Минуты суетились, носились, разбегались, терялись, шумели – словом, вели себя абсолютно безобразно и совсем не слушались Часовщика. Секунды, и те, напуганные разбушевавшимися минутами, попрятались по углам и лишь изредка поблёскивали оттуда, словно боясь подвернуться под горячую руку распоясавшимся минутам.

Часовщик безуспешно, даже тщетно, пытался призвать их к порядку. И что их всех сегодня покусало, какое неведомое никому безумие? И ведь именно сегодня, когда ему необходимо аккуратно, нет, безупречно, сложить эти минуты в часы, часы в сутки, сутки в недели, недели в месяцы, а месяцы – в новенький, с иголочки, год.

Часовщик впервые в жизни ощутил растерянность, бессилие. Всегда такие послушные, такие безукоризненные, минуты сейчас вели себя ужасно, нет, недостойно. Каким станет сделанный из подобных минут год? Наверное, тоже ужасным – недостойным – безумным!

Но на создание новых минут у него не оставалось времени. Старый год вот-вот завершится, и к моменту, когда начнут бить часы, нужно, необходимо вложить в Механизм все необходимые для существования года детали.

Что же делать? Как вернуть минутам их спокойствие и благоразумие?

Может быть, обратиться за помощью к другим Часовщикам? На разных планетах время идёт по-разному, так что обязательно найдётся кто-то свободный…

А потом этот Часовщик пожалуется Господину Время, что Часовщик Земли не справляется. Он трудился на этой планете миллионы лет, его послужной список идеален, безупречен, но одна-единственная ошибка может всё перечеркнуть, так как Господин Время их не прощает. И никто не знает, что случается с провинившимися…

Что же делать?

В стене засияли золотом контуры двери. Из неё выскочил и промчался мимо минут Белый кролик, прижимая к груди странную коробочку. Странно, обычно он ворует часы, а не…

В ещё не погасшую дверь Кролика позвонили, впервые за много-много столетий. Даже минуты на мгновение застыли, ошарашенные небывалым событием.

– Простите, – дверь приоткрылась и в щель просунулась вихрастая голова, – вы не видели тут кролика в жилете? Он утащил мой телефон… ух ты! Кто это?

Это он увидел носящиеся по залу минуты.

– Мальчик, как ты здесь очутился, оказался? – опешил Часовщик.

– Гнался за кроликом. Он мой телефон украл.

– Телефон? – удивился Часовщик. – Мальчик, он ворует только часы, ты ошибаешься, заблуждаешься, в своих убеждениях.

– Так вы современные телефоны не видели, наверное. В них и часы есть. У меня как раз будильник на нём звонил, когда вдруг стена разошлась, выскочил этот кролик, цапнул телефон и только пятки засверкали. Вы уж извините, что я в пижаме…

– Мальчик, тебя не должно здесь быть, находиться.

– Вы мне только подскажите, куда кролик побежал, я сразу уйду. Ой!

Это десяток минут дёрнули его за волосы и чуть оттопыренные уши. Убедившись, что мальчик безопасен, уже и другие минуты полезли на него, щекоча и шебуршась.

– Мальчик! – Часовщик начал сердиться. Что же это за день такой? Сначала минуты, теперь – незваные гости…

Как этот мальчик сумел здесь очутиться, оказаться? В Городе фантазий нет места чужакам, посторонним…

Мальчик, смеясь, отбивался от минут – похоже, он им понравился.

– Мальчик! – серьёзно, грозно повторил Часовщик.

– Слушаю! – вытянулся по струнке тот. – Кстати, меня Юрой зовут.

– Юрий. Здесь тебе не место. Не знаю, как ты сюда попал, но советую, повелеваю тебе немедленно покинуть мой дом и вернуться, возвратиться к себе.

– Без телефона не могу, меня родители… не, не убьют, они нормальные, но расстроятся так, что… – Юра махнул рукой. – А маме нельзя расстраиваться. Говорю ведь, вы мне только покажите, куда кролик делся.

– Я не знаю, где его нора, – раздражённо, устало сказал Часовщик.

– Между прочим, я представился, а вы – нет, – с лёгким нахальством сказал Юра.

В чём-то он, конечно, был прав… этикета ещё никто не отменял, по крайней мере, Часовщику подобное событие было неизвестно, неведомо.

– Я – Часовщик Земли, – важно, торжественно, сказал он. – И если ты продолжишь мне мешать, препятствовать, я не успею закончить, завершить создание года, который должен наступить, прийти уже через… восемнадцать часов, шестнадцать минут и сорок две секунды.

– Мешать не намерен, а помочь могу, – уверенно сказал Юра, даже покивав в знак своей уверенности.

– Маль… Юрий, чем ты можешь мне помочь, подсобить, если даже я не знаю, что происходит, творится? Минуты словно с ума сошли…

– Хм… Обычно такие дела происки конкурентов, – дотронулся пальцем до носа Юра. – У вас ведь есть конкуренты?

– Мы, Часовщики, никогда не опускаемся до низменных происков! – обиделся за товарищей, приятелей, Часовщик.

– Но ведь вам на смену кто-то приходит, верно? Вы же не вечные… Может, и затесался среди новеньких кто-то… нечистоплотный?

– Это невозможно, нереально, неестественно. Часовщики всегда были выше подобного!

– Времена, увы, меняются, – вздохнул Юра. – Люди меняются. Почему бы не измениться и Часовщикам?

– Но не к худшему же! – возмутился, разгневался Часовщик. – Развитие дано для самосовершенствования, а не для саморазрушения.

– Но кто-то же испортил вам минуты, – резонно возразил Юра.

В стене засияла новая дверь, и мимо собеседников помчался Белый кролик. Юра едва успел ухватить его за ухо:

– Где мой телефон?

– Ничего не знаю! Я опаздываю! Пустите меня! – заверещал кролик.

– Вернёшь телефон – отпущу, – чуть тряхнул его Юра. – Что за манера, чужие вещи таскать?

– У него когда-то украли, похитили его собственные волшебные часы, – объяснил Часовщик. – С тех пор он всё пытается их найти, обнаружить. Но они умели менять форму, и потому он теперь подбирает, такскает всё, даже напоминающее часы, вроде твоего… телефона, да? Он ведь так называется?

– Да, – кивнул Юра. – Слушайте, а как вы в этом гаме живёте?

Минуты, действительно, шумели всё сильнее, и мельтешили уже так, что голова начинала кружиться даже у Часовщика.

– Это только сегодня, я же сказал, сообщил, что мне их испортили, повредили.

– Значит, их надо починить. Или что? Что произойдёт, если вы не создадите из них новый год?

– На Земле не наступит Новый год, – пожал плечами Часовщик. – Время остановится, прекратится. Следовательно, планета прервёт, завершит, вращение и… всё. Не будет ничего до тех пор, пока не придёт Господин Время и не создаст, сделает новое время для новой планеты.

– Плохо, – снова дёрнул себя за кончик носа Юра.

– Я опаздываю! – завопил кролик. – Я протестую! Я буду жаловаться Королеве!

– Телефон верни, – встряхнул его Юра.

Из жилетного кармана кролика выпала плоская чёрная коробочка.

– Ура! – воскликнул Юра и быстро поднял её. – Мой телефон!

Мальчик отпустил кролика. Тот шустро умчался, вереща, что опаздывает, протестует и будет жаловаться.

– Не боишься Королевы? – заинтересовался, полюбопытствовал Часовщик.

– Нет, я ей всё объясню, – уверенно сказал Юра. – Вы все вполне вменяемые… ну, толковые люди.

– Мы все? И много ты нас знаешь?

– Полгорода фантазий, – улыбнулся Юра.

Часовщик взглянул на мальчика уже с большей заинтересованностью. Человек, имеющий доступ в Город? Это не может быть совсем уж обычный человек.

– Итак, – продолжал Юра, – наша задача – починить минуты. Что для этого необходимо?

– Я не знаю, что с ними, – поведал, признался Часовщик. – Подобного не происходило никогда за всю длительность, бесконечность моей работы.

Он чувствовал себя крайне неуклюже, неловко. Почему-то ему вдруг стало казаться, что происходящее – признак его непрофессионализма.

Юра, отцепляя от себя минуты, прошёлся по залу.

– Что у вас изменилось за последнее время? – спросил он, забавно дёргая носом. – Температура, влажность, запах? Поставщики какие-то – из чего-то же вы эти минуты делаете?

– Ничего, – несколько резко заметил Часовщик. – Я бы заметил, обнаружил. А что такое – запах?

– Вы не чувствуете запахов? – поразился Юра. – У каждого предмета он есть! Здесь, например, должно пахнуть машинным маслом, металлом и механизмами, а пахнет зелёным яблоком. У сестры духи похожие. Я ещё подумал – хороший ароматизатор…

Часовщик растерялся, опешил. Он действительно не знал, о чём говорит мальчик. Что такое – ароматизатор? И чем запах металла отличается от запаха яблок? И если он это не ощущает… как понять, изменилось ли что-нибудь за века его работы? Может быть, как раз поменялся, сломался этот самый «запах», вот минуты и вышли из-под контроля?

– Знаете, – продолжал тем временем Юра, – думаю, дело действительно в запахе, раз вы его не ощущаете. Не дело это – мастерской пахнуть как надушенная красотка. У каждого предмета всё своё, и яблокам место в садах. Вопрос, как нам проветрить помещение? Окна открываются?

– Конечно, нет! – рассердился, возмутился Часовщик. – Ещё не хватало, чтобы минуты разбежались, распределились по бесконечности! Их же потом не соберёшь, а они могут пролезть, пробраться в чужие временные потоки.

– Ясно. Нужен кондиционер.

– Что? – не понял незнакомое слово Часовщик.

– Кондиционер, – повторил Юра. – Есть дверь в Город?

– Да, но…

– Покажите, пожалуйста.

Часовщик провёл его к нужной двери.

– Что ты…

– Скоро вернусь!

И Юра скрылся за дверью, оставив Часовщика наедине с расшалившимися минутами.

Часовщик забеспокоился, запаниковал. Время утекало сквозь пальцы, в окне, смотрящем на Землю, сияли новогодние гирлянды и огни, искрились нарядные ёлки – люди ждали будущего, которое из-за ошибки, оплошности Часовщика могло не наступить, и это огорчало, расстраивало его. Он каждый год давал, дарил, людям маленькое незаметное чудо, которое стало привычным и для них, и для него, и даже не заметил, как этот подарок стал необходим не только для людей, но и для него самого.

Пусть он не был Дедом Морозом или Санта-Клаусом, но и он привык, полюбил делать чудо, называемое «будущим». А сейчас у него этот подарок, отобрали, отняли.

Что, если Юрий не вернётся, не возвратится?

Но мальчик вернулся, и довольно быстро. В зал, впервые за всю его историю, вошли не Часовщики. Это были два киборга, которые притащили и установили – игнорируя и бесшабашное веселье минут, и ошеломлённое недоумение Часовщика – странный белый ящик, из которого подул холодный воздух.

– Что это за механизм? – удивился, изумился Часовщик. – Неужели он может помочь, выручить?

– Попробовать точно стоит, – сказал Юра, протягивая инструкцию. – Вот, посмотрите, что он умеет.

Пока Часовщик изучал, исследовал инструкцию, Юра и один из киборгов повозились с настройками, и поток воздуха стал незаметен, неощутим. А минуты… минуты постепенно стали успокаиваться.

Киборги попрощались, пожелав Нового года и счастья, и заторопились домой.

– Кто же распылил вам этот ароматизатор, который всё вам испортил? – спросил Юра, наблюдая, как Часовщик начинает ловко компоновать те минуты, что утихли первыми, в часы.

– Здесь никого не было много веков, тысячелетий.

– Но кто-то же был последним, – возразил Юра. – Кто знает, сколько времени понадобилось, чтобы запах сконцентрировался и подействовал?

– Полагаешь, это Часовщик Альфы Центавра? – Часовщик Земли лишь понадеялся, что его глаза не полыхнули гневом. Это зрелище могло напугать, обеспокоить мальчика.

Но Юра ничего не заметил… или притворился.

– Хотите, разузнаю? – энергично предложил он.

– Нет. Благодарю, но я сам. А сейчас мне необходимо сосредоточиться, сконцентрироваться на деле. Времени осталось слишком мало. Лучшая помощь сейчас – не беспокоить, не отвлекать.

– Тогда я завтра зайду, – предложил Юра. – Заодно поздравлю вас с Новым годом.

– Я… мне будет приятно, – с удивлением отметил Часовщик. Но сейчас копаться в собственных странностях было некогда: до Нового года оставалось меньше пяти часов.

– Ну, не мешаю! До свидания! – и Юра исчез за дверью, ведущей в Город фантазий.

Часовщик привычно работал, наслаждаясь уютом и постоянством процесса. Минуты уже почти все пришли в себя и сейчас лишь чинно вставали на свои места. Дело ладилось. Новый год должен был наступить вовремя, а будущее – занять своё место.

Спасибо мальчику Юре, – мельком подумал Часовщик.

Но с этим, с Альфа Центавра, он ещё поговорит!

Может, и часы Белого кролика – работа центаврианина?

Но с этим Часовщик разберётся, справится позже. Пока же – время для Нового года!