– Уважаемые пассажиры! Поезд прибывает на станцию Вектория главный. Просьба не забывать свои вещи. Компания “Судьба ж/д” благодарит вас за то, что выбрали нас! Увидимся! – оттарабанила я с милой приклеенной улыбкой заученный давно текст.

– Увидимся, красотка! – подмигнул мне высокий парень с масляным взглядом, а я лишь вздернула подбородок и поправила край форменной юбки.

– Спасибо, дочка, поездка была приятной с тобой, – прокряхтела старушка, волоча за собой тяжелый чемодан.

Я помогла ей его спустить вниз и помахала на прощание рукой.

Пассажиры медленно покидали вагон. Немного шумно. Немного суетливо толкаясь… Радостно обнимая на перроне встречающих. Все как и всегда.

Моя жизнь стала такой, и я ни секунды не жалела о совершенном поступке три года назад… Избежав навязанного брака, я обрела свободу и мир в собственной душе, любимое дело, в конце концов! О том, что я потеряла, я старалась не думать. Титул… Привилегии… Регалии… И больше обязанностей! И дурацких никому не нужных правил.

– Нинок, пока! – улыбнувшись, отсалютовал мне фуражкой Джандр, покидая ответственный пост машиниста.

На его место только что заступил Филли, немного грузный и потешный парень, над которым все вечно посмеивались и шутили, а он, бедолага, терпел.

Я же занялась своим обычным делом – стала прибираться в вагоне, убирая магией грязное постельное белье и заставляя взлетать подстаканники и чашки из-под чая и кофе и нестись прямиком в моечный отсек вагона.

Когда поезд ушел на запасной путь, а я закончила свою работу, яначала собираться домой – в выделенную мне квартирку от компании. Больше поездокв этом месяце у меня не намечалось, а это значило, что я могла уйти в отпуск и как следует отдохнуть.

Я уже спешила по перрону к выходу со станции, сжимая пальцами ручку дорожного саквояжа, как вдруг дорогу мне преградил один из королевских стражей. Я его хорошо знала, как и он меня, а потому лишь вопросительно приподняла бровь.

–Что случилось?

–Госпожа Гликерия пожаловала. Хочет тебя видеть.

Эта новость была скорее неприятной, колючей. Начальство никогда не приезжает просто так, это закон мироздания. Приезд Гликерии означал то, что я в чем-то провинилась, или же на меня хотят навесить побольше работы, и мой отпуск плакал кровавыми слезами.

Вздохнула.

–Где она?

–У себя, конечно же.

Я кивнула и прошла в здание вокзала, где после юркнула за неприметную дверку и почти сразу же поежилась под тяжелым взглядом начальницы.

–Вы хотели меня видеть, госпожа Бави?

Высокая темноволосая женщина, своей внешностью всегда напоминавшая мне хищную взъерошенную птицу, прошлась по кабинету, оценивающе разглядывая меня.

–Хотела.

Она не спешила продолжать, все так же рассматривая сначала мое лицо, а потом форму, на юбке которой многоногим кальмаром расползлось пятно от кофе.

– Твой отпуск отменяется.

Ну вот. Я же говорила. Приезд Гликерии никогда к добру не бывает!

–Я так и думала… –все же вырвалось у меня. –А почему?

– Мы подписали совместный проект с Гритмией. Но прежде, чем я расскажу тебе все, то должна услышать от тебя клятву Феррамса. Информация секретная.

–Даже так? –удивилась я и все же, прикрыв на мгновение глаза, прошептала необходимую формулу заклинания.

Маленький сияющий паучок побежал по моим пальцам и замер на запястье, впечатываясь в кожу и растворяясь. Он был не виден обычному взгляду и никак не доставлял беспокойства, если только вдруг у его носителя не возникало желания разболтать тайну. Тогда уж добра не жди… Паучок свой яд за секунды впрыснет, но прежде предупреждающе обожжет каленым железом.

– Ты ведь знаешь оПерсилтаунском открытии?

–О сцепленных мирах? Да… Нечто такое проскальзывало в газетах.

–Наша компания пустит специальный экспресс. При поддержке магов Гритмии. На самом деле все испытания уже пройдены. Сейчас же испытывать наш проект будут самые влиятельные личности драконьей империи… Именно поэтому на этот поезд нужен особый проводник.

Погодите-ка… Сцепленные миры… Железная дорога между ними… Неужели мы так далеко зашли в исследованиях, что теперь можем позволить себе такую роскошь, как путешествие по другим мирам на поезде?

На мой немой вопрос госпожа Бави лишь вздернула смоляную бровь, а вслух я все же решилась задать другой.

–Почему вы выбрали именно меня? Есть же много других проводников. Более опытных.

–Разумеется. Но в “вагон номер семь” мне нужен кто-то с идеальными манерами и знанием великосветского этикета. Ты идеально подходишь.

Ну да. Что-что, а этикет мне вбивали с младенчества. А потому я склонила голову перед удивительной мудростью начальницы:

–Хорошо.

–Поезд отправляется завтра, Нинель. Не подведи меня, девочка. Я дам тебе все инструкции. А их очень много! Запомни, выходить за территорию платформы во время остановок строго запрещено! Миры неизведаны, они могут таить в себе опасность. Специальная защита есть только на поезде, путепроводе и небольших станциях.

Кивнула.

–Я вас поняла.

–Если так, надеюсь, ты сможешь обеспечить идеальную репутацию компании “Судьба ж/д”.

–Я тоже, но… Вы не сказали самого главного.

Гликерия приподняла бровь.

–Чего же?

–Моя оплата… И мой отпуск… Я все же хотела бы отдохнуть и…

Женщина поджала губы.

–Никакой благодарности! Ну что за девчонка? Лучше бы я предложила Верии или Малье эту работу! Ох… Мое бедное сердце…

Госпожа Бави схватилась рукой за грудь.

– Сердце слева, а не справа, – напомнила я.

Госпожа Бави нахмурилась и руку убрала.

– Получишь сорок золотых авансом, и сто потом.

– Так много? – невольно выдохнула я.

– Убавить? – язвительно спросила Бави.

– Нет конечно же!

– Ну вот и отлично.В отпуск пойдешь, как только вернешься. Я попрошу подменить тебя на твоей основной работе.

– Хорошо. Спасибо! А… Когда отправляется экспресс?

– Завтра в пять утра.

Я в шоке даже рот раскрыла.

– А вы не могли мне раньше сказать?! Я даже форму застирать не успею! Пятно магическое, и просто так его не вывести…– я красноречиво посмотрела на свою испачканную юбку.

– У тебя все будет новое. Для драконьего экспресса мы пошили проводникам специальную форму. Идеальную. Строгую. Со вкусом. И неизменным логотипом нашей компании – уроборосом.

– Хорошая новость… – пробормотала я.

– Лучше не бывает. А теперь можешь идти домой. И не забудь, что завтра ты должна как минимум за два часа до отправления быть на своем рабочем месте!

– Хорошо… Спать осталось всего-то несколько часов… – пробормотала я с сожалением, и все же сумела выдавить сдержанную улыбку и сделать легкий книксен. – До свидания, госпожа Бави.

– До свидания, Нинель.

Нина

О том, что в моем вагоне поедет наследник Гритмии, Дамир Редери, я узнала, как только взяла в руки списки пассажиров. Так как клиенты были особенными, на каждого из них госпожа Бави выдала мне краткие характеристики, чтобы я не наделала никаких ошибок… Вот только на Дамира мне никакие характеристики были не нужны. Я слишком хорошо знала его лично. Почти лично. По переписке. И именно ему была обязана тем, что я стала такой, какая есть сейчас. Во всех смыслах.

Первой мыслью была надежда, что спустя три года, как прекратилось наше общение, Дамир попросту меня не узнает. Хотя бы потому, что мы ни разу не виделись лично. А потом и вовсе он меня наверняка забыл… Главное, не выдать того, что я узнаю его.Хотя, его сложно было не узнать… Высокий, волосы пепельные, заплетенные в сложную косу, спадают почти до поясницы. А на губах застыла легкая усмешка. Интересно, кто это рядом с ним? Друг или родственник? Охранник?

Как назло у меня пальцы задрожали, стоило ему только Дамиру глянуть в мою сторону. Но прошло всего несколько секунд, и я взяла себя в руки.

– Утра доброго. Мы пассажиры седьмого вагона, – произносит он, останавливаясь непростительно близко ко мне.

Узнал? Или нет? О чем я только думаю?

Мужчина протянул мне документы, я сверяюсь с ними, хотя понимаю, что наследника я бы узнала и без всяких бумаг, проделываю тоже самое с документами его друга, Шидари Кииру. Рыжеволосый молодой мужчина смотрит на меня весело и задорно.

Уже хочу выдохнуть, отправляя пассажиров по местам, как Дам хмуро интересуется, не собираюсь ли я их проводить.

Что ж… Разочарую. Тут у “Судьбы ж/д” четкие инструкции.

Наверное, лишь чудо спасает меня от него, и Дамир уходит вместе с другом занимать свои места. Я выдохнула и продолжила встречать пассажиров.

Их было немного. Молодая пара, Винксены – мужчина и женщина…Следом за ними подоспел лорд Альдау Неверу, достаточно хмурый молодой человек с темными волосами и в шляпе, после сел пожилой господин – Филипп Корел и его внучка, Мелинда.

Последними в вагон прошли две боевые тройки – охрана и маги.

В воздухе прямо перед моим носом соткалось золотистое послание от машиниста: “Все на местах?”

Хмыкнула и коснувшись пальцами надписи, вывела свое “Да”, следом получив “Отправляемся через пять минут”.

Что ж. Забралась в вагон, убрала лесенку и закрыла дверь. Прошла в свое купе, которое было разделено на маленькую комнату отдыха, подсобное помещение и кухоньку, где уже вовсю в большом чане грелась вода для чая.

Произнесла приветственную речь и после через несколько минут почувствовала, как поезд тронулся.

Ну вот и началось мое новое путешествие. На этот раз, наверное, самое невероятное из всех.

Посмотрелась на всякий случай в зеркало. Форма идеально сидит по фигуре, волосы зачесаны в строгую прическу, макияж – минимальный и предельно естественный.

Взяла в руки маленький блокнотик с выгравированной на обложке эмблемой нашей компании – уроборосом и поспешила проверять пассажиров.

Всего в вагоне было десять купе. Из них заняты в этой поездке были шесть. В двух последних расположились охранники и маги, а вот первое купе принадлежало мне.

Заглянула в то, где красовалась золотая двойка на двери, прежде постучав. Мне открыла леди Кристелла Винксен. Белокурая блондинка, чудо как похожая на ангела! А ее муж был полной ее противоположностью– грузный и мрачный.

– Мое почтение, леди… Лорд… Ну, как вы устроились? Все хорошо?

Девушка мило улыбнулась.

– Да, все просто отлично.

Лорд Винксен чуть кашлянул.

– Разве что немного дует от окна.

– Прошу прощения. Сейчас все исправлю. Наверное, заклятие сработало неверно.

Подошла к окну и, чуть коснувшись его рукой, произнесла одно из стандартных бытовых заклинаний.

Лорд Винксен подошел ближе, потрогал рукой оконные стыки.

– Благодарю. Так намного лучше.

– Обед будет в два часа. Сейчас могу предложить чай, кофе и горячий шоколад…

– Мне шоколаду… – сказала Кристелла.

– А я бы не отказался от крепкого чая.

Я сделала вежливый книксен.

– Конечно же. Кстати, у вас в тумбочках вы можете найти схемы с движением поезда… Там в подробности будет рассказано о всех местах, что мы будем проезжать, – сообщила я.

– Боги! Это так интересно! Невероятно, что Персилтаунское открытие так изменило нашу жизнь. Кстати, а когда мы совершим… Переход?

– Первый переход, – вежливо улыбнувшись поправила я. – Это произойдет в шесть вечера по местному времени. В районе горного кряжа Виновий.

– Вы предупредите нас заранее?

Я кивнула.

– Разумеется, вы можете пока наслаждаться поездкой. Виды будут открываться очень красивые. А если вам надоест, могу предложить вам посетить игровое купе или вагон-ресторан.

– Благодарю, мы обязательно воспользуемся этой возможностью, – сообщила девушка, а я, снова сделав вежливый книксен, покинула их купе, направившись к Корелу и его внучке.

Старик понравился мне еще при посадке, сейчас же он и вовсе покорил мое сердце, засыпав комплиментами. Я сразу отметила, что он из тех людей, что сделаны из очень дружелюбного теста, а значит почти никогда не доставляют проблем. Малышка запросила у меня шоколад, и я с радостью записала в блокнот пожелания.

А вот лорд Неверу, что занял купе напротив, мне не понравился. Слишком холодный и колкий у него был взгляд.

– У вас все хорошо? Чаю, кофе? – вежливо спросила я, но мужчина лишь презрительно поднял бровь.

– Ни в чем не нуждаюсь.

Сделала книксен, уже намереваясь уйти, но внезапный вопрос застал меня врасплох.

– Нравится в роли служанки?

– Что, простите? – обернулась, продолжая сохранять на губах улыбку.

– Я видел вас при дворе короля Карела в Лервийской Рэе. Вы ведь та сама принцесса, которая добровольно сложила с себя все титулы.

– О! Я вижу вы знаток политики. У меня есть подборка новомодных журналов с последними политическими новостями. Принести вам?

– Не нуждаюсь.

– Тогда прошу простить меня, много дел. Если что, вы можете найти меня в первом купе.

Вышла, чувствуя, как сильно бьется в груди сердце. Он хотел унизить меня сейчас? Что ж. Вряд ли у него это вышло. Скорее, он больше взволновал меня тем, что узнал. А мне, между прочим, еще предстояло заглянуть к Дамиру и его другу!

Сделала несколько вдохов и выдохов, стараясь успокоиться. И только спустя несколько минут чуть вздернула подбородок и постучалась в купе номер пять.

Дверь мне открыли почти сразу же.

– Привет… – выпалил Дам, бесцеремонно втягивая меня за руку внутрь помещения и оглядывая с ног до головы. – Я…

– Мы бы хотели чай! – перебил его рыжеволосый друг. – Кстати, сядь. Ты смущаешь нашего очаровательного проводника.

Дамир чуть поморщился, но все же отошел и сел на свое место.

– Два чая? – тем временем спросила я, раскрывая блокнотик. – Есть еще шоколад и кофе. И булочки могу предложить…

– Чай. И кофе. И шоколад, – Дамир пристально смотрел на меня. – И булочки.

Он не лопнет?

– Хорошо. А вам только чай? – обратилась я к лорду Кииру.

– Мне только чай, – хохотнул мужчина. – Кстати, вы можете прийти его попить с нами.

– Благодарю за приглашение, – мило улыбнулась я. – Но это запрещено инструкциями. Полагаю, вы и без меня сможете весело провести время. Вас все устраивает в купе? Из окон не дует?

– Все отлично! – отозвался Кииру, а вот Дамир Редери с каждой секундой отчего-то все больше мрачнел.

Смотрел на меня и хмурился. И мне это очень не нравилось. Да что там! Меня вообще от его присутствия здесь трясло! Но я старалась. Держала лицо изо всех сил!

Сделала книксен.

– Принесу все через несколько минут. Наслаждайтесь поездкой. Кстати, в ваших тумбочках вы можете найти схему маршрута…

– Спасибо.

Еще один книксен и я, облегченно выдохнув, вышла.

Отлично. Никаких расспросов и обвинений. Все хорошо ведь? Похоже, Дамир прекрасно держит себя в руках. А значит, есть шанс, что эта поездка пройдет благополучно…

Прежде, чем вернулась в свое купе, заглянула к магам и охранникам. Те вполне дружелюбно встретили меня, расспросили о том, как будет проходить маршрут, попросили чай.

Они оставили приятное впечатление, и я и вовсе повеселев, отправилась заваривать чай, кофе и шоколад, сверяясь с блокнотиком. Когда сделала все порции, при помощи магии отправила плыть поднос с напитками по коридору перед собой.

– Ваш шоколад и чай… – постучалась я к Винксенам.

– Ах, Роберт! Смотри! Чай и шоколад в их фирменных подстаканниках! – Кристелла восторженно смотрела, как я ставлю на столик стаканы, предварительно зачаровывая их, чтобы они не соскальзывали при тряске.

– Вы сможете забрать несколько в подарок об этой поездке, – вежливо улыбнулась я.

– Правда?! Ох! Я уже обожаю эту “Судьба ж/д”! Как жаль, что драконам не нужны поезда! Это так романтично!

Я улыбнулась.

– Ничто не мешает вам путешествовать ради романтики! Мы будем рады, если вы воспользуетесь услугами нашей компании еще раз.

– Конечно же, – отозвался Роберт.

– Приятной поездки. Я заберу у вас пустые стаканы через некоторое время.

Я вышла, разнесла напитки всем остальным, медлила только с пятым купе. И все же, деваться было некуда. Пришлось вновь стучаться и заходить внутрь.

– Два чая. Кофе, шоколад, булочки. Приятного аппетита!– выпалила я, стараясь не встречаться с Дамиром взглядом и все больше смотря на его улыбчивого друга.

Расставила стаканы, зачаровала их.

– Первый переход ведь в шесть? – спросил Шидари.

Конечно же, всех интересует только это. Да и я сама жду этого с нетерпением.

– Да. В районе горного кряжа Виновий.

– А первый мир? Какой он?

Улыбнулась.

– Прекрасный, полагаю. Очень скоро вы все увидите собственными глазами! Наслаждайтесь поездкой, если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь ко мне в первое купе.

– Конечно!

Еще один книксен. Посмотрела невольно на Дамира. Тот сидел мрачнее тучи, отвернувшись к окну.

Что ж. Это тоже хорошо. Хорошо же?

День вполне себе вернулся на круги своя. Собрала грязную посуду, на этот раз без происшествий, перемыла ее заклинаниями. Отчиталась начальству о том, что поездка проходит вполне пока тихо и мирно.

После увидела золотистые строчки перед собой.

– Нинок, это ведь тебя назначили в седьмой вагон?

Улыбнулась. С Джандром, который был машинистом, мы всегда легко находили общий язык. Мужчина был достаточно открытым и добрым, а еще любил во время остановок всегда приходить ко мне пить чай. Мы часто болтали о всякой ерунде… А в пути вот так переписывались, когда маршрут был не слишком сложный и поезд Джандр ставил на “атопилотное заклинание”.

– Приветики! Да. Работаю потихоньку. Готов к переходу? Что там вообще будет?

– Я уже был на этом маршруте пару раз… Так что, думаю, все будет отлично! А что? Любопытство уже тебя раздирает?

Засмеялась. Ну да! Джандр, как и всегда, решил меня помучить, зная, что я просто с ума сойду от любопытства!

– Мне вовсе не интересно!

– Ну, тогда жди перехода! Ладно, милая. Приду на первой остановке. Но это уже будет там, сама знаешь где. Удачи с “клиентами Судьба жэ-дэ”.

– Пока-пока!

Дверь распахнулась в купе резко. Так неожиданно, без стука, что я даже не успела стереть золотые строчки в воздухе и тот, кто зашел, мог их увидеть.

– Что вы хотели? – обернулась я с улыбкой, все же развеяв золотой флер прежде.

Дамир смотрел на меня и молчал. А я не знала, куда деть взгляд. Сейчас, когда мы остались с ним наедине, напряжение, что было и прежде между нами, возросло в несколько раз. Как мне себя вести? Что говорить? Что…

– Чай, кофе? Булочки? Обед будет через пару часов, и я оглашу меню предварительно, чтобы учесть ваши пожелания, – выпалила я все с той же приклеенной улыбкой заученные наизусть фразы.

– Издеваешься? – наконец, прошипел наследник Гритмии. – Знаешь, сколько я тебя искал?!

Поджала губы. Он меня искал? Я не знала… Вернее, не хотела знать…

Ох, ну что же ответить?

– Я на работе… Мы можем обсудить все после…

Шаг вперед, щелчок пальцами и дверь моего купе с грохотом закрылась. А я неуверенно поползла назад, опасаясь, что еще немного, и места для отступления не останется.

– После? Когда ты опять сбежишь?

Я молчала, стараясь не смотреть в темные, метающие молнии, глаза.

– Не хочешь объяснить, что тебя во мне тогда так не устроило, что мне пришел такой исчерпывающий отказ и от тебя, и от твоего отца? Вот это: “Уважаемый наследник Гритмии, Дамир Редери. Я и моя дочь имеем одинаковое мнение на счет вашего предложения. Оно отрицательное”.

– На это были причины.

– Причины?! – зарычал он. – Причины?! Ты могла хотя бы ответить! Могла объяснить, почему?! Все мои письма после! Ты хотя бы читала их?!

Почувствовала, что с трудом могу сдерживать вырывающиеся наружу эмоции. Губы задрожали, и я сделала глубокий вдох, стараясь успокоить чувства. Помогло, пусть и немного.

– Нет.

– Не читала? Почему? Почему, Нина?! Просто ответь мне!

– Пойми. Дело не в тебе. Во мне.

В дверь постучали.

– Проводник! Леди Аст! Я по поводу подстаканников! А есть еще со звездочками? Мне просто досталось два с листочками, а я хочу со звездочками… – раздался женский голос.

Посмотрела на Дама. Открыла заклинанием дверь.

– Ох… – вырвалось у леди Кристеллы. – Я вас отвлекла…

– Нет. Лорд уже уходит. Кстати, он тоже зашел за подстаканниками. Поменяйтесь с ним. Он хотел с листочками.

Заметила, как сцепил зубы Редери.

– Правда?! – Кристелла восторженно посмотрела на мужчину. – Пойдемте же скорее! Я вам отдам свои.

Выдохнула, когда за обоими закрылась дверь. Приложила ладонь ко лбу, стирая капельки пота.

Перед глазами, словно тогда, пронеслись строчки, написанные на зачарованной бумаге с императорскими вензелями и драконами Гритмии. Знакомые, теплые… Пахнущие чернилами и терпкими мужскими духами.

“Что, Нинченок? Полуночничаешь опять? Знаю, что наверняка опять не ложилась спать. А знаешь, что от этого потом проснешься с синяками под глазами и будешь похожа на вурдалачку? Для принцессы хороший образ! Для моей принцессы. Будешь пугать потом потенциальных женихов… Хе-хе. Подумал, что мне это на руку. Поэтому я еще тебя немного отвлеку… Знаешь, сегодня ездили с делегацией к эльфам в Леонс-Минор. Увидел там эльфиек… Ты уже ревнуешь? Они страшилища. Ты куда лучше…”

Тряхнула головой, прогоняя разбуженные мысли и чувства. Прошла в маленькую кухню, налила себе в чашку воды. Сделала несколько глотков. Посмотрела на себя в зеркало. Достала пудреницу из ящичка стола, заметая пылающие щеки кремовой пылью.

Отлично. Теперь можно снова в бой. И больше никаких воспоминаний. Это лишь принесет обоим боль. Точно! Сосредоточусь на работе. И больше Дам не застанет меня в расплох.

Нина

Когда впереди показались горы, а стрелка часов была уже на пяти вечера, я открыла папку с инструкциями от леди Бави.

1) За полчаса перед переходом обеспечить безопасность всех пассажиров. Зафиксировать положение людей магическими ремнями.

2) Убрать все жидкости.

3) Проверить постороннюю, кроме фиксирующей, магию.

4) После этого пройти в свое купе. Использовать фиксирующее заклинание на себя.

Гликерия Бави говорила, что переход весьма сложен технически. Поэтому поезд может трясти. Как проводник, я должна была четко проинструктировать пассажиров и ни в коем случае не допустить паники. Первый переход осуществлялся посредством магов, которые были в каждом вагоне, и технологий в районе горного кряжа Виновий. Именно в этом месте поезд уходил в туннель, а возвращался уже в горах совершенно иного мира.

Если быть честной с самой собой, я немного побаивалась этой неизвестности. Что, если вдруг что-нибудь пойдет не так? Что тогда? И все же, я понимала, что мое беспокойство никак не должно вылезти наружу, за плотный слой маски уверенного в себе проводника.

Быстрый взгляд в зеркало. Легкая улыбка. Ну вот. Вроде бы готова к раздаче инструкций.

С Винксенами все прошло просто. И женщина, и мужчина весьма ответственно подошли ко всем моим предупреждениям. Вся жидкость была убрана. Сама пара бесприкословно дала себя пристегнуть к сидениям фиксирующим заклятием.

С Корелами пришлось немного применить уговоров. Внучка мужчины никак не хотела прощаться с лимонадом, а после боялась заклинания. Но все в итоге прошло хорошо.

Постучалась к лорду Неверу.

Тот открыл, окидывая меня презрительным взглядом.

– Что-то случилось?

– Через полчаса мы будем осуществлять переход в первый из сцепленных миров. Пожалуйста, уберите все жидкости, что имеются у вас в купе. Согласно инструкции, я обязана использовать фиксирующее заклинание. После перехода чары сами собой рассеятся.

– Я обойдусь без фиксирующего заклятия. Я уже не первый раз в этой поездке.

Я приподняла бровь.

– Простите лорд, но я должна действовать согласно инструкциям компании “Судьба ж/д”.

– Плевать я хотел на инструкции. Фиксирующее заклинание не обязательно. В прошлый раз без него было все отлично.

– Лорд. Вы подписывали соглашение при покупке билета. Вы..

– Я – главный акционер всего этого балагана, девочка! – с нажимом проговорил мужчина. – Иди, занимайся своими делами.

В груди поднималась волна протеста.

– Простите, но ваша обязанность, как пассажира, следовать правилам компании. Без этого поезд не сможет двигаться дальше.

– Иди к гхыровым дьяволам.

Меня грубо вытолкнули в коридор, с грохотом захлопнув дверь.

– Лорд!

Я застучала в дверь, но не получила ответа.

Тяжело вздохнула. Призвала заклятие и начала писать сообщение Джандру, но прекратила, тут же развеяв золотистый флер, услышав рядом холодный голос.

– Что произошло?

– М-м-м… Просто небольшие затруднения. Я сейчас все решу…

Но прежде, чем я успела еще что-то добавить, Дамир осторожно отодвинул меня от двери лорда Неверу и, криво усмехнувшись, вышиб ту заклинанием.

Я только и успела, что охнуть, но наследник Гритмии даже бровью не повел, проходя внутрь и препирая Неверу к стене.

– Привет, Альдау.

Мужчина лишь приподнял бровь.

– Чем обязан? Твоя сбежавшая мышка нажаловалась?

– Понятия не имею, что ты несешь, Альдау. Просто услышал, как ты опять скандалишь. Знаешь, сейчас ты не один испытываешь маршрут поезда. Я волнуюсь о своей безопасности. Будь добр, окажи услугу. Не создавай проблем. Не только у тебя акции компании. Если уж быть честным, с моим отцом вы в равных долях. Поэтому захлопни пасть, слей всю жижу, что у тебя есть в купе и дай себя пристегнуть заклинанием.

Губы Неверу искривились.

– А не то что? Что ты мне сделаешь, малыш?

– Остановлю поезд.

– Простите, но вы правда должны последовать инструкциям нашей железнодорожной компании. Иначе мы не сможем продолжить путь, – вмешалась я.

На ладони у Дамира уже пожаром разгорался боевой пульсар. Боги… Я не знала, что он такой вспыльчивый… Если они сейчас устроят здесь драку, Гликерия Бави меня потом убьет…

Сзади раздалось покашливание.

– Через десять минут мы начнем активировать заклинания перехода, леди Аст. Но… Вижу, что в вагоне еще не все пассажиры готовы…

Обернулась и облегченно вздохнула. Маги! Ну, хвала небесам! Хоть какая-то помощь от них!

– В прошлый раз я…

– В прошлый раз поездка была неофициальной, – добавил кто-то из магов. – Следуйте правилам.

Неверу кинул на меня злой взгляд, но все же послушно сел на диванчик и дал мне пристегнуть себя заклинанием. Маги восстановили, присвистнув, выбитую дверь.

Мы с Дамиром вышли в коридор.

– Пойдемте. Мне нужно позаботиться и о вашей безопасности тоже, – сказала я мужчине.

– Приятно, когда моя безопасность находится в руках у красивой и милой девушки, – огорошил неожиданно комплиментом Дам, еще и тепло улыбнулся, как будто бы не он несколько часов назад требовал у меня невероятные блюда на обед и собирался скандалить и воевать.

И все же, лучше бы уж он злился. Потому что от его неожиданно приятных слов по телу разливался какой-то выбивающий из колеи жар.

Чуть махнула ладошкой воздуха на лицо. Вроде бы стало полегче.

А вот и его купе. Мы прошли внутрь, где нас уже ждал Шидари.

– Вы там кого-то поколотили или мне показалось? – спросил он, широко улыбаясь.

– Нет, но мне очень хотелось. Неверу как всегда создает проблемы, – сказал Дам, присаживаясь на диванчик.

– Это все дела компании “Судьба ж/д”. Я бы справилась сама, это моя обязанность, – тем не менее, сказала я. – Впредь, лорды, прошу не вмешиваться. Во избежание проблем.

Дамир усмехнулся.

– Как пожелает леди Аст.

– У вас не осталось жидкостей в купе? – обратилась я к Шидари. – Кофе, чай?

– Нет. Я прочитал памятку, которая прилагалась вместе со схемой нашего маршрута. Я готов к вашим… М-м-м-м… Манипуляциям.

Засмеялась, заметив, как сверкнул странным взглядом Дамир.

– Начнем с вас.

Я довольно быстро зачаровала лорда Кииру, а после повернулась к наследнику Гритмии. Он был снова будто весь в себе. И опять мрачнее тучи.

– Вы очень напряжены, – сказала я мягко. – Не бойтесь.

– Кто сказал, что я боюсь? – ответ прозвучал слишком резко. – Делай…те, что должны.

Пожала плечами и активировала заклятие на Дамира. Тот чуть кивнул, давая понять, что все получилось.

– Приятной поездки. Будет немного трясти.

– Не забудь сама… Последовать правилам, – все же прилетел мне в догонку ответ.

– Спасибо, лорд Редери. Обязательно. Это входит в правила.

Гритмия. Малый дворец

– Вы слышали новости, лорд Тенди? Наш паравозик отправился в путь, – сказал высокий мужчина в мантии, оглаживая рукой седую бородку.

– Да, лорд Крайне. Надеюсь, эта поездка будет удачнее, чем та, первая.

– Неверу обещал, что на этот раз найдет “Сияние”. Наши маги постарались и изготовили особую сеть… Вот только…

– Есть какие-то сложности?

– Если “Сияние” обнаружится в седьмом мире, то это может грозить некоторыми неприятностями. Фатальными я бы сказал.

– Неверу знает об этом?

– Да. Мы хорошо проинструктировали его, и он готов ко всему.

– Хорошо.

– Ну а что до той, особенной информации?

– О кцертах?

– Да.

– Никому о них не сообщали. Но я надеюсь, что наши дорогие путешественники не станут совершать глупость и не станут выходить за защитный полог. Разве что Неверу. Но он обещал, что будет крайне осторожен.

– У него есть оружие?

– Да. Зачарованный револьвер Райтена. Такой этих тварей губит на раз. Правда, энергии в него пришлось влить…

– Сияние того стоит.

– Я тоже так думаю.

Нина

Кто мог остановить поезд? Скрыв себя облачком тумана от посторонних глаз, отправила сообщение Джандру.

– Привет. Что происходит?

– Привет. Стоп-кран. Кто-то дернул. Похоже в твоем вагоне.

– В моем?!

– Проверь.

Когда развеяла легкий туман, то заметила, что в коридор уже высыпали пассажиры и маги с охраной. У всех был один и тот же вопрос – “Что происходит?”. И ответ на него я пока не могла дать.

– Сохраняйте спокойствие, господа и дамы. Компания “Судьба ж/д” приносит извинения за временные трудности в пути. Очень скоро мы выясним, что произошло, и продолжим путь дальше, – отчеканила я с милой улыбкой и пошла проверять стоп-кран, располагавшийся в тамбуре.

Защитное стекло из тонкого хрусталя было разбито, а это означало то, что Джандр был прав. Кто-то из пассажиров моего вагона остановил поезд.

Быстро оглядела тех, кто был в коридоре. Я, Дам, Винксены, маги и охрана… Вот вышел Шидари, хмуро оглядывающийся по сторонам. Не было только лорда Неверу и Корела с внучкой.

Мучимая вполне логичными подозрениями, в первую очередь я заглянула к лорду Альдау Неверу. Он обнаружился у себя в купе. Мужчина совершенно спокойно, будто бы ничего не произошло, сидел на диване, закинув одну ногу на другую, и читал газету.

– Лорд… У вас все в порядке? – сказала я.

Неверу приподнял бровь, искривляя губы в усмешке.

– Принцесса полагает, что я буду бегать, словно резаная курица, по вагону? Подобно этим вашим остальным горе-путешественникам?

И опять этот наглый, почти оскорбительный взгляд!

– Это же не вы остановили поезд? – все же спросила.

– Я похож на идиота, леди Аст?

– Хорошо.

Закрыла дверь и пошла проверять Корелов. И все-таки меня не оставляли сомнения, что с этим Неверу что-то не так… Ну кто еще кроме него мог дернуть этот несчастный стоп-кран?

Постучалась в четвертое купе и, не услышав ответа, решилась его открыть.

– Простите с вами все в по… – слова будто застыли у меня в горле.

Увиденное, просто не укладывалось в голове!

В купе как будто бушевал ураган! Все вещи были раскиданы, постельное белье валялось на полу, а одна из подушек была выпотрошена так, что перьями пол припорошило будто бы снегом. Этот снег взметнулся вверх от резкого порыва ветра, и я заметила, что окно открыто настежь.

Естественно, ни Корела, ни его внучки я не обнаружила.

– Не может быть… – прошептала, отправляя сообщение Джандру.

– Корелы, похоже, остановили поезд. Окно в купе открыто. Их одних нет. В купе жуткий бардак.

– Дьявол! Зови охрану и магов!

Вышла в коридор, прилагая неимоверно усилий, чтобы ничем не выдать собственную панику. На лице сохраняла вежливую улыбку.

– Уважаемые пассажиры, мы уже выяснили причину остановки поезда. Прошу разойтись по своим купе и позволить нашим магам устранить причину задержки.

– Но ничего же страшного не случилось? – взволнованно спросила у меня леди Винксен.

Улыбнулась.

– Компания “Судьба ж/д” всегда заботится о безопасности своих пассажиров. Вам не о чем волноваться, – отчеканила я.

Пассажиры стали расходиться по своим купе, я же подошла вначале к магам, а затем к охране.

– Прошу вас, господа, последовать за мной. У нас небольшие неприятности… – сказала я, отводя их в четвертое купе.

Один из мужчин, кажется, кто-то из охраны, оказавшись внутри, даже засвистел.

– Ничего себе “небольшие неприятности”! У вас пассажиры остановили поезд и сбежали. Кто здесь? Женатая пара? Рассорились?

– Да нет же! – всплеснула я руками. – Дедушка с внучкой.

– Необходимо их найти. Вряд ли они полезут за защитный контур, но если все же это случится, нам головы всем не сносить, – сказал высокий мужчина. – Вы же леди Аст?

Кивнула.

– Да.

– Генерал Тайли.

– Очень приятно…

– Я главный среди нашей небольшой сопровождающей группы, обеспечивающей безопасность. Я свяжусь с машинистом. Поезд будет стоять, пока мы не вернем пропавших пассажиров.

– Хорошо, генерал.

Я вышла в коридор, не представляя, что делать дальше и столкнулась нос к носу с Дамиром Редери.

– Что там произошло?

– Не беспокойтесь, компания “Судьба ж/д” заботится о вашей безопасности. Прошу вас, вернитесь в купе. Поезд совершил временную остановку и очень скоро мы сможем продолжить путь.

В одно мгновение меня рывком притянули к себе, наплевав на все правила и приличия.

– Хватит, прошу… – прошептали проникновенно на ухо. – Перестань ломать эту комедию.

Попыталась вырваться, но мне не дали.

– Пусти!

– Ни за что!

– Леди Аст… – сзади открылась дверь купе. – Прошу вас открыть дверь вагона. Нам необходимо выйти, чтобы осуществить поиск пропавших пассажиров.

Дам нехотя меня отпустил, а я прожгла его ненавидящим взглядом. Да как он посмел?! При всех вот так меня прижимать к себе! Я на работе! Я проводник! И между нами ничего нет и…

– Леди Аст?

– А? Да… Конечно же. Пойдемте.... – опомнившись, сказала я генералу Тайли.

Тот кивнул и прошел за мной.

Когда открыла дверь вагона и маги с охраной отправились на поиски пропавших пассажиров, ко мне снова подошел Дам.

– Я тоже пойду.

– С ума сошел?!

– Это дело касается не только этого поезда! – резко ответил Дамир. – Это – политика.

Понимая, что сейчас Дамир уйдет вслед за магами и охраной, я попыталась его остановить, но это было весьма проблематично, особенно, если учесть разницу наших комплекций. Единственное, что я могла, это вцепиться пальцами в его рукав.

– Пассажир Редери! Я буду вынуждена… Вынуждена принять меры!

На лице у мужчины заиграла усмешка.

– Да неужели? Какие?

– По правилам я могу вас ссадить с поезда!

– Здесь? Совесть потом не замучает?

И все. Он резко дернул рукой, освобождая свой рукав от моих притязаний, а после легко спрыгнул вниз и побежал куда-то, растворяясь в ночи.

Хотелось тихо взвыть. Или написать Джандру. Но отчего-то шестым чувством я понимала, что последнее делать не стоит. Дамир Редери имел отличную подготовку. И магическую, и воинскую. А еще если он ушел туда, значит ему это зачем-то было действительно нужно. Я успела достаточно его узнать за время нашей переписки… Дамир никогда ничего не делал просто так, потому что ему так вздумалось. За любым его поступком, даже самым эмоциональным, стоял взвешенный и продуманный план.

Самое мучительное – это ожидание. Когда твою грудную клетку раздирает волнение, но ты ничего не можешь с этим поделать, и вынуждена сохранять непринужденный и спокойный вид.

Решив, что пассажиров, да и себя нужно как-то отвлечь, я принялась делать магические комплименты-десерты. Это были миниатюрные пирожные в песочных корзиночках. Внутри были фрукты, взбитый крем и утопающая в немшоколадка в виде эмблемы компании “Судьба ж/д”– уробороса.

Когда все было готово, взмахом руки отправила пирожные левитировать перед собой. Я отнесла их пассажирам. Когда зашла в купе Дамира, то его еще там не было. Зато был Шидари, который слишком внимательно посмотрел на меня.

– Что-то не так?

– Вы чем-то больны?

Вопрос заставил меня отступить на шаг назад. Слишком проницательный взгляд был у друга Дамира. А его слова попали в цель и ранили не хуже ядовитой стрелы.

– Не беспокойтесь, – все же сумела я выдавить вежливую улыбку. – Все сотрудники компании “Судьба ж/д” проходят тщательный осмотр у целителей, прежде чем отправляться на работу. Вам ничего не грозит, я не имею заразных заболеваний.

– Я говорю не о заразных заболеваниях. А о тех, которые заставляют вас носить “Нить Асхера”.

Он увидел? Увидел нить, которую я зачаровала от любопытных глаз на моей руке?! Но как?

– Вы… Вы задаете неуместные вопросы.

– Дамир знает?

– Хватит…

– Вы поэтому отказали ему и прекратили общение?

– Остановитесь, прошу…

– Вы узнали обо всем перед тем, как дали ответ? Как раз накануне, верно? Поэтому такая резкость в словах. Поэтому ваш отец, потакая прихоти смертельно больной дочери, разрешил вам вкусить свободы?

– Шидари, – дверь купе открылась, и я буквально почувствовала взгляд, прожигающий мне лопатки. – Смертельно больная дочь? О чем ты говорил только что?

Я обернулась, в груди стагивалась тугим узлом боль. Затем вновь посмотрела на того, кого прежде считала хорошим человеком. Драконом.

– Вы отвратительны! Как вы смеете делать такие нелепые предположения?! – мой голос сорвался и захрипел. – Мне нужно идти.

Хотела выйти, но Дамир преградил мне путь.

– Пусти!

– Шидари, объяснись.

– У нее “Нить Асхера”. Ты же знаешь мой дар. Только сейчас обратил внимание.

– Что? – только и сумел выдохнуть Дам.

– Прошу меня простить, господа, но я обязана удостовериться в том, что мои пропавшие пассажиры в безопасности… Их ведь уже нашли?

– Я нашел, – с легкостью признался Дам. – Девочке стало плохо, она вылезла в окно. Ее дедушка остановил поезд и последовал за ней.

Я приподняла брови.

– Вот это номер… – прошептала, выходя из купе и радуясь, что меня никто не стал останавливать.

Естественно, я сразу же направилась в купе к Корелам, возле которого уже замерли маги и охрана.

– Все в порядке? – подошла я к генералу Тайли.

Тот кивнул.

– У девочки начался какой-то странный приступ. Она выпрыгнула в окно. Но сейчас все хорошо.

– Боже мой! Она в порядке? – с беспокойством спросила я.

– Пара ссадин есть… Все-таки на полном ходу выскочила. Понять не могу, почему.

– Спасибо.

– Этот мужчина из пятого купе. Это наследник Гритмии, верно?

Я кивнула.

– Да.

– Мы нашли дедулю, а он – девчонку. Я думал, что старик с ума сойдет от беспокойства.

Вздохнула.

– Спасибо. Полагаю, мне нужно самой убедиться сейчас в том, что ни пожилому Корелу, ни его внучке не нужна помощь.

Генерал кивнул, и я прошла в купе, где обнаружила Корелов. Слава богам, с ними все было в порядке. Как и сказал генерал Тайли, у Мелинды было несколько ссадин на локтях и коленях. Ее дедушка сидел ее обняв.

–Добрый вечер, –тихо поздоровалась я, дождавшись, пока старик поднимет на меня ответный взгляд. –Нелегко вам пришлось. Могу я задать вопрос, что произошло?

Корел кивнул.

–Я не делаю из этого тайны, дочка… С моей девочкой, с Мелиндой, вдруг стало что-то происходить. Она металась по комнате, рвала подушки… Да вы и сами, наверное, видели, какой здесь был бардак.

Кивнула.

–Да, я видела.

– Вот… Она открыла окно и прямо… Ох… –мужчина схватился за сердце.

– Мне пригласить медиков? –я наклонилась к мужчине.

– Не стоит… Я просто… Немного… Переволновался.

–У вашей внучки часто случаются подобные приступы? –спросила я.

–Никогда прежде. Она как увидела те искорки в окне, так сразу началось…

Искорки… Сияние? Его внучка его увидела и полезла в окно? Но почему?

– Мелинда, может быть, ты хочешь об этом поговорить? –спросила я у девочки, но та лишь отвернулась от меня.

–Она просто устала… –пояснил ее дедушка, а я кивнула.

–Да, конечно же. Принести вам с девочкой чай?

Корелы согласились, и я ушла заваривать чай, а так же написала Джандру о том, что произошло. Тот ответил, что уже в курсе, ему доложили все маги. Он написал, что через несколько минут поезд снова продолжит путь. Правда, теперь мы будем идти с опозданием. Следующего мира мы достигнем в точке “Обрыв Летиции” около пяти утра.

Я отнесла чай Корелам, а после сообщила пассажирам то, что передал мне Джандр.

–Я приглушу в коридоре свет, чтобы он не мешал спать, –сообщила я, усиливая магией голос. –Доброй ночи. Напоминаю, что если вам что-то потребуется, вы всегда сможете найти меня в первом купе.

Озвучила, и устало опустилась на диван. Я невероятно устала. Это происшествие с Мелиндой и вовсе не давало покоя. Зачем она вылезла? Почему вдруг такая истерика?

Очень тянуло в сон, поэтому я сварила себе кофе, добавив в него немного магии. Согласно графику, я смогу поспать пару часов до перехода и не несколько позже. До этого времени я должна сохранять бодрость духа и свежесть лица.

От нечего делать раскрыла книгу, которую всегда брала с собой в дальние поездки. Уже хотела углубиться в чтение, но не успела, так как дверь моего купе раскрылась без предупреждения, а книгу попросту выхватили из моих рук.

– Приключения синих кроликов в Дарренхолле… –прочитал Дамир вслух, вновь вгоняя меня в краску и разжигая в душе настоящий огонь протеста. –Даже предполагать не буду, о чем это…

–Это сказка! –вскочила я с дивана, выдергивая книгу у него из рук и заботливо откладывая на тумбочку. –Что ты хотел? То есть… Чего… Вы… Хотели?

Дам заправил длинную светлую прядь за ухо и магией захлопнул дверь купе.

– Кофе.

– Я принесу вам в купе…

Я попыталась магией раскрыть дверь купе, чтобы вытолкать в коридор Дама, но мужчина с легкостью перехватил мою руку.

– Я здесь попью.

–Что? Это…

–Я сказал, что хочу кофе здесь, Нина, –взгляд мужчины пугал.

Сложно было сейчас с ним спорить. Казалось, если он снова получит отказ, то просто разнесет весь поезд.

– Хорошо, –сдалась я. –Но что ты хочешь узнать от меня? О нити Асхера? Из-за нее ли ты получил отказ? Если скажу, обещаешь, что больше не будешь меня преследовать?

Мужчина сощурил взгляд.

–Я не заслужил правды?

–Я хотела, чтобы ты забыл меня и жил счастливо, Дам. А не носился по всему миру, желая спасти умирающую жену. Я… –слова давались мне тяжело, а к горлу подступили слезы. –Я не хотела твоей жалости. И обременять тоже. Я хотела, чтобы ты был счастлив.

– Что это за болезнь, Нинченок? – Дамир внимательно на меня посмотрел. –Можешь сказать? Все равно основное я уже знаю…

–Проклятье Дженержи. Позвоночник. Нить Асхера поддерживает его магией, тупит боль. Я могу благодаря нему быть таким же человеком, как и все. Ничего не чувствовать. Но… Когда действие нити закончится… В этот миг закончится и моя жизнь. Без мучений.

Дамир молчал, поэтому я продолжила.

–Я узнала перед тем, как написать тебе ответ. Вернее, он уже был написан. Заверен моим отцом. Но не отправлен. Я была согласна, Дам. Я очень этого хотела… Ты был моим солнцем… Освещал мне путь. Я думала… Что все будет хорошо. Правда. Но… Но как ты знаешь, перед тем, как давать официальное согласие на брак высокопоставленных персон, все они должны в обязательном порядке проходить осмотр у целителей. А у меня уже давно болела спина…

–Нинченок… Прости меня.

–Тебе не за что извиняться, Дам. Наверное, стоило рассказать тебе раньше и…

Дамир сделал шаг ко мне, будто желая обнять, но я отступила назад, горько усмехнувшись.

–Не надо. Не порть жизнь ни себе, ни мне. И да… Кофе. Я сейчас сделаю…

Я засуетилась, засыпая молотый кофе в чистую чашку и заваривая его магией.

–Я жалею, что не нашел тебя раньше, Нина. Жалею, что маги Гритмии оказались настолько беспомощными, чтобы отыскать одну единственную пропавшую девчонку в Вектории!

–Зачем? –обернулась так резко, что едва не расплескала горячий напиток.

–Затем, что я все равно бы женился на тебе, Нина.

– Дам…

–Знаешь, что я еще скажу? Я и сейчас не оставляю этих мыслей.

–Дам, это глупость! Я… Я и не люблю тебя больше, понимаешь?!

Сказала это, не зная, насколько это правда. За несколько лет чувства к возлюбленному по переписки и правда притихли, хоть и отзывались изредка тупой болью. Вот только как назвать то, что я теперь испытывала к живому человеку? Из плоти и крови рядом со мной? К человеку – дракону?

– Не любишь, значит… – на лице у мужчины снова появилась усмешка, а взгляд наполнился странным огнем. – И кому же принадлежит твое сердце?

Поджала губы, посмотрев в его глаза.

– Мое сердце принадлежит миру.

– Миру, значит… – Дамир горько усмехнулся. – А вот я ни на секунду тебя не забывал. Глупо, да, считаешь?

– Дам…

– Переход по расписанию, проводник Аст? – резко перешел на официальный тон мужчина, желая поскорее закончить наш с ним разговор.

– В пять утра.

– Ясно.

– Доброй ночи, лорд Редери.

– Доброй ночи, леди Аст.

Стоило Дамиру уйти, я в изнеможении села на диван. Этот разговор дался мне нелегко. Но я надеялась, что после этого наследник Гритмии оставит попытки разжечь между нами искру. Сейчас, когда он узнал все, мне стало значительно легче… Вот только почему на сердце было так беспокойно? Будто бы оттолкнув сейчас Дама я сделала какую-то роковую ошибку?

Мне удалось немного поспать перед тем, как поезд должен был совершить переход. Мой будильник сработал в 4-30 утра, и я, приведя себя в порядок, выглянула в окно.

– Ничего себе! – выдохнула я.

Пейзаж за окном стал другим. Ледяная пустыня сменилась высокими отрогами льда. Поезд шел теперь все время вверх, делая петли и восьмерки на ледяном серпантине.

– Привет, Нинок! Уже не спишь? – пришло сообщение от Джандра.

– Привет. Нет.

– Готова к экстремальному прыжку?

– Какой еще прыжок?

– Обрыв Летиции. Видишь? Там, вдалеке… Железная дорога заканчивается.

Железная дорога заканчивается… Осознание пришло тогда, когда я увидела вдалеке то, о чем говорил Джандр. Пути доходили до края высокой скалы, а после…

– Мы разобьемся!

– Спокойно, Нинок. Переход, увы, открывается только подобным образом здесь. Я сам чуть не умер в первый раз от страха. Но, как видишь, жив еще. Мне нужно, чтобы ты предупредила пассажиров.

– Хорошо.

Первым делом пошла к Корелам. Мне открыла Мелинда.

– Дедушка спит, – сказала девочка.

Я мягко ей улыбнулась.

– Нам очень нужно его разбудить. Поможешь мне?

Девочка улыбнулась.

– То есть, я тоже побуду немного проводником?

– Сделаешь мою работу! А я угощу тебя бесплатным пирожным, договорились?

– Договорились! – обрадовалась Мелинда, побежав будить дедушку.

А я облегченно вздохнула, радуясь, что события, произошедшие прошлой ночью, не заставили ее грустить слишком долго.

Пожилой Корел вышел ко мне спустя несколько минут.

– Что-то случилось?

– Все в порядке и под полным контролем! – улыбнулась я. – Но я обязана предупредить всех пассажиров о некоторой особенности перехода, который состоится через полчаса.

Я старалась смягчить правду о том, что поезд просто слетит с рельс в пропасть, сухим и деловым языком, но это все равно заставило Корела схватиться за сердце.

– Пресветлые небеса! Нас не предупреждали о таком до начала поездки…

– Компания “Судьба ж/д” приносит свои искренние извинения за допущенную оплошность. И все же, вы должны понимать, что назад поезд уже не развернешь. Я посоветую вам просто не смотреть в окно или отвлечь себя чтением газет и журналов. Я с радостью принесу их вам.

Мужчина улыбнулся, качнул головой.

– Оставьте свои журналы. Лучше принесите чего покрепче. Обещаю, выпью залпом, чтобы при переходе жидкости не осталось, – засмеялся Корел.

– Односолодовый виски подойдет?

– Давайте.

После я прошла к Винксенам, которых пришлось успокаивать. Оказалось, они уже заметили, что железная дорога на вершине скалы обрывается.

– Дорогой… Мне нужны мои нюхательные соли! – слабым голосом бормотала леди Кристелла в ответ на услышанные от меня новости.

– Сейчас, мой ангелочек! – суетился вечно серьезный Роберт, убаюкивая ее словно ребенка.

Я, решив, что больше мне делать здесь нечего отправилась предупредить Неверу. Тот лишь кивнул. После зашла к магам и охране, сопровождавшим наш вагон. Те были уже в курсе от Джандра.

И вот, передо мной снова та самая дверь, в которую так страшно постучать. И все же, нацепив на лицо улыбку и собрав всю свою волю в кулак, я заставила себя это сделать.

– Леди Аст? – Дамир Редери сидел, откинувшись на спинку дивана и свободно расставив ноги.

От его взгляда, каким он смотрел на меня, щеки невольно залились краской.

– Переход через двадцать минут. Есть некоторые особенности…– сказала я, борясь с собственным срывающимся от волнения голосом.

– Особенности? – Шидари был здесь же.

– Да. Поезд совершит переход в воздухе.

– Давайте будем точными, леди Аст. Поезд слетит вниз с обрыва. И если что-то пойдет не так, то мы разобьемся.

– Компания “Судьба ж/д” никогда не рискует жизнью своих пассажиров. Вы можете быть спокойны.

Дамир приподнял бровь.

– Настолько им доверяешь, Нина? Очнись уже. Миром правят деньги. Пойти не так может что угодно, если это будет кому-нибудь выгодно.

Вздохнула. Я знала это. Как Нина. Но не как проводник, Нина Аст. А поэтому я лишь вежливо улыбнулась.

– Все будет хорошо. Я могу сразу вас пристегнуть?

– Можете.

Я прошептала заклинание, применив его сначала на Дамира, а после на Шидари. Посмотрела на часы. До перехода оставалось совсем немного времени. Нужно было успеть пристегнуть остальных пассажиров.

Попрощалась, отправившись к остальным. После этого оказалась в своем купе, применяя заклятие на себя.

– Мои все готовы, – отправила сообщение Джандру.

– А ты?

– И я.

– Отлично. Погнали, Нинок!

Посмотрела в окно. Сейчас вид на “Обрыв Летиции” открывался просто невероятный. От этого еще более пугающими выглядели обрывающиеся рельсы, к которым поезд мчался с огромной скоростью.

Сердце стучало так громко, что я слышала его удары где-то рядом с собой. Я с детства боялась высоты. Не знаю, с чем был связан подобный страх, но он был настолько сильным, что я, стараясь успокоиться и не думать о том, что произойдет вскоре, зажмурилась. По спине потек холодный пот.

– Нет… Нет! Я не могу! – вырвалось у меня, я из последних сил держала себя в руках.

Привет! Сегодня все катались с гор…А я… А я не смогла. Помнишь, говорила тебе, что высоты боюсь очень? Надо мной все смеялись. Вот такая я трусиха. Не смогла себя заставить…

– Держись, Нина! – почти прорычала я, чувствуя, что страх руководит моим здравым смыслом.

Я была готова разорвать заклятие и спрыгнуть сейчас с поезда, словно Мелинда, вылезти в окно, лишь бы…

Сама не знаю, как получилось отвязать заклинание. Окно поддалось не с первого раза, впуская морозный вихрь внутрь.

– С ума сошла?!

Дверь купе с грохотом открылась, как раз, когда до обрыва оставалось всего несколько минут.

– Дам! Как ты разрушил заклятие, что я наложила?

Мой вопрос остался без ответа.

– Уже собралась бежать с поезда?

Мужчина шагнул ко мне, а после рванул за руку, притягивая к себе.

– Дам… Я… Я боюсь…

– Высоты… – добавил мужчина, а горячее дыхание обожгло мне висок. А, может, мне просто показалось.– Нужно все сделать по правилам, верно?

Кивнула, шмыгнув носом.

Дамир, словно маленькую девочку, усадил меня рядом с собой на диван, обнимая и применяя на нас обоих обездвиживающее заклинание.

– Со мной не страшно? – шепнули на ухо.

И в этот же миг поезд сорвался с рельсов вниз, рассекая воздух и пространство.

Я даже не сомневалась в том, что Джандр, Шидари и Дам закроются в моем купе на все время нашей остановки. Так и случилось. Я только и смогла, что забрать принесенные машинистом вкусняшки и махнуть на прощание рукой.

– Не скучай, Нинок!

Да куда уж там до скуки…

Уже в вагоне проверила всех пассажиров. Все были на месте.

Написала Джандру, и спустя несколько минут поезд снова двинулся в путь.

Когда разобралась с чаем и завтраком, то вышла по обыкновению в коридор. Этот мир напоминал такую же пустыню, как и предыдущий. Только везде были эти фиолетовые полотна. Этот цвет всегда действовал на меня угнетающе, а поэтому я зевнула, понимая, что начинаю засыпать.

– Ты не спала почти всю ночь.

Обернулась, заметив рядом с собой Дама. Он тоже стоял, облокотившись о металлический поручень вдоль окон, и смотрел в окно. Как будто бы его фраза и не касалась меня…

– Я применяю особые заклинания. И пью зелья.

– Телу все равно нужен отдых.

– Лорд Редери, я как ваш прово…

– Сегодня сможешь поспать, – не дал мне договорить мужчина. – А я буду охранять твой сон. Побуду за тебя проводником…

– Издеваешься?

– Я на полном серьезе. Я покараулю. Если что разбужу тебя.

– Это полная ерунда! Ты не должен этого делать! И потом… Мы же все уже обговорили и выяснили!

– Ничего не выяснили, – ответил он слишком резко. – Скажи… Если бы твоя жизнь не была в опасности, ты бы вышла за меня?

Последняя фраза прозвучала тихо. Здесь нас могли услышать…

– Да. Но это невозможно. Поэтому…

– Знаешь, почему мой отец проспонсировал эту поездку? Знаешь, почему он является одним из акционеров?

– Из-за сияния? – предположила я.

– Верно! – ответил Дам. – Вот только… Не уверен, что остальные знают, что на самом деле делает этот артефакт.

– И что же?

– Наши маги исследовали остаточный след от него… – голос Дамира стал совсем тихим, а слова, что он шептал мне на ухо, казались почти интимными. – Они говорят, что Сияние может исполнять желание. Воскресить мертвого он не сумеет. Но вот даровать исцеление… Вполне.

Я даже отшатнулась в сторону.

– Нет! – выпалила прежде, чем Дамир успел сказал что-то еще.

– Но почему?! – едва не зарычал мужчина. – Почему, когда я предлагаю тебе решение, ты отказываешься?

– Потому что моя жизнь не стоит этого. Все эти акционеры… Эти люди, что сидят в вагоне. Все они надеятся, что Сияние достанется им. Но уверена, они не будут дурить. Они наймут специально обученных людей, магов, для того, чтобы поймать переходный артефакт. Затем создадут комиссию или комитет по его изучению… Все это процесс, затрагивающий интересы многих… И этот процесс долгий. Слишком. У меня нет столько времени.

– Я сам его поймаю.

– Дам!

– Я сделаю это, Нинченок.

– Дам, не нужно! И потом… Я же сказала, что не люблю тебя. Те чувства… Они…

Резкий рывок, и вот я уже в его объятиях, а его ладони жгут плечи сладкой истомой.

– Не любишь, значит… – вновь шепчет он, а его взгляд с вытянувшимся вертикальным зрачком буквально прожигает меня насквозь. – Не любишь?! Доказать тебе обратное?

Белоснежная прядь волос падает мне лицо, а дыхание касается губ…

– Лорд Редери! – мой голос сорвался и захрипел. – Что вы себе позволяете?!

Я резко оттолкнула его, да он и не особенно сопротивлялся.

– Да, – услышала я язвительный голос лорда Неверу рядом с нами. – Что позволяет себе жених-неудачник? Проводница железной дороги не для тебя, малыш. Она для портовых грузчиков или для машинистов…

– Гхыров ты сын… – вырвалось у Дамира, а в следующий миг он разъяренным тигром метнулся к Неверу, одним ударом разбивая ему нос.

– Дам! – крикнула я, но поняла, что уже ничего не исправить, потому что Неверу тоже ударил в ответ.

На шум стали открываться двери купе. Я услышала душераздирающий визг леди Кристеллы Винксен, после отборный мат ее мужа.

– Леди Аст, что у вас здесь происходит?! – возмущенно закричал пожилой Корел, а я кинулась к купе охраны, но они вышли раньше и я буквально впечаталась носом в широкую грудь генерала Тайли.

– Драка? Какая досада, что я не успел на начало. Обожаю эпичные разборки… – хмыкнул он.

– Генерал, прошу помогите!

– А нужно? – улыбнулся мужчина. – По-моему, господам все нравится…

Хотелось стереть эту его равнодушную ухмылочку с его лица, но вместо этого я кинулась к Дамиру и Неверу, норовя попасть под чей-нибудь кулак. Благо, у Тайли, похоже, проснулась совесть, потому что всех нас вдруг магией разнесло по разные стороны.

– Успокоились, детишки? Здесь вообще-то поезд, а не ринг. Хотите поразмяться, сделайте это, будьте добры, на улице.

Дам хмуро отер с рассеченной скулы кровь. Неверу держался рукой за ребро.

– Прости, Нинченок. Но он перешел все границы… – сказал Дамир, а я закатила глаза.

– Леди Аст, – сухо поправил генерал Тайли. – Извольте соблюдать субординацию.

– Прошу прощения. Мы давно знакомы и…

– Расходимся. Шоу окончено, – повернулся Тайли к высыпавшим в коридор пассажирам. – Не отнимаем драгоценное время у леди Аст. Ей еще перед начальством отчитываться.

– Перед машинистом что ли? – усмехнулся Неверу.

– Перед ним. Он вроде как у нас капитан. И даже может ссадить неугодных пассажиров, – отозвался мужчина. – Леди Аст. Не задерживаю вас тоже.

Вздохнула. Вот ведь нажила себе проблемы на пятую точку! И как теперь объяснить все Джандру?

Однако, объяснять ничего не пришлось, потому что стоило мне оказаться в моем купе, как перед глазами заплясали золотистые строчки.

– “Нина!Что произошло?! Тайли в ярости!”

– Джандр, они подрались…

– Подрались! Из-за чего?!

– “Не знаю” – соврала я.

Джандр больше ничего не писал. А у меня на душе заскреблись кошки. Как-то до тошноты стало обидно. Зачем Дам вообще полез в драку?!

Вздохнула, попытавшись успокоиться. Стала делать чай и готовить очередную порцию пирожных, чтобы загладить неприятный инцидент перед пассажирами. Мой взгляд невольно зацепился за нить Асхера, видимую только мне. Показалось, или она, прежде всегда сиявшая золотым, вдруг стала заметно тусклее? Вместе с этим проснулась и старая, хоть и на время забытая, боль в спине.

С ужасом коснулась пальцами зачарованного артефакта.

– Насколько тебя еще хватит? – прошептала я.

Нина

Переход в мир, носящий название “Злых туманов” дался гораздо легче, чем предыдущий. Не было никаких экстремальных падений с обрыва и световых воронок… Мы просто переместились, будто въехали сквозь занавес на театральной сцене.

– Тут и правда туман… – прошептала я, глядя в окно.

Серый, местами почти молочный, туман устилал собой бескрайние темно-зеленые холмы. Это было красиво.

Невольно коснулась пальцами значка-артефакта, защищавшего меня от яда, которым было пропитано пространство вокруг. Если честно, то с каждым вдохом я все больше начинала чувствовать приторно-сладкий запах жженого миндаля, и от него начинала болеть голова. Ужасно представить, что было бы, если бы артефакта на мне не было…

Посмотрела на расписание. Поезд должен был сделать остановку лишь утром. Сейчас же рекомендовалось поспать…. Правда, у меня времени на сон было значительно меньше, чем у остальных…

Я как раз допивала свой чай и доедала свой поздний ужин, когда услышала легкий стук в дверь купе.

– Да? Кто там?

– Это Дамир.

Вздохнула, щелчком пальцев открывая дверь.

– Что-нибудь случилось, лорд Редери? Могу предложить вам чай или кофе? Может быть пирожные?

– Кофе, – отозвался мужчина.

– Со сливками? – спросила я с некоторой издевкой, зная еще из его писем, что он терпеть не может разбавлять кофе чем-то.

– Хочешь испортить прекрасный напиток? И ты предлагаешь это мне?! – притворно удивился Дамир, а я засмеялась.

– Многие любят.

– Я – это не многие. Я – это я.

– Ой, я даже не сомневалась.

Пока заваривала кофе, Дамир смотрел в окно.

– Жженым миндалем пахнет ужасно, – заметил он, спустя несколько минут молчания.

– Тоже чувствуешь?

– Ага.

– Твой кофе.

Я протянула мужчине кружку, невольно отметив, что тому все-таки удалось меня сбить с официального тона, и теперь я снова стала обращаться к нему на ты.

Он сделал глоток, чуть прикрывая глаза.

– Я, как и обещал, пришел, чтобы сторожить твой сон, – сказал мужчина, а я почему-то покраснела.

– Не нужно, правда…

Дам как-то странно на меня посмотрел.

– Тебе больше других здесь нужен отдых, Нина. Так что не спорь. Побудь хоть немного хорошей девочкой.

Вздохнула. Невольно посмотрела на заметно более тусклую нить Асхера.

– Спасибо… Ты… Ты можешь вот тут посидеть, кофе попить… Я буду спать там… – я кивнула в сторону неприметной дверцы, где находился отсек с диванчиком для отдыха.

– Хорошо.

– Если что-то случится, разбудишь меня?

– Конечно же, Нинченок.

– И… Это не значит ничего. Просто мне правда нужно немного отдохнуть, ладно?

– Ладно.

Вышла, после переоделась в удобную мягкую пижаму и, накрывшись теплым одеялом, устроилась на диване и уснула очень быстро. Сказывалась накопленная усталость…

Нина

– Что?! – я не могла поверить в то, что услышала. – Дамир…

– Сияние его унесло.

– Но это же невозможно! Как это?!

– К сожалению, это правда, – сухо сказал Корел. – Оно ворвалось сюда, вначале облепило Мелинду, но не причинило ей никакого вреда, а после… После лорд Редери произнес какое-то заклинание, и Сияние ринулось к нему. Оно мучило его, вспыхивало на его коже. Но скорее больше выжигало ауру.

– Он жив?

– Был жив, когда эти искры просто подхватили его и…

– Нужно остановить поезд! – я бросилась из купе к стоп крану.

Вначале дернула за рычаг, чуть не падая от резкого торможения поезда, и лишь после этого отправила короткое сообщение Джандру. Кинулась к выходу из вагона, но почувствовала, как кто-то схватил меня за локоть.

– Вы с ума сошли, леди Аст? – генерал Тайли прожег меня суровым взглядом. – Куда вы собрались?

– Лорду Редери нужна помощь! Его нужно срочно найти! Мы… Не можем продолжить путь без него!

– Очень даже можем! – генерал Тайли смахнул темную прядь волос, упавшую ему на лицо. – Для того, чтобы найти Дамира, там, где выбросило его Сияние, нужно как минимум нарушить контур. А это строго запрещено правилами, если вы помните, леди Аст.

– Я все равно пойду.

– Боги… Несносная девчонка. Твой амулет, что спасает от ядов тумана, работает только сутки. Успеешь ли вернуться? Пойдет она…

– Успею… И потом… Мне нечего терять.

Мужчина приподнял бровь.

– Поясните, леди Аст.

Вздохнув, настроилась на нить Асхера, сделав ее видимой на несколько мгновений и продемонстрировала ее генералу Тайли.

– Этого достаточно?

– Одна ты не пойдешь.

– Вы! Обращайтесь ко мне вежли…

Мужчина, хмыкнув, не дал мне договорить.

– Если хочешь найти своего Редери, то одной тебе не справиться. Как ты пойдешь? Побежишь, может? Или наколдуешь себе ковер-самолет?

– Я…

– Я – дракон, Нина. Если не испугаешься, то можешь попробовать полететь со мной. И да. Формальности я соблюдать не очень хочу. Тошнит от них.

Генерал Тайли предлагает мне помощь?!

– Я буду очень благодарна вам, если вы поможете мне.

– Потом поблагодаришь. И ответь уже своему дружку-машинисту. Терпеть не могу золотой цвет, а эти буквы повсюду.

Я только сейчас заметила, что нас окружает вязь из золоченых букв, это Джандр пытался до меня достучаться.

– Ты где?! Почему не отвечаешь?!

Какого гхыра ты поезд остановила, НИНА?!

Могла бы написать!

Нина!

Что у вас там опять произошло, дьявол дери ваш седьмой вагон?!

Чуть кашлянула, быстро отвечая и посмотрела на генерала Тайли. Наверное, впервые за все время я заметила, что он довольно красив. Молодой, темноволосый, синеглазый… Подбородок волевой, а взгляд темный, а в нем то и дело вспыхивают загадочные искорки.

–Готова? Джандр в курсе, что нас необходимо подождать?

–Да. Я все написала.

–Отлично. Тогда пойдем нарушать правила, Нина Аст.

Мужчина распахнул дверь вагона, после лихо спрыгнул вниз и подал мне руку, помогая спуститься и подхватывая в самом низу, осторожно поставив на землю.

–Нужно перейти защитный полог. После этого я буду обращаться.

Я кивнула.

–Хорошо.

Завеса, отделяющая безопасную зону рядом с путепроводом, слегла искрила, тем самым обнаруживая себя. Стоило нам оказаться рядом с ней, генерал Тайли активировал какое-то заклинание, и ноготь на его указательном пальце удлинился, превращаясь в длинный стальной коготь, которым он без труда подцепил завесу, словно та была сделана из ткани, а не из магического флера, и сделал надрез.

– Пойдем, –он протянул мне руку. –Нам следует поторопиться, если хотим вернуться живыми. Артефакты, сдерживающие яд туманов, не слишком долговечны, я уже говорил об этом.

–Я помню об этом, генерал Тайли, –я вложил свою ладонь в его, ощущая, как горячие пальцы переплетаются с моими.

–Меня зовут Ичи.

–Ичи… Странное имя. Не драконье, –зачем-то сказала я.

–Да. Не драконье. Я полукровка.

– И какая же вторая кровь? Простите, если бестактна…

– Ничего. Демон, Нина. На самом деле меня зовут Ичиррехтриетри дер Тайли, но тебе этого не выговорить.

–Можно я просто буду звать вас генерал Тайли?

–Как угодно. Но мне будет проще, если ты будешь обращаться ко мне по имени. Как уже говорил, терпеть не могу официоз. Пойдем. Время идет.

Мужчина сделал шаг сквозь завесу, а я за ним.

Ичи Тайли без труда определил местонахождение Дамира. Он использовал заклинание путеводной нити, которое работало не только в нашем родном мире, но и здесь.

– Он далеко? – спросила я. – Он живой?

– Второе я определить не могу, ты должна это понимать. Что же до первого, то ты приняла мудрое решение, согласившись на мою компанию. Он в нескольких милях отсюда. Дракону добраться за столь короткий срок, а вот человеку точно нет.

– Я обязательно верну вам этот долг!

– Разумеется, Нина. Но сейчас нужно найти твоего…м-м-м-м… Друга?

– Пассажира, – поправила я, а мой голос чуть дрогнул.

Мое секундное замешательство вызвало лишь странную улыбку на лице Тайли.

– Отвернись. Мое обращение не слишком красиво.

Я отвернулась, и с трудом сдержала себя, чтобы не повернуться, услышав крики.

– Все в порядке? – все же на всякий случай спросила я.

– Д-да… – услышала я чуть хриплый голос.

Когда Тайли разрешил на себя посмотреть, я замерла, понимая, что испытываю сейчас странную смесь ужаса и жалости. Генерал Ичи Тайли не был драконом в полном смысле этого слова. Но внутренний крылатый зверь у него имелся. Отвратительный, шипастый, с кожаными, больше похожими на нетопыриные, рваными крыльями, с мордой летучей мыши и красными угольями глаз.

– Что? Не нравлюсь? – прохрипел дракон. – Сильна во мне дьявольская кровь?

– Почему… Нравитесь… То есть, нравишься. Очень экзотический облик…

Мои слова были осторожны, но генерал в образе чудовищного зверя все равно почувствовал лукавство, а потому лишь тряхнул головой.

– Забирайся на спину. Нужно как можно скорее найти лорда Редери.

Дракон-нетопырь подошел ближе ко мне, чуть склоняя голову, чтобы я могла, цепляясь за шипастую шею, взобраться к нему на спину, устроившись между крыльями. Спина у него была теплая, почти горячая. Не зная, зачем это делаю, я чуть провела пальцами, касаясь кожаных пластин.

– Осторожнее. Сейчас будем взлетать. Тебя удержит магия, но лучше все-таки поберечься.

Тайли сказал это, а в следующий миг мы уже были в небе. С удивлением я заметила, что здесь, на высоте, ядовитоготумана гораздо меньше. Видимо, он, согласно всем законам физики, скапливался ближе к земле.

– Лететь около часа, – сказал дракон. – Постарайся послужить на благо всем нам и запомни то, что увидишь внизу за это время.

– Ладно… – ответила я, хотя понимала, что миры, согласно выданным нам инструкциям, вполне однообразны и необитаемы.

И все же я старалась во время полета внимательно смотреть вниз. Не то, чтобы я хотела опровергнуть эти теории, просто надеялась высмотреть там, сквозь местами рассеивающийся туман, Дама.

И какова же была моя радость, когда я наконец углядела!

– Ичи! Там Дамир! Видишь? Там темная точка? Это явно какой-то человек!

Мы летели не слишком высоко, а потому я отчетливо разглядела силуэт человека. Правда, большего пока не могла сказать, для этого нужно было опуститься еще ниже.

– Путеводная нить указывает, что нам лететь еще минут двадцать.

– Может, он обращался в дракона и тоже перелетал? Как и мы?

– Вряд ли… – чуть ворчаливо ответил Тайли, но все же пошел на снижение.

Чем ниже мы спускались, тем больше я различала в том, кого видела, знакомые черты. Вот он! Это точно Дамир! Идет… Ноги заплетаются… Сам очень бледный!

– Это Дам! Спускаемся!

Тайли опустился от Дама в нескольких метрах, а после, когда я слезла с его спины, обратился вновь в человека. Превращение и в этот раз было весьма болезненным, и мое сердце сжалось в очередной раз от жалости к этому мужчине.

Из уважения и сострадания к нему я не кинулась сразу же к Даму, образ которого я видела удивительным образом ясно в густом тумане. Наверное, именно это меня и спасло.

Рык, резкий рывок-прыжок, и вот тот, кого я приняла за Дамира, оказался передо мной. Какая-то серая гадость, силуэт которой был будто бы тот же туман, только плотнее и темнее. А лицо… Лицо менялось… Среди этих лиц я увидела и себя, и Дама, и Неверу…

– Нина! Иди сюда! Быстро!

Ичи Тайли рванул меня за руку, закрывая собой и выставляя перед нами магический щит.

– Я тоже могу о себе позаботиться, генерал. Но спасибо!

Рядом с щитом Ичи замерцал еще и мой, гораздо более выразительный, с сияющими всполохами королевскими вензелями. Отличительный стиль магии всех Винсента.

– Королевская кровь… – хмыкнул Тайли. – Вот значит, куда подевалась принцесса Лервийской Рэи. Отсюда и близкое знакомство с Дамиром Редери. Скандал тогда был знатный…

– Мне кажется, нам лучше подумать, как избавиться от этой твари! – ответила я чуть более резче, чем следовало, на что Тайли лишь хмыкнул.

– Ну, давай попробуем избавиться… М-м-м-м… Спалим огнем?

С руки генерала Ичи Тайли слетел огненный пульсар, но он, казалось, не причинил созданию никакого вреда. Вместо этого человек-тень с яростью бросился к нам. Щит затрещал, когда удлинившиеся туманные когти царапнули по нему, но все же выдержал.

– Очень плохой признак, – сообщил Тайли. – Что ж. Попробуем льдом…

Ледяные стрелы полетели в создание, но не сделали ему ровным счетом ничего, лишь заново натравив на нас, а наши щиты снова затрещали, едва выдерживая натиск.

– Что нам делать?!

– У тебя случайно нет серебряных пуль и револьвера? Если нет, тогда советую помолиться, – хмыкнул мужчина.

Еще один удар туманных когтей по одному из щитов, и по тому побежала паутинка трещин.

– Генерал Тайли!

– Считаешь, что сможешь его чем-то еще одолеть? Плохо же ты в школе училась, принцесса. Главное правило боевой магии какое?

– Если не берет огонь, возьмет лед. Если не берет лед, возьмет серебро. Если же нет серебра, то ничего не возьмет нечисть, – прошептала я.

– Ну вот. Видишь.

Тайли все же быстро произнес заклятие, подпитывая и усиливая наши щиты.

– У меня нет серебряных пуль, Ичи, – сцепив от напряжения и страха зубы, сказала я. – Но у меня есть это. Подойдет?

Я вытащила из волос острую серебряную шпильку, украшенную символикой компании “Судьба ж/д”. Как знала, сегодня воспользовалась ей, когда укладывала волосы.

Тайли совсем по-другому на меня посмотрел, а после протянул руку, быстро перенимая шпильку.

– Не знаю, надолго ли его это задержит, но попробовать стоит. Прикрой-ка меня щитом…

– Что ты собираешься сделать? – спросила я, но ответ уже не услышала, так как Тайли кинулся вперед, делая резкий выпад и несколько раз нанося удары серебряной шпилькой противнику.

Я вовремя опомнилась и накрыла мужчину щитом, как раз в тот самый момент, когда взревевший от боли и злобы монстр снова кинулся в атаку.

Тайли оказался рядом со мной очень скоро.

– Смотри. Серебро все же возымело плоды. Правда, весьма скудные… Но это лучше, чем ничего.

Мужчина был прав. Я видела, что на теле существа, там, где Ичи нанес удары, расползались темные пятна, разъедая туманную плоть. А значит, у нас появилась надежда.

– Попробую еще раз, – сказал Ичи. – Прикрой.

Вторая атака оказалась удачнее первой. Серебряная шпилька угодила в область солнечного сплетения твари, и та, взвыв, отошла от нас на приличное расстояние.

– Нужно убираться отсюда. Не уверен, что мы вообще сможем от него избавиться, но сейчас он нападать точно не будет.

Я кивнула.

– Хорошо.

Пока я держала отражающий щит, Ичи Тайли смог вновь перекинуться в то подобие дракона, которое представляла его вторая ипостась.

– Скорее! Забирайся, и полетели отсюда!

Я не стала пренебрегать советом мужчины, а потому в мгновение ока оказалась на костистой спине дракона. Нечисть было кинулась к нам, но зацепила подобием руки лишь воздух.

На этот раз поисковый маячок-нить строила я. Меня немного порадовало, что расстояние до Дамира сократилось. Это могло значить, что он жив, и что он пытается выбраться.

И все же, я корила себя за то, что из-за моей неосторожности мы потеряли столько времени.

– Не вини себя, – услышала я глухой голос дракона. – Никто не знал, что в этом мире водится подобная гадость. Не понимаю только, почему этих существ не усмотрели ученые? Нам заявляли, что здесь стопроцентно никого нет.

– Не знаю… Нить указывает, что осталось совсем немного…

– Значит, скоро мы его найдем…

Дамир Редери

Миры необитаемы? Сияние – простой переходящий артефакт? Если честно, сейчас мое доверие ко всей этой авантюре с “Драконьим экспрессом” стремительно падало. Особенно после того, как я едва не выгорел, соприкоснувшись с так называемым артефактом, который вел себя словно разумное существо. Существо, которое выбирает себе хозяина. И, к сожалению, им оказался не я. А та девочка, Мелинда Корел, что слышала его пение.

Если честно, то когда очнулся, едва не умер от осознания того, что могу попросту не выбраться отсюда. Сколько я здесь лежал, окруженный ядовитыми парами? Час? Два? Сутки или больше.

Мне стало значительно легче, когда я нащупал брошь, защищающую от ядов тумана этого мира. Если я еще жив, логично предположить, что действие артефакта еще не истекло. А значит, у меня есть шанс выбраться. Если, конечно же,я успею добраться до поезда до того, как его машинист решит меня здесь оставить.

Однако, мое путешествие обратно осложнялось тем, что моих жизненных сил и магии после действия Сияния осталось совсем мало. Какие-то крохи. Их хватало лишь на то, чтобы переместиться на пару-тройку миль вперед в драконьем облике, но не более. После я снова менял ипостась и отлеживался.

Во время одного такого “перерыва” я и обнаружил их… Чудовищ, сотканных из тумана. И хорошо, что я это сделал прежде, чем они нашли меня. Я успел накинуть полог невидимости, скрывший меня на небольшое время от них…

Твари собирались в стаи, растерзывая какое-то существо. Я старался не думать о том, кого именно. Мне, к сожалению или счастью, больше не довелось здесь кого-то встретить.

Как только сущности покинули местность, я смог вновь обратиться и пролететь еще немного. Именно тогда я почувствовал первые признаки того, что яд начал просачиваться в мое тело, отравляя каждый вдох. Действие защитного артефакта падало, а это означало, что времени осталось немного. И, скорее всего, я попросту не сумею выбраться.

Расхохотался, лежа на чуть влажной от тумана земле. Сдаться прямо сейчас? Боги… Какой же я неудачник. Хотел поймать сияние, помочь Нинченку… А что получил в итоге? Самую жалкую из всех смертей…

Заметил, что надо мной появилась какая-то тень. Какое-то странное крылатое существо. Я бы мог с точностью сказать, что это дракон, если бы не нетопыриные крылья и морда летучей мыши… Что это? Еще один местный хищник, решивший полакомиться легкой добычей?

Поднялся, уже намереваясь из остатков последних сил сконцентрировать подходящее заклинание, но вовремя остановился, заметив, что огромная летучая мышь пошла на снижение, а на ее спине… На ее спине я отчетливо заметил маленькую девичью фигурку. Это была она. Моя Нинченок.

Через пару часов, когда поезд набрал максимальную скорость и теперь мчался во весь опор,ко мне в купе постучался Шидари.

– Что-то случилось? – забеспокоилась я.

– Особенно ничего. Дам проснулся. Просит чего-нибудь попить.

– О! Сейчас…Может, облепиховый чай? Генерал Тайли пил его с большим удовольствием.

– У него аллергия на нее, – ответил мужчина.

– А-а-а… Тогда заварю обычный.

Я заварила чай, отдав его Шидари, но тот не спешил уходить, отчего-то медля.

– Что-то еще? – не выдержала я.

– Да. То есть… Могу я задать довольно личный вопрос?

– Да.

– Что у вас с генералом Тайли? Ведь это он сопровождал вас за защитный контур? И приходил пить с вами чай.

Этот вопрос поставил меня в тупик.

– Ничего такого. Просто он помог мне… Я сама не знаю, почему именно.

– Будьте осторожны. Насколько мне известно, этот мужчина наполовину демон. А у них у всех хитрые и коварные натуры.

– Благодарю.

Шидари ушел, а следом за этим пришло сообщение от Джандра.

– Переход через полчаса. Проверь всех.

– Хорошо.

Как и велел Джандр, я проверила и предупредила о переходе всех пассажиров. После этого применила фиксирующее заклятие на себя, и принялась ждать, отсчитывая в голове минуты.

Интересно, каким будет другой мир? Мне хотелось верить, что в нем не будет тех тварей, которых мы видели с генералом Тайли. Я надеялась на то, что Дам сумеет справиться там с ядом, который получил здесь.

Я не поняла, в какой момент это произошло… Вспышка света ослепила на миг глаза, а после все погрузилось во тьму. В давящую и пустую.

Так продолжалось минуту, две, десять… Я произнесла заклинание, которое позволило мне двигаться, лишь когда увидела сообщение от Джандра.

– Не пугайся. Мы осуществили переход. Можешь проверять пассажиров.

– Почему так темно?

– Мы под водой. Защитный полог создает проход вроде тоннеля, заполненного воздухом. Темнота результат работы магов.

Я поежилась. Если честно, то этот мир казался мне еще более жутким, чем предыдущий.

Как оказалось, подобные эмоции испытывала не я одна. Почти все пассажиры вагона номер семь задавали мне один и тот же вопрос, а я объясняла все так, как сказал мне Джандр.

У купе Корелов я немного помедлила. Я хотела поговорить с ученым, но не знала, как лучше попросить его об этой услуге. Захочет ли он разговаривать о своих идеях с простой проводницей?

И все же, я решилась. Если не поговорю сейчас с ним, то точно буду об этом жалеть. Что, если и моя жизнь зависит от этого?

Однако, мои опасения оказались напрасными. Пожилой Корел не стал меня прогонять, а вполне охотно разрешил с ним пообщаться, заняв свою внучку раскрашиванием картинок из какого-то журнала.

– О чем ты хочешь поговорить, девочка? –спросил мужчина, чуть подвигаясь на диванчике и приглашая меня сесть рядом.

Волнуясь, я облизала пересохшие губы.

– Я прочитала одну статью в научном журнале… –сказала я. –В ней говорилось о вас.

–Обо мне? – старик приподнял бровь, а затем засмеялся. –Очень интересно! И что же там говорилось?

–О ваших работах… У вас были весьма прогрессивные взгляды на многие вещи.

– Вот как? Жаль, что многим этим взгляды были как кость поперек горла.

– Мне они очень интересны.

– Брось. Проводница увлекается наукой? Это смешно. Уверен, что в твоей хорошенькой головке вряд ли уместятся фундоментальные знания. Девушек вообще редко интересуют подобные вещи.

Я улыбнулась.

– Верно.

– Тогда зачем обманываешь?

– Я говорю правду. Меня правда заинтересовали ваши проекты. Вернее, один ваш проект. Но не потому, что я увлекаюсь наукой, так же как вы. Потому что это…м-м-м-м…изобретение могло бы мне помочь избавиться от одной проблемы…

Мужчина нахмурился.

– О каком изобретении и о какой проблеме речь?

– О лекарстве, лорд Корел. Видите ли… Мне не так много осталось. И я…

Мужчина меня перебил.

– Это невозможно. К сожалению. Уверен, вы считаете, что у меня есть готовая таблетка или средство от вашего недуга, но это не так.

Эти слова ранили меня. Но, с другой стороны, на что я надеялась? Что сумею отыскать чудо?

– Спасибо за ответ… Этим вы тоже помогли.

– Не за что. Я не кудесник. К сожалению. Я ученый. И то бывший…. Сейчас у меня нет средств на то, чтобы продолжать исследования. Гритмия заблокировала мне доступ к моей лаборатории. А средств на новую у меня, увы, нет.

– А если бы лаборатория была? И средства тоже? – спросила я, не слишком надеясь на положительный ответ.

– К сожалению, я не обладаю возможностями для того, чтобы вернуть расположение правителя Гритмии.

– Я говорю не о Гритмии. Я говорю о том, что в Лервийской Рэе вам могут дать все необходимое для работы, –сказала я.

Корел мягко засмеялся.

–Вы шутите. Откуда у простой проводницы могут быть связи, чтобы ученому, не слишком желанному в определенных научных кругах, вдруг пошли на уступки.

–Просто скажите, если бы у вас было все необходимое… Вы бы взялись за мой случай?

Мужчина вздохнул.

–А вы думаете, я бы смог отказать?

–Спасибо! Это все, что мне нужно было знать!

Я поблагодарила Корела и, попрощавшись, ушла в свое купе, с содроганием глянув на темную синеву вокруг защитного контура путей. Интересно, если контур нарушить, вода хлынет сразу же сюда?

От этой мысли стало жутковато.

– Леди Аст?

У самого моего купе меня поймал Шидари.

–Да?

–Лорд Редери пришел в себя. Правда, он еще довольно слаб, но он попросил чай. Я подумал, что было бы неплохо, если бы вы ему его принесли.

Эта новость меня обрадовала.

–Конечно же!

Я сделала чай, а после отправилась в купе к Даму. Когда я зашла внутрь, левитируя перед собой чашку с горячим чаем с лимоном, мужчина уже сидел напротив Шидари. Я заметила, какое бледное и осунувшееся у него лицо, и мое сердце сжалось от жалости к нему.

– Что? Хорош я, да? –хмыкнул Дам.

Я взмахнула рукой, и чашка с чаем переместилась на тумбочку недалеко от Дамира.

– Я вообще не понимаю, зачем нужно было трогать Сияние…

– Дело в девочке Корела… В его внучке. Почему-то волшебный артефакт выбрал ее. Он притягивается к ней, а она к нему.

–Возможно, это лишь обман.

– Возможно…

Какое-то время мы помолчали. Не знаю почему, но с Дамом было даже молчать и ничего не говорить хорошо.

Шидари ушел, сказав, что посетит вагон-ресторан, а потому попросил нас его не искать.

– Считаешь, что я дурак? – прошептал он. – Что погнался за тем, что вряд ли сумею удержать в руках?

– Не совсем так, но…

– Брось. Именно так ты и считаешь…

– Рада, что тебе лучше, – сказала я, стараясь перевести тему. – Кстати, Джандр, наш машинист, хотел пообщаться со всеми во время сегодняшней остановки. Если ты не сможешь, потому что слишком слаб и откажешься, все это поймут.

– Ну нет уж. Полагаю, нам всем есть, что обсудить.

Кивнула.

– Хорошо.

Я еще немного посидела рядом с Дамом, а после засобиралась к себе. Нужно было разносить еду для пассажиров, а так же предупредить всех о том, во сколько планируется остановка, согласно новому графику.

Управившись со всеми делами, я попила чай, а после, прикрыв глаза, сама не заметила, как провалилась в сон, который больше напоминал оставленные когда-то воспоминания о жизни, которая казалась такой далекой, будто произошла и не со мной вовсе, а с какой-то другой, маленькой и глупой девочкой…

Снег. Мы с моим младшим братом, будущим наследником Лервийской Реи, носимся по саду, сбивая снежные шапки с мраморных статуй, кидая в друг дружку снежки. Еще маленькие, совсем дети…

– Смотри, Нина! – вдруг закричал мой брат, Дэй. – Там мальчика бьют!

Я посмотрела туда, куда показывал брат, и в ужасе распхахнула глаза. Маленького мальчишку, кого-то из слуг, действительно били остальные дети. Это происходило на той половине сада, куда нам с братиком всегда запрещали ходить, территория принадлежала слугам. Там было довольно грязно, бедно и не было таких красивых статуй, как в основном саду.

– Отпустите его! Отпустите немедленно! – закричала я, как только оказалась рядом с дерущимися.

Я думала, что мой брат поддержит меня, но с удивлением отметила, что Дэй остался на месте и теперь смотрит на меня, не решаясь подойти ближе.

– А ты кто такая, чтобы мы тебя слушали?! – вдруг огрызнулся один из них.

– Это же принцесса! Принцесса Нина! – дернул его за рукав кто-то. – Бежим!

Мальчишки бросились в рассыпную, а я присела рядом с тем несчастным ребенком, который лежал лицом в снег и стонал.

– Эй… – я осторожно коснулась его рукой. – Ты как? Те злые мальчики, они убежали.

Несчастный застонал, переворачиваясь на спину. Его губа была разбита, а под глазом наливался такой здоровенный фингал.

– Нормально… Принцесса. Вам… Лучше не общаться со мной. Лучше поскорее уйти.

– Уйти? – удивилась я. – Но почему?

– Я проклят… По крайней мере так говорят… Я… Оборотень…Но моя ипостась ужасна…

– Брось! Уверена, что это какая-то ерунда… К тому же, даже если твоя ипостась так ужасна, это не говорит, что ужасен ты сам. Я много читала об оборотнях. Они бывают разные…

Мы не успели договорить. К нам уже во весь опор мчались многочисленные “нянюшки”. Недалеко от них замер Дэй.

Вздохнула.

– Мне пора. Кстати, как тебя зовут?

– Прощай, принцесса… Меня зовут И…

Дальше я уже не слышала, меня вовсю оттаскивали, строго выговаривая о манерах, об этикете, о том, что мне запрещали ходить на территорию слуг, но я все равно пошла…

Проснулась, с ужасом кинувшись смотреть на часы. Остановка через пятнадцать минут! И как я могла проспать столько времени? Возможно, это все из-за того, что нить Асхера становилась все более и более тонкой?

Некоторое время ушло на то, чтобы привести себя в порядок. После я выглянула в окно. Темень здесь становилась меньше, синева вокруг защитного контура светлела. А после и вовсе стала будто бы таять.

– Невероятно! – прошептала я, глядя, как поезд медленно выныривает из-под толщи воды на поверхность.

Согласно схеме маршрута, станция поезда в водном мире располагалась на единственном здесь острове, которому дали название “Приют мечтателя”. Вокруг был сплошной песок! Молочно-белый, даже с розоватым отливом. Невероятно красиво!

И на душе стало как-то сразу спокойнее и легче.

Когда поезд затормозил, первое, что мне захотелось, это выбежать из вагона и пройтись по этому песку босиком, но я остановила себя, понимая, что для начала нужно обеспечить безопасность пассажиров, дав им необходимые инструкции.

А потому я обошла все купе, сообщив о том, что стоянка здесь будет длительная, около двух часов, что можно искупаться на небольшой огороженной специально для этого территории, а так же насладиться солнышком и теплом.

– Мы все встречаемся у вагона… Джандр, я и Ичи Тайли… – сказала я Даму. – Приходи.

Дамир кивнул.

– Хорошо. Иди первая, я подойду чуть позже.

– Значит, вы все трое видели этих сущностей? – спросил Джандр, хотя, это больше было похоже на допрос.

– Видели, – с усмешкой сообщил Тайли.

– Видели, – повторил Дам, чуть прищурившись.

– Видели, – сказала я.

– Так я и думал, что меня дурят. Кто-то очень не хотел, чтобы я видел кое-какие документы перед отправлением поезда. Но они все же попали ко мне в руки… Там была интересная информация о неких кцертах. Из того, что я узнал, я понял, что это сущности, состоящие в основном из тумана мира, в котором мы были прежде. Однако, каким-то образом они могут перемещаться во все остальные миры. Не исключено, что они следуют за Сиянием.

– Прекрасно, – сказал Дам, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку диванчика в моем купе. – И кто же скрыл подобную информацию? И я, и мой отец являемся акционерами компании, которая занимается данной поездкой. Наши доли сНеверу одинаковы. Акционеров больше нет. Выходит, что если я ничего не знал о кцертах, то он был в курсе. И конечно же не поделился столь ценной информацией.

– Думаю, скрывать что-то не его личная инициатива. В первой поездке принимали участие он и несколько ученых. В том числе Жансари, который открыл сцепленные миры, – отозвался Ичи Тайли.

– Полагаю, что весь сыр-бор был затеян из-за желания обладать Сиянием, но для организации масштабной поездки вроде этой не хватало средств. Ведь строительство путепровода, защитного полога, обеспечение охраны… Все это стоит денег, которых у Неверу в разы меньше, чем у бюджета Гритмии. Поэтому необходимо было втянуть в это все меня и отца.

– И что вы собираетесь теперь делать? Полагаете, что лорд Неверу может совершить какую-то диверсию?

– Это ожидаемо. Кстати, когда Сияние появилось в купе у Корелов Неверу тоже по каким-то невероятным стечениям обстоятельств, оказался там. Вам не кажется это занятным?

– Простите, что прерываю, – чуть кашлянула я, привлекая к себе внимание, – но думаю, что мы все должны действовать сообща, чтобы обеспечить доброе имя компании, да и самой Гритмии. Если что-то из того, что происходит здесь, выплывет на поверхность,это сильно повлияет на имидж тех, кто вкладывал в это деньги.

– Согласен, – кивнул Дам. – И в первую очередь предлагаю не спускать глаз с Неверу.

– Поддерживаю, – согласился Джандр.

– Ну вот и хорошо, – сказал Тайли. – Только я бы приглядывал за всеми участниками пути. Обычно те, кто кажутся самыми незаметными, доставляют больше всего проблем.

– Ты это о Корелах сейчас? – спросила я.

– Нет, – хмыкнул Ичи. – О Винксенах. Поразительные они все-таки. Вокруг них столько событий происходит, а они до сих пор не устроили никакой истерики. Как будто были к этому готовы.

– А кто вообще занимался продажей билетов? – нахмурилась я. – Как вообще можно было попасть на поезд? И остальные пассажиры… Они гораздо спокойнее нашего седьмого вагона..

Джандр усмехнулся.

– Ты не знала, Нинок? Лишь пассажиры седьмого вагона – заинтересованные лица. Этот вагон для избранных. А остальные… Как бы тебе сказать… Это статисты.

– Статисты? – не поняла я странный термин.

– Мороки, – пояснил Дам, нахмурившись. – Я не знал этого. Думал, что все-таки в поезд пустят обычных людей.

– Никому не нужны лишние свидетели, – хмыкнул Тайли. – Понятное дело, что единственными пассажирами поезда являются лишь те, кто занимает седьмой вагон.

– Решение о том, что в поезд не пустят обычных людей было принято в последний момент, – сказал Джандр, немного помедлив. – По документам все было совсем иначе. Все билеты “распроданы” анонимным лицам.

– Та-а-ак… – выдохнул Дамир. – А почему компания ни о чем не уведомила меня?! Или хотя бы моего отца?!

– Решение принималось в последний момент. Полагаю, что уведомление во дворец Гритмии пришло, но слишком поздно.

На лице у Дамира заиграли желваки.

– Так не делается! Нужно было приостановить поездку до официального подтверждения от обеих сторон!

Джандр поднял руки вверх.

– Помилуйте. Уверен, что госпожа Бави найдет, что вам ответить в свое оправдание, но я простой машинист.

Между нами воцарилось молчание.

– Пожалуй, пора расходиться. У всех еще есть время погулять около часа. Здесь прекрасные пляжи, – чуть кашлянул Джандр. – Нинок, ты же свободна?

– Я? А…

– Я тоже пойду. С вами. Вы же не против? – тут же встрял Дам.

– Считаю, что и мне не мешает освежиться… Я порядком вымотался за эти несколько дней, – сказал чуть насмешливо Ичи Тайли, а я только сейчас поняла, что кажется серьезно так влипла…

Сборы на пляж не заняли много времени. В любом случае купаться я не собиралась. Проводнику компании "Судьба ж/д" подобная простая мирска радость была не дозволена. Я должна была сохранить лицо при любых обстоятельствах, что я и пыталась сделать на протяжении всего маршрута.

И все же, даже без радости купания, вид прекрасного морского побережья заставил мое сердце биться чаще. Я прошла к самой кромке воды, стянув форменные туфли и белоснежные носочки, и с наслаждением ступила босыми ногами в прохладную воду.

Обернулась, услышав веселый женский смех. Это леди Винксен, стоя прямо в платье по пояс в воде, обдавала брызгами своего мужа, который лишь морщился, но терпел подобную выходку.

– Не думаю, что они вызывают подозрения… – сказала я, когда Ичи Тайли подошел ко мне.

В отличие от меня он не спешил снимать туфли и залезать в воду. А вот Дам с радостью повторил за мной этот фокус, а после и вовсе плюнул на все, усаживаясь прямо в брюках на песок.

– Тут можно было бы сделать курорт, – хмыкнул Дамир, с наслаждением прикрывая глаза. – Вода теплая, песок приятный. Надеюсь, правда, что никаких сюрпризов нас не ждет и никакая тварь не вылезет из моря и не цапнет меня за палец…

– С учетом того, что мы узнали, полагаю, что лучше оставаться на берегу, чем заходить так неосмотрительно в море, как леди Винксен, – добавил Джандр, который остался на берегу с Тайли. – Попробую убедить их выйти…

Он ушел, направившись к парочке, а мы остались втроем.

– Давно хотел спросить, – Дамир посмотрел на Ичи Тайли. – Ты ведь не из Гритмии родом? У тебя довольно странный зверь…

– Не из Гритмии, – сухо ответил Ичи. – Если быть точным, я полукровка. Наполовину демон. Наполовину дракон. Но родился и детство провел в Лервийской Рэе.

– Даже так? А в каком городе?

– В Вектории. Кстати, мы не переходили на ты, но я не против.

Дамир усмехнулся.

– Уж спасибо. Так что заставило тебя переехать? Мне кажется, в Вектории у тебя было бы множество шансов построить хорошую карьеру. Там неплохое образование, и все остальное. Не знаю, как ты попал туда, но условия для жизни столица Лервийской Реи предоставляет отличные.

– Меня попросили переехать.

– Попросили?

– Долгая история… И довольно личная. Но, думаю, нет смысла скрывать… Будучи маленьким мальчиком, я имел неосторожность привлечь внимание одной особы, юной принцессы. Был один инцидент после которого мою мать, работавшую в то время на королевской кухне, попросили уехать. Настоятельно.

Наши взгляды с Ичи встретились. Тот мальчик из моего сна… Это он? Судя по появившейся на его лице загадочной улыбке, я не ошиблась.

А вот Дамиру эта история не пришлась по вкусу.

– Думаю, что решение королевского двора было обоснованным.

– Разве может быть иначе? – в голосе Тайли послышалась ирония.

Не знаю, чем бы закончился этот разговор, если бы в следующий миг мы все не услышали пронзительный женский крик.

– А-а-а-а-а! Чудовище! Чудовище! Оно схватило меня за ногу! Прошу! Помогите! Ах! Очень больно!

Сердце едва не разорвалось от испуга. Бросилась к Винксенам, заметив, что мои друзья сделали тоже самое. На кончиках пальцев у Ичи Тайли уже вовсю запестрели разноцветные искры заклятия, а Дамир Редери материализовал в руке серебряный револьвер… Но когда мы прибежали, то вновь услышали лишь веселый хохот.

– Не понял, – нахмурился Тайли.

– Чертовы женщины! – выплюнул Дам. – Терпеть не могу жеманных дур!

Кстати, где Джандр?

– Вон там… – кивнул Ичи в сторону. – Разговаривает на берегу с мужем этой ненормальной. Видимо, хочет уговорить его, чтобы та вышла из воды.

– Мы одни бросились на помощь? – нахмурилась я, заметив, что Джандр и Роберт не сильно-то и спешили спасать Кристеллу.

– Видимо Винксен слишком хорошо знает свою благоверную.

Я вздохнула.

– Попробую сама с ней поговорить….

Я махнула женщине рукой, и та, заметив меня, вышла на берег.

– Ох, вы все здесь! Простите, я напугала вас своими криками… Я просто хотела, чтобы мой муж хоть немножечко обратил на меня внимание. Даже в этой поездке, когда мы с ним, казалось бы, вдвоем, он все время занят какими-то важными делами, не терпящими отлагательств. Раньше все записывал в свой блокнот, теперь вот целыми днями чертит свои кости! А они такие ужасные на вид! Фу!

– Чертит… кости? – заинтересовался Ичи.

– Да. Какая-то картинка из костей. Что-то вроде пазла. Но у него что-то вечно не сходится. И он продолжает, представляете?! Вместо того, чтобы хоть немножечко времени посвятить мне!

– Непростительная ошибка с его стороны! – понимающе сказала я. – Компания “Судьба ж/д” очень беспокоится о благополучии своих пассажиров. Скука и тоска – не лучшие спутники в таком интереснейшем путешествии. А раз так, то не согласитесь ли вы принять приглашение и посетить в компании меня и этих двух очаровательных джентльменов игровое купе? Лорд Редери, генерал Тайли, вы же не против?

Мужчины переглянулись.

– Буду рад составить компанию леди Винксен.

– Я тоже с удовольствием развлеку себя подобным занятием. Как только поезд снова тронется в путь.

– Ах, как это здорово! – обрадовалась Кристелла. – Дорогой! Роберт! Меня пригласили в игровое купе!

– Буду рад, если ты здорово развеешься, дорогая.

“И оставишь меня, наконец, в покое”, – читалось в его взгляде.

Время шло… Когда все мы вернулись в вагон, и поезд снова продолжил движение, скрываясь в темной толще воды этого мира, то я, как и обещала, Кристелле, проводила ее, Ичи и Дама в игровое купе. Сама я тоже осталась там, чтобы соблюсти все приличия, о которых очень беспокоилась леди Винксен.

– Во что будем играть? Компания “Судьба ж/д” располагает весьма интересной коллекцией настольных игр. Шахматы, шашки, нарды…

– Шахматы! – с готовностью сообщила Кристелла. – Сыграем по парам? А потом победители друг с другом?

– Хорошо, – улыбнулась я.

– Чур я буду играть с генералом Тайли!

Ичи чуть усмехнулся, но все же занял место за шахматным столиком напротив леди Винксен, а мы с Дамиром Редери расположились за соседним.

– Какие выбираешь? – спросил Дам.

– Черные, – машинально ответила я, а мужчина улыбнулся.

– Знал, что ты их выберешь.

– Почему?

– Потому что ты все такая же, какой я тебя узнал. Пусть мы и не общались вживую, а лишь переписывались, я многое помню. Кое-кто говорил, что ненавидит белый цвет из-за отсутствия в нем каких-либо красок.

– Разве я так говорила? – улыбнулась я, все же вспоминая в том, что рассказывал Дам, себя.

– Говорила. Или ты выбрала сейчас черные шахматы по какой-то иной причине? – вздернул бровь мужчина.

– Мне просто не нравится белый, – все же признала я. – Начнем?

Гритмия. Малый дворец

– Лорд Крайне. Вы заняты?

– Совсем нет, лорд Тенди. Проходите… – мужчина, чуть коснувшись своей седой бородки, поудобнее устроился в мягком кресле за письменным столом.

Его посетитель, низкорослый мужчина в полосатом костюме, присел на стул с другой стороны.

– Есть новости. От Неверу.

– Ему удалось использовать то наше новое средство связи? Он поймал Сияние?

– Нет, – вздохнул Тенди. – Он говорит, что Сияние ведет себя не так, как прежде. Возможно, что ловчая сеть не поможет.

– Как это?! – лорд Крайне даже подался вперед,а в его глазах загорелся призрачный огонь. – Мы же все предусмотрели! Мы рассчитали все до мелочей! Влили столько энергии в револьвер Райтена, в эту сеть, подкупили машиниста, как там его… Джандра… И все зря?!

– Неверу написал, что дело в девочке, что едет с Корелом. Кажется, что кое-кто прознал о наших планах и решил подложить свинью.

– Этот… Этот безумный доктор Жансари?! Да как он мог?! Как он посмел?!

– Он работает и на Гритмию тоже. Но не уверен, что этот болван, младший Редери в курсе хоть чего-то…

– Значит, Жансари решил нам подгадить из собственных каких-то соображений. Дрянной старикашка! Давно бы порешили его, да только жаль терять такой мозг! Так что там с девчонкой? Откуда она вообще взялась?

– Мелинда Корел. Профессор взял ее под свою опеку как раз перед самой поездкой. Видимо, что-то узнал. Что же до Сияния, то оно ведет себя, словно разумное животное. Как будто бы оно признало в ней хозяйку.

– Гхыр чатрыгрехт!

– Что мне передать Неверу? Пусть сворачивает операцию до новой поездки? Или попробует договориться с девочкой?

– Договориться! – выплюнул Крайне. – Нет уж. Нужно быть уверенным на сто процентов, что девочка сделает все, как надо. Скажи, пусть избавится от Корела. Он будет мешать.

– Но…

– Пусть выкинет его где-нибудь. Скажет, что несчастный случай… Думаю, что Неверу не нужно учить, как это делается.

– Не нужно. Я сообщу ему.

– Ну вот и отлично.

Неверу фантом? Но как такое может быть? В то, что говорили Дам и Шидари верилось с трудом, и все-таки я убедилась лично, когда подошла к лорду Неверу и спросила его о том, как у него дела. Он ответил, что вполне прилично, без всякого свойственного ему раздражения и ерничанья.

Все знают, что определить фантома можно очень легко, если задать ему какой-нибудь дурацкий вопрос. Спросить о чем-то, чего не существует. Именно это я и сделала. Спросила, как ему было путешествие в “Джейкмир-фуфф”. Разумеется, такого города или страны не существовало, но тем не менее Неверу вполне радушно рассыпался в рассказах о том, как ему понравилась поездка.

Когда вернулась к Даму и Шидари, ожидающим меня у входа в вагон, хмуро посмотрела на друзей.

– Он фантом.

– Мы же говорили, – хмыкнул Редери. – Вопрос теперь только в том, куда делся его хозяин.

– Меня тоже это волнует… – нахмурилась я.

– И меня, – услышала я голос подошедшего Ичи Тайли. – Согласно проведенному анализу, документы и часы в купе Винксенов украл именно он. Там свежие следы его ауры.

– Он настолько спешил, что даже не стал убирать за собой следы, – удивился Шидари. – Рискованно. Думаю, что где-то пробит защитный контур.

– Его нужно срочно найти!

– Ты никуда не пойдешь, – Дамир хмуро на меня глянул.

– Лорд Редери, я бы мог рекомендовать вам остаться, но мои люди сейчас охраняют вагон, а еще один следит за Джандром.

– За Джандром? – удивилась я. – Почему?

– Леди Винксен кроме нас никому не рассказывала о том, что ее муж рисует какие-то костяные головоломки. Но об этом знал Джандр… Узнал, вернее, в последний момент.

– Так можно любого из нас заподозрить, – сказала я.

– Не любого. Я полагаюсь на свою интуицию. А она меня еще никогда не подводила. Уверен, с этим машинистом нечисто. Вполне возможно, что ему дали кругленькую сумму. Иначе какие бы у Неверу были гарантии, что его будут ждать, если он нарушит контур?

– Поезд здесь и правда делает долгую остановку. Она не была запланирована такой, но…

– Но наш бравый машинист позаботился об этом, – хмыкнул Дамир. – Ясно все. В общем, мы пошли. Шидари, ты с нами?

Его друг кивнул, а я забеспокоилась.

– Но куда вы пойдете одни?! Что мне делать, если с вами там что-нибудь случится?!

– Милая, единственное, что ты можешь сделать, это одолжить свою прелестную серебряную заколку. Она в прошлый раз здорово спала наши жизни, – хмыкнул Ичи. – К тому же, с распущенными волосами тебе больше идет. Ты становишься невероятно притягательной.

Почувствовала, как на щеках проступил румянец. Это Ичи Тайли сейчас комплимент мне сделал?

И все же, заколку я вытащила из волос и те тяжелыми волнами упали на плечи.

– Надеюсь, она принесет удачу.

– Мы справимся, Нинченок, не переживай, – улыбнулся Дам. – И не паникуй слишком сильно, если чего. Пока!

Ну вот. Эти трое так просто ушли, а я их отпустила… Не лучше ли было просто дождаться возвращения Неверу и высказать ему все? Наверное, это было бы логичнее и правильнее, но что-то внутри меня подсказывало, что это не так. А я, как и Ичи, привыкла верить своей интуиции.

Дамир Редери

Поисковый маячок, что создал Шидари, вел нас все дальше и дальше от поезда. Бесконечная пустыня потресканной, высушенной земли… Сложно представить, что под ней могут находиться тысячи подземных ходов. Извилистых и сложных…

– Сюда! – сказал Ичи.

Мужчина первый подошел к невысокому холму, а обойдя его, все мы обнаружили темный узкий лаз.

– Кто первый, господа? – хмыкнул Шидари.

– Я пойду первым… – я произнес заклинание, и передо мной вспыхнуло несколько искорок, освещая путь.

Я пролез внутрь, понимая, что дальше так и придется передвигаться ползком. За мной двигался Шидари, а после него Ичи.

– Не слишком тут уж и комфортно… – заметил мой друг.

– Да. Но не понятно, был Неверу здесь или нет.

– Маячок больше не показывал возможностей попасть в подземелье. Значит, вывод очевиден.

Чем дальше мы продвигались, тем более широким становился подземный коридор. Спустя двадцать минут стало ясно, что мы уже вполне можем идти в полный рост, а не ползти на четвереньках, как раньше.

Сейчас стало возможным и осмотреться вокруг. Очень примечательными были узоры, выполненные из костей каких-то животных на каменных стенах подземного хода. Это были круги, треугольники, звезды… Все они составляли единый орнамент, но сейчас, зная о том, что Роберт Винксен вырисовывал какие-то ключи, я понимал, что возможно эти символы играют не просто декоративную роль, а могут быть и посланием. Но кто и зачем его оставил, оставалось для нас секретом.

Очень скоро мы вышли к развилке и остановились возле нее, не решаясь выбрать какой-либо из рукавов подземелья.

– Нужно как-то отследить Неверу, – сказал я.

– Направо, – хмуро сказал Ичи.

– С чего такая уверенность?

– Демоны могут ощущать нечто… Нечто большее, чем остальные, когда находятся ближе к тьме, к их истинной сущности. Неверу прошел по этому коридору. Но когда это было, я не могу сказать.

– Хорошо, – кивнул Шидари. – Идем!

Мы свернули в рукав, и почти сразу же услышали какой-то шум. Звуки были странные, какие-то щелчки… И голос… Как будто-то кто-то что-то бормотал. Был ли это Неверу?

Я приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину. Мои спутники кивнули в ответ, соглашаясь.

Медленно, стараясь не шуметь, мы стали пробираться вперед. Спустя несколько минут стало ясно, что лорд Альдау Неверу действительно здесь. Он сидел на корточках, склонившись над каким-то механизмом, целиком и полностью выполненным из костей.

– А-а, вот и вы… Я уже думал, куда вы запропостились? – мужчина с усмешкой посмотрел на нас.

– Ты знал, что мы идем следом?

– Здесь довольно странное эхо. Я услышал ваши голоса.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я прямо. – Ты знаешь, что нарушать защитный контур запрещено!

– Вот как? А вы не знаете это?

– Мы пошли за тобой.

– Как трогательно. Хотели позаботиться обо мне, чтобы меня не съели злые кцерты?

– Кцерты?

– Ах, да… Вы же не в курсе.. .Миры не совсем обитаемы. Кое-кто в них все же живет. Призраки-вампиры. Мы назвали их кцертами, но, разумеется, не стали ничего говорить об открытии. Ведь иначе наша увлекательная поездка могла бы сорваться!

– Это те существа, которые на нас напали… – задумчиво проговорил Ичи Тайли.

– Вы понимаете, что я вынужден буду посредством судебных исков оспорить ваше право на долю в компании? – сказал я, но Неверу лишь расхохотался.

– Да неужели? Валяй! Миры не будут столь интересны без Сияния. А именно его я сейчас собираюсь притянуть. И то, что вы, идиоты, не поняли его истинного значения, очень удручает… Мальчики отправились в очень дорогое путешествие просто так. Без каких-либо целей.

Стиснул зубы, стараясь сдержать себя в руках.

– Ошибаешься. Я бы тоже не отказался от Сияния.

– Помнится, один раз ты уже попробовал свои силы! И как оно? Тебя едва не зажарило!

– А на что ты надеешься?

– Видишь… Этот аппарат. По сути – это клетка. Если мне удастся притянуть сюда сияние, я смогу замкнуть его в контуре. Кто-то уже ловил его при помощи этого устройства, раз нам остались схемы и легенды…

– Значит, эти надписи на стенах имеют смысл?

Неверу кивнул.

– В прошлое путешествие сюда я тщательно все зарисовал и отдал своим шифровальщикам. Здесь говорится о “чуде”, которое появлялось с определенной переодичностью в мире, а так же о том, что его удалось поймать и использовать на благо… Пока оно не выжгло все.

– Кто же сделал клетку из костей?

– Видимо, та цивиллизация, что жила здесь прежде. Полагаю, их традиции позволяли им не слишком почтительно относиться к мертвым, скорее используя остатки их костей как строительный материал.

Мы переглянулись.

– Но я вижу, что ты до сих пор не слишком продвинулся в ловле удачи. А поезд очень скоро помчится вперед.

Какой-то шорох отвлек нас, а в следующий момент произошло то, чего никто не ожидал. Серая, отвратительная тень, наподобие тех, что я уже видел раньше, вылетела вперед, бросившись прямо на Неверу. Ичи Тайли практически сразу же схватил в руки серебряную шпильку, что дала ему Нинченок и выставил щит, накрыв нас троих, но Неверу… Неверу выстрелил из револьвера. Но поздно. Его самого коснулись не то когти,не то пальцы призрачного чудовища. В один момент ему вырвали сердце. В одно мгновение он побленел, становясь такой же призрачной дымкой, как и то существо… Которое, получив пулю, погибло.Только Неверу тут же растаял…. А его тело… От него остались лишь кости.

– Потрясающе, – выдал Ичи. – Похоже, я понимаю, как погиб этот мир. А что? Трупы не гниют, одни лишь кости остаются. Вот человеки и решили использовать их во благо. Не все же горевать…

– Неверу… Погиб? – все же выдавил из себя я, подходя к останкам. – Так… Быстро?

Шидари тоже опустился рядом со мной на колени. Применил магию, подтверждая то, что и так было всем понятно.

– Мертв. Никаких надежд на воскрешение и подобное. Господа, не хочу показаться навязчивым, но, по-моему, нам надо убираться отсюда, как можно скорее.

– Как мы объясним остальным его смерть?! Такую нелепую и…

– Быструю? – хмыкнул Ичи. – Он виноват сам. Вот только помимо его бренных останков я бы прихватил с собой еще пару нужных вещей…

– Клетку?

– Револьвер Райтена, если не ошибаюсь… – Ичи Тайли наклонился и, осторожно отодвинув часть костей, поднял нетронутый револьвер. – Полезная штука. Эта тварь сгинула от одной пули. Получше, чем женская серебряная шпилька!

– Пожалуй, – согласился я. – Уходим. Но клетку тоже берем.

– Брось, Дам… – Шидари вцепился мне в плечо. – Ты что? Серьезно не оставил попыток поймать сияние?

– Это лишь мое дело, – сказал я и, применив особое заклятие, уменьшил клетку в несколько раз, так что теперь она легко поместилась мне в карман.

Стараясь не терять времени, мы поспешили назад. Время остановки и так уже закончилось, я надеялся, что Нинченок сумеет уговорить Джандра подождать нас еще немного.

– Ваша куропатка в сливочном соусе… – я взмахнула рукой и тарелка с едой опустилась на столик перед леди Винксен.

Кристелла пододвинула ее поближе к себе.

– Утиная грудка в вине с карамелизированной корочкой…

– Спасибо! – довольно сухо отозвался Роберт. – Кстати, вы в курсе, что команда Тайли нашла воришку!

– Да? – обрадовалась я. – Хорошая новость!

– Им оказался тот самый лорд Альдау Неверу! Вот уж не думал, что он нечист на руку. Знаете, я по образованию лингвист. Изучаю различные языки, в том числе древние и мертвые. Корел подкинул мне задачку, с этими костями… Говорит, этот мир когда-то был обитаем, и в местных пещерах остались письмена… Вот я и решил, что смогу… Было отвратительно узнать, что мои записи похитил господин, столь благородный и родовитый.

– Прошу прощения, лорд Винксен, – склонила я голову. – Обещаю, что подобного больше не повторится. Компания “Судьба ж/д” очень дорожит своим именем.

Кристелла обиженно уставилась на своего мужа.

– Дорогой, но почему ты мне ничего не сказал?!

– Потому что ты вечно мне мешаешь мне работать своими дурацкими комментариями, дорогая!

– Роберт!

– Я, пожалуй, пойду, – улыбнулась я. – Если у вас будут какие-нибудь вопросы или пожелания, вы всегда можете найти меня в первом купе.

Я попрощалась и вышла в коридор, где практически сразу же столкнулась с Ичи Тайли.

– Занята?

– Эм.. Не очень.

– Надо поговорить. Лучше у меня, чтобы не отвлекали лишний раз.

Мы прошли в купе к Тайли, где он зачаровал дверь от прослушки. После предложил мне сесть.

Было видно, что мужчина нервничает, не зная, как лучше начать разговор.

– Ты переживаешь так сильно, будто собрался признаваться в мировом заговоре, – улыбнулась я.

– Почти так и есть.

– В любом случае я не кусаюсь, – засмеялась я. – Можешь говорить спокойно.

– Не уверен, что после того, что я расскажу, ты вообще захочешь иметь со мной дело, Нина. Но сказать я обязан. Собирался сам… Позже. Но кое-кто вынудил меня этосделать сейчас.

– О чем речь? – нахмурилась я.

– В детстве ты очень любила ореховое печенье. С миндальной крошкой внутри… Говорила, что оно сладкое, словно поцелуй матери… Жмурилась и все время накручивала прядь волос на палец…

– Да… – изумленно прошептала я.

– В четырнадцать ты упала с замковой стены… Разбила себе коленку… У тебя остался шрам, и когда ты по вечерам читала в постели книгу, то постоянно трогала его рукой…

– Откуда ты это знаешь? – я просто не понимала, как такое вообще может быть…

– А потом начались эти письма… Твои… И… И Дама. Твой шепот по ночам, его имя, слетающее с твоих губ во сне… Мне было больно быть рядом в такие моменты, но… Но я не мог иначе. Такова природа демонов.

– Я слышала, что демоны могут тянуть энергию из жертвы… – сказала я. – Ты…

– Да. Я приходил к тебе… Иногда днем. Иногда ночью. Это случалось непроизвольно. С тех самых пор, как ты спасла меня тогда. Вначале это было просто желание увидеть… Но после… После я стал скучать, стал тянуться к тебе… Я влюбился. Какой же я глупец… Влюбился и до сих пор не могу отпустить, хотя знаю, что причинил и так уже слишком много зла…

– Ты хочешь сказать, что я… Что моя болезнь – это следствие того, что ты…

– Да. Я пил тебя… Пил твою энергию. Прости. Я не мог иначе… Мне стыдно за это. И тогда было стыдно, и сейчас… Но у меня никого не было. Меня выдворили из Лервийской Рэи, выкинули, словно нашкодившего щенка… А ты единственная меня пожалела. Без тебя я бы умер, хотя, наверное, лучше бы умер бы.

Я посмотрела на мужчину. Его взгляд был наполнен болью…

– Я не сержусь на тебя, – наконец, выдавила я. – Просто… Это все довольно неожиданно. Знаешь, я уже почти смирилась со своей болезнью и не хочу искать ее причин. Корел сказал, что возможно поможет мне, если ему дадут лабораторию.

– Есть и еще один вариант твоего излечения, Нина.

– Еще один?

Ичи горько усмехнулся.

– Пусть тебе его скажет Корел. Вряд ли ты готова сейчас услышать это от меня.

– О чем ты говоришь сейчас?! – не выдержала я. – Хватит говорить загадками!

Ичи Тайли легко подступил ко мне, перехватывая мои руки. Прижал к себе, целуя в висок, обжигая дыханием, лишь чуть касаясь, губы.

– Спроси у Корела, – шепнул он. – Думаю, на сегодня достаточно признаний.

Переход в седьмой мир должен был состояться уже через несколько минут. Перед этим я проверила пассажиров. Все спали. Все, кроме меня, Ичи, Дама и Шидари… Мужчины попросили меня использовать заклинание, то самое, которым я собиралась воздействовать на себя, и на них тоже. Перегрузки их не пугали. Зато мне вот было страшно.

Нить Асхера на моей руке действительно была практически не видна. Боли в спине были такие, что я начала принимать особенные обезболивающие отвары, которые были в аптечке, записанной на седьмой вагон. Вот только хватало их все на меньшее количество времени…

– Господа, думаю, что я первая должна испытать заклинание на себе, – сказала я. – Тем более, что Джандр уже готов.

Ичи, Дам и Шидари, собравшиеся у меня в купе, в один голос сказали, что не согласны.

– Сначала я, – сказал Ичи. – Если со мной что-то случится, уверяю вас, никто плакать обо мне не будет…

– Вот уж точно, – пробормотал Дам, но тут же замолчал, когда встретился с моим разгневанным взглядом.

– Он не виноват в том, что произошло!

– Конечно же! Он наивный, пушистый и милый, как котенок… Пойдешь под суд, Ичи, как только вернемся в Векторию!

– ДАМ!

– Оу, Нина… – поморщился Ичи Тайли. – Не стоит так беспокоиться. Упрятать за решетку лорд Редери меня не сможет. Но мне приятно, что ты на моей стороне, а не на его…

Дамир угрожающе сделал шаг в сторону мужчины, но их остановил Шидари.

– Времени остается немного… – тихо сказал он. – Ичи вызвался первым.

Ичи Тайли кивнул, а после, взяв в руки вырванный листок из моего блокнота с записанным заклинанием, произнес формулу. И как только флер сияющей магии вырвался с его пальцев, он застонал. Лицо его исказила уродливая маска боли, а сам он упал на колени. Магия окружила его, впитываясь в тело и растворяясь в нем. Прошло несколько томительных минут, прежде, чем он смог подняться и пересесть на диван.

– Ну и дрянь.

– Нина… – Шидари посмотрел на меня, а я кивнула.

– Если что… То я… Скажите папе и…

Дамир приложил палец к моим губам.

– Этого не случится, – шепнул он. – Давай!

Ичи протянул мне листок с заклинанием. Сделав глубокий вдох и пожелав себе удачи, я прочитала то, что было написано там и почти сразу почувствовала, как было тяжело Ичи. Невыносимая боль жгла тело. Магия впитывалась через кожу, не оставляя следов, а мне казалось, что ее прожигает каленое железо. Крик вырвался из груди, Дам практически сразу же подхватил меня на руки, словно маленькую девочку успокаивая и гладя по волосам… И когда боль практически отступила, вместо нее пришла новая… Еще более страшная… Не такая острая, но… Истощающая, изматывающая, тупая… Боль в моей спине. Как только Дамир поставил меня на ноги, я практически сразу же оперлась рукой о столик, стараясь удержать равновесие. Стиснула зубы, почувствовав, как на висках проступает пот…

Глянула на руку, где прежде была нить Асхера и лишь усмехнулась.

– Вот и все, – прошептала я.

Нина

– Дам… Ты пришел… – улыбнулась я и попыталась приподняться на подушках, но вышло у меня скверно.

Боль разливалась по всему телу. Хотелось кричать, но я выдавливала из себя улыбку. Я не хотела, чтобы Дамир видел меня такой. Слабой, умирающей…

Я заметила, что Дам пришел не один, а с Корелом. Как я могла пропустить остановку поезда? Кажется, я все это время спала. Мне снились интересные сны… Жалко, что не запоминающиеся… Какие-то лица… Какие-то голоса. Они звали меня к себе, с собой…

– Леди Аст. Вижу, вам хуже… – Корел подошел ко мне. – В моих силах использовать целительскую магию, чтобы хоть немного замедлить разрушающее ваш организм проклятие… Но вы будете при этом погружены в состояние, близкое ко сну. Однако, это не будет сном. Скорее некоторого рода иллюзии…

– Вы очень добры. Думаете, я смогу дотянуть до нашего возвращения? – обрадовалась я.

Корел покачал головой. Лицо его стало холодным и жестким. Прежде, чем он сказал свое “нет” я поняла, что он имеет ввиду.

– Ясно. Спасибо, все равно!

– Я надеюсь, что тебе хватит, девочка, благоразумия, чтобы не дурить и принять немедленно предложение Ичи Тайли! Он был очень щедр, сделав его. Негодяи, подобные ему… Другие демоны… Они редко предлагают подобное.

– Ичи ни в чем не виноват. Его сущность такова. Думаю, он не заслуживает того, чтобы всю свою жизнь прожить с женщиной, которая его не любит…

– Он заслуживает казни, глупая! Прими его предложение! Вот, и твой воздыхатель тоже этого же мнения!

– Нина, это единственный оставшийся выход… – прошептал Дамир. – Мне трудно это говорить, но больше всего на свете я хочу, чтобы с тобой было все хорошо. Чтобы ты жила…

– Дамир, не переживай за меня. Когда-нибудь мы еще встретимся… Через много тысяч лет… Когда наши души вновь возвратятся в этот мир…

Один только шаг, и горячие пальцы легли на мои губы, запрещая больше говорить.

– Я не хочу так.

– М-м-м!

– Прими предложение Ичи!

Чуть дернулась и застонала от боли. Дам тут же отступил назад.

– Нет, Дам. Пусть я лучше умру с легким сердцем и любовью к тебе, чем останусь жить предательницей и лгуньей. Это мое решение. И да… Я все же хочу попытаться выжить… Лорд Корел, я буду признательна вам, если вы все же попробуете продлить… мои мучения.

Старик вздохнул.

– Хорошо, леди Аст. Как вы пожелаете. Но мне нужно сходить в мое купе за необходимыми снадобьями…

Когда Корел вышел, мы с Дамом остались вдвоем.

– Мне страшно, – призналась я, смахивая невольно слезу со щеки. – Очень страшно, Дам…

Не выдержала и разрыдалась, а Дам, наклонившись, прижал меня к себе, очень осторожно, словно маленькую девочку. Он тоже плакал. Не знаю, сколько мы так просидели. До того самого момента, пока Корел не пришел.

– Пора.

– Хорошо, – сказала я.

Старик протянул мне какую-то склянку с темным зельем.

– Это надо выпить. Все до капли.

Я кивнула и послушно выпила кисловатую на вкус жидкость. Практически сразу же почувствовала, как боль отступает, а меня начинает тянуть в сон.

Зевнула, улыбнувшись неизвестно чему.

– До встречи, Дам! До встречи, лорд Корел…

Это было последнее, что я помнила. После меня плотным коконом окружила блаженная немая тьма.

Дамир Редери

– Мелинда! – пожилой Корел в ужасе смотрел на внучку. – Что ты там делаешь?!

Я тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос, но еще больше понимал, что сейчас наблюдаю чудо. Мелинда Корел обладала удивительной способностью общаться с Сиянием, дружить с ним. И если это было так, то, возможно ли, чтобы она уговорила его помочь Нине?

– Дедушка, мы играем!

– Мелинда… Ты ведь можешь его понимать? Можешь разговаривать с ним? – спросил я.

Девочка кивнула.

– Да. Я слышу его… Оно со мной говорит…

– Ты можешь попросить его кое-кому помочь?

– Вы с ума сошли, Редери?! Мелинде может грозить опасность, если она хоть что-то сделает не так! Она еще ребенок!

– Но она одна может контактировать с Сиянием, лорд Корел, – сказал я. – Возможно, у нее получится спасти Нину.

– Это опасно! Мелинда! Уходи оттуда! Скорее!

– Ну дедушка! Ну еще немного… Сейчас я спрошу…

Мелинда прикрыла глаза, а Сияние рядом с ней засветилось ярче, после чуть тише, и опять ярче. Как будто и вправду было живым… Разговаривало.

– Оно говорит, что не может помочь Проводнику, – спустя какое-то время.

– Но почему? – мое отчаяние едва не убило меня.

– Потому что Проводник должен исполнить свою роль.

– Какую роль?! – закричал я, но Корел поспешил меня оттащить и клетки и Мелинды.

– Она – ребенок! Хватит требовать у нее невозможного! Единственный вариант, который мог бы спасти Нину Аст вы упустили!

– Он прав, – нахмурился рядом со мной Ичи Тайли.

– Я не сдамся!

– Лорд Редери! Не проще ли оставить Сияние в клетке… Когда мы вернемся, если Нина Аст еще будет жива, думаю, что многие ученые мира попытаются с его помощью спасти девушку. Да и я сам испробую свои методики… Я обещаю вам.

Вздохнул.

– Хорошо.

Тем временем Мелинда осторожно вылезла из клетки. Сияние, словно послушный щенок, осталось внутри. Клетка захлопнулась.

Возможно, что сейчас у меня появился хоть и призрачный, но все-таки шанс.

Заметил, как к нам по перрону приближается Джандр.

– Если все готовы, то нужно двигаться дальше. Нина… Мне тоже не безразлично то, что с ней происходит. Времени мало. И да… Рад, что вы поймали Сияние.

– Оно послужит на благо всех нас, а не кого-то в отдельности, – сказал я, нахмурившись. – Но ты прав, нам нужно как можно скорее выдвинуться вперед.

Все поспешили по своим местам. Войдя в купе, я внес клетку с сиянием, а Шидари даже удивленно вскрикнул.

– Как тебе это удалось?!

– Это не мне. Это Мелинде Корел.

Поезд двинулся вперед, чуть дернувшись. Застучали колеса, а я облегченно вытер пот со лба. Сейчас останется только ждать. Очень важно, что бы всем нам хватило времени. Такого драгоценного и…

– Надеюсь, Корел уже спит.

– Да… Заклинание и зелье должны снова начать действовать…

Однако, не прошло и нескольких минут, как весь состав затормозил. Да так резко, что я увидел вылетающие из-под колес искры. Выглянув в окно, заметил, как выпрыгивает на пути Джандр, спеша куда-то вперед, а затем наклоняясь и заглядывая прямо под колеса локомотива.

– Грых ван деррест! – выругался я. – Ну что еще на этот раз?!

Вместе с Шидари мы бросились из вагона. Однако, когда добежали до начала состава и увидели то, что произошло, то оцепенели от ужаса.

– Кристелла… – прошептал я.

– Я не знаю, как это произошло! Не знаю! – голос Джандра дрожал. – Я начал движение, а она неизвестно откуда бросилась прямо под колеса!

Я подошел к несчастной женщине, при помощи магии пытаясь понять, можно ли еще что-то сделать.

– Увы!

Шидари вздохнул, а Джандр затрясся.

– Это не я! Скажите мне это, что не я! – крикнул он.

– Она сама бросилась… – хоть я не испытывал никаких положительных чувств к Джандру, все же я надеялся хоть немного его успокоить.

– Пассажиры должны были спать!

– Кристелла не выпила зелье до конца… – вспомнил Шидари. – Возможно, это причина?

– Кристелла? – вдруг услышали мы. – Кристелла, дорогая?! Где моя жена?!

Обернувшись, мы увидели, как по путям к нам бежит Роберт. На миг мое сердце сжалось от ужаса. Я представлял, что он чувствует сейчас… Я и сам в любой момент мог оказаться на его месте.

– Кристелла! – я сделал шаг, сдерживая Роберта, но он оттолкнул меня бросаясь ближе.

Когда он увидел свою несчастную жену, то упал на колени рядом с ее телом.

– Дорогая… Дорогая моя…. – забормотал он, а потом вдруг с ненавистью оглянулся на нас. – Это все ваша вина! Ваша!

– Наша вина?! – вздернул бровь Шидари. – Вы в своем уме?!

– Мы просто хотели посетить вагон-ресторан, но случайно зашли.. Зашли не в то помещение… И… И увидели нечто страшное!

Я заметил, как побелел Джандр.

– Что же вы увидели?

– Ящик! А на ящике надпись: “Лорд Альдау Неверу”. Моя супруга подумала, что это может быть нечто важное, что принадлежит лорду… Помятуя то, как он поступил с бумагами, важными для меня, она решила взглянуть на то, что может быть в ящике… Я… Я открыл крышку… Мы оба заглянули внутрь… Но там были кости! Там был сам Альдау Неверу, хотя ваша проводница, эта дура, эта профурсетка, Нина Аст, впаривала нам, что он жив! Что Альдау Неверу просто заболел и находится в целительском крыле! Он умер! Что-то убило его ужасным способом в том, Костяном мире!

Я молчал.

– Вы многого не понимаете и не знаете, лорд Винк…

– ХВАТИТ! Хватит мне врать! Весь наш маршрут пропитан враньем! Вы все…Все только и желали, чтобы поймать это клятое Сияние! Из-за него погиб Альдау! Из-за него погибла и моя жена… – Роберт всхлипнул, а затем зарыдал, закрывая лицо руками. – Она сошла с ума… Сошла с ума… Полностью лишилась рассудка… Стала бегать по вагонам, орать… Но все словно неживые, словно куклы… Никто не понимал, о чем она говорит… Тогда я и понял, что остальные участники маршрута – статисты. Фантомы! А мы… Мы, из седьмого вагона, это скот.. Скот, который участвует в показательной бойне!

– Вы ошибаетесь! – не выдержал я. – Да! Поезд полон фантомов и реальный здесь лишь наш, седьмой вагон! Но это не меняет всего остального…

– Чего?! Что Кристелла выпрыгнула перед началом движения поезда на пути?! Что липовый проводник не захотел ее остановить? Что она… Что она оказалась теперь здесь? Вот такая… Вся в крови?!

Роберта трясло. Я сделал шаг к нему, но он вдруг, словно из ниоткуда, выхватил револьвер.

– Не подходите, лорды! Клянусь, что застрелю любого, кто сделает хоть один шаг!

Револьвер в руке Роберта дрожал, а лицо было влажным от слез и перекошенным от ярости. Я понимал, что, наверное, и сам бы выглядел не лучше, случись такое с моей Нинченком.

–Опусти оружие, Винксен, – попытался вразумить его Шидари. –Горю уже ничем не поможешь. Сейчас самое время прислушаться к собственному благоразумию…

–Что здесь происходит? – теперь к нашей компании присоединился еще и Ичи Тайли.

– Мою жену убили! Убили, как и Альдау Неверу! –заорал Роберт и, прежде, чем кто-то успел что-либо сделать, вдруг резко направил револьвер на Джандра и выстрелил несколько раз ему в грудь.

Джандр, коротко вскрикнув, повалился на землю.

–Чертов ненормальный! –выругался Ичи, бросившись к Роберту, с помощью магии заслоняясь от пуль и выбивая оружие из его рук.

Я же поспешил к машинисту. Мужчина лежал совсем близко с Кристеллой… Я надеялся, что он еще жив, что еще можно что-то сделать, но ошибся. Это подтвердил и Шидари, опустившийся рядом на колени.

–Мертв.

– Вы все! Все заплатите за то, что сдеали! Вам всем это аукнется!

–Аукнется все вам, Роберт Винксен, –хмуро сообщил Ичи. –Вы только что застрелили ни в чем не повинного человека. И, если честно, сейчас, я не уверен, что за жизнь каждого из нас можно будет дать хотя бы медную монету… Без машиниста поезд не может идти.

Роберт, уже опутанный магическими путами, заорал.

–Мне все равно! Все равно, слышите?! Я без Кристеллы не собираюсь дальше никуда ехать! Я не собираюсь!

Мы с Шидари переглянулись.

–Два трупа за каких-то полчаса. Браво… –сообщил мой друг.

–Меня больше волнует то, что, похоже, мы здесь застряли….

Дамир Редери

Мы все собрались в купе у Роберта. Я, Шидари, Ичи Тайли и сам Роберт. Нина все так же продолжала оставаться без сознания, а потому мы не решились собраться там. Что же до Корелов, то и дедушка и внучка продолжали спать, еще не зная о том, что поезд встал, Кристелла мертва, а машинист убит. Отчасти я им завидовал. Счастливые! Спят себе безмятежно… А мы вот думаем, как попасть обратно домой…

– Мы познакомились в одном из кафе Вектории. Когда она зашла, в этом своем розовом ситцевом платье, с этой вульгарной алой помадой, я подумал о том, что никогда не влюблюсь в подобную девушку… И тут же мое сердце дрогнуло, – Роберт усмехнулся. – Никогда не понимал ее… Но любил безумно. Эта любовь свела меня сейчас с ума. Потому что я не мог ему простить, понимаете… Он… Переехал ее…Он…

– Успокойтесь, – сказал Ичи. – Понимаю, что вам тяжело. Но сейчас нужно собраться и обдумать, как действовать дальше. Я так понимаю, что никто из присутствующих здесь не умеет водить поезд, а тем более осуществлять при помощи него переходы в иные миры?

– Удивительная проницательность! – не смог удержаться я от ехидной колкости.

– Мои люди, и маги, и охрана тоже не владеют подобным навыком. А это значит, что нам придется каким-то чудесным образом выжить здесь, что априори невозможно, так как здесь нет еды… Или же попробовать пройти к переходу пешком. Точка ясно указана на картах.

– Это сумасшествие! – крикнул Роберт. – Мы все умрем!

– Благодаря вам теперь уж точно, – сказал я.

– И все же другого выхода нет… – заметил Шидари. – Нужно будить Корелов, использовать на всех то самое заклятие с перегрузками и идти вдоль железнодорожных путей.

– Вопрос в том, насколько этого заклятия вообще хватит? На несколько часов? На сутки? Как понять, что мы все начнем сходить с ума?!

– О каком заклятии речь, господа? – голос у Роберта дрогнул. – Вы говорите, что безумия моей жены можно было избежать, да?! Что вы виновны все в ее смерти?!

Я застонал. Ичи зло скрипнул зубами.

– Успокойтесь, лорд Винксен! В вашем безумии вы с женой виновны сами, потому что не выпили до конца зелье!

– Нет-нет-нет… Я знаю, то невиновен! Как и моя любимая жена…

– Лорд Винксен, – сурово сказал Ичи Тайли. – Я могу применить очень суровое заклятие. И мне ничего за это не будет, так как я слежу здесь за порядком.

Роберт замолчал, но во взгляде его читалась злость.

После мы пошли будить Корелов. Пусть и не с первого раза, но все же мы с Шидари добудились и старика и малышку. Сияние находилось здесь же, в клетке, рядом с ее кроватью. Искорки беспокойной стайкой метались внутри.

– Что случилось? – старик щурился, пытаясь понять происходящее.

Мы рассказали о произошедшем, а Корел в ужасе тут же подскочил.

– Но это же катастрофа! Нам однозначно не выбраться!

– Но почему? Мы можем попробовать пересечь портал между мирами пешком… – предположил я, но старик лишь покачал головой.

– Поезд защищен особой магией. Просто так миры не пересечь. Только на поезде. Но он стоит…

– Дедушка… – Мелинда посмотрела на нас чистыми голубыми глазами. – Но нам и не нужно назад.

– Что ты говоришь за глупости, конечно же нужно! – перебил ее старик.

– Сияние показало мне во сне нашу проводницу! И леди Аст сказала, что следует идти за ней…

Мы все переглянулись, не зная, верить ребенку или нет.

– Этого не может быть… Нина Аст сейчас находится без сознания…

– Она путешествует по мирам! Сияние показывает их ей до того, как они стали такими безлюдными.

– Ты можешь с ней общаться?! – спросил я, понимая, что сейчас являюсь свидетелем самого настоящего чуда.

– Да…. Немного… Она сказала, что-то вроде “На Запад”.

– Мы не можем ей доверять, она ребенок всего лишь… – заметил Корел. – Не уверен, что она действительно могла видеть Нину Аст в своих сновидениях.

– Но это правда! – запротестовала девочка. – Я правда ее видела!

– Может быть она сказала тебе что-то особенное? Чтобы мы могли понять, что нам следует поверить тебе? – спросил я с надеждой.

Девочка нахмурилась, вспоминая.

– Вообще-то было кое-что.

– Что же?

– Стих…

– Ну-ка прочитай его!

– Милая принцесса,

Вышли мы из леса..

Полные корзинки

Грибочков и малинки! – неуверенно прочитала Мелинда.

– Ох, дорогуша! Ну ты и выдумщица! Из какой книжки, что мы с тобой читали, ты взяла этот нелепый детский стишок? – засмеялся Корел.

– Это не из детсткой книжки, – перебил его я и заметил, как обида во взгляде маленькой девочки сменяется надеждой. – Это из писем…

Мой голос дрогнул. Этот стих и правда был нелепым. Мы вместе его сочинили по строчкам… Вместе с Ниной. То, что он стал известен Мелинде Корел могло значить только одно, что она действительно виделась с ней! А значит, у нас появилась надежда!

Поезд

– Где мои лекарства? – Роберт Винксен обвинительно посмотрел на Корела.

– Лекарства? – переспросил старик.

– Да! Лекарства! Без некоторых я не могу справить нужду! – огрызнулся мужчина.

Находившиеся вместе с ними в купе охранники гнусно заржали.

– Да уж! Веселенько все оказывается! Пока ехал всю дорогу вы со своей женой производили впечатление излишне важных особ! На всех свысока поглядывали! А тут, оказывается, что на самом деле кое-кто ничего не стоит… И даже не может справить нужду…

И снова хохот.

– Господа, попрошу отставить ваши издевки, – хмуро заметил Корел. – Это недостойное совершенно поведение, и я буду вынужден все рассказал генералу Тайли.

– Если он вернется! – съязвил кто-то.

– Вернется. И, если вы не прекратите, я буду вынужден рассказать ему о вашем поведении.

– Простите, лорд… – все же извинился кто-то из охранников.

– Отпустите меня принять лекарства! Или моя смерть будет на вашей совести! – взвыл Роберт.

– Отпустите его… – Корел вздохнул.

– Ладно. Мы проводим его в его купе.

Охранники вышли, а старик облегченно вздохнул. Ему не нравились эти личности, которые сейчас оказались полностью бесконтрольны. Ему не нравилось то, что Мелинде, к которой он успел привязаться и действительно уже считал своей внучкой, пришлось уйти сейчас неизвестно куда. Это Сияние.. Оно определенно обладало разумом. Но можно ли было ему доверять?

Корел наклонился и, открыв ящик собственной тумбочки, вытащил оттуда пухлый томик с детскими сказками. Но стоило ему прочитать заклинание, как картинки с обложки растворились, будто бы их и не было, а на их месте появилась надпись: “Научная работа. Систематизация и обобщение информации о Персилтаунском открытии. Доктор Жансари”.

Мужчина усмехнулся. Ловко он провел акционеров. Как отрадно, что его друг Корел обладает схожей внешностью, а эти идиоты, покровители Неверу, да и старший Редери даже не удосужились сунуть нос в фотокарточки, чтобы сравнить точно, кто остался в Гритмии, а кто уехал описывать дальше увиденные открытия.

Мужчина сделал несколько заметок, записав цифры и формулы… Вздохнул, откладывая от себя дневник и вновь зачаровывая его под детские сказки.

Интересно, как там его девочка, Мелинда? Дурацкая была идея брать ее с собой, хоть и гениальная. Жансари догадывался, что Сияние может притянуться к ребенку, особенно, к этому. За некоторое время до поездки он случайно узнал, что какая-то девочка-сирота видит очень странные вещи в своих снах. Эти вещи напомнили ему о Сиянии. Когда же он познакомился с ней ближе, то понял, что этот ребенок –ключик ко всему Персилтаунскому открытию.

В дверь купе забарабанили.

–Да? Что?

Старик, чуть схватившись за поясницу, отозвавшуюся тупой болью, встал и открыл дверь.

– Этот гаденыш сбежал! –на пороге замерли охранники.

–Сбежал?! –удивленно произнес Жансари. –Но как? И куда?! Зачем?!

–Не знаем! След от ауры очень слабый, его явно затерли заклинанием. Так и знали, что с этим Винксеном не все чисто!

Дамир Редери

– Ну что? Вы можете ей помочь? – я обратился к целителю в сияющих белоснежных одеждах.

Тот, окончив осмотр, тяжело вздохнул.

– Если бы вы пришли немного раньше… Все было бы иначе. Но сейчас, боюсь, уже ничем не помочь. Если только не будет подано прошение Лиири.

– Что еще за прошение? – нахмурился я.

– Это старая традиция… Если Король и Королева ее восстановят, будет замечательно. Но здесь все зависит от того, насколько готова Хранительница.

Лекарь рассказал мне, что остался единственный шанс исцелить Нину – обратиться за помощью к Сиянию. Согласно древней традиции, Хранительница могла попросить артефакт и направить энергию так, чтобы совершилось настоящее чудо. Одно меня тревожило… Я знал, что Мелинда Корел уже обращалась к этому Лиири. Вот только Сияние не стало помогать Нине.

– Сейчас все иначе, – сказал целитель. – Возможно, что многое изменилось… В любом случае, это последний шанс и не использовать его было бы глупо.

В моей душе была настоящая буря. Последний шанс для моей девочки… Последняя надежда… Я желал как можно скорее услышать ответ короля, поэтому бросился просить его аудиенции.

Правитель принял меня практически сразу.

– Мне уже доложили о результатах осмотра вашей возлюбленной, Дамир, – сказал король. – Решение за мной, верно?

Я кивнул.

– Да. Я умоляю вас о помощи…

Я мог бы встать на колени сейчас, умоляя слезно Его Величество о помощи Нинченку. Все, что угодно… Но Карелу это было не нужно. Он с легкостью согласился, и в душе моей появилось облегчение.

– Для Бессмертного Вермореля и Хранитель, и Проводник священны. Я уже говорил об этом вам. Мы сделаем все, чтобы сохранить жизнь этой девушке. Но… Я надеюсь, что так же все возможные силы приложит и наша новообретенная Хранительница. Без нее ничего не получится.

– Конечно же.

–Тогда поспешим.

Король отдал несколько распоряжений и вскоре мы уже принимали активное участие в подготовке к ритуалу исцеления Лиири.

Для этогов главный зал замка были принесены особые кристаллы, после вошли жрецы в темных одеяниях, став читать заклятия и молитвы, которые должны были благоприятно сказаться на самой процедуре. Но, самое главное, пришла и Мелинда Корел. Увидев ее, я не сразу ее узнал. Она будто бы подросла… Она и держалась теперь важно. Ее одели в красивое платье, а волосы забрали в высокую прическу и переплели жемчужными нитями.

–Хранительница Лиири! Великая дева! Сегодня от тебя многое зависит!

–Сияние уже передало мне свою волю… –девочка немного смущенно улыбнулась.

Я посмотрел на нее. Сейчас все зависело только от Мелинды Корел. И от этого переходного артефакта, от Сияния или Лиири. Я надеялся, даже не так, всеми силами желал лишь одного – чтобы Нинченок жила.

– Капсулу с больной девушкой уже принесли? – спросил король.

– Да… – услышал я и, обернувшись, заметил, как сияющую и переливающуюся всеми цветами радуги капсулу с моей Ниной принесли в зал и поставили в самый центр между разложенными кристаллами.

– Хранительница точно готова? – уточнил король.

– Да! Я готова, Ваше Величество! Ваши жрецы очень помогли мне, и сейчас я точно уверена, что именно нужно делать! – ответила Мелинда, а я еще раз убедился в том, что она как будто повзрослела на несколько лет.

Теперь я был почти уверен в том, что причиной этого является установившаяся уже более тесная связь с Сиянием.

Всех присутствующих здесь в зале попросили отойти дальше. И хоть я очень беспокоился за Нину, все равно отошел, зная, что Сияние может сотворить, если к нему прикоснется не тот человек.

Жрецы зачитали молитвы, а в зале потушили свет. Хранительница стояла недалеко от капсулы с Ниной, закрыв глаза, будто бы настраиваясь на что-то. В какой-то момент хлопнула дверь – внесли клетку, в которой находилось Сияние.

– Готова ли ты, Хранительница Лиири, исполнить свое предназначение? Начать путь, который был тебе предначертан задолго до твоего рождения? – спросил зычным голосом один из жрецов.

– Готова, – ответила Мелинда.

– Тогда воссоединись с Лиири!

После этого жрец с щелчком раскрыл клетку и тут же быстро отошел назад – Сияние вылетело на свободу.

Целый сноп светящихся искр взмыл к потолку под всеобщее восхищение, а после сформировался в плотный шар и замер над самым плечом своей Хранительницы.

– Волнуешься? – я и не услышал, как подошел Шидари.

– Еще бы!

– Вон, виновник происходящего торжества… – мой друг кивнул в сторону, и я заметил, что недалеко от нас стоит Ичи Тайли.

Он тоже с напряжением следил за происходящим.

– Я больше его на пушечный выстрел не подпущу к Нине, если она очнется.

– Если, друг… Тут ключевое слово “Если”.

Тем временем жрецы снова затянули молитвы, а после капсулу с Ниной раскрыли.

– Мой король! – Мелинда Корел открыла глаза и посмотрела на правителя. – Чего желает Бессмертный Верморель от Лиири и его Хранительницы?

– Пусть первое явление чуда Лиири будет даром Судьбе, благодарностью к тем, кто привел тебя к нам, Хранительница. Но в первую очередь к священному Проводнику, что был обещан нам в пророчествах. Даруем же ей исцеление!

Мелинда прикоснулась к сиянию, схватив несколько искорок и вдруг вытянула одну из них в сияющую нить.

– Пусть девушка, что лежит без чувств сейчас в этой капсуле исцелится!

Хранительница разорвала нить пополам и та взорвалась снопом искр, которые направились к Нине, коснулись ее и растаяли. В этот же момент все мы услышали ее стон, а через секунду она открыла глаза, приподнимаясь и с изумлением оглядывая всех собравшихся.

Я хотел броситься к ней, но Шидари придержал меня за руку.

–Погоди! –шепнул он мне на ухо. –Сияние еще здесь. Дай им завершить то, что они начали.

Мелинда Корел заговорила вновь.

–Сияние исполнило просьбу правителя Бессмертного Вермореля! –сказала она. –Но у него есть условие. Иначе ценнейшая энергия, затраченная на исцеление Проводника, окажется использованной напрасно.

–Какое условие? –тут же спросил король.

– Пусть демон, что очернил ее ауру, уйдет навсегда! – сказала Мелинда. – Этого хочет Сияние. Пусть он никогда больше не появляется рядом с этой девушкой!

Я посмотрел на Ичи.

Тот хмуро поджал губы.

– А если не захочу, то что?

– То Проводник погибнет.

– А так погибну я. Куда вы предлагаете мне пойти?! Лучше убейте! Не хочу сходить с ума, слоняясь по этому миру. Вы сами все понимаете это… Ваше Сияние… От него нет справедливости… – огрызнулся Ичи.

– Справедливость, говоришь?! – едва не зарычал я. – О какой справедливости может идти речь, когда ты это сделал с Ниной?! Сейчас между жизнью и смертью она находится благодаря тебе!

Я посмотрел на Нину. Та все еще сидела в капсуле, непонимающим взглядом обводя всех собравшихся здесь. Было видно, что ей еще очень и очень плохо. И тем не менее, она была жива. И я надеялся, что больше она никогда не будет болеть настолько сильно.

Только бы теперь Ичи Тайли ушел! Или я самолично отправлю его на тот свет! Лишь бы он больше не навредил моей Нине!

– Демон должен уйти, –вновь повторила Мелинда. –Это единственное условие.

–Уходи, –король Вермореля сурово посмотрел на Ичи Тайли. –Уходи из моего государства! Мне все равно, что с тобой будет. И каждому здесь все равно! Ты столько лет терзал несчастную девушку, а сейчас не испытываешь ни малейшего даже чувства вины?!

–Я знаю, что виноват! Но я не мог иначе! Это моя природа! Предлагаете мне умереть за нее?! Что ж! За нее я умру! Но не за вас всех точно!

Ичи развернулся и направился к выходу из зала. Мы все уже хотели с облегчением вздохнуть, как вдруг услышали слабый голос Нины.

–Подождите. Прошу.

Дам не отпустил меня одну. Сказал, что больше не хочет расставаться со мной ни на минуту, и я его понимала. Сейчас я как никогда остро чувствовала, как люблю этого мужчину. Его нежность, его волнение, его страсть… Все это читалось в его глазах и находило отзвук в моем сердце.

Мы выдвинулись в сторону поезда из Бессмертного Вермореля уже ближе к вечеру. К этому времени король любезно одолжил нам артефакт, защищающий находящихся в непосредственной близости от него от безумия. Это позволило нам не беспокоиться о том, чтобы заново накладывать тяжелые заклятия.

– Спасибо… Нина. И прости, – когда мы дошли до берега океана, Ичи Тайли серьезно посмотрел на меня. – То, что ты делаешь в ответ на мое хладнокровие – дорогого стоит.

– Я все еще считаю, что ты ни в чем не виноват, Ичи… Ты не выбирал, кем родиться… Твоя демоническая сущность слишком сильна, вот и все.

– И все же, я сожалею. Сожалею, и безумно тебя люблю. Сейчас даже еще больше, чем прежде… Знай, что я всегда буду помнить тебя. Мое сердце всегда будет с тобой…

– Хватит болтать! – огрызнулся Дам, но встретившись со мной взглядом, все же замолчал.

– Я надеюсь, что ты обретешь свое счастье, Ичи, – мягко сказала я. – Думаю, нам нужно идти…

– Ты точно знаешь, куда? – еще раз уточнил Дам.

Я кивнула.

– Это очень странно, но как будто во мне заложено знание этой дороги через море.

– Хорошо.

Мне не составило труда отыскать нужное место, где начиналась тропа. Ступив на воду, я не провалилась, а спокойно пошла дальше, вперед. Ичи, Дам и Шидари двинулись за мной.

Сейчас, когда я вела за собой людей через океан не в том странном и долгом сне, а по-настоящему, то все больше начинала верить в то, что мне рассказывали в Бессмертном Вермореле. О том, что Проводнику и Хранительнице всегда отведена особая священная роль. Судьба привела сюда всех нас не случайно…

Когда переход через воду закончился, мы немного отдохнули на побережье, а после продолжили путь. На небе уже светили частые звезды, когда мы вышли к железной дороге, с облегчением и радостью.

– Ну наконец-то! – хмыкнул Шидари. – Надеюсь, что чай в поезде еще можно заварить.

– Конечно же! – улыбнулась я, однако и Дам, и Ичи не разделяли нашего с Шидари веселья.

– Что-то не так? – спросил Шидари.

– Все не так, – убито сказал Дам. – Разве не видите? Поезда нет.

Сердце упало в самые пятки.

– Как это?!

– Это место я отметил специальным магическим маячком, чтобы не потеряться, если вдруг придется вернуться.

– Но этого не может быть! Поезд не мог просто так уехать!– сказала я.

– Но он уехал… – на лице у Шидари было выражение полной растерянности. – Как такое могло произойти? Не уехал же он сам по себе?

– Роберт Винксен, – чуть поморщился Ичи. – Он один пропал неизвестно куда.

– Но как он смог повести поезд?!

– Научился, – хмыкнул Дам. – Видимо, очень хотел жить.

– Но что теперь делать? Мы… Должны вернуться как можно скорее в Верморель…

– Возвращайтесь, – усмехнувшись, сказал Ичи. – Надеюсь, что вы сумеете все стать счастливыми. И особенно ты, Нина…

В глазах мужчины читалась боль, а мне на миг стало страшно. Как же мы сможем его вот так оставить?!

–Нет! Давай вернемся вместе! –мой голос задрожал. –Я смогу уговорить короля и…

–Но ты не сможешь уговорить Сияние, –печально улыбнулся Ичи. – Не беспокойся за меня. Надеюсь, что я сумею умереть быстро.

–Ты же не собираешься…

–Дам? Не хочешь использовать на мне какое-нибудь жуткое заклятие? Мне кажется, ты мечтал со мной поквитаться, – язвительно спросил Ичи.

И все же, его эта бравада, была лишь отголосками страха и боли. Я прекрасно его понимала.

–Думаешь, что я буду это делать? –приподнял бровь Дам. –Выживай сам, как хочешь. Пойдемте обратно. Шидари, Нина?

–Дам! Я не брошу его вот так!

–Нинченок… Объясни, почему?! Почему ты его все время жалеешь?! Он причинил столько боли тебе, но ты продолжаешь его защищать!

–Потому что у нее есть ко мне чувства. Разве не ясно? –отозвался Ичи. –Потому что она связана со мной, как и я был связан с ней все эти годы. Сияние потому и свирепствует, потому что я продолжу тянуть из нее силы, если останусь рядом. Вот такой я урод. Такова демонская сущность. Но все можно было бы решить! Способ я предлагал… Но вы отказались… Нина отказалась…

Я вздохнула. Голова раскалывалась, я совершенно не знала, что делать.

Однако, ситуацию неожиданно разрешил Шидари.

– Оставьте ему артефакт, что спасает от безумия. Который нам отдал король.

– Что?!

– Мы вернемся все обратно и отдадим артефакт Ичи перед самым океаном. Через воду он с нами не пойдет, но за это время мы сами сумеем добраться до Вермореля и сохранить рассудок. Времени пройдет немного.

– Поддерживаю это решение. Если тебе, Нинченок, так будет спокойнее, – сказал Дам.

– Что ж… Спасибо за шанс! – хмыкнул Ичи.

– Но что ты будешь делать? – удивилась я. – Как будешь выживать?

– Это уже только мое дело.

Поезд прибыл на вокзал “Вектория. Главный” под утро. С опозданием в несколько дней. Он пронесся по перрону, затормозив уже почти в самом конце, и к нему тут же кинулись люди.

– Что произошло?! Что случилось?! – везде сверкали вспышки новомодных фотоаппаратов.

– Обычная поездка, просто задержались в пути… – Ичи Тайли спрыгнул на платформу.

– Генерал Тайли, весь город уже знает о “Специальном поезде” и о том, что он отправился по маршруту Персилтаунского открытия и не вернулся! Но сегодня случилось чудо и вы все-таки здесь! Все переживают конечно же за наследника Гритмии, Дамира Редери! Надеемся, что сумеем с ним скоро пообщаться, – подскочил журналист.

Еще один направился к вышедшему тоже на платформу Роберту.

– Все весьма скверно…Некоторые пассажиры этого поезда погибли. В том числе машинист.

– А Дамир? Дамир Редери?!

–Он жив. Он остался в государстве под названием Бессмертный Верморель…

– Он! Он убил машиниста, Джандра! И мою жену, Кристеллу! И Альдау Неверу, и проводника, Нину Аст! –заорал вдруг Роберт. –Это все он!

Ичи сделал шаг назад.

–Что ты несешь?! Это ты убил Джандра, Винксен! И это Кристелла сама кинулась под колеса поезда!

–Ложь! Наглая ложь! –продолжил орать Роберт.

Стражники стали сбегаться на платформу. Ичи предупреждающе активировал на ладони боевой пульсар. Меньше всего он сейчас желал вступать с ними в бой, но и дать им сейчас надеть на себя наручники он тоже не мог позволить. Его слова о том, что произошло на самом деле, уже никто не слышал. Уже со всех сторон сыпались проклятия и обвинения, а Роберта считали спасителем.

– Отойдите. Не советую сейчас меряться со мной силами, все равно проиграете… – с угрозой сказал Ичи, но в ответ лишь получил залп из фаейрболов, устремившихся к нему, но разбившихся о тут же появившийся зеркальный щит.

– Окружайте его! – услышал он чей-то приказ и, сцепив зубы, начал трансформацию.

– Это оборотень! Оборотень! – закричал кто-то.

– Да нет же! Это демон!

– Или дракон?!

– Это какой-то урод… Урод! – как когда-то давно, в детстве, вновь услышал он и с горечью вспомнил Нину.

Лишь одна эта храбрая девочка была добра к нему. А он… Он причинил ей ужасно много горя. Из-за чего? Из-за собственной страсти… Из-за собственного глупого сердца, желающего быть с ней и не понимающего, что это в будущем окажется невозможным.

Он обратился в свою вторую ипостась быстро. Его щит прикрывал его все это время, но сейчас уже был готов затрещать по швам, но Ичи он был уже не нужен. Огромная летучая мышь взмыла в воздух под крики собравшихся на перроне людей. Что ж… Он никогда больше не вернется сюда…

Как никогда больше не вернется в Бессмертный Верморель. Его судьба такая, быть изгнанником, не принятым нигде…

И все же, Ичи очень хотел жить… Хотя бы ради того, чтобы то тепло, с которым относилась к нему Нина не было напрасным.