5 лет назад

— Мари! Я убью твоего брата!

Открываю глаза и вижу, как моя сумасшедшая соседка, лучшая подруга и по совместительству девушка моего брата влетает в комнату в одной футболке и с телефоном в руке.

— Что на этот раз? — бурчу я и тру глаза, прогоняя сон.

Сегодня я спала хуже обычного, нужно срочно увеличить нагрузку в зале.

— Этот придурок хочет взять меня в тур вместе с группой, — Даяна плюхается на кровать и бьёт пальцами по экрану телефона, видимо, набирая гневный текст Крису.

Эта сумасшедшая парочка с периодичностью раз в неделю взрывает мне мозг. Иногда даже чаще, но я все равно люблю их, куда деваться.

— А в чём проблема‑то? Я думала, ты хочешь поехать, — смотрю на неё, вскидывая бровь.

Даяна закатывает глаза, и отбрасывает телефон, который уже начинает звонить. Ее любимый способ бесить моего брата — не брать трубку. Она краснеет и начинает пыхтеть, как закипающий чайник, накручивая на палец длинную прядь темных непослушных волос.

— В том, что он ничего не обсудил со мной! Он не просто предложил поехать, а уже все решил. Даже в университете договорился о моём отъезде.

Отчасти понимаю, что именно её так возмущает. Но с другой стороны, зная Криса, уверена, что он просто не хотел доставлять неудобства, но при этом очень хотел, чтобы она поехала с ним. Вот и сделал все сам.

— Он обо всем позаботился. Что тут плохого, Ди?

— Да ничего плохого, просто… — она закусывает губу.

Вижу, как в ее глазах появляется осознание и вся злость рассеивается. И так всегда. Даяна слишком вспыльчива, сначала делает, потом думает.

— Черт, — ругается она и виновато сжимает губы.

Смеюсь, качая головой. То что она все поняла, конечно хорошо, но этот не отменяет разборок, которые начнутся с минуты на минуту. И да, я уверена, что они начнутся. Говорю же, раз в неделю, точно, у этой парочки случается что‑нибудь подобное. Последняя ссора была из‑за того, что Крис предложил им жить вместе. Ну как предложил… Запер Ди в своей квартире. Это было что‑то с чем‑то. Бедные наши соседи. Но помирились они, на удивление, быстро и громко в этот же день. Такие вот они, все время спорят и ссорятся, но это не мешает им быть влюблёнными друг в друга.

Подпрыгиваем вместе с Ди от неожиданности, услышав перезвон дверного звонка. Ловлю перепуганный взгляд подруги и вздыхая поднимаюсь с кровати. Она знает кто это, и я тоже. Сейчас начнётся шоу. А по традиции впустить этот ураган должна я.

После часа криков и бурного примирения в конце, на кухне появляются две довольные мордочки, сладко прижимающиеся друг другу. Улыбаюсь, глядя на них, и возвращаюсь к поеданию каши.

— Эй, сестрёнка. Как ты? — Крис подходит и обнимает меня одной рукой за плечи, целуя в макушку.

— Если бы вы перестали будить меня по воскресеньям своим концертами, было бы гораздо лучше. Но и сейчас хорошо. А как вы? — многозначительно смотрю на него, давая понять, что хочу знать, чем, в конце концов, закончился их спор.

— Эм… — медлит Крис, доставая из шкафчика капсулы кофе и чашки.

— Мы едем в тур, — пищит Даяна, усаживаясь за стол, и кладёт голову на вытяннутые руки. Её обычная поза в ожидании кофе. — Десять городов, десять концертов. Это так круто.

— Все потому что у тебя крутой парень, — ухмыляется Крис, включая кофемашину.

— А еще он самовлюблённый индюк, — Ди закатывает глаза, качая головой.

Кажется, нужно дать им время наедине. Чувствую, что скоро может начаться вторая волна.

— Ладно, ребятки, — поднимаюсь из‑за стола и отношу грязную посуду в раковину. — Рада за вас. Но раз уж я проснулась так рано, за что отдельное спасибо вам обоим, кстати, пойду в зал на утреннюю тренировку. И да, посуда за вами, — ловлю их покорные кивки, подкрепленные виноватыми взглядами, и, улыбнувшись, покидаю кухню. Как нашкодившие дети, ей богу. Но я не могу злиться на них долго.

Привожу себя в порядок и набиваю спортивную сумку всем необходимым. Зеркало, висящее в прихожей, заставляет меня притормозить. Улыбаюсь своему отражению, проверяя насколько натурально выглядит моя улыбка. Идеально. Выгляжу вполне счастливой. А так и задумано.

Прячу белокурые волосы под шапкой, а поверх спортивного костюма натягиваю розовый пуховик. Надо было видеть лицо Даяны, когда я пришла в нём домой. Ужас, отвращение и желание сжечь его к чертям — вот что отражалась в ее светло‑карих глазах. Ради этого момента, наверное, он и был куплен. Потом пришлось долго ей объяснять, что я как примерная блондинка, просто обязана иметь в своём гардеробе хоть одну ярко‑розовую вещь. Ди неделю отказывалась ходить на учёбу вместе со мной. Как будто у неё был выбор.

— Шапка с помпоном? Сколько тебе лет, малышка? — слышу насмешливый голос брата за спиной и оборачиваюсь к нему, хмуря брови. — Мари, тебя в спортивный клуб‑то пустят? Без макияжа тебе и пятнадцать с трудом дашь.

— У меня есть клубная карта, Крис. Спасибо за беспокойство, — показываю ему язык и выхожу за дверь.

Вечно он дразнит меня. Да я маленького роста и выгляжу немного по детски, но я же не на тусовку собираюсь, а в спортзал. Так что, ничего страшного. Кавалеров я там себе точно не ищу. По крайней мере, не сегодня.

Дорога до спортивного центра обычно занимает всего десять минут. Но когда на улице конец ноября, а солнца практически не видно, и это время кажется вечностью. Холодный ветер пробирает до костей, и я ускоряю шаг, чтобы быстрее оказаться в тепле.

Песня Healing доносится из глубины кармана моего пуховика, и я нашариваю в нем свой мобильник. Интересно кому еще не спится в такую рань? Не глядя, поднимаю трубку, ругая себя, что забыла о перчатках в очередной раз.

— Д‑да, — мой голос дрожит от стучащих зубов.

— Привет. Не занята?

Сердце заходится в радостном ритме, и сразу становится гораздо теплее. Для этого человека я всегда свободна. Так, нужно стараться вести себя как обычно. Знал бы он, сколько самообладания мне требуется каждый раз, даже просто при разговоре с ним.

— Привет, Дерек. Нет, я могу говорить.

— Крис и Даяна уезжают в турне во вторник, как насчёт совместной вечеринки в честь их отъезда? Их не будет целый месяц, и было бы неплохо собраться.

Они уезжают так скоро?

— Хм… — произношу задумчиво.

— Ты против?

— Что? Нет! Конечно, нет. Просто я, неважно… — просто я ужасная подруга и сестра, ни на что не обращающая внимания, кроме себя. — Я не против вечеринки. Сегодня вечером? Ты приедешь?

— Да, я уже в городе.

— Что ты здесь делаешь? — выпаливаю неподумав. Ох, это, наверное, был лишний вопрос.

— Кажется, чей‑то любопытный носик снова стал слишком длинным. Это секрет, Мари, — произносит Дерек смеясь. — Увидимся вечером.

— Да. Пока, — прощаюсь и на губах расцветает улыбка. Искренняя. Живая. Исходящая изнутри и выражающая мои настоящие чувства.

Перехожу улицу и оказываюсь у входа в высокое здание, которое является моим пунктом назначения. Спасибо Дереку, что согрел меня по пути и раскрасил утро всеми цветами радуги.

Спортзал — моя церковь. Не в том смысле, что я молюсь на своё тело или что‑то подобное. Просто здесь я позволяю себе исповедоваться, перед самой собой. Разрешаю думать, о чём обычно запрещаю.

Сегодня мой выбор падает на беговую дорожку. Она не требует большой концентрации внимания, что даёт возможность полностью погрузиться в собственные мысли. Вставляю наушники в уши, но плеер не включаю. Это камуфляж, маскировка. Так точно никто не станет пытаться заговорить со мной. Я люблю музыку, но это одно из средств, которое помогает прогонять мысли, а сейчас нужно подумать.

Уже пять лет… Пять чертовых лет я пытаюсь найти способ решить свою главную проблему. Дерек Стоун. Настраиваю средний темп и начинаю бежать.

Дерек — лучший друг моего брата и человек, в которого я влюблена. Мы знакомы с детства и выросли в одном городе. Он живёт там до сих пор и работает тренером по боксу в одном из крупнейших фитнес‑центров.

И как только мне удаётся вывести эту заразу из своих чувств и мыслей, он все рушит. Один вечер с ним, и все переворачивается с ног на голову. Это просто замкнутый круг. Не могу двигаться дальше ни с ним, ни без него.

Нас, безусловно, влечёт друг к другу на физическом уровне, это видно даже слепому. Но в эмоциональном плане мы в полном тупике. Я точно знаю, что чувствую к нему. А вот он… Он все время меня отталкивает, оправдываясь тем, что не хочет обидеть и потерять из своей жизни насовсем.

Уже просто не знаю, что делать. Прекратить любое общение? Пробовала… Причем раз десять. Найти себе парня? И это было. Даже почти сработало. Но как только удалось поверить что все, свобода, что я избавилась от этого груза чувств, Дерек снова замаячил на горизонте. Измены не было. Я рассталась с Джейком, потому что поняла, что так больше нельзя. Нужно было отпустить его ещё раньше. Я не испытывала к Джейку глубоких чувств, но все же он был дорог мне и очень помогал. Джейк любил меня, хоть такая эгоистка как я, наверное, этого совсем не заслуживала.

С Дереком же мы пересекались в последний раз, когда Крис пытался вернуть Даяну, после их первого и, надеюсь, единственного расставания. В тот вечер на обоим пришлось ночевать в отеле чтобы наши голубки могли порезвиться. И мы бы тоже могли, если бы кое‑кто не был сухарем. Между нами летали искры. Буквально. Взгляды, дыхание, жесты — все говорило о том, что я ему интересна. Но в итоге — ничего. Пожелание спокойной ночи и поцелуй в щёку, это все что я получила. Дерек, как всегда, спустил все на тормозах.

Не знаю, что ещё можно придумать, для того чтобы выкинуть его из своих мыслей или, наоборот, самой забраться ему под кожу. Иногда мне кажется, что единственный выход — убийство одного из нас. Тогда вопросов не останется никаких. Шутка… Это всего лишь злой сарказм.

Ненавижу себя из‑за этой беспомощности. Все что могу, так это не втягивать никого больше и улыбаться, чтобы мои близкие не беспокоились за меня.

Возвращение обратно в реальность оказывается чересчур болезненным. Твердый пол не очень радушно встречает меня, и боль пронзает правое колено. Не удержав равновесие заваливаюсь на бок и неслабо прикладываюсь плечом. Пытаюсь прийти в себя, но от шока сознание проясняется не сразу. Медленно переворачиваюсь и сажусь на пол, вытягивая ноги. Испуганно дергаюсь от прикосновений чужих рук к ноге, но то как бережно они ее прощупывают заставляет немного успокоится.

— Ты в порядке? — спрашивает какой‑то парень, осторожно проводя ладонью по ноге, на которую я приземлилась.

Пытаюсь пошевелить конечностью, чтобы ответить на вопрос. Как говорил мой бывший тренер — «Если тебе не хочется вырвать себе ногу, то это не перелом».

— Тише, не напрягай её, так сразу, — незнакомец удерживает мою ногу на месте, положив одну ладонь на внутреннюю сторону бедра, а второй обхватив голень.

У него такие большие руки. И вообще он весь какой‑то огромный. Будто вышел из какого‑нибудь фильма о супергероях. Может, конечно, он таким выглядит на контрасте со мной, но возникает ощущение, что взяли обычного человека и нажали кнопку «увеличить масштаб вдвое». Рассматриваю его и не могу остановиться. Он кажется таким необычным. Скорее даже просто нереальным. Густые темные взъерошенные волосы, прямой нос, полные красивые губы. Все будто нарисованное чьей‑то талантливой рукой. Но самое притягательное — зеленые глаза, смотрящие с беспокойством.

Внезапно боль становится сильнее и я невольно морщусь, прикусывая губу. Нужно вычеркнуть беговую дорожку из списка тренажёров, на которых можно думать.

— Я в порядке, — выдавливаю я, — спасибо.

— Тебе нужно в медпункт. Приложить холод, — говорит здоровяк, поднимая меня на руки.

Внутри появляется сковывающее чувство. Испуганно качаю головой. Не хочу доставлять кому‑то неудобство.

— Я могу и сама дойти.

— Да мне не сложно, — парень широко улыбается, глядя мне в глаза.

У него безумно красивая улыбка. Искренняя, живая. Хочу и я так уметь улыбаться когда‑нибудь. Восхищенно засматриваюсь, но, придя в себя, быстро отвожу взгляд. Нехорошо так пялиться на незнакомых людей.

Шагов за десять мы оказываемся рядом с дверью, на которой нарисован красный крест. Медсестра осматривает мою ногу, а после даёт пакет со льдом. Она без особого интереса спрашивает, что произошло, гуляя куда более заинтересованным взглядом по моему спасителю. Он же, в свою очередь, абсолютно не обращает на неё никакого внимания. Что, кстати, немного странно. Она очень эффектная молодая женщина. Длинные черные прямые волосы, большие глаза и такая же грудь, выглядывающая из белого халатика. Сексуальная фантазия любого парня. Может, ему больше нравятся учительницы или полицейские?

Медсестра наконец оставляет все попытки привлечь внимание объекта своего интереса и возвращается к разглядыванию экрана телефона, будто и забыв, что я вообще‑то тоже здесь сижу.

— Вам лучше поехать в больницу и сделать снимок, на всякий случай, — говорит она, недовольно вздыхая.

Никогда не понимала таких людей. Никто не виноват, что тебе не нравится твоя работа. Но если ты ее выбрала, будь добра хотя бы стараться выполнять ее не задевая других людей.

— Хорошо. Спасибо, — произношу я и пытаюсь подняться с кушетки.

Опираюсь о здоровою ногу и делаю глубокий вхох перед тем как сделать шаг. Больно! Черт! Ощущение что кто‑то выстрелил в мое правое колено. Стараюсь сохранять нейтральное выражение лица, но, видимо, выходит не очень, потому что через секунду снова оказываюсь на руках.

— Не надо, — пищу я, смущенно глядя вниз. То что он так легко носит меня, заставляет чувствовать себя очень неловко. Я же не ребенок. Ни к чему такая опека.

— Тебе же больно, — говорит великан и покидает кабинет, бережно держа меня в объятиях.

Он осторожно усаживает меня на одну из скамеек в холле и, выпрямляясь, вырастает напротив.

— Так, теперь нужно в больницу, — произносит он, доставая телефон из кармана, и начинает что‑то быстро на нем набирать.

Что он делает? Мне не нужна его помощь. Я не просила вообще возиться со мной.

— Спасибо, но дальше я сама справлюсь, — произношу достаточно громко, наконец снова почувствовав свой голос.

Парень переводит удивленный взгляд на меня, опуская руку с мобильником.

— Есть кто‑то, кто сможет отвезти тебя в больницу прямо сейчас?

Поспешно перебираю варианты в мыслях. Можно позвонить Крису. Хотя, сейчас, наверное, им с Ди не до меня. Могу и сама справиться. Вызову такси и поеду. Что тут сложного? Это план.

— Конечно. Спасибо тебе, ещё раз, за помощь, — моя благодарность искренняя, а вот улыбка, которую отправляю ему, не совсем.

Пытаюсь незаметно пошевелить ногой, чтобы проверить насколько все плохо. Черт! Моя школа боли на отметке — «адская». Надеюсь, это все же не перелом.

— Ты уверена? — недоверчиво спрашивает великан, прищуривая глаза.

Я уверена в том, что у меня всегда хорошо получается скрывать чувства и эмоции. А он, кажется, пытается разглядеть правду? Добавляю в голос больше беззаботности.

— Да, я позвоню брату, — милая улыбка, которая всегда помогает убедить собеседника в чем угодно, появляется на моем лице.

— Ладно. Подожду, пока он не приедет за тобой.

А он не собирается отставать, да? Смотрю на этого странного парня, не моргая, и пытаюсь понять, почему не срабатывает мой лучший прием. Великан протягивает мне свой мобильный и улыбается.

— Помнишь номер? Или нужно отнести тебя в раздевалку за твоим телефоном?

— Я, эм… — запинаюсь, не зная, что сказать.

Как заставить его уйти? Не могу же я грубить, он ведь помог мне да и сейчас хочет помочь.

— Как тебя зовут? — говорит он, усмехаясь и качая головой.

Что интересно его так веселит?

— Мари, — представляюсь я, складывая руки на груди.

С каждой секундой чувство неловкости становится все больше и больше. Такое ощущение что он застал меня голой, и я все никак не могу одеться.

Великан садится на корточки передо мной, опираясь руками по разные стороны от моих бедер. Даже так он остается выше меня на полголовы.

— А ты самостоятельная девочка, Мари, верно? Не любишь быть обузой для кого‑то. Привыкла все делать сама. Хочешь скорее от меня избавиться?

В точку. Как он так быстро меня раскусил? Отвожу взгляд в сторону, не зная, что сказать. Обычно у меня нет таких проблем в общении с людьми. Точнее, никто и не догадывается о том, что на самом деле у меня в голове. Все видят лишь то, что я сама хочу показать. А тут…

— Послушай, я ведь просто хочу помочь. Безвозмездно, честно, — он снова заливисто смеётся, заставляя меня надуться еще больше.

Я что забыла смыть маску клоуна с утра? Что его так забавляет?

— И я не пытаюсь подкатить к тебе. Ты мне не очень подходишь, — говорит великан, как о чем‑то совершенно очевидном.

Уязвленное самолюбие тут же распиливает костёр злости. Я ему не подхожу? Интересно почему? По размеру?

— Что? — переспрашиваю я, встречаясь с зелеными глазами искрящимися весельем.

— Нет‑нет. Я не хотел обидеть тебя. Тут дело совсем в другом, — быстро исправляется парень, видя мою реакцию.

Выглядит он теперь действительно виновато, поэтому приходится придержать свое возмущение. Но что значит дело в другом? В чём? Он что гей? Присматриваюсь к нему внимательно и не нахожу ничего, что могло бы выдать в нем это. Вроде не похож, хотя, я не знаю, как точно они должны выглядеть.

— Я Райли, кстати, — он чуть отстраняется и протягивает мне руку, снова широко улыбаясь.

От его улыбки внутри становится тепло, будто солнце прикасается к нему в этот момент и отдает часть своей энергии. Улыбаюсь ему в ответ практически против воли и осторожно и несмело отвечаю на рукопожатие.

— Отлично. Теперь, когда мы официально знакомы, и все неловкости между нами сглажены, можно уже мне вызвать машину и отвезти тебя в больницу? — спрашивает он и, не дожидаясь моего ответа, снова начинает печатать что‑то в телефоне.

Этот непосредственный парень сбивает меня с толку. Слишком уж добрый, веселый и… большой. Да в нем все слишком. Таких людей не бывает. Он похож больше на персонаж какого‑то комикса, чем на реального человека. Но при этом его присутствие как глоток свежего воздуха. Это не значит, что меня окружают одни люди‑вонючки, просто Райли совсем другой.

— Хорошо, — соглашаюсь я обескуражено. Кажется, он все равно не отстанет.

Возле раздевалки приходится потратить немало сил, чтобы убедить Райли в собственной дееспособности.

— Я справлюсь сама. Честно, — не унимаюсь я.

— Но это будет долго. Поверь, зрелище, которое находится внутри, интересует меня в последнюю очередь, — отвечает Райли абсолютно серьезно.

Так‑то оно так, но девушкам, которые там переодеваются, это все равно не понравится. И всё‑таки мне удаётся оставить его за дверью, припечатав к месту самым строгим взглядом. Но через пару минут уже, действительно, жалею об этом. С огромным трудом заканчиваю сборы и выхожу в коридор, где меня ждёт новый знакомый, уже тоже успевший одеться.

— Готова? — спрашивает Райли и, снова не дожидаясь ответа, по‑хозяйски подхватывает меня на руки.

Не перестаю поражаться этому парню. Мне кажется странным, что он с таким рвением помогает абсолютно незнакомой девушке. Нет, я понимаю донести до медпункта, но везти в больницу…. Это как‑то уж слишком.

— Почему ты помогаешь мне? — задаю вопрос, который волнует меня все больше.

— Ты что не встречала просто добрых и хороших людей? — Райли отвечает встречным вопросом и смеётся. Ощущаю это физически, так как моё тело наполовину прижато к его груди. Мы оба в верхней одежде, но даже через нее, кажется, чувствую тепло, исходящее от него.

— Я… — запинаюсь, подбирая слова.

Он снова ставит меня в тупик. Обычно у меня нет подобных проблем. Я всегда знаю, что сказать, но не сейчас… Да что же это такое?

Марианна! Приди в себя.

— Встречала, конечно, — отмираю я. — Все мои родные и близкие — добрые и хорошие люди.

Райли осторожно усаживает меня на заднее сидение машины, припаркованной у главного входа, и останавливает своё лицо опасно близко к моему. Замираю, потерявшись в его глазах. Весенняя зелень, освещенная ярким солнцем, которое создает тёмные и светлые неоднородные переливы. Он продолжает пристально смотреть, а потом медленно отстраняется, коротко улыбнувшись, будто нашел то, что искал.

— Но ты не даёшь им быть такими по отношению к тебе, — произносит Райли, щёлкая меня по носу, и захлопывает дверь.

Он пугает меня. Очень. Все его слова пронзают насквозь. Никогда не думала о своём поведении в этом ключе. Считала, что просто оберегаю родных от лишних переживаний и поступаю правильно. Но так ли это, на самом деле?

Когда машина друга Райли останавливается у клиники, я снова пытаюсь отделаться от него, но получаю лишь еще один щелчек по носу и добрую улыбку. Наверное, этот парень супергерой, а я его сегодняшняя миссия, потому что других причин таскаться со мной у него нет.

Но уже через десять минут я благодарю бога, что он пошел со мной. Не знаю, как бы вообще справилась одна. Райли не просто супергерой, он еще и ангел‑хранитель на полставки. Он делает буквально все: заполняет бумаги, причем несколько раз удивленно уточняя мой возраст, находит нужного врача и ещё, конечно, передвигает меня из кабинета в кабинет, правда уже на коляске, которую тоже сам находит где‑то. Быть таким заботливым просто дар.

Спустя два часа катаний по больнице мы сидим в коридоре и ждём, когда отдадут снимок и скажут точный вердикт. Ощущаю себя… На удивление хорошо и спокойно. Нога уже в повязке, а обезболивающее, которое мне дали, уже начало действовать.

— Райли, я теперь даже не знаю, как отблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня сегодня.

Он медленно поворачивает голову в мою сторону с каменным выражением лица. Что за…

— Ничего особенного, теперь ты всего лишь должна отдать мне своего первенца для жертвоприношения, — его голос звучит жутко, а взгляд магически‑зелёных глаз кажется запугивающим. Ни один мускул больше не движется на его лице. Оно словно маска.

— Что? — переспрашиваю я в недоумении. Он ведь шутит?

Зловещая улыбка появляется на его губах, а взгляд остается устрашающим. Даже предположить не могла, что этот милый здоровяк может выглядеть таким пугающим. Куда делся ангел? Передо мной сейчас сам дьявол. Это точно.

— Шутка, — выдает он и смеётся, возвращаясь в своё прежнее состояние. — Ты даже побледнела. Что, боишься демонов, Рири?

— Я…

Снова все мысли разбегаются в разные стороны. Не могу поймать ни одну. С одной стороны, мне легко с этим парнем, а с другой, очень сложно.

— Нет, ничего такого я не боюсь. И что ещё за Рири?

— Ну… Ты такая малышка, — он показывает большим и указательным пальцем маленькое расстояние, еле сдерживая смех, — просто крошечка. Вот я и подумал, что тебе это подходит.

Складываю руки на груди в защитном жесте. Почему‑то рядом с ним я, действительно, чувствую себя маленькой? И это касается не только роста.

— Тогда я буду звать тебя великан Райли, — выпаливаю первое, что приходит в голову, еле сдерживая порыв показать ему язык.

— Лучше просто Райли, — предлагает он со снисходительностью в голосе.

— Тогда и ты зови меня… — в этот момент медсестра выглядывает в коридор и громко произносит «Коллинз».

— Не хорошо звать такую милую девушку по фамилии, — говорит Райли, помогая мне подняться. — Рири подходит тебе куда больше, — он легонько подталкивает меня к двери в кабинет, не давая ничего возразить.

Доктор, глядя на снимок, озвучивает диагноз: «Ушиб. Сильный, но без осложнений». И, выдав рецепт мази, меня наконец‑то отпускают домой, с обещанием, что через две недели, буду как новенькая.

После обезболивающего хождение на своих двоих дается мне куда лучше, но все еще чувствуется дискомфорт.

— Я могу понести тебя, — предлагает Райли, уже намереваясь взять меня на руки.

— Нет, — выставляю руки вперёд, — спасибо. Сегодня я накаталась на всю жизнь, наверное. Даже на свадьбе не буду заставлять жениха носить меня на руках.

— У тебя есть жених? — Райли переводит взгляд на мои руки, видимо, в поисках кольца.

Теперь настала моя очередь смеяться, хотя повод не сказать, что уж сильно веселый. Качаю головой. Жених, как же. Для этого сначала нужно избавиться от одной навязчивой идеи. Вспоминаю, что сегодня вечером меня ждёт встреча с Дереком, и волнение охватывает сердце. Только к этому человеку получается испытывать такие эмоции. Ну почему так?

— Нет, это я образно, — поспешно отмахиваюсь.

— А парень? — спрашивает Райли.

И зачем ему это? Заинтересован? Бью себя мысленно по лбу. Конечно, нет. Он же гей.

— Нет, — отвечаю как можно непринуждённее.

Он медленно кивает, будто с трудом принимает эту информацию, но не произносит больше ничего.

— Который час уже? — спрашиваю, чтобы прогнать внезапно повисшую тишину.

Мы с Райли одновременно вскидываем руки и смотрим на наручные часы. Сейчас это больше аксессуар, чем приспособление для определения времени, но я все ещё пользуюсь ими по назначению. И, похоже, не я одна.

— Начало четвёртого, — произносим в один голос и улыбаемся друг другу.

— Как насчёт обеда, в качестве благодарности за помощь? — предлагаю я. Это единственное, чем я могу хоть как‑то отплатить ему за помощь.

Райли выпрямляет спину и расправляет плечи, что делает его ещё больше и выше.

— С удовольствием. Но предупреждаю, я много ем.

Оглядываю его с головы до ног и еще раз удивляюсь тому, насколько он огромный. Он точно не человек.

— Я и не сомневалась, — произношу усмехаясь.

Райли предлагает мне свою руку для опоры, и мы потихоньку направляемся к выходу. Путь до кафе занимает добрых пятнадцать минут, хотя оно находится на другой стороне улицы. Но зато, я иду на своих двоих и не чувствую себя такой обузой.

Молодая симпатичная официантка провожает нас до столика и неспешно принимает заказ, не переставая при этом посылать Райли томные взгляды и сексуальные улыбки. Никакой реакции, он даже бровью не ведет. Был бы на его месте Крис или Дерек, они обратили бы на нее внимание. Сто процентов.

— Так что у тебя случилось с парнем? Поссорились? — спрашивает Райли, уплетая пасту.

Пытаюсь проглотить кусок помидора, который становится поперек горла, из‑за его вопроса.

— Я же сказала, у меня нет парня.

— Очевидно, что есть. Просто у вас какие‑то проблемы.

Райли отдает тарелку официантке, не удостоив ее и взглядом, и принимается за отбивные, которые она принесла. То, что он много ест — преуменьшение. Причем огромное преуменьшение.

И с чего Райли вообще взял, что у меня проблемы с парнем? Никто не знает о моей, так сказать, симпатии. Кроме Криса, Даяны, ну и самого Дерека, наверное. Он же не идиот. Райли же не может знать, о чем я думаю. Надо мной нет бегущей строки, и он не умеет читать мысли. Это не возможно.

— Что значит очевидно? — удивляюсь я.

— Послушай, Рири, — произносит он, запивая мясо стаканом молока. Боже, да он сумасшедший, — я видел такое много раз. Сам приходил в зал иногда, больше для того чтобы подумать, а не позаниматься. Один раз уронил себе на ногу штангу. Сломал четыре пальца, — усмехается, будто это действительно его веселит, — так что тебе еще повезло.

— Подумать о чем? — спрашиваю я, пытаясь уловить нить смысла в его рассказе.

— О своем любимом человеке, — произнося это слова, его взгляд становится другим. Далеким и немного грустным. — У нас тоже были проблемы.

Это на меня не похоже, но любопытство все же заставляет задать самый логичный вопрос.

— А сейчас?

— А сейчас у нас с Ники все хорошо, — отвечает Райли и улыбается такой счастливой улыбкой, что становится тепло на душе.

Когда влюбленные вместе, это прекрасно. Ник? Так вот как зовут его парня.

— Так что, я кое‑что понимаю в отношениях. Может, смогу и тебе помочь, — пожимает плечами, глядя на меня с искренним беспокойством в глазах.

Он предлагает помочь? Не знаю, что и думать. Я не приемлю посторонней помощи и всегда отказываюсь от нее, но сейчас… Что если это и правда выход? В одиночку я пять лет ничего не могу сделать.

Стоит ли доверять малознакомому гею? Звучит, как бред сумасшедшей. Но он ведь все равно парень, а значит, понимает их психологию. По‑моему, это просто идеальный вариант. Может, Райли действительно мой ангел?

— Ну… Если ты, действительно, хочешь помочь… — немного мешкаю, опуская взгляд вниз.

Сейчас я собираюсь рассказать парню, которого знаю всего несколько часов то, что прячу ото всех уже очень долгое время.

Не могу сказать, что мне становится гораздо легче после разговора с Райли. Выслушав меня, он не говорит ничего нового.

— Дерек должен был хоть что‑то предпринять за такое большое количество времени. Если ты ему по‑настоящему нравишься, конечно.

— В этом и есть главная проблема. Я не нравлюсь ему, как девушка, — обреченно произношу свой страшный приговор.

— Нужен план, — говорит Райли, прикладывая палец к губам, — назовем его… «Охота за идеальным парнем». Или лучше — «Приручить принца».

— Звучит глупо, — бучу я.

Кажется, он смеется надо мной. Видимо, не стоило все ему рассказывать. Райли замечает упадок моего настроения и тут же стирает все насмешливость со своего лица.

— Рири, расслабься. Я же шучу. Все, теперь серьезно. Для начала тебе нужно придумать, как познакомить меня с Дереком. Мне нужно, так сказать, изучить объект. А дальше уже видно будет, в каком направлении двигаться.

Медленно киваю и, задумываясь, упираюсь взглядом в стол. И как это сделать? Я сама вижу Дерека в лучшем случае раз в месяц? Ох, не знаю, что из этого выйдет. Да и выйдет ли вообще хоть что‑то.

Моя рука исчезает в ладонях Райли, и я поднимаю на него взгляд.

— Все будет хорошо, Рири, — произносит он, ласково улыбаясь.

— Надеюсь, — легкая улыбка облегчения трогает мои губы. Не знаю, почему и как вообще это возможно, но я верю ему.

Вернувшись домой на такси, не обнаруживаю в квартире ни соседку ни брата. Отлично. Это мне на руку. Хочу немного побыть наедине с собой. Нужно хорошенько все обдумать. Райли чудом удалось вселить в меня уверенность в хорошем исходе, но уже сейчас она начинает выветриваться и тяжелая реальность давит на плечи.

Откидываюсь на подушки в своей кровати, осторожно вытягивая пострадавшую ногу, и тяжело вздыхаю. И зачем вообще мне все это надо? Буду сидеть себе спокойно, как и всегда. Улыбаться. Все будут счастливы. К чему ворошить этот улей? Уже ведь столько попыток предпринято. Так почему сейчас должно сработать? Потому что сказал какой‑то странный нереальный парень? Бред. Рано или поздно все равно найду себе парня, выйду за него замуж и…буду страдать всю жизнь. Брр… Не очень‑то радужное будущее.

— Мари! — кричит Даяна из коридора.

— Я здесь, — отзываюсь, и Ди входит в комнату, по пути сбрасывая куртку.

На лице подруги отражается целый спектр эмоций, когда она замечает мою перебинтованную ногу: волнение, удивление и беспокойство. Ободряюще улыбаюсь ей, чтобы показать, что со мной все в порядке.

— Привет, — говорю я.

— Что случилось с тобой, чёрт возьми? — спрашивает подруга, осторожно присаживаясь рядом.

— Упала с дорожки, — отвечаю я. Глаза Даяны становятся еще больше, и я тороплюсь все объяснить, — все хорошо, всего лишь ушиб.

— Как ты добралась домой? Ты была в больнице? Я звоню Крису, — она вытаскивает свой мобильный и начинает стучать пальчиками по экрану.

Нужно её срочно угомонить. Так и до родителей скоро дойдёт весть, что их дочь не просто ушибла ногу, а вообще сломала и ногу, и руку, и шею. Кладу свою, слава богу, здоровую руку поверх телефона, опуская его.

— Не нужно. В больнице я уже была, — объясняю торопливо и вижу, что её запал потихоньку проходит. — Со мной все в порядке. Правда. И я была не одна. Один парень помог мне.

— Парень? — переспрашивает Даяна с дразнящей интонацией, на что я сразу закатываю глаза.

После того как они с Крисом сошлись, с их стороны уже было предпринято несколько неудачных попыток познакомить меня с кем‑нибудь. Очень неудачных.

— Парень, — подтверждаю свои слова ещё раз.

— И какой он? — Ди придвигается ближе, и глаза ее светятся любопытством.

О… Сейчас начнётся допрос.

— Ну… Он милый, очень добрый и чертовски весёлый, — хихикаю, наблюдая за её реакцией.

— Правда? Вы обменялись номерами? — воодушевленно спрашивает подруга.

Ди уже мысленно поженила нас и придумала имена детям. Сохраняю беспристрастный вид, еле сдерживая рвущийся наружу смех.

— Ага. Даже пообедали вместе, — щёлкаю языком и качаю головой, резко меняя настроение на расстроенное, — только вот… Мне ничего с ним не светит. Я не в его вкусе.

— Что за глупости? Ты во вкусе любого, — она немного запинается на слове «любого», наверное, вспомнив о Дереке.

Верно. Любого, кроме Дерека Стоуна и геев. Мне надоедает разыгрывать её, тем более, что момент веселья уже испорчен. Но все равно натягиваю на лицо весёлую улыбку.

— Он гей, Ди. Расслабься. И перестань выбирать цвет моей свадьбы в своей голове. Она еще не скоро.

— Да я и не… — произносит она, но я тут же вскидываю брови вверх, не давая ей закончить. Как будто я не знаю, что она мечтает свести меня с кем‑нибудь как можно скорее. — Все, все. Я поняла. Ты сама разберёшься.

Уверенно киваю, а вот в душе этой самой уверенности по нулям. Разберусь ли? Ох, лучше скорее сменить тему на более безопасную.

— Ты же уже знаешь о вечере? Дерек приезжает и мы собирались сходить куда‑нибудь все вместе, но… Не уверена, что смогу, учитывая моё теперешнее состояние, — снова беспокойство появляется на её лице, и я спешу его стереть, — просто сегодня ноге нужен покой, а завтра я уже буду в порядке. Но вы можете потусить и втроём, верно?

— Ты действительно думаешь, что я оставлю тебя одну сегодня? — спрашивает Ди.

Надеюсь, что да. Просто видеть Дерека в своей квартире сегодня не хочется совсем. Но уже по глазам Ди вижу, что она придумала прекрасную, по ее мнению, альтернативу бару или клубу. И это меня не очень радует.

— Соберёмся у нас. Необязательно же идти куда‑то, чтобы повеселиться? — произносит Даяна, ободряюще сжимая мою ладонь.

Так и знала. Она, конечно, права, но сегодня у меня уже просто нет сил. Хотя, кого это волнует? Улыбаюсь ей беззаботной улыбкой и киваю. Всё‑таки мы не увидимся долгое время, не хочу портить ребятам вечер. Дерек друг Криса, и теперь, когда Даяна встречается с моим братом, мы волей‑неволей повязаны межу собой из‑за этой парочки еще больше чем раньше.

Чувствую, вечерок будет тот ещё.

Мы вчетвером сидим в гостиной и уже около часа обсуждаем предстоящее турне Криса. Я, безусловно, рада за брата. Он большой молодец, что смог добиться всего сам.

— А у меня тоже есть новость, — произносит Дерек, устроившийся по левую сторону от меня.

Диван большой, и нет никакой необходимости садиться так близко, но между нами буквально пара сантиметров.

— Ну… Теперь она, конечно, не такая крутая, как могла бы быть, — продолжает Дерек, удостоверившись, что все его слушают. — Спортивный центр, в котором я работаю, собирается открывать несколько новых филиалов. И угадайте, кто вызвался проводить тренировки и мастер‑классы в этом городе?

— Сколько ты пробудешь здесь? — спрашивает Крис.

— Около месяца. Может, больше, может, меньше, — пожимает плечами Дерек. — В любом случае, я подписался на это только для того, чтобы потусить с вами, ребята. Я же не знал, что вы собираетесь уезжать так скоро, — он явно расстроен этим фактом, но старается не подавать виду.

— Мари все ещё здесь, — вставляет Даяна.

Какого черта? Бросаю на неё взгляд, говорящий «лучше бы тебе помолчать». Дерек закидывает одну руку мне на плечи, прижимая к себе.

— Конечно. Моя лучшая ученица здесь и это здорово.

Сердечный ритм набирает скорость, но я держу своё тело и лицо под контролем. Непринуждённость и спокойствие. После пяти лет практики, у меня отлично получается скрывать эти выкрутасы.

— Я думал это я, — говорит Крис.

— Я думала это я, — одновременно с Крисом произносит и Ди.

Они резко поворачиваются лицом друг к другу и хмурят брови. Сейчас будет битва, это точно. Нужно дать им время разобраться, кто прав. Все равно, сейчас им до нас уже нет дела. Во время своих споров Крис и Ди будто погружаются в какую‑то собственную реальность.

— Твоя лучшая ученица, не в лучшей форме, — обращаюсь к Дереку и указываю жестом на свою перебинтованную ногу.

— Болит? — спрашивает он обеспокоенно.

Такой милый. Такой внимательный.

— Немного, — бормочу я, пока Дерек аккуратно поглаживает моё колено через повязку.

Ну вот и что это значит? Жест возможно и дружеский, но делает это он так нежно, что о дружбе думаешь в последнюю очередь.

— А где ты будешь жить? — возвращаю его внимание к себе целиком, а не только к моей ноге.

— Это намёк, что я могу пожить у тебя? — Дерек подмигивает мне и широко улыбается.

Ну вот опять. Это флирт или дружеская шутка? Почему я не могу читать мысли хотя бы вот этого конкретного человека? Вот Райли практически читает мои… Точно! Вспоминаю о сегодняшнем новом знакомом и в голове складывается радужная картинка. Теперь, когда Дерек здесь, я смогу его познакомить с Райли. А этот здоровяк, в свою очередь, сможет помочь мне. Настроение подскакивает с отметки «скорее бы закончился этот день» до «я хочу прыгать до потолка». Чувствую себя такой оживлённой и полной надежды, что трудно усидеть на месте.

— Это просто вопрос, Дерек, — легонько толкаю его плечом, кокетливо улыбаясь.

— Крис благородно решил поделиться со мной апартаментами.

Возня рядом отвлекает нас с Дереком от разговора, и мы оба удивленно смотрим на нашу весёлую парочку. Видимо, Крис и Ди решили на деле выяснить, кто из них лучший боксёр. Качаю головой, еле сдерживая смех.

— Лишь бы они не покалечили друг друга, — хихикаю я.

— Нет, этого не случится. Они слишком любят друг друга, — говорит Дерек, тоже смеясь.

Интересно, а сам Дерек испытывал это чувство? На моей памяти нет ни одной девушки, которую я бы видела рядом с ним больше одного раза. Почему у него нет постоянной подружки? Может быть, мне было бы легче отпустить его, зная, что его сердце уже занято. А может, и нет…

Начинается новая учебная неделя. Дни идут своим чередом, не принося с собой ничего нового или интересного. Так и до осенней депрессии недалеко. Дерек больше не звонит и не появляется на горизонте. Похоже, зря я радовалась тому, что он в городе. А Крис с Ди уезжают в свой тур во вторник, заобнимав меня чуть ли не до смерти. И спустя два дня тишины и покоя, уже даже начинаю скучать по ним. Самую малость, конечно.

Утро четверга начинается гораздо позднее обычного вместе с моим криком отчаяния — «Проспала!» Это со мной случается крайне редко, но метко. Хорошо, что квартира недалеко от университета. Сегодня первое занятие у профессора по истории искусств, а он терпеть не может опоздавших. Поэтому, собираясь со скоростью звука, я, конечно же, забываю ключи от машины, а подниматься обратно с больной ногой нет никакого желания. Ходить‑то я могу, а вот бегать ещё больновато. Поэтому максимально быстрым шагом, ругая всех на свете, направляюсь в университет.

Влетев в аудиторию ровно за минуту до начала занятия, падаю на стул и растекаюсь по столу мокрой, но довольной, лужицей. Слава богу, хоть успела. Или нет?

Надо мной нависает чья‑то тень, и я медленно поднимаю голову, готовясь получить злостный выговор за опоздание. Но вместо гневного крика, слышу лишь тихий шёпот.

— Привет, малышка.

Парень с завораживающими зелёными глазами и широкой заразительной улыбкой стоит, облокотившись о мой стол. Пытаюсь вспомнить, где я видела его прежде и откуда он меня знает, и… Ох, быть не может!

— Райли? — спрашиваю я, сомневаясь в том, что вообще вижу его на самом деле.

— Рири? — он копирует мою интонацию дразнящим тоном, будто тоже только что узнаёт.

Неодобрительно покачав головой, глядя на меня, Райли отворачивается и направляется к преподавательскому месту. Замечаю, как на лицах девушек, провожающих его взглядом, расцветают мечтательные улыбки. А я сама просто ошарашено пялюсь на него, не веря, что это действительно парень, с которым мы познакомились недавно.

Райли сегодня совершенно другой. В спортзале, когда мы встретились, на нём был мешковатый спортивный костюм и парень казался просто огромным. Он и сейчас не малыш, конечно, но в классических брюках и белой рубашке выглядит, просто… Вау. Его некогда торчащие во все стороны темные волосы аккуратно уложены, но на них не видно никаких фиксирующих средств. Что их держит? Магия?

Я думала, что он здоровенный качок с выпирающими мышцами, но это совершенно не так. У него есть мышцы, но это не похоже на колбаску в сеточке. Многие девушки откусят себе полруки, когда узнают, что он гей. Безусловно.

— Добрый день, — произносит Райли официальным тоном.

Что здесь вообще происходит? И где наш вредный профессор Нортон?

— Меня зовут Райли Вуд, я аспирант кафедры истории. Моя специализация история искусств. Мистер Нортон уехал на конференцию, и пока его нет, ваши занятия буду вести я.

По аудитории прокатывается восхищенный девичий шёпот и недовольный бубнёж парней. Да это просто подарок судьбы. Не думала, что вообще смогу в ближайшее время поймать Райли. Мы обменялись номерами, но было как‑то неловко звонить ему с фразой: «Эй, ты обещал помочь мне захомутать парня моей мечты». А сейчас он здесь. Прямо передо мной. Вот это удача.

После окончания занятия специально делаю все гораздо медленнее, чем остальные. Через пару минут в аудитории никого не останется, кроме нас двоих.

— Ну привет, малышка‑лгунишка? — говорит Райли с упрёком, подходя ближе ко мне.

— О чём это ты?

— Ты дала мне неправильный номер. Я пытался дозвониться до тебя, но ничего не вышло, — он машет своим мобильником у меня перед носом.

Выхватываю телефон и проверяю цифры, которые сама же записывала. И правда, одна из них неверная. Исправляю ошибку и поднимаю на Райли виноватый взгляд.

— Я… Я не специально. Правда… — начинаю оправдываться, но он меня прерывает.

— Ничего, Рири. Как видишь, судьба снова свела нас, — он разводит руки в стороны и улыбается.

Сейчас Райли выглядит не просто милым парнем, а ещё и невероятно красивым. Не могу перестать удивляться тому, каким разным он может быть. А вот вспомнив о собственном внешнем виде, хочется сбежать как можно скорее. Ноль косметики и снова спортивный костюм. Волосы собраны в небрежный пучок, но не в модную его интерпретацию, а действительно в растрёпанный шапкой клубочек волос. В общем, ничего особенно выдающегося. Боюсь, что Райли может передумать помогать мне, решив что я безнадежна…

— Как твоя нога? Я видел, как ты практически бежала сюда сегодня. Думаю, не стоит пока давать такие нагрузки.

— Я проспала. А ты хорошо знаешь профессора Нортона? — спрашиваю и тут же получаю кивок в ответ. — И ты ещё спрашиваешь, почему я так спешила? — вскидываю бровь.

Райли понимающе хмыкает и усаживается на стол позади себя.

— Как твой идеальный парень?

Не могу оторвать взгляд от того как натягивается ткань его рубашки, когда он складывает руки на груди. Вообще сидеть на столе не самый подходящий жест для преподавателя, но выглядит это горячо. Даже слишком. Так о чём он? А, точно, Дерек.

— Никак, вообще‑то. Но есть и хорошая новость. Он будет в городе целый месяц.

— Отлично. Значит, ты сможешь скоро познакомить нас, — говорит Райли воодушевлённо, будто эта идея очень радует его самого.

Он действительно хочет помочь? Все ещё не могу понять и принять это.

— Думаю да. Но я пока ещё не придумала как, — смотрю время на часах и начинаю медленно отходить к двери. Скоро начнётся следующее занятие, а мне ещё нужно успеть добраться до аудитории. — Как Ники? — спрашиваю, уже оказываясь в дверях. Невежливо разговаривать только обо мне.

— Отлично, — отвечает Райли улыбаясь. Кажется, что в этот раз его улыбка немного другая, не такая теплая, но уже через секунду это ощущение исчезает.

— Мне нужно бежать, — бросаю я и получаю неодобрительный взгляд от Райли. — То есть идти. Спокойно идти, — исправляюсь я, и он удовлетворенно кивает.

— Увидимся, Рири.

Уже потихоньку начинаю привыкать к этой форме моего имени. Звучит даже мило. Да. Мне нравится.

К концу усталость заставляет меня забыть о всяких грандиозных планах. Все мысли занимают лишь мягкая кроватка и любимая подушка. Четыре часа графического дизайна, это убийственно. Выхожу из главного корпуса и медленно бреду в сторону дома.

Солнце ещё светит, но совсем не греет. Бедное солнце, от него все ждут тепла и ругают, если оно заканчивается. Но я не из таких. Понимаю, что иногда наступает время, когда внутри нет ничего, и остается лишь одна оболочка.

Ветер холодными порывами треплет волосы, которые уже не держит резинка. И где моя шапка? Неужели я снова её потеряла? Это уже третья за месяц.

Замечаю знакомый чёрный седан, стоящий на самом краю парковки, и удивленно таращусь на номерной знак. Дерек? Что он здесь делает? Сбавляю шаг и нерешительно двигаюсь в его сторону. Это ведь нормально, что я подойду, верно? Мы же друзья. Каждый раз, слыша эту фразу или проговаривая её в голове, изнутри, будто что‑то колит маленькой тупой иголочкой. Встряхиваю головой и, натянув дежурную улыбку, приближаюсь к машине Дерека. Сам он, кстати, стоит рядом, уставившись в экран телефона.

— Привет, — произношу я, весёлым тоном.

— Мари? Привет, — Дерек смотрит на меня с неприкрытым удивлением, будто не понимая, что я здесь делаю. Но потом его взгляд проясняется, видимо, вспоминает, что вообще‑то это мой университет. Но он явно не ожидал меня здесь встретить, и, похоже, ждёт кого‑то другого. — Как твоя нога? — Дерек кивает на левую ногу, хотя, повреждена у меня правая.

— Уже лучше, спасибо, — отвечаю я, стараясь скрыть расстроенный тон.

Внутри зарождается чувство неловкости и напряжения. Он хочет, чтобы я ушла или нет? Почему он молчит? Уже собираюсь сказать, что мне пора, как слышу своё имя. Точнее, его часть.

— Рири! — Райли, твердыми шагами и со счастливой улыбкой на лице, направляется к нам, держа в руках мою шапку.

Поворачиваюсь, широко распахивая глаза. Стараюсь показать Райли взглядом, что парень рядом со мной и есть тот самый. Не знаю, поймёт он или нет, но судя по тому, как Райли легко читал мои мысли и чувства, когда я пыталась их скрыть, сейчас с этим не должно быть проблем.

Райли смело подходит вплотную ко мне, будто уже все понял и знает что делать. Он озорно подмигивает и надевает шапку мне на голову, убирая волосы с глаз. Райли ведёт себя естественно и свободно, а вот я застываю на месте, боясь пошевелиться. Ещё одна его улыбка, адресованная мне, заставляет расслабиться, но, наверное, зря. Этот здоровяк подхватывает меня за талию, отрывая от земли, и целует в нос, прижимая к себе.

— Я везде тебя ищу. Ты забыла шапку, — говорит он, аккуратно опуская меня на землю, но не выпуская из объятий.

Хлопаю глазами в недоумении. Что он задумал?

— Эм, я… Я собиралась уже домой.

Райли разворачивает меня обратно лицом к Дереку и притягивает к своей груди. Совершенно не понимаю, как нужно вести себя, и решаю полностью довериться этому великану. Надеюсь, он знает что делает. Вытянутое от удивления лицо Дерека только подтверждает, что наше минутное представление вызвало определенную реакцию. Думаю, сейчас, самое время представить их друг другу. Чего тянуть?

— Дерек, это Райли. Он… — меня охватывает ступор. Что я должна сказать? Он мой друг — гей?

И тут этот самый друг очень вовремя приходит на помощь. Делая два шага вперёд, вместе со мной, прилепленной к его груди, Райли протягивает руку Дереку и представляется сам:

— Райли — её парень.

Мой кто? От шока теряю дар речи. Что он творит?!

Дерек отвечает на рукопожатие, прикладывая больше силы, чем необходимо и цедит сквозь зубы:

— Дерек — её друг, Он прищуривает глаза, пристально рассматривая моего новоиспечённого парня, а затем переводит взгляд на меня, скользнув по рукам Райли, лежащим на моём животе.

— Мари, тебя отвезти домой? — спрашивает Дерек.

Он крепче сжимает челюсть, играя желваками и ожидая моего ответа. В первый раз вижу у него такую реакцию. Оборачиваюсь к Райли за подсказкой. Что мне делать? Это его представление, он должен знать.

— Езжай, малышка, — он тепло улыбается мне, давая понять, что все идёт по его плану. Только вот я совсем не пойму, что это за план. — У меня ещё есть дела.

Райли мягко касается моих губ поцелуем, и мы замираем глядя друг другу в глаза. Его весенняя зелень так завораживает, что чуть было не начинаю тянуться за следующим поцелуем, но вовремя останавливаюсь. Марианна, включи мозг.

Ого. К этому я никак не была готова. Райли гей. Это то же самое, что целоваться с девушкой. Но внешне он совершенно не похож на гея и тем более на девушку. Очень красивый и сильный парень. Так что определённые волнующие чувства его поцелуй всё‑таки может вызвать.

Это нормально, — успокаиваю себя.

Райли кивком прощается с Дереком и подмигивает мне, выпуская из объятий.

— Позвони мне вечером, — говорит он уходя.

— Конечно, — отвечаю я, все еще стараясь прийти в себя.

Махнув Райли на прощанье, направляюсь к пассажирской двери и забираюсь в теплый салон автомобиля. Дерек занимает место водителя, выглядя при этом как‑то странно. Будто задумался о чем‑то, что его настораживает или даже злит.

Ну где же суперсила чтения мыслей, когда она так нужна? Мне не терпится скорее расспросить Райли о том, что он думает по поводу нас с Дереком. Есть ли у меня шанс?

— Давно у тебя есть парень? — спрашивает Дерек, ведя машину в более резкой манере, чем обычно.

Так, так, так. Интересно… Дерек не спрашивает о моей личной жизни. Никогда.

— А давно это тебя интересует? — отвечаю я шутливым тоном.

— Конечно. Мы же друзья, и я волнуюсь за тебя.

Боль пронзает грудную клетку. Снова старая песня. Друзья, да? Так это он по‑дружески так бесится? Или, может, мне просто это кажется?

— Недавно, — отвечаю я неуверенно.

За поворотом уже виднеется моя многоэтажка. Отлично, нужно скорее сбежать отсюда, потому что я совершенно не знаю, как себя вести.

— Хорошо, — произносит Дерек тихо и через мгновение выглядит так же расслабленно, как и всегда. Его злость испаряется, как и весь интерес ко мне и моему псевдо‑парню.

— Хорошо, — повторяю я вздыхая.

Дерек останавливается у моего подъезда и в этот же момент звонит его мобильный. Он поднимает трубку, и я слышу женский писк, рвущий динамики: «Ну где ты? Я уже пять минут тебя жду?».

Дерек мешкает с ответом собеседнице, глядя на меня. «Спасибо», — произношу одними губами и выхожу на улицу, чтобы избежать очередной неловкой ситуации. Машина сразу же трогается с места и уезжает. Наверное, успокаивать свою писклю помчался. Но он ведь бросил её ради того, чтобы отвезти меня домой. Это же что‑то значит? Или нет?

Голова сейчас взорвётся. Мне точно нужна помощь, и даже знаю, чья именно. Набираю номер Райли, поднимаясь по лестнице в квартиру, и слышу смеющийся звонкий голос в трубке.

— А вы быстро. Но не могу сказать, что сильно удивлён, Рири.

Райли, или, точнее сказать, мой любовный Гуру говорит, что не все потеряно. И эта новость не может не радовать. С появлением в моей жизни этого великана все время ощущаю какой‑то духовный подъем. Не знаю, с чем именно это связано. Предполагаю, с тем, что он дарит мне надежду.

Уже тридцать минут я сижу на полу в прихожей и слушаю выводы Райли относительно Дерека и нашей с ним ситуации, забыв об усталости и вообще обо всем остальном.

— Так что не кисни, малышка. Ты сама видела его реакцию.

— Но у меня были парни и раньше, но никогда ничего подобного я не видела с его стороны, — перекладываю телефон в другую руку, давая передохнуть левому уху.

— А он видел тебя с кем‑то из них или только слышал о том, что у тебя есть парень?

Пытаюсь вспомнить, но это сложно. Знакомы ли Дерек и Джейк?

— Наверное, только слышал. А это важно?

— Конечно важно. Он не видел в них соперников. Не чувствовал мужской силы, — усмехаясь произносит Райли.

А в нём самом мужской силы хоть отбавляй? Так он думает?

— А в тебе, значит, он увидел соперника?

— Ну конечно, Рири. Твоё главное оружие — ревность. Это, конечно, не очень честно, но так как я знаю, что ты меня используешь и добровольно соглашаюсь на это, все в порядке. Думаю, он сам не осознаёт своих чувств к тебе. Дерек привык, что ты всегда рядом и знает, ты не оттолкнёшь его. Вот и не торопится ничего предпринимать. Чтобы его расшевелить, нужна конкретная встряска. Ты сама‑то к этому готова?

— Смотря, что ты подразумеваешь под «конкретной встряской»? — бормочу я, начиная переживать за разумность своих действий.

— Придётся поиграть перед ним в счастливую пару. Это сработает. В случае, конечно, если у него, действительно, есть к тебе чувства.

Ох… Если есть чувства? А если их нет? Ну а в конце концов, что ещё я могу? Это единственный шанс заставить его обратить на меня внимание.

— Я готова. Так ты поможешь мне? — спрашиваю специалньно, давая ему время одуматься. Да и себе тоже.

Откидываю голову назад и поднимаю взгляд в потолок. Смогу ли я все это вынести? И главное, будет ли результат?

— Я ничего не бросаю выполненным наполовину, — произносит Райли твердым уверенным тоном. Звучит как обещание. Надеюсь, он его сдержит. — Подумай, как устроить нам всем совместное времяпрепровождение.

Вот это будет совсем нелегко. Но не могу же я все сваливать на Райли, нужно и самой что‑то сделать.

— Хорошо, — вздыхаю я.

— Ладно, малышка. Мне нравится болтать с тобой, но есть кое‑какие дела. Пока, — ласково прощается Райли.

— Пока, — кладу трубку и чувствую улыбку на своем лице. Не наигранную, а самую что ни на есть настоящую. И за какие заслуги я встретила такого замечательного человека, как он?

К концу недели начинаю выть от скуки и безделья. Обычно основную часть моего свободного времени занимает спорт, но из‑за травмы ноги приходится сидеть дома, смотреть телевизор и есть. Не скажу, что сильно боюсь поправиться, но всё‑таки вместо чипсов и булочек предпочитаю здоровую пищу. Единственное, от чего не смогу отказаться, даже под угрозой смерти, так это от молочного шоколада. Целая полка на дверце холодильника отведена этой божественной вкусняшке. Сколько бы я его ни ела, всегда кажется, что мало. Но я никогда не ругаю себя за то, что ем шоколад слишком много или слишком часто. Должна же в жизни девушки быть хоть какая‑то радость. Конечно, это не единственное, что приносит удовольствие, но не вижу смысла отказывать себе, даже в такой мелочи, как шоколад. Вокруг и так куча обстоятельств, которые загоняют нас в рамки и мешают делать то, что мы хотим, не стоит становиться ещё одной причиной своих же запретов.

Утром воскресенья нехотя открываю глаза и шарю рукой по поверхности тумбочки в поисках часов. Восемь утра. Режим, чтоб его. Зажмуриваюсь и пытаюсь снова улечься поудобней. Может, удастся поспать ещё пару часов? Как бы не так. После пятнадцати минут мучений и борьбы с самой собой, сдаюсь и топаю в ванную.

Мне уже так сильно не хватает Ди, что время от времени я, забывшись, зову ее или начинаю что‑нибудь рассказывать. Скорее бы они с Крисом вернулись. Конечно понимаю, что восемьдесят процентов её времени теперь принадлежит моему брату, но мне и двадцати достаточно, чтобы не свихнуться. Нам всегда удавалось придумать что‑нибудь интересное в выходные или вечерами. С друзьями даже рутина не кажется такой отстойной. Но последние несколько дней моя жизнь протекает под громким девизом — «Forever alone».

Первую половину дня меня развлекает интернет. Хорошая штука — социальные сети, время в них летит нереально быстро. Просмотрев аккаунты всех, кого только можно, и поставив лайки всем, кто мне приглянулся, решаю, что стоит поискать страничку Райли и заглянуть в его жизнь через экран монитора. Возможно, я даже смогу увидеть Ники и узнать, кто же смог пленить сердце этого великана. Только начинаю вводить его имя в поисковике, как мне приходит сообщение. От Дерека.

«Дорогой друг. Сегодня в 16:00 в спортивном центре Р*** состоится ознакомительное занятие по боксу, для всех желающих. Бесплатно. Неважно, какого ты пола и возраста, главное, что ты силен духом. Приходи сам и приводи друзей.»

Это рассылка. Наверное, само занятие будет вести Дерек. А ведь это как раз то, что нужно.

Хватаю телефон, и, не раздумывая, набираю номер Райли. После двух гудков начинаю нервно покусывать большой палец и жалеть, что включила мозг так поздно. Сегодня же воскресенье. Он может быть занят или вообще спит. Собираюсь сбросить звонок, но слышу, что трубку уже поднимают.

— Да? — голос мужской, но это не Райли. Может быть, тот самый Ник?

— Хм… Мне нужен Райли Вуд, — бормочу, закрывая глаза. Что я за идиотка? Не нужно было звонить.

— Секунду, — парень, видимо, убирает телефон от лица, потому что я приглушённо слышу, как он кричит, — Райли, просыпайся! Это тебя!

Ох, черт. Он все таки спал. Сама терпеть не могу, когда меня будят, поэтому, если Райли сейчас пошлет меня куда подальше, я пойму. Расхаживаю по комнате взад вперед, ожидая ответа.

— Вуд у телефона, — из трубки слышится сонный и мягкий голос Райли.

— Райли, это Мари. Прости, что разбудила. Не думала, что ты спишь так долго, — тараторю я, как можно скорее, чтобы уже положить трубку и дать ему спать дальше. — Я позвоню тебе позже.

— Притормози, Рири. В чём дело? Ты ведь не просто так звонишь?

— Ничего такого, я…

— Мари, все в порядке. Я не собирался спать целый день, так что хватит переживать. И спасибо, что поработала сегодня моим будильником, — произносит он почти нежно.

Райли снова это делает. Читает мои мысли и успокаивает.

— Ладно, — выдыхаю я и с облегчением сажусь обратно в кресло. — Сегодня в четыре у Дерека мастер‑класс в Р*** и я подумала что…

— Это отличная возможность для следующего шага, — заканчивает Райли вместо меня.

— Да. Ты как, не сильно занят? — уточняю я. Не хочу разрушать его планы.

— Начинай собираться, малышка. Я приму душ, позавтракаю и заеду за тобой.

— Сейчас начало второго, Райли. Ты хотел сказать, пообедаешь? — дразнюсь я.

— Мой завтрак тогда, когда я проснулся, — произносит он сквозь смех, — кстати, ты даже не пожелала мне доброго утра. Плохой будильничек.

— Потому что сейчас обед, — парирую я.

— Но я только что проснулся. Значит, у меня утро, — возмущается Райли.

— Ладно. Доброе утро, Райли. Доволен? — говорю так, будто он меня насильно заставил, но, на самом деле, эта беседа только веселит и поднимает настроение.

— Безумно, — отвечает он. — Увидимся в три.

— Хорошо.

Кладу трубку и включаю танцевальную музыку на компьютере, чтобы поддерживать настроение на уровне, заодно не пускать беспокойные мысли в голову.

Смотрю на своё танцующее отражение и удивляюсь, какой радостной выгляжу. Это все конечно здорово, но… Что же мне надеть? Как‑то особенно наряжаться нет смысла. Во‑первых, Дерек видел меня уже во всех обличиях, кроме как голой, а заявиться в зал совсем без одежды будет по меньшей мере странно. Так что внешностью вряд ли смогу его удивить, это точно. А во‑вторых, это спортзал. Кто вообще туда наряжается? Только отчаянные и сумасшедшие девушки. Понятно, что всегда нужно выглядеть хорошо и ухожено, но это не подразумевает под собой тонну косметики и голую задницу.

Надеваю любимый сиреневый спортивный костюм, он одновременно и красивый и удобный. Завязываю волосы в высокий хвост, потратив немало сил. Причёски совсем не мой конёк. Максимум, что могу, так это локоны.

А вот Даяна заплела бы мне красивую французскую косу. Как же ее не хватает. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала о моем плане? Её отношения тоже начинались с фальши. Только вот Крис не был в неведении, а наоборот, был инициатором этой лжи. Хорошо, что в итоге они всё‑таки остались вместе. Но, думаю, не стоит рассказывать ей сейчас о моих приключениях. У Ди есть и свои проблемы. Мой брат сам по себе одна большая проблема, и её беременная мать тоже нуждается в постоянном внимании. Даяне есть о ком волноваться, не хочется ещё и меня добавлять в этот список. Я и так взвалила часть своих проблем на Райли, что уже само по себе на меня не очень похоже. Но почему‑то ему хочется довериться. Чувствую, что он, действительно, способен помочь.

В половину четвёртого мы с Райли подъезжаем к спортивному центру, где должна проходить тренировка Дерека. С ужасом смотрю на главный вход и тяжело сглатываю. Райли легонько треплет меня по плечу, привлекая внимание.

— Расслабься, Рири, — произносит он мягко.

— Я не уверена, что смогу, — говорю я, качая головой.

Райли улыбается, приподнимая мой подбородок, и становится легче дышать. И как у него получается так быстро успокаивать меня?

— Конечно, сможешь. Я же с тобой.

Только этот факт и придаёт мне уверенности. Без Райли я бы даже не сунулась сюда.

— Тебе все ещё нельзя напрягать ногу. Так что, не забывай об этом, ладно?

— Хорошо, — киваю я, собираясь с силами.

— Просто улыбайся. Ты должна выглядеть естественной и счастливой.

О, это то, что я точно могу. Это, можно сказать, моё жизненное кредо. А улыбаться рядом с Райли гораздо легче, чем обычно. Натягиваю, отработанную годами, дежурную улыбку и предоставляю Райли возможность оценить мой талант.

Райли улыбается в ответ, давая четко понять, что мне еще учиться и учиться. Хотя, то, что делает он, наверное, просто дар. Какая‑то неземная магия. Обнажается ровный ряд белых зубов, и мир вокруг становится чуть светлее. Маленькие ямочки появляются рядом с поднятыми уголками губ, а кожа вокруг его магических зелёных глаз собирается в мелкие морщинки. Такое ощущение, что внутри этого человека всегда весна, которая и отражается зеленью в его глазах.

Моя дежурная улыбка становится настоящей всего за пару секунд, и, кажется, я чувствую, как начинают пробиваться цветы сквозь снег.

— Готова? — спрашивает он.

— Теперь да.

Тренировка должна уже вот‑вот начаться, но самого тренера ещё нет. Людей приходит много, но зал может вместить в себя ещё столько же. Народ начинает болтать и знакомиться, чтобы как‑то убить время. Кто‑то пришёл с семьёй или друзьями. Есть несколько пар, одетых в одинаковые костюмы и целующихся через каждые три секунды. Выглядит это до тошнотворного мило.

Зависть ужасное чувство, Мари.

Не сказать, что я сильно завидую, просто… Быть влюбленным взаимно, это то, что я еще никогда не испытывала, но очень хотела. А вот, кстати, и причина… Дерек входит в помещение, улыбаясь, кивая и произнося приветствия его сегодняшним ученикам. Сердце отбивает радостный ритм, когда он замечает меня и приветливо улыбается. Но взглянув немного левее он сжимает губы, убивая улыбку, и резко меняет своё направление, двигаясь прямо к нам с Райли.

Я вижу его в костюме для тренировок, не в первый раз и даже не в десятый, но все равно не перестаю наслаждаться этим зрелищем. Шорты и майка идеально подчёркивают его точёную фигуру и широкие плечи. Сзади вид тоже очень привлекательный, но с моего места виден только анфас. Но и здесь есть на что посмотреть. Мужественный подбородок, чётко очерченные губы, пронзительные карие глаза и густые тёмные волосы. Идеален. Со всех сторон.

Вокруг моей талии оборачивается рука, заставляя всем телом содрогнуться от неожиданности. Уже собираюсь стукнуть смельчака, позволяющего себе такое, продемонстрировав своё умение боксировать, но вовремя вспоминаю, что это Райли. Ох, черт.

Очнись, Марианна. Ты можешь все испортить.

— Привет, Мари. Рад, что ты здесь, — произносит дружелюбно Дерек и целует меня в щёку, при этом бросив недовольный взгляд на Райли.

Мы обычно приветствуем друг друга так, когда долго не видимся. Но сейчас явно не этот случай.

— Привет. Я получила твоё сообщение и…

— И мы решили прийти, — заканчивает Райли и кладёт подбородок мне на макушку, притягивая к своей груди.

Дерек сдержанно кивает, и, кажется, становится каким‑то напряженным.

— Ну… надеюсь, вам понравится, — он бросает на меня странный взгляд. Что‑то вроде «Я не понимаю, почему ты вообще с ним?» и уходит, чтобы начать занятие.

Никогда не думала, что тренировки по боксу могут проходить так весело. И это не заслуга Дерека. Это все Райли. Он шутит не переставая и придумывает глупые, но смешные названия упражнениям и приёмам, которые показывает тренер. Причём веселит этим он не только меня, но и окружающих. Если честно, иногда, даже забываю, зачем пришла сюда. Правда взгляд в центр зала тут же напоминает о моей цели.

— Хватит смотреть на него как побитая собачка, — произносит Райли, занимая место на полу напротив меня.

Упираюсь ступнями о его ноги, разведённые в стороны, где‑то на уровне колен, готовясь к следующему упражнению. Сейчас время растяжки, но мы с Райли слишком не подходим друг другу по росту, чтобы выполнять это упражнение в классическом варианте.

— Я что, правда так выгляжу? — спрашиваю, протягивая ему руки и снова бросая взгляд на Дерека, помогающего какой‑то девушке.

— Нет. Я ошибся, извини, — произносит Райли и осторожно начинает тянуть меня на себя. — Скорее, как побитый котёнок, — смеётся он.

— Ох, пошёл ты, — фыркаю и, сопротивляясь, тяну его в свою сторону.

— Что ты сказала? — произносит Райли, удивлённо приподнимая одну бровь. Это вызов? — У котёнка есть коготки? — дерзкая полуулыбка играет у него на губах.

Думает самый крутой здесь? Хочет, чтобы я повторила?

— Пошёл ты, Райли, — произношу поющим голосом, дразня его.

За секунду меняю своё положение, совсем, не понимая, что происходит. Райли резко тянет меня вверх, затем отпускает руки и за талию притягивает ближе, усаживая к себе на колени. Теперь мы сидим нос к носу. Мои ноги обхватывают талию Райли, его руки лежат у меня на спине, а сердце бьется напротив моего. И неизвестно, какое из них громче.

Воздух застывает в лёгких, и все тело начинает гореть. Чувствую волнение, капельку страха и последнее и странное чувство — возбуждение. Райли удерживает мой взгляд, и я вижу бесенят, танцующих в темно‑зелёном лесу его глаз. Какого хрена он творит? Райли милый, добрый и он гей, чёрт возьми.

— Хорошо, — Дерек хлопает в ладоши, и я дёргаюсь от неожиданности. — Растяжку закончили. Вставайте. У меня есть бонус для вас.

Райли поднимается вместе со мной на руках, и я осторожно опускаю ноги, вдоль его тела.

— Он взбесился, — шепчет Райли, не выпуская меня из своих объятий, а лишь разворачивая лицом к тренеру.

Хочется хлопнуть себя по лбу. Конечно! Это все было шоу для Дерека. Кажется, мой мозг выключился на минутку.

— Был запрос на пару приёмов для женской самообороны, — продолжает Дерек. — Это, конечно, не моя специализация, но… Я занимался разными боевыми искусствами, в том числе и рукопашным боем. И так как здесь много прекрасных дам, буду рад научить вас некоторым хитростям. Только мне нужна помощница, — произнося последнюю фразу, он смотрит прямо на меня.

Хватка Райли становится тверже, и я оказываюсь ещё сильнее прижата к его телу. Этот собственнический жест не ускользает от Дерека. Он переводит взгляд на Райли, прищуривая глаза, а потом снова смотрит на меня и протягивает руку, приглашая выйти к нему.

— Здесь присутствует моя лучшая ученица, и я надеюсь, она согласится помочь мне, — говорит он громко.

Улыбаясь от уха до уха, выбираюсь из железных тисков и направляюсь в центр зала. Как будто я могу отказать ему хоть в чем‑то.

Дерек рассказывает и показывает на мне как стоит освобождаться от основных видов захватов. Мы показываем медленно, по несколько раз, чтобы всем было понятно. Даже такой совсем неромантичный физический контакт с ним заставляет сердце сходить с ума в бешенном танце, а тело покрываться мурашками. Каждое прикосновение его нежных рук отзывается во мне трепетом. Как бы мне хотелось остаться в их захвате навсегда.

Дерек предлагает провести лёгкий спарринг в стиле уличной борьбы и я сразу соглашаюсь. Не в первой. Мы много раз практиковали подобное в прошлом.

В то время я считала, что совместные занятия помогут нам стать ближе и попросила его дать несколько индивидуальных занятий по самообороне. Но по уровню наших отношений сейчас можно легко догадаться, что этот план не сработал.

Дерек обхватывает меня сзади за плечи, и я готовлюсь перекинуть его через спину. Лёгкая победа. Но неожиданно он бьёт меня под коленки, толкая вперёд. Правую ногу пронзает острая боль, и крик вырывается из горла. Теряю равновесие и мгновенно оказываюсь на полу.

Райли подлетает к Дереку и грубо толкает его в грудь, заставляя покачнуться.

— Ты с ума сошёл? — рычит Райли. — У неё была повреждена эта нога.

Дерек испуганно переводит на меня взгляд полный вины и сожаления. Стараюсь подняться, чтобы скорее показать другим присутствующим, что все в порядке. Не думаю, что Дерека по головке погладят, если он покалечит клиента на тренировке. Боль в ноге адская, но я все равно поспешно встаю.

— Я в порядке, — говорю, с улыбкой поворачиваясь к остальным участникам мастер‑класса, которые обеспокоено уставились на меня. Не хочу выставлять Дерека в дурном свете. — Просто мой парень чересчур ревнивый и заботливый, — говорю шутливым тоном и кладу руку на плечо Райли, который, кажется, так зол, что может разорвать моего идеального парня в клочья. Райли поворачивается ко мне, отзываясь на прикосновение, и выражение его лица немного смягчается.

— Мари, я… — Дерек хочет подойти ближе, но мой цербер не подпускает его, вставая передо мной.

— Все хорошо, — я ободряюще улыбаюсь, выглядывая из‑за широкой спины, — заканчивай тренировку.

Спокойным и ровным шагом пытаюсь вернуться на своё место. Райли идёт чуть позади. Рада, что он снова, наверное, читает мои мысли и не пытается помочь. Нужно доказать всем, что я не пострадала. Пока иду, думаю, как же сочувствую русалочке из сказки Андерсена. Ради любви она терпела такую сильную боль. Мне ещё повезло, что под ногами нет лезвий ножей. Только вот взгляды, направленные на меня, похоже, вонзают эти самые ножи в спину.

Дерек заканчивает занятие, приглашая всех на следующее через неделю, и рекламирует открытие нового спортивного центра. Райли сидит рядом, но не произносит больше ни слова. Он не смотрит на меня и не улыбается. Чувствую себя очень странно, будто кто‑то перекрыл краник, наделяющий уверенностью и спокойствием. Если честно, хочется просто сбежать.

Зал потихоньку пустеет и Дерек с виновато опущенными глазами не смелой походкой движется к нам. Райли резко встает, бросая на меня гневный взгляд.

— Ну что, героиня, ты спасла его от позора. Молодец, — он подхватывает меня на руки и направляется к выходу. — Хороший ты друг Дерек. Чуть ей ногу не сломал. А она ещё и защищает тебя, — произносит Райли с пренебрежением, проходя мимо нашего сегодняшнего тренера. И, не дожидаясь никакого словесного выражения извинений или раскаяния, которые я вижу на лице Дерека, уносит меня прочь.

Дорога домой проходит в напряженном молчании. Не понимаю, из‑за чего Райли так злится. Да, неприятная ситуация, но Дерек же не специально это сделал. И он хотел извиниться. Я на него не сержусь.

— Знаю, что ты сейчас скажешь, — Райли тяжело вздыхает, останавливая машину возле моего подъезда, — он не специально. Бла, бла, бла… Но он обязан оберегать и заботиться о тебе. Даже просто как друг. Ты должна чувствовать себя с ним уверенно и спокойно.

Пытаюсь вспомнить свои ощущения рядом с Дереком. Эти чувства далеки от спокойствия, скорее совсем наоборот.

— Он заботится обо мне. То, что случилось сегодня — просто недоразумение, — начинаю оправдываться.

— Ты так любишь его, — произносит Райли уже давно известный факт.

Вижу, какое‑то смятение и борьбу на его лице. Наверное, он больше не хочет участвовать в этом.

— Если ты не хочешь дальше помогать мне с…

— Рири, — на лице Райли появляется особенная, добрая и солнечная улыбка, заставляющая верить в чудеса, — я же сказал, что ничего не делаю наполовину. И пока ты сама не попросишь меня уйти, я буду тебе помогать.

После его слов становится гораздо легче. Боже, какое же это клише. Но иметь друга гея для девушки — просто нереально круто. И сильное плечо рядом, и хороший собеседник, который всегда поймёт и поддержит.

— Я так рада, что у меня появился такой друг, как ты, — произношу улыбаясь.

Райли, кажется, доволен моим комплиментом, и это развеивает напряжённую атмосферу между нами. Звонит его мобильный и Райли смотрит на экран, хмуря брови.

— Это Ники. Мне нужно ехать, — тон его становится серьёзным и отстранённым. Неужели он стесняется разговаривать с ним при мне? — Ты сможешь подняться сама?

Сгибаю и разгибаю ногу. Терпимо.

— Да, спасибо тебе за сегодня, Райли, — благодарю я и выбираюсь из машины.

Он ещё раз улыбается мне через стекло, поднимает трубку, отвечая на звонок, и уезжает. Ковыляю в свою квартиру со скоростью улитки, чтобы не напрягать ногу. Хочу позвонить Дереку и сказать, что он не виноват, и я не злюсь на него, но Райли присылает мне смс‑предупреждение через две минуты после своего отъезда. «Не вздумай звонить ему. Пусть чувствует себя виноватым. В конце концов, это на самом деле так. И если у него есть совесть, он позвонит тебе сам.»

Сижу на кухне и смотрю на телефон, лежащий передо мной на столе, мысленно посылая сигналы вселенной, о том, что хочу получить звонок от одного парня. В голове возникает образ Райли с его обворожительной улыбкой. Смеюсь над своим глупым подсознанием.

Не этого парня, идиотка.

Хорошо, что Райли гей, потому что будь он натуралом, я бы могла даже влюбиться в него. А кто бы не смог? Он очаровательный, милый, добрый и очень красивый. Смеюсь уже громче. Совсем схожу с ума. Кажется, у меня начинается раздвоение личности.

Звонок мобильного отвлекает от мыслей о собственном психическом здоровье. Это Даяна, и я рада, даже больше, чем звонку Дерека. Разговор с подругой это как раз то, что нужно мне сейчас.

Все студенты жалуются на учёбу, и я не исключение. Хотя, наблюдать у меня период нытья и жалоб можно очень редко. Да и продолжается он не так уж и долго. Но нельзя придумать более удачного времени, для того чтобы поразмышлять о значимости и степени удачливости или в моём случае не удачливости своей жизни, как утро понедельника.

Как же сейчас хочется домой. Нет, не в квартиру, а действительно домой. К родителям в родную город. И ещё желательно, чтобы мне снова стало десять лет. Это было самое счастливое и беззаботное время в моей жизни.

Профессор по архитектурной колористике уже час рассказывает какие‑то странные истории о собаках и глупых водителях, хотя тема сегодняшней лекции — «Закономерности цветового воздействия на человека». Даже не знаю, о чём на самом деле скучнее слушать, о том, как болеет его собака и ни одно такси не хочет везти их в больницу или о том, что нельзя сочетать красный и зелёный.

Мысли, что мой выбор профессии не совсем правильный, проносятся в голове все чаще и чаще. У меня нет каких‑то серьёзных проблем с учёбой или пониманием дисциплин. Просто бывают дни, когда я задумываюсь о том, что будет дальше. После того как окончу университет. Неизвестность пугает. Общаясь с ребятами из группы, часто слышу «хочу работать…», «это моя цель», «моя мечта», но сама я так далеко никогда не заглядываю. Какая моя цель? Какая мечта?

После учёбы ноги несут меня совсем не домой. Есть одно место, где я люблю находиться в такие дни. Хм, нет, не в критические. А просто в дни, наполненные тоской и грустью. Жаль, что я сегодня пешком, путь предстоит неблизкий. Но зато погода прямая противоположность моему настроению. Солнечно и ясно. Конец осени, а ощущение, что начало весны. Так что пешая прогулка, это скорее приятный бонус.

Океанариум практически пуст. Здесь только я, персонал и пожилая пара, мирно прогуливающаяся мимо аквариумов. Обожаю приходить сюда в будние дни, когда большинство людей ещё на работе или учёбе. Можно просто отвлечься и насладиться этой умиротворяющей атмосферой. Не знаю более спокойных и красивых мест, до которых можно добраться так быстро и легко. Океанариум, как кусочек прекрасной экзотической природы, находящейся прямо в центре города. Тёплое синее свечение, пробивающиеся сквозь толщи воды, и тысячи видов красочных рыб успокаивают и расслабляют. Но все эти рыбки мне не очень интересны. Здесь есть один красавчик, из‑за которого, собственно, я и полюбила это место.

Подхожу к аквариуму во всю стену и сажусь на мягкую скамейку лицом к этому чуду. В этой стеклянной громадине живёт мой друг Джонни, большая старая кошачья акула. На самом деле его зовут «Большая кошачья акула (самец)». Так написано на стенде. Но это слишком длинное имя, и я придумала ему новое. Сейчас аквариум пуст, но Джонни обычно всегда выплывает, когда я прихожу. Сама не знаю почему. Может быть, я ему просто нравлюсь, а, может, он чувствует, что мне так же одиноко как и ему.

Вот он мой пятнистый друг. Джонни делает пару кругов и поворотов, показывая себя во всей красе. Так рад моему приходу?

Давно меня здесь не было, все как‑то времени не находилось. С тех пор как мы стали жить вместе с Ди, я редко чувствовала необходимость в компании такого рода. Но скоро она переедет к Крису, это лишь вопрос времени, и тогда‑то я буду приходить сюда гораздо чаще.

Улыбаюсь Джонни в знак приветствия. Наверное, со стороны я выгляжу как местная сумасшедшая, поэтому сегодняшнее малое количество просителей играет мне на руку.

Джонни, мне так жаль. Тебя посадили в эту прозрачную тюрьму и заставляют жить, чтобы радовать каких‑то идиотов вроде меня, приходящих просто поглазеть и убить время. А ведь тебя никто не спросил, хочешь ли ты такой жизни. Я себя тоже иногда чувствую в таком же стеклянном плене со зрителями по ту сторону. Нужно улыбаться и показывать трюки им на радость, и никто даже не поинтересуется, что у тебя на душе. Но в отличие от тебя, у меня есть выбор. Я ведь сама себя заточила и сама же могу вытащить, но пока не хочу. Помимо всех минусов такого существования, есть ещё и плюсы. Безопасность — вот за что я держусь. Находясь за этим стеклом, я не причиняю неудобства людям, которые меня окружают. Они могут любоваться мной и оставаться довольными красивой картинкой, не задумываясь о том, что я мечтаю о бескрайнем океане так же, как и ты. Но, возможно, когда‑нибудь наши мечты осуществятся.

Джонни делает две петли вверх, вызывая слабую улыбку на моем лице. Будем считать, что это его согласие. Продолжаю вести мысленную беседу, рассказывая об учёбе и моих размышлениях по поводу дальнейшей жизни. Джонни кружит за стеклом, подбадривая меня. По крайней мере, мне так кажется. Рада, что пришла сюда. В голове вырисовывается наконец‑то хоть какое‑то подобие направления, в котором нужно двигаться, чтобы не пустить свою жизнь какому‑нибудь животному под хвост.

Поход в океанариум положительно влияет на моё душевное состояние. Возвращаюсь к обычному ритму жизни, стараясь не грузить себя лишними переживаниями. Дерек после воскресной тренировки не звонит и не появляется, как и Райли, кстати. И чтобы поменьше думать о своей личной жизни, которой как таковой и нет, решаю серьёзно взяться за учёбу.

После разговора с Джонни, а точнее, с самой собой. Хотя, не знаю даже, что хуже: говорить с самой собой или думать, что ты говоришь с акулой, и она понимает тебя. Ну, так вот, в конце концов прихожу к выводу, что, чем лучше буду знать и понимать университетскую программу, и вообще специфику своей будующей профессии, тем проще мне будет определиться с работой. По‑моему, довольно разумно. Для девушки, говорящей с акулами, так точно.

Поэтому в среду вечером я сижу и пытаюсь самостоятельно разобраться в архитектурной колористике. И, на удивление, это оказывается даже интересно. Оранжевый, например, становится одним из моих любимых цветов. Он поднимает самооценку и настроение в целом. А ещё, теперь всерьез думаю перекрасить стены спальни в синий и купить такое же постельное белье. Этот цвет успокаивает и умиротворяет. Понятно, почему океанариум так влияет на меня, там же всё синее.

В начале седьмого, от познавательного путешествия в мир цвета и тонов меня отвлекает звонок в дверь.

Кто это может быть? Обычно тот, кто хочет прийти в гости, звонит перед этим как минимум за пару часов. Это правила хорошего тона. Но как только смотрю в глазок, становится абсолютно наплевать на все правила. Этого человека я рада видеть даже среди ночи. Распахиваю дверь, а сердце пускается в пляс.

— Привет, — Дерек улыбается и поднимает коробку пиццы на уровень моих глаз. — Можно войти?

Молча делаю шаг в сторону, пропуская его. Понятия не имею, как вести себя. По совету Райли, нужно сердиться на него за инцидент в зале, но я не могу.

Вхожу следом за Дереком на кухню, все ещё сохраняя тишину. Он включает чайник и ставит пиццу на стол, поднимая на меня виноватый взгляд. Дерек выглядит так мило, как нашкодивший щеночек. И как вообще можно злиться на него? Медленно усаживаюсь за стол, не разрывая контакт. Раскаяние — вот что вижу в его глазах.

— С чем пицца? — спрашиваю я с улыбкой, поддевая край коробки пальчиком.

— Ты разговариваешь со мной? Слава богу, — произносит он с облегчением. — Мари, я…

Не хочу слышать его извинения. И так видно, что он сожалеет.

— Проехали Дерек. Я знаю, что это было недоразумение.

Чайник закипает, и я спешу подняться, чтобы заварить чай.

— Не надо. Я сам все сделаю. В качестве извинений.

Мне достаточно того, что он здесь. Но раз такое рвение… Довольно улыбаюсь и киваю, усаживаясь обратно. Ну вот как его не любить? Он ведь такой заботливый. И почему Райли говорит, что это не так?

— Как дела с рекламой вашего филиала? — спрашиваю, с интересом наблюдая, как парень моей мечты суетится на кухне ради меня.

Это ли не счастье?

— Хорошо. На этой неделе будет несколько частных тренировок, а в воскресенье бесплатное занятие, там же в Р***.

Рада, что у него нет проблем из‑за того, что случилось.

— Ты придёшь? — спрашивает Дерек.

Конечно, я хочу пойти, но сначала нужно узнать у Райли о нашем следующем шаге. Не пора ли нам уже расстаться, чтобы я была свободна для Дерека?

— Нужно поговорить с Райли об этом, — задумчиво отвечаю, пожимая плечами.

— Тебе не кажется, что он какой‑то странный?

Ох, не может быть. Дерек же не мог догадаться о том, что Райли гей? Прячу своё выражение лица в чашке с чаем, боясь что на нем может отразится нервозность и выдать меня.

— В каком смысле? — произношу, не отнимая кружку от губ.

— Ну, он относится к тебе, как к собственности. Ведёт себя слишком агрессивно.

О чём он говорит? Райли и агрессивно — вообще несовместимые вещи. Тогда в зале он был резок и зол, лишь потому что волновался за меня. И мне не нравится, что Дерек говорит о Райли в каком‑то нехорошем свете.

— Конечно, нет! Райли, скорее, чересчур заботливый, — произношу я уверенно.

— Вот, именно. Чересчур.

Сжимаю челюсти, чтобы унять раздражение. Дерек его совершенно не знает. Не думала, что он опустится до банальных оскорблений человека за его спиной. Хотя, вместо него сейчас может говорить ревность. Но ведь я хотела, чтобы Дерек обратил внимание на меня, а не на Райли.

— Хватит, Дерек. Он хороший парень. Ты не знаешь о чем говоришь, — говорю резче, чем хотела.

Дерек смотрит на меня, удивлённо распахнув глаза. Я никогда раньше не говорила с ним таким тоном.

— Прости, Мари. Я немного перегнул.

Теперь моя очередь удивляться. Дерек Стоун извиняется? Ого. Похоже, стоит чаще повышать на него голос.

— Как насчёт того, чтобы перенести наш ужин к телевизору и посмотреть какой‑нибудь фильм? — предлагает Дерек.

Это лучше, чем обсуждать Райли.

— Наш ужин? Это что свидание? — говорю я с наигранно‑восхищённой интонацией.

Это старая шутка. Обычно Дерек всегда поправляет — «дружеское свидание».

— Свидание, — кивает он улыбаясь.

Чувствую, как сердце сбивается с обычного ритма. Свидание? С Дереком? Эмоции просятся наружу, но я не хочу спугнуть его, как в прошлый раз. Лучше делать все размеренно. Постепенно.

Наше свидание, если вообще его можно так назвать, заканчивается очень быстро. Дерек получает сообщение через полчаса после начала фильма и, ссылаясь на какие‑то неотложные дела, уезжает.

Но одно то, что он всё‑таки пришёл, а ещё и назвал сегодняшний вечер «свиданием», а не «дружеским свиданием», делает меня счастливой. Не терпится рассказать об этом Райли.

Набираю его номер и прыгаю по квартире от переизбытка чувств. Слушаю длинные гудки, но ответа нет. Собираюсь набрать ещё раз, но входящее сообщение меня останавливает. «Не могу говорить. Увидимся завтра на занятиях.»

На душе становится как‑то неспокойно. Может, у него что‑нибудь случилось? Отгоняю прочь дурные мысли. Скорее всего, Райли сейчас с Ники, и они оба заняты чем‑то интересным. Ох, эти мысли тоже стоит выкинуть из головы.

Интересно, а Райли рассказал Ники о нашем плане или нет? Его парень в курсе всего, что происходит? Что если кто‑то увидит нас с Райли вместе и расскажет Ники? Тяжёлое чувство предательства опускается на дно моего желудка. Это ведь все неправильно. У Райли есть любимый человек, а он изображает моего парня. Но ведь он гей. Точно. Между нами же ничего не может быть, так что можно не приравнивать наши лживые отношения к измене и предательству, верно?

На следующий день, чуть ли не подпрыгивая, сижу на лекции по истории архитектуры и считаю минуты до окончания занятия. Хочется скорее рассказать Райли все, что случилось вчера вечером. В конце концов, это благодаря ему дело сдвинулось с мёртвой точки.

— Боже, Рири, ты сейчас выпрыгнешь из своих маленьких штанишек, — произносит Райли насмешливо улыбаясь, после того как я подбегаю к нему, дождавшись пока аудиторию покинет последний студент.

— У меня есть хорошие новости, — сияю я.

— Твой мистер идеал одумался и позвал тебя сразу замуж? — смеётся Райли.

Вот вредина.

— Не настолько хорошие, — обиженно надуваю губки, а Райли уже держится за живот, задыхаясь от смеха.

— Тогда, может, встретимся после твоих занятий, и ты мне все расскажешь?

Ещё столько ждать? Райли, видимо, замечает разочарование на моем лице, потому что сразу предлагает другой вариант:

— Ну, или ты можешь прогулять их и рассказать мне все прямо сейчас.

Довольно улыбаюсь. Он снова читает мои мысли. Уже даже начинаю привыкать к тому, что Райли понимает меня без слов.

Но только вот прогулять… Не уверена, что это хорошая идея, но и ждать до конца дня не хочется. Так! Я же была умничкой, и много занималась дома на этой неделе. Если погуляю один раз, ничего страшного не случится. Верно? Принимаю решение и киваю Райли в знак согласия со вторым вариантом.

— Куда пойдём? — спрашиваю я.

— Зависит от того, как ты себя чувствуешь. Я без машины сегодня, — произносит Райли, смотря на правую ногу, которую я держу на весу, опираясь о парту.

— Я в полном порядке. Уже могу марафоны бегать, — уверяю я, начиная бежать на месте, доказывая, что здорова. Хватит ему так беспокоиться обо мне. Но Райли прожигает меня недовольным взглядом, заставляя остановиться. Что не так? Почему он злится?

— Перестань, Рири. Сама знаешь, чтобы восстановиться нужно время. Не обязательно всегда показывать насколько ты сильная и самостоятельная девочка. Все кому ты важна и так это знают.

Отвожу взгляд в сторону, закусывая щёку изнутри. Такое ощущение, что меня отругал кто‑то из родителей за глупое поведение. Поворачиваюсь к Райли вновь, и уже глядит на меня он с нежной и доброй улыбкой. Нет необходимости ничего говорить, он знает, что я все поняла.

— Давай лучше выберем какое‑нибудь место поблизости. Я, конечно, могу понести тебя, но погода сегодня не очень подходит для прогулок, — размышляет Райли, глядя в окно, за которым ветер неистово треплет деревья, и, кажется, начинается дождь.

Ну вот, что я говорила? Заботливый. Очень заботливый.

— Как насчёт кафе на соседней улице? Оно только с виду страшное, а еда там вкусная, да и народу обычно немного, — предлагаю я.

— Хорошо, тогда идём в страшное кафе. Где твоя шапка? — спрашивает Райли, ища глазами мой головной убор. — Снаружи холодно.

Смеюсь, доставая шапку из рюкзака.

— Райли, перестань так беспокоиться обо мне. Я уже большая девочка.

Он подхватывает меня, сажая на преподавательский, и стол и забирает шапку из рук.

— Какая же ты большая, Рири? — надевает шапку мне на голову, гладя большими пальцами щёки. Приятная дрожь распространяет тепло по телу, мгновенно заставляя забыть, что сейчас почти зима. — Ты просто крошечная, — говорит Райли, показывая маленькое расстояние между двумя пальцами.

Улыбаюсь, глядя ему в глаза, и он улыбается тоже. Мгновение длится, кажется, несколько часов, и я хочу продлить его ещё немного, чтобы погулять в весеннем лесу и погреться под солнышком по имени Райли. Но неожиданный щелчок по носу возвращает в реальность. Райли помогает мне спуститься на пол, и мы вместе выходим из аудитории.

— Рири, ему понадобилось три дня, чтобы прийти извиниться. И ты так этому радуешься? — говорит Райли возмущённо, откидываясь на спинку диванчика.

В кафе, кроме нас, только женщина в возрасте, заканчивающая обедать и компания каких‑то молодых людей, пьющих пиво. Пиво в обед? Жуть.

Шикаю на Райли, поднося палец к губам.

— Незачем оповещать об этом всех, — возмущаюсь я. Райли показывает жестом, что закрывает рот на замок. — У него просто были дела. Наверное… Главное, что он приехал. Разве нет?

— На полчаса? — Райли насмешливо вскидывает бровь.

Этот разговор начинает меня злить. Я так радовалась всему произошедшему, пока не начала рассказывать об этом. Хмурю брови, недовольно поджимая губы. Теперь даже мне собственная реакция кажется глупой.

— Спокойнее, Рири. Я не пытаюсь изгадить впечатления от вашего первого за столько лет «настоящего свидания».

Бросаю на него взгляд, означающий «Серьёзно?», именно это он и делает.

— Просто я смотрю на ситуацию более трезво. Без розовых очков, — Райли наклоняется ближе ко мне, опираясь локтями о стол. Машинально делаю то же самое. — Вот скажи мне, он спросил тебя о самочувствии? Спросил, как твоя нога?

Медленно качаю головой. Нет, ничего такого он не спрашивал. Он вообще ничего не спрашивал обо мне. Ох, теперь понимаю, о чём говорит Райли. Внутри образуется противный комок из неоправданных ожиданий.

В конце зала из‑за столика, за которым сидят любители пива, доносятся крики с кучей нецензурной брани.

— Да не ломайся ты, маленькая сучка.

Один из парней хватает официантку за руку, пытаясь усадить себе на колени. Двое других противно гогочут, наблюдая за этим.

— Сиди здесь, — произносит Райли твёрдо, устремляя взгляд в сторону этой неприятной компании, и резко встаёт.

Райли направляется к ним, и, заметив это, самый наглый из парней произносит:

— Парень, лучше не лезь, если отхватить не хочешь.

Со своего места плохо вижу лицо говорящего, так как длинная грязная чёлка закрывает его практически полностью, но тупая улыбочка заметна даже отсюда. Райли стоит боком ко мне, и на его лице появляется дерзкая ухмылка. Это что‑то новенькое.

— Девушку отпусти, и посмотрим, кто из нас отхватит, — произносит Райли уверенно.

Двое других парней встают из‑за стола, будто по беззвучной команде. Райли наклоняет голову набок, рассматривая соперников.

— Хорошо. Сначала твои шавки, — вздыхает мой друг, которого сейчас невозможно узнать. Да кто вообще это парень?

Потасовка длится меньше минуты. Несколько ударов и оба парня валяются на полу, держась за носы и животы и корчась от боли.

Прикрываю рот руками, заглушая вскрик. Адреналин закипает в крови, подталкивая к действиям. Райли, конечно, крут, но их всё‑таки трое.

Будто читая мои мысли, Райли бросает взгляд в мою сторону, еле заметно качая головой. Он не хочет, чтобы я вмешивалась? И как он успевает бить людей и копаться у меня в голове одновременно? Главный из кретинов отвлекает внимание Райли, начиная возиться за столом.

— Тише парень, — главарь отпускает девушку, и она шарахается от них, припечатываясь к стене. Тип выставляет руки вперёд в защитном жесте, когда Райли делает к нему шаг. — Я же просто шутил, — начинает оправдываться он дрожащим голосом, оглядывая своих товарищей, валяющихся на полу.

— Тебе было смешно? — спрашивает Райли у официантки.

Она качает головой, смотря на него, наполненными страхом, широко распахнутыми глазами.

— Видишь, ей было не смешно, — голос Райли сочится ядом.

Ещё немного и он точно ударит и этого парня. Его руки снова сжимаются в кулаки. Не думала, что он вообще может быть таким…устрашающим.

— Извиняйся и вали отсюда вместе со своими дружками, — резким движением Райли щёлкает шейными суставами.

— Извини, — пищит тот придурок, медленно обходя Райли сбоку, и помогает подняться своим друзьям.

Все трое пятятся к двери и вываливаются наружу. Райли спрашивает у девушки, в порядке ли она, на что получает твёрдый кивок и кучу слов благодарности. Видимо, подобное с ней случается не в первый раз.

— Райли, ты сума сошёл? Кем ты себя возомнил? Суперменом? — кричу я, пока Райли усаживается обратно за наш столик. Разминаю затёкшие пальцы, которыми держалась за край стола, и делаю глубокий вдох. — Я так волновалась, — выдыхаю я.

— Рири, успокойся. Как видишь, со мной все в порядке, — Райли разводит руки в стороны, демонстрируя, что цел. — Ни царапинки, — он улыбается открытой и ослепительной улыбкой, которая заставляет меня немного расслабиться.

Передо мной снова Райли, к которому я привыкла. И он, действительно, цел и невредим. А того, кто был здесь две минуты назад и устроил разборки, хоть и во благо, я не знаю. Да и не очень хочу, если честно. Милый и добрый Райли‑гей мне нравится больше, чем злой и опасный Райли‑плохиш.

— Ты в порядке? — спрашивает он заботливо.

— Да, и не только я, — искоса гляжу на официантку, не сводящую взгляда с нашего столика. Ещё одна бедная девочка, попавшая в его сети. — Кажется, ты заинтересовал её, — легонько киваю в сторону девушки.

Райли даже бровью не ведёт.

— Она не в моём вкусе, — отвечает он скучающим тоном.

Ну конечно, как же я могу забыть. Ни одна девушка не в его вкусе.

— Я знаю. У тебя есть Ники.

— Мы расстались, — произносит Райли и делает большой глоток своего молочного коктейля.

Расстались? Я ослышалась? Что он сказал? Открываю и закрываю рот, как рыбка, не в состоянии вымолвить и слова.

Райли видит моё замешательство и, отрываясь от своего занятия, поясняет:

— Ники теперь живёт в другом городе. Мы больше не вместе.

Неужели, это из‑за меня? Может, Ник узнал, что Райли помогает мне, и рассердился? Я должна как‑то все исправить. Чувство вины заполняет и разрывает меня изнутри, заставляя задыхаться.

— Что… — запинаюсь.

Ладонь взлетает к губам, а лицо начинает гореть. Я ужасна.

— Рири, все давно к этому шло. Никто не виноват. Это общее решение. Мы отпустили друг друга и остались друзьями.

— Так, это не из‑за того, что ты притворяешься моим парнем? — спрашиваю, закрывая лицо руками.

— Конечно, нет, — Райли убирает мои руки и гладит запястья большими пальцами. — Малышка, даже не думай об этом. Просто для отношений на расстоянии, наших чувств явно недостаточно.

Не могу поверить, что слышу это от него.

— Если есть взаимные чувства. их достаточно для всего, — произношу убеждённо.

— Ты права. Значит, у нас уже и чувств не осталось. Просто привычка.

Всматриваюсь в его лицо, пытаясь разглядеть хоть что‑то. Грусть, печаль или, в конце концов, боль. Все это чувствуешь, теряя любимого человека.

— Ты так спокойно говоришь об этом, — произношу удивлённо.

— Думаю, у Ники появился другой парень.

Округляю глаза, резко втягивая воздух.

— И мне, кажется, тоже нравится другой человек, — произносит он тихо, больше для себя, чем для меня.

— Так вообще бывает? Чувства были‑были, потом хлоп, и ничего нет? Что за бред?

— Смотря, какие чувства. Иногда нам кажется, что все, это любовь на всю жизнь, а на самом деле, оказывается просто страсть или навязчивое желание. Все могут ошибаться, — последнюю фразу он произносит с такой грустью в глазах, что сразу решаю больше не расспрашивать его о Ники, боясь расстроить еще больше.

Вдруг Райли просто храбрится передо мной. Я ведь и сама все время так делаю.

Проводим ещё немного времени вместе, обсуждая меня и Дерека и разрабатывая следующий шаг. Теперь нужно устроить ещё одну встречу, но не в спортзале. Нужна нейтральная территория и дружеская обстановка. Райли предлагает сходить куда‑нибудь вместе или что‑то вроде того. И организация всего этого веселья, конечно же, ложится на мои хрупкие плечи.

Вернувшись, домой на такси, заботливо вызванном и оплаченном Райли, все никак не могу перестать думать о разговоре с ним. Можно ошибаться в чувствах, даже если они твои собственные? Это никак не укладывается в голове. Я же не могу обмануть сама себя? Или могу?

Вечером этого же дня около часа сижу на диване в банном халате с головным убором из полотенца, уставившись в выключенный телевизор и пытаюсь придумать, куда мы можем сходить вместе с Дереком и Райли, чтобы всем было комфортно и весело. Мест‑то куча, но меня смущает то, что нас только трое. Это будет выглядеть глупо. Вот если бы Ди и Крис были здесь, но их нет.

Идея приходит в голову спонтанно. Создаю группу в «мессенджере», добавляю туда всех ребят из университета, с которыми более или менее общаюсь, и предлагаю сходить в караоке, чтобы потусить и развеяться.

А что? Это же не запрещено. Общий досуг — это хорошо. Сплочение коллектива, все дела. И я сама очень люблю такое времяпрепровождение. Просто почему‑то забыла об этом?

Желающих оказывается достаточно. Мне даже не приходится предлагать прийти со своими вторыми половинками, это делают за меня. Я, конечно, молчу, что приду сразу с двумя половинками. И какая из них точно моя, не знаю даже я сама. Наверное, никакая.

Ребята выбирают и место, и время. Вечер пятницы и бар недалеко от универа. Отлично. Почва подготовлена и остаётся самое главное. Пригласить Дерека.

Набираю его номер и от волнения сжимаю пальцы ног так сильно, что практически перестаю их чувствовать. Что если он откажется?

— Привет, Мари, — отвечает Дерек быстро.

— Привет. У меня к тебе есть одно предложение, — перевожу дыхание и выпаливаю, как на духу, — ребята из группы собираются в караоке. Должно быть весело и можно приводить друзей. И я подумала… Если ты не занят, то мог бы…

Он не даёт мне закончить.

— Отлично. Где и во сколько?

Дерек согласен? Так просто? Начинаю пританцовывать, подскакивая с дивана.

— Пятница. Шесть часов. Бар недалеко универа, вниз по улице, напротив стадиона, — выдавливаю я сквозь улыбку.

— Хорошо, Мари. Я заеду за тобой на такси.

Последняя фраза сбивает с толку. Со мной будет Райли, и он как мой парень должен это сделать. Но я хочу, чтобы Дерек заехал за мной. Черт… Будет ли это нормально? Боже, я совсем запуталась. Слишком долго думаю, и Дерек, наверное, принимает это за согласие.

— Мне нужно бежать. Увидимся в пятницу. Пока, — он торопливо прощается и кладёт трубку.

Медленно убираю телефон от лица. Отчего‑то внутри так мерзко, что не остается и следа недавней радости. Почему я ощущаю себя сейчас как‑то неправильно? Что это за странное чувство вины?

Набираю Райли, чтобы рассказать ему о планах на пятницу и подзарядиться позитивом и уверенностью, но он как назло не отвечает. Звоню ещё пару раз — результат тот же. Отправляю сообщение, где все подробно объясняю, но и на него не получаю ответа.

Странно. Почему он молчит?

Лежу в кровати, но ощущение, что я сделала что‑то ужасное, не даёт заснуть. Будто какой‑то неспокойный зверёк мечется внутри меня.

Звоню человеку, который должен помочь мне почувствовать себя лучше. И нет, это не Райли. Он до сих пор даже не ответил мне.

— Привет мам.

— Привет милая, давно тебя не слышала. Как ты? — счастливый голос мамы, как бальзам для души.

Конечно, не буду рассказывать ей обо всём, что происходит у меня сейчас с Дереком, но просто поболтать‑то можно. И это лучшее успокоительное и снотворное для меня.

С детства люблю поговорить с мамой перед сном, когда мучают какие‑то волнения. Мне всегда казалось, что она своей аурой отгоняет кошмары, дурные сны и мысли. Я выросла, а эта привычка осталась. Ну кто ещё может лучше успокоить, чем мама? Никто.

Хоть ночь проходит спокойно и хорошо, после пробуждения ко мне возвращается вязкое и липкое чувство беспокойства.

Проверяю телефон, и там только сообщения группы «Пятничный угар». Понятия не имею, кто её переименовал, но звучит прикольно. А еще читаю пожелания доброго утра от Даяны и Криса подкрепленные фотографией их сонных и довольных мордашек.

Ответа от Райли нет. И куда он пропал?

Весь день держу телефон в поле зрения. Даже ещё пару раз самостоятельно набираю Райли, но трубку никто не берёт.

Неужели он бросает меня? Не хочет больше участвовать в этом фарсе? Но ведь ещё вчера все было в порядке. Не понимаю, что происходит… Хорошо, даже если он хочет все закончить, зачем эти детские игры? Пусть скажет прямо.

А вдруг с ним что‑то случилось? Нет, конечно, нет. Что за глупости? Это же Райли. Он так заботится обо всех, так что и о себе с лёгкостью может. Или нет?

Черт, я очень волнуюсь за него. Его внезапное молчание не даёт покоя. Скорее бы он обьявился.

Пятница в университете выдаётся очень суматошной. Все ребята то и дело говорят о сегодняшнем вечере. Девочки обсуждают наряды, а парни количество спиртного, которое смогут выпить. Ничего необычного.

— Мари, ты говорила, что приведёшь ещё ребят. Кто это будет? Симпатичные? — спрашивает Керри, одна из моих хороших знакомых, присаживаясь рядом.

Сабрина, её подруга, стоит рядом и тоже с нетерпением ждет моего ответа.

— Неужели вам будет недостаточно Марка и Ричарда? Я думала, вы сохнете по ним, — произношу, глядя сначала на Керри, а потом поднимая взгляд на Сабрину. Обе девушки шикают на меня, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не слышит.

— Эти идиоты не видят дальше своего носа, — произносит Саби, дуя губки.

— Да, — Керри соглашается с подругой.

Как же объяснить им, что оба парня, которых я приведу, заняты мной?

— Может, пора вам начать действовать самим? Сделайте первый шаг, — предлагаю я, но по лицам девушек сразу вижу, что они считают мои слова полной ерундой.

— Мы же девушки. Это нас должны добиваться, а не наоборот, — Керри искренне возмущена моим предложением.

Ладно… Возможно, в этом и есть смысл. Но я все же считаю, что бороться и добиваться должен тот, кому это больше всего нужно. Тот, кто готов сражаться за свои чувства. Может, это всего лишь жалкое оправдание моих действий, но я не хочу просто сидеть сложа руки и ждать, пока какой‑нибудь парень решится на ухаживания. Вообще, в идеале, два человека должны просто идти навстречу друг к другу. Шаг за шагом.

— Ну извините, девочки, — пожимаю плечами. — Я действительно приведу сегодня двух прекрасных парней, но один из них мой, а второй тоже, как бы, несвободен, — объясняю я.

Чисто технически, это не ложь. Я же не уточняю, кто из них кто. Визуально Райли будет моим парнем, так что он в безопасности. Но я не хочу, чтобы кто‑нибудь из них клеился к Дереку этим вечером, поэтому лучше сразу предупредить, что и он занят. А то, что он занят тоже вроде как мной, можно и опустить.

Вижу расстроенные лица девушек и косые взгляды, которые они бросают на Марка и Ричарда, тяжело вздыхая. И это продолжается уже два года. Еще с начала первого курса. И почему это всегда так сложно? Ты не нравишься тому, кто нравится тебе и наоборот. Люди, испытывающие взаимные чувства, наверное, самые счастливые на свете. Какова вероятность того, что твои чувства будут не безответны? Одна сотая? Одна тысячная? В общем, наверное, очень маленькая.

Возвращаясь домой с учёбы, не могу пройти мимо спортивного клуба. Это большое здание манит, и я иду его дверям, будто кто‑то тянет за верёвочку, обмотанную вокруг талии. Нога уже почти не болит, а после того, как вхожу в холл, то и вовсе забываю о ней.

Как же я соскучилась по физической нагрузке. Но это не единственная причина моего появления. Есть вероятность встречи с Райли. Небольшая, но все же. Ведь познакомились мы именно здесь.

Войдя в раздевалку, понимаю, что из сменной одежды у меня есть только купальник, забытый в шкафчике. Ну что ж, не нужно ломать голову, чем заняться сегодня. Плаванье, надеюсь, поможет мне прийти в тонус и сбросить напряжение.

Переодеваюсь и попути в бассейн заглядываю в тренажерный зал. Только вот, того, кто мне нужен, не нахожу. Вместо этого, получаю десяток косых взглядов от больших парней, таскающих свои железки, и пару презрительных от девушек, делающих селфи возле зеркала. На вторых смотрю с выражением лица, на котором явно читается — «Себя‑то видели?». Да мой купальник скромнее, чем их костюмы. Раз в десять.

Разочарованная отправляюсь дальше, и волнение мелкими ручейками начинает снова заполнять мысли.

Хватит, Мари. Ты слишком драматизируешь. Объявится твой Райли.

Пловцов сегодня немного — это хорошо. Можно погрузиться в размышления, не боясь столкнуться с кем‑то. Предыдущий неудачный опыт подсказывает выбрать ещё и самую дальнюю и неглубокую дорожку, чтобы обезопасить себя по максимуму. Вероятность, что мне повезёт ещё раз быть спасённой милым и добрым парнем равняется нулю. Ведь Райли здесь нет.

Через десять минут, собственные грустные мысли и то, что я никак не могу расслабиться, начинает жутко бесить. Поэтому прекращаю спокойную тренировку и решаю перейти к более интенсивной. Нужно сбросить накопившуюся негативную энергию.

— Райан! — зову тренера.

Милый мужчина лет сорока подходит ко мне с широкой улыбкой на лице. Он знает, что именно я задумала. Еще с сентября одна техника плаванья мне никак не даётся, хоть и нравится больше всего.

— Снова баттерфляй, Мари? Брось ты эту затею, — произносит он шутливым тоном.

Опираюсь о бортик и выныриваю наполовину из бассейна.

— Ни за что, — чётко проговариваю я каждое слово.

Стиль баттерфляй самый красивый и самый сложный из всех. Да, пока у меня совсем не получается плавать бабочкой, но тот, кто упорно идёт к своей цели, обязательно добивается своего. Нельзя забывать об этом.

Я всегда была из той категории людей, которым не нужна ничья поддержка и помощь. Самый главный пинок под зад я могу дать себе сама.

После сорока минут махов руками и около тысячи ударов лицом об воду, решаю, что на сегодня достаточно. Ухожу уставшая, но довольная собой. Так‑то лучше. В голове не единой дурной мысли, только то, что очень хочется шоколадку и полежать. Хорошо, что время ещё есть. Сейчас только три часа. Успею, и отдохнуть, и подготовиться к вечеру.

Видимо, магическое забвение, вызванное спортом, проходит вместе с усталостью. После получаса в душе и часа на диване с книгой и шоколадкой, начинаю приводить себя в порядок, и меня бьёт лёгкий мандраж.

Где Райли, чёрт возьми? И почему я не могу дозвониться до него? Мы и раньше, конечно, не каждый день общались, но он всегда отвечал мне. Писал смс, в конце концов, если занят, а сейчас — ничего. И ведь он знает, что сегодня важный вечер. Вообще, все это его идея. Как я справлюсь в одиночку?

Дыши, Мари, дыши. Раньше это не было проблемой.

Так, вообще‑то, я должна радоваться, что встречусь с Дереком сегодня вечером. Все должно пройти идеально. С Райли или без него. Может, действительно пора закончить этот спектакль с подставным парнем? Самый простой вариант — сказать, что мы расстались и забыть о нём.

В горле образовывается неприятный комок, мешающий дышать. Наверное, просто хочется пить, после съеденной плитки шоколада. Удовлетворив жажду, возвращаюсь в комнату и сталкиваюсь с самым страшным кошмаром всех девушек. Я не знаю, что надеть.

Ситуация не меняется и через двадцать минут. Что ни примеряю, все не нравится. Ох, если бы Ди была здесь.

И тут в голову приходит отличная мысль. Сейчас двадцать первый век на дворе, а я мучаюсь. Беру телефон и звоню Даяне по видеосвязи.

— Привет, — она машет мне с экрана телефона и улыбается.

Как же я рада её видеть.

— Привет, Ди. Как вы? Где Крис? Надеюсь, ты не закопала его где‑нибудь за гостиницей? — спрашиваю смеясь.

Но на самом деле, мой вопрос не совсем шутка. Хорошо зная этих двоих, перестаёшь удивляться их выходкам. Они могли, в очередной раз, поспорить и придумать друг другу наидибильнейшие желания. В этом плане они точно стоят друг друга.

— Конечно, нет. Сейчас он вон там, — Ди показывает на небольшой холодильник за своей спиной. — Каждая часть его тела отдыхает перед выступлением, расфасованная по отдельным пакетам, — Даяна зловеще улыбается и играет бровями.

— Как же ты теперь без любви и ласки? — хихикаю я.

— Ну… Эту его часть я оставила в тепле, — Ди указывает на прикроватную тумбочку.

— Так и знала, что ты с ним только ради этого, — возмущаюсь, давясь смехом.

— А ты думала, что дело в его миленьком личике или голосе? Нет, нет, нет… — Даяна качает головой прицокивая, будто сильно удивлена моей глупости.

— Фу, Ди, перестань. Я не хочу знать такие подробности, — закрываю глаза одной рукой.

Даяна снова смеётся и я присоединяюсь к ней, хохоча в голос так сильно, что начинает сводить щёки. Успокоившись, смотрю на подругу и понимаю, как же сильно я соскучилась.

— А если серьёзно, то он на репетиции, — говорит она, вытирая слезы, — у них выступление в девять. — Она усаживается за стол и кладёт голову на одну руку, вытягивая телефон в другой, — как там твои дела? Как нога?

— Да все хорошо. Нога в порядке. Ди, на самом деле, мне нужна твоя помощь, — устанавливаю телефон на комоде, опирая о рамку с фотографией нашей семьи, и отхожу подальше, чтобы меня было видно в полный рост. — Пункт назначения караоке, а я не знаю что надеть.

— Какие у нас варианты? — спрашивает она.

Показываю ей три наряда, которые более или менее нравятся мне. Классические джинсы и синяя водолазка с вырезами на плечах и руках, нежно‑розовое платье из плотной ткани приталенного силуэта и серые шорты с жилеткой классического покроя вместе с белой рубашкой.

— Точно не розовое платье, — кривится Даяна.

Откидываю его в сторону.

— Так и знала. Даже показывать его не стоило, — усмехаюсь.

— А с кем ты идёшь? — интересуется она, пока я ковыряюсь в шкафу.

Что ей сказать? Она ведь не знает, какую кашу я тут заварила. А рассказывать ей об этом по телефону не хочу.

— С ребятами из уневера, — мямлю я.

— И там будет кто‑то особенный?

Она слишком хорошо меня знает, а ведь даже не видела лица, когда я отвечала.

— Дерек тоже будет, — сознаюсь, глядя в экран, и нервно закусывая губу.

Выражение её лица становится обеспокоенным. Она не должна так переживать, это ведь только мои проблемы.

— А ещё мой новый друг, который помог мне тогда в спортзале, — подкидываю Даяне новую информацию, чтобы она перестала волноваться по поводу Дерека.

— Оу… Твой новый друг‑гей? — она вскидывает бровь в удивлении.

Вспоминаю, что вообще‑то не знаю, будет ли там Райли. А точнее, практически уверена, что он не придёт. Просто уже настолько привыкла к нему за последнюю неделю, что, кажется, выдаю желаемое за действительное.

Нельзя показывать, что я расстроена чем‑то, а то сейчас начнётся допрос. Не хочу врать подруге, но и обсуждать эту тему тоже.

— Да. Вернемся к основному вопросу. Что мне надеть? — пытаюсь увести разговор в более безопасное русло.

Дверной звонок поёт на всю квартиру, прерывая наш разговор. Наверное, это Дерек. Хватаю телефон и иду впускать гостя, глядя на время рядом с улыбающимся личиком Ди. Ещё только без четверти пять. Он рано.

— Если это Дерек, не отключайся. Хочу поздороваться с ним, — просит Даяна.

Открываю дверь, и два абсолютно противоположных чувства разрывают меня на части. Хочется прибить этого человека и обнять одновременно.

— Привет, Дерек, — кричит Даяна из телефона, который я все ещё держу экраном к себе.

— Это не он, — медленно проговариваю, уставившись на Райли, стоящего в дверях и улыбающегося во все тридцать два.

Отступаю, давая ему войти.

— Привет, Даяна, — здоровается Райли громко.

Разворачиваю телефон экраном к нему, чтобы они с Ди могли увидеть и поприветствовать друг друга лицом к лицу, ну или лицом к экрану. Все это проделываю, будто на автопилоте. Внутри сейчас какая‑то неразбериха. Облегчение и злость, сражаются за первенство и место ведущего.

— Привет. Я так понимаю — Райли. Очень приятно, — щебечет Даяна весёлым голоском. — А ты совсем непохож на…

— Мне пора собираться, Ди, — обрываю её в середине фразы, — позвоню тебе завтра, — быстро сбрасываю вызов и убираю телефон.

Это точно не тема для разговора при знакомстве. Если Райли вот так узнает, что я обсуждала его ориентацию со своей подругой, будет очень неловко. Он вроде не скрывает того, кто он, но и не выставляет на всеобщее обозрение.

Райли стоит в середине прихожей, занимая большую часть свободного пространства, и улыбается своей чудо‑улыбкой, глядя на меня. Ну уж нет, сейчас это не прокатит.

Гневно прищуриваю глаза и хмурю брови, а затем молча топаю обратно в свою комнату. Райли заходит следом за мной, и я резко разворачиваюсь к нему, хлопая руками по бёдрам.

— Где, чёрт возьми, ты был? — бросаю обиженно. — Я звонила и писала тебе, начиная со вчерашнего вечера.

— Я спал, — отвечает он, не переставая улыбаться.

— А сегодня весь день?

— Тоже спал, — он закусывает губу, сдерживая рост своей улыбки.

Как‑то не очень правдоподобно звучит. Но не думаю, что имею право выпытывать у него что‑либо, если он сам не хочет говорить.

— Ты что медведь? — возмущаюсь я.

Райли не выдерживает и взрывается громким смехом.

— Смешно тебе? — злость заставляет моё тело двигаться само по себе, хватаю одну из вещей, валяющихся на кровати, и кидаю в этого ржущего здоровяка.

— Прости, просто, ты такая забавная, когда злишься. Будто маленькая фурия, только очень милая, — произносит Райли, чередуя слова с короткими смешками.

— Маленький рост не означает, что я не смогу тебе врезать, — злобно выплёвываю, складывая руки на груди.

Кажется, сейчас я немного понимаю Даяну. Есть парни, которых иногда действительно хочется ударить чем‑нибудь тяжёлым, несмотря на то, что, на самом деле, ты относишься к ним хорошо. А Даяне не повезло ещё и влюбиться в такого. Бедняжка.

— Все, все… — Райли делает вдох и медленно выдыхает, переставая смеяться.

Продолжаю обиженно смотреть на него, притопывая ногой. Меня все ещё бесит, что он пропал куда-то на сутки, заставил волноваться, а теперь стоит тут как ни в чём не бывало и лыбится.

— Рири, ну я же здесь, — Райли разводит руки в стороны. — Я пришёл вовремя. Так что хватит дуться.

Отворачиваюсь от него, глядя на кучу одежды, валяющейся на кровати, чтобы сосредоточиться на чем-нибудь другом и не стукнуть его всё-таки, как следует.

— Я не дуюсь, — бубню я.

Райли обнимает меня со спины, устраивая подбородок на моей макушке. В его объятиях ощущаю себя такой маленькой. Сразу становится легче. Страх и нервозность уходят, и их тутже заменяют спокойствие и уверенность. Райли не бросает меня. Я рада. Он, действительно, нужен мне.

— Прости, что заставил волноваться, — говорит он тихо.

Райли раскачивается со мной из стороны в сторону, успокаивая как маленького ребёнка. И это срабатывает. Улыбка появляется на губах, и я окончательно расслабляюсь.

— Ладно, — говорю, уже широко улыбаясь, и выбираюсь из его медвежьих объятий. Но снова взглянув на одежду, тяжело вздыхаю.

— Водолазка и джинсы идеально подойдут, — Райли вытаскивает вещи из кучи и передаёт мне.

Сам он тоже одет просто. Тёмные джинсы и чёрный тонкий свитер, подчёркивающий фигуру. Его волосы сегодня не уложены при помощи магии, но эта небрежность придаёт ему милый вид. Так и хочется провести по ним руками, чтобы растрепать ещё больше.

Притормози, Марианна. Не туда тебя понесло.

— Хорошо, — кладу предложенный Райли наряд перед собой, чтобы сразу надеть его. — Выйди из комнаты, я переоденусь. Хотя, тебя же не интересует этот вид, — смеюсь я, вспоминая его слова возле женской раздевалки.

Правда, чего мне стесняться? Начинаю стягивать с себя домашнюю футболку, поворачиваясь к Райли боком.

— Лучше я пойду, сделаю кофе, а ты заканчивай тут, — быстро проговаривает Райли и выходит из комнаты.

Что это с ним? Может, ещё не проснулся до конца. Ну да ладно, главное, что он здесь и поможет мне не облажаться сегодня. Думаю, если все пройдёт как надо, то Дерек, наконец-то, осознает свои чувства и нам с Райли больше не придётся притворяться. Но даже после этого, мне хочется остаться с ним хорошими друзьями. Я уже слишком привязалась к нему, и сегодняшний день это отлично доказывает.

Заканчиваю собираться, и остаётся последний штрих — помада. Не знаю какую выбрать. Более натуральную или яркую? Хватаю обе и иду к своему гуру. Сегодня я какая-то заторможенная в принятии решений.

— Райли, какую, эту или эту? — показываю ему оба открытых тюбика в своих руках, входя на кухню.

Райли встаёт из-за стола, отставляя кружку, и подходит ближе. Он берёт меня за запястья и подносит их к лицу, примеряя цвета. Хмурясь, смотрит на помады, а затем пристально разглядывает мои губы, вызывая желание провести по ним языком. Еле сдерживаю этот порыв.

— Никакую, — отвечает он, качая головой.

Ему обе не нравятся? В недоумении смотрю на него и замечаю, что выглядит Райли как-то странно. На его лице вместо обычной широкой улыбки, только хитрая маленькая ухмылка, будто он замышляет пакость или думает о чем-то неприличном.

— Губы должны быть свободны для поцелуев, — произносит Райли и проводит большим пальцем по моей нижней губе, беря за подбородок.

Он наклоняется ближе, так что его дыхание щекочет кожу лица. Замираю, ощущая пожар, разгорающийся в месте его касания и распространяющийся вниз по телу. Приоткрываю губы, чтобы сделать вдох, но лёгкие будто обжигает огнём.

Что это такое? Он это чувствует? Что за реакция?

Помады падают из моих рук, и резкий звук их удара о пол развеивает дымку, спустившуюся на нас. Райли отпускает меня и отходит назад. Дотрагиваюсь пальцами до губ, смотря в пустоту, чтобы проверить такие ли они горячие, как я ощущаю. Поднимаю взгляд на Райли, в шоке от его действий и своей реакции. Он проводит рукой по лицу, закрываясь, как будто что-то причиняет ему боль. Но уже через секунду Райли улыбается и начинает тихонько смеяться, поглядывая на меня.

Так это была шутка? Снова издевается надо мной?

— Прости, Рири, ты такая милая, — хохочет он, — я просто не удержался. Но про помаду, я серьёзно. Думаю, сегодня будет наше заключительное представление. И если все пройдёт хорошо, то твой принц вырвет тебя из моих когтей, и вас ждёт долгожданное «долго и счастливо».

Шумно выдыхаю и прогоняю остатки наваждения и ступора, окутавшие меня на несколько мгновений. Похоже, у Райли сегодня игривое настроение, а я лёгкая мишень для шуток, так как чересчур нервничаю из-за сегодняшнего вечера.

— Что значит, вырвет из твоих когтей? — пытаюсь осмыслить его слова.

— Сегодня я буду вести себя, по отношению к тебе, скажем…совсем не как джентльмен. Ну а твой Дерек, как настоящий рыцарь, должен будет защитить тебя. Это мужской инстинкт, если ты ему дорога, все так и будет. А потом — happy end.

— Ты уверен, что это сработает? — спрашиваю, начиная нервничать. Звучит все как-то нереально.

— Конечно, — на лице Райли появляется зловещая улыбка, которая действительно пугает меня, — будь готова, малышка. Сегодня я буду, правда, мерзавцем. Выглядеть всё будет по-настоящему, но помни, что это всего лишь игра.

Сглатываю ком в горле. Нельзя поворачивать назад, только вперёд.

— Ты готова? — спрашивает Райли.

— Готова, — киваю я, стараясь держаться уверенно, хотя внутри все трясётся от страха.

— А теперь слушай и запоминай, что ты должна будешь сделать и сказать, когда наступит правильный момент.

Райли рассказывает мне все, что нам предстоит пережить сегодня. Это будет что-то. Узнав, каков наш план от начала до конца, начинаю еще больше сомневаться, что у меня получится сделать все правильно, но нужно постараться. Очень постараться.

Мелкая дрожь сотрясает тело, но это не из-за мороза, а скорее из-за волнения и сомнений. Дерек звонил пять минут назад и сказал, что уже скоро будет. Мы с Райли стоим возле подъезда, ожидая такси.

Напряжение достигает апогея, когда вижу машину, поворачивающую во двор. Хочется убежать и спрятаться под кроватью. Начинаю пятиться к двери. Я не смогу. Ничего не выйдет.

— Рири, все будет в порядке, — произносит Райли, обнимая меня за плечи и шагая вперёд. — Я же с тобой.

— Это ненадолго, — в ужасе шепчу я, уставившись на жёлтое такси.

— Ты справишься, — Райли целует меня в макушку.

Делаю глубокий вдох, а затем медленный выдох, стараясь впитать в себя его уверенность. Почему я не могу быть такой же спокойной?

Дерек выходит из машины и открывает заднюю дверь, ослепительно улыбаясь. Эта картина заставляет меня тверже ступать ему навстречу. Дерек переводит взгляд на Райли, идущего рядом со мной, и улыбка его блекнет.

— Ты не говорила, что и он тоже будет, — произносит Дерек и забирает меня из объятий Райли, целуя в щёку и обнимая за талию.

— Я её парень. Конечно, я иду, — произносит Райли насмешливо, с открытым намёком на неприязнь.

Оборачиваюсь к нему, и от милого доброго здоровяка не остаётся и следа. Не уверена, что это вообще Райли сейчас стоит рядом. Дерзкая ухмылка и надменный взгляд с крупицами скуки, будто ему и вовсе плевать на все происходящее, но он вынужден общаться с нами. Похоже, представление начинается.

— Может, уже поедем, — предлагаю я, садясь в машину.

Парни следуют моему примеру. Дерек занимает переднее сиденье, а Райли устраивается рядом со мной. Ехать совсем недалеко, и это хорошо, потому что напряжение, царящее в салоне автомобиля, кажется, можно потрогать. Даже водителю неуютно, он то и дело вытирает ладони о брюки и нервно кряхтит.

— Рири, расслабься. Все получится, — шепчет Райли мне на ухо, скрывая это поцелуем в щёку.

Его ободряющие слова магическим образом действительно придают сил. Прижимаюсь к нему ближе, чтобы ещё немного почувствовать себя в безопасности. Скоро поддержки от него ждать не придётся. Он, наоборот, будет против меня.

Караоке, куда мы приезжаем, — отличное место. Затемнённый зал и, звучащая из множества колонок, музыка создают приятную атмосферу. Вдоль стен расположены столики с диванчиками разных цветов, отгороженные ширмами друг от друга, а в центре небольшая сцена с тремя микрофонными стойками. Повсюду висят экраны, на которых бегут слова песен, только вот пока никто не поёт. Думаю, все веселье начнётся через час-два. Ещё слишком рано.

— Мари! — Саби кричит и машет из большой кабинки с красными и оранжевыми диванчиками.

Машу в ответ, и наша троица направляется в её сторону. Все уже здесь. Мы последние кого ждали.

— Всем привет, — здороваюсь я, получая различные приветствия и кивки. Ого, а нас много, около пятнадцати человек.

— Мистер Вуд? — удивленно выпаливает мой одногруппник Марк.

— Сегодня, просто Райли, — отвечает он улыбаясь.

— Так вы с Мари… — мямлит Керри переводя взгляд то на меня то на него.

— Да, — смело произносит Райли и целует меня в щеку, будто подтверждая свои слова.

Неловко. Черт. О том что Райли ведет у нас занятия в университете, я как-то не подумала. Но с другой стороны… Что здесь такого? Мы взрослые люди. И технически он еще не совсем преподаватель.

— Это Дерек — мой хороший друг, — говорю я, спеша направить концентрацию внимания в другое русло.

Начинается хаотичное пожатие рук и выкрикивание имён. Не думаю, что Дерек вообще услышал их все, но в процессе вечера все встанет на свои места.

Наша троица занимает ярко-оранжевый диванчик. Оранжевый — хороший цвет. Надеюсь, он поможет поддерживать жизнерадостную и веселую атмосферу сегодняшнего вечера. Райли занимает место по левую руку от меня, ближе к проходу, а Дерек по правую. Сидящие напротив Керри и Сабрина смотрят на моё сопровождение с интересом и капелькой вожделения, мерцающей в их глазах. Хорошо, что они уже знают, ловить здесь нечего.

Дотрагиваюсь тыльной стороной ладони до подбородка, прикрывая рот, намекая Саби и Керри сделать то же самое. Девчонки фыркают и переключают своё внимание на подошедшую официантку, раздающую меню.

Ребята расхватывают цветные книжки и начинают громко обсуждать кто и что будет пить. Тоже беру предложенное меню, но моё внимание привлекает не его содержание, а сцена, разворачивающаяся рядом.

— Подсказать вам что-нибудь, — спрашивает молоденькая брюнетка, обращаясь к Райли.

— Было бы замечательно, — отвечает он, раскрывая коктейльную карту. — Что сама ты из этого любишь?

Девушка наклоняется, прикасаясь своим плечом к его, и начинает водить пальчиком по глянцевой поверхности, рассказывая Райли о вкусах и ингредиентах. Он, в свою очередь, улыбается, ловя каждое её слово, и заказывает коктейль «Экстаз», произнося название так, что официантка краснеет и глупо хихикает, не отрываясь от его глаз.

Это что-то новенькое. Знаю, что это часть плана, но все равно видеть Райли заигрывающего с девушкой — странно, а ведь это только начало.

Райли искоса глядит на меня и незаметно подмигивает, пока остальные делают заказы. Отвечаю ему поднятием уголка губ, стараясь показать, что все в порядке. Все идёт так, как и задумано. Главное, ничего не испортить.

Давай, Марианна, ты же не слабачка.

— Мари, ну пожалуйста, — ноют в один голос Керри и Сабрина.

Мы находимся в баре уже около двух часов, и народу заметно прибавляется. Становится жарче и громче из-за гула голосов и музыки. Первые псевдопевцы уже вышли на сцену и девчонки, воодушевившись их ужасным выступлением, решают заказать какую-то сопливую песню о любви и уговаривают меня спеть вместе с ними.

— Нет, нет, нет, — качаю головой и смеюсь. — Во имя спасения ваших ушных раковин! — поднимаю бокал с каким-то кислым коктейлем и делаю пару глотков. Все мои напитки сегодня почему-то кажутся отвратными.

Саби и Керри, наконец-то, сдаются и выпив свои шоты, уходят в сторону сцены сами. Переключаю своё внимание на оставшихся за столом ребят и пытаюсь вникнуть в тему дискуссии. Но половину я уже пропустила, а половину просто не слышу. Похоже, мальчики обсуждают какие-то технические новинки. Не моя тема, это точно.

— Райли, я… — поворачиваюсь к нему, но Райли увлечённо слушает Эрика, рассказывающего какую-то нано-чушь.

Райли вообще не обращает на меня никакого внимания, с тех пор как мы здесь. Он общается со всеми, но про меня, как будто забыл.

Это все наигранно, понарошку, — успокаиваю себя я. Понарошку, да? А вот неприятные ощущения вполне настоящие.

— А я бы с удовольствием послушал, как ты поёшь, — произносит Дерек шутливо, подвигаясь ближе, чтобы можно было слышать друг друга.

Нежно улыбаюсь, поворачиваясь в его сторону. Дерек. Вот чьё внимание сегодня исключительно для меня. В этом нет ничего необычного, когда мы ходим тусоваться вместе. Он рядом. Так было всегда. Не припомню, чтобы хоть раз он заигрывал с кем-то или пытался познакомиться на моих глазах. Наше общение, конечно, на самой грани дружеских шуток и флирта, но сегодня я сделаю все, чтобы мы смогли перейти эту черту.

— Взаимно, Дерек, — говорю я, бросая вызов.

— Ты знаешь, почему твой брат не взял меня в группу? — спрашивает он, закусывая губу и морща лоб. Дерек смущается? Такое редко увидишь.

— Я думала, ты сам не захотел.

— Нет, — смеётся, — я хотел, поверь. Очень хотел. Просто… Я не просто плохо пою, а очень-очень-очень плохо пою. Как говорит Крис — ногтями по стеклу и то приятнее.

— Думаю, мы можем мучить людей своими песнями. Меня он сравнивает с кошкой, которой наступили на хвост, — хихикаю я, прикрывая рот рукой.

— Из нас выйдет отличный дуэт, — произносит Дерек, и моё сердце на секунду сбивается с ритма.

Эти его фразы сводят меня с ума. Вроде бы звучит невинно, но растолковать можно по-разному. И, конечно, я вижу то, что хочу. Интерес. Симпатию. Намёк на что-то большее, чем дружеские чувства.

Начинает играть новая песня и Райли поднимается из-за стола, привлекая всеобщее внимание.

— Это моя, — говорит он, подмигивая вернувшимся девчонкам, и они весело ему улыбаются.

Черт, быть обделённой его вниманием действительно трудно. С презрением смотрю на Керри и Сабрину, сжимая зубы. Мне хочется, закончить весь этот фарс и утереть этим курицам нос, показав, что Райли мой. В смысле, мой друг, конечно.

Прекрати, идиотка. О чём ты думаешь?

— У вас все нормально? — спрашивает Дерек, отвлекая меня от глупых мыслей.

Наблюдаю, как Райли поднимается на сцену и подносит микрофон к губам, начиная петь. Соблазнительная улыбка появляется на его лице, и я не могу оторвать взгляд. Кто этот человек? Как он может становиться кем-то другим всего за несколько мгновений? Или это я его настолько плохо знаю, что все эти стороны кажутся мне не свойственными для Райли?

— Да. Наверное… — отвечаю неуверенно, повернув голову к Дереку, но меня словно на пружинке снова разворачивает лицом к сцене.

Песня, которую исполняет мой псевдопарень очень чувственная и сексуальная. Не знала, что Райли может так двигаться и что у него такой волнующий голос. Он не сводит взгляд с одной девушки, которую, видимо, собирается покорить сегодня. Хотя, ему и стараться не надо, она уже принадлежит ему с того момента, как посмотрела в его магические зелёные глаза.

Девушка-официантка, стоит рядом с барной стойкой и смущённо улыбается откровенным словам песни, которые поёт Райли для неё. Ещё несколько «хочу тебя» и меня начинает мутить от этой картины.

Может, это алкоголь или его недостаток? Выпиваю свой коктейль залпом, чтобы сбить горький ком в горле. Райли отправляет официантке воздушный поцелуй, и вместо облегчения от напитка получаю приступ кашля. Дерек заботливо хлопает меня по спине. Хватаю воздух ртом и сдавленно улыбаюсь своему спасителю.

— Спасибо, все нормально.

— Уверена? — спрашивает Дерек обеспокоенно, заглядывая мне в глаза.

Он сегодня, действительно, ни на шаг от меня не отходит. Чувствую, что по-настоящему важна ему.

— Конечно, — киваю я, и более радостная улыбка расцветает на моих губах.

Райли возвращается к нашему столику и плюхается рядом. Ребята начинают сыпать восторженными отзывами и комплиментами по поводу его исполнения, а сквозь меня проходит волна холодных иголок.

— Нужно за это выпить, — предлагает Марк. — За Райли, такого классного парня. Мы все рады знакомству с тобой в неформальной обстановке.

Остальные поддерживают порыв одобрительными возгласами и поднимают бокалы.

Райли находит индивидуальный подход и очаровывает каждого. У него просто дар ладить с людьми. Он как солнышко успевает согреть всех своим теплом, и ты непроизвольно хочешь быть ближе. Я-то знаю об этом не понаслышке.

Через какое-то время, когда бокалы у большинства ребят пустеют, Райли зовёт официантку, которая чуть ли не вприпрыжку бежит к нашему столику, после его жеста.

— Нам нужны ещё напитки. Поможешь с выбором? — говорит Райли, раскрывая меню и улыбаясь девушке.

— С удовольствием, — произносит она протяжно.

Она что, думает, это сексуально? Серьёзно?

— Этот коктейль сладкий? — спрашивает Райли, поднимая взгляд на брюнетку и она наклоняется ближе, чтобы посмотреть на какой напиток он указывает.

— Очень сладкий, — отвечает с придыханием.

Райли заигрывает так умело и легко, что девушка уже, кажется, готова отдаться ему прямо на этом столе. Не могу сказать, что он делает что-то сверхъестественное. Он просто мил с ней, но при этом чуть нагловат и распущен. Как же мало нам девушкам надо, пара взглядов и знаков внимания и все, растаяли и сдались. Райли берёт её за руку, притягивая к себе, и начинает шептать что-то на ухо, вызывая глупое хихиканье.

Мой ход. Главное, не облажаться.

— Райли, прекрати, — возмущенно треплю его по плечу.

— Подожди, Мари, — он стряхивает мою руку и продолжает вести беседу с брюнеткой.

— Ты считаешь нормально флиртовать с другой девушкой в присутствие своей? — произносит Дерек громко, заставляя Райли обратить на себя внимание, и впивается в него злым взглядом.

— Ох, точно. Ты же здесь, — говорит Райли, насмешливо глядя на меня. — В следующий раз, просто закрой глазки.

— В следующий раз, я набью тебе морду, — рычит Дерек, подаваясь вперёд.

— Расслабься. Это просто шутка, — Райли отпускает официантку и целует меня в щёку, закидывая руку на спинку дивана.

Возникает жгучее желание стереть его след с лица. Мерзкие чувства обиды и предательства, переполняющие меня реальные и живые. Они отравляют сознание и мешают мыслить ясно.

— Ты ведь не злишься? — спрашивает Райли с раздражающе чужим выражением лица надменного идиота.

Напряжение завязывает в узел внутренности. Не могу разобраться в своих эмоциях, отделить игру от действительности. Все так натурально, и я практически забываю о том, что это всего лишь спектакль.

Нужно успокоиться.

— Нет, не злюсь, — бросаю я и встаю, стараясь сохранить лицо. Пробираюсь мимо Райли, чтобы выйти из-за стола, и он придерживает меня за талию, обеспокоенно заглядывая в глаза. Крошечная часть чего-то родного теплом разливается в грудной клетке. — Я скоро вернусь, — шепчу я и ухожу в сторону уборных.

Облокачиваюсь руками о раковину и поднимаю голову, глядя на своё отражение. Пытаюсь восстановить мысли о реальности в голове. Вспомнить, кто я и что происходит вокруг.

Конечно, моя реакция сейчас нам только на руку, ведь все выглядит максимально правдоподобно. Но проблема в том, что я уже, на самом деле, готова закатить истерику из-за недостатка внимания от Райли, забив при этом на Дерека.

Марианна, какого черта с тобой творится? Райли не твой парень, он твой друг-гей. Он помогает тебе сблизиться с Дереком, которого ты любишь. Это просто спектакль. Ты должна справиться со своей ролью, чтобы получить то, чего на самом деле хочешь.

Вдох — выдох.

Вот, так-то лучше. Ох, не играть мне на большой сцене. Так и с ума можно сойти.

Бью по щекам, глядя себе в глаза.

Давай, Марианна, не подведи.

Сейчас начнётся заключительная часть представления, после которой все и решится.

Возвращаюсь в зал и направляюсь к нашему столику. Замедляю шаг на половине пути, замечая что вокруг происходит что-то странное. Все присутствующие с ошарашенными лицами и открытыми ртами смотрят на сцену. Мысленно подготавливаю себя к чему-то нехорошему. Райли так и не сказал мне, каков будет финал, чтобы реакция была натуральной.

Раз, два, три…

Оборачиваюсь и получаю мнимый удар в грудь. Ноги прирастают к месту, и я превращаюсь в неподвижную статую. Не моргая, смотрю на то, как Райли целует эту гребанную официантку. Ох, черт. Хочется отвернуться, но тело не слушается. Ощущаю себя в бесполезной оболочке, которая не подчиняется мне. Райли обнимает девушку за талию, а она закидывает руки ему на плечи, продолжая засовывать язык ему в рот. Для гея он целуется с человеком не своего профиля очень даже умело. Хотя, наверное, нет особой разницы.

Чувства обиды и ревности бурлят внутри, и я сама не знаю, настоящие они или наигранные. Но одно знаю точно — смотреть на это противно.

Тёплая широкая ладонь закрывает мне глаза, отгораживая от ужаса, что творится впереди.

— Поехали отсюда, — шепчет Дерек.

Не дожидаясь ответа, он берёт меня за руку, разворачивает, и уводит через, успевшую собраться, толпу. Покорно следую за Дереком к выходу, хватаясь за его руку, как за спасательный трос.

Не хочу этого делать, но перед выходом из зала оборачиваюсь в сторону сцены и бросаю последний взгляд на Райли. Он стоит, не двигаясь, а эта девка продолжает извиваться напротив него. Райли держит глаза открытыми, чувствую его взгляд, хоть и не вижу, что за звери пляшут сейчас в его весеннем лесу. Ещё секунда и связь между нами обрывается. Не понимаю, что именно чувствую сейчас, но это явно не радость победы. Хотя, все идёт именно так, как и было задумано.

Дерек готовит чай на моей кухне, а я сижу за столом и молча наблюдаю за его действиями. Сейчас и есть тот самый подходящий момент, о котором говорил Райли. Теперь все зависит только от моей напористости и наличия взаимных чувств.

— Как ты? — спрашивает Дерек, ставя передо мной дымящуюся чашку.

Вижу искреннее беспокойство на его лице и мне становится совестно за то, что обманом заставляю его волноваться. Но это мой шанс, и нужно его использовать.

— Я знала, что с Райли все несерьёзно, — вымученно улыбаюсь и опускаю взгляд в чай, грея замёрзшие ладони о горячую керамику.

— Да он просто не достоин тебя. Ты замечательная! И еще обязательно встретишь хорошего парня, который будет заботиться о тебе, защищать, веселить, любить и, главное, уважать тебя, Мари. А этот мудак тебе не пара.

— А кто пара? — повышаю голос и встаю из-за стола, чтобы быть внушительнее. Хотя, учитывая мой рост, это не сильно помогает. — Дерек, ты понимаешь, что только что описал сам себя? Кроме того, что ты любишь меня, конечно. Это неправда. Но в остальном, это точная копия тебя, — указываю на него пальцем.

— Мари, я люблю тебя, и именно поэтому…

— Хватит, — обрываю Дерека в середине предложения и прикрываю раздражённо глаза. — Если ты ещё раз скажешь, что боишься потерять меня, я тебя ударю. Сколько ещё мы будем бегать друг от друга? Как я могу искать какой-то мнимый идеал, если вот он, — тычу пальчиком в его грудь, — прямо передо мной. Мы ходим по кругу!

Хватаюсь руками за голову, зарываясь пальцами в волосах, и делаю два шага назад. Нервы напряжены до предела, ещё чуть-чуть, и я готова бросить эту глупую затею и забрать все свои слова обратно.

Иди до конца, Рири, — голос Райли звучит в голове, заставляя забыть о побеге в безопасную зону. Столько сил уже вложено, и не только моих. Внезапно вспоминаю его поцелуй с официанткой, и противная дрожь сотрясает тело. Встряхиваю головой, возвращаясь в настоящее, и вижу, как Дерек качает головой, собираясь снова начать спорить со мной, но я не даю ему и шанса. Следую плану Райли и продолжаю настаивать на своём:

— Дерек, мы не узнаем, пока не попробуем. Нас влечёт друг к другу — это факт. И нам нужно двигаться либо назад, либо вперёд. Эта грань, передружба — недоотношения, сводит меня с ума. Обещаю, если сейчас ты скажешь, что нет, я тебя не интересую в этом плане, то все, мы закроем эту тему навсегда. Не обещаю, что сразу между нами всё будет как раньше, но возможно… со временем… — перевожу дыхание. Остался последний рывок. — Но если ты хотя бы немного чувствуешь то же, что и я… Пожалуйста, Дерек, хватит убегать. Я устала гнаться за тобой.

Мои глаза наполняются слезами, которые я сдерживала пять гребаных лет. Выпускаю наружу то, что прятала ото всех так долго. Райли сказал, что нужно показать Дереку настоящие чувства. Так вот они. Пусть видит, что делает со мной.

Замешательство на лице Дерека, сменяется задумчивостью. Пытается принять решение и подобрать слова?. Дубль два. Все это уже было пять лет назад. Но сейчас я не буду спасать его, как тогда. Слишком долго я одна тащила этот груз, пора уже нам разделить его поровну.

— Мари, пожалуйста. Ты сама не понимаешь, куда толкаешь нас, — начинает говорить Дерек, но я снова перебиваю его, не желая слышать отговорки.

— Никаких оправданий, Дерек. Да или нет? Это же так просто, чёрт возьми! — кричу я. — Хотя бы раз выключи свою гребаную умную голову и сделай то, что тебе хочется на самом деле.

Что-то тёмное мелькает в его глазах и рычание вырывается из горла. Шаг. Дерек стоит передо мной. Вдох. Он подхватывает меня на руки и прижимает спиной к стене, вышибая дух. Выдох. Обвиваю ногами его талию, а руками обнимаю за плечи. Глаза в глаза. Его губы находят мои, и я понимаю, что победила.

Пять лет ожидания и сейчас должны взрываться фейерверки и взмывать вверх салюты, но… Ничего подобного не происходит. Дерек отлично владеет своими губами и языком, но мои ощущения совсем не такие, как я ожидала. Это просто поцелуй. Приятный и страстный, влажный и горячий, но на этом все.

Да что с тобой такое, Мари? Это же твоя мечта, и она сбывается.

Маленький вредный червячок грызёт изнутри, заставляя сомневаться и нервничать. Что если все происходящее сейчас неправильно? Что если я всего лишь заставила Дерека плясать под свою дудку? Гоню прочь эти мысли и стараюсь расслабиться в объятиях любимого парня.

Сижу на столе, а Дерек продолжает целовать меня, устроившись между ног. Только вместо быстрых, жёстких поцелуев теперь медленные и нежные. Дерек будто изучает меня и узнаёт заново, наслаждаясь каждым движением.

Все прекрасно. Ощущаю лёгкое головокружение и приятное тянущее чувство внизу живота. Моё тело в восторге от всего, что сейчас происходит, но мысли время от времени убегают совершенно не туда куда нужно.

Интересно где сейчас Райли? Надеюсь, мы все ещё друзья, ведь я бы ни за что не справилась без него. Вспоминаю последний взгляд Райли в караоке и девку, висящую на нём.

— Дерек, — осторожно отстраняюсь, держа ладони на его груди. — Послушай, я рада, что мы наконец-то все выяснили и что мы… — прикасаюсь к его губам, не зная как выразить словами то, что произошло между нами. — Но сегодня был такой насыщенный вечер, и я очень устала…

Дерек нежно улыбается, поглаживая мои щеки.

— Конечно, Мари. Я понимаю. Нам обоим нужно отдохнуть и переварить все это, — он помогает мне осторожно спуститься на пол и идёт к двери, держа меня за руку. — Мы попробуем, но я ничего не могу обещать. Ты же это понимаешь? Просто все это не умещается у меня в голове, — говорит он поворачиваясь.

Киваю, абсолютно точно понимая, о чем он говорит. Дерек оставляет мне ещё один долгий поцелуй на прощание и, одевшись, выходит за дверь. Закрываю замок и прикасаюсь к губам подушечками пальцев, уставившись перед собой. Поверить не могу, что все это правда. За сегодняшний вечер случилось больше, чем за все время, что мы с Дереком знакомы. А все благодаря…

Резко разворачиваюсь и бросаюсь к своему телефону. Хочу поговорить с Райли. Хочу услышать его голос и то, как он скажет своим весёлым и добрым тоном, что мы все ещё друзья и мне не стоит переживать по таким пустякам.

Считаю гудки вперемешку с громкими ударами сердца, расхаживая по гостиной вперед-назад. Почему он не отвечает? Всплывает картина его поцелуя с той официанткой. Что если они сейчас вместе? Машу головой, до боли в висках. Нет-нет. Что за бред? Райли — гей.

— Эй, ты сейчас должна уже получать пятый оргазм. Какого, хм… Зачем ты звонишь мне? — доносится из трубки невнятная речь, вперемешку с шумом на заднем плане.

Это вообще Райли? Если да, то что с ним? Он пьян?

— Райли? — уточняю я.

— А кому ты звонишь? — спрашивают на другом конце. Из-за музыки и чьих-то криков, слышимость практически нулевая.

— Мне… — сердце бросается в галоп, а жуткие мысли лезут в голову. Что если с Райли что-то случилось. — Мне нужен Райли Вуд, — произношу я дрожащим голосом.

Слышатся шаги, возня людей и хлопок двери. Наступает долгожданная тишина и на её фоне звучит знакомый голос:

— Рири, серьёзно, в чём дело? Неужели не вышло?

Райли немного растягивает слова, но это он. Слава богу. Оседаю на пол, прикрывая глаза руками. Эти качели меня совсем измотали.

— Нет, все… Все отлично. Все получилось, как ты и сказал, — мямлю я.

— Тогда вернёмся к первому вопросу. Почему ты звонишь мне? Ты должна быть сейчас со своим принцем или что он у тебя скорострел? — смеётся Райли и трижды недовольно цокает языком.

— Райли, ты что пьян?

— Немного. Не отходи от темы, хитрюга. В чём дело? — в последней фразе слышатся уже привычные родительские нотки с каплей заботы и беспокойства.

— Я… — с облегчением выдыхаю. — Я просто хотела узнать, что ты в порядке. Что мы в порядке, и по-прежнему друзья, — говорю я смущаясь.

Слышу глухой удар и звук разбивающегося стекла, но не успеваю ничего спросить, как Райли сам начинает говорить.

— Господи, Рири, — из него вырывается короткий смешок. — Какая же ты милая. Конечно мы друзья, — говорит Райли в весёлой и чуточку дразнящей манере. — Так, а где Дерек?

— Он ушёл. Мы решили не торопиться. Обдумать, как нам быть дальше и все такое…

— Оу, умные детки, — усмехается Райли.

— Ты можешь выключить режим надменного идиота? — спрашиваю я резко.

— Нет. Что если не могу? — все смешинки из его голоса пропадают.

— Что ты имеешь в виду?

— Может, это — не режим, а и есть настоящий я. Что тогда ты будешь делать? Передумаешь общаться со мной? Нужен тебе такой друг? — спрашивает он холодно.

— Мне нужен ты, Райли, — отвечаю не раздумывая. — И я знаю, что ты не такой. Но даже если, вдруг, это правда, то мне плевать. Ты столько сделал уже для меня, что тебе придётся очень постараться, чтобы я стала думать о тебе плохо.

Слышу какой-то шум и шорохи, будто Райли спускается вниз по стене и усаживается на пол.

— Прости, я просто устал, — произносит Райли и тяжело вздыхает.

— Может мне вызвать машину и приехать за тобой? Где ты?

— Нет, Рири, — Райли снова усмехается, но уже по-доброму. — Я в порядке. Уже сам собирался ехать домой.

— Хорошо, — отвечаю я.

Лунный свет пробивается через окно, и я сижу посреди гостинной, купаясь в нем. Чувство благодарности и нежности к этому парню переполняет меня. Не знаю как смогу выразить ее всю, но стоит для начала просто сказать.

— Райли, правда, спасибо тебе. Не знаю, что бы я делала, если бы мы не встретились, — говорю приглушённо.

— Я рад, что смог помочь тебе, — отвечает Райли так же тихо. — А теперь беги спать, маленькая. Представляю, как ты сама устала сегодня.

После его ласкового успокаивающего шёпота, действительно чувствую, как веки тяжелеют, и усталость накрывает с головой. Даже думать становится сложно, будто мозг намазали желе. Но одна мысль светится в голове неоновыми буквами — я, как можно скорее, хочу увидеть этого парня.

— Спокойной ночи, Райли. Увидимся завтра? — говорю я зевая.

— Конечно, увидимся. Спокойной ночи, Рири, — мягкий голос Райли заставляет меня улыбаться, даже когда в трубке уже слышатся гудки.

Приняв душ, сразу укладываюсь в постель. Боже ты мой, не могу поверить, что сегодняшний день был на самом деле. Все смешалось. Мысли, чувства, правда и игра. Нужно просто поспать, а завтра я смогу во всём разобраться.

Утро после весёленькой ночки обычно не самое весёлое. И сейчас именно этот случай. Голова немного гудит и вставать с постели не хочется совсем. Но как ни стараюсь заснуть, после того как мозг уже активизировался, не получается. Вспоминаю, что мы с Дереком теперь вместе, и распахиваю глаза. Все, о сне можно забыть. Глупо улыбаюсь, глядя в потолок, и закрываю руками лицо. События вчерашнего вечера кажутся сном.

А что если Дерек передумает сегодня? Он мастер съезжать с этой темы. Скажет был пьян, бла бла бла… Черт. Может, стоит позвонить ему и уточнить или лучше дождаться звонка от него самого? Протяжно рычу сама на себя. Звук прокатывается по комнате и возвращается ко мне лёгкими отголосками, усиливая головную боль.

И когда я успела стать такой нерешительной и не способной принимать решения самостоятельно? Это совсем на меня не похоже. Ах да, знаю. С тех пор как встретила одного здоровяка, внезапно вырвавшегося решать мои проблемы. И, что скрывать, у Райли это получается куда лучше, чем у меня. Но нужно переставать так сильно цепляться за него и его советы. Пора снова становиться большой девочкой.

Возьми себя в руки, Марианна.

Отправляюсь на кухню готовить похмельный завтрак для взрослой и самостоятельной девушки. Надеюсь, после морковного сока и овсяной каши станет легче жить. Включаю радио на телефоне и начинаю накрывать на стол, пританцовывая в одних крошечных шортиках и маечке голубого цвета с рюшами по краям. Это подарок Даяны. Сама-то она пижамы терпеть не может. Я не раз заставала её в постели голышом, но это личное дело Ди, ничего не имею против. Ну а сейчас её одежда для сна, это исключительно футболки, украденные у моего брата, и, по-моему, он совсем не против таких пропаж.

Звонок в дверь не даёт мне насладиться завтраком в полной мере. Убираю ложку от только что открытого рта и встаю. Кто это с утра пораньше? Сейчас только около восьми часов. Теряюсь в собственных догадках и медленно двигаюсь к двери. Может, это Дерек? Он пришёл сказать, что передумал?

Нервно закусываю губу, глядя в дверной глазок. Сердце радостно ускоряет ритм, а нервный клубок распутывается. Впускаю внутрь гостя и быстро закрываю дверь, хлопнув его по пятой точке. В подъезде всё-таки прохладней, чем в квартире, а на мне почти нет одежды.

— Доброе утро, Райли, — говорю я, широко улыбаясь, и увеличиваю расстояние между нами, чтобы посмотреть ему в лицо, не запрокидывая головы.

Райли нервно сглатывает и скользит по моему телу таким взглядом, что невольно хочется прикрыться, но я не делаю этого. Он же гей и, наверное, просто оценивает мою фигуру, как спортсмен, а не как парень.

— Доброе, — произносит Райли чуть хриплым голосом.

Райли неторопливо снимает куртку, и его немного качает из стороны в сторону, когда он пытается встать ровно. Выглядит он немного помято: волосы растрёпаны, лицо припухшее, а одежда та же, что и вчера вечером. Похоже, он не спал совсем, и судя по запаху пил всю ночь.

— Ты пьян? — спрашиваю хмурясь.

— Немного, — Райли прикрывает лицо рукой и когда убирает её, вижу слабую улыбку и грустный взгляд. — Пахнет вкусно, — говорит он тихо.

Райли выглядит очень уставшим и… беспомощным, что ли. Чувствую, что обязана сейчас позаботиться о нём, учитывая, сколько всего он сделал для меня, банальное гостеприимство — сущий пустяк. Даже нет, не обязана, я хочу позаботиться о нём.

— Ты как раз к завтраку, — произношу с доброй улыбкой и направляюсь обратно на кухню.

Рада, что Райли здесь. Не спрашиваю, зачем он пришёл, потому что помню, как позвала его вчера сама. Конечно, я не имела в виду такую раннюю встречу, но и так подойдёт.

— Что за повод был? — спрашиваю, начиная накладывать вторую порцию каши. Я сварила её на следующие три дня, но, зная сколько ест этот парень, ему этого хватит на один раз.

Разворачиваюсь к гостю лицом, поднимая брови в ожидании ответа. Райли опускает глаза, усаживаясь за стол, а затем вовсе отворачивается к окну, начиная рассматривать серое небо. Ставлю перед ним тарелку с кашей и чашку чая.

— Так что за повод? — повторяю я свой вопрос, занимая место напротив.

— Ну как же, завершение нашего с тобой совместного плана по завоеванию парня твоей мечты, — произносит Райли, все так же, не глядя в мою сторону.

— Тогда почему ты отмечал без меня? — стараюсь пошутить, но в воздухе нет ни капли веселья.

— Ты была занята, — бубнит он, приступая к еде.

Может, это из-за того, что он пьян, но сейчас Райли ведёт себя очень странно. Не могу понять, в чём дело. Доедаем наш завтрак в тишине, уделяя внимание только еде. Не знаю, что сказать, и Райли тоже молчит. Это в первый раз, когда мне настолько неуютно рядом с ним. Не хочу, чтобы это продолжалось, хочу чтобы все стало как прежде.

— Спасибо за завтрак, — произносит Райли, поднимаясь, и относит тарелку в раковину.

Атмосфера между нами давит тысячетонным грузом. Не знаю, что с этим делать. Чувство беспомощности душит, и глаза наполняются слезами. Черт, черт, черт. Только не сейчас. Второй раз за сутки — это уже перебор. Я же никогда не плачу. Начинаю вытирать слезы с лица, но они никак не останавливаются. Срываюсь с места и бегом направляюсь в ванную. Не успеваю закрыть дверь до конца, как Райли хватает её с другой стороны. Он смотрит на меня, и его лицо искажается болью и сожалением.

— Рири, в чём дело?

Он без труда распахивает двери и входит в комнату следом за мной, занимая практически все свободное пространство и загораживая выход. Не могу его обойти и просто поворачиваюсь спиной, закрывая руками лицо. Пытаюсь взять себя в руки, но становится только хуже. Слышится тихий щенячий писк, и издаю его я, стараясь сдержать рыдания.

Райли пытается развернуть меня к себе, хватая за плечи, но я вырываюсь из его рук, как раненое животное. Не хочу, чтобы он видел меня такой.

— Скажи мне, — практически умоляет Райли.

— Не в чём. Просто я… я… — бормочу, опуская голову вниз и хлюпая носом.

— Я тебя обидел? — Райли держит меня за плечи перед собой на расстоянии вытянутых рук.

Возникает невероятное желание стать ближе. Прижаться к груди и обнять его. Тогда точно станет легче. Я просто хочу, чтобы Райли был рядом, и между нами исчезла эта, непонятно откуда взявшаяся, стена.

Как объяснить ему это?

— Нет. Конечно, нет, — качаю головой, все ещё боясь поднять взгляд.

— Тогда кто? Дерек? Что он сделал? — теперь Райли зол. Очень зол. Хватка на моих плечах становится крепче, но он тут же её ослабляет, поглаживая кожу большими пальцами, возвращая самоконтроль.

— Нет, он ничего не сделал. Просто я… не знаю… Может, это нервное. Прости, что заставила волноваться. Я такая идиотка, — хнычу я. Пара слезинок срывается с глаз и я размазываю их по щекам. — Мне так стыдно.

Райли притягивает меня ближе и, наконец, обнимает. Его тепло обволакивает, и лёгкость наполняет каждую клеточку. Не знаю, почему он на меня так действует, но это так. Райли — мой личный антидепрессант и успокоительное.

— Ну, ну, маленькая, успокойся. Тут нечего стыдиться. Ты, наверное, просто перенервничала вчера, а тут я ещё припёрся с утреца в таком виде, — тихонько приговаривает Райли, гладя меня по волосам, — так что, это мне надо извиняться.

Оборачиваю свои руки вокруг его талии, прижимаясь крепче. Ощущаю, как быстро бьётся его сердце под моей щекой и улыбаюсь, прикрывая глаза.

— Нет. Я рада, что ты пришел, — шепчу я.

— Хорошо, — Райли чмокает меня в макушку. — Может, ты примешь душ, а потом мы посмотрим какой-нибудь фильм или сходим на прогулку? Тебе нужно развеяться немного.

Слезы уже не льются, и улыбка облегчения становится шире. Вот он, мой Райли. Добрый и заботливый здоровяк. Тот, кого я знаю. Поднимаю голову и упираюсь подбородком ему в грудь. Райли улыбается своей чудо-улыбкой, показывая ослепительно белые зубы. Его весенний лес сейчас заволок туман, но зелень все же проблёскивает наружу. Обожаю его глаза.

— М? Ну как тебе идея? — спрашивает Райли, отвлекая меня от разглядывания его лица.

— Отличная. Только… Тебе бы тоже не помешал душ, — говорю я, утыкаясь в его свитер. — Фуу… — смеюсь, морща носик.

— Ты намекаешь на то, что я воняю? — произносит Райли с наигранным удивлением.

Киваю, одновременно подавляя смешки. Райли качает головой в предупреждении и прищуривает глаза, но я продолжаю смеяться и закрываю нос пальцами, отстраняясь.

— Ты пахнешь грязными официантками, — говорю смешным гундосым голоском.

Отхожу назад и упираюсь спиной в дверцу душевой кабины, одна створка которой открыта.

— Ну, тогда тебе придётся смыть с меня этот запах, — на его лице появляется зловещая улыбочка, не обещающая мне ничего хорошего. — Тем более, что это твоя вина.

Качаю головой, подразумевая, что он не посмеет ничего сделать. Но Райли это не останавливает. Он заталкивает меня в кабинку и загораживает собою выход, что не так уж и трудно, благодаря его габаритам.

Нажимает ладонью на панель с кнопками и со всех сторон на нас льётся вода. Хорошо, что хоть тёплая, а не ледяная.

— Райли, ты ненормальный! — визжу я, хватая отдельную душевую насадку и направляя её в лицо своего мучителя.

— Ах, ты засранка! — кричит Райли, смеясь и булькая.

Он выхватывает оружие и использует его против меня. Под руку попадается какой-то пузырёк. На войне, как говорится… Не глядя, открываю его и выдавливаю содержимое прямо на, уже успевший промокнуть до нитки, свитер Райли. Он убирает фонтан от моего лица и качает головой, глядя на жижу, стекающую вниз по его груди.

— Зато, теперь ты будешь пахнуть, — смотрю на этикетку бутылочки, — манго. А ещеё твой свитер будет гладкий и шелковистый. По-моему, неплохо, — хихикаю я.

Райли смотрит мне в глаза не отрываясь и собирает ладонью остатки шампуня.

— Гладкий и шелковистый, да? — он размазывает шампунь по моим волосам вспенивая. — Твоим волосам это больше подходит, — произносит Райли вперемешку со смехом.

— Ау, ау… — вскрикиваю, прижимая пальчики к глазам.

— Рири, что там? В глаза попало? — Райли тут же становится серьёзным и взволнованным. Он делает полшага вперёд, становясь вплотную, и пытается взять моё лицо в ладони. — Прекрати дёргаться. Нужно промыть глазки, — произносит он как маленькому ребёнку.

— Это ты виноват, — хнычу я, пока Райли поливает меня из душа, но уже бережно и осторожно.

— Знаю, прости… я не хотел, — он проводит рукой по моим волосам, смахивая пену, и помогает промыть глаза.

Когда жжение становится меньше, я снова могу видеть. Моему взору открывается обеспокоенное лицо Райли, находящиеся в сантиметре от меня. Его дыхание холодит мокрую кожу, лес его глаз, в которых медленно наступают сумерки, похищает разум.

Вода льётся со всех сторон, продолжая разбиваться с брызгами о наши тела. Мы оба дышим влажным горячим воздухом, а пар вокруг нас становится гуще, отгораживая от внешнего мира.

Кипяток! Черт!

Взвизгиваю и выпрыгиваю наружу, протискиваясь мимо Райли. Отхожу к дальней стене, оставляя за собой мокрые следы, и наблюдаю, как Райли абсолютно спокойно и не спеша выключает душ, будто температура воды ничуть не изменилась.

— Ты должен был свариться, как минимум, — усмехаюсь я, все ещё удивляясь, как он выдержал эту пытку.

— Для этого нужно гораздо больше, чем пара капель. Я же не размером с цыплёнка, — дразнится он, намекая на мой маленький рост.

— Ага, ты размером с медведя, — парирую я, доставая полотенце из шкафа, и начинаю вытираться. — Заканчивай принимать душ, а я пока поищу для тебя что-нибудь сухое. Но, учитывая соизмеримость цыплёнка и медведя, максимум, что я найду, подходящее для тебя, будет простынь, — говорю я, смеясь и закутываясь в полотенце. Внезапно мне в голову прилетает мокрый свитер Райли.

— Это нужно просушить. И что бы он был гладкий и шелковистый, как обещала, — кричит он.

— Райли, прекрати, — смеюсь я и бью его, этим самым свитером, как хлыстом.

— Зато, теперь ты смеёшься. Так гораздо лучше, — говорит Райли и ласково улыбается мне, выглядывая из душевой кабины, оголённый по пояс.

Ох, черт! Вот это тело.

Быстро отворачиваюсь, скрывая смущение, и с очень серьёзным видом закидываю свитер в сушилку. Достаю ещё одно полотенце, чтобы вытереть волосы, уговаривая себя не смотреть, как Райли стягивает джинсы.

Мне довелось видеть много разных красивых тел. В конце концов, половину своего свободного времени я провожу в спортзале. Там этого добра хоть отбавляй, но… Чёрт возьми, у Райли офигенное тело. И он весь мокрый. Ох, лучше мне скорее уйти отсюда.

— В шкафу есть ещё чистые полотенца. Возьми сколько нужно. Одежду положи в сушилку, а я пока поищу во что тебя переодеть, — тараторю я и поспешно выбегаю из ванной.

Оказываюсь права на сто процентов. Единственное, что я могу предложить Райли в качестве сухой одежды, это простынь. И теперь в моей гостиной на диване сидит греческий бог, а напротив него я, одетая в чёрные леггинсы и жёлтую домашнюю футболку.

— Может, дать тебе ещё одну простынь? — спрашиваю, стараясь не пялиться так открыто.

Райли принимает более расслабленную позу и закидывает ногу на ногу, из-за чего открывается ещё больше его тела, чем я хочу видеть.

— А тебя что-то смущает? — спрашивает он удивлённо.

— А тебя не смущает, что ты сидишь здесь практически голый? — задаю встречный вопрос, глядя на него сквозь пальцы.

— Ну, вообще-то, я не голый. Эта простынь закрывает все мои причинные места, — произносит он, разглаживая складки ткани, прямо… хм, чуть ниже живота.

— Я вижу твою грудь, — указываю на его открытый торс и прижимаю ладони к щекам, чтобы унять их жар.

Райли начинает смеяться. Очень громко. Из-за этого я ещё больше заливаюсь румянцем.

— Боже, Рири, неужели ты ещё не видела мужского тела? — Райли играет бровями. — Можешь даже потрогать, если хочешь.

Смотрю на него ошарашенно. Думаю, любая девушка согласилась бы облизать это тело, а не просто потрогать.

Боже, что за мысли, Мари?

Райли смеётся ещё громче, видя мою реакцию. Как же хочется стукнуть его хорошенько чем-нибудь тяжёлым, но лучше сейчас держать дистанцию. Боюсь, одними ударами я не ограничусь. Гормоны вперемешку с воображением показывают мозгу картинки, где я вожу руками по обнажённой мужской груди, спускаясь все ниже и ниже… Черт! Чувствую себя какой-то озабоченной девчонкой.

— Пошёл ты, — бросаю, отворачиваясь, и пытаюсь выгнать из своей головы все похабные мыслишки, вызванные этим парнем.

— Ах ты, маленькая грубиянка. Рири, как ты можешь ругать меня, когда сама сегодня открыла дверь в нижнем белье? — ухмыляется Райли. — А ведь ты даже не знала, кто за ней стоит. Вдруг это был бы какой-нибудь извращенец?

— Я была в пижаме, — возмущаюсь я, а Райли удивлённо вскидывает брови вверх.

— Нет, в белье.

— Это пижама, Райли. Под ней было белье, — доказываю упрямо.

Райли снова ухмыляется. Его, похоже, очень забавляет этот разговор, а вот меня очень смущает и уже немного подбешивает.

— Ну, тогда ты надела белье на белье, — парирует он.

Все, мне надоедает этот спор. Резко вскакиваю с места и иду в свою комнату, стаскиваю покрывало с кровати и, вернувшись в гостиную, укрываю Райли с головой. С довольной улыбкой делаю пару шагов назад, любуясь своей работой. Так-то лучше.

— Голову хоть можно открыть? Мне нечем дышать, — кричит Райли страждущим голосом.

Смеюсь и раскрываю его голову, поправляя покрывало на шее, чтобы оно не сползло. Замираю на секунду, глядя в его магические глаза. Черт, они для меня как ловушка.

Интересно, о чём он думает сейчас? Наверное, что я какая-то ненормальная. Но ведь это он виноват. Нечего быть таким сексуальным. Сбрасываю оцепенение и начинаю пятиться назад.

— Садись рядом. Обещаю, что буду сидеть под одеялом. Весь… Кроме головы, — произносит Райли, снова пуская в ход свою чудесную улыбочку. С помощью неё он может добиться чего угодно, и ему хорошо это известно.

Сдаюсь и присаживаюсь на диван рядом с ним. Райли закусывает губу и прищуривает глаза. Пытается снова прочитать меня? Что он узнает на этот раз.

— А ты, оказывается, скромница, Рири?

Не знаю, что ему ответить. Обычно нет, но сегодня почему-то я действительно очень смущаюсь.

— А ты распутник? — ухожу от ответа, задавая встречный шуточный вопрос.

— Ещё какой, — произносит Райли, одновременно начиная стягивать покрывало и сексуально растягивая губы в улыбке.

— Ох, прекрати, — смеюсь я, прячась за своими ладонями.

— Ладно. Ты ещё просто не готова осознать всю красоту моего идеального тела, — говорит он с театрально поставленной интонацией нарцисса и прикрывается обратно, обиженно хмыкая.

Наш смех заполняет комнату и обстановка перестаёт быть такой горячей. Напряжение уходит и я чувствую себя гораздо спокойнее. Что это за чудесный парень и как он так умело обращается с моим настроением?

— Расскажи мне о себе, Райли? Мы знакомы уже пару недель, но, мне кажется, я вообще о тебе ничего не знаю, — поворачиваюсь к нему лицом, забираясь на диван с ногами.

— Что именно ты хочешь знать? — Райли говорит легко и расслабленно. Думаю, он не против разговора о его жизни.

— Все. Откуда ты? Как оказался здесь? Есть ли у тебя братья или сестры? Кто твои родители и где они? — перечисляю вопросы, которые спонтанно возникают в голове.

— Ух ты. Может, ты пришлёшь мне анкету по почте? Столько вопросов, — смеётся он, качая головой. — Ты будешь должна мне обед за интервью.

— Идет, — соглашаюсь я, — но тогда, я могу задавать тебе абсолютно любые вопросы.

— Если ты хочешь спросить девственник ли я, то нет. И давно.

Хлопаю его по плечу, недовольно цокая.

— Нет. Я не хотела знать об этом.

На самом деле, мне безумно интересно были ли у него девушки или он всегда предпочитал парней, но я не уверена, что решусь задать этот вопрос.

— Ладно, поехали, — Райли делает глубокий вдох, и строя смешную мордочку начинает говорить, — меня зовут Райли Вуд. Родился в этом городе восемнадцатого октября двадцать шесть лет назад. Знак зодиака Весы. Родителей нет. Отца не знал совсем, а мама умерла, когда мне было девять. Родных братьев и сестёр нет. Я вырос в местном приюте, и после окончания школы поступил в университет здесь же, так как это всё-таки мой дом. Не хочу уезжать отсюда, — он произносит все это так легко, не запинаясь ни разу, даже когда упомянул родителей.

А вот у меня сжимается сердце от его истории. И даже его веселый тон не помог воспринять все нормально. Райли замечает, как меняется выражение моего лица.

— Рири, все в порядке, тут нет никакой драмы. Не нужно грустить из-за этого, ладно? Это моя жизнь. Бывает и хуже, — говорит он ласковым голосом, беря меня за руку, Смотрю на него и не могу понять, как? Как можно быть таким добрым и заботливым? Как можно быть таким сильным и невозмутимым всегда?

— Почему ты такой хороший, Райли? Ты спросил меня в день нашей встречи, неужели, я не встречала добрых людей. Таких, как ты, нет. Тех, кто бросится помогать незнакомому человеку, не раздумывая, даже если это будет себе во вред. Тех, кто будет жертвовать своим временем ради помощи какой-то идиотке с её глупыми фантазиями. Почему ты такой? — выпаливаю все, как на духу. Это скорее мысли вслух, чем вопрос.

С лица Райли исчезает лучезарная улыбка, но грусть или боль не появляются. Он полностью серьёзен. Губы сжаты в линию и он на мгновение задумывается о чем-то. Может, решает, стоит ли рассказывать мне свою историю целиком? Ведь понятно же, что это только верхушка. На самом деле айсберг гораздо больше.

— У моей мамы случился инсульт, — начинает он, монотонным не живым голосом. — Это произошло в торговом центре. Она пошла одна, я был в школе и должен был присоединиться к ней после уроков, но…не успел. Там была куча людей. Это же торговый центр, — Райли невесело усмехается, — и никто не смог помочь ей. Тогда я возненавидел всех. Просто, действительно, всех.

Он механически спокоен. Такое чувство, что он умеет отключать все свои эмоции. В словах нет грусти или скорби, просто история без эмоций. Не хочется заставлять его вспоминать все это дальше.

— Райли, ты не обязан рассказывать.

Он смотрит мне в глаза и его губ касается лёгкая печальная улыбка, а затем лицо искривляет гримаса боли. Будто он мгновенно повернул переключатель на «Включить все эмоции».

— Я хочу, чтобы ты узнала меня. Если тебе правда интересно.

Медленно киваю. Конечно я хочу узнать Райли. Хочу, чтобы он мне открылся, ведь в отличие от него, я не умею читать мысли.

— На самом деле, я никакой не хороший. Все, что я делаю сейчас, это искупление за то, что творил в прошлом. Так что, прости, Рири, но я не супергерой, — ещё одна печальная улыбка, загоняет гвоздь в сердце. — После того как умерла мама, я стал очень озлобленным и замкнутым. Я ненавидел и винил всех вокруг. И конечно делал много глупостей: портил имущество, бил машины, а когда чуть подрос, стал бить людей. Я приносил всем, кто меня окружал, одни неприятности. Осознание пришло, но позже. Лет в восемнадцать я понял, что все, что делаю — грёбаное дерьмо, как и я сам. Оглянулся назад и увидел, что ничуть не лучше тех людей из торгового центра, и даже хуже. Но я не вылез бы из этого сам, кое-кто помог мне. Если бы не Ники, не знаю, кем бы сейчас был.

Ники помог ему? Так вот почему он так много значит для Райли, и поэтому он перешёл с ним в отношения такого рода? Или нет? Ох, хочу спросить об этом, но не думаю, что стоит. Райли и так рассказал мне уже слишком много личного.

— Ты был ребёнком, Райли, не стоит винить себя за это, — пытаюсь подобрать какие-то правильные слова, но я не очень хороша в этом.

— Рири, ты такая забавная, когда усиленно думаешь, — говорит он уже весёлым тоном и накидывает на меня покрывало, перекрывая обзор. — Хватит грустных историй на сегодня, ладно?

Стаскиваю с головы часть прикида Райли и возвращаю его на место.

— Ладно, ладно. Только прикройся, прошу тебя.

— Хорошо, скромняшка, — подшучивает Райли. — Может, посмотрим фильм и закажем пиццу на обед? После водных процедур и душевных разговоров всегда хочется есть.

— Отличная идея, — соглашаюсь я, интенсивно кивая. — У нас с Ди как раз есть специальная подборка фильмов, которая помогает отвлечься от чего угодно, — говорю я, направляясь к телевизору.

— Только не сборник сопливых мелодрам, — скулит Райли у меня за спиной.

Странно, всегда думала, геи любят романтические фильмы. Может, это все стереотипы? В любом случае я ищу совсем не мелодраму.

— Тебе повезло. У нас есть кое-что получше, — бросаю ему коробку, а сама вставляю диск в проигрыватель.

— «Открывать в случае крайней необходимости», — читает Райли и поднимает взгляд на экран, где как раз загорается заголовок «Десять самых кровавых и страшных фильмов за последние десять лет». — Ты серьёзно? — спрашивает он, ошеломленно глядя на меня.

— Посмотрим этот. Мы ещё ни разу не досмотрели его до конца, слишком страшно, — включаю один из фильмов.

— Рири, давай лучше мелодраму, — произносит Райли почти умоляющим тоном.

— Кажется, это будет веселее, чем я думала. Неужели такой большой мальчик боится страшилок? — дразню я детским голоском.

На экране резко выскакивает, какой-то монстр с красными глазами и я начинаю кричать вместе с главной героиней. Райли смеётся и приподнимает край покрывала.

— Можем обняться, если тебе страшно, — теперь его очередь дразнить меня.

Закатываю глаза и отворачиваюсь обратно к экрану, обнимая подушку на тот случай, если будет совсем страшно и захочется спрятать лицо. Это уже хорошо проверенный способ. Хотя, этот здоровый парень рядом может забирать мой страх гораздо лучше.

После обеда мы с Райли досматриваем второй фильм ужасов и доедаем четвёртую пиццу. Ну, как сказать, мы доедаем… Процентов девяносто пять всего съестного, что у нас есть, приговаривает именно он.

Райли быстро втягивается. Его ни разу не смущает тот факт, что на экране бьёт фонтан крови, и кто-то пытается запихнуть свои кишки обратно внутрь, пока он ест. А я вот осиливаю только один кусок и то чувствую, как он стоит поперёк горла. Но в целом смотреть ужасы с Райли не менее весело, чем заниматься боксом. На каждое действие героев у него находится смешной комментарий или предположение о дальнейшем развитие сюжета. Уже не так страшно, но все равно противно.

— Не ходи туда! Не-е-ет! — кричит Райли, размахивая куском пиццы перед собой.

— Райли, это фильм. Она не может слышать тебя, — произношу посмеиваясь.

— Да брось, все так делают, — два укуса и руки Райли свободны от еды.

— Я так не делаю.

— Тогда ты многое теряешь. Это же весело, — ухмыляется он и тянется за ещё одним кусочком.

— Это глупо, — продолжаю настаивать я. Вот спорить с человеком, рот которого наполнен сыром и тестом, действительно, весело.

Райли строит недовольную смешную мордашку, отводя вытянутые губы в сторону.

— Чаще всего, все весёлое кажется глупым тем людям, которые не уверены в себе или слишком заморачиваются на мнении других, — говорит он, прищуривая глаза.

— Снова пытаешься учить меня жизни, мастер Райли? — пытаюсь отшутиться, но внутренние струны уже задеты. Я не думала о своем поведении так…

Нельзя назвать меня неуверенной или особо скромной, скорее немного замкнутой. Ведь даже эти свои черты я скрываю. Хочется выглядеть просто нормальной. Интересно, это вообще возможно? У кого-то получалось быть совершенно нормальным? Нормальным… Что это значит? Гармония во всём или смертная скука? Спокойствие или безжизненность? Если второе, то я предпочитаю оставаться ненормальной.

— Я могу многому тебя научить, — произносит Райли озорно подмигивая.

Слышится звонок телефона из ванной комнаты, и мы оба оборачиваемся. Мелодия не моя, наверное, это мобильный Райли. Он направляется за аппаратом, кричащим все громче, старательно поддерживая все складки своего одеяния, которое так и норовит сползти. Выглядит забавно. Но вся веселость пропадает, когда обрывки разговора доносятся до меня. Этих кусочков достаточно, чтобы уловить суть. Что-то случилось. Райли успокаивает кого-то, убеждая, что все будет в порядке.

— Я должен ехать, — Райли выходит из ванной со своими, уже сухими, вещами в руках.

— Что-то случилось? — спрашиваю обеспокоено.

— Ничего такого, из-за чего тебе следует волноваться, — говорит он, кривя губы в подобии улыбки, и возвращается обратно в ванную, видимо, чтобы переодеться, оставляя меня смотреть в пустоту.

Что-то случилось, но Райли не хочет говорить мне об этом. Но почему? Может, я смогла бы помочь? Кто ему звонил? Судя по тому, как резко он срывается с места, этот кто-то очень важен. Может, это Ники? А может, кто-то такой же как и я? Ещё один проект Райли по искуплению вины, о которой он говорил ранее. Точно… С чего я вообще взяла, что должна быть кем-то особенным для него? Неприятные колющие мурашки бегут вверх по рукам. Обнимаю себя за плечи и глажу ладонями, чтобы прогнать эти ощущения.

Райли возвращается сменив одежду греческого божества на обычную и, бросив на меня мимолетный взгляд, спешит к двери. Провожаю его до выхода, молча следуя по пятам. Две сильные руки неожиданно притягивают меня ближе, крепко обнимая. Кладу голову Райли на грудь, слушая учащённое сердцебиение.

Внутри все сжимается, и тянущая боль давит в центр грудной клетки. Что это за чувство? Мы не прощаемся с ним навсегда, но отчего-то именно такое у меня ощущение сейчас.

— Пока, Рири. Будь хорошей девочкой, — Райли целует меня в висок.

— До встречи, — выдавливаю я и делаю шаг назад, нехотя отпуская его. Натягиваю свою дежурную улыбку, чтобы ему легче было уйти и чтобы не заставлять волноваться обо мне.

Обычно рядом с Райли мне не нужно использовать этот трюк, но сейчас в этом есть необходимость. Не хочу как-то обременять его своим душевным состоянием.

Райли уходит, и я закрываю за ним дверь, ощущая как снова болезненно сжимается сердце.

Спокойствие, Мари, это не могло быть прощанием.

Возвращаюсь в гостиную, которая теперь кажется серой и пустой. Будто все цвета перестали существовать. Грусть, волнение и плохое предчувствие растут внутри меня с космической скоростью. Кажется, сейчас может начаться истерика.

Руки чешутся что-нибудь сделать, и я начинаю искать свой телефон по всей квартире. Напишу Райли сообщение, чтобы он позвонил мне, как разберётся со своими делами. Так должно стать спокойнее.

Телефон находится довольно быстро, и я замираю от шока, глядя на экран.

Черт! Дерек. Как я могла забыть о нём?

Несколько пропущенных звонков и одно сообщение. «Мари, если ты передумала и решила скрываться от меня, то это плохая идея.»

Чудно. Теперь Дерек считает, что я передумала. Нужно срочно исправлять ситуацию. Набираю его номер и прижимаю трубку к уху, стараясь придумать, как все объяснить, пока гудки отсчитывают моё время.

— Неужели, — голос Дерека звучит… как обычно, немного насмешливо и звонко. Значит, он ещё не сильно злится на меня.

— Привет, Дерек. Я, я… — я не умею врать, черт. — Не могла найти телефон. Прости, — мямлю я.

— Все в порядке, Мари. Мне просто нужно услышать какое-то подтверждение того, что все случившееся вчера вечером было на самом деле.

— Чистая правда! Но… если ты… — взволнованно бормочу, толком сама не зная, что хочу сказать.

Дерек не даёт мне закончить: — не надо. Никаких если.

Довольно улыбаюсь, слушая его уверенный голос.

— Хорошо. Никаких если.

Облегчение расслабляет окаменевшие мышцы и упрощает дыхание.

— Только, Мари, давай ещё кое о чём договоримся, — эти слова снова заставляют меня насторожиться.

— О чём?

— Мы будем честны друг с другом. Если что-то пойдёт не так, просто скажем прямо. Я не собираюсь играть с тобой в какие-то игры.

— Конечно, — соглашаюсь не раздумывая.

Это очевидно и так. Я не хочу, чтобы Дерек был со мной из жалости или из-за чувства долга. Это ужасно. Отношения подразумевают честность.

— Чем ты занимаешься? — его вопрос сбивает с толку.

Мы только что говорили о честности, но я не могу рассказать ему про Райли. Если все объяснить нормально, то нет ничего страшного, что в гостях у меня был мой друг-гей. Но только вот Дерек не должен знать, что Райли другой ориентации. Оглядываю комнату, чтобы придумать хоть что-то. Возле дивана валяются коробки от пиццы и покрывало, а по телевизору, все ещё идёт ужастик.

— Эээм… думаю начать уборку. А ты?

— У меня сегодня несколько индивидуальных занятий, а потом нужно сделать отчёты по ним. Так что, буду занят до конца дня.

— Жаль, — произношу расстроено.

— Знаешь, завтра ведь воскресенье, и у меня снова будет бесплатное занятие по боксу. Будет круто, если ты придёшь.

— Конечно, что за вопросы? Я обязательно приду, — радости в моём голосе заметно прибавляется.

— Отлично. А вечером можем сходить поужинать вместе. Как тебе?

— Ух-ты! Дерек Стоун зовёт меня на свидание? Мне нужно время, чтобы прийти в себя, — смеюсь я, скрывая вздох облегчения, от того что удалось вернуть разговор в спокойное русло.

— Да, это свидание. И прекрати ёрничать, Мари, я могу и передумать, — его искренний смех гораздо приятней, чем мой пластмассовый.

— Но так нечестно, — возмущаюсь я.

— Это жизнь, милая, и она не всегда справедлива — весело говорит Дерек, но смысл его фразы совсем не шуточный.

— Ладно, ладно… Беру свои слова назад, — поддерживаю его тон, сохраняя тёплую температуру слов. — Конечно, я хочу на свидание с тобой, — ласково произношу я.

— Отлично. Я позвоню тебе вечером, хорошо?

— Да, буду ждать.

Кладу трубку и смотрю несколько секунд в одну точку. Мозг не хочет принимать эту новую информацию. Он вообще как-то неадекватно реагирует на то, что мы с Дереком теперь вместе. Наверное, слишком долгое ожидание этого момента даёт о себе знать.

Ладно, все это, конечно, хорошо, но порядок сам себя не наведёт. Нужно отвлечься и уборка должна справиться с этим не хуже, чем занятия спортом. И это тоже очень полезное дело.

Закончив убирать везде, где только можно, падаю на диван и смотрю в потолок. Тело потихоньку расслабляется, а вместе с этим в голову снова лезут тревожные мысли. Что бы ещё придумать? На спорт у меня уже нет сил. Прогулка? Одной идти как-то не хочется, а звать некого. Райли не звонит мне и не отвечает на смс. Дерек тоже не звонит. Наверное, ещё занят. У Ди с Крисом и его группой сейчас самый разгар выступления, а у моих родителей субботний романтический ужин и поход в театр. Да уж, меня ждёт безудержное субботнее веселье. Беру пульт, включаю телевизор и начинаю щёлкать кнопки, переключая каналы.

Суббота вечер, а я дома одна. Это ли не первый признак старения? Вот какие мысли крутятся в голове, пока сижу перед телевизором и пытаюсь понять, кто круче Сэм, Дин или Кас. Ну что ж, по крайней мере, эти ребята хоть какая-то компания, и даже очень приятная. Ещё один пункт в мой список хорошего отвлечения от проблем — интересные сериалы. Если у вас проблемы связанные с романтическими чувствами, то лучше этим сериалам быть про красивых и крутых парней, кучу монстров и нечисти, крепкую дружбу и семейные узы. Идеальное комбо.

Винчестеры развлекают меня, как могут. И пока они ловят Ругару, я медленно проваливаюсь в сон, под крики братьев и рычание монстра, желающего человеченки.

Где-то рядом с головой жужжит телефон. Нащупываю его рукой и поднимаю трубку, даже не открывая глаз.

— Ало?

— Мари, ты спишь? — спрашивает Дерек.

— Угу, — мычу я невнятно, устраиваясь на диване поудобней.

— Хорошо, сладких снов. Увидимся завтра, — говорит он тихо и ласково.

— Спокойной ночи, — бормочу я, и сознание снова меркнет.

Не знаю, сколько проходит времени, но я опять слышу вибрацию телефона где-то рядом.

Да что же это такое? Мне дадут поспать сегодня или нет? Весь вечер не нужна была никому, а тут, на тебе, такая популярность.

— Да? — говорю резко, уже заранее злясь на звонящего.

— Рири, ты спишь? — приглушённый и ласковый голос Райли прогоняет сон.

Открываю глаза, сознание проясняется и злость отступает.

— Сколько сейчас времени? — спрашиваю, пытаясь разглядеть время на наручных часах, которые не успела снять, но в слабом синем свечении лампочки телевизора ничего не видно.

— Около двенадцати, — подсказывает Райли.

— Тогда, какого черта, ты звонишь мне, так поздно? — произношу с напускной злостью и смеюсь, опуская голову обратно на маленькую диванную подушечку. На самом деле, я рада его слышать.

— Я же не знал, что ты не только жуткая скромница, но ещё и такая скучная особа, которая ложится спать по выходным раньше полуночи, — произносит Райли удивлённо, роняя смешки через каждые два слова.

— Это все потому, что у всех моих друзей есть более важные дела, — бурчу обиженно.

— Я думал, Дерек будет развлекать тебя сегодня, — звучит, как очень мягкая насмешка с капелькой презрения. Нет… наверное показалось. Списываю все на свою неспособность ясно мыслить спросонья.

— Он тоже был занят. Работал, — объясняю, подавляя зевоту.

— Понятно…

Пауза затягивается, но я не хочу класть трубку и выпаливаю первое, что приходит на ум, продолжая разговор.

— Ты уехал так внезапно утром. Все в порядке? — спрашиваю, замедляя темп к концу фразы.

Глупая идея. Знаю, что это не моё дело, но слова уже не вернёшь. Затаив дыхание жду ответ. Температура разговора моментально падает с положительной до нуля.

— Да. Там, хм… Все хорошо, — как-то не очень уверенно. — Ладно, Рири, ложись спать. Прости, что разбудил.

Он что-то скрывает и мне это не нравится. Не успеваю сдержать поток слов, рвущихся наружу без осмысления.

— Райли, хочу, чтобы ты знал, если я могу чем-то помочь… — прихожу в сознание только посреди предложения, замолкая.

— Ты такая милашка, Рири, — слышу его смех, а на душе все равно как-то неспокойно. — Спи. Ты не должна волноваться обо мне.

Эти слова хватают за горло, мешая вздохнуть.

— А кто должен? — шепчу я.

Заткнись! Заткнись, Марианна! — внутренний голос разрывает перепонки. Поздно, я уже влезла, куда не стоило.

— Никто, — уже веет не просто холодом, а морозом.

— Райли, я… — стараюсь подобрать нужные слова, но в голове словно вакуум.

— Не надо, Мари. Серьёзно, забудь об этом. Мне… Мне нужно идти. Спокойной ночи, — слышу, как камни укладываются один на один, Райли возводит стену между нами.

Не хочу усугублять ситуацию ещё больше и тихонько прощаюсь:

— Спокойной ночи.

Короткие гудки в трубке режут слух. Медленно убираю телефон от лица, открывая шире. Перестаю моргать, гляжу на синее свечение перед собой. Чувствую боль и сухость, но продолжаю собственную пытку.

А что если Райли так хорошо читает меня, потому что сам такой же? Закрытый, не позволяющий никому видеть свои искренние чувства. А его широкая чудо-улыбка, на самом деле, ненастоящая. Он помогает всем, но сам помощь не принимает ни от кого. Глаза щиплет и приходится их закрыть, позволяя слезам скатиться по лицу. Беспокойные мысли мучают ещё какое-то время, пока не нахожу долгожданное спасение во сне.

Спать на диване одна из самых глупых моих идей за последнее время. После пробуждения, все тело ломит так, будто вчера на мне танцевали чечётку. Помимо боли в мышцах, к которой я уже давно привыкла, появляется ещё и боль в спине и шее. Хорошо, что сегодня занятие у Дерека. Смогу размяться как следует.

Смотрю время на часах, поднимая руку. Два часа дня! Вот это поспала. Не удивительно, что чувствую я себя так паршиво. Ох, черт! Кажется, теперь я ещё и опаздываю. Стоит поторопиться со сборами, если в мои планы входит таки увидеть собственного парня сегодня. Эти мысли до сих пор не находят места в голове, болтаясь инородным телом. Но скоро, надеюсь, они приживутся.

В четыре часа стою в спортивном зале, вместе с ещё тридцатью желающими позаниматься боксом на халяву. Большинство девушек, присутствующих здесь, явно собираются в клуб после тренировки. Иначе, зачем им смоки айс и алая помада?

Тренер тире мой парень входит в помещение и тут же расплывается в улыбке, встречаясь со мной взглядом. Дерек движется ко мне навстречу, иронично вскидывая бровь и кивая в сторону группки раскрашенных куриц. Ему никогда не нравились такие девчонки. По крайней мере, это та информация, которой я владею. Дерек бросает короткие приветствия направо и налево, но взгляд его прикован только ко мне. Он скользит глазами вверх-вниз, рассматривая мой закрытый, но облегающий чёрный костюм известной спортивной марки. Не могу сказать, что это внимание как-то сильно льстит или удивляет. Он часто так делает, не секрет, что визуально я его привлекаю. Но сейчас, вроде, все должно было стать по-другому, а пока не вижу никаких кардинальных изменений в наших отношениях. Кроме поцелуев, все осталось прежним.

— Привет, — он прикасается губами к моей щеке, задерживаясь рядом чуть дольше, чем обычно. Ну, уже что-то… — Моя лучшая ученица готова поработать сегодня?

— Привет, — весело улыбаюсь ему и киваю, — конечно готова.

Люблю занятия Дерека. Он отличный тренер. Один из лучших с кем я работала, даже опуская все его привилегии. В меру строгий и требовательный, в меру понимающий и лояльный. С ним всегда легко найти общий язык, но он точно не даст тебе расслабиться и халтурить. Дерек ходячая мотивация, и не только внешне. На все не твои «не могу», «устала», «не хочу» у него есть один очень веский аргумент — «можешь и сделаешь! В конце концов, это нужно тебе в первую очередь». И главное, он сам кайфует от этого всего. Дереку на сто процентов нравится то, чем он занимается. После каждой тренировки он будто светится, даже когда смертельно устал. Люди заряжают его, а он их. Наблюдать за человеком, который, действительно, без ума от своего дела, одно удовольствие.

Вот бы и мне так. Найти то, что будет приносить столько же счастья. Но как бы я ни любила спорт, думаю, тренировать кого-то точно не смогу. Это просто не для меня.

Занятие проходит отлично. На этот раз никаких происшествий и травм. Все участники уползают уставшие, но со счастливыми улыбками и обещаниями прийти ещё.

Дверь захлопывается за мужчиной, задержавшимся дольше всех, и остаёмся только мы вдвоём. Дерек медленно пересекает зал, пока я пью воду из кулера в углу, искоса глядя на него.

Почему он идёт так не спеша? Даёт мне время сбежать? Почему я вообще думаю о побеге?

— Как тебе занятие? Сильно устала? — спрашивает Дерек, подходя ближе.

Он ловко забирает стаканчик из моих рук и допивает оставшуюся воду за один глоток, заставляя меня наблюдать, как движется его кадык рядом по сильной шее со вздувшимися от напряжения венами, и как он проводит языком по губам, медленно убирая руку от лица.

Это что ещё такое? Дерек соблазняет меня?

— Ты отличный тренер, Дерек, — мой голос звучит хрипло и низко. Ого, похоже, его маленькое представление, всё-таки произвело на меня впечатление. Беру себя в руки и продолжаю в своей обычной манере. — Я говорила тебе об этом. И не раз. Или ты просто напрашиваешься на комплименты? — дразнюсь я, скрывая нервозность за шутками.

Дерек делает шаг вперёд, а я прижимаюсь спиной к стене, ища опору. Конечно парень напротив сейчас выглядит, безусловно, горячо, и понятно, к чему все идёт, но во мне больше беспокойства, нежели волнения или желания. Господи, хоть бы все не испортить. Он опирается рукой рядом с моей головой, наклоняясь для поцелуя. Его губы касаются моих и…ничего. Просто поцелуй. Медленный, нежный и приятный, но не более.

Похоже, я слишком много смотрю фильмов и читаю романтических книг, потому что все равно ожидаю от поцелуев с любимым человеком чего-то особенного, но это всего лишь поцелуи. Губы, языки, слюни, все дела.

Это моя вина. Нельзя было ожидать слишком многого. Я возвела свои желания на такую вершину, что когда они начинают исполняться, им не удаётся забраться так высоко. Это, наверное, можно назвать «неоправданные надежды», и стали они такими из-за меня. Говорят мечтать не вредно, но вот как правильно это делать, чтобы твои мечты не размазали тебя по асфальту, никто не говорит.

— Мари, ты прости, но сегодня не получится поужинать вместе. Мне поставили ещё одно мероприятие на вечер. Что-то вроде тренинга, но это обязательно, — Дерек отклоняется и смотрит на меня виноватым взглядом.

— Ох, — вздыхаю, обдумывая, что сказать. Я, конечно, расстроена, но это не трагично. — Ну, тогда в другой раз, — отмахиваюсь улыбаясь. Не хочу, чтобы Дерек переживал по этому поводу. Тем более, что сама я не буду.

— Ты не злишься? — он ещё раз целует меня, проводя языком по нижней губе.

Голова начинает немного кружиться от его действий. Хватаюсь крепче за его плечи, возвращая равновесие. Может, этот костёр разгорится постепенно?

— Нет, — шепчу я, касаясь его губ, и углубляю поцелуй, становясь на носочки и обнимая его за шею, чтобы точно не свалиться.

Если бы он мог узнать, сколько раз в своей голове я прокручивала этот момент за последние пять лет, он бы был в шоке и точно счёл меня сумасшедшей.

— У меня есть час, чтобы привести себя в порядок и добраться до места, где будет собрание, — произносит Дерек чуть осевшим голосом, отрываясь от моих губ.

— Хорошо. Иди, — опускаюсь на пятки и убираю руки с его тела.

— Я позвоню тебе, — бросает Дерек, подмигивая и шагая задом наперёд.

Киваю и, дождавшись пока он скроется за дверью, медленно бреду в женскую раздевалку. Такое ощущение, что к моим ногам привязаны огромные чугунные шары, мешающие ходить, и это больше моральное, чем физическое чувство.

Вернувшись домой снова сталкиваюсь с уже привычной проблемой — мне снова нечем заняться. В квартире чисто, спортом в последнее время занимаюсь и так слишком много. Единственное, из полезных деятельностей, что мне остаётся — это учёба. А ещё это то, к чему надо себя морально подготовить и постараться уговорить. Как ни прискорбно, это ещё один пункт в моём списке отвлечений. Самый нелюбимый пункт. Но что поделать, система перестанет работать, если выбрать что-то одно. Все время нужно двигаться, что-то делать, чередовать, менять направление. Иначе, если остановишься слишком надолго, все от чего бежишь просто раздавит тебя. Поэтому нельзя стоять на месте.

Мы с моим внутренним «Я», которое терпеть не может учиться, сходимся на том, что я сейчас сделаю все задания на следующую неделю, а потом отдохну. Смотрю записи, сверяясь с расписанием. Выглядит не страшно. Да и по объёму не так уж и много.

Вперёд, Марианна! История архитектуры сама не поселится в твоей светлой, во всех смыслах, головушке.

Хихикаю над собственной шуткой и открываю файл с лекциями, останавливаясь на теме следующего семинара.

Через несколько часов и кучу моих проклятий в адрес всех историков архитектуры девятнадцатого века, которые сами не могут определиться в точности своих определений и утверждений, мне всё-таки удаётся закончить реферат. Это самый долгий способ, чтобы подготовиться к ответу, но зато самый надёжный. Так в моих руках хотя бы будет текст, куда можно будет заглянуть если что-то забуду. Да и после титанических трудов по поиску нужной и правдивой информации, вся тема прочно закрепляется в памяти.

Вредный зверёк по кличке сомнение, крутится у меня на коленях, заставляя перечитывать ещё и ещё несколько спорных моментов. Правильно ли я расписала этапы зарождения стилей? Может, я ошиблась где-то? Тогда все усилия насмарку.

И тут я вспоминаю, глядя на телефон, что у меня вообще-то есть отличный знакомый, специализация которого — история искусств. Он должен разбираться и в истории архитектуры тоже.

Звоню Райли, но увы, трубку никто не берёт. Мне кажется или это уже действительно обычное дело? Отправляю ему сообщение, но и оно также остаётся без ответа. Прекрасно. Надеюсь, это не из-за нашего вчерашнего разговора. Ничего ведь такого не случилось, верно?

Отбрасываю телефон на кровать и резко встаю.

Занят он! Занят!

Плевать. Вдох — выдох. Улыбка. Я снова в норме.

Остаток вечера проходит спокойно и непринуждённо в компании моих новых лучших друзей телевизора и компьютера. И ведь правда, я с этими ребятами стала проводить времени всё больше и больше.

Старею, это точно.

Дерек звонит около девяти и сообщает, что он уже дома и валится с ног, поэтому уже будет ложиться спать. Прекрасно его понимаю и после короткого разговора, желаю ему спокойной ночи и отпускаю отдыхать.

Продолжаю смотреть какое-то глупое реалити-шоу, которое не требует никакой мозговой деятельности, причем от участников тоже. Боже, на что только люди не идут ради денег и славы, но выглядит это забавно. Откусываю кусочек шоколадки от плитки и пялюсь в экран. Безудержное веселье два дня подряд. Да я прямо счастливица.

Укладываясь в постель около одиннадцати вечера и вспоминаю, что не разговаривала с Ди ещё с пятницы, хоть и собиралась перезвонить ей на следующий день. Хороша подруга. Набираю её номер и не тороплюсь подносить аппарат к уху, боясь оглохнуть.

— Надо же, кто вспомнил обо мне, — говорит Ди, обиженно, но тихо. Прижимаю телефон плечом и тянусь за кремом, стоящим на тумбочке.

— Ну прости меня, Ди-и, — тяну я жалобно. Жаль что не могу сейчас использовать мордочку кота из Шрека, как называет её подруга. Она ее просто не увидит.

— Нет, — бурчит она.

Её голос, даже обиженный, заставляет уголки моих губ приподняться. Знаю, что она больше капризничает сейчас, чем обижается, поэтому сразу достаю свой главный козырь.

— А у меня есть для тебя хорошая новость, — пропеваю каждое слово.

— Да? И какая? — Даяна сразу оживляется, забыв, что должна изображать недотрогу. Эта девушка совершенно не умеет скрывать свои эмоции.

— Скажу, если простишь.

— Да прощаю я тебя. Прощаю. Рассказывай, что там у тебя, — нетерпеливо спрашивает Ди.

Даже могу представить, как сейчас горят её глаза от любопытства.

— Ну… Мы с Дереком, вроде как, вместе, — как только заканчиваю предложение, слышу визг, какой-то стук и шум.

Она что там скачет по комнате?

— Не может быть! Господи, свершилось чудо! — кричит Даяна. — Как это…? Что вообще произошло?

Сейчас уже поздно, не уверена, что стоит начинать рассказывать всю историю, поэтому придётся сократить её, оставив только основные моменты.

— А где Крис? — интересуюсь я. Не хотелось бы мне рассказывать сразу в две пары ушей.

— Он ушёл за кофе, — произносит Ди так, будто пить кофе в одиннадцать вечера самое нормально занятие на свете.

— Снова поспорили? — усмехаюсь я.

— Ты уже сама знаешь, что да. Не уходи от темы. Я хочу знать, как там в плену у инопланетян?

— В каком смысле? — непонимающе спрашиваю я.

— В таком, что вам здорово промыли мозги, раз все так сложилось, — хохочет Ди.

— Очень смешно, — стараюсь говорить серьёзно, но это ведь и вправду смешно, поэтому выходит не очень правдоподобно. — Ладно. Если коротко, то Райли сыграл моего очень плохого парня, и после этого Дереку ничего не осталось, как признать, что он сам лучшая кандидатура, подходящая мне. В общем, мы пока решили попробовать что из этого выйдет. И все это благодаря Райли.

— Да твой Райли прямо сокровище. Мне уже не терпится познакомиться с ним поближе.

— Познакомишься, не волнуйся. Только, наверное, не скоро. Думаю, Дерек не должен узнать, что мой бывший парень на самом деле гей, — произношу я весело и беззаботно, хотя сама сомневаюсь в том, что мы с Райли вообще сможем общаться, как прежде.

— Мари, мне в голову пришла сейчас отличная идея.

Тон Ди меня пугает. Обычно разного рода «отличные идеи» моя прерогатива.

— И какая же? — спрашиваю настороженно.

— У нас во вторник будет частный концерт совсем недалеко от вас. По-моему, это супервозможность всем нам встретиться. Я уже так соскучилась и Крис тоже. Тем более, у нас такой повод.

— Какой повод? Это же не свадьба, — смеюсь я. Она делает из этого какое-то уж слишком грандиозное событие. — И вторник будний день, если ты забыла. Тут есть люди, которые не встречаются со звёздами и должны ходить в универ каждый день.

— Ты так говоришь, будто тебе шестьдесят, а не двадцать. Один день, Мари, не страшно, если пропустишь.

А ведь правда, я в последнее время забыла, что значит веселиться по-настоящему. Да и с учёбой сейчас у меня все в порядке. Почему бы и нет?

— Знаешь, это правда здорово. Я за. И я тоже очень соскучилась.

— Вот это моя девочка, — произносит она ласково, получая умилённое протяжное «о» от меня. — Ну вот и договорились. Теперь сообщим об этом наши парням и готово.

Нашим парням? Ох, вот это фраза.

— Хорошо, скажем нашим парням, — соглашаюсь, пробуя на вкус свой новый статус.

Мы ещё немного болтаем, пока я не начинаю зевать каждые две секунды. Ди предлагает созвониться завтра и все обсудить, чему очень благодарна, потому что Морфей уже держит меня за руку. Оставшиеся силы уходят на проверку сообщений. Может моё просто не дошло? Доставлено — светится значок раздражая. Только вот ответа от Райли так и нет.

Этот момент уже начинает конкретно напрягать. Куда он все время пропадает? Он как кот, хочет приходит, хочет уходит. Хочет помогает, хочет игнорирует. Надоел. Я, конечно, благодарна ему за все, что он сделал для меня, но, похоже, пора снова все брать в свои руки и закрыть это окошко приёма благотворительной помощи от Райли.

Утро сегодня не такое хмурое, как в последние две недели, даже несмотря на то, что небо затянуто тучами, а дождь крупными каплями стучит в окна. А все благодаря предвкушению завтрашнего вечера, которое греет душу уже сейчас. Я так соскучилась по Ди и Крису, что если Дерек откажется ехать со мной, поеду одна. Мне не привыкать. Но надежда на приятное совместное времяпрепровождение теплится во мне, щекоча и разливаясь волнительным теплом. Надежда на что-то особенное…

Вернувшись домой после учёбы, звоню Дереку, чтобы обсудить детали поездки. И, как выясняется, он уже в курсе всего и ничего обсуждать не надо. Все решения приняты, и я получаю установку быть готовой завтра к трём. Ехать немногим больше двух часов, так что мы успеем как раз к началу выступления Healing. Давненько я уже не была на концертах брата, а ведь я его первая и главная фанатка. Не могу дождаться.

Мы с Крисом достаточно близки, и с самого детства были опорой и поддержкой друг для друга. Интересно, как он отреагирует на новость о нас с Дереком? Он никогда не вмешивался в мои личные дела, но и без внимания их не оставлял. Крис всегда был в курсе всего, что происходит у меня в жизни, но влезать или навязывать своё мнение никогда не пытался. Я, собственно, отвечала ему тем же. Наверное, это и есть залог наших с ним таких тёплых и доверительных отношений. Ни один из нас никогда не будет осуждать другого, не попытавшись для начала выслушать и понять.

Наша поездка по времени рассчитана на сутки, то есть вернёмся мы в среду днём. Придется пропустить несколько занятий, но думаю, это не страшно. «Основы экономики отрасли» и «Конструирование«…да уж, звучит не так весело, как «концерт», «друзья», «вечеринка».

Ночь мы проведем в доме, который снят для группы, и я надеюсь, там будет достаточно места для нас всех. Будем ли мы спать в одной комнате с Дереком? Не знаю, но сама возможность этого заставляет немного нервничать. Это не первый раз когда мы будем спать вместе. В буквальном смысле, просто спать. Но теперь-то обстоятельства наших отношений изменились и, возможно, в этот раз просто спать не получится. Черт, не хочу думать об этом. Я слишком загоняюсь по этому поводу. Нужно расслабиться.

Дыши, Марианна. Тебе-то уже что бояться? Это просто секс. Не в первый раз.

Так-то, это так. Но… это же Дерек. Хочу, чтобы наша первая ночь была особенной, незабываемой, волшебной… Снова это глупый пьедестал с моими мечтами маячит перед глазами. Черт! Лишь бы опять не получить по голове от судьбы, ведь все чего я так долго хотела уже близко. Совсем рядом.

Сам Дерек, кстати, с большим энтузиазмом принял эту идею с поездкой. Наверное, тоже очень соскучился по ребятам, а возможно, так же хочет провести больше времени со мной. Но все же первый вариант кажется более реальным. Они с Крисом как братья. Меня поражало кровавое начало их дружбы, но теперь, когда она уже проверена временем, в ней нет смысла сомневаться.

Думаю, мы все с нетерпением ждём встречи.

Вечер понедельника посвящаю подготовке к предстоящей поездке. Девочки такие девочки… Устраиваю дома маленький личный спа-салон. Играет весёленькая музыка, и две мои самые любимые ароматические свечи наполняют комнату запахом ванили и лимона.

Можно, конечно, было сходить в нормальный салон, но я не люблю посещать его одна. С мамой или Ди, пожалуйста, а сама… Нет уж, лучше дома. Девушки с натянутыми улыбками и показной заботой только раздражают.

Поэтому под заводные песни, звучащие из динамиков музыкального центра, я дефилирую по квартире с масками на лице и голове и невпопад подпеваю словам песен.

Иногда, даже приятно побыть одной и поделать всякие милые глупости. Например: потанцевать в нижнем белье перед зеркалом или петь довольно громко любимые песни, зная, что получается у тебя ужасно, но ведь плевать, никто не слышит. Некое ощущение свободы и независимости в эти моменты приятно щекочет изнутри и заставляет тебя глупо улыбаться самой себе.

И это, действительно, круто. Нужно уметь быть самой себе хорошей компанией, хоть иногда. Ведь каждый день нас окружают какие-то люди. Одних мы хотим видеть больше, других меньше, но совершенно избавиться от них всех очень сложно. Ну…можно, конечно, закрыться у себя в квартире, заперев все окна и двери, но это, наверное, один из признаков психического расстройства. И тогда к тебе все равно придут люди. Люди в белых халатах.

Человеку нужны другие разумные существа рядом, чтобы нормально функционировать, но некое личное пространство и личное время должны быть обязательно.

Ложась спать, чувствую себя прекрасно, эти девчачьи штучки действительно помогают отвлечься от всего. Ещё один пункт моего списка «Как не сойти с ума от депрессии и грустных мыслей». Мне кажется всем нужен такой список.

Стою возле своего подъезда с сумкой в руках и жду Дерека уже десять минут. На улице сегодня нереально холодно. Зубы стучат, и я уже практически не чувствую носа. Где он, чёрт возьми? Ему придется очень постараться, чтобы согреть меня.

Наконец-то вижу тёмный седан, выезжающий из-за угла, и облачко пара окутывает моё лицо, после вздоха.

— Т-ты зап-платишь за это, — стучу зубами и протягиваю ледышки, бывшие раньше моими руками к печке.

— Прости, Мари, — Дерек берёт мои руки в свои и начинает осторожно растирать их, чтобы согреть. Сразу становится теплее от его заботы.

Дерек всегда был таким. В детстве он носил меня на руках, если я падала и разбивала коленки. Успокаивал, если плакала. И веселил, если грустила. Они с Крисом как-то раз даже не пошли на вечеринку, о которой грезили целую неделю, чтобы составить компанию внезапно заболевшей мне. Я получала много таких милостей с его стороны, поэтому, наверное, и влюбилась. Дерек добрый и внимательный парень, но распространяются эти качества только на близких ему людей. Так же, как и у моего брата, впрочем. Рада, что вхожу в их число, и для Криса, и для Дерека.

Дерек целует каждое из моих запястий по несколько раз и поднимает на меня взгляд, ожидая прощения.

— Нос тоже замёрз, — бурчу я, все ещё дуясь на него.

Пусть не думает, что все будет так легко. Он улыбается и, подвигаясь ближе, оставляет несколько лёгких поцелуев на кончике моего носа. Затем спускается к губам, и мое ледяное сердце тает от его нежных прикосновений.

— Ты прощён, — шепчу, ловя его тёплое дыхание.

— Отлично. Тогда можем ехать.

Спустя два часа разговоров ни о чём, мы, наконец-то, добираемся до города, где нас ждут друзья.

— Ты знаешь куда ехать? — спрашиваю, рассматривая незнакомые мне улицы сквозь стекло.

— Навигатор должен был знать, но, похоже, здесь какой-то затор, — бурчит Дерек, нажимая на маленький экран, прикреплённый к передней панели.

Смотрю на дорогу и вижу перед нами ряд медленно движущихся автомобилей. Ну…мы хотя бы едем, уже хорошо.

Через несколько минут перед нами появляется причина этой пробки. Прилипаю к окну, с ужасом глядя на улицу. Рядом с трехэтажным зданием стоит машина скорой помощи, которая и загораживает одну полосу движения, потому что здесь совсем нет места для парковки. Двое мужчин в больничной одежде пытаются загрузить носилки в машину, но одному из них явно не хватает комплекции для выполнения этой работы. Человек, лежащий сверху не двигается, и накрыт полотном с головой. Неужели кто-то умер здесь. Сердце замедляется, а дыхание, наоборот, становится прерывистым и частым. Окно потеет, и я вытираю его тыльной стороной ладони, открывая обзор.

Что случилось здесь? Это мужчина или женщина? Здесь есть кто-нибудь из родных этого человека? Может, им нужна помощь?

Помощь…

Что если тому, кого несут нужна была эта самая проклятая помощь всего несколько минут назад, а ему не помогли или, может, не смогли помочь?

Все эти вопросы проносятся в моей голове за секунду. Лицо начинает пылать, а лоб кажется ледяным. Это все потому что я опираюсь им о холодное стекло, но мне все равно. Рука ложится на ручку двери. Мне нужно наружу.

— Остановись Дерек, — произношу тихо. — Остановись! — кричу так, что у самой в голове звенит.

— В чём дело, Мари? Тебе плохо? — спрашивает он, но продолжает ехать. Машины впереди начинают двигаться быстрее и мы удаляемся все дальше от места трагедии.

Отстёгиваю ремень и начинаю выкручиваться, чтобы посмотреть назад. Стараюсь не потерять из виду машину скорой помощи и людей с носилками, но через мгновение их уже загораживает грузовик. Не знаю почему, но сейчас я чувствую себя жутко злой и опустошённой.

— Нужно было остановиться, Дерек. Может, там нужна была помощь!

— Там были скорая и служба спасения. Думаю, этих ребят вполне достаточно. Пристегни ремень и сядь ровно, пожалуйста, — Дерек разговаривает спокойно, и меня это злит ещё больше.

— Тебе все равно? Серьёзно? Там только что умер человек. Ты это представляешь? — говорю, как в бреду. Это мои мысли, но произносит их будто другой человек.

Дерек сворачивает на парковку какого-то магазина и останавливает машину. Пялюсь ничего не видящим взглядом в переднюю панель. Тело сотрясает мелкая дрожь.

— Да, Мари, представляю. И мне очень жаль, но я ничего не могу с этим сделать. И ты тоже. У тебя просто шок. Я пойду куплю тебе воды, ладно? — голос Дерека звучит, будто из далека.

Он открывает дверь, но я хватаю его за руку, не давая выйти из машины.

— То есть, если бы ты был там, то не стал бы ничего делать, а просто ждал, пока приедут скорая или спасатели? — слова вылезают из моего рта непроизвольно, не чувствую что вообще я это говорю. Цветные полосы пляшут перед глазами и вокруг все качается. Дерек странно смотрит на меня, как будто не узнаёт.

— Зависит от ситуации. Но я бы сделал все, что в моих силах. Мари, тебе нужно успокоиться, — Дерек ловит мою ладонь, которую я поспешно отнимаю, и ласково гладит. — Я схожу за водой и вернусь. Ты хочешь с газом или без?

— Без, — отвечаю я, опуская взгляд.

Дерек выходит, оставляя меня одну, и паника снова опускается липкой моросью.

Только что оборвалась чья-то жизнь, а он так спокойно реагирует на это. Я не идиотка, знаю, что каждую секунду где-то умирает человек, но так близко к смерти ещё не оказывалась. Или, может, просто не осознавала, до недавнего времени, как хрупка человеческая жизнь и судьба, и как многое может зависеть от просто проходящих мимо людей.

Райли бы никогда не прошёл мимо. Он бы сделал хоть что-то. Поддержал семью, поехал в больницу, что-нибудь…он бы придумал как… Нет, это нельзя никак исправить. Что я несу?

Ох, черт. Я же запретила себе думать о нём на время этой поездки. Сжимаю зубы и зажмуриваю глаза, стараясь успокоиться.

Райли так и не связался со мной, и я очень волнуюсь о том, где он и что с ним. Надеюсь, что он просто занят или решил перестать общаться, потому что ему надоело возиться со мной. Плевать. Главное, чтобы он был в порядке и все.

Дерек приносит мне воду и после нескольких глотков становится действительно легче. Прихожу в себя и прошу прощения за то, что накинулась на него. Моя реакция, действительно, была странной. Наверное, из-за истории Райли о его маме я так близко восприняла этот момент. Натягиваю дежурную улыбку и ещё раз убеждаю Дерека, что все хорошо. И это срабатывает. Улыбка всегда срабатывает. Как мало нужно, чтобы человек поверил во все что угодно. Всего лишь покажи ему зубы и скажи правильные слова. Это жизненная магия. Заклинание, которое может сотворить каждый человек.

Из-за недавних событий мы немного опаздываем, и теперь времени, чтобы заехать переодеться, просто нет. Созвонившись с Ди, договариваемся, что встретимся уже в клубе и направляемся прямиком туда.

— Все хорошо? — спрашивает Дерек, паркуя машину в самом тёмном месте, которое мы только смогли найти на этой стоянке.

Настроения на веселье нет, и я хочу сказать ему, что все не в порядке и лучше нам поехать домой. Но ведь это только мои проблемы, не хочется портить вечер ещё и друзьям. Моя лучшая улыбка на месте, и Дерек, не замечая обмана, улыбается мне в ответ.

— Все отлично, — подпитываю свои слова беззаботностью и приправляю весельем. — Закрой глаза и не подсматривай, — перебираюсь на заднее сиденье, чтобы переодеться.

Так, сейчас нужно абстрагироваться от собственных грустных мыслей. Подумаю обо всем этом, когда останусь одна. Открываю сумку и ищу то, что мне нужно. Есть два варианта, где я могу переодеться: здесь в машине или в туалете клуба, и машина нравится мне куда больше.

— Я думал теперь-то мне можно смотреть, — говорит Дерек, смеясь и закрывая глаза рукой.

Конечно Дерек может смотреть, тем более что он все уже там видел. Почти все. Мы ездили на море и ходили в бассейн. И не раз. Но подразнить-то его тоже можно, хоть какое-то развлечение.

Смотрю на красивое красное платье, которое приготовила, для сегодняшнего вечера и не чувствую и капельки желания его надевать. С силой запихиваю его обратно, скручивая клубком, и тяжело вздыхаю.

Снимаю чёрный шерстяной свитер и надеваю облегающую кофточку синего цвета с кружевными вставками на груди и руках. Хорошо, что я прихватила и ее. Меняю тёплые и удобные сапоги на замшевые и тоненькие сапожки на шпильке. Последним штрихом распускаю волосы, собранные в низкий пучок, взбивая их руками. Это все, на что у меня хватает сил.

Дерек, переодевшись, ждет меня на улице, не соизволив даже застегнуть куртку. Выбираюсь наружу и любуюсь темно-зелёным свитером, который при желании позволяет посчитать кубики пресса. Вау, мне кажется, или тут становится жарче? Правда погодные условия быстро остужают мой пыл. Ветер хлещет по щекам моими же волосами, будто за что-то ругая.

— Готова повеселиться? — спрашивает Дерек, ведя меня за руку к входу в клуб.

— Конечно! — пытаюсь добавить в свои голос побольше энтузиазма.

Идём, держась за руки, и это ведь нормально для пары. Только вот я чувствую какую-то лёгкую неловкость. Наверное, все ещё никак не могу привыкнуть, что мы с Дереком теперь больше чем друзья. Надеюсь, это скоро пройдёт.

Войдя в клуб, осознание того, что сейчас мы встретимся со всеми нашими друзьями, чуть ли не сбивает с ног. Даже не представляю, как они вообще отреагируют на это. На нас. Сердце ускоряет темп, а волнение выкручивает руки.

Поднимаю взгляд на Дерека и вижу в его глазах те же сомнения и панику, что чувствую сама. Не одной мне тяжело, ему тоже. Ободряюще улыбаюсь и сжимаю его ладонь крепче. Я должна помочь нам преодолеть это. В конце концов, я сама это все заварила.

Возле гордероба нас встречает охранник и провожает к двери с надписью «Гримерная». Взгляд в глаза своего парня. Вдох. Выдох. Рука открывает дверь, а ноги входят в комнату. Ребята отрываются от своих занятий и поворачивают головы в сторону входа, где стоим мы. Секунда, две…

— Привет, — радостно кричит Ди, подскакивая с коленей Криса, и направляется к нам.

Крис с кривой ухмылкой подходит к Дереку и жмёт его руку. Остальные парни Healing бросают нам приветствия и довольно улыбаются.

— Ну наконец-то, — Крис качает головой глядя на меня, а потом на Дерека. — Думал придется ждать до старости.

— Чудо свершилось, — ржёт Брендан.

Чейз отвешивает ему подзатыльник, поглядывая на нас. Лицо Брендана становится пунцово-красным и кадык дёргается вверх-вниз, когда тот замечает кулак Дерека, поднятый вверх.

Начинаю хихикать, а Ди прикрывает рот рукой, сдерживая смешки, что совсем не помогает. Ещё мгновение и комната наполняется смехом, вытесняющим напряжение, витавшее здесь мгновение назад.

Смеются все, кроме Брендана, потому что он и есть причина веселья.

— Да пошли вы все, — выплёвывает он. — Когда он бросит… — взгляд обращён на меня.

— Да ладно, Брендан, эта твоя пикап-фраза никогда не сработает, — усмехается Дерек.

— Посмотрим, — получаю воздушный поцелуй от этого идиота и закатываю глаза.

А все не так страшно, как казалось, и, похоже, никого совершенно не удивляет, что мы вместе. Все хорошо… Все так, как я хотела. Но что-то невидимое и неуловимое, кажется, держит меня за свободную руку, уводя мысли обратно домой. Хватаюсь левой рукой за предплечье Дерека, а правой сильнее стискиваю его ладонь, прогоняя наваждение. Он переводит на меня обеспокоенный взгляд, но я улыбаюсь, показывая, что это просто жест нежности.

И что это было, Мари?

Если бы я сама знала.

Мы с Ди сидим за столиком перед сценой и ждём начала выступления. Клуб сегодня закрыт для обычных посетителей, здесь только те, кто купил билеты на концерт. И людей очень даже немало. Дерек с остальными ребятами сейчас за сценой выполняют какие-то приготовления, но я думаю, что они, скорее всего, просто пьют.

Смотрю на подругу и хочется затискать её до смерти. Мы не виделись около месяца, ловлю себя на мысли, что она успела измениться за это время. Это не бросается в глаза сразу, но что-то не так.

Её поза расслаблена, а с лица не сходит мягкая улыбка, пока она смотрит на пока ещё пустую сцену. Волосы уложены волнами и блестят в лучах прожекторов, бегающих по залу. На Ди джинсы, белые кеды и рубашка в чёрно-белую клетку. Наверное, она уже устала наряжаться на каждый концерт, но выглядит все равно стильно.

Даяна смотрит мне в глаза, и я наконец понимаю в чём дело. Это Крис. Это он сделал с ней. Между ними уже не просто влюблённость, это любовь… Да-да, та самая, которая светится в каждой клеточке твоего тела. Даяна одета в любовь и это самый красивый наряд из всех, что я видела.

— Ну и как тебе в роли подружки Дерека? — спрашивает Ди, наклоняясь ко мне ближе.

Музыка пока играет не очень громко, но все равно приходится повышать голос, чтобы было слышно.

— Хорошо, — отвечаю я улыбаясь.

— Думала, ты будешь больше рада этому факту.

— Что? Конечно, я рада.

Даяна смотрит на меня, прищуривая глаза, будто пытается просканировать.

— Уверена? Мне, кажется, я больше рада, чем ты.

Вот, черт.

Снова промах, Марианна. Твои друзья не должны волноваться о тебе. Исправляй.

Включаю режим «весёлая и беззаботная Мари».

— Конечно, просто я ещё не осознала до конца, — наклоняюсь к ней ещё ближе и, понижая тон, произношу на ухо, — у меня теперь есть доступ к нему целиком, и я немного нервничаю.

Даяна хихикает и смотрит на меня взглядом, говорящим «ну ты даёшь».

Движение на сцене и звук гитары привлекает внимание и все взгляды теперь направлены на ребят. Healing в полном составе стоят в свете софитов, держа наготове свои инструменты. Дерек появляется из ниоткуда, присоединяясь к нам за столиком, и мы все вместе начинаем наслаждаться выступлением.

Долго в сидячем положении оставаться не получается, и уже в середине первой песни наша троица выбирается на танцпол, а за нами подтягиваются остальные зрители. Вот сейчас начнётся настоящее веселье.

После очередной песни крики и овации не смолкают, среди всего этого шума есть и наши голоса. Мы хлопаем и кричим ребятам, что они лучшие.

— Последнюю композицию на сегодня я хочу посвятить одной девушке, — говорит Крис в микрофон и все замолкают.

Он не моргая смотрит на то, как Даяна несмело ступает ближе к сцене. Крис протягивает руку своей девушке, помогая забраться наверх. Вокруг них виднеется какое-то мистическое свечение, будто они стали ярче, как только прикоснулись друг к другу. Крис снова подносит микрофон к губам, и ребята начинают играть, подхватывая первые слова песни. Её песни. Крис написал «Колючку» для Даяны, после их первого свидания. Это такой романтичный и трогательный момент, что глаза моментально мокреют и щемит в груди. Но это приятные неприятные чувства.

Дерек подходит ко мне и обнимает, прижимая спиной к своей груди. Мы раскачиваемся под звуки мелодии и смотрим на сцену, где влюблённая пара делится со всеми присутствующими своими чувствами.

Не знаю о чём сейчас думает Дерек, но я размышляю о том, что если сравнивать нас и Криса с Ди, то наши отношения совсем не походят на их. Может, это и нормально, ведь мы разные люди и ситуации у нас разные. Любовь, наверное, тоже все ощущают и испытывают по-разному.

Любовь…

Пять минут назад я была уверена, что абсолютно точно люблю Дерека Стоуна, но сейчас укол сомнения заставляет меня дёрнуться от неожиданности.

И что мне делать теперь со всем этим?

После завершения концерта отправляемся в дом, где остановилась группа. Я приятно удивлена его размерами и вообще устройством. Новый трехэтажный коттедж со свежим ремонтом и кучей комнат разного назначения, начиная от стандартного набора спален, ванных комнат, кухни и гостиной, заканчивая домашним кинотеатром и комнатой отдыха с бильярдным столом и приставками X-Box. В этой самой комнате и проходит остаток вечера.

Дерек и Крис играют в бильярд, а ребята из группы рубятся в приставку, потягивая пиво. Мы с Ди заняли мягкий кожаный диванчик и пьём коктейли, которые сами себе приготовили. Надеюсь, это не было такой уж плохой идей, и мы благополучно проснёмся завтра утром.

— Как же я рада наконец-то снова просто посидеть и поболтать с тобой, — Ди, ласково улыбается мне.

— И я тоже, — наклоняю голову вбок, морща носик.

— Ну… Так ты расскажешь мне, как все это провернула? — Ди показывает пальчиком на меня и Дерека. — Точнее, как вы с Райли все это провернули?

Так и думала, что ей нужны будут все подробности. Усмехаюсь и поджимаю колени, усаживаясь удобнее. Ди повторяет мою позу, приготавливаясь слушать.

— Это все идея Райли. Он просто, я не знаю… Волшебник, может. Он поговорил со мной и сразу все понял. Предложил план и помог в его выполнении. Я сама не поняла, как это все случилось. Просто слушала его советы и делала так, как он говорил.

Даяна вскидывает брови вверх, удивляясь моему рассказу.

— Да, да, я знаю. Это совсем непохоже на меня. Просто Райли так легко довериться, он словно мысли твои читает. Он такой добрый и заботливый, что рядом с ним сразу расслабляешься и чувствуешь себя в безопасности, — мои щёки начинает щипать румянец, а губы растягивает улыбка.

— Ого, — выдыхает Даяна и хмурит брови, о чём-то задумываясь, потом смеётся над какой-то своей мыслью и, видимо, озвучивает её, продолжая хихикать, — если бы я не знала, что он гей, то подумала бы, что ты влюбилась в него.

Странное ощущение тяжести образуется в лёгких, будто туда затолкали кусок ваты. Быстро концентрируюсь на смехе подруги и подхватываю его, пока она не заметила моего замешательства.

— Влюбиться в гея? Очень смешно, Ди. Я не настолько неудачница, — продолжаю смеяться, переводя взгляд на Дерека, чтобы вызвать свои чувства к нему на помощь.

Нежность просыпается у меня внутри, когда он тоже смотрит на меня и ласково улыбается. Вот парень, которого я люблю. Он здесь. То, что сказала Ди — глупость, а моя реакция — просто нервозный скачок эмоций.

— Принцесса, ты уже сообщила Мари новость? — кричит Крис и поворачивается к нам с дерзкой улыбочкой на лице.

Отлично, смена темы. Как раз вовремя.

— Что за новость? — спрашиваю я, обращаясь к подруге. — Неужели я стану тётей? — это уже отправлено Крису.

— Нет уж. Мир не вынесет ещё одного такого как он, — бурчит Ди, складывая руки на груди.

— Но половина же будет от тебя, — отвечает Крис, не переставая улыбаться. — Маленький принц или ещё одна принцесса.

— А половина от самовлюблённого идиота, — цедит Ди, но на лице нет и капли жёсткости.

— Что плохого в том, чтобы любить себя? Тем более, что ты сама любишь меня не меньше.

Ди рычит, глядя на своего парня. А все присутствующие тихо посмеиваются над этой парочкой. Начинаю догадываться в чем дело. Кажется, Даяна снова в чем-то проиграла и Крис загадал ей своё очередное желание.

— И что было на этот раз? — спрашиваю, глядя на Криса, и неодобрительно качаю головой, намекая, что ему пора прекратить мучить свою принцессу, пока она не выцарапала ему глаза короной.

— Бильярд, — Крис сияет, как дискотечный шар, и подходит к нам. Усаживается рядом с Ди и закидывает руку ей на плечи.

— Он жульничал, — возмущается Даяна, глядя на меня. Киваю, показывая, что верю ей, и снова бросаю на брата порицательный взгляд.

— Я не играю честно. И ты это знаешь, — он целует её в шею, и Ди чуть ослабляет оборону, расслабляясь в его руках.

— Что было на кону? — спрашивает Дерек, занимая место рядом со мной и повторяя жест Криса. Рука на моих плечах кажется слишком большой и тяжёлой. Не могу сказать, что как-то напрягаюсь или, наоборот, расслабляюсь. Чувствую себя… Как обычно. Немного некомфортно плечам, только и всего.

— Переезд, — произносят Крис и Ди одновременно, только он радостно, а она раздражённо.

Думаю, в глубине души Даяна рада этому факту, а если нет, то скоро она поймёт, как это здорово — жить вместе. Крис уже дано уговаривает её переехать. Даже снял специально для этого квартиру недалеко от нас, в которой сейчас, кстати, живёт Дерек.

— Как насчёт реванша, мистер «Непобедимый»? — ехидничает Даяна и встаёт, бросая шуточно-презрительный взгляд на Криса.

Её глаза горят озорством, как его. Хищные улыбки появляются на их лицах. Они оба получают огромное удовольствие от своих игр, не стоит им мешать.

— Ты же знаешь, что проиграешь снова, принцесса? — произносит Крис, следуя за своей девушкой. Она хватает кий и целится им как саблей, резко разворачиваясь.

— Я тренировалась. Брендан учил меня, — Даяна тычет кием Крису в грудь, и тот резко поворачивается к бас-гитаристу.

— Брендан? — нервные нотки слышатся в его голосе, а глаза вспыхивают злостью или, может быть, ревностью. Хотя, эти подружки всегда ходят рядом.

Вообще, мой брат никогда не был ревнивым или неуверенным в себе, но с Даяной все по-другому.

— Я получу поцелуй, если она победит тебя, — отвечает Брендан, отрываясь от приставки. Крис сжимает кулаки, а гитарист вскидывает руки вверх сдаваясь. — В щёку, друг. Успокойся.

— Она не победит. И нихрена ты не получишь, — Крис хватает второй кий и ровняет шары треугольником на столе. — А вот за мою победу я получу не просто поцелуй, — он смотрит на Даяну, которая с насмешливой улыбкой наблюдает за ним, опираясь о стол. — Разбивай!

Эту партию не выигрывает… Никто. После нескольких неудачных ударов Ди решает схитрить и, кидая кий на пол, со смехом и дикими криками начинает закатывать шары в лузы просто руками. Крис успевает поймать её с последним шаром и подхватывает на руки.

— Это нечестно, — произносит он улыбаясь.

— С тобой нельзя играть честно, — Даяна обнимает его за шею и закусывает губу, глядя из-под ресниц.

— Ты победила, — выдыхает Крис почти шёпотом. — Простите ребята, мы уже пойдём. Хочу отдать награду моей принцессе, и забрать свою, — это уже сказано громче для всех нас.

Провожаю ребят умилённым взглядом, а парни обмениваются ухмылками. Мальчишки…

В компании с оставшимися парнями я не чувствую себя некомфортно или неловко. Мы ведь знакомы уже много лет, поэтому остаток вечера проходит весело и приятно. Дерек пытается научить меня играть в бильярд, но, похоже, состояние моей координации сейчас не самое лучшее и мы оставляем эту идею на другой раз. После двух часов ночи решаем, что уже пора расходиться по спальням и ложиться спать, так как завтра нас всех ждёт дорога. У группы ещё осталось три больших концерта и несколько частных выступлений, у меня учёба, а у Дерека работа. Все в делах и заботах.

Подходим вместе с Дереком к двери спальни, которую предоставили нам, и шкала нервозности в секунду взлетает, прошибая потолок. Ловлю себя на мысли, что сегодня очень устала и просто не готова для следующего шага. Но бежать-то некуда. Будет странно, если я откажусь или притворюсь спящей. Вдруг, это оттолкнёт Дерека и он решит, что ему не нужна такая девушка? Парням в отношениях важна постель, так было всегда.

Не так, конечно, я представляла себе нашу первую ночь вместе. Это должен был быть ужин с милыми разговорами, цветы и долгие поцелуи для начала. Но, похоже, всё будет куда проще.

Уже лежа в постели, считаю собственные вдохи и выдохи, пока жду возвращения Дерека из душа.

— Думал, ты уже уснула, — Дерек появляется в дверях одетый в шорты и футболку.

Его что, ещё и раздевать придётся? На мне тоже пижама, но снимается она в два счёта. Шелковый топ и шорты легко скользят по коже. Краснею от своих же мыслей и отвожу взгляд.

— Нет, я… хм… не сплю, — невнятно бормочу, глядя на свои, сложенные в замок, руки, лежащие поверх одеяла.

Дерек укладывается рядом, а напряжение между нами все растёт и растёт. Воздух в комнате заканчивается, и становится в несколько раз темнее. Кажется, я слышу, как сильно стучит моё сердце от страха. Не знаю, что сказать или сделать, чтобы это не выглядело глупо и ещё больше не усугубило ситуацию.

— Мари, ты устала сегодня и я тоже. Хватит так дёргаться и давай спать, — говорит Дерек тихо, укладываясь набок лицом ко мне и укрываясь вторым одеялом.

Поворачиваю голову в его сторону и улыбаюсь с облегчением. Дыхание становится нормальным, чистым и глубоким. Дерек понимает меня. Рада, что он сам не хочет этого сейчас.

— Спокойной ночи, — шепчу я, спускаясь ниже и обнимая подушку.

Не закрываю глаз, ожидая от него каких-то действий. Мы же не можем обойтись только словами, хотя мне их вполне достаточно. Дерек приподнимается на локте и целует меня, практически невесомо касаясь губ.

— Спокойной ночи, — тихий шёпот доносится до меня уже полудрёме. Веки смыкаются, и я мгновенно засыпаю.

Просыпаюсь раньше, чем Дерек. Да и раньше, чем кто-либо в этом доме, наверное. Семь часов утра показывают стрелки на моих часах, и я возвращаюсь в горизонтальное положение. И чего я подскочила?

Дерек мирно сопит, прижимаясь щекой к подушке. Такой милый, невинный и… родной даже. Разглядываю его еще несколько мгновений, пока он не начинает морщиться во сне, хмуря брови.

Чтобы не выглядеть, как сумасшедшая сталкерша, решаю прекратить пялиться на бедного парня и пойти на кухню выпить чая. Самочувствие, конечно, так себе, но это не самое плохое утро после долгой гулянки. В общем, могло быть и хуже.

— Ты рано.

От неожиданности подпрыгиваю и проливаю немного чая на стол. Крис смеётся над моей реакцией и подаёт полотенце.

— Ты тоже, — говорю я, вытирая мокрую лужицу.

Крис наливает кипяток в чашку и окунает пакетик чая четыре раза. Сколько себя помню, эта цифра никогда не менялась. Брат садится напротив и внимательно рассматривает моё лицо и шею. Что он ищет?

Доказательства бурной ночи? У него самого их, кстати, хоть отбавляй: опухшие губы, красные полосы на шее, засос рядом с ухом и три царапины чуть выше локтя.

— Не спится? — он прячет улыбку в кружке, делая глоток, но я вижу её и озорной блеск глаз тоже.

Наверное, Крису очень хочется подразнить меня, но он тянет время, чтобы помучить. Ох, я слишком хорошо его знаю.

— И тебе? — повторяю его движения и интонацию. С детства люблю передразнивать Криса, и он, похоже, уже так привык этому, что абсолютно не обращает внимания.

— Ага. Даяна умудряется бить меня даже во сне, — усмехается он, глядя сквозь меня и глупо улыбаясь.

Влюблённый идиот, ну точно. Но я рада, что они вместе. Из них получилась отличная пара.

— Как вы? Все в порядке? — кручу чашку в руках. Пальцы обжигает горячая керамика, но я только прижимаю их крепче.

— Лучше, чем когда-либо, — произносит Крис с такой нежностью, что Зависть тут же кладёт свои позеленевшие руки мне на плечи. Поспешно прогоняю её, призывая маленькую девчушку в нежно-розовом платье по имени Умиление.

Я действительно искренне счастлива за Ди и Криса. Им повезло найти друг друга и испытать настоящие чувства.

— А вы? Ты и Дерек, да? — братец вскидывает бровь, наблюдая за каждым моим жестом и ожидая ответа.

Крис один из немногих людей, которых мне сложнее всего дурить своими фальшивыми улыбками, потому что слушает он всегда слишком внимательно и все замечает. И вот сейчас мы подошли к теме моих новых отношений со старыми чувствами. Конечно я знала, что разговора с Крисом по этому поводу не избежать и даже ждала этого. Хочу узнать, что он думает о нас, на самом деле.

— Да. Мы, вроде как, вместе, — вспоминаю, что всем почему-то не хватает моей радости и добавляю её в свои слова, — и я так счастлива, что мы наконец-то решились на это.

— И все так, как ты и хотела? — Крис складывает руки на груди, откидываясь на спинку стула, и не сводит с меня пристального взгляда.

Это простой вопрос, но он заставляет меня застыть на месте. Конечно, можно брякнуть «Да», но Крис уже на это не поведётся. Он молчит, давая время подумать, и я пользуюсь этим моментом.

А так ли все, как я хотела? Не знаю. Я действительно много чего себе представляла и расписывала как все должно быть, но сейчас… Все так и не так, одновременно.

— Эм… — собираюсь сказать, «да, все так», чтобы не заставлять Криса переживать из-за его глупой сестры, которая сама не может понять чего хочет.

— Нет, Мари, — перебивает Крис. — Мне можешь не отвечать. А вот себе ответь, — выглядит так, будто он уже все знает и все понял. Его самоуверенность немного раздражает, но это же Кристиан, он всегда такой.

Просто молча киваю ему и ныряю в кружку, за остатками чая. Жаль, что нельзя влезть туда с головой. Мне сейчас очень нужно тихое и спокойное место, чтобы подумать.

Вопрос, который задал мне Крис, не должен остаться без ответа. А чего собственно я хотела? Быть с Дереком Стоуном, вот чего. И этот пункт выполнен на все сто процентов, ну почти… Недочет сегодняшней ночи легко исправим. Так чего же мне не хватает? Где занебесное счастье, которое должно было снести мне голову. Не знаю… Черт! Понятия не имею что со мной. И тем более, что с этим всем делать.

Выныриваю из омута своих раздумий, и Крис тихонько хмыкает, будто слышал мои мысли. Закрываю глаза, тяжело вздыхая. Чувствую себя беспомощной идиоткой.

— Это твоя жизнь, Мари. Все проще, чем кажется. Делай то, что хочешь именно ты, не думая ни о ком, — слова Криса пропитаны уверенностью и непоколебимостью, которой мне так не хватает.

Звучит, конечно, эгоистично, но… В чем-то он прав. Чтобы стать счастливым, нельзя забывать о себе.

— А что если я не знаю, чего хочу, — произношу растерянно.

— Значит, скоро узнаешь, — хмыкает Крис и подмигивает.

Надеюсь, что и здесь он не ошибся. Потому что из клубка моих сомнений и переживаний можно связать плед, которым я смогу укрывать все свои сорок кошек в старости.

Болтаем ещё немного о моей учёбе и предстоящих концертах Криса. Рада, что могу отвлечься и разгрузить голову за таким простеньким родственным разговором. Мне иногда этого очень нехватает.

— Когда вы планируете переезд? — спрашиваю я.

— После окончания тура, — Крис пожимает плечами, будто говорит о пустяках, но я вижу, как радость озаряет его лицо. — Дерек уже как раз должен закончить с рекламными тренировками и уехать домой, освободив мою квартиру, и Даяна сможет переехать.

А я и забыла, что Дерек скоро уедет. И что же будет с нами? Расстояние совсем не друг для отношений, тем более таких неустойчивых как наши. На переживательный клубок наматывается ещё метр нити.

Нужно будет подумать о новой соседке, хотя, вряд ли кто-то сможет заменить Ди. Но не пустовать же комнате, да и жить одной совсем грустно. В этом я уже убедилась. Но займусь поиском позже, когда Ди уже переедет. Не хочу, чтобы она подумала, что я её как-то выгоняю или выживаю.

Потихоньку просыпаются остальные ребята и присоединяются к нам с Крисом на кухне. Завтрак проходит очень шумно, но зато весело. Целое кулинарное шоу клоунов. Ребята пробуют переворачивать омлет в воздухе как блинчики, только вот получается не у всех. Точнее у всех получается хоть как-то, кроме Брендана. Он так злится, что в итоге вообще отказывается завтракать. Зато остальным точно нравится пачкать плиту кусочками жареных яиц. Подкидывать научились все, а вот ловить… В итоге, после того как все расходятся, нам с Ди минут двадцать приходится убирать беспорядок, но представление того стоило.

Закончив с уборкой и сборами, собираемся разъезжаться. Группа дальше покорять сердца своей музыкой, ну а мы с Дереком домой.

— Звони мне, ладно? — Даяна крепко обнимает меня.

— Хорошо, — шепчу ей в волосы и делаю шаг назад отпуская. Грусть наполняет сердце. Ненавижу прощаться. Даже ненадолго.

— Будь умницей, Мари, — Крис целует меня в висок и тихонько добавляет, — думай о себе побольше.

— Хорошо, — отвечаю неуверенно, но тут же беру себя в руки. — Я постараюсь.

Дорога обратно проходит быстро и тихо. Мы с Дереком практически не разговариваем. А тему прошлой ночи, да и в целом «нас», не затрагиваем вообще.

Наступает очередная молчаливая пауза, и мысли возвращают меня в сегодняшнее утро к вопросу Криса. Это то чего я хотела? Черт! Не знаю. Просто не могу найти ответ внутри себя.

Искоса поглядываю на парня рядом, и внутри тут же просыпается нежность, а лёгкая улыбка касается губ. Сердце стучит чуть быстрее, и тёплая энергия проходит сквозь тело. Я безусловно люблю его, но чего-то все равно не хватает. Какой то детальки нет и пазл никак не может сложиться до конца. Может, это не та самая любовь, из-за которой люди совершают безумные поступки: переплывают моря и океаны, сбегают из дома ночами лишь бы увидеть свою половинку? Не та самая, которая не даёт есть и спать, мешает думать, мешает дышать? Может, просто я сломана где-то и не способна на такие чувства? Потому что то, что я всегда чувствовала к Дереку куда ниже этой планки. Просто я поняла это только сейчас. Любить его стало для меня чем-то настолько привычным и больше похожим на больную потребность от которой никак не получалось избавится.

Признаюсь наконец-то сама себе, что ожидала гораздо большего от наших отношений. Я придумала у себя в голове что-то нереальное, и теперь расстраиваюсь из-за того, что на деле все оказалось по-другому.

Проще. Никакой магии и фейерверков. Но все, что есть сейчас между нами ведь только начало. Возможно, я снова ошибаюсь. Нельзя опускать руки. Не мало сил было приложено, чтобы реализовать эту мечту.

И не только моих…

Машина останавливается возле подъезда моей многоэтажки, но Дерек не глушит мотор. Смотрю через стекло на дверь, которую хочу уже скорее распахнуть и, взбежав вверх по лестнице, оказаться дома. Одна.

— Завтра у меня занятия с утра до вечера, и в пятницу всю первую половину дня, так что… Увидеться сможем только вечером пятницы, — рассуждает Дерек обыденно.

И если честно, я тоже не чувствую по этому поводу особой грусти. Просто понимаю, что он будет занят на работе. Но что это все значит? Или я суперсдерженная и понимающая девушка, или мне просто все равно. Как должно быть у влюблённых? Разве нам не нужно хотеть быть вместе как можно чаще?

— Да, я тоже должна заняться плотнее учёбой, — поворачиваюсь и улыбаюсь Дереку своей дежурной улыбкой.

От чего-то внутри образуется какое-то склизкое неприятное чувство, будто я проглотила огромную улитку. Но, похоже, Дерек ничего не замечает, потому что улыбается в ответ и тянется за поцелуем.

— Я тебе позвоню, — говорит он, приближаясь, и прикасается к губам.

Отвечаю на поцелуй и тут же хватаю ручку двери, подгоняя момент расставания. Отклоняюсь назад и впускаю ветер в салон автомобиля, желая, чтобы он забрал меня.

— Хорошо. Пока, — ещё раз максимально правдоподобно улыбаюсь, чтобы оставить после себя лёгкое приятное ощущение, и выхожу из машины. Забираю свою сумку с заднего сиденья и мигом бросаюсь к подъезду.

Закрываю дверь, ощущая, как трясутся руки. Смотрю на своё отражение в зеркале, висящем в прихожей, и это жмущее неприятное чувство возвращается с новой силой. Что-то неправильно во мне. Чувствую это, но не могу понять, что именно. Пытаюсь улыбнуться, но губы не слушаются, а глаза наполняются слезами. Да что же это? Что со мной такое?

Бросаю сумки на пол, подходя ближе к зеркалу. Ещё один взгляд в собственные глаза. Боль пронзает грудь, будто стрела.

Я противна самой себе. Гребанная фальшивка. Все эмоции, которые я показываю людям ненастоящие, просто фантик. Раньше меня это не волновало, и я была уверена, что делаю это из благородных побуждений, но сейчас… Черт. Почему сейчас я стала смотреть на это под другим углом?

Слезы льются ручьями, стекая по подбородку на шею. Даже не пытаюсь их вытирать, просто смотрю в зеркало и подавляю жгучее желание разбить его, чтобы посмотреть, как девушка с той стороны рассыплется на мелкие кусочки.

Голова сейчас взорвется, собственные мысли не хотят слушаться и просто кричат разными голосами, разрывая череп. Раньше такого не было. Мне всегда было достаточно себя. Ничья поддержка не была мне нужна. Но не сейчас… Внутреннее «Я» устроило настоящий дебош и сыплет оскорбления в мой адрес. В наш адрес, продолжая истерить.

Знаю только одного человека, перед кем мне не нужно держать марку. Кто поймёт меня практически без слов. Тот, кто уже давно меня раскусил, и это его не оттолкнуло.

Вытаскиваю телефон из кармана пальто и набираю номер Райли, борясь со всхлипами. Звоню несколько раз, но трубку никто не берёт. Больше нет сил сражаться с самой собой. Начинаю истерически рыдать вперемешку с горьким хриплым смехом. Не могу понять что происходит и как прогнать или хотя бы усмирить эти эмоции. Бросаю мобильный в коридоре и раздеваюсь, раскидывая одежду по всей квартире.

Вхожу в ванную уже обнаженной, включаю воду и забираюсь в душ.

Теплая вода должна помочь успокоиться, но легче не становится. Зажмуриваю глаза, прислонившись к стеклу. Воспоминания мелькают словно кадры. Добрая улыбка и немного взволнованный взгляд зеленых глаз. Капли стекающие по обнаженному торсу… Ненавижу теперь это место. Ненавижу слезы и это состояние истерики внутри. Ненавижу! Обычно я могу с ним справиться, но сейчас нет. Что-то трещит внутри и ломается, вызывая еще одну волну боли.

Внезапно вместо жалости к себе приходит злость на всех кто меня окружает. На Дерека, который не даёт те эмоции, которые я ожидала. На Ди и Криса, за то что они бросили меня одну. Это глупо, знаю. Сама ведь себя поставила так. Убедила, что мне не нужна ничья помощь и поддержка, но они могли бы и проявить больше настойчивости.

Но сильнее всего я злюсь на Райли. За то что он показал мне, как здорово может быть, когда ты не один, когда кто-то заботится о тебе, разделяет проблемы и переживания вместе с тобой. Он заставил меня открыться и впустить его в свою жизнь, а теперь просто ушёл. Покопался внутри и оставил одну в центре этого беспорядка. Выполнил свою миссию спасения и все, бросил не задумываясь.

Бью руками по стенке душевой кабины, тяжело дыша. Ладони ссадят, но никакого морального облегчения это не приносит. Сползаю вниз и прижимаю колени к груди. Плачу, не сдерживаясь, и просто жалею себя. Нужно дать всему, что накопилось выйти наружу.

Когда от истерики остаются лишь нечастые подрагивания плеч, не заботясь об одежде или о сухости тела, пересекаю квартиру и забираюсь в кровать, сворачиваясь калачиком.

Черт. Как вернуться в своё нормальное состояние? Что для этого нужно сделать? Ещё не знаю, но необходимо что-нибудь придумать, и как можно скорее.

Рыдания выматывают, и вскоре мне удаётся забыться в беспокойном сне.

Утром провожу перед зеркалом гораздо больше времени, чем обычно. И это не из-за того, что хочу как-то лучше выглядеть или делаю тщательнее макияж и причёску. Просто пытаюсь уговорить себя снова стать такой как прежде.

Ты должна быть сильной, Марианна. Твои проблемы касаются только тебя. Улыбайся что бы ни случилось. Никаких слёз и жалости к себе. Больше никакой помощи или советов от Райли. Мы с этим закончили. Все это делает тебя слабой и беспомощной. Будь сильной. Будь сильной!

Хочется нацарапать эти слова себе на лбу. Делаю несколько глубоких вдохов с последующими шумными выдохами и проверяю правдоподобность своей улыбки. Идеально.

Выгляжу, кстати, тоже неплохо, несмотря на вчерашний инцидент. Волосы распущены, а на лице красуется естественный макияж. Глаза, конечно, чуть припухшие, но косметика все неплохо маскирует. Узкие синие джинсы и мягкий кашемировый свитер молочного цвета, в сочетании с шерстяным пальто и коричневыми сапожками на небольшом каблучке делают меня милой и уютной. Прям девочка-девочка.

Подходя к аудитории, где проходит история искусств, немного нервничаю. Выкручиваю руки, делая то шаг вперёд, то шаг назад.

Сегодня мы встретимся с Райли, и это заставляет переживать. Очень сильно. Рядом с ним я всегда чувствую себя слабой. Это не правильно. Так не должно быть. Мне всегда удавалось справляться самой, без чьей-либо помощи. И какой бы суперсилой чтения мыслей Райли ни обладал, я не дам ему снова влезть мне в голову. Буду вести себя приветливо и непринуждённо, но на этом все.

Вхожу в аудиторию, закончив самонастройку, и сажусь на своё обычное место, даже не поворачивая головы в сторону преподавательского стола. Начинаю искать ручку в сумке и слышу, как вокруг все затихают, а это значит, что наш лектор уже готов начинать.

Сердце бросается вскачь, подгоняя кровь к лицу. Ловлю себя на мысли, что очень хочу увидеть этого большого парня. Все мои установки по поводу того, что нужно держаться с ним отстраненно отступают на задний план.

С искренней улыбкой поднимаю голову в ожидании встречи с зелёными глазами и милыми ямочками на щеках, но меня ждёт огромное разочарование. Вся радость сменяется огорчением, а улыбка — расстроенной гримасой. Профессор Нортон прокашливается, приветствует студентов и оглашает тему лекции.

Это не должно меня так расстраивать. Я же хотела держаться от Райли подальше, а история искусств была одной из наших точек соприкосновения, а теперь её нет. Это к лучшему.

К лучшему…

Беру себя в руки, встряхивая головой, и начинаю вникать в суть занятия. Нужно сосредоточиться на учёбе, чтобы выгнать все глупые мысли. И это срабатывает, хоть и на время.

Ещё одна важная часть моей жизни требует корректировки. После занятий нахожу новый фитнес-центр в интернете и спешу туда. Дальше, чем предыдущий, но у меня есть машина. Какие проблемы? Покупаю клубную карту и записываюсь на все возможные занятия. Не знаю, что точно толкает меня на смену спортивной обстановки. Может, потребность перемен, а может, нежелание встречаться с Райли. Вспоминая свою глупую реакцию на истории искусств, думаю, это хорошая идея.

Марианна Коллинз, должна стать прежней.

И я стану. Обязательно.

Вечер пятницы подкрадывается незаметно. Мы с Дереком и его коллегами по работе собираемся в клуб. Будет что-то вроде прощальной вечеринки, ведь рекламная кампания окончена и Дереку пора возвращаться домой.

Он уезжает в воскресенье, и меня волнует один очень важный вопрос. Что будет с нами? Мы все ещё не обсудили тему наших отношений. Никто из нас не заводит этот разговор, но рано или поздно все равно придётся это сделать. Но лучше позже. Сегодня хочется просто повеселиться, а не грузить себя анализом благоприятности развития отношений на расстоянии.

А чтобы еще больше поднять себе настроение, после занятий я успела забежать в один милый бутик. Его хозяйка специализируется на вязанной одежде, поэтому на мне красуются шикарный чёрный топ и такая же узкая юбка ручной работы. Золотая нить в вязке придаёт праздничности, а облегающий силуэт сексуальности.

Подношу помаду к губам и останавливаюсь, вспоминая слова Райли. «Губы должны быть свободны для поцелуев.» Я сегодня планирую много поцелуев и даже больше… Именно поэтому вместе с костюмом был куплен и новый комплект чёрного кружевного белья. Сегодня будет особенная ночь. Наношу на губы ярко-алый тинт, ему не страшны поцелуи и он останется на губах до конца вечера.

— Вот так-то, Райли, не все ты знаешь, — говорю я, сама не понимая зачем. Его здесь нет. Маленькая искорка в сознании говорит, что была бы рада видеть его здесь, но я поспешно тушу её. Не уж, хватит.

Телефон сообщает, что Дерек ждёт внизу, и я тороплюсь к выходу. Надеваю пальто и чёрные полусапожки на высоком каблуке. Пара капель любимых духов и последняя проверка внешнего вида в зеркале. Что-то не так. Улыбка появляется у меня на лице и образ завершён. Отлично.

Клуб, в который мы приезжаем просто огромный. Четыре яруса и бесчисленное количество приватных залов и комнат для компаний и пар, желающих немного уединиться. Ну и, конечно же, просторный танцпол и отличная музыка. Все для веселья.

— Давайте сначала немного посидим в комнате отдыха? Выпьем, познакомимся, — девушка, имени которой я ещё не знаю, смотрит на меня, дружелюбно улыбаясь.

Получив согласие всех, наша компания направляется на второй этаж, где располагаются vip-комнаты. Идея познакомиться в менее шумном помещении кажется мне просто отличной. Не приходится рвать голосовые связки, чтобы задать даже самый короткий вопрос. Новые друзья Дерека оказываются интересными ребятами. И все они, конечно, тоже огромные фанаты спорта, так что нам определенно есть о чём поговорить.

Макс и Стивен — две горы мышц занимаются тяжёлой атлетикой и всем, что связано с железками. Эмили — тренер по фитнесу, очень милая и весёлая девушка, с которой мы легко сходимся и не перестаём смеяться, вспоминая смешные случаи из зала. Ещё присутствуют Марта, Рони и Маркус — они администраторы, и, похоже, их объединяет не только работа. Только вот никак точно не пойму, кого с кем.

Официант входит в комнату и раздаёт меню. Ребята начинают активно листать страницы, а я сразу открываю коктейльную карту. Так, так, так… что же выбрать? Как говорит Даяна, раз у меня есть сопровождение, а именно сейчас это Дерек, можно расслабиться и отпустить ситуацию. Хотя, не думаю, что со мной вообще может что-то случиться, даже если буду одна. Сил у меня хватит дать отпор любому придурку, в этом я уверена. Поэтому абсолютно со спокойной душой заказываю себе сразу три напитка: горящий слоеный коктейль со странным названием «Горка», стопку чистой Текилы и «Маргариту».

Последний, чтобы просто попить, а то в горле пересохло.

— Ты хочешь, чтобы я на руках нёс тебя домой сегодня? — спрашивает Дерек, после того как официант уходит. — Могла бы просто попросить, не обязательно напиваться.

— Ты прекрасно знаешь, что это все меня не берёт, — усмехаюсь я.

— Да, точно. Это же не водка, — качает головой Дерек, расширяя глаза.

Ох, он до сих пор помнит тот случай? Какой стыд. Это был первый и единственный опыт с этим напитком. Похоже у меня на него какая-то аллергия.

— Не напоминай, — подношу руку ко рту, лёгкое головокружение и тошнота накатывают от одного этого названия.

— Давно вы вместе? — спрашивает Эмили, глядя на нас с Дереком.

Он закидывает руку мне на плечи, а я кладу ладонь ему на бедро. Мы переглядываемся, оба задумываясь над ответом.

— Недавно, — отвечает Дерек.

— А как вы познакомились? — глаза Эмили светятся любопытством.

Снова перевожу взгляд на Дерека, копаясь в воспоминаниях. Он улыбается, а потом разражается смехом. Не могу понять почему, но как только вспоминаю нашу первую встречу, бью его по ноге и тоже начинаю заливисто смеяться.

— Не смей рассказывать это, — предупреждаю, но мой тон совсем не суровый, скорее умоляющий.

— Она вылила стакан сока на меня, — начинает Дерек.

— Ты принял меня за мальчика! — возмущаюсь я, поворачиваясь к Эмили со взглядом «ты представляешь?».

В тот день, когда Крис в первый раз привёл Дерека к нам в дом, я как раз возомнила себя великим парикмахером. Естественно, результаты моих трудов пришлось переделывать нормальному мастеру, но длину спасти не удалось. На моей голове красовался короткий белобрысый ёжик, и глаза каждый раз наполнялись слезами при виде собственного отражения.

Я была очень расстроена и пила сок на кухне, когда припёрлись эти двое. Крис просто остолбенел от шока, а Дерек сказал: «Не знал, что у тебя есть младший братишка.». Я так разозлилась и сделала то, о чём Дерек уже рассказал. Вылила на него сок. Конечно, потом, когда все прояснилось, он извинился, я тоже, и мы стали друзьями. Друзьями…

Воспоминания отпускают, и, вернувшись в настоящее, вижу непонимание в глазах Эмили.

— Мне было десять. Пришлось подстричься под мальчика из-за моих плохих парикмахерских навыков, — объясняю, кривя губы.

— Ты была милым мальчишкой, — смеётся Дерек, прижимая меня крепче.

Наконец приносят наши напитки, заставляя всех ненадолго забыть о разговорах. Разбираем бокалы, стаканы и стопки. Первый тост. Затем второй. Разговоры возобновляются и становятся более открытыми, веселый смех слышится все чаще и громче. Сегодня будет прекрасный вечер.

— Так вы знакомы так давно, а начали встречаться только сейчас? Почему? — спрашивает Стивен, сидящий напротив.

Чего вдруг он решил снова вернуться к нашим с Дереком отношениям. Этот вопрос заставляет чувствовать себя неловко. Мне резко становится неуютно в объятиях Дерека и хочется отодвинуться, но я не делаю этого, пытаясь успокоиться. Кажется, все вокруг видят что-то, чего не видим мы.

— Так сложились обстоятельства, — Дерек отводит взгляд в сторону задумываясь.

Раньше всех удивляло, почему мы не вместе, теперь, почему мы так долго тянули. Всех всегда что-то не устраивает. Достало!

— А пойдёмте танцевать! — задорно предлагает Эмили, с пониманием заглядывая мне в глаза.

Благодарно улыбаюсь ей и киваю. Ощущение дискомфорта испаряется, когда все остальные с весёлыми криками начинают подниматься со своих мест, поддерживая эту идею.

Правильно, лучше идти танцевать и веселиться, чем сидеть здесь и ковыряться в наших отношениях.

Вливаясь в танцующую массу, тело начинает двигаться само по себе. Выпитый алкоголь и зажигательная музыка поднимают настроение. Дерек держит меня в своих руках, а я пытаюсь разглядеть в его глазах что-то новое, но там все то же веселье и тот же задор, что и всегда.

Когда уже начинаю задыхаться от смеха и быстрых движений, решаю устроить себе небольшой перерыв.

— Пойду выпью что-нибудь в баре, — говорю громко, обхватывая Дерека за шею и прижимаясь к нему всем телом.

Он не даёт мне отстраниться, быстро хватая за талию.

— Сейчас я чувствую, что ты точно не мальчишка, — произносит Дерек, притягивая меня ещё ближе и проводя руками вниз по спине.

Волнение пробегается по телу, заставляя почувствовать дрожь. В глазах Дерека горит явное желание и страсть. Он опускает взгляд на мои губы, и я вытягиваю шею, чтобы упростить ему задачу.

После жаркого поцелуя в центре танцпола мы оба отправляемся к бару, чтобы немного остудить пыл, а затем снова продолжаем веселиться, ведь вечер только начался.

В середине ночи мы все уже конкретно пьяны. Парни устают танцевать и заседают в нашей vip-комнате за разговорами о жизни и спорте. Но мы с девчонками не сдаёмся и танцуем до упада. Голова уже начинает конкретно кружиться, а ноги становятся ватными. Кажется, я выпила сегодня уже слишком много.

Возвращаюсь в комнату отдыха, чтобы найти Дерека и уговорить его отправиться домой. Неважно к нему или ко мне, просто хочу уже скорее остаться с ним наедине. И еще желательно в относительной тишине, потому что уровень шума с невероятной силой и настойчивостью сжимает виски.

Распахиваю дверь и… В комнате пусто. И где все? Вещи здесь, а из ребят никого. Хватаю свою сумочку, достаю телефон и торопливо набираю номер Дерека. Недоступен. Черт!

Оглядываюсь по сторонам, стараясь придумать, что делать. Искать Дерека по всему клубу глупо, он огромен, но и сидеть здесь одной тоже не хочется. Может, они все пошли снова на танцпол и мы просто разминулись? Это вариант.

Спускаюсь на первый этаж и ныряю в океан танцующих людей, но в этой массе нет ни одного знакомого лица. Прекрасно. Чувствую жуткую усталость и головокружение, мешающее идти ровно. Черт, не надо было столько пить.

Подхожу к барной стойке и заказываю стакан газировки, опираясь локтями о столешницу. Бармен похотливо улыбается, ставя передо мной заказ. Морщусь, хватая свой напиток, и отхожу подальше. Ещё заигрываний от таких типов мне не хватало.

Медленно обхожу первый и второй этажи, пытаясь найти кого-то из ребят, и по чуть-чуть пью пузырчатую жидкость, сбивая сухость во рту. Приходится пару раз отмахиваться от настойчивых парней и посылать их куда подальше. Один даже пытается выпить со мной на брудершафт, но и он получает вежливое послание в далёкое путешествие. Допиваю свой уже тёплый напиток несколькими большими глотками и ставлю стакан на чей-то столик. Становится чуть легче физически, но внутри начинаю конкретно паниковать.

Неужели они бросили меня здесь? Нет, не может быть. Нужно просто вернуться в нашу комнату и подождать там, это самое разумное решение. Но сделав пару шагов, забываю верное направление. Куда мне идти? Людей отчего-то вокруг становится в три раза больше, и кажется все они уставились на меня. Чувствую давление на все тело, будто пространство сжимается. Веки тяжелеют, и становится трудно дышать.

Что за черт? Такое ощущение, что я скоро отключусь.

С огромным трудом передвигаю ноги в сторону светлого коридора, ведущего к уборным. Нужно срочно привести себя в чувства. Моё состояние может быть вызвано действием алкоголя, но я не пила его уже больше часа. Что же меня так догнало?

Сознание мутнеет и ухудшается зрение. Паника душит, сжимая горло. Ох, главное, не привлекать к себе слишком много внимания. Сейчас я лёгкая добыча для любого извращенца. Снова ощущаю на себе чей-то взгляд и осматриваюсь по сторонам. Кажется, какой-то парень следует за мной, но это не точно. Может, просто паранойя? В любом случае стоит ускорить шаг.

Добираюсь до уборных, и чуть ли не падаю на пол распахивая дверь. Яркий свет режет глаза, ослепляя, но я торопливо на ощупь закрываю замок изнутри дрожащими руками, ощущая хоть толику безопасности. Раковина раскачивается передо мной, и приходится схватить ее, чтобы удержать. Так, теперь вроде стоит на месте. Включаю холодную воду, с трудом поворачивая кран. И куда делись все мои силы?

Вдох через нос, выдох через рот. Нужно успокоиться и собраться. Но с каждой секундой становится все труднее и труднее. Подношу ладони под ледяную струю и умываюсь, не заботясь о макияже. Легче не становится. Ничуть. Тело слабеет, а колени подкашиваются и норовят свалить меня на пол. Удерживаюсь на ногах, опираясь о раковину-ракушку, и выключаю воду. Силы на исходе. И чем больше сопротивляюсь, тем меньше их остается. Оседаю на пол и облокачиваюсь о стену, стараясь не закрывать глаза. Нельзя засыпать. Мало ли что может случиться.

Нужно позвать на помощь. Точно! Это отличная идея, но… Как это сделать? Встать я уже не могу, а сознание уплывает куда-то далеко, забирая меня с собой. Может просто остаться здесь и подождать пока станет лучше? Если вообще станет… Телефон! У меня же есть телефон! Вовремя вспоминаю об этом. Кажется, ещё не совсем все мозги растеряла.

Достаю из сумочки мобильник и тупо пялюсь в экран. Дерек недоступен, а больше звонить мне некому. Пальцы сами набирают номер одного знакомого супергероя, под протестующие крики еще не совсем уснувшего разума. Не знаю, возьмёт ли Райли трубку, но он мой последний шанс.

Практически лежу на грязном полу клубного туалета и молюсь, чтобы Райли ответил. С огромным трудом удерживаю телефон возле лица и считаю гудки. Один, два, три…

— Рири? — сонный голос Райли приглушённо слышится на том конце.

— Райли я… — произношу слабо и вяло. Язык распух и не помещается у во рту, будто его покусали осы. Связь с сознанием становится очень тонкой и вот-вот оборвется, поэтому пытаюсь собрать все силы и быстрее сообразить, что нужно сказать, пока ещё могу.

— В чём дело? Где ты? — спрашивает Райли обеспокоено, все сонные нотки исчезли из его голоса.

— В клубе на центральной улице. Кажется, я чем-то отравилась или… или мне подсыпали что-то. Чувствую, что скоро отключусь.

Слышу какую-то возню и тяжёлые шаги.

— Я уже выезжаю. Черт! Это далековато. Тебе придется немного потерпеть. Где именно ты находишься? — Райли резок и зол.

— В туалете, — обвожу комнату взглядом, веки давят на глаза, будто они сделаны из металла.

— Ты закрыла дверь?

— Да.

— Никто не пытался войти?

— Вроде нет.

Хлопок двери и звук заводящегося мотора автомобиля доносится из трубки.

— Так, Рири, теперь слушай меня. Тебе нужно выплюнуть все это.

Его голос и знание того, что Райли едет сюда прямо сейчас дарят облегчение и спокойствие. Слава богу. Если это Райли, то я точно буду в порядке. Но из-за этого расслабления становится все тяжелее и тяжелее оставаться в сознании.

— Что ты… — не успеваю договорить.

— Доберись до туалета и засунь два пальца в рот. Нужно вызвать рвоту, пока эта дрянь не до конца впиталась в твой организм. Это самый быстрый способ.

Перевожу взгляд на унитаз, который кажется подпрыгивает на месте. Он всего в полуметре, но не уверена, что смогу добраться до него и тем более удержать.

— Давай, маленькая. Обещаю, тебе станет гораздо легче, — ласковый голос подбадривает, и я начинаю медленно двигаться в направлении белого друга. Уже собираюсь повесить трубку, перед тем как начать процедуру, но Райли успевает меня останавить, — только не вешай трубку, Рири. Мы должны быть на связи. Просто положи телефон неподалёку.

Это жутко унизительно, но сейчас мне самой будет спокойнее знать, что он почти рядом.

— Хорошо, — отвечаю я слабо и делаю все, как он говорит.

Закончив с извлечением всего, что было внутри меня, действительно становится чуть лучше. Снова подношу трубку к уху и издаю какие-то непонятные мычащие звуки, вместо слов.

— Умница. Теперь попробуй умыться и прополоскать рот, если сможешь. Я уже близко.

С трудом, но выполняю все указания, радуясь в душе, что дозвонилась Райли. Не представляю, что было бы со мной, если бы он не ответил.

— Какой этаж, Рири?

Пытаюсь вспомнить, но в голове будто туман, не могу найти ни одной мысли или воспоминания. Сейчас все что меня связывает с реальностью, это голос Райли из моего телефона.

— Не знаю, — произношу тихо, сползая обратно на пол, недалеко от двери.

— Какого цвета плитка на стенах?

— Тёмная… Я не знаю, Райли, — хнычу, прикрывая глаза. Я так устала и хочу спать.

— Рири, оставайся со мной. Не засыпай, прошу тебя. Ты должна будешь открыть дверь, когда я постучу. Хорошо?

— Ммм… — сжимаю зубы и распахиваю глаза. Боже, как же сложно. — Хорошо.

Начинаю прислушиваться к звукам, чтобы не пропустить стук Райли. Сосредотачиваю своё внимание на том, что меня окружает. Слышу музыку за дверью, а в трубке слышу чьи-то голоса. Свет слишком яркий, и приходится снова бороться с желанием закрыть глаза, чтобы спрятаться от него.

— Я уже скоро, маленькая. Подойди к двери и, если услышишь стук, стукни в ответ.

Подползаю к двери и прикладываю ухо к гладкой прохладной поверхности. Не знаю, сколько ещё продержусь. Слышу три глухих удара и бью в ответ, вкладывая последние силы.

— Рири, это я. Открой дверь, — теперь слышу Райли не из телефона, а по ту сторону двери.

Испытывая огромное облегчение, тянусь к замку и поворачиваю защёлку. Через секунду оказываюсь в больших, тёплых и надёжных руках. Райли поднимает мой подбородок одной рукой, прижимая меня к себе другой, и я заглядываю в его магические зелёные глаза полные беспокойства, отчаяния и злости.

Он злится на меня? Скорее всего, да. Ему, наверное, в тягость все это. Просто Райли слишком добрый и не смог отказать мне в помощи, но это не значит, что он на самом деле хотел помочь.

— Прости, — шепчу я.

Во взгляде Райли мелькает боль, будто его резанули ножом. Пытаюсь разглядеть получше, но чётко вижу только глаза, все остальное просто размытое пятно.

Последнее что слышу, перед тем как всё-таки уплываю в забытье, это как Райли спрашивает, смогут ли нас вывести через запасной выход. Все… После этого темнота меня поглощает.

Начинает мутить от какой-то непонятной тряски. Тошнота усиливается и я подношу руку к губам. Что за чёрт? Что со мной такое?

Открываю глаза и практически ничего не вижу. Смутные очертания широкой мужской груди медленно вырисовываются прямо передо мной, и ощущаю чужие руки на теле. Резко дёргаюсь, не понимая, кто это, где я, и что вообще происходит.

— Тише, Рири. Мне нужно открыть дверь, — Райли держит меня на руках и видимо пытается попасть ключом в замок.

Успокаиваюсь и опираюсь головой о его грудную клетку. Запах Райли окутывает и заставляет вдыхать глубже и чаще. Мыло и гель после бритья вместе с его собственным ароматом, который кажется тоже очень приятными. Становится не так плохо. Это Райли. С ним я в безопасности.

Входим в тёмный коридор его квартиры. Пытаюсь сфокусировать взгляд на чем-нибудь, но совершенно ничего не получается разглядеть.

— Можешь поставить меня на ноги, — знаю, что говорю я, но голос кажется каким-то чужим.

Райли медленно и осторожно опускает меня, придерживая за талию. Недолго радуюсь способности стоять на своих двоих, потому что тошнота подступает с новой силой.

— Где у тебя… — не успеваю договорить, как Райли уже ведёт меня в куда-то, придерживая за локоть.

В небольшой ванной комнате включается свет. Как же иногда хорошо, что он может читать мои мысли. Торопливо подхожу к унитазу, касаясь рукой стены, чтобы не упасть раньше времени, и опускаюсь перед ним на пол, поднимая крышку.

— Райли, выйди…

Приступ тошноты становится пиковым и меня выворачивает, прежде чем я успеваю закончить предложение словом «пожалуйста». Чувствую, как тёплая сильная рука гладит меня по спине, а другая убирает волосы от лица. Когда внутри остаются только органы, в чем, кстати я уверена не до конца, захлопываю крышку и отодвигаюсь к стене, чтобы опереться о неё. Сегодня прям вечер туалетных посиделок, вот бы спать не пришлось рядом с моим новым другом унитазом.

Прикрываю глаза, а когда открываю снова, Райли протягивает мне кружку. Не знаю что в ней, но все равно принимаю и пью маленькими глотками. Из его рук я готова взять все что угодно. Райли — мой герой.

Я так благодарна ему за все. Мысли о том, что могло бы случиться, если бы он не приехал, кружат в голове, вызывая новый приступ тошноты, но я сдерживаю себя, делая глубокие медленные вдохи и выдохи.

Райли садится на край ванной неподалеку, а я пытаюсь рассмотреть выражение его лица. Не могу. Никак. Будто отключили фокус. Вижу лишь очертания и силуэты.

В голове возникает ряд вопросов. Почему он молчит? Он зол? Ему все это не нравится? Конечно, кому бы понравилось посреди ночи ехать куда-то, а потом ещё и нянчиться непонятно с кем? Скорее всего, Райли уже сам десять раз пожалел, что вообще подошёл ко мне тогда в спортзале. Просто он слишком хороший, чтобы сказать мне отвалить.

Но сейчас мне бы совсем не хотелось оказаться где-то в другом месте и в других руках. Может это эгоистично, но я хочу ещё немного попользоваться его добротой.

— Как ты? Чего-нибудь хочешь? — наконец-то Райли нарушает тишину.

— Я полчаса валялась на полу общественного туалета. Как думаешь, чего я хочу? — произношу, стараясь улыбнуться как можно правдоподобнее, но предполагаю, что выходит ужасно.

На самом деле, мне сейчас очень хочется увидеть его улыбку. Столько теплоты она мне дарила раньше. Как же я соскучилась. только вот глаза показывают какие-то шарики и блики вокруг, вместо чёткого изображения пространства.

— Ты умудряешься шутить сейчас? — по голосу Райли могу предположить, что мой юмор его не веселит.

Слышу звук льющейся воды, затем шаги и хлопок закрывающейся дверцы шкафчика. Ну, хотя бы со слухом все в порядке. Уже хорошо.

Встаю, опираясь о стену. Ощущения, что сознание скоро отключится, нет, вместо этого чувствую себя будто в толще воды, при этом имея возможность дышать и слышать. Нетвёрдым шагом подхожу к Райли и кладу руку, как мне кажется, ему на спину.

— Спасибо, Райли. Если бы…

— Молчи. Ничего не случилось. Ты здесь и все хорошо, — произносит Райли так, будто успокаивает себя, а не меня.

Его голос был слышен отчетливо, благодаря этому понимаю, что он стоит ко мне лицом, а моя рука лежит у него на груди. Слабо ощущаю частые удары сердца под ладонью. Я права. Поднимаю голову, в надежде увидеть выражение его лица, но все смазано, как испорченная картина, по которой художник провёл большой кистью, не дав краске высохнуть.

— Я плохо вижу, — признаюсь с паническими нотками в голосе, пытаясь всё-таки разглядеть хоть какие-то его черты.

— Это пройдёт, — голос Райли становится нежнее, и он гладит меня по волосам успокаивая. — Ты можешь принять ванну. Вода практически набралась.

Делаю пару шагов в сторону, ориентируясь на звук включенного крана и ударяюсь коленями о холодный керамический край. Боль не приходит, хотя удар был не слабый. Все чувства словно затупились.

Опускаю руку в жидкость. Тепло. Значит, температуру могу различать. Только сейчас понимаю, как сильно замёрзла. Мурашки приподнимаю волоски на руках, а дрожь сотрясает тело. Вода кусает пальцы так сильно, что они начинают покалывать и гореть. Уже собираюсь перекинуть ногу через край, чтобы залезть внутрь, но Райли останавливает меня, хватая за плечо.

— Нужно раздеться, Рири. Нельзя купаться в одежде, — смеётся он.

Ну хотя бы уже не злится. Так куда лучше. Усмехаясь, хватаю края топа и тяну вверх. Нужно скорее избавиться от одежды и залезть в воду. Голова застревает в горловине, и я начинаю терять равновесие. Вокруг талии внезапно оборачивается рука, опаляя кожу своим жаром и помогая оставаться вертикально, а другая рука справляется с кофтой.

— Я помогу, — тихий голос Райли доносится откуда-то сверху.

Он стоит вплотную. Чувствую его торс своей грудью и ненавижу вселенную за то, что не могу хорошо видеть сейчас. Крошечное желание, помочь ему тоже раздеться, мелькает внутри, но я забываю о нём, как только Райли начинает стягивать с меня юбку, проводя руками по бёдрам вниз. Становится немного неловко из-за нашего положения, но вспомнив, что он гей, тут же успокаиваюсь. Его крепкое мужское тело все время заставляет меня забывать, что он интересуется такими же крепкими и главное мужскими телами.

Остаюсь в одном белье, и Райли осторожно усаживает меня в ванную, поднимая на руки. Тёплая вода обволакивает, согревает и заставляет мгновенно расслабиться.

— Будь осторожна, ладно? Я пойду поищу во что тебя переодеть. Погрейся пока, — с тяжёлым вздохом произносит Райли и целует меня в макушку отпуская.

Такой нежный и милый жест, заставляет глупо улыбаться, закрыв глаза. Но как только слышу удаляющиеся шаги и щелчок закрывающейся двери, тут же напрягаюсь. Паника хватает за горло. Не хочу оставаться одна!

Успокойся, Мари, ты не одна. Райли здесь. Если он рядом, с тобой ничего не случится.

Глубокий вдох и протяжный выдох… Да. Все верно. Ничего не случится.

Медленно вожу руками по телу, позволяя воде смыть с себя всю грязь и налёт последних нескольких часов. Снимаю белье и оставляю его валяться на дне. На краю ванной нахожу какой-то пузырёк и открываю его. Надеюсь, это гель для душа или что-то типа того. Наливаю содержимое баночки в ладонь и растираю по рукам, ногам, животу…

Запах чудесный. Что-то знакомое и даже родное. Так пахнет Райли. Гладя руками кожу, в какой-то момент, перестаю чувствовать, что это мои собственные прикосновения. Волна возбуждения проходит сквозь тело, а с губ срывается легкий стон.

Ох, черт. Что я творю?

Окунаюсь с головой в воду, пытаясь прийти в себя. Это, наверное, мое отравление виновато. Когда чувствую острую необходимость в кислороде выныриваю, стирая ладонями макияж с лица. Все, хватит.

Накупалась. Осторожно поднимаюсь на ноги, и теперь вода едва доходит до колен. Отжимаю волосы и смахиваю лишние капли с глаз, старася разглядеть, лежащий в раковине, темный комок, за который зацепился взгляд. Дотягиваюсь рукой и ощущаю мягкую махровую ткань. Полотенце. Отлично. Оборачиваю его вокруг себя и смотрю вниз. Нужно вылезти из ванной, но колени дрожат, как после двухчасовой тренировки ног. Не уверена, что смогу выбраться отсюда, не сломав себе шею.

— Райли! — зову несмело, наблюдая, как внизу закручивается воронка. Что за хрень?

Поворачиваю голову на звук открывающейся двери. Тёмное пятно в проёме из которого льется свет говорит о том, что Райли здесь.

— Не могу вылезти, — произношу растерянно, переводя взгляд на пол. — Такое ощущение, что там бездонная пропасть.

— А ты разве сейчас не умеешь летать? — в его голосе слышится улыбка, хотя, возможно, мне это только кажется. — Слышал, обычно, после такого кажется, что ты можешь абсолютно все.

Он смеётся надо мной? Нашёл время. Хмурюсь, всем своим видом показывая, что мне ни капельки не весело. Райли подходит и буквально вытаскивает меня из ванной, и вот я уже стою на полу, потупив взгляд.

— Ага, а ещё я могу прибить тебя, если ты меня доведёшь, и буду оправдана, — бурчу я, а он смеётся в ответ.

Ну, по крайней мере, между нами больше не чувствуется тысячетонное давящее напряжение. Райли берёт, по всей видимости, ещё одно полотенце и вытирает мои волосы, шею, плечи… Медленно проходится по рукам и ногам, посылая дрожь по телу, когда вместо ткани чувствую легкие прикосновения его рук.

— Ты похожа на клоуна убийцу, — слышу его смех и улыбаюсь сама, представляя, как выглядит моё лицо после купания в боевой раскраске.

Райли стирает остатки косметики мокрым краем полотенца, невесомо касаясь кончиками пальцев щеки.

— Райли, спасибо, я… — хочется поблагодарить его, сказать, как я ценю то, что он делает и уже сделал для меня, но не могу подобрать нужных слов. Это вообще нельзя описать словами.

— Рири, не нужно, — он что-то одевает на меня, скорее всего, свою футболку и тяжело вздыхает. — Все хорошо.

Что-то не похоже на «все хорошо». Отпускаю полотенце, и оно мгновенно падает у моих ног. Райли помогает мне просунуть руки в рукава, и поправляет край футболки практически на уровне моих колен.

Размерчик явно не мной, я в ней словно в балахоне.

Через секунду оказываюсь оторванной от земли и двигаюсь по воздуху в неизвестном направлении. Мозг подсказывает, что это просто Райли несёт меня, но ощущение такое, будто я плыву на пушистом облачке. Несколько поворотов и меня опускают на мягкую постель, а ноги накрывают легким одеялом.

В комнате темно так, что вообще ничего невозможно разглядеть. Как только перестаю чувствовать физический контакт с Райли и слышу, как он уходит куда-то, мгновенно теряюсь в пространстве. Меня окутывает сковывающее чувство панического страха, будто смерть стоит за спиной. Не знаю, откуда это, но четко понимаю, что умру если останусь одна.

— Не уходи, — пищу я, рызко вдыхая и сжимая одеяло.

— Я скоро вернусь, — Райли уже где-то совсем далеко.

— Пожалуйста, Райли. Мне очень страшно, — голос срывается, и меня начинает колотить изнутри.

Райли в мгновение оказывается рядом, прикасаясь к дрожащим рукам. Встаю на колени и обнимаю его за шею, прижимаясь ближе. Тепло. Спокойно. Райли здесь. Он меня не бросает.

— Боже, да тебя всю трясёт. Чем же тебя накачали? Черт, — ругается Райли. — Пошли со мной, ладно? Тебе нужно еще кое-что выпить, чтобы стало легче.

— Мне легче, только когда ты рядом, — шепчу я, снова оказываясь у него на руках и утыкаясь лицом в изгиб его шеи.

Вдыхая его запах и впитывая тепло, действительно чувствую, что дрожь прекращается. Единственное, что мне нужно для улучшения самочувствия, так это его объятия.

Райли зажигает свет, как мне кажется на кухне. Солнечные зайчики танцуют в глазах, причиняя легкую боль. Зажмуриваюсь, сжимая кофту Райли в кулаке.

— Сейчас, малышка. Потерпи ещё чуток.

Райли легко двигается по комнате со мной, вцепившейся в него мёртвой хваткой, будто ему ничего и не мешает. Пытаюсь подглядывать за ним в полглаза, но зрение всё ещё не вернулось. Только лишь размытые образы окружают меня. Поэтому, решив больше не мучить глаза, сосредотачиваюсь на ощущении спокойствия и комфорта, которое дарит мне Райли.

На самом деле, чувствую себя уже не так плохо, как некоторое время назад. Просто мне все ещё кажется, что вокруг какая-то странная реальность, хотя, наверное, странная здесь только я. Хорошо, что, по крайней мере, тошнота ушла, а связь с сознанием более-менее установлена.

Возвращаемся снова в темную комнату, и Райли, не включая свет, забирается в кровать вместе со мной на руках. Опираюсь спиной о его грудь, ощущая как ноги Райли вытянуты по обе стороны от меня, а одна рука устроилась на животе. Он окутал меня собой. Как же хорошо в домике из Райли.

— Пей. Это поможет вывести всю гадость, — прохладное стекло касается моих губ.

Неспеша выпиваю странную жидкость, разведённую как будто с меленьким песочком.

— Как самочувствие? — голос Райли звучит рядом с моим ухом, а его дыхание щекочет щеку.

— Уже лучше, — отвечаю я, откидываясь назад и прикрывая глаза. Но это не от сонливости или усталости, просто наконец-то можно полность расслабиться.

— Тебе нужно поспать.

— Я не хочу! — взволнованно.

— А чего ты хочешь? — произносит Райли, тяжело вздыхая.

Мысль о том, что, может быть, он устал и хочет спать, проносится у в голове, но тут же её заменят другая, что ему просто тяжело дышать, ведь я давлю на него слишком сильно.

Ёрзаю в его объятиях и меняю положение. Теперь сижу к Райли боком, опираясь поясницей о его бедро и перекинув свои ноги через другое. Щекой тихонько прижимаюсь к груди, стараясь сильно не давить.

Сначала Райли теряется, но как только я устраиваюсь, он тут же обнимает меня за плечи и накидывает на нас одеяло.

— Поговорить, — произношу, наслаждаясь моментом.

— Хорошо, давай поговорим. Предлагай тему.

Выпаливаю первое, что приходит в голову:

— Что ты знаешь о кошачьих акулах?

Грудь Райли трясётся и я вместе с ней. Он что, смеется?

— О кошачьих акулах? Хм… дай подумать… У них есть усы и хвост? — произносит Райли сквозь смех.

Сейчас мне кажется, что это самый прекрасный звук на свете. Рада, что все еще способна вызывать в нем хорошие эмоции.

— И это все? — дразню его. — Я-то думала, ты умный.

— Ну прости, что разочаровал тебя. Акулы немного не моя тема. А что знаешь о них ты, Рири? Давай просвети меня.

— На самом деле не так много. Кошачьими они называются потому, что они так же хорошо видят в темноте и являются ночными хищниками. Это не очень большие и милые акулы, длиною в среднем до полуметра, хотя Джонни где-то метр, наверное.

— Джонни? — удивляется Райли.

— Да, мой друг.

— Твой друг Джонни — кошачья акула?

Искренне не понимаю, что его так удивляет. Надо бы их познакомить как-нибудь. Думаю, они точно понравятся друг другу.

— Да. Не пойму что тебя смущает?

— Хм… Ничего… Конечно ничего. Просто у меня нет таких крутых друзей.

— Я вас как-нибудь познакомлю, — киваю сама себе.

— Хорошо, — говорит Райли довольным тоном и целует меня в макушку.

Нежность прикосновения окрыляет, и я, кажется, вижу розовое свечение окружающее нас. Интересно, когда уже пройдут эти глюки? Меня уже начинает серьезно волновать, все происходящее. Может, сознание очищается?

— Кажется у меня галлюцинации. Я веду себя странно? — спрашиваю взволнованно.

— Завтра все это пройдёт. Ты ведёшь себя мило, как маленькая девочка, — в его голосе чувствуется улыбка, а в словах умиление.

Снова это розовое свечение. Тру кулачками глаза, прогоняя наваждение. Райли гладит меня по руке вверх-вниз, наверное, чувствуя, что мне нужна его поддержка.

— Я так рада, что ты рядом. С тобой я ощущаю себя в безопасности, — практически шепчу, боясь, что кто-то ещё может услышать это, хотя и знаю, что в комнате только мы.

— Ты и есть в безопасности, — Райли прижимает меня крепче, и я вторю его действиям. — О чём ещё хочешь поговорить? — спрашивает с энтузиазмом.

— Хм… Знаешь, я думаю начать ремонт в своей комнате, — снова произношу, особо не думая.

— Да?

— Ага. Уже выбрала цвет стен. Собственно говоря, ради этого и хочу устроить ремонт.

— И какой цвет?

— Угадай, — улыбка растягивает мои губы, и на каком-то внутреннем уровне чувствую что парень, держащий меня в руках, улыбается тоже.

— Розовый? — смеётся.

— Фу, как банально, Райли. Конечно, нет.

— Хорошо. Сдаюсь.

— Слабак.

Райли щипает меня за бедро, на котором, как оказывается, лежит его вторая рука. Теперь это самое чувствительное место на моем теле.

— Ауч, — возмущаюсь я, хоть то, что я ощущаю совсем не боль.

Он выписывает маленькие круги пальцами на моей коже, извиняясь за свои действия. Волнение заставляет щеки вспыхнуть, а дыхание сбиться. Касания такие легкие, практически невесомые, но распаляют тело похлеще самых жарких поцелуев.

— Так какой же ты выбрала цвет?

Круг. Ещё один. И ещё… Так приятно, что до мозга не сразу доходит то, что мне задали вопрос.

— Синий, — отвечаю сбивчиво.

— Почему?

— Ну, хм… Это отличный цвет для спальни. Он успокаивает и умиротворяет. Вообще, помогает расслабиться и избавиться от различных переживаний.

— И откуда ты все это знаешь?

— Наш преподаватель по архитектурной колористике идиот, и я немного позанималась сама.

— Похоже, тебя это действительно заинтересовало.

— Ага, — зеваю.

— Маленькая, тебе нужно поспать, — тихо шепчет Райли, начиная укачивать меня, как ребёнка.

— Нет! Я хочу ещё поговорить с тобой, — вообще не задумываюсь о том, что говорю или делаю сейчас. — Я скучала, Райли. Где ты был? Почему не отвечал мне и не звонил?

— Прости, Рири. Я был очень занят, — слова, произнесенные спокойно и даже холодно, ранят.

— Давай, ты больше не будешь так делать? Пожалуйста… — практически умоляю. Мне все равно, как это выглядит сейчас. Больше не хочу чувствовать себя брошенной им. Он мне нужен. Очень сильно…

— Хорошо, — тихо и неуверенно.

— Обещай, — требую я и поворачиваюсь к Райли лицом, становясь на колени.

Хочу рассмотреть его, но впереди только темнота разбавленная слабым розовым свечением, напоминающим мужской силуэт. Провожу руками по его плечам и шее, поднимаясь все выше, и беру лицо в ладони, чтобы получить возможность уловить мимику, раз не могу разглядеть.

— Обещаю, — слышу голос и ощущаю, как Райли мягко произносит это. Мышцы его лица сокращаются под моими ладонями.

Улыбаюсь, довольная, таким повиновением. Может ещё о чём-нибудь попросить, раз уж он так легко меня слушает.

— Улыбнись. Мне так не хватало твоей улыбки, — тихонько проговариваю я.

Большими пальцами касаюсь уголков его губ, в ожидании того, как он заставит их подняться. Очень хочется все-таки увидеть эту чудо-улыбку, но я согласна и на меньшее.

— Маленькая командирша, — усмехается Райли, но всё-таки выполняет мою просьбу.

Провожу пальчиками по контуру его губ. Они такие мягкие, а их черты такие плавные. Сердце начинает биться чаще, оттого как безумно мне хочется почувствовать эти губы на своих. И не только на губах, на всем теле…

Момент продолжает длиться. Никто из нас не нарушает тишину и не двигается. Разум затуманивается откровенным желанием. Не знаю, моё ли оно собственное или во всём виновато то состояние, в котором я нахожусь.

Тянусь ближе и задеваю своим носом его. Миллиметры ощущаются как километры. Ближе. Хочу быть ещё ближе. Желание оказывается гораздо сильнее разумности, потому что уже через мгновение я делаю то, что так сильно хочу. Целую его. Несмело и осторожно прижимаюсь к его груди, мягко касаясь руб. Райли замирает, но не на долго. Не успеваю опомниться, как он кладёт руки мне на спину, обнимая.

Прикосновения почти невинны. Нежные лёгкие движения наших губ и больше ничего лишнего. Касание. Вдох. Касание. Выдох. Качаю головой, просто водя своими губами о его, стараясь запомнить эти ощущения и насладится ими. Ещё несколько секунд мы дышим одним воздухом, а после мысли заполняет чувство стыда.

Что я творю? Оцепенение мигом спадает, и реальность обрушивается тяжёлым грузом. Райли мой друг. И он гей, чёрт возьми!

— Нужно ложиться спать, — произношу, отстраняясь, и чувствую при этом ужасное разочарование.

— Да, конечно, — голос Райли ровный и спокойный.

Жаль, я не вижу выражение его лица и не могу понять, что он чувствует сейчас. Райли молча помогает мне улечься, устраивается рядом и обнимает, притягивая к груди. Он ведёт себя так, будто ничего такого не произошло. Мы уже и не первый раз целуемся, конечно, и это был обычный поцелуй, без языка и лишних прикосновений. Ничего особенного. Только вот я себя ощущаю, словно все это было, даже больше…

Может, Райли все списывает на то, что я не в себе? Мне тоже стоит так поступить? Да, наверное, стоит…

Закрываю глаза и позволяю себе расслабиться, что не так уж и легко сейчас. Рядом с Райли я чувствую себя так легко и спокойно, но в то же время так волнующе, что иногда даже дыхание перехватывает.

Одна мысль, от которой я отмахивалась, с тех пор как познакомилась с этим парнем, прилетает ударом в голову.

Жаль, что он гей. Очень жаль.

Чувствую себя дерьмово. Даже хуже. Голова гудит, а все внутри трясётся, будто в меня встроен режим вибрации. Желудок болит так, что приходится делать маленькие короткие вдохи, вместо обычных. Я что ела вчера битое стекло перед сном?

Боюсь открывать глаза, но понимаю, что нужно это сделать. С трудом разлепив веки, наконец-то осматриваю комнату, в которой нахожусь. Светло-бежевые стены и жалюзи на окне в тон, которые защищают мои глаза от ядовитого солнечного света. Напротив кровати стоит комод и компьютерный стол, заваленный бумагами. Комнатка небольшая, но уютная. По крайней мере, я себя здесь чувствую именно так.

Помню, где нахожусь и что вчера произошло тоже. Я бы сказала, слишком хорошо помню. Райли, наверное, теперь считает меня сумасшедшей. Вот же черт!

Поднимаюсь с кровати, немного покачиваясь. Удивительно, что ноги вообще меня держат, учитывая вчерашние события, но я могу ходить, а это хорошо. Поймав равновесие, осторожно и медленно пересекаю комнату и выхожу в небольшой светлый коридор, из которого ведут три двери. Из одной вышла я, значит, другие две: кухня и ванная. Из-за той что справа от меня, слышу звон посуды и шум работающей вытяжки — это кухня. Решаю для начала заглянуть в ванную, чтобы привести себя хоть в мало-мальский порядок. Не хочется сильно пугать Райли своим «прекрасным» внешним видом, он такого не заслужил.

И благодаря моим детективным способностям, теперь я знаю, куда идти.

Мой вчерашний наряд крутится в барабане стиральной машины, и я тут же краснею, вспоминая, что Райли вчера пришлось нянчиться со мной как с ребёнком: купать, вытирать, переодевать, носить на руках…

Я благодарна ему за такую заботу. Очень благодарна. Хотя сейчас чувствую себя немного неловко из-за всего, что ему пришлось увидеть вчера и пережить. Нужно обязательно придумать, что я могу для него сделать, чем могу отплатить. Хватит с меня благотворительности, пора ответить ему.

Умываюсь холодной водой и боязливо смотрю на своё отражение в зеркале. Выгляжу ужасно. Глаза опухли, а волосы выглядят хуже чем вороньё гнездо. Ничего меня уже сейчас не спасёт, поэтому быстро заканчиваю с утренним ритуалом и, кое-как расчесав волосы руками, отправляюсь на кухню.

Райли стоит ко мне спиной и возится с чем-то возле плиты. Пахнет молочной кашей, если не ошибаюсь. Но запахи, если честно, сейчас меня волнуют меньше всего. На Райли только чёрные спортивные шорты, обтягивающие крепкую задницу. Поднимаю взгляд выше, надеясь на безопасную зону, но… Черт, этому парню нужно запретить ходить без рубашки. Так и хочется подойти и провести ладонями по его широкой мускулистой спине и…

— Долго ты собираешься пялиться на меня? — произносит Райли усмехаясь.

Чёрт. Спалилась.

— Привет, — хриплю я. Горло саднит, будто Фредди Крюгер побывал у меня внутри.

— Привет, — отвечает Райли, продолжая заниматься завтраком, даже не взглянув в мою сторону.

Обида жалит, от такого прохладного приветствия. Кажется, я становлюсь очень жадной и капризной по отношению к вниманию Райли. Это нехорошо. Нужно взять себя в руки. Я же не ребенок в конце концов.

Райли накладывает кашу в тарелки и наполняет две чашки, каким-то ароматным чаем. Ромашка и что-то еще… Пахнет восхитительно. Чувства благодарности и нежности заполняют меня, прогоняя все остальные. Глядя на этого парня, как и вчера, начинаю видеть розовое свечение. Черт. Глюки же должны были закончиться.

Моргаю несколько раз, чтобы прояснить взгляд. Все, так-то лучше. Передо мной снова только добрый и заботливый парень, безо всяких мистических штук.

— Райли, я хотела поблагодарить тебя за все, что ты сделал. Ты просто мой ангел-хранитель, правда. И я так рада, что у меня появился такой замечательный друг-гей как ты.

Громкий хлопок ладоней по столешнице, заставляет меня подпрыгнуть от неожиданности. Райли опирается руками о стол и опускает голову, словно ему становится сложно стоять на ногах. Его спина напряжена, и мускулы резко сокращаются под смуглой кожей.

Осознаю, что в первый раз упомянула о его ориентации. Становится жутко неловко. Может, ему неприятно обсуждать эту тему? Но он ведь особо и не скрывал это, верно? Тогда в чем же дело? Не понимаю…

— Что ты сказала? — переспрашивает он, поднимая голову, но все ещё не оборачиваясь.

— Что рада, такому друг как ты, — мямлю я.

Температура в комнате падает на несколько градусов. Обхватываю себя руками, чтобы унять, неизвестно откуда взявшуюся, дрожь.

— После «друг», — слова звучат жёстко. Не вижу лица и не могу точно понять злится он, просто удивлён или смущён.

— Райли, я же не осуждаю тебя. Это твоё право, — стараюсь говорить непринуждённо, чтобы сгладить этот момент.

— И с какого ты… хм… Как ты догадалась об этом? — Райли тяжело вздыхает, произнося этот вопрос, задумываясь над каждым словом.

— Ну, я… — пытаюсь вспомнить, как поняла, что он гей, — я практически сразу догадалась. Ты сказал, что я не в твоём вкусе, а потом, что вид женского тела тебя не интересует еще в первый день. Не помню, чтобы ты хоть раз флиртовал с девушкой при мне, кроме того раза в караоке, но это ведь была вынужденная мера. И, конечно, когда я узнала о твоем парне Ники, то все сошлось. Он даже взял трубку один раз, когда я звонила. Поэтому я и…

Райли качает головой, а его плечи легонько подрагивают. Он что смеётся? В чём дело?

— Не помню, чтобы хоть раз говорил слово парень.

Да я тоже сейчас не вспомню, ну и что с того? К чему он ведёт? Так он смущается этого или что?

— Рири, разве… — Райли поворачивается ко мне, и тут же прекращает говорить, заметив выражение моего лица.

Не верю своим глазам. Сердце начинает болеть. Такое ощущение, что меня бьют в живот, и не один кулак, а сразу десять. Прикрываю руками рот, заглушая резкий вздох.

Его рёбра, грудь и лицо, все покрыто синяками, ссадинами и подкожными кровоподтеками. Некоторые раны уже начали желтеть и тускнеть. Это говорит о том, что поставлены они были в разное время, раз некоторые успели немного зажить.

— Что с тобой случилось? — непроизвольно делаю пару шагов к нему, но он вытягивает руку, останавливая меня.

— Я в порядке.

— Нет! Это не в порядке, Райли! — повышаю голос, понимая, что он снова пытается отмахнуться. — Кто это сделал? Ты был в больнице?

— В этом нет необходимости, — произносит устало.

— Конечно, есть, — хочу начать спорить, но не успеваю.

— Нет! Хватит! Это не твоё дело, понятно? — бросает Райли громко, впиваясь строгим взглядом.

Отхожу назад, будто от толчка, хотя он даже не прикоснулся ко мне. Такое ощущение, что Райли выпустил шипы из себя, которые не подпустят к нему никого не ранив.

Не моё дело, да? Слезы затуманивают взгляд, и приходится перевести взгляд в пол, чтобы их сдержать. Почему он так внимателен ко мне, а сам не позволяет проявить заботу о нем? Мы же не чужие друг другу.

Собираюсь открыть рот, чтобы сказать об этом, но он меня опережает.

— Не вздумай читать мне нотации о том, что нужно не забывать о себе и прочее дерьмо. Ты сама-то в это веришь? — говорит он, хмуря брови и кривя губы.

Кто этот человек? Я его не узнаю.

— Райли, я не собираюсь учить тебя жить, просто волнуюсь о тебе. Ты мог позвонить, и я бы тут же приехала. Так же, как ты вчера сделал это для меня, — смотрю ему в глаза и мысленно уговариваю впустить меня… Довериться мне…

— Мне это не нужно, — цедит он, сжимая зубы, и смотрит прямо в глаза. В зелёном лесу метёт метель, клоня деревья к земле и безжалостно отрывая им ветки.

— Неправда. Всем иногда нужна помощь. Невозможно все делать в одиночку. Я тоже считала, что могу справиться со всем сама, но вчерашний вечер показал, как я ошибалась, — не сдаюсь я. Нужно попытаться убедить его, что не обязательно закрываться ото всех.

— Вчера вечером твой парень должен был позаботиться о тебе, и тогда ничего бы этого не случилось, — выплёвывает Райли, и волны ярости и злости распространяются от него по комнате, чуть ли не снося меня с ног.

— Дерек тут ни при чём. Все это вышло случайно, — тихо отвечаю, вспоминая о Дереке.

Черт. Он, наверное, с ума сходит. Он же не знает, куда я делась и что со мной. Кучу головой из стороны в сторону. Где мой телефон?

— Наконец-то вспомнила о своём принце? — Райли зло усмехается, и я бросаю на него гневный взгляд. Да что это с ним? — Да не волнуйся ты так, я все уладил. В конце концов, это моя обязанность, — он пожимает плечами, горько ухмыляясь, и облокачивается о кухонный островок, складывая руки на груди.

Сейчас передо мной совершенно другой человек. Злой и надменный. Это не Райли.

Его обязанность? Так это все что-то типа работы для него?

— Что ты имеешь в виду? — не понимаю, о чём он говорит.

— Я написал ему сообщение с твоего телефона, что ты поехала срочно утешать свою университетскую подругу, так как её бросил жених. И знаешь, что он ответил? «Хорошо. Будь осторожна.», — проговаривает он противный писклявым голосом, кривляясь. Но в один момент все краски сходят с лица Райли и оно искажается злостью, — он отпустил свою девушку пьяную, ночью, непонятно куда и непонятно к кому!

Молодец, Дерек. Так держать.

Опускаю взгляд и перевариваю все, что он сказал. Дереку плевать? Это он подразумевает?

— Умница, — говорит он, читая мысли.

Вскидываю голову и натыкаюсь на незнакомую мне надменную улыбку на губах. Это его выражение лица заставляет содрогнуться и почувствовать себя словно посреди зимнего урагана.

— Он, просто…доверяет мне. Мы знакомы не первый год, и Дерек знает, что я никогда…

Райли прерывает меня смехом полным разочарования, а потом злость с ещё большей силой отражается во всех его чертах.

— Защищаешь его? Снова! Долго ты будешь придумывать ему оправдания? Неужели так сильно любишь, что готова простить такое пренебрежение к себе?

Теперь уже и я злюсь. Да кем он себя возомнил? Думает, самый умный? Он ничего не знает. Все, что произошло, просто стечение обстоятельств. Никто не виноват.

— Это не твоё дело, — говорю, сжимая зубы, только уже не от злости, а от боли. Не ожидала я такого удара от Райли…

— Верно, — Райли берет себя в руки, и его тон становится чуть спокойней. Он шумно выдыхает, будто сдаётся, и продолжает говорить, — почему ты позвонила именно мне?

— Не знаю, я… — отвечаю тихо, снова рассматривая напольную плитку. Не могу заставить себя взглянуть в его глаза и сказать правду. Я ведь больше никому и не хотела звонить. — А почему ты приехал? Ты мог бы отказать или вовсе не взять трубку. У тебя это отлично получается, — сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в кожу.

— Я никогда не отказываю в помощи и должен был это сделать. А трубку взял не глядя. Не знал, что это ты звонишь.

Хочется начать кричать, плакать и топать ногами. Его слова разбивают сердце, и осколки впиваются в кожу, причиняя невыносимую боль. Так это все действительно ничего не значит? Он это делает не для меня, а просто потому что должен? И он не плохой из-за этого, нет, а вот я идиотка, которая слишком много себе придумала. Дружба? Близкий человек, который понимает меня? Как же… Все это было только с моей стороны. Игра в одни ворота, и я проиграла, забив гол самой себе.

— Ешь, — Райли ставит на стол тарелку и чашку. — Я найду, что тебе надеть, и отвезу домой.

— Я не хочу есть, — сейчас даже дышать удается с трудом, и пытаться не стоить впихнуть в себя еду.

Райли подходит слишком близко, и меня начинает трясти от ощущения его тепла рядом. Вспоминаю, как вчера он окутывал меня собой и все те прекрасные ощущения, что просыпались внутри, но сейчас…

Сейчас я чувствую только то, как кто-то отщипывает от кожи маленькие кусочки по всему телу.

— Тебе нужно поесть. Организм должен восстановиться. Станет гораздо легче, — произносит он мягко, будто ему не все равно. Будто всех этих слов не было сказано, и мы снова «мы».

Ложь. Он снова играет в добряка, запутывая меня.

— Хватит, Райли. Ты не должен заботиться обо мне или делать что-то подобное, — провожу рукой по лицу и зажмуриваю глаза, сдерживая слезы.

Чувствую взмах его руки и ожидаю нежные прикосновения к своим волосам, такие же как и вчера вечером. Сердце сжимается в предвкушении. Не открываю глаз, чтобы не спугнуть момент. Пожалуйста, пусть он скажет что все это шутка.

— Рири, я…

Звучит звонок телефона, мешая Райли закончить фразу. Песня Healing. Это мой. Волшебство мгновенно рассеивается, оставляя лишь давящую реальность.

— Ответь, — практически приказывает Райли, и я покорно разворачиваюсь и направляюсь к двери.

В прихожей нахожу свою сумку, а в ней и телефон. Звонит Дерек. Вот дерьмо!

— Да? — стараюсь делать голос спокойным и ровным, но ощущение присутствия Райли за спиной совсем не способствует этому.

— Привет, Мари. Ну как там твоя подруга? — по голосу Дерека, могу сказать, что он ни о чём не догадывается и не злится на меня за побег.

— Ох…уже лучше, спасибо, — вздыхаю я. Ненавижу врать, но сейчас у меня нет выбора.

— Ты меня вчера так напугала. Я искал тебя по всему клубу. Мой телефон выключился сам по себе, и я увидел сообщение уже позже. Сумасшествие какое-то.

— Прости… Я не хотела…

— Проехали. Все ведь в порядке. Ты уже дома?

— Нет, но собираюсь скоро ехать.

— Чёрт, я бы забрал тебя, но нам поставили какое-то очередное собрание и нужно быть там через двадцать минут.

— Ничего страшного, я доберусь сама.

Спину обдаёт жаром, и сердце набирает темп. Райли стоит совсем рядом, чувствую это и еле борюсь с желанием развернуться и отпихнуть его от себя. Полагаю, он хочет слышать разговор. Серьёзно? Собирает информацию, чтобы снова кинуть мне в лицо, что Дереку до меня нет дела. Ну ладно, пускай увидит, что мой парень волнуется за меня, и у нас с ним все хорошо.

— Как насчёт вечера вдвоём? — спрашивает Дерек с озорными нотками в голосе. — Только ты и я? Думаю, нам стоит закончить одно дело, прежде чем я уеду, — лицо начинает гореть, а сердце стучит уже с бешенной скоростью, еще немного и оно может сломать мне ребра.

Что он имеет в виду секс или разговор? Черт, и это явно не то, что должен был услышать Райли.

— Эмм… Конечно, — зажмуриваю глаза, мысленно умоляя его закончить разговор.

— Тогда до вечера.

— Пока.

Кладу трубку и чувствую волну холода спиной. Райли отдаляется от меня.

— Чтобы через пять минут тарелка была чистой, — произносит он, заходя в свою комнату, и громко хлопает дверью.

Райли сидит за столом напротив меня и сверлит пристальным взглядом, пока я медленно дрожащими руками поднимаю и опускаю ложку. Он молчит, и я тоже больше не завожу разговор. А что тут ещё скажешь?

Заканчиваю с завтраком, и слезы снова накатываются на глаза. Быстро подрываюсь и направляюсь к раковине, чтобы вымыть посуду и спрятаться от зелёных прожекторов, прожигающих душу.

После еды самочувствие становится значительно лучше. Меня не мутит и не штормит, только вот от внутренней боли еда не спасла.

Ну почему? Почему он делает это для меня? Почему заботится даже сейчас? Мог бы просто выгнать меня утром, назвав идиоткой, но нет…он же должен довести все до конца. Неужели не понимает, что делает этим только хуже?

В прихожей Райли, так же молча, помогает мне надеть спортивные штаны, подворачивая штанины почти вдвое, и затягивает шнурок на талии, чтобы хоть как-то подогнать размер. Он осторожно надевает на меня свою тёплую толстовку, помогая просунуть руки в рукава и поправляя её края на уровне моих колен.

Словно тряпичная кукла, подчиняюсь ему безо всяких возражений, позволяя поднимать мои руки и крутить, как ему хочется. Такое чувство, что все жизненные силы кто-то забрал, и я не могу упровлять собственным телом. А может, на самом деле, я каким-то извращённым образом, наслаждаюсь этими последними и такими интимными моментами его заботы.

Одевая меня, Райли смотрит куда угодно, но только не мне в глаза. Может, ему противно возиться со мной? Но тогда почему каждое его прикосновение пропитано нежностью? Каждый его жест сопровождается особой осторожностью, будто он боится причинить боль.

Только это не спасает. Мне уже больно. Бережность действий ни капли не защищает от неё. Больно так, что хочется взвыть, но я держусь. Это ведь мои проблемы. Только мои.

Застёгиваю сапоги и принимаю из рук Райли свою сумку. Он отпирает дверь и мы выходим из квартиры в холодный коридор. Внезапно возникает невероятное желание сбежать. Просто пуститься наутёк и не оборачиваться. Но я не делаю ничего подобного, внутри теплится надежда на ещё один разговор.

Вдруг это все недоразумение и мы сможем найти выход. Остаться… Кем? Друзьями? Мы и не были ими никогда, так как можем остаться? Прижимаю руки к груди, стараясь нащупать нож, который чувствую в ней, но там пусто. Это все только в моей голове.

В оглушающей тишине подъезжаем к моему дому, и я нервно сжимаю края кофты Райли, которая может служить мне палаткой. Не хочу расставаться с ним вот так. Может быть, я для него и не друг или какой-то близкий человек, но он для меня стал им за это время. Пытаюсь подобрать слова, чтобы хоть как-то попытаться все исправить. Чтобы ещё хоть раз увидеть его улыбку.

И тут Райли снова это делает. Читает мои мысли. Не знаю как, но это факт. Он поворачивается ко мне лицом и его губы трогает легкая печальная улыбка. Это конечно не совсем то, что нужно, но и этой малости мне достаточно. Заглядываю в зеленые глаза и вдавливаю ногти в ладони, чтобы отвлечь себя от боли, которая распространяется внутри. Которая грызет и царапает, разрывая на части. Это снова похоже на безмолвное прощание.

— Удачи тебе сегодня, — говорит Райли и отворачивается, видимо, ожидая, когда я уже уйду.

Он понял, что сегодня вечером решится судьба моего романа с Дереком, и, даже после всего, продолжает подбадривать меня. Как тут не поверить, что он, в самом деле, волнуется о моих чувствах, переживает и беспокоится обо мне? Верить-то можно, но по-настоящему знать, что он думает и чувствует, я не могу. Видимо, я не тот человек, которого он может подпустить к себе ближе. Стена Райли толще моей собственно в миллион раз.

— Спасибо, — произношу тихо и выбираюсь из машины.

Слезы катятся по лицу, и я быстрым шагом вхожу в подъезд, не дожидаясь пока он уедет первым.

Закрыв дверь квартиры, роняю сумку на пол и плетусь в гостиную.

Что за хрень со мной творится? Все было хорошо эту неделю, пока я снова не встретилась с Райли. Похоже, он — мой криптонит. Рядом с ним я сразу становлюсь слабой и чувствительной. Да, точно! В этом все и дело. Всё-таки не стоит нам с ним общаться. Тем более, что я для него просто жалкая девчушка, которой нужна помощь, вот и все.

Обнимаю себя руками и сажусь на диван, утыкаясь носом в плечо и вдыхая запах кофты, которую дал мне Райли. Пахнет солнцем и счастьем. Есть вообще такой запах?

Звук телефонной мелодии слышится из корридора. Может, это он? Сердце стучит быстрее, и я бросаюсь туда, где бросила сумку.

Это Дерек.

— Алло, — отвечаю, прогоняя разочарование.

Я должна радоваться звонкам Дерека. Это правильно. Он тот, кого я люблю.

— Мари, как ты? Уже дома?

Вот, он звонит, потому что волнуется за меня. Ему не плевать.

— Да. Приехала недавно.

— Хорошо. Я хотел уточнить по поводу вечера. Сходим куда-нибудь или поужинаем дома?

Чувствую себя совсем разбитой и уставшей. Идти явно никуда не хочется.

— Дома. Я что-нибудь приготовлю.

— Нет, не заморачивайся. Давай просто закажем доставку? Как тебе?

— Отлично. Китайская еда? — пытаюсь говорить с энтузиазмом.

— О, да, — протягивает Дерек и смеётся. Подхватываю его веселье, и моё настроение медленно движется вверх.

— Я приеду в пять.

— Буду ждать.

Чувствую себя немного лучше. Нужно просто полностью переключиться на Дерека. Раньше же он умудрялся занимать абсолютно все мои мысли, просто Райли каким-то образом подвинул его. А в какой-то момент даже вытеснил. Но это же мои чувства, и я могу их контролировать. Наверное…

Закрываюсь от реальности и включаю музыку на полную громкость, чтобы не слышать собственные мысли. Плевать на соседей и вообще на всех. Сегодня вечером случится то, чего я очень долго ждала. Не хочу все испортить. Поэтому необходимо как следует подготовиться.

Без пятнадцати пять смотрю на себя в зеркало, оценивая внешний вид. Понравится ли ему? Надеюсь, что да…

На мне тёмно-зелёное бархатное платье с запахом. Вырез, конечно, довольно глубокий, а длина короче самого кроткого мини, но думаю, сейчас это вполне уместно. У нас же домашнее свидание. Мы не дети, и оба понимаем, чем закончится этот вечер.

С макияжем не усердствую: никакой помады и тональной основы, немного туши, пудры и румян. Но самое главное скрыто от глаз. Белье из чёрного кружева — мой любимый вариант. Поэтому у меня есть несколько сногсшибательных комплектов на все случаи жизни. Кстати, тот, что остался у Райли мне жаль. Он был очень красивый. Может, стоит позвонить ему и попросить привезти или зайти самой, тем более что у него остались и другие мои вещи.

Прекрати, Марианна! Ты просто ищешь повод, чтобы ему позвонить. Держи себя в руках.

Звонок в дверь отвлекает от разговоров с самой собой. Бросаю последний взгляд в зеркало, натягивая улыбку, и отправляюсь встречать своего парня.

О нём ты должна думать. О нём!

— Привет, проходи, — говорю радостным голосом, но в животе камнем оседает напряжение.

Это же просто Дерек, не нужно так нервничать.

— Привет, красавица, — он широко улыбается, когда осматривает меня с ног до головы и приподнимает брови, входя внутрь. В его руках два больших пакета с нашим ужином. Уже чувствую запах водорослей и приврав. Ммм…

Целую Дерека в губы и разворачиваюсь, уходя в направлении кухни. Он торопится следом. Слышу шаги и шуршание пакетов. Надеюсь, вид впереди его радует.

— Я взял лапшу с говядиной, креветки, мидии и овощи в том сладком соусе, что ты любишь, — Дерек достает контейнеры и расставляет их на столе.

Гляжу на него, закусывая нижнюю губу, и жду, когда он бросит эти дурацкие коробочки и обратит на меня внимание. Хочется отвлечься и забыть обо всём. И я знаю, как это устроить. Но у меня нет ни малейшего желания дёргаться и ждать весь вечер того самого момента. Ловить какие-то знаки и намёки или посылать их самой. Нужно встряхнуться. Сейчас же!

Дерек поднимает на меня взгляд, и я облизываю нижнюю губу, пятясь назад в сторону гостиной. Он тут же оставляет своё занятие и обходит стол, направляясь ко мне. Видимо, наконец-то понял, что мидии и креветки интересуют меня сейчас в последнюю очередь.

Солнце клонится к горизонту, озаряя спальню слабым оранжевым сиянием. Идеально. Слышу сбивчивый приглушённый голос Дерека, остановившегося в проходе:

— Ты уверена?

Тяну за пояс своего платья, и оно легко распахивается, повисая у меня на плечах. Это лучший ответ.

Дерек вместе со страстным и стремительным поцелуем укладывает меня на кровать. Его руки на моей коже ощущаются приятно, но на одно мгновение мне кажется, что это прикосновения другого человека.

Что это не беспорядочные поглаживания, а нежные плавные касания тёплых больших ладоней. Какого черта я сейчас вспоминаю о Райли? Прочь из моей головы!

Дерек спускается по моей шее к ключицам и груди, оставляя влажную дорожку. Тонкое кружево позволяет чувствовать каждый его поцелуй и касание. Сердце панически колотится, а собственное дыхание душит.

Боже, что мы творим? Это совсем не то, чего я хочу.

Парень резко подскакивает и садится на край кровати, закрывая лицо ладонями. Испуганно таращусь на его напряжённую спину, приподнимаясь на локтях.

Ох, черт. Я что ударила его непроизвольно? Или нет? Не помню. Кажется, мой мозг отключился на пару секунд.

— Дерек, — сажусь рядом и осторожно дотрагиваюсь до его плеча.

— Прости, Мари. Я…не могу… Вот дерьмо! — он шумно вздыхает и поворачивается ко мне лицом. Вижу в его глазах вину и догорающие остатки страсти. — Я слишком люблю тебя и уважаю, как девушку. Я не могу так поступить с тобой. Ооо, боже…как же отстойно это звучит, — горько усмехается и качает головой, закрывая глаза на секунду. — Позволь мне объясниться.

Запахиваю платье, чтобы прикрыться, и молча киваю. Я сейчас так шокирована, что не могу и слова сказать. Только вот шок не оттого, что Дерек оттолкнул меня, а оттого, что я чувствую сейчас. Облегчение…

Облегчение, чёрт возьми!

— Мари, я не буду врать тебе и говорить, что люблю тебя как сестру и поэтому у нас ничего не выйдет. Бла-бла-бла… Это не так. Ты чертовски сексуальная и красивая девушка. И я, безусловно, хочу тебя. Сейчас немаленькое доказательство этого упирается мне в джинсы.

Подавляю смешок, дергая плечами.

— Смешно тебе? Да ты не представляешь, каких усилий мне стоит все время сдерживаться и держать руки подальше от тебя! — возмущенно тычет в меня пальцем и тяжело вздыхает, опуская руку. — Но мы… Все это… Отношения, — взгляд Дерека становится затуманенным, и он медленно качает головой, кривя губы. — Это не то, чего я хочу. Не то, что мне нужно. Я люблю тебя, ты дорога мне, но… Не знаю, как объяснить… Наверное, это не то самое чувство, благодаря которому мои или твои родители решили пожениться и завести нас. Не то, что испытывают друг к другу Ди и Крис.

Смотрим друг другу в глаза. Он не врет. Все это чистая правда. Я сама это понимаю. Теперь понимаю…

— Прости меня. Не хочу в очередной раз отталкивать тебя и причинять боль, но мы договорились попробовать и быть честными. Я держу слово. Вот, это моя правда.

Перевожу взгляд вниз на свои руки, не веря в происходящее. Я думала, что если ещё раз услышу что-то подобное от него, то просто взвою от боли и начну крушить все вокруг. Но её нет. Боли нет. И слёз нет тоже. Ничего нет, кроме тёплого чувства правильности ситуации. Это так странно, но я рада, что Дерек остановил все это. Искренне рада.

— Знаешь, Дерек, ещё две недели назад, я бы, наверное, начала спорить с тобой, уговаривая подождать, или попросила бы переспать со мной просто так, чтобы возненавидеть тебя и окончательно разорвать все связи между нами.

Мои слова его пугают. Вижу, как он напрягается, услышав их.

— А сейчас? — спрашивает Дерек настороженно.

— А сейчас я готова подписаться под каждым словом, — массирую руками виски. — Похоже, мы слишком затянули с этим. Между нами действительно есть химия или что-то вроде того, но это, как ты и сказал, не то самое чувство.

Дерек грустно улыбается, глядя на меня.

— Я бы хотел, чтобы это была ты. Но я не могу выбирать самостоятельно.

Снова образ Райли возникает у меня в голове. Прочь. Прочь!

— Плохо, что нам нельзя выбирать. Но мы же не будем отменять наше свидание из-за этого? Я не осилю столько еды в одиночку, — пытаюсь выдавить из себя милую улыбку. Надеюсь, выходит правдоподобно.

Не хочу, чтобы он уходил. Не хочу оставаться одна. Мысли просто сожрут меня заживо, мне нужно родное плечо рядом.

— Дружеское свидание, — поправляет Дерек и улыбается.

— Конечно, — встаю с кровати и поправляю платье, возвращая себе приличный вид.

— И…ты не могла бы надеть что-то более закрытое? — стонет Дерек, утыкаясь лицом в ладони.

— Неужели я смущаю тебя, Дерек? Раньше ты отлично с этим справлялся, — насмешливо говорю я, качая бедрами.

— Да, у меня есть уже отработанный способ, как заставить себя поостыть к тебе, но после того, что было только что, даже он не работает, — хнычет и одновременно смеётся.

— И что же это за способ? — вскидываю бровь и упираю руки в бока, стоя напротив него.

— Не скажу, — бурчит Дерек, проглядывая на меня сквозь щёлочки в пальцах.

— Тогда я останусь так. Нет, лучше буду ходить в белье. Чего мне стесняться? Ты ведь все равно уже все видел, — берусь за пояс одной рукой и размахиваю им из стороны в сторону.

— Черт, — рычит Дерек. Тяну за пояс сильнее и вырез декольте становится шире. — Ладно! — кричит он, а я победно усмехаюсь. — Ну… Я вспоминаю нашу первую встречу и представляю что ты на самом деле парень. Просто очень симпатичный. Все желание мгновенно пропадает.

— Фу… Дерек, ты представляешь, что я какой-то гермафродит? — произношу сквозь смех. — Ты ужасен.

— Иди переодевайся, — приказывает он и тоже начинает смеяться.

— Ладно, ладно, — отхожу к двери повинуясь. — А ты перетаскивай наш ужин в гостиную и ставь диск, на котором написано «Открывать в случае особой необходимости». Это поможет нам обоим остыть.

Войдя в свою спальню, прикладываю руки к груди и опираюсь спиной о дверь, пытаясь обдумать все, что сейчас произошло. Сердце стучит быстро-быстро, и это такой радостный ритм, что даже не верится.

Кажется, лёгкие стали в два раза больше, и я могу взлететь, пару раз вздохнув. Чувства умиротворения, облегчения и опустошения, в хорошем смысле, смешиваются в один комок. Что-то вроде ощущения, когда ходишь весь день на высоких каблуках, а вечером снимаешь их и зарываешься ножками в прохладную мягкую траву. Кайф…

Неужели, чтобы окончательно отпустить Дерека, мне просто нужно было всё-таки попробовать быть с ним? Значит все мои глубоки чувства были лишь их остатками, приправленными навязчивой идеей? Слава богу, что Дерек вообще согласился на это, и мы смогли все пройти этот путь и разобраться… Нет, благодарить нужно другого человека. Человека, которого я… Ох, черт! Нет-нет-нет. Внутри зажигается идиотская маленькая искорка, которая, не даёт мне покоя с тех пор, как я встретила одного зеленоглазого парня. Может, он колдун какой-то? Идиотизм. Закрываю все эти мысли на замок, я не готова сейчас думать об этом. Просто не готова.

Быстро переодеваюсь в домашний спортивный костюм и спешу обратно к Дереку, китайской еде и фильму ужасов. Такой чудный набор должен помочь мне отложить одно очень страшное признание хотя бы до завтра.

Мой желудок наполняется с космической скоростью, а вот Дерек с ужасом смотрит на экран телевизора и не может притронуться ни к одному из блюд. Довольно усмехаюсь, наблюдая, как его лицо приобретает зелёноватый оттенок, пока он смотрит на очередную сцену с расчленёнкой.

Не могу сказать, что ему страшно, скорее просто противно, но это мне даже на руку. Обычно я тоже не могу ничего съесть, смотря фильмы ужасов, но на удивление сейчас, китайская еда заходит на ура. Съедаю последнюю креветку и хихикаю, зная, что Дерек их тоже любит. Он бросает на меня хмурый взгляд.

— Что? Кто не успел, тот опоздал, — пожимаю плечами и улыбаюсь.

— Так это и есть ваш спасательный сборник с фильмами? Я думал, мы будем смотреть какую-нибудь очень трогательную мелодраму и плакать.

Смеюсь, вспоминая, как мы придумали этот сборник с Ди.

— Это идея Даяны. Немного противно, но работает в самых жестких ситуациях и помогает обходиться без слёз и истерик, да и просто отвлечься.

— Я запомню, — Дерек смотрит на экран и кривится, хмуря брови. — И теперь, если у меня снова возникнут проблемы с самоконтролем, буду представлять, что у тебя под одеждой нет кожи, сплошное мясо… — кивает в сторону телевизора, — или вот эта страшная штука со щупальцами в трусиках.

— Фу… — морщу нос, наблюдая за ужасным существом. — Дерек, зачем ты мне об этом сказал? Теперь я буду думать, что ты всегда видишь меня так, — указываю на экран, где скачет этот монстр.

— Ну, ты тоже можешь представлять меня не таким красивым. Например… с чёрными волосами — говорит он, серьёзно задумываясь.

— Чёрные волосы? — вскидываю бровь. — То есть мне монстр в хм… там, — показываю рукой на причинное место, — а тебе другой цвет волос? Серьёзно?

— Это очень испортит меня, поверь, — пытается убедить меня Дерек и энергично кивает в подтверждении своих слов. Я же, напротив, качаю головой, подразумевая, что совсем несогласна.

— Нет уж. Лучше буду представлять, что ты там гладкий как игрушечный Кен. Вот это равноценно.

— Нет! Только не это! Лучше уж монстра какого-нибудь придумай, но не лишай меня Его, — Дерек испуганно смотрит себе между ног, как будто мои слова могут, действительно, заставить исчезнуть его достоинство.

Прижимаю пальцы к губам, но смех все равно вырывается наружу. Дерек присоединяется ко мне, и мы долго хохочем, пока не начинают болеть животы и щёки.

— Я так рад, что мы можем общаться так, — произносит Дерек, тяжело дыша и укладывая голову на спинку дивана.

Поворачиваю голову в его сторону и улыбаюсь. Искренне.

— Я тоже.

— Знаешь, было так тяжело. Я ведь всегда знал, о твоих чувствах, но просто не мог ответить на них. И прекратить с тобой общаться тоже не мог. Не знаю… ты просто… как это объяснить-то… — тяжёлый вздох, — родная, что ли.

Дерек глядит пред собой, пряча выражение лица, но я слышу по голосу, как ему трудно говорить сейчас.

— Я делал вид, что не вижу ничего, да и ты сама притворялась, что все в порядке. Мы такие идиоты… — устало потирает лицо руками.

— Это точно, — соглашаюсь я.

— Прости меня за этот месяц. Знаю, что конкретно налажал. Просто, после приезда сюда, мне как коробку на голову одели. Невозможно было понять, куда идти и что делать.

— Ты не должен извиняться, Дерек. Во всем этом как минимум пятьдесят процентов и моей вины тоже.

— Но мне все равно жаль, что не оправдал твои ожидания. Проблема в том, что я знаю, как себя должен вести друг, но как себя должен вести парень, понятия не имею. И получилось, что я был хреновым, и другом, и парнем…

— Господи, Дерек Стоун, я что, твоя первая девушка? — удивлённо вскрикиваю я.

Дерек поворачивается ко мне, расплываясь в улыбке. Это как раз то, чего я добивалась. Не нужны мне извинения и сожаления. Совсем не злюсь на него и ни о чём не жалею.

— Именно так.

— Вот это да… Вот это почётное звание… А медаль дадут? — спрашиваю, широко раскрыв глаза и подвигаясь ближе.

Дерек хватает меня за шею, делая захват, а свободной рукой ерошит волосы.

— Сейчас я покажу тебе медаль, — весело говорит он, продолжая свою экзекуцию.

Обнимаю его за талию обеими руками, и он резко останавливается, всего за мгновение, сменив гнев на милость.

— Дерек, не бросай меня, ладно? Будь моим другом, — не знаю зачем, но мне хочется услышать это обещание.

— А где же кольцо и цветы? — теперь он смеётся надо мной.

— Обещаю, что куплю тебе все это завтра.

— Конечно, я всегда буду твоим другом, Мари, — произносит Дерек уже серьёзно и прижимает меня крепче.

Легкость, тепло, спокойствие… Вот оно. Я наконец-то поймала ощущение счастья от моих отношений с Дереком. Мы должны быть друзьями. И только. Я действительно счастлива. Раньше трудно было заметить, как тяжёл этот груз, но сейчас, избавившись от него, это чувствуется сразу. Хорошо, что мы все выяснили и теперь между нами нет никаких недосказанностей. Ну…почти никаких. По крайней мере, мы оба знаем, что чувствуем. Нет необходимости теперь все время лгать другим и тем более себе. Не нужно притворяться и строить из себя непонятно кого. Это по-настоящему прекрасно.

— Так, хватит тут сопли разводить! — отталкиваюсь от него, возвращаясь на своё место.

— Ты что, высморкалась в меня? — Дерек с отвращением оттягивает свою футболку и корчит рожу, заставляя меня снова рассмеяться.

— Переживёшь, — бросаю я и возвращаюсь к фильму, о котором мы благополучно забыли. Но это же ужасы, ничего важного мы не пропустили. Подумаешь, убили парочку человек и десяток монстров.

Хватаю коробочку с лапшой и протягиваю Дереку. Он воодушевленно смотрит на неё, а потом на экран, где кто-то кого-то ест, и с отвращением качает головой. Усмехаюсь и усаживаюсь на диване поудобней, накручивая рисовую рапшу на палочки.

Через некоторое время, когда я уже успеваю беспрепятственно попробовать все, что хочу, мне становится жаль Дерека. Разрешаю включить фильм на его усмотрение, чтобы и он тоже смог поесть.

— Гонки? Это твоя лучшая идея? — спрашиваю и делаю глоток вина. Дерек принёс моё любимое, и я всё-таки решила открыть бутылку. Не смогла устоять…

— Да. Это отличный фильм. Здесь нет соплей и любовных драм. Только ксассные парни, красивые девушки, крутые тачки, адреналин и настоящая дружба, — объясняет Дерек с таким выражением лица, будто не может поверить, что я настолько тупая и не смогла понять все это сама. Очень приятно.

Кривлю рожицу, чтобы он заткнулся. Но тут его слова наталкивают на кое-какие мысли, которые я уже давно хотела обсудить с ним.

— Так значит, ты считаешь, что дружба круче любви?

Дерек явно удивлён моим вопросом, но он не отмахивается, а, наоборот, поворачивается ко мне всем телом и принимает расслабленную удобную позу. Похоже, он согласен поговорить об этом. Отлично.

— Я считаю, что это практически одно и то же. Просто к любви приплюсовывают ещё тысячу обязательств, ограничений и проблем.

— Но отношения подразумевают определённый ряд обязательств друг перед другом. Я имею в виду любые отношения, даже дружба.

— Да, но в романтическом цирке это все настолько усложнено, что лишний раз не хочется лезть туда. Свобода дороже.

— То есть, ты приверженец свободных отношений?

Дерек смеётся, а я хмурюсь от его реакции. Не вижу тут ничего весёлого.

— Хватит смотреть так, будто я сказал, что маньяк убийца.

— Ты сказал, что измена для тебя это нормально, — возмущаюсь я.

Так… Нужно немного остыть. Не хочу делать из нашего дружеского вечера противостояние полов.

— Я этого не говорил, — Дерек строит недовольную гримасу.

— Прости, Дерек. Просто я хочу лучше понять твою точку зрения, — поднимаю руки ладонями вперёд, — больше никаких наездов, честно.

Он немного смягчается и продолжает.

— Я не говорю об измене. Я говорю о свободе вообще. Начинать отношения с девушкой сейчас, это то же самое, что дать ей пуль управления тобой. Теперь не ты решаешь, что тебе делать, куда идти, сколько спать и что есть, а «вы вместе», — он показывает пальцами кавычки и делает противно-писклявый голос.

— Но не все же такие. Ты обобщаешь.

— Возможно, но пока попадались только такие, — хмыкает Дерек и подносит бокал с вином к губам, — не беря в расчёт тебя, конечно.

— Когда влюбишься, тебе будет плевать на все, что ты тут мне рассказываешь, — смотрю на него, прищурив глаза, будто заклятие накладываю.

— Думаешь? Это ведь часть моей натуры. Я не смогу измениться, даже если когда-нибудь и влюблюсь.

— А ты вообще любил кого-нибудь? То, что ты не состоял ни с кем в отношениях, я уже поняла, но должна же быть хоть одна девушка, сумевшая зацепить тебя, за двадцать пять лет-то.

Дерек смотрит на меня с озорной улыбкой, будто поймал за какой-нибудь шалостью.

— А что? Мне всегда было это интересно. И раз уж мы теперь братаны, то можем поговорить об этом, верно?

— Братаны? Что за слова, Мари? Отдай бокал, — он тянется к моему вину, но я убираю руку подальше.

— Ладно. Не хочешь говорить, не надо. Я не настаиваю, — допиваю все что у меня осталось.

Дерек шумно вздыхает и отводит взгляд в сторону. Так его смущает вопрос? Серьёзно? Неужели у него есть маленькая любовная тайна?

— Не то чтобы не хочу… — он снова поворачивается ко мне и смотрит в глаза. — Я никогда не любил, — говорит он с грустью в голосе.

— Тебя это огорчает? — не могу понять, что за внезапная уязвимость отражается на его лице.

— Не особо, — пожимает плечами, — может, я вообще не способен на такое.

— Что за бред, Дерек. Все могут любить. Просто ты ещё не встретил правильного человека. И зная тебя, это будет либо милая тихоня, которая будет бояться и слова тебе против сказать, либо властная стерва, которая будет все время лупасить тебя и придётся её слушаться, хочешь ты этого или нет.

— Лучше уж первая, — смеётся Дерек.

— Возможно с такой тебе будет скучно.

— Тогда можно мне тихую властную стерву, которая будет бить меня, если нужно, но при этом оставаться милой?

— Боюсь, таких нет в природе, — усмехаюсь, представляя, что это должно быть за чудо.

Дерек театрально хватается за сердце, будто мои слова ранят его, заставляя меня рассмеяться. Вот идиот.

— Хочешь сказать, что моей идеальной девушки не существует? — изображает предсмертные конвульсии.

— Конечно существует, — глажу его по голове успокаивая. — Просто она, наверное, ещё не родилась.

Дерек усмехается, глядя на меня, а я улыбаюсь ему в ответ. Все сейчас кажется таким правильным. Общение такое легкое, доброе и искреннее, что до сих пор не верится. Рада, что между мной и Дереком остались, действительно, тёплые дружеские чувства.

— А что насчёт тебя, Мари? Ты любила кого-нибудь? — Дерек поднимает одну бровь в ожидании моей реакции.

Думает смутить меня этим? В самом деле? Выпаливаю самы очевидный встречный вопрос ему в лоб.

— Помимо тебя?

— Ооо, — стонет он, запрокидывая голову. — До сих пор неловко это слышать от тебя. Ненавижу признания, — его так смешно дёргает, как будто ему прям физически сложно переносить это. — Любила ли ты кого-то кроме меня? — задаёт он правильно свой вопрос.

— Нет, — отвечаю спокойно, даже не задумываясь.

— А сейчас?

Что? Я… он… Мысли рассыпались, как бусины с порванного браслета.

— И кто он? — Дерек подпирает голову рукой, упираясь локтем в спинку дивана, и победно улыбается.

Сердце начинает стучать быстрее, а щёки заливает румянец. С чего он взял, что я влюблена?

— Никто, Дерек. Я ни в кого не влюблена, — тараторю.

— Неужели? — улыбка становится ещё шире, а в глазах горит вывеска «Я знаю правду».

Откуда он может знать? Даже я её ещё не знаю.

— Сегодня ты сказала «ещё две недели назад я бы начала спорить с тобой». Значит, ещё две недели назад, ты была влюблена в меня, ну или, по крайней мере, была уверена в этом. И я смею предположить, что за последние две недели произошло кое-что, что изменило твой взгляд.

Зажмуриваю глаза, от страха услышать то, в чём сама не могу себе признаться.

— Ты встретила парня и влюбилась в него. Это самый логичный вывод.

Эти слова впитываются сквозь кожу, и меня начинает трясти. Неужели, это правда? Нет… Не может быть.

— Хреновый из тебя Шерлок, Дерек, — голос дрожит.

Хватаю бутылку и наклоняю над своим бокалом. Нужно занять себя чем-то, чтобы так явно не читалась моя реакция. Да и выпить тоже не помешает.

— Это Райли? — не унимается он.

Рука дёргается, и я проливаю вино мимо стеклянных краёв. Красная лужица образовывается на столе, показывая мне собственное отражение, которое активно кивает, соглашаясь с Дереком. Встряхиваю головой и бросаюсь в сторону кухни за тряпкой, понимая, что нужно уйти от этого разговора.

— Конечно нет! — бросаю через плечо.

— Ну-ну, — слышится мне вдогонку.

Маленькая тупая искорка, будто вражеский засланец, кричит внутри: «Признайся уже! Ты влюблена в Райли!»

Пытаюсь заставить ее заткнуться и слышу еще один голос. Свой собственный.

Прекрасно. Ты влюбилась в гея, Марианна. Поздравляю!

Вот же черт!

Возвращаюсь к Дереку и, вытерев стол, усаживаюсь обратно на диван. Разговор окончен. Он это понимает и не пристаёт с расспросами. Мы вообще больше не говорим на личные темы, а просто досматриваем фильм, перебрасываясь комментариями. Он, кстати, оказывается не так уж и плох. Нужно вместе с Ди сделать ещё один спасательный диск с фильмами о гонках. Тоже отличный способ отключить свои мысли.

Не думаю ни о чём, пока титры не начинают бежать вниз по экрану.

Уже довольно поздно, и Дерек собирается уходить. Завтра утром он возвращается в наш родной город. Это не очень уж далеко, но отдохнуть перед дорогой все равно стоит.

— Я приеду к вам перед Рождеством. Думаю, Крис по обычаю закатит вечеринку. Они с Ди как раз должны будут вернуться к концу декабря, — говорит он, застёгивая куртку.

— Хорошо, — крепко обнимаю его. — Будем ждать.

— Звони мне, если что-то понадобится, ладно?

— Ладно, — отхожу назад и смотрю на любимое улыбающееся лицо, но уже совсем не так, как раньше.

— Мари, и не беги больше от своих чувств. И не спасай никого. Ты меня вон как избаловала своей заботой, а ведь тебе было больно все это время.

Выталкиваю его на лестничную клетку смеясь.

— Пока, Дерек, — захлопываю дверь. Вот еще нотаций от него мне на хватало.

— Эй, я же хотел дать дельный совет, — слышу веселые нотки в его голосе.

Прислоняюсь лбом к двери и зажмуриваю глаза.

— Знаю. Спасибо, — произношу тихонько.

— Не за что. Мы же друзья. До встречи, Мари, — проговаривает Дерек, а после доносится лишь звук удаляющихся шагов.

Вот это денек был сегодня… Слава богу, что он наконец закончился. Только вот спать еще не очень хочется, поэтому решаю заняться полезными делами, чтобы себя измотать. Навожу порядок в гостиной, мою бокалы, принимаю душ и через час только направляюсь в спальню. Чтобы не давать глупым мыслям полоскать мозг все это время проговариваю каждое свое действие. Если бы я делала это вслух, и кто-нибудь увидел, то было бы даже забавно. Иду на кухню. Включаю кран. Мою, мою, мою. Средство для посуды с лимоном. Руки будут приятно пахнуть. Закрываю кран.

Маразм…

Голова касается подушки, и больше не получается озвучивать свои действия, потому что теперь я не делаю ничего. Черт, черт, черт. Осознание собственных чувств придавливает к кровати. Не могу пошевелиться. Не могу вздохнуть. Даже моргнуть не могу…

Ну почему это случается со мной? Только я разобралась с одной безответной любовью, как тут же нажила себе новую. И тут-то действительно без вариантов. У меня нет и шанса. Может, Дерек ошибается? И я ошибаюсь? И моё сердце тоже ошибается? Все ошибаются!

Я не люблю Райли. Ведь это же бред. Просто он столько раз мне помогал, что я отношусь к нему больше как к кумиру, что ли. Да, это что-то вроде фанатских чувств. Девушки же все время путают это с любовью.

Мне кажется, каждая хоть раз думала, что по уши влюблена в какого-нибудь актёра или певца. Это нормально.

Вот… Так уже лучше. Это объяснение мне нравится. Нужно просто доказать себе, что это именно такого рода чувства. Точно! Завтра пойду к Райли и все выясню. Тем более, что нам есть ещё о чём поговорить.

Может, он и не хочет быть моим другом, но хотя бы вернуть наше общение на уровень просто знакомых я должна попытаться. Не хотелось бы прятаться или отводить глаза при встрече. Уверена, что после разговора с Райли, эти глупые мысли о влюблённости вылетят из головы. Звучит как план.

Засыпая, одно малоприятное чувство никак не покидает меня. Кажется, я упускаю что-то важное. Что-то совсем очевидное. То, что может прояснить все, но но ответ ускользает, как только я подбираюсь слишком близко.

Проснувшись рано утром пытаюсь занять себя чем-нибудь. Чем угодно, чтобы оттянуть момент похода в гости к Райли. Но все буквально валится из рук. Еле-еле дотягиваю до обеда, успевая разбить чашку, уронить дважды фен и сломать свою любимую розовую помаду. Нужно уже скорее покончить с этим. Так и с ума можно сойти.

Так как выглядеть хорошо и собранно, видимо, не судьба, перестаю себя мучить и облачаюсь в тёплый длинный свитер и джинсы. Пойдёт. В конце концов, я же не завоёвывать его иду, а наоборот… точнее… Ох, даже в голове не получается адекватно сформулировать то, зачем я иду к нему.

Вчера казалось, что я легко и просто все это проверну. Приду, посмотрю на Райли, мы поговорим, и я сразу пойму, что все мои чувства основаны только на дружеской симпатии и благодарности. Но что если нет? Этот исход пугает меня до чёртиков.

Выхожу из квартиры, даже не проверив правдоподобность своей улыбки. Сейчас это ни к чему, она все равно не получится идеальной…

Уже минут тридцать хожу вокруг дома Райли и не решаюсь войти. В голове рождается такое количество вариантов развития событий, что становится даже страшно. Хотя, некоторые из них заставляют сердце радостно отвечать моему больному воображению.

Все, больше не могу! Широкими и быстрыми шагами залетаю в подъезд и поднимаюсь на нужный этаж. Не давая себе лишнего времени, стучу в дверь. Руки немного дрожат, и стук выходит неуверенным и тихим. Поднимаю глаза и вижу звонок по правую сторону от двери. Задерживаю дыхание и жму, удерживая палец на кнопке несколько секунд. Слышу шаги вперемешку с перезвоном и щелчки замков.

— Кто там, Ники? — доносится голос Райли.

Звуки вокруг меня исчезают. Кажется, что просто выключили весь мир. Мой взгляд прикован к девушке, открывшей дверь и с доброй улыбкой глядящей на меня сверху вниз.

Красивая брюнетка с тёмными глазами и полными губами, за которые сейчас девушки платят огромные деньги в клиниках, но у неё они, похоже, натуральные. Высокая и стройная. В синем свитере и облекающих чёрных штанах. Она идеально подходит…Райли. И это и есть Ники? И она девушка? Ники девушка, а значит…

— Привет, — произносит она, не давая мне закончить мысль и возвращая к реальности.

Звук, кажется, включился. Её голос такой же приятный, как и внешность. Опускаю взгляд в пол, потому что вид режет глаза. Что я творю?

Марианна, включи мозг и самообладание!

— Привет. Мне, эм…нужен Райли Вуд, — произношу, поднимая голову, стараюсь унять дрожь и сделать более невозмутимый вид.

— Ники, кто… — Райли замирает в дверном проёме, ведущем в кухню, одетый в домашнюю одежду. — Рири, привет. Ты за вещами? — оживает он.

Неуверенно киваю. Что, чёрт возьми вообще здесь происходит? И почему Райли ведёт себя так спокойно? У меня начинается отторжение реальности. Не верю, что это все происходит на самом деле. Я точно проснулась?

Ники улыбается мне, и приходится нервно улыбнуться ей в ответ, избегая прямого взгляда в глаза. Скорее бы сбежать отсюда. Хочется прямо сейчас развернуться и включить третью космическую скорость, но так я буду выглядеть совсем идиоткой. Чувство собственного достоинства и гордость заставляют меня стоять с непроницаемым лицом и ждать.

Райли возвращается с пакетом, в котором, как я понимаю, лежат мой вязанный костюм и нижнее белье.

— Спасибо. Простите за беспокойство, — произношу как можно беспечнее, забирая свои вещи.

Райли с прищуром смотрит на меня. Уже знаю, что это значит. Пытается прочитать мои мысли. Хрен ему! Бросаю быстрое «пока-пока», разворачиваюсь и умеренно быстрым шагом, не вызывающим лишних подозрений, спускаюсь по лестнице, не дожидаясь ответного прощания.

На улице хочу перейти на бег, но решаю хотя бы выйти со двора, прежде чем пуститься со всех ног в безопасное место. Стараюсь дышать ровно и не даю себе начать думать о том, что увидела минуту назад.

За спиной слышатся тяжёлые шаги. Не оборачиваясь, знаю, что это Райли. Неужели забыл что-то?

— Рири, погоди, — произносит Райли спокойным и ровным голосом, даже не запыхавшись, хотя я слышала, что он бежал.

Тело деревенеет, и приходится насильно заставлять его двигаться. Оборачиваюсь и стараюсь не смотреть в глаза собеседнику. Просто не могу.

— Да? — путешествую взглядом по его лбу, на котором появляются небольшие морщинки, в доказательство его обеспокоенности.

— Ты в порядке? Знаю, что в прошлый раз я немного перегнул. Извини.

Ком злости внутри меня вырастает до невероятных размеров. Что он несёт? За что извиняется? Единственное, за что ему действительно стоит просить прощения, так это, что врал мне, принимая за идиотку.

— А тебе не кажется, что ты не только в прошлый раз перегнул? — лишь на секунду заглядываю в зелёный лес его глаз, замечая, как непонимание мерцает в них, и тут же опускаюсь ниже, останавливаясь в районе груди. Тут безопасно. — Ники, да? А она милая. Милая ДЕВУШКА!

Осознание собственной глупости и его лжи ещё больше распаляет. Не могу остановиться и продолжаю повышать голос:

— Весело было лгать мне и притворяться моим другом? Что это было, Райли?!

На этот раз специально смотрю ему в глаза, стараясь не показывать, что боюсь… Боюсь потерять его сейчас. От его ответа зависит все. Если он сумеет все объяснить, то возможно… Нет. Это какой-то бред. Я снова придумываю оправдания тому, кого… К черту! Если есть что объяснить, пусть делает это сам.

— Какая-то забавная игра или что? Зачем ты это сделал? — голос срывается, и я поворачиваю голову в сторону, закусывая щёку изнутри, чтобы прийти в себя.

— Рири, я… Я не собирался лгать тебе. Ты сама решила, что я гей. Это просто недоразумение, — он делает шаг вперёд, но я машинально отступаю от него.

— Хватит, Райли! Я вчера назвала тебя геем, и ты даже не попытался убедить меня в обратном. Как ты объяснишь это? Тоже не вранье, а недоразумение? Что-то их слишком много. Тебе так не кажется? Боже… — потираю лоб кончиками пальцев, стараясь унять скопившееся напряжение, — да ты читаешь меня, как открытую книгу, и не заметил, за кого я тебя приняла? — эта гадость лезет из меня против воли, но машина уже запущена и я не могу ничего сделать.

— Давай поговорим, Рири. Я все объясню.

От его мягкого ласкового голоса теплеет на сердце, но я быстро прогоняю это чувство, вспомнив одну очень важную деталь. В его квартире сейчас находится невероятно красивая девушка. Его девушка.

Которую он любит, которая занимает важное место в его жизни. А ко мне он относится, как к эксперименту, не более. Нельзя больше попадаться на это. Все может стать ещё хуже.

— Хватит звать меня так, — ощетиниваюсь, отрицательно реагируя на прозвище, которое раньше мне так нравилось.

— Хорошо. Мари, позволь мне все объяснить, — Райли говорит успокаивающим тоном, как со взбесившимся зверьком.

— Не надо. Проехали, — бросаю безразлично, блуждая взглядом по окружающей нас серой и холодной обстановке. — В любом случае мне уже пора идти. Дерек ждёт, — слова срываются с губ, и я ощущаю жжение во рту, оставленное ими. Это ложь. Не знаю, зачем делаю это, возможно, чтобы не выглядеть такой жалкой.

— Так вы с Дереком…

Улыбка идёт в ход.

— Да. Все отлично.

— Ну…рад за тебя. Ты молодец, — голос Райли теперь звучит совсем по-другому, более отстраненно и глухо.

— В этом есть и твоя заслуга. Спасибо, — так язвительно, что хочется промыть рот с мылом после этих слов, но я продолжаю держать маску «все нормально».

Собираюсь с последними силами и сморю в его магические глаза, на свой страх и риск. Нельзя проигрывать ему, нужно сбросить это наваждение. Я сама его пустила к себе в душу, сама же и выгоню.

— Я ничего не сделал, — Райли серьёзен и непроницаем, как камень.

— О, ну как же. Без тебя ничего бы не вышло. И я рада, что у нас обоих теперь все хорошо, — слова даются с трудом, но я продолжаю открывать рот и производить какие-то звуки, которые мне самой кажутся криками умирающего кита, — и каждый из нас получил то, что хотел.

Каменная броня Райли, кажется, даёт трещину, лицо искажает смесь эмоций, но он слишком быстро возвращает себе самообладание и мне не удаётся понять, что именно это было.

У меня нет столько выдержки, и поэтому после минутного плена в зелёном лесу, уже готова расплакаться и как маленькая броситься в его объятия, прося прощения за все что сказала.

Я так устала притворяться. Не хочу больше быть просто оболочкой.

Решительный шаг вперед и вдох, чтобы наполнить себя силой…

Вспоминаю о Ники и, передёрнув плечами, разворачиваюсь, чтобы уйти. Не чувствую больше ни капли решимости. Он не свободен. В этом нет смысла.

— Мне действительно пора.

— К Дереку? — втыкается мне в спину.

Я уже достаточно солгала, поэтому просто не отвечаю на этот вопрос.

— Пока, Райли.

Ухожу, ускоряя шаг. Райли не пытается догнать меня или остановить, да я и не жду этого. Зачем? Все уже испорчено.

После всех отказов Дерека, я думала, что готова ко всему. Ведь хуже и быть не может, но оказывается может. Ещё как. Выйдя со двора и пройдя половину квартала вниз по улице, резко срываюсь на бег. Хочется оказаться как можно дальше и как можно быстрее. Плевать, что в сапогах и огромном пуховике это жутко неудобно, нужно сделать это, чтобы не упасть прямо тут и не рассыпаться на мелкие кусочки.

Через какое-то время, когда я готова выплюнуть свои лёгкие вместе с остальными органами, понимаю, что нахожусь в каком-то совершенно незнаком месте. Хотя мне абсолютно все равно, где я, главное, что это далеко от дома Райли. Перехожу на шаг, восстанавливая дыхание, и сворачиваю на небольшую аллею. Старая мощеная дорожка ведёт в неизвестном направлении, но я готова довериться ей полностью.

Довериться кому угодно, кроме себя.

Хочется кричать, плакать и смеяться одновременно, но ничего из этого не прорвет мой спокойный фасад. Внутри бурлят чувства начиная от обиды, злости и ревности и заканчивая грустью и жалостью к себе. И как я могла вообще вляпаться так?

Мерзко от самой себя. Мерзко от Райли и от всего этого дерьма. У него есть девушка, чёрт возьми, а он все это время развлекался со мной? Я, конечно, списывала все наши с ним щекотливые ситуации на то, что он добрый-гей-друг, но, как оказалось, это все ложь.

Ненавижу себя за то, что испытываю к Райли слишком много чувств, за то, что привязалась к нему так сильно. Хотя нет, почему только себя? Его я тоже ненавижу! Это ведь он виноват. Райли знал, что несвободен и все равно позволял всем этим личным моментам случаться. Поцелуи, наше купание у меня в душе и ночь в его квартире. Что теперь делать со всем этим?

Черт, хочется кричать, так громко, как только могу, но приходится делать это только про себя. И в душе я уже давно сорвала голос. Нетрадиционная ориентация Райли была отличным оправданием, но даже так, мне ведь все это нравилось больше, чем должно было. Боже… Теперь я понимаю что это. Точнее, просто наконец-то признаюсь самой себе. Он мне нравился. Нравился совсем не как друг. С самого начала все это было симпатией просто я не знала, что с этим делать. Да и сейчас не знаю…

Спустя несколько часов бесцельной прогулки по окрестностям, решаю двигаться в направлении дома, потому что совершенно перестаю чувствовать своё тело от холода. Зато прекрасно чувствую, как каждая мысль все ещё будто режет меня изнутри. Я совершенно запуталась. Нужно успокоиться и обдумать все позже. Надеюсь счет про себя поможет отвлечься.

Через несколько тысяч шагов, уже стою на пороге собственной квартиры. Глядя на закрытую дверь, даже не знаю, хочу ли я её открывать. Можно ведь и здесь постоять. Зачем мне домой? Что изменится от этого? Апатия и безразличие охватывают сердце. Кажется все живое, что было во мне просто умерло. Осталась только лишь пустая оболочка.

— Сюрприз, — слышу смутно знакомый голос за своей спиной, и две маленькие ручки оборачиваются вкруг меня. — Ууу… ты носишь этот розовый кошмар? Клянусь, если ты не выкинешь его, то это сделаю я.

Даяна обходит меня и становится напротив отступая. Вижу её сквозь белый туман в глазах. Моргаю, и взгляд немного проясняется. А вот и слезы? Откуда они взялись? Еще секунду назад у меня не было ни одной эмоции, а теперь все разом обрушилось и раздирает на части.

Подруга резко меняется в лице, и, ничего не произнося больше, начинает ковырять замок ключом и звонить кому-то, придерживая телефон плечом.

— Крис, не приезжай. У нас будет девичник. Да, все хорошо, просто мы очень соскучились друг по другу, — Ди осторожно берёт меня за руку и заводит в нашу квартиру, — пока, Кристиан, будь хорошим мальчиком.

Еле двигаю руками и ногами, снимая верхнюю одежду и обувь. Не знаю, сколько времени длилась моя прогулка, если это вообще можно так назвать, но, похоже, я сильно замёрзла.

— Не знала, что нужно было везти мартини, но у меня есть это, — Ди достаёт бутылку янтарной жидкости из своей сумки.

— Виски подойдёт, — хриплю, и лёгкая улыбка приподнимает уголки моих губ. — Как же ты вовремя…

Мы с Даяной сидим в нашей гостиной. Точнее, я сижу в виде сумасшедшей гусеницы, обернутая в кучу одеял, а Ди расхаживает туда-сюда и непрерывно причитает последнии пять минут.

— Так и знала. Опять ты за своё. Мари. Ну почему ты никогда мне ничего не рассказываешь? Я уверена, что если бы я не приехала сейчас, то и в этот раз ничего бы не узнала, — её взволнованный голос заставляет меня чувствовать себя виноватой.

— Прости, — говорю негромко и подношу к губам стакан, который Ди заботливо принесла и наполнила для меня. В горле жжёт, но зато внутри сразу теплеет.

— Я очень внимательно тебя слушаю, — её тон и суровая моська не оставляют мне выбора.

Даяна присаживается рядом, и, сделав ещё один большой глоток, я начинаю рассказывать все, что умудрилась натворить за последний месяц с самого начала.

В процессе рассказа всё-таки опускаю некоторые детали, связанные с моими чувствами к Райли. Хочется забыть об этом, а значит, и упоминать не стоит. Оставляю его просто другом, к которому очень привязалась. Ох, если бы все так и было…

В конце концов, начинаю вести себя так же, как и всегда. Делаю вид, что это все пустяки, и я легко справлюсь и вскоре приду в себя сама.

— То есть, хочешь сказать, что ты совершенно не расстроилась из-за провала в отношениях с Дереком, но переживаешь из-за того, что твой новый друг-гей, который, оказывается, совсем не гей, обманул тебя и ты не сможешь общаться с ним как раньше? — Даяна сжимает полчаса моих объяснений в одно предложение.

— Когда ты это говоришь, звучит как бред сумасшедшей.

— Поверь, когда ты это говорила, звучало не лучше, — Даяна немного хмурится и мне хочется освободить её от переживаний по поводу моих проблем.

— Ди, я сама виновата. Все эти сложные игры не для меня. А насчёт Дерека, это правда. Я рада, что мы все выяснили и остались друзьями. На этот раз настоящими друзьями. Это самое лучшее, что случилось.

Подсознание подкидывает мне картинки наших встреч с Райли, и я погружаюсь в лёгкий транс, упиваясь болью которую приносят эти воспоминания.

— Ты не выглядишь радостной, — Ди качает головой, глядя на меня.

— Верно. Просто эмоционально я выжата как лимон. Мне всего лишь нужно немного времени, чтобы восстановиться, — говорю я, обнимая свои колени и кладя голову на них.

Как же я устала. А ведь завтра в университете придётся целый день притворяться, что я в порядке. Закрываю глаза и стараюсь дышать ровно и спокойно. Ди пододвигается ближе и обнимает меня за плечи одной рукой, прижимаясь виском к моей макушке. Её поддержка дарит минутное облегчение.

— Это все, что ты хочешь рассказать мне? — несмело спрашивает она.

— Да, — отвечаю, не открывая глаз.

— Ты всегда можешь положиться на меня, Мари, — объятия становятся крепче. Она знает, что я что-то скрываю.

— Знаю. Спасибо. Ди, дай мне время, ладно? — прошу я, роняя слезы, которые так удачно сразу впитываются в одеяло.

— Хорошо, — отвечает вздыхая. — Может…

— Нет! — перебиваю, догадываясь, что она хочет предложить. — Только не ужасы. Лучше расскажи, что интересного было у вас в туре. Это больше поможет.

— Тогда я налью нам ещё немного, — говорит Ди, хватая бутылку.

Продолжаем сидеть и болтать о всяких мелочах, даже когда солнце уже уходит на покой, и темнота пробирается в комнату. Свет не нужен, полумрак отлично помогает расслабиться. Ди рассказывает о туре и всяких смешных ситуациях, случавшихся за все время. Мне даже пару раз удаётся посмеяться искренне. Рада, что Ди со мной сейчас, но я не должна взваливать на неё больше чем нужно. Просто того, что она рядом, уже достаточно, чтобы стало чуть-чуть легче. Только вот продлится это не очень долго. Ди вскоре переедет к Крису. Помню, что они планировали это событие как раз после возвращения. Надеюсь, их планы не расстроятся из-за моего состояния. Не хочу быть причиной того, что они не вместе.

Думая об этом, чувствую себя дерьмово. Нет, нет, нет… Нужно обязательно убедить их, что переживать не о чём и я все та же Мари, сильная и смелая девушка, которая со всем справляется сама. Жаль, что я на самом деле больше не могу быть такой.

Просыпаюсь за час до будильника. Не могу сказать, что вообще спала ночью, скорее просто лежала с закрытыми глазами, прокручивая в своей голове моменты, которые одновременно жалят и целуют мою нервную систему. Нужно сегодня обязательно сходить в зал, чтобы вернуть себе способность спать. Боль в мышцах обычно меня успокаивает, хотя после вчерашнего мини-забега ноги тоже не слабо гудят.

Поднимаюсь с кровати и замираю напротив окна. Деревья бьют ветер ветками, прогоняя его со двора, а фонари уже не горят, оставив свой пост. Скоро встанет солнце, уже видно нежно розовое зарево на горизонте. Жаль, что моё солнце больше не будет светить для меня. Закрываю, все свои грустные мысли на замок и задёргиваю занавески, бросая последний взгляд за стекло. Там снаружи так же, как у меня внутри, холодно и пусто.

Улыбайся, Марианна. Что бы ни случилось, это пройдёт…ничто не вечно.

Киваю сама себе соглашаясь. Нужно всего лишь подождать и, возможно, когда-нибудь, новое солнце снова будет греть мою душу.

Привожу себя в порядок и готовлю завтрак. Делаю все то же, что и всегда. С улыбкой встречаю подругу на кухне, и за весёлыми девчачьими разговорами проходит наше первое за долгое время совместное утро.

И, по-моему, я справляюсь неплохо. Притворяться не так уж и сложно, если знаешь, чего от тебя ждут.

В университете так же стараюсь быть старой версией себя. И снова успех. Никто и не замечает, что со мной что-то не то.

Отлично, Марианна, так держать.

Ещё одной задачей, помимо улыбаться и вести себя нормально, становится всевозможное избегание мест, где я могу встретить Райли. Одни лишь мысли о нём все ещё причиняют боль, а что будет, если я увижу его, и представить боюсь.

Время…только оно поможет мне. Ну а сейчас нужно просто ждать пока все это закончится. Точно знаю, что закончится, ведь совсем недавно я была уверена, что мои чувства к Дереку навсегда, но нет, я ошибалась. У всего есть свой срок годности. Надеюсь, у боли он не очень долгий.

После занятий отправляюсь в спортивный центр, в который начала ходить не так давно. Спорт должен помочь почувствовать себя снова собой. Выбор сегодня падает на танцы. Это один из лучших и весёлых способов выплёскивания ненужных эмоций.

Хореограф Ребекка чудесная девушка, излучающая позитив и энергию в чистом виде. Я здесь в первый раз, и рада, что именно такой человек попадается мне. Это настоящая удача. В зале царит приятная дружеская атмосфера, которая помогает абстрагироваться от остального мира. Ощущение, что ты в гостях у старого друга, так легко и свободно она ведёт себя. Её занятие вообще строится в первую очередь на общении.

Закончив разминку, тренер просит выбрать стиль, которым мы хотим заниматься сегодня. Большинство девушек голосуют за стрип-пластику, а я и ещё пара человек за хип-хоп. Мне нужно что-то более агрессивное и энергичное сегодня. Ребекка задумывается всего на пару секунд и принимает решение.

— Сегодня хип-хоп. Нужно расшевелить вас, девочки, — она смотрит на меня улыбаясь.

«Спасибо», — показываю одними губами, и Ребекка жмёт на кнопку пульта, включая стереосистему.

Зал заполняет зажигательная музыка, и я смотрю на своё отражение в зеркале. У девушки по ту сторону пустой взгляд, но все меняется после первых нескольких движений в такт. Это определённо одно из моих лучших решений за сегодняшний день. Пожалуй, я останусь и на следующее занятие.

Очень уставшая и опустошенная эмоционально приползаю домой уже после семи вечера. Душ и немного еды ещё больше расслабляют. Кровать кажется такой заманчивой и удобной, что не могу ей долго сопротивляться, да и незачем. Это ведь и было моей целью с самого начала.

Усталость подгоняет сон, и незаметно моё сознание меркнет.

Все потихоньку возвращается на круги своя. По крайней мере, я очень стараюсь, чтобы выглядело именно так. Учёба, спорт, домашние дела… В дополнение ко всему планирую начать готовить полезные ужины и взять ещё несколько индивидуальных заданий по колористике. Эта хрень начинает мне действительно нравиться. Все своё время хочу посвящать нужным и полезным вещам…

Кого я обманываю? На самом деле, мне просто хочется закрыться у себя в комнате и тупо пялиться в стену целыми днями, но я не могу. Даяна следит за мной, словно ястреб, и кажется, уже начинает догадываться о чём-то, и это плохо. Значит, нужно стараться еще лучше.

В среду, вернувшись домой после учёбы, слышу приглушённый голос Ди в гостиной.

— Крис, мы это уже обсуждали. Я не могу уехать сейчас.

Куда она собирается ехать? Останавливаюсь в прихожей и прислушиваюсь дальше, стараясь лишний раз не шевелиться и не издавать звуков.

— Я хочу быть рядом с ней. Да, последние два дня она выглядит нормально, но я чувствую, что всё-таки что-то не так.

Это она обо мне? Как я и думала, она слишком волнуется, и на нее не подействовал мой спектакль.

— Как только я буду уверена, что твоя сестра в полном порядке, тогда и поговорим о переезде.

Хлопаю дверью, будто только что пришла. Медленно раздеваюсь и вхожу в гостиную. Даяна поворачивается ко мне, сжимая телефон в руке, и скованно улыбается.

— Привет, — говорит Ди вместе с бегающим взглядом.

Она боится, что я могла услышать её разговор?

— Привет, — шагаю к дивану и плюхаюсь на него со всей силы и вытягиваю руки вверх, разминая спину. — Как же я устала… Кто звонил? — киваю на ее мобильник.

— Крис, — поджимает губы.

— И как он?

— Хорошо.

— Не хочет прийти увидеться с сестрой?

— Он… — Даяна распахивает глаза и набирает в грудь больше воздуха, чем там может поместиться, отчего её лицо становится красным.

— Выдохни, Ди, — говорю улыбаясь, — я просто хочу позвать вас на ужин. Это не упрёк.

Она заметно расслабляется и нажимает на экран мобильника.

— Во сколько?

— В шесть, — встаю и направляюсь в свою спальню, чтобы переодеться и приступить к готовке. — Поможешь мне? — кричу подруге.

— Только не доверяй мне перчить, да и остальные приправы тоже, — весело отвечает Даяна.

— Хорошо, — смеюсь, вспоминая цыплёнка, которого не возможно было и в рот положить, столько на нём было перца.

Мы с Даяной готовим лазанью по новому рецепту. Ну как сказать мы готовим… Даяна целый час проводит в ванной, а потом ещё один прихорашивается, закрывшись в спальне. В общем — не мешает. Но так даже лучше. У меня появляется время подумать, как убедить их с Крисом в том, что со мной все хорошо, и я не нуждаюсь в нянечках.

В половину седьмого две довольные мордашки сидят напротив меня и с аппетитом уплетают то, что я приготовила.

— Ну как? — спрашиваю, начиная разговор.

— Супер, — Ди накалывает на вилку ещё кусочек.

— Отлично, — произносит Крис с набитым ртом.

Улыбаюсь и опускаю взгляд в свою тарелку. Желчь подкатывает к горлу при виде того, что мне предстоит съесть. В последнее время, вся еда на вкус как вата в уксусе. Собираюсь с силами и запихиваю в себя небольшой кусочек, после чего делаю два больших глотка воды.

— Как у вас дела, ребята? — перевожу взгляд с одного на другого.

— Хорошо. А как ты? — Ди смотрит на меня оценивающим взглядом.

Она делает это несколько раз в день, с тех пор как приехала. Будто пытается найти то, что я скрываю, но никак не может.

— Прекрасно, — губы сами растягиваются, как по заказу. — Мой новый тренер по танцам — волшебная женщина, я просто влюблена в её стиль проведения занятий. А ещё она посоветовала мне одного отличного массажиста, думаю сходить к нему в выходных, — щебечу в своей обычной манере в комплекте с дружелюбной улыбкой.

Еще немного болтаем о последних новостях и делах, жуя лазанью. Ди жалуется на учёбу и на то, что слишком много всего пропустила из-за тура. Крис успокаивает её, говоря, что она самая умная девочка и справится со всем без проблем, и я, не задумываясь, подтверждаю его слова.

Когда с лазаньей покончено и внимание не рассеивается на поглощение пищи, понимаю, что сейчас самое подходящее время для более серьёзного разговора.

— Итак… Вы ничего не хотите мне сказать? — откидываюсь на стуле и складываю руки на груди, входя в образ следователя.

Лица Ди и Криса бледнеют, и они оба смотрят на меня непонимающим взглядом. Нет ничего веселее, чем смотреть, как люди переваривают то, что ты знаешь их секрет. На самом деле, это просто показуха, но они-то ещё об этом не догадываются.

— Что именно? — Крис оживает первым.

Их реакция только подтверждает то, что эти двое скрывают что-то от меня.

— Это вы должны мне сказать.

Ди поглядывает на Криса, а тот смотрит на меня, щуря глаза и пытаясь разглядеть, блефую я или нет. Не выдерживаю и начинаю тихонько хихикать от их перепуганного вида, и Крис тут же бросает в меня салфеткой.

— Марианна, какого черта? — рычит он, а я начинаю смеяться уже громче.

— Вы бы себя видели, — показываю на них пальцем и изображаю их перепуганные мордашки. — Так что вы скрываете, ребята? — возвращаюсь к теме.

Смотрю на них по очереди и начинаю хмуриться. Почему они не говорят? Что происходит? Они что, не доверяют мне?

— Я купил квартиру, — произносит Крис, но я не вижу и не слышу радости от этого события. — Пока мы были в туре, там делали ремонт, и он уже закончен.

— Но я не собираюсь переезжать туда в ближайшее время, — Ди пытается говорить непринуждённо, но её слова пропитаны беспокойством.

Она делает это из-за меня…

— Так, я не пойму, вас расстраивает то, что у вас есть квартира? Вы ненормальные? — хлопаю по столу.

Даяна и Крис снова широко распахивают глаза, будто видят перед собой инопланетянина.

— Послушайте меня дорогие и любимые, придурок и идиотка, сейчас такое обращение вам подходит, как никогда, — уголки губ пары приподнимаются, и я продолжаю говорить. — Вы что считаете меня каким-то ребёнком, за которым нужен присмотр? Или недееспособной старушкой, которая не может ни с чем справиться самостоятельно? По вашему мнению, я такая? — голос даже не дрожит, несмотря на то, что сама я считаю себя слабее, чем пытаюсь показать этим двоим. — Мне не нужны няньки для опеки, понятно? Мне нужны мои родные люди, которые поддерживают и верят в меня.

Оба опускают глаза, как нашкодившие детки. Так и хочется ещё и пальчиком пригрозить.

— Стыдно вам? — качаю головой усмехаясь.

— Прости, Мари. Мы просто…волнуемся за тебя. Нас не было месяц и ты стала какая-то другая. А ещё эта ситуация с Дереком, и мы… — пытается объяснить Ди.

— С Дереком мы все решили, сколько раз мне ещё это повторить? — стараюсь сдержать злость в своём голосе. Мой мир больше не крутится вокруг этого человека. Неужели, так сложно в это поверить? — А по поводу меня… Я все ещё я, ничего не изменилось, — улыбаюсь им отточенной до совершенства дежурной улыбкой.

Хлопаю руками по столу и поднимаюсь, отталкивая стул.

— Так, а теперь за мной! — восклицаю с напускным энтузиазмом.

— Куда? — спрашивает Ди.

— Собирать твои вещи.

— Мне не обязательно переезжать прямо сейчас, — она смотрит на меня, а затем на Криса в ожидании поддержки.

— Конечно, — подтверждает он скованно. Ложь. Он так не думает, просто говорит это для меня.

Стискиваю зубы, злясь на себя за то, что снова загородилась своими ширмами из фальшивых улыбок. Они ведь не работают. Никогда не работали. Только больше проблем приносят и заставляют моих близких волноваться и переживать ещё сильнее. Кретинка. Я жду доверия, а сама довериться даже не пытаюсь.

Сбрасываю все свои фальшивые улыбки и маски, остаюсь перед ними только собой, в том состоянии, в котором действительно нахожусь.

— Не заставляйте меня чувствовать себя ещё хуже из-за того, что я мешаю вам двоим.

Вижу жалость и испуг в их глазах. Может, не стоит показывать им так много? Нет, они должны знать. Ди хочет начать говорить, но я не даю ей.

— Пожалуйста. Я не хочу быть обузой, — выдавливаю я.

Становится тяжело сдерживать слезы, и я вижу, как Ди тоже борется с этой бедой.

— Только не это, пожалуйста. Я не выдержу вас двоих, и вы можете затопить соседей, — жалобно причитает Крис.

Его глупый юмор немного разряжает обстановку и вызывает слабую улыбку на наших с подругой лицах. Даяна встряхивает головой, встаёт из-за стола и начинает говорить с очень серьёзным видом, тут же забыв о слезах:

— Мне нужно в туалет, а потом пойдём собирать мои вещи. После того как мы переедем, устроим огро-о-омную вечеринку. А ты, — Ди показывает на меня пальцем, — можешь приходить к нам, когда захочешь.

Даже ночью. Понятно?

— Договорились, — киваю, поднимая руки ладонями вверх.

— Только желательно звони перед приходом, — вставляет Крис.

Даяна даёт ему лёгкий подзатыльник. Крис поднимает голову и поворачивается в её сторону.

— А что? Она же хочет стать тётей. Для этого нам нужно личное время.

Ди хмуро глядит на парня, который улыбается ей широкой улыбкой, показывая на сколько он уверен в своей правоте. Фыркнув, Даяна уходит в сторону ванной комнаты, оставляя нас с братом вдвоём.

— Вау, Кристиан, то, что я хочу стать тётей, я сама говорила неоднократно, но услышать о том, что ты готов стать отцом или вообще думаешь об этом — для меня просто шок.

— Я хочу сделать ей предложение.

Рот вытягивается буквой «о». Брат хочет жениться? О, мой, бог! Но они ещё так немного времени вместе, и Ди очень ответственно относится ко всем серьёзным шагам.

— Не прямо сейчас, конечно. Может, через год или два, — смеётся, — я думаю, что она именно та девушка, которая нужна мне на всю жизнь.

— Не представляю, что тебе придётся сделать, чтобы она согласилась, — поддразниваю, хоть и знаю, что, скорее всего, Ди с радостью скажет ему «да».

— Её согласие мне придётся только выиграть, — ухмыляется он, и вижу по глазам, что план уже есть.

— Ну удачи, Крис. Надеюсь, она не убьёт тебя, когда услышит это желание.

— Я тоже.

Комната наполняется нашим смехом и становится даже светлее. Какая же любовь всё-таки двуликая: прекрасная с одной стороны, и ужасная с другой. Кому-то она дарит бескрайнее счастье, а кому-то невыносимую боль. Кого-то нежно целует, а кого-то бьёт наотмашь. И все же она всепоглощающая, невероятная и беспредельная. Надеюсь, мне удастся увидеть её прекрасный лик не только издали…

— Мари, знаю, что у тебя есть Ди и все эти ваши девчачьи проблемы лучше решать между вами девочками, но… — вижу, с каким трудом он подбирает слова, стараясь поддержать меня, — я всегда буду рад тебя выслушать или побить кого-нибудь, если нужно.

— Боюсь, с ним ты не справишься… — осекаюсь, закрывая глаза.

Слышу тихий кашель и смущённо смотрю на Криса.

— Думаешь, я не смогу накостылять Дереку? — произносит он удивлённо-обиженным тоном.

— Это не Дерек, — тихо произношу я, отводя взгляд. Ёжик с острыми иголками неистово бьётся в моём животе, заставляя сжимать зубы и кулаки.

— Но…

Хлопает дверь ванной, прерывая Криса, и я, пользуясь моментом, резко подскакиваю с места и направляюсь в гостиную. Не могу я говорить о нём. Просто не могу.

Остаток вечера мы с ребятами собираем вещи Ди и оказывается это совсем несложно. Потому что нужных вещей не так уж и много: одежда, косметика и еще кое-какие мелочи. А это все Крис. Он просто складывает все, что попадает к нему в руки, в пакеты для мусора, объясняя это тем, что в новой квартире есть все новое. Вот как тут поспоришь?

Мне больше не приходится притворяться, что все хорошо. Поэтому иногда зависаю где-то в собственных мыслях, теряя связь с остальным миром. Но Даяна и Крис помогают мне возвращаться в реальность с наименьшим количеством боли, смягчая падение дружескими шутками и родственной поддержкой.

Часам к десяти жизнь Даяны упакована в четыре большие коробки и в пять мусорных пакетов, которые нужно отнести на свалку.

— Я забыла кофеварку, — Ди бросается на кухню, но Крис ловит её на половине пути, хватая за талию.

— Она тебе не нужна, — целует её в щёку, но, похоже, довод совсем не убеждает подругу.

— Конечно, нужна, — Ди пытается выбраться из крепких объятий, но все попытки быстро пресекаются. — Отпусти меня!

— Принцесса, прекрати. Зачем тебе она, когда есть я? — произносит Крис с самодовольной ухмылкой на губах.

— Затем, что ты не всегда можешь быть рядом, а я люблю кофе! — возмущается Даяна, упираясь руками в его грудь.

— Я всегда могу приготовить его тебе сам, — парирует Крис, явно забавляясь.

Продолжаю наблюдать за этой милой картиной, усаживаясь в кресло. Мне кажется, что им просто нравится дразнить друг друга и спорить. И не важно какая тема. Эй, кто-нибудь может принести мне попкорн?

Борьба приводит к смене положения, и теперь Ди прижата спиной к груди Криса, а его руки лежат у неё на животе. Мне прекрасно видно хитрую ухмылочку, растягивающую губы Даяны. Она смотрит на меня, подмигивает и как по щелчку перестаёт сопротивляться. Догадываюсь, что она задумала, сейчас будет очередное…

— Пари? — Ди разворачивается и закидывает руки на плечи Криса.

Брат довольно улыбается. Ему нравится эта идея, а вот это зря…

— Какие правила? — Крис, конечно, уверен в себе, но сейчас я бы поставила все свои деньги на Даяну.

— Если за эту неделю у тебя получится удовлетворить все мои кофейные желания, то ты победил. Соответственно, если нет, то победа моя, — выдаёт Ди, словно заученный текст.

Крис наклоняется ближе к её лицу.

— Какой приз?

Даяна поднимается на носочки и что-то шепчет Крису на ухо. Причём что-то такое, отчего у него глаза становятся в два раза шире. Думаю, мне не стоит знать об этом призе. Тихонько хихикаю, глядя на этих ненормальных спорщиков.

— Идёт, — говорит Крис, — ради такого я готов варить тебе кофе даже среди ночи.

— Отлично, — Ди отходит немного назад, убирая его руки со своей талии. — Я хочу кофе, Кристиан, прямо сейчас. У тебя пять секунд.

— Что?! Так быстро даже твоя кофеварка не варит! — возмущается Крис, а я покатываюсь от смеха.

— Неважно. Уговор был такой, ты варишь кофе тогда, когда я хочу. Три… Два…

— Это нечестно, — Крис обиженно складывает руки на груди.

— У меня был хороший учитель, — Ди целует его в щёку, а Крис отворачивается, наигранно хмыкая. — Пакуй мою кофеварку, Кристиан.

Закатив глаза, Крис уходит на кухню, бросая через плечо:

— Иногда ты ведёшь себя, как стерва.

Ди повторяет его жест, ещё и громко прицокивая.

— А ты ведёшь себя, как придурок. Всегда! — кричит ему вслед и обращает своё внимание на меня. — Прости…

— Брось. Вы милашки, когда спорите.

— Раньше тебя это бесило.

— Да, наверное, от переизбытка. Сейчас я буду успевать скучать по вам и вашим стычкам.

— Это не обязательно, — взгляд Ди становится настороженным.

— Все хорошо, честно… Точнее, нет, все плохо, но я справлюсь.

— Дай мне знать, если что-то…

Крис входит в комнату, с не очень аккуратно завёрнутой пищевой плёнкой, кофеваркой.

— Все пакеты и коробки кончились, — бурчит он.

Мы с подругой вместе смеёмся, глядя на его недовольный вид. Но Даяна тут же поворачивается снова ко мне, бросая полный заботы и переживания взгляд.

— Я знаю, — произношу тихо и ласково улыбаюсь.

Конечно, я знаю, что они волнуются за меня. Именно их забота даёт мне силы не падать духом, насколько это возможно.

Помогаю отнести в машину все вещи и прощаюсь с ребятами возле подъезда.

— Спокойной ночи, — обнимаю Даяну. — Не разгромите новую квартиру на радостях, — хлопаю Криса по плечу.

— Мари, — начинают они одновременно, но я закрываю им рты ладонями.

— Я тоже люблю вас, и поэтому хочу, чтобы вы были счастливы.

Крис и Даяна зажимают меня в крепких семейных объятьях и через минуту я начинаю неистово вырываться, из-за нехватки кислорода.

— Все, валите, пока я не передумала, — смеюсь и толкаю ребят к машине. Они забираются в транспорт, крикнув в один голос «сладких снов» уезжают.

Провожая взглядом красную машину, не чувствую грусти или печали. Наоборот, ощущаю небольшой духовный подъем, оттого что поступила правильно.

Вернувшись, в теперь уже пустую квартиру, горько усмехаюсь схожести её со мной. Я тоже внутри абсолютна пустая. Но ведь можно заполнить себя чем-то новым, чем-то хорошим и красивым, правда, пока я к этому не готова. Нельзя в старую квартиру купить новую мебель и сказать, что она стала лучше. Нужно сначала содрать обои и полы, замазать трещины и сгладить все неровности. Для всего этого нужно время.

Вот и мне оно нужно…

Следующие несколько дней проходят по одному и тому же расписанию: подъем, завтрак, учёба, спорт, ужин, домашние задания, душ, сон. Стараюсь вести себя нормально на людях, не привлекать лишнего внимания. Просто сливаюсь с серым небом. Большинство эмоций теперь вызываются мной искусственно, тело все ещё помнит, как нужно радоваться, смеяться, злиться и все остальное, а вот я уже не помню, что должна чувствовать при этом. Кажется, я становлюсь похожа на куклу. Только дома позволяю себе быть просто собой. Хотя, уже и не уверена, что эта безэмоциональная девушка, на самом деле, я.

В субботу Крис и Ди устраивают вечеринку по поводу новоселья и зовут кучу народа, в том числе и меня, конечно. Отказы они не принимают и поэтому приходится тащиться к ним, хоть настроения для веселья нет совсем. В их новенькой квартире громко играет музыка, развлекая уже вошедших в кураж парней и девушек. Все пьют, танцуют, и шумно болтают, в целом веселятся. Только кто-то по-настоящему, а кто-то я. Стараюсь вытащить себя на поверхность. Общаюсь с разными ребятами, чтобы как-то развеяться, но после пяти минут с каждым, меня начинает тошнить. Алкоголь вытаскивает настоящие чувства, и улыбка начинает сползать с моего лица. Нужно уходить, пока не поздно.

— Ди, — хватаю подругу за руку и разворачиваю к себе, — я поеду домой.

— Что? Почему?

— Эм…я не очень хорошо себя чувствую.

— Может, приляжешь в нашей спальне? — заботливо предлагает подруга.

— Нет. Лучше уж сразу домой. Я немного устала, а ещё, кажется, выпила лишнего, — тошнота поднимается к горлу, вызывая неприятные ощущения. Только тошнит меня от самой себя, а не от выпивки.

— Хочешь, я поеду с тобой?

Улыбаюсь, польщенная таким вниманием, но отрицательно качаю головой.

— Нет. У вас же вечеринка. Гости не будут рады отсутствию хозяйки.

— Этих идиотов волнует только количество выпивки и халявной еды, — бурчит Ди, обводя взглядом комнату.

— Значит, ты точно должна остаться и следить, чтобы эти троглодиты не сожрали и мебель, — Ди закатывает глаза, и я прыскаю со смеху. — Не делай так, а то останешься такой красавицей навсегда, — целую подругу в щёку. — Пока. Спасибо за вечер.

Дома одиночество обнимает за плечи и заставляет меня задуматься, почему я стала такой пустышкой. Усаживаюсь на подоконник на кухне, налив себе полный бокал вина. Завтра утром все равно будет плохо, это сильно не навредит. Прижимаюсь лбом к холодному стеклу в поисках облегчения и смотрю на пустой тёмный двор.

Неужели я окончательно потеряла себя? Уже правда не знаю, кто я такая. Не знаю, чего хочу от жизни. Не знаю, своих целей. И как бы мне ни хотелось винить во всем этом Райли, я просто не могу… Все было как раз наоборот.

Рядом с Райли я могла оставаться просто собой, а не фальшивкой с натянутой улыбкой. Не было необходимости закрываться или что-то скрывать. Просто с ним это было легко. А сейчас? Что сейчас? Я продолжаю делать то же, что и раньше. Вру всем, прячусь и улыбаюсь. Что в этом хорошего? Только то, что я не причиняю никому проблем? Но это ведь хорошо не для меня. Кто будет думать обо мне?

Появится ли ещё такой человек как Райли, с которым мне будет также комфортно? Хотелось бы верить, что да…

Думая сейчас о том, что произошло, становится смешно от глупости ситуации. Как я могла принять его за гея? Идиотка. Сейчас даже злости на него не осталось. Все, что я наговорила в нашу последнюю встречу, было, скорее, из-за ревности, а не из-за обиды на ложь. Он не лгал мне. Недоговаривал и умалчивал, да, но не лгал.

Надеюсь, у него с Ники все хорошо. Абсолютно не держу зла на них. Не имею на это право. Мне никто ничего не обещал. Да, Райли говорил, что расстался с ним, то есть с ней… в смысле с Ники. Черт. До сих пор путаюсь. В общем они могли помириться в любой момент, верно? Он не обязан был мне отчитаться об этом.

Слезаю с подоконника, ставлю пустой бокал в раковину и отправляюсь спать. Завтра нужно обдумать это все ещё раз на трезвую голову. Отвлекать себя физическими упражнениями и учёбой это, конечно, хорошо, но нужно найти что-то такое, что поможет мне вылезти из этой ямы и снова начать жить.

Открываю глаза и вижу какое-то движение снаружи сквозь лёгкие занавески. Это чудо? Кажется, что-то сыпется сверху вниз.

Снег! Это снег!

Подскакиваю с кровати и бросаюсь к окну, упираясь ладонями в холодные стекла. На улице ещё совсем темно, только кое-где горят фонари, играя светом с падающими маленькими снежинками.

Руки начинают замерзать, убираю их и согреваю дыханием, не отрывая взгляда от картины открывшейся мне. Улыбаюсь, наблюдая за любимой зимней сказкой. Даже щёки немного сводит оттого, что эта улыбка такая широкая и…настоящая. Она не вызвана мной специально. Она живая и искренняя. Чувствую невероятный духовный подъем, будто сама природа хочет придать мне сил.

Я нормальный живой человек с чувствами, эмоциями и желаниями. Да, я немного запуталась, пытаясь все это чересчур контролировать, но сейчас понимаю, это просто невозможно. Некоторые вещи не поддаются никакому контролю.

Не задумываясь ни о чём больше, начинаю поспешно одеваться. Натягиваю самые тёплые вещи, который только могу найти: шерстяной свитер, штаны с начёсом и толстые носки. Поверх пуховика ложится полосатый шарф, а голову укрывает красная шапка с помпоном.

Через пять минут уже стою на улице, ловлю снежинки ртом и смеюсь, как дурочка. Только вот меня это совсем не волнует. Чувствую такое облегчение, что каждый новый вдох, будто состоит из счастья. Все хорошо. Все живы, здоровы. У меня есть семья и друзья, которые меня любят. Не это ли должно делать меня счастливой? Да, я расстроена из-за Райли. Да, эти чувства сейчас причиняют мне боль, но это пройдёт. Все проходит.

Главное, что я хочу сейчас сделать, так это научиться быть более открытой, более прямой и честной. Нельзя пытаться угодить всем, нужно в первую очередь думать о себе. Никто не осудит меня за искренность.

Гуляю уже уже около часа и ухожу довольно далеко от дома, даже не замечая этого сразу. Достаю телефон из кармана пуховика и смотрю на время. Четыре утра, подсказывает светящийся экран. Вокруг ни души, только ветер шепчет тихие стихи. Улицы пусты, а свет фонарей, пробивается через, падающий медленно, снег. Чувствую дыхание зимы на своей коже. Хочу запомнить этот момент, как начало чего-то нового. Делаю снимок на память и быстро прячу руки в карманы.

Пора возвращаться, несмотря на всю красоту вокруг, температура явно ниже нуля не подходит для долгих прогулок. Сокращаю путь через детскую площадку в соседнем дворе. Шапки снега покрывают все качели и горки. Если бы я так не замёрзла и не была здесь одна, то с удовольствием бы прокатилась. Эти мысли снова заставляют меня улыбнуться.

На скамейке возле песочницы замечаю фигуру, сидящую прямо в снегу. Кто бы это ни был, он не очистил лавку, прежде чем сесть, а просто плюхнулся сверху. Не самое умное решение, учитывая, что этот кто-то в короткой лёгкой куртке. По размеру туловища могу предположить, что это девушка или ребёнок. Что он или она делает здесь в такую рань?

Не раздумывая, поворачиваю в сторону неизвестного и подхожу ближе. Сейчас я могу распознать, что визуально это точно девушка. Рядом с ней лежит большая спортивная сумка, а в посиневшей от холода руке зажата тлеющая сигарета. У неё, наверное, что-то случилось. Понимаю, что нужно помочь, но меня охватывает сковывающее чувство робости и стеснения. Что если она просто пошлёт меня куда подальше?

Кто я такая, чтобы вмешиваться в чью-то жизнь? Но я ведь уже здесь, будет глупо развернуться и уйти просто так.

— Хей, — выпаливаю я.

Девушка поднимает взгляд, и моё сердце сжимается от боли. Она выглядит очень потерянной и несчастной.

— Что случилось? Тебе нужна помощь?

Делая затяжку, она качает головой и выдыхает дым в сторону. Становится ещё более неловко. Может, она и не хочет ничьей помощи, но, вспоминая себя, просто не могу уйти и оставить её так. Не все умеют нормально принимать предложенную помощь, и, тем более, просить её.

— Слушай, я не очень хороша в этом… эм…и я понимаю, что ты, наверное, считаешь, что можешь со всем справиться сама, но это не всегда так. Сейчас ранее утро, а на улице, по всей видимости, минус сто.

Сегодня воскресенье и все заведения, где ты можешь погреться, откроются только в десять. А значит торчать тебе на холоде ещё…часов шесть, как минимум. Учитывая то, что сидишь ты прямо в сугробе, а твои руки уже фиолетово-синие, тебе и в сознании-то осталось находиться недолго. А еще ты можешь заработать себе не хилое обморожение, — заканчиваю свою браваду, и девушка смотрит на меня удивлённым, но уже более заинтересованным и изучающим взглядом. — Я не маньячка и не сумасшедшая, честно. Мой дом неподалёку. Как насчёт чая и сухих штанов?

Сердце стучит так сильно, будто только что я выступала перед тысячной аудиторией, а не перед маленькой девочкой на детской площадке. Но, похоже, моя речь всё-таки её убеждает. Девушка поднимается и тянется к своей сумке, которую с огромным трудом закидывает на плечо.

С облегчением выдыхаю и начинаю идти в сторону своей многоэтажки. Девушка молча следует за мной, слышу лишь шорох её шагов чуть позади. Сжимаю и разжимаю пальцы, на спрятанных в карманах руках, чтобы хоть чем-то отвлечь себя и избавиться от чувства неловкости. Не знаю, нужно ли говорить что-то ещё. Боюсь испугать её или снова расстроить. Девушка тоже не произносит ни слова. Нервозность и лёгкое чувство страха прилипает на пролетающие мимо снежинки, но основная часть все равно остается вокруг нас.

Внутри теплой квартиры снимаю своё обмундирование и краем глаза наблюдаю, как незнакомка еле-еле справляется с замками на сапогах и куртке и осторожно складывает их в углу прихожей. Передо мной предстаёт хрупкое маленькое создание, ещё меньше, чем я сама. На вид ей лет пятнадцать или четырнадцать, косметики ноль, а волосы, выкрашенные в пепельно-фиолетовый цвет, висят мокрыми колючими сосульками. Смотрю на темные промокшие насквозь штаны и начинаю волноваться о её здоровье. Кто знает, сколько она просидела там на улице.

— Ты, наверное, совсем замёрзла? Я дам тебе сухую одежду, и ты примешь горячий душ, чтобы согреться. А я пока приготовлю нам чай и что-нибудь перекусить, ладно?

Глаза моей новой знакомой становятся больше, может, от удивления, а может, от страха. Она вся дрожит и не двигается с места, стоя возле двери, будто старается держаться поближе к выходу, чтобы можно было легко сбежать.

— Как тебя зовут? — спрашиваю, в надежде, что если мы познакомимся нормально, будет чуть проще общаться.

Девушка качает головой и кладет руку на горло. Она не может говорить?

— Ох… Извини. Я не… Ладно, меня зовут Марианна Коллинз, и я правда хочу помочь тебе и волнуюсь о том, чтобы ты не простудилась. Мне, между прочем, тоже немного страшно. Вдруг ты воришка или убийца, а я привела тебя в дом. Думаешь, я делаю это каждый день?

Девушка улыбается и качает головой, подавляя смех. Атмосфера между нами становится чуть расслабленней. Слава богу…

— Ванная там, — указываю ей на дверь, — сейчас принесу тебе вещи.

В спальне хватаю один из зимних байковых спортивных костюмов и теплые носки. Должно подойти. Возле двери в ванную комнату вручаю гостье одежду и объясняю, где лежат полотенца. Девушка заходит внутрь, а я, дождавшись звуков льющейся воды, облегченно выдыхаю и направляюсь на кухню. Боже, оказывается, помогать людям непросто. И как Райли…

Зажмуриваюсь, мгновенно останавливаясь. Марианна, ты должна научиться думать о нём без этих припадков. Размеренное дыхание возвращает меня в комнату, открываю глаза и заканчиваю мысль. И как Райли справляется с этим? Он действительно крутой.

Резкий выдох… Боль от воспоминаний… Шаг вперёд… Нужно просто пережить это.

Вместе с моей новой знакомой сидим за кухонным столом напротив друг друга и поглощаем то, что я успела приготовить, пока она была в душе. Горячий чай и горячие бутерброды. Все горячее. Нужно согреться и изнутри тоже, потому что кожа девушки до сих пор отливает синевой, почти в тон её волосам.

После того как желудки благодарно урчат, решаюсь снова заговорить. Нужно постараться сделать это непринуждённо и свободно, чтобы не нагонять негатива.

— А как мы можем с тобой пообщаться? Я бы хотела узнать, как тебя зовут, чтобы быть, вроде как, официально знакомыми, — нервный смешок срывается с моих губ, и я натянуто улыбаюсь, стараясь скрыть неловкость.

Вся эта ситуация вообще кажется мне немного странной. Не знаю, что нужно делать и как себя вести, но назад пути тоже нет. Не могу же я просто выгнать её. Нужно узнать, что с ней стряслось и попытаться разрешить ситуацию.

Девушка тянет руку к моему мобильнику, лежащему на столе. Отличная идея. Хотя, она, наверное, часто общается так, раз не может говорить. Подвигаюсь ближе, чтобы видеть экран телефона.

«Меня зовут Мия. Спасибо большое, за все. Даже не знаю, как теперь тебя отблагодарить.»

Заканчиваю читать и, улыбаясь, заглядываю ей в глаза.

— Что ж, Мия, приятно познакомиться. Не стоит меня благодарить, я рада помочь. Правда.

Мия кивает и слабо улыбается в ответ. На душе светлеет от такой её реакции. Не знаю почему, но она вроде как кажется хорошей девушкой. Чувствую острую необходимость постараться сделать для неё что-нибудь по-настоящему стоящее. Не знаю, что именно случилось, но раз она оказалась там на улице, в такую погоду, и в такое время, думаю, это было что-то не очень хорошее.

— Мия, можешь рассказать мне, что произошло? Почему ты сидела на улице в такую рань?

Она напрягается, а взгляд её становится напуганным, диким и блуждающим, будто она поспешно ищет выход. Сразу стараюсь успокоить её и здаю назад:

— Если не хочешь, не рассказывай. Просто мне нужно знать, есть ли куда тебе пойти? Может, хочешь позвонить кому-то из близких?

Мия качает головой, опуская взгляд на руки, сжимающие телефон. Слышу, как она хлюпает носом. Чёрт.

— Прости. Я не хотела расстраивать тебя.

Она снова что-то печатает, смахивая слезы то одной рукой, то другой. Чувствую её дрожь, забирая мобильник. Хочется обнять и успокоить эту девчушку, но, боюсь, она может меня неправильно понять и тогда точно сбежит, ещё и заявление о домогательстве напишет.

«Мне некуда идти, и в этом городе у меня нет родных. Но ты не волнуйся, я сама что-нибудь придумаю. Сейчас ещё немного погреюсь, если ты не против, и пойду. У меня уже есть несколько вариантов на примете, где можно остановиться».

Читаю между строк. Это не трудно, когда сам часто прячешь правду. Ей страшно. Но Мия не привыкла так просто открываться кому-то, поэтому и пытается успокоить меня, говоря, что все под контролем. Но это совсем не так. У неё никого нет здесь для поддержки, и я не могу выгнать её зимой на улицу неизвестно куда.

— Мия… Знаешь, я ведь сама такая же как ты, — стараюсь подбирать правильные слова, чтобы объясниться, — терпеть не могу быть слабой и вешать на других свои проблемы. Но бывают ситуации, когда стоит положиться на кого-то, кроме себя, чтобы не сломаться.

Он опускает взгляд, судорожно втягивая воздух. Наверное, борется со слезами.

— Слушай, у меня только на этой неделе съехала соседка по комнате, и я как раз собиралась искать новую. До конца года все оплачено, так что ты без проблем можешь остаться здесь, если захочешь. У тебя будет целый месяц, чтобы придумать, куда двигаться дальше. Ну, как-то так… — такой поворот событий удивляет даже меня. Но план кажется просто идеальным. Это действительно выход.

Мия поднимает голову и смотрит на меня широко открытыми глазами не моргая. Недоверие и удивление явно читается в её выражении лица, но я лишь ласково улыбаюсь. Если бы мне такое предложили, я бы тоже была поражена.

— Это просто предложение, ты можешь согласиться или нет, как хочешь.

Даю ей время все обдумать и начинаю убирать со стола, чтобы не давить на неё никаким образом и отвлечься самой. Прекрасно понимаю Мию, не каждый день тебе всякие незнакомые люди предлагают жить с ними. Это по меньшей мере просто странно. Но, учитывая сложившуюся ситуацию, вариантов у неё немного. Настаивать не буду, но и в помощи ей отказывать не стану. Чувствую определённую долю ответственности за эту хрупкую маленькую девочку.

Ох, черт! Чуть ли не роняю тарелку, когда в моей голове взрывается мысль, ударяя о череп. Так вот что ощущает Райли по отношению ко мне? Ответственность. Это что-то вроде родительского чувства. Дерьмо.

В груди снова щемит и ноющая боль расползается по телу. Почему все мои мысли возвращаются к Райли?

Хватит, Марианна, сосредоточься на настоящем.

Мия подходит к раковине, отвлекая меня от жалости к себе, берёт кухонное полотенце и начинает вытирать, только что вымытые мной, тарелки. Я так понимаю, это значит, что она согласна остаться.

Уже полчаса пытаюсь понять, что нравится смотреть моей новой соседке, но сколько бы я ни переключала каналы, её реакция остаётся неизменной. Мия смотрит в экран с таким спокойным и пустым выражением лица, такое ощущение, что и не смотрит вовсе. Она уже совсем согрелась, цвет кожи снова человеческий, а волосы высохли и обрамляют кукольное личико фиолетовыми занавесками. Её носик такой вздёрнутый, что хочется нажать на него и громко крикнуть «пи-ип», но мы ещё не настолько близки.

— Мия, я забыла спросить самое главное. Сколько тебе лет? — оставляю все попытки развлечь её телевизором и решаю поговорить, по крайней мере, попробовать.

Мия смотрит на меня и её губы кривятся в насмешливой ухмылке.

— Это не смешно. Вдруг меня посадят за кражу человека или что-то в этом роде. Тебе хоть есть восемнадцать?

Мия быстро набирает ответ уже в своём телефоне и тычет мне под нос.

«Мне 19, вообще-то. Я уже довольно взрослая, чтобы отвечать за себя сама.»

— Хорошо, — поднимаю руки ладонями вверх, сдаваясь, — просто хотела уточнить.

«А сколько лет тебе?»

— А как ты думаешь? — Мия хмурит брови задумываясь.

Показывает одной рукой «черыре», а другой «один», продолжая с наигранным интересом рассматривать меня.

— Двадцать, вообще-то! — вскрикиваю смеясь. Еще никто не давал мне больше двадцати, а тут сразу сорок.

Мия прикрывает рот рукой, пряча улыбку, но в глазах виднеется неподдельное веселье. Думаю, мы точно сможем подружиться с этой девчонкой. И, кажется, уже начинаем это делать.

Рассказываю Мие о том, что подруга, жившая здесь со мной, сейчас переехала к своему парню, который по совместительству ещё и мой брат. На эту запутанную цепочку Мия только закатывает глаза и качает головой, показывая свой комментарий в телефоне — «индийский фильм». Продолжаю повествование о своей жизни, возвращаясь воспоминаниями в прошлое лето. Мия точно не романтик по натуре, потому что совсем не проникается любовной историей Ди и Криса, а ведь она смело может подойти для молодёжного романа. Но Мия только спокойно кивает в конце, подразумевая, что услышала меня.

Мы ещё какое-то время болтаем, и говорю и рассказываю не только я. Мия тоже вставляет свои реплики и объяснения с экрана мобильника. Да, они короткие, но очень ёмкие. Девушка знает, как выделять суть, а ещё она настоящая язвочка. Остра на словцо, и легко может порезать им собеседника. Общение с помощью телефона Мие совсем не мешает, да и мне тоже. Она печатает сообщения просто с космической скоростью, при этом очень смешно кривится и строит рожицы, пытаясь нажимать на кнопки ещё быстрее. Как будто это вообще возможно.

Узнаю, что родилась и выросла Мия в соседнем городе, а сюда приехала, чтобы найти работу и начать жизнь с чистого листа. Что именно произошло, и почему она решила сбежать, Мия не говорит, но сразу видно, причина есть, и очень серьёзная, по крайней мере, для неё. Мия время от времени отключается от реальности, задумываясь о чем-то болезненном. В эти моменты её глаза становятся мертвецки-серыми и безжизненными, а тело перестаёт двигаться, даже грудь не поднимается для дыхания. Не хочу мучить её воспоминаниями прошлого, поэтому не задаю лишних вопросов, а просто позволяю ей самой выбирать темы для разговоров и наслаждаюсь девчачьей болтовнёй.

Обсудив наши музыкальные предпочтения, современных актёров и вред курения, осознаю, что это, наверное, первый человек в последнее время, с которым мне так легко разговаривать. Не знаю почему, но это так. Возможно, не только я смогу помочь ей.

Ближе к обеду вспоминаю, что вообще-то мне уже давно пора быть в зале и готовиться к занятиям по танцам.

— Мне нужно уйти на какое-то время. Скоро начнётся моя тренировка по танцам. Ты будешь в порядке, если останешься сама? Если хочешь, я могу не ходить?

Секунда и перед моими глазами дисплей телефона.

«Нет. Все хорошо. Иди.»

В спальне расчёсываю спутанные волосы и переодеваюсь в свежий спортивный костюм. Мне их скоро солить можно будет, это точно. Но это самая любимая одежда, что поделать. Вытаскиваю из шкафа постельное белье и отношу в комнату Ди, точнее, уже в комнату Мии. Хватаю спортивную сумку и направляюсь в прихожую. Новая соседка выходит следом за мной.

— Можешь застелить кровать и лечь отдохнуть. Я не очень долго. Вернусь примерно через два часа. Спортивный центр близко, так что если что-то случится сразу позвони мне. Запасные ключи на полочке, — указываю рукой на металлический ключ, лежащий на крохотной полочке среди кучи флакончиков духов и разной мелочи. — Мой телефон у тебя есть, — прикладываю палец к губам, пытаясь вспомнить, что ещё хотела сказать. Мия кивает, улыбаясь, и быстро набирает сообщение.

«Все будет в порядке, мамочка.»

— Очень смешно, — говорю саркастично.

Волнение сковывает движения, и я с трудом протягиваю руку к пуховику. Что-то не так. Это чувствуется. Одеваюсь, а Мия настороженным взглядом наблюдает за мной, облокотившись о дверной проём. Она хочет спросить о чём-то, но не решается?

— Спрашивай, Мия. В чём дело? — произношу, закидывая сумку на плечо.

Читая её сообщение, перестаю ощущать биение сердца. Время вокруг замедляется, а пространство становится гуще, мешая дышать.

«Почему ты помогаешь мне?»

— Ты разве не встречала добрых людей? — выпаливаю непроизвольно и чувствую режущую боль в районе груди.

Скрываю свою реакцию за весёлой улыбкой и поспешно хватаюсь за ручку двери, потому что ноги подкашиваются, как от удара. Я не хотела этого говорить.

Мие становится заметно легче, а вот я закипаю от нахлынувших эмоций и воспоминаний. Девушка возвращает мне улыбку, и я, удостоверившись, что с ней все будет хорошо, выхожу, резко закрывая дверь за собой. Стискиваю челюсти до боли в зубах и широкими шагами выхожу на улицу. Мороз кусает щёки и нос, а снег хрустит под ногами, будто мелкие хрустальные осколки. Стараюсь очистить голову от ненужных мыслей, но даже счёт шагов не помогает.

Сказав его фразу, я вызвала слишком яркое воспоминание и теперь не могу избавиться от него. Как Райли за такое короткое время умудрился так сильно замарать мою жизнь собой? Он оставил свой след везде, куда только смог дотянуться. Но самый большой след он оставил внутри меня. Он заставил пересмотреть собственные взгляды на жизнь и людей. Черт.

Зажмуриваю глаза, чтобы запереть слезы внутри и делаю глубокий вдох и медленный выдох. Танцы… Мне срочно нужно на тренировку. Там я смогу выплеснуть все эти переполняющие меня эмоции в более безопасное русло.

Следующие несколько дней проходят спокойно. Начинается сессия и все, что я делаю, так это готовлюсь к экзаменам и итоговым тестам. Не сказать, что это самое веселое занятие на свете, но из-за того что я и так весь семестр прилежно занималась, подготовка дается легче обычного.

С Мией все в порядке, насколько я вообще могу судить о её состоянии. Как выясняется, она совсем не компанейская личность и не любит новые знакомства. Поэтому когда Ди и Крис заглядывают в гости, она просто закрывается у себя в комнате. Не хочу давить на неё или в чем-то обвинять. Это только дело Мии. Не заставлять же её силой.

Ди и Крис, узнав о новой соседке и истории нашего знакомства, реагируют вполне нормально. Лишь немного удивляются в ее нелюдимости, но не осуждают. Я и не сомневалась в них. Они добрые и очень чуткие ребята. Одни из лучших, которых я вообще знаю.

Поделившись событиями своего воскресного утра, понимаю, что рассказывать все как есть, оказывается, не так уж и трудно. Друзья внимательно слушают, поддерживают и одобряют мой поступок. Ни глупых расспросов, ни упрёков или ещё чего-то подобного. Они делят со мной этот момент, и становится гораздо легче и спокойней. Такое ощущение, что я только что смыла глиняную маску с лица, ничто больше не прячет мои эмоции и не сковывает.

Какая же я идиотка. Думала, ограждаю их от проблем своим молчанием, но нет, видя сейчас, как они рады, что я делюсь тем, что произошло, своими чувствами и мыслями по этому поводу, понимаю, все это была такая чушь. Конечно, есть разница между делиться проблемами и сваливать их на других. Второе я делать точно никогда не буду, а вот по поводу первого пора задуматься. Не только о проблемах речь, я вообще не делюсь с близкими людьми своими чувствами, эмоциями, своей жизнью в целом. Они меня совершенно не знают. Все время приходится думать о том, что сказать и что сделать, чтобы другим было лучше, комфортнее. Это фальшивка, фантик, пустая оболочка. Это не я.

Хочу показать настоящую себя, но есть то, чего боюсь теперь очень сильно. Что если настоящую меня никто не полюбит? Все мой близкие знают добрую, весёлую, никогда не унывающую Мари. А вот Марианну, которая плачет, сомневается в себе и не знает, что делать со своей жизнью, не знает никто. Точнее, знает лишь один человек, помимо меня самой, но это уже неважно. Я ему не нужна, и пора тоже забыть о нём.

Можно попробовать начать с небольших шагов. Потихоньку открываться людям, которые меня окружают, показывая настоящую себя. Надоело все прятать за ширмой фальшивой улыбки. Не хочу больше возвращаться к такой жизни. Посмотрим, к чему это приведёт.

Сегодня меня ждёт последний экзамен по истории архитектуры, и если я его сдам, а я собираюсь сделать это во что бы то ни стало, то мои рождественские каникулы начнутся прямо с этого момента.

Стою перед дверью в аудиторию, которая навевает воспоминания, жалящие грудную клетку, но стараюсь не утопать в них. Я решила принять сложившуюся ситуацию такой, какая она есть. Не в моих силах что-либо изменить, поэтому остаётся только смириться. Райли пусть остаётся просто частью моего прошлого и все. Тем более, что я уже остыла и пришла в себя от всей этой неразберихи. Благо времени, чтобы все обдумать было предостаточно.

Делаю шаг в кабинет и тут же выскакиваю обратно, будто меня ошпаривают кипятком. Какого черта он делает здесь? Может, мне показалось? В любом случае мне нужно войти внутрь. Экзамен сейчас начнётся, а я не хочу почувствовать весь гнев профессора Нортона, ведь и так опаздываю из-за того, что разглядывала дверь слишком долго.

В этот раз вхожу в аудиторию, подготовленная к встрече с пристальным взглядом зелёных глаз, по которым безумно скучаю каждый день. Сколько бы я ни убеждала себя, что готова к этой встрече, на деле все выходит совсем иначе. Хорошо, что Райли сейчас в образе преподавателя, и на его лице нет широкой весёлой улыбки. Потому что, увидев ее, я, наверное, могу просто упасть на пол и разрыдаться. Вот они, мои настоящие чувства к этому парню.

На дрожащих ногах подхожу к своему месту, больше не встречаясь ни с кем взглядом. Привет, паркет, ты такой красивый. Так, нужно немного успокоиться и взять себя в руки. Это просто стечение обстоятельств, никто не виноват в этой встрече. Я просто сдам экзамен профессору Нортону и уйду. Звучит, как план.

— Доброе утро. Не хочу вас и себя сегодня задерживать, поэтому пригласил мистера Вуда, чтобы дело пошло быстрее, — говорит профессор, обращаясь ко всем нам.

Конечно, Райли же никому не отказывает в помощи. Чертов супергерой. Начинаю злиться, но по большей части, из-за собственной беспомощности. Сижу, не двигаясь и не поднимая взгляд. Просто боюсь.

Боюсь, что не выдержу жалости или безразличия в его глазах. Похоже, я вообще не могу выносить присутствие Райли со мной в одном помещении, потому что сердце бьётся о рёбра, намереваясь пробить их и выпрыгнуть наружу. Поближе к человеку, которому принадлежит.

— Сейчас вы получите свои вопросы, подготовитесь, ответите одному из нас и уйдёте домой, получив свою заслуженную оценку, — продолжает преподаватель. — А также я и мистер Вуд будем внимательно следить за тем, чтобы никто не списывал. Думайте своей головой.

Легко ему говорить. Я была уверенна, что готова к этому экзамену на все сто, а сейчас в голове лишь план побега отсюда через окно. Чёрт.

Соберись, Марианна, и просто сделай то что должна. Тебе не привыкать играть роль сухаря. Сейчас не время поддаваться чувствам.

Мой внутренний голос суров, как никогда, и он прав. Но дело в том, что здесь человек, перед которым у меня никогда не получалось хорошо играть свою роль и, скорее всего, не получится и сейчас.

На мою парту ложится листок, с напечатанным на нём вопросом. Кладу сверху два пальца, чтобы пододвинуть его к себе, но кто-то удерживает лист, не давая этого сделать. Смотрю на мужскую руку, и непроизвольно мой взгляд ползёт вверх…

Плечо, обтянутое белой тканью рубашки, как удобно класть на него голову, когда тебя несут на руках. Шея, на которой учащенно бьётся венка пульса, как приятно наслаждаться запахом этого мужчины, утыкаясь носом в её изгиб. Губы, уголки которых чуть приподняты, они такие мягкие на ощупь и такие нежные при поцелуях. И, наконец, глаза цвета весенней зелени, в которых хочется потеряться навсегда, и они сейчас смотрят на меня не отрываясь.

Забываю, где мы, зачем мы здесь и что делаем. Единственное, что я хочу сделать сейчас, так это обнять этого парня и сказать, что готова забыть обо всём и просто быть рядом с ним.

Ники. Её имя горит красным цветом в голове. У него есть она. Райли несвободен. Выхватываю свой лист с вопросом из его ослабевшей хватки и утыкаюсь взглядом в текст, делая вид, что изучаю его с большим интересом.

Райли продолжает раздавать вопросы и отходит от меня все дальше, перемещаясь от студента к студенту. Когда он возвращается на своё место, я, наконец-то, снова начинаю дышать.

Боже, дай мне сил пережить этот экзамен.

Следующие полчаса тупо пялюсь в листок, но не могу написать ни строчки. Я знаю ответ. Нужные мысли крутятся в голове, но как только собираюсь построить из них связное предложение, они разбегаются, оставляя меня ни с чем.

Спустя ещё двадцать минут жалких потугов, всё-таки удаётся накарябать более-менее приличный ответ, который потянет на «хорошо» точно. К этому моменту заканчиваю не только я, первая пара ребят уже сидит напротив преподавателей и отвечает. Наблюдая за ними, сразу вижу, что Райли спрашивает в щадящем режиме, а вот профессор по полной программе. Несмотря на это, не задумываясь особо, решаю, что отвечать буду Нортону. Сейчас даже пытки раскалённым железом будут проще, чем разговор с Райли.

Девушка, получившая «удовлетворительно» от профессора за достаточно неплохой ответ, встаёт и с расстроенным лицом начинает собирать свои вещи. Немного сомневаюсь в разумности собственного выбора, но все же спешу занять её место. Громкая старомодная мелодия звонка телефона заставляет меня замереть перед преподавательским столом. Все знают, что мистер Нортон терпеть не может мобильные и поэтому студенты точно отключили свои. Бросаю взгляд на профессора и понимаю, что звонит как раз его телефон. Улыбаясь дисплею, он торопливо встаёт.

— Мистер Вуд, поработайте пока один, это очень важный звонок, — обращается он к Райли, от которого отходит парень, получивший «хорошо», за то, что, на самом деле, было очень плохо.

Собираюсь вернуться на своё место, чтобы дождаться возвращения профессора, как чувствую пулю в висок:

— Марианна Коллинз.

Замираю от звука его голоса и медленно поворачиваюсь, встречаясь взглядом со стрелявшим. Райли указывает на место перед ним, приглашая меня сесть.

Не устраивай сцен, Марианна. Никому это не нужно.

— Мистер Вуд, — отвечаю я и сажусь, на предложенный стул, под тихий шепот студентов. Да уж, все еще точно не забыли наш совмесный поход в караоке.

— Давайте ваш ответ.

Кладу лист на стол, и он тут же оказывается в руках Райли, который сразу погружается в изучение моих объяснений. Рассматриваю стол: трещинки и каракули предыдущих поколений кажутся очень занимательными, пока преподаватель читает то, что я написала.

Отчаянно пытаюсь бороться с самой собой, но все равно проигрываю. Глаза сами находят желанную цель и впиваются в неё мёртвой хваткой. Кажется я не видела его сто лет. Брови чуть нахмурены, губы вытянуты в тонкую линию, но все равно сохраняют манящие изгибы. Глаза медленно сканируют строки, а на лице ни следа моей любимой мальчишечьей улыбки. Райли сейчас такой серьёзный и сосредоточенный, точно настоящий профессор. И это не удивительно, ему ведь плевать. Райли давно выполнил свою миссию, связанную со мной. И неважно, что тем самым чуть не разрушил меня. Точнее, разрушил, но это даже к лучшему. Теперь я могу построить себя заново. Уже строю. Только вот встреч с ним желательно избегать, как показывает данная ситуация, я ещё к этому не готова.

— Неплохо, но вы не упомянули про вторую половину девятнадцатого века. Что было характерно для этого времени? — произносит он, опуская мой листок на стол и скрещивая руки на груди.

Он что будет валить меня? Серьёзно?

Райли откидывается на спинку стула и ухмыляется. Поднимаю брови вверх в возмущении. Он что шутит?

— Подумайте, Марианна. Уверен, вы знаете полный ответ, — ещё одна ухмылочка, а черти жгут костёр в лесу его глаз.

Злоба начинает закипать внутри с космической скоростью. То есть он хочет посмеяться надо мной? Думает самый умный?

Ставлю локти на стол и кладу подбородок на сложенные руки. Дерзкая улыбка растягивает мои губы, и я приглушённым голосом говорю, наклоняясь ещё ближе к нему.

— Мне было лень писать, но если Вы, мистер Вуд, хотите услышать об этом, то я с удовольствием расскажу.

Даже его чертята отрываются от своего занятия, чтобы послушать меня. Рассказываю так, будто сама являюсь профессором в этой области. Легко и непринужденно факты и примеры срываются с моих губ.

Знаю, что все говорю правильно, вижу это по, довольному и кивающему после каждого моего предложения, Райли. Остальные ребята притихают и перестают шептаться, тоже внимательно слушая. Закончив, повторяю позу мистера Вуда, откидываюсь на спинку стула и скрещиваю руки на груди.

— Отлично, Марианна, — даёт Райли свою оценку и улыбается так по-доброму, так искренне, так же, как раньше.

Оцепенение прогоняет внезапно включающаяся бензопила в груди. Быстро встаю, молча забираю свою сумку и поспешно покидаю аудитории. Достаточно цирка на сегодня. Я сдала. Сдала на отлично. Это даже лучше, чем предполагалось, но это не полностью моя заслуга. Райли. Он снова это сделал. Прочитал меня и помог. Увидел, что мне тяжело общаться и решил размыть границы, бросив вызов гордости и закрутив ситуацию по-своему. Прекрасно. Я снова обязана ему за помощь, но платить-то нечем. Да вряд ли ему от меня что-то нужно.

Стоит радоваться, что последний экзамен сдан и начинаются рождественские каникулы, но праздничного настроения теперь совсем нет. Черт. Когда же станет легче? Когда?!

Вернувшись домой, решаю приготовить что-нибудь и устроить праздничный ужин. Пусть хоть где-то будет присутствовать слово «праздник». Заглядываю в холодильник, а там… Полупустые полки, на которых только какие то соусы и странно выглядящие фрукты. Чудно, Мари, сегодня прямо твой день. Шорох за спиной говорит о том, что я уже не одна на кухне. Оборачиваюсь и улыбаюсь своей соседке.

— Привет, Мия. Как насчёт пиццы на ужин?

Она кивает мне дважды, что значит «привет» и «да». Начинаю уже набирать номер доставки, как мне звонит Ди. Жму ответить и прикладываю телефон к уху.

— Привет, — показываю Мие жестом, чтобы она дала мне минутку.

— Привет, Мари. Ты уже слышала о завтра? — радостно произносит Даяна.

Она хочет рассказать мне о каком-нибудь праздничном и весёлом мероприятии, но я совершенно не настроена на это.

— Что именно? Будет конец света? — недовольно.

— Да что с твоим настроением? — возмущается она.

Не стоит портить ей настроение, но и скрывать, что его нет у меня, не буду.

— Ничего, — вздыхаю, — извини, трудный был день. Так что там завтра?

— Все наши хотят отметить окончание семестра. Ты как? Пойдёшь?

— Я подумаю.

— Но, Мари…

— Ди, серьёзно, я сказала, что подумаю. Не нужно уговаривать меня. Это не поможет, — стараюсь говорить мягко, но серьёзно и честно.

— Хорошо. Как прошёл экзамен?

Хмыкаю в трубку.

— Интересно тебе, халявщица, узнать, как сдают экзамены простые смертные?

— Это все Крис, он сам… — Ди начинает оправдываться.

Знаю, что ей самой не нравится это, но Крис, как всегда, не спрашивал, а просто сделал. Ему надоело смотреть, как его девушка переживает по поводу учёбы, и он взял и каким-то чудом поставил ей все экзамены.

— Да я шучу. Ты до сих пор не разговариваешь с ним?

— Вчера он запер меня в ванной и не выпускал, пока мы не помирились. Обещал больше так не делать, конечно, но это Крис, ему никогда нельзя верить.

— Да уж. Ну и методы у моего братца, — смеюсь с поддержкой подруги.

— Так ты сама-то сдала?

В горле встаёт ком. Не очень хочу говорить об этом, потому что боюсь боли, но продолжаю, уходя в свою комнату.

— Сдала. Даже на отлично. Угадай, кто принимал у меня этот экзамен?

— Неужели твой друг-гей?

Вспоминая сегодняшнюю встречу с Райли, становится тяжело стоять на ногах. Хочется свернуться в клубочек и заплакать, выпустив всю грусь наружу.

— В точку, — говорю я, опускаясь на кровать, ложусь набок и поджимаю колени к груди.

— И как он вёл себя?

Сейчас мне кажется, что Райли был немного странным. Будто и хотел подойти ко мне или что-то спросить, но вроде и нет. Наверное, я уже накручиваю себе то, что мне хочется видеть, а не что было на самом деле.

— Очень…профессионально, — отвечаю медленно, потому что задумываюсь о его поведении и подбираю слова, — холодно и отстраненно.

Вспоминаю его последнюю улыбку и моргаю, высвобождая крохотные слезинки.

— Вы не поговорили?

— Нет. Нам не о чем говорить, — голос начинает подрагивать.

— Может, он так не считает, — парирует подруга.

Ди пытается приободрить меня и это приятно. Но я-то знаю, ему плевать.

— Ди, это уже все неважно, — тихо произношу, роняя слезы на подушку, — я сама все испортила.

— Милая, ты что плачешь? — голос Даяны становится взволнованным. — Хочешь я приеду?

— Нет. Я уже обещала провести вечер с Мией. Все нормально, насколько вообще может быть.

— Черт. Я уже начинаю ревновать тебя к этой мистической девочке из комнаты. Ты её точно не придумала, чтобы отмазываться от нас? — обиженно бубнит Ди и это вызывает у меня улыбку. Как же я люблю эту девчонку.

— Хочешь сказать, я совсем свихнулась и завела себе воображаемую подругу? Как будто мне тебя мало?

— Но меня ведь долго не было. Вдруг ты так сильно скучала и…

Перебиваю её хихиканьем, после которого мы обе начинаем громко смеяться.

— Спасибо, Ди…

— Знаешь, ты стала какой-то другой. Не знаю, более открытой, что ли. Мне нравится.

Улыбка не сходит с лица, приятное тепло согревает изнутри и прогоняет грусть.

— Мне тоже.

— Ладно. Подумай о завтрашнем вечере, хорошо? Пора возвращаться к жизни. Не ты ли говорила, что вечеринки лучшее лекарство?

— А ты сломаешь кому-нибудь нос? — усмехаюсь.

— И не один, если тебе от этого станет легче, — отвечает Ди немедля.

— Хорошо, я подумаю.

— Я люблю тебя.

— А я тебя. Пока.

— Пока.

Раскидываюсь звёздочкой на кровати и смеюсь, вытирая, продолжающие течь, слезы. Ох… Оказывается, можно общаться так просто, ничего не скрывая и не обдумывая каждое слово? За время этого разговора я и поплакала, и посмеялась, и расстроилась, и даже обрадовалась. Но это нормально, верно? Это мои чувства. Мои настоящие чувства.

В гостиной Мия ждёт меня, сидя на диване. Когда подхожу ближе, она тут же протягивает телефон.

«Пиццу я уже заказала через интернет. Что будем смотреть ужасы или боевик?»

Улыбаюсь ей и падаю рядом, возвращая мобильник.

— У меня самая лучшая соседка, которая только может быть.

Мия саркастично улыбается, вскидывая бровь. Ну что поделать, девушка не любит нежности, а меня сейчас прямо распирает от тёплых чувств.

— Будешь смеяться надо мной, я тебя обниму и даже поцелую, — говорю устрашающе, подвигаясь к ней ближе.

Мия складывает руки крестом, останавливая меня, а я смеюсь над её реакцией. Она как дикий котёнок, не приученный к рукам. Но Мие сегодя везет, звонок в дверь спасает ее от расправы.

— Пиццу привезли! — выкрикиваю и поднимаю кулаки вверх, задавая себе настрой на вечер.

Хочу быть радостной, надоело грустить. Только чтобы по-настоящему, а не просто прикидываться. Поднимаюсь и, пританцовывая, иду забирать наш ужин.

— Включай комедию, хочу посмеяться, — кричу, уже входя в прихожую.

Хотите изменить своё настроение? Посмотрите подходящий фильм. Посмотрим, насколько работает этот совет с сайта по выходу из депрессии. Да-да, я загуглила «Как выйти из депрессии?». Что тут такого? Все так делают. Наверное…

Весь следующий день меня терзают сомнения по поводу этой дурацкой вечеринки. Стоит идти или нет? Последняя попытка была провальной, но раньше же мне это действительно нравилось.

И после долгих уговоров самой себя, стою на улице и танцую от холода. Хоть на мне тёплые сапоги и зимнее пальто, у них плохо получается защищать от пронзающего ветра и мороза. А моё короткое синее платье и тоненькие колготки, и подавно, не предназначены для такой погоды, точнее, непогоды.

И где моё такси? Сообщение, что машина уже ждёт, пришло еще пять минут назад. А ещё, я не знаю, куда именно ехать, потому что засранка Ди не берёт трубку. «Абонент не отвечает» — вновь поет динамик.

Черт. Как же холодно.

Как только уже начинаю задумываться о том, что, похоже, не судьба, и стоит вернуться домой, тут же приезжает машина, а в трубке слышится писклявое «прости» от Ди. Ну… Лучше поздно, чем никогда.

Залезаю в тёплый салон и стараюсь расслабить тело, чтобы быстрее согреться.

— Какой адрес? — спрашивает водитель, а я повторяю его вопрос в трубку для подруги, потому что только она знает место назначения, но когда слышу, куда предстоит ехать, становится холоднее, чем было на улице.

— Скоро буду, — бросаю Даяне и убираю телефон.

Они собираются праздновать в том самом караоке, куда мы ходили всей группой по моей инициативе. Там, где мы с Райли играли пару в последний раз. Где я видела, как он целуется с противной официанткой.

Где впервые почувствовала что-то странное к нему. Чувство явно не входящее в категорию дружеских. Теперь-то понимаю, что это была всего лишь ревность. Кажется, все это было так давно. Не уверена, что хочу ехать в это место. Водитель нетерпеливо стучит пальцами по рулю, подгоняя меня с ответом.

— В городской океанариум, пожалуйста, — выпаливаю я.

Океанариум встречает меня спокойствием и безлюдностью. Так… Сейчас я немного успокоюсь и поеду на вечеринку. Всего несколько минут. Присаживаюсь на свою любимую скамейку напротив аквариума Джонни.

— Привет, дружок. Как ты тут? — шепчу я.

Джонни сегодня, кстати, тоже какой-то грустный. Мы смотрим друг на друга и ведём безмолвную беседу. Не знаю, может, я дурочка, но мне обычно становится легче после разговоров с ним. Надеюсь, это и сегодня сработает.

Спустя какое-то время рядом со мной садится человек. И кто ходит в океанариум в субботу вечером? Ну…кроме меня, конечно.

Медленно поворачиваю голову и ошеломленно замираю на секунду, после чего сразу отворачиваюсь и закрываю лицо руками. Этого не может быть? Мне просто кажется? Смотрю ещё раз сквозь пальцы на парня, устроившегося рядом и, наконец, обретаю голос:

— Что ты здесь делаешь, Райли?

Молчит. Может все-таки не настоящий. Перевожу взгляд на акулу, с интересом кружащую возле стекла. Ужас… У меня едет крыша.

— Пришёл увидеться с Джонни, — голос звучит вполне реалистично.

— Откуда ты… — вспоминаю ночь после клуба. Знаю откуда. Я тогда много всякой ерунды рассказала Райли, и о дружбе с акулой тоже. — Черт, — ругаюсь, а уголки губ, не слушаясь, поднимаются, выдавая улыбку.

Райли тихо смеётся, видимо, тоже вспоминая эту сумасшедшую ночь. Да… Если бы было можно, я бы не задумываясь вернулась в то время. Боковым взглядом замечаю, что Райли смотрит вперёд. Избегает зрительного контакта? Хотя, может это и к лучшему. Помогает не растерять совсем все нужные мысли. Мы оба внимательно рассматриваем аквариум. Чуть касаюсь его плечом, когда сажусь ровнее, но тут же возвращаюсь в прежнее положение, из-за толпы мурашек появившихся в месте контакта.

— Почему ты не на вечеринке? — спрашивает Райли тихо и настороженно, будто боится чего-то.

— Я как раз туда собиралась, — мгновенно вру. Это выход. Надо уходить, ещё чуть-чуть и рана откроется. Не хочу снова останавливать кровотечение.

— Я могу отвезти тебя.

Так вот почему он здесь? Снова играет в героя? Нет уж спасибо. Чувствую взгляд Райли на себе, но продолжаю сидеть прямо и смотреть перед собой. Делаю вид, что любуюсь Джонни, хотя сама вижу только пустоту.

Сердце вырывается из груди с жалобными криками. А кричит оно о том, что нужно признаться, сказать о своих чувствах. Да, это безрассудство. Да, это безумство. Да, он мне откажет. Но что если нет? Вдруг есть хоть маленький шанс…

Нет, нет, нет… Не могу. Он же несвободен, у него есть девушка. Это неправильно. Нельзя лезть в чужие отношения.

В голове происходит неистовая схватка «правильно» и «хочу», и пока первое побеждает нужно бежать.

— Не стоит, — бросаю я вставая и собираясь смыться отсюда как можно скорее.

Райли резко хватает меня за руку, останавливая, и разворачивает к себе. Его горячая большая ладонь горит вокруг моего запястья. Хватка совсем не сильная, легко можно вырвать руку и уйти, но правда в том, что я не хочу.

— Рири, выслушай меня. Прошу тебя, — его голос звучит умоляюще, и я делаю шаг ближе, становясь напротив.

На самом деле, ему уже и не нужно просить меня остаться. Взглянув в его глаза, не могу сделать и шагу назад.

— Я не хотел, чтобы все так получилось. Не хотел расстраивать тебя. И ни в коем случае не хотел лгать тебе, — Райли опускает свою ладонь вниз по моей руке и гладит костяшки большим пальцем, продолжая говорить, — когда ты назвала меня геем, я был, мягко говоря, в шоке.

Райли качает головой, широко раскрывая глаза и поднимая брови, а из меня вырывается нервный смешок. Да уж, представляю, как ранила его самолюбие. Сейчас мне самой кажется это несусветной глупостью, но тогда я верила, что права.

— Но потом я кое-что понял. Причина того, что ты так легко открылась мне и доверилась, был этот самый фактор. Если бы ты видела во мне натурала, то мы бы не сблизились так. Я просто испугался, что когда скажу тебе правду, ты сразу сбежишь…и я потеряю тебя.

Не понимаю о чём он. Он боится потерять меня?

— Мне дорога наша дружба.

Удар в живот не чувствуется так болезненно как этот приговор, а я знаю какого это. Дружба. Мы друзья. Ну конечно.

— Прости меня, Рири. Давай начнём все сначала, без недосказанностей и всего остального?

Глаза наполняются слезами, а нижняя губа начинает предательски дрожать. Райли замечает это и тут же встаёт, раскрывая руки для объятий. Он не обнимает сам, даёт выбор. Прижаться к груди этого парня и снова почувствовать то невероятное спокойствие, которое даёт только он, это то чего я желаю сейчас больше всего на свете. Хочу быть честной с ним и с самой собой. Хотя бы сейчас…

Шаг, и я отрываюсь от земли. Тепло и ощущение чего-то знакомого и родного пропитывают тело, согревая душу.

— Тише, маленькая, все хорошо, — Райли гладит меня по голове, пока я прижимаюсь к нему крепче, вытирая слезы, текущие по щекам, о его свитер.

— Я так скучала по тебе, — шепчу всхлипывая.

Это первое признание.

— Я тоже скучал.

— Как… — немного запинаюсь, пытаясь сформулировать мысль.

Обхватываю его руками и опираюсь подбородком о грудь, заглядывая в глаза. Самая красивая улыбка на свете сейчас прямо передо мной и говорить становится гораздо проще.

— Как ты меня нашёл?

— О… Это было непросто, — отвечает Райли, продолжая улыбаться.

Сейчас кажется, что он получает такое же удовольствие от нашей встречи, что и я. Но эти мысли может просто подкидывать моё воображение, одурманенное эйфорией.

Райли делает шаг назад и садится на скамейку, устраивая меня у себя на коленях. Рада, что он не пытается отстранится, потому что ощущение его рядом наполняет меня силой и позволяет надеяться…

Надеяться, что не все еще потеряно.

— Как ни странно, меня тоже позвали на вашу вечеринку. Видимо, я понравился твоим одногруппникам.

— Ещё бы, ты им всем поставил хорошие оценки на экзамене, независимо от того, как они отвечали, — вставляю я.

— Эй, ты обвиняешь меня в некомпетентности? — возмущается Райли и щёлкает меня по носу.

— Конечно нет. Меня ты спрашивал по полной программе, — обиженно выпячиваю губы и бросаю недовольный взгляд.

— Я знал, что ты ответишь на отлично, — его улыбка снова обезоруживает, и я вздыхаю, принимая поражение и заканчивая нападки. — Так вот, я приехал на вечеринку и встретил Даяну, которая сказала, что никак не может дозвониться до тебя уже целый час, а ведь ты должна была уже давно приехать.

Смотрю на свои наручные часы и удивляюсь времени, которое они показывают. Два с половиной часа я уже нахожусь здесь. Ещё бы меня не потеряли.

— Да, да. Она очень волновалась, — отвечает Райли, будто слыша мои мысли. — Даяна собиралась уже ехать тебя искать, но я предложил свою кандидатуру.

— Конечно, ты же герой, — эти слова вырываются против моей воли. Едва сдерживаю порыв закрыть рот руками, чтобы больше ничего не ляпнуть.

Райли смотрит на меня неодобрительно и серьёзным, даже грозным, тоном произносит:

— Я не герой.

Нужно срочно вернуть разговор в спокойное русло и следить за языком. Слишком быстро я начинаю следовать своей новой установке — «правда и ничего, кроме правды», ведь правило «думай прежде, чем говорить» никто не отменял.

— А дальше? Как ты узнал, что я здесь?

— Ну… Сначала я поехал к тебе домой, но милая девушка по имени Мия сказала, что ты уехала уже давно и не возвращалась.

— Ты говорил с Мией? — удивляюсь я.

— Не совсем. Она написала мне сообщение.

То, что Мия вообще открыла ему — уже чудо. Эта девушка не подпускает к себе никого. У меня самой до сих пор ощущение, что она меня боится, а ведь мы живём в одной квартире. Но зная, как быстро Райли находит контакт с другими людьми, глупо удивляться, что он достучался и до неё. Буквально.

— Ладно. Дом, это понятно, но что привело тебя именно сюда? — не унимаюсь. Хочу узнать, как он мыслит. Неужели меня действительно так легко прочитать.

В глазах Райли пляшут добрые смешинки, а губы растягиваются в улыбке. Он не смеётся надо мной, а скорее забавляется.

— Это единственное место в городе, где есть кошачьи акулы.

Бью его по плечу, а он лишь шире улыбается. Но потом его лицо, становится серьёзным, что заставляет и меня сразу насторожиться.

— На самом деле, я просто очень хотел увидеть тебя и сам не знаю, как вспомнил об этом месте. Взять и вместо вечеринки поехать смотреть на рыбок, в этом вся ты… — смотрит так нежно, так ласково, — и я рад, что не ошибся. Возможно, между нами есть связь. Знаешь, красная нить или что-то вроде того…

Это идеальный момент, чтобы сказать, признаться. Плевать на то, что у него есть Ники, он должен знать, что я чувствую. Поддавшись порыву, хочу начать говорить, но звонок мобильного прогоняет всю решимость. Райли ловко пересаживает меня на скамейку, и она кажется такой холодной на контрасте с ним.

— Прости, мне нужно ответить.

Он отходит, и я слышу лишь короткие фразы, бросаемые им собеседнику. «Да. Понял. Скоро буду.»

— Я отвезу тебя на вечеринку, а сам приеду чуть позже, ладно? — говорит Райли, возвращаясь ко мне. По нему видно, что он уже совсем не здесь. Тот, кто ему звонил действительно важен, и дело, на которое он уезжает, похоже, серьёзное.

— Ладно, — соглашаюсь обречённо.

Момент упущен, но я все равно должна сказать ему. Эти игры в дружбу ни к чему хорошему не приведут. Уж я-то хорошо это знаю.

— Знаешь, что это такое? — Ди размахивает мобильником перед моим лицом.

— Телефон, — отвечаю стыдливо.

— А знаешь, зачем он нужен? — Даяна раздражённо поднимает брови.

— Даяна, ну прости…

— Зачем нужен телефон, Марианна?

— Чтобы звонить людям, — чувствую себя маленькой девочкой, которую ругает мама.

— Отлично. Рада, что теперь ты знаешь, как им пользоваться, — Ди подвигает ко мне рюмку, — теперь веселимся и никаких «я хочу домой».

— Суровая ты женщина, что с тобой? Крис что-то натворил? — хватаю предложенную стопку.

Ди закатывает глаза и чокается со мной.

— За нас!

— За нас, — опрокидываю рюмку вслед за подругой.

Замечаю, как к бару направляется хмурый Крис, но когда он видит Ди, на его лице появляется нежная улыбка. Он подходит к ней со спины и обнимает, устраивая руки на животе. Даяна сначала напрягается, но как только слышит шёпот возле уха и чувствует поцелуй на щеке, то сразу успокаивается, и счастливый блеск снова появляется в глазах. Крис утаскивает её на танцпол, а я машу бармену, чтобы повторил.

Тоже хочу развлекаться, но сковывающее напряжение очень мешает. Скоро ли приедет Райли? Приедет ли вообще? Один или с Ники? Все эти вопросы не дают покоя. Возможно, алкоголь и танцы помогут расслабиться. Начнем с первого, а дальше посмотрим. Поехали…

Через два часа я забываю все, что меня так сильно напрягало, а ещё через два, голова наполняется сладкой сахарной ватой. Грустные мысли забыты, теперь только веселье и танцы в моих сегодняшних планах.

Кажется, я все-таки немного перебарщиваю с расслабляющим действием выпивки, но это того стоит. Танцуя среди хаотично движущейся массы, меня абсолютно ничего не волнует. Я будто в невесомости, среди мерцающих звёзд. Отличное ощущение, жаль, что недолговечное. Все ведь снова всплывёт, как только алкоголь выветрится, но пока он ещё во мне, можно не думать об этом.

Неожиданно включается очередная медленная композиция. Всем спасибо, все свободны. Подобное сегодня меня совсем не интересует. Танцевать с кем-то нет никакого желания, хотя претендентов масса, и среди них есть даже очень симпатичные. Но что-то все равно не так…

Сажусь за барную стойку, еле взобравшись на стул, и заказываю стакан минералки. Бармен одобрительно кивает и предо мной мгновенно появляется стакан с колючей водичкой. Я знаю свою алко-меру, и сегодня она уже чуть превышена. Пора остановиться, но пить-то все равно хочется, поэтому минералка сейчас стопроцентно мой вариант. Здесь внутри тропическая жара и влажность, даже забываешь, что на улице мороз и снег.

Делаю пару глотков холодного напитка и чувствую, как чья-то рука ложится мне на плечо. Один парень, похоже, не понимает слова «нет». Конечно, быть настойчивым хорошо, но сейчас у него нет и шанса.

Разворачиваюсь, чтобы в очередной раз сказать приставучему типу, не оставляющему попыток подкатить ко мне, с тех пор как я здесь, что не буду с ними, ни знакомиться, ни танцевать.

— Я же сказала, что не танцую… — так и остаюсь с открытым ртом, замерев на середины фразы.

Передо мной стоит Райли, и широкая дразнящая улыбка растягивает его губы.

— Даже со мной? — наклоняется ближе.

Он здесь. Он пришёл. Радость взрывает в голове фейерверки, но насмешливый тон Райли заставляет Злость стрельнуть в мозг петардой. Что его так веселит? Я похожа на клоуна?

— Даже с Папой Римским, — выпаливаю раздражённо и пытаюсь слезть с высоченного стула, на котором сижу.

Равновесие сейчас явно не мой конёк, и Райли еле успевает подхватить меня, прежде чем пол скажет «привет» моей мордашке.

— Сколько ты выпила? — приближает свое лицо к моему.

— Не знаю, — губы еле шевелятся, а дыхание сбивается. Он практически касается моего носа своим. Опасное расстояние…

— Текила? — спрашивает Райли, делая глубокий вдох.

Удивлённо смотрю на него, а он лишь усмехается, качая головой.

— Рири, — нежно, — за тобой глаз да глаз нужен.

Смущаясь, опускаю взгляд и поджимаю губы. Что происходит? Я ничего не понимаю. Пользуясь тем, что я в его руках и совершенно не сопротивляюсь, сбитая с толку его поведением, этот здоровяк с лёгкостью несёт меня в середину танцующей толпы. В это же время на сцену поднимается какая-то девушка и начинает исполнять очень красивую песню о любви. Танцевать с Райли? Вы шутите? Но похоже выбора у меня уже нет. Он ловко меняет захват, поднимая меня так, что наши лица оказываются практически на одном уровне. Я полностью прижата к его телу, а ноги болтаются в воздухе. Не могу сказать, что мне не удобно, как раз наоборот, но в какой-то степени это слишком, ведь… Черт. Ники.

— Где Ники? — спрашиваю, упираясь ладонями в его плечи, чтобы создать хоть какое-то пространство между нами.

— Не знаю. Наверное, дома или ещё где, — отвечает Райли, продолжая раскачиваться со мной на руках.

— Почему ты не взял её с собой?

— Зачем? — он, кажется, совершенно не понимает, почему я задаю эти вопросы. Недоумение, бесспорно, читается на его лице.

Пытаюсь спуститься на пол, но это бесполезно. Райли держит слишком крепко и похоже не собирается отпускать меня в ближайшее время.

— Затем, что она твоя девушка! — выкрикиваю, ударяя его по груди, в тщетных попытках отстранится.

— Она не моя девушка.

Замираю, пытаясь переварить это. Что? Они не вместе? Но как…

— Вы снова расстались?

— Мы расстались ещё месяц назад, — спокойно произносит Райли, а я будто закипаю изнутри.

— Но когда я пришла к тебе…

— Она просто приезжала за вещами, — произносит он, как что-то само собой разумеющееся, рассматривая меня с долей непонимания в глазах.

Сердце заходится в бешеном ритме, а щёки обдаёт жаром. Кладу голову Райли на плечо, чтобы спрятать своё радостное и ошеломлённое выражение лица. Он опускает меня ниже, чтобы было удобнее, и мы продолжаем наш танец в молчании, просто прижимаясь друг к другу и наслаждаясь моментом.

Песня заканчивается, а я чувствую пол под ногами, хотя уже совершенно этого не хочу. Я готова танцевать с Райли всю ночь. Невидящим взглядом блуждаю по залу, а в голове горит зелёный свет. Райли свободен. Я могу рассказать ему все и, возможно, у нас может что-то получиться. Конечно вероятность положительного исхода от этой затеи очень мала, но… Просто не могу по-другому. Не хочу.

Райли обнимает меня за плечи и наклоняется, мягко прижимаясь губами к виску.

— Ты еле на ногах стоишь. Думаю, веселья на сегодня достаточно. Я отвезу тебя домой.

Полностью погруженная в свои радужные мысли, не сопротивляясь, иду вместе с Райли к ребятам, сидящим за столиком. Сейчас я готова отправиться с ним куда угодно, лишь бы оказаться наедине.

— Мы уезжаем, — произносит Райли, громко оповещая моих друзей.

Всеобщее внимание теперь приковано к нам, но меня это совсем не волнует. Ловлю обеспокоенный взгляд Ди и улыбаюсь ей глупой счастливой улыбкой. Она прищуривает глаза и показывает жестом «позвони мне». Видимо, ей нужны объяснения моей внезапной эйфории. Что тут объяснять? И так все понятно. То, что делает меня такой счастливой, стоит сейчас рядом и обнимает меня.

Райли помогает мне одеться и ведёт к своей машине, продолжаяя обнимать за плечи. Боится что свалюсь или убегу? Не знаю, но я определенно не против ходить так всегда. Он помогает мне сесть на переднее сидение автомобиля и пристёгивает ремень безопасности. Слишком мило, слишком заботливо, слишком нежно… Отъезжая от караоке, меня все ещё немного потрясывает от нахлынувших эмоций. Неужели все это происходит на самом деле? Если нет, то я хочу остаться в этом мире. Мне не нужен реальный.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — спрашивает Райли, медленно ведя машину в сторону моего дома.

Испугано расширяю глаза, а рой мыслей кружит в голове, мешая сосредоточиться на ответе. Он знает? Догадался? Как давно? Я, конечно, хотела признаться ему, но сейчас уже не чувствую себя такой смелой.

Видимо, Райли надоедает ждать, и он задаёт следующий вопрос:

— Где Дерек?

Страх сменят удивление. Хмурю брови, глядя на Райли. При чём тут Дерек? не понимаю…

— Что у вас с ним? — челюсть Райли напрягается, после проговорённых слов. — Рири, ты меня слышишь? — говорит он, резко поворачиваясь ко мне.

Прихожу в себя и прокашливаюсь, проверяя способность производить звуки. Кажется, я пьянее, чем думала. Или просто слишком сбита с толку такой резкой сменой его настроения.

— Дерек, хм… Он вернулся домой. Мы с ним… У нас… — не могу сформулировать свои мысли коротко и ясно. Обхватываю голову руками в надежде, что это поможет притупить внезапную режущую боль. — У нас ничего не вышло.

— Мне жаль, — уже на порядок спокойнее произносит Райли, возвращая своё внимание на дорогу.

Смотрю на его руки, лежащие на руле, и вижу, как медленно ослабляется хватка. Правая рука Райли ложится мне на колено и легонько сжимает его, посылая приятную волну теплоты.

— Все будет хорошо, — сейчас его голос напоминает мёд, такой же обволакивающий, тягучий и сладкий.

Когда Райли рядом я и не сомневаюсь в том, что все будет хорошо. Тело расслабляется, как при погружении в тёплю воду, которая сама держит меня на плаву. Начинаю чувствовать слабость и сонливость, вместо прилива сил и энергии.

— Я знаю, — тихо произношу, прикрывая веки.

Из открытой пассажирской двери в салон автомобиля врывается злой морозный воздух, который тут же заставляет.

— Мы уже приехали? — сонно бормочу и зеваю, прикрывая рот рукой.

Райли стоит на улице и заглядывает в машину, оперевшись о крышу.

— Давно. И как бы мне ни нравилось смотреть на тебя спящую, я не могу позволить тебе мёрзнуть здесь, — широкая улыбка на его лице говорит о том, что он шутит.

— Подумаешь. Ты же тёплый, — поддерживаю его весёлый тон.

Сейчас передо мной любимая версия Райли — добрый и забавный парень. Улыбаюсь ему в ответ и тяну руки наружу.

— Помнится, кто-то говорил, что накатался на руках так, что до конца жизни хватит.

— Ты сам виноват, что приучил меня к своим рукам, — смысл фразы доходит до меня через пару секунду, когда я уже оказываюсь прижата к широкой и сильной груди.

Щёки горят от смущения, хорошо, что сейчас темно, а на крайний случай можно спихнуть все на морозные поцелуи.

— Я рад, что ты в моих руках и… — тихо говорит Райли, захлопывая дверцу. Громкий звук перебивает вторую часть фразы, но и начало заставляет мои внутренности сходить с ума. Кажется атмосфера между нами стала немного другой. Надеюсь, это хороший знак.

Райли не только доставляет меня до квартиры, но и помогает найти ключи в сумочке и открыть дверь. Может, он меня ещё разденет, искупает и спать уложит? А что, ему не впервой?

Смеюсь над собственными глупыми мыслями. Марианна Коллинз окончательно сошла с ума.

— Дальше справишься сама? — Райли поддакивает меня ко входу, кладя руку на поясницу.

Не хочу, чтобы он уходил, но сейчас я правда не в лучшей форме. Хватит ему уже носиться со мной как с ребёнком. Лучше нам обоим идти домой, а поговорить уже на трезвую голову. Хорошо, что я уже дома.

— Конечно, — бросаю, переступая порог, и начинаю снимать пальто, даже не позаботившись о том, чтобы закрыть за собой дверь. Сквозняк закроет.

Моё состояние сейчас напоминает сон во сне. Я как бы понимаю, что происходит, но как бы и нет. Нужно срочно в постель, это единственное, что знаю наверняка.

Победив пальто, начинаю сражаться с сапогами, которые почему-то совсем не поддаются. Облокачиваюсь спиной о стену и задираю ногу, чтобы достать до замка. Наклоняться не хочется совсем, чувствую, что в таком положении меня точно стошнит. Тихое хихиканье отвлекает от борьбы с замком. Поднимаю голову, ища глазами, перед которыми отчего-то пляшут белые блики, смельчака, что вздумал смеяться над бедной девушкой. Райли стоит в дверном проёме и прикрывает рот рукой, встретив мой взгляд.

— Лучше бы помог, — говорю я, тяжело дыша, как после бега на скорость, и с грохотом ставлю ногу на пол.

Райли в момент становится серьезным и не спеша входит, оставляя дверь чуть приоткрытой. Теперь прихожую освещает лишь свет лестничной клетки, пробивающийся сквозь узкую щель. Райли опускается передо мной на корточки и медленно и плавно расстёгивает первый сапог. Его ладони гладят кожу, освобождаемую от обуви и стоять становится ещё сложнее. Только стена помогает оставаться вертикально.

Ступня получает особое внимание, лёгкий массаж заставляет меня тихонько застонать от удовольствия. Райли переходит ко второй ноге, и его прикосновения становятся чересчур обжигающими. Хочется сбросить его руки с себя и просить не останавливаться одновременно. Путаясь в собственных желаниях, не могу вымолвить ни слова.

Райли придерживает мою правую ногу за внутреннюю сторону бедра совсем близко к раю платья. Ловлю себя на шальной мысли, что мне бы хотелось почувствовать его руку выше. Очень хотелось бы.

Возбуждение лёгким ветерком проносится по телу, останавливаясь в самых интимных местах. Райли поднимает голову, продолжая разминать мои пальчики. Не могу оторваться от его глаз. Слишком сильное притяжение, слишком приятные чувства. Приоткрываю губы на вздохе, а на выдохе из меня вырывается ещё один стон. Взгляд Райли становится затуманенным, он встаёт, возвышаясь надо мной.

Запрокидываю голову и облизываю губы, не разрывая визуальный контакт.

Изумрудное пламя горит напротив. Жар между нами и, сыплющиеся на пол, искры, кажется, могут спалить квартиру. Мышцы сокращаются и расслабляются, колени дрожат, а дыхание было украдено ещё две минуты назад, его нежными прикосновениями.

Выравниваюсь, опираясь о стену, чтобы стать выше. Несколько сантиметров отделяет нас друг от друга, но никто не решается их преодолеть. Напряжение растёт, и через пару секунд я готова взорваться и поцеловать его сама, но происходит что-то странное… Райли резко упирается ладонями в стену, по обе стороны от меня, с сильным хлопком. Виновато опуская взгляд, он делает шаг назад. Связь нарушена, момент потерян, а искры превратились в льдинки.

Уже знаю, что это значит.

— Мне лучше уехать, — тихо произносит он.

Это отказ. Он не хочет меня. Не хочет быть со мной. Я действительно просто подруга для него. Киваю, соглашаясь, и сгладываю ком в горле. Райли оставляет мне нежный дружеский поцелуй на щеке, после которого слезы невыносимо жгут глаза. Стараюсь держать себя в руках, пока дверь плотно не закрывается с наружной стороны. Только оставшись одна позволяю эмоциям управлять собой. Съезжаю по стене и опускаюсь на пол, обнимая колени. Силы покидают меня вместе с надеждами на счастье. Поздравляю, Марианна, история повторяется.

Весь следующий день провожу в спальне и жалею себя. Я честно пыталась все это время быть сильной и не опускаться до этого, но сейчас, ничего делать, кроме как тихо плакать в подушку, совершенно не хочется.

А в голове суетливо вертится один вопрос — что со мной не так? Подозреваю, что ничего. Просто я не та, кто ему нужен. Ни плохая и ни хорошая. Никакая.

Голова болит, а глаза опухли так, что сложно их открывать. Не утруждаю себя этим и просто переворачиваюсь на другой бок, кутаясь в одеяло сильнее. Вот бы не нужно было покидать свою комнату еще несколько недель. Это было бы здорово. Но боюсь, так точно не получится.

Завтра рождественская вечеринка у Криса и Ди, они притянут меня силком, если попробую отказаться. А послезавтра уже сочельник и родители жду на традиционный семейный ужин. Понятия не имею как справлюсь со всем этим. Не хочу снова притворяться и натянуто улыбаться. Должен быть другой выход.

Рождество ведь время чудес и исполнения желаний, верно? Тогда уже знаю, что стоит загадать — перестать чувствовать эту ноющую боль внутри как можно скорее. Сейчас это моё единственное желание. Нет, есть еще, но они все точно не сбудутся. Глупо загадывать, чтобы Райли влюбился в меня. Чувства либо есть, либо нет. Насильно нельзя их вызвать или вынудить человека полюбить тебя по-настоящему. А если все фальшь, то какой смысл?

Праздничное настроение отражается на лице каждого гостя квартиры Ди и Криса, кроме моего. Да, я все таки пришла. Даже помогала готовиться к вечеринке, в надежде что сумею поймать позитивный заряд эмоций, но не вышло. Ни покупка елки с ее последующим украшением, ни выбор закусок и напитков, ничего не помогло почувствовать дух праздника.

Компания собралась довольно большая: группа Криса, несколько наших одногруппников и ещё какие-то люди, которых сама я не знаю, но уже точно где-то видела. И всем, кажется, весело… Почему у меня не получается так же?

Сижу в кресле, поджав ноги под себя, благо брючный костюм выбранный для этого вечера не стесняет движений, и медленно пью шампанское, наблюдая, как остальные ребята смеются и обсуждают какую-то забавную фигню. Решаю остаться здесь только до полуночи. Что-то я уже навеселилась. Тем более завтра ехать к родителям, не хотелось бы проспать электричку. Да и все равно, единственное, что я делаю здесь, так это отпугиваю своих собеседников угрюмым выражением лица. Дома по крайней мере я останусь одна и смогу продолжить жалеть себя дальше без зрителей. У Мии сегодня ночная смена. Её новая работа, конечно, кошмар, но ей нравится, а это главное. Так что…никто точно не будет мешать мне заниматься самобичеванием. По-моему, отличная идея.

В начале двенадцатого Ди уже в сотый раз за сегодняшний вечер подходит ко мне, поджимая губы. Знаю, что это значит и что она скажет. Ей хочется знать, что со мной, но я не хочу это обсуждать. Не потому что собираюсь скрыть, просто сами мысли причиняют боль. Если я произнесу все вслух, будет просто невыносимо. Не хочу. Я объясню ей все, только позже. Точно не сегодня. Но это же Ди, ее такой ответ не устроил и она не сдаётся.

— Хей, — подруга присаживается на ручку кресла, — у меня есть подарок, который точно поднимет тебе настроение.

Следуя взглядом за её указательным пальчиком, поворачиваюсь к двери, ведущей в коридор. В комнату входит Крис, а за ним… Ох, вот же черт! Не может быть. Райли. Он осматривает комнату и останавливается взглядом на мне. Грудь сдавливает невидимая рука, и я замираю, не зная что делать. Зачем он здесь?

— Не благодари, — бросает Ди, вставая, и направляется к своему парню, который раскрывает руки для объятий, встречая её.

Даяна-Даяна… Какого черта ты творишь?

Райли делает пару шагов в мою сторону, но к нему резво подскакивают Сабрина и Керри, преграждая путь. Его дружелюбная улыбка, кокетливый смех девчонок, прикосновения к рукам и обрывки фраз «рады видеть тебя», «наконец-то здесь станет веселее», заставляют меня подняться с места и как самой жалкой слабачке поспешно покинуть комнату. Их открытый флирт жутко раздражает, не хочу смотреть на это весь вечер. Райли, конечно, волен делать, что хочет, но зачем он пришёл сюда? Зачем?

Боже, Марианна, когда ты стала такой чувствительной?

Закрывшись ненадолго в ванной и прочитав себе нотацию о том, что стоит вести себя достойно, немного успокаиваюсь и решаю вернуться. Тем более, что через пятнадцать минут уже наступит полночь.

Пятнадцать минут, и я смогу уйти домой. Причем с большим удовольствием.

Дверь ванной ведёт прямо на кухню, где с недовольным видом и сложенными на груди руками меня ждёт Ди. Она злится? Интересно на что? Единственный, кто может злиться сейчас, так это я. Ведь просила дать мне немного времени. Разве это так много?

— В чём дело? — спрашивает она.

— Ди, я же сказала, не сейчас, — отмахиваюсь и собираюсь пройти мимо неё к выходу, но властное «Стоять!» останавливает меня, заставляя повернуться.

— Нет, сейчас! — Ди сверлит меня взглядом. — Мари, что у вас с Райли? В пятницу вы не отлипали друг от друга, а сегодня едва встретились взглядами.

Молча перевожу взгляд в потолок, запрокидывая голову, чтобы сдержать нахлынувшие слезы. Случилось то, что я снова безответно влюбилась…

— Он нравится тебе? Скажи уже прямо. Я устала строить догадки.

Думаю моя реакция и так лучший ответ, но я всё-таки собираюсь произнести это вслух. Хочет услышать, пожалуйста…

— Да! Да, он мне нравится! Мне нравится Райли! — признаюсь уверенно и громко, потому что начинаю злиться непонятно на кого. На всех: на меня, на него, на ситуацию, на эту грёбанную любовь.

Слова повисают в воздухе и продолжают бить меня, как маленькие резиновые мячики, отскакивающие от стен. Даяна замирает и округлившимися глазами смотрит… Нет, не на меня, а поверх моего плеча.

— Только не говори мне, что… — начинаю несмело.

— Думаю, мне лучше вас оставить, — произносит Ди и моментально исчезает.

Продолжаю стоять спиной к человеку, вошедшему в комнату. Огонь его взгляда прожигает затылок, и я боюсь обернуться. Просто не могу себя заставить. Слышу глухой звук шагов, и через мгновение меня накрывает волна теплоты. Он рядом…

— Повтори, что ты сейчас сказала, — хриплый голос поднимает волоски на затылке.

Делаю пару шагов вперёд и разворачиваюсь, встречаясь лицом к лицу со своим страхом, но при этом создавая безопасное расстояние между нами. Райли шагает снова ко мне, а я от него. Так продолжается до тех пор, пока моя пятая точка не упирается в разделочный стол.

— Рири, повтори то, что ты сказала Даяне, — Райли подходит ещё ближе и усаживает меня на стол, загоняя в ловушку.

Сглатываю ком в горле, собираясь с силами. Нужно сказать. По крайней мере, попытаться. Если скрывать свои чувства, то точно ничего не изменится. Да и что тут скрывать? Он уже и так все слышал. Но даже если так, оставлять все это в подвешенном состоянии не хочу. Следует сделать все правильно, как положено. Один раз я уже промолчала и мучилась пять лет. Пусть уже знаю, что Райли не ответит мне взаимностью, и сейчас, скорее всего, им движет любопытство и самолюбие, но можно просто сказать как есть. Может, мне станет легче.

— Ты мне… — ох, это так сложно. Черт.

Руки трясутся, и я сжимаю их в замок, до боли в пальцах. Собираю всю свою решимость и смотрю в глаза цвета весенней зелени, которые покорили меня еще в самый первый день.

— Ты мне нравишься, Райли.

Не успеваю перевести дыхание, как его губы стремительно накрывают мои. Слышу звуки взрывающихся фейерверков и забываю о том, где мы и что здесь делаем. Не знаю, происходит ли все это на самом деле или всего лишь игра моего подсознания. Да и плевать. Страстные и чувственные поцелуи заставляют дрожать в крепких объятиях, отдавая всю себя. Язык Райли исследует мой рот, а руки сжимают так сильно, будто он боится, что я могу вырваться и убежать. Этого не случится. Ни за что. Этот момент — самое волшебное, что я испытывала когда-либо. Не могу от него оторваться, да и не хочу. Губы к губам. Тело к телу.

Обвиваю ногами его талию и закидываю руки на плечи. Мне остаётся только поддаться напору и наслаждаться моментом. Это даже лучше, чем я себе представляла. Книжки не лгут. Страсть и нежность… Шипы и лепестки… Укусы и поцелуи… Крепкая хватка и ласковые поглаживания… Чувства перемешиваются, создавая новые, неописуемые и прекрасные.

Райли отпускает мои горящие от такого долгого натиска губы и прижимает меня к себе, опираясь щекой о макушку. Восстанавливаю дыхание и мозг снова начинает работать, приглашая негодование на место удивления и эйфории.

— Какого черта, Райли? Два дня назад ты сбегаешь от меня, а теперь целуешь. Что… Что вообще это значит? — толкаю его в грудь, но это то же самое, что пытаться оттолкнуть от себя стену.

— Два дня назад ты была пьяна, а все потому что скучаешь по Дереку. Я должен был уйти.

— Что? Я не понимаю, о чём ты говоришь? При чём тут Дерек?! — истерические нотки начинают проскакивать в моём голосе.

— Как при чём? Это ведь из-за него ты грустишь. Поехала в океанариум вместо вечеринки, а потом ещё и напилась, — Райли говорит это так уверенно, но после моих вскинутых вверх бровей и открытого рта, искорка осознания неправоты мерцает в его глазах.

— Нет, это не из-за него, — подтверждаю то, что он уже и сам начинает понимать.

— То есть ты хочешь сказать… — Райли выглядит сейчас, как пятилетний малыш, спрашивающий у родителей, точно ли они купят ему большую машинку на радиоуправлении.

Надежда на положительный ответ, озаряющая его лицо, заставляет меня почувствовать себя счастливее. Неужели ему это нужно, так же как и мне?

— Да, именно это, я и хочу тебе сказать, — отвечаю, надеясь, что правильно прочитала его мысли.

Все это было из-за чувств к Райли, а не к Дереку. И теперь Райли это знает. Облегчение расслабляет все мышцы тела. Кажется, впервые за последние пару недель, я чувствую себя действительно хорошо.

Ощущаю, что и Райли перестаёт быть натянутым как струна.

— И как мы умудрились все так запутать? — тихо произносит он и касается нежным лёгким поцелуем моих губ.

Да уж, не то словно… Но ведь до конца клубок все еще не распутан. Мне определённо приятно все, что сейчас здесь происходит, но этого мало. Очень мало. Хочется продолжить танец наших губ и языков, но страх, вцепившийся в горло, останавливает. Кроме моих признаний, сейчас больше ничего не звучало. Все ещё не знаю, что Райли чувствует ко мне.

— Райли, подожди, — отодвигаю его от себя, что очень сложно, учитывая его размеры против моих и нашу силу притяжения.

Удивление и, возможно, тоже небольшой испуг в его глазах, заставляют скорее сформулировать вопросы, которые хочу задать:

— Что насчёт тебя? Что ты думаешь обо мне, о нас, обо всем этом?

Райли отшатывается назад, как от удара, и хватается руками за голову. В первый раз вижу его таким. Он садится на корточки, будто обессилен и ему тяжело стоять, но через мгновение он уже на ногах и снова в паре сантиметров от меня.

— Что я думаю? — усмехается. — Я думаю, что этот месяц был самым худшим и самым лучшим в моей жизни. Думаю, что ты самая удивительная, милая, смелая и сильная девушка, которую я когда-либо встречал. А вот я чертов мудак… Ведь благодарю судьбу, что ты свалилась тогда с беговой дорожки. Да еще и радуюсь твоей неуклюжести и способности влипать в разного рода неприятности, потому что мне нравится, когда ты нуждаешься во мне. Нравится быть рядом и заботиться о тебе. Это ужасно, но это так, — Райли кладёт руку мне на щёку, гладя большим пальцем кожу, а я прикрываю глаза от нежности этого жеста. — Рири, я сам не понимал почему, но после первой же нашей встречи просто не мог отпустить тебя. Мне хотелось общаться с тобой, познакомиться поближе, поэтому я и предложил тебе помощь с Дереком, хотя раньше ничего подобного не делал. На тот момент с Ники мы уже расстались. И довольно давно. Это был единственный раз, когда я солгал тебе. Прости. Вряд ли бы ты стала слушать советы человека, у которого нет личной жизни. Я не думал, что все получится так… Правда, просто хотел помочь и стать тебе другом. Но сам не заметил, как влюбился.

Распахиваю глаза и ловлю его грустную улыбку.

— Но я ведь обещал тебе Дерека и старался все делать правильно. Каждый раз слышать о том, как сильно ты его любишь, было ужасно трудно. И я даже пытался несколько раз отдалиться от тебя, чтобы покончить со всем этим и отпустить, но ничего не вышло. Я уже не могу держаться в стороне. Прости, что мой план всё-таки провалился.

— Он не провалился, — мой голос твёрд, а внутри я чувствую прилив сил и уверенности. — Ты обещал помочь мне с моим идеальным парнем, так? И ты помог. Помог его найти, — искренняя и счастливая улыбка украшает моё лицо. — Тот, кто мне нужен, это ты, Райли. Это случилось практически сразу, и я поняла бы это раньше, если бы не считала тебя геем, а себя сумасшедшей, — смеюсь, и Райли поддерживает меня присоединяясь.

Отлично. Передо мной снова весёлый здоровяк Райли, которого я так…люблю. Да, я люблю его, но на сегодня достаточно признаний. Отложим это на потом.

— Давай начнём все сначала? Никаких глупых недоразумений и недосказанностей? — Райли касается указательным пальцем моего подбородка, заглядывая в глаза.

— Ты уже предлагал это.

— Да, но тогда я говорил о нас, как о друзьях…

— А сейчас? — спрашиваю, закусывая нижнюю губу.

Вместо ответа получаю упоительный поцелуй. Нежные прикосновения любимых губ отправляют раскачиваться на волнах блаженства. Отстраняюсь и с улыбкой заглядываю в зелёный лес, где чёртики смущённо закрыли глазки. О чём это Райли думает, что даже их засмущал?

Хочется начать скакать и прыгать от радости. Все ещё не могу поверить, что это происходит. Это просто чудо какое-то. Все мои желания исполняются, а я ещё даже не успела их загадать.

— Кажется Рождество в этом году наступило на день раньше, — это все что я могу сказать, пока в моей голове поют птички и играет скрипка.

— И ты мой самый желанный подарок, Рири, — произносит Райли, снова приближаясь к моим губам.

Возвращаемся в гостиную, неизвестно сколько времени спустя. Да и плевать. Нам было слишко хорошо, чтобы думать о ком-то еще. Замечаю Ди и Криса, хитренько поглядывающих в нашу сторону. Думаю то, что нас никто не беспокоил, их заслуга. Нужно сказать спасибо. И не только за это.

— Я так понимаю, ты доказал моей сестрёнке, что точно не гей? — говорит Крис, ухмыляясь, и протягивает Райли руку.

— Крис! — вскрикиваем мы с Ди одновременно.

Райли жмёт руку моему брату и озорно улыбается.

— Главное доказательство впереди.

— Райли! — толкаю его локтем, на что он только подмигивает мне, продолжая улыбаться.

— Надеюсь, мне не нужно говорить, что-то вроде: «если обидишь её, я тебя найду» и все такое? — Крис берёт последнюю фразу в воздушные кавычки.

Он играет в строго старшего брата? Впечатляет. Пытаюсь не смеяться, чтобы не разрушать его образ.

— Я её не обижу, — получаю поцелуй в щёку от своего парня.

— Счастливого почти Рождества! — доносится крик из коридора.

Этот голос хорошо мне знаком. Даже слишком. Все оборачиваются, чтобы посмотреть на прибывшего, но для меня это лишнее. Я уже и так точно знаю, кто пришел.

Дерек входит с бутылкой шампанского в руках и сияющей улыбкой на лице. Он пританцовывая пересекает комнату, здороваясь со всеми и рассыпаясь в шутливых поздравлениях.

— Привет, ребята. С праздником, — говорит он, уже обращаясь к нашей четвёрке.

Дерек жмёт руку Крису и целует Даяну в щёку. Оказываюсь следующей на очереди и как только собираюсь сделать шаг, чтобы обнять его, Райли обнимает меня за талию, не давая сдвинуться с места.

Дерек с озорным блеском в глазах подмигивает мне, видя этот жест. Ой-ой. Что-то у меня не очень хорошее предчувствие. Подозреваю, что сейчас он выкинет какую-нибудь хрень.

— Мари, мне срочно нужно поговорить с тобой, — произносит Дерек, наклоняясь ближе ко мне, но даже не стараясь говорить тише, — наедине.

— Нет, — выпаливает Райли, свободной рукой обхватывая мои плечи и прижимая ещё крепче.

— Хорошо, тогда скажу при всех, — Дерек пожимает плечами, а я не могу понять, что вообще происходит. — Мне предложили работу в этом городе, так что…Скоро я перееду сюда насовсем. Мари, — он смотрит мне в глаза, — давай попробуем снова? Думаю, у нас ещё может все получится, — заводит руки за спину, чуть раскачиваясь на носочках.

Открываю рот, но не от удивления, а от негодования. Да я просто в бешенстве, потому что прекрасно знаю, что значит его этот жест. Врёт. Сто процентов. Закатываю глаза и качаю головой. Что он творит?

— Дерек, я… — собираюсь сказать, чтобы он перестал нести чушь, но мне не даёт договорить резкий отрыв от пола.

Райли поднимает меня на руки и широкими шагами направляется к выходу, бросая через плечо:

— Забудь об этом. Она моя!

— Мари, я же говорил, что он относится к тебе как к собственности! — кричит Дерек, накаляя и без того обжигающую ситуацию.

Что за бред? Они оба ведут себя, как придурки. Все гости притихают и наблюдают за концертом, происходящим прямо у них перед носом. Чувствую, как Райли замирает, приростая к месту. Его мышцы надуваются и каменеют, а дыхание становится тяжёлым и громким. Ещё драки нам здесь не хватает.

— Райли, поставь меня, пожалуйста, — прошу мягко. — Тебе не о чем волноваться, слышишь? Он мой друг, позволь мне с ним поговорить и все уладить.

— Это парень, в которого ты влюблена. Как я могу… — цедит сквозь зубы Райли, не двигаясь с места и глядя сквозь меня.

— Это парень, в которого я была влюблена, — перебиваю и быстро целую его в губы, убеждая, что я все ещё с ним и не собираюсь отказываться от этого. — Я просто поговорю с ним.

Райли нехотя отпускает меня и настороженно смотрит в глаза. Не помню, чтобы вообще хоть раз видела его таким. Он, оказывается, ревнивец. Хотя, скорее всего, роль играет то, что он знает о моих чувствах к Дереку. Но все это в прошлом, и я не понимаю, зачем Дерек так ведёт себя сейчас. Быстрыми шагами подхожу к своему «любимому другу» и утягиваю его в менее людную часть комнаты.

— Какого черта ты творишь? — возмущённо шиплю я.

— Это просто шутка, — говорит Дерек смеясь.

И тени улыбки нет на моем лице.

— Мне смешно? — спрашиваю строго.

Он перестаёт улыбаться и виновато отводит взгляд.

— Да, наверное, плохая шутка, — Дерек проворит рукой по волосам, взлохмачивая их. Признак того, что он признаёт вину, — прости.

Я знаю о нём так много, но сейчас не чувствую ничего, что превосходит дружескую симпатию. Ни учащённого сердцебиения, ни тепла обволакивающего моё тело, как было раньше. Взглядом встречаюсь с Райли, который стоит неподалёку, наблюдая за нами. Улыбка непроизвольно появляется на моем лице, а сердце радостно трепещет.

— Вижу, ты уже определилась, — говорит Дерек, по-доброму улыбаясь, когда я снова возвращаю своё внимание ему.

— Да.

— Я рад.

— Тогда прекрати вести себя, как идиот, — легонько бью его кулаком в плечо.

— Ла-адно, — говорит он протяжно и обнимает меня в знак примирения.

Через секунду я уже прижата к другой груди, сама не понимая, как это произошло. Да еще и так быстро.

— Хватит. Ты уже упустил свой шанс, — Райли бережно сжимает меня в своих объятиях.

— Что если я хочу вернуть его?

Бросаю гневный взгляд на Дерека. Не понимаю… Зачем он дразнит моего парня?

— Без вариантов, — строго отвечает Райли.

Он целует меня в макушку, и я тут же таю от нежности, прижимаясь к нему. Дерек поднимает руки ладонями вверх, показывая, что сдаётся.

— Но если ты облажаешься, то… — начинает Дерек.

И он туда же. Играет роль строго старшего брата? Не думала, что они все так сильно переживают за меня.

— Этого не случится, — обрывает его Райли.

Они жмут друг другу руки, обмениваясь серьезными взглядами. Мальчишки… Слава богу, напряжение рассеивается и мы можем продолжить наше веселье без драм.

— Как насчёт танцев? У наших соседей музыка играет громче, чем у нас, а они, между прочим, пожилая пара, — кричит Крис, привлекая всеобщее внимание.

Остальные ребята отвечают ему одобрительными криками и воплями. Кажется, сегодня я наконец-то тоже буду веселиться без лишних грустных мыслей. Потому что им больше нет места в моей голове.

Райли просит водителя такси, остановившегося у моего подъезда, подождать его немного. Он выходит на улицу, чтобы открыть мне дверь, и протягивает ладонь.

— Ты не зайдёшь? — выбираюсь из машины, хватаясь за предложенную руку.

— У меня есть дела утром, — отвечает Райли, прикрывая меня от ветра, пока мы идем к двери.

— В сочельник?

— Это, действительно, важно, прости… — его тон такой грустный, что становится даже совестно.

— Да я… просто… — пытаюсь придумать, как сказать ему, что я просто волнуюсь, вдруг все это сон или какая-то ошибка.

— Рири, — в мгновение оказываюсь прижата спиной к стене в теплом подъезде, а Райли ласково улыбается, нависая надо мной, — я не сбегаю. Все это по-настоящему. Мы вместе и все хорошо, но у меня действительно дела завтра, и я вернусь, как только разберусь со всем.

— Ты можешь поехать, куда тебе нужно, от меня, — тихо и неуверенно. Не хочу его отпускать. — Я обещала приехать к родителям завтра. Рождество все таки…

— Семейный праздник, — заканчивает вместо меня. — Я все понимаю, Рири. Тогда мы увидимся послезавтра. Или ты останешься погостить дома?

Я еще не думала об этом. Но одно знаю точно, я хочу увидеться с Райли как можно скорее. Уже сейчас не хочу с ним расставаться.

— Не знаю.

Райли поднимает мой подбородок, и я ощущаю его мягкие губы на своих. Он подхватывает меня под спину, поднимая выше, и углубляет поцелуй. Теперь мне еще больше не хочется отпускать его. Хватаюсь руками за его плечи, наслаждаясь сладостью момента.

— Останься, — прошу я, потираясь своим носом о его, все еще не открывая глаза.

— Рири, между нами ничего не изменится. Поверь мне. Просто мне нужно хоть немного поспать, а если я останусь, то просто не смогу…

— Я не буду приставать к тебе, — выпаливаю, в надежде, что это поможет.

Райли тихонько щекочет смехом мои губы и целует в нос, опуская на пол.

— Я позвоню тебе завтра, хорошо?

— Хорошо, — вздыхаю и отпускаю его.

Райли уходит, а я остаюсь наедине с чувством тревоги. Что у него за дела? Куда он все время сбегает, и кто ему звонит? У меня столько вопросов, но ответит ли он, если я решусь их задать?

Рождество проходит в очень уютной и домашней обстановке. К нам в гости приезжают еще и родители Ди, так что праздник мы встречаем большой дружной семьей. Через пару дней я возвращаюсь в город к Райли, который все это время был на связи и всячески подбадривал меня, не давая грустить из-за нашей разлуки. Да, мы вместе. У нас все хорошо, даже прекрасно. Это делает меня очень счастливой, но есть одно «но»… Оно всегда есть.

Райли не притрагивается ко мне. Вообще. Нет, мы, конечно, обнимаемся, целуемся, но как только ситуация становится пиковой, он сразу все спускает на тормоза. То, что Райли хочет меня, очевидно.

Доказательство этого сложно не заметить, но он находит тысячу причин, чтобы остановиться. Что не так? Не знаю. Иногда, в голове проносится шальная мысль, что он всё-таки гей, но черт…это же не может быть правдой. Не хочу больше ждать. Пора брать инициативу в свои руки. И именно поэтому я стою сейчас перед его дверью и уговариваю саму себя зайти. На мне сегодня красивущий розовый кружевной комплект нижнего белья, который добавляет плюс сто к самооценке и уверенности в себе. Именно он помогает мне смело повернуть ручку двери и войди внутрь квартиры Райли.

Он знает, что я приду, только думает, что мы собираемся с ним в зал. Ну уж нет… сейчас мы займёмся спортом совсем другого рода. Снимаю пальто и остаюсь в нежно-розовом облегающем платье с замком спереди, который упрощает задачу раздевания. Надеюсь, сюрприз Райли понравится…

Делаю вдох и толкаю дверь в спальню, но так и замираю на пороге, не решаясь ступить дальше. Он оголён по пояс и держит спортивную кофту в руках, которую, при виде меня, начинает поспешно натягивать.

В его глазах нет ни капли стеснения, которое могло бы вызвать этот жест, а только страх. Он боится, что я увидела то, что он скрывал от меня все это время. А я увидела. Так вот в чём дело? Синяки и ссадины покрывают все его туловище и руки. Шея и лицо не тронуты, будто нападавшие не хотели, чтобы следы были видны. В чем, черт возьми, он замешан?

— Рири, я сейчас… — начинает говорить Райли, но я практически не слышу его.

Он уже одет и направляется ко мне, но перед моими глазами все ещё стоит та ужасная картина. В тот день после клуба он тожы был ранен, но те ушибы должны были уже сойти. Это новые.

— Покажи, — тяну кофту вверх, но Райли хватает мои руки, удерживая их на месте.

— Не надо. Я в порядке.

Заглядываю ему в лицо, хвурясь и качая головой.

— Это ты называешь безо лжи и недосказанностей?

— Это не твои проблемы, — стискивает зубы, а лицо становится непроницаемой маской. Вот оно. Райли закрывается от меня. Снова…

Начинаю тяжело и громко дышать через нос. Райли поглаживает кожу на моих запястьях, видимо, пытаясь успокоить, но это не помогает.

— Нет, мои! Ты мой, значит, и проблемы мои! — повышаю голос. — Райли, неужели ты не понимаешь? Я хочу участвовать в твоей жизни, а такое ощущение, что ты оставляешь меня за закрытой дверью, выходя иногда, чтобы повидаться. Впусти меня, — последнюю фразу произношу тише, практически шёпотом.

Встаю на носочки и обнимаю его за шею, притягивая к себе для поцелуя. Руки немного дрожат, а ноги вовсе не хотят держать меня. Райли, наверное, чувствует мою слабость и быстро берёт инициативу в свои руки.

Раз, и я уже прижата к стене. Два, он подхватывает меня за бедра, оборачивая мои ноги вокруг себя и устраиваясь возле моего центра. Три, я снимаю с него кофту и осторожно провожу руками по израненной груди.

— Мне совсем не больно, — произносит он, пока я исследую все синяки, которые мне так хочется стереть своими руками или губами.

— А мне больно. Больно смотреть на это.

— Поэтому я и не говорил тебе, — смотрит взглядом полным грусти.

— Но я хочу знать. Райли, ты не должен справляться со всем в одиночку. Даже супергероям нужна помощь, — говорю я, улыбаясь, и глажу его по щекам.

— Я не герой, — ощетинивается он и резко опускает меня на ноги, отстраняясь.

Не понимаю, чем расстроила его. В любом случае, я не хотела. Думаю, как быстро все исправить и ничего лучше, чем просто расстегнуть платье не приходит в голову. Райли плотоядно оглядывает моё тело, открывшееся его взору. Он медленно шагает снова ко мне и прислоняется своим лбом к моему. Шумно выдыхает и застёгивает платье обратно.

— Ты убиваешь меня, — бурчит он.

Как же мне надоели эти игры. Почему он отказывается от меня?

— Ты не хочешь меня? — спрашиваю прямо.

Его ошеломлённый взгляд явно даёт понять обратное. В доказательство Райли прижимается ко мне всем телом, заставляя ощутить насколько я неправа.

— Похоже, что я не хочу тебя? — рычит он и резко отталкивается от стены, делая пару шагов назад назад.

— Тогда в чём дело? — провожу рукой по волосам, медленно закрывая и открывая глаза. — Я не понимаю.

Райли смотрит на меня с нежностью и трепетом в глазах, легко улыбаясь.

— Просто я хочу, чтобы все было…

— Ох, Райли, — хочется хлопнуть себя по лбу, а лучше стукнуть его самого, — я не девственница. Мне не нужны долгие разговоры, ужин и лепестки роз на постели.

— Ты не девственница? — удивлённо вскрикивает он, но широкая улыбка выдаёт его поддразнивание.

Подхватываю кофту, которая валятся у моих ног, и кидаю Райли в голову.

— Пошёл ты.

— Ну-ну, маленькая, не выражайся.

Райли натягивает обратно свою кофту через голову, но я успеваю заметить горечь, мелькнувшую на его лице. Догадываюсь, о чём он думает.

— Райли, я и Дерек…

— Не надо, ты не обязана отчитываться.

— Нечего не было, — он впивается в меня взглядом и я вижу, как облегчение расслабляет его черты. — Я уже тогда хотела только тебя.

Райли, крадётся ко мне, теперь уже сексуально растягивая губы в улыбке и тем самым разжигая во мне желание. Как же быстро меняется его настроение.

— Ну его этот спортзал. Побережём силы, — гладит мои руки по плечам вниз. — Мы лучше пообедаем, потом погуляем, а вечером закажем пиццу и посмотрим фильм, — щелчок по носу, заставляет меня зарычать. — А потом… — протягивает он, — я сделаю с тобой все, что захочешь.

Закатываю глаза и выхожу из комнаты, захлопывая дверь прямо перед его носом.

— Не знал, что ты так сильно хочешь меня, — слышится с другой стороны вперемешку со смехом.

Ударяюсь лбом о твёрдое дерево. Я не знала, что вообще могу хотеть этого так сильно. Чувствую себя какой-то малолетней извращенкой.

Снег все ещё лежит на обочинах дорог и клумбах, а уличные гирлянды раскрашивают вечер разными цветами, напоминая о прошедших праздниках. Возвращаемся домой после ужина и прогулки, счастливые и уже немного замёрзшие.

— Райли, можно вопрос? — решаюсь наконец-то.

— Это уже вопрос.

Толкаю его плечом, не нанося абсолютно никакого урона. Райли смеётся, обнимая меня за плечи.

— Тебе можно все что угодно.

Его ответ обнадёживает и я, собравшись с силами, задаю свой список вопросов.

— Что за дела у тебя были в сочельник? Куда ты иногда так резко срываешься, и кто тебе звонит? — закачиваю говорить и тут же жалею о том что вообще начала. — Не подумай, что я как-то против, мне просто интересно и…

— Все в порядке, Рири, успокойся. Для тебя у меня нет запретных тем. Больше нет.

Медленно продвигаемся вперёд и я сосредотачиваю все своё внимание только на звуке его голоса.

— Я уже рассказывал тебе, что вырос в приюте и что был, мягко говоря, занозой в заднице у всех опекунов. Ну так вот, я был там не один и своими выходками подавал не самый лучший пример подрастающему поколению. Знаешь, дети в приютах, чаще всего обижены на весь мир и считают, раз их бросили, то они ничего никому не должны. Нет рамок. Нет стопов. Кто-то справляется и находит ради чего жить, а кто-то нет. Я нашёл и благодарен Ники за то, что помогла мне выбраться.

Непроизвольно замираю, услышав её имя.

— Не надо, Рири. Ники часть моей жизни, но она в прошлом. Мы оба уже пошли дальше и оба счастливы, — получаю нежный поцелуй в щёку и улыбка тут же украшает моё лицо. — Вернёмся к твоему вопросу.

Все на самом деле просто. Обычно я праздную рождество в приюте. Все-таки они моя единственная семья.

— Но почему ты мне не сказал? Мы могли бы вместе…

— Поэтому и не сказал. Ты обещала своей семье приехать. Не хотелось ставить тебя перед выбором. У нас еще будет множество возможностей провести этот праздник вместе.

Снова он просчитал мои ходы. И как у него это получается? Я никогда, наверное, не пойму. Да и зачем? Мне ведь и так хорошо. А его последние слова… Просто невероятны. Чувствую себя самой счастливой. Он действительно серьезен по поводу нас.

— Хорошо… — перевариваю все услышанное. — Что насчет второй части моих вопросов. Расскажешь?

— Постараюсь… В приюте есть группа ребят, им по семнадцать и они считают себя королями мира, как и я в своё время. В общем эти сорванцы частенько выкидывают какую-нибудь хрень, с которой приходится разбираться мне.

— Так ты что-то вроде старшего брата для них? — я совсем не удивлена, это очень на него похоже.

— Вроде того. Помнишь нашу встречу в океанариуме? Миссис Грин позвонила мне тогда и попросила приехать помочь. Эти идиоты напились и уснули прямо в коридоре. Ей шестьдесят, естественно, она не могла дотянуть их до комнат, но и оставить спать на полу тоже не могла. Милейшая женщина, даже меня она всегда любила.

— Тебя невозможно не любить, — говорю я абсолютно искренне и абсолютно бездумно.

— Это признание? — Райли останавливается и поворачивает меня к себе, чтобы увидеть лицо.

— Это просто факт, — смущённо бормочу я и начинаю снова двигаться по дорожке, увлекая Райли за собой, потому что на месте стоять как-то неловко.

Мы проходим неподалёку от спортивного центра, в котором встретились в первый раз и я начинаю глупо улыбаться благодаря этим воспоминаниям.

— А помнишь… — начинаю я.

— Эй! — мужской крик слышится где-то позади.

Оборачиваюсь и вижу пятерых парней, приближающихся к нам.

— А с пятерыми противниками ты справишься? — говорит один из них, а остальные начинают противно гоготать.

В панике крепко вцепляюсь в руку Райли и тяну его в сторону. Самый разумный вариант сейчас бежать, но он будто прирос к земле. Лицо его ожесточается, а рука отпускает мою.

— Уходи отсюда, — это приказ.

Не могу сделать и шага, перводя взгляд с Рали на незнакомцев и обратно. Эти парни не спешат, показывая, что мы уже в ловушке, а они победители.

— Пожалуйста, Рири. Я не могу допустить, чтобы ты пострадала. Уходи.

Срываюсь с места, и лёгкие мгновенно обжигает морозный воздух. Бегу так быстро, как только могу. Именно бегу, а не убегаю. Райли думает, я могу бросить его одного в этой ситуации? Нет уж. Он сто раз уже спасал и выручал меня. Теперь моя очередь, и я знаю, что нужно делать.

Быстро, насколько возможно, добираюсь до спортивного центра и, минуя администратора, несусь в тренажерный зал. Только бы все получилось, и там были люди. Десять пар удивлённых глаз смотрят на запыхавшуюся меня, оторвавшись от своих тренажёров.

— На нас напали. Их пятеро. Мой парень… — отдышка не даёт говорить внятно, но кажется, меня понимают и так.

Все парни бросают свои железки.

— Веди, — произносит один из них, и все быстрым шагом, переходящим в бег, вылетают за мной.

Девушка администратор в шоке, от картины, развернувшейся перед ней, но я потом извинюсь, сейчас главное помочь Райли.

Кажется, мы успеваем вовремя. По крайней мере, Райли все ещё на ногах. Четверо отморозков держат его, а пятый замахивается для удара в живот. Райли даже не сопротивляется. Какого черта?

— Я бы не стала этого делать! — кричу, привлекая внимание.

Эти кретины поворачивают голову в мою сторону, и ужас отражается на их лицах. Представляю, как выгляжу сейчас. Волосы развевает ветер, потому что шапка потеряна где-то по дороге, лицо искажено злостью, а за мной огромные мужики, любящие железо и протеин и направляющиеся в их сторону с явным желанием надрать задницу. Думаю уже ясно, на чьей стороне победа.

Райли отпускают, и он, недоумевая, смотрит на меня, будто не верит, что я действительно здесь. Он идёт в нашу сторону и останавливается впереди меня, загораживая, но я смело шагаю вперёд, становясь рядом. Пятёрка, напавшая на нас, трусливо отходит назад. Один даже запутывается в своих же ногах и чуть ли не падает. Теперь им не так весело.

— Ребята, давайте договоримся, — произносит тот, что кричал первым. Наверное, зачинщик.

Райли собирается ответить, но я его опережаю.

— Теперь вы поговорить решили? — дерзкая улыбка растягивает губы. Когда за твоей спиной стоит столько тестостерона, начинаешь чувствовать себя очень уверено.

— Мы, мы… просто… — мямлит ещё один.

Видимо, они не рассчитывали быть побитыми сегодня.

— Валите! — кричу я и машу рукой. — Но в следующий раз мы не будем такими добренькими.

Одни быстро удирают, прикрикивая друг на друга. Поворачиваюсь и со счастливой улыбкой оглядываю ребят, что пришли со мной.

— Всегда мечтала сказать что-то подобное, — говорю я, чуть пританцовывая от адреналина, бурлящего в крови.

Все дружно начинают смеяться, и я тоже присоединяюсь к ним. Хорошо, что все закончилось. Райли приглашает всех наших помощников в кафе завтра, тем более, что он лично знаком практически с каждым.

Чему я, кстати, даже не удивлена. Нисколечко.

— И как ты додумалась до этого? — спрашивает Райли, таща меня за собой в сторону его дома, потому что после этой беготни я еле плетусь.

— Один человек научил меня тому, что не нужно бояться просить помощи. Вокруг полно добрых людей.

Райли целует меня в висок, обнимая за плечи.

— Спасибо, — тихо говорит он, — ты меня спасла.

— Ты спас меня раньше.

— Мы куда-то едем? — удивлённо спрашиваю, когда мы подходим не к подъезду, а к машине Райли, стоящей неподалеку.

— Ага. Есть срочное дело.

— Какое?

— Увидишь, — его улыбка заставит меня пойти куда угодно.

Устраиваюсь поудобнее на переднем сидении и грею руки у еле работающей печки. Мне все равно, куда мы поедем, лишь бы он был рядом.

— Магазин стройматериалов? — спрашиваю я, сдерживая смех. — Ты хочешь купить стяжки для сексуальных игр?

— Хорошая идея, но нет, маленькая извращенка. Посиди здесь, — поцелуй в кончик носа, включает мою внутреннюю печку, работающую на топливе из его прикосновений, — я быстро.

Вернувшись обратно Райли не показывает мне, что купил и не отвечает ни на один мой вопрос, только загадочно улыбается, пока ведёт машину. Поднимаемся в его квартиру, и он так же, не произнося ни слова, несёт большой чёрный пакет в спальню.

— Райли, что ты делаешь? — спрашиваю, входя в комнату.

На полу появляются четыре огромных банки краски.

— Ты же хотела синюю спальню, — говорит он, широко улыбаясь.

В носу щиплет от подступающих слёз. Подношу руки к губам, не зная что сказать.

— Но, но… Я хотела свою синюю спальню, — еле выговариваю сквозь пальцы и качаю головой, не веря в происходящее.

— Знаю. Рири, переезжай ко мне. Я люблю тебя, — Райли подходит ближе и начинает вытирать мои мокрые щёки. — Нууу, нет…если ты будешь плакать все время, тогда я беру свои слова назад.

Смеюсь и бью его по рукам, шмыгая носом.

— Значит, ты любишь меня? — закусываю нижнюю губу и начинаю отходить к кровати, расстёгивая своё платье. — Докажи.

Розовая ткань падает на пол и Райли тяжело сглатывает.

— Ты не знаешь, о чём просишь, — голос его становится глубже и грубее, но это только больше заводит.

— Так покажи мне.

— Ты не вылезешь из этой кровати ближайшие несколько дней.

— Я не против, — отвечаю с предвкушением.

Запреты сняты и стены сломаны. Райли будто отпускает себя, и я незамедлительно бросаюсь следом за ним. Лишняя одежда летит в разные стороны, и мы обнажённые падаем на кровать.

Хочется раствориться в этом человеке. Ведь рядом с ним я чувствую себя такой счастливой, целой, наполненной до краёв. Экстаз течёт в венах вместо крови.

— Я люблю тебя, — шепчу, между беспорядочными влажными поцелуями.

Он замирает, заглядывая своими магическими глазами в мои, и улыбается широко и искренне, так же как и я.

— Я люблю тебя, — слышу в ответ.

Теперь моя улыбка будет только искренней, никаких дежурных и натянутых. Больше не буду прятаться за ширмой и масками. Теперь это ни к чему. Рядом со мной тот самый человек, с которым я могу позволить себе быть слабой и ранимой. Он любит меня, и я счастлива.

Сажусь на край ванной и смотрю на маленькое чудо, сидящее на полу передо мной. Злость пытается взять контроль, заставляя сжимать и разжимать кулаки. Как её придурок парень мог допустить это? Он должен ни на шаг от неё не отходить. Мудак. Ещё и так легко отпустил непонятно куда, а ведь получил только смс. Да это просто…

Мари морщит носик и ёрзает, стараясь устроиться поудобнее. Чёрт, похоже, ей всё ещё плохо.

— Как ты? Чего-нибудь хочешь? — решаюсь заговорить, хоть язык слушается с трудом. Хочу просто подойти и обнять её, чтобы спрятать и защитить от всех.

— Я полчаса валялась на полу в общественном туалете. Как думаешь, чего я хочу? — её слабая улыбка, как яд для меня. Даже сейчас храбрится, делая вид, что всё это забавно и весело.

— Ты умудряешься шутить сейчас? — бросаю резко и подрываюсь, чтобы включить воду.

Надеюсь, Мари станет лучше после купания. Как же мне хочется вернуться в этот чертов клуб и… Красная дымка туманит взгляд. Черт! Нужно успокоиться, сейчас нужно думать о Рири в первую очередь.

Достаю пару чистых полотенец и ложу в раковину, чтобы она смогла до них дотянуться и вижу, как Рири медленно приближается ко мне. Её взгляд расфокусирован, а осторожные шаги говорят, что идёт она практически на ощупь. Хрупкая дрожащая ладошка ложится мне на грудь, когда девушка оказывается передо мной, и я смотрю в перепуганное личико.

Моя маленькая, сколько же ты перенесла сегодня…

Сердце становится к стене расстрела, при виде её подрагивающих губ и широко распахнутых страхом глаз.

— Спасибо, Райли. Если бы …

— Молчи. Ничего не случилось. Ты здесь, и всё хорошо, — даже представлять не хочу, что могло бы случиться, если бы я не приехал или она бы не стала звонить мне.

— Я плохо вижу, — произносит срывающимся голосом, разглядывая моё лицо.

— Это пройдёт, — нежно глажу Рири по волосам. Не знаю, становится ли ей легче, но мне становится, немного. Желание прижать ее к себе вырастает до запредельных размеров, но я нехотя отстраняюсь — вода практически набралась.

Я не должен… она не для меня.

Рири упирается коленями в ванну, опускает руку, пробуя воду, и тут же собирается перекинуть ногу через край. Еле успеваю остановить её, хватая за плечо. Ну вот что мне с ней делать?

— Нужно раздеться, Рири. Нельзя купаться в одежде, — смеюсь при виде её озадаченной мордашки. Выглядит так, будто в первый раз слышит об этом правиле.

Усмехнувшись непонятно чему, Мари начинает стягивать кофту, а я торопливо отвожу взгляд, стискивая челюсть.

Когда она уже перестанет раздеваться при мне? Я что, по её мнению, не мужик?

Вовремя замечаю, что Рири начинает падать, запутавшись в кофте, и успеваю подхватить её, обнимая за талию.

Чёрт. Кожа, словно лёд. Ей срочно нужно в горячую воду.

Помогаю Мари снять кофту, стараясь не сильно разглядывать её, но это выше моих сил. Мягкая грудь касается моей, и я чувствую, как Рири прижимается ближе в поисках тепла.

— Я помогу, — произношу сбивчиво и тихо.

Удостоверившись, что Рири крепко стоит на ногах, я стягиваю с неё юбку, и моя сила воли начинает собирать чемоданы, посылая меня ко всем чертям.

Гильотина резко поднимается, вместе с моим взглядом, и обрушивается вниз.

Чёрное кружево…

Это настоящее покушение на мою жизнь. Ещё немного и я совсем потеряю голову от этой девушки. Рири идеальна… везде.

Какой же я кретин, хочется ударить себя по лицу, за мысли скачущие в голове. Она в беду попала, а я тут наслаждаюсь её беспомощностью.

Поднимаю Мари на руки, продолжая ругать себя, и в очередной раз удивляюсь, какая же она маленькая, просто пушиночка. Осторожно опускаю Рири в воду и чувствую, как она расслабляется, дрожь тела становится меньше, а с губ срывается протяжный выход.

Я совсем близко, и могу чувствовать её запах, поднимающийся вместе с паром. Сахарная вата и шоколад — так пахнет сладкий уголок в парке аттракционов. Приятнее пытки я ещё не испытывал.

Так, нужно выйти отсюда, чтобы не чувствовать себя ещё большим извращенцем, хотя куда уже больше… Но справится ли она сама? Вроде выглядит вменяемой, чуть заторможенной, но сознание присутствует.

— Будь осторожна, ладно? — приникаю губами к волосам, потому что поцеловать её мне необходимо так же, как и сделать вдох после выдоха, а это самое безопасное место.

Только дружеские поцелуи, дружеские жесты… Ты её друг, Райли! Чёрт. Ненавижу это.

Выхожу из ванной и опускаюсь на корточки, обхватив голову. Долго я еще смогу сдерживаться? Не знаю, но в одном я уверен точно, мне нужно отпустить её. Она же любит этого своего Дерека, зачем ей я? Но чёрт, почему тогда она позвонила мне, почему не ему? Он ведь был там и смог бы помочь быстрее.

Поднимаюсь на ноги с тяжелым вздохом и иду в спальню. Да и плевать, пока я ей нужен, я буду рядом. Пусть только сегодня и сейчас, но я настолько люблю ощущать её в своих руках, что согласен на любое время, которое могу урвать.

Возвращаюсь к двери ванной, сжимая свою любимую футболку в руке, и слышу тоненький голосок.

— Райли!

Распахиваю дверь и вижу, как Мари стоит в ванной, закутанная в полотенце, и смотрит испуганно в мою сторону.

— Не могу вылезти, — переводит взгляд на пол и расширяет глаза, будто не верит тому, что видит, — такое ощущение, что там бездонная пропасть.

Кажется, теперь у неё ещё и галлюцинации. Весь набор.

— А ты разве сейчас не умеешь летать? — Мари выглядит сейчас так мило, что я не могу сдержать улыбки. — Слышал, обычно, после такого кажется, что ты можешь абсолютно всё.

Шутка заставляет Рири хмуриться, а меня её насупленный вид — продолжать улыбаться, пока я помогаю ей выбраться из ванной.

— Ага, а ещё я могу прибить тебя, если ты меня доведёшь, и буду оправдана, — бурчит обиженно, смотря вниз.

Не могу сдержать смех, её угрозы сейчас звучат очень забавно. Но вот что совсем не смешно, так это то, что она практически голая стоит передо мной и вода скатывается по её коже. Ну почему я не вода?

Хватаю второе полотенце и осторожно вытираю счастливую жидкость. Медленно и плавно… шея, руки… опускаюсь вниз… ноги… одна, вторая… Я готов делать это каждый день, пока не сойду с ума. Задеваю пальцами кожу, и она отзывается на мои прикосновения мурашками. Торопливо поднимаюсь на ноги, боясь своих собственных мыслей, и смотрю Мари в лицо.

— Ты похожа на клоуна убийцу, — по-доброму усмехаюсь и начинаю снимать остатки макияжа краем полотенца. Сердце сжимается от её красоты, таких я точно ещё не встречал, и вряд ли встречу уже.

— Райли, спасибо, я… — начинает Рири, но я не хочу слушать благодарности, потому что не заслужил.

— Рири, не нужно, — натягиваю на неё футболку, — всё хорошо.

Полотенце падает на пол, и я тяжело сглатываю. Нужно одеть её, и как можно скорее. Помогаю попасть Мари ручками в рукава и проверяю, достаточно ли длины моей футболки, чтобы все выглядело прилично, потому что моя сила воли уже на пороге и показывает средний палец.

Идеально. Мари выглядит, как… да даже слова такого нет. Если бы она была моей,… пересиливаю горечь невозможности… то ходила бы дома только в моей одежде или совсем без неё.

Дерьмо. Нужно срочно уложить её в постель, а самому принять холодный душ… очень холодный.

В голове мелькает мысль, принять ванну после Рири, не меняя воду… Ну точно извращенец, а я-то думал дальше некуда, оказывается, есть.

Пока несу Мари в спальню, мне кажется, что она все ещё дрожит, хоть и совсем немного. Опускаю девушку на кровать и накрываю одеялом, чтобы согреть.

Сейчас нужно дать ей лекарство от отравления, это должно облегчить последствия. Делаю шаг к двери и слышу жалобный вскрик.

— Не уходи!

— Я скоро вернусь, — говорю я, продолжая идти.

— Пожалуйста, Райли, мне страшно, — голос дрожит, будто Мари скачет по кочкам.

Быстро возвращаюсь, и Рири тут же оказывается в моих объятиях, прижимаясь так крепко, что может легко залезть внутрь. Но ей совсем не обязательно стараться, она и так уже заняла там все пространство.

— Боже, да тебя всю трясёт. Чем же тебя накачали? Чёрт, — снова начинаю злиться, видя, что её состояние ухудшается. — Пошли со мной, ладно? Тебе нужно кое-что выпить, чтобы стало легче, — подхватываю её на руки.

— Мне легче, когда ты рядом, — шепчет, утыкаясь лицом мне в шею.

Слова, как кнут и пряник, сначала пряник, ведь слышать приятно, а потом кнут, ведь говорит она их совсем не в том значении, в каком мне бы хотелось.

На кухне быстро заканчиваю приготовление лекарства, не выпуская Рири из рук, и возвращаюсь в спальню. Она больше не трясется, но тело снова становится холодным, как при лихорадке. Нужно согреть её, поэтому, оставив стакан на тумбочке, я забираюсь в постель вместе с Рири и усаживаю её впереди, облокачивая о свою грудь.

— Пей, это поможет вывести эту гадость, — осторожно помогаю Мари выпить всё до капли и возвращаю стакан на место. — Как самочувствие?

— Уже лучше, — голос такой слабый и тихий, что кажется, она сейчас отключится.

— Тебе нужно поспать, — обнимаю крепче.

— Я не хочу, — на этот раз Рири звучит бодрее. Неужели прилив сил? Мои вот уже на исходе, контролировать себя становится всё труднее, а граница дружбы становится всё более и более нечеткой.

— А чего ты хочешь? — вздыхаю.

Мари, как котенок устраивается на моих коленях, медленно меняя свое положение, и садится боком. Придерживаю её за плечи и накрываю нас одеялом, создавая баню, ощущая себя тлеющим углём.

— Поговорить, — произносит Рири.

— Хорошо, давай поговорим. Предлагай тему, — соглашаюсь не раздумывая. Она может даже ударить меня, если ей станет легче от этого.

— Что ты знаешь о кошачьих акулах?

Начинаю смеяться, и напряжение сложившейся ситуации постепенно отступает.

— О кошачьих акулах? Хм… дай подумать… у них есть усы и хвост? — не могу перестать хохотать. Боже, что в голове у этой девчонки? Она не перестаёт меня удивлять.

— И это всё? — дразнится Мари. — Я думала, ты умный.

— Ну прости, что разочаровал тебя. Акулы немного не моя тема. А что знаешь о них ты, Рири? Просвети меня, — я готов слушать всё что угодно, лишь бы она говорила таким веселым тоном, вот так сидя рядом со мной.

— На самом деле не так много. Кошачьими они называются потому, что также хорошо видят в темноте и являются ночными хищниками. Это не очень большие и милые акулы, длиною в среднем до полуметра, хотя Джони где-то метр, наверное.

— Джони? — удивляюсь я.

— Да, мой друг.

— Твой друг Джони — кошачья акула? — уточняю.

— Да. Не пойму, что тебя смущает? — пыхтит она возмущённо.

— Хм… Ничего… конечно, ничего. Просто у меня нет таких крутых друзей, — оправдываюсь я, не хочу её злить. Настроение у Мари скачет слишком быстро, только что вроде была без сил, а теперь полна энергии.

Мои глаза привыкают к темноте, и теперь я хорошо вижу её профиль, вижу, как она кивает сама себе, при этом хмуря брови, будто заключает, какое-то серьёзное соглашение.

— Я вас как-нибудь познакомлю.

— Хорошо, — целую Мари в макушку, потому что мне нужно деть хоть куда-нибудь всю ту нежность, что она во мне вызывает.

— Кажется у меня галлюцинации. Я веду себя странно? — спрашивает взволнованным детским голоском, что заставляет мои губы снова растянуться.

— Завтра всё это пройдёт. Ты ведёшь себя мило, как маленькая девочка.

Мари трет глаза руками, видимо, прогоняя видения. Переживаю, что она может начать бояться, и осторожно глажу её по руке, чтобы напомнить, она не одна, я рядом.

— Я так рада, что ты рядом. С тобой я ощущаю себя в безопасности, — боязливо шепчет, читая мои мысли. Рири все время обвиняет в этом меня, хотя сама копается в моей голове не хуже.

— Ты и есть в безопасности, — сжимаю её в объятиях. Все кажется таким правильным, до того, как я вспоминаю, что у Мари уже есть любимый человек и всё что мне остается, место друга, которое я не имею права занимать. — О чём ещё хочешь поговорить? — хочу вернуться к безопасным разговорам об акулах или ещё о какой-нибудь ерунде.

— Хм… Знаешь, я думаю начать ремонт в своей комнате, — произносит с ходу.

— Да?

— Ага. Уже выбрала цвет стен. Собственно говоря, ради этого и хочу устроить ремонт.

— И какой цвет?

— Угадай, — задорно выпаливает Мари.

— Розовый? — усмехаюсь, выдавая самый распространенный девчачий цвет.

— Фу, как банально, Райли. Конечно, нет.

— Хорошо. Сдаюсь.

— Слабак, — дразнит Мари, за что сразу получает легкий щипок за бедро в наказание. — Ауч!

Черт, неужели я не рассчитал силу? Поглаживаю пострадавшее место, успокаивая его, но в большей степени кайфую сам. На ощупь она, как зефир, мягкая и нежная… я люблю зефир, даже очень.

— Так какой же ты выбрала цвет? — продолжаю касаться её, рисуя узоры на коже.

— Синий.

— Почему?

— Ну, хм…это отличный цвет для спальни, он успокаивает и умиротворяет. Вообще, помогает расслабиться и избавиться от различных переживаний.

Меня удивляет, что она умудряется одновременно говорить такие осмысленные и такие бессмысленные вещи.

— И откуда ты все это знаешь?

— Наш преподаватель по архитектурной колористике идиот, и я немного позанималась сама.

— Похоже, тебе интересно и нравится это.

— Ага, — сладко зевает.

— Маленькая, тебе нужно поспать, — шепчу, тихонько покачиваясь, чтобы усыпить её.

— Нет. Я хочу ещё поговорить с тобой, — Мари вся напрягается, будто ей только что сделали болезненный укол, — я скучала, Райли. Где ты был? Почему не отвечал мне и не звонил?

Она скучала по мне? Снова пряники, не имеющие смысла.

— Прости, Рири. Я был очень занят, — стараюсь говорить спокойно.

— Ты больше не будешь делать так?

Я не могу остаться рядом с ней, и она прекрасно знает об этом, даже в качестве друга. Ее па… чёртов Дерек, этого не поймёт. Почему она такая жестокая? Сейчас просит меня не уходить, а завтра попросит свалить быстрее.

— Нет, — тихо и неуверенно.

— Обещай, — требует Мари и садится передо мной, беря лицо в ладони.

Это нечестно. Запрещённый прием.

— Обещаю, — произношу я, потому что просто не могу отказать ей.

Улыбка украшает маленькое личико и мне становится всё равно на то, о чём я думал и чего боялся секунду назад.

— Улыбнись. Мне так не хватало твоей улыбки, — ласково просит, касаясь моих губ.

— Маленькая командирша, — усмехаюсь, наблюдая, как Мари прикрывает глаза.

Подчиняюсь, и Рири начинает медленно водить пальчиками, рисуя контур губ, и заставляя тем самым мои внутренности меняться местами.

Сижу, не двигаясь, пока Мари продолжает свою экзекуцию, а Ангел и Демон устраивают настоящую бойню во мне. Сейчас идеальный момент, чтобы пойти в наступление, но я дружу со своим пернатым, и поэтому он побеждает, заставляя сохранять рассудительность, но только до тех пор, пока Мари не наклоняется и не касается моего носа своим.

Запах расплавленного сахара пьянит, а теплое дыхание ласкает губы. Реальность размывается, и я не понимаю, что происходит вокруг, сосредотачиваясь только на сладком облачке нежности в моих руках.

Демон обнимает Ангела и кружится в танце, когда Рири приникает к моим губам, отправляя душу прямиком в ад. На секунду зависаю между миров, а когда возвращаюсь обратно, ангела больше нет. Радуясь своей беспризорности, я отвечаю Мари и кладу руки ей на спину, чтобы углубить такой желанный поцелуй.

Удар крылом по лицу и я замираю на месте.

Нельзя.

Завтра она начнет винить себя, если вспомнит об этом, а виноват буду только я. Не хочу пользоваться её состоянием, это неправильно.

Но, чёрт… оттолкнуть её я тоже не могу, это невозможно, поэтому просто позволяю ей делать всё, что она хочет, а сам лишь медленно умираю напротив её губ. Но это того стоит. Определенно.

— Нужно ложиться спать, — произносит Рири, отстраняясь, будто уже забыла, что делала секунду назад.

— Да, конечно, — сохраняю хладнокровие, ради спокойствия Мари. Если она забудет об этом моменте, то это только к лучшему.

Укладываю Рири на подушку и обнимаю её, ругая себя за очередную вольность и обещая, что всё это в последний раз. Завтра я должен буду отпустить её, но сегодня, сейчас, пусть она побудет только моей…