хотелось разгадать загадку появления некой девочки, все время проводящей с мудрецами, что посвящали ее в бесчисленные тайны мироздания.

Но время перерождения семи великих подходило к своему сроку, а переродиться они должны были на Третьем Небе, куда очень редко "заглядывали" и где их очень ждали.

Бессмертные высоких уровней жившие в третьем небесном мире, не желали ссориться с мудрецами, рождение которых в своем мире они так ждали, а потому всем было объявлено:

"Тот, кто посмеет вмешаться в дела мудрецов в мире людей, станет врагом Третьего Неба".

Никто не хотел злить столь высокоуровневых бессмертных, чья сила была подобна богам и кто обычно вообще не вмешивался в дела других миров, посему девочка росла в спокойствии и мудрости, за закрытыми дверями Звёздной библиотеки, построенной тамошним императором для мудрецов.

С рождения девочки, названной Тай из рода Хо, таков был клан в котором родился седьмой мудрец, минуло восемнадцать лет. И пришло время старикам уйти из этого мира.

В качестве прощального подарка, император величайшей империи на континенте, закатил грандиозный банкет, позвав всех выдающихся личностей той эпохи, проститься с семью столпами мудрости.

Кто-то провожал мудрецов с улыбкой, надеясь встретиться вновь в иных мирах, кто-то с грустью, некоторые с завистью, и лишь красноволосая Тай стояла в слезах в углу зала, не проронив ни слова и не сдвинулись ни на шаг за весь вечер.

Когда же семь старцев сели в медитацию, дабы их души ушли из тел и взмыли в небо для нового рождения, Тай развернулась и вышла из зала, хлопнув огромной дворцовой дверью так, что слуг рядом с ней раскидало по сторонам.

Даже дуракам было очевидно происходящее, но мудрецов ничего не смутило, они исполнили ритуал и покинули свои тела, после чего последние захоронили в императорском склепе.

Десять лет о Тай не было ничего слышно, хотя очень многие интересовались ее судьбой. И вот по континенту начали расходиться слухи о неком государстве в непроходимых джунглях, в котором нет преступности и где правит красноглазая, красноволосая императрица, повелительница алой мглы.

Поначалу слуху не придали значения, крупные страны игнорировали проблемы связанные с джунглями, ибо не видели ни угроз, ни выгоды в этих непроходимых землях.

Вот только когда ещё через десять лет, непомерную территорию диких земель объявили Великой Красной Империей, а под ее знамена встали бесчисленные, ранее разрозненные, племена, это уже стало проблемой.

Ситуация усугубилась, когда близлежащие страны поняли, сколь богата и плодородна, при наличии определенных технологий, может быть дикая земля.

Многочисленные шахты и карьеры по добыче ископаемых, целые поля редких трав и плодов, животноводство и многое другое, ширилось и процветало. Из-за труднодоступности местности, Красной Империи удалось скрыть свой потенциал от многочисленных глаз, до того момента, пока государство не укрепилось настолько, что внешний враг не мог серьезно навредить, без последствий для него самого.

Разумеется крупные страны не собирались делиться военным и экономическим влиянием с новым игроком. Сама по себе политика новой империи им была неинтересна, они беспокоились об усилении стран находящихся возле диких земель и уже начавших выгодную торговлю с Красной Империей. Благодаря своему размеру и удачному размещению, ровно в центре континента, она на своих границах контактировала с более чем 50 разными странами и имела выход к морю. Север, запад, юг и восток, товары со всего света были готовы к обмену на редкости из дикой земли, всего за первый год Красная Империя вышла в топ десять стран континента по товарообмену и рост продолжался.

Сильные мира сего не могли с этим смириться и, сначала объявили полную блокаду, запугав окружающие страны, а затем и войну, вот только они просчитались.

Облако красного тумана накрыло наступающие войска коалиции, моментально убив девяносто пять процентов личного состава, буквально высушив их тела до костей и став только больше в объеме. Оставшаяся элита была в ужасе, они понятия не имели с кем столкнулись, одолеть алую мглу не представлялось возможным, у них едва хватало сил и умений не пасть замертво от этого жуткого тумана, забирающего жизнь у всего живого имеющего кровь.

И как будто этого было мало в конце появилась она, “дочь мудрецов", пришедшая добить остатки храбрецов дерзнувших напасть на ее страну.

Быстро поняв что их смерть неминуема, ибо красноволосая девушка разрывала врагов на части одной лишь психической силой, при этом отбивая ей же все атаки. Элита аристократии, принцы и генералы, мастера культиваторы и воины высших рангов, начали призывать с Первого Неба своих покровителей, дабы те помогли им выжить.

Платя огромные жертвы и вгоняя себя в лютые долги перед небесными существами, готовые на все представители элиты, начали телепортировать на землю десятки внеземных сущностей, от сверкающих рыцарей до ангелоподобных личностей, с причудливыми атрибутами в руках.

На несколько секунд воцарилась тишина.

Остановив геноцид царских особ, кровавая Тай взглянула, на заглянувших к ней на огонек, представителей света, а затем объявила:

— Друг моего врага, мой враг, проваливайте в Поднебесье, если не хотите умереть!

На что ответом ей был, точный выстрел в голову энергетическим лучом, от одного из сверкающих людей, парящих на белых журавлиных крыльях. Луч, выпущенный ангелоподобным существом, был столь быстр и обладал настолько большой мощью, что стандартный барьер пси-энергии не смог его сдержать, а реакции Тай не хватило чтобы его увидеть.

Получив сквозное отверстие в районе лба, парящая над землёй, в некотором отдалении от группы врагов, Тай, покачнулась, и в тот же миг, грозный белый рыцарь, трехметрового роста, также вызванный одним из наследников трона, взмахнул своим мечом. Дуга невидимой силы, вышедшая из клинка, моментально разрезала Тай и ее барьер, разделив тело девушки ровно пополам по вертикальной линии.

Крики ликования оставшейся в живых знати заполнили округу, а вот призванные с первого небесного мира существа, напряглись. Весь присущий им пафос неожиданно сошел с лиц, ведь разрезанная надвое девушка, с дыркой в голове, по-прежнему парила в воздухе и неотрывно смотрела своими алыми глазами на врагов внизу.

Внезапно, так лихо орудующий мечом громадный рыцарь, взвыл от боли, а его доспехи смялись вовнутрь словно консервная банка под вакуумом. А спустя мгновение, ангелоподобная сущность, так ловко пробившая голову Тай, была разорвана напополам.

— Вы сделали свой выбор, — сказала владычица крови, и ее тело превратилось в красный туман.

В этом инциденте никто не выжил, ну кроме тех, кто и не участвовал, а просто наблюдал. Как мы, демоны, да и среди небесных сил явно были те кто смотрел с задних рядов. Поэтому секретом исход этой битвы не стал, к несчастью небесных сил, по чьей репутации нанесли громадный ущерб. Мы сделали все, чтобы рассказать всему миру о поражении небес и великой божественной Тай, новой владычицы мира. Ох, как же на Первом Небе все взбесились, когда люди начали отворачивается от них, а монархи некоторых стран стали делать идолы в честь новой богини. Терпеть подобное стало невыносимо, даже существам на Втором Небе, ведь глупые люди не особо различали ранги светлых бессмертных и зачастую считали, что Тай победила небеса в принципе, а не какой-то отдельный мир на них. Конечно, мы приложили руку, чтобы все так и думали.

По итогу, под давлением Второго Неба, первый небесный мир собрал целую армию, чтобы сокрушить кровавую Тай, а заодно и ее империю. И в тот момент никакие возражения о несправедливости данного похода небесных палачей в мир людей, не принимались, большинство готово было поступиться принципами справедливости и адекватности, дабы восстановить свою репутацию, а вместе с ней славу и статус.

Кто же мог тогда знать, что увидев армию небесных существ, громящих города Красной Империи, гордая Тай впадет в неконтролируемую ярость и применит свой тщательно скрываемый козырь.

Оказалось, что вся территория диких земель изначально создавалась ей, как огромная жертвенная печать душ. Вместо мела, магический круг очертили неприметные каналы и рвы, а в качестве катализатора, Тай использовала свой собственный кровавый туман.

И вот, когда после ослепительных залпов мести от армии света, большинство городов опустели, превратившись в руины, по каналам потекла алая мгла, словно кровь растекаясь по титанической печати смерти.

Во вспышки света исчезло все, люди, руины, джунгли и небесная армия, а когда свет погас, осталась лишь божественная Тай и безжизненные зелёные земли под ней.

Из-за неописуемой вспышки энергии, пространство мира людей сильно исказилось в том месте, где находилась кровавая повелительница, из-за чего мы смогли воспользоваться брешью и открыть большие врата Бездны, дабы наконец вторгнутся в миры живых.

Вот только здесь уже просчитались мы. Стоило нам открыть врата и ринутся в них, как Тай, в ярости посчитав нас очередной армией вторжения, решившей поплясать на костях ее империи, атаковала вышедших наружу демонов, заставив отступить.

Обладая магистерием из душ целой страны, а также душ небесной армии, Тай и правда стала похожа на бога. Мы не могли ничего с ней сделать, терпя огромные потери.

Решив отложить вторжение до прихода старших из нижних уровней Бездны, мы оплошали, упустив из виду то, что Тай была "дочерью звездных мудрецов". Мы думали, что нам достаточно поддерживать портал изнутри, дабы его нельзя было закрыть, а в остальном проход в безопасности, но… Заполучив богоподобные силы и совместив их со своими знаниями, Тай смогла создать запечатывающие врата из тел и доспехов небесной армии, наглухо запечатав открытый проход в Бездну.

При этом печать на вратах была столь мощной, что для ее взлома с нашей стороны, потребовалось бы такое количество энергии, которое сам портал не смог бы выдержать. А значит, открыть врата со стороны Бездны, не разрушив сам портал, стало невозможно.

Таким образом, образовалась огромная дилемма для нас и ужасная проблема для небес, в виде человека с божественными силами контролирующего проход в Бездну.

Подобное не могли игнорировать даже бессмертные с Третьего Неба, последние десять тысяч лет, даже не обращающие внимания на возюканье под ними каких-то там недобессмертных, людишек и великанов.

Проблема Тай и контролируемого ей большого прохода в Бездну, стала кризисом внеземного масштаба. А хуже всего оказалось то, что божественная личность, чей предел силы теперь был доподлинно неизвестен, ничего не предпринимала. Она просто ходила по разрушенным городам своей империи днями напролет, месяц за месяцем, ничего не делая.

Небесный совет решил, что любой контакт с подобной личностью, может спровоцировать ее на агрессию и даже открытие врат Бездны, но и оставлять столь опасную ситуацию на самотек нельзя, а значит необходимо разрешить ее любыми методами.

Метод был найден довольно быстро, ведь по факту он являлся единственным на самом деле эффективным, а именно уничтожение души ненавистной дочери мудрецов с помощью "убийцы небес", самого мощного артефакта Третьего Неба.

Как именно выглядит этот артефакт знают единицы, но вот то, что использовать его могут лишь величайшие мастера контроля энергии, стало известно уже давно. Любая слабость духа или малейшая ошибка, приводила к смерти пользователя, даже если тот был "бессмертным" высокого уровня. Что означало долгий поиск мастера способного и готового, использовать данное оружие достаточно эффективно для убийства Тай.

Задействовав все свои возможности, мастер был найден небесами, но не на Третьем, не на Втором и даже не на Первом небе, а на земле, как бы смешно это не звучало.

Мастер Нидо был безусловно велик, но уже крайне стар, его век давно минул.

Оставались считанные дни тяжелой жизни Нидо на земле, он вот-вот должен был переродиться сразу на Третьем небе, благодаря своим невероятным достижениям как человека. Но, не судьба, его учесть решили изменить.

Мастера отшельника пленили и долго пытали, а когда его дух дрогнул, вырвали душу из тела, ещё больше приводя дух великого воина в смятение. Все это делалось для того, чтобы изменить воспоминания старика и поселить его в машину, голема из живого металла, тело которого могло выдержать мощь "убийцы небес".

Полностью подчинив душу Нидо, его новые хозяева, дав ему тело подобное бессмертным на Третьем Небе, вручили и сам артефакт, послав на верную и мучительную смерть. Ведь независимо от победы, само использование "убийцы небес" подразумевало разрушение души пользователя.

Я не знаю, как протекал бой, не буду врать, среди моих партнеров нет тех, кто за ним наблюдал, итог же известен, убийца небес разделил душу Тай, уничтожил красный туман и сокрушил магистерий.

Сама Тай не умерла, хотя и ослабла настолько, что ее легко могли добить, вот только побоялись. Никто не знал, сохранит ли столь выдающаяся личность свои воспоминания после перерождения или нет. Обычно разрушения основы души опускали таковую в самый низ цепочки перерождения, прежняя личность по факту стиралась почти под ноль, вот только бывали и исключения. Бессмертные боялись мести, а потому решили не разрушать "твердые оболочки" души Тай, после уничтожения которых, душа бы объединилась и ушла на новый круг перерождений. У них созрел другой план, с помощью которого они захотели создать из Нидо и Тай идеального стража, ведь первый умудрился как-то использовать "убийцу небес" и не повредить серьезно свою душу, а вторая вовсе пережила удар этого грозного артефакта, став отличным кандидатом на эксперимент по питанию големов живыми душами.

А чью ещё душу использовать для величайшего из големов, созданного по последним технологиям. Только ту, что почти обожествилась, точнее ее половину, но все же.

Изменив душу Тай определенным образом, ее внедрили как батарею в тело живого металла, она должна была поглощать энергию окружающей среды и через специальную печать перекачивать ее для питания голема.

Душу и сознание Нидо подвергли ещё нескольким изменениям, отобрали временно артефакт "убийцу небес" и решили пока протестировать всю эту сборную солянку как охранника врат Бездны. К тому же по их расчетам, если поместить меньшую половину души Тай, по их мнению омертвевшую личностно из-за удара, в Бездну, энергетический обмен между двумя половинками души, автоматически будет поддерживать врата закрытыми. А когда стража протестируют, то разлом закроют с его же помощью, ведь если данный мегаголем сможет использовать ужасающий артефакт Третьего Неба свободно, одного взмаха будет достаточно, чтобы уничтожить пространственный портал.

Так они и поступили, правда не предусмотрев некоторых вещей.

Во-первых, омертвевшая часть души Тай, не способная функционировать, через некоторое время, скорее всего благодаря какой-то особой тонкой связи со своей живой половинкой, восстановилась, обретя личность. Естественно несколько особенную личность, благодаря влиянию Бездны.

Во-вторых, Третье Небо оказалось не столь монолитным в своем мнении, как некоторые думали. Часть бессмертных видели в страже, потенциально способном убивать обожествленных древним артефактом, угрозу своей безопасности. А потому, они замыслили списать продвинутый образец машины из живого металла в утиль, точнее к нам в Бездну. А для этого устроить некоторый шум, театр с предательством части хранителей, вызовом демонов из Бездны и так далее. Скажу больше, именно эти заговорщики способствовали утверждению плана, по которому хранитель должен быть не один, а несколько, чтобы якобы сохранить истинные мотивы Третьего Неба в тайне. На самом деле всех их подбирали специально, дабы затем подкупить, дать знания как вызвать нескольких демонов Бездны, одновременно с этим сокрыв этот самый вызов от других бессмертных, ну и в конце, выкинуть так называемого Первого хранителя в место, откуда он не сможет вернуться и его не смогут забрать.

Все прошло почти идеально, кроме момента с Десятым хранителем, не хотевшим предавать клятву долга, и того, что ты ублюдок меня почти убил, а ведь я выторговала за свою помощь свободу на земле, на целую тысячу лет! А ты, ты мусор…

Я отвлеклась, продолжим.

Так вот, все прошло удачно для Третьего Неба, хотя не только для него, не знаю почему, но старшие дьяволы очень заинтересовались Тай и объединением ее души. Они поставили ее темную половинку выше меня по рангу, хотя я столько для них сделала! А когда ты попал в Бездну вместе с оставшейся частью этой красной твари, то про меня вообще все забыли, я гнила в мире людей как проклятый скелет, без возможности восстановиться. Даже клятые небеса забыли про меня, все забыли, кроме моего верного компаньона, с которым я смогла открыть врата. Помнишь его, невидимую сущность, которую даже ты не смог заметить. Да он помнил про меня, мой возлюбленный брат, он как и я хотел отомстить. Мы смогли открыть минипортал прямо в этой пещере, с помощью древнего семейного артефакта нашего клана.

Сундук бесконечного пространства связал Бездну и мир людей через эту, полностью запечатанную пещеру. Таким образом никто не мог нас вычислить, нам оставалась лишь ждать хорошего момента. И он настал, когда вы все вместе слились в один омерзительный клубок. Две половинки Тай занялись борьбой друг с другом, а ты, профан в духовном перемещении, не был угрозой. Мой брат украл сферу с вашими душами прямо из-под носа старших, переместив ее сюда, ха-ха-ха и теперь я отомщу всем. Демонам — сорвав их планы, какими бы они ни были, небесам — заполучив жемчужину из душ в качестве пищи и став самой большой занозой в заднице на веки вечные. И конечно тебе Первый или Нидо, как тебе больше нравится.

Я буду медленно обжигать твою душу пламенем, прежде чем съесть, очень медленно.

А знаешь что самое смешное, Тай и ее империю по факту уничтожили из чисто эгоистических целей. Она ведь построила государство в джунглях только из-за просьбы семи мудрецов, они переживали за погибающие народы диких земель и попросили ее использовать свой способности, дабы построить справедливую страну для этих бедных созданий. А по итогу все вылилось вот в это, хотя она тоже дура, привязалась к жалким ничтожествам. Стоило их уничтожить, как она пала духом и по факту позволила себя "убить".

Твоя история не лучше, использовали как куклу на веревочках, ещё и про Бога наплели, да они этого Бога сами знать не знают. За Третьим Небом есть другие миры, более высокие, но до них почти невозможно добраться, слишком сложно, вот бессмертные третьего небесного мира и возомнили себя богами, обвели тебя вокруг пальца, ха-ха-ха…

Прекратив вещание своего сознания, демонесса продолжила смеяться уже в реальности, скаля зубы и обзывая Первого и Тай всеми оскорблениями которые могла вспомнить.

Тем временем черное пламя почти полностью разрушило филактерию, в которой находились души компаньонов по несчастью, а потому, достигнув лимита прочности, оная лопнула, разлетевшись на куски.

— А ты все молчишь да, от шока дар речи пропал? Не беда, когда я начну пытать твою душу, заговоришь, начнешь умолять о пощаде, а ее не будет ибо… — перестав наигранно смеяться, взглянула на сверкающий шар, демонесса, сама потеряв дар речи. — Это ещё что за трюки? Тебе они не помогут! — отойдя от удивления закричала она и ее ладони вспыхнули темным огнем.

Между тем, до этого сверкающий белым светом шар души Первого, окруженный голубым свечением активированной небесной защиты, внутри стал переливаться красным и черным оттенками, а затем и вовсе разделил свой объем на три равные части, белую, черную и красную.

— Тебя уже ничего не спасет, — взревела женщина, в глазах которой тем не менее блеснули искорки страха, она уже передумала пытать кого-либо и решила просто сжечь своих врагов, завладев остатками их душ в качестве ресурса для культивации.

Поток всепожирающего черного пламени хлынул из обеих ладоней демонессы, непроницаемой стеной направившись в сторону трехцветного шара.

И когда пламя почти достигло своей добычи, оно неожиданно начало сворачиваться в воронку, на выходе превращаясь в плотную струю огня, что всасывалась в черную часть парящего шара.

Спустя несколько секунд вся энергетическая масса темного пламени без остатка исчезла во мгле парящей сферы душ, не нанеся последней никакого урона.

— Кто ты? — в ужасе отступила назад, демонесса, понимая, что Первый, с его элементом света в душе, никак не мог поглотить пламя тьмы. — Тай, это ты? Ха, так ты одержала победу над своей земной половинкой? Поздравляю, знаешь я тут несла всякую чушь, но это просто чтобы запугать Нидо, ты не подумай чего дурного, — отойдя, приветливо улыбалась женщина, незаметно протянув руку в сторону сундука, набитого магическими артефактами.

Но стоило ей попытаться притянуть один из них, как тело, захваченное невидимой силой, было со свистом выброшено из пещеры, через недавно пробитый проход.

В тот же момент, столитровые бутыли, запечатанные пергаментом и стоящие неподалеку от шара душ, воспарили и одновременно взорвались, выпуская концентрированную эссенцию темного элемента.

Словно бездонная яма, трехцветная сфера начала вбирать в себя тонны черной жижи, буквально не давая той времени растечься или испариться.

И когда демонесса вернулась, не осталось ни капли жидкости.

— Мое состояние, моя эссенция, — в ужасе от потери, упала она на колени, схватившись за голову.

В то время как в шаре душ происходили изменения.

Получив внушительную подпитку, темная сторона начала отдавать часть энергии красному сгустку, а тот, напитавшись, начал преобразовывать оставшуюся часть энергетики в удобоваримую, для светлой стороны, силу.

По итогу сфера возросла в размерах и яркости, а демонесса, отойдя от первого шока, подскочила на ноги.

— Ты заплатишь за то, что украл, — в ярости закричала она, в последний момент, заметив некоторую активность белой части шара.

В последний миг изменив положение тела, женщина увидела, как чистейший белый луч, продырявил ее плечо, пройдя через все барьеры и с лёгкостью сокрушив ее прочнейший организм.

Поняв что произошло, страх охватил сердце демонессы. Изначально она думала потягаться с неведомым врагом, ибо сколь бы силен он не был, пока у него нет точки опоры, в виде физического тела, его сила не стабильна, но сейчас всё сыграло не в ее пользу.

Наличие у врага возможности использовать световые техники менял расклад сил слишком сильно, ведь на одну единицу энергии света, необходимо было потратить три единицы тьмы, дабы сыграть вничью, а для победы требовалось целых пять единиц. И более того, увидев сколь мастерски был сконцентрирован в одну точку такой объем света, демонессе стал очевиден громадный разрыв в умении управления силой, что играл ключевую роль при сражениях элемента света и тьмы.

Не дожидаясь своего поражения, женщина кинулась к самому маленькому из сундуков и, схватив его в руки, откусила себе язык, активируя некую мощную пространственную технику жертвенного типа.

Во вспышке света демонесса исчезла, а трехцветный шар продолжил парить в центре пещеры, переливаясь красно-черно-белым цветом.

Глава 30.

— Весна, прекрасное время года, мое любимое, — идя по лесной тропе меж ветвистых деревьев, почки на которых уже распустились, произнес небритый мужчина лет сорока, закутанный в черную мантию. — Особенно мне нравится лес, утром, прям как сейчас, жаль птицы не поют.

— Ты мне еще о первой любви расскажи и как она тебя бросила, нашел время природой восхищаться, нам завтра головы посрубать могут, — сплюнул рядом идущий пожилой маг, также одетый во все черное, но в отличие от своего друга носящий на груди отличительную эмблему командира. — Говорят, сегодня Имберман прибудет, сам лично в бой нас поведет, хуже не придумаешь, а у тебя птички не поют? Издеваешься?

— Нет, как можно наставник, просто не вижу смысла переживать о неизбежном, — пожал он плечами.

— Ты когда сдашь экзамен на повышение, Томас, давно уже стал бы командиром отряда, а там может и до командующего «линией» поднялся бы. Чем ты вообще занимался, те десять лет, что мы не виделись? — хмуро зыркнул седовласый маг, на своего, некогда лучшего, ученика. — Только не говори про женщин, я тебя умоляю, если такой талант спущен на баб, я тебя сам убью.

— Я перестал бегать за девочками еще на последнем курсе академии, вы сами это знаете, а потом и времени не было, я странствовал, изучал различные техники…

— И?

— И они не касались управления циклопами, мне неинтересны подобные вещи, никогда не были интересны.

— Идиот!

— Я знал, что вы так скажете.

— Просрать военную карьеру и славу, просто из-за хотелок, я… Я правильно сделал, что не выдал за тебя свою дочь.

— Ох, кстати, как она?

— Никак, для тебя она умерла, вы никогда больше не увидитесь.

— Вы так грубы, наставник, — покачал головой Томас.

— Расскажи это тем девочкам, которые благодаря тебе вышли из академии женщинами.

— Я никого не заставлял.

— А их родителям от этого легче?

— Давайте закончим с этой темой, я уже другой человек, я посвятил себя магии целиком и полностью, добившись внушительных успехов.

— Ты рядовой маг, какие к чертям успехи! — сорвался на крик, старик, остановившись. — Я так надеялся на тебя, думал буду гордиться. На этих сборах мы должны были быть как минимум в качестве равных, а ты, ты… Никчемный, неблагодарный дурак, — ярость в глазах пожилого мужчины, давно облысевшего и лишившегося былой красоты, сменилась глубоким разочарованием.

«Я зря приехал, не ожидал, что на меня так рассчитывали, — подумал Томас, вполне способный своими силами выбраться за границу и не участвовать в этой никчемной войне. — Простите учитель, но я не могу вам рассказать, каких успехов я достиг, вот только ваши старания окупились на все сто, правда, не там где вы думаете».

— Да что с тобой разговаривать, целый час насмарку, плюнул бы тебе в рожу, еще при встрече, да и все, — уже спокойно изрек старик, развернувшись и быстро зашагав по тропе.

«Какой ужас, даже таким людям пропаганда полностью промыла мозги, они в самом деле считают себя правыми патриотами в этой милитаризованной стране, служащей великим кланам во блага их интересов. Я не хочу быть пешкой в этой игре, у меня другие планы на жизнь».

Смирившись с тем, что объяснять что-либо нет никакого смысла, Томас медленно поплелся вслед за наставником. Разговор с любимым учителем не задался, а встреча не принесла должной ностальгии и тепла для мага одиночки, в кой-то веки отозвавшегося на очередную общую мобилизацию войск Полмагского княжества. Вот только это и не являлось его основной целью, скорее дополнительным бонусом, не более, главной причиной появления скитальца вроде Томаса здесь, стали слухи о некоем загадочном феномене, часто появляющемся возле линии соприкосновения двух армий.

Соркское и Полмагское княжества периодически воевали вот уже больше ста лет и никогда не могли победить друг друга, ибо за двумя странами всегда стояли мощные союзники, из-за которых впрочем войны и начинались. Объединенный Союз Свободных Государств поддерживал Полмагское княжество, а Великая Пурпурия не давала пасть Соркскому режиму. Все в этих двух странах создавалось и поддерживалось ровно для одной цели — войны, в том числе и люди, которым с самого детства внушали ненависть к соседям, любовь к союзникам и лютый страх перед свободным мышлением.

Люди осознающие, такие как Томас, старались избегать бессмысленных конфликтов, как и высказывания своего мнения о происходящем, ведь за это можно было и схлопотать, а потому просто иммигрировали либо отправлялись в странствия, если обладали достаточной силой, как сам Томас.

Что же касается слухов, приведших на передовую такого мага как он, то они были до боли странными и размытыми, но общая черта все-таки прослеживалась, а именно информация о некоем полупрозрачном сгустке трехцветной энергии, появляющимся то здесь, то там.

Кто-то считал это новым оружием, созданным Великой Пурпурией или Объединенным Союзом, а затем отправленным на испытания в боевых условиях, на поле сражений между двумя княжествами. Другие считали сей объект магическим созданием, пробудившимся из-за постоянных кровопролитий на границе государств и пришедшим забрать души павших. Третьи не верили в слухи, посчитав их дезинформацией и запугивание, распространяемым одной из сторон конфликта.

Томас входил в четвертую, самую малочисленную группу, чьи взгляды склонялись исключительно к исследованию и практике, а как итог финальному результату, применимому непосредственно к жизни.

Завтра планировалась самая массовая атака циклопами великанами за последние пять лет, даже заместитель командующего первой армией, ужасный Имберман, один из десятки сильнейших магов княжества, лично прибыл возглавить атаку. Поэтому, по задумке Томаса, если загадочное нечто и должно появиться, то именно на этом направлении, где сейчас сосредоточены наибольшие силы обеих сторон. Ведь сколько бы слухов из уст выживших он ни собрал, во всех из них так или иначе фигурировали внушительные военные силы, столкнувшиеся на линии фронта, а значит, какая-то связь точно должна быть.

Погибнуть Томас не боялся, пусть он и отправлялся, фактически добровольно, на опасную миссию, его нынешняя сила позволяла ему легко сбежать с поля боя. Средний маг или рыцарь уже лет пять как не являлись для него угрозой, поэтому, если сам Имберман не бросится за ним вслед, шанс уйти в момент опасности у Томаса составлял 99 %. А учитывая что они будут атаковать укрепленный город, все сильнейшие воины Соркского княжества займут оборонительную позицию и ни за что не пустятся в погоню.

Сам же таинственный объект ни разу не был замечен в прямом нападении, посему собственно до него до сих пор нет дела большому начальству, заметившему странные слухи, но никак не отреагировавшему. Исходя из чего, Томас также не стал преувеличивать опасность, да и есть ли кому-то дело до рядового заклинателя циклопов, ведь над своей аурой странствующий маг хорошо поработал, различить в нем выдающегося культиватора астрального плана сейчас было невероятно сложно.

Так, пребывая в размышлениях, он и его наставник, поравнявшись, вышли из густого леса на поляну, небольшой островок среди чащи, с под корень вырубленными деревьями, где располагался временный лагерь главных войск прорыва.

— Сожри меня циклоп, что мать его здесь происходит?! — выпучив глаза от шока, схватился за голову старик, — Томас, что это все значит? — впадая в истерику, повернулся к бывшему ученику, он.

Томас ничего не ответил, картина, открывшаяся его глазам, заставила остолбенеть.

Сгоревшие дотла палатки, сотни тел воинов и магов, лежавших на земле без движения, сломанные клетки великанов и сами циклопы рядом с ними, чьи громоздкие десятиметровые тела, судя по повреждениям, и сломали сами клетки в приступе неведомого буйства. Каждый труп по отдельности не внушал страха, но вот общая картина вымирания целого лагеря вооруженных до зубов солдат и магов с циклопами в подчинении, по совершенно непонятной причине, ужасала. А главное, всего в нескольких километрах стоял еще один лагерь, из которого и пришли двое магов, и там они даже ничего не знали о жуткой бойне, произошедшей в их главном сборном пункте.

— Нужно возвращаться! Сообщить командующему, известить Имбермана! Это все происки Великой Пурпурии, Соркское княжество никогда бы не смогло сотворить подобное, здесь ведь была сконцентрирована основная масса циклопов и магов заклинателей, кто мог так легко расправиться с ними? Только некто уровня паладина способен на это, нужно срочно возвращаться, запросить помощь у Объединённого Союза.

Затараторил старик, вцепившись руками в собственную мантию.

У Томаса были другие мысли на этот счёт. В отличие от своего наставника, он достиг уровня прямого виденья общей энергетической силы живых существ. Мастером его было не назвать, но его способностей хватало на то, чтобы уверенно заявить — ни у одного мага или циклопа в лагере, в теле не осталось ни капли жизненной энергии. Собственно из-за этого они и умерли, солдат же убили другим способом, кто-то раздавил их тела вместе с доспехами.

На ум Томасу сразу пришло то странное нечто из слухов. Что если оно правда питалось жизненной силой? А нападений до этого не было лишь из-за того, что оно изучало людей, или же, до сих пор перед ним не появлялся достаточно лакомый кусок. Ведь последние годы циклопов особо не использовали, а они настоящий кладезь грубой жизненной энергии, как и заклинатели на них.

«Если подумать, за последние десять лет Полмагское княжество никогда не стягивало такое количество великанов в подготовке к сражению на передовой. В этом лагере их было двадцать, в оставшихся четырех ещё по пять, в общем сорок штук, а обычно используют пятерых-шестерых. Да и магов понагнали как никогда… Плохо, у меня очень скверное ощущение. Нужно отсюда бежать и побыстрее».

Но время уже было потеряно.

— Что здесь происходит? Вы кто такие? Стоять на месте! — донесся старческий голос сверху, — при любой попытке к бегству я вас убью! — заверил их, зависший в воздухе дряхлый старик, с огромным носом, "карликовым" ростом, синей мантией и длинным сияющим посохом.

— Господин Имберман, я командир пятого отряда, а это мой подчиненный, маг заклинатель первого ранга, мы пришли сюда лишь пару минут назад и понятия не имеем, что здесь творится, — закричал наставник Томаса, в отличие от своего бывшего ученика, сильно обрадовавшись прибытию могучего соратника.

— Назовите свой позывной, — направив посох в сторону двух мужчин, хрипло изрек начальник операции вторжения.

— Зеленая ветвь!

— Хорошо, — начав снижаться, ответил Имберман, щурясь разглядеть лица своих возможных подчиненных, при этом по-прежнему направляя на них взведенный посох, излучающий красновато-желтое сияние. — Одно лишнее движение и вы трупы, ясно?

— Да, конечно, — ответил Томас, немного отдернув своего учителя, похоже чутка тронувшегося рассудком и не совсем понимающего, что в такой ситуации их реально могут просто убить за любое лишнее движение.

— Рассказывайте… — приказал худощавый маг, лицо которого покрывали множественные рытвины от какой-то болезни и глубокие морщины.

— Да рассказывать-то собственно нечего, мы только-только пришли из пятого лагеря и вот, обнаружили такую картину, — торопливо изрек командир, уже уничтоженного отряда.

— А пятый лагерь, что с ним?

— С ним было все нормально, когда мы уходили, это было примерно час назад.

— Ложь! — затуманенные катарактой глаза Имбермана, покраснели от гнева, — все пять лагерей уничтожены, никто не выжил, кроме вас! Поднимите руки, предатели!

— Это большая ошибка, господин, выслушайте нас, — отойдя на несколько шагов, заслонился телом наставника, Томас, поняв, что хочет сделать старик перед ним.

— Не бойся, следствие во всем разберется, — подняв руки, обратился к нему бывший наставник, моментально изменившись в лице от дикой боли, ибо стоило ему поднять руки, как волна энергии, изошедшая из посоха старца и едва видимая глазу, отрубила ему кисти рук.

— Ааааа! — упав на землю вопя от боли, пожилой заклинатель взглянул на обуглившиеся обрубки своих рук, начав терять сознания из-за болевого шока.

«Проклятье, я так и знал! — сделав несколько знаков руками, Томас воздвиг полукруглый голубоватый барьер перед собой, в который моментально ударила, сконцентрированная в линию, волна жара, похожая на толстую полупрозрачную раскаленную нить металла».

— Значит, предатель был один, понятно, — прищурившись, сказал Имберман, наконечник посоха которого вновь засветился и из него вырвались несколько дугообразных энергетических лезвий.

Данная атака представляла собой уже другой уровень, как силы, так и скорости, маг средней руки не мог ни защититься, ни уклониться от нее. Вот только…

С выпученными глазами старый маг наблюдал за тем, как два его огненных лезвия разрезали барьер, но так и не попали в предателя, ибо тот в последний момент, в буквальном смысле провалился сквозь землю.

Полетев дальше и срубив неподалеку пару тройку деревьев, заклинание Имбермана развеялось, а тот в свою очередь, увидев нору в земле, сообразил, что его надули. Сначала он ошибочно подумал, что Томас использовал могучую теневую магию, благодаря которой человек мог проходить сквозь предметы, но оказалось — это лишь очень редкое и довольно сложное заклинание «крот», специфическая магия среднего уровня.

— Пару тоннелей в земле тебя не спасут, — ухмыльнулся старик, знавший, какое невероятное количество энергии забирает техника для прокопки тоннеля даже в десять метров, не говоря о том, что дышать во время выполнения подземного перемещения нельзя.

Направив свой посох в дыру, маг выпустил в нее струю пламени, при этом наблюдая за изменениями окружающей среды и, справа, в двадцати метрах от него, в чаще леса показалась струя огня.

— Неплохо, но бессмысленно, потратить столько сил на подобное, все же все предатели умственно отсталые, — начав подниматься над землей, Имберман активировал сканирующую технику, невидимой волной разошедшуюся вокруг него и начавшую выявлять все "энергетические" организмы поблизости.

— Аааа? — остолбенел от первых результатов маг, ведь к его ужасу оказалось, что прямо за его спиной, стоит нечто огромное, около трех метров в высоту и, исходя из того, что сейчас он парил над землей, его голова как раз должна пересекаться с головой врага.

Резко развернувшись, он никого не увидел, но стоило взгляду упасть на землю, как Имберман все понял.

«Теневое сокрытие, — проговорил маг про себя, лицезря черный круг на земле там, где никто и ничто не отбрасывало тени».

Обхватив покрепче посох, заклинатель приготовился отлететь подальше от предполагаемого врага, вот только давать ему на это время никто не собирался.

Тело старика сжало, словно в тисках, ребра и позвоночник захрустели от перегрузок, селезенка лопнула, а пустой желудок вывернуло наизнанку.

— Аггхххх, — издавая непонятные звуки, вышел воздух из легких Имбермана, когда невидимая до этого исполинская ладонь, показалась во всей красе, оборачивая тело низкорослого старика от плеч и до таза.

— Кто ты… — процедил умирающий маг, пытаясь из последних сил рассмотреть появившегося гуманоида, очень похожего на человека, но имеющего нереальное, для смертного, телосложение, и три глаза, два из которых были закрыты, а третий, левый, состоящий из чистой тьмы, медленно закрывался в данный момент.

— Твоя душа, — заговорило существо на неизвестном для Имбермана языке, — моя! — и с этими словами, третий глаз гиганта, расположенный вертикально в межбровном промежутке, раскрылся.

Ярко-красный свет засиял из ока, больше похожего на кристалл с переливающейся магмой, чем на глаз, и, пав на старика, начал иссушать того до костей, а затем, крохотный сгусток света, тихо выплыл из головы Имбермана, подплыл к алому оку титана и погрузился в него будто в озерную гладь.

Медленно третий глаз исполина закрылся, а остатки тела мага рухнули на землю.

Глава 31.

Продираясь сквозь густую чащу леса, Томас, изнемогая от усталости, решил, что дальше бежать нет смысла, сейчас важнее спрятаться и перевести дух. Он уже истратил большую часть своих магических сил на технику «крота», физическое усиление и доспех ветра, помогающий ему беспрепятственно, на максимальной скорости, передвигаться в этих жутких зарослях.

За каких-то двадцать минут он углубился в лес на целых пять километров, в данный момент спрятавшись под массивной корягой в глубокой яме, перед старым, полузасохшим, дубом.

Его руки дрожали, а сердце колотилось как бешеное, все попытки успокоиться были тщетными. В голове Томаса раз за разом всплывала одна и та же картина, как огромное нечто, возникнув из ниоткуда, очутилось за спиной Имбермана, а тот этого даже не заметил.

«Наверное — это было теневое сокрытие, причем очень мощное, своим астральным зрением я едва мог увидеть шевелящееся пятно. Неудивительно, что даже Имберман ничего не почувствовал, коль уж астральный глаз едва мог разглядеть это, чутье, пусть и развитое, здесь окажется абсолютно бесполезным, — прислушиваясь к каждому шороху, думал про себя Томас. — Это точно оно выкосило войска княжества, кто-то с таким уровнем скрытности, мог спокойно уничтожать врагов одного за другим. Может, нужно было предупредить Имбермана, а потом сбежать? Что если его просто прихлопнули ударом со спины? Лучше всего если бы он смог оказать посильное сопротивление врагу, я опростоволосился… Хотя нет, этот коротышка не стал бы меня слушать. Нормально предупредить его в той ситуации было нереально. Да и кому он там сможет противостоять? Без этого боевого посоха я сам мог бы с ним потягаться, если на то пошло, а вот биться с темным мастером или чего хуже демоном, уж увольте — это уровень паладинов и магистров. Да какого лешего кто-то подобный здесь вообще делает, обычные маги за всю жизнь ни с кем таким не сталкиваются, да чего там, девяносто девять процентов только в книжках о демонах читали, а темных мастеров только на картинках видели, а тут… Это мне такой подарок на сорокалетие? Не стоило, судьба, совсем не стоило… — немного успокоившись, Томас выпил один из своих эликсиров восстановления, запасенных на черный день, после чего, к нему в голову пришла жуткая мысль. — Проклятье, а что если тот феномен напрямую связан с теневым существом? Может это вообще одна из его форм и тот разноцветный шар просто одурачил недалеких свидетелей?! Тогда получается я сам пришел к своей погибели? Да кто же мог знать, что оно связано с демонами, я бы в жизни сюда не сунулся! О небеса, клянусь, больше никаких выходок, прошу, пусть все закончится хорошо! — сжав руки в замок, зажмурился маг и в тот же миг, корягу под которой он сидел, снесло в сторону, а его самого подбросило вверх и с силой ударило о ствол дерева позади».

Потеряв ориентацию в пространстве от удара, Томас, упавший на землю, ни то что не мог произвести заклинание, но даже нормально встать у него не получилось. Стоило подняться на ноги, как острая головная боль и головокружение свалили его обратно.

Борясь с жуткой тошнотой и калейдоскопом образов перед глазами, Томас пытался собраться с мыслями, чтобы понять, можно ли как-либо повлиять на ситуацию в данный момент. И единственной мыслью, родившейся у него в голове, стало то, что он один из немногих людей в стране, знающий древний континентальный язык, на котором, согласно писаниям, раньше разговаривали все расы. Сейчас этот язык считался мертвым, но для своих исследований Томас больше десяти лет последовательно изучал его, надеясь воспроизвести древние заклинания.

«Если нападавший демон или некто подобный, я могу попробовать завести диалог — это моя единственная надежда».

— О великий, — стараясь произносить слова на континентальном языке как можно четче, встав на карачки, заговорил Томас, — прошу, пощади меня, я буду полезен… — едва удерживая равновесия и стараясь не потерять сознание, пытался вслушиваться маг, боясь из-за своего состояния, пропустить возможный ответ оппонента.

— Наконец, кто-то толковый, — донесся до ушей Томаса, тяжелый глубокий голос, лишенный каких-либо эмоций.

В следующую секунду мага окутало нечто странное, похожее на красный дым, проникающий в его тело через кожу, ноздри и рот. Через несколько мгновений состояние Томаса резко улучшилось, а через минуту он понял, что полностью здоров.

По-прежнему стоя на коленях, заклинатель медленно сел на землю, тем временем как красный туман стал отступать, открывая окружающую действительность для взгляда.

С замиранием сердца Томас взглянул на стоящего перед ним трехметрового монстра, обладающего человекоподобным телом, с огромными, но симметричными, мускулами, лысой головой, бледно-серой кожей и тремя глазами, два из которых были расположены стандартно, а третий, в который сейчас всасывался туман, располагался вертикально во лбу чуть выше бровей.

Поглотив всю красную мглу, око закрылось, Томас ожидал, что сейчас откроются два других глаза, но этого не произошло.

— Здравствуй, мой маленький друг, я вижу ты понимаешь континентальный язык, это замечательно, давай же поговорим, — сев на землю и скрестив ноги, сказал исполин.

— Да, конечно, как скажете, вас интересует что-то конкретное, — с осторожностью поглядывая на обнаженного титана, произнес Томас.

«У него нет половых органов? Даже намека на них, если он демон или подземный житель, разве чего-то подобного не должно быть? И ещё, он совсем не боится вот так здесь сидеть и болтать, после того как разгромил нашу армию?»

— Расскажи мне для начала об этой войне, что здесь происходит, мне интересно, чем я могу помочь.

«Помочь? — искренне удивился подобным словам, Томас, и это не осталось незамеченным, хотя глаза гиганта все так же оставались закрыты».

— Чему ты так удивляешься? — улыбнувшись, спросил его титан, отчего мага пробрала дрожь. — Я пришел в этот мир, дабы спасти все сущее — это моя миссия, моя благородная цель. Освободить все живое, даровать истинное спасение. А для этого нужно понять происходящее, разобраться в потоке действительности. Меня не было какое-то время, все сильно изменилось, поэтому расскажи мне об этой войне, а там я задам наводящие вопросы. И не бойся, я не какой-то убийца, твоя жизнь в безопасности. Начинай.

— Да, как скажете, — пытаясь унять всевозрастающий страх, тут же согласился со всем, Томас, — все началось много лет назад, когда два княжества…

Тем временем где-то на территории Соркского княжества, недалеко от границы с Полмагским государством, в теплых солнечных лучах обеденного солнца, в зарослях зеленой травы, лежал младенец, мирно сопя под бледно-голубым безоблачным небом.

Рядом с ним журчал небольшой ручеек, неподалеку шумело листвой, на удивление рано распустившееся, дерево, а над головой, издавали крыльями характерный звук, стрекозы.

Вот только идиллию внезапно нарушил удар молнии, прилетевший с совершенно чистого неба и попавший не в землю, а в пространство в метре над ней. Столкнувшись с чем-то незримым, электрический заряд превратился в несколько светящихся линий, очертивших прямо в воздухе две, прямоугольные, фигуры, сомкнутые вместе.

Извергая поток света, прямоугольники разъехались в стороны, словно двери, открывая проход в некое иное пространство, откуда, не спеша, вышли семь человеческих фигур, сияние коих не позволяло разглядеть их одежду или лица.

Между тем с противоположенной стороны, прямо из земли, выплыла черная квадратная плита, шесть на шесть метров, вертикально зависшая в нескольких сантиметрах над поверхностью. И стоило ей стабилизироваться, как из нее начали медленно выходить причудливые сущности, непонятной, постоянно переливающейся и изменчивой формы. Таковых было ровно шесть и все они встали напротив семерых светоносных существ, одни по левую сторону от ребенка, вторые по правую.

— Отдаю должное мудрецам ярких звезд, ваш план удался, — заговорило одно из темных существ, чье тело приобретало то гуманоидное очертание, то превращалось в некое подобие капли с щупальцами. — Хаос и Порядок вновь обрели воплощение, небывалое достижение, примите мое восхищение.

— Обменяемся благодарностями, когда остановим Империума, недавно очередной мир пал под его натиском, — холодно заявил один из светлоликих.

— Боюсь, если Империум падет, мы снова станем непримиримыми врагами и, диалог окажется невозможным.

— Пусть так, на благо всего мироздания — это станет лучшим из исходов. Теперь я хочу уточнить, вы создали все условия для предварительного воспитания дитя Порядка? — вопросил мудрец.

— Мы в точности скопировали личности людей, на коих вы указали, а затем дали возможность девочке с ними контактировать, с кем-то ближе, с кем-то дальше, все по плану.

— Хорошо, тогда мы переместим дитя Порядка в новый мир, в ее новый дом, — с этими словами, один из семи лучезарных личностей, взял спящую девочку на руки, укутав ее в накидку цвета золота. — Как продвигаются дела с ее помощником?

— Десятый проходит последнюю стадию подготовки, вскоре он сможет стать тем, кто нам нужен, если вы подготовите достойное тело.

— Яйцо солнечного дракона уже у нас, как только душа будет готова, мы сразу примемся за дело.

— Ясно…

На несколько секунд наступила тишина, лишь сладкое сопение ребенка нарушала ее.

— Мы по-прежнему не верим, что пожирателя миров можно остановить, — безэмоционально заявило одно из существ, состоящее из непроглядной тьмы. — Поэтому, если ваш план провалится, мы придем за вашими душами, как и написано в договоре. Никакие доводы не будут приняты в расчет.

— Наше слово, нерушимо, договор будет исполнен точь-в-точь.

— Да, поэтому мы и согласились на этот союз, — вновь изменил свою форму, черный сгусток энергии. — Мы лишь говорим вам о своем виденье ситуации, все же мы слишком разные, необходим постоянный диалог, дабы не ввести другую сторону в заблуждение. На этом все.

Резко закончив беседу, будто это в норме вещей, шесть теневых сущностей, одна за другой, вошли в левитирующую черную плиту, а та в свою очередь, просто растворилась в воздухе.

— Они слишком много времени провели в Бездне, их логику не понять разумом, — сказал один из семерки, — но пока есть хоть призрачный шанс победы над Империумом, они могут быть полезны, — переведя взгляд с ушедших на своего товарища, держащего в руках ребенка, он продолжил. — Мы отправим тебя в мир «х» прямо сейчас, не задерживайся там, наше время сильно ограничено.

— Не стоит об этом напоминать, — немножко сильнее прижав ребенка к себе, изрек мудрец.

— Хорошо, зачитаем заклинание братья, и да поможет нам Безграничный Свет.

Глава 32.

Сначала было Чистое Бытие и ничего более, безо всякого дальнейшего определения.

В своей неопределенной непосредственности Чистое Бытие равно лишь самому себе, а также не неравно в отношении иного, и не имеет никакого различия ни внутри себя, ни по отношению к внешнему.

Чистое Бытие, будучи неопределенным непосредственным, есть на деле ничто и не более и не менее, как ничто.

Ничто — небытие или отсутствие бытия, отрицания бытия, активное начало негации.

Так Чистое Бытие постоянно сливается с небытием, а небытие, постоянно сливается с бытием, и как в бытие есть небытие, так в небытии есть бытие. И если начать постигать Чистое Бытие, ты попадешь в небытие, а постигая небытие, попадешь в Чистое бытие, а значит, нет возможности не разделить, не постигнуть ни то, ни другое, ибо хоть объективно они различны, но не имеют между собой никакой границы.

Так происходит становление и рождение истока всего и вся.

Исток порождает наличное бытие и свое отражение в нем, в виде Порядка и Хаоса.

Порядок и Хаос в своем столкновении рождают восемь богов, истинных титанов, столпов мироздания, истоках поддержания существования.

И первым из богов, был Империум, могущественнейший титан жизни, его силой были созданы семь небес, «область» людей и три подземных мира великанов. Одна капля его красной крови порождала жизнь на целой планете, а эманации его сознания заставляли оную стремиться к умножению.

Восемь богов правили несчетное количество лет, до тех пор, пока первый из истинных титанов не погиб. Никто точно не знает, как произошла эта немыслимая трагедия, но факт смерти древнейшего из богов был зафиксирован.

Вот только смерть истинного титана, не могла быть подобна смерти человека, Империум погиб как бог, но остался жив как сосредоточение своей силы и непреклонной воли к жизни.

Мы не знаем, помогал ли кто-либо первому существу после его смерти, или все что произошло, было исключительно проявлением его намеренья, но так или иначе, ожившая кровь бога, в виде красного тумана, оказавшаяся на далекой планете вне досягаемости организованных сил, как неба, так и тьмы, начала свое неминуемое возрождение.

Возможно, на определенном этапе был шанс остановить или предотвратить, патологическое перерождение Империума, но мы, «семь звездных мудрецов», узнали о случившимся слишком поздно, на том моменте, когда бывший бог стал монстром пожирающим жизнь и сеющим смерть на целых планетах.

Не было никакой возможности остановить подобное существо в прямом столкновении, хотя некоторые высшие силы и пытались, а потому, не желая полного опустошения мира, мы решили прибегнуть к крайнему средству, запретной технике виденья будущего.

Сосредоточив все свои силы, мы смогли заглянуть за завесу завтрашнего дня, где увидели бесчисленные фармации наших провалов и полного уничтожения вселенной. И лишь в одном из многочисленных вариаций будущего была надежда на победу, ценой за которую должен был стать не только тяжкий труд и страдания миллионов, но и две чистые незамутненные души.

Благодаря знанию «нескончаемых» вариантов будущего, кое не должно было оказаться в наших руках, мы смогли узнать, как можно призвать апостолов Хаоса и Порядка. Подобное откровение шокировало, нигде, даже в самых древних писаниях нельзя было найти ни единого упоминания о призыве двух древнейших сил в бренный мир смертных. И вот, утерянная в незапамятные времена мудрость, оказалась в нашем распоряжении.

Естественно, «великое деланье» по нисшествию апостолов древнейших, оказалось столь сложным, что не знай мы в точности, что нужно делать на каждом этапе, а также то, каким исходом закончатся те или иные действия третьих лиц, мы никогда бы не достигли успеха. Но у нас в руках лежали знания будущего, поэтому шанс воплотить в реальность сложнейший ритуал имел место быть. Тысяча лет ушла у нас на предварительную подготовку, в которую входило создание машины по калибровке душ, замаскированную под сильнейшего боевого голема с третьего неба, смены власти на первом и втором небе, а также некоторых правок в жизни двух чистых душ, дабы они могли переродиться в нужном месте с нужными чертами характера.

Затем наступил сложнейший для нас участок плана, воспитание одной из душ — которую мы назвали Тай, и ее низведение до помешательства, с последующим внешним разделением.

Со второй душой обошлись не лучше, обманом заставив ее стать частью машины по трансформации духовной энергии, но это делалось чужими руками, а потому казалось не столь мерзким.

Если опустить все ненужные и отвратительные подробности, то нам пришлось сделать из двух душ, три, ровно по числу великих гун, трех качеств мира, света, тьмы и чистой жизненной силы, а затем эту троицу мы должны были слить в единое существо.

Конечно, легче было бы взять три отдельные души, с определенными предрасположенностями, чтобы каждая изначально желала возыметь в себе ту или иную гуну. Вот только тогда, не существовало бы способа слить их воедино, ведь по закону духовного мира, душа полноценно может быть объединена только с одним партнером и никак иначе.

Согласно увиденному нами будущему, чтобы Хаос и Порядок снизошли в мир, нужно подготовить двуликий (состоящий из двух душ), трех сильный (имеющий все три гуны) сосуд. Причем все три силы в нем должны быть явлены в чистом, незамутненном и равном, по соотношению друг к другу, качестве и количестве. А для этого каждой гуне нужен свой носитель для развития и очищения до степени «неслияния», иначе перекосы неминуемо губили бы всю работу раз за разом.

И вот, задача по изготовлению сосуда была выпо́лнена, две души стали тремя, обрели гуны и снова стали едины, притянув к себе силы Порядка и Хаоса.

Разрушитель и созидатель, трехглазый монстр и сверкающая принцесса, вот два апостола снизошедших в смертный мир. И пока ни один из них не обрёл истинных сил, мы запечатаем Хаос и спрячем дитя Порядка в отдаленном человеческом мире, где она будет среди близких и хорошо знакомых ей людей. Мы подготовили все для ее плавного внешнего и внутреннего развития, апостол Порядка будет за нас, с его силой ужасающий Империум либо сгинет в небытие, либо перестанет существовать в нынешней форме пожирателя миров. Такова наша цель, наше предназначение, наше оправдание.

Мы сотворили множество ужасных вещей, но в данном случае, цель оправдывает средство. По крайней мере, мы нашли для себя подобную отговорку, или же я, автор сего покаяния, нашел ее таковой…

Чужая душа потемки, кто знает, как ко всему этому на самом деле относятся мои товарищи, но я вижу действительность именно такой. Мои друзья не знают о записи этого послания, я делаю сие тайно, вот только я не хочу, чтобы ко мне относились иначе чем к другим мудрецам, поэтому не назову своего имени. Какими бы ни были последствия наших действий, мы ответим за них все вместе.

На этом я закончу свое предисловие, далее на кристаллы памяти я эпизодически внесу все свои воспоминания, относящиеся к делу спасения мира. Не знаю сохранится ли носитель до того момента когда ты вырастешь, но это лучше чем ничего, так я считаю. Никто другой не сможет прочитать его, поэтому риск потери не столь страшен.

Надеюсь, мы не совершили огромную ошибку…

Закончив запись и закрыв магическую печать, находящуюся на кольце, что он держал в руке, Алькор аккуратно погладил ребенка в белоснежной корзине, завернутого в золотистую пеленку.

— Ты так похожа на Тай, но ты уже не она или не совсем она… — продев в кольцо, с десятью инкрустированными в него по кругу камнями, цепочку, мудрец надел ее на крепко спящего ребенка, а также положил рядом конверт с письмом. — Как не печально, но мне пора, я задержался насколько смог, мы больше не увидимся, в этой жизни уж точно. Прощай…

Извергая потоки света, пространство распахнулось и «небесный лифт», особая техника перемещения, доставила мудреца Алькора к своим «братьям».

— Ты задержался, все прошло хорошо? — спросил сияющий силуэт старшего из семерки, Алиота.

— Да, я лишь позволил себе предаться небольшим чувствам.

— Ясно, — кивнул в ответ он, — у нас все готово, ты готов?

— Разумеется, — решительно изрек Алькор, взглянув на одни из трех сияющих сундуков, на одном из которых была выгравирована надпись — «Убийца Небес».

— Тогда мы усилим тебя насколько сможем, но этого не хватит, надеюсь, у тебя нет страха отмирания души, это сыграет с тобой злую шутку, брат. Если он есть, мы обязаны об этом знать.

— Ребенок не смог меня поколебать, он скорее укрепил мою решимость, все в порядке.

— Хорошо, — похлопал товарища по плечу, Алиот, — прощаться не будем, ведь мы обязательно, когда-нибудь, встретимся вновь.

— Определенно.

— Естественно.

— В этом нет никаких сомнений.

Поддержали слова старшего, остальные мудрецы, окружив Алькора.

— Приступим братья, защитим нашего младшего насколько сможем, его удар важнейший в нашем плане, — начав обвешивать седьмого мудреца, мощнейшими талисманами защиты и амулетами поддержки, сказал Алиот.

— Пришло время последнему стать первым, мы не забудем твоего подвига, Алькор.

— Ты будешь тем, кого ждет такая же учесть, стоит ли тебе, брат Дубхе, так рьяно поддерживать меня? — радушно улыбнулся Алькор, хотя из-за света, что излучали тела мудрецов, их эмоции можно было прочесть лишь по интонации в голосе, ибо их лица и даже очертания тел, нельзя было разглядеть.

— Прошу, не сравнивай наши задачи, я едва ли воспользуюсь третью той силы, что тебе придется извлечь из «убийцы небес», я молюсь Бесконечному Свету, дабы твоя душа пострадала как можно меньше. Клянусь, если моя память после перерождения сохранится, я лично найду тебя.

— Благодарю, Дубхе, я дорого ценю твою поддержку…

— Все готово, — закончив приготовления, мудрецы отошли от своего седьмого собрата, обвешенного целой сотней защитных артефактов, — теперь все зависит лишь от тебе, — взяв небольшой сундук, подошел к Алькору, Алиот. — Да не оставит нас мать удача, с Богом, — открыл он крышку, развернутого к седьмому, ларца, в котором, на мягкой подложке, лежал металлический шар, переливающийся всеми цветами радуги.

Взяв, казалось бы твердую на вид, сферу, Алькор тут же утопил в ней свою ладонь и моментально понял, как работает данное оружие, оно само рассказало ему об этом, слившись с сознанием и даже самой душой, в мгновение ока.

«Не может быть — это не оружие и не артефакт, это…»

Хотел было поделиться невероятным открытием, Алькор, но не смог, так как шар, по своим физическим свойствам сейчас напоминающий ртуть, буквально заблокировал его волю.

Мудрец понял, стоит ему воспротивиться «этому» и его душу просто разорвут еще до того, как он сможет что-либо сделать. Он умрет, сорвав все планы. Такого нельзя допустить.

Шестеро оставшихся, не знали что происходит с их товарищем, застывшим на месте и не предпринимающим никаких действий, пока огромная сила чудовищного артефакта давит на его тело, срывая один «защитный барьер» за другим.

Но вот, к их большой радости, Алькор начал действовать и разноцветный шар, стал золотым, излучая элемент «порядка», а после начал вытягиваться в некий шест…

— Вечереет, — многозначительно изрек трехглазый титан, окруженный пятью своими служителями, одетыми в черные одеяния и вооруженными сверкающими посохами разных элементов. — Вы чувствуете гордость в своих сердцах, мы освободили очередной город от жутких нескончаемых страданий сансары, как больно им было постоянно перевоплощаться в этом бренном мире, страдать от бесконечной кармы своих поступков. Ни это ли то, что они называют адом? — риторически произнес «апостол», отбросив прочитанный им толстенный талмуд, взятый в городе из которого они только что вышли, и чья крепостная стена до сих пор виднелась позади.

Неспешно идя по пустой дороге, делящей напополам обширное поле, группа шла по направлению к высоким холмам, за которыми лежала соседнее княжество, также жаждущее освобождение, как дымящийся город позади.

Пять спутников апостола Хаоса никак не отвечали на рассуждения своего господина, лишь шли за ним следом переполненные магической энергией и готовые выполнить любой приказ хозяина.

На какое-то мгновение, трехглазый титан почувствовал опасность, он не понимал, откуда она исходит и какова ее природа, но один из трех его глаз начал открываться, а сам он остановился.

Когда все казалось застыло, сверкающий луч пронзил горизонт, а точнее это был остаточный образ от копья, летящего с непомерной скоростью и совсем не соприкасающегося с окружающим пространством из-за своих паранормальных свойств.

Не успел апостол отреагировать, как его грудную клетку пронзило золотое копье, и из него изошел поток силы.

Волна энергии вырвавшаяся из орудия была столь велика, что пронзив тело исполина, изошла вовне, раздвигая земные недра и разгоняя облака.

Тела пятерых слуг в одно мгновение превратились в пыль, растительность исчезла без следа, крепостные, каменные стены города, сдуло вместе с домами и княжеским дворцом, а холмы превратило в песок и развеяло по округе.

С глухим звуком тело апостола Хаоса рухнуло на дно кратера, образовавшегося под ним вследствие исхода волны энергии из его организма.

Опаленное, потрескавшееся тело титана, с многочисленными дырами из которых клубился красный туман, камнем лежало на сожженной земле, когда "небесный лифт" открыл свои двери и из них вышло шесть сияющих фигур.

— Поторопимся, его душа поражена, а тело почти уничтожено, но и то и другое быстро восстанавливается, очень быстро, — произнес Алиот.

— Приди ко мне, — изрек Дубхе, и золотое копье торчащее в груди апостола, превратилось в жижу, выйдя из тела исполина, а затем свернувшись в шар подлетело к мудрецу.

Соприкоснувшись с древнейшим артефактом, Дубхе, как и Алькор ранее, на мгновение застыл, а после, превратив шар в меч, размахнувшись отрубил голову апостолу Хаоса.

Все произошло очень быстро, вот только все присутствующие успели ощутить, ту невероятную духовную энергию, что изошла из лезвия "убийцы небес" и буквально разрубила не только тело, но и саму сущность души апостола Хаоса. Теперь его духовное тело, тонкие энергетические центры и сверхспособности, разъединены и не могут полноценно функционировать, дополняя друг друга.

И не успела голова титана отпасть и откатиться от тела, как Дубхе, потеряв свою сияющую оболочку небесного жителя, рухнул замертво, а меч в его руках превратился в разноцветный шар.

— Продолжаем! — стоически произнес старейший из мудрецов, подняв голову апостола в воздух с помощью телекинеза.

Три сияющие фигуры незамедлительно приблизились к голове Хаоса, приложив к ней свои указательные пальцы, каждый к одному из трёх глаз титана.

На пальцах же мудрецов проступали массивные сияющие перстни, красного, белого и черного цвета.

[Печать трёх гун] — произвели сложнейшую технику запечатывания, выдающиеся мастера своего дела, подкрепив успех особыми артефактами, ослабляющими энергию трёх великих сил природы.

После ритуала очи апостола скукожились, а невидимые силовые нити прошили веки всех трёх глаз, закрыв их навсегда.

Истратив все свои жизненные силы на запечатывания, троица мудрецов рухнула на землю едва дыша, их небесная оболочка потускнела и стала мерцать.

Алиот без промедления отправил голову Хаоса в небольшой сундук, закрыв который он сделал несколько ручных печатей, превратив оный в литой золотой куб.

Оставшийся мудрец, все это время раскладывающий по земле длинные свитки с письменами, закончив свою работу, порезал себе левую ладонь и дотронулся до печати внутри одного из пересекающихся свитков.

Все вокруг потемнело, а пространство над письменами начало втягиваться в одну точку, засасывая все словно черная дыра.

Именно так выглядел портал в измерение смерти, неизведанное пространство, открытие врат в которое считалось одним из самых сложных вещей среди всех видов перемещения. Да и цена за подобное открытие, даже столь малых порталов, была смерть.

Золотой куб исчез во вратах смерти через доли секунды после их открытия, затем портал моментально закрыли. Точнее он закрылся сам, ибо его призыватель умер. Даже жизни одного из семи легендарных мудрецов, хватило лишь на то, чтобы на несколько десятков миллисекунд открыть врата в пространство смерти.

— Мы смогли, — тихо изрек Алиот, — осталось немного, — прошептал он, силой мысли перенеся "убийцу небес" в специальный ящик для хранения. — Возьмите тела и артефакт, я перенесу вас на третье небо, с остальным я разберусь сам, начните подготовку к перерождению, вам недолго осталось, — сухо сказал сильнейший из семёрки, троице мудрецов, немного пришедших в себя.

Взяв все необходимое, сильно ослабленные мастера вошли в "небесный лифт" и, пожелав удачи своему старшему товарищу, начали перемещение.

Алиот остался один на один с обезглавленным телом апостола Хаоса, кое, хоть и замедлило свое восстановление после отрубания головы и разделения сущности, все еще умудрялось регенерировать с паразительным темпом.

Примерно через полчаса рядом с мудрецом, все это время следившим за оживающим телом, начало искривляться пространство, а затем, из созданного портала, вышел высокий, хорошо сложенный человек, одетый в потрясающую фиолетовую мантию.

Белое лицо мужчины казалось идеальным, а его длинные "солнечные" волосы ниспадали до талии, на руках он носил утонченные элегантные кольца, а на шее медальон в виде глаза.

— Рад видеть лично одного из семи мудрецов, примите моё почтение, — немного склонившись, сказал высший эльф, а точнее существо выглядящее один в один как древний представитель данной магической расы.

— Для меня честь встретить одного из "смотрителей", — поклонился в приветственном жесте, Алиот, — хотя я полагаю, что вижу лишь одно из ваших тел.

— Возможно когда-нибудь мы встретимся лично? — улыбнулся эльф.

— Такая возможность мала… — безэмоционально ответил мудрец.

— Почему же? — прищурился Инмир, — ваша душа не повреждена, а значит перерождение пройдет успешно. Ничего не мешает вам навестить меня в следующей жизни. Я как раз собираюсь основать небольшую империю на одной из затерянных планет, соберу там каждой твари по паре и буду править, отдохну немного от всей этой суеты с Империумом. Полагаю я внёс достаточный вклад в борьбу с "пожирателем миров", мне нужно отдохнуть, подумать в спокойной обстановке, чего и вам советую. Вы потрудились не меньше моего, а может и больше.

— Благодарю за совет и приглашение, но я посвящу следующие несколько жизней поиску моих товарищей, боюсь с их душами все очень плохо, они могут переродиться в очень посредственных телах и гиблых местах, — вежливо, но монотонно, ответил Алиот, вновь чуть поклонившись.

— Прискорбно, — с сочувствием произнес эльф, — к сожалению я не могу вмешиваться в вашу цепь перерождений, боюсь это может вызвать распад самого замкнутого цикла, сделавшего вас семерых теми, кто вы есть, иначе…

— Я все понимаю…

— Тогда, как мы и договаривались, я заберу тело апостола Хаоса. Могу заверить, оно будет в безопасности, — взглянул на тушу титана, Инмир, поведя рукой в ее сторону, после чего оную объяли энергетические цепи и она воспарила над землей. — И все же, если будет возможность, заходите ко мне в гости, я посадил чудное дерево, когда оно вырастет, станет гордостью моей империи.

— Как только в моих руках появиться такая возможность, не премину ею воспользоваться.

— Свяжитесь со мной стандартным способом, — вновь улыбнулся эльф, развернувшись, ко все еще открытому, порталу, из которого он ранее пришел.

— Могу я задать вопрос? — в последний момент, произнес Алиот.

— Разумеется, — остановившись у самых врат, добродушно ответил Инмир.

— Техника виденья будущего, вы ведь знали что мы владеем ей?

— Очевидно, — пожал плечами эльф, — иначе как бы вы узнали способ со мной связаться, который я ещё никому не раскрывал, — прищурился он.

— Ясно… Тогда, вы или другие "смотрители" могли использовать ее?

— Как минимум пятеро из нас были на это способны.

— Тогда почему… Почему совет "смотрителей", богов, пал.

— Гордыня, предательство, междоусобная война, это отвлекало внимание, никто тогда не думал кем станет красный шарик тумана. А когда он стал тем, кем является сейчас, сил его остановить уже не было. Да и виденье будущего не панацея, ведь вы видите лишь предполагаемый исход событий не включающий в себя возможности свободной воли в полной мере, особенно той воли, что также способна заглядывать за пелену времени. Не переоценивайте возможности техники предвидения, она полна слабостей и лишь первоначально кажется весомым оружием в своих руках.

— Вы считаете, что мы ошиблись?

— Я ничего не считаю и не предполагаю, а лишь предостерегаю, будущее изменчиво и неустойчиво, даже само по себе, а когда туда бросают камни, оно и вовсе становится хаотичным и непредсказуемым. Вы бросили много камней, один из которых или его половину, я сейчас забираю к себе. Больше ничем помочь не смогу, прощайте, — махнув рукой, Инмир скрылся в портале вместе с телом апостола Хаоса, а мудрец Алиот, ещё немного постояв на месте, так же покинул район бедствия, переместившись на третье небо.

Оставшимся мудрецам оставалось жить всего несколько дней, затем они должны были войти в медитацию для перерождения, изменить что-либо было уже невозможно. Механизм, хорошо это или плохо, был запущен, апостолы Хаоса и Порядка спустились в бренный мир смертных и даже боги не смогут их остановить.

Эпилог.

Область людей. Неизвестный мир. Затерянная планета.

— Да, наполняйте его энергией равномерно, — стоя в каменной чаше меж массивных гор, изрек Инмир, в образе высшего эльфа, обращаясь к двум титанам. — Хорошо… Тень, не спеши, здесь нужен баланс, — обратился он к одному из великанов, в образе бушующего вихря тьмы, с иногда промелькивающим женским ликом, что находился по левую сторону от обезглавленного тела апостола Хаоса. По правую же сторону от него, пребывало не менее громадное существо, состоящее из миллионов молний образующих плазменный силуэт многорукого, многоногого существа, с невнятной формой лица.

Оба исполина вливали в тело апостола, висящего в воздухе на цепях, обширные потоки энергии, тьмы и молнии соответственно, а Инмир следил за балансом сил в теле и руководил всей операцией.

Так продолжалось несколько дней, пока наконец, не прозвучал приказ остановиться.

Когда тьма и молнии прекратили проникать в тело Хаоса, высший эльф, используя свою магию, произнес несколько заклинаний и, массивные доспехи лежащие рядом с ним, поднялись в воздух, соединяясь на туше апостола, наглухо заковывая его в непроглядную броню.

— И последний штрих, — взяв внушительных размеров шлем, в котором уже была чья-то голова, Инмир, подлетев к апостолу Хаоса, присоединил шлем к доспеху, а голову к телу.

Устрашающий поток силы изошел в этот момент из тела закованного титана, волна от коего даже смогла поколебать ауры колоссов по правую и левую руку от него, а заодно разорвать прочнейшие цепи, коими труп был подвешен.

— Божественно, — улыбнувшись, произнес Инмир, чье тело высшего эльфа, так же отбросило назад, повредив множество окружающих его барьеров. — О таком главнокомандующем мечтала бы любая империя, но он будет лишь в моей, — удовлетворенно добавил он. — Восстань, я дам тебе имя!

Услышав приказ, закованный в броню воин, упавший на землю и стоявший на ней согнувшись, без каких-либо признаков собственной воли, воспрянул духом и открыл глаза.

— Имя тебе, Нисар, главнокомандующий Великой Объединенной империи.

Область людей. Неизвестная звездная система.

Бескрайние просторы мира Синд, всегда были полны дикой жизни ее вольных обитателей. Кого здесь только можно не сыскать, всего было в избытке. Суша полнилась насекомыми, птицами и огромными стадами травоядных, на которых группами охотились хищники. Моря, озера и реки, до краев заполнялись косяками рыб, всех мастей и расцветок, снующих то здесь, то там, дабы прокормить себя. Мир кипел жизнью и, разумеется, не мог рано или поздно не породить разумную расу, расу мооз.

Представители данного народа выглядели довольно странно, они имели вытянутые, худые, серые гуманоидные тела, серебристые однородные ромбические глаза и несоизмеримо большие головы.

Главной особенностью данной расы было то, что они все имели невероятно развитые ментальные способности, которые благодаря особым практикам, с годами становились все сильней и сильней.

Шло время, и цивилизация мооз все больше процветала. Разумная раса оказалась разумной не только на словах, но и на деле, ни одной войны не было среди их народа, они выбирали созидание разрушению и мир войне. И можно было бы посчитать их настоящим идеалом для подражания, расой номер один в галактике, если бы ни одно но. Мооз презирали всех остальных разумных представителей вселенной. Они считали что существа погрязшие в крови своих сородичей не достойны даже упоминания в одном ряду с великими и разумными мооз.

Они клеймили народы и расы целиком, без учета личностной составляющей, потому как считали, что если народ позволяет существовать внутри себя разного рода жулью и выродкам, убийцам, ворам и искаженцам, то значит данный народ все устраивает и они сами не далеко ушли от вышеупомянутого сброда.

Мооз было довольно трудно понять истинное положение вещей в других расах, которые были не способны к всеобщему ментальному общению, через кое первые передавали свои мысли и чувства, без лжи и притворства.

Так или иначе мооз отдалились от всех остальных развитых цивилизаций и, так как сил защитить себя у них хватало, причем даже от бессмертных с небес и ужасных существ нижних уровней, то их мир продолжил процветать в полном умиротворении. Но вот однажды, на горизонте их планеты, появилось красно-фиолетовое солнце, а точнее огромный шар энергии, размером в 4444 километра в диаметре, двигающийся прямо на них, по траектории нарушающей все законы движения небесных тел.

Мудрецы расы мооз быстро поняли, что данный объект представляет из себя нечто живое и очень опасное, стремящееся напасть на их планету. Вот только все их вооружение и немалые силы, не могли ничего сделать объекту подобных размеров находящемуся в космосе.

«БАБАХ!!!»

И луч ярко красного света ударил в один из пяти континентов данного мира, где мооз сконцентрировали все свои силы для потенциальной атаки на неизвестное существо, когда оно приблизится к планете.

Одного-единственного удара гиганта хватило на то, чтобы тысяча километровая зона превратилась в тлеющую пустыню.

Дикий страх объял расу мооз, каждый член которой, благодаря ментальной связи, моментально осознал величину потерь, и то расстояние, с которого был нанесен удар. Всем стало ясно, даже потенциальное сопротивление невозможно.

Через какое-то время псевдо-солнце закрыло небеса над освещаемой частью мира Синд. Угол перспективы был таков, что казалось, данное святило просто заменило собой истинное солнце, превращая день в ночь и попутно приводя все живое в замешательство и ужас. И как будто этого было мало, из красно-фиолетовой сферы начала выплывать невероятных размеров голова демона, с одним большим, желеобразным, глазом во лбу и здоровенной зубастой пастью, начавшей медленно открываться.

Видя все это, раса мооз в едином порыве стала срочным образом эвакуироваться с планеты. Они ни стали вести переговоров и даже не захотели выяснять причины нападения, ибо и так знали ее, в словах не было нужды. С помощью своих экстрасенсорных способностей, они почти сразу почувствовали от титанической головы непомерный голод, прорезающий галактику словно холодный нож, и то, что этот голод будет утолен с помощью их мира.

Раса мооз даже не подозревала, насколько они были правы, ибо прямо тогда, когда они объявили массовую эвакуацию, из открывшейся пасти демона, вылез огромный, многокилометровый язык, на кончике которого находился странный, 20-гранный, объект, белый икосаэдр, начавший раскручиваться по своей оси.

Настоящие вибрационные цунами хлынули от белого кристалла во все стороны трехмерного пространства, меняя тем самым вибрационный уровень целой планеты и всего того, что на ней находилось. Постепенно, планетарный преобразователь начал менять свой цвет, а с ним и частоту вибрационных волн. С белого на зеленый, с зеленого на желтый, с желтого на синий, а потом и на красно-фиолетовый, и вот именно тогда, вибрации всего живого на планете, полностью совпали с вибрацией Империума, пожирателя планет.

Стоило этому произойти, как из всякой жизни на планете потекли реки энергии, прямиком в открытую пасть демона на орбите. Целая планета стала иссыхать на глазах, теряя свою энергию жизни, что начала концентрироваться вокруг самого мощного источника аналогичных колебаний, притягивающих все прочие источники по праву наибольшего. Словно большой магнит, притягивал все малые магниты, Империум поглощал всю жизненную силу схожую с ним по индивидуальному вибрационному полю, не оставляя другим ровным счетом ничего.

Так, очередной мир пал под дланью Империума и его патологического голода.

Чей мир будет следующим…

Здравствуйте мои дорогие друзья.

Честно сказать впервые пишу послесловия в книге, обычно никогда этим не занимаюсь, но в этой серии решил сделать исключение, ибо она выдалась у меня на удивление проблемной и не столько из-за творческих потуг, сколько из-за внешних обстоятельств и личных проблем.

За последние два года на мир обрушилось много проблем и хоть некоторые меня миновали, другие все же нашли и изрядно подпортили жизнь. А уж говорить о том, что я в очередной раз перед завершением этой книги подхватил корону, просто тошно, на сегодняшний день — это уже не кажется чем-то сильно страшным, хоть и опасным и до чертиков неприятным.

Не буду отрицать в самом творческом процессе и истории также были пробуксовки, которые в купе с внешними обстоятельствами приговорили серию к тому, что в цикле «Первый хранитель» стало три книги вместо четырех планируемых, из-за чего некоторые линии пришлось свернуть, а часть повествования ускорить. Не буду оправдываться, считаю это не корректным, ибо своей вины в ряде вещей я не снимаю, но я честно выкладывался, дабы написать книгу как можно лучше. К сожалению, мое время было ограничено, книги пока лишь моя подработка, я не могу уделять им все время. Я бы с радостью писал их бесплатно, но тогда мне придется искать другую подработку, и я вообще не буду их писать, из двух зол я выбрал первое и надеюсь, я доведу свои книги до уровня, где не придется извиняться. Каждая моя книга становиться лучше в той или иной части писательского мастерства, а значит не все потерянно.

Теперь поговорим о самой серии книг «Первый Хранитель»: как я думаю уже поняли мои старые читатели, данный цикл входит в общую вселенную с двумя моими ранними романами Империумом и Империей монстров. В данный момент эти два произведения находятся в режиме перезапуска, ибо один из них получился скомканным, хоть и на целых 2 000 000 символов, а второй незаконченным, там было лишь два тома общим размером чуть больше 1,5кк символов. Сама концепция и идея произведений, по моему мнению, была достойна большего, а потому я по-прежнему желаю их нормально перезапустить. Но не хочу наступать на прежние грабли и начинать столь масштабную работу как следует не подготовившись, ибо сами понимаете насколько сложно и муторно перерабатывать и улучшать такие громоздкие романы.

Сразу скажу по поводу хронологии — это скорее будет интересно старичкам, что варятся в теме.

Сначала идет цикл книг Империум, затем цикл «Первый Хранитель Бездны», после Империя монстров и далее… секрет.

И прошу учесть: цикл Первый Хранитель Бездны написан уже с учетом серьезных изменений в произведениях «Империум» и «Империя монстров», измененного варианта в сети нет, я его еще никогда не выкладывал, просто потому, что еще пишу. Все что бродит в интернете это самые первые мои наработки, почти десятилетней давности с чудовищным количеством ошибок и недочетов, вообще не советую читать их в таком виде, только испортите себе впечатления.

Разумеется Первый Хранитель Бездны: его персонажи и герои не канут в небытие, хоть мне и пришлось ужать цикл, концепции которые он вносит во вселенную книг никуда не исчезнут, они нужны и будут развиваться. Тайхо — Forever!

Первым в перепись пойдет Империум, но чтобы не наступать на старые грабли, я не совсем уверен в сроках его выпуска, не хочется повторять старых и не очень, ошибок, поэтому подготовившись, я займусь этой вселенной в серьез, никто не останется забыт.

Возможно, пока я работаю над всеми этими горами текста, я напишу что-нибудь эдакое, как делал это в старые добрые времена, но это не точно, посмотрим, как будет с занятостью.

За этим все. Искренне желаю всем вам самого наилучшего, мира вашему дому и здоровья родным.

Ваш rassvet.

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/141934