Пролог. За двести лет до…

Весь в белом, дитмарх быстро шёл по опустевшей обители. Губы его были гневно сжаты, а жирный живот колыхался при каждом шаге. Это выглядело довольно нелепо и даже, наверное, смешно, только вот смеяться в подземелье особо уже было и некому…

Добравшись до нужной двери, он толкнул её пухлой ладонью и остановился на пороге, внимательно смотря перед собой.

Небольшая комната была освещена двумя факелами, горевшими очень странным чёрно-алым пламенем. На каменном полу кто-то умело начертил пентаграмму призыва, в центр которой положил связанную беременную женщину. Та слабо дёргалась и что-то мычала. Впрочем, сил у неё уже почти не оставалось, а крики сквозь кляп до дитмарха не долетали.

— Господин! — откуда-то из тьмы к нему шагнул одноглазый горбун в длинном, заляпанном грязью и кровью балахоне. — Все готово…кхе-кхе-кхм…как вы просили! Кха-кха-кхем…

Горбун зашёлся лающем кашлем, но быстро зажал рот грязным рукавом, стоило лишь дитмарху прищуриться.

— Уж не заболел ли ты? — ласково спросил он.

— НЕТ! — жирное, покрытое чёрными угрями лицо горбуна побледнело. — Всё хорошо! Кха-кха-кхе-хррмм…

— Ступай уже, — дитмарх брезгливо скривился, а затем шагнул в комнату и прижался к стене, стараясь не коснуться горбуна. Ну, а тот, усердно отворачивая голову, прошмыгнул мимо. Кашлять при этом он не переставал.

Спустя пару ударов сердца дитмарх нагнулся над стоящим в углу сундуком и достал оттуда нож с костяной ручкой. Выглядел тот весьма неказисто: изрядно тронутое ржой лезвие, да пожелтевшая кость, не внушали ни малейшего почтения к этому оружию.

Однако в комнате отчего-то вдруг потемнело и даже слегка похолодало. Дитмарх замер на несколько мгновений, чтобы отдышаться. Всё-таки быстрая ходьба по обители утомила его!

Переведя дыхание, он вытер широким рукавом пот со лба и медленно шагнул к женщине. Та уже не шевелилась, а лишь молча смотрела на дитмарха. Из её карих глаз катились слёзы.

Дитмарх медленно стал произносить СЛОВА. Очень старые и позабытые в большей части цивилизованного мира, они словно цеплялись друг за друга с шелестом, похожим на скрип змеиной кожи. Постепенно вся комната начала наполняться странными звуками, то вороньим карканьем, то любовными стонами, то хрипами умирающих, то вообще непонятно чем

— …Кабай! — вскрикнул мужчина переходя на общеимперский. — К тебе взываю я! ПРИДИ!

С неожиданной ловкостью дитмарх взрезал ножом живот пленницы. Та забилась в агонии, а чёрная кровь, толчками выливающаяся из глубокой раны, соприкоснулась с сверкающими на полу зелёными рунами. Раздался громкий треск, и в воздухе запахло серой и пеплом. Факелы мигнули алым огнём, и дитмарх отступил на два шага назад.

Снова что-то затрещало и прямо над телом женщины появился сгусток красно-чёрного пламени. Вначале он был размером с кулак, но быстро увеличивался и буквально за пару ударов сердца середину комнаты разделила стена чёрного пламени, которое поглотило тело несчастной.

— Ты звал меня…ЧЕЛОВЕК? — из пламени раздался низкий голос, услышав который дитмарх рухнул на колени.

— Да…Повелитель! — прошептал он.

— ЗАЧЕМ?

— Хворь….она погубила мою жену…а теперь заболела моя дочь! — хрипло произнёс дитмарх. — Она не должна умереть!

— Ахахахаха! — расхохотался тот, кто скрывался в пламени. — Сам Дитмарх Храма Белого Пламени обратился ко мне! Что же ты не молишься СВОЕМУ богу?

— Он меня не слышит… — совсем тихо прошептал дитмарх. Его жирное лицо покраснело. Не понятно, правда, от чего, то ли от стыда, то ли от жара сильного.

— Люди…орки…как же я вас всех…ненавижу! — медленно и с глубоким призрением произнёс голос из алого пламени.

— Господин! — по жирным щекам дитмарха покатились крупные слёзы. — Я сделаю ВСЁ…господин!

— Люди…все свои крупные города вы построили на руинах зиккуратов и поселений орков… — задумчиво сказало пламя. — Даже этот ваш…храм…стоит на их некрополе. А на самом нижнем ярусе есть кое-что…весьма интересное, да….

Затем пламя рассмеялось тонким дребезжащим смехом, совсем неподобающем богу или высшему демону. Это оказалось так неожиданно и странно, что дитмарх аж поперхнулся.

— Что же мне делать, господин? — жалобно заскулил он.

— Слушай и запоминай! — жестко ответило пламя. — Это будет…ммм…забавно….

Рано утром, стоило только Витту выйти на круг и начать тренировочный бой, как его вызвали к командиру Стурму. Убрав меч в ножны, он пересёк тщательно выметенный двор и поднялся на второй этаж крепости.

В комнате рядом со столом, за которым сидел командир, Витт с удивлением обнаружил тщедушного человечка с каким-то крысиным, незапоминающимся лицом.

— Так это и есть ваш лучший воин? — с сомнением протянул одетый в тёмный, мятый камзол чужак, не дав даже воинскими приветствиями обменяться!

— Грм, — командир порубежной стражи, очевидно, не привыкший к такой манере общения, аж поперхнулся, но к большому удивлению Витта, не зарядил крысёнышу кулаком в наглую морду.

— Да, — коротко ответил Стурм, — Витт лучший мечник на всём Северном Рубеже. Как-то раз он в одиночку спустился в Урочище Тяжёлых Мечей и в поединке убил племенного вождя орков Пампу.

— Ну, на-а-адо же…. — протянул крысёныш.

— Командир, что происходит? — недоумённо спросил Витт.

Стурм заиграл желваками. На лице старого воина легко читалось желание разбить кому-то из здесь присутствующих череп.

— Витт, иди к интенданту и возьми припасов на три дня. Форма одежды походная. Затем сядешь на коня и поскачешь к Серому камню. Там ты поступишь в распоряжение… — командир угрюмо покосился на незваного гостя, — господина Гарта.

— Будет сделано, но…

— Имперский приказ, — Стурм приподнял со столешницы конверт с узнаваемой алой печатью, — не обсуждается.

— Разрешите идти?

— Ступай.

Выбравшись во двор, Витт сплюнул с досады на землю. И что тут, вообще, творится? Да хрен его знает!

Жирный интендант на удивление быстро выдал всё необходимое, даже не попытался обвесить или подсунуть какое-нибудь старьё. И это было весьма необычно.

Доскакав до Серого камня, здоровенной глыбы, исписанной неведомыми рунами, воин обнаружил прислонившегося к ней спиной Гарта. Рядом с имперским посланником неподвижно стоял чёрный жеребец.

Встретившись взглядом с Виттом, посланник сделал пригласительный жест рукой. Подойди, мол. Воин слез с кобылы и встал напротив Гарта.

«Я же на полторы головы его выше… — подумал Витт, — таких недомерков на имперскую службу что, специально набирают?»

— Через три дня мы должны быть здесь, — откуда-то из недр своего чёрного камзола коротышка достал карту и ткнул в неё пальцем. — Дорога хорошо известна. Времени достаточно.

— А что там? — задал резонный вопрос Вит.

— Пока секрет. Доедем, тогда узнаешь. По коням! — Гарт визгливо проорал последнюю фразу и, надо признать, довольно ловко вскочил на своего жеребца.

«Да чтоб тебя орки отодрали!» — мысленно пожелал ему Витт.

Однако, как служивый человек, он был вынужден подчиняться приказам, пускай и временного, но начальства. Тихо вздохнув, порубежник сел на свою кобылу.

За три следующих дня Витт услышал от недомерка лишь несколько фраз, типа «разожги костёр», «спроси у трактирщика, почём тут шлюхи», да «разберись с тем мужиком, которого я пивом облил».

Определённо, их путешествие не сильно походило на захватывающее приключение, и Витт вздохнул с изрядным облегчением, когда они, наконец, подъехали к месту, указанному на карте.

Это оказалась арка высотой в два человеческих роста, сделанная из чёрного камня, напоминающего мрамор. Возвышалась она в голой осенней степи, произрастая, казалось, из самой земли и пожухлой травы. Ну, а возле арки стояли четверо. Двое с узкими и недовольными чем-то лицами были похожи на Гарта как близнецы-братья, такие же низкорослые и одетые в чёрное.

Двое других разительно от них отличались. Один — рыжеволосый и рыжебородый здоровяк (на полголовы выше Витта) с двуручным топором за спиной, второй чуть ниже среднего роста, узкоглазый и желтокожий, наверняка потомок переселенцев с Жёлтых островов. Вооружён он был кривой саблей, также Витт приметил парочку метательных ножей.

Стоило им подъехать ближе, как Гарт, ни с кем не поздоровавшись, принялся вещать:

«Витт, Тувр, Йомт, вы лучшие воины нашей страны! Именно вам доверена великая честь вернуть меч Тёмного Легата. Вы…»

— Что за чушь?! — громыхнул рыжебородый. — Тёмного Легата двести лет назад как прокляли и сожгли, а его пепел развеяли по семи ветрам! Меч же сломался в бою с паладинами Белого Пламени!

— Меч не был сломан! — злобно поглядев на рыжего, ответил Гарт. — Проклятые последователи Легата спрятали его в блуждающем подземелье. Каждый год оно появляется в один и тот же день, всего лишь на седмицу, а потом исчезает! Через год, глядишь, а подземелье уже в другом месте. И именно сегодня вход в него находится здесь!

Гарт указал рукой на арку.

— Уважаемый господин, но здесь нет спуска вниз… — осторожно прервал его желтолицый воин.

— Появится! — взвизгнул Гарт. — Нужно лишь произнести пару фраз, — сказал он уже нормальным тоном.

— Уж не орки ли это подземелье построили? — подозрительно прищурился рыжебородый.

— Нет. Они к нему не имеют никакого отношения! — резко ответил Гарт.

«Ох, не нравится мне всё это…» — подумал Витт.

— Нам стало известно, что в подземелье есть три уровня. Мы каждому из вас дадим мел, чтобы вы делали отметки и могли по ним вернуться назад. Ну, и по паре кусков хлеба, да по баклажке с водой, разумеется, — в разговор вмешался один из молчавших до сей поры коллег Гарта.

— Вы получили имперский приказ и обязаны его выполнять! — добавил другой. — Отказ приравнивается к дезертирству с поля боя. А с дезертирами у нас сами знаете, что делают. Смерть.

— А сколько лет вы уже меч ищете? — невинно поинтересовался Витт.

— Давно, — коротко ответил Гарт. — А в подземелье научились входить лишь четыре года назад.

— Хм, — рыжеволосый задумчиво поскрёб бороду. — А что же стало с другими воинами?

— Никто не вернулся.

Возле арки повисло неловкое молчание. Воины переглянулись друг с другом и уставились на Гарта.

— Напоминаю, вы получили приказ, — сквозь зубы процедил имперский чиновник.

— Мой друг забыл сказать одну важную вещь, — один из недомерков сделал попытку как-то сгладить ситуацию и криво улыбнулся. — Те, кто принесут меч, получат награду: тысячу золотых каждому и потомственное дворянство. Конечно, кто останется в живых, разумеется.

— Вот это уже другой разговор! — хохотнул здоровяк и хлопнул в ладоши.

Витт кисло улыбнулся, лицо воина с кривой саблей осталось непроницаемым.

— Так. Теперь берите припасы и отойдите на двадцать шагов от арки. Потом возьмитесь за руки и станьте кругом, — скомандовал Гарт.

Спешившись, воины выполнили его указание. Хватка у рыжеволосого Тувра оказалась железная! Чуть напрягшись, Витт сжал его ладонь в ответ и прочитал в глазах здоровяка безмерное удивление, смешанное с уважением.

— Повторяйте за мной, — продолжал говорить Гарт. — Я, по собственной воле и без всякого принуждения спускаюсь в Чёрную обитель. Да смилуются надо мной боги…

Воители, правда, немного вразнобой, повторили эти фразы. Спустя пару ударов сердца прямо перед аркой в землю словно молния воткнулась! Что-то громко треснуло, после чего вверх поднялся столб земли и пожухлой травы высотой в два человеческих роста, а когда он осел, то подошедшие поближе воины увидели тёмный провал с нисходящими вниз ступенями.

— Вперёд, — Гарт сделал приглашающий жест.

Воины, взяв у имперских чиновников бездымные алхимические факелы, ступили во тьму.

Винтовой спуск занял ровно тринадцать ступеней, после чего они очутились в маленькой четырёхугольной комнате, где, наверное, от силы могли разместиться, не толкаясь локтями, с пяток крепких мужчин. Как только последний воин сошёл с лестницы, прямо за его спиной сверху упала решётка. Проход назад был закрыт.

— Забыл сказать, — откуда-то сверху глухо донёсся голос Гарта. — Решётка поднимется вверх лишь в том случае, если до неё коснуться лезвием меча легата. Удачи в поисках!

— Ах ты, урод! — прорычал Тувр.

Задев плечом Вита, он попытался ухватиться за решётку. Цвирк! В воздухе мелькнула голубая искра, и рыжебородого отбросило на два шага назад, прямо на Йомта. Со страшным грохотом оба воина рухнули на пол.

— Колдовство, чтоб его…! — выругался Витт.

Тувр очумело вращал глазами. Из-под него, громко пыхтя, пытался вылезти Йомт.

— Хорош валяться, — Витт протянул руку рыжебородому. — Давай поднимайся, а то раздавишь мелкого.

Рыжий ухватил Витта за руку, и тот с некоторой натугой поднял его на ноги.

— Что…это…было? — медленно, с расстановками спросил Тувр. Казалось, он ещё не до конца пришёл в себя.

— Магией тебя долбануло, вот что, — доходчиво объяснил ему Витт и повернулся к отряхивающемуся Йомту. — Не раздавил тебя этот медведь?

В ответ узкоглазый воин лишь махнул рукой. Жив, мол, руки-ноги целы.

Витт осмотрелся повнимательнее. Комнатка четыре на пять шагов, вся обложена серыми плитами. Алхимические факелы в руках воинов освещали её призрачным зеленоватым светом, но пламени и тепла не давали. Подобные штуки лишь недавно начали поступать в войска. По сути это были толстые палки с намотанной на них какой-то алхимической хренью. Такой факел можно было даже в грязь или в воду уронить, а потом поднять, и он продолжит гореть! Правда, похуже и недолго.

«Мутная какая-то история с этим мечом. Зачем он Государю-Императору, вообще, сдался?» — пришла Витту в голову здравая, но запоздалая мысль. Вслух же он произнёс совсем другое:

— Что делать-то будем?

— Я найду этот хренов меч и срублю им пару бошек, — хрипло ответил Тувр. — Ну, а вы как хотите!

Сказав это, он решительно шагнул в коридор, ведущий из комнаты. Оба воина молча последовали за ним.

Шли довольно долго. Витт даже успел медленно и с выражением прочитать в уме пошлейшую балладу о Рогнеде, полирующей меч Роланду. Все 69 шестистиший. Когда-то коротая зимнюю ночь в одном замке, он услышал её от девушки-менестреля. Разумеется, всё самое интересное началось после баллады…

Витт не забывал поглядывать по сторонам, и вот что странно, коридор был абсолютно прямой. Без каких-либо боковых проходов. И кому такое в здравом уме придёт строить?

Боковая плита в стене отъехала без малейшего шороха. Этого никто не увидел, так как их маленький отряд уже прошёл дальше. На тёмную поверхность пола ступили босые четырёхпалые ноги.

Понемногу Витта начало одолевать тревога. Что-то определённо было не так. Он резко остановился, обернулся и встретился с таким же обеспокоенным взглядом Йомта.

— Здесь есть кто-то ещё, — еле слышно прошептал желтолицый воин.

Витт кивнул и прищурился. Он довольно неплохо видел в темноте, даже без помощи факела, лишь ненамного хуже, чем днём. Однако же ничего нехорошего не приметил. На мгновение повернул голову и заметил, что рыжий от них уже успел порядочно отдалиться. А там…

— Тувр! — что есть мочи заорал он. — Засада!

И тут на них навалились как следует. Из потайных комнат, скрытых в стенах, полезли большеголовые и белоглазые существа, ростом с десятилетнего мальчика, зато с длинными и когтистыми руками. Да к тому же ещё голые и абсолютно безволосые! Мерзость, да и только.

Став спиной к спине, воины обнажили мечи. Где-то неподалёку заревел, вгоняя себя в боевой раж, Тувр.

Первую волну они отбили без потерь со своей стороны. На пять шагов в обе стороны коридора пол подземелья покрылся трупами, пятнами зелёной крови и отрубленными конечностями. Противники без какой-либо тактики тупо набежали толпой, похоже, стремясь задавить воинов числом.

— Что это за твари? — прохрипел Витт.

И тут на них накатила вторая волна атакующих. Теперь открылись люки в полу и из них полезли совсем уже унылые уроды. То ли двуногие зелёные ящерицы-переростки, то ли крокодилы-недомерки. Зубы, однако, у них оказались вполне себе солидных размеров, да и оружие (нечто вроде короткого копья) держали они довольно умело.

Факелы давно валялись на полу, погребённые под кучей тел, и сражаться приходилось, ориентируясь на блеск глаз, благо у ящеров они отчётливо светились красным.

Здесь уже пришлось повозиться. Как оказалось, меч с изрядным трудом прорубает крепкую кожу ящеров, а сами они весьма ловкие и увёртливые. Витт как минимум дважды чуть не схлопотал копьё в брюхо, а один раз едва не лишился глаза.

Ящеры кончились внезапно. Только что Витт рубился сразу с двумя, а через пару мгновений они уже были мертвы, а новых поблизости не наблюдалось.

Кое-как утерев рукавом кровь, сочащуюся из царапины под глазом, Витт обернулся к Йомту. Тот был с ног до головы покрыт зелёными и красными пятнами и тяжело дышал.

— Не ранен?

Йомт отрицательно покачал головой

— А ты?

— Пустяки, — ответил Витт и закашлялся. — Царапина.

Отыскав под грудой трупов алхимические факелы, которые из-за налипшей на них чужой крови светили теперь вполовину меньше обычного, аккуратно ступая меж наваленных тел, они побрели на поиски Тувра.

Шагах в двадцати от места их схватки почти до потолка была навалена настоящая гора из тел, да такая, что не обойти! Выругавшись, воины принялись растаскивать трупы. Они оба изрядно утомились во время боя, и поэтому разбор завала шёл медленно.

— Мммм…. — из-под груды тел прозвучал глухой стон.

— Скорее! — крикнул Витт и из последних сил начал сдвигать тела.

Наконец, они добрались до Тувра. В прямом бою с ним не смогли совладеть, но обошли-таки сзади и вонзили копьё на пару пальцев ниже левой лопатки. Судя по состоянию наваленных возле него тел, даже с такой раной он продолжал сражаться, а когда топор выскользнул из окровавленных пальцев, то задушил своего последнего противника.

— Кх…кх… — закашлялся рыжебородый и из его горла пошла кровь. В неверном свете факелов она казалась почти чёрной. — Добейте…

Витт на мгновение замешкался, Йомт же моментально извлёк из потайного кармана нож и умело ударил рыжего прямо в сердце. Тот дёрнулся и затих.

— Прощай, — тихо сказал Витт. — Ты не был трусом. Да примет тебя Пламя.

— Прощай, — вторил ему Йомт.

Они молча постояли пару мгновений, затем подняли суму с запасами Тувра и продолжили путь. Оставшуюся часть дороги их никто атаковать не пытался, а спустя примерно две сотни шагов коридор, наконец, вывел спутников в новое место.

Огромный зал, потолок которого терялся где-то во мраке, поразил Вита не сколько своими размерами, сколько тропой, идущей через него. На расстоянии примерно в два локтя друг от друга в камни пола были вмурованы черепа. Человеческие.

Факела воинов разгоняли мрак от силы на пять шагов. Чуть подальше, что по правую, что по левую сторону тропы, клубилась совсем другая тьма…какая-то нехорошая… и Витт так и не смог высмотреть, что скрывается в ней.

«Четыре года, значит, всего в подземелье лазаете. А черепа тогда чьи? Да их тут десятки! Если не сотни…» — тоскливо подумал Вит.

Позади него что-то залопотал Йомт на непонятном языке. Может, молился богам Жёлтых Островов? Только поздно уже, наверное.

— Значит, так, — тихим шёпотом произнёс Витт. — Передохнём чуток и пойдём рядом с черепами. Вплотную. От них не отходить! Не бежим. Мне не нравится тьма и то, что она в себе скрывает!

Йомт кивнул, признавая его лидерство. Немного отдышавшись и глотнув воды (благодаря Тувру их запасы теперь увеличились), осторожным шагом воины двинулись вперёд.

Человеческие черепа в камне пола — это само по себе весьма необычно. Но вот то, что в каждом из них чуть повыше затылка была пробита круглая дыра, да такая, что можно пару пальцев вставить, наводило на совсем уже мрачные мысли… Витт суеверно сплюнул.

Поначалу, если игнорировать подступающую с боков тропы тьму и черепа под ногами, идти было более-менее терпимо. Но с определённого момента Витт начал ощущать в ушах какое-то давление, как это бывает, когда ныряешь на серьёзную глубину. Затем добавился негромкий, но равномерный гул.

Воин подал знак рукой. Остановились.

— Ты слышишь это? — спросил он у потомка переселенцев с Жёлтых Островов.

Йомт недоумённо посмотрел на него и отрицательно покачал головой.

— Готовься. Скоро нас атакуют.

Они пошли дальше. Ещё более опасливо и медленно, ожидая удара в любой миг.

Между тем гул в ушах Витта перешёл в какой-то высокий писк. Руководствуясь одними лишь инстинктами, он резко присел и воздел меч вверх. Летающая тварь, спикировавшая в этот момент на воина откуда-то сверху и сбоку, изрядно пропорола о лезвие своё брюхо и отчаянно визжа, упорхнула куда-то во тьму. Всю макушку и плечи Витта обрызгала липкая серо-зелёная дрянь, видимо, кровь чудовища.

— Хэк! — крикнул Витт и встал в защитную стойку. — Разглядел её?

— Летучая мышь, вроде. Только белая. С телёнка где-то размером, — резюмировал Йомт. — Как ты её вообще учуял?

— Не знаю. Тьфу, да что за дрянь такая? — выругался Витт, тщетно пытаясь оттереть лицо грязным рукавом.

Между тем шум в ушах постепенно затих. Воин покрутил головой, внимательно прислушиваясь. Вроде, ничего подозрительного.

— Ладно, пошли дальше… — вздохнул он

Они продвинулись ещё на полсотни шагов, и Витт начал замечать, что тьма стала к ним ближе. Если раньше она находилась где-то на расстоянии пяти шагов по обе стороны от делящей её надвое тропы из черепов, то теперь дистанция сократилась до трёх.

— Мрак… — прошептал Йомт.

— Вижу, — буркнул в ответ Витт.

Он до рези в глазах вглядывался во тьму, пытаясь понять, что или кто скрывается в ней. Да всё без толку!

Ничего не оставалось, как идти дальше. Правда, особо далеко уйти не удалось. Очень скоро тьма оказалась почти на расстоянии вытянутой руки. Как слева, так и справа. А впереди, в десятке шагов от них, она смыкалась в единую непроницаемую чёрную стену, наглухо перекрывающую тропу.

— Ииии…что теперь? — задумчиво протянул Витт, глядя на своего напарника по подземному путешествию.

Йомт достал кусок мела, который, кстати, до сих пор так и не пригодился, и разломил его на две части. Одну бросил во тьму. Мел вошёл во мрак абсолютно бесшумно, а звука падения воины так и не услышали.

— Вот же ж дерьмо! — с чувством выругался Витт.

Йомт лишь развёл руками. Похоже, больше идей у него не было.

Витт тяжко вздохнул, сошёл с тропы, сделал полшажка навстречу тьме и крест-накрест рубанул её мечом! В ушах завизжало так, что на мгновение он опешил, а когда вновь сконцентрировался, то обнаружил, что Йомт исчез. Возле тропы из черепов валялся лишь алхимический факел.

Витт заскрежетал зубами и грязно выругался, пожелав жителям этого подземелья попасть в пассивное сексуальное рабство к больным всяческими нехорошими заболеваниями оркам-извращенцам. Затем поднял с пола факел Йомта и заткнул себе за пояс, после чего несколько раз глубоко вздохнул и шагнул во тьму.

Его тут же пробрал лютый холод! В подземелье и так было не жарко, даже несмотря на осеннюю форму одежды, но здесь же явственно царила Зима. Сейчас он шёл по чернокаменному полу, покрытому инеем, из его рта валил пар, а сам Витт с трудом сдерживался, чтобы не развернуться и побежать, куда глаза глядят.

Воин оказался в широком проходе, по обе стороны которого стояли покрытые инеем, насквозь промороженные человеческие тела. На большинстве ещё можно было разглядеть остатки доспехов. Многие сжимали в руках оружие: мечи, секиры, топоры. Даже парочку боевых молотов он разглядел! Общее же у всех оказалось одно — у тел, превращённых в ледяные статуи, не было голов.

— Да что тут, вообще, творится?! — заорал Витт. — Йомт, слышишь меня? Кто здесь?! Выходи на бой!

Никакого ответа. Витта уже начало потряхивать от холода, и он побежал вперёд. Воин особо не подсчитывал, но навскидку он миновал около сорока статуй, прежде чем запыхавшийся вывалился из этой мерзкой аллеи в выложенный слабо мерцающими льдисто-белыми плитами зал.

«Белая летучая мышь, размером с телёнка. Ага. Ну, в общем, похоже», — подумал он, глядя на существо, восседающее в центре зала.

Тварь с мохнатыми белыми крыльями в полтора человеческих роста сидела на задних лапах, а короткими и когтистыми передними сжимала голову…Йомт?!!

Тело несчастного воина валялось в луже крови неподалёку. Витт почувствовал, как к горлу подкатил ком, но это было ещё не всё. Из треугольной морды твари, прямо из раззявленной пасти в череп Йомта вонзался язык? Какая-то трубка? Короче, хрен поймёшь что, но, похоже, это отродье высасывало мозг и аж урчало от удовольствия.

На Витта оно не обратило ни малейшего внимания. Пока что. Воин внимательно пригляделся. Всё белое пузо «мыши» было зелёным от крови, но, похоже, что рана её особо не мучила. То ли порез был не настолько глубоким, как показалось Витту у тропы из черепов, то ли раны у этой твари заживали чрезвычайно быстро.

На какое-то мгновение он заколебался. Был большой соблазн медленно отойти назад, вернуться к шеренге из тел и попробовать выбраться из промороженного Зала. А что потом? Тварь ведь знает, что он где-то рядом. Может, конечно, она насытится одной головой, ну а если нет?

«Зассал?! — выругал Витт сам себя. — А что Йомта сожрали и мозги высосали, так и хрен с ним?! Нет уж, тварь эту добить надо!»

Витт не был мастером меча в общепринятом смысле этого слова. В отличие от воинов, которые годами оттачивают реакцию и технику боя, он с малых лет безо всяких тренировок в случае крайней нужды мог начать двигаться в схватке с невероятной, просто сверхчеловеческой быстротой. Да и силу физическую проявить, скажем так, выше среднего. Конечно, если бы Витт продолжил жить в родовом поместье, то нашлись бы добрые люди и о таких умениях рано или поздно донесли куда следует. Тогда беды было бы не миновать. Но…так уж вышло, что в 14 лет его отправили на самую дальнюю и опасную заставу в качестве рядового бойца, где на эти странности всем было наплевать. А уже с 16 лет в поединке один на один он не проиграл ни одного боя.

Сбросив с плеча суму с припасами, Витт не побежал, а словно полетел, едва касаясь ногами пола, прямиком к мерзкому чудовищу. Тварь, наконец осознав чужое присутствие, втянула язык, отбросила голову Йомта и взмахнула крыльями, пытаясь подняться вверх, но не успела.

Налетевший словно ураган воин с разгона вонзил ей в брюхо меч по самую рукоятку, чувствуя, как клинок сокрушает кости! Дёрнул обратно, а не выходит! Застрял. В два прыжка Витт отскочил от твари на целый десяток шагов, и тут она заорала.

—Уиииииии….УИИИИ! — так, наверное, визжала бы ОЧЕНЬ большая свинья.

Чудовище забило крыльями, поднялось на пару локтей над полом и рухнуло обратно. Из раны в животе фонтаном хлестала серо-зелёная кровь, заливая мерзкой жижей всё вокруг. А тварь всё продолжала орать. Она упала на спину, снова забила крыльями и завертелась по полу, словно огромный жук, который всё никак не может перевернуться и встать на лапы.

От её криков у Витта так сдавило в висках, словно калёными обручами стянуло голову! Он отбежал ещё на десяток шагов и вроде чуток полегчало.

Между тем, продолжая визжать, тварь попыталась вырвать меч из брюшины. Не получилось, видать, клинок засел крепко. Тогда она дёрнула ещё раз. И ещё.

— Да когда же ты сдохнешь, скотина! — в сердцах выругался Витт.

Развернувшись, воин бросился к оставленной на полу суме с припасами и при помощи охотничьего ножа, который он в любом походе всегда носил при себе на поясе, отрезал от неё изрядный кусок ткани. Обмотав им ладони, Витт лёгкой трусцой побежал к ледяной статуе, в руках которой приметил боевой молот.

Оружие удалось вырвать не с первой и даже не с третьей попытки. Простой воин на месте Витта точно бы не справился. Наконец, вооружившись молотом, он бросился обратно к полю боя.

Здесь ничего особо не изменилось. Тварь по-прежнему крутилась на спине, измазав своей кровью почти весь пол в зале, и пыталась выдрать меч. Хорошо хоть, её когте — пальцы были мало похожи на человеческие, и она не могла как следует ухватиться за рукоять.

Стоило Витту оказаться в поле зрения чудовища, как оно перестало визжать и уставилось на него своими жёлтыми глазами с вертикальными прожилками.

— Пора подыхать! — весело сказал Витт и взмахнул молотом.

В последний момент чудовище извернулось, и удар пришёлся на кончик крыла. Раздался явственный хруст костей.

— Хрррр… — захрипела тварь, и Витт взмахнул молотом снова.

Довольно долго мерзкое чудище извивалось и всячески уворачивалось от ударов, но натиск Витта был неумолим. Он пробил оба крыла, разбил колено на нижней лапе и вот он, сладкий миг, попал прямо в морду твари!

Во всё стороны хлынули обломки зубов и костей. Войдя в раж, Витт бил снова и снова, пока на месте головы чудовища не оказалось равномерное серо-зелёное пятно, присыпанное костной мукой. Лишь тогда он остановился и потрясённо огляделся.

Пол, стены и даже кое-где потолок зала были заляпаны серо-зелёной жижей. Она слабо светилась, что придавало всему происходящему совершенно безумный вид. На месте грозного чудовища лежала бело-зелёная куча, в которой теперь с большим трудом можно было угадать «летучую мышь». Рядом валялся меч.

На Витте же не осталось ни единого чистого места. Одежда и раньше была заляпана всякой мерзостью ещё с момента первого боя, ну а теперь стала совсем уже отвратительно грязной.

—…ть! — с чувством выругался воин и только тут заметил, что голова у него не болит. Совсем. Да и в зале стало гораздо теплее. Может, со смертью чудовища пали какие-то чары, и теперь самое время вернуться на тропу?

Витт не успел и шагу ступить, как из-под его ног во все стороны зазмеились трещины, и спустя мгновение он рухнул во тьму. Хвала старым богам, летел недолго, успел сгруппироваться и приземлился на камни, ничего при этом себе не сломав.

С трудом поднявшись, он посмотрел вверх. В потолке на высоте в два с половиной человеческих роста зияла изрядная дыра с чуть мерцающим зелёным светом краями. Меч остался где-то там, наверху. Витт лишь крякнул от такого поворота дел и принялся оглядываться по сторонам.

Он оказался на нижнем ярусе пещеры. Стены, покрытые непонятным бледным налётом, не несли на себе следа обработки каким-либо орудием, да и пол был неровный. Может, хоть здесь не окажется потайных дверей, люков, пробитых черепов и летающих чудовищ?

Витт подобрал свалившийся вместе с ним молот, и пошёл вперёд. Вдруг очень захотелось есть, но припасы были утеряны безвозвратно. Сильно ныли мышцы, в глазах стоял туман, и воин чувствовал, что долго так идти не сможет. Требовался отдых.

Он шёл всё медленнее, внимательно оглядываясь по сторонам. Факел Йомта, который Витт засунул себе за пояс, выпал во время боя, свой же собственный он отбросил перед тем, как ринуться на чудовище. Теперь приходилось полагаться лишь на остроту своих глаз. Хорошо хоть, налёт на стенах слабо светился!

Воин чуть не прошёл мимо ниши в скале. Рядом с ней на камнях почти не было налёта, а внутри он отсутствовал полностью, и Витт заметил подходящее убежище не иначе, как чудом. Здесь, если прислониться к камню стены, можно с комфортом усесться и даже вытянуть ноги. Он будет полностью скрыт во тьме и снаружи его не заметят. Наверное.

Стараясь не думать о последствиях долгого сидения на холодных камнях, воин скрылся в нише. С тяжким вздохом он прислонился к стене и медленно съехал вниз, после чего вытянул ноги. Последнее, что он услышал, перед тем как погрузиться в сон, было звяканье о камень выпавшего из рук молота.

Если Виту что-то и снилось, то он этого не запомнил. Из сна его вырвал жуткий холод, который поднимался от самой задницы и уже подкрадывался к сердцу. Зарычав, Витт сделал попытку встать. Не получилось. Тело словно закоченело.

Прошептав пару самых мерзких ругательств, он попытался снова. На этот раз удалось шевельнуть правой рукой. Он принялся растирать ноги и спустя пару десятков ударов сердца, шатаясь, но сумел-таки подняться!

Буквально выпав из ниши, Витт принялся вращать руками, приседать, делать разминочные упражнения, да ложные выпады — всё, чтобы разогнать кровь по телу. Это принесло определённый результат и гибкость мышц почти вернулась, однако холод полностью так и не исчез. Воину показалось, что тот затаился где-то глубоко внутри, в костях, и напоследок тихо прошептал: «Я подожду…ещё встретимся…».

Витт резко мотнул головой, отгоняя плохие мысли, затем вернулся в нишу, поднял молот и продолжил свой путь. Он переходил из пещеры в пещеру, но все они были на одно «лицо». Те же камни и тот же белый налёт на стенах. Тоска… зато хоть без чудовищ, и на том спасибо.

За то время, пока он спал, мерзкая жижа, которой после боёв была заляпана вся его одежда, немного пообсохла, но воняла также отвратительно.

В животе громко заурчало, и Витт недовольно хмыкнул. Сколько он не ел уже, день или больше? Нет, ну в дальних рейдах приходилось без еды обходиться и по три-четыре дня, когда заканчивались припасы. Это терпимо. А вот с водой беда. Не слизывать же налёт со стен? Он вроде водянистый, но попробовав такое, можно потом кровью изойти. Изо всех отверстий.

От мрачных мыслей Витта отвлёк неясный шум. Воин замер, прислушиваясь.

«Вода! — понял он, — где-то впереди течёт вода!»

Витт ускорил шаг и внезапно вышел на берег подземной реки. Здесь уже не было светящегося налёта на стенах, но благодаря своей способности более-менее сносно видеть в темноте, он разглядел противоположный берег. До того можно было камнем докинуть! Ну, если сильно размахнуться. Очень сильно.

— От жажды я не умру, — констатировал Витт и пошёл искать место, где река будет поуже.

Он продвинулся примерно на сто шагов влево и упёрся в глухую стену, под которую ныряла река.

— Досадно, — пробормотал воин.

Вернувшись на исходную позицию, он прошёл сто шагов вправо — и противоположный берег вообще исчез из виду! То же самое ещё через сто шагов. И ещё. Берега не было видно.

— Пффф… — у Витта закончились ругательства, а повторяться не хотелось. — Ну, хоть искупаюсь. Если не сдохну.

Приободрив себя таким образом, он вернулся туда, где впервые вышел к реке. Зачерпнул воду и обмыл лицо.

— Ледяная, — констатировал Витт и вступил в воду.

Через пару шагов ему стало по пояс, а через пять — по шею. Потом пришлось бросить молот, ибо плыть с таким грузом стало не по силам даже ему. Хорошо хоть, течение было тут слабое!

Затаившийся в теле холод воспрянул с новыми силами и опять потянулся к сердцу.

— Врёшь, не возьмёшь, — прохрипел Витт, выгребая на одной лишь силе воли.

Крупные и очень зубастые рыбы, обитающие в тёмных глубинах подземной реки, хоть и были безглазыми, но учуяли Витта, стоило ему лишь сделать первый гребок. С трёх сторон к пловцу метнулись стремительные тени, но резко остановились буквально на расстоянии последнего броска от добычи.

То, что плыло по реке, отравляло её воды мерзкими пятнами серо-зелёной слизи, след от которой тянулся от самого места, где Витт впервые зашёл в реку. Запах растворённой в воде крови белого чудовища был настолько отвратителен, что речные хищники кинулись врассыпную. А Витт так и не узнал, что чудом спасся от неминуемой гибели.

Выбравшись на берег, он рухнул лицом вниз и пролежал так до тех пор, пока медленно не досчитал до двадцати. Затем заставил себя встать и огляделся. Буквально в десяти шагах высился…лес?

Витт закашлялся, протёр глаза и подошёл поближе. Действительно лес, только каменный. Вот стоит сосна, её ствол, ветви и каждая иголочка искусно сделаны из чёрного камня, а рядом с ней ель, берёза, дуб. Чего тут только не было! В обычном лесу все эти деревья вместе не встретишь. И вот что странно: все они были сделаны из чёрного камня, и лишь одна-единственная невысокая осина — из белого.

— О, мой герой! — раздался обольстительный голос, и из-за тонкого ствола осины вышла девушка: полногрудая, длинноногая и абсолютно голая, — как долго я ждала тебя!

— Н-не п-подходи! — клацая зубами от холода, крикнул Витт, с трудом отрывая взгляд от обнажённой груди. — К-кто ты?

— Я — дриада! Колдовством Тёмного Легата я была заточена в проклятом лесу этого подземелья, но ты убил всех чудовищ, и теперь я свободна! Разреши отблагодарить тебя…

Она сделала шаг навстречу и подняла руки, чтобы обнять Витта. В ответ воин ударил её ножом в подбородок, снизу вверх, так что лезвие рассекло подъязычную кость и вонзилось в нёбо. Выдернув нож, он с силой пнул её ногой в плоский живот. Дриаду отбросило от удара иизрядно приложило спиной об осину.

— У д-дриад нет р-рогов, дура, — Витт задумчиво поглядел на ветвистые рога девушки.

Она ещё была жива, извивалась и хрипела, но с такой раной не больно-то поколдуешь. Её тело начало изменяться, из пальцев проросли когти, цвет кожи с нежно зелёного сменился на грязно- серый. Витт не стал дожидаться конца трансформации, а подошел к ней и ударил ножом. Дважды. Под левую грудь и в живот.

От тела пахнуло жаром. Витт отскочил и с удовлетворением принялся наблюдать, как из нанесённых им ран пробились языки пламени. Спустя пару мгновений запылало всё тело, а от него занялась и каменная осина.

— Наконец-то п-погреюсь, — буркнул Витт.

Он подошёл как можно ближе к пламени. Горящее тело чудовища вместе с осиной изрядно пованивало, но они давали тепло! Именно то, что было нужно Витту, дабы не окоченеть от холода после ледяной реки.

Воин простоял так до тех пор, пока осина вместе с телом лжедриады не обратились в пепел. Он собрался уж было идти дальше, как вдруг над местом, где раньше высилось дерево, закружили белые искорки.

— Да чтоб вас всех, — тоскливо пробормотал Витт, сжимая рукоять ножа покрепче.

Между тем белых искорок становилось всё больше, и постепенно они начали собираться в туманную фигуру. Спустя пару мгновений уже можно было разглядеть, что это мужчина лет сорока пяти, одетый в белую мантию.

— Кто ты? — хорошо поставленным баритоном спросил он

— А ты?

Мужчина задумался. Витт тоже молчал и разглядывал духа. Чем-то тот был похож на служителя Ордена Белого Пламени или их теперь Братством называть стали? Витт точно не помнил.

— Я…зимарх Ордена Белого Пламени…и когда-то у меня был священный артефакт…Белая чаша, — медленно заговорил призрак. — Ведомый гордынею, я ничего не сказал братьям и сам вошёл в подземелье….

— Ну, а я вошёл не по своей воле. Мне приказали, — честно ответил Витт, прервав его речь, — и очень хочу свалить от…

— Чаша укрыла меня от взора тварей, населяющих подземелье! — зимарха словно прорвало, и он принялся говорить, совершенно не слушая Витта. — Я миновал коридор, летучего демона и прошёл по воде аки по суху. Но здесь, в каменном лесу…ведьма как-то разглядела меня…и я поддался плотскому искушению. Кстати, ГДЕ ОНА?!

Последний вопрос призрак проорал на две октавы выше. У Витта аж в левом ухе зазвенело.

— Не бойся. Мертва твоя ведьма. И демон мёртв, — успокоил его Витт. — Плотскому искушению поддался, говоришь, а что, рогов не заметил?

— Каких рогов? — на лице призрака возникло искреннее недоумение.

— Неважно, — махнул рукой Витт. — Что дальше произошло?

— Стоило мне заняться с ней любовными утехами, как я выпустил чашу из рук. Ведьма разорвала мне горло, тело скормила рыбам, а мой дух заточила в осину, — уныло ответил зимарх Ордена.

— Мда, не повезло тебе, — сочувственно сказал Витт. — А что стало со священной чашей? Вещь, кажется, полезная.

— Я не знаю… — совсем тихо ответил призрак.

Между тем его фигура засияла ещё ярче и начала медленно подниматься вверх.

— Мне пора. Белый Огонь призывает меня. Скоро я предстану перед Богами, — торжественно заявил зимарх.

— Эээ…погоди! — такой расклад Витта категорически не устраивал, — а мне-то что делать? Как выбраться из этого проклятого подземелья?!

— Подними свой нож клинком вверх.

Витт повиновался, тогда зимарх сложил ладони в форме чаши и что-то прошептал. Клинок ножа засиял снежно-белым светом.

— Да будет благословен твой клинок. Прощай, — сказав это, дух прошёл сквозь потолок пещеры и исчез.

На несколько мгновений Витт оторопел, а затем рассмеялся. До слёз. Наверное, это были нервы. Уж такого результата беседы с духом служителя Ордена он точно не ожидал.

Вдоволь отсмеявшись и утерев набежавшие слёзы, Витт пошёл через каменный лес, освещая себе путь ножом.

«Отлично поговорили, — зло думал он. — Уж помог, так помог! А ведь это аж целый зимарх был! Он по орденскому рангу вроде всего на две ступени ниже дитмарха стоит?»

Хвала старым богам, каменный лес быстро закончился, и Витт вышел к высеченному в скале проходу. Нож ярко светил, и воин хорошо разглядел уходящие вниз ступеньки.

—Ага, — сказал он сам себе. — Третий ярус, значит? Что ж, посмотрим.

Спуск занял ровно тридцать ступенек. Сойдя с каменной лестницы, Витт попал в очередной зал неопределённого размера, дальние стены и потолок которого терялись где-то во мраке.

Воин быстро двинулся вперёд. Его уже изрядно достало подземелье и твари, его населяющие. Хотелось, чтобы всё уже закончилось. Так или иначе.

— Дзззз… — откуда-то справа донеслось непонятное дребезжание.

Витт замер, обернувшись к источнику звука. И тут в круг света, отбрасываемого ножом, ступил натуральный мертвец. Человек, не орк. Жёлтый череп с горящими багровым огнём глазницами, разорванная кольчуга с выглядывающими из-под неё кусками рёбер, ржавые поножи — всё это определённо наводило на мысли о старой доброй некромантии.

Следом за собой мертвяк тащил ржавую секиру, лезвие которой, цепляясь за камни пола, издавало неприятный дребезжащий звук.

«Похоже, лимит удачи исчерпан. Или это старые боги меня ненавидят? — подумал Витт, уклоняясь от довольно бодрого замаха. — Интересно, что я им сделал плохого?»

Полоснув ножом в ответ, воин с изумлением обнаружил, что тот без труда отсек руку чудовищу. А ведь рубить зачарованную мёртвую плоть, да ещё и в доспехах, совсем непросто! Тем более охотничьим ножом.

«А может быть, не всё так плохо», — решил Витт.

Мертвяки сползались со всех сторон. Поначалу они двигались медленно, но стоило им оказаться в трёх-четырёх шагах от Витта, как они обретали быстроту почти как у живых. Воину приходилось чуть ли не ужом извиваться, чтобы не дать себя ранить! Нож не самое удобное оружие против меча или секиры, однако зачарованное лезвие весьма неплохо резало мёртвую плоть, так что отрубленные руки и головы быстро разлетались во все стороны.

Витт старался не стоять на месте, а кружил по всему залу, боясь, что его могут тупо задавить толпой. В горячке боя он не сразу заметил, как преступил черту, проведённую по камню пола и мерцающую рубиновым светом. Лишь когда мертвяки не полезли вслед за ним, воин понял, что ход боя изменился.

Отдышавшись, он обнаружил, что буквально в трёх шагах находится очередной проход в скале. Его края были выложены красными камнями, которые ало пульсировали во тьме так, словно билось гигантское сердце.

Оглянувшись на толпу мертвецов, которая всё увеличивалась, но черты на полу никто пока не переходил, Витт пожал плечами: «Чему быть, тому не миновать».

С этими словами он шагнул в проход и очутился в овальной комнате. Её стены также пульсировали багровым огнём, а прямо в центре над полом, невысоко, всего в паре локтей, парил чёрный меч. Единственное, что немного омрачило радость от обнаружения легендарного оружия, было то, что за спиной Витта обрушилась каменная плита, полностью перегородив проход, из которого он только что пришёл!

Другой бы на его месте со всех ног бросился к вожделенному сокровищу, но воин выставил впереди себя нож и начал медленно, очень медленно, по кругу обходить комнату. Он обошёл её трижды, каждый раз сужая круги, пока, наконец, не оказался на расстоянии вытянутой руки от меча.

Ничего не произошло. Не вылезли из скрытых люков убийцы, не вылетели из замаскированных в стенах отверстий дротики, не упали на голову остро заточенные клинья. Неужели здесь не было никаких ловушек?

Витт протянул руку к мечу. И в самый последний миг, почувствовав движение за спиной, резко отпрыгнул вбок и развернулся навстречу новой опасности.

В комнате стоял старик, по виду больше похожий на оживший скелет. Затянутое жёлтой кожей измождённое лицо, остроконечная треугольная шляпа и какой-то дурацкий халат до пят — так одевались маги лишь в самых дешёвых балладах. Да и откуда он вообще здесь взялся, когда вход (он же и выход) намертво перекрыт?!

В руках старик держал суковатую палку, из которой тут же пустил в Витта голубую молнию. Та, не долетев до груди порубежника буквально полпальца, рассыпалась облачком искр. Нож в руке воина заметно потеплел.

Витт рванулся вперед, ударил старика плечом и повалил, отбросив при этом волшебную палку подальше. Поднеся нож к горлу, воин угрожающе произнёс: «Если дёрнешься или попробуешь колдовать, то умрёшь. Быстро говори, кто ты?!»

У старика дёрнулся левый глаз.

— Ты не потомок Тёмного Легата! — потрясённо произнёс он.

— Да в гробу я видал всех легатов и их потомков! — Витт надавил на нож, и под лезвием выступила капелька чёрной крови. — Как выбраться из этого клятого подземелья?!!

— Я — хранитель меча! Лишь прямой потомок Легата сможет пройти все испытания и взять меч! А те жалкие неудачники, что каждый год гибнут в подземелье, лишь увеличивают силу клинка. Взяв меч, наследник Легата впустит в мир его сущность. Тут-то всему и наступит конец! — совершенно проигнорировав вопрос, напыщенно произнёс старик. — Я чую в тебе тьму, но в твоих жилах не течёт кровь Легата! Ты не должен быть здесь!

— Вот это поворот! — воскликнул Витт. — Если ты ещё не слышал, то белый демон размазан по полу, да и ведьма из каменного леса сгорела на работе. Так что быстро говори мне, как свалить отсюда!

— Да будь ты проклят, сволочь! — с чувством произнёс старик и резко дёрнул головой, фактически сам перерезав себе горло.

— Твою ж мать! — заорал Витт, когда его в очередной раз за это путешествие обрызгало кровью. — Ну что ты будешь делать?!

В отличие от ведьмы из каменного леса, тело старика не загорелось. Он просто истёк кровью и помер.

— Ладно, похрен! — мрачно произнёс Витт.

Он решительно направился к мечу и схватился за рукоять. Его ладонь тут же сковал лютый холод, и тогда воин приложил к запястью лезвие белого ножа. Холод слегка отступил, но стены комнаты зашатались и пошли трещинами.

— Легат! Белый Огонь! Старые Боги! Да хоть кто-нибудь! — воззвал Витт ко всем сразу. — Хватит надо мной издеваться! Если подземелье разрушится, то меч сгинет навеки! Вы этого хотите?

Разумеется, никто не ответил. Стены комнаты продолжали ходить ходуном. С потолка посыпались какие-то ошмётки.

Витт не был силён в магии. Но, как и все, знал, какое значение может иметь кровь. Подойдя к телу старого мага, он вымазал в его крови вначале чёрный клинок, а затем белое лезвие ножа. После этого он по начинающему содрогаться полу пробежал в центр комнаты. Там воин встал, поднял голову вверх и скрестил клинки.

Из перекрестия во все стороны ударили зелёные молнии. Они били снова и снова, образовав нечто вроде купола, в центре которого находился Витт. Потом у него внезапно засосало под ложечкой, алые стены провалились куда-то вниз, их сменили скалы, затем земля и корни — и вдруг на него пахнуло свежим воздухом! Тут воин потерял сознание.

Когда Витт открыл глаза, в степи была уже ночь. От ножа, благословлённого зимархом Ордена, осталась лишь рукоять, а лезвие меча легата слегка посветлело и покрылось чёрными рунами.

Приподнявшись, Витт огляделся. Он находился на расстоянии трёх полётов стрелы от арки, рядом с которой горел костерок и виднелись три знакомые фигурки.

— Ага, вот эти ребята, — произнёс Витт и сделал пару пробных взмахов мечом. Клинок оказался лёгким и сбалансированным идеально! А в ладони сидел как влитой. — Сейчас я им покажу особенную, уличную магию.

Воин направился к лагерю. Надо было отрубить кое-кому голову.

Луна, прячущаяся за облаками, давала совсем мало света, но это не стало большой помехой. Витт следовал на пламя костра, умудряясь при этом двигаться совершенно бесшумно!

«Служба в порубежной страже — это вам не хрен собачий!» — с некоторой нотой самодовольства подумал он.

Воин остановился в десяти шагах от бодрствующего имперского посланника. К счастью, это оказался не Гарт. С ним у Витта были особые счёты. Сейчас посланник напряжённо вглядывался в степь, может, почуял что-то?

«Вряд ли, — решил Вит. — Я ведь его со спины обошёл. И что дальше делать?»

Воин нахмурился. Старые ножны никак не подходили под новый меч, и весь путь он проделал, сжимая новоприобретённое оружие в руке. От клинка же больше не исходило никаких зловещих эманаций. Плохо это или хорошо, пока что было неясно.

Жаль, больше нет ножа! Тогда можно было бы аккуратно перерезать дозорному горло и тихо уложить на землю! Или по темечку рукоятью стукнуть! А вот с мечом такой фокус не удастся. В спину им бить тоже не стоит. Не потому, что некоторые (вот дураки!) считают это бесчестным, а потому, что тогда без шума обойтись никак не получится!

«М-да, придётся, видимо, руками поработать…» — наконец решил Витт и аккуратно положил меч на землю.

Лёгким стелящимся шагом он подкрался к дозорному. В последний миг тот вздрогнул и начал оборачиваться, но…недостаточно быстро. Хрустнули шейные позвонки, и Витт осторожно уложил мертвеца на пожухлую траву. Своим быстрым и точным движением порубежник свернул ему шею.

Гарт и второй посланник сладко посапывали, разлёгшись возле костра. Глядя на них, Витт невольно позавидовал: лежат тут себе в тепле и в чистой одежде, а он в измызганных лохмотьях по голой степи бегает!

«Скоро ваша жизнь изменится… — мстительно подумал порубежник. — И, определённо, не к лучшему».

Он извлёк нож из ножен, висящих на поясе мертвеца, и скривился. Оружие было плохо сбалансировано, да и ковка оставляла желать лучшего. Барахло, короче. Даже странно, что посланники Государя-Императора носят с собою такое говно.

«А вот знает ли наш монарх обо всём здесь происходящем? Что-то меня терзают смутные сомнения…»

Распластавшись в прыжке, он обрушился на спящего посланника, словно снежный барс на добычу. Витт ударил точно в сердце, в груди у жертвы что-то влажно хрустнуло, после чего посланец дёрнулся и захрипел.

Воин выдернул нож, проворачивая его в ране и бросился на начавшего просыпаться Гарта. Витт саданул его рукоятью в висок. Вполсилы, чтобы не убить, а лишь успокоить ненадолго.

Витт сделал глубокий вдох и огляделся. Посланник с пронзённым сердцем уже помер, другой со свёрнутой шеей тоже навряд ли теперь кого побеспокоит, да и Гарт ненадолго затих.

«Хорошая работа, — подумал он. — Наставники-командиры гордились бы мною. А ведь первый раз я чуть не обосрался от страха! А теперь…»

Витт сноровисто обыскал тела. Его добычей стали пара кошелей серебра, среднего качества мечи и метательные ножи, полотняная сума с сыром и хлебом, да наполовину пустая тыквенная бутыль с вином.

«Хорошо, — подумал он, — но мало…»

Воин с сомнением посмотрел на трупы, затем на свою грязную и разорванную в самых причудливых местах одежду.

«Да что за невезенье такое! — думал он, стягивая рубаху с посланника со сломанной шеей. — Она ведь на меня не налезет!»

Воин разорвал её на полосы и умело связал ими ещё не пришедшего в себя Гарта. Спеленал ему руки и ноги, не оставляя ни малейшего шанса на побег!

Затем Витт жадно набросился на еду. Он и не подозревал, как проголодался! Съев весь сыр и хлеб, он запил их тремя хорошими глотками вина и с некоторым трудом заставил себя остановиться.

«Хватит! Голова должна остаться ясной! И что там этот болван болтал про тьму во мне?…»

Витт покосился на всё ещё находящегося без сознания посланника, отошёл от него и поднял с земли меч Тёмного Легата.

«Постой-ка! Возле костра же ещё накидка шерстяная лежала! — только сейчас дошло до него. — Значит, на ней кто-то спал? А где он сейчас?»

Откуда-то сбоку с тихим свистом вылетел метательный нож. Витт в последний миг увернулся и замер в защитной стойке.

Из тьмы в озаряемый отблесками костра круг выступил вооружённый боевым молотом высокий седовласый и бородатый мужчина, телосложением под стать погибшему Тувру. Уже не молодой, лет пятидесяти, не меньше. Неизвестно что всё это время делавший в степи и только сейчас вернувшийся седой воин быстро оценил сложившуюся обстановку и атаковал Витта.

— Бздынь! — молот и Меч Тёмного столкнулись в сильнейшем ударе, который болью отозвался в правой руке Витта.

— Хрясь! — клюв молота разлетелся вихрем осколков.

Витт резко отпрыгнул назад, на лице же седого появилось выражение тупого недоумения.

— Постой! — примирительно сказал порубежник. — Я не хочу крови! Давай просто поговорим.

«Ну да, совсем… — ехидно подумал он, — совсем-совсем никакой крови. Расскажи про это бедолаге со свёрнутой шеей! Или другому, с разорванным сердцем…»

— Гррр… — невнятно зарычал седой, а его лицо начало наливаться красным. — ГРРР!!!

— Но, но! — строго сказал ему Витт. — Рычи, но не кусайся!

Изо рта воина обильно потекла розовая пена, затем он отбросил ставшую бесполезной рукоять молота и ринулся на Витта!

Со смачным хлюпаньем меч Тёмного вонзился в живот седому и с треском вышел из его спины. А тот даже в лице не изменился! Он схватил Витта за горло и сжал могучими руками, да с такой силой, что у воина аж в глазах потемнело! Бросив ставший бесполезным меч, Витт ухватил седого за поросшие белыми волосами запястья и, застонав от натуги, принялся отрывать руки от своей шеи.

«Мёртвая хватка… — подумал он… — как глупо…»

В глазах окончательно помутнело, и на какое-то мгновение Витт потерял сознание. Однако же почти сразу зрение вновь обрело былую остроту.

— Э? — только и смог вымолвить Витт, оглядываясь по сторонам.

Тела. Повсюду лежали тела. Утыканные стрелами, размозжённые булавами, израненные мечами, копьями и дротиками. Кого тут только не было! Легионеры, ополченцы, орки, горные келпи и ещё какие-то существа из малого народца.

— Это что, вообще, такое? — прошептал Витт. — Откуда?!

Он посмотрел на свои руки и…не увидел их! Ног, впрочем, не увидел тоже… Да вообще он словно бы бесплотным духом стал!

— Мама… — прошептал воин, — кажется, я умер?

— Не говорю ерунды! — раздался чей-то безжизненный голос. — Ты ещё жив. Пока что. Просто смотри. И запоминай….

— КТО ТЫ? — заорал Витт, лихорадочно вертя головой. Или чем он там сейчас мог вертеть? — Где ты? Покажись!

— Смотри… — с нажимом повторил голос.

По ратному полю пронёсся холодный порыв ветра, и куча трупов, наваленная неподалёку от Витта, шевельнулась. Между телами двух орков показалась рука, затем раздалось крепкое ругательство, и в щель промеж убитыми протиснулся воин-легионер. Да не простой! Аж целый легат. Если, конечно, Витт правильно вспомнил знаки различия.

Встав на ноги, легат ощупал свой правый бок и снова выругался. Витт прищурился. На небе уже зажглись первые звёзды, и в их мерцании он разглядел, что доспехи воина были все в крови, да и лицо изрядно испачкано, но чем-то оно ему показалось знакомым. Где-то он его, определённо, уже видел.

— Командир! — воскликнул кто-то за его спиной.

Буквально сквозь Витта, прямиком по трупам, прошёл светловолосый юноша. Кажется, это был декан, если верить знакам на его доспехах. — Вы живы! Мы боялись, что…

— Пустое, — отмахнулся легат. — Докладывай.

— Битва выиграна. Главные силы орков и их союзников разбиты!

— Наши потери?

— В строю осталось лишь три сотни пехотинцев, да сотня всадников. Ещё две сотни раненых.

— Сколько полегло орков?

— Не меньше пяти тысяч! — с гордостью произнёс декан. — Уцелели от силы сотня-полторы.

— А наше ополчение? — легат пристально посмотрел на него.

— Никого не осталось… — декан на мгновение отвёл взгляд. — Все полегли.

— Да смилуются над ними боги, — прошептал легат. — И над нами тоже.

«Лет тридцать на вид, а не слишком ли молод для легата? — между тем размышлял Витт. — Чёрные волосы, рост выше среднего…да кто же ты?»

— ЭЙ! — внезапно крикнул он. — СЛЫШИТЕ МЕНЯ?

Воины даже не вздрогнули. Декан подставил плечо легату, и они медленно пошли прочь, не обращая ни малейшего внимания на хлюпающие под ногами кровь, дерьмо и склизкие внутренности, выпавшие из разрезанных животов.

Спустя десяток ударов сердца воины почти скрылись в темноте.

— Пфф, — выдохнул Витт. — И что?

Ему никто не ответил. Пожав невидимыми плечами, он полетел или пошёл, ну, в общем, двинулся вслед за ними. Витт не заметил, как за его спиной слабо зашевелился орк, из окровавленной груди которого торчали два метательных дротика

«Что это за место чудное такое? — принялся размышлять порубежник. — За все мои двадцать восемь лет жизни нигде в Империи не было подобной битвы! Да многие уже и не помнят, как орки живые выглядят! А тут получается, целый легион в бою пал!»

— Болван! — злобно прошипел Витт. — Забыл уроки истории? Чему тебя, дурака, в родовом имении учили?!

«…через год после Великой Хвори, унёсший жизнь каждого третьего в крупных городах и каждого четвёртого в малых…. — в голове Витта зазвучал скрипучий голос мэтра Саггитариуса, который пытался вбить в десятилетнего лоботряса толику знаний. — …орки, оттеснённые империей людей к Туманным горам, решили, что у них появился шанс вернуть завоёванные людьми земли. Поэтому…»

Дальше в голове стояла сплошная муть, да и они, наконец, вышли к стоянке легиона и Витт переключил всё своё внимание на него.

Без какой-либо ограды, лагерь представлял собой довольно странное зрелище. Одни лишь длинные ряды шатров, да коновязь. Всё указывало на то, что стоянка была возведена на скорую руку. Видимо, легионеры не успели как следует обустроиться и были вынуждены вступить в битву.

Также Витт отметил, что на освещении здесь не экономили. Жаровни с огнём стояли почти на каждом перекрёстке.

Из двух самых больших шатров неслись стоны и крики, оттуда пахло дерьмом и кровью. Там как могли, заботились о раненых: перевязывали и зашивали тела, да отнимали изуродованные руки и ноги.

«А вот у меня сейчас и тела, в общем-то, нет, — мимоходом подумал Витт. — А звуки я слышу. И запахи ощущаю. Хм… забавно…»

Все встречные легионеры с почтением, но без подобострастия, здоровались с легатом. Похоже, что его здесь действительно любили и уважали.

Декан довёл командира до его шатра и буквально передал на руки молодой черноволосой девушке, невысокой, но с выдающейся грудью и бёдрами. Та что-то залопотала на непонятном Витту языке и принялась снимать с легата доспехи. Кстати говоря, довольно умело.

«Полевая жена? — подумал Витт. — А неплохо он устроился тут!»

Пока девушка раздевала легата, порубежник медленно прошёлся по шатру. Смотреть, в общем- то, было не на что: стойка для доспехов и оружия, какой-то сундук и стол с масляным светильником.

За его спиной раздались протяжные стоны. Витт обернулся и усмехнулся. Похоже, девушка нашла способ облегчить боль от сильного ушиба. У легата весь бок был синий!

«А ничего у неё жопа! — Витт с интересом посмотрел на оседлавшую легата черноволосую. — Толстовата немного, но всё равно хороша!»

«А если в ребре трещина? — внезапно подумал он. — Может, стоило к лекарю сходить для начала? А кстати, когда я в последний раз был с женщиной? И буду ли…»

От последней мысли Витт малость приуныл. Пребывание в роли бесплотного духа начинало ему надоедать.

— Если ты слышишь меня, то объясни! — произнёс он. — Кто ты и зачем я здесь?!

Никакого ответа, вот разве что…

— ОРКИ! — заорал ворвавшийся в шатёр декан и смущённо отвёл глаза. — ОРКИ ИДУТ!

Бумм! Легат невежливо спихнул с себя девушку, и её отбросило на земляной пол.

— Где они? Сколько их?! — отрывисто спросил воин, натягивая на себя доспехи.

— Мой командир…они… — декан на мгновение замялся… — они МЁРТВЫЕ!

— ЧЕГО?! — легат рявкнул так, что у Вита зазвенело в несуществующем ухе.

— Бхррр, — вместо ответа декан издал странный звук, а изо рта его хлынула кровь.

— УииИИИИИИ! — словно резаная свинья завизжала черноволосая девушка и попыталась залезть под стол.

Стены шатра обагрились кровью декана. Да его просто на части разорвало! Затем убивший легионера орк, с белыми глазами и без зрачков, ощерил жёлтые клыки и шагнул к легату, протягивая к нему окровавленные руки. В груди орка зияла глубокая рваная рана, похоже, что от копья. Сквозь неё виднелись куски рёбер, но судя по всему, ему это нисколько не мешало.

— УИИИ! — продолжала орать девушка, а из её глаз градом катились слёзы. — УИИИИИИ!

Надо отдать легату должное, он не растерялся. Подхватив со стойки меч, он отточенным движением рубанул орка по правой руке. Это был мастерский удар, хорошо поставленный и выверенный.

— Цванг! — клинок прорубил серо-зелёную кожу до кости и почему-то застрял в ней.

Не так-то просто оказалось перерубить мёртвую плоть!

«Учитель истории про это мне не рассказывал!» — отметил про себя Витт.

То ли страх подстегнул силы легата, то ли он сам по себе оказался далеко не слабым мужчиной, однако же он быстро отпустил рукоять меча и резво отпрыгнул, уходя от атаки мёртвого орка. Затем воин легко подхватил за ножки стол и выставил его вперед себя на манер щита. Светильник, естественно, упал и разбился. Часть горящего масла из него вылилась на бедро девушки.

— УИИИИАААА!

— Заткнись, дура! — рявкнул легат.

«А он, похоже, знает, как надо обращаться с женщинами!»

Шатёр был довольно просторным, так что легат сумел взять хороший разбег и смачно приложил орка столом! От удара того отбросило навзничь на землю, легат же бросился к рыдающей и абсолютной голой черноволосой, отвесил ей смачную пощёчину, схватил за руку и выволок из шатра, мимоходом подхватив с земли меч убитого декана. Слегка обалдевший от такого стремительного развития событий, Витт последовал за ними.

Снаружи творилось что-то невообразимое. Несколько шатров уже горели, парочка рухнула, и под ними кто-то глухо возился и грозно рычал. Лязгала сталь, и кричали умирающие. Десяток легионеров, стоя плечом к плечу, пытались отмахиваться от наседающих мёртвых орков короткими мечами. Получалось у них не очень.

Как показалось Витту, орки вторглись в лагерь сразу с нескольких направлений, что было весьма умно для мертвецов. Или ими управлял кто-то?

Сейчас же бой разбился на десяток мелких, хаотичных схваток и, похоже, что мертвецы одолевали.

Откуда-то сверху на девушку ринулась стремительная тень, повалила на землю и укусила в шею, оторвав при этом изрядный кусок плоти.

«Да это же дифк!»

Это была серокожая, вся в каких-то складках, абсолютно голая тварь ростом с пяти-шестилетнего ребёнка. Мотнув тыквообразный головой и оскалив рот, полный расположенных в три ряда острых как иглы зубов, дифк ещё дважды успел укусить девушку. Чудовище увернулась от первого удара, но со второй попытки легат таки снёс ему мечом голову. На этот раз клинок легко сокрушил кости, похоже, что дифк был вполне себе живым.

Истекающая кровью девушка издала полувздох-полувсхлип, по её телу пробежала дрожь, после чего глаза остекленели, и она замерла. Навсегда.

Витт вспомнил, как однажды ему пришлось биться на перевале сразу с тремя дифками. Это был один из самых трудных боёв в его жизни. Эти твари могли очень быстро передвигаться и лучшим средством борьбы с ними считались небольшие группы лучников, способных уничтожать чудовищ издали.

Из начавшего уже гореть шатра (наверное, его подпалил светильник с маслом) выбрался мёртвый орк. Левая половина его морды была прожжена до кости, но он не обращал на это ни малейшего внимания. Глухо зарычав, мертвец двинулся на легата.

Из тьмы, озаряемой всполохами пожаров, раздался стук копыт. Орк не успел сделать следующий шаг, и был втоптан в землю конями пяти всадников. Трое из них держали под уздцы свежих лошадей. Четвёртый всадник сжимал в руке аквилу — самую почитаемую святыню в легионе.

— Командир, — проорал знаменосец. — Их не остановить! Наши мечи и копья почти бесполезны! Нужно уходить!

— Гррр! — расправившись с последним из десятка легионеров, мертвецы двинулись к ним.

Один из всадников каким-то чудом умудрился метнуть в орков одновременно два дротика. Первый попал зелёнокожему в грудь, другой угодил идущему рядом мертвецу в голову. У этого орка подкосились ноги, и он рухнул мордой в землю. Другой же шёл с торчащем из груди дротиком как ни в чём не бывало!

«Познавательно, — подумал Витт. — В любой непонятной ситуации бей в голову!»

Легат зло выругался, бросил быстрый взгляд на тело девушки и резво вскочил в седло. Витт последовал его примеру и взобрался на другую свободную лошадь. Честно говоря, он сам не понял, как это у него получилось сделать без рук и без ног. Тем не менее, спустя один удар несуществующего сердца, он уже сидел на лошади, которую держал под уздцы один из всадников. Похоже, что та его даже не почуяла.

«А у невидимости и неосязаемости есть свои достоинства, — решил Витт. — Определённо, есть!»

Всадники ринулись сквозь озаряемый всполохами пожаров лагерь. И что это была за скачка! Из тьмы к ним тянули руки мертвецы, одного из конников сбил с седла неведомо откуда взявшийся дифк, и они свалились во тьму.

— Вперёд! — заорал легат, — не останавливаться!

И они поскакали дальше. Вот всадники пронеслись мимо двух мертвецов, с урчанием рвущих полуживого, истекающего кровью легионера, затем под копыта попал седобородый ветеран, застывший в смертельных объятиях с дифком. Мелькнул и исчез расписной шатёр, из которого доносился вой и отчаянные женские крики.

«Должно быть, это передвижной бордель? Жалко девчат…»

Они вылетели из объятого смертью лагеря и под светом звёзд, отчаянно понукая коней, помчались прочь.

«А ведь среди мертвецов не было ни одного легионера! — внезапно дошло до Витта. — Орки одни…»

Бешеная скачка продолжалась почти всю ночь! Но ближе к утру им пришлось-таки остановиться. Люди и животные устали, да и легат был бледный, как смерть, и временами потирал правый бок. Похоже, что скачка растрясла рану.

— Всё! — решительно сказал он. — Привал.

Легат кое-как слез с лошади и утёр ладонью покрытый холодным потом лоб.

«Так это же…Тёмный Легат! — Витт, наконец, вспомнил картинки, виденные им в древних свитках. — Точно, он!»

Внезапно легат зашатался и начал оседать на землю. Воины подхватили его в последний миг, затем свет перед глазами Витта померк.

— Э?! — закричал он, — что-то мне все эти шутки уже надоедать стали! Когда это всё закончится?!

Воин висел в где-то в абсолютной темноте. Он не видел ни неба, ни земли, да вообще ничего не видел! Мрак сплошной… А ведь у него всегда было отличное зрение, лучше, чем у большинства людей…

— Хоть глаза выколи… — вспомнил он древнюю поговорку. — Послушайте меня! Я не знаю, кто вы, боги, демоны, колдуны или феи, по чьей воле я очутился тут, но может всё-таки скажете, зачем я здесь?!

— Неужели ты не узнал меня? — раздался уже знакомый безжизненный голос.

— Узнал, конечно… — тихо прошептал Витт, — ты Тёмный Легат. Но зачем я тебе?

— Да…так меня стали называть…

В темноте повисло молчание. Витт, чувствуя, что находится в полной власти чуждой ему силы, прикусил язык, но легат что-то не спешил продолжать разговор.

«Может, не стоило трогать Меч Тёмного? — уныло подумал Витт. — Хотя…тогда бы я сгинул в том подземелье. Или бродил бы вместе с мертвяками…»

Витт попытался вспомнить всё, что ему было известно про Тёмного Легата из официальной истории. Вроде утверждалось, что он продал душу тёмным богам, погубил войско людей и чуть не уничтожил Империю. Был пленён паладинами Белого Пламени и сожжён.

«Хмм…а какое войско он погубил? Легион выиграл битву с орками, ну а то, что потом мертвяки из всех щелей полезли, так легат-то тут причём? — подумал Витт. — Что-то какая-то мутная история выходит…»

— А где мы вообще? — наконец спросил он.

— Это мои воспоминания. Ты видишь и слышишь то, что видел и слышал когда-то я.

— Хмм…а что же темно так? — поинтересовался Витт с некоторой долей ехидства.

— После долгой скачки я потерял сознание, — любезно пояснил легат. — Оказалось, что в ребре у меня трещина.

— А почему тогда… — начал было говорить Витт, но тут по глазам резанула вспышка белого света, и он моргнул.

«Моргать глазами, которых у тебя нет, — съехидничал внутренний голос. — Это даже круче, чем хлопок одной ладонью!»

Витт дёрнулся и вдруг обнаружил себя стоящим в довольно большой комнате. Из узких окон-бойниц на деревянный пол падали лучи солнца, кажется, уже была середина дня. На широкой кровати лежал легат и пялился в потолок. На правом боку воина Витт разглядел тугую повязку из серой ткани.

Внезапно легат посмотрел в сторону дубовых дверей. Заскрипела, отворяясь, правая створка, и в комнату вошли двое мужчин. Один тучный, с брюшком, весь в белом, наверняка какой-то иерарх из Ордена Белого Пламени. Второй был высокий и поджарый, лет сорока пяти, коротко стриженый и совсем седой. Судя по его холодным глазам, мечу и доспеху явно воин, причём не из рядовых.

— Как вы себя чувствуете, легат? Хорошо ли отдохнули? Не болят ли ваши рёбра? Мягка ли ваша пос…

— Хорошо. Всё хорошо, — легат прервал поток слов, льющийся из толстяка, словно из пробитого стрелой бурдюка с вином — Где мои люди?

— С ними всё в порядке, — в разговор вмешался коротко стриженый воин. — Расскажите нам, что произошло?

— С кем имею честь говорить? — глаза легата сузились. — Вы не представились.

— Ах! — толстяк всплеснул пухлыми руками, — право же, как неловко получилось. Я — Цвайниус, дитмарх Ордена Белого Пламени, а это командор Зиммель. Скажите, пожалуйста, что случилось с вашим легионом?

«Что за интриги тут плетутся? — подумал Витт. — Они же уже наверняка расспросили людей легата, и те всё им рассказали! Да и дитмарх этот какой-то…ммм…скользкий?»

Легат на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул, затем посмотрел прямо в лицо командору и принялся глухим голосом рассказывать. На дитмарха он при этом не глядел.

Рассказ вышел довольно интересным. Ну, по крайней мере, для Витта. Так он узнал, что битва закончилась фактически взаимным уничтожением двух войск. Только если орков и дифков выкосили почти всех, то в легионе выживших осталось больше. Так что формально победа была на стороне людей. Правда, потом началось нашествие мертвецов, и всё резко изменилось.

В голове Витта что-то щёлкнуло, и он вспомнил очередной фрагмент из произошедшей здесь около двухсот лет назад истории. Вроде бы до прихода Хвори, которая выкосила только людей, направление к Туманным Горам прикрывали три усиленных легиона, и в случае крайней необходимости достаточно быстро Государь-Император мог прислать ещё два. Хворь же всё изменила и значительно ослабила людские силы. Вот орки и прочие недобитки решили попробовать Империю на прочность.

Между тем легат закончил свой рассказ, и в комнате воцарилось молчание. На улице свиристела какая-то птица и слышалась далёкая ругань возчиков.

— Мертвые орки? Какая нелепость! — толстяк снова всплеснул руками. — Всем известно, что их шаманы никогда не владели некромантией!

— Вы называете меня лжецом? — ровным голосом спросил легат, при этом глаза его опасно сузились.

— Мы ничего не утверждаем, — вмешался в разговор командор. — Но согласитесь, история про мёртвых орков звучит очень…необычно.

— К чему вы клоните? — легат нахмурился.

— Мы послали разведчиков к лагерю, — невпопад ответил командор. — Cкоро они должны вернуться. А пока отдыхайте и набирайтесь сил. Вечером мы продолжим наш разговор.

Командор бросил быстрый взгляд на дитмарха, и они вдвоём вышли из комнаты. Даже не попрощались! Легат скривился, словно горькую редьку съел, и откинулся на подушку.

— Легион… — прошептал он, — все…мертвы!

С большим удивлением Витт увидел, как из правого глаза воина по небритой щеке скатилась слеза. Одна единственная. Похоже, что события последних дней изрядно выбили его из колеи.

— Легат? — тихо произнёс Витт. — Вы меня слышите?

Легат ничего не ответил. Он лишь молча лежал и пялился в потолок.

— Хм… — Витт подошёл к нему вплотную. — ЛЕГАТ!

Никакого ответа.

«Что-то не складывается у нас общение…» — подумал воин.

В дверь тихонько постучали, а затем, не дожидаясь ответа, в комнату вошла служанка. Женщина, как говорят, «в теле» с двумя арбузообразными грудями, с трудом сдерживаемыми платьем.

— Господин, извольте откушать, — она протянула легату гладкую, словно поверхность стола, доску. На ней стояла глиняная миска с каким-то варевом, похожим на луковый суп, деревянная ложка, кружка с шапкой пены и краюха ржаного хлеба.

«Сытненько, — подумал Витт. — А я вот есть не хочу. И спать не хочу. И даже сра…»

— Как звать-то тебя? — легат приподнялся и обратился к служанке.

— Господин! Мне запрещено отвечать на ваши вопросы, — тихо, но твёрдо ответила служанка. — Откушайте.

Легат хмыкнул, но ничего не сказал, а лишь споро заработал ложкой. В считанные мгновения тарелка опустела, затем воин выдул кружку пива и закусил всё остатками хлеба.

— Ступай себе уже! — велел он

Не сводя с него глаз, служанка попятилась и вышла из комнаты.

«Они тут что, все такие…странные?»

Легат сыто рыгнул и осторожно встал с кровати. Ощупал правый бок, удовлетворённо кивнул и пробурчал: «Если бы хотели, то давно бы уже убили!»

Затем он обеспокоенно посмотрел по сторонам, после чего встал на одно колено и с трудом достал из-под кровати нечто, напоминающее шлем легионера.

«Фу», — Витт отвернулся, но журчанье струи облегчающегося легата слышалось вполне отчётливо.

«Собственно говоря, отчего бы мне по этому замку не прогуляться?» — решил порубежник.

Сказано — сделано. Он подошёл к двери и…словно в невидимую стену упёрся. Дальше не пройти было никак, хоть тресни!

«Вот и прогулялся…» — уныло подумал Витт.

Он попробовал приблизиться к окну-бойнице, но на последнем шаге также упёрся в невидимую стену.

«Раз это воспоминания легата, то, видимо, не получится по ним бродить, куда я захочу, — вдруг дошло до него. — Обидно!»

Журчанье стихло, и Витт покосился на легата. Тот стоял босой и в одних штанах.

«Мда, в такой одежде он далеко не уйдёт, — желчно подумал порубежник. — Хитро придумано!»

Покончив с насущными делами, легат подошёл к бойнице и выглянул наружу. Только сейчас Витт заметил под его правой лопаткой старый шрам. Скорее всего, от удара копья. Да и на левом боку был тоже виден рубец.

«В немалых ты битвах поучаствовал… — с уважением подумал Витт. — Настоящий воин!»

Теперь, когда легат стоял возле окна-бойницы, Витт смог без труда подойти к другому окну и выглянуть наружу. Если судить по положению солнца, то было уже далеко за полдень. В лицо Витту ударил порыв свежего ветра. Как-никак осень уже…

Он поглядел вниз и обнаружил, что на дворцовой площади, огороженной высокой каменной стеной, кроме двух стражников никого нет. Ну, кроме статуи, конечно! И кустов каких-то. Витт прищурился и присмотрелся внимательно.

«Да это же Артемиус Первый! Государь-Император, который объединил разрозненные королевства людей в Империю и прогнал орков и других нелюдей с их исконных земель!»

— Хмм… — пробормотал Вит. — Статуя сделана из красного мрамора, и Государь-Император показан совсем молодой. Это ещё, наверное, до того, как он ввёл в употребление единую систему мер и весов? Тогда ему, кажется, уже лет тридцать было.

«Как всё-таки раньше неудобно жили. Одни длину в локтях меряли, другие в фитах, третьи…ммм…забыл уже, в чём. А вес? В каждом королевстве — своя мера! То ли дело сейчас — метры, килограммы и часы. И всё это благодаря Императору Артемиусу! И как он, вообще, до всего этого додумался?!»

Витт тряхнул головой, понимая, что его мысли понеслись куда-то не туда. Легат же отошёл от окна-бойницы и уселся на кровать.

«Статуя Государя-Императора из красного мрамора…хмм…а ведь их в те времена обычно из белого делали! — принялся размышлять Вит. — Да ещё и монарх молодой…кажется, мэтр Саггитариус рассказывал, что во всей Империи была только одна такая статуя. И в каком же городе?»

Витт громко выругался. Название города напрочь вылетело из головы.

«Что-то я подзабыл древнюю картографию!»

У него отчего-то закружилась голова, и он пошатнулся. В комнате вдруг резко потемнело, и выглянув из бойницы, Витт с удивлением обнаружил, что на небе уже зажглись звёзды.

«Снова игры разума? — тоскливо подумал он. — С легатом не соскучишься!»

Сам же легат продолжал сидеть на кровати и пялиться в одну и ту же точку в стене. Внезапно он насторожился.

Скрипнула дверь, и в комнату вошёл командор. В руках он держал плащ с капюшоном, рубаху и простые деревянные сандалии.

— Одевайтесь, — он протянул ворох одежды легату. — И прошу, не задавайте никаких вопросов! Не нужно, чтобы вас кто-то узнал. Слишком многие из нашего города сгинули в недавней битве. Не надо своим видом тревожить их родных и порождать всякие нелепые слухи!

Легат ничего не ответил, лишь усмехнулся и принялся одеваться. Затем он вопросительно посмотрел на Зиммеля. Тот, угадав его желание, лишь отрицательно покачал головой.

«Значит, оружия легату не отдадут, — понял Витт. — Занятно…»

Зиммель открыл дверь и приглашающе махнул легату. Проходи, мол!

«Доминус! — вдруг вспомнил Витт. — Легата зовут Доминус!»

Пока он силился припомнить ещё хоть что-нибудь полезное в данной ситуации, они прошли через освещённый факелами коридор, спустились по лестнице, пересекли зал, потом миновали ещё одну лестницу и вышли на дворцовую площадь.

То ли Зиммель специально так выбирал путь, на котором они практически не встречали людей, то ли дворец после Хвори изрядно опустел, но факт остаётся фактом, кроме стражников им навстречу попался лишь веснушчатый паренёк в поварском колпаке.

Они не стали проходить через центральный вход. Зиммель привёл легата к неприметной дверце, умело скрытой за несколькими кустами давно увядших роз. Открыв её ржавым ключом, командор шагнул в проход первым, и через пару ударов сердца вся их компания оказалась за стеной.

Дальше он повёл легата какими-то кружными путями, явно избегая широких и людных улиц. Дважды они проходили через узкие переулки, в которых отчётливо пахло дерьмом и мочой.

Витт как не силился, но так и не смог вспомнить название этого города. Здания здесь все были сплошь каменные, ни одного деревянного. Мостовая почти везде брусчатая. И что с того? Шныряющие по тёмным углам крысы тоже не добавляли этому месту узнавания.

До городской стены они добрались почти без происшествий. Один раз, правда, добропорядочная старуха-домохозяйка попыталась опорожнить на них со второго этажа содержимое ночного горшка. Но легат был начеку! Плавным движением он подхватил с брусчатки кусок какой-то деревяшки и метнул хамской бабе прямо в лоб.

Смачно треснуло, и старуху вместе с её горшком отбросило вглубь тёмной комнаты.

— Неплохо, — одобрительно сказал командор.

«Неплохо? Да, по-моему, вообще отлично!» — восторженно подумал Витт.

И опять Зиммель привёл их не к центральным вратам. Он кивнул стражнику, охраняющему вход в смотровую башню, и тот отошёл в сторону. Взяв факел, командор повёл их по винтовой лестнице на самый верх.

Поднявшись и выйдя на свежий воздух, Витт подивился толщине крепостной стены. Не меньше трёх метров! Такую так просто не пробьёшь. Но вот что странно, конкретно на этом участке не было ни одного стражника, хотя буквально в двадцати шагах их стоял целый десяток. Все они напряжённо вглядывались во тьму за стеной.

— Мы послали трёх разведчиков, — негромко сказал Зиммель. — Час назад вернулся только один. Ему откусили кусок ладони. Удивительно, и как он только кровью не истёк…

— И что же разведчик ВАМ рассказал? — поинтересовался легат.

— Диковинные вещи, — всё так же негромко проговорил командор. — И ужасные. К городу приближается орда мёртвых орков. Не меньше четырёх тысяч голов.

— Хрм! — легат издал странный звук. — Некромант поднял почти всех убитых нами! А люди…тоже идут с ними?

— Только орки, — Зиммель отрицательно покачал головой. — Людей нет.

«Значит, некромант может подымать только орков? — подумал Витт. — Странная какая-то избирательность…»

— Простые жители пока ничего не знают. Все думают, что легион проиграл битву, и на нас идут орки. Самые что ни есть обычные, — продолжил говорить Зиммель. — Разведчика и ваших легионеров мы…изолировали.

— Надеюсь, вы не нанесли моим людям никакого вреда, — ровным голосом проговорил легат. — ОЧЕНЬ на это надеюсь.

Пока они вели неспешную беседу, стало совсем темно, и на стенах зажгли факелы. В их колеблющемся свете стало видно, что легат слегка побледнел. Видимо, из-за прогулки по городу его ребро заныло с новой силою.

— Зачем вы привели меня сюда? — спросил, наконец, легат. — Не понимаю…

— До Хвори в нашем городе жило двенадцать тысяч человек. После неё осталось пять. Ну, а сейчас — чуть меньше четырёх… — медленно произнёс Зиммель. — Многих забрали на битву, с которой не вернулся никто, кроме вас.

— Я сделал всё, что было в моих силах! — гневно произнёс легат. — Или думаете, было бы лучше, если бы никто вас не предупредил?!

— Не гневайтесь, — вздохнул командор. — Я ни в чём вас не обвиняю.

— Тогда о чём вы тревожитесь? — фыркнул легат. — Городские стены крепки! Никаким мертвецам их не сломать!

— Город не готов к длительной осаде, — в голосе командора прозвучала тоска. — Сейчас дитмарх вместе с братьями из Ордена благословляют стрелы. Говорят, что белый огонь разит мёртвых наповал, но…

«Однозначно, разит! Уж я благословенным ножом этих тварей немало покрошил в подземелье!» — с весёлым удовлетворением подумал Витт.

— Но, что? — заинтересовался легат.

— Я не уверен в святости их молитв, — очень тихо произнёс командор. — Про дитмарха и его окружение ходят разные слухи…

Из башни на стену вышел совсем молодой парень, который, еле-еле удерживая, нёс шесть тугих колчанов, полных стрел. За ним проследовали ещё двое. Поздоровавшись с командором, они подошли к стоявшим неподалёку воинам.

— А вот и стрелы подоспели…благословенные, — с непонятной интонацией произнёс Зиммель.

«Хм…а почему они не горят белым пламенем? Даже не светятся, — озадаченно подумал Витт. — Мой нож вон сиял, да ещё как!»

— Шшшш…шшш…шшш… — из темноты раздался странный звук. Как будто морские волны накатывали на мелкую гальку.

— Огня! — гаркнул кто-то из стражи.

В воздух сразу же взвились с полсотни горящих стрел. Уже на излёте Витт увидел огромную массу мёртвых орков, стоящих вплотную друг к другу. Они медленно, но неотвратимо надвигались на крепостную стену.

«Но кто управляет ими? И где он?»

— У нас мало времени! Только здесь нас не смогут подслушать! — быстро зашептал командор. — Год назад, когда по всей Империи гуляла хворь, у дитмарха умерла жена и тяжело заболела дочь. Моя…шпионка видела, как служители Белого пламени выносили из катакомб что-то длинное и узкое, завёрнутое в ткань, расшитую орскими рунами.

— На тетиву! — снова cкомандовал кто-то из стражи. — Пускай!

В орду мёртвых орков полетели сотни стрел. Мертвецы наступали таким плотным строем, что ни одна не пролетела мимо! Только вот толку от залпа оказалось что-то маловато. Свалилась лишь дюжина орков, на которых не было шлемов и которым стрелы попали в голову.

— Уййяяяя! — в ужасе заорал кто-то из молодых стражников. — Да они же мёртвые там все! Братцы беж…хрммм…

Договорить предательскую фразу ему не дали. Кто-то из старших товарищей по-отечески зажал паникёру рот широкой мозолистой ладонью.

— Я не смог узнать больше, — прошептал Зиммель. — Вскоре моя шпионка отравилась грибами и померла…но что, если то было не копьё, а посох? Некромантский!

— Чушь какая-то! — решительно возразил ему легат. — Уж в чём орки знали толк, так это в посмертных проклятиях! Их катакомбы и некрополи пытались разорять кучу раз, и всегда это заканчивалось одинаково — смертью грабителей. Давно уже не осталось дураков, готовых лезть в орские подземелья!

«А ведь бывали случаи, когда проклятье переходило и на родственников грабителей могил, — вспомнил Витт. — Смерть от кровавого поноса… безумие от непрекращающейся головной боли…гниющие, вонючие язвы, покрывающие всё тело…половое бессилье…определённо, в оркские катакомбы полезет только безумец!»

Наблюдая за происходящим вокруг себя, Витт чувствовал себя очень странно. Давным-давно, когда ему было лет десять или чуть меньше, мама повела их вместе со старшим братом в театр. Там давали какую-то пьесу из жизни Артемиуса Первого. Сюжет Витт, разумеется, не запомнил, но яркие костюмы актёров, сама их речь и движения на сцене — всё это запало ему глубоко в душу.

Вот и сейчас он чувствовал себя почти как в том театре. Зрителем, только вот совершенно бесправным. Даже его хлопков или гневного свиста никто не услышит! Всё вокруг казалось красочным и интересным, но малопонятным, и было совсем не ясно, чем же это в конце концов закончится?

— Значит, дитмарх нашёл какой-то способ, — упорно гнул своё командор. — Так или иначе, его дочь чудесным образом выздоровела…

Между тем в орду наступающих мертвяков дважды выстрелили из расположенных на сторожевых башнях баллист, а затем орки подступили к стенам вплотную и, не обращая никакого внимания на падающие сверху стрелы, копья и камни, принялись карабкаться вверх.

— Проклятье! — заорал вдруг командор. — Да как так-то?

Первые полсотни мертвяков, пытающихся вскарабкаться на крепостные стены, благополучно обломали себе пальцы и рухнули под ноги оркам, наступающим за ними следом. Те встали на ещё подергивающиеся тела и снова попытались залезть на стену. Разумеется, упали, а на них тут же вскарабкались следующие.

Витт заметил, что, по меньшей мере, в двух местах возле стен начали громоздиться шевелящиеся кучи мертвецов. Они быстро росли вверх, так неужели и до края доберутся?!

— Масло! — заорали в темноте несколько голосов. — Несите чаны!

Истекая потом, мимо них прошли два дюжих воина. Они тащили здоровенный чан, доверху наполненный какой-то чёрной жижей.

— Великие шаманы орков никогда не занимались некромантией, — задумчиво проговорил легат, обращаясь к командору. — А вот целителями, говорят, они были хорошими. Уж не хочешь ли ты сказать, что дитмарх с недобитыми орками сговорился? А почему ты ничего Государю-Императору не доложил?

Мимо них пронесли ещё один чан.

— У меня не было никаких доказательств, — хмуро проговорил Зиммель. — Только моё слово, против слова дитмарха. А у Ордена довольно сильные позиции. Политика, знаешь ли…

«Ещё одно слово, введённое в наш язык Императором Артемиусом, — вспомнил Витт. — Политика, официальный, доктрина, реформа, радиус, сюрприз, аванпост, консенсус, перестройка, пауза, эффект, крафт …да уж, придумщиком Государь был изрядным!»

Пока он размышлял над вопросами языкознания, одна из куч мертвецов почти поднялась вровень со стеной. Именно на неё вывалили два чана с чёрным маслом и подпалили зажигательными стрелами!

Полыхнуло так, что Витт на мгновение ослеп, но проморгавшись, он увидел, что гора мертвецов горит весёлым пламенем, сами же орки не то чтобы стонут, но как-то странно кряхтят. Видать, не по нраву им горящее масло пришлось! Ещё через миг гора конвульсивно дёрнулась и начала осыпаться. Горящие мертвецы полетели вниз.

— Запад! — заорал кто-то. — Они прорвались на западе!

Да Витт и сам это видел. На вторую кучу мертвецов масла уже не хватило и в тот миг, когда рассыпалась первая, мертвецы со второй шагнули на стену.

— В щиты и копья! — громовым голосом приказал командор. — Сталкивайте их со стен! В ближний бой не вступать!

«Умно, — подумал Вит, наблюдая, как воины копьями толкают орков. — Очень умно»

Мертвецы полетели вниз. Чаще всего их сталкивали в сторону города, а поскольку высота стены была около двенадцати метров, то после падения, как правило, от орка отламывались либо руки, либо ноги и большой опасности он уже не представлял.

Иногда вниз вместе с орками летели неудачливые стражники. Некоторые мертвяки хватались за копья мёртвой хваткой и утягивали воинов с собой вниз.

«Отобьёмся!» — решил было Витт, видя, как щитоносцы теснят мертвяков с двух сторон.

— Оммммммнмммммммууу! — откуда-то из тьмы, куда не достигал свет факелов, раздался странный звук. Нечто среднее между ударом гонга и мычанием коровы. Необычное. Неземное.

Витт увидел, как зашатались воины, прижимая руки к ушам, ну а мертвяки, наоборот, словно духом воспряли и навалились на людей с утроенной яростью!

— Омммммнннмммуу!

На этот раз Витт заметил в темноте сиреневую вспышку. Она озарила невысокого орка в ритуальной одежде из перьев и черепов. В правой руке тот сжимал посох, сделанный из какого-то тёмного дерева и покрытого серебристыми рунами.

— Вот он! — вскрикнул командор. — Некром…

Что он говорил дальше, Витт не расслышал. Орда мертвецов, взбодрённая ударами магического посоха, перевалила стену ещё в двух местах.

— Отступаем! — командор приложил ладони к лицу и заорал что есть сил. — Первая сотня, сбор в Днищевом переулке. Вторая — отходят к Гнилому! Перегородить дорогу телегами! Там узко — отобьёмся!

— Ты! — он положил руку на плечо пробегавшего мимо воина со знаками десятника на доспехах, — Быстро в казарму! Резервной полусотне выступить и занять оборону на Трипольском переулке. Забаррикадироваться! Дункану передай, чтобы все МОИ шли к Белому. Всё понял?

Десятник кивнул.

— Выполнять!

Надо отдать городским стражникам должное, стену они покидали в спешке, но без паники. К тому же мертвецы, навалившись всей массой, начали толкаться и мешать друг другу. Как минимум, четверть из них свалилась на городскую мостовую, нанеся при этом себе серьёзные повреждения.

Легат и Зиммель спускались последними.

— Быстрее! Быстрее! — подгонял сам себя Зиммель, оглядываясь на напирающих мертвецов.

Легат же подобрал оброненный кем-то меч, примерился, хорошо ли сидит в руке? Зиммель бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал.

Сбежав по лестнице, они выскочили из башни. Со всех сторон доносились шорохи и хрипы. Это упавшие со стены и разбившиеся орки пытались подползти к живым.

— Идём к Храму Белого Огня! — велел командор. — Скорее!

— А что там, в этих переулках, куда ты велел отступать? — в спину ему крикнул легат.

— Самые узкие места в городе! Больше двух человек за раз не пройдут! — не оборачиваясь, ответил Зиммель. — Если там закрепиться, то можно будет перемолоть орду орков!

«Ага, — подумал Витт. — Если стражники раньше не закончатся! Идея, конечно, так себе…»

Земля под ногами внезапно дрогнула. Легат пошатнулся и едва не упал.

— Землетрясение?!

— Отродясь их здесь не бывало! — ответил Зиммель. — Это что-то другое…

Командор больше не избегал широких улиц и вёл их прямой дорогой. Впрочем, людей они не встретили. Лишь один раз заметили какого-то подозрительного вида оборванца, который приспустил портки и щедро орошал стену здания тугой струёй.

Остальные жители, видимо, спешно разбежались по домам, услышав крики бегущих стражников.

Легат уже стал задыхаться, когда Зиммель, наконец, вывел их на небольшую площадь. Здесь высилась башня из белого мрамора, на котором были выбиты причудливые руны.

— Белая Обитель, — прошептал Зиммель и сделал предостерегающий знак рукой.

«Да это же Танрис! — Витт, наконец, вспомнил название города из урока истории. — Именно там стояла рунная башня и статуя Императора из красного мрамора. Вот это да…»

На площади не горело ни одного факела. Единственным источником освещения была луна. В её серебристом свете казалось, что знаки, выбитые на башне, отливают зелёным.

— Командир? — Из тьмы им навстречу шагнула фигура. Мужчина среднего роста, с каким-то серым, незапоминающимся лицом. Следом за ним ступили ещё двое: здоровяк с двуручником и женщина лет тридцати, на бедрах которой весело не меньше десятка метательных кинжалов.

— Михей? — Зиммель приветственно кивнул. — Все здесь?

— Да. Легионеры тоже.

Из бокового переулка к ним подошли уже знакомые Витту по бегству из лагеря воины.

— Слушайте все! — начал говорить Зиммель, — пришла пора навестить дитмарха. Поговорим с ним! А любой, кто станет у нас на пути, умрёт! Вопросы?

— Эээ… — сказал один из легионеров, указывая куда-то рукой, — эээээ….

Через площадь ковылял мёртвый орк. Учитывая всё недавно случившееся, подобное зрелище уже не было чем-то из ряда вон выходящим, вот только доспехи на мертвяке оказались настолько ржавыми, что при каждом шаге с них труха сыпалась! Да и сам оживший орк выглядел подозрительно несвежим. Некогда зелёная кожа посерела и покрылась пятнами гнили, сквозь которые виднелись жёлтые кости. От шлема осталась лишь одна разорванная в трёх местах подкладка.

В правой руке орк держал ятаган с наполовину отломанным лезвием.

— Это что ещё за дерьмо? — хрипло произнёс легионер.

— Он не из орды, — уверенно сказал легат. — Слишком…старый!

— Катакомбы! — звонко произнесла женщина. — Он мог выбраться оттуда. Но как?!

— Проклятый некромант! — прошипел командор. — Да их таких там под землёй сотни. Если не тысячи!

Между тем в чёрных провалах глаз мертвеца загорелся красный огонь, он повернул голову и оскалился, показав весьма приличных размеров зубы. В лунном свете они казались неестественно белыми. Затем мертвец довольно бодро заковылял к ним.

— Вжух! — стоило ему приблизиться, как один из людей Зиммеля, здоровяк с двуручником, взмахнул мечом.

Замах оказался хорошим, да и под нужным углом нанесённым. По идее таким ударом можно было даже быку башку срубить, но вот ведь досада, двуручник прорезал орку шею только наполовину и благополучно в ней застрял.

— БРОСЬ! — страшным голосом вскрикнул Зиммель. — Глаза и макушка!

Здоровяк тут же шагнул вбок, освобождая место для манёвра. Сразу же в морду орку полетели два кинжала и вонзились точно в глазные впадины! Третий из людей Зиммеля ловко шагнул орку за спину и от души вломил ему рукоятью меча по макушке.

Мертвец рухнул на колени. Тут же ему в голову разом ударили легат и командор. Череп не выдержал и треснул, расплескав во все стороны зловонную жижу зелёного цвета. Орк дёрнулся и повалился набок.

— Готов! — метнувшая кинжалы женщина нагнулась. — Вот же ж мерзость!

Она осторожно двумя пальцами подняла своё оружие. Здоровяк же упёрся ногой в труп и с некоторой натугой, со смачным хрустом, извлёк двуручник из кости.

«Крепкая оказалась тварь, — уважительно подумал Витт, — весьма…»

— Там, где один, скоро будут сотни! — сказал командор. — Вперёд!

Они быстро и ни от кого не таясь пересекли площадь. Башню окружала каменная ограда высотой в два человеческих роста, а входные ворота, разумеется, были заперты. Изнутри. Охраны, однако, нигде видно не было.

Командор кивнул здоровяку. Тот прислонился к стене, а женщина ловко забралась ему на плечи. Он схватил её за лодыжки и приподнял, да так, что она сумела ухватиться за край ограды и подтянуться.

— Видишь чего? — негромко спросил её командор.

— Нет тут никого.

— Открой ворота. Да побыстрее!

Женщина подтянулась на сильных руках и влезла на ограду, а затем спрыгнула во внутренний двор. Через пару ударов сердца все услышали звук отодвигаемого засова. Массивные створки ворот медленно отворились.

Воины быстро зашли во двор. Здоровяк, замыкающий строй, не дожидаясь приказа, задвинул засов обратно.

«Логично, — подумал Витт. — Мало ли кто ещё сюда захочет залезть?»

— А что с дочерью дитмарха после Хвори стало? — внезапно спросил легат.

— С ней всё прекрасно… — задумчиво пробормотал командор. — Пару месяцев назад он нашёл для неё выгодную партию и выдал замуж. Сейчас она живёт на другом конце Империи.

В воздухе что-то свистнуло, и один из легионеров рухнул на колени, захлёбываясь кровью. Ему в горло попала стрела, выпушенная откуда-то с верхнего яруса Башни. Следующая стрела чиркнула здоровяка по щеке, оставив глубокую царапину.

— Ильма! — заорал командор. — Веди!

Женщина, словно разъярённая тигрица, бросилась вперёд. Следом за ней побежали все остальные. Все, кроме одного. Раненный легионер упал в лужу собственной крови и затих.

Они пересекли двор так быстро, что лучник успел ещё лишь один раз стрелу пустить! Но ни в кого не попал.

Ильма же привела их к глухой стене, а совсем не к центральному входу!

— Там всё равно будет заперто, — ответила женщина на никем не заданный вопрос и усмехнулась.

Она вонзила кинжал в щель между плитами и резко дёрнула вверх и зачем-то вбок. В стене что-то захрустело и, неведомо каким образом, появился проход.

— Мне о нём один…хм…друг рассказывал, — Ильма подмигнула легату.

Они ступили в освещённый настенными факелами коридор, который ровно через пять шагов резко повернул влево и вывел их в просторный зал.

«Вот так сюрприз!» — подумал Витт, глядя на стоящих полукругом братьев Ордена Белого Пламени.

Их было не меньше двух дюжин. Все, как на подбор, здоровенные мужики лет двадцати пяти-тридцати, в белых одеждах и с обнажёнными мечами.

— Дитмарх! — громко крикнул командор. — Где он?!

— Умрите, негодяи! — в ответ раздался нестройный хор голосов, и братья бросились в атаку.

Ильма успела метнуть два кинжала, и они нашли свои цели! А затем началась настоящая свалка.

Здоровяк напополам развалил одного, метко пнул в пах второго и толкнул могучим плечом третьего так, что тот на пол рухнул. Легионер Витта зарубил троих и упал на колени, получив удар в спину от четвёртого брата. Ильма двигалась между воинами легко, словно танцуя, и умело била в незащищённые шеи.

Легат Доминус и командор Зиммель сражались спиной к спине. Никто не смог прорваться через их оборону! Уже через дюжину ударов сердца вокруг них лежало никак не меньше семи трупов. В неверном свете факелов кровь на белых одеждах казалась чёрной…

Витт моргнул и, в который уже раз, удивился этому. Как вообще можно моргать, если у тебя тела нет? На несколько мгновений вокруг него всё почернело, а когда зрение вернулось, он обнаружил, что бой уже окончен.

Повсюду в зале лежали окровавленные тела. Некоторые с относительно небольшими ранами от кинжалов, а другие с выпушенными кишками и отрубленными конечностями.

«Вот это скотобойня…» — подумал Витт.

Только сейчас он заметил, что их отряд понёс потери. В живых осталось лишь четверо: легат, командор, Ильма и здоровяк с двуручником. Братья оказались довольно серьёзными противниками и задорого отдали свои жизни.

— Говоришь…друг тебе об этом проходе рассказывал? — прохрипел командор и повернулся к женщине. Всё его лицо было мокрым от пота. Бой дался ему нелегко.

— Кхрм… — командор вдруг закашлялся и, с невыразимым удивлением, посмотрел вниз. Из его живота торчал окровавленный наконечник стрелы.

Между тем неведомо откуда появившийся в дальнем конце зала лучник наложил на тетиву новую стрелу.

— Вуууааа! — Ильма взвыла, словно раненая волчица.

Она метнула кинжал, и что это был за бросок! В полумраке зала словно молния сверкнула. И лучник больше не успел ничего сделать!

Кинжал воткнулся ему прямо в грудь, чуть пониже ключицы, погрузившись по самую рукоятку. Воин выронил лук, его лицо побледнело и покрылось капельками пота. Он попытался вытащить кинжал, но подоспевшая Ильма умело ударила кулаком в подбрюшье. Лучник захрипел и упал на колени.

— Убейте…дитмарха! — еле слышно прошептал Зиммель легату. — Не дайте ему сбе…

Он не договорил и рухнул лицом вниз. В последний миг его подхватил здоровяк и аккуратно уложил на пол, на относительно свободное от трупов место.

— Поздно! — прохрипел легат, с жалостью глядя на Зиммеля. — Он мёртв…отмучился…

— Командор… — глухим голосом произнёс здоровяк. — Командор…

По его окровавленному грубому лицу покатилась слеза. Одна-единственная.

Между тем Ильма, ухватив лучника за оказавшиеся неожиданно длинными волосы, протащила его через весь зал прямо к ним. Даже своего кинжала из раны не вытащила! Воин истекал кровью, но был ещё жив. Ненадолго, конечно.

Женщина бросила быстрый взгляд на тело командора, затем на здоровяка и присела перед лучником на корточки.

— Говори правду, — совершенно спокойно произнесла она. — Где дитмарх? И помни, если соврёшь, то смерть твоя будет ужасна. Клянусь памятью командора!

Пленник скривился, но ничего не сказал. Тогда Ильма ухватилась за рукоятку и со смачным хрустом провернула кинжал в ране. Кровь из неё просто потоком хлынула!

— Ыыыуыыыыыы, — утробно застонал лучник. Из его карих глаз градом покатились слёзы.

— Ну перестань, ну что ты? — нежно произнесла Ильма. — Не надо плакать. Просто скажи, где дитмарх, и всё закончится…Или ты хочешь целую ночь мучиться?

В её голосе прозвучала поистине материнская забота.

«Страшная женщина, — подумал Витт. — Убийца…»

— Подземелье… — хрипло произнёс лучник. — Он…в подземелье.

— Западном или восточном? — деловито поинтересовалась Ильма. Она больше не стала дёргать кинжал, а лишь легонько стукнула по нему указательным пальцем.

— Зап….падном.

— А не врёшь? — прищурилась Ильма.

— Н. нет…

— Вот и славно! — она вырвала кинжал из раны и полоснула воина по горлу, да так ловко, что на неё ни капли не попало. Витт невольно залюбовался её движениями.

Ильма вытерла клинок об относительно чистый участок одежды лучника и убрала оружие в ножны.

—Идём! — она встала и посмотрела на оставшихся двух мужчин. — Я знаю, где это.

— Ты…завела нас…в засаду, — делая перерывы между словами, медленно проговорил здоровяк. — Совпадение?

— Не думаю! — вторил ему Доминус.

Выглядел Доминус неважно. Белое, словно яйцо пеликана, лицо, бисеринки пота на лбу и тяжелое дыхание…похоже, что недавний бой изрядно растревожил его рёбра!

— Не верите мне?! — прошипела Ильма, и её зелёные глаза гневно сузились. — Да знаете, на что мне пришлось пойти, чтобы сведения для командора собрать?! На какие унижения! Два месяца последних я ноги раздвигала перед всяким…

Дальше Ильма начала так ругаться, что Витт аж заслушался. Слова, что вылетали из её рта, заставили бы покраснеть даже капитана пиратской галеры. В сочетании же с пышной грудью эффект выходил просто потрясающим!

— Довольно… — устало сказал Доминус. — Я тебе поверил. Веди нас.

— Пхе! — Ильма прервалась на полуслове и вопросительно поглядела на здоровяка. А тот лишь могучими плечами пожал, делай мол, что хочешь.

Женщина фыркнула, повела плечом и двинулась к выходу из зала. Она аккуратно переступала через трупы, и только сейчас Витт обратил внимание, что задница у Ильмы ничего.

«Очень даже ничего, — подумал он. — Весьма».

Они прошли через коридор, спустились по лестнице и миновали с десяток комнат. Как ни странно, больше им по дороге никто не встретился, неужели все братья Ордена в бою полегли?! Хорошо бы…

Витт мысленно себя одёрнул. С чего это вдруг ему так переживать? Все эти события случились двести лет назад! Люди, которых он видит, давным-давно умерли и в прах рассыпались, за исключением, может быть, Тёмного Легата. Вот с ним пока непонятно, что…

«Собственно говоря, почему он Тёмный? Вроде бы плохого ничего не сделал, — подумал он. — Пока что…»

Всё, что видел Витт, разительно отличалось от рассказов учителей и того, что он читал в летописях. Не то, чтобы он так уж хорошо помнил всю эту историю, но про сегодняшние события он никогда не слышал раньше! В этом Витт был абсолютно уверен. И это было весьма странно. Неужели в летописях переврали всё? А зачем?

Между тем они подошли к массивной дубовой двери, обитой по краям железом.

— Заперто! — звонко воскликнула Ильма, толкнув её ладонью.

«Да неужели? — ехидно подумал Витт. — Как же так вышло?!»

Легат тяжело вздохнул и прислонился к стене. Выглядел он словно оживший мертвец. Недавний бой отнял у воина слишком много сил.

— Отойди! — здоровяк хрустнул шеей и, дождавшись, когда Ильма прижмётся к стене, разбежался и ударил плечом в дверь!

Что-то хрустнуло, то ли дерево, то ли кость. Воин выругался, отошёл на дюжину шагов и снова ринулся к двери!

Крак! По её поверхности прошла глубокая трещина, сверху и до самого пола.

— Ещё разок, — тихо прошептала Ильма. — Пожалуйста…

— Пфф…пфф…пфф… — тяжёло, словно раненый буйвол, задышал здоровяк. Он медленно отошёл от двери, а затем побежал к ней.

Бумм! Во все стороны полетели мелкие щепки. Дверь буквально разорвало на части, и здоровяк рухнул на пол. Проход был свободен.

Доминус и Ильма помогли воину подняться. Вид у того был ошалелый и слегка пришибленный.

— Ну, ты…силён, конечно! — с восхищением произнёс легат. — Я никогда таких людей не встречал. Медведь прямо!

— А? Чё? — буркнул здоровяк. — Да ладно!

— Заткнитесь оба! — прошипела Ильма и предостерегающе подняла руку. — Или не слышите?

«О чём это она?» — подумал Витт и вдруг…услышал!

Пение. Чей-то надтреснутый голос гнусаво тянул одну и туже тоскливую ноту. Вроде бы даже и без слов, но от такой музыки как-то разом стало неуютно, а тьма, скопившаяся в углах коридора, показалась какой-то не такой. Неправильной.

— Что это за дерьмо?! — прорычал здоровяк и дёрнул косматой головой, словно пёс, отряхивающийся после купания.

— Понятия не имею! — фыркнула Ильма. — Может, дитмарх обряд какой творит?

— Отставить разговоры! — приказал легат. — Вперёд.

Они двинулись по освещённому факелами коридору. Как ни странно, охраны здесь никакой не было. Неужели никого больше не осталось? Ну, кроме того, кто поёт, разумеется. Хотя какое это, в бездну, пение? Слушать вой кастрированного шелудивого пса и то, наверное, поприятней будет…

Их отряд миновал дюжину дверей и остановился возле нужной. Ошибиться было невозможно, так как из-под неё на пол падали отблески мерзкого зелёно-бурого света. Витту он показался чем-то похожим на трупные пятна.

— Оооооуууаааооо! — за дверью кто-то завыл ещё громче, затем пение стихло и перешло в какое-то невнятное шипение и бульканье.

—…ть! — выругался здоровяк и ударил в дверь ногой.

Удар вышел отменным. Витту показалось, что с потолка даже каменная крошка посыпалась!

— Надоело! — здоровяк ударил снова. — Это! — и ещё раз, — Дерьмо!

Крак! Дверь разлетелась в щепки. Одна из них поранила щёку Ильме, но женщина не обратила на это ни малейшего внимания. Разинув рты, все молча смотрели на происходящее.

«Ох…ё… — поразился Витт, — ну ничего ж себе!»

Их взору предстала небольшая, где-то десять на пять метров, комнатка. Факелы, её освещающие, почему-то горели необычным зелёным пламенем. А в центре, на полу, кровью была нарисована пентаграмма, внутри которой стоял…дитмарх?!

Витт настолько поразился увиденному, что сначала даже и не заметил стоящего рядом с колдовским кругом одноглазого горбуна, одетого в какой-то грязный и нелепый балахон. Горбун как раз деловито перерезал горло молодому мужчине, одетому в белые одежды братства. На полу в луже крови уже лежали двое убитых.

— Брось нож! — завизжала Ильма. — Не дёргайся! Замри!

— Цвайниус! — заорал легат. — Мерзкая ты сволочь, зачем оркам продался?!

— Не понимаю, о чём это ты… — равнодушно ответил дитмарх и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

— Выйди из круга, господин хороший, — прогудел здоровяк, — иначе мечом располовиню!

— Кабай! — внезапно завопил дитмарх. — КАБАЙ!

По глазам ударила ослепительно яркая вспышка, потом что-то затрещало, и Витт почувствовал, что летит куда-то вниз, а затем его объяла темнота.

Неизвестно, сколько времени он, а точнее легат (ведь это были его воспоминания!), провёл без сознания, однако постепенно тьма рассеялась, и Витт с удивлением обнаружил себя стоящим возле кучи наваленных друг на друга окровавленных тел. Легат, Ильма, горбун, трупы и здоровяк — все тут были. Все, кроме дитмарха. А вот куда он, интересно, подевался?

Витт посмотрел вверх и увидел в потолке изрядных размеров дыру с оплавленными краями. На довольно-таки приличной высоте, так что обратно выбраться никак не удастся.

— Охррршш, — закряхтел легат.

Ему «повезло» больше всех. Он оказался сверху пирамиды из тел. Скатившись с неё и больно ударившись локтем о камень пола, легат выругался и со стоном встал на ноги. Весь перемазанный в чужой крови, в разорванной в нескольких местах одежде, выглядел он ещё хуже, чем прежде!

— Доминус! — позвал его Витт. — Слышишь меня?!

Никакого ответа.

«Что ж, — разочарованно подумал Витт. — Рано или поздно это представление должно закончиться. А пока продолжаем смотреть…всё равно у меня нет другого выбора!»

Легат очумело огляделся по сторонам и осторожно толкнул рукой здоровяка. Воин заворчал и открыл один глаз. Тот был весь красный от лопнувших сосудов.

— Гррмм! — что-то невнятно произнёс здоровяк, затем дёрнулся и сполз с кучи тел на пол.

— Цел? — поинтересовался легат.

— Ильма! — здоровяк с кряхтением встал на ноги, затем столкнул чей-то труп, наклонился и тронул женщину за плечо.

Она ему не ответила. Женщина лежала лицом вниз, уткнувшись в плечо горбуна.

«Это же мы, то есть они, всем своим весом на него навалились! — подумал Витт. — Конец горбатому!»

— Ильма! Ох… — здоровяк перевернул женщину и застонал. В её животе торчал нож, всаженный по самую рукоятку. А крови-то было сколько…

— Ильма! — заорал воин, затем вырвал из раны нож и отбросил его в сторону. — ИЛЬМА!

—Аааааамммааа, — внезапно застонал горбун.

«Живучий какой! — удивился Витт, — Надо же! Правда, что-то нога его правая не в ту сторону вывернута, да и с рукой чего-то определённо не то…»

— Помог… — начал было говорить горбун.

Хрямс! Здоровяк cо всей своей медвежьей силой ударил его ногой прямо в лицо. Череп треснул, словно гнилой апельсин, и во все стороны полетели куски костей и чего-то водянисто-розового.

«Фу! Ну и мерзость!»

Здоровяк принялся с остервенением пинать мёртвое тело. Легат стоял молча и лишь косился на отброшенный в сторону нож. Тот мало того, что весь в крови вымазан был, так ещё и совсем неказистым оказался! Рукоять из пожелтевшей кости, да и клинок слишком узкий и ржавый местами. В общем, дрянь, а не оружие, если бы не одно но…по лезвию изредка пробегали искры алого пламени.

«А ножик-то зачарованный! — подумал Витт. — Как интересно…»

Легат тяжело вздохнул, шагнул к ножу и поднял оружие. Внимательно его осмотрел, пожал плечами и вытер лезвие об не самый грязный участок одежды ближайшего трупа. Затем Доминус тщательно обследовал пол, но своего меча так и не обнаружил. Легат выругался и дотронулся до плеча здоровяка.

— Ильма мертва! — жестко сказал он. — Все мертвы! Остались только мы вдвоём. Хватит уже труп пинать!

Здоровяк даже ухом не повёл. Он всё бил и бил по телу горбуна, которое, в общем-то, уже ничем не напоминало человеческие останки, а превратилось в груду требухи и костей.

Легат поморщился. Кровавые капли и ошмётки плоти, разлетающиеся от ударов во все стороны, определённо не добавляли ему хорошего настроения.

Доминус в очередной раз тяжело вздохнул, обошёл вошедшего в раж воина и залепил ему смачную пощёчину.

От сильного удара у здоровяка аж зубы лязгнули! Голова мотнулась в сторону, и воин свирепо уставился на легата.

— Нечего на меня пялиться! — зло прошипел Доминус. — Довольно! Государь-Император должен узнать обо всём, что здесь произошло! Все крупные города Империи стоят на некрополях орков! Ты вообще понимаешь, что случится, если некромант подымет их ВСЕХ?!

Здоровяк тяжело дышал и неотрывно глядел на легата. В бледном свете, исходящем от рун, густой вязью покрывающих стены, его лицо казалось неестественно белым, словно покрытый кровавыми пятнами снег.

«А ведь это оркские руны! — внезапно дошло до Витта. — Выходит, что мы провалились в ИХ подземелье? Нехорошо…очень нехорошо…»

Отвлёкшись на свои мысли, он не услышал последнюю фразу легата. Но, видимо, Доминус сказал что-то довольно смачное, из-за чего лицо здоровяка пошло красными полосами, и он сжал огромные кулаки, свирепо глядя на воина. Впрочем, через пару ударов сердца здоровяк тяжело вздохнул и опустил голову.

—Идём! — глухо сказал легат. — Надо выбираться отсюда.

И они пошли…

«Скоро рассвет, выхода нет, ключ поверни и полетели… — Витту некстати вспомнились слова из одной очень древней песни. Вроде бы её придумал сам Государь-Император Артемиус Первый. Правда, конец там был совсем печальный…»

Первым двигался здоровяк. С момента гибели Ильмы он не сказал легату ни слова. Дороги, разумеется, никто из них не знал, так что шли наобум. Хорошо, что руны на стенах слабо горели, хоть как-то разгоняя тьму!

«А вот, интересно, они всегда светятся…или же их что-то пробудило? Какое-то колдовство…хмм…и, кажется, я даже догадываюсь какое!»

Витт покосился на легата. Тот вроде бы даже порозовел немного. Или это от зачарованного ножа красные отблески на лицо падали?

«Пещера…нож…ведь всё это уже было со мной… — в голову Витта пришла неожиданная мысль. — Не совсем так, конечно, но сходство определённое имеется. В странные игры со мной старые боги играют! Или не боги…»

Он снова отвлёкся на свои мысли и не уследил, как из бокового прохода на здоровяка абсолютно бесшумно навалился мёртвый орк, как две капли воды похожий на того, которого они упокоили на площади перед Башней.

Мертвец ухватил воина за плечо с такой силой, что Витту послышался хруст костей! Здоровяк, видимо, ещё до конца отошедший от смерти Ильмы, отчего-то замешкался, зато легат среагировал мгновенно.

Доминус полоснул ножом мертвеца по руке и, о чудо, лезвие с лёгкостью прошло сквозь кость, словно через масло топлёное! Легат, не ожидавший такого, пошатнулся и едва не упал, но в последний миг удержался-таки и уколол орка под подбородок!

«Отличный удар!» — мысленно похвалил его Витт, вспомнив свою схватку с лжедриадой.

Красное пламя в глазах мертвеца погасло, и спустя миг он осыпался грудой костей прямо под ноги воинам.

Внезапно коридор заполнился множеством шорохов и каким-то странным шипением.

— Да их тут тьма! — легат прищурился, вглядываясь в дальний конец туннеля. — БЕЖИМ!

Доминус толкнул здоровяка в спину и тот, даже не оглянувшись, побежал, не разбирая дороги. Легат же не отставал от него ни на шаг.

«Тоже не очень понятно, — думал Витт. — Если это воспоминания легата, то почему я вижу всё происходящее не его глазами, а словно бы со стороны? Сплошные вопросы…»

Между тем свод подземелья, который раньше находился на высоте по меньшей мере десяти метров, постепенно понижался. Вначале почти незаметно, но затем всё сильнее и сильнее. И вот, спустя сотню шагов, до него уже можно было рукой достать! Если подпрыгнуть, конечно…

Шварх! Легата с ног до головы обрызгало кровью. На том месте, куда мгновение назад ступил бегущий перед ним здоровяк, взвились клочья розового тумана. А от самого воина даже костей и ошмётков одежды не осталось!

— Ыхр! — Доминус издал странный звук, нечто среднее между хрюканьем и рычаньем. Он замер и принялся настороженно вглядываться вперёд.

«Невероятно… — поражённо подумал Витт, — столько людей уже погибло… и ради чего?»

Между тем легат смачно выругался, затем обернулся и поглядел назад. На его окровавленном лице Витт ясно разглядел сомнение. Да оно и понятно, ведь коридор, по которому они сюда прибежали, был прямой как стрела, ни одного бокового ответвления… Если сейчас обратно возвращаться, то это прямо в лапы мёртвым оркам попасть!

«Нуу…нож, вроде, хороший… — подумал он. — Может и удастся отбиться…а может и нет…»

Легат тряхнул головой и стиснул зубы. Видимо принял какое-то решение.

Доминус прикрыл глаза ладонью левой руки, а правую, в которой был нож, начал медленно, очень медленно поднимать в направлении красного тумана…вспышка!

На несколько мгновений Витт ослеп, а затем перед глазами поплыли разноцветные круги. Впрочем, зрение вернулось довольно быстро, и он разглядел, что красного тумана больше нет, а весь пол на пару шагов вокруг словно пылью рубинового цвета присыпан!

—Хмм… — легат осторожно потыкал алым лезвием ножа воздух перед собой, — хмм…и что теперь?

Ничего не произошло. Может, ловушка уже обезврежена? Как проверить?

— Грррымм! — откуда-то издалека донеслось грозное и одновременно голодное рычанье. Очень ГОЛОДНОЕ.

— Плевать! — легат нервно дёрнул шеей и двинулся вперёд.

Шажок. Остановка. Потом ещё один. И снова остановка.

Ничего не произошло. Доминуса не испепелило, не развеяло и не разорвало. Похоже, зачарованный нож обезвредил ловушку.

— Хвала Пламени! — выдохнул Доминус и ускорил шаги.

«А ножик-то действительно отменный! — решил Витт. — Не хуже того, что был у меня в подземелье…эххх…»

Витт погрустнел, вспоминая погибших Тувра и Йомта. Отличные были воины! И как с ними обошлась судьба? Чем они перед ней провинились?

Между тем легат довольно бодро шагал вперёд и даже руку к боку не прижимал. Похоже, что зачарованный клинок действительно придал ему сил. Только вот какой ценой?

«Им резали горло пленникам и творили тёмные обряды… — подумал Витт. — А что такое оружие может сделать с обычным человеком, пусть даже он легат и умелый воин?»

—..ть! — выругался легат, прервав ход его мыслей. — А это что за дерьмо?!

Доминус упёрся в сплошную стену. Дальше хода не было. Воин растерянно оглянулся по сторонам, а по его виску скатилась капелька пота.

— Да чтоб вас всех! — взвыл легат и в гневе ударил по преграде рукояткой ножа.

С неприятным хлюпаньем рука погрузилась в каменную стену по самый локоть.

— Ай! — как девчонка взвизгнул легат и с чавкающим звуком выдернул руку обратно.

Он отпрыгнул назад и поражённо уставился на неё. Пятна чужой крови, грязь под ногтями и царапины, в общем, ничего нового на руке не появилось.

Легат тяжело выдохнул, после чего прикоснулся к боковой стене коридора кончиком ножа и…ничего не произошло! Затем Доминус от души врезал по стене рукоятью, хрюкнул от боли в пальцах, но всё равно ничего не случилось.

— Забавно… — пробормотал легат.

Он проделал тот же порядок действий над другой стеной. Результат оказался тем же, то есть совершенно никаким!

— Грымм! — из глубин подземелья снова донеслось рычанье, но уже ближе. Гораздо ближе.

Легат передёрнулся, и шагнул к стене, перегораживающий туннель. На вид же камень сплошной!

Доминус осторожно коснулся его мизинцем левой руки, затем надавил. Вопреки ожиданиям, палец вглубь не погрузился.

«Попробуй другой рукой! — мысленно посоветовал ему Витт. — Той, что с ножом».

Впрочем, легат и без подсказки (которую он, разумеется, не услышал) до этого додумался. Он протянул руку с ножом вперёд, и она медленно погрузилась в стену.

— Морок какой-то… — буркнул Доминус. — Чары…

Он резко вздохнул и рванулся вперёд всем телом. И тут началось что-то невообразимое! Свет перед глазами Витта померк, закружилась несуществующая голова и отчего-то затошнило. Но внезапно всё это прошло, и он увидел «выпавшего» с другой стороны стены легата.

Тот шатался, словно пьяный, из правой ноздри капала кровь, под глазами легли глубокие тени, а скулы на лице заострились. Прохождение через волшебную преграду явно не добавило ему здоровья, даже зачарованный нож особо не помог!

Бамм! — на макушку легату свалился конец толстой верёвки.

— Хватайся! — откуда-то сверху раздался чей-то дребезжащий голос. — Хватайся!

Легат медленно поднял голову и посмотрел наверх налитыми кровью глазами. Протянул руку и ухватился за конец. Это было последнее, что увидел Витт, затем всё погрузилось во тьму…

Он сидел…стоял…висел…или парил? Даже и не поймёшь сразу! Витт находился в каком-то тёмном месте, но точно не в подземелье!

«Я мыслю, следовательно, существую», — вспомнил он одну из мудрых фраз Государя-Императора Артемиуса Первого.

Помимо внедрения метрической системы, создания легионов и проведения государственной реформы, Император оставил в наследие потомкам массу высказываний практически на любой случай жизни. Вот сейчас, например, его фраза пришлась как нельзя кстати. Только вот толку от этого не было никакого!

Витт сделал попытку пошевелиться, но ничего не произошло. Или произошло? В этом месте было не понятно, где верх, где низ, а из-за темноты было совершенно неясно, получилось ли движение.

«Кажется, легат опять без сознания лежит… — дошло вдруг до Витта. — Поэтому не помнит ничего! Ну и я, соответственно, ничего не вижу…Единственное, что радует, похоже, всё к концу идёт…»

Внезапно по глазам ударила ярко-алая вспышка. Витт на пару мгновений ослеп, а когда зрение вернулось, он осознал, что стоит на деревянном полу посредине небольшой комнатки. Её с трудом освещали две свечи, стоящие на грубо сколоченном столе.

В их неверном колеблющемся свете Витт рассмотрел лежащего на брошенной на пол шкуре легата. Абсолютно обнажённого и, что удивительно, чистого! А на боку у Доминуса даже синяка не было…да вообще ни одной раны или царапины не осталось!

«Кто-то его вымыл? Ну, допустим…а раны все куда делись?» — озадаченно подумал Витт.

Словно почувствовав его взгляд, легат открыл глаза, затем рывком поднялся, пощупал бок, после чего с недоумением уставился на свои руки.

— Что за колдовство такое? — недоумённо произнёс Доминус. — ЕСТЬ ЗДЕСЬ КТО?

— Чего орёшь так?! — скрипнула дверь, и в комнату шагнула женщина, одетая в широкую пятнистую юбку и блузу с воротом.

«Цыганка! — подумал Витт, глядя в смуглое, морщинистое лицо женщины. — Надо же…»

Позвякивая висевшим на шее монистом, она подошла к легату и швырнула ему какую-то тряпку.

— На вот, срам прикрой! — властно сказала женщина.

— Спасибо, — буркнул легат. — Хозяйка, кто ты? Где я? Как сюда попал?

— Я? — женщина усмехнулась, — Зовут меня Фадира. Цыганка я. Ну и ведьма, конечно. А во..

— Сколько я здесь уже? — перебил её легат.

— Два дня, — глаза цыганки сузились. — А теперь рассказывай, как ты в подземелье попал и все ловушки прошёл!

— Да как ты сме… — гневно сказал легат и осёкся. Глаза Фадиры отчётливо налились чернотой, но через пару ударов сердца снова стали серыми.

Доминус шумно вздохнул и прикрыл глаза. Затем выдохнул сквозь зубы и принялся медленно говорить. Легат рассказал ей всё, начиная с битвы с ордой орков и заканчивая прохождением подземелья.

Цыганка внимательно слушала и не перебивала. По её смуглому лицу сложно было сказать, какое впечатление на неё произвёл рассказ воина. Однако Витт заметил, что, услышав про Кабая, она поджала губы.

«Кабай…Кабай… — принялся вспоминать он рассказы мэтра Саггитариуса, — это же сказка старая! Да и ересь к тому же…»

Между тем Доминус закончил свой рассказ. Говорил он долго и под конец даже слегка охрип.

— Шела! — негромко позвала Фадира.

Дверь отворилась, и в комнату вошла черноволосая девочка лет двенадцати. Она бросила быстрый взгляд на легата, потупилась и поставила на стол кувшин.

— Ступай.

Девочка исчезла, не произнеся ни слова.

— Молоко это, козье, — Фадира протянула кувшин легату. — Пей.

Доминус жадно припал к кувшину. Рассказ явно утомил его, и теперь требовалось восстановить силы.

— Знаешь ли ты сказание о Кабае? — вкрадчиво спросила Фадира.

— Сказка! — фыркнул легат, оторвавшись от кувшина. — Проклятое дитя двух рас, плод запретной любви…чушь всё это! Все знают, что у орков и людей не может быть потомства.

— Это тебе те, кто Белому Пламени поклоняются, рассказывали? — криво усмехнулась ведьма.

Легат допил молоко и отёр губы ладонью.

— Спасибо, — глухо сказал он.

— Кабай — это не сказка…и не ересь… — медленно произнесла ведьма, — чего бы там не вякали церковники. Никто точно не знает, как он появился на свет, получеловек, полуорк, но он одинаково ненавидит обе расы, а поступки его понять никому не дано!

«Как она, однако, грамотно говорит, — поразился Витт. — Интересно, все цыганские ведьмы такие?»

— Ты прошёл по оркскому подземелью. И миновал все ловушки… — цыганка внезапно сменила тему. — Даже преграду, моей бабкой воздвигнутую! А всё это благодаря ножу, который тебе достался.

— Мои раны…они не болят больше! — также невпопад ответил легат.

— Пустое это. Трещина в ребре, да пара царапин…пфф… — фыркнула ведьма. — Можешь не благодарить.

— Что сейчас творится в городе? И где я? — снова попытался выяснить легат.

Вместо ответа цыганка громко щелкнула пальцами. Спустя пару ударов сердца, в комнату неслышно вошла её внучка, держащая в руках какую-то круглую штуку, прикрытую куском плотной чёрной ткани.

— Смотри… — тихо прошептала ведьма, — смотри…

Как оказалась, девчонка принесла с собой хрустальный шар. Она положила его на стол, и легат тут же уставился в колдовскую вещь, словно никогда в жизни ничего подобного не видел.

Внутри шара появилась серая точка, потом ещё одна и ещё… Очень скоро там кружился серый вихрь, словно метель, но внезапно всё исчезло, и город стал будто с высоты птичьего полёта виден!

Трупы…повсюду лежали трупы. Молодые и старики, женщины и дети, воины и простые горожане. Между телами бродили жирные, отожравшиеся собаки, да сыто каркали вороны.

Витта было не удивить смертью и кровью, но сейчас даже он ощутил в себе страстное желание никогда не видеть ничего подобного. Уж слишком много убитых там было!

Также по улицам бродили толпы мёртвых орков. Причём смешанного состава, как «свеженькие», явно поднятые после недавней битвы, так и полусгнившие и частично скелетированные, в ржавых от времени доспехах. Наверняка это те, кто из подземелий да катакомб выбрались! На взгляд Витта, таких было не меньше трети от всей заполонившей город орды.

Внезапно вид в глубине шара начал быстро меняться. Неведомая птица, через глаза которой они смотрели на город, полетела прочь и пронеслась над городской стеной. Буквально в двух полётах стрелы от неё Витт с удивлением разглядел шатёр, расписанный оркскими рунами. Вокруг него стоял с десяток вполне себе живых орков. Высокие, все покрытые старыми шрамами, на вид явно ветераны! Ну и мертвяков возле шатра было немало. Сотни три, не меньше!

Вдруг внутри шара что-то дзинькнуло, и видение исчезло. Шар снова стал прозрачным.

— Дальше никак нельзя! — сказала Фадира, почувствовав на себе вопросительный взгляд легата. — Иначе их шаман почует неладное!

— Город пал… — потрясённо прошептал легат. — Так быстро…

— Не время горевать! — жестко сказала Фадира. — Ты должен убить шамана орков и разломать его посох!

Легат аж хрюкнул от удивления.

— А может, мне ещё Луну с неба достать? — вкрадчиво сказал воин. — Город заполонили мертвецы. Через них даже с ножом зачарованным не пробраться. Кстати, а где он?

— Среди Великих шаманов орков никогда не было некромантов…только целители… — проигнорировав его слова, медленно проговорила ведьма. — А чтобы посох исцеления в некромантский превратить…такое ни оркам, ни людям неподвластно. Кабай это!

— Но зачем? — легат нахмурился.

— Его пути неисповедимы, — Фадира развела руками. — Никто из смертных никогда не поймёт смысл его поступков!

«Ведьма говорит так, словно Имперский университет закончила! Он вроде был создан лет за пятьдесят до битвы с орками? — подумал Витт. — А может быть, и правда закончила… Хотя туда, кажется, цыган тогда не брали. Или брали уже? Надо было мне в детстве, конечно, историю лучше учить…»

— Последний из Великих шаманов орков погиб в битве лет сто назад, — заметил Доминус. — С тех пор о них никто ничего не слышал. Тогда кто сейчас управляется с посохом?

— Не знаю. Не важно. Не путай меня, — ведьма взмахнула рукой, словно отгоняя невидимую муху. — Ты не случайно попал сюда. Тебя привела судьба!

«О, сейчас она точно скажет, что он избранный!»

Но ведьма в очередной раз сменила тему.

— Я молюсь старым богам, и место это скрыто от любого взора! Даже шаман с посохом своим если мимо пройдёт, то нас не учует.

— А Кабай? — невинно поинтересовался легат.

Глаза ведьмы гневно прищурились, но на провокационный вопрос она не ответила. Фадира продолжила вести свою речь.

— Весь этот город стоит на подземельях орков. Очень давно мужчины из моего рода прорыли отсюда ход за крепостные стены, ну а бабка моя преграду поставила, чтобы в орские подземелья никто не совался. И чтобы оттуда никто к нам не прилез!

Витт заметил, что в глазах легата промелькнуло невольное уважение. Да и не удивительно. Прорыть тайком из города подземный ход — это наверняка титанический труд был. Небось, по нему потом контрабанду ввозили? Ну и вывозили тоже всякое-разное…

— Я не люблю Империю, — глухо сказала ведьма. — Но орки…да ещё и мёртвые…такого не должно быть! Неправильно всё это…

Она замолчала. Легат тоже ничего не говорил. В комнате было лишь слышно, как, потрескивая, горели свечи.

«Почему про всё это не написано в летописях? — в очередной раз подумал Витт. — Да и Тёмный Легат вроде не такой уж и тёмный…»

— Аквила где-то в городе… — глухо сказал легат. — Я не могу бросить Орёл Легиона. Это…немыслимо!

— Немыслимо? — прошипела ведьма. — НЕМЫСЛИМО?! — она рявкнула голосом матёрого центуриона так неожиданно и громко, что легат аж вздрогнул!

— Раз в день шаман подходит к крепостным стенам и творит свои чёрные ритуалы, — сказала Фадира самым обычным голосом. — Ещё не все мертвяки поднялись…остались кое-где на глубине…слышал, небось, тот звук при штурме?

— Слышал, — буркнул легат и отвёл глаза. — Его ни с чем не спутаешь!

— Так вот…когда шаман всех мертвецов подымет, то двинется к следующему городу…и там будет то же самое, что и здесь! А потом и дальше пойдёт…догадываешься, что тогда случится?

Легат тяжело вздохнул и посмотрел на ведьму.

— В былые годы Империя могла с легкостью выставить несколько легионов и разгромить орду даже из десяти тысяч мертвяков! — медленно произнёс он. — Пусть и с обычным оружием, даже если пришлось бы менять пятерых живых на одного мёртвого, но…

Воин не договорил и уставился на танцующее пламя одной из свечей. Ведьма же посмотрела на него, и Витту показалось, что в её глазах промелькнуло одобрение.

В комнату без стука зашла Шела. Она взглянула на бабушку и после её кивка забрала кувшин и шар.

— Но после Хвори мы сильно ослабли… — продолжил говорить Доминус, проводив внучку тяжёлым взглядом. — Орда может захватить столицу…

— Дааа… — протяжно ответила ведьма, — дааа….

Легат снова тяжело вздохнул.

— Прости мою…несдержанность, — обратился он к ведьме. — Что я должен сделать?

— Нож твой…это жертвенное оружие и заклятий на нём немало наложено…я половину из них впервые вижу… — медленно проговорила ведьма. — Эта вещь…она связана с Кабаем…но ничего лучше у нас нет…

Фадира тяжёло вздохнула

— Он легко режет плоть. И живую, и мёртвую. Им ты сможешь убить любого орка! — глаза ведьмы снова почернели. Впрочем, совсем ненадолго. — Отрежь шаману голову, а посох разруби на куски!

— Нууу…звучит, конечно, заманчиво…но шатёр с шаманом охраняют десять матёрых орков. И пару сотен мертвецов… — задумчиво произнёс легат. — Сквозь них одному человеку не пробиться. Даже с ножом зачарованным! Или ты знаешь заклятия какие, чтобы оркам глаза отвести?

Легат испытывающе поcмотрел на ведьму, та криво усмехнулась в ответ.

— Живым глаза ещё можно было бы попробовать отвести, — тихо проговорила она. — А вот с мёртвыми такое проделать не удастся!

— И что тогда?

— Есть у меня зелье одно старое. Вытяжка из трупов… — задумчиво произнесла ведьма. — С ним тебя ни один мертвяк не учует! Проверено уже…

— А живые?! — требовательно спросил легат.

— Ооо…живые учуют, — ведьма широко улыбнулась. — Ещё как учуют! А теперь слушай меня внимательно и запоминай.

Там же. Несколько часов спустя.

Легат спустился в подземелье по веревке, которую крепко держала ведьма. И откуда только в её морщинистых руках такая сила взялась?!

Доминус встал на то же место, откуда его, израненного и обессиленного, подняли всего пару дней назад. Однако теперь всё изменилось. На теле не осталось никаких ран, одежда была чистой, а слева на поясе в подаренных ножнах висел зачарованный клинок. На правом же боку висел нож с длинным лезвием. То был подарок ведьмы. К сожалению, обычного меча у неё не нашлось.

— Лови, — крикнула сверху цыганка и бросила ему изрядных размеров кувшин с узким горлышком.

Легат ловко подхватил его и придирчиво осмотрел залитую смолой пробку, не выскочила ли? Но нет, хвала богам, она была намертво припечатана!

— Помни, что я тебе говорила! — крикнула ведьма. — Иди вперёд и поворачивай только направо! А когда из города выберешься, убей…УБЕЙ ИХ ВСЕХ!

— Убью, — глухо сказал легат. — Не сомневайся.

— Прощай, — коротко ответила Фадира и захлопнула крышку люка.

Легат вздохнул и медленно двинулся вперёд. Здесь, в части подземелья, построенной людьми, на стенах не было светящихся рун, но впрочем, теперь они ему уже и не нужны были…

«Да уж…кто бы знал, что цыганские ведьмы настолько сильны, — подумал Витт. — Это же сколькими отварами она его напоила? На ночное зрение, на силу, на быстроту и ещё на что-то там…Удивительно, как же это церковники проглядели такую мощь у себя под носом?!»

Между тем легат миновал три поворота, затем прошёл ещё сотню метров и уткнулся прямиком в стену. На ней виднелись железные скобы, за которые оказалось довольно-таки удобно хвататься.

«Толково придумано! И неужели всё это цыгане сами сделали? Быть такого не может! Им явно кто-то из мастеровых помогал…»

— Начнём, пожалуй, — сам себе сказал легат.

Воин поставил кувшин на пол, затем достал из-за пазухи два шарика, скатанных из зелёной травы. По подземелью разнёсся крайне необычный запах, нечто среднее между чесноком и уксусом. Доминус, как учила ведьма, запихнул шарики в нос. По одному в каждую ноздрю. Да поглубже!

— Пфы, — прогундусил он, — тырпывно.

Теперь пришёл черёд кувшина. Легат давно не стриженым ногтем расковырял смолу и со чпоканьем вытащил пробку.

— Кхы, — кашлянул он и отшатнулся, зажав рот рукой. — Крхмммхр!

«О, боги…даже у меня глаза режет! — поражённо подумал Витт. — Да что эта ведьма в кувшин налила ТАКОЕ?!»

Вытяжка из трупов воняла. Даже нет, она ВОНЯЛА так, что не будь у легата особых затычек в носу, он бы уже, наверное, утонул в собственной блевотине. А так лишь отступил на пару шагов да слёзы рукавом вытер.

Наполнивший подземелье «аромат» сравнить с чем-то оказалось крайне непросто. Однажды летом, в степи, Витт наткнулся на останки дохлой лошади, которым было дня три, не меньше! Так вот, если к их «благоуханию» добавить запах свежей блевотины, прокисшего пива, деревенского сортира, да гнилых водорослей, то получится нечто отдалённо похожее. Только в разы слабее.

— Ыыы, — промычал легат, зажимая рот рукавом, — ооо!

Невероятным усилием воли он взял себя в руки. Доминуса не стошнило и сознания он не потерял, хотя Витту показалось, что в какой-то миг легат был близок к этому.

Воин нагнулся к кувшину, плеснул мерзкой жижи себе на ладонь и тщательно обмазал шею, затем запястья и щиколотки. Немного плеснул себе на макушку и щедро ливанул на грудь. Остатками вытяжки легат облил себе ноги.

Вонь, стоящая в подземелье, усилилась в разы. Витту даже показалось, что где-то вдали он услышал полный ужаса собачий лай, который, впрочем, быстро захлебнулся.

«Суровая штука, — подумал он. — Просто даже сравнить не с чем…»

Легат ухватился за скобу и принялся подниматься вверх. Лез он быстро и уже через пять ударов сердца отодвинул засов, откинул крышку и выбрался наружу.

Здесь царила ночь. Небо было полностью затянуто облаками, так что ни звёзд, ни луны не видно. Впрочем, это нисколько не мешало, так как после ведьминских отваров легат какое время мог обходиться вообще без света.

Воин захлопнул заросшую травой крышку и отошёл на два шага от входа в подземелье. Обернулся и хмыкнул, увидев, что тот словно по волшебству исчез.

«Сильна ведьма, — в который уже раз подумал Витт, — ох, как сильна…»

Доминус неслышно двигался в темноте, словно паря над землей. Он приближался к стоянке орков, и постепенно навстречу ему начали попадаться ожившие мертвецы. Вначале поодиночке, затем группами по десять-пятнадцать. Все они стояли молча и не двигались, cловно столбы соляные!

Вначале Доминус таился и пытался обходить их, но, в конце концов, понял, что они, действительно, не видят его! Или не чуют? Глаза-то вроде почти у всех есть, а у некоторых даже вон красным огнём горят.

«Забавно…выходит, мертвяки по запаху людей находят? — подумал Витт, — а с глазами тогда у них что? Они нас не видят что ли, а только чуют? Или ещё и слышат? Или…»

Его размышления прервало глухое рычание. Во тьме загорелась пара зелёных огоньков. Это был вполне себе живой дифк.

Почти сразу же рычание перешло в глухой всхлип. Приблизившийся дифк учуял исходящую от легата ВОНЬ. Тварь закашлялась, упала на колени и её вырвало какой-то белой гадостью.

Преодолев разделяющее их расстояние одним звериным прыжком, легат воткнул цыганский нож чудовищу в шею по самую рукоять.

Доминус успел отпрыгнуть в последний миг. Из раны ударил фонтан чёрной крови, и дифк, даже не застонав, повалился набок.

«Готов», — мысленно констатировал Витт.

Доминус шумно выдохнул и побежал. Двигался он размеренно и мощно, больше ни от кого не таясь.

Витт заметил, что мертвецов стало попадаться всё больше и больше, а вот живых что-то было совсем не видать!

«После битвы с легионом и нападения на лагерь, их, наверное, совсем мало осталось, — решил Витт. — Орков живых и приспешников вроде дифков и горных кельпи. Их тупо нет.»

Впереди, метрах в ста от них, в темноте что-то забелело. Шатёр! Легат остановился и перевёл дыхание. И как только ему удавалось с этими шариками в носу бежать?

Доминус достал из ножен клинок Кабая и медленно огляделся по сторонам. Рядом с шатром стояло довольно много мёртвых орков, хорошо хоть, не вплотную друг к другу! Но всё равно оставшееся расстояние до шатра уже пробежать не получится. Придётся мимо них протискиваться. Аккуратно.

«Мда…без ведьминой вытяжки тут делать было бы нечего, — подумал Витт. — Разве что пару сотен копейщиков, да сотню лучников с тяжёлыми дальнобойными луками сюда прислать. Тогда можно было бы пробиться…потеряв при этом половину войска…»

Доминус начал осторожно двигаться вперёд. Мертвецы стояли настолько близко, что пару раз он чуть было плечом их не задевал! Однако они его совсем не чуяли.

Когда до шатра оставалось всего три дюжины шагов, из темноты прямо навстречу легату шагнул орк. Древний, измождённый полускелет в ржавых, но инкрустированных дорогими камнями доспехах. Может, вождь какой-то?

В отличие от остальных мертвецов, его глаза светились синим пламенем. Стоило лишь легату приблизиться к нему, как морду орка перекосило от отвращения. Похоже, что мертвец что-то почуял…

— Хрр… — из его оскаленной пасти выползло с десяток мелких, светящихся зелёным светом паучков, — хррргМ!

Легат ударил чудовище ножом Кабая под подбородок, а цыганский клинок вонзил прямо в висок! Череп треснул, словно гнилой арбуз, и во все стороны посыпались пауки и мокрицы.

Доминус отпрыгнул на метр вбок и замер в защитной стойке. С десяток ближайших к нему мертвецов повернули головы, видимо, на шум упавшего тела.

Витт даже не увидел, а почуял, как вспотел легат. Да и не мудрено, если все мертвяки разом на него навалятся, то никакой волшебный нож не спасёт!

Хвала старым богам, ничего не произошло. Несколько мгновений мертвецы смотрели на тело орка-вождя, но легата они в упор не увидели! Когда те, наконец, отвернулись, легат что-то прошипел сквозь зубы и двинулся к шатру. До того было уже рукой подать…

«Хмм…а вот и живые!»

Метрах в пяти от входа в шатёр горел костер, у которого сидели четверо орков. Все уже не первой молодости, с руками и лицами, покрытыми старыми и новыми шрамами. Матёрые.

Доминус остановился, спрятавшись за очередным мертвецом, не дойдя всего пары шагов до границы светового круга, отбрасываемого костром. Один из орков-охранников скривился и сморщил нос. Похоже, что у этого воина обоняние было получше, чем у остальных, и он первым почувствовал приближение чего-то нехорошего.

Легат выглянул из-за широкой спины мертвеца и метнул цыганский нож в скривившегося орка. С левой руки! С мерзким хлюпом клинок вонзился тому точно в правый глаз, и орк завалился на бок. Остальные вскочили на ноги, сжимая ятаганы в зелёных, бугрящихся мышцами руках.

Доминус налетел на них из темноты, словно вихрь смерти! Полоснул ножом по горлу одного, пнул ногой в пах второго, а третий….третий, наконец, почуял, ЧЕМ пахнет.

— Буэээ… — орк уронил ятаган и изверг в костер буквально водопад рвоты!

С обеих сторон шатра к Доминусу метнулись ещё пятеро орков. Да куда там! Все попадали на колени и принялись блевать, а одного так вообще с двух сторон поласкало. Спереди и сзади, по крайней мере, так показалось Витту.

«Обалдеть… — подумал он. — А я-то уже решил, что видел в этой жизни всё…»

Легат решительно сорвал висящий над входом полог и вломился в шатёр. Здесь царил полумрак, слабо потрескивали угли в жаровне и пахло горькими травами. На груде брошенных на землю шкур лежал…Великий Шаман?!

«Эээ….да он же не крупнее ребёнка десятилетнего! — озадаченно подумал Витт. — Недокормленного…»

В прошлый раз, во время вспышки он не разглядел шамана как следует. Теперь же всё было иначе.

Хилый, одетый в хитон серого цвета орк, вскочил навстречу легату. В своих ручонках он сжимал покрытый серебристыми рунами посох. Щеки орка смешно надулись, но надо отдать ему должное, в отличие от всех своих соплеменников он не сблеванул и не обосрался. Лишь крепче ухватился за посох, да замычал что-то.

— Откуда ты такой взялся…убогий? — от подобного зрелища даже легат опешил и решил заговорить с врагом.

Между тем воздух вокруг посоха задрожал. Кажется, шаман начал-таки творить какую-то нехорошую волшбу. Правда, пока ничего не получалось. Видимо, заклятия орков всё-таки были рассчитаны на чёткое произнесение, а не на мычание.

«Ахахаха! Стоит ему только рот открыть и всё! — злорадно подумал Витт. — Будет блевать, как остальные, и о всяком непотребном колдовстве позабудет!»

Замешательство легата кончилось. Он шагнул навстречу шаману и от души рубанул того ножом. Орк, несмотря на свой убогий вид, довольно ловко подставил под удар посох.

ВСПЫШКА!

Зелёная!

Красная!

Чёрная, а затем полная темнота…и скрежет. Да такой, словно все собравшиеся возле города мертвецы разом заскрипели гнилыми зубами. Внезапно пахнуло морозным воздухом, и перед глазами Витта всё прояснилось.

Легат лежал на спине, широко раскинув руки. Глаза его были открыты. Похоже, что после удара ножа о посох, воина отбросило на несколько метров назад. Точно в таком же положении находился и недомерок-шаман. Орка тоже откинуло, только в противоположную сторону.

Но самое интересное было не это. Стен шатра больше не было. Да вообще ничего не было! Воин и шаман находились внутри круга радиусом метров десять, не больше. Земля под ними светилась слабым зелёным светом. А за пределами круга бушевала буря, да ещё какая! Неведомо откуда взявшиеся огромные массы серого песка носились совершенно хаотично, с невероятной скоростью и силой! На мгновение Витту показалось, что тысячи таких песчинок ободрали одного из орков буквально до костей. Впрочем, в такой мешанине сложно было разглядеть что-то отчётливо, так что, может, это оказалась просто игрой воспалённого воображения.

— Пхе! — легат медленно поднялся и сплюнул тягучую нить слюны пополам с серым песком.

До Витта, наблюдающего за всем происходящим со стороны, только сейчас дошло, что вонь, исходящая от легата, пропала. Целиком и полностью.

«Колдовство… — подумал он. — Неужели орк так силён? Или же это…»

Шаман-недоделок зашевелился и тоже принялся подниматься. Витт заметил, что глаза у него словно темнотой залиты. Абсолютно чёрные!

Легат с удивлением поглядел в центр круга. Туда же уставился и шаман орков. На его зелёной морде появилось выражение тупого недоумения.

«Мда…дела….»

Ни посоха, ни зачарованного ножа нигде видно не было. В центре круга лежал уже знакомый ранее Витту чёрный меч.

«Что-то я не понял, а он здесь откуда?!»

В отличие от Витта, легат не стал тратить времени на размышления, а просто рванулся к мечу и опередил-таки шамана! На какую-то долю мгновения Доминус оказался быстрее и первым ухватился за рукоять.

Легат воздел меч вверх и вонзил оружие в живот орку! Как же тот заверещал, а потом забулькал и задергался…словно свинья недобитая! Из широкой раны вывалились кишки, а изо рта потекла кровавая рвота.

— Умри… — с ненавистью произнёс Доминус. — УМРИ!!!

Глаза шамана остекленели и почему-то побелели. Он дёрнулся в последний раз и затих. Навсегда.

Легат извлёк меч из тела и брезгливо скривился, глядя на кровавую кучу у своих ног, ещё недавно бывшую грозным шаманом. Тем не менее, голову отсёк, помня наказ ведьмы!

— И что теперь? — сам у себя спросил Доминус и задумчиво посмотрел по сторонам.

Буря всё никак не унималась. Песок кружился в безумном вихре и собирался в странные образы. Вначале они были похожи на животных, то ли на гигантских кабанов, то ли на медведей, затем их сменили люди и орки. Оскалившиеся в гневе и ненависти лица и морды перетекали одна в другую. Вскоре стало трудно различить, где человек, а где орк. Затем выражение ненависти сменилось на сладострастие, и песок принялся показывать озадаченному легату совсем уж непотребные картины.

«Ого… — подумал Витт. — Я такого даже в солдатском борделе не видел. Да ещё и с орками-мужиками!»

— Мерзость какая… — сквозь зубы произнёс легат и сделал несколько резких движений рукой, стряхивая кровь с клинка.

Загрохотал гром, и с неба в остриё меча ударила зелёная молния, после чего свет померк окончательно.

Витт открыл глаза. Он стоял посреди степи, засыпанной серым песком. Или то не песок был? Забывшись, он наклонился и попытался взять щепотку, да не тут-то было!

«Досадно, когда у тебя пальцев нет, — подумал он. — А также ног и рук».

— Уфф! — лежащий на спине легат опёрся на локоть и очумело поглядел в сторону городских стен. Вроде бы вполне себе на месте стоят.

Кряхтя, словно столетний дед, Доминус кое-как поднялся и застонал. Похоже, что поход в лагерь орков и схватка с шаманом дались ему нелегко. Легат осторожно носком сапога дотронулся до валяющегося в песке чёрного меча, но ничего не произошло.

— Хмм… — легат наклонился и тронул рукоять указательным пальцем. Опять ничего!

Решившись, воин поднял меч и заковылял к городу. Витту ничего не оставалось, как последовать за ним.

«А ведь это не песок, — думал он, видя, как взлетают серые частицы при каждом шаге воина. — Пыль. Неужели это всё, что осталось от войска орков. Но КАК?»

Легат часто останавливался иотдыхал. По его лицу градом катился пот. Чувствовалось, что он сильно ослаб.

«А ведь за полдень уже, — Витт покосился на солнце. — Может он…то есть мы тут несколько дней так пролежали? Вон, еле идёт теперь! Совсем без сил остался! Или это после отваров ведьмы отходняк такой?»

Легат в очередной раз стал и утёр пот со лба.

«С другой стороны, если бы он здесь несколько дней пролежал…то тело бы давно обглодала местная живность, — продолжал размышлять Витт, — хотя…может, после бури колдовской тут на полдня пути вообще ничего живого не осталось?»

Между тем медленно, но верно, легат приближался к городским стенам. Когда до них оставалось не больше пятидесяти метров, остроглазый Витт разглядел, что они все выщерблены. Камень был покрыт мелкими оспинами, каждая с полногтя мизинца величиной!

«Ого! Значит, мне не показалось вчера…или позавчера? Песок, действительно, рвал всё на своём пути…»

Доминус дошёл до разрушенных городских врат и остановился. Выглядел легат неважно. Кожа какого-то нездорового желтоватого оттенка, тёмные круги под глазами да слипшиеся от пота и забитые песком волосы…он совсем не походил на грозного и умелого воина, коим несомненно являлся.

Где-то вдалеке послышался стук копыт.

«Мертвецы на лошадях не ездят, — здраво решил Витт. — А значит, это живые. Люди…ну, или орки верхом на горных кельпи. Мда…»

Легат приложил ладонь ко лбу, пытаясь разглядеть всадников. Их оказалось шестеро. Судя по фигурам, определённо, люди. Все, кроме одного, в лёгких кожаных доспехах и красных плащах с символом Белого Пламени.

«Постой-ка! Это же город мёртвых! — Витт, наконец, вспомнил ещё кое-что из рассказов мэтра Саггитариуса. — В Танрисе не осталось никого живого, ведь всех его жителей сгубил Тёмный Легат! Хотя, подожди…а легат-то тут причём? Орки и без него вполне себе справились с убоем горожан. Да если б не Доминус, то не известно ещё, что бы с Империей стало. Он настоящий герой! А в летописях его проклинают…хмм…что-то тут нечисто!»

Шестой всадник держался чуть позади остальных. В отличие от поджарых паладинов Белого Пламени, он был широк в кости и одет в длинный балахон землистого цвета.

— Дитмарх! — с ненавистью прошипел легат и встал в защитную стойку.

На расстоянии броска копья паладины остановились. Разом, как по команде. Цвайниус же тронул поводья ивыехал на полкорпуса вперёд.

— Предатель! — возопил он, — ты сговорился с орками и предал людской род! Предал легион и убил командора!

— ЧТО?! — легат аж поперхнулся, — да ты в своём уме? ТЫ знае…

— Ты настоящий Тёмный Легат! — буквально взвыл дитмарх. — И будешь проклят навеки!

«Ээээээ…. — в последний раз Витт чувствовал подобное удивление, переходящее в остолбенение, очень давно. Много лет назад, по наводке опытных товарищей, он попытался заняться любовью с сисястой заезжей циркачкой из бродячей труппы и обнаружил у неё (или у него?) между ног орган, который никак не ожидал там найти, — ээээ…ЧЕГО?!»

— Убейте Тёмного, — вполне себе будничным тоном велел дитмарх.

Подобный переход смутил Витта. Буквально пару секунд назад Цвайниус орал так, что пена изо рта брызгала, и теперь вдруг полное спокойствие…Человек, у которого так стремительно настроение меняется, опасен. Смертельно опасен.

Паладины оказались отменными бойцами. Они не стали топтать легата конями и вступать в ближний бой, а тупо забросали его дротиками. У каждого из них было по три штуки…

Возможно, бой мог обернуться иначе…если бы легат не был так обессилен. Он увернулся от одного дротика и перерубил в воздухе ещё два. Остальные же нашли свою цель…

Часть из них лишь оцарапала тело, а два вонзились прямо в живую плоть. Последним, что запомнил Витт, была торжествующая ухмылка дитмарха. Затем глаза заволокла красная пелена, и всё исчезло.

— Проклятье! — заорал Витт, — да что это з…

Он прикусил язык и с недоумением огляделся по сторонам. Выщербленная городская стена, дитмарх и паладины куда-то исчезли. Сейчас Витт оказался в довольно необычном месте: здоровенная комната, пол, стены и потолок которой были выложены слабо светящимися плитами.

— Эй? — тихонько позвал он, — есть тут кто живой?

Только сейчас Витт понял, что его голос звучит иначе. Не так, как раньше. Только вот в чём разница? Он задумчиво почесал подбородок.

— БОГИ! — вдруг заорал он, ощупывая себя. — Я снова вижу свои ноги и руки! Я ЧУВСТВУЮ их!

— Теперь ты видел всё, — раздался за его спиной знакомый голос. — Ты знаешь правду.

Витт медленно обернулся. Прямо перед ним стоял легат, и как же он постарел! Длинные, до плеч, волосы были абсолютно белыми, всё лицо покрывали глубокие морщины, даже руки слегка подрагивали. Но голос крепкого и здорового мужчины, привыкшего отдавать команды, остался прежним.

— Не удивляйся моему виду, — печально улыбнулся легат. — Чтобы вытащить тебя, пришлось затратить уйму сил.

— Вытащить? — Витт нахмурился. — Ты это о чём?

— Варвары с севера. Есть у них травяной сбор особый. Если употребят его перед боем, то сила и ловкость возрастёт втрое. Правда, потом сердце разрывается…Так вот, тот последний, возле костра, почти задушил тебя…почти…

Легат внезапно умолк и задумался неведомо о чём. Молчал и Витт. В голове крутились образы орков и людей, которые умерли двести лет назад…и которых он видел совсем недавно. Как от такого с ума не сойти?!

— Ф-ф-фух! — шумно выдохнул Витт. — А что это за место? Расскажи, пожалуйста!

— Расскажу конечно, — легат пронзительно поглядел на него, — А ты не перебивай меня. У нас осталось совсем немного времени.

Он склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь, затем нахмурился и стал говорить.

— Я был убит злодейски и подло. После смерти я ничего не помню, только сплошная тьма…, изредка озаряемая зелёными молниями, но однажды…что-то изменилось. Я словно услышал чьи-то мысли и тайные желания…

Легат снова замолк. По его лицу словно рябь пробежала, но затем он продолжил.

— Это был наёмник по кличке Крысобой. Он пробирался по какому-то подземелью в поисках Меча Тёмного, за который ему была обещана баснословная награда. Поначалу он довольно неплохо отмахивался от всяческих чудовищ, но от белого крылатого ему отбиться не удалось.

«Белый? Крылатый?! Кажется, я его знаю», — подумал Витт, услышав знакомое описание.

— Смерть Крысобоя всё изменила. Из тьмы меня перенесло сюда, и я оказался здесь. Навеки, — легат развёл руками. — Потом были и другие воины. Много. Легионеры и порубежники, разбойники и бандиты, имперцы и чужеземцы. Всякие. Но все отменные воители, мастера своего дела…

— И что же стало с ними?! — не сдержавшись, Витт перебил легата.

Тот неодобрительно покосился на воина и сказал:

— Погибли. По-всякому…

— Но зачем…ради чего?

— Точно не знаю… — легат пожал плечами. Витту показалось, что Доминус стал говорить слегка потише. — Как-то это с мечом связано, наверное. С каждой их смертью в меня вливалось немного сил и их воспоминаний. Совсем чуть-чуть. А куда всё остальное девалось?!

— Эээ…а куда? — чем больше легат говорил, тем меньше Витт его понимал. Хоть и очень пытался.

— Когда я ударил ножом по посоху, помнишь, что произошло?

— Нууу…

— И я не помню! Только вот когда очнулся, ни посоха, ни ножа рядом не было. А вместо них меч остался!

— Как-то это всё не убедительно… — задумчиво пробормотал Витт.

— У меня нет ни времени, ни желания с тобой спорить! — жестко сказал легат. — И посох, и нож слились в один предмет. В меч. Наверняка это очередная шутка Кабая, смысл которой только он сам понимает!

— Хорошо. Как скажешь, — миролюбиво произнёс Витт. — Но всё-таки зачем я здесь?!

— Когда ты коснулся меча, всё изменилось. Не знаю…не могу описать точно…но всё стало не так, как раньше! Я прочёл все твои мысли и воспоминания.

— Все? — Витт изогнул правую бровь.

— Ага. Даже про ту циркачку, с сюрпризом. У неё что, правда, был чл…

— Всё! — Витт поднял руки ладонями вверх. — Не продолжай. Я тебе верю.

— А потом ты умер. Почти, — легат криво усмехнулся. — И в тот самый миг я понял, что могу дотянутся до тебя и показать тебе СВОИ воспоминания. Как было ВСЁ на самом деле…

Легат определённо стал говорить тише. Витта это нисколько не напрягало, поскольку слух у него всегда был отличный, но всё же почему Доминус голос понизил? Непонятно…

— Моё имя очернили! Во всех сказаниях меня называют Тёмным Легатом, предателем и убийцей…но это ЛОЖЬ! — легат повысил голос. — Настоящий предатель — дитмарх. А я…томлюсь здесь…и даже не ведаю, что это за место.

«Да уж…обидно, наверное, знать, что тебя все проклинают и ненавидят. Хотя с тех пор уже двести лет прошло …» — подумал Витт.

— На тебя я потратил почти все силы, что накопил за эти годы… — совсем тихо произнёс легат. — Скоро ты очнёшься, и вряд ли мы увидимся вновь. Об одном только прошу, расскажи людям правду. Пусть все узнают, что я не Тёмный! Я не предатель… Восстанови моё право на честь!

Перед внутренним взором Витта вихрем пронеслись воспоминания: сражающиеся против белых братьев командор вместе с легатом, цыганская ведьма, быстрая и смертоносная Ильма и многие другие. Кем все эти люди были для него? Да, в общем-то, никем, но Витт почувствовал, как в груди разгорается пламя гнева.

— Ради тех, кто погиб тогда, — медленно произнёс он. — И ради тех, кто погиб недавно, я клянусь тебе, что все узнают правду о том, кто на самом деле погубил Танрис. Я найду способ очистить твоё имя и верну тебе право на честь! Клянусь.

— Слово сказано… — еле слышно прошептал Доминус. — Спасибо….

— Постой! — крикнул Витт. — А как же потомки твои?!

— У меня никогда не было детей…

Его фигура стало почти прозрачной, теперь сквозь неё Витт мог стены увидеть! Спустя миг откуда-то дунуло морозным ветром, да таким сильным, что заслезились глаза, и воин прикрыл их рукой.

Когда он отнял её, то увидел звёзды. Витт лежал на спине, придавленный тушей варвара. Горло саднило и болело, однако же оказалось, что перед тем, как потерять сознание и пуститься в путешествие по воспоминаниям легата, он каким-то образом сумел-таки сорвать ладони противника со своей шеи!

— Блее, — сипло проговорил воин, выбираясь из-под трупа.

Из-за чужой крови да пены из пасти объевшегося хитрой травы бородача одежда Витта пришла совсем уж в непотребный вид. Ну что тут теперь поделаешь? Он ещё раз взглянул на небо и отметил, что, судя по положению звёзд, времени с тех пор, как он вырубился, прошло совсем ничего. А значит, Гарт вряд ли успел развязаться и сбежать.

«Хорошо, — подумал Витт, — очень хорошо».

Он потянулся к мечу, торчавшему из тела убитого северянина, но в последний миг замер.

«То, что это вещь непростая, оно и раньше понятно было, но теперь…а что со мной будет, если умру? Вместе с легатом неведомо где сидеть стану? А кстати, где это вообще? И почему я ничего не спросил у него про подземелье? Вот же ж дурак!»

На несколько мгновений Витта одолели сомнения. Голова начала пухнуть от вопросов, на которых не было ответа, отчего заныло в висках. Фыркнув, Витт дал сам себе пощёчину и взял меч.

Молния не ударила и буря не началась. Разве что звездное небо в двух местах расчертила алая сеть, словно кто-то невод гигантский закинул, но Витт этого не заметил. Он хищно оскалился и двинулся к Гарту.

Тот уже очнулся и извивался на земле, словно гигантский червяк, пытаясь освободиться от пут. Разумеется, все его усилия оставались тщетными. Одно из первых, чему научили Витта на Заставе, это как правильно и надёжно связывать пленников.

Подойдя к Гарту, Витт от души пнул его ногой в живот. Тот заскулил, словно подзаборная шавка, и чуть в клубок не свернулся! Впрочем, путы этого сделать не позволяли.

— Я задам тебе несколько вопросов, — сипло сказал воин, глядя на него сверху вниз. — А ты дашь на них правдивые ответы. Понял меня?

— С-с-волочь! — прошипел Гарт. — С-смерть тебе!

Витт ударил его ногой в лицо. В четверть силы, так, чтобы брызнули кровью губы, да парочка передних зубов выпала.

— Меня эта херня с мечом уже достала! — зло прошипел Витт. — Либо ты быстро и честно отвечаешь на мои вопросы, либо…

Он прервался и посмотрел на звёздное небо. Там, наверху, творилось нечто в высшей степени непонятное. Темноту расчертила сеть алых линий, узлы которой явно набухали и грозили вот-вот разорваться.

— Да чтоб вас всех! — гневно прохрипел Витт. — Мало что ли я дерьма за сегодня хлебнул?!

— Либо ты говоришь, — он снова склонился над Гартом, — либо я тебя пытать буду. С чувством, с толком, срасстановкой. Веришь мне, гад?!

— В-верю… — по окровавленному лицу Гарта покатились крупные слёзы. — Я всё скажу! Только не бей больше…пожалуйста!

— Вот и славно, — Витт ухмыльнулся. — Кто вы вообще такие? Тайный Орден? Белое братство? Культ? Паладины?

— Мы те, кто верен Кабаю…

— Хмм…а поточнее?

Витт передёрнул плечами. Костёр почти погас. Воину, в его разорванной и измазанной всякой гадостью одежонке, стало зябко. Но, как ни странно, чувствовал себя он довольно терпимо. Нет, ну горло болело, конечно, но тело было полно сил. Видно, Доминус постарался напоследок…

«Мог бы и шею мне подлечить», — подумал Витт.

Шварх! В десяти метрах от них в землю с небес словно стрела огненная вонзилась! Шурх! Потом ещё одна и ещё!

— Да чтоб тебя! — взвыл Витт и гневно посмотрел на небо.

Покрывшая небеса алая сеть рвалась на части. Узлы набухали и брызгали огненными каплями, которые неслись к земле, обгоняя друг дружку.

Шмяк! Одна из них ударила Гарта прямо в грудь.

Зашипело и мерзко завоняло горелой кожей. В груди имперского посланника образовалась дыра размером с два кулака, из неё повалил пар, но остроглазый Витт заметил, что внутри что-то светится красным. Камень, что ли, какой-то? Это что ж получается, камни с неба сыпятся? Да ещё и горячие!

— Я вас всех ненавижу! — взвыл Витт и побежал прочь.

Он нёсся, не разбирая дороги, а огненные камни с небес падали всё ближе и ближе, словно кто-то в него специально целился!

Внезапно под его ногами словно пропасть разверзлась, и он рухнул вниз. От ужаса у Витта на несколько мгновений перестало сердце биться, и он заорал, словно девчонка, однако же меч из рук не выпустил. Да и кричать особо не получилось, скорее сиплое хрипенье вышло.

— АААааааахрррм-кхе-кхе! — в ушах Витта засвистел ветер, но ужас первых мгновений падения прошёл, и он перестал сипеть и огляделся по сторонам.

Воин падал куда-то вниз по туннелю с пульсирующими розово-зелёными стенами. Они то сжимались, то разжимались, и цвет от этого менялся каким-то совсем уж мерзким образом, так что Витта от подобного вида замутило, и он зажмурился.

«Что-то долго я падаю… — с внезапным спокойствием подумал он. — И что это, вообще, за дыра такая в степи голой?! Отродясь тут ничего подобного не было!»

«А проход в блуждающее подземелье был?»

Додумать интересную мысль Витт не успел. Он почувствовал, что падение начало замедляться, причём существенно. Если раньше он падал, словно камень, брошенный с обрыва, то теперь медленно опускался, словно птичье перо в безветренную погоду.

«Жопой чую. Не к добру всё это!»

Витт приоткрыл один глаз. Стенки туннеля больше не пульсировали. Они окрасились в цвет старого вина и начали медленно сужаться.

Витт хищно оскалился и сжал рукоять меча покрепче. Не бывает такого, чтобы падение само по себе замедлялось, а значит, тут волшба замешана! И кто-то его явно в конце туннеля ждёт, причём вряд ли с хорошими намерениями! Что ж, давайте, уроды, посмотрим кто кого!

Неизвестно где. Неизвестно когда

Над посыпанным алым песком рунным кругом, в паре локтей над землёй, открывались порталы. Один, другой, третий…из каждого падала ошеломлённая девушка, на шею которой сноровистые служители тут же накидывали петлю и уволакивали дальше, в неосвещённую факелами темноту, на сортировку.

Разные попадались девушки. Белые и чёрные. Узкоглазые и обычные, с длинными эльфийскими ушами и вполне себе человеческими. Но все были не старше пятнадцати и не младше двенадцати лет. Колдовать даже никто и не пытался. Во-первых, они ещё мало что умели, а во-вторых, туннель перехода высасывал всю магию досуха. На восстановление сил понадобятся дни, которые пленницам, разумеется, никто не даст.

Архимаг Климениус удовлетворённо кивнул. Заклятье Родового Невода работало! Вот уже в третий раз оно успешно прошерстило миры и доставило так нужных им пленниц.

— Магистр! — за спиной раздался встревоженный голос старшего ученика, — что-то не…

— Хрррмммррхххрсс, — внезапно раздался такой мерзкий скрежет, что у архимага аж зубы заныли! И все почему-то с левой стороны.

Все порталы уже схлопнулись, выбросив захваченных в других мирах девушек на рунный круг. Все, кроме одного. Он возник на высоте человеческого роста и мерцал зловещим багровым светом.

«Сочная магичка попалась! В своём мире, наверное бы, высшей ведьмой стала! — предположил архимаг и…ошибся»

В рунный круг свалился какой-то вооружённый мечом оборванец. Высокий и черноволосый, на вид не больше тридцати лет, он действовал на удивление быстро. Сходу срубил двух вооружённых палками с петлями служителей, мазнул взглядом по архимагу и его ученику и ринулся прочь от них.

Каким-то звериным инстинктом пришелец почуял таящегося вне круга лучника и схватив за горло очередного служителя, прикрылся им, словно щитом! Стрела, предназначенная незнакомцу, вонзилась неудачнику в спину.

Оборванец, прикрываясь мертвецом, одновременно отмахивался от наседающих на него служителей, к которым присоединились трое мечников, и при этом двигался, уходя прочь из круга!

— ЪЫЬ! — произнёс архимаг слово силы, выпуская заранее заготовленное специально ради особого случая испепеляющее заклятие.

В центре круга поднялся столб огненного смерча. Он становился всё выше и толще и спустя пару мгновений накрыл чужака, вместе со всеми, кто набежал в круг! Пахнуло горелым мясом, а затем смерч рассыпался на сотни мелких искр, которые сдуло внезапным, пришедшим с реки, порывом ветра.

Оборванец уже добрался до границы круга. Огненное заклятье ему никак не повредило. Он бросил на архимага полный ненависти взгляд и скрылся в темноте, зарубив попавшегося под руку лучника.

— Ыыы, — только и смог, что произнести старший ученик, — ыыы….

— Найти! — взвизгнул архимаг совсем неподобающим его рангу голосом. — Найти мне ЭТОГО!

По-прежнему неизвестно где.

Вот уже, наверное, час, как Витт пытался оторваться от погони. Ему ещё повезло, что была глубокая ночь, в которой его преследователи видели не дальше света собственных факелов. Днём бы его уже давно нагнали! А так, зарубив парочку особо ретивых, он весьма охладил пыл остальных, но, тем не менее, их было на удивление много.

«Да что это за место проклятое такое?! — зло подумал он. — Только свалился и сразу же какие-то гады набежали! И на каком языке все они орут? Ни слова не понимаю!»

Когда на него низвергся огонь, Витт подумал, что это всё. Конец. Но нет, он не сгорел заживо, только лишь Меч Тёмного слегка нагрелся.

«А этот гад в балахоне, расшитом звёздами восьмиконечными. Что я ему сделал? Зачем меня сжечь хотел?!»

Витт слегка запыхался, но силы пока оставались. А потом он услышал собачий лай. Стая. Голов десять, не меньше.

«А вот теперь самое веселье начнётся! — радостно воскликнул внутренний голос. — Попробуй от собачек убеги!»

— Заткнись! — просипел Витт.

Он потянул носом воздух. Откуда-то слева пахло речной водой и, недолго думая, воин ломанулся к реке.

«А может, мне не стоило и от камней огненных бегать? — в голову пришла неожиданная мысль. — Вдруг меч защитил бы меня от них?»

Витт выбежал на засыпанный мелким песком берег. Река лениво катила волны серебристого цвета. В лунном свете Витт не смог разглядеть противоположного берега, как ни пытался. Значит, переплыть не удастся…или всё же попробовать?

На берег следом за ним выбежали собаки. Матёрые, чёрные как смоль волкодавы, все в шипастых ошейниках.

«Да что за люди здесь живут? Они что, заранее всякого зверья приготовили?!»

Собаки не стали на него нападать сразу. Они расселись полукругом и злобно взвыли. Откуда-то издалека им вторили радостные вопли преследователей.

«А собачки-то непростые…обученные. Допустим, что двоих я зарубить успею, ещё одну убью метательным ножом, а вот остальные меня порвут! — принялся лихорадочно соображать Витт. — Будь ты хоть трижды мастер меча, но с натасканной стаей из девяти голов справиться одному невозможно!»

В желтых собачьих глазах горело радостное ожидание. Волкодавам явно хотелось отведать человечинки. Или, может, не волкодавам? Уж больно здоровые эти твари были. Витт никогда раньшетаких собак не видел.

«Придётся, наверное, через реку плыть, — тоскливо подумал он. — А меч бросать никак нельзя…и далеко я с ним уплыву?»

Витт свирепо оскалился. Выхода из создавшегося положения он не видел.

— Шшшш… — его щеки коснулся слабый порыв ветра.

Краем глаза Витт уловил какое-то смазанное движение, а через один удар сердца в двух шагах от него встала девушка. Белокурая и высокая, с очень бледной кожей и кроваво-красными губами. На вид ей было не больше двадцати лет.

— Waa yiiaw? — произнесла она. — Raayiiaw mbo?!

— Не понимаю, — качнул головой Витт, с некоторым трудом оторвав взгляд от её декольте. — Извини…

«А чего это у неё зубки такие длинные и острые? Прямо клыки какие-то… — подметил он. — Меня терзают смутные сомнени…»

— Ndéé! — незнакомка взвизгнула с такой силой, что загудел Меч Тёмного, — ngáá!

Матёрые волкодавы жалобно заскулили и прыснули в разные стороны. Вмиг от непобедимой стаи и следа не осталась! Лишь удаляющийся хруст песка под тяжёлыми лапами.

«Она и животными управлять умеет?! Хммм….»

Незнакомка была весьма странно одета. В ОЧЕНЬ короткое бордовое платье с вырезом на груди, который шёл чуть ли не до пупка. Да и грудь была просто отменная!

«Мда…давно, конечно, у меня женщины не было…очень давно…»

Девушка протянула ему правую руку ладонью вверх. На какой-то краткий миг Витт ощутил нестерпимое желание рубануть её мечом, только вот, за что? Незнакомка ведь ему пока ничего плохого не сделала, даже собак прогнала!

«Может, она ещё хуже тех собак…» — с подозрением произнёс внутренний голос.

Незнакомка качнула ладонью и требовательно посмотрела на Витта. В её льдисто-голубых глазах мелькнуло раздражение.

«Ай, да гори всё огнём!»

Он осторожно коснулся пальцами её ладони. Ничего не произошло, разве что кожа у девушки оказалась необычно холодной…

— Я видела, как ты вырвался из рунного круга. А ты хорош! — внезапно сказала она.

От неожиданности Витт дёрнулся и отнял ладонь от её руки.

—Tunemee! Tuuto, uno! — раздражённо произнесла девушка и снова тряхнула ладонью.

— Понял, не дурак, — хрипло ответил Витт и подал ей руку. Однако девушка почему-то дотронулась до его щеки.

— Пока касаемся, мы понимаем друг друга, — негромко сказала она.

Где-то не слишком далеко завыла собака, потом ещё одна и ещё. Похоже, что стая приходила в себя. Также послышались возбуждённые людские голоса. Уже гораздо ближе, чем раньше

— Хочешь уйти с этого берега живым?

— Разумеется! — фыркнул Витт.

— Тогда придётся поплавать!

— Меч я не брошу!

Девушка покосилась на клинок и недовольно поджала губы. Чем-то ей этот меч не нравился. Интересно, с чего бы это? Может, почуяла что?…

— Хорошо. Жди меня тут, — она усмехнулась, сверкнув в лунном свете клыками. — Никуда не уходи!

— А кто…

— Все вопросы потом! — она отняла руку от его щеки и шагнула в воду.

Витт поразился стремительности её движений. Она же стояла от воды метрах в трёх, не меньше! И покрыла это расстояние одним…шагом?! Ещё через мгновение в реке что-то булькнуло, и девушка словно растворилась в ней.

— Эхэ, — выдохнул поражённый Витт. — Да как так то?!

В случае крайней необходимости он и сам мог двигаться быстро. Очень быстро. Просто неимоверно быстро по сравнению с другими воинами. Но эта девушка…она оказалась быстрее его. Как такое, вообще, возможно? Да кто же она?!

Собаки завыли ещё ближе. Витт отступил на шаг назад, прямо в реку. Если дойдёт дело до драки, то в воде у него будет шанс.

«А как она могла видеть моё появление? Что-то я не заметил её среди людей, окружающих тот…как его там… рунный круг, вот!»

«Может, её и не было там…среди людей… — вкрадчиво сказал внутренний голос. — А она СВЕРХУ смотрела…»

— Да ладно… — сам себе возразил Витт. — Вампиров не бывает, да ещё таких красивых. Это всё выдумки!

«Ну да. И мёртвых живых орков тоже не бывает, ага…»

В реке опять что-то булькнуло, и Витт покосился одним глазом в воду. Из неё торчали две головы, одна уже знакомая, а вот вторая…зеленоволосая и большегубая! Да и лица…у одной белое, словно лебяжье перо, а у второй явственно зеленью отливает!

Спустя мгновение неведомое создание исчезло, мощно плеснув рыбьим хвостом.

«Русалка и вампирша? О боги, да куда это я попал?!»

Между тем незнакомка вышла из реки. От мокрой воды её платье ещё сильнее облепило тело, и Витт невольно залюбовался. В лунном свете девушка выглядела словно прекрасная древняя статуя! Сильные, длинные ноги, крутые бёдра, изящная талия и высокая грудь, всё это будоражило мысли и взывало к самым низменным инстинктам.

«Соберись! — велел он сам себе, — сейчас не время! И не место…»

Девушка, словно прочитав его мысли, приподняла правую бровь и лукаво усмехнулась. Затем шагнула к нему навстречу и протянула мокрую руку. Витт дотронулся до её ладони.

— Сейчас мы нырнём. Глубоко. Потом я отпущу тебя, и дальше поплывёшь с криницей.

— С кем поплыву? Куда? Зачем?

— Потом, — она поморщилась, — всё потом! Ты сможешь дышать под водой, главное, не отпускай ладонь её!

— Нуу…эээ… — задумчиво протянул Витт.

— Так идёшь или нет? — в голосе незнакомки прозвучали стальные нотки.

— Иду!

— Славно! — она сжала пальцы и буквально потащила его на глубину.

Витт едва успел набрать воздуха, как они погрузились в воду. Она была холодная, но всё же гораздо теплее, чем в подземелье! Так что в принципе плыть так, держась левой рукой за ладонь незнакомки, а в правой сжимая меч, можно было довольно долго.

«Плыть, конечно, можно, а вот дышать?!»

Хватка у девушки оказалось железной. Рука словно в медвежий капкан попала! А ведь Витт на спор орехи в скорлупе колол! Указательным и большими пальцами… Совсем ведь ещё недавно, на Заставе это было…а теперь кажется, что в другой жизни это всё происходило…

«Она сильнее меня. И быстрее. Если захочет, то просто порвёт…»

В лёгких начало гореть. Хоть Витт, выросший в Озёрном краю, превосходно нырял и плавал, но слишком долго они пробыли под водой!

«Что за игру она за…»

Додумать мысль он не успел. Внезапно стальная хватка исчезла. Витт моргнул и почувствовал, как его руки коснулось что-то совсем ледяное. К его чести, он не задёргался и не заорал, а лишь вздохнул полной грудью и…понял, что дышит!

Теперь его за руку держала русалка. Она, действительно, оказалась с хвостом, покрытым отливающими зеленью чешуйками. Лицо, наверное, можно было бы назвать симпатичным, по крайней мере, для тех мужчин, которые любят губы большие, а вот сиськи Витту не понравились. Какие-то они обвисшие были…

«Какие сиськи? Какие губы?! О чём ты вообще думаешь?! — раздался внутренний голос. — Тебя тащит в неведомые глубины русалка, а с другого боку плывёт существо, которое, судя по всему, вообще может не дышать!»

Витт покосился на незнакомку. Всё-таки как она была красива! Но красотою хищницы, смертельно опасного зверя. Убийцы.

«Вряд ли меня тащат на глубину, чтобы убить там. Это как-то тупо, — принялся сам себя успокаивать Витт. — Она вполне могла бы одолеть меня на берегу. Или же меча испугалась? И вообще, зачем я ей?!»

А они погружались всё глубже и глубже. Вит начал чувствовать, как сдавило уши. Поначалу терпимо, но боль становилась всё сильнее и сильнее.

«Эдак скоро у меня мозги из ушей польются! — испуганно подумал воин. — Так дело не пойдёт!»

Внезапно он почувствовал, как по ногам что-то ударило. Они достигли дна. Вокруг, куда ни смотри, царила темнота. Витт своим орлиным взором не видел ничего дальше трёх метров. Да собственно говоря, смотреть было не на что. Кругом один ил сплошной.

Русалка протащила его ещё метров пять вперёд и резко остановилась. Буквально из-под ног Витта вверх поднялась стая серебристых рыбёшек. Совсем небольших, с ладонь величиной.

«Хм, они что, на дне лежали?»

Витт тряхнул головой, пытаясь избавиться от боли в ушах и вдруг заметил, что прямо перед ним дно выложено…плитами каменными? Точно! Да к тому же они светились слабым розовым светом.

Светящийся участок был не очень большим, примерно три на три метра. Как показалось Витту, на некоторых плитах были начерчены руны. Но они были ему совершенно незнакомы, не оркские, точно! Да и сама манера письма оказалась весьма необычная, хищные очертания и скос какой-то…неправильный.

«Что это за место такое? — в очередной раз подумал Витт. — И река какая-то странная…никогда о такой не слышал!»

Внезапно русалка отпустила его руку, и Витт снова ощутил стальную хватку незнакомки. Она настойчиво потянула его в центр светящегося участка. Витту показалось, что прямо в воде, вокруг них начали загораться цепочки алых руны.

«Ну, хуже уже вряд ли будет, — подумал он и не стал противиться».

В ушах что-то звякнуло, и в следующий миг Витт рухнул на четвереньки. Его вырвало желчью, а меч выскользнул из руки.

— Пффе, — он утёр рот ладонью. — Ффффуу!

Кое-как поднявшись, он буквально остолбенел от удивления! Река, русалка, рыбы — всё исчезло! Хотя…участок каменного пола, на который он наблевал, был очень похож на тот, что на речном дне был. Точно такая же кладка и почти такой же величины. Сейчас Витт стоял в центре приличных размеров помещения, в котором царил полумрак. Факелов было совсем мало, да и те, что имелись в наличии, светили довольно слабо. Как-то тускло, что ли? Словно свету трудно было пробиться сквозь тьму…

Витт посмотрел на куполообразный потолок. Никаких символов, никаких плит. Сплошной голый и гладкий чёрный камень.

Витт передёрнулся. Он промок насквозь, а здесь, в неведомом месте, оказалось совсем не жарко! Он поднял меч с пола и только сейчас понял, что девушка его больше за руку не держит. Она стояла в паре метров от него и скептически усмехалась.

Несмотря на охвативший его холод, Витт почувствовал, что краснеет, представив, как выглядит со стороны. Весь мокрый, в жалкой, разорванной и не очень чистой одежде…

«Настоящий мастер меча! — поддел он сам себя, — любимец женщин. Герой и защитник…»

Он протянул неиспачканную рвотой руку незнакомке. Та фыркнула, но всё же коснулась его пальцами.

— Идём, — сказала она. — Тебя надо переодеть и обогреть. Нельзя князю показываться в таком виде!

— А как тебя зовут? — невпопад спросил он.

Девушка на мгновение отняла свои пальцы и произнесла что-то вроде: Еãpõḍug ṭe liinn.

— Линн, — она снова коснулась его ладони. — Ты можешь звать меня Линн.

— Очень приятно, — он вежливо кивнул ей. — А я — Витт.

Линн кивнула в ответ и повела его к выходу. Витт с интересом оглядывался по сторонам. Из комнаты, в которую они попали чудесным образом прямо с речного дна, был всего один выход. Без охраны, без решётки, просто длинный коридор из тёмного камня.

«Хмм…а камень, похоже, монолитный! Никаких блоков и стыков между ними не видно. А как такое вообще возможно?!»

Витт задумался. Не то, чтобы он был великим мастером в возведении зданий, но всё же его знаний вполне хватало на то, чтобы понять, что любой солидный дом или усадьба строятся из отдельных блоков. А здесь будто неведомая сила прожгла в камне туннель! Причём, идеально ровный. И довольно длинный.

— Что это за место?! — наконец не вытерпел он.

— Это наше логово, — девушка внезапно остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. — Одно из нескольких. Что же ты не спрашиваешь, кто я?

— У тебя острые зубы. Ты невероятно сильна и быстра, — не отводя от неё взгляда, медленно начал говорить Витт. — Можешь под водой не дышать. Скорее всего, летать умеешь…Я так думаю потому, что не услышал твоих шагов, там, на берегу, когда ты рядом со мной появилась…

Линн прикусила нижнюю губу, в её глазах заиграли смешинки.

— Что же ты замолчал? Договаривай… — поддела она его. — И, кстати, что у тебя с голосом?

— Я никогда не верил, что подобные тебе существуют, — всё так же медленно и хрипло произнёс Витт. — Думал, что это всё байки. Но я ошибался.

— И в чём же была твоя ошибка? — она усмехнулась.

«О старые боги, да она играет со мной!»

— Линн! — воин впервые обратился к ней по имени. — Я мокрый и мне очень холодно. Если мне не удастся переодеться в сухое и возле доброго очага погреться, то я заболею. Скорей всего, тяжело и надолго. Какой тебе тогда будет от меня прок?

Она несколько мгновений смотрела ему в глаза, затем кивнула, видимо, каким-то своим мыслям и потащила воина дальше по коридору.

«Странный разговор, — подумал он. — Очень странный. Да и сама она…того…непростая…»

— Спасибо, что увела меня с берега, — наконец поблагодарил он её.

— Пустое, — она махнула свободной рукой. — Занятно было бы взглянуть на рожу архимага, когда ему доложат, что упустили тебя.

— Ар-хи-маг? — Витт по слогам произнёс незнакомое ему слово, — это ещё что за хрен с бугра?

Линн не ответила. Не из вредности, просто они подошли к тому месту, где дальнейший путь преграждала решётка. За ней туннель делился на три части.

«Направо пойдёшь — коня потеряешь, налево пойдёшь — жену найдёшь, прямо пойдёшь — смерть найдёшь, — Витт вспомнил фразу из легенды о Государе-Императоре Артемиусе Первом и нахмурился».

— Стой! — повелительно сказала Линн. — Не двигайся!

Она отпустила его ладонь и подошла к решётке. На первый взгляд преграда выглядела хиловато: прутья не толще мизинца, соединённые между собой чуть ли не глиной! Витт присмотрелся и заметил, что воздух рядом с ними едва заметно колеблется.

«Волшба! — понял он, — а решёточка-то непростая!»

Линн приблизила свою руку к прутьям, и из них прямо в центр ладони ударила белая искра. Сразу же в окружающем мире что-то неуловимо изменилось, только вот, что? Витт нахмурился…

«Смотрит! — понял он. — На нас кто-то смотрит. Но откуда?»

Витт прищурился, но никаких тайных окошек, отнорков или схронов разглядеть не смог, как ни старался. Тогда откуда это ощущение ВЗГЛЯДА? Нечеловеческого и точно не оркского. Чего-то очень старого и…усталого?

В ладонь Линн ударило ещё две белых искры, затем девушка отступила на шаг и коснулась Витта.

— Теперь ты, — она кивнула в сторону решётки. — Протяни руку.

— Хмм… — задумчиво произнёс Витт, — ну даже не зн…

— Другого пути у тебя нет, — она жестко перебила его.

«Надеюсь, мне руку не оторвёт. И не сожжёт!»

Он протянул руку и даже слегка зажмурился. И…ничего! Вообще.

— Э? — Витт вопросительно поглядел на девушку.

Она казалась удивлённой не меньше его. Линн поджала губы, и её высокий лоб прорезала морщинка.

Внезапно решётка начала гнуться, словно живая. Витт даже слова вымолвить не успел, как её словно на части разорвало и в стену втянуло! Спустя пару ударов сердца от преграды вообще ни следа не осталось.

— Идём, — Линн прикоснулась к нему, — нас пропустили.

Девушка свернула направо.

«Ну, не так уж плохо. Коня у меня и так уже нет…»

Дальше они шли недолго. Буквально через пару десятков метров Линн подвела его к двери, обитой железными заклёпками. Словно по волшебству, она отворилась, причём совершенно беззвучно!

— Заходи и жди здесь, — велела ему Линн. — Я пришлю служанку с сухой одеждой и вином.

Она отступила от него на шаг и кивнула в сторону комнаты. Витту ничего не оставалось, как подчиниться.

Он переступил порог, и дверь за его спиной захлопнулась. Воин с интересом огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда это его занесло.

Пол, стены и потолок из того же чёрного камня. Окон нет, свет исходит из четырёх шаров, вмурованных в каждую стену. От пола поднимаются волны благодатного тепла, в потолке же пробурены неизвестно кем несколько дыр толщиной с два пальца каждая. Сквозь эти дыры, правда, не видно ничего!

Больше в комнате ему обнаружить ничего не удалось. Витт сел прямо на тёплый пол, положил рядом меч и опёрся спиной о стену. Воин блаженно закрыл глаза. Наконец-то покой! Пускай и ненадолго…

«Но всё же, что это за место такое? — не унимался внутренний голос. — Никогда раньше о таком не слышал! Да ещё и архимаг какой-то…»

Витт тяжело вздохнул. Что-то многовато на него свалилось всего в последнее время. Блуждающее подземелье, тёмный легат, меч, допрос Гарта, это вот местечко непонятное и…вампирша! Сказать кому, так ведь не поверят. Но всё-таки, на каком языке она говорила?

В родовом имении Витт получил классическое образование. Частично, конечно, ведь в четырнадцать лет его на Заставу отправили, тем не менее, он свободно говорил и писал на двух языках и мог сносно понять на слух ещё два. Но то, как говорила вампирша, было даже близко на них непохоже! То, как Линн ставила ударения и делала паузы между словами…

— Неправильно, — прошептал Витт, — она говорит неправильно…не так, как надо!

Понемногу его стало клонить в сон. Всё-таки день выдался непростым, даже для такого сильного воина, как он.

— Уау! — смачно зевнул он и вдруг услышал, как хлопнула дверь.

Единым рывком Витт подхватил меч и вскочил на ноги. На пороге стояла женщина лет сорока пяти, одетая впростое серое платье.

В правой руке она держала тыквенную бутыль, в левой сжимала какой-то тюк.

— Служанка… — выдохнул Витт. — Проходи, не бойся.

Женщина испуганно на него поглядела. Кажется, она ни слова не поняла.

Витт попытался улыбнуться, но, видимо, получилось не очень убедительно. Служанка испуганно пискнула, поставила на пол бутыль и тюк, после чего, пятясь задом, вышла из комнаты.

«Скоро тобой детей станут пугать!» — в очередной раз поддел его внутренний голос.

Витт досадливо поморщился и шагнул к оставленным служанкой дарам. В тыквенной бутыли оказалось вино, да ещё какое! Белое, сухое и лёгкое, почти прозрачное, с мягким фруктовым послевкусием.

— О боги… — прошептал Витт, когда одолел почти треть бутыли. — Какое блаженство…

В Империи делали, в основном, красное вино. Но по неведомой ему причине Витт всегда предпочитал белое и сильно страдал от его частого отсутствия во время массовых попоек и посиделок. Конечно, пиво, особенно светлое, он тоже любил и не отказывал себе в удовольствии пропустить кружечку, если была такая возможность. Но вино…особенно белое…это было совсем другое дело. Откуда тут такое сокровище? Похоже, он явно не в Империи находится. Ну, а где тогда?

— А жизнь-то начинает налаживаться, — он сделал ещё один глоток и поставил бутыль на пол.

«Постой-ка! — только сейчас до него дошло, — а с чего вдруг служанка-вампирша меня испугалась? Хм…а вампирша ли?»

Витт нахмурился, вспоминая лицо женщины. Немного усталое, с морщинами на лбу, но не такое бледное, как у Линн, а более…розовое, что ли? Да и двигалась служанка совсем не так проворно, как вампирша.

«Человек, — решил воин. — Она простой человек!»

Он с некоторым сожалением покосился на бутыль, но в руки её не взял. Хватит пить! Нужно сохранить голову ясной…

«Итак, что мы имеем? — продолжал размышлять Витт. — Я попал в место, где живут вампиры, а служат им обычные люди. Оно совсем не похоже на Империю, да и вряд ли это Жёлтые Острова…»

— Хмм… — задумчиво произнёс Витт. Ему в голову пришла неожиданная мысль.

Благодаря своему образованию, он хорошо помнил историю философа Жоржеуса Брутто, который лет сто назад выдвинул теорию о множественности миров и о том, что при определённых условиях некоторые сущности могли путешествовать из одного мира в другой.

Разумеется, данная теория была признана ересью, и Брутто быстренько сожгли. Ведь если принять тот факт, что миров много, то что тогда делать с богами? Они одни и те же на все миры или в каждом мире разные? А если разные, то какие боги правильные, а какие нет? И кому тогда нужно поклоняться?

Идеи Брутто породили множество опасных мыслей. Некоторые даже стали утверждать, что Государь-Император Артемиус Первый был одним из таких путешественников. А это уже было чересчур и попахивало государственной изменой.

— А вдруг Брутто прав был? — прошептал Витт, — ну и дела…

Воин глубоко выдохнул, чувствуя, как кровь прилила к щекам. Если это правда, и он в другой мир попал, то что теперь делать?! Он ведь не знает ни языков, ни обычаев, ни государственного устройства. А если Линн перестанет его за руку водить?!

— Спокойствие, — пробормотал он, — только спокойствие. Если есть путь сюда, то должен быть и путь обратно. Не может же это в одну сторону только работать? Или…может?

Витт глубоко задумался, однако вскоре понял, что это бесполезно. О путешествиях между мирами он знал чуть менее, чем ничего, и строить какие-либо предположения оказалось совершенно бессмысленным занятием.

— Проклятье! — просипел он. — За что мне эта очередная лопата говна?!

Вопрос был риторическим, и давать ответ на него никто не собирался. Витт досадливо поморщился и принялся разбирать брошенный служанкой тюк с одеждой.

В нём оказались туника-котт, штаны и необычного вида обувь: что-то вроде двух деревяшек с несколькими ремешками.

Витт с наслаждением сбросил с себя мокрую одежду и первым делом надел штаны. Они оказались немного большеваты, а вот туника пришлась как раз впору. Довольно долго Витт возился с обувью пока, наконец, не закрепил ремешки так, как ему казалось правильным.

«В целом, неплохо, — подумал он, пройдясь по комнате. — Только вот особо в этой обувке не побегаешь. Это тебе не сапоги!»

Метательный нож воин спрятал за пазуху. Второй клинок он где-то потерял во время всей этой беготни. Даже и не помнил, где.

«Да и хрен с ним! — решил Витт. — Всё равно дешёвка. Не сравнить с тем, что у меня в блуждающем подземелье был. Эх…»

Его опять начало клонить в сон. Он снова уселся на тёплый пол и прислонился к стене. Некоторое время воин героически сопротивлялся, но усталость взяла своё, и Витт прикрыл глаза, после чего засопел.

Ему приснился очень странный сон. Он словно летел над степью, которая была черна от всадников! Их тут были тысячи, казалось, что все кочевые роды собрались в одном месте. Но зачем?

Постепенно его полёт стал замедляться, и Витт вдруг увидел курган из человеческих тел! Их были сотни, все поселенцы-имперцы, мужчины и женщины, старые и молодые. Кто-то приложил изрядно усилий, чтобы соорудить ЭТО!

На вершине стоял типичный надьям: низкорослый, узкоглазый и кривоногий. Он что-то говорил, воздев руки к небу, но Витт не услышал ни слова, хоть и отчётливо видел, как шевелятся губы. Если честно, вообще ничего слышно не было. Почему-то стояла полная тишина.

Воин прищурился. На шее у надьяма он разглядел ожерелье из мерцающих кроваво-красных камней. Чем-то они ему показались знакомыми.

— Что за хр… — начал было говорить он и…проснулся.

На него сверху вниз смотрела Линн.

— Вставай, — коснувшись его щеки произнесла она. — Князь тебя видеть хочет!

Витт подхватил лежащий рядом меч и молча поднялся. Отчего-то после странного сна у него испортилось настроение. И с чего бы это? Последние сто лет Степь не воевала с Империей. Нет, ну бывали, конечно, отдельные стычки, но крайне редко. А такого, чтобы курган из мёртвых тел…никогда не было!

«Хватит! — сам себе приказал он. — Это всего лишь сон. Я за последнее время много всякого видел…вот оно во сне и вылезло…»

Витт подал левую руку вампирше. Та покосилась на оружие в его правой, но ничего не сказала.

Воин ощутил прикосновение её холодных пальцев, и они вместе вышли из комнаты.

«Если глянуть со стороны, странное, наверное, зрелище, — подумал он. — Мы словно пара идём и за руки держимся. А я ещё обнажённый меч несу!»

— К князю следует обращаться милорд или же мой господин, — внезапно сказала Линн. — Когда зайдём, обязательно ему поклонись. Понял меня?

— Да, — коротко ответил Витт. От дурацкого сна у него пропало желание общаться с кем-либо, однако умом он понимал, что поговорить со здешним Владыкой необходимо. Если это и правда другой мир, то ему понадобится поддержка местных. Только вот, захотят ли они помочь и что потребуют взамен?

— Как называется этот мир? — он посмотрел вампирше прямо в глаза.

Вопрос застал её врасплох. Она сбилась с шага и едва не до хруста сжала его пальцы.

— Лерия, — тихо сказала она. — Наш мир называется Лерия…

Линн привела его в помещение, вход в который охраняли два стражника в чёрных доспехах. Тоже вампиры? Или люди? Витт не успел этого понять.

Переступив порог, воин УВИДЕЛ.

«Ну да…так вот ты какой…князь!»

Высокий, одетый в алый дублет, князь восседал во главе длинного стола, за которым больше никого не было. Витта поразило освещённое свечами лицо здешнего Владыки. Какого-то землисто-серого цвета, без волос и бровей, с глубоко запавшими, горящими багровым огнём глазами, да ещё и с остроконечными ушами! Но как ни странно, Витт почти не испугался. Видимо, после подземелья и видений от тёмного легата начал постепенно привыкать…ко всякому.

Линн сильно сжала его пальцы и Витт, очнувшись от накрывшего его изумления, поклонился. Поклон получился неловкий, да и неудивительно, когда тебя за одну руку вампирша держит, а в другой ты меч сжимаешь. Кстати, а почему оружие охрана не забрала? Не видят в нём для Владыки угрозы…или прикоснуться боятся?

Князь молча глядел на него, и воин невольно поёжился. Точно такое же ощущение у него возле решётки было! Выходит, это князь на него тогда смотрел? Но как?! Вроде бы на столе нет шара как у ведьмы-цыганки!

«Ну, дык, у вампиров, значит, свои фокусы имеются, — резонно заметил внутренний голос. — Наверное, не стоит их об этом расспрашивать?»

— Линн рассказывала о тебе… — медленно произнёс князь. Голос у него оказался на удивление глубоким и сильным.

Витт аж хрюкнул от удивления. Выходит, когда вампирша его за руку держит, то он понимает не только её язык, но и слова других нелюдей? И людей…наверное.

— Расскажи… — потребовал князь. — Кто ты и откуда?

Витт тяжело вздохнул и медленно заговорил. Рассказал всё, начиная с разговора на Заставе и заканчивая нырянием в реку вместе с Линн. Ничего не утаил! Да и смысла врать он особо не видел. Почему-то Витту казалось, что князь легко отличит ложь от правды, так зачем же тигра за усы дёргать?

Говорил он долго и под конец совсем осип. Сильно начало першить в горле, и он закашлялся. Пришлось ненадолго прерваться, однако князь не высказал какого-либо неудовольствия. Если в начале рассказа он смотрел Витту прямо в глаза, то потом его вниманием завладел меч. Целиком и полностью. По лицу Владыки трудно было понять, о чём он думает, но поток внимания явно переместился с Витта на его оружие.

— Вот так я встретился с Линн, — откашлявшись, продолжил свой рассказ Витт. — Она помогла мне, за что ей большое спасибо! Ну, а дальше…ээмм…я очутился здесь.

Князь оторвал взгляд от меча и снова взглянул на Витта. Воин почувствовал, как у него сдавило в висках, не сильно, но вполне ощутимо. Витт хищно оскалился, неосознанно противостоя чужой воле. Миг — и давление исчезло! Огонь в глазах князя потускнел, и он обменялся взглядами с Линн. Та утвердительно качнула головой.

— Подойдите ближе! — велел князь.

Они подошли.

— Положи меч на стол и протяни руку! — приказал Владыка. — Ладонью вверх.

На мгновение Витт заколебался. Будь перед ним простые люди или же закалённые воины, то после такого требования он послал бы их всех куда подальше. Но вампиры…даже одну Линн он вряд ли одолеет, шансов выбросить три шестёрки на костях и то больше! А уж вместе с князем…вообще, без вариантов.

Витт вздохнул и подчинился. Негромко звякнув, меч лёг на стол, а воин протянул руку вперёд.

— Ых! — изумлённо выдохнул Витт и уставился на капельку крови, появившуюся в центре своей ладони. Это князь плавным, но быстрым движением уколол его жёлтым когтем своего указательного пальцы и тут же в рот себе отправил!

Охреневший Витт даже не нашёл, что сказать на всё это. Так и застыл с протянутой рукой, словно базарный нищий.

Князь отнял палец ото рта и медленно пошевелил губами. В его глазах вновь запылал багровый огонь, он посмотрел на Линн, и та отпустила руку Витта.

— Ngü noof zo ngü — произнёс Владыка.

—Tuggu! — ответила Линн. — El…

Они словно позабыли о Витте и принялись активно общаться на своём языке. Он же какое-то время прислушивался, пытаясь уловить хоть одно знакомое слово, но тщетно.

«Да что, вообще, тут происходит? — в который уже раз растерянно подумал он. — И зачем князь меня оцарапал? Да ещё и кровь мою попробовал? Уж не хотят ли они меня прямо тут схарчить? Вдвоём…»

Пока он размышлял о хитросплетениях судьбы, князь и Линн о чём-то договорились и замолчали. Витт, очнувшись от невесёлых мыслей, уставился на князя, но потом, решив, что не подобает так пристально смотреть на Владыку, перевёл взгляд на вампиршу.

Та очень странно ему подмигнула…буквально на какую-то долю мгновения у неё правый глаз сузился! Левый же оставался обычного размера.

— Ох ты ж ёб… — произнёс Витт и осекся. Впрочем, чего тут стесняться? Пока вампирша его не коснётся, никто и не поймёт, чего он там бормочет!

Линн взяла его за руку.

— Тёмная кровь… — медленно проговорил князь.

Витт тяжело вздохнул. Эту фразу он слышал не в первый раз в своей жизни. Причём, как правило, в паршивых ситуациях, и говорили её обычно не очень приятные люди. Или нелюди…

— Поведай нам о своём детстве, — неожиданно в разговор вмешалась Линн. — Как ты попал на Заставу?

Витт тихо стиснул зубы и поиграл желваками. Этот разговор ему нравился всё меньше и меньше, но послать своих собеседников куда-то очень далеко и надолго…было равносильно самоубийству!

Линн внезапно щёлкнула пальцами, и буквально через три удара сердца возле Витта встал слуга. Человек. Он протянул воину поднос, на котором стоял серебристого цвета кубок, доверху наполненный жидкостью рубинового цвета. Витт учуял запахи корицы, вина и ещё какие-то, совершенно ему незнакомые. Он пожал плечами и отхлебнул глоток.

На мгновение воин зажмурился, чувствуя, как по телу пробежала благодатная волна тепла, и боль в горле как рукой сняло! Вино оказалось в меру подогретым, но не обжигающим.

«Весьма недурно, — подумал он. — Весьма».

Открыв глаза, Витт обнаружил, что слуга уже исчез. Совершенно бесшумно. Это ж надо было так прислугу выдрессировать!

— Я родился в Озёрном крае… — медленно начал говорить он. — В древнем, но обедневшем роду. Я младший сын в семье, у меня есть старшие брат и сестра…

Перед внутренним взором Витта возникла зелёная лужайка, смешная мелкая собачонка и совсем юная девушка, лет тринадцати. Сестра.

— Родители дали мне хорошее образование. Меня учили языкам, географии, манерам, а также владению мечом, копьём и луком. Да много чему…

Витт замолчал. Оказалось, что давно уже позабытые воспоминания начали стремительно рваться наружу.

— Мама… — тихо произнёс он… — мама меня очень любила…

Он почувствовал лёгкое движение со стороны Линн. Она что…погладила его руку?!

«Да нет, — решил Витт. — Чушь. Не может того быть! Показалось, наверное…»

— В десять лет я начал понимать, что отличаюсь от простых людей! — он повысил голос и окончательно перестал сипеть. — Я был сильнее и быстрее любого из своих сверстников! Я легко мог поднять вес вдвое больше собственного и пробежать вместе с ним!

Витт сделал ещё один глоток из кубка. Хорошее всё-таки какое вино! Почти как белое. Это, наверное, из-за трав, которые в него добавили?

— Мой отец…он начал относиться ко мне иначе… — тихо сказал Витт. — В его глазах…он…

Витт замялся, пытаясь подобрать нужные слова. Как им объяснить, что он чувствовал тогда? Когда твой родич вдруг стал казаться тебе совсем чужим?!

— От него я в первый раз услышал эти слова, — Витт снова приложился к кубку. — Тёмная кровь…он сказал это моей матери. А она…заплакала.

Витт посмотрел на князя. Огонь в глазах Владыки горел ровно и мощно. Из-за этого догадаться, о чём он думает, было совершенно невозможно. Глаза — это зеркало души, так говорил Государь-Император Артемиус Первый. Но в данном случае это зеркало явно сбоило.

— Мой отец был Всадником, с правом ношения пурпурного плаща, — сказал Витт.

«Эээ…ты думаешь, это им о чём-то говорит?» — поинтересовался внутренний голос.

— Ммм…отец мой был славным воином. Командовал тысячами, — пояснил Витт. — Он нечасто бывал в нашем имении. Но после того, как мне исполнилось десять лет…каждый его визит…каждый его взгляд…в нём было подозрение!

— Отец подозревал твою мать в измене? — князь прищурился. Учитывая горящий в глазах огонь, выглядело это жутковато.

— НЕТ! — гневно воскликнул Витт. Его пальцы сжались, и стенки кубка слегка согнулись, — моя мать честнейшая из всех женщин и самая красивая! А я очень на отца похож…

Витт почувствовал, как его внезапно бросило в жар, а на лбу выступила испарина.

«Да что это со мной? — удивился он. — Надо себя в руках держать!»

— Мне было четырнадцать лет, когда в наше имение прибежал кабан. Бешеный. Весь в крови и морда в пене! — Витт глотнул из кубка, мимоходом удивившись, что сосуд так перекосило. — То был матёрый секач. Откуда он, вообще, в Озёрном Краю взялся? А я гулял вместе с сестрой по лугу. Через месяц она должна была выйти замуж и навсегда покинуть наш дом.

Витт замолчал, собираясь с мыслями. Ведь то, что он сейчас говорил, раньше никому не рассказывал!

— Нас сопровождали двое слуг. Одному кабан вспорол живот, ну, а второй заорал и убежал… — Витт отхлебнул ещё вина и с неудовольствием обнаружил, что оно закончилось. — Я испугался. Сильно. Никогда в жизни я так не боялся. А сестра…она просто остолбенела.

Витт замолк, невидяще глядя куда-то вдаль, мимо князя. Однако Линн сильно сжала его пальцы, не позволяя свалиться в пучину воспоминаний полностью.

— Что же случилось дальше? — вкрадчиво спросил Владыка.

— Зверь оказался очень сильным и резвым. Даже меня смог задеть! Слегка, — Витт криво усмехнулся. — А потом я ему голову оторвал. Голыми руками. Ну, а затем я рядом с ним упал и дальше не помню ничего…

Витт аккуратно поставил измятый кубок на краешек стола. Держать его пустым в руке было крайне неудобно.

— Потом мне рассказали, что на луг прибежал отец с тремя слугами. Все с оружием. Там меня и нашли… — Витт снова усмехнулся. — Два дня я пролежал в беспамятстве, да к тому же жар высокий был! Все думали, что помру. Даже мама…

Витт снова замолчал, вспоминая, как оно всё тогда было. Эх…вот зачем ворошить прошлое? Но ничего не поделаешь.

— На третий день я очнулся, и у меня уже ничего не болело, — ровным голосом сказал Витт. — Все раны исчезли. А через десять дней отец отослал меня на Заставу. С тех пор я никого из родных, кроме сестры, не видел.

— А что же мама твоя? — подала голос Линн.

— Плакала… — Витт опустил голову, чувствуя, как краска заливает щеки. Ему было стыдно сказать, что и он тогда плакал. Да что там плакал! Ревел, как девчонка.

— Ты понимаешь, кто мы? — спросил князь.

— Да.

— Твой рассказ…ни один простой человек не вынес бы такого! — князь стукнул когтистыми пальцами по столу. — Так кто же ты?!

— Я Витт, сын Всадника Квинта и благородной Инес, третий в семье. Я страж Заставы!

— И это всё? — князь презрительно скривил тонкие губы.

Витт развёл руками. Ему отчего-то стало жарко. Да и голова начала слегка кружиться.

— В тебе есть тёмная кровь! Наша кровь! — огонь в глазах князя засверкал ещё ярче. — Высших из Ночного Народа.

Витт хрюкнул. Несмотря на всю серьёзность разговора, он едва удержался, чтобы не рассмеяться.

— Я не умею летать, — осторожно сказал он. — И я мясо люблю. Хорошо прожаренную свинину да с пивом….ммм…вот это по мне. А кровь я не пью!

— Просто ты ещё не пробовал, — нежно прошептала Линн. — А вдруг понравится?

Воин поперхнулся. В животе что-то отчётливо заурчало, и к горлу подкатила волна тошноты. Впрочем, неприятное ощущение продлилось всего пару мгновений. Князь же усмехнулся и задумчиво потёр подбородок.

— Один из твоих предков был Высшим, — безапелляционно заявил он. — Судя по крови — не отец, а скорее всего, дед. И ЭТО в твоей семье передалось через поколение. Но только тебе.

— Подождите… — Витт пошатнулся, но Линн держала его крепко. — Но как это…не может быть…но ведь я…

По его лицу градом покатился пот. Мысли окончательно перемешались, и он начал мямлить что-то совершенно жалкое.

— Ты устал. Ты растерян. Тебе надо отдохнуть! — велел князь. — Линн отведёт тебя в покои. Закончим наш разговор в другой раз.

Витт даже возражать ничего не стал. С пришибленным видом он поплёлся следом за вампиршей.

Покои князя. Чуть позже.

Владыка был стар. Очень стар. Он помнил ещё те времена, когда в этот мир пришли первые люди и Ночной Народ. За прошедшие тысячелетия князь повидал немало дивных и страшных вещей, чудесных и смертоносных артефактов, но то, что сейчас лежало на столе, заставило удивиться даже его.

Меч. На первый взгляд вполне обычный, да и на второй тоже. Вот только из чего сделан он? У князя было изумительное обоняние, и он с закрытыми глазами мог отличить медь от бронзы, железо от свинца, а олово от золота. Даже сплавы не способны были сбить его с толку!

Но этот артефакт был сделан из чего-то…другого. Он даже пах иначе! Ничего подобного ранее князь не встречал. И это его беспокоило. Похоже, своим неводом Климениус вытянул из другого мира нечто крайне опасное.

При поверхностном осмотре меч не подавал никаких признаков зачарованности. Никакого отклика на проверочные заклинания! Однако он с лёгкостью защитил чужака от огненного шторма Климениуса! А ведь преодолеть такие чары огня непросто, очень непросто…

На сером лбу князя залегла глубокая морщина. Он протянул руку к лезвию, но не коснулся его. Воздух вокруг кончиков пальцев Владыки задрожал, сам же он зашептал слова очень древнего заклятия, того, что не произносилось многие сотни лет.

Несколько мгновений ничего не происходило, потом на клинке начали появляться руны. Они медленно наливались белым светом, затем ослепительно ярко вспыхнули, да не простым огнём! Почуяв неладное, в последний миг князь успел отшатнуться, с силой оттолкнувшись ногой от пола, и упал со скамьи на спину.

Волны жара ударили от меча вбок и вверх, но не задели Высшего. А потом руны погасли.

— Владыка! — в комнату ворвались встревоженные охранники.

— Уходите! — велел им князь.

— Но…

—ВОН!

Охранники исчезли. Князь медленно поднялся с пола и пристально поглядел на меч. Обычное оружие, ага…

Вампир усмехнулся. Тот, кто сделал этот артефакт, был великим искусником. Почувствовать исходящие от него эманации на магическом уровне оказалось практически невозможным. А для особо любопытных ещё и ловушка уготована. И наверняка не одна…

— Владыко! — теперь в комнату вбежала Линн. — Мне сказали, чт…

— Всё в порядке, — прервал его князь. — Как наш гость?

— Спит. Но что здесь произошло? — вампирша подозрительно покосилась на меч.

— Нужно было кое-что проверить…

Линн вопросительно изогнула бровь, но ничего не сказала.

— Эта вещь…я почти ничего про неё не узнал… — медленно начал говорить князь. — Лишь почуял души…их многие сотни…воины и колдуны…вся их сила заключена в этом мече!

— Их принесли ему в жертву? — не сдержалась Линн.

— Нет, у жертвенных душ вкус не такой… — задумчиво сказал князь. — Нет…они стремились к этому мечу сами. Добровольно. И все погибли мучительной смертью.

— Но кто мог создать ТАКОЕ?

— Никто из смертных и никто из ночного народа, — глаза князя блеснули алым огнём. — В наш мир попал артефакт божественной природы.

***

Витт открыл глаза и уставился в потолок.

— Что? Где?! — воин вскочил и обнаружил себя сидящим на кровати, причём абсолютно голым! Помещение было вроде бы то же самое, куда его вчера Линн перед разговором с князем привела. И когда только кровать сюда притащить успели?!

Витт скривился. Беседа с Владыкой закончилось как-то странно. Последнее, что запомнил воин, было то, как Линн его на своём плече тащит. Это с чего вдруг он так опьянел?!

«Да я на спор перепивал самых отпетых пропойц! — подумал Витт. — Так что либо вино в этом мире какое-то особо крепкое, либо в него что-то подмешали! Хмм…а зачем?»

— Ну, это в общем-то понятно, — тут же ответил он сам себе, — чтобы я поразговорчивей был…наверное.

Витт выругался. Хотя, чего ещё можно было ожидать от вампиров?

«А почему я голый? И кто меня раздел?»

Витт поискал глазами одежду, но её нигде не было видно. На полу лишь сиротливо стояла обувка — две деревяшки с хитрым переплетением ремешков.

«А меч мой где? У князя остался? Так я что, получается…вампир?!»

Витт осторожно нащупал кончиком языка зуб, потом ещё один и ещё. Затем поковырялся в них пальцами.

«Вроде обычные…не острые…может, соврал князь?»

— А смысл? — спросил сам у себя Витт.

Ему хотелось есть. Мясца бы жареного, с краюхой хлеба, лучком присыпанной, да кружечку пива светлого — и было бы вообще отлично! Ну, ещё бы отлить, конечно…только вот куда? Витт оглядел комнату, но ничего предназначенного для этой цели не нашёл.

«Всё же…если князь не врал, это многое объясняет!»

Витт встал с кровати и принялся возиться с ремешками обуви.

«Проклятье! Да это ВСЁ объясняет!»

Разобравшись с ремнями, взбудораженный Витт принялся шагать по комнате.

«Вот, значит, что чуяли во мне всякие люди и нелюди! Вот почему я сильнее и быстрее обычного человека! Но как же так вышло?»

Витт принялся вспоминать родословную предков. А вот со стороны отца или матери такое счастье ему привалило, как теперь узнать?

В животе забурчало.

«Может, крови испить хочешь?» — съехидничал внутренний голос.

— Фу! — Витт скривился.

К своим двадцати восьми годам он повидал немало крови, как чужой, так и своей, но никогда у него не возникало желания её попробовать. Даже в мыслях не было!

«Выходит, я…не совсем человек? А если кто-то из церковников узнает? Так и до костра недалеко!»

— Какие церковники? Да что за бред! — вслух сказал он. — Я в другом мире!

Витт шумно выдохнул и уселся на кровать. Только сейчас до него окончательно дошло, что это не сон и не пьяный бред. Он попал в другой мир, прямо в логово сильных и беспощадных созданий! Удастся ли выбраться отсюда? Кто знает…

«С другой стороны, если бы хотели, то давно бы уже убили. Значит, им что-то от меня нужно! — вполне здраво рассудил он. — А значит, можно попробовать договориться…»

— Брр, — Витт поёжился, вспомнив алый огонь в глазах князя. Непросто будет договориться с ТАКИМ.

— Anʊc nʊ v’ur? — лёгкой походкой, небрежно держа в правой руке тюк с одеждой, в комнату вошла Линн, — lltet mɛ.

Она швырнула ему свёрток. Витт ловко его поймал и, стараясь не показывать смущения под насмешливым взглядом Линн, принялся одеваться.

— Штаны и рубаха мне как раз! — изумлённо проговорил он.

— Сапоги будут готовы через пару дней, — она коснулась его щеки. — Тогда же сделают и ножны для твоего меча.

— Так быстро?

— Наши мастера умеют работать, — Линн особо выделила слово «наши». — А ты пока в шлёпках походишь.

— Эээ…в шлёпках? — не сообразил Витт.

— Эти штуки, — вампирша указала на обувку, стоящую возле кровати. — Они называются шлёпки. В них, конечно, не побегаешь, но ходить вполне можно.

— А где мы вообще? — Витт, наконец, оделся и стал перед вампиршей. Он был выше её, но совсем чуть-чуть. На полпальца, не больше.

— Это место находится глубоко под землей. Его строили не люди и не Ночной Народ. Что стало со строителями, неизвестно. Мы даже не знаем, кто они были! — быстро проговорила вампирша. — Довольно вопросов. Идём. У нас много дел!

В животе у Витта громко заурчало. Не ел ведь он уже, получается, довольно давно.

— Потом тебя накормят, — вампирша недовольно поморщилась.

— Эээ…ммм…мне бы отлить, — смущённо пробормотал Витт, старательно глядя мимо Линн.

Вампиршу перекосило так, будто она гнилой лимон съела! Но надо отдать ей должное, почти сразу же её лицо обрело безмятежное выражение.

— Подожди, — сказала она и вышла из комнаты.

«Да…к двадцати восьми годам я определённо научился обращаться с женщинами», — уныло подумал Витт.

Довольно скоро в комнату пришла служанка. Вместе с собой она принесла деревянную лохань, которую поставила перед Виттом.

Едва дождавшись её ухода, он рванул завязки штанов и аж застонал от облегчения.

«Как мало человеку, оказывается, для счастья надо…а если ещё пожрать дадут и меч вернут, так и вообще отлично!»

Он отряхнул последние капли и отодвинул лохань ногой.

— Эй! — крикнул Витт, — я готов!

«А чего я, собственно говоря, ору? Меня всё равно никто не понимает!»

— Действительно… — пробормотал Витт ишагнул к выходу, где нос к носу столкнулся с Линн!

Вампирша фыркнула и покосилась в угол комнаты, куда Витт затолкал лохань, затем взяла его за руку. Про какую-либо брезгливость или стеснительность она, видимо, никогда не слышала.

— Всё, — решительно сказала она. — Идём!

Витт подчинился. Она повела его какими-то коридорами, но совсем другим путём, чем вчера. Или не вчера? Сколько времени, вообще, прошло с тех пор, как он сюда попал?

«Да, это место…оно огромное! — подумал воин, проходя по очередному коридору. — Но навстречу нам ещё никто не попался. А почему? Всем приказали скрыться с глаз моих? Или здесь живёт совсем мало людей и…нелюдей?»

— Скажи пожалуйста, — он обратился к Линн. — А все вампиры…эээ… так могут?

— Так, это как? — её глаза сузились.

— Нуу… — Витт смущённо взмахнул рукой, — языки чужие понимать. Когда до людей дотрагиваются!

— Нет, — Линн оскалилась, — только я так умею! Я понимаю язык любого разумного, стоит лишь мне до него коснуться, а он начинает понимать любые сказанные ему слова.

— Ого…а как ты так научилась делать? — живо заинтересовался Витт.

— Этому не научишься, — Линн усмехнулась. — Ладно, хватит болтать! Мы уже почти пришли.

Она потянула его за руку, и через два поворота их пара подошла к очередному входу. Или выходу? Двустворчатая дверь была сделана из серебристого металла, а по её поверхности изредка пробегала рябь. Витт нахмурился. Опять колдовство?

— Что ты видишь? — поинтересовалась Линн, заметив, как изменилось выражение его лица.

— Дверь, по ней словно рябь пробегает!

— Тёмная кровь! — глаза вампирши сузились, — на эту дверь наложены ОСОБЫЕ заклятья. Никто из людей их бы не почуял, ну, кроме архимага, конечно…но ты, определённо, не он.

— Так это правда? — Витт тяжело вздохнул. — Я…один из вас?

— НЕТ! — жестко сказала Линн. — Ты не один из нас. Но и не совсем человек…ты нечто другое.

— Другое?! — Витт окончательно перестал её понимать.

— Никто и никогда не слышал, чтобы от союза кого-то из Высших Ночного Народа и смертных был рождён ребёнок. Но ты…нарушил все правила! Да ещё чтобы кровь через поколение передалась…это невероятно…

— Выходит я…ИЗБРАННЫЙ? — с надеждой и воодушевлением произнёс Витт.

Линн фыркнула, а потом заржала, как скаковая лошадь.

— Ахахах! Избранный! Это кто тебя, интересно, избрал? — она снова фыркнула. — Поумерь-ка свой гонор. Сейчас покажешь, что умеешь!

Она отпустила его руку и положила ладони на створки. Вампирша что-то быстро прошептала, и те начали раздвигаться. Витту показалось, что на краткий миг меж пальцами вампирши пробежали жёлтые искры, а затем створки отворились внутрь, причём совершенно бесшумно!

«Кем бы ни были создатели этого места, они невероятные мастера. В Империи ничего подобного и близко нет! Разве что подземелье блуждающее…»

От нехорошего воспоминания Витта аж перекосило. Впрочем, когда они вошли в помещение, он быстро отвлёкся.

Комната оказалась большой. Не меньше пятидесяти метров в длину и около десяти в ширину. Освещалась она вмурованными в стену хрустальными шарами, ну, по крайней мере, похожими на хрустальные.

По правую стену стояли стойки с оружием. И чего там только не было! Копья, топоры, двуручные и одноручные мечи. Некоторые из них Витт узнал: хопеш, копис, гладиус, спата, эсток. Другие же, с причудливо изогнутыми клинками и рукоятями странного вида, казались ему совсем незнакомыми. Помимо мечей, на стойках находились шесты и какие-то странные палки, соединённые цепями друг с другом. Чуть дальше вообще какие-то косы стояли!

А ковёр под ногами! Это же мох настоящий! Живой и упругий, но не влажный и совсем без всяких там жучков и паучков. Как такое возможно? Брови Витта изумлённо подпрыгнули, а Линн снова взяла его за руку.

— Дивьев работа, — заметив его изумление, пояснила вампирша. — Есть такой народ…великие искусники. Делают из дерева и растений всякое. Причём лучше всех!

— А что это за место? — поинтересовался Витт.

— Здесь мы проводим учебные бои.

— Я буду биться с тобой?! — изумился воин.

— А хотел бы? — вампирша ухмыльнулась.

— Нууу….эээ…. — замялся Витт.

— Не боись, — Линн фыркнула. — Не со мной. Скоро сюда подойдёт воин один. Его зовут Гласс. Он лучший из всех наших людей-наёмников. Вот и посмотрим, как ты с ним совладеешь. Не до смерти, конечно!

«Что это за проверки такие?!» — недоумённо подумал Витт.

— А меч мне когда вернут?

— Позже, — коротко ответила Линн. — Выбирай оружие.

Она отпустила его руку и махнула в сторону стойки.

Витт придирчиво прошёл мимо стеллажей с оружием. Двуручники он отверг сразу, ибо биться такими клинками ему приходилось всего три раза в жизни. Сил, конечно, у воина хватало, но вот умений, чтобы совладать с подобным оружием, было маловато. Разные топоры, косы и цепи, непонятно для кого предназначенные, его тоже не заинтересовали.

Возле стойки с копьями Витт остановился и взял одно приглянувшееся. Взвесил на руке, затем перекинул из одной ладони в другую.

«Добротная вещь, — подумал он. — Весьма…»

С копьём Витт обращался довольно неплохо. Основы боя он изучил в родовом поместье, а боевой опыт получил уже на службе.

«Извечный спор, что лучше, копьё или меч? Кстати, а щитов здесь я что-то совсем не вижу. Необычный, конечно, у них тут подбор оружия».

С некоторым сожалением Витт убрал копьё обратно в стойку и решительно двинулся в сторону одноручных мечей. Остановившись перед ними, он глубоко задумался. Клинков оказалось не меньше двух дюжин, причём некоторые из них были с рукоятями, позолоченными и драгоценными камнями украшенными!

«Зачем такие в учебном бою использовать? — недоумевал Витт. — Или тут трофеи разные собрали?»

Тут взгляд Витта упал на кавалерийскую спату.

— Вот оно! — прошептал воин и взял оружие.

«Рубяще-колющий меч, обоюдострый, с длиной лезвия чуть меньше метра и весом до двух килограммов», — в памяти тут же всплыли слова наставника.

— Ну да, — тихо произнёс Витт, делая пару пробных взмахов, — так и есть…

Сделав несколько резких движений, он прислонил меч к стойке и принялся разуваться. В этих их… шлёпках быстро передвигаться было решительно невозможно!

Увлёкшись снятием обувки, Витт не заметил, как внимательно наблюдающая за ним Линн одобрительно кивнула.

— Я готов! — наконец сказал он.

«Дурак! Она же тебя не понимает!» — произнёс внутренний голос.

Но Линн всё понимала. Не язык, конечно, но вложенные в слова эмоции. Вампирша предостерегающе подняла руку и наклонила голову, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя пару ударов сердца она обернулась ко входу в комнату.

В распахнутые двери шагнул мужчина. Тёмноглазый, среднего роста и худощавый, одетый в элегантный чёрный камзол. Из оружия на нём Витт только меч заметил, метательных ножей вроде бы не было.

«Кстати! А где мой метательный нож? — неожиданно вспомнил он. — Который я вчера за пазуху прятал? Клинок, конечно, дрянь, но неужели и его вампиры спёрли? Эх…»

Мужчина выглядел лет на пять старше Витта. Его длинные чёрные волосы были связаны бечёвкой, словно хвост конский! Наверное, чтобы в бою не мешали?

«В Империи мужчины такую причёску отродясь не носили! — Витт в очередной раз убедился, что оказался очень далеко от родной земли. — А вот бородка у него конечно забавная. Клинышком подстриженная. При дворе Императора такие лет тридцать назад были в моде».

Мужчина бросил оценивающий взгляд на Витта и обменялся с вампиршей несколькими быстрыми фразами. Та чему-то улыбнулась и указала в его сторону.

— G’lass, shiibuun! — крикнула она

«Так вот ты какой…Гласс!» — думал Витт, глядя на приближающегося воина. А в том, что это воин, причём опытный, у него никаких сомнений не было.

Витт давно уже научился по одной походке определять, насколько человек будет хорош в схватке. Так вот, судя по всему, Гласс был хорош. И весьма.

«Что ж, посмотрим, кто кого».

Витт встал в оборонительную стойку. Гласс начал медленно обходить его справа. Витт следил за ним, но не слишком пристально, а так как его учили когда-то: смотри везде и нигде. На первый взгляд звучало довольно тупо, да и на второй тоже, но…

Гласс атаковал. Он нанёс рубящий улар сверху, который каким-то немыслимым образом перетёк в боковой. Витт парировал его в последний миг. Гласс же отскочил на шаг назад, затем ринулся вперёд и обрушил на него вихрь сокрушительных ударов!

Верхний, боковой, нижний, боковой, верхний! Удар, удар и ещё удар. Клинки сталкивались с такой силой, что во все стороны искры сыпались. Гласс двигался с невероятной для человека быстротой! Да и сил в этом воине было немерено.

«Он не слабее дифка. Но и не сильнее! — решил Витт. — А дифков я уже бивал раньше».

— Уайяя! — неожиданно взвизгнул он, да так, что в стенах эхо отозвалось!

На какую-то долю мгновения Гласс опешил, и его натиск замедлился. Этого оказалось Витту вполне достаточно. Он изогнул руку под совершенно немыслимым для человека углом и поразил Гласса точно в шею! Удар оказался идеально выверенным, Витт не перерезал артерию, а лишь нанёс глубокую царапину, пока только обозначив то место, откуда могла уйти жизнь.

Его противник довольно резво отскочил на шаг назад и прижал руку к шее, затем поражённо уставился на окровавленную ладонь. Витт заметил, что капли крови, падающие на зелёный ковёр, мгновенно впитывались и от них даже следа не оставалось!

«Ого, — подумал он, — как удобно придумано! А вот если, скажем, тело мёртвое на этот ковёр упадёт, он его тоже полностью поглотит?»

Между тем Гласс убрал меч в ножны и молча поклонился Витту. В глазах поверженного противника не было ни досады, ни злобы. Лишь безмерное уважение.

Хлоп. Хлоп. ХЛОП! С каждым разом всё сильнее, вампирша ударяла в ладоши. Гласс бросил на неё быстрый взгляд и так же молча вышел из комнаты, зажимая рану на шее.

«А мы вот, действительно, не до смерти бились? — в душу Витта закралось подозрение. — Или этот Гласс меня бы убил, если смог? Да ну, бред какой-то!»

Линн, покачивая бёдрами, медленно подошла к нему и коснулась кончиком пальца его потной щеки. Провела по ней, а затем слизнула пот!

«Ну, это уже перебор…»

Она снова прикоснулась к его щеке.

— Ты одолел мастера боя! Значит, я в тебе не ошиблась!

— Э? — только и смог произнести Витт. Честно говоря, он не очень понимал, что сейчас происходит.

— Меч оставь здесь. И обуйся! — велела Линн. — Сейчас тебя накормят.

Вампирша отошла от него и вышла в коридор. Витт утёр пот со лба, всё-таки схватка с мастером боя далась ему нелегко, иположил меч на место. Затем надел шлёпки и, в очередной раз помянув недобрым словом тех, кто придумал такую обувь, зашлёпал следом за Линн.

На этот раз они шли недолго, буквально полсотни метров, не больше! Вампирша привела его в просторную комнату, где стоял длинный стол с двумя лавками. Рассадить на них можно было человек сорок, не меньше.

«Хмм…вряд ли вампиры здесь харчуются, а значит, это местечко для людей предназначено, — принялся размышлять Витт. — Тогда получается, что в этом логове не больше сорока человек находится? Хотя…они же могут не все одновременно сюда приходить! Но всё же…»

— Присаживайся, — Линн махнула в сторону лавки, сама же уселась напротив.

Почти сразу к столу подошла женщина. Человек. На вид ей было около пятидесяти лет. В руках она держала деревянную доску, на которой стояла приличных размеров глиняная миска, доверху наполненная пахучим варевом. Запах был довольно необычный, кисловато-морской какой-то. Но определённо приятный.

По одну сторону от миски лежала краюха хлеба, по другую — деревянная ложка. Женщина молча поставила всё это перед Виттом и скрылась с его глаз.

У воина громко и требовательно заурчало в животе и натуральным образом слюни потекли. Как же он давно не ел!

Витт с жадностью набросился на похлёбку и умял половину, прежде чем вкус разобрал! Варево чем-то напоминало добротную уху со слабыми нотками морской соли. Витт только сейчас разобрал, что в похлёбке плавали куски картошки, какие-то синие лепестки и мелкие гады, напоминающие помесь паука и краба. Они были так хорошо разварены, что прямо во рту таяли.

«А вкусно! — подумал Витт. — Действительно, вкусно! Главное, не задумываться, из чего это приготовлено. Что-то я не припомню растений с синими лепестками. Да и пауки-полукрабы некоторые сомнения вызывают…»

Дальше он ел уже медленней, изредка бросая осторожные взгляды на Линн. Та откровенно скучала и смотрела куда-то мимо него…

Сейчас она не держала его за руку, так что говорить с ней было бессмысленно. Задумавшись, Витт и не заметил, как миска опустела, а ложка по дну заскребла.

— Фух! — выдохнул он и стукнул ладонью по столу. — Спасибо!

Линн вопросительно изогнула бровь и коснулась его руки.

— Моё почтение кухарке! — сказал Витт. — Стряпня весьма хороша, да.

— Пойдём, покажу кое-что, — вампирша поднялась из-за стола.

Она снова повела его по казавшимися бесконечными коридорам. И по-прежнему им никто не встретился.

«Точно, это место рассчитано на гораздо большее количество народу! — решил Витт. — А тех, кто живёт здесь сейчас, в разы меньше. А может, и на порядки…»

Затем его мысли в очередной раз свернули куда-то не туда. Нахлынули воспоминания об уроках математики в родном поместье и бесконечные вопросы, вроде того, чем разы отличаются от порядков, как построить при помощи циркуля и линейки квадрат, площадь которого равна площади данного круга, и что произойдёт, если при этом использовать квадратрису.

«Да что это со мной?! — мысленно одёрнул себя воин. — Я уже лет десять ни о чём таком не вспоминал! Или это место так на меня подействовало?»

Линн привела его к очередным дверям, которые охраняли два воина в глухих чёрных доспехах. Лиц было не разглядеть, так что оставалось только догадываться, люди это или вампиры.

«Кстати, я ведь из кровососов только Линн да князя видел. А вот все остальные людьми оказались! — неожиданно подумал он. — Так может, их вообще здесь двое всего? Вампиров высших. Тогда…»

Додумать мысль Витт не успел. Двери отворились, и Линн завела его внутрь. Поражённый увиденным, он застыл, и аж рот распахнул от удивления!

Они очутились в огромном зале с высоченными потолками. Пол был выложен ромбовидными бело-чёрными плитами, а боковые стены и потолок слабо светились лунным светом. Но самое поразительное было не это!

Карта. Огромных размеров, высеченная прямо в стене напротив, да в таких подробностях, что Витт даже горы, ущелья и русла крупных рек увидел!

«Невероятно… — подумал Витт. — Кто же смог создать такое?!»

Он кое-что понимал в картографии и знал, что изобразить высоты, да ещё так, чтобы они соответствовали действительности, было невероятно сложно.

— Крхм! — сипло кашлянул он. — Это…впечатляет.

— Похоже на твой мир? — поинтересовалась Линн.

— Когда-то давно у нас было два материка, — медленно проговорил Витт. — Теперь один. И Жёлтые острова ещё. А здесь…всё по-другому!

«Три примерно одинаковых по размерам материка, четыре крупных острова, да пяток помельче. Ни капли на мой мир не похоже! Кстати, а что это за огоньки там мигают?»

— То, что ты видишь, не совсем соответствует действительности, — сказала Линн и почти как человек вздохнула. — Один материк, тот, что посередине, расколот на куски, а трёх островов уже нет.

— Хм? — Витт вопросительно изогнул бровь.

— Когда-то мы все жили совсем в другом мире. Но однажды небеса озарились алым огнём, и огромный кусок суши просто перенёсся сюда и впечатался прямо в материк! — Линн криво усмехнулась. — Никто не знает, почему так вышло! Я не видела всего этого, лишь по рассказам князя знаю, но это было…ужасно.

Витт с удивлением поглядел на вампиршу. Она проявляла вполне себе человеческие эмоции.

— Многие погибли. Несколько дней этот мир корчился от землетрясений и ударов исполинских волн. А потом…мы начали его обживать.

— Погоди. Я немного запутался, — осторожно сказал он. — Так ты попала сюда вместе со своим народом из другого мира?!

— Нет! — Линн досадливо поморщилась. — Из Высших Ночного Народа сюда занесло лишь двоих. А я…

Она замолчала и нахмурилась. Затем чуть наклонила голову и тихо сказала: «Я вошла в круг позже…гораздо позже. Уже в этом мире…»

Витт открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но осёкся. Что-то в её голосе он услышал такое…болезненное. Не стоило ворошить это сейчас. Ох, не стоило…

Несколько мгновений вампирша молчала, но затем заговорила. Вполне обычным голосом, без какого-либо намёка на слабость.

— Магические потоки в этом мире имеют весьма необычную структуру. Женщина — это вода, а мужчина — огонь!

— Э? — непонимающе произнёс Витт.

— Женщинам лучше всего удаются заклятия, с водной стихией связанные. Ну, а мужчинам — с огнём! — Линн слегка нахмурилась. — Так понятнее?

— Ага, — кивнул Витт. — А с воздухом и землёй кто ловчее всего управляется?

— А ты не глуп, — Линн остро взглянула на него. — Хороший вопрос. Ночной Народ неплохо с воздушными заклятиями справляется. Впрочем, сейчас речь идёт не об этом. Видишь огоньки?

Она махнула рукой в сторону карты. Конечно, Витт их видел. Россыпь зелёных точек с вкраплениями алого по всей карте были разбросаны!

— Они показывают местоположения порталов. Через них можно перемещаться на огромные расстояния. Мгновенно! — Линн усмехнулась. — В другом, старом мире, были маги, которые могли творить портальные чары. Да и сюда их попало несколько. Только вот ведь незадача, не работают здесь чары перемещения. Хоть тресни! Люди сотни лет уже над этой загадкой бьются, да всё без толку!

«Перенос из мира в мир! Порталы! Мужские и женские чары! А не много ли это для меня будет? — ошарашенно подумал Витт. — Как же хорошо было на Заставе! Спокойно…ну, почти».

— Мы не знаем, кто всё это построил и куда потом подевался. Никто и никогда не находил никаких летописей о времени до Катастрофы, — продолжала говорить Линн. — Нет никаких развалин древних городов. Вообще ничего нет! Только порталы, да убежища, подобные этому!

— Эээ…что-то я опять не понял, — пробормотал Витт. — А зачем было портал на дне реки строить?

— Какой реки? — вампирша вопросительно взглянула на него.

«Я что, с ума схожу?»

— Кхм! — Витт аж поперхнулся, — ну мы же сюда из реки попали!

— А, так то же не река, — Линн усмехнулась, — а озеро и причём очень большое. Некоторые его даже Белым Морем называют.

— Всё равно не понимаю…

Пальцы Линн сжались, и Витт поморщился. Хватка, конечно, у неё…любой медведь позавидует!

— Столкновение миров породило невиданные бедствия… — медленно произнесла она. — Один континент вообще развалился, но и другим досталось не слабо! Там, где были горы, появились равнины, а где была равнина, возникло озеро. Конечно же, в здравом уме никто бы не стал портал на дне строить. Просто раньше там дна не было!

Она опять замолчала, и Витт пока не стал задавать новых вопросов. Он лишь попытался себе представить, ЧТО произошло здесь, когда в прах рассыпались горы, а с морей и океанов неслись всесокрушающие волны. Это, наверное, было…эпично?

Витт нахмурился, припоминая, есть ли такое слово. Вроде бы эпос есть, а производная от него тогда эпичность будет?

«Постой! — подумал он. — Опять тебя куда-то не туда занесло. Соберись!»

— Посмотри на стену, — неожиданно сказала вампирша. — Что ты видишь?

— Много чёрных точек, — Витт прищурился. — Очень много.

— Верно, — она поощрительно улыбнулась. — Как думаешь, что это?

— Тоже порталы? — предположил Витт. — А почему они цветов разных? Одни зелёные, другие красные, а третьи чёрные…хмм…погоди…это как-то связано с их состоянием?

— Молодец, — Линн снова улыбнулась. — Догадливый. Похоже, ты не только мечом махать умеешь!

«Ну, дык. Я получил классическое образование! — самодовольно подумал Витт, — правда, не законченное…»

— Князь был первым, кто смог подобрать соответствующие заклятья и научиться пользоваться порталами. Это совсем недавно произошло, лет сто назад, — вампирша продолжала свой рассказ. — Он выяснил, что больше половины порталов уже не работают. Это те, которые на карте чёрным обозначены.

«Сто лет назад?! Хренасе! — изумился Витт и поражённо уставился на Линн. На вид ей было не больше двадцати».

— Ты почему на меня смотришь так? — тут же спросила она.

— Прости, — Витт смутился и отвёл глаза. — Ты рассказываешь удивительные вещи. И страшные…

— Дальше будет ещё страшнее, — обнадёжила его вампирша. — Так вот, значит, чёрные не работают. Вообще никак и никогда. Зелёные, наоборот, работают отлично, а вот алые…можно десяток раз ими пользоваться, а на одиннадцатый ты просто исчезнешь. Уже бывали такие случаи.

— Куда исчезнешь? — живо заинтересовался Витт.

— Кто бы знал! — вампирша резко взмахнула рукой. — Мы далеко не сразу поняли, что с алыми порталами что-то не так. Несколько моих родичей исчезли. Безвозвратно.

— Хмм…а кто ещё знает об этих порталах? Кто их использует? — Витт прищурился, — ну кроме Ночного Народа, естественно.

— Речной народ и дивьи, ну, ещё кое-кто из наших союзников, — не стала вдаваться в детали Линн.

— А люди?

— А вот тут начинается самое интересное, — Линн ухмыльнулась, на мгновение показав белоснежные клыки. — Простого человека при перемещении просто на части разорвёт. Да и…

— Погоди! — прервал её Витт, — так я умереть мог?!

— Ну, ведь не умер же? — резонно возразила ему вампирша. — А только проблевался.

— Ну да… — пробормотал Витт, — ну да…

— Так вот, не всякий маг или ведьма способны порталами пользоваться. Из людей разве что кто-то уровня архимага или Великой Ведьмы. Только кто же им даст? — Линн победно усмехнулась, — ведь управляющие заклятья только Высшие Ночного Народа знают. А любые другие могут лишь с нами путешествовать! Если мы им позволим, конечно.

— Ого… — потрясённо произнёс Витт, — да ведь это настоящая золотая жила получается! Вы можете переносить важные грузы на огромные расстояния, причём мгновенно и без особых усилий. Да любой купец или политик за это заплатит хорошую цену! Вы, наверное, обогатились безмерно?

— Нуу… — Линн посмотрела куда-то мимо него. — Как бы, да. Остальные, конечно, зубами сильно скрипели, но деваться им некуда было.

— И что, за все эти годы никто не попытался у вас этих самых…эээ…управляющих заклятий выведать?

— Пфф! — фыркнула вампирша. — Да кто только не пытался! Но всё без толку. Впрочем, это уже совсем другая история, а сейчас речь не об этом.

Она несколько мгновений промедлила, словно с мыслями собираясь, а затем сказала:

— В самом центре Белого озера находится остров. А плыть до него целых три дня, да и то, если ветер попутный! Многие сотни лет назад там была основана Школа Воды. Туда отбирали одарённых девочек и обучали колдовскому искусству. Не все из них, конечно, до выпуска доживали…

— Что значит, не все? — быстро спросил Витт.

— Я слышала, что только одна из трёх, — Линн пожала плечами. — Уж больно суровые были у них испытания. Впрочем, в Школе Огня с выживанием дела обстоят примерно также.

— Огня?!

— Так вот. Нынешняя Глава школы — Великая Ведьма воды, — проигнорировав его вопрос, продолжала говорить Линн. — Её зовут Гвиана. Она не совсем человек, в её жилах течёт кровь Речного народа. Гвиана управляла школой последние двадцать лет. Но полтора года назад кое-что произошло…

Вампирша снова замолчала. И зачем она так делает? Драматизму хочет в рассказ свой добавить? Или ещё больше заинтриговать? Да куда уж больше! Витт и так был заинтригован сверх всякой меры. Правда, пока он искренне не понимал, какое это всё имеет к нему отношение, но, тем не менее, слушать Линн ему было очень интересно.

— Сама я этого не видела, лишь по чужим рассказам знаю. Стояла глубокая ночь, и ничто не предвещало беды! Внезапно с неба полился синий цвет, а потом по небосводу чёрным росчерком звезда пронеслась и ударила прямо в остров! Землю сильно тряхнуло, и гигантская волна смыла пару городов и с десяток прибрежных деревень…

Пальцы вампирши снова на мгновение сжались, а затем расслабились.

— Тогда никто не понял, что произошло. Ни люди, ни мы не почувствовали никаких магических возмущений! Но от Школы Воды больше нет никаких вестей…

— Всё это очень интересно, — осторожно, дабы не обидеть вампиршу, сказал Витт, — но причём тут я?

— Правителями окрестных земель на остров были отправлены два судна с хорошо вооружёнными воинами. Никто не вернулся. То, что свило себе там гнездо, может управлять погодой и поднять страшную бурю в любой миг! — Линн горестно вздохнула. — Не на всём озере, конечно, оно слишком велико, но на достаточно большом участке поверхности.

«Она что, вообще меня не слушает? Или ей плевать на мои вопросы?!» — Витт почувствовал, как где-то глубоко внутри начал тлеть огонёк гнева. Пока ещё слабый.

— А что Речной народ?

— Они тоже не смогли приблизиться к острову. Даже по дну!

«Меня терзают смутные сомнения…уж не на этот ли остров придётся отправиться?» — уныло проговорил внутренний голос.

— Никто не смог, — за спиной Витта раздался голос. — Даже мы.

Воин аж вздрогнул. Князь! Он приблизился к ним совершенно бесшумно. Витт ничего не почуял, да и вампирша, кажется, тоже.

— Владыко! — Линн склонила голову. Витт последовал её примеру.

— Самые сильные из нас пытались долететь до острова, — князь посмотрел на Линн. — Но не получилось. То, что там гнездо свило, глушит любую волшбу. И человеческую, и нашу.

— При всём моём уважении… — медленно проговорил Витт. — А какое, вообще, Ночному Народу дело до того острова и Школы Воды?

— Я так и не смог понять до конца, как работают порталы, — честно ответил князь. — Мы можем путешествовать через них, но только по цепочке. Не получается из первого портала попасть сразу в десятый!

В глазах князя сверкнул багровый огонь, а когтистые лапы сжались. Похоже, что это была для него больная тема.

— Цепочка? — Витт бросил быстрый взгляд на настенную карту. — То есть, вам приходится делать промежуточные переходы? Грубо говоря, из первого во второй, из второго в третий и…

—Да! — прорычал князь. — Портал, тот, что на дне озёрном, один из ключевых. Он лежит очень глубоко, и никому из живых, даже архимагу, до него не добраться!

— У нас договор с Речным народом, — подала голос Линн. — Они не мешают нам пользоваться порталом, ну, а мы им кое-какие услуги оказываем. Если даже кто-то чужой и узнает управляющее заклятье, то его в озере в клочья разорвут. Помнишь тех рыбок в воде? Они сожрут кого угодно за считанные мгновения, и никакая волшба не поможет! Да на дне озера особо не поколдуешь…

— У Речного народа заканчивается терпение, — пояснил князь. — Либо мы убьём того, кто засел на острове, либо они нам больше не дадут пользоваться порталом. А тогда половина всего этого, — князь ткнул когтём в сторону карты, — станет бесполезным.

— Фух! — шумно выдохнул Витт. От этой истории у него слегка кружилась голова. Это как же ему «повезло» попасть в другой мир, прямо в центр чужих разборок! И почему они говорят Речной народ, если этот самый народ живёт в озере?!

— А что же Великая Ведьма воды? — Витт вопросительно взглянул на вампиршу. Про название народа он решил всё же не спрашивать.

— Когда на остров упала звезда, Гвиана была далеко, — сказала Линн. — Она просто исчезла.

— Что?! Куда исчезла?!

— Наши шпионы доносили, что за десять дней до падения она направилась куда-то в Серые Горы, — пояснила вампирша. — Но лишь месяц назад удалось выяснить, куда именно.

— Мы послали на её поиски троих, — теперь голос князя раздался откуда-то сбоку. — Но до сих пор никто так и не вернулся.

«Чем дольше я их слушаю, тем хуже становится», — тоскливо подумал Витт.

— И вы хотите, чтобы я… — Витт посмотрел на князя и осёкся. Правителя вампиров в комнате не было. Он исчез также бесшумно и незаметно, как и появился.

«Да что это за манера у него такая дурацкая?!»

Витт молча посмотрел на Линн, но та даже глазом не моргнула. Может, такое поведение князя было здесь в порядке вещей?

— Мы должны найти Ведьму Воды! — сказала вампирша. — Только она сможет добраться до острова! У неё хватит сил!

«А если не хватит, то что тогда?» — подумал Витт. Разумеется, вслух он это говорить не стал.

— Мы?! — воин вопросительно изогнул бровь.

— Разумеется. У тебя есть оружие огромной мощи, и ты им неплохо владеешь. Или отказаться хочешь… — Линн нехорошо прищурилась, — от НАШЕГО предложения?

— Нет! Что ты, — подчёркнуто вежливым тоном начал говорить Витт. — От ВАШЕГО предложения невозможно отказаться. Только объясни мне, пожалуйста, кое-что…

— Спрашивай, — милостиво произнесла Линн.

— Как, вообще, я тут оказался? — голос Витта предательски дрогнул. — Почему я в ваш мир попал?!

Вампирша досадливо поморщилась. Видимо, этот вопрос ей пришёлся не по вкусу, однако она ответила. Правда, начала очень издалека.

— Первые две попытки добраться до острова закончились ничем. Все, кто туда плыл, просто исчезли! Но третью экспедицию снарядила Школа Огня. Помимо десятка опытных воинов, на корабле были архимаг Гардарикус вместе со старшим учеником Климениусом. И, о чудо, спустя пять дней после их отбытия рыбаки подобрали Климениуса! Одного, больше никого не нашли. Вот ведь как повезло человеку! — вампирша скептически усмехнулась.

— А где они его подобрали?

— Власть того, что засел на острове, простирается на полдня плавания окрест. Это уже все уяснили. Ну, а Климениуса нашли гораздо ближе к побережью. Он сказал, что их корабль попал в страшную бурю, и архимага вместе с половиной воинов за борт смыло!

— Хмм, а со второй половиной что?

— А вторая половина исчезла, когда корабль в туман колдовской попал! — вампирша снова усмехнулась, — такая вот история…

— Бред какой-то, — пробормотал Витт.

— Ага, — согласилась вампирша, — но в неё поверили. Или сделали вид, что поверили…

Линн бросила на воина задумчивый взгляд и продолжила:

— Школе Воды был нанесён непоправимый урон. Священное для них место, самое сосредоточие их силы, стало недоступно, а Великая Ведьма куда-то пропала. Это привело к усилению позиций Школы Огня, да и Климениус после исчезновения своего учителя стал архимагом. Он имел приватную аудиенцию с Правителем, но о чём они говорили, нам так и не удалось выяснить.

«Разрази меня гром! Да в эту историю ещё и политика замешана…» — подумал воин.

— Но после этого разговора начали происходить странные вещи, — глаза вампирши сузились. — Какие-то люди принялись скупать у бедняков девочек. От двенадцати и до шестнадцати лет, и цену за них давали неплохую!

— Зачем?!

Вампирша не ответила, лишь на мгновение стиснула его пальцы чуть сильнее обычного.

— Потом исчезли несколько девочек, у которых только-только пробудился дар…Проклятый Климениус! — вампирша зашипела, словно рассерженная кошка. — Он сговорился с тем, кто захватил остров, и приносит их ему в жертвы!

— Не понимаю… — прошептал Витт.

— Чего тут непонятного?! — взъярилась вампирша, но спустя мгновение заговорила вполне спокойным голосом. — Дважды корабли с девочками отправлялись на остров! А может быть и больше…но затем люди начали роптать.

Вампирша замолчала. Может быть, с мыслями собиралась?

«Какая нехорошая история, — уныло пробормотал внутренний голос. — Очень нехорошая…»

Витт скривился. Начиная с того мига, как он ступил на лестницу, ведущую в блуждающее подземелье, всё пошло кувырком! И теперь ему в чужом мире придётся чужое дерьмо разгребать. Причём, дерьмо, судя по всему, на редкость отборное. Качественное…

— На бедняков и нищих всем было плевать, но когда начали исчезать девочки из знатных родов, на это обратили внимание, — продолжила свой рассказ вампирша. — Но этот гад Климениус нашёл выход!

«Да, архимаг, похоже, не промах! — Витт вспомнил костистое, перекошенное гневом лицо человека, который пытался его сжечь огненным заклятьем. — И с ним вампиры пободаться решили? Вот ведь тоска…»

— По магической мощи нынешний архимаг ни чета своему безвременно утопшему учителю, — словно прочитав мысли Витта, произнесла вампирша. — Но хитер и подл без меры. Смог как-то увеличить свои силы, причём в разы!

«Что-то наш разговор затягивается, — подумал Витт. — Я бы сейчас съел что-нибудь!»

— У нас нет шпионов в ближайшем окружении архимага, но есть кое-какие подходы к его старшему ученику, — продолжала вещать вампирша. — Удалось выяснить, что Климениус разработал одно очень хитрое заклятье, Родовой Невод называется. С его помощью выдёргивает девочек из миров разных, да не простых, а с Даром! А что с ними происходит потом…

— Жалко тебе их? — Витт посмотрел вампирше прямо в глаза. Та криво усмехнулась.

— Ночному Народу безразлична судьба пленниц, — холодно сказала она. — Для нас важен лишь портал. Но Климениус со своими фокусами и то, что засело на острове, нам сильно мешают. ОЧЕНЬ мешают. И эту проблему придётся решать.

«Она красивая. Очень красивая…, — подумал Витт. — Но совершенно бессердечная!»

— Хочешь сказать, меня этим Неводом сюда затянуло? — удивлённо произнёс он. — Но я, определённо, не девочка! Да и насчёт Дара всё не так однозначно…

— Я вижу, что не девочка, — Линн фыркнула. — Я говорила насчёт тебя с князем. Он считает, что после встречи с Тёмным Легатом…ммм…появились остаточные флуктуации, внёсшие диссонанс в структуру поискового заклятия!

— Чего? — Витт ошалело уставился на неё.

— Из-за меча твоего и Тёмного Легата заклятье Климениуса сработало совсем не так, как было задумано! Вот тебя и зацепило.

— А то, что камни огненные с неба падали?!

— Куски Невода, — Линн пожала одним плечом. — Наверное. Но, кстати, из-за магических нарушений они вполне могут обладать каким-нибудь полезным волшебным свойством. Жаль, что ты ни одного не прихватил с собой.

— Не до того мне было! — буркнул Витт. — Значит, придётся мне вместе с тобой Великую Ведьму искать?

— Ага! — жизнерадостно воскликнула Линн.

— А что насчёт воз…

— Может, хватит пока разговоров? — не дала ему договорить Линн. — Хочешь свой меч обратно получить?

— ДА!

— Ну, тогда пойдём! — она решительно повела его к выходу из комнаты.

Старший ученик Климениус. Незадолго до падения Чёрной звезды.

Пентаграмма, нарисованная прямо на портальном круге, постепенно наливалась багровым светом. В ночной темноте что-то зловеще гудело и потрескивало.

Климениус спрятал озябшие ладони поглубже и с ненавистью уставился в спину архимага.

«Как же ты мне надоел! — мрачно думал старший ученик. — Я уже все заклятия не хуже тебя знаю, а до сих пор в прислужниках бегаю…»

Архимаг запел. Чистым и красивым голосом он затянул песню, слова которой непосвящённому показались бы совершенно бессмысленным набором звуков.

Климениус скривился. Сегодня они опять пытались подобрать управляющее заклятье, чтобы овладеть силой порталов. Ночной Народ крепко хранил свои тайны, и изучать порталы приходилось методом проб и ошибок.

«Может, хоть теперь получится?» — кутаясь в балахон, подумал Климениус, поеживаясь от осенней прохлады.

Архимаг Гардарикус действительно в этот раз использовал кое-что новенькое и убойное. Пентаграмма была нарисована кровью девственниц, причём, не абы каких, а обладающих Даром!

Старший ученик нахмурился. Трёх подходящих девочек в возрасте двенадцати-четырнадцати лет пришлось разыскивать ему. Учитель не захотел марать руки, да оно и не удивительно. Если об этом узнает Великая Ведьма, то кто попадёт под раздачу? Правильно, Климениус, а архимаг тут и вовсе не при делах окажется. Ведь даже пентаграмму рисовал не он, а старший ученик. Хорошо, как придумано!

«Скоро заклятие апогея настигнет! А вот если Учителя аккуратно в спину подтолкнуть? — в голову внезапно пришла подленькая, но такая заманчивая мыслишка, — чтобы он прямо в центр пентаграммы вступил, его же разорвёт тогда! Ну, а если нет? Хмм…»

Додумать перспективную идею он не успел. Из центра пентаграммы в чёрное небо ударил тонкий, не толще человеческого волоса, ослепительно белый луч. Он продержался от силы пару ударов сердца и исчез! Совершенно бесшумно…

Архимаг поперхнулся и прекратил пение. Тёмное небо начало стремительно синеть, внезапно что-то затрещало, и небосвод пересёк дымный росчерк.

Шшшухх! Над поражёнными магами стремительно пронеслось ЧТО-ТО и рухнуло куда-то в озеро. Бумм! Откуда-то издалека ветер принёс отголосок мощного удара, и земля под ногами дрогнула.

— Что-то пошло не так… — хрипло произнёс архимаг.

— Да уж, — согласился старший ученик и…проснулся.

Несколько мгновений Климениус тупо таращился в резной потолок, а затем поднялся и хрустнул шеей. Давно ему ночь Прибытия не снилась…или это с острова знак подают?

Архимаг поморщился. О случившемся он старался никогда не вспоминать, но этот сон пробил брешь в тщательно выстроенной ментальной защите, и загнанные глубоко во тьму потаённые мысли вырвались наружу!

Корабль резал волны, упрямо продвигаясь вперёд. На носу, одетый в развивающуюся от ветра мантию, стоял мрачный Гардарикус. Ему очень не нравились исходящие от острова эманации. Плыть до него при таком ветре оставалось ещё не меньше полудня, но даже сейчас на корабле чувствовалось что-то неправильное. Нездешнее. Неземное.

Стоящий рядом с ним старший ученик бросил быстрый взгляд на учителя и поспешно отвёл глаза.

«Мы впустили в мир…что-то, а вдруг об этом кто-то прознает? — думал Климениус. — Учитель, небось, всё на меня спихнёт тогда!»

Внезапно, словно по чьей-то команде, ветер стих. В воздухе странно зазвенело, и Климениус почувствовал исходящую от архимага волну жара. Учитель готовился отразить атаку, вот только противника что-то не видно было.

«ХО…чеШШЬ?» — в голове Климениуса раздался очень необычный голос. Шуршащий какой-то, словно опавшая листва под ногами.

Страшным усилием воли Климениус сдержал себя и даже в лице не изменился.

«Кто ты?» — мысленно спросил он.

«ТОТ, кто даст…тебе ВСЁ! Убей…ЕГО. УБЕЙ!»

Климениус медленно достал из-под мантии загодя приготовленный кинжал. И вот что странно, раньше он никогда оружия не носил, а в это путешествие взял его с собой!

Ни говоря ни слова, он всадил кинжал своему учителю в бок по самую рукоятку, а затем провернул! Архимаг закашлялся, а из его горла потоком хлынула кровь. Старший ученик пнул его ногой с такой силой, что Гардарикуса буквально смело с палубы, и он рухнул за борт!

Кто-то из воинов в ужасе заорал, но Климениусу было на это уже наплевать. Он увидел, как перед кораблём поднимается исполинский водяной вал, но никакого страха при этом не почувствовал. Откуда-то пришло ясное понимание, что конкретно с ним сейчас ничего плохого не случится. А вот другим — конец.

Покои князя.

Линн привела его прямо к столу, за которым вчера сидел Правитель Ночного Народа. Но сегодня здесь, кроме них, никого не было. Князь либо пока не хотел их видеть, либо был занят какими-нибудь более важными делами.

Вампирша отпустила его ладонь и отступила на шаг назад. Витт бросил на неё вопросительный взгляд, но она ничего не сказала. Лишь посмотрела на меч и головой кивнула, бери, мол.

Витт пожал плечами и взял оружие. И не почувствовал вообще ничего! Ни прилива колдовских сил, ни боли. Cловно обычную палку со стола взял!

Правда, если верить Линн, эту «палку» не нужно затачивать, она никогда не заржавеет и её практически невозможно сломать.

«Хорошее оружие мне досталось! — подумал Витт, — если, конечно, забыть, сколько на нём крови. Только как такое забудешь?…»

Воин тяжело вздохнул и протянул Линн левую ладонь. В правой он сжал рукоять меча. Дождавшись, когда вампирша коснётся его пальцев, он заговорил:

—Я не дурак и прекрасно понимаю, что очутился в чужом мире, в котором не знаю ни языков, ни истории, ни местных обычаев. Я полностью в вашей власти и согласен отправиться на поиски ведьмы! Но…

Он сделал паузу, собираясь с мыслями. Теперь нужно говорить осторожно и взвешивать каждое слово. Не стоит сердить вампиршу. Даже с Мечом Тёмного шансы одолеть её в бою стремились куда-то в минус бесконечность.

«Ого, о чём это я вспомнил!» — поразился Витт всплывшей из глубин памяти, казалось бы, давно и прочно позабытой математической дефиниции.

— Я вижу, что вы опасаетесь меча, — сказал воин. — Даже касаться его не хотите! Не знаю, правда, почему…впрочем, это не так уж и важно. Так что, получается, только я могу им владеть?

— К чему ты клонишь? — в голосе вампирши ему послышался треск сталкивающихся льдин.

— Я нужен вам! — смело сказал Витт. — Как и вы нужны мне…

В комнате повисло молчание. В голубых глазах Линн он не увидел ровным счётом ничего. Вампирша очень хорошо умела скрывать свои эмоции, когда это ей требовалось.

— Я хочу вернуться домой. Я должен. Я обещал Легату! — Витт сжал рукоять меча с такой силой, что костяшки пальцев побелели. — У меня больше ничего не осталось…кроме чести и имени.

— Мы пока не выяснили, как именно работает заклятье Невода, — вкрадчиво сказала вампирша. — Но мы это узнаем. Обязательно узнаем. И тогда…возможно, удастся вернуть тебя назад. Но обещать ничего не могу. Уж извини.

Витт поражённо уставился на Линн. Подобной откровенности от вампирши он никак не ожидал. Честно говоря, он думал, что сейчас она начнёт ему лапшу на уши вешать.

Воин мысленно усмехнулся. Летописцы в его мире утверждали, что поговорку про лапшу и уши придумал Император Артемиус Первый.

— Что ж, спасибо за откровенность, — он тяжело вздохнул. — Значит, будем искать Великую Ведьму.

— Мудрое решение, — вампирша едва заметно кивнула головой. — Идём.

Она вывела его из комнаты. Витт уже понемногу начинал ориентироваться в коридорах и, наверное, сам бы нашёл дорогу в свои покои, только вот кто ж его одного отпустит?!

С другой стороны, он уже потихоньку стал привыкать ходить, держась за руку вампирши, и не испытывал особой неловкости по этому поводу. Да и кого тут стыдиться, если им по дороге никто не встретился?!

«Ну, не скажи…князь, вот, издали смотреть может… — шепнул внутренний голос. — Или забыл уже, как возле решётки стоял?»

Витт поморщился. Князь вызывал в нём смешанные чувства. С одной стороны, в здешнем Властителе чувствовалась тёмная мощь, грозная и смертоносная, а с другой ощущалась какая-то странная усталость от всего происходящего. Или это кажется только так?

«Сколько же ему лет? — в голову пришла неожиданная мысль. — Если князь был Высшим ещё до столкновения миров, то он стар…просто невообразимо стар. А как бы я себя чувствовал, прожив тысячи лет?»

Витт глубоко задумался. Чем бы он занялся, будь у него впереди вечность? Можно, конечно, всего себя воинским упражнениям посвятить и стать лучшим бойцом всех времен и народов. А смысл?…

Пока он размышлял над внезапно возникшими философскими вопросами, Линн довела его до покоев.

— У нас есть пара дней, — внезапно сказала вампирша. — Конечно, язык наш выучить не успеешь, но хотя бы сотню-другую слов ты должен запомнить. Согласен?

— Согласен, — уныло пробормотал Витт. Честно говоря, сейчас он с гораздо большим бы удовольствием вина выпил и на кровати повалялся, но видно не судьба.

— Вот и славно! — весело сказала вампирша. — Я ведь не смогу тебя за руку постоянно держать. Это может вызвать у непосвящённых нежелательные вопросы. А оно нам надо?

Следующие два дня он под чутким руководством Линн учил язык. Наставницей вампирша оказалась строгой и не давала ему расслабиться ни на мгновение!

— Бээ…мууээ, — мычал Витт.

— Bamue! — гаркнула Линн оттолкнув его руку, — BAMUE!

— Убей! — она снова коснулась его пальцев. — Это слово на нашем языке значит «убей». А теперь повтори.

— Бамьюэ.

— Уже лучше, — усмехнулась Линн. — Ещё раз.

Составленный вампиршей набор слов для зазубривания вызывал у Витта некоторые вопросы, которые, впрочем, он не спешил задавать. Стой, убей, замри, прячься, нападай, беги и тому подобное. Все слова короткие, как команды для собаки. Для боевой собаки.

«В родовом имении меня другому учили…» — тоскливо думал Витт, мучаясь над произношением очередного слова.

Хвала старым богам, память у него была отменная, и к концу первого дня он выучил почти девять десятков слов! Даже с произношением справился, по крайней мере, Линн сказала, что теперь его язык похож на говор уроженца Скайрима. Что такое Скайрим и где он находится, Витт понятия не имел, но решил считать слова Линн за комплимент.

Видимо, в качестве награды за усердие, Линн принесла две тыквенные бутыли с превосходным белым вином и мясной пирог. Мясо оказалось с отчётливым синим оттенком, но на вкус напоминало запечённую с грибами телятину, так что Витт решил не обращать на цвет особого внимания.

Они хорошо посидели, причём Линн пила вино наравне с ним. Витта это настолько удивило, что он не смог этого скрыть, а вампирша, видя выражение его лица, усмехнулась и сказала:

— Вино отменное. И я вполне способна оценить его вкус.

— А мяс…

— Нет, — она мягко прервала его. — Ни мяса, ни хлеба мы не употребляем. Можно, конечно, себя заставить…но потом это всё обратно полезет!

«Тоска какая… — подумал Витт. — Как жить можно без мяса жареного? Да чтобы без жиринки, без жилочки, а одна сочная мякоть!»

— А пиво? — продолжал допытываться он.

— Нуу…так себе. Оно мне никогда особо не нравилось.

— Понятно, — Витт сделал добрый глоток и откусил хороший кусок пирога.

«А может, всё не так уж плохо складывается? — подумал он. — Найдём эту ведьму, вернусь обратно в свой мир, а там…»

Что делать ТАМ, Витт, честно говоря, не представлял. Как очистить имя Легата? Не на площади же кричать, что он не виноват! Может, в столицу отправиться, на приём к Государю-Императору? Только это весьма непросто будет. Ведь те, кто послал Гарта, наверняка узнают, что посланник мёртв и начнут искать Витта. Да и тот сон про странного надьяма, стоящего на кургане из мертвецов, почему-то никак не хотел уходить из его мыслей.

«Да гори оно всё зелёным пламенем! Надо расслабиться».

Он снова глотнул вина. Отменное! И почему в Империи такого не делают? Да вообще нигде не делают.

Так, ведя неторопливую беседу, они просидели довольно долго. Когда вино подходило к концу, слегка порозовевший Витт начал с повышенным интересом поглядывать в сторону декольте Линн. Разумеется, эти взгляды не остались незамеченными.

Линн нежно улыбнулась, тронула его за щёку и…пожелала спокойной ночи! Затем, покачивая бедрами, вышла из комнаты.

— А… — только и смог вымолвить Витт и горестно взмахнул рукой. — Без шансов…

Он рухнул на спину и, лежа на кровати, уставился в потолок. В голове чувствовалось приятное помутнение, вот если бы ещё кто-нибудь из женщин сейчас возлёг с ним!

«Обслужи себя сам!» — мерзко захихикал внутренний голос.

— Фе! — прошептал он и уснул.

Воину приснилось мрачное подземелье, полное пугающих звуков и шорохов чьих-то шагов. Он шёл по нему, сжимая в правой руке Меч Тёмного, а в левой — алхимический факел. Что-то ему нужно было найти здесь, что-то очень важное, только вот что?!

Внезапно раздался какой-то скрежет и…Витт проснулся.

— Что за… — пробормотал воин, пытаясь восстановить в памяти обрывки сна.

Вроде он по какому-то подземелью бродил? И кладка стен в нём была явно оркской работы. А это значит…

— Да хрен его знает, — пробурчал Витт ивстал с кровати.

В комнате без окон невозможно было определить, сколько прошло времени, но он чувствовал себя вполне отдохнувшим. К тому же голова не болела, и в животе не урчало.

— В общем и целом тут не так уж плохо, — тихо сказал Витт и подошёл к деревянной лохани.

Облегчившись, он принялся делать зарядку. Базовый набор упражнений на растяжку, затем удары и бой с тенью. На Заставе служили разные люди, была даже парочка весьма умелых кулачных бойцов. Как-то раз он победил одного из них в честном соревновании по выпивке, чем заслужил определённое уважение. Ну а потом, спустя несколько дней, попросил показать кое-что из приёмов. Так, слово за слово он перенял много полезного. Жаль, конечно, что тот боец через год погиб на перевале…

Как следует размявшись, Витт покосился на меч, прислонённый к стене. Можно, конечно, поупражняться ещё и с ним, но одному это делать было что-то тоскливо.

— В другой раз, — Витт махнул рукой и уселся обратно на кровать.

Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вошла уже знакомая ему служанка. На гладкой доске она держала миску с аппетитно пахнущим варевом, деревянной ложкой и краюхой хлеба. Бросив на воина быстрый взгляд, она потупилась и шагнула к нему, протягивая угощение.

— D’anct’a! — Витт решил блеснуть новообретёнными знаниями.

— K’iil’a… — прошептала она. В переводе это означало «пожалуйста».

Служанка быстро вышла из комнаты, а Витт набросился на еду. Не то чтобы он так уж проголодался, но очень уж пахло аппетитно!

«Хмм…кормят здесь, определённо, лучше, чем на Заставе!» — попробовав варево, подумал он.

Взяв хлеб, Витт на мгновение замер с открытым ртом. Тот был тёплым!

«А значит, сготовлен недавно! У них что тут, пекарня близко?»

Витт задумался. Во время его с Линн хождений по коридорам он не чувствовал запахов выпечки…может, хлеб доставляют откуда-то с поверхности? Если так, то наверх должен быть выход!

— Интересно, — пробормотал он и откусил хороший кусок.

Покончив с едой, Витт отложил доску в сторону и принялся тщательно произносить вызубренные вчера слова. Вроде бы ни одного не забыл!

«А я ещё не безнадёжен, — весело подумал он. — Как говаривал Император Артемиус Первый, есть ещё горох в гороховницах!»

В комнату вошла Линн.

— Lott!

Она бросила, а Витт ловко поймал…ножны?!

Их жёсткая, усиленная кольцами чёрная кожа была покрыта затейливым узором. Витт от восхищения аж языком щёлкнул, до чего же тонкая работа была. А лёгкие какие!

Не обращая больше внимания на вампиршу, он бросился к мечу, взял его и медленно вложил в ножны, а затем сильно их встряхнул.

«Идеально, — подумал он. — Просто превосходно».

— D’anct’a — Витт поблагодарил вампиршу.

Она усмехнулась и коснулась его щеки.

— Спасибо огромное! — Витт прижал левую руку к груди. — Но как так быстро сделали? А мерку когда снять успели? А…

— Тcc… — Линн приложила указательный палец к его губам. — Наш Мастер занимается этим многие сотни лет. А теперь идём. Надо тебя одеть.

«Хвала небесам! — мысленно возликовал Витт. — Неужели мне, наконец, обувку дадут хорошую, а не эти…шлёпки?!»

На этот раз Линн привела его в ещё незнакомую часть логова. Здесь стены освещались хрустальными шарами с жёлтым пламенем внутри, а пол был снежно-белого цвета. Пару раз им встретились охранники, и, кажется, все они были людьми.

Линн остановилась возле необычной двери. Та была гладкая, словно поверхность пруда и чёрная, как тьма перед рассветом. Никакого намёка на ручку не было. Замок или какой-либо засов тоже отсутствовал.

«Опять магия?»

Но на этот раз Линн не стала произносить никаких заклинаний. Она вообще ничего не делала, а просто молча стояла перед дверью, и спустя пару ударов сердца та отворилась!

—Ого! — невольно вырвалось у Витта, стоило ему перешагнуть порог.

Это был огромных размеров склад. Всюду, куда ни падал взгляд, стояли бесконечные стеллажи с деревянными полками. И чего только на них не было! Рулоны ткани, обувь, бруски какого-то металла, щиты, мотки верёвки и совсем уже непонятные вещи. Всё это терялось где-то в темноте, куда не достигал даже зоркий взгляд воина.

«Да здесь припасов на целый город хватит! — подумал он. — Похоже, Ночной Народ на порталах неслабо так зарабатывает…»

Откуда-то из глубины комнаты совершенно бесшумно вышел человек. Невысокий, смуглый, горбоносый и с чалмой на голове. А штаны какие, широкие и зелёные! Всё это вместе выглядело крайне забавно, но Витт даже не улыбнулся. В полумраке склада глаза у незнакомца отчётливо горели багровым огнём…

«А значит, это не человек! — сделал мощный вывод воин. — Логика!»

Линн отпустила руку Витта и принялась оживлённо болтать с незнакомцем. Из их беседы воин не понял ни слова, и это его слегка раздосадовало.

«А ты думал за один день язык выучить?» — съехидничал внутренний голос.

Между тем незнакомец на несколько мгновений исчез из виду, а затем появился вновь. Он молча протянул Витту здоровенный тюк одежды, сверху которого лежали сапоги.

—Хвала Белому Пламени! — прошептал воин и взял щедрый дар. Ему пришлось поднапрячься, чтобы не уронить его, уж очень много тут всего оказалось! Штаны, рубаха, тёплый плащ, шапка, обмотки для ног…

«А ведь не зима сейчас! — подумал воин. — Я же в реке плавал, и она не очень холодная была. Точнее, в озере. Тогда зачем мне тёплая одежда? Хмм….»

— D’anct’a — поблагодарил он незнакомца

Тот усмехнулся, блеснув клыком, и кивнул. Линн снова произнесла какую-то непонятную фразу и, дождавшись ответа, коснулась щеки Витта.

— Уходим, — сказала она. — Тебе ещё нужно выучить сотню слов.

Покои архимага

Полночь. Климениус сидел за рабочим столом и задумчиво глядел на дрожащее пламя свечи. Тревожные мысли не давали ему уснуть.

«И откуда это козёл на нас свалился? Да ещё и мужчина! — размышлял он. — Как же так вышло?»

Архимаг поджал губы. Когда первый раз запускали заклятие Невода, то собралась приличная толпа народу. Дюжина копейщиков, пятеро востроглазых лучников, три мага огня, да десяток обычных служителей. Вдруг из чужих миров кого-то опасного притянет, а магия не сработает? Но всё прошло идеально! Заклятье вытянуло почти два десятка девушек разных рас и цветов кожи, от снежно-белого до иссиня-чёрного. Все они обладали Даром, но никто из них не смог им воспользоваться! Да половина даже и не умели…

Климениус усмехнулся. Овладеть сетью порталов здесь пока так и не удалось, зато открылcя путь между мирами. Правда, нестабильный и совсем не бесплатный, но пока лучше об этом не думать…

В тон его мыслям пламя свечи затрещало и на мгновение почернело. Архимаг нахмурился, и оно вновь обрело привычный жёлтый свет.

Во второй раз он уже взял охраны вдвое меньше. Зачем нужны лишние люди, когда можно без них обойтись? И снова заклятие сработало как надо и ничего непредвиденного не случилось. А вот в третий раз…

«Может, он евнух? — подумал Климениус. — Тогда, наверное, его могло вместе с другими девчонками затянуть. Но получается, что он Даром обладает, и заклятье Невода его не заглушило?!»

Архимаг недовольно скривился. Чужак пережил удар Огненного Шторма! А ведь в мире можно было по пальцам пересчитать людей и нелюдей, способных на это.

— Что-то тут не то… — архимаг задумчиво постучал костяшками пальцев по поверхности стола. — И как он от погони ушёл?

Отборные меделянские псы не боялись огня и знали, как одолеть хорошо вооружённого человека. Но что-то их напугало. Неужели чужак сумел их отогнать? Или же ему помогли?

Архимаг прищурился. Пламя свечи снова затрещало и принялось стремительно менять свой цвет: жёлтый-чёрный-тёмно-синий-красный-жёлтый-чёрный-красный.

— Ночные… — прошептал он. — Ночные!

Климениус злобно оскалился. Кровососы прочно держались за сеть порталов, и за прошедшие годы никак их оттуда сковырнуть не получалось! Чего только не пробовали. Но князь был слишком хитёр и умён. Одна только его система подготовки наёмников чего стоила!

Люди-посланники Ночного Народа скупали детей бедняков по всему континенту. Выбирали мальчиков, тех, кому было от 6 до 8 лет, затем доставляли в лагеря подготовки, которые находились высоко в горах. Там в течение семи-восьми лет детей ожидали изнурительные тренировки и тщательная промывка мозгов. К концу обучения выживали где-то трое из десяти, но это уже были отборные воины, абсолютно лояльные Ночному Народу. В результате князь имел пусть и небольшую, но самую боеспособную и беспощадную армию на континенте.

— Пфф! — шумно выдохнул архимаг, чувствуя, как его начинает душить гнев. — Хватит!

Он стукнул кулаком по столу. Отряд, посланный по следам Гвианы, уже должен был выйти на место. Теперь оставалось лишь ждать.

Логово Высших

Весь день Витт зубрил новые слова и к вечеру таки выучил ещё сотню. Точнее говоря, девяносто шесть штук. На этот раз Линн пыталась ему вдолбить более миролюбивые дефиниции: мужчина, женщина, человек, мальчик, девочка, собака и так далее. Также она почему-то сделала упор на лесных зверях: медведь, волк, олень, рысь, лось…

Прикинув, что к чему, Витт решил, что они направляются куда-то туда, где есть снег и лес. Он всё никак не мог привыкнуть к тому, что здесь активно пользуются порталами и в считанные мгновения могут оказаться на другом конце континента! Возле Озера, где он появился, было относительно тепло, конец лета или ранняя осень, ну, а в горах где-то уже наверняка снег лежит!

Ближе к вечеру, когда служанка принесла вино и жареную курицу, Линн его покинула. Управившись с едой, Витт улёгся на кровать и принялся размышлять.

«А что там сейчас на Заставе происходит? Уже начали искать меня по всей Империи или провозгласили погибшим?»

Витт прекрасно понимал, что разрушив блуждающее подземелье, он перешёл дорогу многим влиятельным людям. А может, и не только людям. Оставалась, конечно, надежда на то, что они посчитают его мёртвым после огненного камнепада. Ну, а если нет? Хотя… из тех людей, кто видел, как он входил в блуждающее подземелье, теперь в живых никого не осталось, и это было хорошо.

— И правильно! Поделом им! — Витт хищно оскалился.

Но в степи остались лежать их тела…теперь можно только надеяться на то, что их сильно повредило камнями с неба, да и хищники рано или поздно наверняка кушать захотят. Может быть, к тому времени, когда останки обнаружат, никто и не поймёт, как эти люди были убиты? И никому в голову не придёт задаться вопросом, кто конкретно их убил. Мало ли что в степи случается…

— Будем надеяться… — пробурчал Витт. — И верить!

В комнату вошла вампирша, и воин вскочил ей навстречу. Она мягко улыбнулась и коснулась его щеки.

— Всё готово. Мы отправляемся завтра.

— Куда?!

— Серые горы.

— Через портал? — Витт скривился.

— Разумеется, — вампирша холодно на него посмотрела. — Пешком идти туда несколько месяцев придётся. А летать ты вроде бы не умеешь?

— Эээ… — Витт смущенно отвёл глаза, поняв, что сказал глупость.

— Мы пройдём по следам тех, кого посылал князь, — произнесла вампирша. — И выясним, что случилось! Ну и Гвиану найдём, конечно.

«Как у неё всё гладко выходит!» — мысленно подивился такому бодрому настрою Витт.

— А кого князь раньше посылал на поиски? — поинтересовался он.

— Двух воинов и своего личного помощника.

— Они были из Ночного Народа? — прищурился Витт.

— Помощник — да.

— Погоди…но ты вроде говорила, что простые люди не могут порталами пользоваться!

— Не могут, — подтвердила Линн. — Но те воины не были…простыми.

— А тог…

— Хватит на сегодня разговоров, — она приложила палец к его губам. — Отдохни. Выспись. Завтра нас ждёт долгий день.

«Не понимаю… — Витт тоскливо поглядел на ладный зад вампирши, покидающей его комнату. — Все эти прикосновения её к щекам и губам. Она что, играет со мной? Весело ей?!»

Витт сжал кулаки, но спустя пару мгновений рассмеялся и откинулся на кровать. Довольно долго он не мог заснуть, но в конце концов долгожданный сон пришёл. В этот раз воину ничего не снилось.

Витт проснулся от звука шагов и резко вскочил с кровати, потянувшись за мечом, но в последний миг остановился. В двух шагах от него стояла служанка, держа в руках доску с поставленной на неё снедью.

— Извини! — глядя на побледневшую женщину, буркнул Витт и осёкся. Она же всё равно его не поймёт.

— Эээ… — Витт принялся перебирать в уме недавно выученные слова нового языка. Ничего подходящего для подобного случая в своём скудном словарном запасе он не нашёл. — Нуу…мм…

Служанка молча протянула ему доску с едой, поклонилась и вышла из комнаты.

— Мда, — глядя ей вслед, пробормотал Витт и принюхался. Пахло превосходно!

Сегодня ему принесли курник, щедрый ломоть хлеба и напиток в глиняном кувшине, на вкус чем-то отдалённо напоминающий клюквенный морс.

«Я уже привык к хорошей жратве… — думал он, смачно вгрызаясь в пирог. — А ведь не факт, что в нашем походе меня так кормить будут!»

«Однозначно не будут!» — согласился внутренний голос.

— И это печально… — Витт проглотил последний кусок курника и запил его добрым глотком морса.

«Даже зарядку не сделал! Совсем меня здесь разбаловали, как на убой кормят».

Витт суеверно сплюнул через левое плечо и усмехнулся. В Империи подобное плевание ввёл в обиход Артемиус Первый. Сколько уже лет с тех пор прошло…

Двери распахнулись, и на пороге показалась Линн. Сегодня вампирша была одета весьма необычно. Кольчуга, состоящая из крупных треугольных чешуек, плотно облегала её грудь и спускалась на две ладони ниже пояса. А штаны на вампирше были из какого-то материала на кожу похожего, но слегка пушистого!

Линн ничего не сказала, лишь кивнула в сторону наваленной в углу комнаты одежды, а затем показала большим пальцем себе за спину.

«Пора, — решил Витт. — Вот и новое…кхм…приключение начинается».

Когда-то давно, ещё в детстве, он любил слушать рассказы о великих героях и воителях. Даже себя представлял на их месте! Но служба на Заставе изрядно изменила его взгляды на странствия и приключения. Теперь он с гораздо большим удовольствием остался бы в тепле, там, где есть еда и вино, чем ввязываться в различные авантюры.

— Жаль, что моё мнение никому не интересно, — одеваясь, пробормотал он.

Вампирша сделала шаг назад, давая ему возможность выйти из комнаты, после чего протянула руку.

— Идём, — сказала она. — Нас ждут Серые горы.

Она провела его по уже знакомому пути к портальному кругу. Здесь их уже ждали. Незнакомый мужчина держал под уздцы двух… ослов? Витт аж крякнул от удивления. Животные были отдалённо на них похожи, только вот шерсть оказалась более густой и пятнистой, словно у пардуса.

— Ыкхи, — заметив его удивление, проговорила вампирша. — Они называются ыкхи.

«Не мой это мир… — в очередной раз подумал Витт, — чужой…»

Ыкхи были тяжело навьючены, а на глаза им кто-то надел тугие повязки. Мужчина, держащий животных под уздцы, бормотал им что-то ласково-успокаивающее.

— Зачем? — спросил Витт, указав на повязки.

— Если не закрыть глаза, то ыкхи при переходе с ума сойдут. Так на животных порталы действуют, — Линн криво усмехнулась. — Никто не знает, почему!

Она отпустила руку Витта и шагнула навстречу мужчине. Они обменялись парой фраз, после чего вампирша забрала поводья и мягко, но решительно привела животных в круг.

Линн начала читать заклинание, из которого Витт, разумеется, ни слова не понял. Круг под ногами засветился нежно-розовым светом, затем прямо в воздухе мигнули и пропали какие-то руны, после чего Витта резко затошнило.

В глазах на мгновение потемнело, а в лицо пахнуло морозом. Проявив героическое усилие, Витт сдержал себя и не проблевался. Воин смахнул набежавшие слёзы и внезапно понял, что он стоит вовсе не в логове вампиров, а в продуваемых всеми ветрами развалинах.

Линн коснулась его руки:

— Мы перешли. Всё в порядке.

Витт пошевелился, намереваясь выйти из круга.

— Стой! — властно прикрикнула на него Линн. — Нам осталось ещё два перехода сделать.

«Вот же ж гадство…» — тоскливо подумал воин.

Вампирша быстро произнесла заклинание, и вокруг них опять взвилась цепочка рун, а Витт снова почувствовал тошноту. Вдобавок отчего-то заболело в правом виске.

Дневной свет померк, но затем разгорелся вновь. Витт моргнул и убедился, что они опять стоят внутри каких-то развалин. Но здесь, в отличие от прошлого места, даже крыша частично сохранилась, а на стене виднелась затейливая мозаика, изображающая какое-то странное создание с бородой из щупалец.

— Подожди! — он сглотнул подкативший ко рту комок и коснулся руки Линн. — Дай в себя прийти!

— Недолго только, — глаза вампирши сузились. Похоже, что она была недовольна.

«Мерзкая какая штука эти порталы! Видно, правда, они на людей не рассчитаны, а на кого тогда?»

Витт сделал глубокий вдох и закашлялся от морозного воздуха. Здесь было ещё холоднее, чем на прошлом месте.

«Неужели весь этот мир населяли создания вроде Ночного Народа? А куда они все потом подевались?»

«А тебе-то какое до них дело? — резонно заметил внутренний голос. — Своих неприятностей мало?»

Витт хмыкнул, затем бросил прощальный взгляд на мозаику и решительно заявил:

— Я готов. Поехали!

Вампирша прищурилась и забормотала заклятие. Мир вокруг воина в очередной раз померк, а голова закружилась так, как будто он ведро вина выпил!

— Буэээ, — Витт сделал три неуверенных шага, выбрался из портального круга и тут же принялся исторгать из себя недавно съеденный завтрак. — БУЭЭЭЭ!!!

Последний переход его доконал окончательно, и никаких сил сдержаться уже не было.

«Кошмар какой! — подумал он, глядя на мерзкую лужу у своих ног. — И это всё из моего желудка вылилось?!»

Он отошёл в сторону, зачерпнул ладонями белый снег и умыл лицо. Потом ещё раз и ещё, после чего долго и тщательно тёр руки, пытаясь очистить ладони от всего, что на них налипло. Хорошо ещё, что снега в этих развалинах оказалось в избытке!

Портальный круг находился в окружении трёх ещё крепких стен. На укрытой снегом земле то тут, то там виднелись каменные блоки. Может, это были остатки крыши?

Понемногу головная боль отступала, да и тошнота прошла. Кое-как оправившись, Витт бросил робкий взгляд на вампиршу. К его удивлению, в её глазах он не увидел издёвки или насмешки.

— Ты достойно выдержал переход, — произнесла она коснувшись его руки. — Теперь нам надо спуститься с этой горы, пересечь Тихий Лес, а потом подняться на другую гору. Это пять дней пути, не меньше.

— Тихий лес? Горы?!

— Сейчас сам всё увидишь, — вампирша усмехнулась. — Следуй за мной.

Она сняла повязки с глаз ыкхов и повела их к пролому в стене. После этого Витту ничего другого не оставалось, как пойти за ней. Сделав десяток шагов, воин остановился.

Горы. Он снова попал в горы!

Ярко светило солнце. Его свет отражался от заснеженных шапок горных вершин и слепил глаза. Мороз слегка пощипывал щеки, но пока вполне терпимо. Горная цепь простиралась по левую и правую руку, а метрах в пяти от Витта был обрыв. Подойдя к краю, он посмотрел вниз и увидел лес. Вроде бы по большей части еловый, только вот цвет у деревьев весьма необычный был. Серый какой-то.

«А может, здесь так и должно быть?»

Краем глаза Витт уловил какое-то движение в небе. Он повернулся и задрал голову. Вроде никого? Солнце вон светит, да парочка облаков медленно летят по небосводу. Хотя…вон опять что-то сверкнуло!

Витт прищурился. В небе определённо что-то двигалось, но настолько быстро, что он никак разглядеть его не мог. Птица, что ли, какая-то?

«Что-то она слишком быстро для птицы летает!»

Между тем в небе ещё трижды что-то сверкнуло, причём почти одновременно, но в разных местах.

Под ногами хрустнул снег, и рядом с воином стала вампирша. Одной рукой она удерживала под уздцы ырхов, а другой коснулась щеки Витта.

— Это духи воздуха, — не дожидаясь его вопроса, сказала она. — Небо над Серыми горами полностью под их властью.

— Ясно.

— Нам надо спуститься с горы и пересечь лес. Затем подняться вон на ту гору, — она на мгновение отняла руку и указала направление.

— Подожди. Но ведь ты летать умеешь! — забыв, что она его не касается, воскликнул Витт.

— Что? — вампирша дотронулась до его руки.

— Зачем тебе идти куда-то? Ты же долететь можешь!

— Отличная идея! И как же я сама не додумалась… — вампирша ухмыльнулась и замолчала.

Молчал и Витт. Он, конечно, знал, что такое ирония, но, честно говоря, не понимал, как действовать дальше. Что теперь сказать Линн?

«Иногда лучше молчать! — подумал он. — Или жевать. Или жевать и молчать. Или…»

— Здешние духи воздуха очень сильны. И безумны, — внезапно сказала она. — Они разорвут в клочья любого, кто хоть настолько над землей воспарит.

Линн показала рукой насколько. Получилось где-то на уровне её глаз.

— Но почему?!

— Никто не знает, — вампирша пожала плечом. — Всегда так было, c самого столкновения миров. Словно кто-то их всех с ума сводит.

— А птицы как же? — стало интересно Витту. — Они тоже тут летать не могут?

— Их духи не трогают. ПРОСТЫХ птиц, — медленно сказала она. — А вот непростым…или мышам летучим, или ещё кому подняться в небо смерти подобно! Так что идём пешком. Только пешком.

— Погоди! Неужели этих духов никто извести не пытался?

— А кому это надо? — фыркнула вампирша. — В Серых горах нет золота, так что людям тут делать особо нечего. Есть одна убогая деревенька на краю леса, да и тракт, что к перевалу ведёт. По нему народ простой и ходит. Нечасто, правда. Очень нечасто.

— Понятно… — протянул Витт. — А вот в…

— Хватит разговоров, — прервала его вампирша. — Сегодня нам нужно успеть до темноты спуститься с горы. А тропа узкая, так что смотри под ноги.

Она вручила ему поводья от недовольно пофыркивающего ырха и двинулась прочь от обрыва. Витт в очередной раз залюбовался фигурой Линн. До чего же хороша! А меч на левом бедре и охотничий нож на правом добавляли к красоте вампирши изрядную толику опасности.

«Да о чём ты, вообще, думаешь? Соберись!»

Мягко, но настойчиво Витт потянул ырха за поводья. Животное фыркнуло, но с места сдвинулось.

— Вот и славно. Пойдём, мой хороший, — тихо сказал ему Витт.

Он повёл ырха следом за вампиршей. Под ногами скрипел снег, а в небе сверкали вспышки от крыльев духов воздуха. Поиски Гвианы начались.

Спуск оказался долгим. Занесённая снегом, обледенелая тропа была настолько узкой, что несколько раз приходилось к горе словно страстный любовник прижиматься и двигаться вперёд медленными и очень осторожными шажочками.

«Хорошо, что она животными повелевать может!» — подумал Витт, глядя, как Линн что-то прошептала ырху, и тот перепрыгнул через глубокую щель в скале.

К закату они, наконец, спустились к подножью горы. У Витта гудели ноги и слегка подрагивали руки. Хоть он и привыкший был к походам по горам, но сегодняшний переход даже его вымотал.

Быстро темнело, и на небе начали загораться первые звёзды.

— Здесь заночуем! — Линн коснулась его руки.

— Прямо на снегу? — Витт вопросительно изогнул бровь. — Я же себе отморожу яй…

— Пфф! — фыркнула вампирша.

Она отпустила его руку и принялась возиться с навьюченной на ырхов поклажей. Вампирша делала всё споро, и спустя пару десятков ударов сердца на снегу уже лежала накидка необычного жёлто-зелёного окраса, а на костре булькал котелок.

Да и не костёр то был вовсе! Линн достала из тюка какой-то булыжник и расколола его рукояткой своего меча, после чего тот засветился алым, а жар от осколков такой пошёл, что Витт на два шага отступил!

— Это горюч-камень, — сказала она коснувшись его щеки. — До завтра тепло от него будет. А накидка из шерсти зверей подземных. Ни холод, ни воду не пропускает!

— Чудеса… — поражённо пробормотал Витт. — Откуда у вас всё это?

— Дивьи поставляют. Задорого. Присаживайся, — она кивнула головой в сторону накидки.

Витт подчинился и с удивлением обнаружил, что холода от земли не чувствует. Совсем! А ведь тут самый разгар зимы был, ну, если по морозу судить.

«Удивительно. Что ещё я в этом мире увижу из того, о чём раньше и представить не мог?» — подумал Витт.

Почему-то пышущий жаром алый камень удивил его больше, чем все остальные ранее увиденные чудеса вместе взятые. Ну, маги, ведьмы, вампиры — это всё интересно, конечно, но вот горящий сам по себе камень это что-то…невероятное!

Вампирша сунула ему в руки деревянную чашу с тёплым, разбавленным водой вином и кусок вяленого мяса. Не сравнить, конечно, с утренним курником, но вполне себе сытно.

Вокруг окончательно стемнело. В слабом лунном свете был виден чёрный край леса. Но никакого движения между деревьями Витт не заметил. Да и кому там двигаться в такой холодрыге? Тогда почему ему показалось, что он взгляд чей-то почувствовал?

Рядом с ним на накидку присела вампирша. Сегодня она не пила вина, а лишь молча глядела на пышущие жаром, горящие в ночи алым пламенем осколки.

— А почему лес Тихим назвали? — коснувшись её ладони спросил он.

Витт замер. Только сейчас он понял, что первый дотронулся до Линн. До этого мига всегда она была инициатором разговора. И что теперь будет?!

— Там мало птиц, — Линн мягко улыбнулась. — Очень мало.

Казалось, что вампирша не заметила его вольности. Или всё же заметила? Витт почувствовал, что краснеет и выругался про себя. Да что это, в конце концов, с ним такое?! Ведёт себя как пацан нецелованный…

— Но как же тогда жуки….мм…гусеницы там всякие? — Витт глотнул вина. — Уж давно бы этот лес сожрали!

— Ну, значит, он им не по зубам, — вампирша пожала плечами. — Расскажи мне о мире своём!

— Э? — Витт озадаченно уставился на неё. Честно говоря, такой просьбы он не ожидал.

— Мне интересно! Я тебя накормила, напоила, а теперь твой черёд, — Линн усмехнулась. — Развлеки меня разговором.

«О чём же тебе рассказать? О том, как я в первый раз в бордель сходил? Так это пошло и довольно уныло. А может, как племенного вождя орков зарубил? Или как на перевале с тремя дифками бился? Нет…сплошное самолюбование получится…хмм…»

— Что ж, — медленно начал говорить Витт. — Изволь выслушать такую историю.

Он снова глотнул разбавленного вина и начал говорить:

— В моём мире люди издавна жили в месте, называемом Годваной, со всех сторон омываемой Великим Океаном. Почти в самом центре суши высился Пик. Тень его простиралась на полдня пути, а вершина пронзала небеса. Никто и никогда не добирался до неё, так высока она была! В старинных преданиях говорилось, что когда-то Пик пылал огнём и выбрасывал огромные тучи удушливого дыма. Но это было очень…очень давно…

Витт откусил ещё кусочек мяса, тщательно его прожевал и проглотил.

— А затем мореходы открыли земли орков. Раньше никто и поверить не мог, что где-то далеко, за виднокраем, куда плыть долгие недели, есть суша, и там живёт другая раса! В них тоже течёт красная кровь, они дышат тем же воздухом, что и мы…но это не люди! Нелюди…

Воин глотнул вина и посмотрел в сторону леса. И что ему там мерещится всякое? Вон Линн спокойно сидит, если бы что нехорошее рядом было, то она наверняка бы учуяла.

— В Годване было четыре крупных государства, с десяток средних и полсотни мелких. Ну и Степь ещё…те всегда особняком держались. Так вот, четверо правителей на удивление быстро договорились и провозгласили Священный Поход.

— О-о-о… — протянула вампирша. — А в чём заключалась его священность?

— В истреблении орков, естественно, — Витт ненадолго замолчал, пережёвывая последний кусок мяса, и продолжил. — Они были не такие, как мы и наверняка жили в грехе, занимая земли по праву принадлежащие человеческому роду! По крайней мере, так утверждали церковники.

— Ну да… — прошептала Линн, — ну да…

— У орков не было единого государства, а их общество терзали клановые войны. Вторжение людей застало зелёных как раз в то время, когда два самых крупных и боеспособных клана окончательно обескровили себя в многолетней войне.

Витт приложился к чаше и обнаружил, что та уже пуста. Досадно, конечно, но добавки он пока просить не стал.

— Наши тогдашние правители подошли к подготовке захвата весьма тщательно. Три года строили корабли — Великую Армаду. Для неё в Годване половину лесов вырубили!

— Три года? Для людей это долгий срок, — изумилась вампирша. — Особенно для правителей. И что, никто за это время друг с другом не переругался? Не заключил тайный союз? Никого не предал?

«А она, бесспорно, умна».

— Нет. Все действовали споро и сообща. Этому способствовали определённые обстоятельства.

— Это какие же? — Линн прищурилась.

— В летописях пишут, что обкурившиеся травой степные шаманы увидели нехорошее предзнаменование. Причём, шаманы эти к разным родам принадлежали, но все видели одно и то же.

— И что они увидели? — заинтересовалась вампирша.

— Огонь. И пепел.

Витт замолчал, глядя на потрескивающий, пышущий жаром камень. Воин больше не чувствовал чужого взгляда со стороны леса. Может, ему и правда померещилось?

— Представители двух самых крупных степных родов обратились к правителям с щедрым предложением о выкупе мест на нескольких кораблях. И таки купили их. А затем земли вокруг Пика начало трясти. Недолго и не очень сильно, но никто из живущих такого не припомнил, — Витт выдохнул облачко пара. Холодает, однако. — А потом вроде бы у кого-то из церковников тоже было видение… В общем армаду начали строить, напрягая все силы и не тратя время на мелочные интриги.

— А с Пиком что стало?

— За те три года, пока шла стройка, земля вокруг него тряслась ещё дважды. Потом всё затихло, — Витт криво усмехнулся. — Ненадолго.

«Какая у неё рука на морозе холодная!» — подумал он.

— Наконец, Великая Армада отплыла. В летописях написано, что это было величайшее зрелище, больше тысячи кораблей разом! Никогда больше по воде разом столько судов не ходило… — Витт замолчал и почесал нос.

Над ними пролетела крупная птица. Филин, наверное? Витт не успел как следует разглядеть. Он задумчиво посмотрел на звёздное небо и продолжал:

— До оркских земель добрались почти все. В конце плавания часть армады попала в бурю, но утонуло всего пять или десять кораблей, не больше. Правда, порядки немного смешались и на побережье высадились в трёх местах одновременно. А полсотни кораблей, что из Южного Царства были, вообще к Жёлтым Островам отнесло! Потом началась война Ненависти.

Витт замолчал, вспоминая рассказы мэтра Саггитариуса. Разумеется, обо всём Линн говорить пока не стоит. В войне с орками люди показали себя по-разному…

— Ненависти? Как поэтично! — мягко улыбнулась Линн. — А что дальше то было?

— Поэтично…да. А кто дал такое название, я, честно говоря, уже и не вспомню, — Витт скривился. — Но оно оказалось очень удачным. Война шла на истребление. Либо мы, либо зелёные. Третьего было не дано.

Он снова замолчал и поглядел в небо. А вот интересно, духи воздуха и днём, и ночью по нему летают? Или спят? Хотя зачем им спать, они же духи.

— Ты что, заснул?! — Линн слегка сдавила ему ладонь.

— Нет. Так вот, первое крупное сражение с орками состоялось лишь спустя месяц после прибытия Великой Армады. В поход против моих предков выступила орда из трёх орских кланов. Не из самых крупных.

По небу снова пролетел филин. И чего он тут, вообще, забыл?

— Только вот ведь незадача, один из тех кланов в бой так и не вступил. В итоге орки потерпели сокрушительное поражение. Такая вот история, — Витт усмехнулся.

— И это всё?! — разочарованно спросила вампирша.

«Вот ведь любопытная какая!» — с досадой подумал воин.

— Я не самый хороший рассказчик, — тихо сказал он. — Что ты ещё хочешь услышать?

— Расскажи о Пике! И о Годване!

Витт вздохнул. Честно говоря, про это ему рассказывать не особо хотелось. Но, видимо, придётся.

— Целый год после высадки на земли орков с Годваны плыли новые корабли. Не поодиночке, а большими группами, так, на всякий случай, хотя у зелёных сильного флота и не было, — Витт усмехнулся. — Мореплаватели из орков, конечно, так себе. Это и стало одной из причин их поражения.

— А какие другие? — быстро спросила Линн.

— Межродовая вражда. Я же говорил уже. Непрекращающаяся война всех против всех. Моим предкам даже удалось некоторых глав родов уговорить выступить против своих же соплеменников! — Витт усмехнулся. — В коварстве и интригах орки проиграли людям вчистую.

Воин бросил взгляд в опустевшую чашу. Может, всё-таки попросить ещё налить? Но вместо этого Витт продолжил свой рассказ:

— Первыми после вторжения прибыли полсотни кораблей с жёнами ушедших в поход воинов. Всем в Великой Армаде правители обещали новые земли, и ради этого стоило пересечь океан! Чуть позже приплыли ещё две дюжины кораблей. На десяти из них были сыновья владык, вместе с челядью, казной и породистыми лошадьми. На остальных же плыли степняки-надьямы: ханы вместе со своими наложницами, шаманы и самые отборные воины.

Витт посмотрел на Линн. Та сидела абсолютно неподвижно и напоминала прекрасную каменную статую. Понять по её лицу, нравится ли ей его рассказ или нет, было совершенно невозможно.

— Кхм… — прокашлялся воин. — Так вот, к концу года, когда уже начались сильные штормы, из Годваны приплыл корабль. Он был сильно повреждён и только чудом на воде держался!

Витт прикрыл глаза, вспоминая цитату из древней летописи.

— И выбросил Пик столб чёрного дыма, зело удушливого и ядовитого. И шёл тот дым три дня и три ночи. И застлал он небо от края до края. А потом пролился Чёрный Дождь.

— Чёрный? — брови вампирши изумлённо подпрыгнули.

— И падали чёрные капли. И всё живое умирало там, где они пали… — прошептал Витт. — И не было от них нигде спасения, и лился Чёрный Дождь день и целую ночь!

Витт открыл глаза. Как время летит! Уже прошло больше пятнадцати лет с тех пор, как он слышал этот рассказ от мэтра Саггитариуса. А кажется, будто это вчера было.

— Земля начала трястись и раскалываться на части. Из Пика полился жидкий огонь, и несть числа городам и весям, которые он испепелил…

Воин снова замолчал и принялся смотреть на камень, заменяющий им костёр.

— А дальше? Дальше-то что было?! — жадно спросила вампирша.

— Это всё записано со слов тех, кто прибыл на последнем корабле, — тихо сказал воин. — Кто-то им поверил, а кто-то нет. Но до Годваны теперь не добраться. Конечно, были разные попытки, но…никто так и не вернулся.

— Но почему?

— Кто ж его знает! — Витт поморщился. — Среди некоторых мыслителей бытует мнение, что Пик убил всё живое, а вода и воздух в Годване до сих пор отравлены! Но так это на самом деле или нет — никто не ведает…

Рассказ был завершён, и больше на эту тему Витт говорить не хотел. По крайней мере, не сегодня. Да и время уже позднее. Неужели вампирша продолжит его вопросами донимать?!

Линн же сидела молча. Она смотрела в сторону леса и хмурилась. Может, чуяла что-то нехорошее?

— Что ж, — наконец сказала она. — Спасибо. Это была интересная история. Теперь мне есть над чем подумать. Но уже поздно, а тебе отдохнуть надо.

Она встала и направилась к ближайшему ырху. Несколько мгновений провозилась с поклажей, затем обернулась и кинула Витту в руки какую-то тряпку.

«Так это же одеяло! — поймав, понял он. — Да мягкое какое!»

Вампирша подошла к нему и коснулась его щеки.

— Укройся им и спи. Оно хорошо тепло держит. А я посторожу.

— Тоже дивья работа? — спросил он.

Линн лишь усмехнулась и отступила на шаг назад, давая понять, что разговор окончен.

— Ну и ладно, — буркнул Витт. — Спокойной ночи!

Улёгшись на накидку и в очередной раз подивившись тому, что холод от земли совсем не чувствуется, он укрылся и смежил веки.

— Вставай! — кто-то толкнул его в плечо.

— А? Что? — встрепенулся Витт и обнаружил, что край солнца уже приподнялся над лесом.

Перед воином стояла улыбающаяся вампирша. Линн прикоснулась к его щеке и произнесла:

— Ну и хорош же ты дрыхнуть! Давай ешь и пойдём, а то скоро горюч-камень в пепел рассыплется.

Она протянула ему чашку с горячим отваром.

— Спасибо! — Витт уселся на задницу, отхлебнул глоток и зажмурился, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

На вкус варево оказалось похожим на мясной бульон. Желудок благодарно заурчал, и Витт отхлебнул ещё глоток. Линн же протянула ему ладонь, в которой лежало несколько чёрных сморщенных ягод, похожих на изюм.

— Это придаст тебе сил до самого вечера, — коснувшись его щеки, сказала она.

— Спасибо! — снова произнёс воин и положил ягоды в рот.

Они, действительно, по вкусу напоминали изюм! Но не совсем. Чувствовалась толика земляничного вкуса и ещё травы какой-то луговой.

Витт дёрнулся, почувствовав, как по его жилам словно огонь побежал. Заметившая это Линн, усмехнулась.

— Мы даём эти ягоды нашим… — она замялась, словно не зная, какое слово подобрать, — нашим людям-союзникам в дальних переходах. Одной горсти хватает, чтобы семь дней ею питаться и в воине силы поддерживать.

— А потом что? — прожевав «изюм», заинтересовался Витт.

— А потом понос, — будничным тоном ответила вампирша. — Кровавый. Так что дольше семи дней эти ягоды нельзя есть!

— Пхе. кхех…кхех! — Витт подавился и изумлённо уставился на вампиршу, а та лишь руками развела, мол, не мы такие, а жизнь такая. Затем она пошла к стоящим неподалёку ырхам.

В полном молчании Витт допил отвар, втихомолку любуясь ладной фигурой Линн. Та осматривала ырхов, поправляла им поклажу и что-то шептала зверям. Внезапно она повернула голову и встретилась с ним взглядом. Витт тут же попытался сделать невинное лицо, вампирша же усмехнулась и продолжила возиться с животными.

Закончив, Линн вернулась к нему.

— Почисти чашу и котелок, — коснувшись его, произнесла она. — Нам пора в путь.

— Конечно, — Витт вскочил, словно по приказу командира. Да, собственно говоря, так оно и было. В их походе Линн оказалась за главную, и спорить с этим было себе дороже.

Почистив и убрав посуду, воин преданно посмотрел на Линн. Та взяла под узцы ырха и махнула рукой в сторону леса.

— Ясно… — пробормотал Витт и ухватился за поводья второго животного.

Солнце поднялось из-за деревьев наполовину, когда они ступили под сень леса. Здесь действительно было тихо, как в склепе каком-то! Лишь снег поскрипывал под ногами…

«Ели, вроде, такие же, как у меня на родине, — думал Витт, вертя головой по сторонам. — Почти такие же. Цвет вот только странный конечно…хмм…»

Линн находила дорогу совершенно непонятным ему образом. Вампирша ни разу не взглянула на карту, да и была ли она у неё? Однако Линн шла уверенно и не задумываясь.

Лес оказался довольно густым, а тропинка весьма условной. И узкой! Им пришлось идти друг за другом гуськом, так что разговаривать было решительно невозможно! Пары сотен выученных слов для полноценного общения не хватало, а коснуться вампирши было просто физически невозможно. Ну в самом деле, не на плечо же ей руку класть! Или на задницу…

«Вот же, гадство какое, — Витт с неприязнью покосился на стену кустарника, обступившего тропу почти вплотную с двух сторон. — И откуда вообще такое в еловом лесу?»

Кусты выглядели довольно необычно. Чем-то отдалённо напоминали шиповник, только вот ягоды синими были! Пробовать их на вкус Витт, разумеется, не стал.

Солнце уже поднялось довольно высоко, когда Линн вдруг внезапно остановилась и вскинула вверх сжатую вкулак правую руку.

— Жди! — крикнула она ему, даже не оглянувшись, и вломилась плечом в стену кустарника.

Спустя пару ударов сердца вампирши и след простыл!

— Ых? — изумлённо выдохнул Витт и вдруг понял, что вампирша говорила на своём языке и при этом не касалась его кожи.

«О как. Не зря я, значит, зубрил эти слова!» — удовлетворённо подумал он.

Воин огляделся по сторонам. Кусты, ели, ырхи, снег, в общем, ничего необычного. Тогда куда это вампирша так ломанулась? Непонятно. Витт в очередной раз прищурился, принюхался и прислушался, да всё без толку. Даже того чувства чьего-то взгляда, как вчера у костра, сейчас не было.

— Хрень какая-то! — сделал вывод Витт и положил руку на рукоять меча.

Из леса вышла Линн. Она молча взяла под узцы ырха и как ни в чём не бывало пошла по тропе. А на Витта даже не посмотрела! Воин открыл было рот, но затем махнул рукой и последовал за вампиршей.

Солнце перевалило далеко за полдень, когда Линн снова остановилась. Далее всё повторилось в точности так же, как и раньше. Вампирша ломанулась в кусты и спустя какое-то время вернулась обратно на тропу.

Видимо заметив недовольное выражение лица Витта, она протиснулась мимо ырха и взяла воина за руку.

— В боевом походе мы иногда метки оставляем. Для тех, кто возможно пойдёт после нас, — сказала она. — Всякое ведь может случиться…

— Метки? — недоверчиво спросил Витт.

— Их не так-то легко найти. Даже если знать, где искать, — тихо ответила Линн. — Те, кого князь посылал, проходили здесь. Теперь я наверняка это знаю!

— Ммм….это хорошо?

— Посмотрим, — ещё тише произнесла она. — Посмотрим…

Солнце в небе сдвинулось ещё на полпальца, когда тропа вывела их на небольшую поляну. Здесь лежала поваленная ель, а в небе Витт впервые за сегодня углядел отсверки крыльев Духов воздуха.

— Привал! — скомандовала Линн.

«О, и это слово я помню!»

— Набери веток для костра, — сказала она, коснувшись рукой его щеки. — Но в лес далеко не заходи. Не теряй поляну из виду!

— Понял.

Витт шагнул в просвет между кустами. Здесь лес уже был смешанный, да и не такой густой. Помимо елей возле поляны росли деревья с необычной бело-чёрной корой.

«Надо же, — подивился Витт. — У нас таких нет!»

Набрать сухих веток для костра в зимнем лесу оказалось не так уж и просто, однако в конечном итоге Витт справился с поручением Линн и уже шагнул было на поляну, да так и замер с поднятой ногой. Он почувствовал взгляд в спину. Не животного, вовсе нет, а чего-то другого. Или кого-то?

Витт бросил хворост и единым движением развернулся, одновременно выхватывая меч из ножен. Спустя мгновение рядом с ним появилась вампирша. Она держала в руке охотничий кинжал, но меч почему-то не обнажила.

— Что здесь? — спросила она, коснувшись левой рукой его ладони.

— Кто-то смотрел на меня, — процедил сквозь зубы Витт, цепко оглядывая лес. — В спину. Не зверь.

— Уверен? — Линн прищурилась.

— Да, — коротко ответил воин.

В глазах Линн зажглись красные огоньки. Она вся замерла, пытаясь заметить неведомого врага.

— Чуешь что? — спустя десяток ударов сердца негромко спросил Витт.

— Нет, — также тихо ответила она. — Кто бы это ни был, он смотрел на тебя издалека и сейчас ушёл уже.

— Так, а что делать будем?

— Да ничего! — досадливо ответила вампирша. — Летать я здесь не смогу, а бегать по всему лесу неведомо за кем себе дороже выйдет.

— Нуу…

— Возвращаемся на поляну, — скомандовала она. — И ветки подбери. Зря собирал, что ли?

Линн развернулась и скрылась в кустах. Витт тяжело вздохнул, бросил последний взгляд на деревья и нагнулся за хворостом. Собрав всё, что уронил, он вышел на поляну.

Там, на поваленной ели уже сидела Линн. Вампирша указала ему на расчищенную от снега землю перед собой, куда Витт и свалил ветки. Линн щелкнула огнивом, и над ними заплясал весёлый огонёк пламени. Вампирша споро установила котелок, куда влила вина и добавила щепотку какой-то сухой травы.

— Не замёрз? — подмигнула она усевшемуся рядом Витту.

— Не так, чтобы очень…хотя…

— Сейчас полегчает.

«Я сижу в неведомом лесу, в чужом мире и за руку вампиршу держу! — в очередной раз поразился Витт. — Как я дошёл до жизни такой? Впрочем, лучше так, чем в овраге каком-нибудь гнить!»

Пока грелось вино, они вели неторопливую беседу. Как-то незаметно для Витта разговор свернул на его приключения.

— Потомки легата? Пришествие Тёмного? — фыркнула Линн. — И ты во всю эту чушь поверил?!

— Ну-у, как бы да…а что?

— Во-первых, само подземелье. Блуждающее! Которое раз в год появляется, и куда посылают …кхм…избранных. А почему оно блуждает? Зачем? Ты об этом не подумал? — Линн прищурилась.

— Да как-то недосуг было, — буркнул Витт.

— Чушь всё это! — уверенно сказала Линн. — Перемещать огромную подземную пещеру, с несколькими уровнями и рекой подземной, никому не под силу. Даже богу или демону высшему.

Она встала, подошла к ырху, порылась в поклаже и вернулась с двумя деревянными чашами. Одну из них вампирша протянула воину.

— Ну раз, ну два, может, конечно и под силу, — она коснулась щеки Витта и вновь уселась рядом с ним. — Но постоянно, из года в год так делать это бред какой-то.

— Да ладно! — нахмурился Витт.

— Точно тебе говорю. Всё, что тебе говорили эти посланники, и всё, что ты слышал в подземелье, это ложь.

— А ты, значит, правду знаешь? — Витт почувствовал, как в нём начал зарождаться гнев. Линн что, хочет его из себя вывести?

— Думаю, что знаю, — она посмотрела ему прямо в глаза. — Подземелье находилось где-то в определённом месте. А вели в него порталы. Когда вы втроём по лестнице спускались, то через один такой прошли и даже не заметили!

Вампирша отняла руку от его щеки и подошла к костру. Взяв котелок, она плеснула из него вина себе в чашу, а затем налила и Витту.

«Необычный вкус, травяной какой-то. Немного на одуванчики похоже», — попробовав, подумал он.

Витт ощутил, как потеплело в груди, а гнев и тревога стали понемногу уходить. Вампирша тоже отхлебнула глоток из своей чаши.

— Погоди, — он взял её за руку. — Но ведь я обратно из подземелья прямо в степь вылез! Совсем рядом от входа. Как же так вышло, если оно находилось не в степи, а вообще неведомо где?

— Хороший вопрос, — ухмыльнулась вампирша. — Кто бы ни создал это подземелье, похоже, что он не учёл того, что в нём окажется такой…кхм…непростой человек, как ты.

«Непростой? Буду считать, что она меня так похвалила».

Витт снова пригубил вина из чаши.

— Ты спутал все заклятья, да и вдобавок подземелье разрушил. Можешь собой гордиться, — с иронией в голосе произнесла Линн. — А что обратно в степь вернулся и недалеко от входа очутился, так это, скорее всего из-за того, что портальные заклятья нарушились. Радуйся, что тебя вообще не разорвало на части!

— Ну-у даже…не знаю, — задумчиво произнёс Витт.

— Мой народ столетиями изучал порталы. И я уверена в правоте своих слов!

«Спорить с женщиной, да ещё и с вампиршей…будет себе дороже, — рассудительно шепнул внутренний голос. — Глотни вон ещё винца лучше!»

Витт так и сделал, но потом всё же спросил:

— А как же тогда тот маг, который на меня в комнате с мечом напал?

— Это который? Тот, что всякую чушь про потомков легата и пришествие Тёмного нёс? Пфф! — фыркнула вампирша. — Типичный хранитель. Видимо, его поставили там на самый крайний случай, если кто-то вдруг пройдёт все ловушки и таки доберётся до меча. Ну, ты вот и добрался. А хранитель начал нести дурь всякую, лишь бы тебя с толку сбить!

— Хмм… — Витт отхлебнул вина и задумался. Похоже, что в словах вампирши был определённый смысл. Она взглянула на его приключения совершенно под другим углом и сделала такие выводы, которые он сам бы никогда не сделал!

— Может быть, ты и права, — медленно сказал он. — Но зачем…ЗАЧЕМ всё это?!

— Ты пытаешься понять смысл действий богов? А особенно этого…вашего Кабая, который, как мне кажется, стоит на грани безумия? — Линн печально улыбнулась. — Это невозможно. Но подумай, если только предположить, что в это подземелье заманивали людей не раз в год, а чаще? Допустим, что каждый месяц. Не обязательно самых-самых умелых воинов, а просто сильных духом и телом мужчин. Может быть, даже воров, убийц или наёмников, которых и искать-то никто не будет! Или тех, кто обладает Даром…

Витт прищурился. Он не очень понимал, к чему клонит вампирша.

— И так годами…десятилетиями, — продолжала говорить она. — И все они нашли смерть в подземелье и отдали свою силу мечу. Представляешь, какая в нём таится МОЩЬ?

Витт почувствовал, как у него закружилась голова, словно он к обрыву подошёл и заглянул вниз. А там оказалось глубоко. Очень глубоко…

— Мы никогда не видели ничего подобного твоему оружию, — глухо сказала она. — И это внушает нам…опасение.

—Кхе, — кашлянул Витт, почувствовав, что у него пересохло во рту. Он глотнул вина и поставил пустую чашу рядом с собой.

— Ладно! — решительно сказала вампирша. — Поговорили и хватит.

Она убрала руку и встала, давая понять, что привал окончен.

Почистив снегом чаши и котелок, они двинулись дальше. Как и раньше, шли в полном молчании, а Витт, глядя куда-то пониже спины вампирши, размышлял об их разговоре.

«Права. Наверное, она права. И что мне теперь с мечом этим делать? А вдруг он поглотит мою душу или проклятье какое наложит?»

Витт нахмурился. Проклятым он себя не чувствовал, да и никаких изменений в себе вроде бы не ощущал. А какие вообще эти изменения могут быть?

— Вот же ж говно какое… — тоскливо прошептал воин.

«У этого оружия есть Создатель. А что, если он тебе предъявит счёт? — поинтересовался внутренний голос. — За подземелье разрушенное и за всех чудищ там убитых?»

Витт скривился. Сталкиваться с создателем меча ему категорически не хотелось. И если за всей этой историей стоит Кабай, то всё становилось совсем печальным…

«Я сейчас в другом мире. Здесь меня не достать, — подумал воин. — Наверное…»

— Может, не стоит домой возвращаться? — вслух сказал он и осёкся.

Мыслишка была, конечно, подленькая, но, тем не менее, её следовало обдумать. Здесь всё чужое, но после того, как он поможет Ночному Народу, они наверняка смогут обеспечить ему сносное существование.

— Хмм… — пробурчал Витт, — хмм.

Они шли до тех пор, пока на небе не начали зажигаться первые звёзды. Резко похолодало и Витт, слегка ошалевший от всяких нехороших мыслей, не сразу понял, что он теперь стоит на открытой местности.

Лесная тропа вывела их на приличных размеров поляну. И вот, что странно: она оказалась идеально круглой! Словно кто-то специально деревья по краям выкорчёвывал.

Витт передёрнул плечами. Снова пришло ощущение чьего-то недоброго оценивающего взгляда. Воин медленно извлёк из ножен меч и заметил, что Линн сделала то же самое. У вампирши оказалось крайне необычное оружие, клинок был молочно-белого цвета и слегка потрескивал. Витту даже показалось, что он ощутил исходящий от него холод.

— За нами наблюдают, — вампирша сжала его левую ладонь. — Это место…тут волшбу творили нехорошую. Я чую остаточный след…

Воин мало что понял, но на всякий случай кивнул. В лунном свете снег, покрывающий землю, искрился и загадочно мерцал.

— Если нападут, прикроешь мне спину! — велела Линн.

— Может, просто обойдём поляну? — бесхитростно спросил Витт. — Через лес.

— Мы уже третий раз на неё выходим! Водит нас по лесу кто-то. Кружит… — зло прошипела вампирша. — Ты что, вообще за дорогой не следил?!

— Нуу….эээ…я задумался, — со стыдом признался воин.

— Пфф, — фыркнула она. — Ладно, уже неважно.

Она отпустила ладонь Витта и положила руку на нос ырху, пристально глядя ему в глаза. Спустя пару мгновений те помутнели, и животное застыло, словно каменное. Со вторым ырхом она проделала то же самое.

— Чтоб стояли смирно и не убежали, если что… — она снова взяла Витта за руку. — Идём.

Вампирша повела его к центру поляны. Они двигались очень медленно, Витт физически ощущал, как напряжена Линн и как она вслушивается в окружающий мир перед тем, как сделать каждый следующий шаг.

— Проклятье! — злобно прошипела она. — Неужели это…

Внезапно лес разразился шумом. Очень и очень странным, как будто сотни людей в едином порыве начали пальцами щёлкать!

Вампирша отпустила его руку, и они встали спиной к спине. Треск и щелчки стали уже совсем оглушительными, и на поляну из леса повалила орда существ. Четвероногие, размером с волка, они были словно из сотен перекрученных палок сделанные! Только вот головы чем-то паучьи напоминали: с четырьмя жёлтыми глазами и неслабых размеров жвалами, которыми они непрестанно щёлкали!

«Очередная мерзость, — отстранённо подумал Витт. — И кто такое только сотворить смог?!»

Тварей были сотни. Они навалились на них с трёх сторон. Откуда-то со стороны донёсся отчаянный визг ырхов, который тут же перешёл в хрип и бульканье.

«Конец им. Жалко…»

Дальше думать Витту стало уже некогда. Он принял на меч одного щелкуна, рубанул другого, снёс башку третьему и увернулся от четвёртого. Хвала богам, клинок при столкновении с вражеским телом разбивал его на мелкие куски. Это было немного похоже, как если бы по глиняному кувшину палкой ударить.

Вит бил, рубил, прыгал, рубил, бил и отскакивал. На десять метров вокруг него по щиколотку всё черной щепой уже было засыпано — и ни одной капли крови!

«Может, в этих тварях она вообще не течёт?»

Щелкуны всё лезли и лезли. Их было столько, что им удалось разделить воина и вампиршу. Со стороны Линн на Витта накатывали волны холода и доносились смачные звуки ударов. Клинок вампирши наносил глубокие раны, которые тут же изморосью покрывались.

Внезапно щелкуны ринулись от Витта прочь.

— А-а-а! — заорал он и бросился в атаку, но чуть не упал из-за вздыбившейся прямо из-под ног земли.

В последний миг Витт отскочил назад и замер в защитной стойке.

— Мать твою… — поражённо прошептал он, глядя на поднимающееся из трещины в земле нечто.

Воин даже поначалу не понял, ЧТО это такое. Младенец? Да нет, даже двое сросшихся боками! Безволосые, с непропорционально большими головами и ртами, полными острых зубов. Из пупков этой твари в землю отходили какие-то…корни?

«Так это же пуповина, да ещё и слизью вся чёрной покрытая! Фу-фу-фу!»

Неведомое создание было абсолютно голым и словно маслом чёрным облито. А руки и ноги у него оказались перекручены самым противоестественным образом!

«Бред…какой-то бред! — Витт почувствовал, как в его висках застучала кровь. — Как ТАКОЕ вообще возможно?»

Краем глаза воин уловил движение. Щелкуны полностью окружили вампиршу и ей, несмотря на всю её силу и быстроту, приходилось несладко.

Внезапно в четырёх глазах уродца зажегся багровый огонь, а меж крохотных пальчиков начали проноситься алые искры. Младенец взвизгнул и полетел, огибая Витта по широкой дуге. Эта тварь словно опиралась на пуповину, которая ничуть не стесняла её движений и легко резала мёрзлую землю.

— Да ладно… — хрипло произнёс Витт.

Он неотрывно следил за уродцем, который парил примерно в полутора метрах от земли. Внезапно тот пронзительно взвизгнул, и с его рук в сторону Витта полетела какая-то чёрная жижа.

«Ах ты ж, мразь!»

Витт увернулся от потока, и тот ударил в снег рядом с воином. Раздалось мерзкое шипение, и в земле образовалась приличных размеров промоина.

«Да чтоб тебя!»

Уродец снова завизжал, и с его рук опять сорвались чёрные капли. Витт увернулся и ринулся вперёд, сокращая расстояние.

«Пуповина! Она ему силу даёт!»

Хвала богам, никто из щелкунов его больше не атаковал. Похоже, что они боялись этого существа до усрачки и поэтому дружно навалились на вампиршу. Возле Линн уже холм из порубленных ею и покрытых изморосью щелкунов возник!

Стоило Витту ломануться вперёд, как уродец отпрянул, сохраняя дистанцию между ними.

«Ах ты ж, сучонок!»

За спиною Витта что-то загрохотало. Повинуясь инстинкту, он изо всех своих сил прыгнул вверх и взлетел на метр, не меньше! Под ним пронеслась волна густого белого тумана, обдав Витта морозным дыханием.

Бамс! Он приземлился на ноги и грохнулся навзничь. Непонятно отчего земля заледенела и в сплошной каток превратилась! Витт покатился, словно его толкала неведомая сила, да прямо уродцу навстречу. Тот вмёрз пуповиной в землю и дёргался в тщетных попытках вырваться.

Шварк! Пронёсшийся под ним Витт ловко перерезал мечом пуповину и спустя пару ударов сердца врезался в сугроб.

— АААиииууууу! — высоким женским голосом заорал уродец. Из перерубленной пуповины во все стороны хлестала чёрная жижа, однако же существо продолжало парить в воздухе.

— Сдохни уже! — Витт с кряхтением поднялся на ноги и оценивающе посмотрел на уродца. Искр между пальцами младенца он не углядел.

Тварь завизжала и полетела ему навстречу. Воин встретил её достойным ударом, но в самый последний миг она уклонилась и рванула вверх.

В ночном небе сверкнула серебристая вспышка, и в поднявшуюся на пяток метров тварь словно стрела ударила. А потом ещё одна. И ещё!

— Ахаха! — заржал Витт. — Охохохо.

Похоже, что духи воздуха ночью не спали, и им крайне не понравилось, что кто-то взлетел так высоко. Теперь же в небе разыгралось настоящее сражение. Младенец рвал своими маленькими когтистыми пальчиками духов на части, но тех оказалось много. Очень много. Они слетались на него со всех сторон, и вот на землю упала, отрезанная, словно бритвой, ступня, затем свалилась рука, а потом всё потонуло в сиреневой вспышке…

Витт на несколько мгновений потерял сознание, а когда очнулся, то не поверил своим глазам. Небо светилось серебряным светом, в нём парили сотни духов воздуха! Летающего уродца нигде видно не было, по ходу, его на куски порвали.

Воин с кряхтением вылез из сугроба и пробормотал проклятье. Почти вся поляна превратилась в одну сплошную глыбу льда. Волна холода выморозила всё живое и неживое, и от орды щелкунов остались лишь покрытые инеем куски.

В самом центре, положив правую руку на рукоять воткнутого в лёд меча, стояла Линн. И как же она изменилась! Волосы иссеклись и побелели, а кожа на лице пожелтела и покрылась морщинами. Вампирша словно на пятьдесят лет состарилась.

Витт неловко побежал к ней, обходя вымороженных щелкунов и стараясь не поскользнуться на льду. С неба доносилось гудение, словно из разворошенного улья. Видимо, духи воздуха всё никак успокоиться не могли!

Добравшись до Линн, он понял, что вампирша стоит с закрытыми глазами и вообще не двигается!

— Линн! — негромко позвал он. — ЛИНН!

Никакого ответа.

Над его головой, взъерошив волосы, пронеслось что-то стремительное. Дух Воздуха! Витт поднял голову и обомлел. Прямо над ним парило не меньше дюжины этих созданий. Белокрылые, ростом c пятилетнего с ребёнка, они выглядели очень сердитыми.

— Мы не враги вам! — крикнул он. — Дайте нам уйти!

Глаза у духов почернели. Витт просто физически ощутил, что ещё пару ударов сердца — и на него с Линн навалится вся эта небесная рать.

Как ни странно, он не почувствовал страха. Лишь холодную ярость. И ненависть к тварям, которые здесь, в заснеженном лесу, неимоверно далеко от дома, сейчас его на части порвут.

— Клянусь старыми богами, — абсолютно спокойным голосом сказал он. — Отступите или пожалеете.

Витт почувствовал, что рукоять его меча стала тёплой. Словно бы сказанные им слова запустили некий процесс, и сила, дремавшая до этого в клинке, теперь готова была показать свою гибельную мощь.

Духи воздуха беспокойно заметались по небу. Может, учуяли ответ меча? Витт стоял совершенно спокойно. Умом он понимал, что в этой битве ему не победить, однако же падать на колени и умолять о пощаде воин не собирался. Да к тому же откуда-то к нему пришло точное знание, что прежде чем пасть, он сможет забрать в небытие по меньшей мере половину всех духов.

В небе сверкнула серебряная вспышка. Потом ещё одна и ещё, и ещё. Духи воздуха не пожелали вступить в бой и теперь просто исчезали. Только вот надолго ли?

Спустя десять ударов сердца над Виттом было чистое звёздное небо. Воин утёр рукавом пот со лба и снова позвал вампиршу.

— Линн?

Она даже не шевельнулась!

Выругавшись, Витт убрал меч в ножны и дотронулся до её руки, сжимающий рукоять меча.

— Ахххшш! — зашипел он и вздрогнул. Холод, исходящий от вампирши, до плеча пробрал!

И это был очень нехороший холод. Могильный. Чем-то похожий на тот, в Блуждающем Подземелье, когда Витт едва насмерть не замёрз!

— Нет, — сипло сказал он. — Этого не будет!

Он подышал на свои ладони и обхватил ими ладонь Линн. Холод тут же пробрал его до костей и стал подбираться к сердцу.

— Я. Здесь. НЕ УМРУ! — сквозь зубы процедил он.

Волна холода схлынула. Пальцы Линн, согретые теплом Витта, разжались, и вампирша, не издав ни звука, повалилась на лёд. Воин успел её лишь в последний миг подхватить. И какой же она лёгкой показалась! Неужели и в весе потеряла?

Воин почувствовал, как закололо у него в сердце при взгляде на Линн. Если раньше она была пусть и чересчур бледной, но красивой девушкой с приятной глазу фигурой, то сейчас у него на руках буквально старуха лежала!

— Да что же это? — прошептал он. — Да как же это?!

Внезапно лёд под его ногами засветился призрачным синим светом. Витт затравленно оглянулся по сторонам. До леса было где-то с полсотни метров, и быстро пробежать это расстояние с Линн на руках казалось просто невозможной задачей. Да ещё и по льду неровному!

Воин тяжело вздохнул и положил вампиршу на лёд. Авось не простудится. Затем Витт извлёк меч из ножен и замер в оборонительной стойке.

Свет из-подо льда начал мигать всё сильнее и сильнее. Вспышка! Тьма. Вспышка! Тьма. ВСПЫШКА! Витт затряс головой, пытаясь отогнать возникшие перед глазами цветные пятна. Кое-как проморгавшись, он обнаружил, что снизу прямо сквозь лед вылетают какие-то светлые облака и растворяются в звёздном небе.

— Что за… — пробормотал он.

Отдалённо эти облака напоминали человеческие фигуры. Мужские, женские и даже парочка детских! Витт насчитал полтора десятка, прежде чем до него дошло.

«Так это же души, — понял он. — Как тогда, в Каменном Лесу! Ну, или призраки…»

Последними из-подо льда вылетели трое. Эти призраки отличались от всех предыдущих, внутри них словно алый огонь горел!

— Создание Черноводницы повержено. Теперь мы свободны, — прямо в голове у Витта раздался сухой голос.

— Черноводницы? А вы все, вообще, кто? И что это за тварь была?! — заорал Витт. Всё-таки сказалось напряжение боя, и он почувствовал, как у него задрожали руки. Чудом ведь уцелел!

— Мы те, кто был послан князем…молчи и слушай! — один из призраков, в груди которого алый огонь горел наиболее ярко, повелительно поднял руку. — Слишком много сил отдала наша сестра заклятью. А теперь ей нужна кровь. Много крови.

«Что-то мне не нравится, к чему ты клонишь…» — подумал Витт.

— Твоя не подойдёт.

— Это почему ещё?! — с некоторой обидой спросил Витт.

— Там, — призрак проигнорировал его вопрос и махнул рукой куда-то в сторону леса, — трактир стоит. До него идти тебе полдня, не больше. Доставь её туда и накорми. И поспеши! Иначе она умр…

— Эй! Постой-ка, — Витт прервал его самым хамским образом. — Ты что, издеваешься? Там — это где? Я в этом лесу в первый раз в жизни. У меня даже карты нет!

— Хшшш! — дух оскалился, показав приличных размеров клыки. Может быть, конечно, и призрачные, но выглядевшие опасно настоящими.

— Не пугай, — коротко ответил Витт. — Не зная дороги, я легко могу заблудиться. И тогда…

Призрак зашипел, затем протянул когтистую лапу к парившей рядом с ним тени. Полупрозрачные когти с хрустом пробили грудину и вырвали из неё алый огонь! Тень взвизгнула и рассыпалась в прах.

Огонь, пылающий в лапе призрака, уплотнился и стал похожим на клубок. Призрак швырнул его прочь от себя, и тот с весёлым шипением покатился в сторону леса. За ним оставался светящийся, похожий на змеиный след.

— Вот твоя дорога, — прошипел призрак. — Ступай!

— А как… — начал было говорить Витт и замолчал. Призраки растаяли в ночи. Теперь на поляне, кроме него и Линн, больше никого не осталось. Ну, ещё, конечно, сотни полторы полностью вымороженных щелкунов.

— Что-то чересчур часто мне стали всякие духи и призраки встречаться, — недовольно пробурчал Витт. — С чего бы это?

Он наклонился и приложил два пальца к шее Линн. Ледяная! И сердце не бьётся.

«Ты что, совсем дурак? — с весёлым удивлением поинтересовался внутренний голос. — Она же вампирша! Чему там биться?»

— Логично… — пробормотал Витт, задумчиво смотря на Линн. Та даже не дышала. Лежала, словно мёртвая.

— Фу, да что за бред! — он решительно тряхнул головой и поднял вампиршу на руки.

— Постой-ка! — сам себе сказал воин и вновь положил вампиршу на лёд, затем задумчиво посмотрел на воткнутый неподалёку меч.

«Хых. Прямо таки меч в камне! — вспомнил он старинную легенду. — Правда, не в камне, а во льду. Хмм…»

Не надо было быть колдуном, чтобы догадаться, что тут произошло. Линн поняла, что они проигрывают, и использовала какое-то совершенно убойное заклятие. Наверняка оно с этим мечом связано! Хотя сейчас он выглядит вполне себе обычно, лезвие не светится белым и не потрескивает.

Витт поёжился. Уж очень резвой оказалась та тварь на пуповине! Если бы не Линн…

Воин оценивающе посмотрел на меч. Бросать такое оружие нельзя. Линн наверняка потом недовольна будет.

— Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир, — пробормотал он очередное изречение Государя-Императора Артемиуса Первого.

Витт обнажил свой меч и, используя его как рычаг, поддел крестообразную рукоять. К его большому удивлению, оружие Линн легко вышло изо льда и с хрустальным звоном упало к его ногам.

Воин убрал Меч Тёмного обратно в ножны и наклонился, внимательно всматриваясь в лежащий на льду клинок. Воздух вокруг него вроде бы не дрожал.

— Нуу…хрен его знает… — задумчиво пробормотал Витт.

Обмотав левую руку полой плаща, он ухватил меч за рукоять.

— Ай! — взвизгнул Витт. В его ладонь словно с десяток раскалённых игл впились. — …УЙ!

Шипя от боли, он вложил клинок в ножны Линн и затряс обожжённой рукой. Спустя десяток ударов сердца боль отступила.

Прищурившись, Витт внимательно осмотрел свою ладонь. В лунном свете он никаких следов ожогов не увидел.

— Хорошо… — произнёс воин. — С этим, значит, разобрались.

Он подхватил Линн и снова подивился, какая же она лёгкая. С трудом пройдя между промороженными щелкунами, воин добрался до того места, где они оставили ырхов.

«Кровища, кишки, куски, фу!»

Щелкуны порвали несчастных животных буквально на лоскуты. Теперь найти в этой мешанине из промороженной требухи и костей что-то полезное стало решительно невозможно.

«Припасам нашим конец пришёл, — подумал Витт. — Скверно…»

Он выругался и развернулся. Ему предстояла долгая дорога.

Это оказалась самая длинная ночь в жизни Витта. Проклятый клубок отметил путь прямиком через лес, и воину пришлось продираться через кусты, перешагивать какие-то коряги и даже пару раз в овраги спускаться! Хорошо хоть, след светился в темноте, и потерять его оказалось практически невозможно.

Поначалу Витт шёл довольно ходко. К середине ночи мороз усилился и изрядно щипал лицо, но замёрзнуть воин не боялся. По крайней мере, пока двигался…

«Это что же за тварь такая на поляне была? Кто, вообще, додумался сотворить такое?!»

В том, что уродец был искусственного происхождения, Витт ничуточки не сомневался. Само по себе ТАКОЕ возникнуть никак не могло. Только вот кто приложил свою руку к его созданию? И где этот создатель сейчас?

Витт злобно засопел, поняв, в каком уязвимом положении оказался. А если сейчас на него нападут? Он даже меч выхватить не успеет!

«Ну, с этим ты всё равно ничего не поделаешь, — рассудительно заметил внутренний голос. — Так стоит ли волноваться?»

Витт посмотрел в лицо Линн и скривился. Как же её состарило заклятье. Но вроде бы кровь должна помочь?

«А как это, вообще, должно произойти? Мне что, нужно будет какого-то бедолагу схватить да горло ему перерезать?»

Воин нахмурился. Надо было, конечно, прояснить этот вопрос с призраком, а теперь поздно!

Впрочем, там видно будет. Витт скривился, почувствовав, как забурчало в животе. Хотелось есть. Только вот нечего!

«Надеюсь, в трактире будет жратвы вдоволь, — подумал он. — А вот расплачиваться чем за неё?»

Воин пробормотал ругательство, оступился и едва не упал.

— Да чтоб тебя! — в сердцах воскликнул он.

«Я устал…надо бы отдохнуть…»

Он осторожно опустил Линн на снег и прислонился к мощному чёрно-белому стволу. Не особо удобно, конечно, так стоять, но выбора у него другого не было. Не на снег же садиться.

— В чужом мире…в морозном лесу… — тихо прошептал он. — Как я дошёл до жизни такой? За что меня так?

Воин посмотрел на звёзды. В их холодном мерцанье Витту почувствовалась злая насмешка.

— Ну да…ну да… — пробормотал он, — пошёл я на хер…

Витт пялился в небо довольно долго, пока, наконец, не почувствовал, что у него начали зябнуть ноги. Нужно было двигаться дальше. Иначе — смерть.

Подняв вампиршу, Витт охнул. Та как будто тяжелее стала.

«Этого не может быть. Просто я силы теряю. Весь день, считай, шёл и полночи. Да и не жрал ничего!»

— Не дождётесь! — прохрипел Витт и злобно оскалился.

Он снова двинулся по светящемуся следу. Витт шёл в полной тишине, лишь снег скрипел под ногами. Не слышно было ни хлопанья крыльев, ни волчьего воя. Воистину лес не зря получил своё название! Тихий…

«И хорошо! Одолеть в одиночку волчью стаю…на это разве что матёрый медведь способен…»

У Витта начали болеть натруженные руки. Пока ещё не сильно, но это был плохой знак.

«Надо бы поесть. И поспать не мешало бы…»

Витт вздрогнул и открыл глаза. Он что, на ходу заснул? Этого ещё не хватало! Хорошо хоть след не потерял, вот он под ногами сверкает! Воин обернулся и заметил, что выжженнаяполоса в снегу потихоньку теряет свой алый цвет и бледнеет.

«След не будет вечно держаться! Надо поспешить!»

Дальнейший свой путь воин проделал, словно в тумане. След то пульсировал кровавым огнём, то расплывался перед глазами. Несколько раз всё вокруг словно во мрак погружалось, но каким-то чудесным образом Витту удавалось выныривать из пучин тёмного сна.

Когда заалел восток, рядом с Виттом невесть откуда возник командир Стурм. Они содержательно поговорили: обсудили последние гастроли императорского театра и сошлись на том, что жёлтый снег есть нельзя.

Затем Витт ушиб о пенёк ногу, зашипел от боли и командир Стурм растаял в воздухе.

«Какой театр? Какой снег? Да ещё и жёлтый! — раздражённо подумал воин. — Я уже с ума схожу…пенёк?!»

— Постой-ка! — прохрипел Витт. Он выронил на снег Линн и упал на колени. Сил идти больше не было. Очень болели руки. Да и ноги ныли…

Действительно, перед ним стоял пень. Причём не трухлявый, а свеженький!

— Люди… — прошептал воин. — Где-то близко…ох.

Витт застонал. Как же он устал! Кое-как сосредоточив взгляд, он увидел на снегу возле Линн два чёрных пятнышка. Так это же изюм!

— Ох, Линн… — прошептал он, — милая…

Воин схватил изюм вместе с пригорошней снега и быстро запихнул себе в рот. Там что-то смачно хрустнуло, когда одна из ягод на зуб попала. На морозе изюм заледенел так, что теперь Витту казалось, будто он камни грызёт.

Хрум, грым, хрям, продолжал хрустеть воин. Особой боли при этом не чувствовалось, значит, зубы у него оказались крепче, чем он думал.

Проглотив скопившуюся во рту кашицу из снега и кусков изюма, Витт блаженно улыбнулся. Не то чтобы он прям так сразу почувствовал прилив сил, однако теперь появилась надежда на то, что он сможет дойти до людей.

Чувствуя некоторую неловкость, Витт тщательно обыскал Линн, но помимо кошеля с золотом больше ничего полезного не нашёл.

«И на том спасибо! — подумал воин, с нежностью глядя на вампиршу. — И когда только ягоды отложить успела? Молодец…»

Лучи восходящего солнца озарили лицо вампирши, и Витт нахмурился. Нужно было спешить. Неизвестно, сколько она так протянет…Застонав, Витт ухватился за Линн и принялся подниматься.

Трактир «Твёрдое копьё». Где-то возле Тихого Леса.

Трактирщик Дуда тёр грязной тряпкой глиняную кружку и мрачно глядел на сидящих в зале. Трое крепких вооружённых мужчин и бородатый хрен с посохом. Маг, прах его побери! И ещё четверо воинов снаружи.

«Когда же вы отсюда свалите, уроды?»

Эта компания гостила у него уже третью неделю. Нетрудно было догадаться, что они отслеживают дорогу на перевал и выход из Тихого Леса. Только вот, зачем? Прах его знает! Даже служанка, сисястая Марфа, которая почти каждую ночь раздвигала ноги перед кем-то из них, так ничего и не выяснила. Скверно…

Трактирщик плюнул в кружку и снова принялся тереть её бока тряпкой. Да и оружие у гостей было непростое. У двоих явно мечи зачарованные, да и у лучника, похоже, стрелы особые. У Дуды взгляд на такие вещи был намётан, сам ведь служил когда-то.

— Любезный, — к стойке подошёл один из воинов. — Притащи-ка нам пивка. Три кружки.

— Щас, — буркнул Дуда. — МАРФА! Неси пиво на троих!

— Иду, — отозвалась служанка из задней комнаты.

«Эхх…сыпануть бы вам зелья сонного, — принялся мечтать Дуда. — Так, чтобы вовек не проснулись. Да не получится…»

Колыхая грудями, мимо проплыла Марфа, неся в руках три кружки пива.

«Хороша, бесовка, — глядя на её крепкий зад (который он сжимал в руках буквально этой ночью), — подумал трактирщик. — Хоть и старая уже. Тридцать лет в следующем году стукнет!»

Марфа поставила перед воинами пиво и вопросительно посмотрела на мага. Тот нагнул посох над кружками, и навершие на нём вспыхнуло алым. Маг усмехнулся и подмигнул Дуде. Трактирщик в ответ скривился и смачно пёрднул.

«Вот ведь, гад! — с досадой подумал он. — И еду, и питьё каждый раз проверяет, боится, видно, что я туда подсыплю что-то. Бывалый…»

Один из воинов от души хлопнул пятернёй служанку по заду. Та радостно взвизгнула и засмеялась, однако пообщаться с мужчиной ей не дали. Маг взмахнул рукой, и Марфа отошла от стола. Надо признать, дисциплина в его отряде была железная. И пили все воины в меру, по одной кружке в обед и одну после ужина. Маг же только одну воду хлебал!

Устав тереть кружку, Дуда отставил её в сторону и принялся ковырять в носу.

«Надо что-то делать. Как-то от всей этой своры избавиться? Но как?!»

Трактирщик тяжело вздохнул. «Твёрдое копьё» приносило не так много денег, как хотелось бы. Чтобы сводить концы с концами, приходилось искать дополнительные источники заработка. Самыми перспективными оказались грабежи и убийства путников. Не всех подряд, конечно, а тех, кто побогаче и поглупее. Благо, лес большой, есть где закопать тела! И никто ничего потом не докажет…

Дуда покосился на мага. Пять дней назад кое-кто шепнул трактирщику, что скоро, мол, по тракту торговый караван должен пройти. Небольшой, но богатый. Последний в этом году, пока перевал ещё снегом не замело окончательно! А тут ЭТИ расположились, как у себя дома, и уходить не торопятся. Так ведь можно и без добычи остаться…

Дуда зажмурился и причмокнул губами, вспоминая, как этим летом опоил сонным зельем двоих путников — мужчину и женщину, и как потом Марфа перерезала спящим горло. Добычу тогда они с них знатную взяли.

— Любезный! — к стойке подошёл маг. — Скажи-ка, знаком тебе этот браслет?

Откуда-то из недр своего балахона бородатый извлёк украшение. Старинной ковки, да ещё и с рубинами.

— Никак нет, ваше магишество! — не моргнув глазом, соврал Дуда. — В первый раз вижу.

«Раскопали, значит, мою захоронку в лесу. Ай, как нехорошо, — подумал трактирщик. — Ай, как плохо…валить теперь вас всех надо!»

Браслет он взял с тела женщины, но уж больно дорогим и приметным тот оказался, так что скупщик им не заинтересовался, и Дуда решил отложить украшение до лучших времен.

— Ты внимательнее посмотри, — ласково попросил маг. — Может, вспомнишь чего?

«Говорила же мне Марфа, чтобы выколупнул рубины да по отдельности продал! Зря я тогда отказался. Эх…»

Трактирщик отогнул нижнюю губу и придал своему лицу задумчиво-идиотский вид.

— Не-е, — протянул он. — Никогда раньше его не видел. Зуб даю!

— Зуб? Это хорошо…а служанка твоя что скажет? — вкрадчиво спросил маг.

— Ну дык он..

— Ваше магишество! — двери в трактир распахнулись.

Порог переступил рослый воин. На своём плече он тащил мужчину. Тот был бледен и, похоже, совсем обессилел. Еле ногами перебирал и что-то хрипел.

— Вот. Из лесу вышел. Шатался, словно пьяный! — доложил воин.

— Наверх его, — распорядился маг. — Обыскали?

— При нём ничего нет! — следом в трактир зашёл ещё один воин. Лучник.

— Хмм…ты и ты, — маг ткнул в двоих сидящих за столом мужчин, которые отставили пиво и с интересом наблюдали за происходящим. — Встаньте возле лестницы. Наверх никого не пускать.

Маг покосился на трактирщика. Нехорошо так покосился.

— А ты иди на улицу к остальным и по следам его в лес вернитесь, — бородач обратился к третьему из сидящих за столом. — Осмотрите всё там внимательно. Вдруг что интересного найдёте?

Воины повели пленника мимо стойки к лестнице. Трактирщик принюхался, но запаха пива или вина от него не учуял. Этот мужик, кем бы он ни был, выглядел так, будто на нём всю ночь брёвна возили.

— Же не манж па сис жур! — внезапно сказал незваный гость, после чего уронил голову и захрапел. Это было невероятно, но он просто заснул!

Трактирщик прищурился. За свои прожитые почти пять десятков лет он слышал немало языков и наречий. Но эти слова…они какие-то другие были. Чужие. Неправильные. Надо же…

— Тебе знаком этот человек? — маг снова обратился к Дуде. — Знаешь его?

— Нет, — честно ответил трактирщик. — Это точно не местный. В первый раз его вижу.

— Ну, допустим… — медленно произнёс маг. — Допустим. А про браслет я с тобой потом ещё поговорю.

Бородач бросил на трактирщика задумчивый взгляд и принялся подниматься вслед за своими воинами.

Оставшиеся двое встали с грозным видом подле лестницы. Глядя на них, Дуда заискивающе улыбнулся и пошёл в заднюю комнату. У его трактира был ряд конструктивных особенностей, позволяющих услышать, о чём говорят в любой комнате наверху. Главное, чтобы ухо к нужной дырке приложить.

В комнатке, прислонившись к стене, уже стояла Марфа. Прислушивалась. Дуда дёрнул головой, и понятливая служанка уступила ему место. Трактирщик приник ухом к одной из дыр, проделанных в стене умелым плотником.

Наверху скрипнула дверь.

— Раздеть и на табурет его, — Дуда узнал голос мага. — Хотя…штаны оставьте. Нечего ему тут своими причиндалами светить.

Что-то заскрипело, а затем кто-то из воинов смачно выругался.

— Ты что творишь, дурак?! — прошипел маг.

— Ваше магишество, да он вообще никакой, — пробурчал воин, — это всё равно, что мешок с картошкой таскать. Неудобно и тяжело!

— Ну, так к стене его прислоните! Или я за вас всё делать должен?

До трактирщика донеслось злобное сопенье и какая-то возня.

— Так-то лучше, — спустя десять ударов сердца, сказал маг. — Теперь руки ему вяжите.

Снова возня, но на этот раз совсем недолгая. Видимо, по части руковязательства у воинов был хороший опыт.

— Ваше магишество, посмотрите, какой у него меч! Видите, вот на клинке руна черн…хрршш..

Буммзз! В комнате что-то звякнуло, а затем и упало. Судя по звуку, достаточно большое.

— Ээ…Дакт, ты чего? Да что это с тобой? — раздался новый голос. — Ваше магишество, да он не дышит!

— Не трогай меч, болван! — в голосе мага прорезались истеричные нотки. — Отойди!

— Мёртв…он мёртв… — потрясённо прошептал воин. — Дакт!

Раздался хлёсткий удар. Пощёчина?

— Просыпайся скотина! — ещё одна пощёчина. — Просыпайся!

«Минус один, — удовлетворённо подумал трактирщик. — Ай, как хорошо! Вот бы и остальные все померли. А то ведь маг этот от меня не отвяжется. Хм…»

Между тем сверху раздавались глухие звуки ударов. Похоже, что маг охаживал пленника не только руками, но и посохом.

— Ммымм… — до трактирщика донёсся сдавленный стон.

— Проснулся, скотина! — заорал маг. — Кто ты? Откуда? Что это за меч? Отвечай!

— Же не манж па сис жур, — произнёс пленник уже знакомую фразу.

— Что за тарабарщина?! — взвизгнул маг. — А ну, говори нормально!

— Же не манж па с…

Фразу прервали глухие звуки ударов. Трактирщик поморщился. Ему было совсем не жалко пленника, однако если того сейчас забьют до смерти, то маг скорее всего переместит фокус своего внимания на найденный в лесу браслет. А это было крайне нежелательно.

«Как же они мою захоронку в лесу нашли? Ведь не знал о ней никто. Или знал?…»

Трактирщик покосился на Марфу. Та вопросительно на него посмотрела, но он лишь приложил палец к губам.

Удары прекратились. То ли бородач подустал, то ли ещё что.

— Говори, — устало произнёс маг. — Ну.

Скрипнула дверь.

—Ваше магишество! — раздался зычный голос. — О, Дакт! А чего это он на полу лежит?

— Ты зачем припёрся? — зло прошипел маг. — Чего надо?

— Ну дык, парни там, в лесу, нашли бабу одну старую. И принесли. Внизу вон, на столе лежит.

— Какую бабу? Ты что, вообще, несёшь?!

— Ну …у неё такая кольчуга, — завистливо произнёс воин. — Я таких раньше никогда не видел.

— Фух, — устало вздохнул маг. — Идём, покажешь. А ты следи за ним! И меч не трогай!

Снова скрипнула дверь. Трактирщик щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание Марфы. Только что у него появился шанс решить разом все их проблемы.

Витт пошевелил головой и застонал. Со зрением творилось что-то не то, сильно болел правый глаз и скула.

«Да кто это, вообще, такие? За что они на меня так взъелись?»

Воин плохо помнил события сегодняшнего дня. Вроде, утром он подкрепился изюмом и смог-таки понести вампиршу. Изнемогая и проклиная судьбу, он тащил её почти до полудня и в тот миг, когда стал виден выход из леса, силы его оставили окончательно. Кое-как прислонив её к ближайшему дереву, он побрёл вперёд. К людям.

Затем в памяти зиял чёрный провал, из которого его вырвали удары по лицу и визгливые крики какого-то бородача, одетого в балахон мышиного цвета. Витт ни слова не понимал из того, что ему кричат.

К счастью, бородач куда-то ушёл. С большим удивлением Витт обнаружил, что его меч валяется на полу, а рядом лежит какой-то мужик. Судя по виду мёртвый.

«Что тут у них, вообще, происходит? И где это я?»

В комнате вместе с ним находился ещё один воин. Высокий светловолосый мужчина с холодными голубыми глазами. Витт пошевелился было и злобно захрипел. Мало того, что всё тело болело, так ещё и руки оказались связанными! Светловолосый настороженно на него посмотрел и положил ладонь на рукоять меча.

«Опять я в какой-то жопе оказался…» — уныло подумал Витт.

«Снова!» — радостно согласился с ним внутренний голос.

Витт напрягся. Связали его, конечно, умело, только вот рассчитаны были эти узлы на обычного человека. Верёвки впились в запястья и…ничего не произошло.

«Ослаб я…эх!» — с горечью подумал он.

Прямо за спиной светловолосого на стене тихо отъехала деревянная панель. В комнату бесшумно шагнула женщина. Немолодая, лет тридцати на вид.

«Ого какая…сисястая! — подивился Витт. — А что это у неё в правой руке?»

Голубоглазый каким-то звериным чутьём ощутил, что за спиной у него происходит что-то не то и обернулся. Что-то тренькнуло, и из его затылка во все стороны полетели куски костей. Голубоглазый повалился назад. В самый последний миг женщина цепко схватила его левой рукой за плечо и аккуратно опустила на пол.

«Так это же у неё арбалет! — понял Витт. — Только маленький какой-то».

Женщина положила оружие на стол и прислушалась. Снаружи вроде всё было тихо. Удовлетворённо хмыкнув, она повернулась к Витту, продемонстрировав рельефно обтянутый серым платьем зад, и подняла что-то с пола. Это оказалась обычная глиняная кружка, которая стояла в тайном проходе.

«Она что, сюда с кружкой и с арбалетом пришла? А зачем?»

Женщина обернулась к нему и подняла кружку на уровень его разбитых губ.

«Вино! — учуял запах Витт. — Да ещё и красное. Фи!»

— Пей! — сказала его спасительница.

«О! А я это слово знаю!» — порадовался Витт.

Он только сейчас ощутил, как пересохло у него в горле. Да и немудрено! Снег, как известно, жажду не утоляет.

«Навряд ли она хочет меня отравить. В этом нет никакого смысла», — решил воин и припал губами к кружке.

Вино оказалось с лёгкой горчинкой. Впрочем, Витт на это особого внимания не обратил. Он в два глотка выхлебал предложенное угощение и тяжело вздохнул.

«Хорошо, но мало. Всего половина кру…»

Живот скрутила внезапная боль. Такое чувство, будто туда раскалённого свинца залили!

— Шхшшшш! — сквозь зубы прошипел Витт.

Его бросило в жар, а голая спина в один миг покрылась каплями пота. В глазах помутилось, затем в животе словно кувшин с горящим маслом взорвался!

—Уммм! — застонал Витт, с трудом удерживая себя от крика. Не хватало ещё, чтобы ЭТИ внизу его услышали.

К горлу подкатила волна тошноты, ещё чуть-чуть и…всё прошло.

— Чего? — Витт недоумённо моргнул левым глазом. Правый стремительно заплывал, а под ним наливался чернотой здоровенный синяк.

Его спасительница, молча наблюдавшая за ним, удовлетворённо кивнула. Затем ткнула ему пальцем в грудь и указала на дверь, после чего провела ребром ладонью по горлу.

«Убить их всех, — понял Витт. — Ну, это я с радостью».

Она зашла к нему сбоку и разрезала путы на его руках. И откуда только нож достала?

Витт сжал и разжал кулаки, чувствуя, как возвращается былая сила. Усталость и боль от побоев стремительно отступали.

«Что-то в этом вине намешано было, — подумал он. — Вот почему оно так горчило!»

Освободив его, женщина так же молча скрылась в тайном проходе. Следом за ней бесшумно задвинулась деревянная панель.

«А нескучно у них тут. Люди вон какие весёлые, — Витт бросил взгляд на трупы, затем на стену, в которой исчезла его спасительница. — И отзывчивые».

Воин поднял меч, перешагнул через мертвецов и приоткрыл дверь. В коридоре никого не было. Витт оглянулся на брошенную в угол кучу своих вещей и скривился.

«А вот почему мне вампиры кольчугу не дали? Такую, как у Линн?»

«По кочану! — отозвался внутренний голос. — Просто убей всех!»

Витт ощутил странное томление. Нет, это был не страх перед боем, а совсем другое чувство. Плотское желание. Ему захотелось женщину. Сильно-сильно.

«Да что со мной не так?!»

Позабыв об одежде, Витт принялся красться по коридору. Двигаться бесшумно его научили давным-давно, тем более он сейчас босиком был! Он миновал несколько комнат и остановился возле лестницы. Снизу до него донёсся возбуждённый гул голосов.

«Человека три-четыре. Справлюсь».

Вино бурлило в жилах и требовало решительных действий. Витт ринулся вперёд, словно мартовский кот, учуявший кошку. В два прыжка преодолев лестницу, он молодецким ударом снёс голову стоящего к нему спиной воина и пнул ногой в бок второго. Хорошо так ударил, со всей ненавистью.

Раздался влажный хруст костей, несчастного воина отшвырнуло вперёд, и он сбил своим телом ещё одного!

— Пора умирать! — задорно гаркнул Витт.

В центре зала на длинном столе лежала Линн. Она всё ещё была без сознания. Рядом cо столом стояли два воина и одетый в балахон бородач. В тот миг, когда Витт начал рубку, бородатый как раз водил посохом над лицом вампирши.

Шшушрх! Маг выпустил струю огня. Шустрый оказался, мерзавец, Витт едва уклониться успел. Тёмное пламя из посоха ударило в лестницу, и три нижние ступени в прах рассыпались!

Витт подхватил левой рукой ближайший табурет и метнул его в мага. Знатный вышел бросок. Табурет пролетел через всю комнату и ударил колдуна в правое плечо. Хрустнули кости, маг взвыл дурным голосом и выронил посох.

Его вопли послужили сигналом для оставшихся воинов. Они обнажили мечи, и на клинках заиграло багровое пламя. Витт рванулся к врагам навстречу и…споткнулся. Один из недобитков, лежавших на полу, схватил его за щиколотку!

—Аггрх! — зарычал Витт и ткнул врага мечом в шею. Попал в жилу, да так, что кровь фонтаном ударила и до самой груди его окропила!

И тут на Витта навалились. Воин едва успел отбить удар одного огненного меча и увернуться от второго. Затем закружился в смертном танце, силясь отыскать слабое место в защите врагов.

Воины, атаковавшие его, оказались умелыми и явно знали толк в групповых схватках. Они серьёзно взялись за Витта и принялись гонять его по залу. Дважды он лишь чудом уходил от их ударов!

Чпоньк! В спину одному из них вонзился арбалетный болт.

— Хрр! — захрипел враг, сбившись с атаки.

Хрюмс! Витт разрубил ему череп, и кусок макушки отлетел куда-то в сторону Линн. Витт же схлестнулся с последним из воинов.

Они обменялись несколькими быстрыми ударами, и тут жар, исходящий от меча противника, усилился. Краем глаза Витт заметил, что побледневший маг ухватил посох левой рукой и что-то забормотал себе под нос. Неужели заклятье какое пакостное?

Витт крикнул, да так, что заложило уши, а с потолка посыпалась куски соломы и лохмы паутины. Его враг на мгновение опешил, и этого оказалось достаточно.

Витт поразил его прямым выпадом в грудь. Клинок пробил облачённое в кольчугу тело насквозь! Враг умер мгновенно, даже не дёрнулся.

— Ты славно бился! — похвалил его Витт и выдернул меч. — А теп…БУХ!

Поскользнувшись на лужи крови, Витт шлёпнулся на задницу. Это его и спасло. Струя чёрного огня пронеслась у него над головой и проделала в стене дыру размером со здоровенный арбуз.

— D’ni! — крикнул бородач, и вокруг навершия его посоха заплясали чёрные искры. — Ave erin!

— Бее, — Витт, заметивший движение за спиной мага, показал ему язык и сделал неприличный жест левой рукой.

Хрумс! Линн впилась клыками в шею бородатого. Тот дёрнулся было, но куда там! По одежде рекой потекла кровь, а седые и ломкие волосы вампирши прямо на глазах стали возвращаться к своему естественному цвету.

Глухо ударился о пол посох, выпавший из ослабевшей руки мага. Кожа на его лице пожелтела и натянулась, глаза закатились, а ноги подогнулись, но вампирша придержала его и не дала упасть.

В воздухе стоял густой запах крови и пота. Неведомо почему, Витт почувствовал стеснение в штанах и невероятное возбуждение.

— Линн, — хрипло произнёс он. — О, Линн.

Вампирша отвлеклась от кровавой трапезы и посмотрела на него. Она снова помолодела! В её глазах горел красный огонь, а губы изогнулись в торжествующей ухмылке.

— Ты такая…красивая… — прошептал воин.

Линн отшвырнула высушенного ею мага и шагнула к нему навстречу. Она сделала неуловимое движение плечом, и вся её одежда вместе с кольчугой упала на пол.

— О, пламя, — прохрипел Витт и отбросил ставший уже ненужным меч.

Они встретились в центре зала и слились в страстном поцелуе.

«Хренасе, парочка!» — подумал выглянувший из-за стойки трактирщик.

Такого он никогда в жизни не видел. Длинноногая, стройная девушка с молочно-белой кожей и высокой грудью яростно целовала забрызганного чужой кровищей воина. Тот в ответ…рычал? И жадно ласкал её.

— Похоже, ты перестарался с конским возбудителем, — подала голос сидящая рядом Марфа.

— Ну-у…хорошо же всё вышло!

Дуда ухмыльнулся. Когда начался допрос, он быстро смекнул, что к чему. В вино, переданное со служанкой, трактирщик добавил совершенно убойную смесь из разных настоек. Рисковал, конечно. У пленного воина от такого угощения могли кишки наружу вылезти и сердце разорваться. Но выпала другая карта — кровь по его жилам побежала быстрее, и он, забыв об усталости и побоях, ринулся в бой, словно бешеный кабан!

Между тем двое стали одним целым. Вампирша закричала, и они взлетели над полом! На локоть, не выше, но тем не менее.

Раскрыв рот, Дуда смотрел, как это пара летает по комнате и в щепы разбивает оставшуюся мебель, да ещё и сладострастно стонет при этом! Он заметил, что глаза вампирши загорелись красным, да и глаза воина засветились тоже! Не так сильно, конечно, чуть-чуть.

Тяжёлые запахи крови и пота, стоны вампирши и красный свет, бьющий из её глаз, всё это словно молотом ударило Дуде в голову! Трактирщик ощутил невероятное возбуждение, такого он, даже будучи подростком, не чувствовал. Звякнул об пол брошенный арбалет, и Дуду ухватили между ног умелые женские пальцы. Чего бы ни витало в воздухе, похоже, на Марфу оно тоже подействовало…

— Ммм… — Витт продрал глаза и уставился в бревенчатый потолок. Лес, уродливый младенец, щелкуны…какой занятный сон он видел!

ЧТО? Витт вскочил на ноги и принялся озираться по сторонам. Как оказалось, он спал на какой-то попоне, брошенной прямо на пол. Трупов никаких видно не было, но вот пятна крови, не до конца отмытые, кое-где имелись.

— Так это был не сон… — потрясённо прошептал Витт. — Линн…

За стойкой стоял мужик лет пятидесяти. Ещё крепкий телом и с такими честными глазами, которые бывают только у подвижников или же у самых отпетых воров. Мужик уважительно кивнул Витту и принялся протирать кружку грязной тряпкой.

Мимо Витта медленно прошла грудастая служанка, бросив при этом на него заинтересованный взгляд. Смотрела она куда-то ниже пупка.

«Да чтоб вас всех!» — воин только сейчас понял, что он стоит перед ними полностью голый. Да ещё и весь покрытый засохшей кровищей!

Витт быстро подобрал с пола попону и обмотался ею вокруг бедёр. К его большому удивлению, попон оказалось две. На одной он спал, а второй его, получается, укрыли? Это кто же такой заботливый оказался?!

— Линн… — Витт снова произнёс имя вампирши.

Он на мгновение зажмурился, вспоминая вкус крови на её губах и стоны… И они ещё летали, вроде бы?

«Безумие… — подумал он. — Это какое-то наваждение…»

На лестнице показалась вампирша. Сегодня она выглядела как-то иначе. Более умиротворённой, что ли?

Линн ухмыльнулась и, единым прыжком покрыв всю расстояние между ними, оказалась рядом с ним.

— Отёки спали, — она коснулась его щеки. — Все кости целы. Открытых ран нет. Видишь меня хорошо? Не расплываюсь?

— Хорошо, — буркнул Витт. — Погоди, это же сколько я спал?!

Воин вспомнил, что бородатый маг от души избил его посохом, но сейчас он никакой боли не чувствовал. Тело было полно сил, только жрать хотелось очень.

— День, — ответила она. — Даже чуть больше.

— О, как, — удивился Витт, — а мы…ну….эээ….

— Ты славно потрудился, — вампирша лукаво на него посмотрела, — а потом заснул! Даже не поговорил со мной. Эх, мужчины…

— Эээ…я…

— Да шучу я! — фыркнула Линн. — Восемь раз! Любой бы упахался.

— Сколько?!

— Голоден? — внезапно спросила она.

— Д-да, — слегка заикаясь ответил Витт.

Он был до крайности озадачен словами Линн. Воин прекрасно знал свои физические возможности, и названная ею цифра превышала их ровно в два раза.

— Хозяин! — гаркнула вампирша, — накорми моего…друга как следует. Да вели служанке своей, чтобы бадью горячей водой наполнила. Ему вымыться надо.

— Сделаю, — коротко ответил трактирщик.

— Линн, я… — начал было говорить воин, но она прервала его, приложив указательный палец к губам.

— Поешь и вымойся как следует, — тихо прошептала она. — О делах наших после поговорим. На улице. Здесь и у стен есть уши.

Вампирша отняла руку от его лица и упругой походкой направилась к выходу. Витт молча поглядел ей вслед. Слов у него больше не было.

Он стоял так довольно долго, пока голодный желудок не начал издавать совсем уж непотребные звуки. Смутившись, воин побрёл к стойке.

Трактирщик бухнул на неё изрядных размеров котелок, доверху наполненный варёным картофелем вперемежку с грибами и кусками мяса солидных размеров. Все это было присыпано какой-то зелёно-жёлтой травой.

От всего этого исходящего паром великолепия у Витта потекли слюни. Он сцапал со стойки деревянную ложку и начал уминать обжигающе-горячее блюдо за обе щеки.

— Anekt’an, — поощрительно произнёс трактирщик, — P’er’umov netort.

— Му-му, — согласно промычал набитым ртом Витт.

Он и не заметил, как ложка заскребла по дну котелка. Да и неудивительно, ведь получается, что два дня нормально не ел! Изюм, конечно, у Линн был хороший, но всё же это не то…

«Так нет больше того изюма. И горюч-камней нет. И ырхов нет, — подумал он. — Ничего не осталось! Что-то не задалось наше путешествие…»

Трактирщик одобрительно поглядел на опустевший котелок и поставил перед воином внушительных размеров кружку с белой шапкой пены. Пиво! И довольно хорошее. Витт отхлебнул глоточек и зажмурился. Светлое и без горечи, такое, как он любил.

«Наверняка у этих воинов были какие-то вещички. Да и не пешком же они сюда пришли? Так что теперь это всё наше. Ырхов вот только жалко…»

Он отхлебнул ещё глоток.

«Определённо, всё не так плохо, как кажется. А что там призраки говорили про Черноводницу? Надо будет у Линн спросить».

— Dr’am воин iilinn?

«Мда. Очевидно, что двухсот слов для полноценного общения знать недостаточно. А ведь если я застряну здесь, то язык учить придётся…»

— Не понимаю, — Витт развёл руками. — Извини.

Трактирщик ухмыльнулся и что-то крикнул. Витт в этой фразе смог разобрать только «Марфа».

Из комнаты, вход в которую располагался неподалёку от стойки, высунулась голова служанки. Марфа ответила трактирщику и поманила воина пальцем.

Витт в три глотка осушил кружку и подошёл к служанке.

«Как мне теперь с Линн быть? — подумал он, — мы же…»

— Asor’a, — ласково сказала Марфа.

Пожав плечами, Витт последовал за ней. Марфа привела его в комнату без окон, по углам которой стояли грубо сколоченные лавки, а в центре находилась здоровенная, исходящая паром бадья, почти доверху наполненная водой. Освещалось всё мягким жёлтым светом, идущим из настенных масляных светильников.

«Слава пламени! Наконец-то смою с себя всё ЭТО».

Между тем служанка стала рядом с бадьёй и с интересом уставилась на Витта.

«И чего ей от меня надо? Здесь что, театр бесплатный?!»

Воин поморщился и вяло взмахнул рукой.

«Ты ещё «КЫШ» ей скажи!» — съехидничал внутренний голос.

Марфа усмехнулась и, покачивая мощными бёдрами, прошла мимо него. Совсем близко, едва не задев и обдав жарким запахом женского тела.

Стоило ей выйти из комнаты, как Витт тут же скинул с себя попону, взобрался на приставленный к бадье табурет и опустился в воду.

— Ф-фых! — фыркнул он.

Вода оказалась горячей. Весьма горячей!

«Ничего, скоро остынет».

Стиснув зубы, Витт принялся умываться. Внезапно заскрипел пол, и в комнату вошла Марфа. В руках она тащила груду одежды, а сверху неё лежал какой-то камень. Служанка бросила одежду на лавку и, сжимая камень в руке, приблизилась к Витту.

«Надеюсь, она меня по башке им не треснет?»

Ничуть не смущаясь, служанка намочила камень и потёрла им свою ладонь. Из камня выступила обильная пена.

«Так это же сапо! — понял Витт. — Только цвет необычный. Сиреневый. У нас такого нет…»

Служанка прикоснулась ладонями к его груди и принялась тереть. У Марфы оказались сильные, но в тоже время нежные пальцы. А её прикосновения были так приятны…

Витт закрыл глаза и глубоко вздохнул. В конце концов, этот мир оказался не так уж и плох, так что может б…

Марфа что-то пискнула и убрала руки. Витт открыл глаза и невольно вздрогнул. Возле бадьи стояла Линн. Служанки видно не было.

— Не бойся, — Линн коснулась его груди, затем плеча, после чего вампирша обошла бадью и дотронулась до его спины. — Я ей ничего не сделала. Просто не люблю, когда трогают…МОЁ.

«Моё? Она сказала, моё?!»

— Ты показал себя достойным, — промурлыкала ему в ухо Линн. — Весьма.

Витт почувствовал её пальцы у себя на правом плече.

— Не надо хмуриться и не нужно пытаться сказать мне что-то, — прошептала вампирша. — Оставь все сомнения…

— Трактирщик. Он опоил меня чем-то, — промямлил Витт.

— Я знаю, — вампирша снова обошла бадью и теперь смотрела ему прямо в глаза. — Он мне рассказал немало интересного. Вначале, конечно, поупрямился немного, но я его разговорила.

Линн едва заметно улыбнулась.

«Какая же она красивая! Холодная, но прекрасная…» — восхищённо подумал Витт.

— Мойся, обсыхай и выходи на улицу, — велела она. — Нам есть о чём поговорить.

— Хорошо, но как т…

— Тшш, — вампирша приложила указательный палец к его губам, — потом. Всё потом.

Витт моргнул и открыл было рот, но тут же его закрыл. Вампирша исчезла. Он в комнате остался один.

— Вот эти вот все её внезапные появления и исчезновения… — пробормотал воин. — Бесят!

«А ещё она меня частенько прерывает на середине фразы!»

Воин поднял плавающее в воде сапо и принялся намыливаться.

«С другой стороны, Линн не изменишь и не перевоспитаешь, — подумал Витт. — Не такой она чел…хм… в общем, не такая она. Так что мне придётся принять её и терпеть».

— Печально, — прошептал он, — ну да и ладно!

Вымывшись, он вылез из бадьи, вода в которой после него приобрела красно-коричневый цвет, и пошлёпал босыми ногами по полу. Добравшись до лавки, на которую была навалена куча одежды, он опустился рядом. Вытереться было нечем, так что оставалось лишь ждать, пока высохнет кожа.

«Но всё-таки, чего мне в вино намешали?» — вспоминая недавние события, принялся размышлять Витт.

Он помнил, что очнулся в этом трактире полумёртвым, да ещё и изрядно избитым. А затем служанка вина ему принесла. И всю боль и усталость как рукой сняло! Правда, в какой-то миг воину показалось, что он сдохнет от такого угощения, но нет, всё обошлось. А потом он в одних штанах побежал рубиться с неведомым противником!

— На меня это не похоже… — пробормотал Витт. — Совсем.

Воин прикрыл глаза, вспоминая, что было потом…с Линн. Её обнажённое тело, её стоны…

— Хватит! — сам себе сказал Витт и хлопнул рукой по колену.

Он резко встал с лавки и сделал несколько порывистых движений. Нигде ничего не кололо и не болело. К нему полностью вернулась былая сила.

Одевшись и добравшись до общего зала, он кивнул трактирщику и вышел на улицу. Под ногами тут же захрустел снежок, а лицо обдало морозным воздухом.

— Хей! — услышал он голос Линн.

Метрах в пятидесяти от трактира лежало здоровенное бревно, присыпанное снегом. На нём сейчас сидела вампирша и махала ему рукой. Витт взмахнул в ответ и направился к ней.

Усевшись рядом, он взял ладонь Линн в свою и посмотрел ей прямо в глаза. Ему показалось, что теперь они выглядят как-то иначе. Раньше там были лишь насмешка и холод. Но сейчас, где-то глубоко, Витт разглядел что-то ещё. Тепло? Интерес? Или же…

— Ты так смотришь на меня, как будто в первый раз увидел! — тихо сказала вампирша. — Расскажи лучше, что в лесу было. И как ты, вообще, сюда добрался?!

Витт вздохнул, собираясь с мыслями и заговорил. Поведал всё без утайки, начиная со встречи с призраками и заканчивая угощением вином. Вампирша внимательно его слушала и даже ни разу не перебила.

Рассказ оказался на удивление длинным. Витт даже сам удивился, вроде бы событий и немного было, а вот поди ж ты!

Когда он, наконец, закончил, вампирша какое-то время сидела молча. Она смотрела куда-то мимо него и, казалось, о чём-то глубоко задумалась.

— Ты поднял Меч Стужи и нёс меня на руках через Лес? — тихо спросила она.

— Ну да. Как же я мог тебя там оставить? — удивился её вопросу Витт. — Неправильно это.

— Я этого никогда не забуду, — она коснулась его щеки. — Я ничего не забуду!

Витт почувствовал, что начинает краснеть. Словно подглядывающий за женской баней пацан!

— Что там, на поляне, случилось? — хрипло спросил он. — Что это за тварь была?

— Тёмное и древнее колдовство… — медленно произнесла Линн. — Его после Раскола практиковали ведьмы воды. Некоторые из них.

— Раскола?!

— Когда-та Школа Воды была едина. Но потом в ней появились Черноводницы. Так называли себя ведьмы, поклоняющиеся чёрной воде.

— Э? — вытаращился на вампиршу Витт.

— Они приносили жертвы воде. Человеческие. Много жертв. Пока вода не становилась чёрной от крови.

«В моём мире такой херни не было!» — подумал воин, но вслух этого не сказал.

— Не всем ведьмам ТАКОЕ пришлось по душе. Это и привело к Расколу в Школе Воды и последующей Войне Ведьм. Но то долгая история, — Линн усмехнулась, — там, на поляне, я почувствовала остатки очень нехорошей волшбы.

«Точно! Черноводница! — вспомнил Витт. — Так и призрак её называл».

— Выходит, та тварь была созданием ведьмы?!

— Выходит, что так, — Линн развела руками. — Триста лет о Черноводницах не было слышно. Мы думали, что их давно уже извели с этого света. А вот поди ж ты…

— Как такое, вообще, возможно? Эти два младенца, сросшиеся вместе…фууу! — Витт скривился, вспоминая истекающего слизью урода.

— Я не очень хорошо знаю ритуалы Черноводниц. Вроде бы для того, чтобы создать подобное существо, нужны близнецы, да к тому же живые, — на лбу Линн прорезалась морщинка, — и боками сросшиеся. Сам понимаешь, рождаются такие нечасто…Так что армию из них не сделаешь…

Она замолкла и посмотрела в сторону трактира. Молчал и Витт. Только что этот мир показал ему свою новую грань. Чёрную. Страшную.

— Эта тварь живёт под землёй и черпает силу от подземных вод. На том участке леса, где воды подходят близко к поверхности, она практически неуязвима, — сказала Линн. — Её нельзя сжечь огнём и не получится ранить деревом или простым железом. Также ходят слухи, что она может пленить души своих убитых противников.

«Ага! Хорошо, что меч у меня совсем не простой!» — мысленно порадовался Витт.

— Когда я увидела, что она вырвалась из земли, то подумала, что это конец, — тихо произнесла Линн. — Меч Стужи…он ведь из личного хранилища князя. Никто, кроме него, никогда не мог всю силу клинка использовать! А я вот попробовала…и видишь, что получилось?

— Да ну, брось! — Витт поднёс её ладонь к губам и поцеловал пальцы. — Ты нас обоих спасла! Если бы не ты, то эта тварь меня бы порвала на лоскуты!

Вампирша мягко улыбнулась, и Витт весьма этому удивился. Он уже стал привыкать к её хищному оскалу. Выходит, в ней осталось что-то человеческое?!

— А все эти…кхм…люди в трактире. Они нас ждали? — спросил он.

— Не думаю, — покачала головой Линн. — Откуда им было знать о нашем визите? Мне кажется, этот отряд был послан на поиски Гвианы. И она проходила здесь полтора года назад! Двигалась по тракту и в трактир заходила. Марфа подтвердила это.

— Что-то не сходится, — пробормотал Витт. — Полтора года прошло, а эти уродцы совсем недавно здесь появились!

— Мы сами не так давно узнали, куда Гвиана направилась. Архимаг, наверное, выяснил это на пару месяцев раньше, но его-то посланники пешком сюда добирались. По тракту! — Линн поправила белокурые волосы, — так что мы, получается, почти одновременно с ними сюда прибыли. Ну а то, что они в трактире сидели, так больше жилья подходящего в округе нет. Да и за дорогой следить удобно.

Рассуждения вампирши вызывали у Витта некоторые сомнения, но спорить с ней он не стал.

— Согласен, — сказал он. — Что теперь делать будем?

— То же, что и раньше, — Линн удивлённо на него поглядела. — Гвиану искать! Она была здесь, значит пойдём к…

— Подожди! — перебил её Витт. — А как же Ведьма-Черноводница? Её создание мы прикончили, а она сама почему на меня не напала? Когда я по лесу еле живой шёл и тебя нёс?

— Не знаю, — Линн развела руками. — Разве что…в подобную тварь ведьма вложила часть своей души? Возможно, смерть чудовища нанесла ведьме тяжкую рану, и ей уже не до нас было.

— Нуу…наверное, так оно и есть, — пробормотал Витт.

— Я поговорю с князем, — глаза Линн сузились. — Попрошу выслать сильный отряд и прочесать лес. Сто лет мы сюда не ходили, и вот что случилось!

— Да уж. Стоит только немного расслабиться, так сразу же какие-то уроды набегают! — без малейшего намёка на иронию сказал Витт.

Линн прищурилась, но воин сумел-таки сохранить на лице непроницаемое выражение.

— Хм, ну да, — она снова посмотрела на солнце. — Вечереет уже. Завтра двинемся к перевалу.

— А припасы?

— От отряда, посланного архимагом, немало осталось, — вампирша усмехнулась, — нам хватит.

Линн упруго встала и потянула его за собой.

— Ещё одну вещь хотел спросить!

— Какую? — её правая бровь вопросительно подпрыгнула вверх.

— Кровь. Когда ты там…на поляне без сил осталась, мне призрак сказал, что я не могу…дать тебе её! — медленно произнёс Витт, пытаясь подобрать нужные слова. Уж больно деликатная оказалась тема.

— А если бы мог, то дал бы? — прошептала Линн, и в её глазах загорелся красный огонь. — Дал бы мне своей крови испить?

— А ты бы хотела её попробовать? — мрачно спросил Витт.

— Расслабься, — Линн ухмыльнулась и ткнула его кулаком в плечо. — Высшие не пьют кровь друг друга, она для нас яд смертельный. Нет, ну от одной-двух капель, конечно, особого вреда не будет, а вот от глотка упокоиться можно. Навсегда.

«Как интересно она говорит. Упокоиться, а не умереть. Хм…»

— Ты, разумеется, не Высший, но в тебе есть кровь Ночного Народа. Разбавленная, конечно, но всё же… — вампирша на мгновение задумалась, — те, кто глубоко видят, никогда твоей крови не взыщут!

— Что ты имеешь в в…

— Но не думай, что ты неуязвим! Низшие, упыри там всякие, вурдалаки, да мертвецы поднятые, все они охочи до тёплого человеческого тела. А в тебе ещё много от людей осталось. Пока что…

Вампирша резко замолчала, словно лишнего сболтнула! Да и Витт не знал, что сказать. Как-то незаметно их разговор свернул куда-то не туда. Не стоило ему, наверное, про кровь спрашивать…

— Кхм, — прокашлявшись, сказал он. — Я тебя понял. Идём в трактир тогда?

— Идём. Только помни, внутри ни слова не говори о цели нашего путешествия!

— Это ты из-за тайного хода в стене?

— И не только из-за него, — усмехнулась Линн. — Пока ты отдыхал…от трудов, я побродила по этому трактиру. Стены простукала и по потолкам полазила.

«Интересное, наверное, было зрелище!»

— Местечко то непростое, — Линн мягко, но настойчиво потянула его ко входу. — Во многие покои есть ходы тайные. Да и слушать, что в комнатах происходит, Дуда может.

— Дуда?

— Так зовут трактирщика. Этот достойный человек занимается грабежом и убийствами путников.

— Это он тебе сам сказал? — не поверил Витт.

— Нет, конечно! — фыркнула Линн. — А ты думаешь, он по доброте душевной тебе служанку с арбалетом и вином подослал? Трактирщик увидел шанс избавиться от нежелательных гостей и воспользовался им. Рыло-то у него по-любому в пушку! Ну а на тебя ему плевать. Да и на меня, собственно говоря, тоже.

«Мда…звучит цинично, но она, скорее всего, права», — подумал Витт.

Они подошли ко входу, и Линн отпустила его ладонь.

— Помни наш разговор, — коснувшись щеки воина, прошептала она и решительно открыла дверь.

На следующее утро Линн растолкала его ни свет, ни заря. Наскоро умывшись и перекусив добрым ломтём хлеба и хорошим куском жареного мяса, Витт подошёл к вампирше, стоящей в центре общего зала.

Трактирщик, как и вчера, находился за стойкой и тёр бока кружки грязной тряпкой. Зачем он это делал, было решительно непонятно.

— Что ж, хозяин! — взяв Витта за руку, звонко сказала Линн. — Ты оказал Ночному Народу большую услугу, и мы этого не забудем. Я дарую тебе право на любую просьбу и клянусь, что она будет внимательно выслушана!

Вампирша отпустила ладонь воина и сорвала со своего указательного пальца перстень с красным камнем.

«Не кисло, — подумал Витт, наблюдая, как трактирщик ловко поймал брошенную Линн драгоценность».

— Ph’nglui mglv’nafh, — произнесла вампирша.

— Vgah’nagl fhtagn, — ответил Дуда и поклонился, буквально коснувшись лбом стойки!

— Уходим… — Линн коснулась щеки Витта.

— Прощайте! — крикнул он трактирщику.

Тот кивнул в ответ и принялся тереть кружку дальше. Линн фыркнула, но ничего не сказала.

Выйдя на улицу, Витт с удивлением обнаружил парочку тяжело нагруженных ырхов. Выглядели они как близнецы-братья тех, кто погиб в Тихом Лесу. Разве что шерсть была слегка потемнее.

— Достались нам от отряда воинов архимага, — Линн ему подмигнула. — Всех остальных я Дуде отдала. Неслабо он, конечно, на этом деле наварился…

Озарённые лучами восходящего солнца, они двинулись в путь. Поначалу дорога была довольно широкая, так что Витт мог идти рядом с Линн и разговаривать с ней.

— Я вот чего не пойму, — сказал он, — ты в Тихом Лесу совсем без сил осталась, даже глаз не открывала. А в трактире очнулась и того мага укусила. Как же так вышло?!

— Сама удивляюсь, — усмехнулась Линн. — Может, от того, что мне прямо на лицо свалился кусок башки какого-то мужика? Весь в мозгах и в кровище.

— Кусок баш…а-а, — понял Витт. — Да, было дело. Разрубил я там одному череп.

— Ну вот, мне этого хватило, чтобы очнуться. Но, надо признать, маг пришёлся как нельзя кстати, — сказала Линн. — Хорошо, что он рядом стоял. Был бы чуть дальше, не факт, что у меня хватило бы сил за ним по всему трактиру гоняться!

Витт непроизвольно поёжился. Иногда он забывал, КТО идёт рядом с ним. Действительно, со стороны посмотришь и увидишь высокую и красивую молодую девушку с отличной фигурой и бледноватой кожей. Только вот после таких слов в очередной раз становилось понятно, что девушка-то совсем не простая! Убийца. Безжалостная и беспощадная.

— Да уж… — пробормотал он, — конечно.

— У него очень необычная кровь оказалась, — задумчиво произнесла Линн. — У меня даже голова закружилась. И потом…ну, ты меня понял?

Она ему подмигнула. Витт в ответ робко улыбнулся. Он помнил, что было ПОТОМ. Как они, абсолютно голые, с ног до головы покрытые чужой кровью, летали по трактиру.

— Странный вкус, не такой, какой бывает у мужчин его возраста, — продолжала размышлять Линн. — Трактирщик мне потом говорил, что маг ни разу не пил ни пива, ни вина. Тогда что так на вкус крови повлияло? Непонятно.

«А ведь ещё пару недель назад я спокойно сидел на Заставе, — подумал Витт. — А сейчас вот иду рядом с вампиршей, которая о вкусе крови размышляет!»

Между тем лес, мимо которого они шли, начал потихоньку редеть и вскоре исчез совсем. Ему на смену пришли пологие, присыпанные снегом холмы. А до гор, к которым они приближались, теперь, казалось, рукой подать.

— Лет сто я по этому тракту не ходила, а тут особо ничего и не изменилось!

— Глушь, — согласился с ней Витт.

К полудню они вышли к подножию горы. Здесь Линн велела сделать привал, но костра разжигать не стала. Запас дров пришлось везти с собой на ырхах. Было решено оставить его на ночь.

Линн, повозившись с поклажей, сунула Витту кусок вяленого мяса и постелила на снег шкуру. Воин поглядел на неё с некоторым сомнением. Уж больно тонкая она была.

— Не боись, — вампирша прикоснулась к его ладони и усмехнулась. — Это, конечно, не дивьев работа, но тоже неплохо от холода защищает. Так что ничего себе не отморозишь. Присаживайся.

Витт плюхнулся на задницу и пощупал шкуру рукой. Шерсть оказалась совсем короткой, как щетина трёхдневная.

— Это речная пакарана, — уловив его вопросительный взгляд, ответила Линн. — Не повезло зверьку.

—Угу, — Витт вгрызся в окаменевший на морозе кусок мяса.

«Сейчас бы грога…» — мечтательно проговорил внутренний голос.

Вампирша присела рядом с ним и молча наблюдала, как он героически сражается с одеревеневшим куском.

Догрызя его наконец и чуть не сломав при этом зубы, Витт обтёр ладони снегом и вытер их о свои штаны.

— Помнишь, ты рассказывал о своём мире? — вампирша прикоснулась к его щеке. — О Священном Походе?

— Ну-у. да-а…рассказывал.

— А что дальше было?

Витт тяжело вздохнул. И чего она так заинтересовалась этой историей? И ведь не отстанет же!

— Когда стало окончательно ясно, что Годвана потеряна, в войсках начался разброд и шатание, — медленно сказал он. — Ведь у многих там остались семьи! И все они погибли…

Витт покосился в сторону ырхов. А вот, интересно, вино Линн прихватила с собой или нет?

— Наверное, правильно будет сказать, что начался кризис веры. Нескольких служителей богов растерзали в клочья!

— Почему? — быстро спросила Линн.

— В своих проповедях они начали говорить, что Годвану уничтожили боги, тем самым покарав людей за их гордыню. А те, кто прибыли на земли орков, являются избранными, и именно они должны построить Царство Божие на грешной Земле.

— Ну…звучит логично, — задумчиво произнесла Линн. — С точки зрения церковников, конечно!

— Ну, да… — согласился с ней Витт. — Только вот эти проповеди не нашли отклика в сердцах тех, чьи семьи остались в Годване. Так что пустили церковникам крови изрядно…

Витт замолчал, вспоминая уроки мэтра Саггитариуса. Линн же поправила волосы и вопросительно посмотрела на него.

— Всё это могло закончиться очень плохо. Люди были растеряны, да и командование пребывало в мучительных раздумьях: как развивать наступление на земли орков, когда подкреплений с Годваны больше не будет? — сказал он в ответ на её молчаливый вопрос.

— Полагаю, что твои предки нашли выход из сложившейся ситуации? — усмехнулась Линн. — Иначе ты бы тут не сидел!

— Нашли…да… — медленно произнёс Витт. — Прометиус, один из младших командиров, вместе со своей спутницей Мико и с восьмью доверенными воинами, прошли вглубь земель орков и сожгли их священную рощу.

— Оркам, наверное, это не понравилось? — вампирша снова усмехнулась.

— Воины Прометиуса убили жриц и унесли из этой рощи священные для всех орков реликвии. Секиру и медальон, которые были дарованы предкам орков их богами, — сказал Витт. — На побережье вернулись лишь трое: Прометиус, Мико и один из воинов. Остальные пали в боях.

Он замолк, пытаясь таким образом намекнуть вампирше, что история закончена. Но не тут-то было!

— Ну, что замолчал?! — нетерпеливо воскликнула Линн.

— Затем Прометиус возглавил войско и одержал ряд военных побед, приведших к тому, что орков отбросили далеко на север. Так началась Эра Людей.

— Хмм… — вампирша нахмурилась. — Гм…что-то тут не сходится!

— Да ну? — фальшиво удивился Витт. — И что же?

— Во-первых, как Прометиус нашёл священную рощу? — вампирша загнула один палец на левой руке. — Вряд ли там была дорога с указателями! Во-вторых, как он миновал земли орков с таким малым отрядом? В-третьих, как он одолел охрану священной рощи? В-четвёртых, как по возвращении он так просто возглавил силы людей? Ему отдали власть просто так, без борьбы? Не бывает такого!

«Похоже, что официальной версией событий отделаться мне не удастся», — подумал Витт.

— И в-пятых, пусть орки и были разрознены, но их ведь целый континент! Наверняка зелёных было в разы больше, чем людей! — вампирша загнула последний палец. — Они должны были просто задавить их числом. Что-то ты мне не договариваешь…

Вампирша погрозила кулаком Витту. Тот вздохнул. Она была совершенно права. Кое о чём он умолчал, поскольку ТАКИЕ разговоры в Империи не приветствовались. Хотя…где сейчас он и где Империя?

— Белое пламя! — решительно сказал воин. — Прометиусу явился столб белого пламени. А из него был слышен громоподобный голос, который указал ему путь до священной рощи и прикрыл отряд от вражеских взоров. А по возвращении в войска все признали его Избранным Огнём и провозгласили Командующим.

— А остальных двоих, Мико и того воина, имя которого никто уже не помнит? — в голосе Линн зазвучали скептические нотки.

— Чего остальных? — не понял Витт.

— Их Избранными признали?

— Хм…нет, вроде бы…

— Совсем дурацкая история получается, — фыркнула Линн. — И это вам в бошки учителя вбивают?

— Ну…в общем и в целом, да… — осторожно сказал Витт.

— Ладно, а есть что-то, о чём не рассказывают учителя и наставники? — прищурилась Линн. — Или рассказывают, но не всем?

Витт несколько мгновений безмолвствовал, а потом нехотя произнёс:

— Есть одна летопись…её ещё триста лет назад Орден Белого Пламени объявил ересью. И потом сжигали её многократно. Только вот она нет-нет, да и всплывёт где-то! Я узнал про неё от одного человека…впрочем, неважно. Называется она «Чёрная Книга Арды».

— Так, так, — заинтересовалась Линн. — И что же в ней написано?

— Эх… — Витт махнул рукой. — Говорят, что не всех жриц убили. В священной роще была масса укромных уголков, и Прометиус, отбившись от своего отряда, наткнулся там на Верховную Жрицу. Ну и…покрыл её.

— О как! — удивилась вампирша. — Неожиданно.

— Ага, — Витт криво усмехнулся. — В книге говорится, что после соития Прометиус не убил жрицу, а бросил её умирать и поджёг рощу. Но она каким-то чудом выжила.

Вампирша с силой сжала его руку, и Витт поморщился. Чего это на Линн вдруг нашло? Он заметил, что она приоткрыла рот и облизала губы розовым язычком. Её что…возбудила эта история?!

— Кхм, — откашлявшись, продолжил он. — Так вот, от этого богомерзкого союза родилось…ммм…родился тот, которого впоследствии назвали Кабай.

— Ну вот видишь, — ласково сказала Линн, — наконец-таки хоть что-то интересное в этой истории!

— Орден Белого Пламени, разумеется, всё это считает ересью, ибо от союза орка и человека не может никто родиться. За распространение подобных историй у нас в Империи на костёр волокут! — Витт нахмурился. — Я ни с кем из людей этого не обсуждал. Никогда.

— Так то же люди, — пренебрежительно сказала вампирша. — Тьфу на них! А что с Мико было?

— О случившемся в роще она узнала через месяц после триумфального возвращения и очень разгневалась. На жрицу, разумеется, ей было плевать, но вот измену Прометиусу она не простила, — медленно сказал Витт. — Как раз прибыл корабль с Жёлтых островов. Там, наконец, поняли, что высадились не на материк и попросили воинской поддержки. Мико вместе с медальоном уплыла на острова и больше никогда не виделась с Прометиусом. Так написано в Чёрной Книге.

— Познавательно, — прошептала вампирша. — Наверняка в этой книге есть много чего ещё интересного. Но что-то мы заболтались. Нужно идти.

Она отпустила его руку и встала. Витт посмотрел на солнце и удивлённо присвистнул. Действительно, заболтались!

Линн проверила седельные сумки и махнула ему рукой, пошли, мол. Витт скатал шкуру пакараны и бросил ей. Ловко поймав, вампирша положила её в сумку и потянула ырха за уздцы. Путешествие продолжалось.

Они шли мимо холмов, которые постепенно становились всё выше и выше. Мела позёмка, всюду, куда ни падал взгляд, лежали камни, присыпанные снегом. Деревьев и кустов видно не было.

«Тоскливое место, — думал Витт, пялясь в затылок Линн. — Хотя весной, наверное, тут повеселее».

Они поднимались вверх по тропе, петляющей в скалах. Камни изрядно обледенели. Приходилось тщательно выверять каждый шаг, ведь если упадёшь да заскользишь вниз, то шею наверняка свернёшь!

Так их отряд двигался довольно долго, на небе даже луна взошла, и зажглись звёзды.

«Постой-ка! — неожиданно подумал воин. — Это что тут в горах, ночи такие светлые?»

Витт ещё в начале своей службы на Заставе понял, что в темноте он видит лучше любого из порубежников, но сегодня всё было иначе. Тьма не то чтобы полностью рассеялась, просто она стала какой-то…менее тёмной, что ли? По-крайней мере воин был полностью уверен, что сейчас он без труда смог бы прочитать летопись, написанную даже самыми маленькими буквами.

«Или я, может, стал видеть лучше? Так с чего бы это?»

Под лунным светом снег мягко блестел и отливал серебром. Витт вздохнул полной грудью и невольно улыбнулся. Здесь дышалось также легко, как и в горах на Заставе, где он отслужил почти пятнадцать лет своей жизни. Только вот что это там виднеется?

—Al’a’rm! — заорал он дурным голосом, одновременно извлекая меч из ножен.

Дальше события начали развиваться с ошеломительной быстротой. Рядом с тропою залпом ударили два снежных фонтана. Вырвавшиеся из них чёрные тени ринулись прямо на их отряд.

Во мгле блеснул серебристый росчерк меча Линн, и на снег упала отрубленная кисть с волосатыми пальцами и длинными чёрными когтями. Тень взвизгнула и отпрянула, Витт же схлестнулся со вторым чудовищем.

Нападающий оказался на две головы выше Витта, мускулистый, как портовой носильщик, и с головы до ног заросший длинными грязно-бурыми волосами. Он нанёс два быстрых удара своими длинными руками, но Витт успел отпрыгнуть назад и страшенные когти вспороли воздух.

«Снежник! — подумал воин, глядя в жёлтые глаза чудовища. — Надо же…»

Снежник глухо рыкнул и прыгнул, да так быстро, что пардус бы позавидовал. Но Витт всё же оказался быстрее! Воин выставил меч навстречу атакующему и буквально насадил того на лезвие. Глухо треснула грудная клетка, и лицо Витта окатило кровью.

А в следующий миг туша нападающего буквально снесла его с тропы и впечатала спиной в скалу. Затылок взорвался болью от страшного удара, и свет в глазах Витта померк.

Он снова видел степь, заполненную от края до края стоящими на карачках надьямами. Они истово бились головой о землю, и в лучах восходящего солнца всё это выглядело невероятно. Что вообще заставило степняков творить такое? Их же тут тысячи были!

Затем в глаза Витту ударил вихрь песка, он моргнул — и картина изменилась. Теперь он оказался в богато отделанном помещении с висящими на стенах головами кабанов и медведей. На полу в луже крови лежала голая девушка. Её длинные волосы цвета меди были выпачканы в крови, вытекшей из перерезанного горла. А лицо…

— Нет… — прохрипел Витт. — Нет… НЕТ!

Он зарычал, словно раненый зверь и открыл глаза. Над ним склонилась Линн. В глазах вампирши читались тревога и беспокойство.

— Тихо, тихо, — прошептала она, коснувшись его уха. — Уже всё, мы в безопасности.

— А? Что? Где мы? — Витт ошалело уставился на неё.

— Ты потерял сознание от удара. Но кости все целы, — пояснила Линн. — А это пещера странников. Здесь всегда ночуют перед последним броском на перевал.

— Но как…

— Тщщ! — она дотронулась указательным пальцем до его губ. — Голова болит?

— Нет, — Витт прислушался к своим внутренним ощущениями и удивился. Вообще ничего не болело. А ведь снежник весит как два коня! Раньше такой удар ему бы все кости переломал. А сегодня как же он выжил?

— Не хмурься, — Линн улыбнулась ему. — Вон я костёр развела, сейчас каши сварю. Хочешь?

«Да что, вообще, происходит? Она же убийца безжалостная! И кашки мне предлагает…хозяюшка прямо!»

— Ммм…кашка, — прошептал он. — А снежники как?!

— Кто? — удивлённо спросила Линн.

— Твари, что на нас напали. Я встречал таких пару раз у нас в горах, — Витт поморщился. — Лютые звери. И хитрые, следы свои уничтожать могут! А прячутся так, что их увидеть нельзя и дыхания не услышать. По снегу понять о засаде только можно. Если под правильным углом смотреть…

— Надо же…раньше подобных созданий здесь не бывало… — задумчиво произнесла Линн. — А ловкие — это да. Мне за моим даже слегка побегать пришлось. А как убила, то сняла с тебя тушу и сюда притащила.

— КАК?

— На спину ырха положила и привела. Не на руках же тебя нести! — фыркнула вампирша. — А вдруг ещё кто полезет?

— А меч мой?! — обеспокоенно воскликнул Витт.

— Вон, возле стены стоит, — Линн махнула, указывая на ножны. — Я ж не дура, голой рукой до него не дотрагивалась.

Она аккуратно поднялась и двинулась к костру. Витт откинулся на шкуре пакараны поудобнее, с удовольствием глядя на гибкую фигурку вампирши.

«А ведь у меня мог череп треснуть! — на него снизошло вдруг осознание прошедшей совсем рядом смерти. — Чуть за Грань не ушёл, эххх…»

Вампирша бросила в котелок горсть крупы и принялась медленно помешивать деревянной ложкой.

«Что это за сны мне снятся такие? — принялся размышлять Витт. — Страшные. А если это не сны?!»

— Сон. Это был сон! — убеждая самого себя сказал он. — Слышишь?! Просто головой ушибся, вот и увидел нехорошее.

Линн обернулась и вопросительно посмотрела на него. Витт отмахнулся, не обращай внимания, мол. Пожав плечами, вампирша вернулась к готовке.

Воин пощупал затылок рукой и почувствовал запёкшуюся кровь на пальцах. Хорошо же его об камень долбануло! Хвала Пламени, что ырхи во время нападения не разбежались. А кстати, где они?

Витт поморщился. Дым от костра щипал глаза. Тут же до него донеслось недовольное фырканье. Похоже, что ырхи стояли где-то неподалёку.

Затылок слегка ныл, но больше нигде в теле никакой боли не чувствовалось. И вот что необычно, тяга в пещере была так себе, и дым от костра заполнил её чуть менее чем полностью, но даже сквозь него Витт без труда разглядел рисунки на камнях стен.

Надписи он прочитать, конечно же, не смог, а вот голые бабы были изображены анатомические правильно, причём одна из них лицом оказалась очень похожей на Марфу.

Витт прищурился. Точно она! Неизвестный искусник вместо кисти, скорее всего, головёшку использовал.

«Я точно стал лучше видеть, — подумал он. — И дело тут совсем не в горном воздухе! А в чём тогда?»

Витт нахмурился, перебирая в памяти события минувших дней. Их оказалось немало, но одно из них стояло особняком. То была его ночь с Линн.

«Да ну, бред какой-то! Провёл ночь с вампиршей, и зрение улучшилось?»

Витт осторожно приподнялся, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Нигде ничего не болело! Ну, кроме головы, конечно.

«Я крепкий парень, но туша снежника должна была мне все кости переломать! Но этого не произошло. Хорошо, конечно, но выходит, что я сильнее стал?!»

Витт открыл было рот, собираясь окликнуть Линн, но в последний миг осёкся. Как, вообще, о таком спрашивать? Воин скривился, словно запах тухлого яйца унюхал. Нет, пока он у неё ничего спрашивать не будет. В конце концов, если бы не эти изменения, он бы сейчас лежал с размозженным черепом.

«А если мне крови захочется?» — в голову пришла неожиданная мысль.

— Готово! — воскликнула Линн. — Будешь?

Она снова говорила на своём родном языке, и Витт понимал её! Слова-то короткие и простые были.

— Буду! — решительно ответил он и протянул руку.

Линн сунула ему деревянную тарелку с кашей и воткнутой в неё ложкой. Витт поблагодарил и набросился на еду. Каша с привкусом дымка пошла на ура, и воин опустошил тарелку в считанные мгновения.

— Ещё? — поинтересовалась Линн.

— Спасибо, нет. Наелся.

— Отдыхай, — велела она и забрала у него тарелку. — Я сама всё сделаю.

«Хорошая из неё жена выйдет!» — подумал воин.

«Обалдел?! Забыл, кто она? — взвился внутренний голос. — Да ей больше двух сотен лет наверное!»

— Ну-у… — вслух пробормотал Витт и огорчённо взмахнул рукой. Опять его мысли куда-то не туда завели.

Ощущая некоторую осоловелость от съеденного, он улёгся на шкуру пакараны и посмотрел на потолок. Там кто-то не поленился нарисовать головней довольно искусный рисунок.

— Однако, — смущённо пробормотал Витт. — Это уже чересчур как-то, нет?

На потолке неизвестный искусник с большим знанием дела изобразил один из важнейших органов женского тела. Рисунок оказался размером метра с полтора, не меньше.

— Кхм, — Витт закашлялся, — кхем! Да ещё и с такими подробностями…

До самого потолка было метра три, не меньше, и как до него добрался искусник, Витт решительно не понимал. Разве что на плечи уселся кому-то высокому и сильному?

«Столько усилий…ради херни непотребной! — сердито подумал Витт. — Хотя…пройдут сотни лет, кости этого искусника в пыль рассыплются, а рисунок всё ещё здесь будет! А потомки гадать станут, что он своим творением сказать хотел?»

— О, пламя! Какая чушь… — прошептал Витт и заснул. Если ему что-то и снилось, то он этого не запомнил.

Витт открыл глаза и увидел стоящую рядом Линн. Вампирша, не говоря ни слова, смотрела на него.

«Она что, так всю ночь простояла?»

—Утра доброго, — смущённо пробормотал Витт.

— Доброго, — вампирша тряхнула головой, словно отгоняя непрошеные воспоминания. — Выспался?

— Да! — Витт вскочил на ноги, с удовлетворением отметив, что у него нигде ничего уже не болит. Даже затылок не ныл!

— Я пойду, — он махнул рукой в сторону выхода из пещеры, — оправлюсь.

Вампирша молча кивнула. Обойдя её, Витт выбрался из пропахшей дымом пещеры и с наслаждением вдохнул морозный воздух. Было раннее утро, и солнце только начало красить шапки гор розовым.

Облегчившись, Витт сладостно потянулся и осмотрелся по сторонам.

— Лучше гор могут быть только горы, — повторил он фразу, услышанную как-то от командира Стурма.

«Дней через семь-десять все тропы снегом засыплет, и они станут непроходимыми, — подумал воин. — Линн полагает успеть за это время Гвиану найти? Ну, даже не знаю. Великая Ведьма могла в пропасть упасть. Или со снежниками повстречаться. Да мало ли причин есть для смерти в горах?! И если она мертва, то как тело отыскать?»

Витт хмыкнул. На что рассчитывала Линн, ему было совершенно неясно. Воин усмехнулся, вспомнив одну древнюю историю, случившуюся на колесничных бегах, когда придворный поэт спросил у победителя: «У вас была какая-то тактика с самого начала, и вы её придерживались?» На что пришедший первым, не моргнув глазом, ответил: «С самого начала у меня была какая-то тактика. И я её придерживался».

— Наверное, у Линн тоже есть тактика, — пробормотал Витт. — И она её придерживается.

— ЕСТЬ ИДИ! — гаркнула сидящая в пещере вампирша.

— О, а вот и кашка подоспела, — обрадовался Витт и побрёл обратно.

Позавтракав и помыв посуду, они двинулись вверх по тропе. Однако перед этим Витт достал из кострища головню и намарал на стене пещеры: «Витт и Линн здесь были. Год 1371 от Высадки». Разумеется, написал он это на своём родном языке. Вампирша, услышав перевод, почему-то задумалась, и значительную часть пути они проделали в молчании.

Ближе к полудню Линн всё-таки заговорила.

— Скоро от тропы будет ответвление, — задумчиво сказала она, коснувшись руки Витта. — Там в скалах есть расселина. Надо будет на неё глянуть.

— Как скажешь. Ты тут главная.

Вампирша нахмурилась и пытливо заглянула ему в глаза. Витт же постарался сохранить на лице бесстрастное выражение. Получилось, видимо, не очень, поскольку Линн хмыкнула и что-то пробурчала себе под нос, но так тихо, что воин ничего не расслышал. Переспрашивать её он благоразумно не стал.

Очень скоро они вышли на развилку. Прямо вела дорога на перевал. Точнее, не дорога, а скорее направление. Линн дёрнула ырха за уздцы и потянула его направо, к виднеющемуся неподалёку проходу в скале. Витту ничего не оставалось, как последовать за ней.

Проход оказался таким узким, что воин, расставив руки, сумел-таки коснуться пальцами до соседних стен. И как же здесь было холодно! Свет солнца почти не достигал до дна расщелины, хотя временами, поглядев вверх, можно было разглядеть кусочек неба.

В расселине дул сильный ветер и почти не было снега. Цокот копыт ырхов глухо отражался от каменных стен. Внезапно Витта охватила тревога.

«Хорошее место для засады, — подумал он. — Если сверху сейчас кто-нибудь камни начнёт кидать, то мало нам не покажется».

Воин с беспокойством поглядел вверх, но ничего подозрительного не увидел. Хвала старым богам, спустя пару ударов сердца они выбрались на открытую местность. Ну, не совсем, конечно, открытую. Ырхи ступили на площадку размером где — то двадцать на тридцать метров со всех сторон окружённую скалами.

Идущая впереди вампирша замерла и предостерегающе подняла руку. Она медленно посмотрела по сторонам и нахмурилась. Затем махнула ладонью в самый дальний конец площадки, указывая на груду валунов.

Витт посмотрел в том направлении, но ничего подозрительного не увидел. Камни как камни. А вот метрах в двух над ними скала почему-то цвета другого. Слегка светлее, что ли?

— Этих валунов раньше здесь не было, — сказала Линн, коснувшись его руки. — Наверное, камнепад случился и часть скалы рухнула.

— Наверное, — пробормотал Витт, не отрывая глаз от пятна на скале, — наверное…

— Что-то не так? — проследив за его взглядом, спросила Линн. — Ты что-то заметил?

— Пятно, видишь там, на скале? — Витт показал пальцем. — Как раз над валунами.

— Хм…какое пятно? — озадачилась Линн. — Я ничего там не вижу.

«Как так?» — мысленно удивился Витт.

Держась за руку своей спутницы, он медленно двинулся вперёд. Добравшись до нагромождений каменных глыб, Витт снова присмотрелся. Точно! Участок скальной породы был явно светлее окружающих его камней. Да и пятно на скале было правильной формы, словно проём дверной!

— Ну вот же, — тихо сказал Витт. — Вот!

— Шшш! — раздражённо зашипела вампирша.

Витт вздрогнул и опустил ладонь на рукоять меча. Воин ничего не почувствовал, но прямо на его глазах пятно на скале пожелтело и пошло рябью.

— Нет там ничего! — заявила вампирша.

Витт убрал ладонь с рукояти и…пятно снова стало бледным и еле различимым.

— Что за хрень… — озадаченно пробормотал воин. — Это как?

Он опять коснулся рукояти, и пятно снова появилось во всей красе. Да и не простой был там камень, а наверняка морок! Вроде того, что в подземелье орков был, когда он по воспоминаниям Тёмного Легата блуждал.

— Ты что, вообще, делаешь? — Линн сжала его ладонь.

— Там в скале спрятано что-то, — устало произнёс Витт. — Укрыто мороком от любопытных глаз. Только я вот углядел его. Из-за меча, наверное…

Вампирша озадаченно посмотрела на Витта, потом на скалу и затем снова на него.

— Морок, говоришь? — медленно произнесла она. — А что он скрывает?

— А х…его знает. — Витт пожал плечами.

— Может и Гвиана там? — лицо вампирши приобрело задумчивое выражение. — Камнепад, наверное, открыл эту часть скалы. Только как она углядела то, чего я не вижу?!

В голосе вампирши Витту послышалось ревнивое раздражение, поэтому он не стал отвечать на этот вопрос. Да и всё равно ответа не знал!

— Стой здесь! — велела она ему. — Скажешь, когда я доберусь до этого…морока.

— Ладно, — согласился Витт.

Она отпустила его руку и решительно двинулась к валунам. Витт в очередной раз залюбовался её ладной фигурой. А как ловко она с камня на камень прыгала!

За считанные мгновения Линн добралась до вершины насыпи из каменных глыб.

— Дальше куда? — крикнула она ему.

— Вверх! — на всякий случай он ещё и пальцем указал прямо в небо.

Вампирша бодро, словно ящерица, поползла прямо по отвесной скале. Да ещё и обледенелой!

— Кхэ! — изумлённо выдохнул Витт. Линн не переставала его удивлять.

— Ну? — спустя пару мгновений крикнула ему она.

— Ты на месте! — заорал в ответ Витт.

Действительно, вампирша находилась точно в центре жёлтого пятна.

— Теперь что? — Линн ударила кулаком по скале. Потом ещё раз и ещё. Но ничего не случилось. Морок не развеялся.

— Досадно… — пробормотал Витт. Но он же своими глазами видит это проклятое пятно! И оно ограниченно прямыми линиями, а их, не сотворённых человеком или иным разумным существом, в природе не бывает. Это он точно из уроков помнил.

Линн доползла почти до вершины скалы и теперь спускалась обратно вниз. Витт поспешил к ней. Скакал он по валунам не так ловко, как она, но успел забраться на вершину насыпи и встретить там взъерошенною вампиршу.

— Нет там ничего! — завила она, коснувшись его руки. — Везде камень один.

— Быть того не может, — решительно сказал Витт. — Подсади меня, пожалуйста.

К чести Линн, она не стала с ним спорить. Прислонилась спиной к скале, после чего сложила руки в замок и стойко терпела, пока Витт ставил на него ногу.

— Ых! — молодецки гаркнул Витт, забираясь Линн на плечи. Теперь нижняя граница пятна находилась точно на уровне глаз воина.

Первым делом он ткнул в пятно указательным пальцем левой руки. Это ни к чему не привело.

— Ожидаемо, — пробормотал Витт и принялся доставать меч из ножен.

Учитывая, что он стоял на плечах у вампирши и прижимался к скале, это оказалось непростым упражнением, но, в конце концов, воин справился.

Медленно и осторожно, цепляясь левой рукой за ледяной камень скалы, правой он ткнул остриём меча в пятно. На всякий случай Витт отвернул голову, опасаясь осколков от рухнувшей преграды, но ничего страшного не случилось. С лёгким шипением лезвие прошло сквозь жёлтый камень, словно раскалённый нож через масло!

— М-м и что? — Витт покосился на преграду одним глазом. Со стороны это, наверное, смотрелось довольно странно: прижавшийся к скале воин, стоящий на плечах девушки и втыкающий свой меч в камень!

«Хорошо хоть, нас никто не видит …»

Закряхтев, Витт убрал меч в ножны.

— Спускаюсь! — крикнул он и спрыгнул вниз.

Вампирша поймала его в свои объятия и бережно поставила на землю.

— Меч проходит внутрь, — заявил он ей. — Значит и я вместе с ним пролезу. Но вот ты…

Линн поджала губы и посмотрела вверх, затем перевела взгляд на Витта. Несколько мгновений она молчала, затем тяжело вздохнула и сказала:

— Мне там не пройти. Я даже не вижу, чем один камень от другого отличается. Прошу тебя, разведай, что за той преградой скрывается!

— Конечно. Как скажешь.

— Пожалуйста! — Линн поглядела на него с жалобным выражением. — Будь осторожен. Если заметишь что-то…нехорошее, то возвращайся. Оно того не стоит…

Линн замолчала. В её глазах Витт увидел всамделишную тревогу и беспокойство. Особо не раздумывая, он наклонил голову и поцеловал девушку в губы. Она ответила ему, да ещё как!

Они страстно целовались, и Витт уже начал было прикидывать, как события будут развиваться дальше, когда Линн мягко, но настойчиво отстранила его от себя.

— Подожди, — прошептала вампирша. — Не здесь и не сейчас.

— Ты права, — Витт тряхнул головой. — Прости.

— Не извиняйся, — вампирша мягко улыбнулась и сцепила руки в замок.

Закряхтев, Витт наступил ей на ладони, после чего забрался на плечи.

Уже привычным движением он извлёк меч из ножен и вонзил клинок в преграду. Затем, прижимаясь телом к скале, осторожно дотронулся левой рукой до жёлтых камней. Рука погрузилась в них наполовину, похоже, что его меч каким-то образом сводил на нет всю силу морока.

— Забавно, — пробормотал воин и медленно повёл левой рукой вниз. Почти сразу же его пальцы наткнулись на камень, после чего Витт провёл ладонью влево и вправо.

«Хм. Проход в скале где-то с метр шириной. Ну, может, чуть больше, — подумал он. — Пролезу!»

Витт опёрся левой рукой о камень, подтянулся и нырнул вперёд, прямо в скалу! Глаза он предусмотрительно зажмурил, ожидая, что ему в лицо полыхнёт огнём или морозом. Но прохождения сквозь преграду он вообще не почувствовал!

— Ых! — выдохнул Витт, больно ударившись подбородком об пол.

Он открыл глаза и перевернулся на спину.

— О, — пробормотал воин. — ОГО!

Преодолев волшебную стену, он попал в довольно необычное место. Пол и стены здесь были цвета расплавленного серебра и мягко светились, а потолок же был тёмен, словно безлунная ночь.

Витт вскочил на ноги и замер в оборонительной стойке. Но сражаться оказалось не с кем. Прямо в центре комнаты в пелене серых лучей, падающих прямо из потолка, в метре над полом парил головной обруч.

Витт прищурился. Вещица была крайне искусно сделана из металла серебристо-синего цвета, да ещё какими-то узорами покрыта! Или это руны?

— Хм… — задумчиво произнёс Витт, — хм.

Это место ему чем-то напомнило Блуждающее Подземелье, где он добыл Меч Тёмного. А что произойдёт, если он этого обруча коснётся?

«А оно тебе надо? — рассудительно шепнул внутренний голос. — Касаться непонятной хрени? Может, лучше к Линн вернуться?»

— Ну…в целом, конечно, д…

Шурх! Прямо с потолка упала чёрная нить с мизинец толщиной и метнулась к нему целя в лицо, словно атакующая гадюка! Витт отмахнулся мечом в последний миг, и клинок разрезал её на две части. Раздался громкий треск, завоняло горелым, а нить вспыхнула синим пламенем и исчезла.

Вит хотел было выругаться, но прикусил язык. Нити посыпались с потолка одна за другой. Он только и знал, что уворачиваться, да мечом отмахиваться!

Сколько это длилось Витт не запомнил, но он аж взмок от нагрузки. В воздухе поднялся запах лесной гари, а на чистом полу то тут, то там появились кучки синего пепла. Перерубив очередную нить, Витт прижался спиной к стене и настороженно поглядел вверх.

— Кончились, — хрипло произнёс он и утёр пот со лба.

«Это же сколько их тут нападало, что я аж загонялся? — удивился он. — Я так не уставал со времён битвы у Приюта Одиннадцати!»

Витт глубоко вздохнул, чувствуя, как постепенно успокаивается торопливо бьющееся сердце.

«Странная вышла битва, — подумал он. — За последние пятнадцать лет ничего похожего не припомню!»

Воин нахмурился. А чего, собственно говоря, он эти нити рубить стал? Видно, сработали вдолбленные потом и кровью боевые рефлексы: ударили тебя в лицо — убей! Не можешь убить сразу? Увернись и найди способ убить!

От дальнейших воспоминаний его отвлёк набухающий влагой ком на потолке.

— Что это за очередное говно? — тоскливо пробормотал Витт и бочком-бочком прокрался в дальний угол комнаты, не отрывая глаз от стремительно увеличивающегося кома.

Теперь он походил на здоровенную каплю. Её чёрная поверхность подрагивала, а внутри что-то ворочалось и явно хотело выбраться.

—Давай, — прошептал Витт, ухватывая рукоять меча поудобнее. — Покажись, что ты за зверь такой.

Капля, ставшая высотой с человеческий рост, оторвалась от потолка и шлёпнулась метрах в пяти от Витта. Во все стороны полетели маслянистые чёрные брызги. Витт брезгливо скривился. Хвала пламени, на него ни одна не попала!

Глазам воина предстало довольно странное существо. Полутора метров ростом, безволосое и полностью чёрное. Череп, узкий и длинный, больше напоминал голову насекомого, а не человеческую.

Вначале Витт подумал, что тварь слепая, но нет. Чудовище открыло один за другим три глаза, раззявило пасть и высунуло раздвоенный язык, покрытый зелёным налётом.

«А передние лапы у него длинные, — подумал Воин. — И когтистые. А вот ноги коротковаты».

Витт вспомнил рассказы одного из порубежчиков о могучем звере — чёрном бибизяне. Если верить легендам, он жил в тёплых джунглях, обладал чудовищной силой и крайне скверным нравом.

— Бибизян, ты ли это? — негромко спросил Витт.

Тварь рассерженно зашипела, а её жёлтые глаза начали быстро наливаться кровью.

— Нет. Ты не бибизян, — решил Витт. — Ты просто очередной уродец.

Чудовище взвыло и бросилось на воина. Несмотря на массивное тело и короткие ноги, двигалось оно стремительно. Витт едва успел увернуться и полоснуть в ответ мечом. Без толку! Чернокожий каким-то образом изогнулся, и клинок просвистел в волоске от его груди!

Они закружили друг возле друга, тщательно ловя каждое движение противника.

— А ты неплох, — уважительно сказал ему Витт. — Может, разойдёмся по-хорошему?

Чёрный негодующе зашипел, но ничего не ответил. Да и понимал ли он человеческую речь?

— Halt! — рявкнул Витт, но чудовище даже не дёрнулось.

«Не прокатило, — расстроился воин. — Ладно, попробуем по-другому».

Они всё кружили, но никто не спешил нападать первым. Витт смотрел одним глазом на своего противника, другим же косился куда-то вперёд и вбок. Пора!

Витт нанёс мощный боковой удар, а чёрный тут же в сторону отпрыгнул! Шварх! Запахло палёной кожей, и бибизян взвыл от боли. Уходя от атаки Витта, чудовище напоролось боком на один из льющихся из потолка серых лучей, окружающих головной обруч.

От боли чёрного перекосило, и он потерял сосредоточенность. Пользуясь моментом, Витт чуть ли не на ладонь вогнал меч ему в бок и тут же отскочил к стене.

Тварь заорала ужасным голосом. Из раны в её левом боку хлестала кровь, а над запёкшимся ожогом на правом вился дымок. Она сделала неуверенный шаг вперёд, потом ещё один и рухнула мордой в пол.

— Sic transit gloria mundi, — наставительно произнёс Витт и вонзил меч прямо в мускулистую спину.

Тварь взвизгнула, задние лапы дёрнулись, и она испустили последний вздох. Витт посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать, чем бы клинок вытереть, но ничего подходящего не нашёл.

«Странное место, — подумал он. — Окон нет. И выхода нет, кроме того пятна, через которое я вошёл. Или, может, тут тоже морок где-то?»

Витт прищурился, но сколько бы он не напрягался, ничего подозрительного увидеть так и не смог. Пожав плечами, воин задумчиво посмотрел на мерцающий таинственным синим светом, окружённый серыми лучами, головной обруч. Или правильнее будет говорить налобный?

«Серьёзная, должно быть, вещица. Магическая…»

Держа меч прямо перед собой и кося одним глазом на потолок, он сделал осторожный шажок к обручу. Затем ещё один. И ещё.

Сверху на воина больше никто не сигал, да и ловушек вроде никаких тут не было.

Наконец он подошёл к парящему над полом обручу на расстояние вытянутой руки и остановился. Обруч действительно был исписан неизвестными Витту рунами, которые загадочно мерцали.

— Гвиана! — крикнул он. — Здесь ли ты?

Разумеется, ему никто не ответил. Витт зачем-то покосился на потолок и пожал плечами.

— Ну, я сделал всё, что мог… — пробормотал он и снова посмотрел на обруч. Тот словно манил к себе и так и просился в руки.

— Э-э, нет, — лукаво усмехнулся Витт и погрозил волшебной вещи пальцем. — Я, может, и дурак, но не настолько!

Он резко взмахнул мечом, пытаясь таким образом хоть как-то очистить его от чёрной крови, затем аккуратно просунул клинок меж двух серых лучей и коснулся им обруча.

Результат превзошел все ожидания Витта. Меч в его руках дёрнуло и повело куда-то в сторону, задрожал пол, а обруч покрылся десятками трещин. Сквозь них выбились языки синего пламени, после чего со страшным треском обруч разорвало на мелкие кусочки! Частью они упали на пол, но большинство из них понеслись Витту в лицо!

— Ахгр! — Витт с трудом удержал, казалось, начавший жить своей жизнью меч, и отмахнулся клинком от летящей в него тучи.

Пол под ногами сильно дрожал, и удар вышел смазанным. Осколки ударили его прямо в лицо, и часть от левого глаза до шеи тут же занемела! Витта отбросило назад, и он рухнул на спину.

Бумм! Прямо сквозь потолок вниз свалилось чьё-то тело. Иссохшее до неузнаваемости, даже не поймёшь, баба это или мужик, был при жизни.

— Мыыы, — промычал Витт и с трудом поднялся на ноги. Пол под его стопами начал ходить волнами, а одну из стен прорезала чёрная трещина.

Бамм! С потолка свалилось ещё одно тело. Такое же иссохшее, отдалённо орка напоминающее.

«Валим! Валим отсюда!» — истошно завопил внутренний голос.

Шмяк! Прямо перед Виттом рухнуло нечто, похожее на отливающий зеленью кокон. Он был полупрозрачным, и воин разглядел внутри девушку с закрытыми глазами.

— Ыыы, — задумчиво произнёс он, с трудом балансируя на ходящем ходуном полу.

Не отдавая отчёта в собственных действиях, Витт сграбастал нежданный подарок и положил себе на левое плечо, словно мешок с картошкой!

Кракс! Теперь трещина прорезала ещё одну стену. До полного разрушения оставались считанные мгновения.

Сжимая в правой руке меч, а левой придерживая лежачий на плече груз, Витт рванулся к жёлтому пятну выхода и буквально нырнул в него! За его спиной раздался страшный грохот, воин вместе со своей ношей рухнул вниз и…попал в крепкие объятия вампирши.

— ДЕРЖИСЬ! — заорала она и вместе с ним сиганула с рассыпающейся под ногами груды камней.

Это был великолепный прыжок. Вампирша преодолела по воздуху метров пятнадцать, не меньше, умудрившись при этом не уронить Витта и не прикоснуться к его мечу.

Она приземлилась на твёрдую поверхность, и от удара у воина аж зубы лязгнули! Вампирша разжала объятия, и он, наконец, смог стать на землю. Кокон с его плеча свалился им под ноги, но Витт не обратил на это никакого внимания.

Раскрыв рот, он наблюдал, как часть горы, в которой находилась таинственная комната, рухнула в пропасть. Последующий за этим удар был такой силы, что их отбросило метра на три назад и накрыло облаком пыли и мелких осколков.

— Кхе! Пфф! Тьфу! — закашлялся Витт. Он вдруг понял, что та часть лица, куда ударили осколки от обруча, больше не болит.

— Лиин, — хрипло сказал он. — ЛИНН!

«Это что, ночь уже наступила? — только сейчас понял воин. — Я же днём в скалу зашёл!»

— Тут я! — вампирша схватила его за руку. Вся осыпанная серой пылью, с грязными волосами, она почему-то показалась Витту ужасно милой.

— Что там случилась? — требовательно спросила она. — И чего это ты приволок?

— Тьфу! — Витт сплюнул густой комок слюны вперемешку с каменной пылью. — Место там странное очень…Пол и стены словно серебряные, а потолок чёрный, как ночь.

— Да ну? — вампирша приподняла правую бровь.

— Ага, — невпопад сказал Витт. — С потолка на меня сыпались…нити чёрные.

«Как же это по-дурацки звучит!» — подумал воин.

— Они…были как змеи… — тихо сказал Витт. — То есть нет…не знаю, как сказать! В общем, напали на меня и долго гоняли, пока я всех не перебил.

Вампирша нахмурилась. Её покрытое серой пылью лицо приняло озадаченное выражение.

— А потом с потолка на меня свалилось какое-то…ммм…эээ…создание. Быстрое и сильное. Но не очень умное, — Витт усмехнулся. — Я его в ловушку заманил.

— Что за ловушка? — быстро спросила Линн.

— Там был обруч налобный. Диковинный такой. Весь рунами покрыт, — честно сказал Витт. — А его ещё какие-то лучи окружали. Вот на них мой противник и напоролся. А потом я его и убил.

Вампирша хмыкнула. Да Витт и сам бы не поверил такой идиотской истории. Но ведь это чистая правда!

Воин посмотрел на лежавший возле его ног кокон. Ему показалось, что кожа на лице девушки слегка отдаёт зеленью. Может, это плесень уже? Хотя вряд ли. Гнилостных пятен вроде не видно.

— А что с обручем? Где он?! — жадно спросила Линн.

— Дотронулся я до него мечом. А он и развалился! — бесхитростно сказал Витт. — Обруч в пыль рассыпался. А потом всё рушиться стало. Ну и…сама видишь, что случилось.

— Да уж, — хмыкнула вампирша. — Вижу…

— С потолка гадость начала всякая падать. Какие-то тела все высохшие! Понятия не имею, как они туда попали. И вот ещё одно свалилось. Я даже не пойму, что за ткань такая. На ощупь как шёлк. Только не совсем…

Продолжая держать его за руку, вампирша пригнулась к земле и всмотрелась в лицо девушки. Затем Линн осторожно коснулась пальцем до «шёлка» и нахмурилась.

— Это Гвиана…сомнений быть не может. Это она.

— О! Выходит, что я удачно сходил? — обрадовался Витт.

— Ну да, — Линн покосилась в сторону образовавшейся пропасти, куда рухнула скала вместе со всем содержимым. — Удачно, не то слово…И это не шёлк.

— А что тогда?

— Заклятье какое-то. Но я не могу определить его природу. Никогда ничего подобного не видела.

— Так может, разрезать? — бесхитростно предложил Витт.

— НЕТ! — вампирша вздрогнула. — НЕ НАДО! Ты уже своим мечом натворил достаточно. Не трогай ничего.

— Ну и ладно, — обидчиво буркнул Витт. — Была бы честь предложена.

Глаза вампирши гневно сузились, но она ничего не ответила.

— Ауууауау, — не сдержался воин и смачно зевнул. — Совсем меня загоняли все эти сволочи, что в скале прятались. Умаялся я, сил нет!

— Есть хочешь? — лицо вампирши смягчилось.

— Нет. Только спать. Долго и глубоко.

— Ну, тогда давай, — она махнула рукой, указывая в дальний угол площадки. Там на относительно чистом участке снега стояли дрожавшие от страха ырхи.

— Аууа, — снова зевнул Витт и двинулся к животным.

Он проснулся от звуков голосов. Один, звонкий и бодрый, принадлежал Линн, а вот второй, который более низкий? Витт приоткрыл правый глаз и тут же, словно ошпаренный, вскочил со шкуры пакараны.

Возле закипающего на костре котелка стояли две девушки. Одна белокурая и высокая, другая на полголовы ниже и…зеленокожая? Не такая, как орк, конечно, но всё же. Да и уши, вон, острые. Витт ничего подобного у людей никогда в жизни не видел!

Девушки о чём-то оживлённо болтали. Отдельные слова вроде: вода, лес, огонь Витт понял, но толку от этого не было никакого.

Они так увлеклись разговором, что заметили его, лишь когда он подошёл к ним вплотную.

— Э-э…здравствуйте, — произнёс он, беззастенчиво пялясь на Гвиану.

Она выглядела необычно. Миндалевидные глаза, высокие скулы, роскошные чёрные волосы и кораллового цвета губы: всё это вкупе с зелёноватой кожей производило ошеломительное впечатление. А одежда — штаны, словно из чешуи пошитые, да короткая, выше колен туника тёмно-зелёного цвета! Совершенно дикое сочетание, но оно Гвиане очень шло.

— Витт, — Линн взяла его за руку. — Это Гвиана. Великая ведьма воды.

Воин сглотнул набежавшую слюну и склонил голову.

— Так вот кто меня спас? — низким грудным голосом сказала Гвиана. — Я этого не забуду. Спасибо.

— Эмм… — Витт замялся, не зная, что сказать. — Пожалуйста!

Повисло неловкое молчание. Ведьма и вампирша смотрели на него, словно ожидая чего-то. Только вот чего?

«Никогда я не мог понять женщин, — тоскливо подумал он. — А тут вампирша и ведьма. Эх!!!»

— А как же кокон? — воин задал первый пришедший в его голову вопрос.

Тонкие брови Гвианы удивлённо подпрыгнули, затем она мягко улыбнулась и сказала:

— На меня набросились чёрные нити. Я их морозила и разбивала, но…они были повсюду. Я поняла, что мне не уйти оттуда…

«А грудь у неё поменьше, чем у Линн, — ни к месту подумал Витт. — Но тоже ничего!»

— Я загодя приготовила заклятье защитное. Вот и произнесла его. А дальше ничего и не помню.

— Ты была не первой, кто попал там в ловушку… — задумчиво произнёс воин. — Я видел полностью высушенные тела. Даже не поймёшь, чьи!

— Моё заклятье преодолеть не так-то просто, — ноздри Гвианы расширились. Ведьма унюхала исходящий из котелка аппетитный запах.

— Готово! — вмешалась в их разговор Линн. — Потом договорим.

Как оказалось, вампирша наварила целый котелок отличной каши. Витт поначалу решил, что они не осилят столько, но Гвиана дважды добавки просила! Ведьма ела с такой быстротой, что Витт диву давился.

«Хотя…сколько она в этом «коконе» пролежала, год или больше? Я бы тоже, наверное, проголодался».

Витт нахмурился. Одна мысль ему не давала покоя. Он точно знал, что зашёл в скалу утром. А вышел поздней ночью. Как так получилось? Неужели он целых полдня с чёрными нитями бился? Но это просто невозможно! Никому не по силам столько с мечом скакать!

С другой стороны, он помнил, что к концу боя изрядно устал. Может и вправду полдня бился? Так это что же получается, он стал гораздо выносливее, чем был раньше?

Витт покосился на Линн, и только сейчас заметил, что лицо у неё чистое. Ни пылинки на нём не осталось! Снегом, что ли, умылась? Он открыл было рот, но сказать ничего не успел. В небе мелькнул стремительный росчерк, и над пропастью, куда ночью свалилась скала, появилась уже знакомая крылатая фигура. Дух воздуха! А вот ещё один! И ещё!

— Тихо! — прошипела Линн. — Сидеть!

Витт аккуратно отставил от себя деревянную тарелку с остатками каши и бросил быстрый взгляд на прислонённые к камню ножны. Гвиана же даже бровью не повела! Ведьма была полностью увлечена едой.

Духи всё прибывали и прибывали. Когда их стало не меньше сотни они, словно повинуясь чьему-то приказу, нырнули вниз!

— Чего это они? — изумлённо прошептал Витт, схватив Линн за руку.

Линн на него гневно шикнула и ничего не ответила.

Спустя пять ударов сердца стая духов взмыла обратно вверх. Прямо в полёте они принялись образовывать быстро меняющиеся фигуры: сфера, куб, пирамида, конус. Затем пошли совсем уже сложные построения, которым Витт даже названия не знал! Что-то похожее на веретено сменилось волнами, после чего духи брызнули в разные стороны и растворились в голубом небе.

— И часто тут такое бывает? — спросил воин у Линн.

Вампирша лишь состроила недоумённое лицо в ответ.

— Отличная каша, — сказала вдруг Гвиана. — Нажористая. А с духами воздуха…может, им не давало покоя то, что в скале было спрятано? Тот обруч как-то мешал им и беспокоил. Заставлял нападать на всех.

— Интересная мысль… — задумчиво произнесла Линн.

— Теперь обруч развалился, — продолжала Гвиана. — Да и вся скала в пропасть рухнула! Вот духи и радуются этому.

— Погоди… — в голову Витта пришла неожиданная мысль. — Так может, ты теперь и летать здесь сможешь?

— Может и смогу, — Линн покосилась в синее небо. — А может быть и нет. Проверять на себе я что-то не хочу. Надо будет потом заставить кого-нибудь из младших…

«Младшие? А это ещё кто такие? — подумал воин. — Новобранцы ночного народа, которых не жалко?»

— Ладно! — Линн решительно махнула рукой. — Пора отправляться в путь.

Дорога обратно оказалась на удивление спокойной. Даже вспоминать особо нечего. Ни в горах, ни в трактире, ни в лесу на них больше никто не пытался напасть. Даже на поляне, где произошла битва с созданием Черноводницы, ничего не случилось! Гвиана облазила то место вдоль и поперёк, но ничего враждебного не учуяла.

Единственное, что удивило Витта, так это то, что его не стошнило после переходов через порталы. Разве что в сон сильно стало клонить.

Линн довела его до покоев, затем вместе с Гвианой направилась к князю. Витт же, не раздеваясь, рухнул на кровать и заснул.

Он снова увидел мёртвую девушку. Её бесстыдно обнажённое тело, кровь и роскошные волосы цвета меди. Витт жадно всмотрелся ей в лицо. Может он ошибся? О пламя, хоть бы это так и было!

Но нет. С тех пор, когда они виделись в последний раз, конечно, прошло несколько лет, но не так много, чтобы он не смог её узнать. Это была она. Ошибка исключена…

— За что…? — прохрипел Витт и рухнул на колени. — ЗА ЧТО?

Он открыл глаза и вскочил с кровати. Макушка и затылок ныли тупой болью, а сердце стучало словно бешеное. Витт застонал и уселся обратно.

— Что происходит? — хрипло произнёс он. — Кто шлёт мне эти видения? Зачем?

Витт покосился на пол, где лежали ножны с мечом. Он специально бросил их рядом с ложем, чтобы можно было рукой дотянуться.

«Может, меч и вправду проклят, и теперь я с ума потихоньку схожу? — подумал Витт. — Вижу то, чего нет!»

— А если есть? — прошептал он.

Витт не верил в вещие сны. Раньше. Но пребывание в Лерии и все здешние чудеса изрядно изменили его картину мира. И теперь он уже не мог просто так отмахнуться от того, что видел.

— Надо возвращаться, — наконец решил он. — Иначе я здесь с ума сойду! Так жить нельзя.

Воин улёгся на спину и уставился в потолок. Больше заснуть он не смог.

Когда, наконец, боль в голове утихла, в комнату вошла Линн. Она уже успела сменить одежду, и теперь была одета в короткое, выше колен платье бордового цвета, которое выгодно подчёркивала все выпуклости её фигуры.

Витт поднялся с кровати и сделал шаг ей навстречу.

— Что ж, — Линн коснулась пальцами его щеки. — Повторим?

Вампирша повела плечами, и платье упало вниз к её длинным ногам.

«И как она только так делает?» — подивился Витт.

— Я хочу спрос…

— Тшш, — Линн дотронулась до его губ. — Все разговоры — потом!

Она толкнула его рукой в грудь. Мягко, но мощно. Витт плюхнулся на кровать, и уже в следующий миг Линн оседлала его, как заправская наездница, и началась скачка!

За два дня до «скачек».

Трактир «Кровавые дёсна». Где-то у Белого Моря.

Эта встреча готовилась очень давно. Тонкая вязь слухов и недомолвок, слово, брошенное там, слово, подслушанное здесь — всё соткалось в единый узор, приведший двоих совершенно разных людей в маленькую каморку, находящуюся над общим залом. Оттуда доносились пьяные вопли матросни, перемежающиеся требованиями принести ещё грогу. Впрочем, беседе это особо не мешало.

Относительно молодой веснушчатый человек лет двадцати пяти, одетый в балахон, расшитый рунами огня, пристально смотрел на весьма потасканную женщину. Лет сорока на вид, с одутловатым испитым лицом и начинающими седеть волосами, она совсем не производила впечатления самой дорогой шлюхи города. А ведь это так и было! Эмилия «Сахарные губки» была настоящей мастерицей своего дела и могла ртом и руками довести любого мужчину до умопомрачения. Серебро за свои услуги она давно уже не принимала, а брала только золото. И мало кто знал, кому она служила на самом деле.

— Таково моё предложение князю, — закончив свою речь, старший ученик откинулся на стуле и выжидающе посмотрел на шлюху.

Та едва заметно усмехнулась, и на краткий миг её лицо удивительным образом изменилось. Вместо потасканной жизнью бабы на ученика цепко смотрела умная и уверенная в себе женщина. Он изумлённо моргнул, и наваждение исчезло.

— Что ж, предложение интересное, — ровным голосом сказала она. — А почему ты сам архимага не убьёшь? Его на том свете уже заждались давно!

— Если бы мог, то убил бы! — на скулах ученика Климениуса заходили желваки. — Я дал согласие заклясть себя. Теперь я не могу ни нож в спину ему всадить, ни яда в вино подбросить! Никакого прямого вреда!

— Хитро-о-о, — протянула шлюха. — Что ж. На каждую хитрую задницу найдётся свой…кхм, ладно, я тебя услышала. Твои слова будут переданы князю.

Она встала, обошла стол и посмотрела на ученика. Тот отчего-то покраснел и заёрзал.

— Ты расплатился со мной сполна. А я не из тех, кто берёт деньги за просто так, — сказала шлюха. — Так что подымай свой зад с лавки. Сейчас я тебе сделаю кое-что очень приятное…

Витт лежал на спине и счастливо пялился в потолок. Все страхи и сомнения отошли в сторону, и впервые за много дней он чувствовал умиротворение и дов…

— Неплохо, — мурлыкающим голосом произнесла лежащая рядом вампирша. — Четыре раза. Даже пять. Почти.

— Ты что, считала? — удивился Витт.

—А как же! У тебя много было женщин?

«Зачем ей это знать?» — подумал воин.

— На дальней заставе мы месяцами женщин не видели, — пробурчал он. — А до города с более-менее приличным борделем нужно было пять дней добираться. И это если ещё погода хорошая!

— Пфе, — скривилась вампирша. — Так ты что, только со шлюхами…?

«Ну для чего она всё это выпытывает?!»

— Не только… — прошептал Витт. — Была одна хорошая девушка…

— И что же с ней стало? — живо заинтересовалась вампирша.

— Не сложилось, — совсем тихо сказал Витт. — Видно, не судьба.

Наверное, он изменился в лице, потому что, взглянув на него, она сменила тему.

— Наши соглядатаи узнали кое-что новое о заклятии Родового Невода.

— Ыкх! — Витт издал странный звук, выражающий наивысшую степень удивления.

— Невод этот шарит по множеству миров и каждый раз выбирает новый, что, в общем-то, вполне логично. Навряд ли местным магам или богам понравится, что по их дому кто-то постоянно лазает и девочек ворует!

— Погоди! — прервал её Витт. — А как так получается?

— Мы полагаем, что заклятье каким-то образом запоминает мир, в котором уже побывал невод, — ответила Линн. — И в следующий раз вторгается в любой другой мир, кроме этого. Ну, а потом в любой, кроме двух предыдущих, ну и так далее.

— Пфф! — Витт попытался себе представить, как невод перебирает миры, — у меня голова скоро лопнет. Разве такое возможно?

— Всё возможно, — Линн медленно провела пальчиком по его обнажённой груди. — Тебе ещё не надоело разговоры разговаривать?

— Не…охх, — Витт почувствовал, как её ладонь опустилась ниже пупка. Пальцы у вампирши были прохладными, но как она умело ими действовала! — Ахх!

Линн снова его оседлала, и Витт о своих вопросах забыл.

Когда туман страсти рассеялся, воин с удивлением почувствовал ломоту во всём теле. Линн натуральным образом его заездила! Он покосился на вампиршу. Та ему подмигнула и прикусила нижнюю губу. В ответ Витт лишь покачал головой. Хватит на сегодня любовных утех!

— Есть хочешь? — спросила она.

— Угу.

— Я распоряжусь.

Она встала с кровати и нагнулась за брошенным на пол платьем. Причём как-то так вышло, что её ягодицы оказались в центре внимания Витта. Воин шумно выдохнул и счастливо улыбнулся. Никогда у него не было ТАКОЙ женщины!

«Может, стоит остаться в этом мире? С ней…»

Между тем вампирша оделась и, зная, что он за ней наблюдает, медленно двинулась к выходу. Она выверяла каждый свой шаг и так двигала бёдрами, что Витт снова ощутил прилив желания.

— Увидимся, — сказала она, оглянувшись, и вышла.

— Фухх! — шумно выдохнул Витт.

«Остаться? А как же слово, которое ты дал Тёмному Легату? — вкрадчиво спросил внутренний голос. — И то, что ты видел во сне? Или забыл уже?»

— Не забыл, — сквозь зубы процедил Витт.

Он встал с кровати и принялся одеваться. Счастливое и умиротворённое настроение стремительно таяло, словно утренний туман под светом поднимающегося солнца.

«А вот если этим магам огня известны те миры, где уже побывал невод, то, значит, они могут меня обратно вернуть?! — подумал он. — Только вряд ли захотят!»

Витт поёжился, вспомнив полный ненависти взгляд архимага. С этим человеком договориться определённо не получится. Но ведь можно и других найти? Наверное…

Витт нахмурился, уселся на кровать и принялся думать. Размышлял он довольно долго, но так путного ничего и не придумал. Впрочем, не удивительно, ведь о магии переноса из мира в мир он знал чуть менее чем ничего.

В комнату вошла уже знакомая ему служанка. На этот раз она принесла глиняную миску, доверху наполненную солёными огурцами и ещё одну с грибным супом. Ну и хлеба ещё тёплого, разумеется! Поблагодарив женщину, Витт набросился на еду.

У огурцов оказался приятный слабосолёный вкус с нотками пряностей. Да и суп вышел в меру густой и очень вкусный.

«Тот, кто всё это готовил, знает своё дело!» — в очередной раз подумал воин.

Наевшись, Витт задумчиво посмотрел на меч. Линн ему уже рассказала, что его оружие убило воина, посмевшего прочитать проступившие на клинке руны. Но ведь она сама касалась меча — и ничего! Жива вон. Точнее, не мертва. То есть мертва, но не совсем.

Витт усмехнулся. В который уже раз он себя ловил на мысли, что воспринимает Линн как обычную девушку, а не как грозное и безжалостное создание, которому не одна сотня лет исполнилась!

«Но всё-таки странно… — подумал он. — Выходит, что меч может убить того, кто дотронется до него голой рукой, а того, кто додумается ладонь тканью обернуть, не тронет? Непонятно…»

В принципе Линн, наверное, права, и оружие таит в себе души десятков, а может и сотен людей. Да не простых, а сильнейших! И что это знание даёт?

— Ни хрена оно не даёт! — пробурчал Витт.

Он хорошо запомнил тот миг, когда на заснеженной поляне в Тихом Лесу рукоять меча стала нагреваться. Тогда Витту показалось, что на Духов Воздуха вот-вот обрушится нечто всесокрушающее, но всё обошлось. Однако этот случай зародил в Витте сомнения. А что, если он знает не о всех возможностях своего оружия?

Он медленно извлёк меч из ножен и внимательно посмотрел на него. Сейчас на серо-белом лезвии не было ни одной руны. Похоже, что они появлялись и исчезали совершенно непредсказуемо.

Витт стал в защитную стойку и сделал пару мощных взмахов. Меч, как всегда удобно, сидел в руке, только вот понимания того, что произошло там, на поляне, это не добавляло.

— Хрень какая-то! — снова произнёс воин и убрал оружие в ножны.

В этот момент дверь бесшумно отворилась, и в комнату вошла Линн. В одной руке она держала приличных размеров тыквенную бутыль, а в другой — парочку инкрустированных красными камнями серебряных кубков.

Вампирша уселась рядом с Виттом, ловко разлила вино и протянула ему один из кубков. Линн коснулась пальцами щеки воина и произнесла: «За удачное завершение нашего похода!»

Витт кивнул и пригубил вино. Белое! И отменного качества.

«Мне будет не хватать такого вина…» — подумал он.

— Обруч, который внутри скалы спрятан, что это была за штука такая? — спросил у вампирши Витт. — И как он, вообще, там оказался?

— Гвиана не хочет говорить на эту тему, — с ноткой недовольства в голосе произнесла она. — Ни со мной, ни с князем. Сказала лишь, что эта вещь была создана теми, кто жил здесь до столкновения миров.

— Да кто здесь жил? Как они выглядели? И куда все делись?

— Прах его знает! — произнесла вампирша и покачала головой.

«А точно, не знаешь? Или говорить не хочешь?»

— И что теперь будет с Гвианой? — невинным голосом спросил Витт.

— С какой целью интересуешься? — вампирша нехорошо прищурилась.

— Нуу…она такая…необычная… — тщательно подбирая слова, произнёс Витт. Не хватало ему ещё приступа ревности здесь! — Зелёная…и как она, вообще, из того кокона вылезла? Или ты его разрезала?!

— Я его и пальцем не тронула! — фыркнула вампирша. — Стоило лишь взойти солнцу, как под его лучами он лужей воды расплылся.

— О, как! — удивился Витт. — Ну надо же.

— Да уж…Но разу уж тебе интересно, что теперь дальше будет, — медленно произнесла вампирша. — В отсутствие Гвианы Школа Огня слишком уж усилилась. А их мечи и посох, те, что мы подобрали в «Твёрдом Копье». Никто из наших ничего подобного раньше не видел! Значит, такое оружие начали изготавливать совсем недавно…

Вампирша замолкла и задумалась. Она смотрела куда-то в сторону, и по её лицу Витт никак не мог понять, где теперь бродят её мысли.

— Те два воина, с которыми я бился в таверне, были очень быстры, — сказал он. — И сильны. Да ещё и маг этот! Если бы не ты, то не уверен, что я победил бы в том бою!

— Маг! — с отвращением произнесла Линн. — Его кровь…она опьянила меня! Никогда ничего подобного не бывало.

— Жалеешь? — ровным голосом спросил Витт.

— Дурак? — спросила Линн. — Если бы жалела, то разве пришла бы сегодня к тебе?

«Мозгов у тебя, как у лавки!» — поддел его внутренний голос.

— Прости, — Витт отвёл глаза.

— Отработаешь, — улыбнулась Линн, и её пальчики игриво пробежались по бедру воина, однако затем её лицо снова приобрело серьёзное выражение.

— Я думаю, маг принимал что-то…настойку какую-то или, может, траву? — задумчиво произнесла она. — Для усиления своей мощи. Отряд этот ведь Гвиану ждал. Но мы им весь план поломали!

— А в вещах мага ничего интересного не нашлось? — спросил Витт.

— Пфф! — фыркнула Линн и снова поморщилась. — Его вещи в прах рассыпались, стоило мне лишь к ним прикоснуться! Заклятье там какое-то защитное было. А я…оплошала.

Она опять задумалась. Витт же больше не раскрывал своего рта. Вопросы, конечно, у него имелись, но видя настроение вампирши, задать их он пока не решился.

— Так или иначе, возвышение Школы Огня нарушает баланс сил на континенте, — сказала, наконец, Линн. — Так не должно быть. И это будет исправлено!

— Ночной Народ станет воевать с магами огня?! — поразился Витт.

— Как ты себе это представляешь? — фыркнула Линн. — Движения войск и боестолкновения? Этого не будет.

— А что тогда? — живо заинтересовался Витт.

— Князь решит, — коротко ответила Линн. — Сейчас Гвиана силы свои восстанавливает. А потом в небольшое путешествие отправится. Она хочет разведать, что там, в Белом Море, творится. Ну, а дней через пять-семь поглядим…что из всего этого получится.

— Так быстро?! — удивился Витт.

— Мы проведём её через порталы.

— Понятно.

Витт вздохнул. Он всё ещё думал в рамках своего родного мира и не привык к тому, что здесь при помощи порталов можно легко страну из конца в конец пересечь!

— А как же я? — наконец решившись, спросил он. — Что будет со мной?!

— А чего ты хочешь? — Линн посмотрела ему прямо в глаза.

— Хм…ни с кем и никогда я не испытывал ничего подобного, — медленно произнёс Витт. — Ни с кем, кроме тебя!

— Но? — перебила его Линн.

— Э…что?

— После таких слов обычно говорят: «НО», — Линн саркастически усмехнулась.

— Я дал слово Тёмному Легату, — стараясь не избегать её взгляда, сказал Витт. — И я бы смог его нарушить, ради тебя! Но…я вижу сны о своём мире. Очень нехорошие сны. Там что-то случилось…что-то очень плохое.

— И что же ты, мир решил спасать?

— Не знаю! — Витт досадливо поморщился. — Я вообще уже мало что понимаю! Но я должен вернуться.

Он замолчал и с удивлением обнаружил, что вспотел. Этот разговор заставил его изрядно поволноваться.

Линн не спешила отвечать. Её взгляд стал рассеянным, казалось, она ушла глубоко в себя.

«Может, надо было помягче как-то с ней говорить?» — подумал воин.

— Что ж! — вампирша внезапно хлопнула ладонью по его колену. — Я услышала твои слова. Но пока Гвиана не вернётся, и князь не изречёт свою волю, я не готова дать ответ. Отдыхай пока. А мне надо подумать.

Она резко встала и направилась к двери. В следующее мгновение вампирша исчезла.

«Никогда ты с женщинами не научишься обращаться, — резюмировал внутренний голос. — Никогда!»

Витт снова улёгся на кровать и принялся размышлять. Нехорошо как-то разговор с Линн закончился. Неправильно. И это после всего, что между ними было!

«А на что ты надеялся? И жили они долго и счастливо, так что ли? — саркастически поинтересовался внутренний голос. — Тебе уже двадцать восемь! Сколько ещё ты сможешь мечом махать в полную силу? А она молода…и будет такой ВЕЧНО».

— Фу, да иди в пень! — сам себе сказал воин.

«А вот, интересно, раз во мне течёт кровь Ночного Народа, пусть и разбавленная, то как я стареть буду? Так же, как все обычные люди…или нет?»

Витт нахмурился. Вопрос, родившийся в глубинах сознания, оказался довольно непростым. И вот как на него ответить?

— Да чтоб вас всех! — пробурчал Витт и потёр левую щёку, куда несколько дней назад ударили осколки от обруча.

Воин хорошо помнил вспышку обжигающей боли, вслед за которой всё онемело. Тогда ему показалось, что часть лица до кости пробита! Но нет, никаких следов на коже не осталось. Раны, если и были, затянулись мгновенно.

Витт никому про это не рассказал. Уж очень странно всё выглядело! Никогда ещё у него раны с такой быстротой не затягивались. А осколки от обруча, куда все они делись?

Витт тщательно ощупал щёку и подбородок. Ничего нигде не болело и никаких бугров под пальцами не ощущалось. Тогда где осколки? Может, в пыль рассыпались? Так это наверняка отравило бы его кровь, но нет, жара и слабости он не чувствовал ни тогда, ни сейчас.

— Хрень какая-то! — сердито пробормотал воин. — Ничего не понимаю.

Махнув рукой, он, дабы отвлечься от беспокойных мыслей, принялся вспоминать уроки мэтра Саггитариуса. Почему именно их? Просто Линн своими вопросами об истории его мира заставила воина вспомнить то, что казалось давно и прочно забыто.

— Кто основал Содружество Народов? — спрашивал мэтр, прислонившись к стволу старой яблони и похрустывая свежим яблочком.

— Прометиус! — не раздумывая, ответил двенадцатилетний Витт.

— Когда?

— Во второй год со Дня Высадки! После того, как орков отогнали на Север, к Туманным горам.

— Хорошо… — Саггитариус снова куснул яблоко в сочный красный бок. — Сколько оно просуществовало?

— Чуть меньше пятидесяти лет, — Витт отвел глаза.

— А поконкретней?

— Сорок семь.

— Неверно. Сорок восемь, — учитель укоризненно покачал головой. — Что случилось с Содружеством?

— Внуки Прометиуса не поделили власть, и началась междоусобица, — мальчик по-взрослому тяжело вздохнул. — Содружество распалось на пять частей. А внуки перебили друг друга в непрерывных воинах.

— Правильно, — мэтр потрепал его по макушке. — К чему всё это привело?

— Линия наследников Прометиуса прервалась. А через несколько лет на месте кусков Содружества появилось семь новых государств.

— Кусков? — Саггитариус поморщился. — Ничего не забыл?

Витт глубоко задумался, затем вопросительно посмотрел на мэтра. Учитель ему благожелательно улыбнулся, однако никакой подсказки не сделал.

Мальчик задумчиво почесал безволосый подбородок, затем неуверенно произнёс: «Степь?»

— Ну да! — мэтр проглотил последний кусок и запустил огрызок куда-то в траву. — После окончательного развала Содружества надьямы не пошли ни под чью руку, а создали отдельную общность…

— Эхх! — Витт тряхнул головой и покосился на оставленные Линн вино и кубки. — Как тогда всё…просто было.

Он потянулся к кубку, но затем досадливо махнул рукой, после чего взял тыквенную бутыль и принялся пить из горла.

Вино ухнуло куда-то в желудок, и Витт почувствовал приятное тепло. Осушив где-то с полбутыли, он пробормотал:

«А чего это я, собственно, расстроился так? Перебесится!»

Воин сделал ещё два глотка и с некоторым сожалением отставил бутыль в сторону. Всё же он в гостях, да ещё и чужом мире! Не стоит напиваться до скотского состояния. Только не здесь.

Витт снова взял меч в руки и в который уже раз поразился его легкости. Да и то, что затачивать клинок не нужно было, тоже радовало. Вот только как овладеть всей мощью этого оружия?

Витт вдруг представил, как он с обнажённым мечом стоит во главе огромного войска и ведёт людей к…а собственно говоря, куда? Ну, допустим, овладеет он всеми скрытыми в клинке силами, а дальше-то что будет?

— Мда… — пробормотал воин, — действительно…

Он бросил прощальный взгляд на клинок и убрал его в ножны.

Следующие два дня Витт только и занимался тем, что ел да спал. А почему бы и нет? Еду приносили три раза в день, да причём отменную! А куда-то идти, зная две сотни слов и не умея связать их в предложения, Витт посчитал неразумным. Тревожные сны, кстати, больше ему ни разу не снились.

На третий день к нему пришла Линн. Она поздоровалась с ним, как ни в чём не бывало, и повела его в уже знакомую комнату с оружейными стойками. Там вампирша предложила ему деревянный учебный меч. Витт мысленно поморщился, но взял оружие молча. Линн также вооружилась учебным клинком.

Она атаковала первой, прощупывая его защиту. Витт отбил два удара и чуть не пропустил третий, успев уклониться в последний миг. А затем Линн ускорилась, и меч в её руках превратился в смазанное пятно.

К чести Витта, он смог продержаться против неё целых пятнадцать ударов сердца, после чего Линн буквально проломила его защиту и нанесла три быстрых удара: в шею, грудь и плечо. Не со всей силы конечно, но синяки наверняка останутся!

Тяжело дышащий Витт пристально посмотрел на Линн. К его удивлению, он не увидел на её лице ни следа торжества. Скорее там было…удовлетворение?

— Хорошо, — произнесла она, прикоснувшись к его щеке. — Ты стал двигаться быстрее.

— Быстрее?! — взвился Витт. — Да я ещё видеть в темноте стал не хуже, чем днём!

— Даже так…хм, — медленно произнесла Линн. Её палец скользнул по щеке воина и прикоснулся к его шее. — И давно это случилось?

— После нашей… — Витт отвёл глаза, — после ночи в «Твёрдом копье».

— Кровь своё возьмёт! — в голосе вампирши прозвучало торжество. — Так или иначе.

— Ты это о чём вообще?

— Простые смертные не могут возлечь ни с кем из Ночного Народа! — торжественно заявила Линн.

— Э? — Витт стремительно терял нить рассуждения.

— Точнее могут, но результат будет плачевным, — Линн продолжала напускать туман.

— Плачевным? — Витт нахмурился.

— Очень больно и очень мерзко. У женщин кровь пойдёт отовсюду, а у мужчин…что-то даже может сгнить и отвалиться! — глаза Линн мстительно сверкнули. — Итог один — смерть.

— Отвалиться…смерть… — ошарашено пробормотал Витт. — Подожди, то есть я мог…

Он не договорил и непроизвольно взглотнул. В животе заворочался завтрак и сделал попытку вырваться наружу. Немалым усилием воли Витт подавил приступ тошноты.

Линн, внимательно наблюдавшая за его позеленевшим лицом, усмехнулась и сказала: «Ну так ведь ничего не отвалилось! Так чего тревожиться теперь?»

— Ффух… — Витт шумно выдохнул и затряс головой. Сложившаяся в его голове картина мира дала очередную трещину.

— Что-то не сходится! — спустя пару мгновений сказал он. — А как же моя бабушка? Или дедушка? Или…ох, совсем запутался!

— Тот, кто передал тебе наследие Ночного Народа, да ещё и через поколение, был не только вампиром, — медленно произнесла она. — Но и могущественным магом. Даже сильнее князя! Всегда считалось, что у ночных и простых смертных не может быть потомства. Но ты опроверг данную теорию. Гордишься этим?

— Эээ…а если бы у меня хер отвалился? — невпопад спросил Витт.

— Да что ты всё об этом думаешь? — взъярилась вампирша. — Прав был дедушка Фрейдиус!

— Кто?

— Неважно, — Линн отмахнулась от его вопроса. — С тобой всё в порядке. Просто в тебе начала просыпаться сила. Наша сила. Тёмная. Ночная.

Витт растерянно моргал глазами и не мог найти подходящего ответа. Да и что тут скажешь? Он и так уже выставил себя полным дураком.

— Пойдём со мной, — прошептала Линн, беря его за руку. — Я отведу тебя в купальню.

Витт молча кивнул. Вид при этом у него был донельзя пришибленный.

Вампирша привела в его в доселе незнакомую часть логова. Они миновали две мощные решетки и остановились перед чёрными в синюю крапинку дверьми. Линн положила ладонь на одну из створок и что-то прошептала. Спустя пару ударов сердца створки бесшумно разошлись в стороны. Их словно в стену втянуло!

— Такого ты точно никогда не видел, — усмехнулась Линн и оказалась права!

Вампирша привела воина в помещение, пол которого был вымощен плитами коричневого цвета. Материал, из которого они были сделаны, показался ему похожим на мрамор. C потолка из нескольких отверстий разного диаметра падал мягкий желтый свет. Воздух в комнате был влажным и пах солью, но не это всё поразило Витта!

В комнате оказалось три бассейна круглой формы. Один с исходящей паром, бурлящей водой, а два другие совершенно спокойные. На взгляд Витта, диаметр каждого не превышал десяти метров.

Линн снова сделала едва уловимое движение плечами, и одежда упала к её ногам.

«Но как она всё-таки так делает? — в который уже раз удивился воин. — Даже сапог на ней не осталось!»

—Раздевайся! — засмеялась вампирша. — Пол тёплый!

Отбросив все сомнения, Витт последовал её совету. Так ловко как Линн сбросить одежду у него не получилось, однако же обнажился он достаточно быстро.

«Всё приходит с опытом! — порадовался внутренний голос. — А с купальней хорошо она придумала. Давно пора было помыться…»

Между тем вампирша уже погрузилась в бассейн с горячей водой почти по шею. Витт осторожно подошёл к краю и увидел нисходящие в воду ступени. Они были покрыты затейливым, отливающим серебром узором.

Витт дотронулся кончиком пальца ноги до поверхности воды. Горячая! Не кипяток конечно, но…

— Залезай! — крикнула ему Линн. — Не бойся!

«Да гори оно всё белым пламенем!» — подумал воин и шагнул в воду.

Он почувствовал, как все мышцы его тела сжались, а затем расслабились. Спустя пару ударов сердца вода уже перестала казаться такой горячей.

— Что ж, — обняла его Линн. — На чём мы там остановились?

Прохладные губы вампирши коснулись его губ, и Витт позабыл обо всех своих заботах.

Ночь. Спустя два дня. Покои князя.

— …мы считаем, что если Школа Огня продолжит и дальше наращивать свою мощь, то через год маги займут лидирующие позиции на континенте! — закончив свой доклад, Мастер Стратегии выжидающе уставился на князя.

Повелитель молчал. В его глазах полыхал багровый огонь, но сам он был неподвижен, словно каменная статуя. Помимо него и Мастера, в комнате находились ещё двоё: Гвиана и Линн. Из всех собравшихся лишь Стратег был человеком. Мастер хоть и разменял уже восьмой десяток, но всё ещё был крепок и умом, и телом.

Линн медленно цедила вино из серебряного кубка. Гвиана же, одетая в кожаный инкрустированный рунами доспех, ничего не пила и не ела.

— Твой совет?! — рыкнул князь.

— Замена руководства Школы на более лояльное. Уничтожение источника их силы.

— Почему не захват? — поинтересовался князь.

— То, что на острове, глушит любую волшбу. Большинство советников считают, что мы не сможем контролировать эту силу, — пояснил Мастер. — Тем более рано или поздно про всё это узнают люди и потребуют своей доли. Мы можем ввязаться в войну со всем континентом, а это не в интересах Ночного Народа.

— А ты что скажешь? — взгляд багровых глаз князя переместился на Линн.

— Я отведала крови их мага, — ровным голосом сказала она. — Я уверена, он принял что-то, чтобы увеличить свою мощь. Такого не должно быть! Это же нарушает весь сложившийся порядок вещей. Если мы не сможем захватить источник их силы, то надо будет его уничтожить.

— Ведьма? — князь посмотрел на Гвиану.

— Я говорила с Речным народом и подошла к Острову так близко, как только смогла, — на зелёном лице Гвианы появилось выражение лёгкого недовольства. — Мне неведомы заклятья, которые преграждают путь, но они очень сильны! Никто на такое не способен. Я не смогу их преодолеть…

В комнате повисло молчание. Стратег бросил на ведьму недоумевающий взгляд, а Линн тонко усмехнулась.

— По воздуху или по воде до Острова не добраться, — продолжала говорить ведьма. — Однако есть ещё один путь.

В первый раз за весь разговор на лице князя появилось заинтересованное выражение. Похоже, что ведьма воды смогла-таки его удивить.

— Есть проход. Под землёй. Точнее говоря, под дном Белого моря, — Гвиана усмехнулась. — Я его обнаружила пять лет назад.

— Кто ещё о нём знает? — быстро спросил Стратег.

— Никто. Я никому о нём не говорила.

— Умно, — похвалила её Линн. — Очень умно.

Гвиана слегка наклонила голову и продолжала:

— Местами там, конечно, сложно пройти, но можно. А ведёт этот проход прямо к Сердцу Воды. Источнику силы, что располагается точно под Островом.

Она замолчала и потянулась к кубку с вином, который до этого момента упорно игнорировала. Сделав два больших глотка, Ведьма Воды сказала: «Если я зачерпну Сил из источника, то смогу развеять любые заклятия!»

— Почему ты думаешь, что источник ещё цел? — поинтересовалась Линн. — Почти два года прошло с тех пор, как ты в последний раз была на Острове!

— Он цел, — Гвиана тонко улыбнулась. — Я бы почувствовала, если бы с ним что-то случилось.

— А если тот, кто захватил ваш Остров воспользуется силой этого…хм…Источника, то что тогда? — в голосе Стратега прозвучало отчётливое сомнение. Похоже, что слова Гвианы его не убедили.

— Это исключено. Мы с источником связаны. Пока я жива, никто его силой воспользоваться не сможет!

— Как связаны? — в голосе князя прозвучало неприкрытое любопытство.

— Я не вправе это обсуждать, — твёрдо сказала Гвиана. — Простите.

Над столом повисло удивлённое молчание. Князю отказывали крайне редко. Огонь в глазах повелителя вспыхнул, словно костер, в который добавили сушняка! Однако Властитель ничего не сказал, лишь сделал жест рукой, продолжай мол.

— С собой я смогу провести в подземелье двоих. Не больше. Его хранят мощные заклятия, и проникнуть сквозь них не так-то просто.

— Мало. Двое — это очень мало, — посетовал Стратег. — Нужно хотя бы пятерых отправить!

— Никак не получится, — покачала головой Гвиана. — Это просто невозможно!

— У нас осталось совсем мало времени. Через три дня архимаг вместе со своим учеником будут в известном нам месте, — вмешалась в разговор Линн. — Другого шанса на нападение у нас не будет!

— Рискованно. А если архимаг крепко связан с той силой, что свила себе гнездо на острове? — задумчиво произнёс Стратег. — Вдруг она придёт ему на помощь?

— Нападём двумя отрядами. Одновременно! — князь припечатал свой кубок к столу с такой силой, что металл основания изогнулся. — Я поведу первый отряд и прикончу архимага. Линн, что скажешь о своём…друге?

— Он весьма неплох. И быстро учится, — ровным голосом сказала вампирша.

В ответ на это Стратег издал странный звук, то ли всхлип, то ли всхрюк, но Линн это проигнорировала.

— Значит, возьмёшь его вместе с собой, и отправитесь на Остров! — велел князь. — Всем всё ясно?

— Да повелитель…да…да… — нестройно ответили собравшиеся.

— Свободны. А тебя, Линн, я попрошу остаться.

Дождавшись, когда Гвиана и Стратег покинут покои, князь плеснул себе ещё вина и обратился к вампирше.

— Я слышал, ты неплохо поладила с нашим гостем?

— Да. Это так.

— Будет ли от него нам польза? — князь отхлебнул вина из кубка. — Как думаешь?

— Он упорен и бесстрашен. Хорошо владеет мечом, — начала перечислять Линн. — К тому же в нём начала просыпаться сила. Наша кровь даёт о себе знать!

— Расскажи подробнее! — велел князь.

И Линн рассказала. Говорила она недолго, но этого хватило, чтобы огонь в глазах её слушателя почти угас. Похоже, что ему понравилось услышанное.

— Хорошо… — спустя несколько мгновений после того, как она окончила свой рассказ, сказал князь. — Если не погибнет на острове, то мы найдём ему подходящее место. Ну а если умрёт, так значит, он был не настолько хорош, как ты мне говорила!

Линн поджала губы, но ничего не ответила.

— Раз уж ты с ним делишь ложе, то наверняка сможешь его убедить на Остров отправиться? Добровольно и по собственному желанию.

— Смогу… — очень тихо ответила вампирша.

— Другого ответа я и не ожидал, — князь сделал ещё глоток из кубка. — На этом закончим. Можешь идти.

Вампирша поднялась из-за стола, изобразила лёгкий полупоклон и исчезла. Князь усмехнулся, показав приличных размеров клыки, и снова припал к кубку.

***

На следующий день Линн и Витт снова стояли в центре портального круга. Вампирша начала читать заклинание, в котором воин теперь даже несколько слов сумел разобрать! Круг под ногами засветился нежно-розовым светом, затем прямо в воздухе мигнули и пропали какие-то руны.

«А меня ведь не тошнит! — порадовался воин. — И даже голова не болит!»»

В глазах на мгновение потемнело, а в лицо пахнуло холодом.

— Что за… — удивился Витт и крепче сдавил ладонь Линн.

Портал перенёс их в какое-то странное место. Они попали внутрь сферы с белыми стенами, диаметром метров шесть, не меньше! В двух шагах от портального круга стояла Гвиана и с интересом смотрела на них.

— Выходите! — велела им ведьма.

Линн шагнула вперёд, и Витт последовал за ней. В воздухе что-то затрещало и, обернув голову, Витт увидел, что портальный круг стремительно покрывается льдом.

— Всплываем! — предупредила ведьма. — Держитесь!

Под ногами что-то задрожало, и Витт пошатнулся, однако Линн держала его железной хваткой и не дала упасть.

— Что, вообще, тут происходит? — тихо спросил воин вампиршу.

— Сейчас поднимемся на поверхность и поплывём к острову, — негромко ответила она.

На макушку Витта свалилась пригоршня снега.

— Брр! — он поёжился и поднял глаза.

В верхней полусфере в четырёх местах появились отверстия. Каждое размером где-то с два кулака Витта. Сквозь них он смог разглядеть кусочек голубого неба.

В лицо воину ударил свежий воздух, и он улыбнулся. Может, всё удачно пройдёт?

Витт посмотрел на Гвиану. Та, одетая в кожаный доспех, стояла, закрыв глаза, и что-то шептала. Её руки были опущены вниз, а с кончиков пальцев срывались голубые искорки и растворялись во льду.

«А основание-то у сферы плоское! — подумал воин. — Хотя, постой! У сферы же нет основания. У неё только полюса есть. Верхний и нижний. Кажется…»

Витт нахмурился, пытаясь вспомнить уроки стереометрии. Учитывая, что с тех пор прошло больше десяти лет, вспомнилось немногое…

«Если провести прямую через центр и верхний и нижний полюса, то это будет диаметр. Вроде бы…хмм. А потом радиус поделим примерно на три равные части и через третью рассечём сферу плоскостью перпендикулярной радиусу. Вот на этой плоскости мы сейчас и стоим! Но это не точно…»

Под ногами что-то дрогнуло, и Витт почувствовал, что они двинулись. Это было очень необычное ощущение: сквозь дыры в верхней полусфере сильно дуло, и он видел, как стремительно несутся облака по небу. А значит, двигались они с изрядной быстротой.

— Гвиана сильна… — тихо прошептала Линн. — Я даже и не думала, что она на такое способна!

Вампирша с уважением посмотрела на ведьму. Витт же промолчал. Воин заметил, что сфера двигается ровно, без рывков и остановок.

«А вот интересно, это Гвиана своей волшбой нас двигает, или какие-нибудь русалки под водой толкают?»— подумал он.

Витт покосился на вампиршу, та ему подмигнула в ответ. Воин ухмыльнулся, вспомнив прошлую ночь, и что они вытворяли на ложе. Линн была хороша. Очень хороша. Ни с одной женщиной он такого никогда не испытывал!

«Да и сколько у тебя этих женщин было? — мерзко хихикнул внутренний голос. — Пальцев на одной руке хватит, чтобы пересчитать».

Витт поморщился. Лучше об этом не думать даже!

— И сколько мы будем…вот так вот плыть? — тихо спросил воин у Линн. Гвиана по-прежнему стояла, закрыв глаза, и он не хотел прерывать её сосредоточения.

— Около суток… — прошептала в ответ вампирша. — Вряд ли больше!

— Тоска… — пробормотал Витт.

«Это сколько же мне стоять придётся?!»

Линн могла замирать и очень долго вообще не двигаться. Даже не моргать! Витт подозревал, что в случае необходимости она сможет целыми днями, а то и неделями стоять, словно каменная статуя. Но ведь он не такой как она!

«Не совсем такой, — поправил его внутренний голос. — Пока что не такой».

Витт мысленно застонал. Неужели в конечном итоге он будет вынужден кровь человеческую пить? Он несколько раз спрашивал об этом у Линн, но каждый раз она мастерски уходила от прямого и однозначного ответа.

«Ну хоть от солнца прятаться не придётся! — подумал он. — И серебра опасаться не стоит…»

В своих беседах с Линн воин с большим для себя удивлением узнал, что большинство историй, ранее услышанных им о вампирах, оказались полной хернёй. Высшие Ночного Народа не боялись ни света, ни серебра, могли заходить в любой дом без спросу и свободно перелетали через текучую воду.

— Низшие упыри, — рассказывала ему вампирша. — Они получаются либо когда некромант что-то с заклинаниями напутал. Либо когда живой человек ест ещё живого и упивается его мучениями! Эти твари не любят света, а серебро может им нанести серьёзные раны. Но они нам не ровня. Мы презираем таких!

Как оказалось, в Ночном Народе существовала жёсткая иерархия, и Линн была близка к её вершине. Очень-очень близка.

— О чём задумался? — негромко спросила его вампирша.

— Да…так… — Витту не хотелось озвучивать свои мысли, поэтому он сказал совершенно не то, о чём думал:

—Помнишь, там, в Серых горах, ты спрашивала меня, как так вышло, что Прометиус взял себе всю власть и сумел одолеть превосходящие силы орков?

— Ну да, — Линн пристально на него посмотрела. — Было такое.

— Секира, которую Прометиус вынес из Свящённой Рощи, оказалась грозным оружием, — начал говорить Витт. — В летописях пишут, что с её помощью Прометиус мог сжечь любого противника. Противостоять ТАКОМУ не смог никто из войска. Да и после пары-тройки боёв желающих оспорить решения Прометиуса уже и не осталось.

— Полезная вещь! — произнесла Линн. — А что с орками потом случилось?

— Орков поразила неведомая болезнь. Она распространилась по континенту, словно пожар в лесной степи! — ответил ей воин. — Люди дали ей название «Оркская чума». Вначале подмышками набухали узлы, полные чёрного гноя, затем такие же возникали на срамных местах. И всё. Через три-четыре дня орк умирал. Лечения от такой напасти никто не знал!

Витт покосился на стоящую с закрытыми глазами зелёнокожую Гвиану. Интересно, она слышит его сейчас?

— Никто не ведает, сколько умерло орков. Одни летописцы говорят, что половина, другие считают, что две трети, — сказал воин. — Но факт остаётся фактом: у людей не было ни одного заболевшего! А вот оркам не поздоровилось.

Витт ненадолго замолк, вспоминая рассказы наставника, а потом продолжил:

— Чума очень сильно подкосила моральный дух немногих оставшихся в живых орков. Они посчитали, что боги отвернулись от их народа. Возможно, так оно и было…

— Возможно, — повторила за ним Линн. — А что дальше?

— Остатки народа орков оттеснили к туманным горам. На это ушло пять лет. Именно столько длилась Война Ненависти, — ответил Витт. — Прометиус написал Книгу Белого Пламени и создал единое государство — Содружество Народов. Но просуществовало оно недолго. Уже при внуках Прометиуса начались междоусобные войны, и Содружество распалось на части.

— А Секира?! — быстро спросила Линн.

— Утеряна, — коротко ответил Витт. — Есть множество историй про то, как это произошло, но мне кажется, что никто доподлинно не знает, куда она делась.

— Обидно… — пробормотала вампирша. — Хотя, постой! Ты же говорил, что у вас там Империя?!

— Ну да…почти. Спустя несколько сотен лет Государь-Император собрал разрозненные земли под свою руку и загнал орков за Туманные горы. Но Степь и Тария остались сами по себе.

— Степь — это кочевники?

— Да, — нахмурился Витт, вспоминая один из своих снов. — Они называют себя надьямы.

— А Тария — это что?

— Союз трёх государств. Давний соперник Импер…

Бумм! Страшный удар швырнул Витта на Линн. Вампирша пошатнулась, но удержалась на ногах. Воин же зашипел от боли. Было такое впечатление, что он со всего размаха о гранитную стену грянулся!

— Что за… — начал было говорить он и запнулся. В одной из четырёх дыр в верхней полусфере показался…глаз? Жёлтый и с вертикальным зрачком!

— Убейте! — велела очнувшаяся от транса Гвиана. — Я не могу прервать заклятье!

Витт заметил, что с кончиков её пальцев теперь падают капли багрового цвета. Стенки сферы буквально на глазах потемнели и уплотнились.

Бамм! Теперь удар был нанесён сверху. Кто бы это ни был, похоже, что он очень хотел до них добраться.

— Проклятье! — прошипела Линн и сделала шаг в сторону от Витта.

Воин обнажил меч и задумчиво посмотрел на дырки в сфере. Собственно говоря, ему пока было не очень понятно, как можно отсюда атаковать неведомую тварь?

Сбоку что-то зашипело и лязгнуло. Витт скосил глаза в сторону и аж хрюкнул от изумления. На льду валялся меч Линн, а сама вампирша обратилась в облако белого тумана! Пару мгновений оно ещё сохраняло очертания женской фигуры, а затем с лёгким шипением воспарило вверх и прошло сквозь одну из дыр.

— Ничего себе, — пробормотал воин. Линн сумела его в очередной раз удивить!

Он сжал меч покрепче. Ему снова показалось, что рукоять начала нагреваться. Вот с чего бы это? Кто бы знал…

До воина донёсся рассерженный рёв и какой-то шелест. В бок сферы что-то мощно ударило, да так, что она закачалась! Но не опрокинулась, хвала пламени!

Витт заметил, что Гвиана стиснула зубы, а на её лбу выступили бисеринки пота. Похоже, что поддерживать целостность сферы было непросто.

Между тем рёв снаружи сменился на рассерженное шипение. Словно гигантская змея была там!

— Да чтоб вас всех! — Витт тоскливо поглядел на дыры в сфере. Сквозь них он точно не пролезет!

Снаружи что-то мощно плеснуло — и наступила тишина.

Несколько мгновений воин пристально смотрел вверх, но ничего подозрительного так и не разглядел. Да в общем-то ничего, кроме четырёх кусков голубого неба, видно и не было.

— Линн! — крикнул он. — ЛИНН!

«Если она погибла?! Если…»

Шшшш! Из дыр в стенках сферы начал опускаться туман. Правда, уже не совсем белый, а с каким розоватым оттенком.

— Ты жива! — крикнул он возникшей перед ним вампирше, позабыв, что та не понимает его языка.

Выглядела она изрядно взъерошенной, волосы сбились в колтуны, а подбородок и часть шеи казались чёрными от крови.

Линн утёрла губы тыльной стороной ладони и что-то сказала Гвиане. Та ответила и ощутимо расслабилась. С её пальцев снова стали срываться искорки голубого цвета и падать вниз. Движение сферы возобновилось.

— Змеюка это была, — Линн коснулась руки Витта мизинцем, единственным не испачканном в крови пальцем. — Здоровенная! Клыки больше, чем мой кинжал.

Вампирша кое-как вытерла руки о стены сферы, затем придирчиво на них посмотрела, хмыкнула и нагнулась за валяющимся под ногами мечом. Убрав его в ножны, она снова прикоснулась к Витту.

— Я беспокоился о тебе… — глухо сказал воин.

— Не боись, — она мягко улыбнулась. — Змея та конечно быстра и сильна была, но горло я ей до самых позвонков разодрала. Так что больше она нас не побеспокоит.

— Я слышала легенды о речных змеях, что спят на глубине, — глухо сказала Гвиана. — Но никто из моих родичей и знакомых никогда их живьём не видел!

«Она даже сейчас, когда говорит, то глаз не открывает!» — мысленно подивился Витт.

— Что-то потревожило змея… — медленно проговорила Великая Ведьма. — Кто-то нарушил его сон…

— Да, в общем-то, понятно кто! — сказала Линн. — С Острова всё идёт.

— Наверное.

В сфере повисло молчание. Витт посмотрел на Гвиану и затем перевёл взгляд на Линн. Вампирша пожала плечами и усмехнулась, мол, кто эту ведьму поймёт?

Витт хмыкнул, немного помолчал, а затем спросил:

— А почему ты меч бросила? Я думал, что высшие облик меняют вместе со всем, что на них надето!

Вампирша ненадолго заколебалась, но всё-таки ответила:

— Это не совсем так… Есть вещи, с которыми нельзя облик поменять. Сильно зачарованные, или проклятые, или ещё какие.

— Хмм, — Витт с некоторой опаской покосился на висящий у неё на поясе клинок.

— О, нет, — Линн рассмеялась и выдвинула меч на два пальца, показав металл с необычным сиреневым отливом. — Этот клинок выкован в старом мире из лемурийской стали. Их всего два у Ночного Народа! На них не действует никакая волшба, и их практически невозможно сломать.

— А как же Меч Стужи? — удивился Витт.

— У князя, — коротко ответила Линн.

В сфере снова наступило молчание.

Почувствовав, что вампирша не желает обсуждать эту тему, Витт решил спросить её совсем о другом. Однако, стоило ему попытаться раскрыть рот, как заговорила Гвиана.

— Придётся заходить в другом месте, — открыв глаза, сказала она. — Из-за змея я слишком много сил на защиту потратила. Теперь не смогу доставить нас к тому входу, куда раньше хотела.

— И долго, нам потом пешком по твоему подземелью идти нужно будет? — в голосе вампирши отчётливо прозвучало раздражение.

— Подземелье не моё, — ровным голосом сказала Гвиана. — Оно было в этом мире задолго до людей…и нелюдей.

Вампирша нахмурилась, но спорить с Гвианой не решилась. И это было разумно, учитывая, что от воды их отделяла лишь тонкая прослойка волшебного льда.

На лице ведьмы появилось задумчивое выражение. Она несколько мгновений молчала, а затем молвила:

— Путешествие наше затянется на полдня. Может, чуть больше.

— Успеем! — с облегчением произнесла вампирша.

Гвиана едва заметно улыбнулась и снова закрыла глаза.

— Я ничего не понял! — прошептал Витт и сжал ладонь Линн.

— Нырять придётся раньше, чем мы рассчитывали.

— Насколько раньше?

Вампирша лишь плечами пожала.

Дальнейший разговор как-то затих сам собой. Линн стояла, погружённая в собственные мысли, а Гвиана творила волшбу. Витт же принялся размышлять о том, с кем или даже с чем им придётся столкнуться на Острове.

«Там засела какая-то неведомая тварь, которой приносят в жертву молодых девчонок, обладающих даром. Никаких сведений о том, что творится на Острове, старший ученик вампирам не сообщил. А почему? Ну, оправдание себе он, конечно, придумал железное, мол, на него архимаг заклятие о неразглашении наложил. Только вот правда это или нет?»

Витт нахмурился. Неужели маги-наставники вот так просто накладывают на своих учеников всяческие заклятия? Кто бы знал…

Весь этот поход казался воину сплошной авантюрой. С одной стороны, Великая Ведьма Воды, оказавшаяся в родной стихии, уже показала свою мощь. Да и Линн боец отменный. Но хватит ли этих сил, чтобы очистить Остров от скверны? Мало нас. Очень мало…

Воин нахмурился ещё больше. С ужасными и прекрасными проявлениями магии он столкнулся совсем недавно, однако твёрдо уяснил для себя одну простую вещь: если где-то дошло до принесения жертв, то там дело плохо…очень плохо…

Воин покосился наверх, пытаясь определить положение солнца. Высмотреть ему ничего конкретного не удалось, так как в дырках мелькали то куски неба, то облака.

«Ну, по крайней мере мы двигаемся с той же быстротой, что и раньше! — мысленно порадовался он. — Главное, чтобы штормом нас не накрыло. Иначе Гвиане придётся ещё больше сил расходовать!»

В животе что-то негромко, но властно заурчало. Судя по всему, это был знак того, что пора обедать. Витт бросил взгляд на Линн и осторожно отпустил её руку. Брови вампирши вопросительно приподнялись.

— Есть хочу! — решительно сказал он.

Вампирша уcмехнулась уголком рта и кивнула. Витт поддел пальцами лямки и снял со спины рюкзак.

«Ещё одно местное изобретение, — подумал он. — И почему только в Империи до такого не додумались? Протяни через горловину шнуровку, укрепи одну стенку, да лямки к сумке пришей. И всё!»

В родном мире Витта легионеры носили локулусы — ранцы, которые крепились к походному шесту. В результате имущество имперского воина болталось в «котомке» над головой.

Также бродячие торговцы таскали товар в корзинах с лямками, которые вешались за спину. Эти корзины уже были отдалённо похожи на рюкзак, но всё же не то…

Развязав шнуровку, он достал завёрнутый в ткань брусок пеммикана. Это была смесь из измельчённого сушеного мяса, сала, специй и сухофруктов. Если верить вампирам, то она могла храниться до полугода, не теряя своих полезных свойств. Ну, а если в холод пеммикан положить, то он и вовсе мог годами не портиться!

Витт покосился на Гвиану. Вряд ли ведьма разрешит здесь огонь развести. Или всё-таки спросить? Подумав пару мгновений, воин решил всё же не искушать судьбу и обойтись без костра.

Витт грызанул брусок пеммикана и принялся тщательно живать. Вкусно! Не сравнится, конечно, с жареной вырезкой, но всё равно очень достойно.

Пошарив в рюкзаке, он достал тыквенную бутыль, после чего сделал хороший глоток. В бутыли оказалась вода с необычным кисловатым привкусом. Линн рассказывала, что в воду добавляют сок особого фрукта под названием “лим”. Благодаря ему вода могла храниться в разы дольше и не портиться.

«Очень умно у вампиров всё устроено, — подумал воин. — Каждый шаг просчитан. Интересно, в этом мире везде так или только у Ночного Народа?»

Витт откусил ещё пеммикана и задумался. У созданий, которые живут сотни, а то и тысячи лет, по любому должен быть особый склад ума, отличный от людского. Скорее всего они будут холодными, безжалостными и расчётливыми. Что для таких человеческая жизнь? Тьфу! Плюнуть и растереть…

С другой стороны, Линн заботилась о нём в Серых Горах. Даже кашу варила! Безжалостная убийца и кашеварит. Оборжаться просто!

«Гы, — произнёс внутренний голос. — А был бы ты простым человеком, стала бы она с тобой так носиться? И ложе твоё согревать?»

Витту категорически не хотелось думать, что Линн с ним только из-за меча. Или же из-за того, что в нём есть кровь Ночного Народа. Но всё же червячок сомнения иногда грыз его, и воин ничего не мог с этим поделать…

Витт ещё разок откусил от бруска и завернул остатки пеммикана в тряпочку. Затем отпил глоток из бутыли и зашнуровал рюкзак. Надев его на спину, Витт хрустнул шеей и снова посмотрел наверх.

В дырках по-прежнему мелькали облака, но уже не так быстро, как раньше. Или это только кажется так?

«А если нас с какого-нибудь корабля увидят? Или с лодки…рыбаки там или ещё кто. Донесут ведь наверняка!»

«Не успеют, — мысленно сам себе ответил он. — Мы движемся быстрее любого корабля. Пока там отдуплятся мы уже на Острове будем.»

«Жаль я не вижу этого со стороны, — подумал воин. — Ледяная сфера по волнам несётся! Удивительное должно быть зрелище…Да и лёд на солнце, наверное, блестит и переливается!»

Витт ненадолго задумался. А ведь бегущая по воде сфера ни разу не перевернулась! Получается, что Гвиана каким-то образом жестко держала её за полюса? Это же сколько сил нужно на то, чтобы не только двигать этот кусок льда, но и за его положением следить?!

Воин попытался представить себе уравнения, описывающие подобное движение, и…не смог.

— Мда…не доучился я… — горестно прошептал он. — Не доучился…

Только сейчас до него дошло, что здесь внутри льда, должен был царить лютый холод. Однако у него даже пар изо рта не шёл!

— Удивительно… — пробормотал Витт.

— Чего ты там бурчишь? — Линн коснулась его щеки.

— Здесь не холодно. Это…невероятно!

— Гвиана сильна… — очень тихо, почти на пределе слышимости сказала Линн. — Вместе с ней у нас будет шанс…

Витт молча склонил голову. Вампирша убрала руку и вновь погрузилась в размышления.

В полном молчании они простояли до тех пор, пока цвет неба не сменился на тёмно-синий, почти чёрный. Лишь тогда Гвиана открыла глаза и сказала: «Пора!»

Линн взяла Витта за руку и вопросительно посмотрела на ведьму.

— Подойдите ко мне и прижмитесь! — велела ведьма.

— Что? — Витту показалось, что он ослышался. Ну, или умение Линн не сработало и он услыхал совсем не то, что на самом деле сказала Гвиана!

— Быстрее! — в голосе ведьмы прозвучало раздражение. — Подойдите и обнимите. Ну же!

Витт бросил взгляд на Линн, вампирша кивнула в ответ. Давай мол, действуй! Воин отпустил её руку, после чего шагнул к Гвиане и неловко её обнял. А спустя пару мгновений к нему присоединилась Линн.

— Ближе! — прошипела ведьма воды. — Станьте ближе!

Витт подчинился и для себя отметил, что грудь у Гвианы довольно крепкая. Не хуже, чем у Линн. Интересно, а как ведьма выглядит голой?

Внезапно лёд захрустел, и сфера начала…сжиматься?! Нет, даже не так. Изнутри всё выглядело, как будто её сдавила гигантская рука, и теперь поверхность прогибается под страшным давлением пальцев.

— Так и должно быть, — в тон его мыслям пробормотала Гвиана и закрыла глаза.

Между тем сфера продолжала изменяться. Её словно сплющило с боков, а затем вытянуло по высоте! Неизменным остался лишь небольшой пятачок льда, на котором крепко обнявшись стояла их троица.

Дырки в стенах исчезли. Да и сфера перестала быть сферой! Теперь они стояли внутри …эээ…веретена? Витт не знал названия подобной фигуры, поэтому пришлось использовать довольно грубую аналогию.

— Держитесь за меня! — хрипло сказала ведьма, не открывая глаза. — Держитесь!

Витт обнял её покрепче и почувствовал, как хрустнули его кости. Линн тоже сжала свои объятья.

«Ух! Словно медведица тебя обняла! — подумал воин».

Дальше началось что-то совсем странное. Ледяное веретено, внутри которого они были, принялось вращаться! Вначале медленно, но потом всё быстрее и быстрее! Витт почувствовал, как засосало под ложечкой и закрыл глаза, лишь бы не видеть этого мельтешения. Хорошо хоть, участок льда, на котором они стояли, оставался неподвижным.

Внезапно Витт почувствовал, что он падает куда-то вниз, вместе с веретеном и своими спутницами! Воин едва не закричал от ужаса, но в последний миг уши заложило, словно он на горном перевале очутился!

Пол под его ногами дрогнул и…всё закончилось.

—Э? — Витт осторожно открыл правый глаз.

Серебро. Пол и стены здесь были цвета расплавленного серебра, прямо как в Серых горах! А вот потолок слегка отливал зелёным, да и к тому же прямо над головой Витта на нём словно дымка висела. Она образовывала пятно неправильной формы, размерами где — то два метра на полтора.

Витт почувствовал, как разжались объятия Линн, и он остался наедине с Гвианой. Ведьма открыла глаза и слабо улыбнулась. Витт убрал от неё руки и отступил назад.

На полу вокруг них то тут то там валялись куски льда. Может, они от «веретена» отлетели? Да что тут, вообще, случилось?!

Воин почувствовал, как ему на плечо легла рука Линн. Вампирша что-то сказала Гвиане, затем коснулась щеки Витта.

— Этому подземелью тысячи лет, — произнесла ведьма воды. — Оно старо…очень старо. В нескольких местах вон потолок даже треснул! Я думаю, что это при столкновении миров случилось…

— Треснул? А вон там что?! — Витт показал пальцем на сероватую дымку, затянувшую часть потолка.

— Это место хранят мощные чары, — задумчиво произнесла ведьма. — Я так и не смогла в них до конца разобраться! Но одно знаю точно: любая дыра здесь тут же затянется такой вот…дымкой. Она не пропускает воду, но через неё можно продавить лёд.

— Подожди! — Витт почувствовал, что ещё немного и от всех этих объяснений у него мозг закипит, — ты хочешь сказать, что через эту дыру провела нас сюда внутри куска льда?

— Ага, — Гвиана смачно зевнула. — И очень устала. Мне бы поесть. И поспать.

Линн сжала плечо Витта, намекая, чтобы он прекратил свои расспросы. Воин оказался понятливым и учтиво кивнул Гвиане, затем отошёл от вампирши и снял с себя рюкзак.

Порывшись в нём, он достал пеммикан и протянул его Гвиане. Пока ведьма жадно вгрызалась в предложенное угощение, Витт украдкой поглядывал по сторонам.

Подземелье представляло собой длинный ход, который тянулся насколько хватало глаз, по крайней мере, если вправо смотреть. А вот налево если глянуть, то метрах в ста от них был мощный завал. Там, ясное дело, никакого прохода не было.

«Воздух здесь сухой и совсем не влажный, — подумал Витт. — Да и не холодно. Это любопытно…»

Пол и стены светились мягким белым светом, не раздражающим глаз. Всё вокруг оказалось очень похожим на ту пещеру, что была в Серых Горах. Витт снова опасливо покосился на потолок, вдруг оттуда какая-нибудь гадость свалится? Но нет. Вроде всё тихо. Пока…

«А ведь Гвиана так ничего и не сказала вампирам, откуда она про то место в Серых Горах узнала! И что это за обруч там был…разве что назвала его мудрёным словом: артефакт.»

Витт машинально почесал левую щёку, куда его ударили осколки от того самого артефакта. Может, стоило о случившимся рассказать Линн? Но теперь уже поздно…

Гвиана доела пеммикан и вопросительно поглядела на Витта. Тот достал из рюкзака тыквенную бутыль и протянул её ведьме. Она благодарно кивнула и отпила несколько глотков.

— Спасибо, — она вернула бутыль воину и что-то быстро сказала вампирше.

Та недовольно сжала губы, но затем согласно кивнула.

— Заночуем здесь, — Линн прикоснулась пальцами к лицу воина. — Только отойдём немного дальше. А то тут одни лужи кругом.

— Хорошо, — согласился Витт.

Они прошли где-то с полсотни метров по коридору, после чего воин прислонил рюкзак к стене и прямо на полу расстелил две дивьих накидки. Гвиана улеглась на спину и тут же засопела. Витт же долго и нудно ворочался. Свет, исходящий от стен, не сразу дал ему заснуть.

Витт проснулся от смачного тычка ногой. Это вампирша, которая охраняла их покой, решила его так разбудить!

Воин чуть было не выругался, но вовремя прикусил язык. Метрах в десяти от себя он увидел престранную картину. Прямо сквозь пол, вверх к потолку, медленно поднимались полупрозрачные…кубы? Не очень большие, где-то с пол-кулака величиной.

По пути вверх они словно бы уплотнялись, и возле потолка сейчас парил десяток вполне себе материальных «кубиков».

— Это что ещё за дрянь? — изумлённо прошептал он, коснувшись левой рукой Линн.

— Понятия не имею! — глаза вампирши сузились. — Разбуди Гвиану. Готовьтесь к бою!

«С камнями воевать? Ну, бред же…»

Тем не менее он не стал спорить с Линн, а наклонился над мирно сопящей Гвианой и осторожно потряс её за плечо.

Ведьма открыла глаза, и только сейчас Витт осознал, какого они необычного бирюзового цвета. Ни у кого таких он не видел! Пару мгновений воин беззастенчиво пялился на ведьму, но потом взял себя в руки и произнёс подходящие по случаю слова: «Вставай. Бой.»

Гвиана мгновенно подобралась и мягким, но быстрым движением вскочила на ноги. Конечно, она не была так быстра как Линн, но двигалась куда лучше многих знакомых Витту воинов!

— Да чтоб вас всех! — выругался Витт.

В другой части коридора метрах в пятнадцати от них также из пола начали подниматься вверх уже знакомые Витту хреновины. Заметив это, вампирша злобно зашипела, Гвиана же начала бормотать заклятье.

Витт придвинул ногой к стене дивьи накидки и обнажил меч. Он почувствовал, как засвербило в носу, да и воздух стал каким-то…более сухим, что ли?

Неподалёку от Линн в воздухе парило уже не меньше двух дюжин камней, со стороны Витта их набралось около десятка.

Внезапно камни перед Линн начали вращаться и спустя пару ударов сердца словно колесо в воздухе образовали! Будто по команде камни со стороны Витта тоже начали кружиться.

«Что-то мне это совсем не нравится… — подумал воин.»

Камни подлетели поближе и начали зловеще потрескивать. Во все стороны полетели белые искры. Удар! На Линн обрушилась ветвистая белая молний, от которой вампирша успела увернуться в самый последний миг. В воздухе запахло грозой.

«Нас зажали в коридоре. Некуда бежать!»

Хлоп! Звонко хлопнула в ладоши Гвиана. Витту показалось, что от её пальцев во все стороны хлынули полупрозрачные водяные брызги.

Летающие камни покрылись толстой ледяной коркой и рухнули вниз. Половина из них вдребезги разбилась!

Линн тут же подсочила к оставшимся и принялась яростно по ним топтаться. Витт последовал её примеру и спустя пару мгновений в коридоре не осталось ни единого камня.

«Эге, так это Гвиана, похоже, воду прямо из воздуха собрала. Сильна…»

Между тем ведьма задумчиво посмотрела на пол. На её лице застыло выражение крайнего недоумения.

Витт вдруг почувствовал, что рукоять меча начала теплеть. С чего бы это? Ведь врагов уже не ост…

— Дерьмо! — прошипел он.

Вверх, сквозь пол начали взлетать новые камни. Один…два…десять…двадцать…Их было много, очень много… Они взлетали сразу с двух концов коридора и за десять ударов сердца заполонили его буквально от пола до потолка! Ну, не полностью, конечно. Между нижними камнями и полом остался зазор в ладонь шириной.

Камни медленно колебались и тихонько потрескивали. Витт даже не мог представить, сколько их тут всего набралось! Он увидел в глазах ведьмы тоскливый ужас. Губы вампирши сжались в полоску, а её лицо стало белее неба.

В воздухе что-то загудело и от камней начали отлетать белые искры.

«Нас просто сожгут молниями. Здесь и сейчас. Это конец?»

Рукоять меча нагревалась всё сильнее и сильнее. Витт почувствовал, как стало дёргать щёку, словно там гнойная рана была! Внезапно перед его глазами чётко и ясно возникла мёртвая Кассия, и Витт ощутил холодную ярость.

Время словно бы остановилось. Замерла с полуоткрытым ртом ведьма, а Линн успела превратиться в туман лишь наполовину.

— УМРИТЕ! — рявкнул Витт, воздев над собою меч. — Сдохните!

Из острия в потолок ударила струя чёрного пламени. Столкнувшись с каменным сводом, она разбилась на две волны, которые побежали по потолку в оба конца коридора.

Что-то захрустело, затем пол под ногами дрогнул, и воина окутала тьма.

— Ви-и-ит! — откуда-то издалека до него донёсся голос, показавшийся ему смутно знакомым. — Витт!

—Кассия? — прошептал воин и открыл глаза.

Как оказалось, он лежал спиной на полу, а его голова покоилась на коленях Гвианы. Ведьма касалась пальцами его висков и что-то шептала.

— Живой! — Линн дотронулась до его щеки. — Ты как?!

— Хм… — Витт прислушался к собственным ощущениям. — Да как всегда…

— Боль? Слабость? — спросила Гвиана.

— Да нет…

— Встать можешь? — вампирша протянула ему руку.

Витт сжал её пальцы и осторожно поднялся. Голова слегка закружилась и закололо в щеке. Впрочем, неприятные ощущения сразу же прошли.

— Хренасе… — поразился Витт. — Вот это да!

На сотню метров в обе стороны потолок закоптился до черноты, а от летающих камней, перекрывших проход и следов не осталось. Лишь серый пепел на полу, которого было по щиколотку, не меньше!

Под ногами что-то звякнуло. Меч? Воин нагнулся за ним и убрал в ножны.

— Ты что, вообще, сделал? Как?! — Линн настороженно на него посмотрела. — Я даже твоего движения разглядеть не смогла! Ты стоял, а потом упал!

— Сам удивляюсь… — Витт отвёл глаза. — Просто хотел, чтобы вся эта дрянь исчезла!

— Исчезла?! Да тут всё чёрным пламенем сгорело! — Линн прищурилась. — Что это было?!

— Я не знаю…

Гвиана же, в отличие от Линн, никаких вопросов про случившееся ему не задала. Лишь посмотрела долгим и внимательным взглядом.

— Долго я не в себе был? — поинтересовался Витт.

— Всего ничего, — ответила Линн. — Ладно, уходим отсюда!

Линн подхватила рюкзак Витта, слегка поправила лямки и закинула себе за плечи.

— Идём, — велела она. — Быстро!

И они пошли. Вначале под ногами весьма неприятно хрустел серый пепел, и Витт страдальчески морщился, но когда он закончился идти стало веселее.

«Что, вообще, происходит? — размышлял воин. — Почему рукоять меча то теплеет, то нет?! В таверне той она вообще не грелась! Хм…»

Их маленький отряд двигался довольно быстро. Первой шла Линн, затем Витт, а Гвиана была замыкающей. Воин повернул голову, бросил быстрый взгляд на ведьму и поспешно отвернулся.

«Красивые всё — таки у неё глаза!»

Витт дотронулся указательным пальцем до своей щеки. Сейчас там ничего не болело и не кололо, да и кожа на ощупь была вполне обычной. Но всё-таки, что случилось, когда он клинок к потолку поднял?

«Может, меч только из — за нелюдей нагревается?»

Витт нахмурился, припоминая своё недавнее состояние. Что он в тот миг чувствовал? Ярость. И ненависть к той силе, что проход перегородила и собиралась всех их убить. А что это, вообще, такое было? Гвиана не о чём подобном им не рассказывала! Да и сама ведьма выглядела искренне удивлённой, когда эти камни начали с пола взлетать!

«Летающие камни, бьющие молниями. Ни хрена не понимаю!»

«Это твоё обычное состояние… — поддел его внутренний голос.»

А они всё шли и шли. Витт специально шаги не считал, но навскидку их набралось не меньше тридцати тысяч, пока, наконец, Линн не скомандовала привал.

Усевшись прямо на пол, Витт с Гвианой подкрепились пеммиканом, запив его водой, после чего охранявшая их Линн положила руку на плечо воину.

— Что это за волшбу ты такую творила? — спросила вампирша у ведьмы.

— Вода придаёт силы моим заклятьям… — медленно проговорила Гвиана. — Но здесь её мало…очень мало влаги в воздухе! Я бы не смогла все камни заморозить, слишком много их оказалось. А Витт меня удивил, конечно. Не думала я, что ты так можешь!

Ведьма посмотрела ему прямо в глаза. Внимательно и требовательно.

— Сам удивляюсь, — повторил он уже сказанную недавно фразу. — Не знаю, как так вышло!

— Ну, значит, нам повезло, — усмехнулась ведьма.

— А почему ты не рассказала нам об этих камнях? — снова задала вопрос вампирша.

— На этом участке подземелья я была раз в жизни. И ничего такого не встречала. Даже не слышала никогда ни о каких камнях, бьющих молниями!

— Понятно…, — Витту послышалось в голосе Линн недоверие. — Что ж, пора отправляться в путь!

Следующие несколько тысяч шагов они прошли в полном молчании. Коридор был достаточно широк, чтобы идти рядом друг с другом, однако Линн предпочла двигаться гуськом.

Остроглазая вампирша первая заметила серое пятно на потолке и указала на него пальцем. Гвиана стала рядом с ней и что — то сказала. Линн улыбнулась и на её лице появилось облегчённое выражение.

— Успеваем, — вампирша дотронулась до руки воина. — Мы успеваем!

— Я хотела нас здесь спустить, — Гвиана указала на пятно. — Но…кто ж знал, что мы на змея натолкнёмся и я на защиту столько сил потрачу!

После этих слов, честно говоря, Витт рассчитывал на привал, но повеселевшая Линн повела их дальше.

«А Гвиана быстро свои силы восстановила. Вон идёт себе, как ни в чём не бывало!»

Когда у Витта уже начали гудеть ноги, Линн, наконец, решила остановиться. Воин и Гвиана быстренько перекусили, после чего Витт заснул прямо на голом полу. Умаялся.

Снов ему никаких не приснилось, за что Витт был очень благодарен старым богам. В этот раз воин проснулся сам и первой, кого он перед собой увидел, была Линн.

— Выспался? — она прикоснулась к его щеке. — Не хотела тебя будить. Ты так сладко сопел.

— Да. Спасибо.

— Как чувствуешь себя?

— Хорошо, — Витт покосился в сторону Гвианы. Та сидела, прислонившись к стене и с деланным безразличием смотрела куда-то перед собой. Но настороженные остроконечные уши выдавали её интерес. — Всё в порядке. Я готов двигаться дальше.

— На вот, — вампирша улыбнулась и протянула ему очередной брусок пеммикана, — перекуси.

«Оно, конечно, неплохо, но я бы сейчас супчика похлебал — думал Витт, расправляясь с едой, — а ещё картошечки с грибами, да с луком зелёным! Эх…»

Покончив с завтраком и приведя себя в порядок, они двинулись в путь. На этот раз Линн сбавила темп движения их отряда. Если вчера они двигались так быстро, как только могли, стремясь уйти как можно дальше от опасного места, то сегодня вампирша, видимо, решила, что они отдалились на достаточное расстояние. Соответственно теперь отряд шёл размеренно, и не слишком быстро.

«Я никогда не познаю всей мощи Меча Тёмного, — думал Витт глядя в затылок Гвиане. — Но она велика, просто чудовищно велика! Возможно, теперь у меня появился шанс одолеть того, кто засел на Острове?»

Подземелье не баловало их разнообразием. Куда ни гляди стены, пол и потолок были как две капли воды похожи друг на друга. Невозможно было даже понять день сейчас или ночь!

В пути Линн сделала лишь одну остановку на обед. Витт обратил внимание на то, что уже израсходовано ровно половина их запаса воды и пеммикана. А что будет если путешествие затянется? А если с Гвианой что-нибудь случится?

«Лучше об этом не думать. Линн то в любом случае выберется. А вот я…»

После обеда они прошли не меньше сорока тысяч шагов и наконец достигли цели своего путешествия!

— Хмм… — Витт дотронулся до скобы, вделанной прямо в стену и посмотрел вверх. Скобы, расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга, уходили куда-то очень высоко.

«Странный какой цвет у металла. Сиреневый с прозеленью.»

Линн обменялась с Гвианой несколькими быстрыми фразами, после чего обратилась к Витту: «Пока остановимся здесь. Будем ждать сигнала!»

Витт кивнул и расстелил дивью накидку. После чего уселся на неё и принялся жевать очередной кусок пеммикана.

Насытившись он стал развлекать своих спутниц разговорами. Воин рассказал им о своей службе в горах, охоте на чёрного тролля и об Ужасе Белых Снегов. Поведал о Тарии — союзе трёх государств, единственной силе на континенте способной бросить вызов Империи. Затем вспомнил рассказы о Хвори — неведомой болезни, изрядно проредивший все народы. После чего помянул Кушкудука Неудачливого — императоре, который решил окончательно добить орков и…не преуспел в этом.

— После всех сражений и болезней орки закрепились за Туманными горами и в общем-то никого уже не трогали, но Император решил войти в историю как их Победитель, — криво усмехнулся Витт. — Был послан огромный флот, а по суше отправлен целый легион. И всё это для их истребления…

Воин заметил, что в глазах Гвианы светится искренний интерес и приободрился.

— Только вот ведь незадача, стоило кораблям подойти к чужим берегам, как они попали в шторм невиданной силы! Треть из них потонула, а ещё треть была сильно повреждена. Да и высадка прошла крайне неудачно для нас….В общем морское вторжение провалилось.

— А на суше? — задала вопрос Линн.

— Единственным известным нам проходом в Туманных Горах было Фернское Ущелье. Легион прошёл в него и добрался до тех мест, куда ещё не ступала нога легионера. Никто точно не знает, что там произошло. Обратно, вернулся лишь один человек. Старый и опытный центурион, его подобрали где-то в степи надьямы и продали купцам.

Витт на несколько мгновений замолчал и нахмурился. Стоило ему помянуть надьямов, как в голову полезли всякие нехорошие мысли. Но ничего не поделаешь, раз уж начал рассказ, то продолжай, а не молчи как рыба об лёд!

— Пока купеческий караван добирался до столицы, центурион окончательно рехнулся. Он постоянно что-то бормотал о летающих огнях и красных глазах. Кто только его не расспрашивал, но так ничего и не получилось из его бреда понять!

Витт фыркнул и отпил из бутыли. Затем прикрыл глаза, вспоминая рассказы мэтра Саггитариуса, после чего продолжил:

— Вскоре центурион скончался. Злые языки поговаривала, что от яда, который ему добавили в питьё.

—Зачем? — Гвиана наморщила лоб. — Не понимаю.

— Дабы не смущал народ и не давал повода для разных нехороших слухов, порочащих честь и полководческий гений Императора. Впрочем, Кушкудуку это не помогло. Уж слишком огромны были потери. Из похода не вернулись сыновья многих благородных семейств. Не первые, конечно, а вторые и третьи, но всё же…

— И что же с ним случилось, c Кушкудуком этим? — спросила Линн.

— Странная с ним приключилась история… — задумчиво проговорил Витт. — В одних летописях пишут, что он отравился несвежей форелью и умер от желудочных колик. Другие говорят, что неудачно упал, когда пытался понюхать цветущую на кусте розу. Упал и шею себе свернул! Мда…Так или иначе правду теперь не узнать. Давно всё это было.

Витт тряхнул бутылью с водой. На сегодня-завтра вроде бы хватит.

— Так или иначе новый Император не решился опять войной на орков идти. С тех пор в принципе ничего не изменилось. Орки как сидели, так и сидят за Туманными Горами. Иногда бывает, конечно, что их разведчики переходят границу, но это уже совсем другая история…

— А что за народ такой, надьямы? — задала неожиданный вопрос Линн. — У нас вот ничего подобно в мире нет.

Витт скривился, словно только что сам отведал тухлой форели. Честно говоря, он уже пожалел, что начал эту беседу, но отступать было некуда.

— Кочевники. Живут в степи и поклоняются Солнцу. Так и не признали Белое пламя, — принялся вспоминать он. — Император Артемиус Первый окончательно усмирил их, и с тех пор они не совершали больших набегов на Империю.

— Много их? — поинтересовалась Гвиана.

«Надо же, — подумал Витт, — ведьма прямо-таки заинтересовалась моим рассказом. Вопросы вон задаёт. Или, может, её совсем не история моего мира интересует, а то, что в Серых Горах случилось?!»

— Никто не считал, — осторожно сказал он. — Вроде бы есть Три великих рода и около десяти малых. Все они постоянно грызутся между собой. Хвала Пламени, до сих пор не нашлось степняка, который бы принял их всех под свою руку!

— Ты то пламенем клянёшься, то к старым богам взываешь. Это немного…необычно, — медленно проговорила вампирша.

Витт тяжело вздохнул. В отсутствие соглядатаев и карающих из Ордена Белого пламени он непозволительно расслабился. Нельзя так! Нужно всегда быть начеку.

— Империя почитает Белое Пламя. И только его, — начал объяснять он. — В честь его воздвигнуты храмы и проводятся служения. Его именем проклинают еретиков перед сожжением.

Бровь вампирши вопросительно приподнялась. Заметив это, Витт криво усмехнулся.

— Публичное сожжение довольно распространённая у нас казнь. Так вот некоторые СТАРЫЕ семьи, ведущие свою родословную со времён Годваны, ещё помнят старых богов и сохранили в них веру. Естественно, вслух об этом никто не говорит. А на людях все почитают Белое Пламя.

— Ясно… — пробормотала Линн. — Что ж, спасибо, что развлёк нас интересной беседой. Но уже пора отдыхать. Ложитесь, а я покараулю.

Она встала с дивьей накидки и отошла на несколько шагов.

Витт бросил быстрый взгляд на Гвиану, затем улёгся на спину и закрыл глаза. Жестковато, конечно, но ничего не поделаешь. Дивья накидка была совсем тонкой.

Он выспался и встал хорошо отдохнувшим. Силы восстановились целиком и полностью, теперь воин чувствовал себя собранным и готовым к бою.

После завтрака Линн достала из рюкзака свёрток и бережно его развернула. Внутри оказалась морская раковина необычного бело-красного цвета.

Из рассказов Линн Витт знал, что подобные вещи были у Ночного Народа ещё в Старом Мире. Сейчас же у вампиров осталось всего три таких раковины. Их ценность невозможно было даже представить!

Линн поднесла устье раковины к губам и дунула в него. Затем положила раковину на пол, на заботливо расстеленный кусок ткани, после чего принялась пристально смотреть на неё.

Витт и Гвиана сидели молча. Они чувствовали, как напряжена Линн. Именно сейчас решалась судьба их похода. Станут ли они атаковать чудовище, свившее себе гнездо на Острове, или уйдут несолоно хлебавши?

Они так просидели довольно долго. Витт даже голод почувствовал! Видимо, пора уже было обедать…

— Ты уверена, что твоё колдовство сработает? — Витт наконец задал Гвиане давно мучавший его вопрос. — Говорят, что там любая волшба гаснет!

— Вблизи источника силы всё у меня сработает, — усмехнулась ведьма. — Главное, туда добраться.

— Умммм! — внезапно раковина загудела и осветилась голубым светом, словно внутрь неё сотню светлячков запихали! Услышав гул, Гвиана вздрогнула, а Витт аж подпрыгнул от неожиданности.

Линн, однако, сохранила полное спокойствие. Она взяла раковину и поднесла её к уху. Гул тут же стих, а вампирша принялась внимательно вслушиваться.

«Вряд ли она шум моря сейчас слышит! — подумал воин. — Неужели и вправду вампиры через эти раковины переговариваться могут? А вот, если бы существовало такое устройство, с помощью которого люди могли бы на любом расстоянии друг с другом говорить! Как бы тогда изменился мир?»

Между тем вампирша отняла раковину от уха и поднесла к губам.

— Слушаюсь, — произнесла она. — Мы на месте. Выступаем.

— Ыхы… — изумлённо выдохнул Витт.

Линн действительно говорила с кем-то, кто находился от них невероятно далеко.

«Удивительно. А я ведь в это не верил!»

Голубой свет, исходящий от раковины, стал понемногу бледнеть и вскоре погас окончательно. После этого Линн тщательно завернула раковину в несколько слоев ткани и убрала обратно в рюкзак.

— Выступаем! — скомандовала вампирша, коснувшись щеки Витта кончиками пальцев. — Скоро наши нападут на архимага.

Воин кивнул, а Гвиана взялась за скобу. Началось восхождение. Следом за ведьмой полез Витт, ну а Линн была замыкающей.

«Там, где не горит Пламя, царит тьма»

Цитата из Книги Белого Пламени.

Витт насчитал сто одну скобу, прежде чем Гвиана остановилась.

«А ничего у неё задница, — подумал он. — Особенно в этих штанах кожаных!»

Гвиана приложила ладонь к голой стене и что-то зашептала. Естественно, Витт не понял ни слова, однако снова почувствовал сухость в носу.

«Опять ведьма влагу из воздуха тянет? А вот, интересно, с человеком она может также сделать? Всю воду из него вытянуть! Особенно из крови…»

Эта мысль была неожиданной и не очень приятной. Если это правда, то с Гвианой лучше не ссориться…

В воздухе что-то сухо треснуло и в серебристой стене обозначились чёрные контуры прохода. Спустя мгновение в стене появилось нечто вроде овальной дыры высотой чуть больше человеческого роста.

Внутри прохода плескалась тьма и это очень не понравилось Витту. Уж слишком она была…тёмная? Тупо, конечно, звучит, но так оно и было. Как Витт не напрягался, он так и не смог проникнуть внутрь тьмы своим взором. А ведь с недавних пор его зрение в разы улучшилось!

«Что-то с этой темнотой не так… — подумал он. — А я ведь уже встречал нечто подобное! В Блуждающем подземелье. Тогда во тьме сидела одна очень неприятная тварь…»

Похоже, что не один Витт был удивлён. Гвиана казалась явно озадаченной увиденным. Она протянула правую руку вперёд и та наполовину погрузилась во тьму.

—Milkoä hoätänoä? Miklsi pysähodyiome? — раздался снизу голос вампирши.

—O'lehm'me jo sihellä. Thä'ähllä on ou'toa thai'kaa, — негромко произнесла ведьма.

Она вытащила руку обратно и поднесла ладонь к глазам, зачем-то понюхала пальцы и нахмурилась. Потом решительно тряхнула головой и беззвучно скрылась во тьме.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Витт. — Ох, совсем не нравится!

Воин подтянулся на скобе и рывком перевалил своё тело через край прохода. Только теперь он осознал смысл древней поговорки: «Темно, хоть глаз выколи!»

Распрямившись, Витт извлёк меч из ножен. В полной темноте воин сделал несколько шагов вперёд и почувствовал, как стала нагреваться рукоять. Клинок побелел и на нём выступили чёрные руны.

«Гадко тут пахнет, — подумал воин. — Тлен, гниль и ещё какая-то сладковатая вонь. Фу!»

Исходящий от клинка рассеянный белый свет разогнал тьму. Ненамного, шагов на пять, не более. Но этого вполне хватило, чтобы Витт смог разглядеть Гвиану.

Лицо ведьмы побелело, на лбу выступили бисеринки пота. Она что-то шептала, а рядом с ней слепо шарилось покрытое бело-зелёной слизью щупальце толщиной с руку Витта! Оно пока не касалось ведьмы, но придвигалось к ней всё ближе и ближе.

Воин взмахнул мечом и одним ударом перерубил его надвое. Во все стороны брызнула зелёная кровь, а щупальце втянулось во тьму. И всё это в полной тишине…

— Жуть какая, — пробормотал Витт и встал в защитную стойку.

Из тьмы к нему шагнула Линн и прикоснулась пальцами левой руки к щеке.

— Темно… — прошептала вампирша, — я ничего не вижу дальше отблесков твоего меча!

— И я, — буркнул Витт, напряжённо вглядываясь во тьму.

— Источник…он там…дальше! — прошептала Гвиана. — Я его чую, но не вижу.

Между ладонями ведьмы образовался шар величиной с небольшой арбуз. Кажется, он состоял из сотен водяных капель что, впрочем, неудивительно. Воздух здесь был сырой и влажный, так что недостаткав воде для своей волшбы Гвиана не испытывала.

— Нам нужно подойти ближе к Источнику, — тихо сказала ведьма. — Тогда я зачерпну силы сполна. И всё закончится.

Они двинулись вперёд. Линн и Витт по бокам, а ведьма в центре. Пол под ногами был ровный, присыпанный каменной крошкой и небольшими обломками. Потолка видно не было, так что сделать выводы о размерах этого места не представлялось возможным.

—Шшшрххх! — внезапно во тьме раздался шорох, а спустя пару мгновений в круг света отбрасываемого мечом Витта вплыло нечто.

— Буэээ, — даже многоопытную Гвиану вывернуло от этого зрелища. Да и Витт удержался из последних сил.

В круг света вплыла девушка. На вид не старше 15 лет, абсолютно голая и трупными пятнами покрытая! В животе у неё зияла страшная рана, как будто что-то вырвалось наружу, прогрызая себе путь и раздирая плоть. Но не это оказалось самым ужасным.

Склизкое щупальце, исходящее из тьмы, заканчивалось аккурат между ног девушки, уходя ей в лоно. Раньше Витт думал, что создание Черноводницы было самым мерзким из всего им увиденного, но теперь понял, что сросшиеся близнецы выглядели вполне себе пристойно, по сравнению с ЭТИМ!

— Вы всё умрёте, — белые без зрачков глаза мертвицы смотрели сразу на всех и ни на кого. — Обязательно умрёте. Умрёте…

Голос был холодный и безжизненный. Да она рта вообще не открывала! Но Витт прекрасно её слышал и понимал.

— Demoni! — прохрипела Гвиана, вытирая губы рукавом. — Mрene prohi’s!

— Я не демон… я — Пожиратель миров! Скоро мои дети начнут своё победное шествие! Вы все умр..

Линн метнулась вперёд и ловко полоснула мечом по щупальцу. Клинок с лёгкостью рассёк его и мертвица, словно сломанная кукла, рухнула на пол.

—Фьььииии! — во тьмё что-то засвистело, да так высоко, что стало больно ушам. В следующий миг на них из тьмы набросились не меньше десятка щупалец!

Из ладоней Гвианы вырвались две ледяные стрелы и столкнулись со склизкой плотью. Завизжала входя в боевой раж Линн, и её движения слились в едва заметный глазу росчерк.

Дальше началось полнейшее безумие, Витт рубил щупальца и скакал между ними, словно бешеный козёл! Дважды его валили с ног и оба раза он поднимался лишь чудом! В горячке боя он потерял из виду своих спутниц, зато несколько раз натыкался на полуразложившиеся тела девушек. У всех их были вздуты покрытые сине-чёрными венами животы.

Внезапно он вывалился из тьмы на освещенный голубым светом участок. Здесь метрах в двух от пола парил ослепительно-синий шар величиной с бычью голову.

«Это Источник, наверное?»

Но внимание Витта привлекло другое. Рядом с источником возвышалась совершенно невообразимая тварь: конус высотой не меньше трёх метров, казалось, целиком состоял из переплетённых щупалец покрытых бело — зелёной слизью.

Восемь кроваво-красных глаз как у паука тут же уставились на Витта. Откуда-то ему навстречу вынырнуло щупальце с очередной мёртвой девушкой. У неё также был разорван живот из которого наружу свисала связка кишок. А от запаха крови можно было с ума сойти…

— Ничтожество…кто ты без своего меча?

Витта аж затрясло от ненависти и от всей мерзости происходящего здесь. Это было даже хуже того, что он в воспоминаниях Тёмного Легата видел!

— Страж границы…любовник…герой… — хрипло произнёс воин. — А ты ещё что за хрен с бугра?!

С разных сторон к Витту рванулось сразу четыре щупальца. Двоих из них он перерубил в воздухе, но двое других схватили его за ноги и рывком повалили на спину.

Тварь принялась тянуть его к себе. Краем глаза Витт заметил, как в теле чудовища появился розовый овал рта с мелкими, но острыми зубами. Кажется, они росли в несколько рядов.

«Этой мерзости не место в мире!»

Половина лица взорвалось дикой болью. Было такое чувство, словно он мордой в костёр упал! В ушах что-то загудело и…всё остановилось.

Изогнувшись самым противоестественным образом, Витт перерубил оба щупальца и вскочил на ноги. Половина лица горела, не переставая, и кажется начал заплывать глаз.

—Херня, прорвёмся! — прохрипел он и метнулся навстречу чудовищу, огибая щупальце с мертвицей.

Он домчался до него в два прыжка, подскочил и вонзил пальцы левой руки прямо в склизкую плоть.

Воин подтянулся и всадил клинок в один из нижних глаз, почти по самую рукоять!

Внезапно гул в ушах стих и время возобновило свой бег.

— УИИИИИ! — где-то за спиной, словно резанная свинья завизжала мертвица. Из разрезанного глаза на Витта пролился водопад зелёной крови и чего-то подозрительного похожего на гной. — УИИИИ!!!

Одно из щупалец обхватило Витта за пояс и сдавило с такой силой, что хрустнули кости, а затем отбросило его прочь от туши. Воин пролетел с десяток метров и ударился спиной о полуразвалившуюся колонну. Приложился так, что перехватило дыханье и затрещали рёбра!

Витт грянулся оземь и выронил меч. А тварь всё продолжала орать. Со всех сторон начали раздаваться шорохи и шуршанье. И вот в круг падающего от меча света вползли…или вошли очередные мерзкие создания. Слезящиеся слизью, ростом где-то по пояс Витту, трёхногие с тонкими щелями носа и розовой пастью с мелкими иглообразными зубками. Все они злобно шипели.

Воин сделал попытку приподняться и…не смог. Страшно болели рёбра, а половина лица онемела так, что он её вообще не чувствовал!

— Кхе… — захлёбываясь собственной кровью прохрипел Витт. — Я сделал…всё…что мог. А теперь уже всё…равно…

Воин потерял сознание. Он уже не увидел, как в толпу окруживших его тварей откуда-то сбоку ударили ледяные стрелы, а затем оставшихся недобитков в капусту изрубила Линн. Вампирша подбежала к нему и зарычала. Её уши заострились, а когти на левой руке замерцали опасным блеском.

Из тьмы выступила Гвиана. Теперь шар между её ладоней светился кроваво красным светом.

— Генук! — гаркнула она громовым голосом и шар рассыпался на сотню игл, которые понеслись в сторону тяжелораненого чудовища.

— Держись, — прошептала Линн. — Не умирай!

Ей было не всё равно.

Конец первой книги

От автора

Вот и закончилась первая книга. Если вам понравилось, то я буду очень рад вашему лайку/ комментарию. Для меня важно знать, что от читателей есть отклик и я пишу не в пустоту. Если же книга не зашла, то прошу прощения за отнятое у вас время.

По ряду причин я пока не могу назвать точные сроки, когда начнётся выкладка второго тома (скорее всего это произойдёт осенью). Единственное, что могу предложить, почитать в период ожидания (если кто-то ещё не читал), мою трилогию «Красный Лес»:

https://author.today/work/27766

Однако предупреждаю заранее: это фэнтези с элементами славянской мифологии. В нём несколько главных героев и много диалогов. У некоторых читателей это вызывает когнитивный диссонанс.

В общем, спасибо за внимание. Надеюсь, ещё увидимся.

P.S. В маленькой, но уютной группе ВК:

https://vk.com/readfant

можно найти массу интересного

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/176496