Было много таких людей, как Айя, спасающихся бегством, но ей повезло, что у них было достаточно еды. Когда почти половина империи была мертва, накопленной пищи было более чем достаточно.

Много раз Айе приходилось проявлять храбрость и проникать в мёртвые деревни. Она рыскала по домам в поисках пищи, что и было основной причиной их пребывания в этой группе. В конце концов, контактировать с телами и заходить в дома мертвых людей было очень опасно. Немногие были готовы пойти на такое.

Однако как только запасы зерна иссякнут, голод, который последует за этим, станет огромной проблемой. Больше не осталось живых фермеров, которые могли бы вырастить урожай; чума на этот раз нанесла огромный ущерб общественному порядку Империи Сакартес.

Конечно, немногие из туземцев задумывались над этим. Они надеялись прожить ещё хотя бы один день.

— Aх! Алосаснер! Алосаснер здесь…

В этот момент из передней части группы донёсся шум. Айя не могла не схватить своего младшего брата за руку; они застыли, услышав это слово.

Эти люди не боялись преследования имперской армии. Что их действительно волновало, так это приступ чумы!

На языке аборигенов слово «Алосаснер» означало «дьявол, которого невозможно постичь и найти», а также подразумевало приступ серьезной болезни.

«Неужели кто-то впереди заболел чумой?» — Айя уже не раз видела здоровых людей, которые внезапно начинали кашлять чёрной кровью и падали замертво.

Брат с сестрой окинули взглядом толпу. Люди избегали какой-то фигуры, как будто она была заминирована.

— Это Адодол! Я ведь играл с ним несколько дней назад… — воскликнул брат Айи, опустив голову.

Когда случалась болезнь, жизнь казалась очень хрупкой. Айя могла только обнять своего брата и нежно его утешить. Обойдя труп, большая группа начала двигаться медленнее.

Айя вспомнила упавшую фигуру и тихо вздохнула

«Надеюсь, мы скоро доберёмся до Крепости Надежды… Здесь слишком много заражённых…»

«Я определенно не позволю этому произойти с моим братом. Как только мы пересечём эту гору, мы достигнем земель Крепости Надежды…» — она всеми способами пыталась подбодрить себя.

В этот момент из задней части группы донесся очередной шум. Голоса смешивались, что привело к еще большей путанице.

— Кто-то умер? Нет, это… — зрачки Айи сузились.

— Имперская армия! Эти проклятые твари… Поворачивайте и бегите! — здоровенный туземец вышел вперед, размахивая острогой, пока другие сильные туземцы хватались за своё оружие. Пока мужчины сражались, старые и слабые быстро разбежались и попрятались. Айя забрала брата и ушла от погони.

Ни один правитель не стал бы терпеть потери своих граждан, пусть даже из-за чумы. Они приказали солдатам каждой базы останавливать беженцев. Конечно, они не могли беспокоиться о тех, кто был заражён.

Изначально даже войска империи не желали выполнять такие приказы. Они тоже боялись распространения чумы. Однако, с оглашением божественного приказа, все стражи и тотемные духи объединились, чтобы помешать беженцам достичь Крепости Надежды.

— Давай!

Звуки боя раздавались сзади, заставляя сердце Айи сжиматься. Она могла только тянуть за собой брата и бежать изо всех сил.

Однако в этот момент она почувствовала, как её хватают за руку, и какой-то тяжёлый предмет с глухим звуком ударяется о снег.

— Что случилось? Ты упал? Вставай…

— AAХ! — Айя повернулась, обнаружив своего младшего брата лежащим на снегу. Она сразу же перевернула его, но вскоре обнаружила, что мальчик потерял сознание. На его лице виднелись следы чёрной крови…

«Болезнь сразила и его…» — в тот момент, когда эта мысль мелькнула у неё в голове, из её глаз хлынули слезы. Айю не волновала возможность заражения.

— Пожалуйста, спасите его… Кто-нибудь, пожалуйста, спасите его…

Звуки битвы приближались, но в сердце Айи проснулась надежда:

«В войске должен быть священник. Он наверняка сможет использовать свои божественные заклинания, чтобы спасти его…»

— Будьте осторожны, он заражен! — достаточно скоро имперские солдаты добрались и до них. Они наблюдали за братом и сестрой на земле, не осмеливаясь приблизиться. Инфекция была налицо; это очень напугало их.

— Пожалуйста, спасите моего брата! — Айя бессознательно пошла вперёд, но была отогнана назад многочисленными копьями, направленными на неё.

— Не подходите… — бесчисленные солдаты огородили её, словно защищаясь от монстра.

— Приведите священника и офицера. Мы обнаружили источник инфекции! — этот ледяной решительный голос мгновенно заставил сердце девушки уйти в пятки.

Лошади помчались вперед, и вскоре к ним прибыли офицер и священник в ярких перьях. Увидев чёрные пятна крови на земле и брата Айи, лежащего без сознания, они нахмурились.

— Убить их! Быстро! — последние надежды Айи были безжалостно разрушены.

— Брат… прости… — слёзы девушки закапали на шею её брата, и она закрыла глаза.

*Свист! Огонь!*

Засвистели стрелы, но, как ни странно, боли не было.

Айя быстро открыла глаза и увидела стрелу, торчащую из шеи офицера. Конец стрелы всё ещё вибрировал, как маленькая змея, пытающаяся зарыться в землю.

— Вражеская атака! Вражеская атака!

Повсюду снова стали слышны звуки битвы, когда множество фигур появилось из джунглей.

«Это армия того чужеземного бога…» — священник мгновенно изменился в лице, и он испуганно потянул свою лошадь за поводья, пытаясь сбежать. Остальные туземцы побросали копья на землю, выглядя теперь крайне плачевно.

— Это люди из Крепости Надежды! — Айя подняла своего младшего брата на руки и бросилась к группе новоприбывших священников: — Добрые… и великодушные… пожалуйста, спасите…

*Грохот!*

Потеряв все силы, Айя, которая тоже была заражена, рухнула на землю.

За секунду до того, как в её глазах потемнело, она услышала отдалённые голоса:

— Это пара простолюдинов! Святая Барбара…

Тепло разлилось по телу Айи, наполнив силой её конечности. Она медленно открыла глаза, увидев теплый костер и огромную палатку, блокирующую холодный воздух.

— Как тебя зовут? Как ты себя чувствуешь? — женщина-туземка сидела у её постели. У нее были длинные чёрные волосы, такие же чёрные зрачки и золотая отметина на лбу. Она излучала священный свет.

— Меня зовут Айя. Спасибо, что спасли меня! — покраснев, Айя выразила свою благодарность, но в тот же миг выражение её лица резко изменилось. — А что с моим братом? Где он?

— Не волнуйся, он тоже здесь. Просто он был заражён намного раньше, поэтому будет дольше исцеляться… — Святая Барбара успокоила Айю, — это Крепость Надежды… ты в безопасности…

Три дня спустя Айя, к которой вернулась большая часть её сил, в приподнятом настроении вышла из своей палатки. Увидев большую скульптуру Таргариен в городе, она не могла не встать на колени и не начать искренне ей молиться.

— О великий бог, спасибо вам за спасение моего брата. Отныне я — ваш верный последователь…

Подобные вещи случались во всех уголках Крепости Надежды. Волны решительной и пылкой силы веры беспрестанно текли к Лейлину.

«Число верующих снова возросло! Похоже, отправить армию в близлежащие регионы для спасения беженцев было хорошей идеей».

Благодаря надежде на исцеление, а также завоеваниям различных областей, население Крепости Надежды уже достигло 300000 туземцев. И поскольку он был их «спасителем», вера и благодарность этих людей, были неподдельными.

Тифф и его послушники тоже проделали огромную работу, чтобы укрепить эти нити веры и принять набожных последователей, которые стали бы регулярно молиться ему.

«Судя по всему, зажечь мой божественный огонь не составит особого труда, если мы позаботимся обо всех этих людях. Этого даже может быть достаточно для того, чтобы я смог поднялся к божественности…» — Лейлин выглядел взволнованным.

С расширением Крепости Надежды и вымиранием соседних племён, Лейлину удалось получить божественность большого количества тотемных духов. С их помощью сила резни в его теле достигла своего пика, и он чувствовал, что вот-вот зажжёт свой божественный огонь.

Любой мог увидеть божественный золотой блеск на его теле. Сила божественности полностью слилась с его телом и выросла до предела.

И это еще не всё. Благодаря гибели почти миллиона туземцев, Лейлин вступил в контакт с доменом смерти. Хотя он и получил о нём немного информации, которую И.И. Чип пока не мог проанализировать, эта скорость уже была довольно быстрой.

«Этап принятия беженцев завершён. Далее следует война…»

Чума сократила население Империи Сакартес вдвое, и ее военная мощь, соответственно, также резко снизилась. Крепость Надежды Лейлина беспрестанно поглощала запасы острова Дебанкс, становясь всё более процветающей. Однако он подсчитал, что вскоре должна была возникнуть новая волна силы.

«Земные и тотемные духи должны что-то замышлять…» — Лейлин задумчиво поглаживал подбородок. Духи острова Дебанкс фактически были связаны с блуждающими духами различных регионов. Их сила была несколько ограничена территорией, откуда они происходили, и знаниями, которыми они владели.

До сих пор Лейлин убивал только духов небольших племён, даже самые сильные из которых содержали лишь частичку божественности. Даже если бы такой дух владел доменом, он не представлял бы никакой угрозы для Лейлина.

Однако в Империи Сакартес было несколько мощных духов с силой, близкой к уровню Полубогов. В их собственных доменах их силы были гораздо внушительнее, что ставило их на один уровень с Истинными богами! Проще говоря, если Лейлин приблизится к Империи Сакартес, он будет убит толпой богоподобных духов.

И напротив, если эти духи осмелятся покинуть свои домены, то, в лучшем случае, будут обладать силой Полубогов. В пределах Крепости Надежды их силы ослабнут ещё больше.

Учитывая эти обстоятельства, Лейлин не стремился бросать им вызов. Вместо этого он постоянно ослаблял их и их силы. Для него эти духи были, словно звери в клетке. Он мог ослабить их силой веры и своей армией, поэтому ему некуда было спешить.

Благодаря чуме, силы Лейлина росли без каких-либо препятствий, разрезая его противников, как горячий нож масло.

Периодически даже появлялись туземцы, которые добровольно отказывались от своей веры в тотемных духов и просили впустить их в крепость. Так, верхушка одного племени отказалась от своих убеждений, попросив у него убежища.

В конце концов, Крепость Надежды спасала жизнь простым смертным. Всё, что ждало их за её пределами — смерть. Под таким огромным давлением, наверное, только самые ярые последователи тотемных духов не захотели бы сменить веру.

У духов не было никакого решения относительно плана Лейлина. Единственное, что могли сделать их священнослужители, — спасти небольшую часть знати. Простолюдинов оставляли умирать. Еще более ужасным было то, что патоген Лейлина мог заразить человека даже после того, как он уже был исцелён!

Остров Дебанкс превратился теперь в «остров чумы». Туземцам, которые не хотели подчиниться Лейлину, оставалось только прятаться по углам, ожидая смерти. Как только большинство из них откажутся от своей веры, тотемные и земные духи станут для Лейлина лёгкой добычей.

Полубоги не могли поддерживать свою божественную силу на вере одних лишь фанатиков, священников и дворян. Их священная магия уменьшится, в результате чего погибнет ещё больше людей. Это был порочный круг. С ослаблением их контроля над верующими, то же произойдет и с их доменами.

Сейчас влияние Лейлина распространилось уже на четверть острова. Хотя начиналось всё с маленького региона на побережье, тотемные духи империи не cмогли этому воспрепятствовать. Между тем, влияние Лейлина только росло. Лейлин чувствовал, что ему даже не придётся нападать на них. Местные духи вымерли бы сами из-за отсутствия верующих.

С другой стороны, нельзя было сказать, что эти духи совсем ничего не предпринимали против Лейлина. Хотя крупномасштабные битвы и были невозможны с момента появления чумы, они посылали оракулы со стратегиями о том, как остановить туземцев-перебежчиков. Они распространяли слухи о том, что именно Лейлин создал чуму, что, по иронии судьбы, было правдой.

«Гигантский змей с запада жестоко вырывал сердца наших людей, используя их кровь, чтобы принести жертву злу. Так появился этот дьявол чумы…»

«Светлокожие дьяволы никогда не приходят с благими намерениями. Они жаждут наших богатств и плодородных земель и даже готовы использовать наши жизни ради своих богов…»

Подобные слухи были очень распространены на острове Дебанкс, а некоторые даже добрались до Крепости Надежды.

Тем не менее именно благодаря этому Лейлину и удалось обнаружить что-то странное.

«Жизнь и размножение — первостепенные желания всех живых существ. Сила этих желаний вселяет страх даже в богов… — он окинул взглядом шумную Крепость Надежды и широко улыбнулся. — И желание жить еще сильнее, чем желание размножаться… Даже если я признаюсь, что действительно убиваю туземцев ради жертвоприношений, их воля к жизни никуда не денется. До тех пор, пока я буду избавлять их от чумы, множество туземцев будет продолжать идти ко мне… Пока боги смогут найти противоядие от этой чумы, ситуация примет необратимый характер… Что касается слухов, то они, в лучшем случае, могут лишь добавить работы Тиффу и церкви».

Патоген, изобретённый Лейлином, был подкреплен его способностями Мага и силой родословных из другого мира. Кроме того, он был эффективен только для туземцев. Против него практически невозможно было найти лекарство.

— Всемогущий Господь… Вы — колоссальный змей, который поглотит мир, факелоносец резни. Однажды вы превратитесь в звёзды на небе… — большая дверь за спиной Лейлина открылась, и к нему вошёл Тифф, одетый в белоснежные одежды.

В этом бескрайнем мире Лейлин, наконец, смог создать свою церковь. Постоянные сражения и завоевания принесли ему много последователей, а послушники также подверглись крещению. Теперь они были готовы выполнять его приказы.

Он передал группу священнослужителей под руководство Тиффа. Кроме того, у него теперь было огромное количество подвижников и собственная церковь. Все остальное должно было само встать на свои места.

Лейлин назвал её Церковью Колоссального Змея, сделав эмблемой изображение Таргариен. Тифф позаботился о священных писаниях и прочих мелочах. Учитывая, что он обладал духовной силой Лейлина и был второй Легендой церкви, он, естественно, был провозглашён папой.

С учетом вклада Тиффа в воспитание послушников, эта должность так и так досталась бы ему. Это соответствовало планам Лейлина, а Изабель никогда не стала бы бороться за это звание.

— Что такое? — Лейлин обернулся, излучая всем своим телом внушительную ауру.

— Мы уже схватили несколько подозреваемых в распространении слухов, пытающихся запятнать вашу репутацию, — сказал Тифф. Хотя он и подозревал, что Лейлин был замешан в этом, ни он, ни Лейлин открыто бы в этом не признались. В подобных ситуациях, какие могут быть доказательства, если вы, конечно, не поймаете преступника «с поличным» при распространении патогена?

Что касается лекарства и святой воды, они могли бы оправдать это, сказав, что божественная сила Лейлина способна противостоять патогену. В любом случае, он ведь не культивировал домены и божественности чумы и болезней, поэтому и не боялся расследования.

По правде говоря, если боги попытались бы докопаться до истины, Лейлин сделал бы козлом отпущения Богиню Чумы. Кто просил ее заниматься такими вещами, как распространение чумы и болезней?

Эпидемия, не подкреплённая божественными силами, была неслыханной в Мире Богов, где подобные вещи влекли за собой восхождение к божественности в этом домене. В конце концов, Лейлин сделал это, используя силы из другого мира.

— Всемогущий Господь, должны ли мы наказать их? — тихо спросил Тифф.

Естественно, наказанием будет их смерть. В конце концов, Тифф пришёл из тёмного мира, где совершал бесчисленное множество подобных вещей. Даже самые чистейшие и добрейшие боги заставляли людей своей церкви делать грязные дела.

— Тифф… — голос Лейлина был очень мягким, но нёс в себе пугающее величие. Тифф застыл, внимательно слушая его. — Церковь открыта и честна. Мы должны предавать таких гнусных крыс справедливому суду, особенно в таких вопросах…

— Понял… — Тифф почтительно поклонился и ушёл. Смысл слов Лейлина заключался в том, что их необходимо было предать суду немедленно, причём публично. Да, ему не удалось бы обмануть мудрецов и умных людей, но что с того? В любую эпоху простолюдины составляли большую часть населения.

Сделав официальный арест и подкрепив его доказательствами, Лейлин мог использовать свою власть, чтобы осудить их. Он и его церковь должны были казаться добрыми. Если бы они избавлялись от людей тайком, это только породило бы больше слухов. Однако, если бы его престиж и репутация были безупречными, люди, знающие правду, не смогли бы её доказать.

Иногда поверхностный подход был чрезвычайно важен. Благодаря своим данным и воспоминаниям, Лейлин умел оставить богов острова Дебанкс далеко позади.

Несколько дней спустя, на глазах у взволнованных людей начался суд.

Тифф не стал давить на то, чтобы они признали свои преступления, вместо этого обвинив их в том, что они «запятнали святое имя и посеяли недоверие среди верующих».

Это вызвало огромный ажиотаж среди собравшихся.

Крепость Надежды и принятие веры её бога были единственным спасением жителей острова Дебанкс. Только там, где сиял свет Крылатого Змея, можно было укрыться от чумы. Они могли даже продолжать жить спокойной жизнью, не боясь, что их внезапно начнет рвать кровью, и не боясь умереть где-нибудь на обочине дороги.

После того, как Тифф «разоблачил» преступления этих подозреваемых, это немедленно вызвало волну возмущения среди общественности. Массы освистывали осуждённых и кричали, и, если бы не миротворческие войска, они уже давно разорвали бы их в клочья.

Эти несчастные подозреваемые были признаны виновными. Мало того, что они распространяли слухи и копали информацию о прошлом Лейлина, так они ещё и искали источник святой воды; Каждое из этих деяний было попыткой опорочить репутацию церкви.

Как и ожидалось, эти подозреваемые, с которыми туземцы сталкивались ежедневно, были быстро схвачены. Все улики указывали на их вину. Хотя они пытались отрицать эти преступления и хотели признаться в других своих злодеяниях, они поняли, что им никто не поверит.

Стереотип, что плохие люди совершают больше злодеяний, был распространён, и их правда никому оказалась не нужна. Очень скоро Тифф праведно объявил о преступлениях этих шпионов и постановил сжечь их на костре. Всё это сопровождалось ликующими возгласами публики. Все слухи о причастности Лейлина к чуме поутихли вскоре после этого события.

В последние дни Лейлин всё меньше интересовался делами простых смертных. У туземцев, в любом случае, было только два выбора: принять его веру либо умереть от чумы. Предлагая на выбор только смерть и спасение, было чрезвычайно легко завоевать остров Дебанкс.

Потеряв своих последователей, тотемные духи ушли в небытие. У них больше не осталось шансов переломить ход игры.

Однако эти духи не были дураками. Когда само их существование было под угрозой, они предпочитали рисковать своей жизнью…

В ту же ночь Тифф приказал казнить преступников. Небо было ясным, без единого облачка, блокирующего бескрайнюю реку звезд и серебристую луну. Лунный и звёздный свет тускло освещали Крепость Надежды, придавая всему, чего они касались, серебряное свечение.

Тифф и Изабель только что закончили выполнять свои ежедневные обязанности, как вдруг почувствовали, как их сердца сжимаются и трепещут, будто какой-то древний зверь приближается к ним издалека. Беспокойство заставило их волосы встать дыбом, когда они подошли к окнам.

— Это… — разинули они рты.

Огненный след освещал небо, а его ослепительные лучи озаряли горизонт и Крепость Надежды. В конце этого золотого света можно было разглядеть несколько фигур с чудовищными аурами, которые заставили их обоих почувствовать удушье.

— Племенные боги! Они пришли сюда… — хрипло крикнул Тифф.

Эти тотемные духи не были настолько глупыми, чтобы позволять Лейлину измываться над собой. Из-за огромного давления, которое он оказал на них, они решили объединиться и свирепо контратаковать. Их источники подтвердили, что именно Лейлин стоял за всем этим. Если им удастся уничтожить основное тело Лейлина в этой священной войне, всё будет кончено.

— Боже… — Тифф неосознанно стиснул свой крест, с тревогой в глазах.

Даже если эти духи покинули свои твердыни, они все еще оставались Полубогами! Хотя их силы и ослабли, они планировали победить Лейлина числом. Тифф понимал, что ему нельзя терять самообладание в такой ответственный момент, но его сердце продолжало предательски колотиться.

— Это Пламенный Хранитель!

— Всемогущий Акабан, бог солнца…

Странное небесное явление насторожило туземцев, и, когда многие из них подняли головы к небу, они увидели полубогов, от которых отреклись. Они начали визжать от страха, называя имена богов, которым когда-то поклонялись.

— Не нужно бояться, дети… — раздался голос из статуи Таргариен, добравшись до самых глубин души каждого поклоняющегося. Статуя, казалось, ожила, а её голос обладал какой-то неведомой энергией, которая немедленно успокоила их.

*Хсс!*

Фантом Таргариен появился в воздухе прямо перед врагами.

— Предоставьте это мне. Сосредоточьтесь на сражении туземцев… — Лейлин передал приказ в умы Тиффа и Изабель. Сделав это, он поднял голову и оценил самых сильных противников, с которыми ему доводилось сталкиваться за всё время пребывания в Мире Богов.

«После того, как я устраню их, вся Империя Дебанкс станет моей…»

Глаза Лейлина покраснели, а на его лбу проступил Кошмарный Глаз. Ослепительные золотые лучи осветили его тело, казалось, вот-вот собираясь загореться. Мощная аура заставила нескольких тотемных духов резко измениться в лице.

*Ооо*

Многие из этих духов решились прийти сюда только потому, что знали, что божественные существа мало что могут им противопоставить. Все они были Полубогами, разжегшими свой собственный божественный огонь.

В центре неба располагалась гигантская пылающая колесница во главе с полуголым туземцем, держащим в руках золотое копьё. У него было серьезное лицо, отчетливая аура короля и глаза, сверкающие мудростью.

Что удивило Лейлина ещё больше, так это пылающий конь, который тоже был полубогом, но позволял использовать себя в качестве коня. По обе стороны от пылающей колесницы восседали двуглавый лев с золотым мехом и скорпион, который, казалось, был сделан из чистого золота.

«Четыре Полубога… Это скрытая божественная сила острова Дебанкс?» — Лейлин встретил их взгляды, не показав ни слабости, ни страха.

— Вторженец, отзови свою болезнь! Я, император-основатель Империи Сакартес, Бог Солнца и Король всех королей, Акабан, могу даровать тебе достойную смерть, если ты подчинишься! — закричал Полубог на военной колеснице, держа за поводья пылающего коня. Поскольку Полубоги могли понимать все языки и наречия, у них не возникало проблем с общением.

«Хм? Его разум не разъеден верой туземцев? — Лейлин был слегка удивлён. — Это из-за того, что он сам был душой туземца, которая слилась с верой империи, став после смерти доблестной душой? — пока Лейлин обдумывал угрозы Акабана, полубоги лев и скорпион начали пугающе рычать. Внимательно его просканировав, Лейлин почувствовал жалость. — Как жаль… Хотя он и делает всё возможное, чтобы постичь божественность, он слишком амбициозен. Это не даст ему прорваться через ограничения туземцев и стать Истинным богом…»

Очевидно, Акабан был очень мудр в укреплении своего домена, но он так и не смог стать Истинным богом. Это показывало, каким утомительным был этот путь. Лейлин предположил, что возможны две правдоподобные причины его неудач. Во-первых, дефекты в душах туземцев. Во-вторых, чрезмерная амбициозность Акабана.

Домены Солнца и Луны фактически могли противостоять высшим богам, но Акабан все еще не был ими удовлетворён. Он хотел охватить и другие роли, чтобы стать Всебогом. К сожалению, скудной веры местных туземцев было недостаточной для исполнения его мечты. Поэтому он застрял на уровне Полубога.

Если бы Акабан выбрал домены, связанные с туземцами или дикостью, он, может, и стал бы Истинным богом. Если бы это произошло, Лейлин не позарился бы на остров Дебанкс.

— Акабан… твоё невезение — моя самая большая удача! — абсолютная уверенность в его взгляде, очевидно, ударила по эго Акабана.

— Что может сделать мне простое божественное существо другой расы, которое даже не достигло ранга Полубога, чтобы противостоять нашим атакам? — учитывая тот факт, что он был императором-основателем, в его лексиконе не было таких слов, как скромность и уважение. Его интересовал только комфорт и выгода.

Со взмахом его руки, двуглавый лев и золотой скорпион окружили Лейлина. Сам Акабан объезжал поле боя на колеснице, разбрасывая повсюду пучки золотого пламени, что создавало ослепительную картину в ночи.

Пылающий конь-полубог заржал, и тень солнца поднялась из-за спины Акабана. Внушительная аура сдерживала большую часть энергии Лейлина, и Акабан приготовился уничтожить Лейлина одним ударом.

*Чик! Чик!*

Золотой скорпион неустанно кричал. Его ядовитый хвост выстрелил вперёд, будучи гораздо мощнее, чем Палец Смерти волшебников. Двуглавый лев тоже взревел, начав применять свои врождённые навыки. Одна голова изрыгала пламя, а вторая — синие молнии.

Самое главное, их домены послали волны, начав процесс уничтожения Лейлина.

— Сдавайся. Ты проиграешь в простом противостоянии доменов, — голос Акабана эхом разнёсся по полю боя. Он неторопливо кружил вокруг Лейлина, пока два Полубога сражались с ним.

От него веяло доблестным духом императора, и, до того, как стать Полубогом, он явно был тактиком. Его слова были сказаны с целью повлиять на разум Лейлина. К сожалению, собственные жизненные трудности Лейлина привили ему волю, твёрже, чем алмаз. Подобные угрозы были бессмысленны, и показывали лишь то, что Акабан не доверяет ему.

— Ты беспокоишься о том, какие у меня есть козыри? Или это из-за моего прошлого на материке? — Лейлин смог в считанные секунды понять, о чём думает его враг. Акабану, казалось, было кое-что известно о богах на материке, поэтому он был уверен в том, что знает силы Лейлина.

К сожалению, Лейлин был сейчас совсем один. Даже если его убьют здесь, никто не сможет разобраться с Акабаном… Кроме его основного тела Чернокнижника, конечно.

«Я могу легко уничтожить всех четверых, если воспользуюсь плавучим городом, но тогда это уже не будет секретом…» — Лейлин задумался. Он накопил огромное количество козырей в рукавах, и челюсти других богов, вероятно, отвисли бы, узнай они об этом.

Плавучий город переместился в район за пределами острова Дебанкс, ожидая его последующих приказов. На максимуме своей производительности плавучий город мог потягаться с Истинными богами! Разборки с кучкой Полубогов были для него сущим пустяком.

К сожалению, такую силу вмиг почувствуют другие боги, что в будущем доставит ему много неприятностей.

— Домен Резни! — Лейлин решил бороться своими силами. Темно-красный домен вырвался из него, дав мощный импульс его силе. В конце концов, он был на своей территории.

Тёмно-красный домен, содержащий силу тиранической жажды крови, резко расширился и отшвырнул домены двух Полубогов. Теперь они были на равных.

«Такая чистая жажда крови и такая сила…» — наблюдая за битвой со стороны, Акабан погрузился в глубокие раздумья, как будто домен Лейлина воодушевил его.

«Это чистота? Я был слишком жаден в прошлом… Чтобы стать Истинным богом, мне нужно полностью постичь хотя бы одно направление», — это воодушевление, казалось, изменило тело Акабана, сделав его божественную форму более твердой. Это была самая страшная его способность: он мог учиться и совершенствоваться даже во время боя!

Если бы Акабан выжил после этой битвы, он смог бы избавиться от разнородных элементов в своём домене и получить божественный домен. Это позволило бы ему стать Истинным богом!

— К сожалению… у тебя не будет такого шанса! — Лейлин дико рассмеялся, мгновенно бросив легендарное заклинание. — Взрыв Метеора! Сокрушительная Ладонь!

Ослепительный взрыв и большая ладонь заглушили двух полубогов, сражающихся с ним. Раздались разгневанные вопли, а Лейлин воспользовался моментом и использовал Пространственный Прыжок, тут же появившись перед Акабаном. В его руках появился золотой посох.

*Чиу! Чиу!*

Замерцали огни, и появилась пылающая золотая птица. Её гигантские крылья хлопали, разбрасывая пламя, когда её большой клюв начал клевать Акабана.

— Душа божественного существа? На неё ты рассчитываешь? Как наивно! — столкнувшись с такой атакой, Акабан лишь слегка нахмурился. Лошадь перед колесницей внезапно фыркнула, вмиг поглотив всё рассеянное пламя.

— За то, что ты дал мне указатели на моём пути, позволь мне отправить твою истинную душу на астральный уровень! — золотое копьё в руке Акабана ударило вперед, врезавшись в клюв большой пылающей птицы.

Раздался резкий хруст, и клюв пылающей птицы начал трескаться, как стекло, открывая взору золотой посох. Клюв птицы на самом деле был наконечником посоха.

— Ты не можешь сравниться со мной, ни в силе своего домена, ни в накопленной божественной силе… — Акабан вздохнул, и его золотое копьё беспощадно ударило по кристаллу в верхней части посоха Лейлина.

*Чиу! Чиу!*

Огромная пылающая птица в кристалле издала жалкий крик, и золотое ядро разрушилось. Однако Акабан почувствовал, что что-то не так.

— Ха-ха… Большое спасибо, ты помог мне позаботиться о последней части сопротивления. Мне было довольно трудно приручить его! — свет замерцал, и Лейлин быстро отступил. Пылающая птица на кончике посоха взорвалась и преобразовалась.

Однако теперь в её глазах не было недостатка интеллекта; только суровость. Сгустки пламени окутали посох, и из него хлынули энергетические волны силой выше легендарной.

Все это произошло в мгновение ока. Лейлин воспользовался силой Акабана и полностью подчинил себе пылающую птицу, в очередной раз преобразовав посох Красного Дракона.

«Название Посох Красного Дракона больше тебе не подходит. Назовем тебя Пылающим Скипетром!» — Лейлин оценил его и остался доволен. Поскольку он использовал душу божественного существа и помощь Полубога, Пылающий Скипетр, даже если он не был божественным оружием, был бы намного сильнее, чем другие легендарные предметы.

«Завершение божественного оружия требует плоти и божественной силы бога…» — Лейлин вздохнул.

Между тем, Акабан пришёл в ярость:

— Несчастный грешник! Как ты смеешь выставлять меня дураком?

В ночном небе открылась гигантская дыра. Сини молнии, толщиной с человеческую руку, непрерывно падали на землю. Акабан чувствовал величайшее унижение от того, что его использовало ради совершенствования оружия и дразнило простое божественное существо.

Гнев от такого неуважения можно было облегчить только свежей кровью и душой этого грешника!

— Я покажу тебе, какой грех ты совершил! — прорычал боевой конь, и огненная колесница рванула вперёд. Копьё Акабана плясало, собирая вокруг своего кончика молнии.

*Рёв!*

*Чик-чик!*

Между тем, Полубоги, отойдя от прошлой атаки Лейлина, снова набросились на него. Хотя они и выглядели немного жалкими, у них не было травм. Объединённая атака четырёх Полубогов вытеснила воздух из региона, создав вокруг странный вакуум.

Давление на Лейлина быстро росло, и сила, тянущаяся к нему со всех сторон, казалось, хотела разорвать его в клочья.

— Как и ожидалось, божественное существо, пытающееся сражаться с Полубогом, ждёт лишь поражение… — Лейлин улыбнулся, а затем в его взгляде вспыхнула решительность.

— Ты понял это только сейчас? Слишком поздно! Твоё тело станет вечным украшением моего трона… — взревел Акабан. Атаки его и трёх других Полубогов вскоре заглушили Лейлина.

Молния, пламя, яд… Всевозможные силы смешались с силой божественной силы. Домены сформировали красочную, пятнистую и хаотичную область из энергии. Аура Лейлина быстро ослаблялась, пока не исчезла вовсе.

«Даже я не смог бы справиться с атаками четырёх Полубогов... — Акабан опустил золотое копьё. — Жаль, что я не получил способ остановить чуму, но, зато, теперь я знаю, что стать Истинным богом — возможно… Хм? Подождите-ка!»

Акабан резко изменился в лице, когда почувствовал спуск мощной Силы Мирового Происхождения.

*Свист!*

Небо быстро потемнело, а звезды и серебряная луна быстро утратили свой блеск. Словно дракон-берсерк мчался сквозь темные облака; по сравнению с ним молния Акабана была похожа на детскую игрушку.

— Сошествие Силы Мирового Происхождения… Это становление Полубогом! — Акабан уже испытал это однажды и, естественно, не мог ошибаться.

Когда он уже собирался сделать всё возможное, чтобы прервать этот процесс, абсолютная мощная силы вырвалась вперёд. Следы сознания Воли Мира отправили его и трёх других Полубогов в полёт.

Боги действительно были любимцами этого мира, и когда они продвигались, они, естественно, привлекали внимание Силы Мирового Происхождения. Эта изолирующая энергия была далеко не тем, с чем могли справиться четыре Полубога.

Нагрянувшая на остров Сила Мирового Происхождения сразу же привлекла внимание нескольких могущественных богов. Хотя продвижение к Полубогу не было чем-то особенным, существовало несколько существ, которые могли заметить это.

— Это… это похоже на Полубога. Местоположение — юг южных морей, территории туземцев. Неужели продвинулся какой-то тотемный дух или дух природы?

Для богов тотемы туземцев были кучкой бесполезных существ. Они были слабы и не могли покидать свои территории, поэтому и не были достойны их внимания.

Несколько полос божественных сознаний собрались в небе, а затем рассеялись, будто это не имело к ним никакого отношения.

Однако, как бы ни был осторожен Лейлин, его репутация как самого молодого легендарного волшебника дала о себе знать, и он привлёк внимание некоторых существ.

Золотой свет замерцал в церкви Ваукин на Острове Фаулен, превратившись в женщину, одетую в роскошные золотые одежды.

— Я никогда не ошибаюсь. Это аура волшебника! Он стал Полубогом? — Ваукин улыбнулась. — Интересно! Его слава как гения, вероятно, снова разнесётся по континенту…

При мысли об этом Ваукин строго крикнула:

— Слуги!

— Госпожа! — несколько священников Богини Богатства опустились на колени и выслушали её приказы.

У Лейлина не было времени заботиться о происходящем снаружи. В настоящее время он пребывал в чрезвычайно странном состоянии.

Стать Полубогом было так же сложно, как вознестись до небес, но для Лейлина это не было проблемой. Он уже накопил достаточно божественной силы, и ему не хватало лишь переломного момента. Но сегодня он ему, наконец, подвернулся. Огромное давление четырёх великих Полубогов позволило ему прорваться через свои пределы, что подтолкнуло его к воспламенению своего божественного огня.

Становление Полубогом требовало взаимодействия с законами мира. Это был очень ценный опыт для Лейлина.

«В момент становления Полубогом, человек окутан Силой Мирового Происхождения и законами. Это, наверное, самое безопасное место…» — Лейлин не беспокоился о том, что творится вокруг него, погрузившись глубоко в свои чувства. Сейчас он стал лишь Полубогом. Когда он попытается стать Истинным богом с божественным царством, даже высший бог не посмеет что-либо против него предпринять.

Боги обычно ждали завершения этого процесса, атакуя нового бога в самом слабом его состоянии. По сравнению с их вечной жизнью, этот короткий период терпения был ничтожным. Поэтому группа Акабана тоже предпочла наблюдать за ним со стороны, держась на некотором расстоянии, чтобы не разгневать Силу Мирового Происхождения.

«Море Силы Происхождения снизошло…» — в глазах Акабана сверкнул золотой свет, когда он увидел большое море силы происхождения, которое было даже больше, чем Плетение. Оно вздымалось и свистело, создавая странный шум.

«Исходя из сложившейся ситуации, шансы на его успех высоки…» — Акабан нахмурился, чувствуя, что теперь он нажил себе ещё одного внушительного врага. Но потом он невольно рассмеялся.

В отличие от него, этих трёх зверей мало что заботило:

«Даже если это божественное существо успешно станет Полубогом, он всё ещё будет новичком, который не может нормально контролировать божественную силу. Как он может противостоять нам четверым?»

Они чувствовали инстинктивный страх, неспособные противостоять опьянению при изучении этого процесса, в надежде на выгоды. Это была редкая возможность — понаблюдать за морем Силы Мирового Происхождения, окутывающим восхождение нового бога. Ни один бог не устоял бы перед этим и не смог пройти мимо.

«Эти ребята…» — Акабан покачал головой, закрыв глаза и использовав свое божественное видение, чтобы понаблюдать за паутиной силы происхождения. Это бушующее море энергии отображало все секреты Мира Богов, за которыми Акабан мог наблюдать из-за завесы.

Однако это опьянение длилось лишь мгновение. Глаза Акабана шокировано расширились, когда он уставился на Лейлина. Сила происхождения уже сформировала спираль, похожую на чёрную дыру, чья сила оставила его в ужасе.

«Какая огромная сила происхождения… Она уже сопоставима с Истинным богом… Означает ли это, что его накопления намного превосходят мои собственные?» — сила восхождения Лейлина в разы превосходила таковую у Акабана. Выводы, которые извлёк из этого Акабан, испортили ему настроение, и он больше не желал оценивать Силу Мирового Происхождения.

Мало кто за всю историю Мира Богов мог похвастаться таким огромным морем Силы Происхождения, будучи простым божественным существом. Хотя Акабан не знал, что это значит, выражение его лица тут же помрачнело.

Однако, какими бы сложными ни были его чувства, ему оставалось только наблюдать, как свистящая сила происхождения начинает плескаться и закручиваться, прежде чем её засосало в чёрную дыру с Лейлином в центре.

ИИ Чип отключился.

Легенды Мира Богов были эквивалентны Магам Утреней Звезды. Высокоранговые Легенды были сопоставимы с Магами Сияющей Луны, в то время как божественные существа были примерно равны с Магами Рассветной Зари. Полубог же был близок к Магу 7-го ранга!

Другими словами, клон Лейлина теперь был таким же сильным, как и его основное тело, находящееся в Мире Магов. Так что было вполне естественно, что накопленной энергии хватило, чтобы обновить систему ИИ Чипа.

Лейлин уже начал предвкушать день, когда сможет вернуть эту модернизированную вторичную систему к оригиналу. Когда они объединятся, они, несомненно, будут обладать ужасающими способностями!

Первоначально, мощный чит — ИИ Чип — который помог ему стать Магом, был всемогущим среди тех, кто находился ниже 7-го ранга. Однако существа законов обладали скоростью мышления, которая ни в чём не уступала суперкомпьютерам из его предыдущего мира.

Серия необъяснимых изменений произошла, когда они проходили через пространство и время, и ИИ Чип слился с душой Лейлина. Теперь он мог развиваться вместе с ним. Шансы на такое событие были такими ничтожными, что, вероятно, никогда больше не могли повториться во всей мультивселенной.

Эта чудесная особенность позволяла ИИ Чипу обновлять свою систему, помогая Лейлину. Это могло дать ему преимущество в решающие моменты битв с другими существами законов.

«В любом случае, ИИ Чипу будет полезно отдохнуть какое-то время. Я хочу, чтобы мое основное тело вновь почувствовало силу законов…» — Лейлин медленно отозвал своё божественное сознание. Золотой блеск на его теле стал еще более ослепительным, сделав его похожим на бога из золота. Это заставляло казаться святым каждое его действие.

Огни сошлись, начав полыхать под морем Силы Происхождения. Лейлин забрал верующих Вельзевула с материка и основал базу во внешних морях. Только их вера могла поддерживать Полубога.

Но этого оказалось не достаточно, чтобы удовлетворить его. Он пересёк море, чтобы занять часть острова Дебанкс, и теперь у него было уже более 300 000 местных последователей! Они были в долгу перед ним, за то, что он спас их от неминуемой гибели, поэтому их вера была ещё более пылкой. Даже несмотря на изъяны в их душах, сила этой веры всё ещё была огромной, и её было более чем достаточно, чтобы поддержать нового бога!

В совокупности, всех накоплений Лейлина хватило, чтобы достичь порога Полубога. Его божественность резни сгустилась до размеров, которые были просто небывалыми в истории.

Обычное божественное существо просто взорвалось бы, не в состоянии удержать столько энергии. Однако Лейлин не был обычным. Его основное тело было примерно 7-го ранга, при том ещё и Чернокнижником. Его предыдущий опыт позволял его божественной воле достигать каждой части его тела, спокойно всё контролируя.

В этот момент все последователи, которые поклонялись Лейлину, почувствовали прилив желания в своих сердцах. Находясь в этом состоянии сильного желания, они мгновенно отложили все свои дела. Они увидели святое свечение в своих руках и начали молиться — неважно, статуе в церкви или просто небу.

— Наш Господь, Кукулькан… Вы — мировой змей, который пожрёт всё. Перед острыми лезвиями вашей Резни, даже звёзды в небе теряют весь свой блеск… — невероятно сильная волна устремилась вперёд, немедленно породив ещё более интенсивные изменения.

*Грохот!*

Божественность на теле Лейлина стала полностью видимой. Она сожгла всю его одежду, оставив его абсолютно голым. Под этим неистовым всплеском веры, он был как огромное пламя посреди резервуара с бензином!

*Грохот!*

Золотое пламя вспыхнуло на его теле, сияя священным блеском. С накопленной силой веры и божественностью резни, собственное тело Лейлина подпитывалось свечением этого пламени.

*Кап! Кап!*

Лейлин закрыл глаза. Под светом пламени его безупречное тело таяло, как воск в пламени.

Мощная аура затихла, когда всё, в том числе и золотое пламя, сжалось. Божественный огонь уменьшился до размера горошины, но сила, которую она испускала, была поистине ужасающей.

Это была основа бога, божественный огонь. Как только он будет воспламенён, божественное существо станет Полубогом, по-настоящему разграничив себя и смертных. Оно достигло бы Царства Богов!

Божественный огонь, казалось, сконденсировал в себе все законы, постоянно то сокращаясь, то увеличиваясь. Казалось, будто пламя вдыхало веру, превращая её в чистую божественную силу.

Только с божественной силой боги могли даровать своим последователям божественные заклинания. Именно это делало их богами. Этот божественный огонь позволял преобразовывать силу веры в божественную силу.

В то время как Лейлин накопил огромное количество веры от непрестанных молитв своих верующих, его жалкие священники не имели НИ ОДНОГО божественного заклинания. Они могли распространять свою веру только из уст в уста, и, если бы не «святая вода», излечивающая чуму, он, вероятно, умер бы, пытаясь пропагандировать свою веру на острове Дебанкс. То же самое на континенте принесло бы гораздо худшие результаты.

Золотые нити божественной силы набросали очертания человеческой фигуры, сформировав сначала золотые кости, а затем — мышцы, сосуды и кожу. Затем появились глаза и другие черты лица, когда тело бога, состоящее из божественной силы, приобрело форму. Это был процесс, через который должен был пройти каждый Полубог. Сама его жизнь претерпевала качественные изменения, поскольку его душа совершенствовалась до более высокого уровня.

Золотая божественная сила исчезла, показав истинные черты божественного тела. Мышцы выпячивались, формируя изящные и красивые линии, содержащие следы законов, как если бы само тело представляло собой силу происхождения какой-то воли. Его черты лица были выразительными и по-мужски красивыми. Хотя внешность Лейлина и не изменилась, теперь он обладал чрезвычайно внушительной аурой.

— Вот, каково это — быть Полубогом? — пробормотал Лейлин себе под нос, чувствуя все более прочные нити веры, а также ужасающую силу происхождения в своем теле, исходящую от божественного огня. Он вытянул правую руку перед собой, и в венах на его ладони появился след золотой силы.

Эта сила была для него чем-то неповторимым. Его воля может преобразовывать её во все виды энергии, будь то ци, магия или что-то еще.

«Божественная сила?»

Огромная сила веры тут же была преобразована божественным огнем в большое количество божественной силы, наполнившей тело Лейлина. Ему казалось, что он может разорвать весь мир на части.

В этот момент в его голове раздался голос ИИ Чипа. Когда собственная душа Лейлина продвинулась к божеству, ИИ Чип также получил неизвестные преимущества. После возобновления работы началась кропотливая работа по обновлению сильно измененной статистики Лейлина.

Очевидно, этот толчок его статистике дал именно божественный огонь. Однако даже сам Лейлин нашёл эти улучшения ужасающими. Из-за ограничительных законов Мира Богов увеличивать свою статистику было очень сложно. Как только вы достигали порога, каждый пункт становился всё боле труднодостижимым и в то же время значительно увеличивал ваши способности.

Это увеличение характеристик на 5 очков было не маленьким. Это было огромное увеличение его силы; более чем в десять раз!

В этот же миг ИИ Чип отобразил на экране его обновлённую статистику.

— Разобравшись с Внешним Плетением, мне нужно начать с божественных заклинаний и сети веры во Внутреннем Плетении. Я уже стал Полубогом, поэтому я в любом случае имею право использовать часть Внутреннего Плетения… — пробормотал Лейлин, прежде чем взглянуть на описание Божественного Тела.

«Божественное тело? Вот, где истинная сила Полубога!» — Лейлин с восхищением вздохнул, прочитав информацию об этом навыке. Защита, которую обеспечивало ему божественное тело, гарантировала, что немногие существа в мире смертных смогут причинить ему вред. Обычные и тайные заклинания, пронизанные божественной силой, теперь стали бы его лучшим оружием.

«Но я пока не вижу статистику своей божественной силы. Мне нужно будет определить для неё единицы измерения, а затем найти шаблоны и правила, лежащие в её основе…»

«Самое главное, я могу, наконец, даровать своим священникам божественные заклинания. Но только до 5-го ранга…» — инстинктивно, как бог, Лейлин сразу понял, какие божественные заклинания он может даровать.

«В общем, всё это — благословения и исцеления. Также есть Обнаружение Дьявола и Благословение Резни».

Перед ним появилось большое количество божественных заклинаний, с кратким описанием каждого. Были среди них заклинания 1-го ранга, такие как Благословение, Исцеление Лёгких Ран и Управление; заклинания 2-го ранга, такие как Выносливость Медведя и Сила Быка. Он взглянул сразу на заклинания 5 ранга, обнаружив среди них Исцеление Лёгких Ран (Массовое) и Призыв Монстра. Выбор был огромным и разнообразным.

Эти две последние модели заклинаний оставили Лейлина в глубокой задумчивости. Божественные заклинания священников были практически одинаковыми, но иногда Боги даровали им какие-то свои уникальные особенности.

У Лейлина было две уникальных особенности. Он умел идентифицировать дьяволов, а его доменом была Резня. Это давало его священниками такие заклинания, как Обнаружение Дьяволов и Благословение Резни.

«Обретя божественную силу, Полубоги могут создавать церкви. Это даёт им шанс в конечном итоге конкурировать другими богами на материке… В конце концов, разницы практически нет, кроме божественных заклинаний более низкого уровня. Фактически, время создания церкви — лучшее время, чтобы присоединиться, ведь первые новоприбывшие верующие получат от меня больше всего преимуществ…»

Большинство Полубогов основывали свои церкви только после воспламенения божественного огня. Однако Лейлин, казалось, и здесь был на шаг впереди. Если бы не его удивительные способности и помощь дьяволопоклонников с туземцами, он не смог бы так легко с этим справиться.

Теперь его церковь, наконец, имела прочную основу, что дало ему шанс конкурировать за веру с другими богами.

В Мире Богов для таких Полубогов существовало специальное название. Их называли Ложными богами. Они могли даровать священные заклинания и отвечать на молитвы своих последователей, но ещё не были Истинными богами. Их часто подавлял Хельм, Бог Защиты.

Тем не менее церковь Лейлина была расположена на острове Дебанкс, поэтому ему не пришлось бы давать ему отпор. Церкви на материке окажутся в худшем состоянии, настолько, что им придётся прекратить свою деятельность и спрятаться в бездне. Это приведёт к тому, что изначально хорошие Полубоги тоже перейдут на сторону зла…

Превращение закончилось. Хотя Лейлину казалось, что прошло уже очень много времени, для этих четырёх Полубогов прошло всего несколько минут.

— Он идёт! — после того, как всплеск сил утих, Акабан торжественно посмотрел на фигуру, которая снова появилась перед ними. Лейлин облачился в иллюзорную белую мантию, и, хотя черты его лица не изменились, он обладал теперь внушительной аурой. Аурой настоящего Полубога!

— Ты собрал много веры! — Акабан посмотрел Лейлину глубоко в глаза, а его лицо выдало его завистливые мысли. Реакция двуглавого льва, золотого скорпиона и пылающего коня была похожей.

— Я пожирающий змей, владыка Резни, монарх дьяволов… Крылатый змей, Кукулькан!

Божественная сила сверкала в глазах Лейлина. Он не обращал никакого внимания на четырёх Полубогов, вместо этого дав божественный указ. Гигантский фантом появился над Крепостью Надежды, заявив о власти и могуществе Лейлина.

Став Полубогом, он, наконец, мог избавиться от ограничений, которые сдерживали его, когда он был слаб. Теперь он мог связываться со своими последователями, будучи в своей истинной форме.

— Всемогущий Господь, вы спаситель моей души, спаситель мира смертных… — многие священнослужители, закончив молиться, обнаружили в своих телах множество божественных заклинаний. Они были похожи на обычные магические заклинания и могли быть использованы, когда им захочется.

Даже самые глупые поняли бы, что Крылатый Змей продвинулся и стал сильнее. Они немедленно приободрились. Множество священников почувствовали, что они получили силу, которая способна подавить всё.

Хотя священные заклинания были не такими эффективными, как обычные, священнослужители обучались гораздо быстрее, чем волшебники, не говоря уже о том, какое количество людей будет обучаться одновременно.

Священные заклинания были чрезвычайно эффективны, чтобы шокировать туземцев. Независимо от того, какие планы строил себе Акабан, теперь все они были бессмысленны. Многочисленные радостные возгласы и всплески веры сформировали рядом с Лейлином удивительное течение.

— Нехорошо! Теперь, когда он стал Полубогом, это его домен. Отступаем! — Акабан, как дух, связанный с местностью, был таким же слабым, как и тотемные духи. Сила веры, которой он обладал, ослабла, когда он покинул свои земли, и другой божественный домен легко мог подавить его.

До того, как Лейлин продвинулся, он не знал о его домене. Однако теперь, когда он стал Полубогом, его подавление производило просто пугающий эффект. Акабан мечтал победить Лейлина числом, но, увидев его истинную мощь, этот основатель Империи Сакартес задрожал от страха.

— Сначала ты портишь мой домен, а потом хочешь уйти? Не слишком ли поздно ты спохватился? — Домен Резни простирался, делая всё небо багровым. Он итак был сильным, но продвижение Лейлина максимально раскрыло его потенциал.

— Я сам контролирую резню! Гной богов обеспечит меня силой, а их вопли дадут мне энергию. Ваши кости станут моим скипетром, и ваши глаза будут украшать его…

Эти слова звучали как легенда и проклятие. В следующую секунду Лейлин уже появился перед двуглавым львом.

*Рёв!*

Полубог знал, что ему грозит опасность, и издал безумный рёв из самых глубин своей души. Из его пасти появилась огромная божественная сила.

Бесформенное, искаженное силовое поле появилось сразу после уведомления ИИ Чипа, уменьшив силу двуглавого льва вдвое. То, что осталось от неё, больше не было способно причинить ущерб даже одежде Лейлина, не говоря уже его божественном теле.

«Божественное силовое поле? Итак, в битве между богами теперь основное внимание уделяется божественной силе, божественности и доменам?» — глаза Лейлина сверкнули, и он проигнорировал атаку льва. Он и сам мог отразить это, но теперь, когда у него были силы божественного силового поля, ему и вовсе ничего не нужно было делать.

Лев взревел от ярости, а Акабан и два других Полубога стали свидетелями незабываемого зрелища.

Игнорируя атаку льва, Лейлин вскочил ему на спину, разрывая кожу и плоть. Кровь забрызгала во всё стороны.

*Шинг!*

Под мучительные крики льва, он вырвал его позвоночник.

Такая травма могла нанести серьезный ущерб даже Полубогу с божественным телом. В конце концов, для создания божественного тела требовалось огромное количество божественной силы. Для того чтобы собрать его в первый раз, Лейлин использовал Силу Мирового Происхождения, однако такое было возможно только один-единственный раз.

— Твоя кровь даст мне силы, — песнопение Лейлина отражалось в домене резни, как лучшее музыкальное сопровождение.

— Твои кости пойдут на мой скипетр, а твои глаза станут его украшением! — пение достигло высоких нот, и тяжело раненный лев вздрогнул. Из пустоты возникли четыре причудливых когтя, вонзившись во все четыре глаза двуглавого льва.

Эти когти были темно-зелеными, а кожа была такой же сухой, как кора векового дерева. Всюду можно было разглядеть странные руны проклятий, даже более причудливые, чем руны арканистов.

Четыре когтя вдавливались в головы льва, заставляя его визжать от жуткой боли. Через пару секунд все четыре глазных яблока покинули глазницы льва, прилетев в ладонь Лейлина.

— А твоя душа… станет энергетическим пулом для моего божественного оружия! — Лейлин посмотрел на льва, произнеся последнюю строку этого обряда жертвоприношения.

*Бум!*

Золотое пламя охватило небеса, расплавив львиный позвоночник и сформировав из него короткий посох. Глазные яблоки непрерывно сжимались в воздухе, пока, наконец, не стали четырьмя разноцветными кристаллами, инкрустированными в корону.

Как только Лейлин произнёс последнюю строчку, сам мир, казалось, замер. Бесформенная сила сдерживала льва, поднеся его тело прямо к Лейлину.

— Испепеление! — сноп чёрного пламени начал поглощать льва. Можно было заметить внутри него очертания тотемного духа, насильственно извлекаемого из его тела и перемещаемого в посох. Языки пламени лизали труп, пока не достигли его божественного огня.

*Бам!*

Одновременно со смертью льва золотое пламя погасло. Оно потухло само по себе, и Лейлин очень осторожно взглянул на силу, которую оно содержало.

*Треск!*

Белые молнии пронеслись по небу, словно прощаясь с этим умершим Полубогом. Только тогда Акабан и его товарищи, наконец, пришли в себя.

Эти Полубоги мечтали покинуть это мечтательное состояние. Что они только что видели? Полубог погиб! Он был того же уровня, что и Лейлин, но он был убит, как ягненок, превратившись в божественное оружие своего врага.

Это произошло слишком быстро. Когда они пришли в чувство и захотели ему помочь, лев уже был мёртв.

Лейлин игнорировал других полубогов, разглядывая свой посох, инкрустированный четырьмя кристаллами:

«Хм… Хотя это оружие и сделано из Полубога, это незавершенное божественное оружие. Тем не менее этого должно быть достаточно для священного предмета церкви в мире смертных…»

— А теперь… вы, ребята… — глаза Лейлина метнулись в сторону, и он впился взглядом в Полубогов, источая несравненно убийственную ауру.

*Чик!*

Золотой скорпион застрекотал, превратившись в чёрный порыв ветра и исчезнув. Скорость, с которой он делал ноги, заставила Акабана помрачнеть ещё больше. Его надежного товарища на самом деле напугал один лишь взгляд…

— Это не сила Полубога. Кто ты? — спросил Акабан, стиснув зубы. Он знал, что заперт в пустоте, поэтому вместо попыток бегства, он решил задать мудрый вопрос.

— Я? Я Крылатый Змей Кукулькан! Змей, который пожирает всё и контролирует всю Резню. Ты, конечно, можешь называть меня Лейлином! — Лейлин ухмыльнулся и подошёл к Акабану. Все возрастающее давление ауры заставило коня-Полубога тревожно заржать.

Хотя они оба были Полубогами, Акабан чувствовал страх от одного лишь присутствия Лейлина!

— Ты издеваешься? Как может обычный Полубог обладать такой силой? — взвыл Акабан с налитыми кровью глазами.

— Ты ведь сам видел моё продвижение… — честно ответил Лейлин, но это привело Акабана в ещё большую ярость. Если бы он знал, что Лейлин после своего продвижения станет таким мощным, он убил бы его сразу, как только тот появился на острове Дебанкс… Любой ценой. Однако сейчас было уже слишком поздно сожалеть.

Лейлину стало смешно наблюдать за недоумением Акабана. Хотя он и запасся множеством козырей, он, в конце конов, был только Полубогом. Уничтожить других равных себе Полубогов было невозможно. Однако у него было не одно тело. В Мире Магов он был еще более могущественным Чернокнижником, близким к 7-му рангу!

Когда Лейлин продвигался в Мире Богов, травмы его основного тела в Мире Магов восстанавливались. В конце концов, у них ведь была одна душа. Теперь он мог бы обеспечить своего клона в Мире Богов ещё большей силой. Следовательно, драться с Лейлином сейчас было бы почти так же, как сражаться одновременно с Полубогом и Чернокнижником полу-7-го ранга!

Кроме того, длительный период исследований, наряду с появлением Силы Мирового Происхождения и законов, просветили Лейлина во многих областях. Это позволило ему переместить заклинания Магов в этот мир. Когти, которыми он разорвал двуглавого льва, были результатом объединения его знаний.

Однако он все еще слабо разбирался в законах мира. Он мог использовать Магические заклинания лишь время от времени, и он, честно говоря, даже не ожидал от них таких хороших результатов. Раньше всё это было только в теории.

Чрезвычайно мощное заклинание из Мира Магов смогло убить одного Полубога и напугать другого. Лейлин не мог и мечтать о лучшем результате. Разумеется, Лейлин не стал раскрывать Акабану все эти секреты, чтобы тот боялся его.

— Даже если ты — злой бог с главного континента, не мечтай захватить контроль над моей империей… Этому никогда не быть…

Священная война между богами основывалась на силе веры, что было самым грубым и решительным методом ведения боя. Никто не уделял внимания переговорам.

Взгляд Акабана стал решительным, и его тело стало испускать золотые лучи.

*Иго-го!*

Словно почувствовав его решимость, пылающий конь перед колесницей громко заржал, и в этот момент открылся светло-золотой домен.

«Захватить домен, да? Ещё и с такой комбинацией…» — свет ИИ Чипа вспыхнул в глазах Лейлина, но он ни капельки не испугался.

«Отлично! Самое время проверить единицы измерения божественной силы. ИИ Чип, начинай запись!»

Раздался голос ИИ Чипа.

— Ха-ха! — Акабан теперь восседал на пылающей колеснице, размахивая золотым копьём. Солнечные руны на его теле стали ещё отчётливее, чем раньше, когда тень солнца позади него становилась всё более ослепительной и палящей.

— Одним словом, Племенной Полубог. Никакой техники… — сказал Лейлин с отвращением, и в его руках появилась волна божественной силы.

— Преобразование божественной силы — Абсолютный Разрыв!

С божественной силой в качестве источника силы, это легендарное тайное заклинание стало ещё мощнее, чем прежде. Темный свет мгновенно ударил в наконечник копья Акабана.

Вскоре после этого, весь наконечник покрылся трещинками, похожими на паутину. Уже через мгновение копьё превратилось в пыль. То же самое произошло и с колесницей Акабана и с доспехами его пылающего коня. Акабан с недоверием наблюдал за происходящим, отделившись от лошади.

Это заклинание Абсолютный Разрыв принесло Лейлину невообразимую победу.

«Однако местные Полубоги и впрямь нищие. Помимо оружия и колесницы у них нет никаких других артефактов…» — Лейлин махнул рукой, и золотой свет божественной силы сформировал очертания ладони.

— Сокрушительный Кулак!

Золотой кулак становился всё больше и больше, а руны на нём были прозрачные как вода. Этот кулак, казалось, был сделан из плоти и крови, и содержал в себе огромное количество силы. Он с лёгкостью отправил Акабана в полёт, а позади него остался кровавый след.

«И это — самый сильный Полубог на острове Дебанкс? Какое разочарование…» — Лейлин снова взмахнул рукой, и на этот раз перед ним возник несравненно большой Меч Мага, сияющий божественной силой. Он решил не управлять им одним лишь духом, и сам схватился за рукоять.

— Умри! — Меч Мага рубанул вниз, и золотой свет залил место, где только что стоял Акабан. Огромная сила расколола надвое даже гору за спиной Полубога.

*Ооо!*

Когда Меч Мага уже собирался ударить его, огромная фигура появилась перед глазами Акабана во вспышке красного пламени.

— Нет! — Акабан наблюдал, как его любимого коня разрывают на части у него на глазах, жалко стеная с отвисшей от удивления челюстью. Пылающий конь прикрыл его своим телом, приняв на себя этот смертельный удар.

— Это Огненная Телепортация? А ведь я бы не смог остановить тебя, если бы ты попытался сбежать… Какая жалость, — Лейлин подошёл пылающему коню сбоку. Полубог, казалось, почувствовал свою неминуемую смерть, и повернулся к Акабану. Его глаза были полны обожания, беспомощности и сожаления от того, что ему придётся расстаться со своим товарищем.

В следующий миг конь собрал всю свою оставшуюся божественную силу, и огромный огненный шар окутал Акабана. Он исчез.

— НЕЕЕТ! — мучительный рёв Акабана, полный скорби, эхом разнёсся по равнинам.

Этот благородный скакун был его верным товарищем во всех его боях. Он любил его и доверял ему больше, чем своим императорским наложницам и отпрыскам. Он хотел, чтобы его верный конь сопровождал его даже в момент его смерти. Если бы не эта страсть между ними, разве позволил бы Полубог оседлать себя?

Теперь всему этому пришёл конец.

— Значит, ты был так привязан к своему коню? Какой позор… — Лейлин оценивал преданность Акабана, в это время без колебаний рубанув Мечом Мага перед собой.

Героем он был или злодеем, — это как посмотреть. Он точно знал, что с такой преданностью, возможность заставить коня подчиниться практически была равна нулю. Тогда как же ему было поступить? Когда неприязнь между ними можно было разрешить только смертью, он считал полное уничтожение своего противника наиболее разумным решением.

«Он уже покинул окрестности Крепости Надежды? Он действительно очень быстр!» — закрыв глаза и почувствовав слабые следы Акабана, Лейлин отказался от преследования.

В конце концов, Акабан был одним из племенных богов туземцев. Обладая силой веры жителей Империи Сакартес, он был крайне близок к тому, чтобы стать Истинным богом. Учитывая нынешнюю силу Лейлина, преследовать его было бы мазохистской идеей.

То же можно сказать и про Акабана. Если бы он не повел бы себя так глупо, приведя своих подчинённых в божественный домен Лейлина, он не бы понёс такие огромные потери.

«Битва богов подошла к концу. Теперь пора сразиться с миром смертных…»

Хотя Лейлин и не собирался преследовать Акабана, отпускать его он тоже не планировал. Поскольку этот Полубог так сильно полагался на веру туземцев, настало время «выкопать его фундамент». Как только он завоюет всю Империю Сакартес, Акабан станет бездомным псом. Любой сможет убить его.

— Тифф! — вернувшись в собор, Лейлин сразу же вызвал своего подчинённого.

— Мой господин! Вы — звёзды на небесах, повелитель всего, что можно пожрать. Резня — острый меч, который вы держите в своей руке… — Тифф вскоре появился в центре собора. Его глаза переполняли эмоции.

На его теле все еще были видны следы крови. Можно было догадаться, что смертные тоже предприняли свой шаг одновременно с богами, объединившись, чтобы напасть на Лейлина. Это было очень бесчестно. Все их планы провалились в тот момент, когда Лейлин стал Полубогом и раздал свои божественные заклинания.

— Как обстоят дела сейчас? — хотя он и мог предугадать, что произошло, он всё ещё нуждался в личном отчете Тиффа, чтобы ознакомиться с конкретными деталями.

Тифф опустился на колени, почтительно доложив:

— Империя Сакартес совершила внезапный набег. К счастью, мой Господь, мы получили ваши благословения и смогли заставить их отступить. Мы даже не понесли особых потерь; те, кто был ранен, очень быстро были исцелены вашими божественными заклинаниями и снова вернулись в строй.

Разница в моральном духе войска, которое имело в своих рядах священников, и войска без них, была колоссальной. Сила мастерства исцеления была слишком ужасающей. Исцеляющие ресурсы были редкостью на главном материальном уровне, поэтому божественные заклинания священников были единственным, что могло позволить раненым солдатам выжить. Священники также были незаменимы, так как эффективно поднимали моральный дух.

Войска туземцев едва ли могли сравниться с легионами Крепости Надежды. Единственным их преимуществом было неожиданное нападение, но, как только в игру вступили священнослужители, они были полностью побеждены.

В конце концов, их шаманы и другие божественные Профессионалы могли использовать божественные заклинания только в пределах домена своего бога. На территории Лейлина вражеское войско не имело ни единого преимущества. Бессмысленно было обсуждать, победили они или потерпели поражение.

— Ммм, — кивнул Лейлин, — похоже, на этот раз ты не столкнулся с серьёзными неприятностями. Они, по всей видимости, возлагали все свои надежды на битву богов, и эти войска использовались только для того, чтобы сеять хаос и служить отвлекающим фактором…

Его глаза сверкнули, когда он всё понял, и он ниспослал божественный указ:

— Эти презренные туземцы. Они должны поплатиться кровью за свои сегодняшние действия!

После становления Полубогом, аура Лейлина стала ещё внушительнее. Теперь в ней даже прослеживались следы силы законов.

— Как прикажете, мой Господь! Крепость Надежды начнет войну. На этот раз мы должны преподать им горький урок! — Тифф почтительно склонил голову.

— Нет, не урок. Это должны быть истребление! Я больше не хочу видеть на картах слово «Сакартес». Никогда! — холодный ответ Лейлина заставил сердце Тиффа сжаться в страхе.

Тифф стиснул зубы, заставив себя решительно ответить:

— Ваша воля будет исполнена.

В конце концов, Лейлин обладал абсолютным авторитетом в этом месте.

— Очень хорошо! — Лейлин кивнул и взмахом руки послал к Тиффу золотой посох. Его рукоять была украшена изображением льва, а на его короне ярко сияли четыре разноцветных драгоценных камня. Весь посох, казалось, был окутан чудовищной силой.

— Это… божественное оружие? — спросил Тифф, глядя на него в недоумении.

— Да. Это оружие, которое я усовершенствовал с помощью вражеского Лжебога. В этих кристаллах содержится сила молнии и огня. Пока это оружие всего лишь ранга Полубога, но оно должно служить авторитетом папы.

— Мой господин… — голос Тиффа срывался от волнения.

— Ступай, я буду наблюдать за тобой с небес, — отмахнулся Лейлин.

— Да мой господин. Я уничтожу для Вас всю Империю Сакартес и покорю весь остров Дебанкс! — торжественно поклялся Лейлину Тифф.

Вознесение Лейлина повлияло не только на него. Сама Крепость Надежды стала намного сильнее. При поддержке божественных заклинаний священников, войска теперь могли показать усиленную военную мощь, в разы превосходящую прежнюю. Что касается возможности захватить Империю Сакартес, это уже было предрешено.

Благодаря усилению божественной ауры и божественного оружия Лейлина, основная армия Крепости Надежды без особых усилий вторглась в самое сердце Империи Сакартес. Упаднические войска туземцев не смогли выдержать ни единого удара.

Ну, на самом деле, это была лишь пропаганда, распространяемая церковью. Хотя результат не сильно отличался от того, что было в официальных отчётах, ход событий был совершенно иным.

Вдали от своего «дома», войско Лейлина столкнулось с врагами, которые имели поддержку Полубога и аналогичное количество священнослужителей и других божественных Профессионалов. У их противников было множество ресурсов, накопленных за несколько сотен лет. Однако с приходом весны чума, которая до этого сдерживалась сильным холодом, вспыхнула с новой силой.

В предыдущей жизни Лейлина весна всегда была сезоном широкого распространения эпидемий, поэтому в этом не было ничего удивительного. Новая чума была еще более жестокой, чем раньше, охватив ВЕСЬ остров Дебанкс, и породив всё больше городов-призраков. С её способностью заражать даже тех, кто когда-то уже был излечен, даже божественные Профессионалы по уши погрязли в работе.

Лейлин ранее убил двух Полубогов, что было равносильно сокращению количества доступных священнослужителей вдвое. В такой критический момент важен был каждый человек. Что уж говорить о потере ПОЛОВИНЫ своих священнослужителей?

На Сакартес нахлынула ещё одна волна смерти. Священнослужителей было так мало, что умирала даже знать, не говоря уже о простолюдинах. Войска Крепости Надежды, ворвавшиеся в Сакартес, захватывали города-призраки один за другим. Огромное количество вражеских солдат сдались им.

У них попросту не осталось другого выбора. Если бы они продолжали сражаться, их ждала бы лишь смерть. Дезертирство было отличным выходом: им давали святую воду, которая могла спасти их жизни. В то же время сдавшиеся туземцы подавали отличный пример остальным, показывая, что ни одного из них не убили и не сделали рабом после капитуляции. Естественно, это возымело на армию Сакартес колоссальный эффект.

Кроме того, ради спасения жизни эти местные простолюдины подняли бунт и породили хаос ещё до того, как к ним прибыли войска из Крепости Надежды. Они даже посылали в крепость людей, чтобы просить о помощи.

В общем, ситуация складывалась отличная. Полный захват острова Дебанкс был лишь вопросом времени. В этих обстоятельствах Лейлин решил не вмешиваться в это лично.

К этому моменту его статус уже изменился. Ему нужно было только отвечать на ежедневные молитвы, просящие божественных заклинаний, а Тифф и Изабель заботились обо всем остальном.

Лейлин ушёл в уединение. Став Полубогом, он стал слишком далёк от простых смертных. Он, не имея в этой сфере большого опыта, должен был постепенно прочувствовать свою новую роль.

Благодаря его особому божьему чутью, его последователи были у него как на ладони, каждый на своём «экране». Они стали еще отчетливее, если сравнивать со временем, когда он был просто божественным существом. Его связь со священниками стала в разы удобнее и быстрее, чем прежде. В пределах Плетения он мог с лёгкостью собирать веру и даровать божественные навыки.

«Мистра, вероятно, имеет полный контроль только над Внешним Плетением. Она может лишь слегка вмешиваться в более глубокие его слои…» — Лейлин теперь понял роль Богини Плетения. Она, по сути, была «тюремщиком», ответственным за присмотр за множеством Магов. Боги никогда не доверили бы Мистре контролировать своих последователей, поэтому её влияние имело серьёзные ограничения.

«Внутреннее Плетение — это удобный для богов способ направить к себе веру. Оно не отвергло меня, когда я пытался использовать его, поэтому оно, кажется, открыто… Основное требование — быть Полубогом?» — Лейлин задумался.

«Глубинное ядро Плетения, а также Аватар Карсуса, заклинание 12-го ранга…»

При мысли о том, как трудно ему будет освободить сознания всех этих Магов, даже Лейлин нахмурился. Для этого ему пришлось бы избавиться от всего Плетения, в которое входило Внешнее Плетение, на которое полагались многочисленные волшебники, и Внутреннее Плетение, которое боги использовали, как канал для веры.

Какой бог добровольно откажется от такого удобного канала, как Плетение? Независимо от их интеллектуальных способностей и способности мгновенно подсчитывать количество верующих в своих божественных королевствах, Плетение было больше, чем просто улучшение их расчетных способностей. Оно значительно уменьшало стоимость дарования божественных заклинаний и увеличивало удобство использования. Привыкнув к такому огромному преимуществу, разве смогли ли бы они принять и использовать более традиционные методы?

«Как только я разрушу Плетение, я стану врагом всего Мира Богов... — Лейлин помрачнел. — Это будут не только Истинные боги. Все Полубоги и даже духи природы с божественными существами, способные использовать Плетение, вероятно, тоже станут моими врагами…»

Только Лейлину, который прибыл сюда из чужого мира, могло хватить смелости пойти против целого мира. Однако даже он должен был тщательно рассмотреть все возможности. Хотя у Искаженной Тени на свободе и существовало неполное сознание, она мало что предприняла за последние десятки тысяч лет. Этого и следовало ожидать.

«Боюсь, мне придется отложить своё соглашение с Искаженной Тенью…» — Лейлин погладил подбородок, приняв решение.

Теперь, когда он стал Полубогом, раны на его основном теле должны были полностью исцелиться. После захвата острова Дебанкс, вера в него значительно возросла. Её могло даже хватить для его восхождения к божественности. Время определенно было на его стороне.

Если бы это затянулось, и оба его тела достигли более высоких царств, то террора, который возник бы при их сплавлении, было бы достаточно для того, чтобы он мог бросить вызов всему миру!

«Распространение веры при восхождении к божеству — это одно. Другое — наставлять своих последователей, формируя свою уникальную божественную роль», — Лейлин теперь осознал связь веры, божественного огня, божественной силы и божественных ролей.

Вера была источником, превращающим божественный огонь в божественную силу. Она была основой всех богов, и сила их веры не была одинаковой. Между ними имелись незначительные различия. Так, например, энергия души, излучаемая великим гневом, кардинально отличалась от энергии крайнего страха. Вера в Полубога была неоднородной, поэтому требовалось много усилий, чтобы превратить её в божественную силу.

Божья роль — проводник, заранее планирующий энергию души своих верующих. Если божественный огонь был двигателем, который очищал веру, чтобы обеспечить более стабильный источник энергии, то божественные роли были ключом к отделению дизельного топлива от бензина.

В то время как в целом энергия души, поглощенная после того, как бог классифицирует себя, уменьшится, её чистота значительно возрастёт. Это так сильно уменьшит нагрузку на божественность, что количество божественной силы, оставшейся после преобразования, будет больше, чем раньше.

В конце концов, что легче: сжигать дизельное топливо, бензин, или и то, и другое? Ответ на этот вопрос очевиден.

«Божественная роль не просто разделяет энергию души. Она включает в себя углубление в этот домен и приобретение еще более страшной мощи…» — Лейлин теперь мог почувствовать веру от благочестивых верующих и их огромную энергию души. Его божественный огонь разгорелся сильнее, начав покрываться рунами, обозначающими законы.

Роль бога была воплощением его законов. Эти руны указывали на то, что он вскоре сможет сформировать свою собственную! Даже недописанные золотые символы позволили Лейлину лучше понять Мир Богов.

«Суть рун, похоже, склонна к Резне и завоеваниям, а также к болезням и исцелению. Есть ли среди них МОЯ первая божественная роль?» — в глазах Лейлина вспыхнули лучи ИИ Чипа.

— ИИ Чип, можно ли записать эти письмена?

Хотя эти руны закона и были незавершенными, они были уникальными. Они были не трёхмерными, а, возможно, почти четырёхмерными. Прошлый ИИ Чип оказался бы здесь бессилен, но, после обновления, его пределы ещё не были определены. Лейлин хотел проверить, на что он способен.

Преданно ответил ИИ Чип, и перед Лейлином замелькало огромное количество синих данных.

Эта информация заставила Лейлина усмехнуться. Он просмотрел базу данных ИИ Чипа, найдя там подпапку законов, называемую «Руны божественных ролей». В ней он смог обнаружить только что отсканированные символы.

Хотя они кажутся менее полными, в божественном пламени в них все еще прослеживается отчетливый шарм оригинала. Прошлый ИИ Чип определенно не смог бы произвести это сканирование. То, что он смог справиться с частичным копированием, приятно удивило Лейлина.

«Если все эти письмена будут проанализированы полностью, шансы на получение божественных ролей туземцев, воспламенивших свой божественный огонь, должны возрасти на 50 %…» — Лейлин удовлетворенно кивнул, а затем сосредоточился на анализе символов.

«Резня и Завоевания, Болезни и Исцеление?»

Результаты предварительного сканирования ИИ Чипа соответствовали ожиданиям Лейлина.

Выбор божественной роли мог легко привести к битвам между богами. Основываясь на выводах ИИ Чипа, Лейлин погрузился в глубокие размышления:

«Эти письмена законов показывают, что большая часть моей веры исходит от Резни и Болезней. Для меня это — наиболее вероятный путь стать богом. С точки зрения Завоеваний веры куда меньше; у туземцев действительно нет понятия о расах и культуре, а их племена постоянно воюют друг с другом. Вера от Исцеления — наименьшая».

Чистая вера не лжёт, поэтому Лейлину оставалось лишь криво усмехнуться. Судя по всему, даже если его церковь даровала людям святую воду и помогала лечить болезни, туземцы по-прежнему относились к нему как к олицетворению резни, болезней и смерти.

«Ну, вера, возникающая за благоговения, всегда более стабильна, чем вера из любви и уважения… — Лейлина улыбнулся еще шире. — Похоже, мне не суждено быть во фракции Добра…»

Лейлин уже решил идти по пути Резни. С силой, которую он имел, он, в любом случае, не мог быть другом «добрым» богам.

«Благодаря одной лишь силе веры, Резня и Болезни кажутся более стабильными…» — Лейлин сделал свой выбор. Он оценивал Домен Резни выше, чем Домен Болезней. Кроме того, их пока постигло немного богов, среди которых были Цирик и Малар.

Хотя Цирик был высшим богом, он был сумасшедшим и не обращал внимания на жизнь своей церкви. Это причиняло жрецам Убийства великие страдания. С Болезнями и Чумой дела обстояли иначе. Лейлин скорее сразился бы с психами и животными, чем с Богиней Чумы, которая была в ясном уме. Он не хотел, чтобы его территорию постигли бедствия.

— И… Цирик? — Лейлин опустил лицо, беззвучно рассмеявшись…

Всё происходящее на острове Дебанкс было у богов как на ладони.

— Святая, наш авангард уже захватил две цитадели в городах Адо и Доул. Когда мы захватим Доул, до столицы империи будет рукой подать!

Войска крепости Надежды плавно продвигались через огромные земли.

Девушка, которой Лейлин присвоил титул Святой, Барбара, закончила свою ежедневную молитву, начав выслушивать рутинный отчёт главы армии туземцев.

Золотистый свет вспыхнул у неё во лбу, покрыв её священным сиянием. Айя и её младший брат почтительно стояли рядом с ней, как её прислуга. Из благодарности за своё спасение, а также из-за необходимости выжить, они теперь работали на неё. Сама Святая, казалось, восхищалась тёплыми отношениями это парочки, поэтому всюду брала их с собой.

— Столица? — глаза Айи загорелись, как будто она вдруг что-то вспомнила, но быстро потускнели.

Барбара, словно что-то придумав, спросила:

— Айя! Вы ведь прибыли к нам из столицы, верно?

— Угум! Я когда-то состояла в Племени Джуна города Адо. Я сбежала с остальной частью своего племени, как только в город пришла чума… — медленно заговорила Айя, а её брат склонил голову, как будто вспомнил что-то ужасное. По правде говоря, большинство туземцев, сбежавших с ними, погибли в пути. Болезнь и голод были самыми страшными врагами простолюдинов.

Меньше десяти процентов беженцев смогли пересечь горы и реки, создав, в конечном итоге, Крепость Надежды.

Вспоминая о трудностях, через которые им пришлось пройти, и о том, как они оказались в безопасности, Айя почувствовала, что спит.

— Это все благодаря господу Кукулькану! — при этой мысли она не могла удержаться и схватила священный крест, начав тихо молиться.

«Ммм, столица Империи Сакартес. Если я смогу захватить и предложить её господину..». — в голове Барбары поселилась навязчивая идея. Она не была алчной, просто всё происходило слишком гладко.

Хотя она взяла из Крепости Надежды менее 10 тысяч солдат, по пути к ним примкнуло большое количество заболевших туземцев. Даже солдаты императорской армии переходили на вражескую сторону. Кроме того, получив через свои секретные каналы известие о битве богов, даже знать Империи Сакартес начала колебаться.

Как следствие, армия Барбары расширилась настолько, что без труда смогла подобраться к столице, легко захватывая все города на своём пути. По пути множество беженцев брали на себя всю тяжелую работу, чтобы получить в награду «святую воду» и благословение Крылатого Змея. Вторичная армия также подавляла восстания, чтобы доказать свою верность.

Зная, что Крепости Надежды недостает людей, Барбара принимала в свои ряды всех беженцев и дезертиров. За короткий промежуток времени их армия увеличилась в пять раз, достигнув отметки в 50 000 человек.

Тифф поначалу беспокоился о том, что таким путём к ним могут проникнуть шпионы, но у туземцев, казалось, не было таких намерений. Вместо этого их огромная численность сделала командование и логистику настоящей головной болью. Было уже несколько случаев, когда всё выходило из-под контроля.

Судьба Империи Сакартес, которая оказалась не в состоянии бороться с такой огромной армией, похоже, была предрешена. Постоянные успехи, естественно, сделали Барбару очень амбициозной.

«Когда я уничтожу Доул, имперская столица лишится всей своей защиты…» — подумала Барбара. Но затем она посмотрела на город вдали и обомлела.

В небе стоял густой чёрный дым, и вдалеке были слышны крики. Рыцарь мчался к ней, выглядя так, будто у него была для неё срочная информация.

— Пусть он войдёт! — Барбара махнула рукой, и охранники, которые удерживали его, расступились.

— Святая, несколько лидеров города Доул объединились и подняли восстание. Теперь они контролируют весь город. Они согласны принять веру бога Крылатого Змея… Но только при одном условии: мы должны как можно скорее дать им святую воду. Они также надеются, что мы сможем принять в свои ряды жителей их города, сейчас, когда царит такой хаос…

— Действуйте! — Барбара кивнула, отдав приказ.

Поначалу эта ситуация очень будоражила её, но сейчас она оцепенела. В её сердце даже было чувство разочарования, что эти достижения никак не принадлежали ей. Тем не менее сейчас были вещи и поважнее её чувств.

Захват города прошёл гладко. Под угрозой смерти случаи ложной капитуляции были очень редки. Барбара, помня прошлый опыт, послала несколько человек, чтобы помочь потушить огонь, прежде чем встретиться с лидерами. После того, как она пообещала им «святую воду», весь город Доул перешёл в её распоряжение.

Алтари и священники всё ещё продолжали существовать. Это было последнее сопротивление, которое мог оказать Доул. Сражения, затрагивающие веру, были гораздо более страшными, чем все остальные, поэтому Барбара не сала давать волю жалости, направившись прямиком к алтарю.

— Святая, это алтарь двух ложных богов. Один из них — гигантский пылающий конь, Вудс, а второй — император — основатель, Акабан. Жрецы коня потеряли своего покровителя, но священники Акабана по-прежнему имеют поддержку божественной силы. Им удалось заставить группу солдат охранять себя… — один из городских лидеров, который был теперь на их стороне, лукаво улыбнулся.

После смены власти их тотемные духи мгновенно стали ложными богами. Если бы Лейлин здесь, он определенно посетовал бы на практический характер людей.

— Я поняла. Оставьте это церкви! — Барбара посмотрела на алтарь, слегка нахмурив свои красивые брови. Хотя ей и было отвратительно предательство этих лидеров, у неё не другого было выбора, кроме как принять их в качестве примера для остальных.

Потеряв двух Полубогов, священники больше не могли в полной мере использовать исцеляющие заклинания. Такими темпами, их смерть была бы неизбежна. Барбара понимала, что они пошли на предательство, чтобы выжить. Тем не менее оставшееся сопротивление доставляло ей хлопоты.

— Приведите воинов церкви, — проверив оборонительную структуру алтаря, Барбара окончательно признала, что элитные силы противника был поистине мощными. Поэтому она вызвала свою собственную элиту.

У туземцев были и образцовые Профессионалы. Были также охотники и амазонки, доставляющие Изабель множество неприятностей. Многие из тех, кто охранял алтарь, были, как раз, такими.

Однако Церковь Гигантского Змея была военной церковью, к тому же, у неё теперь имелось огромное количество туземцев. Перед Барбарой выстроилась группа полуголых воинов-туземцев с татуировками дьявола, каждый из которых был очень способным.

— Святая! Воины нашего Господа готовы внимать вашим командам!

— Хорошо! Используйте свою ярость, чтобы изгнать последних оставшихся приспешников этих ложных богов! — приказала Барбара, стоя перед ними.

Как только она отдала приказ, эти туземцы сильно изменились. Они все начали увеличиваться в размерах, а их мускулы — раздуваться. Через пару секунд перед ней уже стояли миниатюрные гиганты. Уникальное сияние божественных заклинаний Крылатого Змея освещало их тела.

Под этим сиянием татуировки дьявола на их телах стали ещё ярче, а в их глазах засверкал демонический блеск. Эти воины были наделены способностями, предназначенными для дьяволов!

— За нашего Господа! — воины-туземцы без колебаний двинулись вперёд, а их атаки были так сильны, словно алтарь окутало цунами.

«Количество воинов нашего Господа значительно увеличилось…» — Барбара теперь выглядела спокойной, произнося усиливающие божественные заклинания вместе с другими священниками.

Священники и военная сила были чрезвычайно важны для церкви. Тир, например, предлагал своим паладинам совершенно иной путь. Объёдинив свои знания об острове Дебанкс со своей собственной силой и расчётами ИИ Чипа, Лейлин создал для своей собственной церкви абсолютно новый путь силы. Они были Охотниками на Дьяволов!

Как и подразумевалось в названии, Охотники за Дьяволами сочетали в себе чувствительность к дьяволам и отслеживающие способности охотников. Активируя свои татуировки, они получали способности, подобные силам родословной дьяволов!

Эта профессия сочетала в себе силы воинов и колдунов. Она была очень мощной, но также имела и несколько недостатков. Те, кто обучался ей, должны были обладать чрезвычайно сильной волей. Боль во время клеймения дьявольской татуировки была жуткая.

К счастью, у Лейлина теперь было много подчиненных. Он медленно отобрал из 300 000 человек нужных ему людей, и без особого труда взрасти несколько тысяч Охотников на Дьяволов.

Лейлин специально создал нечто уникальное. Если бы охотник смог поймать настоящего дьявола и запечатать его в своём теле, он получил бы много силы дьявола. Это могло даже повысить его ранг! В каждом истинном Охотнике на Дьяволов были запечатаны дьяволы.

Хотя у Лейлина с дьяволами и не было кровной вражды, они, так или иначе, были смертельными врагами. Он создал этих охотников, чтобы уничтожить всех дьяволов, кроме последователей Вельзевула. Это позволило бы ослабить силу Девяти Адских Кругов Баатора.

Никто не стал бы жаловаться на подобные действия. Посвящение своих усилий уничтожению дьяволов считалось на континенте «правильным» курсом действий.

Барбара, естественно, ничего не знала о намерениях Лейлина. Она просто застыла на месте, шокировано наблюдая за потрясающими способностями Охотников на Дьяволов.

Те, кто остался охранять алтарь, явно были фанатичными последователями ложных богов. Не было необходимости дифференцировать их; можно было просто перебить их всех.

Как только алтарь был зачищен, Барбара мрачно шагнула в коридор. Зеленый пол теперь был окрашен в кроваво-красный цвет, но она не нашла в этом ничего плохого. Для туземцев было естественно отбирать у своих противников всё, включая и их жизни.

В центре алтаря располагалась обсидиановая статуя воина на колеснице. Однако лошадь, находящаяся во главе этой колесницы, давно разрушилась.

*Бзз! Бзз!*

Словно почувствовав неуважение, от статуи Акабана поднялось пугающее давление.

— Хммм! Ложный бог! — Барбара лишь презрительно взглянула на императора, крепче сжав в руках священный крест

— Господь наш, Крылатый Змей Кукулькан, пожалуйста, даруйте мне силы!

Священный крест засиял светом, который был характерен для Лейлина. Белый свет вспыхнул, и огромное давление тут же исчезло, после чего вся статуя покрылась трещинами.

— Уничтожьте статую и всё, что с ней связано! — торжественно распорядилась Барбара.

Вскоре статуи, священные кресты, книги и даже картины, висевшие на стене, были уничтожены, превратившись в пепел.

Завершив зачистку церкви, они воздвигли новую статую Бога Крылатого Змея. Под руководством Барбары многочисленные воины, солдаты и дворяне преклонили перед ней колени, чтобы помолиться.

— Хвала Господу нашему, Крылатому Змею Кукулькану. Вы змей мира, который пожирает всё и владеет силой Резни. Ваше тело простирается по вселенной, уходя в прошлое, настоящее и будущее. Ваши прекрасные глаза — словно два чистейших озера, вода из которых способна исцелить всё на свете…

Статуя Крылатого Змея начала светиться молитвами.

— Наш Господь ответил, статуя достроена! — воскликнула Барбара в восторге, а затем стала громко молиться. Сила веры сходилась, формируя поток.

Под этим потоком веры глаза статуи, казалось, ожили, внезапно сверкнув. Ослепительная божественная сила распространилась от церкви во всех направлениях, окутав весь город и даже небо над ним. Казалось, будто она очищала всё вокруг, отталкивая и прогоняя золотое сияние.

«Это битва между двумя верами!»

Лейлин, как бог, видел всё происходящее ещё более отчётливо. Большой регион, в центре которого находился город Доул, теперь полностью вышел из-под контроля Акабана. Его собственная сила теперь заполнила эти земли.

Территории, подвластные Акабану, продолжали стремительно сокращаться. Далее по плану шли земли вокруг города Доул — родные земли Акабана — которые перешли бы в руки Лейлина. Сила Акабана ослабнет, если он придет, и Лейлин сможет без особых усилий убить его.

Карты показывали, что вера в Акабана была сведена к минимуму. Все, что у него осталось, — крошечный регион, окружающий имперскую столицу. Все остальные земли окружил и завоевал Лейлин. День, когда они ворвутся в столицу, станет днём смерти Акабана.

Это было бедой всех земных духов и богов. Они не могли бросать свои территории и последователей, потому что в этом случае их ожидала лишь смерть. И по той же причине Лейлин нисколько не волновался, что Акабан попробует сбежать.

«У Истинных богов всё гораздо лучше, если сравнить. Они не ограничены какими-то конкретными доменами или регионами веры, и могут восстанавливаться до тех пор, пока вера в них все еще живёт на главном материальном уровне, а их последователи называют имя бога от всего сердца… Они сильны примерно так же, как Маги законов, — Лейлин спокойно размышлял, как вдруг его брови внезапно нахмурились. — Хм? Этот парень все еще смеет соваться сюда?»

Его тело исчезло, появившись уже в церкви недалеко от границ его территории.

*Чик! Чик!*

Гигантский золотой скорпион уже ждал его в воздухе. Увидев Лейлина, он отошёл в сторону, спрятав своё жало и когти, как бы признавая свою преданность Лейлину. В ум Лейлина передалась некоторая информация.

«Похоже, он здесь не для того, чтобы сражаться. Звери инстинктивно следуют за сильными, хах».

Этот Полубог явно прибыл сюда для того, чтобы поклясться в своей верности. Будучи свидетелем смерти двуглавого льва и постоянного ослабевания Акабана, он предпринял вполне очевидный ход действий.

— Тогда… докажи мне свою ценность! — передал ему свой ответ Лейлин с божественным блеском в глазах.

Он уже подумывал о том, чтобы принять скорпиона. В конце концов, он был богом туземцев и мог ему пригодиться. Поскольку он планировал расширить свою власть и создать пантеон, ему, как раз, нужны были местные боги.

Акабан не подходил. Он представлял всех туземцев и, естественно, имел право править всем регионом. Лейлин обязан был уничтожить его. Однако с золотым скорпионом все было иначе: он мог использовать его в качестве примера.

— Ты, должно быть, тотем Диких Ветров, верно? Это большое племя туземцев? — Лейлин взглянул ему в глаза. — Используй все свои силы и присоединись к моей атаке на столицу Империи Сакартес. Это лучше всего докажет твою преданность. Я также надеюсь увидеть тебя в божественной битве.

Это условие, очевидно, ничуть не удивило скорпиона. Он без колебаний согласился.

«Альянсы так хрупки перед лицом катастрофы…» — посетовал Лейлин, наблюдая за уходящим скорпионом.

Быстрое ослабление могущественных местных богов преподало ему важный урок. В будущем, когда он построит свой пантеон, он должен будет всесторонне рассматривать все вопросы. Как минимум, необходимо будет обеспечить устойчивый контраст, а также равные возможности и правосудие. Без этого, любого бога, каким бы сильным он ни был, ждала участь преданного и брошенного.

«Последняя кампания начнётся в ближайшее время», — Лейлин посмотрел вдаль, где располагалась Империя Сакартес, сделав своё собственное предсказание.

Разобравшись с основными силами обороны, Барбара планировала захватить всю оставшуюся часть города Доул. Однако её планы были прерваны приказом из церкви.

— Я должна ждать приказов? Папа и леди Изабель тоже прибудут? — Барбара ахнула, а затем взглянула на посла: — Я обязательно исполню волю Папы!

Какой бы мужественной она ни была, Барбара, определенно, не стала бы идти против Тиффа и остальных. Когда дело доходило до статуса, она по-прежнему была туземкой, а вот Тифф и остальные были с Лейлином уже давно. Хотя все вокруг и талдычили о свободе и равенстве, пропасть между ними было трудно преодолеть.

Кроме того, она сама была простой верующей. Она, естественно, должна была подчиняться приказам церкви. Барбара прекрасно понимала, какое влияние имел Папа Тифф, и что она сама была обычной верующей, которая купалась в милости бога, став называться святой. Пока она не была Избранной своего бога, ей не хватало сил идти против Тиффа.

«Что мне сделать, чтобы получить больше милости Господа?» — Барбара опёрлась подбородком о ладонь и погрузилась в глубокие раздумья…

Лейлин не беспокоился о таких мелких мыслях своих последователей. Если они хотят лучшей жизни на острове Дебанкс, все его обитатели будут по разным причинам сражаться на его стороне.

Эта битва должна была уничтожить целую нацию. На руинах Сакартес будет установлен новый порядок, и это принесёт людям славу и богатство. Но люди, вроде святой, жаждали чего-то гораздо большего.

На самом деле, даже у Тиффа не было такой квалификации. Был только один человек, который мог управлять землями, сочетая в себе и ум и закон. И это был человек, в чьих венах текла кровь Лейлина! Именно по этой причине, как только Тифф и Изабель привели из Крепости Надежды пятьдесят тысяч элитных воинов, Лейлин спокойно прибыл в казармы сам.

То, что их бог спустился к ним лично, сразу же неимоверно подняло боевой дух. Город Доул же, для сравнения, находился в плачевном состоянии.

Огромное количество дворян предпочло отказаться от правления Акабана и его детей, втайне поклявшись в верности Лейлину. Как только к Лейлину примкнули Дикие Ветры, которые верили в Полубога Скорпиона, их элитные воины и более десяти тысяч человек объединили свои силы с Крепостью Надежды. Когда такая огромная армия окружила имперскую столицу, дрогнули даже те, кто твёрдо верил в своего императора.

Высокие городские стены не могли помешать распространению чумы и, очевидно, ничего не могли с рушащейся волей народа.

Всего за три дня столица Империи Сакартес была захвачена изнутри. В небо поднялся дым от огня в императорском дворце, в результате чего воины, планировавшие сражаться, остановились. Они могли только наблюдать за тем, как исчезает дворец, который долгие десятилетия был олицетворением шика и великолепия королевской родословной.

В тот же день Лейлин перехватил Акабана, который пытался сбежать. Он убил Акабана с помощью скорпиона, официально положив конец пятивековому правлению Империи Сакартес. Ужасающая весть о том, что их бог убит, потрясла вождей и дворян.

Потеряв того, кому они клялись в верности, немногие жители империи продолжали сражаться с Крепостью Надежды, особенно, учитывая тот факт, что у неё была святая вода, способная вылечить чуму. Большинство быстро перешли на сторону Крепости Надежды.

Новая столица стала называться Фаулен, а после того, как пламя войны смыло всю грязь, образовалась новая империя.

Поскольку это было государство, основанное на вере, Лейлин не желал перекладывать ответственность на других. Он стал первым императором, и с тех пор его престол могли унаследовать только те, в чьих венах текла его кровь.

Новую империю быстро признали окружающие племена. После того, как всё, что прежде принадлежало Империи Сакартес, было захвачено, и его организация распространилась на весь остров Дебанкс, они начали интенсивную работу по искоренению чумы и очищению земель.

Со «святой водой» и крещением Бога, «мрачный жнец», опустошивший остров Дебанкс, наконец, был усмирён. Для простолюдинов Церковь Гигантского Змея была как луч солнца в пасмурный день.

Поскольку война закончилась быстро, и к ним примкнуло огромное количество племён, население региона достигло поразительных показателей — 920 000 человек. Чума унесла жизни половины изначальных 2 миллионов туземцев, но оставила после себя огромное количество богатств.

В конце концов, средний показатель был ниже, когда огромное население делило между собой ограниченные ресурсы. Это также было одной из причин постоянных войн между племенами. Однако теперь засеянные поля намного превышали потребности населения, а интенсивные социальные конфликты стали реже.

Расчистив и вспахав земли, а также освободив некоторых рабов, чтобы те могли управлять лишними землями, империя быстро завоевала положительную репутацию.

Лейлин продолжал неустанно поглощать всю веру своих последователей, превращая её в крепкую силу, которая должна была поддержать его вознесение к божественности.

Календарь богов, 37671 год.

Лейлин Фаулен с армией из 5000 пиратов захватил остров Дебанкс, в котором проживало более двух миллионов человек, и уничтожил Империю Сакартес, основав на её месте своё собственное государство. Он сам стал Полубогом, став одним из сильнейших в Мире Богов.

Многие были шокированы этой новостью. Этому юноше было всего 26 лет, и все же он уже достиг чего-то столь поразительного; теперь они могли только наблюдать за ним.

Многочисленные элитные Охотники на Дьяволов и местные рыцари окружили группу роскошных конных повозок в новом городе Фаулен. Рыцарский герб и флаг каравана были символами Гигантского Змея, свидетельствующими о его могуществе.

— С чумой всё улажено, и мы вспахали землю к весне. Дела идут отлично! — Лейлин отодвинул занавески, удовлетворённо глядя из кареты на зеленые поля.

Святая Барбара вместе с прекрасными горничными опустилась перед ним на колени. В их глазах читалась неприкрытая страсть. «Империей будет править тот, в чьих венах течёт кровь их бога». Таков был указ Церкви Гигантского Змея.

Чтобы закрепиться здесь основательно, этот бог привёл с собой несколько туземцев. Почти сразу после того, как было объявлено о создании нового государства, во дворец были отправлены двадцать прекраснейших невинных девушек со всего острова Дебанкс. Похоже, подобные вещи никогда не изживут себя. Лейлин никогда не отвергал такие «дары». Кроме того, это соответствовало его уровню.

В настоящее время он путешествовал по всей империи, возвещая о своей силе. Вид его человеческого обличья привлекал всё больше поклоняющихся. Ко всему прочему, благодаря своим путешествиям Лейлин получил лучшее представление о ситуации на острове и отпечатал мощь империи глубоко в сердцах туземцев.

— Это самая плодородная земля во всей империи, и она находится недалеко от имперской столицы. Поэтому их результаты так впечатляют… — сказала Барбара, а её глаза сверкнули.

— Здорово, что у них есть знания в этой области, особенно когда дело касается таких вопросов… — Лейлин знал интриги своих последователей, как свои пять пальцев. Услышав слова Барбары, он не знал, плакать ему или смеяться. Однако подобные вещи тоже были частью пути веры, поэтому Лейлин должен был тщательно обдумать все возможности.

«Судя по тому, как сейчас обстоят дела, мы должны спокойно пережить голод в этом году…»

После патрулирования его земель, Лейлин пребывал в хорошем расположении духа. Хотя чума и подкосила общественный порядок, работа медленно восстанавливалась до прежнего уровня. Благодаря накоплениям Империи Сакартес эта новая страна могла развиваться в лучшем направлении.

«Сила империи определяется многими вещами. Сюда относится население, сельское хозяйство, экономика, армия и вера... — Лейлин погладил подбородок. — В столице у меня 50 000 солдат. Если учесть тот факт, что население самого острова Дебанкс составляет всего 900 000 человек, это, безусловно, огромная армия. С другой стороны, финансы — это моя проблема… Сельское хозяйство и экономика пострадали от чумы, и на их восстановление потребуется некоторое время. Главное, что у меня есть вера…»

Лейлин нанёс тотемным и природным духам острова Дебанкс смертельныё удар. Все те, кто отказался подчиниться, были уничтожены вместе со своими племенами. Благодаря золотому скорпиону все остальные подчинились Лейлину. Это повысило веру в империю.

Лейлин был более чем счастлив, когда это произошло. В конце концов, его церковь по-прежнему имела большинство веры — более 80 %. Духам природы оставалось только делить оставшуюся пятую часть между собой.

Кроме того, теперь он был Полубогом. У его священников были божественные заклинания, с которыми не могли сравниться шаманы местных богов. Он имел огромное преимущество, поэтому, очевидно, не боялся их конкуренции. У этих богов, вероятно, не осталось иного выбора, кроме как околачиваться где-то поблизости.

«Что касается системы управления… Я уже довольно щедро наградил пиратов землей, рабами и дворянским статусом. Тем не менее по количеству их всё ещё меньше, чем было местных вождей и дворян…» — Лейлин покачал головой.

С его позиции как правителя население туземцев было просто ужасающим. Для них же он был чужаком, с которым прибыло менее пяти тысяч человек. Разница была колоссальной.

Лейлин не сомневался, что если он ничего не сделает, основное управление перейдет в руки туземцев менее чем за тридцать лет. Посторонние смогут только присоединяться. Чтобы изменить это, он должен был привезти сюда новых людей и убить некоторое количество местных. Он мог обеспечить стабильность своей власти только путём привлечения людей с острова Фаулен и одновременного истребления местных жителей.

К сожалению, Лейлин был не просто правителем. Его более важным приоритетом была его божественность и резня, а сокращение числа туземцев только уменьшило бы его силу веры. Это не пошло бы ему на пользу. Когда он ещё завоёвывал их — да, эти туземцы были его врагами, и он был обязан сокращать их численность. Однако сейчас они были частью его восхождения к божеству. Их убийство теперь потеряло всякий смысл.

Богу было все равно, кто управляет его империей, — туземец или чужак. Единственное, что имело для него значение — получение стабильного количества веры. При поддержке церкви его потомки никогда не опустятся до уровня простых символов или марионеток. Этого было бы достаточно.

— Вечных империй не существует, но вот боги живут очень долго, — пробормотал Лейлин. По сравнению с долгой жизнью бога, даже самые прославленные империи казались недолговечными.

Уведомление ИИ Чипа заставило губы Лейлина изогнуться в ухмылке.

Боги должны были внимательно следить за молитвами своих поклоняющихся и ежедневно даровать божественные заклинания. Хотя его ставшая божественной душа и могла обрабатывать информацию достаточно быстро, этот процесс не был простым. Постоянная работа истощила бы его.

С более чем 900 000 последователей, (число даже более внушительное, чем у некоторых Истинных богов), объем работы, которую он должен был делать, был огромным и невероятно сложным. Однако ИИ Чип взял всю утомительную работу на себя, значительно упростив Лейлину жизнь.

Даже у Истинных богов такой тяжелый труд занимал больше, чем просто их тела и аватары. Некоторые даже поручали эту задачу более низшим божествам. ИИ Чип справлялся с этой задачей лучше, чем большинство богов, и, кроме того, Лейлин мог полностью довериться ему, не боясь предательства.

— Ваше высочество! — многочисленные юные и прекрасные служанки немедленно встретили вернувшегося Лейлина. У многих из них были обнажены руки и живот, показывая их прекрасную кожу.

Лейлину было плевать на девушек, которых ему предлагали племена: даже служанки у него во дворце были довольно хороши. Некоторые даже могли быть главами благородных семей. В обычные дни Лейлин не имел ничего против сердечных бесед с ними, но сейчас у него имелись дела куда поважнее.

Центром столичной власти была церковь Акабана. После войны она была переделана в центр Церкви Гигантского Змея, посвященный поклонению Лейлину. Лейлин подошел к месту, где когда-то стоял старый алтарь, взглянув на гигантский кусок обсидиана на постаменте.

Этот камень имел металлический блеск и выглядел как чёрный кирпич. Однако проницательный Лейлин нашёл в нём что-то другое. Если бы не разрушение статуи Акабана, это никогда бы не проявило себя.

«Наконец-то я нашел его… Это тот самый клад Акабана?» — Лейлин погладил поверхность чёрного кирпича, немедленно связав свою божественную волю с огромным пространством. Божественная сила поднялась в воздух, тут же начав рассеиваться. Многочисленные полупрозрачные души заполнили всё пространство. Одни выглядели спящими, другие — иссохшими.

«Души последователей Акабана… Я никогда не думал, что мне посчастливится найти полуплоскость, содержащую их. Хотя их не так уж и много, это все равно намного лучше, чем оружие большинства Полубогов…»

Задача божественных душ — направлять души последователей. Будь то благочестивые верующие, превратившиеся в просителей, доблестные духи или святые души, — все они оказывали своим богам огромную помощь. Естественно, они были очень ценны.

У Полубогов не было собственных божественных королевств, поэтому многие создавали своё собственное оружие или другие предметы, которые могли бы, как контейнеры, хранить души их последователей. Очевидно, Акабану очень повезло, что он нашёл эту полуплоскость.

«Здесь как минимум миллион душ…» — оценив количество душ внутри кирпича, Лейлин ещё раз удивился накоплениям Акабана.

Полуплоскость не была божественным королевством. Как ни пытайся защитить их — верующие внутри все равно умрут. Акабан направлял лишь самых набожных своих последователей, которые устранили большое количество туземцев общей веры. Смерть Акабана убила большинство душ, а те, что выжили, — были лучшими из лучших. Они были сутью миллионов душ туземцев на протяжении столетий существования империи!

«Вот на что рассчитывают Истинные боги. По сравнению с ними, я слишком слаб…» — Лейлин вздохнул, наблюдая за полуплоскостью. Эти души, по-видимому, поклонялись только Акабану, и потому были бесполезны для Лейлина, если только он не уничтожит их, чтобы забрать источники их душ. Однако это было бы слишком расточительно.

Самой большой находкой была сама полуплоскость!

Путь к вознесению Полубогов уже был выбран. Все, что им оставалось — сделать все приготовления.

Требовалась не только вера и божественная роль, но также и другие вещи, вроде божественного царства. Если, по стечению обстоятельств, у Полубога появлялась полуплоскость, то ему, чтобы построить свое божественное царство, требовалось бы гораздо меньше усилий.

Божественные царства Истинных богов были там, где лежали их истинные тела. Независимо от того, с какой тщательностью вы его создавали, этого было недостаточно. У Лейлина уже были свои планы на его божественное царство, но теперь, когда у него появилась полуплоскость, он мог использовать её, чтобы поместить туда души своих поклоняющихся.

«Я смогу использовать её только после того, как внесу некоторые изменения. Хм, лучше запечатать в неё все души верующих Акабана», — Лейлин вскоре нашёл этой полуплоскости применение.

Когда стандартная божественная сила изменила реальность, полуплоскость начала свистеть.

Золотая божественная сила заколебалась в воздухе, насторожив несколько могущественных душ.

— Кто посягает на владения хозяина? — вспыхнуло золотое пламя, и души десятков туземцев поднялись в небо, уставившись на Лейлина. — Ложный бог! Вам здесь не место!

«Оу, доблестные духи?» — Лейлин знал, что души этих туземцев должны были принадлежать героям былой Империи Сакартес. Среди них могло быть и несколько прошлых императоров.

— Акабан мёртв. Пришло время вам, забытым при смене эпох, отправиться на помойку истории… — для Лейлина все эти доблестные духи были ревностными сторонниками Акабана. Для него они были попросту бесполезны. Когда он запел, рычащие духи внезапно замерли, когда духовная сила, из которой составляли их тела, рассыпалась, начав рассеиваться.

— Как вы посмели пойти против бога? — жуткая аура вырвалась из Лейлина, и несколько доблестных духов исчезли.

Их существование поддерживалось божественной силой Акабана. С его смертью они стали намного слабее, чем раньше, так как они могли противостоять Лейлину?

После того, как он обо всём позаботился, все остальные души погрузились в глубокий сон. У них не было сил, чтобы восстать. По полуплоскости пронеслось что-то вроде урагана. В её центре образовалась огромная чёрная дыра, охватив множество душ.

В конце концов, хвост урагана попал в руки Лейлина. Огромное количество душ было запечатано в золотой хрустальный шар, плавая внутри него как головастики.

«Акабан уже сделал это место пригодным для душ верующих. Тем не менее, этого все еще недостаточно…» — окинув взглядом пустынную полуплоскость, Лейлин нахмурился.

— Божественная сила — изменение реальности!

— Я приказываю… Да будет свет!

Это было похоже на волшебство. В тот момент, когда он произнёс эту фразу, посреди хаоса образовался ослепительный свет, расширяясь и прогоняя все тени.

— Я приказываю… Да будет вода!

Сухая земля тут же покрылась ручьями, озёрами и морями.

— С водой должна появиться растительность!

Нежные зеленые ростки начали пробиваться из бесплодной почвы, и пустыня стала стремительно покрываться зеленью, полной жизни. Вскоре она покрыла всю полуплоскость, образовав гигантские равнины и леса.

— Это должно быть основой.

Огромное количество божественной силы, необходимой для изменения полуплоскости, было немого тяжёлым для Лейлина. С взмахом его рукава, тысячи молочно-белых душ упали в полуплоскость, превратившись в недоумевающие души.

— Пока что вы останетесь здесь.

Среди них были туземцы, пираты и даже дьяволы. Услышав голос Лейлина, они почтительно опустились на колени и стали молиться:

— Да, господин! Вы — змей мира, который пожирает всё, повелитель смерти, направляющий все души, подобные нам…

— Между богами и их последователями существуют соглашения. Когда последователи отказываются от своей веры, я должен защищать их души после смерти… — пробормотал Лейлин. В это заключалась ответственность богов. Позаботившись об этом, он вдруг почувствовал, что его связь с верующими резко упрочнилась.

«Разместить души своих последователей здесь на некоторое время — неплохое решение, но мне всё же нужно как можно скорее стать Истинным богом и построить своё божественное царство. Это единственное место, куда должны вернуться души…»

Для содержания душ алтари, божественное оружие или даже полуплоскости использовали только Полубога, и то, только потому, что у них не было других вариантов. Это была временная стратегия, которая не могла как следует защитить души его последователей.

Полуплоскость была в разы лучше, чем алтари или божественное оружие, когда дело касалось скорости исчезновения душ. Обычно это происходило так быстро, что Полубогам становилось больно. Кроме того, жизни душ постепенно стирались.

Очевидно, боги не хотели наблюдать за тем, как рассеиваются их богатства. Однако абсолютно все способы хранения душ верующих, за исключением, конечно же, божественных царств, имели этот недостаток.

Однако становление Истинным богом всё ещё было для Полубогов крайне утомительным. Лейлин не мог забыть о боге Хельме, чьей ролью был защитник. Его церковь уделяла нападениям на ложных богов приоритетное внимание, и, к сожалению, он определенно считал Лейлина одним из них.

К счастью, его основные территории располагались на острове Дебанкс, а проблемы в вере туземцев были давно доказанным фактом. Он еще не привлёк ничьего внимания. Однако с таким ростом, это больше нельзя было сохранять в секрете.

«Нет, уже есть боги, которые заметили моё существование…» — Лейлин посмотрел в сторону гавани, увидев огромный флот. Воющий морской бриз и огромные океанские брызги ударялись о сверкающие, великолепные покрытия этих военных кораблей.

На вершине военного корабля развевалась огромная сияющая золотая монета, сгибаясь на ветру. Это был Золотой Корабль, принадлежащий Золотой Жрице Зене, служащей Богине Богатства. Лейлин уже видел его в гавани Порта Венера, а теперь он приближался к острову Дебанкс.

— Жрица! Основываясь на курсе, данной нашей богиней, мы скоро достигнем континента! — на носу Золотого Корабля Лейлин увидел знакомого Епископа Зену. Она была одета в плащ из кожи белого оленя, выглядя задумчивой.

— Я поняла. Вы можете идти… — Зена махнула рукой и отослала капитана, когда её мысли блуждали где-то далеко.

«Церковь Гигантского Змея стремительно растёт на островах туземцев. Я должна узнать об этом всё!» — таков был божественный указ, который дала ей Леди Ваукин. Только указ богини мог заставить эту золотую жрицу покинуть Порт Венера, где золото, казалось, текло рекой, и пойти на огромные риски, направившись в морские регионы туземцев.

«Покажите им добрую волю, но соблюдайте осторожность!» — Зена нерешительно обдумывала слова богини. Богиня намекнула на то, что империя туземцев имела какое-то отношение к Порту Венера.

«Хотя я не знаю, почему, но я уверена, что единственный, кто способен это сделать, — легендарный молодой господин семьи Фаулен!» — Зена обладала интуицией, присущей только женщинам.

— Впереди корабли. Будьте начеку! — в этот момент матрос на мачте закричал во весь голос.

«Вражеские корабли? Каноэ туземцев?» — Зена, у которой был некоторый опыт с туземцами, сочла это веселым, но когда она пристально вгляделась в воды, ей уже было не до смеха.

Десятки огромных военных кораблей появились на горизонте, возглавляемые пиратским кораблём ещё больших размеров, который был модифицирован магией, и вскоре окружили их. На военных кораблях находилось множество элитных солдат и матросов.

«Откуда у туземцев такие гигантские военные корабли?» — Зена была озадачена, но, увидев кроваво-красный череп и кинжал на флаге гигантского корабля, она ахнула.

«Багровые Тигры, знаменитые во внешних морях! Это и в самом деле они? Это их база?» — Зена была очень впечатлена, увидев этих знаменитых пиратов. Благодаря кое-каким специальным каналам ей стало известно, что Дочь Дракона на самом деле была легендарной колдуньей, поэтому страх, который она испытывала к ним, только усилился.

Что потрясло её ещё больше, так это то, что Багровые Тигры определенно были как-то связаны с семьей Фаулен!

— Если они показывают свой флаг, значит ли это, что теперь они бесстрашны? — Зена рассмеялась и отдала приказ. — Покажите наше знамя. Мы пришли с доброй волей!

После того, как сигнал был подан, флот напротив быстро дал свой ответ. Они выстроились по обе стороны от церковных кораблей, словно были их сопровождением.

— Они хотят, чтобы мы не останавливались и следовали за ними! — матросы быстро поняли смысл знака, поданного пиратами.

— Делайте, что они хотят! — Зена глубоко вздохнула, подавив свой гнев, и сделала логичный выбор.

— Они так легко испугались. Я даже собирался разграбить корабль Богини Богатства… — на ведущем пиратском корабле Рональд презрительно поджал губы, отведя от глаз медный бинокль.

— Сопроводите их в Порт Падо. Все должны быть тщательно проверены. Будьте бдительны! Теперь мы — имперский флот, поэтому не выкидывайте никаких фокусов, или я порежу вас на куски!

— Поняли, босс! — ответили другие пираты, хихикая. Им явно было очень трудно изменить свои устои.

Однако матросы из числа туземцев вели себя куда более почтительно. В будущем они должны были стать основой имперского флота. Рональд вздохнул с облегчением, наполненный надеждой!

Порт Падо.

Подав прошение и пройдя тщательный досмотр, Зена и её люди были, наконец, допущены в порт. Их разместили в здании, которое, казалось, было построено в спешке.

Хотя они и использовали дерево и каменные кирпичи, Зена все еще могла видеть некачественную работу туземцев. Однако, по сравнению с соломенными хижинами неподалёку, это здание казалось значительно лучше.

«Порт, который находится в стадии строительства?» — Зена вспомнила рынок, который видела по пути сюда. Он даже не мог сравниться с торговой улицей какого-нибудь небольшого городка; в лучшем случае, это просто была кучка палаток. Товары продавались только в глиняных горшочках, а торговля производилась только бартером без какой-либо основной валюты. С ее точки зрения, это было богохульством по отношению к её богине!

— Проклятые туземцы. Какие они ленивые и грязные! — причитали слуги.

Зена, однако, так не считала. Хотя она была знакома с ними совсем немного, она видела, каким энергичным был остров Дебанкс:

«Богиня! Несмотря на то, что эти аборигены неблагородны и слабы, все их украшения сделаны из золота… Если развить эту отрасль…»

Священники Богини Богатства инстинктивно цеплялись за любую возможность раздобыть побольше золота.

«Я никогда не думала, что эта экспедиция может принести такие плоды. Однако океанские течения в этом морском регионе слишком опасны…» — Зена нахмурилась.

На ужин подали туземную версию риса карри. В качестве тарелок они использовали банановые листья, а специи были просто изумительными. Насладившись роскошным ужином, Зена вызвала в свою комнату высокорангового вора.

Комнату наполнило золотое свечение. Хотя Зена и не верила, что туземцы могут быть настолько могущественными, она всё же предпочитала быть осторожнее.

— Как успехи? Ты разузнал что-нибудь? — Зена посмотрела на высокую стройную фигуру перед собой, которая, казалось, хотела исчезнуть в тени.

— Как мы могли получить столько информации за день? К счастью для нашей богини, туземцы, похоже, совсем не умеют хранить секреты. Нам удалось раздобыть кое-какую информацию из их легенд и песен… — голос вора был хриплым, как будто он был белоголовым орланом.

— Рассказывай, — она нахмурилась.

— Во-первых… Это место раньше называлось Империей Сакартес, но недавно здесь произошла война. С запада пришли светлокожие благочестивые существа и победили их, уничтожив их империю. Они пришли со стороны материка… Но есть в этом кое-что более удивительное. Этих «светлокожих благочестивых существ», было очень мало, не более двадцати тысяч человек! — сказал вор.

— Двадцать тысяч? — Зена не знала, смеяться ей или плакать — Но у Багровых Тигров примерно такое количество людей… Империя завоевана двадцатью тысячами человек… Ха-ха…

Она выглядела довольной, как удав, думая, что эта Империя Сакартес была просто большим племенем туземцев.

— Если бы вы знали истинную мощь империи туземцев, вы бы определенно сейчас не смеялись, — холодно прервал её вор.

— Каково их население? — услышав, насколько серьёзен его тон, Зена отреагировала соответствующим образом.

— Основываясь на том, что они сказали, для того, чтобы обойти эту империю, требовалось «пятьдесят закатов». Каждый город населяло множество племён, а империю защищал Бог Солнца, который управлял всем, Акабан! — вор выглядел торжественно. — По самым скромным подсчётам, население империи составляло от пятисот тысяч до миллиона человек. Их внешние границы были столь же обширны, как границы королевства, и их защищал ложный бог!

— Чтобы иметь возможность победить такую мощную империю с менее чем двадцатью тысячами пиратов… Боже! С этим было бы трудно справиться, даже если бы они были просто пятьюстами тысячами свиней… — шокировано воскликнула Зена.

— Вот именно! То, что я собираюсь сказать дальше, является ключевым, — вор теперь казался слегка эмоциональным, дрожа от страха. — Помните святую воду, которую нам дали, когда мы впервые ступили на берег?

— Это была просто вода с каким-то зельем. Это не святая вода! — поправила его Зена. Это было очень важно, когда дело касалось религии. Она никогда не признала бы, что была благословлена другим богом, если только не хотела бы предать Ваукин.

— Хорошо… Это зелье… — вор быстро понял, что ошибся, и тут же поправил себя. — В начале войны, похоже, разразилась жуткая чума. Туземцы гибли целыми городами, как вдруг из ниоткуда возник Крылатый Змей, обладающий способностью исцелить их. Он дал туземцам святую воду…

— Крылатый Змей? — Зена быстро подумала о божественном указе Богини Богатства, а также о том, что она должна посетить Церковь Гигантского Змея.

— Да. Эта «святая вода» обладает потрясающими целебными свойствами и исключительно эффективна против чумы. Эти светлокожие существа стали для аборигенов героями, посланными небесами, чтобы спасти их, и у них тут же появилось множество сторонников. Вот как им удалось победить Империю Сакартес…

— Это так… — Зена опустила глаза, глубоко задумавшись. Затем она повернулась к вору, серьезно спросив, — Как ты думаешь… эта чума может быть как-то связана с Богиней Чумы?

— Не думаю. Я сражался со священниками ее церкви. Хотя она и может распространять болезнь, она не может быть настолько заразной… Кроме того, её священники умеют только убивать других, но никак не спасать их… — прямо ответил вор.

— Хорошо, тогда… Раздобудь больше информации, особенно о том, что связано с Церковью Гигантского Змея…

Зена глубоко вздохнула и отослала вора, уставившись на масляную лампу на столе:

«Багровые Тигры, Легендарный волшебник семьи Фаулен и Крылатый Змей, способный исцелять болезни… Какая между ними тремя может быть связь?»

Сначала она подумала, что это просто розыгрыш Лейлина, однако теперь это казалось невозможным.

— Госпожа. Пожалуйста, дайте мне ориентир! — Зена схватилась за святой крест на своей ладони, начав благочестиво молиться. Золотое сияние окутало всю комнату, сделав её туманной.

«Значит, это Богиня Богатства… У меня было с ними наибольшее количество контактов. В Порту Венера есть церковь Ваукин, поэтому должно быть вполне естественно, что они знают мою ауру…» — Лейлин не был удивлён. В конце концов, острову Дебанкс было необходимо взаимодействовать с внешним миром.

Острову Дебанкс предстояло проделать слишком много работы, а торговля в значительной степени поспособствовала бы восстановлению его жизнеспособности. Для них было гораздо лучше быть обнаруженными Ваукин, нежели Хельмом. В конце концов, богиня относилась к нейтральной стороне.

Лейлин не сомневался, что Золотых Жрецов привлекут многочисленные ресурсы острова Дебанкс и всей Империи Фаулен. Однако это не стоило того, чтобы Зена стала рисковать своей жизнью.

Единственное, что могло подстегнуть Золотую Жрицу отправиться сюда — приказ Богини Богатства, Ваукин!

«Независимо от того, чего она хочет, остров Дебанкс может прокормить себя. Мне не стоит бояться каких-либо блокад или угроз… Конечно, будет здорово, если я смогу соблазнить их и получить поддержку от торговой сети на материке…»

Лейлин махнул рукой:

— Отдай приказ. Примите их с максимально возможной вежливостью и отправьте им золотую и сердоликовую посуду. Застелите полы коврами и пригласите её в мой дворец…

Лейлин был не просто правителем новой империи. Он также был её богом-покровителем, поэтому его приказы выполнялись без каких-либо колебаний. Зена и её люди получили от туземцев большое количество подарков и, казалось, были ослеплены их богатством. Они сделали несколько остановок по пути, прежде чем добраться до города Фаулен, который ещё перестраивался.

Раньше здесь была столица Империи Сакартес. Дороги и дома были уже очень просторны, и теперь они расширялись ещё больше. Огромные подъездные пути могли вместить целую дюжину лошадей, что позволило бы ускорить городское движение.

«Проектирование этого имперского города… амбициозность завоевателя налицо…» — подумала Зена. В глазах туземцев Лейлин был олицетворением крови и резни, но она видела в этом нечто большее. Из-за слабого понимания туземцев и недостатка информации, она всё ещё понятия не имела о том, кто он. Тем не менее, она была уверена, что этот человек был чрезвычайно мужествен, силён и, возможно, даже более хитёр, чем дьявол.

Чувствуя огромную беспомощность и потерянность, Зена глубоко вздохнула. Если бы не свет богини, поддерживающей ее, она бы уже давно сбежала с этого острова.

«Информация о Церкви Гигантского Змея очень расплывчата, но у её священников определенно есть божественные заклинания. Человек, стоящий за Церковью Гигантского Змея, должен, как минимум, быть ложным богом…» — всё, что связано с богами, могло стать источником неприятностей. Зена почувствовала сильную головную боль.

— Мы на месте! Это дворец нашего императора. Войти позволено только Вам! — добравшись до великолепного золотого входа во дворец, элитные Охотники на Дьяволов преградили путь остальным послам.

Как телохранители Лейлин, эти туземцы были очень преданны ему. Их сила была первоклассной, и их даже можно было считать героями. Их потенциальная сила заставила даже Зену в страхе поёжиться.

Главные двери распахнулись, показав за собой огромный зал без единой души. На полу лежали белоснежные ковры, тонкие как снежинки, а огромные французские окна украшали ярко-красные занавески, вышитые золотом.

Это был зал имперского правительства. Обычно в таких местах собирались мудрецы, коварные бюрократы и прочие, споря и критикуя друг друга. Все заговоры и массовые убийства брали начало с таких заседаний; пустота и тишина были неспособны передать эту атмосферу.

В воздухе висел необычный тонкий аромат, опьяняя Зену. Она стала ностальгировать, снова превратившись в наивную 19-летнюю барышню.

Лейлин владел этим местом не так давно, но этот дворец, казалось, всё ещё имел уникальный исторический шарм. Казалось, что сам воздух хранил в себе сотни тысяч лет превратности жизни.

Даже Золотая Жрица впала в транс, погрузившись в эту атмосферу. Её мысли витали где-то далеко, как вдруг она услышала звук ровных шагов.

Она увидела молодого человека, неспешно идущего в дворцовый зал. Он был одет в белые одежды, пошитые специально под его параметры. Его ровная поступь и осанка свидетельствовали о его чрезвычайной уверенности.

Поскольку молодой человек шел спиной к свету, Зена не могла разглядеть его лицо. Все, что она чувствовала — ослепительное сияние, непрерывно исходящее от его тела.

— Я Золотая Жрица Зена, посланница Церкви Богатства с материка. Я прошу вашей аудиенции, ваше величество Всемогущий Завоеватель… — Зена была уверена в статусе этого человека. Она глубоко поклонилась, чтобы выразить своё уважение.

— Не нужно любезностей. В конце концов, мы с вами уже встречались.

Голос был намного моложе, чем она ожидала, к тому же он был очень ей знаком. Зена подняла голову и, наконец, смогла разглядеть лицо Лейлина.

— Так это вы! — тон Зены показывал её уверенность в собственной гипотезе, а также нескрываемый шок. Хотя ей и было известно, что он легендарный волшебник, Зена и подумать не могла, что он завоюет империю туземцев, возглавив пиратский флот. Тем не менее это был не самый насущный вопрос…

«Эта аура… Божественное существо, нет, Полубог! Только Полубог мог подвергнуть меня такому давлению! Легендарный волшебник, которому чуть больше 20-ти? Ха, он уже Полубог! Как такое вообще возможно?»

Хотя она была ошеломлена, Зена довольно быстро восстановила самообладание. В конце концов, в прошлом она имела дело со многими церквями и имела богатый опыт.

Факты неожиданного успеха простых людей в Мире Богов, разом поднявшихся до небес, не были чем-то неслыханным. В прошлом Цирик был обычным вором, а теперь обладал огромной божественной силой, как Бог Убийства. Ему посчастливилось получить божественность и божественное оружие погибшего бога. Это мгновенно сделало его могущественным божеством.

По сравнению с его успехом, даже если прогресс Лейлина и был шокирующим, он всё ещё был приемлемым.

Сам Лейлин не сильно зацикливался на Цирике. Бог Убийства получил свою силу только благодаря удаче, и его силы были бы ничем, если бы не его божественные импульсы. Как результат, он легко мог пострадать от контроля над своими собственными силами. Он итак уже был наполовину безумен, так что его нельзя было считать опасным врагом.

Более того, Лейлин уже серьёзно обидел Цирика. Он даже убил Легенду его церкви, сделав его ненависть и жажду мести безграничными. Это былой главной причиной, почему Лейлин выбрал путь Резни. Хотя совместимость тоже была одной из причин, он не боялся снова пренебречь Цириком.

Было бы немного недальновидно игнорировать его и вместо этого нарываться на неприятности с богом среднего ранга, вроде Богини Чумы, с которой у него прежде не было никаких конфликтов. Кроме того, божественная роль в сфере Эпидемий была более ограниченной по охвату и области применения, чем в Резне, без особой возможности для развития.

Бог мог прийти к такому заключению за доли секунды. Зене казалось, что Лейлин уже через секунду задал свой следующий вопрос:

— Зена, для чего вы проделали такой долгий путь сюда?

Лейлин теперь имел огромную божественную ауру, и от благоговения к нему Зена чуть не опустилась перед ним на колени. Тем не менее она всё ещё оставалась Золотой Жрицей Леди Ваукин. Струйка силы просочилась из священного креста на её груди, придав ей сил.

— Я здесь, чтобы передать вам искренность моей госпожи.

— Искренность леди Ваукин? — Лейлин посмотрел на епископа перед собой, и следы игривости, мелькнувшие в его глазах, сделали их золотистыми.

Не так давно он, юноша двадцати лет, должен был осторожно взвешивать все «за» и «против» своих действий, стоя перед епископом её ранга. У него даже не было другого выбора, кроме как отказаться от части своей прибыли, чтобы иметь с ней дела. Теперь же Зена сама приползла к нему, моля о его благосклонности. Пропасть между богами и людьми была очевидной.

Минутное молчание заставило Зену предположить, что Лейлин откажется. Она тут же продолжила:

— Я заметила, что на острове Дебанкс есть большие запасы золота и серебра. Ваши люди щедро используют чистое золото для украшений, но если бы эти вещи были доставлены на континент, то лишь одна десятая их часть принесла бы вам невообразимую прибыль. Накопленного богатства хватило бы на строительство десяти городов размером с Фаулен…

Стоило сказать: когда жрецы Ваукин видели огромную прибыль, они менялись на глазах. Они отбрасывали свою трусость, осмеливаясь вести переговоры даже с дьяволами и демонами. Теперь, когда Зена столкнулась с Полубогом, в её глазах бушевал ад. Из её прелестных вишневых губ полились дьявольские слова искушения.

— Торговля? Ну, я могу рассмотреть это предложение… — казалось, будто Лейлин был увлечен беседой с Зеной, но в его голове в это время происходила совсем другая история.

«Это ловушка? Но Ваукин всегда держалась абсолютно нейтрально. Её привлёк только остров Дебанкс или, может быть, мой потенциал? Борьба с ложными богами всегда была работой Хельма», — Лейлин никогда не слышал о том, чтобы священники Церкви Богатства активно занимались такими делами.

Напротив, священников богатства часто ослеплял вид золота. Ходили даже слухи об их тайных сделках с дьяволами. Хотя большинство из них и были беспочвенными слухами, Лейлин был достаточно умён, чтобы заметить в них намёк на правду.

В отличие от демонов и дьяволов, ложные боги не считались особо злыми. Кроме того, даже если на острове Дебанкс сейчас было достаточно ресурсов для удовлетворения всех нужд, если бы он начал торговлю с материком, остров восстановился бы намного быстрее. Это также обеспечило бы Лейлина большим количеством веры.

— Я соглашусь на эту сделку, но вам нужно будет обсудить все детали с Тиффом и Изабель, — Лейлин больше не скрывал свою связь с Церковью Гигантского Змея.

Или, может быть, ему было наплевать, знали ли другие боги о том, что он — змей Кукулькан. Всем было известно, что слишком много богов скрывалось под фальшивыми личностями, используя аватары на главном материальном уровне.

— Кроме этого, у моей богини есть несколько очень маленьких просьб. Если ваше величество поможет ей, моя госпожа будет готова предоставить вам множество приятных вещей…

— О? Как интересно, продолжайте, — Лейлин погладил подбородок, и его лицо озарила улыбка.

Через короткое время Зена тихо покинула зал с самодовольным выражением лица. Лейлин остался в огромном зале один. Божественное свечение мелькнуло в его глазах, когда он с жалостью наблюдал за удаляющейся фигурой Зены.

Даже Богиня Богатства должна была соблюдать клятвы и неписаные правила богов. Ей приходилось делать множество вещей, несмотря на её нежелание. Дела со лжебогами, например, были под запретом.

Вот почему Ваукин не показалась здесь сама. Она послала сюда одного из своих священников, чтобы та послужила её щитом в критической ситуации. Случись что, Зену навряд ли ждало бы хорошее будущее.

Что касается просьбы самой Ваукин, Лейлин был весьма заинтересован.

«Значит, она хочет, чтобы я помог ей найти несколько предметов, а затем обменял их? Как интересно… Сначала… Скипетр Савраса? — перед глазами Лейлина возникло изображение волшебного посоха: — Этот божественный артефакт, по слухам, способен защищать от пророчеств и отслеживания богами. Это правда, но основная часть скипетра может быть в ЛЮБОМ уголке главного материального уровня. Она может быть даже в Бааторе или в бездне. Несмотря на всё это, она по-прежнему жаждет его больше всего на свете…»

Лейлин с недоверием поморщил брови:

«О чём только думает эта женщина?»

Жаль, что она была промежуточным богом, что эквивалентно Магу Законов 8-го ранга. Лейлин не мог прочитать её мысли.

«Одно я могу сказать наверняка. Будь то торговли или поиск этих предметов — мне придется покинуть остров Дебанкс. Я должен буду отправиться на материк или на внешние уровни. Этого она хочет?» — Лейлин не мог не предположить такую возможность. Они никоим образом не были близки, поэтому он не верил, что Ваукин могла вдруг так щедро начать помогать ему.

«Если мои догадки верны…» — опущенные веки Лейлина заслонили весь внешний свет.

После нескольких дней тщательных размышлений Лейлин вызвал Зену и согласился на условия, выдвинутые Богиней Богатства. Он передал все вопросы, касающиеся империи туземцев, Изабель и Тиффу, а затем отправился обратно на остров Фаулен.

В башне волшебника.

Хотя эта башня уже несколько раз совершенствовалась, Лейлин все еще считал ее слишком сырой. Проблема была не в дизайне, а скорее, в том, что он слишком быстро продвигался. Основные возможности этого места не могли удовлетворять его требованиям.

К счастью, он не особо полагался на место, в котором находился. Благодаря изоляционным способностям башни волшебника и его собственной божественной силе в качестве прикрытия, он быстро завершил свои приготовления.

*Чиу! Чиу!*

В огромной кузнице в центре башни в воздухе повис золотой посох. Нити чистого золотого пламени простирались от него в стороны, образуя фигуру большой дивной птицы.

Посох Красного Дракона претерпел значительные изменения и улучшения. Грубый массивный посох теперь был более тонким, а драконий коготь на его макушке был усовершенствован, став когтем птицы. Самая важная часть, душа внутри кристалла, была заменена Пылающей Птицей.

ИИ Чип передал ему большое количество информации.

«То, что я дал Тиффу, было символом церкви. Мне же больше подходит это…» — завоевав Остров Дебанкс, Лейлин действительно овладел плотью и душами других Полубогов. Однако этот скипетр все еще был самым совершенным его творением. Хотя то, что он дал Тиффу, было оружием Полубога, его невозможно было усовершенствовать. А у этого скипетра было безграничное будущее!

«Я могу совершенствовать этот скипетр в любое время, главное, чтобы у меня были подходящие материалы. Он даже может стать божественным оружием…» — Лейлин был уверен в этом.

Закончив с Пылающим Скипетром, Лейлин решил не отдыхать, и сразу отправился в другое помещение. Он закрыл глаза, словно медитируя, но, на самом деле, в это время он обратился к ИИ Чипу:

— ИИ Чип, как обстоят дела с поставленной задачей?

Раздался роботизированный голос ИИ Чипа. Он никогда не подводил Лейлина.

«Полубог находится на вершине силы материка. Остров Дебанкс расположен слишком далеко, поэтому отправлять туда большие армии нельзя. Если они хотят иметь со мной дело, существует несколько способов, которые имеют лучшие шансы на успех…» — Лейлин скривил губы, потеряв огромное количество духовной силы и тайной энергии. Непрерывный поток божественной силы восполнил эти потери как раз вовремя, создав своеобразный цикл. Потребовалась целая ночь, чтобы он, наконец, закончил создание Цепи Событий.

Хотя у него и были свои собственные догадки, он все же решил действовать согласно намеченному плану. В конце концов, было глупо оскорблять богиню, не имея на то никаких доказательств. Кроме того, у него были свои планы, для осуществления которых он нуждался в сотрудничестве с ней.

«Надеюсь, всё это — лишь мои догадки. Но неплохо будет подготовиться, верно?» — огромная божественная сила хлынула наружу, скрыв ауру заклинания от тела Лейлина под аурой божественности.

Вскоре после этого его посетила Золотая Жрица Зена.

— Наша церковь уже нашла зацепки, указывающие на местоположение Скипетра Савраса. Тем не менее нам нужна ваша помощь, Милорд, — Зена говорила очень почтительно, а её глаза доказывали, что она не притворяется.

«Похоже, эта жрица думает, что ее истинная миссия состоит в том, чтобы найти скипетр…» — Лейлин вздохнул, а затем улыбнулся.

— Пока всё идёт в соответствии с нашим соглашением — я согласен…

На границах Королевства Дамбрат, к западу от гор оборотней-шакалов.

Из-за подходящей еды и климата в этом месте развелось огромное количество оборотней, в том числе высокоранговых колдунов и Профессионалов, обладающих большим умом, чем их сородичи. Они монополизировали всю гору, что сделало этот район очень опасным. Любого, кто не был оборотнем, ждала на этой горе только одна судьба: быть разорванным на куски и съеденным.

Королевство Дамбрат мало что могло с этим сделать. Они посылали сюда Легенд, но даже им пришлось отступить. С течением времени горы оборотней стали запретной зоной.

Ходили слухи, что в глубине горы появилась таинственная гигантская дверь, ведущая прямо в бездну и к богу оборотней — властителю, обожающего плоть! Чем ближе подбираешься к этому месту, тем более пустынными становятся близлежащие деревни.

Группа рыцарей мчалась по дороге. Одной их невозмутимой ауры было достаточно, чтобы понять, что они были не просто элитой королевства. Они охраняли молодого мужчину и женщину посередине, сидящих верхом на своих красивых лошадях. Однако, учитывая мощь этих двух, трудно было сказать, кто кого защищал.

— Следы Скипетра Савраса найдены в том городе впереди? — Лейлин принюхался, слегка нахмурившись.

— Да, Милорд! — это была Зена. С тех пор, как жрица узнала, что Лейлин достиг царства, которого она уже и не надеялась достичь, она стала относиться к нему ещё более уважительно. Она даже обращалась к нему как к «Милорду» и, если Лейлин не останавливал её, могла даже называть его «Ваше Высочество».

— Охотник из деревни сказал, что однажды он случайно забрёл в горы оборотней и увидел в глубине долины ужасающую статую и иллюзию скипетра, излучающего разноцветное сияние.

— И это всё? — Лейлин повёл бровью.

— После этого мы отправили сюда наших Легенд, но даже двух было недостаточно, чтобы прорваться через внешние части долины. Тем не менее им тоже удалось увидеть этот скипетр, и по описанию он более чем на 90 % похож на Скипетр Савраса… — объяснила Зена, рассмеявшись; они всё ещё нуждались в помощи Лейлина.

— Граница, которую не могут пересечь даже Легенды? И скипетр находится там? — Лейлин кивнул. — В таком случае, эта поездка стоит того… Но я слишком долго пробыл во внешних морях. Что происходит сейчас на континенте?

Услышав, что информация, которая его интересует, не секретна, Зена вкратце изложила ему ситуацию на континенте. Во-первых, беспорядки на севере привлекли внимание всего главного материального уровня. Это могло еще больше усугубить обстановку.

Все орочьи боги боялись альянса Мистры и Тира. Сначала они уничтожили подкрепление Малара и нескольких других серьезных противников, а затем поддержали войну Алустриэль на севере.

Одержав победу в нескольких крупных сражениях, Алустриэль успешно собрала свои революционные силы и захватила приличное количество земель. При поддержке нескольких крупных дворянских семей севера она снова взошла на трон и восстановила Альянс Сильвермуна. Это произошло несколько месяцев назад.

Однако орки все еще были такими же мощными, как и прежде. Император Орков Саладин имел поддержку божественного оружия, Молота Бога Грома, и по-прежнему оставался одним из самых могущественных существ на главном материальном уровне. Успех не дался бы Алустриэль так легко, если бы она лично не блокировала Саладина в нескольких битвах, и если бы орк не боялся побочных эффектов от использования своего оружия.

После всех этих событий империя орков пришла в ярость. Они начали собирать свои войска после того, как получили тяжелый удар. Жители Сильвермуна тоже не сидели, сложа руки, усердно готовясь и получая большую поддержку со стороны знати и богов Севера.

Нетрудно было представить себе, что грядущая страшная война станет самым большим испытанием для вновь собранного Альянса Сильвермуна.

Кроме того, в Западной Пустыне произошло кратковременное появление Плавучего Города, в результате чего погибло множество Легенд, когда смерти даже ОДНОГО может быть достаточно, чтобы потрясти весь континент. Это было как-то связано с Плавучим Городом! Единственная причина, по которой расследование этого вопроса откладывалось, заключалась в том, что Западная Пустыня была слишком далеко и была практически лишена средств коммуникации.

Несколько церквей подтвердили кражу Плавучего Города таинственным человеком, и выложили за его поимку отличную награду. Это вызвало большой переполох в тёмном мире. Многочисленные старые монстры повылезали из своих нор, начав искать следы Лича Илио.

Надо сказать, что именно поэтому Лейлин и держал Илио при себе. Лич мог взять на себя всю тяжесть ответственности.

— Единственное, что беспокоит сейчас континент — Север и Западная Пустыня. Всё остальное — всего лишь небольшие проблемы… — Зена остановилась, взглянув своими прекрасными глазами на Лейлина, — Но, конечно, если новости о Вас просочатся, Милорд, это породит новый шторм…

«Эти две вещи и вправду имеют ко мне отношение!» — подумал Лейлин, потирая нос. Он, естественно, не планировал признаваться в этом.

Зена понизила голос, сказав Лейлину на ухо:

— Рождение нового Полубога и завоевание более миллиона туземцев с пятитысячной армией пиратов… Любое из этих событий может потрясти весь материк, и даже затронуть внешние уровни…

— Я бы предпочёл, чтобы это произошло не сейчас. Я не хочу привлекать внимание Церкви Хельма, — сурово остановил её Лейлин, но в ответ Зена продолжала лукаво улыбаться.

— Пожалуйста, не волнуйтесь, Милорд. Наша церковь уже работала с такими, как Вы, и обе стороны остались довольны…

— Хм? Думаю, нам стоит обсудить это более подробно сегодня вечером, — услышав намек в словах Зены, он догадался, что она может помочь ему решить проблему с Богом Защиты. Хотя он и не был уверен, что все, что она сказала, было правдой, иметь больше знаний никому не помешает…

Они добрались до маленькой деревни, о которой говорила Зена. Вскоре, однако, Лейлин нашел в этом месте кое-что странное.

— Здесь нет людей? Они же все Профессионалы.

Сияние души Профессионала сильно отличалось от души обычного человека. Если одни были похожи на песчинки, то другие — на светлячков. Хотя и те, и другие, не представляли для Лейлина опасности, между ними всё ещё существовала огромная разница.

— Как только мы обнаружили эту долину, наша церковь купила все прилегающие районы и разместила здесь наших рыцарей, чтобы они патрулировали и охраняли этот район, — Зена хлопнула в ладоши, и четыре темные фигуры тут же появились перед ней. Их ловкость свидетельствовала о том, что они были высокоранговыми рыцарями.

— Жрица! Милорд! — четыре высокоранговых рыцаря казались чрезвычайно скромными, покорно взяв их лошадей, словно какие-то слуги.

Эта сцена заставила Лейлина потерять дар речи. Спустя какое-то время он, наконец, вздохнул и сказал:

— Как и ожидалось от Церкви Богатства. Они властны…

Зена не сразу отреагировала на это, но её глаза показывали гордость.

— Кто сейчас защищает долину? — спросила она рыцаря в черных доспехах.

— Крестоносец-копейщик, лорд Джеффрис! Не так давно мы отбились от нескольких волн оборотней. Также в это место прибыла группа авантюристов из королевства, но ни один из них не был могущественен.

Церкви Мира Богов обладали божественными заклинаниями и безграничным богатством. К тому же, они имели большое количество рьяных последователей, а также поддержку Истинных и бессмертных богов. Их можно было назвать самыми могущественными организациями на всём главном материальном уровне. Даже человеческие королевства вынуждены были уступать им, давая своему народу право поклоняться им.

Учитывая сложившуюся ситуацию, около половины могущественных существ мира, несомненно, были связаны с церквями. В отличие от солдат и авантюристов, паладины имели лучшее снаряжение и лучшую жизнь. Если бы не это преимущество, они подумали бы о смене богов.

— Мы отдохнем здесь сегодня вечером, а завтра пойдем в горы, чтобы встретиться с лордом Джеффрисом. Что вы думаете об этом? — Зена начала вести себя как хозяйка.

— Да, это звучит неплохо, — Лейлин не возражал, хотя в его глазах и мерцал какой-то темный след.

«Не похоже, что здесь есть какая-то ловушка, иначе я закопаю их о-очень глубоко…»

Настала ночь. Лейлин посмотрел на звездное небо, а затем на Зену и других рыцарей. Его глаза показывали полное безразличие.

«Все они бесполезны… Боги так бессердечны, хах», — пробормотал он голосом столь низким, что никто не мог расслышать его слов.

— Это долина, где происходили все эти странные события. Лорд Джеффрис ждёт вас впереди! — Зена неосознанно стала его проводником. Она даже пыталась втянуть Лейлина в свою церковь, хотя всем её попыткам и суждено было оказаться напрасными.

— Ах, лорд Джеффрис! — Зена выбежала вперёд, поклонившись Легенде, которого Лейлин уже встречал раньше. — Извиняюсь, что вам пришлось проделать весь этот путь сюда, чтобы встретиться с нами…

— Лорд Лейлин! Прошло всего несколько лет с нашей последней встречи, а вы уже столько достигли! — Джеффрис проигнорировал Зену. В глазах Легенд, все, кто был ниже их рангом, были муравьями, недостойными внимания.

Однако Лейлин не был муравьём! В глазах Джеффриса вспыхнула сильная жажда крови и зависть.

Все Легенды хотели стать богами. Хотя у Джеффриса и была слава, о которой большинство даже не могло мечтать, он всё ещё оставался в Церкви Ваукин, и поэтому не мог избавиться от оков, которые его связывали. При виде Лейлина, который уже оставил его далеко позади, лицо Джеффриса исказилось.

«Какая жалость… Независимо от того, насколько ты силён или талантлив, ты не сможешь избежать судьбы и богов…» — Джеффрис вздохнул, укрепив свою веру, которая находилась на грани разрушения, и любезно улыбнулся Лейлину.

— Вы произвели на меня очень хорошее впечатление во время церемонии, лорд Джеффрис, — Лейлин непринуждённо поддержал разговор. Вскоре они добрались до долины, покрытой туманом.

— Здесь странная элементальная аура, а туман, похоже, обладает мощной запечатывающей силой. Будьте осторожны! — Джеффрис двинулся вперед. Чем глубже они продвигались, тем более густым становился серый туман и тем больше вокруг росло чёрных ползучих растений, даже когда почва становилась песчанее.

«Такая большая запечатывающая сила… Даже крупномасштабные заклинательные формации не могут действовать слишком долго; это потребляло бы слишком много энергии. На это имеет смысл, если здесь расположено такое божественное оружие, как Скипетр Савраса, который, по слухам, обладает мощными запечатывающими способностями…»

— Оборотни, человеческие солдаты и авантюристы, похоже, были разъедены туманом. Они превратились в другие формы жизни, поэтому справиться с ними довольно трудно, — сразу после того, как Джеффрис заговорил, взвыл ветер, и из тумана выскочил оборотень. Резкий запах его тела заставил Зену нахмуриться.

— Что за шутка! — Джеффрис ударил своим копьем, и молочно-белый свет разрубил оборотня надвое, обнажив чёрные внутренности и кости.

— После разъедания туманом, эти существа приобретают большую живучесть. Потребуются годы, чтобы убить их… — объяснил Джеффрис. Затем он увидел, что Лейлин присел на землю и с интересом стал разглядывать плоть, порезанную на куски.

— Это загрязнение самых отдаленных регионов. Чем дальше, тем хуже. Если бы здесь не было следов божественного оружия, я был бы готов сообщить в ассоциацию друидов об этом природном загрязнении… — в голосе Джеффриса слышалась раздражительность.

— Ой, я извиняюсь. Я впервые вижу таких существ! — Лейлин поднялся и извинился, после чего группа продолжала двигаться сквозь туман.

— Мы уже протестировали это место. Даже высокоранговые Легенды не могут пересечь половину долины… — внезапно Джеффрис остановился. Он посмотрел на Лейлина и Зену, которые уже напрягались, со странным выражением на лице.

— Сразись со мной, — внезапно выдал Джеффрис.

— Лорд Джеффрис, лорд Лейлин — уважаемый гость церкви! Как вы можете так говорить? — громко воскликнула Зена, прежде чем Лейлин мог ответить.

— Хм… Ты атакуешь меня сейчас? Мне любопытно, почему ты не завёл меня дальше и не окружил там со своими друзьями? — Лейлин поднял брови в сомнении.

— ЧТО? Атаковать? Сейчас? — Зена сделала несколько шагов назад, внезапно поняв, что она совсем ничего об этом не знает. Ее использовали как марионетку.

— Мне не доставляет удовольствия нападать с кем-то ещё. Высокомерный Легенда не заслуживает такой смерти! Я уже давно хотел сразиться с тобой, — в его руках вдруг появилось молочно-белое копье, чей острый зазубренный наконечник испускал ужасающий холод. — Кроме того, ты ведь заметил это ещё до того, как сказал об этом, разве нет?

— Мхм, — Лейлин не отрицал этого, — я просто хотел подтвердить свои подозрения и посмотреть, насколько ты зол.

Тело Лейлина начало испускать золотые лучи, формирующие золотые доспехи. Тёмно-красный домен Резни резко распростёрся, заставив Джеффриса грубо взреветь:

— Больше не нужно прятаться. Выходите!

Сразу после разъярённого крика Джеффриса загромыхали мощные энергетические колебания, прежде чем Лейлина окружило несколько фигур. Серый туман медленно конденсировался, формируя форму клетки и открывая взору бесплодную площадь.

— Так это вы, Бенедикт. Вы уладили проблемы на Севере? — Лейлин не ожидал, что встретит здесь кого-то знакомого.

— Лейлин! Вы тогда чуть не разрушили все планы нашего господа, став для севера грешником! — епископ Тира стоял прямо перед ним. Ранее этот человек нападал на Лейлина. За его спиной стояла группа паладинов, а рядом с ними были священники и волшебники, поклоняющиеся Мистре.

«Ммм… Ваукин, Тир, Мистра, почти все собрались… а?» — Лейлин был удивлён, заметив среди них незнакомую организацию. Они были облачены в безупречные доспехи и красные плащи. На нагрудниках и накидках был символ большого золотого глаза. Доспехи были инкрустированы драгоценными камнями, что делало их ослепительными.

— Броня с заклинанием Вечного Света, и этот символ… Вы священники Хельма?

Божественная сила вспыхнула, и мощный домен резни заставил их резко измениться в лицах.

— Ложный бог! — крикнул один из священников Хельма, и из его груди и глаз хлынули слои света. Он явно был с Лейлином на равных и, возможно, даже превосходил его. Хельм был Богом Защиты, и задачей его церкви была борьба с верой в ложных богов. Естественно, у них был опыт общения с божественными существами и даже Полубогами.

— Наша миссия — искоренять веру в ложных богов, очищая происхождение мира! — священник выглядел праведным, начав молиться вместе с остальными воинами и священниками Хельма. Они сделали шаг вперёд, с глазами, полными религиозного пыла.

*Грохот!*

Вслед за всплеском силы в воздухе появился золотой глаз. Он зафиксировался на Лейлине, показывая его перевернутое отражение.

Послышался голос ИИ Чипа, тут же сделав Лейлина мрачным.

«Как и ожидалось от церкви, специализирующейся на уничтожении ложных богов. Они основательно подготовились... — Лейлин продолжал уверенно улыбаться, приказав ИИ Чипу: — Приготовься к удалению, но дождись моего приказа. Оставайся в режиме наблюдения».

Лейлин не удивился, что церковь Хельма обложила его. В конце концов, миссия Бога Защиты как раз в этом и заключалась. Было понятно, что как только новости о Лейлине покинут пределы острова, ревностные священники тут же присоединятся к веселью, захватив с собой свои собственные «штучки».

«Тем не менее я не догадывался, что меня будут подстерегать СТОЛЬКО врагов. Похоже, боги боятся меня… Или они были встревожены каким-то предсказанием?»

— Тебе придется объяснить это позже, Джеффрис, — сказала жрица Мистры, выйдя вперёд. У нее были серебристые волосы и отливающие золотом глаза. Она смотрела на Лейлина, как на покойника.

Джеффрис лишь холодно фыркнул в ответ. У всех Легенд была гордость, так как он мог склониться перед кем-то другим? К тому же, Джеффрис служил Ваукин и не имел к Мистре никакого отношения.

— Я настаиваю на своей просьбе. Если ты победишь меня, я немедленно уйду, — Джеффрис указал копьём на Лейлина, что заставило жрицу покраснеть от гнева.

— Прости, но могу ли я, для начала, поинтересоваться, кто всё это спланировал? — перебил его Лейлин.

— Это воля нашей богини! — призналась жрица. Она выглядела возбуждённой.

Это превзошло все его ожидания. Он не удивился бы, если бы инициатором нападения выступила Церковь Хельма или Ваукин, жаждущая его земель и богатства, или даже Бенедикт, который просто ненавидел зло (Тир?). Однако кого он совсем не подозревал, так это Богиню Плетения. Судя по всему, именно она боялась его больше всех.

«Неужели пророческие способности богов так сильны?» — Лейлин сразу вспомнил о своё тайном заклинании 12-го ранга, Аватаре Карсуса. Сам он был даже слабее, чем младшие боги, поэтому не мог нанести им большого вреда. Однако это заклинание не поддавалось никакой логике. Одно его использование могло дать Лейлину контроль над силой Плетения, в результате чего Мистра падёт.

Вдобавок к этому, уничтожение Плетения освободило бы сознания многочисленных древних Магов, развязав в Мире Богов «ещё одну» Древнюю Заключительную Войну.

«Она боится того, что я смогу сделать, если буду развиваться дальше? Я могу стать для неё огромной угрозой, поэтому она делает первый шаг?»

Мистре не могло быть известно о существовании Аватара Карсуса. Единственным возможным объяснением было то, что у неё просто было предчувствие, что Лейлин для неё очень опасен. Когда человек боялся муравья, он просто давил его ногой.

Очевидно, это было желанием самой Мистры. Но так как большая часть ее сил была задействована сейчас на севере, она подключила к этому немало других помощников. При таких обстоятельствах смерть Лейлина была вполне вероятной.

«Было бы неловко, если бы я не подготовился…» — Лейлин быстро обдумал множество вариантов развития событий.

«Если у меня не останется другого выбора, мне придется рискнуть и использовать Аватар Карсуса. Это даст мне шанс выжить… Но это означает, что Искаженная тень может также иметь какое-то отношение к этому…» — у Лейлина было предчувствие, что Искаженная Тень просто слила его местоположение, а также степень угрозы, которую он представляет.

В конце концов, она была древним Магом пика 8-го ранга, эквивалентным высшему богу. Как могло сознание в руинах быть единственным, что у неё осталось? Она могла без особых усилий воспользоваться Силой Искажения, чтобы показать богине «правду», или даже просто дать ей некоторые подсказки.

Если найти виновного было слишком сложно, то правду можно было узнать, просто посмотрев, кто получит большую выгоду от результата. Хорошенько поразмыслив, Лейлин решил, что наиболее вероятным ответом было то, что Искаженная тень «дёргала за ниточки» из-за кулис.

«Если это она, я не смогу использовать город-призрак. Поэтому я должен отказаться от плана № 3…»

— Итак, кто будет первым? — в руке Лейлина возник Пылающий Скипетр из чистого золота, и мощная энергия заклинаний хлынула наружу. Окружающие его представители церквей резко изменились в лицах.

— Наша церковь создала специальную заклинательную формацию, подавляющую ложных богов. Он не может полностью использовать силу своего домена! Канал веры от его последователей также сильно ослабел, и наш Господь пометил его… — АХ! — священник Хельма вскоре взвыл от боли, закрыв глаза.

Лейлин приказал ИИ Чипу удалить метку, что привело к разрыву золотого глаза в небе. Казалось, это как-то повлияло на этих священников.

— Ха-ха, здорово! Этот противник достоин меня! — Джеффрис рассмеялся. В этот момент он отбросил все мысли, сосредоточившись только на своём противнике. Он внезапно атаковал, и вокруг его святого копья появились слабые черные линии, уничтожающие всё вокруг себя.

Бенедикт, похоже, тоже неплохо поработал над формациями заклинаний. Огромные звери, размером с холмы, начали выползать из тумана, когда легендарный волшебник неподалеку готовил какое-то легендарное заклинание.

— Я приготовил это специально для вас… — лицо Бенедикта стало неестественно красным. Несколько гигантских зверей взревели и, когда он махнул рукой, шипы на их спинах сверкнули, и они бросились на Лейлина. — Я позволю им поиграть с вами первыми.

В долине собрались четыре церкви. Даже одна небольшая их атака могла изумить весь главный материальный уровень. Тем не менее Лейлин и глазом не повёл перед лицом атаки, которая почти могла убить бога.

*Чиу! Чиу!*

Он бросил скипетр, и перед ним появился тотем Пылающей Птицы, столкнувшись с гигантскими зверями.

— Священное Копьё? Что в нём удивительного? — Лейлин уставился на копьё, которое бросил его враг, воспользовавшись моментом. Взмахом руки он бросил два заклинания, разбившие наконечник копья и окружающие его черные трещины на части. — Полный Разрыв! Сокрушительная ладонь!

Копьё Джеффриса мгновенно рассыпалось на осколки, а гигантская золотая ладонь отправила его в полёт. Его грудь прогнулась, а изо рта хлынула кровь.

«Он может мгновенно использовать Легендарные заклинания? — Легендарный волшебник Церкви Мистры шокировано уставился на заклинания, примененные Лейлином, в то время как ему самому приходилось готовить для этого множество материалов. Он стал очень мрачным. — Меня это больше не волнует!»

Так как он сам был волшебником, он понимал, насколько мощным должен был быть Лейлин, чтобы мгновенно использовать Легендарные заклинания. Взвесив все «за» и «против», он быстро сделал свой выбор.

В воздухе открылись телепортационные врата, и Легендарный волшебник немедленно скрылся в них, забрав с собой всех своих учеников. Он показал Лейлину несколько знаков, что среди волшебников означало «мир».

— Вы… — священники Мистры вздрогнули, наблюдая за тем, как их Легендарный волшебник сбегает. Им хотелось кашлять кровью. Хотя они прекрасно знали, что всем волшебникам не хватает веры, они не ожидали, что всё настолько плохо!

По правде говоря, они мало что могли с этим поделать. По крайней мере, он хотя бы согласился прийти сюда. Если их Церковь нападёт на Легендарного волшебника, это вызовет хаос, при его-то связях.

— Проклятие. Если бы здесь был аватар богини, никто бы не осмелился на такую дерзость… — жрица стиснула зубы, но ничего не могла с этим поделать.

Атаки Лейлина становились всё свирепее, словно он был ослеплен убийством. Он собирался победить их в их же собственной западне, демонстрируя свою силу на атакующих и запугивая тем самым остальных. Он в основном демонстрировал свою полную силу.

Это была полная сила Полубога! Поддержка бесконечного потока веры и эмоций в сочетании с опытностью Мага полу-7-го ранга, дала Лейлину такую боевую мощь, которой он сам удивился.

Он голыми руками разорвал двух гигантских туманных существ и внезапно подпрыгнул. Как только он коснулся земли, он настиг Джеффриса, который тщетно пытался сбежать.

После удара Полного Разрыва, копьё и серебряное ожерелье на шее Джеффриса рассыпались вдребезги. За ними последовала его мантия, сапоги…

— Как Легенда, ты всё ещё сохранил какое-то достоинство, — безучастно оценил Лейлин, скрывая Меч Мага, формирующийся в его руках. Этот меч, сформированный из его духовной силы, теперь был сравним с божественным оружием.

— Спасите нашего союзника! — несколько священников, одетых в одежду церкви Хельма, перепугались и быстро наложили на Джеффриса священный щит.

— Не мешайтесь! — Лейлин слегка нахмурился, красиво рубанув по воздуху Мечом Мага.

*Свист!*

Два священника попали под удар, и многие защитные заклинания на их телах разорвались на части. Несмотря на то, что их попытка помочь оказалась тщетной, и они лишились двух союзников, им всё же удалось позволить Джеффрису отступить чуть дальше.

— Я восхищён тобой, но ты не можешь изменить свою веру… — Лейлин быстро нагнал его. В его глазах читалась жалость. Меч Меча в его руках ударил вперед, разбив последний слой защиты.

— Хе-хе… Я не думал, что ты окажешься таким сильным… Кхм-кхм… Какой позор. Я никогда больше не увижу великолепный Весенний Цветок Соловья северных морей… — Джеффрис получил тяжелые ранения, лишившись возможности бежать. Услышав слова Лейлина, он медленно закрыл глаза, ожидая смерти.

— Прошу прощения, Джеффрис, Лейлин Фаулен, — изящная ладонь схватила Джеффриса за ворот, вмиг телепортировавшись с поля боя.

— Зена… нет, Миледи! — Джеффрис уставился на «Зену».

Золотая Жрица изначально была напугана до смерти и просто ёжилась где-то в углу. Ей посчастливилось не быть втянутой в эту битву, но выглядела она оцепеневшей и бледной.

Теперь же, каждое её движение было наполнено абсолютным достоинством и уверенностью. Она даже не была Легендой; тело Зены не могло обладать таким божественным блеском, и она не могла спасти Джеффриса.

Единственным объяснением этому было то, что она была одержима каким-то могущественным существом. Единственным существом, которому священник мог позволить овладеть своим разумом и телом, был, естественно, бог, которому он поклонялся.

— Приятно познакомиться, леди Ваукин! — Лейлин элегантно поклонился, а затем с легкостью обезглавил ещё двух священников церкви Хельма. Такая жестокость и самообладание были очень противоречивыми.

— Прошу прощения… Ты был ребенком, к которому я хорошо относилась, но у меня уже была сделка с Мистрой, поэтому я должна играть по правилам… — Ваукин потянулась к Джеффрису, говоря спокойно и с изяществом. — Это была лишь единичная сделка. Я могу заверить тебя, что твоя территория не пострадает, но только в том случае, если ты переживёшь это и завоюешь славу Истинного бога…

К тому времени, как было произнесено последнее слово, Ваукин уже вывела Джеффриса из долины. Ослепительная золотая дуга быстро покинула тело Зены, сформировав образ элегантной женщины в золотой мантии. Было видно только половину её тела.

Зена была брошена на поле боя, так как была «сосудом» для своей богини. Она снова побледнела и впала в кому. Этот инцидент, вполне вероятно, сократит продолжительность её жизни.

— Божественная способность: Пространственно-Временной Сдвиг! — фигура Ваукин указала пальцем на Лейлина, находясь в воздухе, после чего взорвалась, растворившись в пустоте.

Лейлин почувствовал, как всё вокруг него завращалось. К тому времени, как он опомнился, он понял, что почти покинул пределы долины. Десятки гигантских зверей смотрели на него из тумана, как на добычу.

«Простой промежуточный бог, и такие таинственные способности… — уголки губ Лейлина изогнулись в улыбке. — То, что она сказала в конце — это знак доброй воли или угроза? По крайней мере, я могу быть уверен, что она вступила в заговор против меня только из-за сделки с Мистрой. После этого они больше ничего друг другу не должны…»

«Тогда у меня есть только три настоящих врага», — хотя люди из Церкви Богатства ушли, сильные существа, испугавшиеся внезапной ярости Лейлина, уже успели перегруппироваться.

— Ха-ха… Вам суждено умереть здесь! — глаза Бенедикта налились кровью, будто он был сумасшедшим игроком, не спавшим три дня.

— Оу? Вы так уверены, что сможете меня победить? — Лейлин бросил взгляд на Бенедикта, который выглядел так, будто у него были козыри в рукаве.

«Полубоги — это практически вершина сил главного материального уровня. Никому не справиться с ним, если только сюда не спустятся истинные тела богов. Другой вариант — одновременная атака нескольких аватаров из группы Легенд, но эта цена слишком высока. Остаётся только один способ…»

Даже высшие боги должны были соблюдать правила Мира Богов. Аватары были не очень сильны на главном материальном уровне, и единственное, что могло бы изменить ситуацию, это их число. Тем не менее потерять ради убийства Лейлина нескольких аватаров или высокоранговых Легенд — слишком неразумно. Если бы между ними не было такой вражды, которую можно разрешить только смертью, они не стали бы заходить так далеко.

— Готово! — раздался радостный голос Бенедикта, и в этот момент туман в окрестностях быстро рассеялся, открыв перед Лейлином огромную четырехугольную магическую формацию.

*Бзз! Бзз!*

Серые столбы света поднимались в небо один за другим, образуя ужасающую клетку, которая запечатала внутри себя Лейлина. Бенедикт использовал кристаллическое ядро для того, чтобы контролировать её.

«Эти колебания… Похоже, это действительно…» — глаза Лейлина сверкнули, и он указал прямо на Бенедикта.

— Приказ Закона, Смерть!

— Уходи! — начали кричать священники.

Если бы в этот момент он отпустил свой кристалл, у Бенедикта определенно был бы шанс выжить. Однако он ничего не сделал. Казалось, он готов был умереть, продолжая передавать энергию из своего тела в ядро.

*Взрыв!*

Его труп рухнул на землю, и серые колонны уменьшились, превратившись в формацию заклинания Запечатывание Телепортации. Фигура Лейлина исчезла в ней во вспышке света.

— Бенедикт… — несколько паладинов окружили Бенедикта, который больше не дышал. В уголках его губ читалась едва заметная удовлетворенная улыбка.

— Вы обретёте свет. Пусть ваша душа упокоится в божественном царстве… — сказав несколько скорбящих слов, остальные выжившие собрались и стали молиться за Бенедикта.

— Мы можем умереть навеки, искореняя зло. Однако справедливость всегда должна торжествовать! — паладин, который сломал руку в драке с Лейлином, вздохнул. Его слова тут же получили одобрение Церкви Хельма, в то время как священники Мистры все молчали.

В этот момент седовласая жрица вдруг воскликнула:

— НЕЕЕТ!

— Что случилось? — паладины немедленно встрепенулись.

— В божественном царстве нашей Госпожи нет следов его присутствия! Ложный бог не был телепортирован туда!

Из-за мощного подавления главного материального уровня разрыв между Аватарами и Полубогами был минимальным, и они были почти на равных. Однако на внешних уровнях все было иначе. Когда здесь Аватар младшего бога не особо отличался от Аватара высшего бога, там разрыв между ними был просто невообразимым!

В божественных царствах это было ещё более очевидно. Независимо от того, в какое божественное царство попал бы Лейлин, его единственной судьбой была смерть, ведь он встретился бы с истинными телами богов на их территории.

В этом и заключался их план. Поскольку она была высшим богом, а также тем, кто всё это спланировал, созданная телепортация должна была перенести Лейлина в божественное царство Мистры. Вот почему её было так трудно активировать.

Однако, несмотря на то, что формация заклинания сработала успешно, это не принесло желаемых результатов. Люди вокруг Бенедикта стали мрачными, уныло переглядываясь друг с другом и поглядывая на труп на земле. Это было самой большой иронией.

Два бога стояли в огромных пространственных разломах плечом к плечу. Будь то пространственная турбулентность или вытеснение четырех элементов, перед ними всё автоматически рассеивалось, образуя безопасную зону. Такая сила указывала на то, что они были, по крайней мере, Аватарами высших богов! Лейлин, кстати, был знаком с этими двумя.

Один из них был похож на старого ветерана без правой руки и глаза. Другой была молодая девушка, похожая на волшебницу, с силой Плетения в теле. Это были Мистра и Тир, Богиня Плетения и Бог Правосудия!

Спустя довольно много времени Мистра открыла глаза и заговорила:

— Телепортация была нарушена. Он не достиг моего божественного царства.

— Я проверил здесь всё, включая пространственные разломы. Никаких следов Плавучего Города, — ответил Тир.

— Информация должна быть ошибочной. Лейлин, возможно, не завладел Летающим Городом Тультантар. Либо он просто чрезвычайно хитёр и сумел предугадать нашу засаду… — красивый взгляд Мистры пронзил пустоту, предугадывая возможные сценарии.

Если бы Лейлин был здесь, он определенно залился бы сейчас холодным потом. Если бы он использовал Плавучий Город, чтобы напасть на это сборище, боги, подстерегающие его, определенно показали бы ему, почему цветы красные.

Это были два высших бога! Лейлин имел возможность противостоять им только на самом главном материальном уровне, но за его пределами не существовало никаких ограничений. У него бы попросту не было шанса отбиться от них.

— Откуда у вас эта информация? — наконец, заговорил Тир.

— Один из моих последователей встретил дьявола и получил от него эту информацию. Однако к тому времени, когда я добралась туда, дьявол уже был мертв, и его душа тоже исчезла…

На лице Мистры появился след сомнения.

— Я чувствую чрезвычайно раздражающую и зловещую ауру, более мерзкую, чем у трёх монархов глубокой бездны. Это загадочное существо…

— Более зловещее, чем само зло? — Тир вздрогнул, словно вспомнив что-то неприятное. — Вам стоит пойти и проверить печати. При необходимости удалите загрязнение вокруг области…

— Вы имеете в виду… — Мистра глубоко вдохнула, выплюнув запретное слово минувших времён: — Маги…

Свет телепортации вспыхнул, когда Лейлин вышел из искажения в пространстве. За мгновение до этого голос ИИ Чипа сообщил:

«Мгновенная телепортация действительно была самым безопасным вариантом. На главном материальном уровне мне никто не страшен, но я не могу быть так уверен относительно внешних уровней. Сейчас я, скорее всего, в…» — Лейлин огляделся. Метеоры проносились по багровому небу, танцуя в воздухе. Вокруг него царил обугленный хаос, бесплодные пустынные земли, заваленные мелкими камнями. Несколько холмов вдалеке нарушали ровный пейзаж.

«Ооуу… Кажется, это... — в воздухе витала враждебность и страх, что дало Лейлину подсказку о том, где он находится. Конечно, небольшие потоки крови, текущие по земле, больше не оставили у него никаких сомнений. — Баатор, Девять Кругов Ада. Я ведь чувствовал, что это что-то знакомое!»

Лейлин лениво потянулся, прежде чем отдать приказ:

— ИИ Чип, сканируй.

Он быстро предоставил отчёт о свойствах этого мира.

1) Гравитация — в норме.

2) Течение времени — в норме.

3) Безграничное Пространство: девять кругов ада бесконечны, но всегда находятся на фиксированном расстоянии от бездны и нижних уровней.

4) Божественная Форма: организму требуется сила, как минимум, младшего бога, чтобы трансформировать Девять Кругов Ада; этот трансформирующий контроль распространяется на обычных существ региона.

5) Отсутствие элементарного сродства: все элементы сбалансированы по силе.

6) Незначительное Законное Зло: все добрые или хаотичные существа ослабляются, после чего на них нападают дьяволы. Существа законного зла получают небольшое увеличение силы.

«Это действительно территория дьяволов», — глубоко вдохнул Лейлин. Он чувствовал, как сливается с Баатором в единое целое; он чувствовал это, потому что пожрал Вельзевула.

Но это чувство не обязательно было ложным. Его собственная позиция вполне соответствовала законам ада, а это означало, что это место могло выдержать вес его амбиций. Он воспарит в небесах!

«Полубоги могут пересекать плоскости. Я могу вернуться на главный материальный уровень, если захочу, но… так как я уже здесь… — Лейлин погладил подбородок. — В любом случае, остров Дебанкс слишком отдалён от материка, и повлиять на него будет нелегко. Я могу так же легко управлять своими последователями и их божественными заклинаниями с отсюда. Я все равно хотел отправиться в Баатор, так что я могу остаться…»

Баатор подразделялся на девять уровней, называемых Девятью Кругами Ада. Это было идеальное место для путешественников, место, где охотники за сокровищами могли удовлетворить свою жадность, а паладины — вскипеть от ярости. Баатор был абсолютным воплощением законного зла, пронизанным холодной, суровой жестокостью интриг и уловок.

Это был сад из различных дьяволов, в том числе бородатых, рогатых, ледяных, колючих и многих других. У них была своя иерархия, и кроме дьяволов здесь были также чертовки, адские гончие, бесы, пожиратели снов, демонические звери и даже люди!

Дьяволы Девяти Кругов Ада тоже подчинялись системе иерархии, а свой статус они получали с помощью интриг и безжалостных действий.

«Девять Кругов Баатора, бесконечная Бездна и вечное Подземелье. Три подземных уровня Мира Богов…»

Все волшебники были начитанны. Кроме того, Лейлин имел воспоминания Вельзевула и ранее уже исследовал эту землю, поэтому его знание Девяти Кругов Ада превосходило таковое даже у богов!

«Баатор имеет в общей сложности девять уровней для падших душ. Легенды гласят, что когда-то он был частью бездны, от которой позже отделился. Правителя зовут Асмодей», — информация о Бааторе всплыла в памяти Лейлина.

Хотя Асмодей был провозглашен Верховным Правителем Девяти Кругов Ада, на деле он контролировал только Девятый Круг Ада, Нессус, равнину, покрытую каньонами, которая была глубже, чем любая морская впадина. Его контроль над другими восемью кругами ада был ограничен.

Если верить слухам, Асмодей взошёл на трон путём бесчисленных сражений. Он тщательно спланировал свой путь, собрав эпическую армию, состоящую в основном из дьяволов ямы и высших дьяволов, обеспечив себе, тем самым, статус Повелителя Девяти Кругов Ада, при содействии повелителей каждого круга.

Сам Лейлин считал, что Асмодей не имел большого контроля над другими кругами ада. Повелители каждого круга были примерно того же ранга, что и он. Конечно, сам Асмодей не признавал это, прилагая усилия, чтобы выделиться среди остальных.

Как самый могущественный из Архидьяволов, Асмодей обладал непревзойденной силой. Он не уступал ни одному из высших богов. За последние несколько тысяч лет он расширил свое влияние на Баатор, продемонстрировав свое дикое стремление объединить его.

Когда Вельзевул исчез со второго круга ада, он ухватился за эту возможность и усилил свой контроль над ним. Конечно, шесть оставшихся Архидьяволов не были с этим согласны. Завидуя Асмодею, они провернули целую серию интриг, пока Девять Кругов Ада, наконец, не достигли чудесного баланса. Конечно, всё это произошло до того, как Лейлин залетел к ним, как бабочка… нет, он был Тираннозавром Рексом, который качнул чашу весов. Среди местных сил теперь появилась новая переменная!

«В Бааторе есть восемь Архидьяволов, причем первый уровень находится в общей зоне и является линией фронта кровавых сражений. Здесь даже разместили свои божественные царства некоторые боги, такие как Бог Кобольдов Куртулмак и Бог Акул Секола. Кроме того, из-за битв с демонами Асмодей имеет здесь большое влияние. Темная Восьмёрка, восемь генералов, расположены в этом месте…»

«Что касается второго круга ада, Диса, то с этим местом я очень хорошо знаком. Им управлял Вельзевул, который сейчас, кстати, должен скрываться где-то внутри, погружённый в глубокий сон…»

Когда большая часть его божественности и божественной силы была поглощена Лейлином, Вельзевул получил серьезные травмы. Хоть он и восстанавливался очень медленно, он имел шансы на полное выздоровление. В конце концов, он был Архидьяволом этого круга ада, любимцем Воли Баатора. Состояния, которое он нажил, должно было быть достаточно, чтобы пережить этот кризис.

Тем не менее Лейлин намеревался убить Вельзевула и захватить его владения!

«Третий уровень ада — Минаурос, грязное болото, управляемое Повелителем Жадности Мамоном. Легенды гласят, что если кто-то будет испорчен жадностью и продажностью, он погрузится глубоко в болото, которое, в конечном итоге, поглотит его…»

«У остальных кругов ада тоже есть свои повелители, а у девятого — Асмодей... — Лейлин стал загибать пальцы. — Восемь Архидьяволов, плюс несколько богов и дьяволов ямы из Первого Круга Ада. Они — сильнейшие во всём Бааторе…»

Эти личности были исключительно сильны, и каждый из них обладал своей собственной силой. Тот, кто сумел распространить свое влияние в самом Аду, был не лёгким персонажем, способным к множеству интриг и заговоров.

Тем не менее, чем больше в этом было правды, тем более жгучее желание чувствовал Лейлин.

«Я действительно хочу… действительно хочу убить их всех…» — Лейлин никогда не избегал могущественных врагов и невообразимых трудностей. Напротив, такие вещи только разжигали в нём боевой дух и уверенность. Он будет неуклонно накапливать свои силы, пока, наконец, не победит их всех!

Первый круг Баатора, Авернус.

Кошмар пронесся по бесплодной земле, усыпанной множеством камней. Его горящие копыта оставляли глубокий отпечаток везде, куда бы он ни ступил.

*Бум!*

Метеорит врезался в землю, оставив после себя большую яму. Однако лошадь ловко уклонилась от него.

На спине этого Кошмара сидел человек. Сам факт того, что ему удалось приручить такого зверя, свидетельствовал о том, что он не был обычным человеком. Этот простой вывод спас Лейлина от множества проблем.

Дороги в этом районе переполняли обычные души и просители, что позволило Лейлину догадаться, что его пункт назначения уже близко.

У людей законного зла с главного материального уровня, поклоняющихся дьяволам, был очень высокий шанс после смерти попасть в Баатор. Их души трансформировались, делая их просителями или даже младшими дьяволами. Некоторым дьяволам нравилось искажать эти души, придавая им причудливую форму, словно они были украшением, выражающим их эстетические взгляды. Поначалу эти существа пугали Лейлина, но после того, как он встретил их несколько раз, он перестал обращать на них внимание.

Он остановил одну из душ. У неё была бледная кожа, криво посаженные глаза и нос. Она выглядела страдающей, но всё же энергично взглянула на Лейлина. С таким почтением она обычно смотрела на могущественных дьяволов.

— Как вас зовут? Вы помните свое прошлое? — Лейлин заметил, что эта душа была довольно полной, и её когда-то роскошные одежды свидетельствовали о том, что она жила на главном материальном уровне довольно хорошей жизнью.

— Лукас… Или, может, как-то ещё, кто знает… Несчастному мне нужно прибыть в Бронзовую Цитадель через три дня, иначе мой хозяин не простит меня… — сокрушалась душа. — В прошлой жизни я был мелким торговцем на севере. Я даже благочестиво молился Богине Богатства…

Лейлин мысленно закатил глаза. Среди торговцев была чрезвычайно распространена вера в Ваукин. Даже обычные поклоняющиеся (если они не совершали никаких ужасных преступлений в прошлом) скорее всего, были спасены и отправлены в её божественное царство. Что касается Лукаса, то он либо лгал, либо притворялся её последователем; отсюда и его нынешнее затруднительное положение.

Это показало, что эти души познали фирменный знак дьяволов, притворство и обман.

— Бронзовая Цитадель? Я тоже держу туда путь.

Согласно воспоминаниям Вельзевула, Бронзовая Цитадель была центром Авернуса. Она была построена очень грубо. Многие дьяволы, населяющие её, всегда были готовы к войне, и, поскольку они часто находились в осаде, цитадель постоянно расширялась и восстанавливалась.

— Хорошо, уважаемый господин, вам нужна карта или проводник? С великодушием существа вашего уровня, вы ведь не откажетесь от награды, не так ли? — глаза души быстро завращались. Даже с искаженным лицом, её хитрость и жадность были очевидны.

— Или, может быть, небольшая сделка? — большой и указательный пальцы Лукаса начали тереться друг о друга, что выглядело крайне жалко.

— Как и ожидалось, вам действительно место в аду. Раз вы такой жадный, почему вы не вошли в Минаурос сразу после смерти? — столп злого света поднялся из тела Лейлина, окрасив окрестности в малиновый цвет. Все вокруг замерло; даже метеоры, падающие с неба, застыли в воздухе.

Это была Дьявольская Аура, одна из сил Вельзевула, поглощенная Лейлином, которая, в конце концов, ожила и выбралась из глубин его души.

ИИ Чип предоставил данные о способности:

— Этот свет… он ведь принадлежит только чистому злу… вы… вы, Дьявол Ямы? — тело Лукаса беспомощно рухнуло на землю, и он с испугом завизжал. — Хозяин… хозяин Лукаса!

«Как и ожидалось, эта Дьявольская Аура работает в аду иначе. Она не может мгновенно покорить дьявола», — Лейлин покачал головой.

Когда Лукас звал на помощь, из его тела возникла сила, медленно сформировавшись в фигуру Ночной Ведьмы в остроконечной шляпе.

— Цзецзе… Древний могущественный дьявол, мой раб оскорбил вас? — тон Ночной Ведьмы казался более грубым, чем уханье совы, заставив раба вздрогнуть от страха.

Эти Ночные Ведьмы часто появлялись в Бааторе и Бездне во время сделок, выступая в роли торговцев. Сбор душ был их любимым занятием. Хотя то, что появилось перед ним, было всего лишь фантомом, даже так оно обладало силой, выше, чем у волшебника 15-го ранга.

Ночная Ведьма не могла видеть Лейлина насквозь. Хотя он и казался простым злым человеком, его Дьявольская Аура и злая сущность не могли быть поддельными. Таким образом, она предположила, что он был могущественным дьяволом, принявшим человеческую форму. Божественная сила Лейлина в любом случае маскировала его личность, а в сочетании с его злой сущностью, даже Архидьявол не смог бы разоблачить его.

— Да. Кажется, он немного не в себе, его разум развращён жадностью. Он на самом деле хотел заключить со мной сделку, — Лейлин покачал головой. — Не мог даже понять основные азы сделок. Неудивительно, что он — лишь обычная душа, неспособная даже превратиться в младшего дьявола…

— Цзецзе… Я надеюсь удостоиться чести заключить сделку с таким уважаемым дьяволом, как вы… В качестве компенсации за то, что он оскорбил вас, я могу продать его вам. Цена — одна обычная душа…

Ночная Ведьма посмотрела на Лейлина, но он, к сожалению, отказался:

— По-вашему, я насколько глуп, чтобы покупать этого парня за душу… — он бесстрастно указал пальцем на Лукаса, который дрожал от страха. — Очевидно, вы обманули его или использовали какие-то скрытые методы, чтобы аннулировать первоначальный контракт с его владельцем…

— Как жаль… — лицо Ночной Ведьмы не показывало ни капли покаяния. Как и сказал Лейлин, душа, которую она подобрала на дороге, не стоила того. — Вы можете делать с Лукасом всё, что пожелаете; просто не забудьте отплатить мне позже.

Её фантом замигал, собираясь исчезнуть.

— Подождите! — сказал Лейлин. — Я не очень заинтересован в этой душе, но у вас есть что-то, о чего я бы не отказался…

Лейлин продолжил:

— Я путешественник из Диса. Большая часть моей информации об Авернусе уже устарела, поэтому мне нужна самая свежая информация об этом месте. Мне также нужна информация о Кровавой Войне и подробные карты… Вы будете очень довольны моей ценой.

— Цзецзе… Мне нравятся щедрые клиенты! — раскудахталась Ночная Ведьма. — С тех пор, как ваш владыка исчез, много дьяволов из Диса прибыло сюда…

Ночная Ведьма передала Лейлину информацию, даже добавив «невзначай» некоторые подробности относительно Диса. Чтобы владеть такой информацией, существо должно быть сильным и обитать здесь достаточно долгое время.

Однако у Лейлина уже были воспоминания Вельзевула. Он знал эти земли, как свои пять пальцев, поэтому обман и хитрость нисколько на него не повлияли.

— Хе-хе… Хорошо, могущественный путешественник из Диса. Взамен мне нужны три обычные души или что-то подобное, — зеленый пергамент повис в воздухе рядом с Ночной Ведьмой. Фосфорное свечение окружало его, придавая ему атмосферу таинственности.

«Пространственное заклинание? В Бааторе, похоже, есть нечто хорошее», — глаза Лейлина сверкнули, и рядом с ним появились три дремлющие души.

— Это… — жадно выпучила глаза Ночная Ведьма, словно увидев хороший алкоголь. Она немедленно шагнула вперёд, выражая своё одобрение. — Цзецзе! Это, действительно, очень могущественные души. Жаль, что они заклеймены богами. Это огромная проблема, поэтому я хочу, чтобы вы компенсировали мне их дефекты, по крайней мере, пятью такими душами.

— Вы издеваетесь надо мной? — равнодушно сказал Лейлин, и его Дьявольская Аура стала еще более интенсивной, оттолкнув Ночную Ведьму.

— Души благочестивых верующих чисты и могущественны. Более того, боги, которым они поклонялись, уже мертвы, поэтому никаких последствий это за собой не повлечёт. Эти души стоят, по крайней мере, в два-три раза больше обычных, а я уже предлагаю вам целых три. Ваша жадность не знает границ. Мамон, вероятно, будет для вас лучшим повелителем.

Ночная ведьма нисколько не смутилась, когда её разоблачили. Уметь торговаться — самая главная черта дьявола. В конце концов, она согласилась на эту сделку, но Лейлин отказался подписывать с ней какие бы то ни было контракты. Дьяволы были экспертами в обмане людей с помощью своих контрактов, а Лейлин не был настроен играть в игры Ночной Ведьмы.

— Цзецзе… Ещё увидимся, щедрый гость…

Ночная Ведьма исчезла в воздухе вместе с Лукасом. Заплатив стоимость за телепортацию, он иссох, и его тело разрушила пустота.

«Значит, она использовала его тело для подачи энергии?» — свет ИИ Чипа вспыхнул, зафиксировав этот инцидент и позволив Лейлину увидеть способности, проявленные Ночной Ведьмой.

Для перемещения фантома требуется гораздо меньше энергии, чем для истинного тела. Если бы это был только фантом, у Лукаса еще была бы надежда на выживание. Однако Ночная Ведьма перемещала вместе с фантомом ещё и свиток информации, для чего Лукасу пришлось послужить энергией.

Лукас полностью исчез, заплатив свой жизнью цену за свиток из овчины, который держал сейчас Лейлин. Вся его энергия была вложена в его доставку.

«Так что они не жалеют энергии своих просителей. Дьяволы — поистине мастера ведения учета и тщательных планов. Если бы я не оценил стоимость Лукаса, она потребовала бы от меня большую плату… — после этой сделки Лейлин стал глубже понимать хитрость и проницательность дьяволов. — Однако… Линия контракта, которую я видел на его теле, была реальной. Хотя я и заплатил немного, я получил то, что хотел».

«Похоже, Ночная Ведьма меня не обманула. Это из-за моей силы? — Лейлин погладил подбородок. — Кроме того, неожиданно для меня самого, души этих фанатиков оказались полезны».

Лейлин использовал для сделки спящие души некоторых верующих Акабана. Души были абсолютной, твердой валютой, используемой в бездне и в аду. Для того, чтобы обрести достаточное количество душ, дьяволы и демоны игнорировали церкви и совершали массовые убийства. Они перешагивали через трупы своих единомышленников, чтобы прорваться на главный материальный уровень и стать причиной масштабного побоища.

В отличие от кропотливых усилий этих демонов и дьяволов, Лейлину потребовалось лишь вторгнуться в храм Полубога и прибрать к рукам запасы душ Акабана. Запасы благочестивых и могущественных душ Империи Сакартес, накапливающихся на протяжении нескольких сотен лет, были сокровищем, которое могло искусить даже Архидьяволов.

Лейлин не мог превратить эти души верующих в своих собственных просителей, а поглощать их напрямую было бы слишком расточительно.

«Однако... — губы Лейлина изогнулись в слабой улыбке, словно он предсказывал какую-то зловещую сцену. — Души туземцев действительно отличаются от душ главного материального уровня. Загрязнения этих душ боятся даже боги…»

Силу веры можно было считать силой души, а вера туземца была ядом, к которой не осмеливались прикасаться даже боги. Загрязнение существовало в самых глубинах их душ, и те, кто не обладал наблюдательностью, как у Лейлина, вообще не могли его заметить.

Излишне говорить, что Лейлин подделал ради этой сделки души последователей Акабана. Он сделал так, что внешне их было совсем не отличить от обычных душ. Пострадает не один демон и дьявол, когда эти души попадут на рынок, чего Лейлин с нетерпением ждал.

Теперь, имея на руках точную карту, темп Лейлина ускорился. Когда он приблизился к Бронзовой Цитадели, ему стало встречаться все больше дьяволов. Однако, возможно, в силу его отношения к законам или мощной ауры, немногие решались приблизиться к нему.

Он смог без проблем добраться до Бронзовой Цитадели. Этот город был известен тем, что состоял из 12-ти концентрических колец прочных бронзовых стен. Каждое кольцо оснащено внушительной и зловещей боевой машиной.

Когда Лейлин впервые увидел Бронзовую Цитадель, ему показалось, что он смотрит на стального зверя, лежащего на земле. Множество младших дьяволов и бесов, вместе с просителями, усердно работали, чтобы укрепить оборону Цитадели. Можно было увидеть много подмостков и опорных колонн, а также молотки и лопаты. Крепость расширялась, и конца ей не было видно.

Хотя всё и выглядело суматошно, бесы, младшие дьяволы и просители выполняли свою работу планомерно. Весь периметр крепости был похож на огромный слаженный механизм, работающий без перебоев.

Гости выстроились за пределами Бронзовой Цитадели рядами, медленно проходя осмотр гарнизона. Они впускались внутрь по очереди.

Если бы это была Бездна, то все, вероятно, давно бы уже подняли бунт. Однако дьяволы были другими. Они были законными существами, повинующимися системе. Девять Кругов Ада особенно благоволили таким «хорошим детям», которые соблюдали правила.

Лейлин мог только пожать плечами и встать в очередь. За эту область отвечала группа младших дьяволов. Большинство из них составляли Барбазу, или Бородатые Дьяволы. У них были рога и чешуя, характерные для дьяволов, а также крылья из черной кости. Большинство из них имели броню, и одна из их рук выглядела как стальной крюк. Они были покрыты острыми шипами, чей мерцающий холодный свет и яд немедленно вселяли в других страх.

Эти Бородатые Дьяволы иногда работали в качестве проводников для злых душ, но казалось, не в этом месте. Лейлин видел, как нескольких несчастных дьяволов перед ним уволокли прочь Цепные Дьяволы, Китоны, пытая и допрашивая.

Толпа медленно, но неуклонно продвигалась вперёд, и вскоре настала очередь Лейлина.

— Назовите свое имя, принадлежность и доказательство своей верности… — сказал двуглавый Барбазу. Рядом с ним стоял бес, со сломанными крыльями и злыми, наполненными жадностью, глазами. Пламя непрерывно циркулировало между его ртом и остальной частью лица, как будто ядовитые насекомые выползли и заползали обратно во все его отверстия.

— Я из второго круга ада, Диса. Я принадлежу к легионам владыки, находящимся под юрисдикцией Дьявола Ямы Азлока, — Лейлин слегка провел рукой по волосам, и мощная аура вырвалась вперед, сформировав расплывчатую метку.

У всех в Бааторе был свой хозяин. Дьяволы подчинялись строгой иерархии. Их хозяева подчинялись другим, ещё более могущественным дьяволам, вплоть до Восьми Архидьяволов ада.

— Тоже с Диса! Это место становится все более и более хаотичным после исчезновения Архидьявола… — пробормотал бес, выглядя жутковато.

Аура Лейлина, несомненно, была как у высшего дьявола, а этот бес только что стал младшим дьяволом. Хотя вышестоящие дьяволы и не обладали компетенцией над подчиненными своих коллег, Лейлин мог легко убить его, если бы пожелал.

Вспомнив свои прошлые козни и соперников, бес похолодел. Он подсознательно переключился на более потворствующее выражение лица.

— В последнее время сюда прибывает много дьяволов из Диса, вы должны быть осторожны, милорд.

— Ммм, я надеюсь пока скрыть эту регистрацию и получить новости о моих соперниках, — кивнул Лейлин.

— О? — бес медлил, но за него ответил Бородатый Дьявол за его спиной.

— Десять монет. Или другие ценные вещи. Тогда я немедленно сообщу вам новости.

Дьяволов было крайне легко подкупить. Лейлин не мог не почувствовать жалость к этим бедным дьяволам, стоявшим в очереди до него, которые не могли позволить себе взятку.

— Вот, дайте мне информацию, — он небрежно достал льняную сумку и немного приоткрыл её, показав блеск душ, спящих внутри.

Будь то монеты, предметы или богатства — в Бааторе всему имелось эквивалентное количество душ. Бес и Бородатый Дьявол переглянулись, прежде чем очень счастливо ответить в унисон:

— Нет проблем, договорились!

Покончив с этим, Лейлин, наконец, вошел в Бронзовую Цитадель. Многие младшие дьяволы болтали здесь, перед уходом на Кровавую Войну. Из-за кучи младших дьяволов и просителей образовался шумный и оживленный базар.

Лейлин прогуливался по улицам, обдумывая информацию, которую только что получил. Он выглядел задумчивым.

«Последствия исчезновения Вельзевула оказались серьёзнее, чем я мог ожидать», — Лейлин не мог не посмеяться над этим. Законы ада были несравнимо строги. У дьяволов существовала огромная и строгая иерархия, и различие между её «ступенями» строго соблюдалось. На вершине этой иерархии восседал Асмодей, Властитель Баатор и Повелитель Темной Восьмёрки.

Члены Тёмной Восьмерки, восемь генералов Асмодея, имели под собой много Высших Дьяволов и Дьяволов Ямы, каждый из которых, в свою очередь, тоже имел большое количество подчиненных. Они прилагали большие усилия в погоне за статусом и властью.

Обычно обстановка здесь была спокойной. Однако, как только один из ключевых элементов иерархии в лице Вельзевула был потерян, это породило цепную реакцию, которая привела к полному её краху. Его исчезновение привело к тому, что строгая иерархическая сеть потеряла большую часть своей социальной структуры, что послужило причиной хаоса в Дисе.

Если бы оставшиеся 7 Архидьяволов не приняли меры, чтобы навести порядок, второй круг ада, возможно, был бы всосан в Бездну. Если бы это произошло, дьяволы стали бы для всего мира посмешищем и не смогли отмыться от этого позора.

Тем не менее, многие Дьяволы Ямы и Архидьяволы продолжали сражаться за должность Владыки Диса. Господа. Если бы Асмодей был истинным правителем Баатора, он смог бы порекомендовать на эту должность Высшего Дьявола, Дьявола Ямы из своей фракции или даже своих детей. Однако он был Верховным Повелителем только формально, и вся его власть ограничивалась Девятым Кругом Ада, Нессусом.

Кроме того, Вельзевул лишь пропал, а не умер. Он по-прежнему имел в этом месте авторитет.

Авторитет или власть в Бааторе, прямо говоря, были правом на Силу Происхождения Баатора. Таким образом, это имело первостепенное значение и было основой иерархии дьяволов.

Восемь Архидьяволов делили большую часть этой власти между собой. Они имели жёсткий контроль над дьяволами, находящимися ниже себя, и даже могли решить, какие дьяволы поднимутся или упадут в ранге. Из-за этого, без одобрения низкоранговые дьяволы попросту не могли продвинуться вверх.

Владыки каждого круга ада имели своих собственных подчиненных и обладали абсолютным правом на их жизнь. Это было очевидно из того, Лейлин мог делать на главном материальном уровне всё, что хотел, используя воспоминания Вельзевула. Он легко позаботился о Церкви Чревоугодия.

Дьявольское общество было похоже на бюрократию. Им было трудно получить статус, и нельзя было продвинуться в ранге, не вытолкнув вниз кого-то другого. Из-за этого вознесение высшего дьявола понижало какого-то другого дьявола в ранге. Каждый новоиспечённый высший дьявол получал вместе с «должностью» десятки врагов, метящих на его место. Здесь была настолько серьёзная конкуренция, что их даже было жалко.

Исчезновение Владыки одного из кругов ада было беспрецедентным делом в Бааторе, неслыханным со времен древнего Заката Богов. Теперь Дьяволы Ямы, Высшие дьяволы и даже более могущественные дьяволы, которые были верны Вельзевулу, обнаружили, что потеряли свой мощный фон. Что же они сделали?

Эти люди потеряли рассудок, столкнувшись с возможностью продвижения к высшему рангу в Бааторе. В такие неспокойные времена Асмодей и шесть других Архидьяволов объединились и погрузили Дис в ещё больший хаос. Это и послужило причиной того, что множество дьяволов сейчас покидали Дис.

Если сравнивать Девять кругов Ада с регионом древности, то Асмодей был императором лишь формально. Остальные семь Архидьяволов имели свои собственные земли, управляли королями с собственными войсками и генералами, Дьяволами Ямы и другими высшими дьяволами.

Император жаждал большей власти, но все эти короли тоже хотели расширить свои территории. Генералы под их началом работали очень усердно, надеясь получить шанс на «повышение». А некоторые даже мечтали занять пост своего хозяина. Заговоры были распространены повсеместно, и последним смеялся здесь самый амбициозный. Награда? Величайший авторитет в Девяти Кругах Ада.

Исчезновение Вельзевула можно было сравнить с потерей короля. Беспорядки, последовавшие за этим, были лишь верхушкой айсберга. Поэтому Лейлин был начеку.

«Во Втором Круге ада уже царит паника. Хотя Вельзевул все еще стоит у власти, многие начали ощущать его слабость…»

Лейлин смотрел на дьяволов, прогуливаясь по Бронзовой Цитадели, в которой кипела жизнь. Он остановился перед черепом демона, словно любуясь ценным трофеем войны.

«Дьяволы думают, что это заговор. Подчинённые Вельзевула утверждают, что их лидер не так слаб, как гласят слухи, и что он лишь прячется в темном углу, ожидая момента, когда за ним придут все. Говорят, он разом схватит их всех… Довольно много владык ада прибегали к таким уловкам с самого момента появления дьявольской расы. Даже сам Асмодей однажды использовал подобную стратегию, и это возымело большой эффект…»

Другие слухи говорят, что Вельзевула схватил и заключил в тюрьму другой владыка, получив его энергию… Эти дьяволы действительно весьма изобретательны…

«Я украл большую часть его Закона Чревоугодия, а также почти всю его божественность и божественную силу. Сейчас он однозначно находится в глубоком сне и, независимо от того, что происходит во внешнем мире, ему будет трудно проснуться...»

Именно Лейлин довёл Вельзевула до его нынешнего состояния, так что никто не мог знать правду лучше, чем он сам.

Получив большую часть его силы и воспоминаний, Лейлин, естественно, имел представление о том, насколько тяжелой была такая травма. Вельзевул просто не мог вернуться к своему прежнему состоянию, если бы он только, конечно, не победил его тело Чернокнижника и не пожрал его взамен. Слабый лорд был добычи, которой жаждали его подчиненные.

«Существует множество тайных логов и сокровищниц, уготованных специально для таких случаев. Они разбросаны по всему Баатору, а также по другим уровням…» — Лейлин был мрачен. Из-за их хитрой натуры, со способностью дьяволов создавать системы безопасности не мог сравниться никто.

«Похоже, он предусмотрел то, что кто-то может завладеть его воспоминаниями. Вероятность того, что он использует эти логова, является крайне незначительной, к тому же, там могут быть ловушки… — многочисленные мысли замелькали в разуме Лейлина, позволив ему быстро принять решение. — Как бы то ни было, я должен отправиться в Дис!»

Лейлин найдет Владыку Чревоугодия и поглотит всё, что у него есть. Это обеспечит наилучшую возможность для продвижения его основного тела; а от такой возможности он никогда бы не отказался.

«Авторитет среди дьяволов, а также доступ к Воле Мира. Как интересно!»

Прозорливость Мага в сочетании с обнаружением Силы Происхождения Легендарного Арканиста позволили Лейлину что-то почувствовать. Хотя в Бааторе и было огромное количество Силы Мирового Происхождения, здесь не было полной воли. Вполне возможно, что Воля Мира, контролировавшая эту Силу Происхождения, была разделена на восемь частей, каждая из которых перешла к Лордам каждого круга ада выше первого.

Лейлин теперь имел доступ к большему количеству сил Вельзевула, которые дали ему власть над Силой Мирового Происхождения. Он мог понижать или продвигать любых Дьяволов Ямы и Высших Дьяволов. Он также обладал полномочиями убивать дьяволов, подчиненных другим Лордам. Таковы были правила происхождения Баатора; с ними нельзя было бороться, или пытаться изменить.

«Дьяволы слишком жалки по сравнению с демонами. Они нуждаются в одобрении своих лордов, чтобы продвигаться вперёд, что также расходует большое количество энергии их душ. Высшие должности уже давно заняты, и им остаётся только надеяться на удачу и ждать подходящей возможности, чтобы подняться».

Лейлин вдруг почувствовал благодарность за то, что переродился не в аду. Однако, подумав, он понял, что с властью Вельзевула его ничего не сдерживало. Он мог быстро продвигаться как дьявол, и спокойно добраться до высших постов. Это ОН будет контролировать других, а не наоборот.

«Когда я убью Вельзевула и отниму последние части его закона и власти, я немедленно стану Владыкой Диса», — понял он. Он также знал, что из-за хаоса на главном материальном уровне, а также его большого авторитета в Бааторе, многие все еще верили, что Вельзевул по-прежнему стоит у власти. Этот страх защищал спящего Архидьявола, не позволяя другим убить его, вплоть до этого дня. Это казалось довольно ироничным.

«Авторитет, предоставляющий доступ к Силе Мирового Происхождения Баатора…» — Лейлин закрыл глаза. С тех пор, как он прибыл сюда, он чувствовал себя с этим местом единым целым. Казалось, будто сам мир отвечал на его дыхание, и его сила готова был выполнить его приказы в любой момент, чтобы вырваться и позволить ему доминировать над всеми остальными.

Конечно, он не мог использовать это, как ему заблагорассудится, ведь иначе его ждали бы немыслимые последствия. Тем не менее Лейлин уже подсчитал, что сила, которую он мог собрать с мощью этого авторитета, была больше, чем та, что он получил, когда пожертвовал Древом Мудрости, чтобы пробудить Волю Мира Чистилища.

«С таким усилием даже обычный дьявол сможет без ограничений использовать силу Мага законов… Это похоже на богов. Если смертному посчастливится обрести божественность, он сможет перепрыгнуть через все стадии и сразу станет могущественным существом Мира Богов, — Лейлин вдруг понял, как работает иерархия дьяволов. — Младшие, Средние и Высшие дьяволы, а также Дьяволы Ямы… Это все является отображением того, сколько авторитета они имеют в этом мире. Тем не менее Лорды имеют реальный доступ к Силе Происхождения Баатора, а то, что получают все остальные, — это лишь незначительный бонус от Лордов, которым они служат. Из-за этого дьяволам так трудно продвигаться по иерархии, и поэтому сложилось ложное мнение, что Лорды Баатора могут даровать и отнимать жизни по своему желанию…»

Поняв все это, в его сознании, казалось, рассеялась большая часть тумана, позволив Лейлину увидеть правду о Девяти Кругах Ада: «Асмодей и другие шесть Архидьяволов хотят завладеть авторитетом владений Вельзевула!»

Теперь, когда он знал их истинные цели, Лейлину было бы намного легче помешать их планам. Он мог связать это и с другими вопросами: «Тогда у Авернуса тоже, технически, должен быть свой Лорд… Где он?»

Существо, обладающее авторитетом в первом круге ада, должно было находиться на том же уровне, что и Вельзевул. Ему бы не составило особого труда занять его место.

«Возможно, здесь слишком много могущественных дьяволов, или, может быть, существование двух Истинных богов и их божественных царств вызывает разделение власти… В этом случае здесь могут быть и дьяволы-изгои, которым не нашлось места в иерархии».

Имея власть над Силой Происхождения Баатора, пусть даже частичную, дьявол мог обрести полную независимость. Он мог продвигаться без одобрения вышестоящего лорда! Очевидно, восемь лордов никогда не позволят существовать такому дьяволу.

Лейлину было прекрасно известно о хитрости и лживости дьяволов. Если бы дьяволов ничто не ограничивало, какой хаос царил бы сейчас в Бааторе? Одна лишь мысль об этом заставила его содрогнуться; среди дьяволов никогда не было недостатка в амбициозных существах.

Затем Лейлин подумал о другой возможности:

«Конечно, это может быть и потому, что восемь Архидьяволов слишком коварны и могущественны. Они делят между собой авторитет, который должен был единоличной собственностью Девятого Круга Ада, благодаря чему здесь и поддерживается равновесие».

Размышляя над этим, он невольно выпустил свою ауру. Эта аура, наряду с его постижением авторитета, встревожила ужасное существо.

— Такая древняя и благородная аура… такой силой могут обладать только Архидьяволы. Кто это? — раздался громкий драконий рёв, и гигантский пятицветный дракон выполз из пещеры.

У него было пять зловещих драконьих голов, каждая из которых была разного цвета. С каждым шагом, его огромные когти провоцировали крошечные землетрясения. Легендарный дракон, которого Лейлина видел раньше, казался по сравнению с ним ребенком.

— Это хранительница этой области, Многоцветный Дракон Тиамат.

Было очевидно, что дракон регулярно прогуливался по округе. Дьяволы нисколько не паниковали.

Аура Лейлина была на воле всего мгновение, прежде чем он скрыл её. Пять огромных голов Тиамат принюхались, но, в конце концов, им больше ничего не осталось, кроме как вернуться. На улицах быстро восстановился мир и порядок. Многие продолжали прогуливаться, но Лейлин стоял и смотрел на пещеру, в которой исчез дракон, казалось, глубоко задумавшись.

«Хранительница Бронзовой Цитадели, Многоцветный Дракон Тиамат. Она — могучий дракон с силой, сопоставимой с богами».

ИИ Чипу удалось просканировать Тиамат за этот короткий промежуток времени, и теперь он представил информацию о ней Лейлину:

«Это мощь настоящего Легендарного существа, которое живёт на земле уже давно. Мало того, что все её характеристики высоки, так она еще и имеет большой опыт и историю. Одни её способности и навыки ставят её на один уровень с Полубогами… — Лейлина был весьма заинтересован. — Кроме того, у Тиамат, похоже, есть мужчины-напарники пяти разных злых рас. Когда они действуют вместе, они достаточно сильны, чтобы сразиться с Богом Кобольдов и Богом Акул. Конечно, только за пределами их божественных царств…»

Основываясь на воспоминаниях Вельзевула, он знал, что Бронзовая Цитадель находилась на переднем крае войны между Баатором и Бездной. На неё часто нападали демоны. Хотя многие демоны и были хаотичными и сумасшедшими, как дикие собаки, их было в двадцать раз больше, чем дьяволов. Они наносили цитадели большой урон.

К несчастью для них, дьяволы зависели от порядка и планирования. Они никогда не позволят демонам ворваться в крепость, а наоборот, даже будут планировать многочисленные вылазки в Бездну, чтобы одержать в этой войне верх.

Однако, так как в этих битвах никогда не было чёткого результата, некоторые уже подозревали, что это будет продолжаться вечно.

Эта продолжительная война дала Асмодею возможность прибрать к рукам Авернус. Он воспользовался своими восемью дьявольскими генералами, сумев получить контроль над Бронзовой Цитаделью во время осады, и разместил их здесь. Теперь он контролировал половину цитадели.

Ходили слухи, что Тиамат постепенно становилась простым «символом», хранительницей Бронзовой Цитадели.

«Бронзовая Цитадель имеет влияние менее чем над третью Авернуса, а он только взял под контроль только её половину…» — Лейлин покачал головой, чувствуя, что титул Асмодея как Верховного Правителя Баатора был шуткой.

— Демоны! Здесь демоны!

— Дикие псы! Волна диких псов атакует!

Внезапно раздался визг. Лейлин нахмурился, и его божественное сознание немедленно обнаружило огромное количество хаотической силы, движущейся прямо к Бронзовой Цитадели. Демоны, очевидно, не пытались скрыться, поэтому их сумели засечь ещё за несколько миль до цитадели.

— Готовьтесь.

Восемь великих злых аур поднялись в небо. Они представляли высшую власть в городе, если не считать Дьяволов Ямы, которые были вассалами Архидьяволов.

«Тёмная Восьмёрка… Верные псы Асмодея атакуют… Означает ли это, что эта осада — план борьбы с демонами?» — глаза Лейлина сверкнули. С порядком и осторожностью, присущими дьяволам, атаковать их логово без предупреждения попросту невозможно. Единственная возможность заключается в том, что они спланировали что-то против демонов, надеясь использовать Бронзовую Цитадель, чтобы уничтожить их и уменьшить их влияние.

Такие планы успешно проворачивались уже множество раз, но демоны всё равно каждый раз велись на это. Обезумевшие от жажды крови, они даже не понимали концепции военных стратегий. Кроме того, главным приоритетом для их простых умов была слава «напавших на логово дьяволов».

Однако Лейлину вскоре стало не до смеха. Под командованием Темной Восьмёрки, все дьяволы крепости вышли маршем, будто какая-то невидимая сеть командовала ими.

Нупперибо следовали за Лемурами, которые следовали за Спинагонами. Младшие дьяволы объединялись в эскадрильи, которые возглавляли Барбазу, Бесы и дьяволы среднего ранга. Эти эскадрильи выстраивались за высшими дьяволами, к которым относились Осилуты (скелеты), Шипастые дьяволы (Хаматулы), Рогатые дьяволы (Корнугоны), Ледяные дьяволы (Гелугоны) и многие другие. Возглавляла войско Темная Восьмерка, и все сводилось к строгой иерархии, которая функционировала как улей или муравейник. Армия дьяволов была очень эффективной и работала в абсолютной гармонии.

«Вот она — сила авторитета», — Лейлин быстро понял, как работает эта сеть. Между всеми здешними существами существовали серьёзные различия как в разновидностях, так и в силе и авторитете. Члены Темной Восьмерки были Дьяволами Ямы, дьяволами высшего ранга. Они также получали власть от Асмодея и имели некоторый доступ к Силе Происхождения Баатора. Хотя это было и не напрямую, сила, которую они проявляли, когда объединялись вместе, могла сокрушить всё что угодно. Это позволяло дьяволам сохранять контроль над Бронзовой Цитаделью.

По этой логике любой Архидьявол Баатора контролировал жизнь и продвижение дьяволов, начиная от Дьяволов Ямы и ниже. Даже если эти дьяволы находились в подчинении у других Архидьяволов, они все равно ощущали бы естественное давление, возникающее от той же Силы Происхождения.

«Правила Баатора дают некоторую свободу Демонам Ямы внутри Бронзовой Цитадели, но они всё равно должны подчиняться приказам Тёмной Восьмёрки. Тем не менее над ними всё ещё могут издеваться или понижать, в зависимости от того, какому Архидьяволу они подчиняются…»

Лейлин посмотрел на дьяволов перед собой. Все они имели рассудок, но все же не отвергали приказы генералов. Несмотря на то, что эти высшие дьяволы служили разным лордам, они молча выполняли их приказы, как будто так и должно было быть.

«Это авторитет Силы Мирового Происхождения. Каждая разница в ранге подобна разнице между небом и землей…» — Лейлин не замечал этого раньше, но, едва обнаружив эту разницу, он сразу же почувствовал через свою власть над Силой Происхождения огромную сеть. Огромная Воля в глубинах это сети была связана с Тёмной Восьмёркой. Эта связь дала Лейлину какую-то информацию, но он проигнорировал её.

ИИ Чип теперь работал на максимальной скорости.

«Если восемь Дьяволов Ямы будут работать вместе, они смогут захватить Бронзовую Цитадель. Даже Тиамат не посмела бы их недооценивать. Однако…»

Лейлин твёрдо чувствовал, что может завладеть этой сетью, став выше Тёмной Восьмёрки, которая командовала всеми дьяволами в Бронзовой Цитадели. В конце концов, его авторитет исходил от Архидьявола Второго Круга Ада. В отличие от членов Тёмной Восьмёрки, авторитет которых был получен из вторых рук, он имел прямой контроль.

К сожалению, в тот момент, когда он это сделает, он раскроет свою личность другим лордам, что никак не вписывалось в его планы.

Как только ИИ Чип закончил анализировать сеть, Лейлин немедленно скомандовал: «ИИ Чип, начни сокрытие!»

Преданно ответил ИИ Чип.

Сейчас, когда в Бронзовой Цитадели не было ни одного Архидьявола, Лейлин обладал здесь наибольшим авторитетом. Он одурачил Темную Восьмёрку одной-единственной иллюзией, «внушив» им, что он важный лидер, командующий великой армией. Скорее, он тайно подделал свой статус, получив секретный авторитет. Для него это было не сложно.

ИИ Чипу было поручено сделать этот процесс ещё проще.

Через мгновение уведомление ИИ Чипа всплыло перед глазами Лейлина.

Как только Лейлин присоединился к сети, он сразу же присоединился к младшим дьяволам, которые уже были мобилизованы. Он больше не чувствовал себя чужаком. Подсказки ИИ Чипа даже сообщили ему, что у него в прямом подчинении находились десятки младших дьяволов.

«Это чувство… действительно восхитительно. Неудивительно, что дьяволы часто побеждают превосходящие силы противника, который мощнее их более чем в 20 раз», — Лейлин взобрался на своего Кошмара и зарычал, приняв облик Рогатого Дьявола. Конечно, это было подделкой, но она могла спокойно обмануть даже Архидьявола.

Кошмар заржал, выражая свою кровожадность и стремление убивать. Его горящие копыта оставляли на земле глубокие следы.

— Офицер Лейциан, Ханалин докладывает Вам, — благодаря скорости Кошмара, они мгновенно достигли второго яруса бронзовых стен. К тому времени, когда Лейлин прибыл, для него уже был собран большой отряд.

Дюжина младших дьяволов стояли в переднем ряду отряда, не обмениваясь друг с другом ни словом. Как только они увидели Лейлина, они поклонились, как бы подтверждая, что подчиняются ему.

Это был разношёрстный отряд. Здесь были Бесы, Барбазу, Стальные дьяволы, Китоны и Эринии, и даже редкие Амнизу. Ханалин была прекрасной Эринией, стоявшей во главе отряда, и изящно кланялась ему.

«Значит, у меня есть даже Эринии. Вот так удача!» — Лейлин кивнул и принял их обещания верности. Эринии были младшими дьяволами и обладали силой, с которой не могли сравниться низшие дьяволы. Чтобы продвинуться на их уровень, нужно было преобразовать душу, а условия для этого были очень суровыми. Эринии баловались игрушками высших дьяволов.

Получив от них клятвы верности, он стал командиром этого отряда дьяволов.

— Ммм, остальные, назовите свои имена, — скомандовал Лейлин.

— Я — Эль!

— Бак!

— Вашего слугу зовут Киммел!

Один младший дьявол за другим почтительно называли свои имена — конечно, это были не настоящие их имена, а прозвища.

Лейлин был для них лишь командиром, и, как высший дьявол, он не мог заставить этих дьяволов раскрыть ему свою самую сокровенную тайну. Конечно, если бы он использовал свой авторитет Архидьявола, они не смогли бы сопротивляться.

— Хорошо. Идём со мной за стены. Мы отвечаем за защиту пятнадцатикилометрового участка на западе, — Лейлин просил назвать имена только младших дьяволов; его не волновали низшие дьяволы и капитаны. Он быстро повёл отряд к западной части городских стен.

По всему периметру были размещены дьяволы, и единственным пустым местом был участок, за который отвечал он. Оборонительная техника была подготовлена заранее.

— Поторопитесь. Эль, ты будешь главным здесь. Бак — здесь. Киммел, ты будешь ответственен за резервные войска, — с помощью ИИ Чипа, Лейлин быстро закончил свои приготовления. — А ты, Ханалин, будешь моим офицером связи.

— Для меня большая честь служить вам, — Эриния подошла к Лейлину. Нынешний облик Лейлина была довольно злым, но в то же время очень очаровательным. Ее глаза были полны восхищения и почтения.

Естественно, Лейлин подозревал, что Ханалин больше заботил его статус высшего дьявола, нежели его внешность. Но сейчас они обороняли городские стены, и ему было некогда флиртовать со своими подчинёнными. Казалось, как только все дьяволы заняли позиции, на расстоянии стала видна линия огня.

«Такой строй... — Лейлин безмолвно наблюдал за происходящим с более высокой позиции. — Может быть, сегодня я, наконец, смогу воочию увидеть тот военный хаос, о котором все трубят? Они бегают всюду, как безголовые цыплята!»

В конце пустыни виднелся огромный легион демонов. Их строй в настоящее время был в полном хаосе — нет, это даже строем нельзя было назвать. Они были больше похожи на кучу безголовых муравьёв, некоторые из которых даже бежали в противоположном направлении. Они разрывали и кусали своих же братьев, затаптывая друг друга каждую минуту.

Этот беспорядок разрастался, и теперь уже не было ничего удивительно в том, что они, превосходя дьяволов по численности в двадцать раз, всё равно постоянно им проигрывали.

Хотя это и было так, Лейлин обнаружил, что ни один из дьяволов на стене необдуманно не бросался в бой и не был спровоцирован. Даже самые низшие просители продолжали стоять на месте.

«Победа нам обеспечена», — вздохнул Лейлин.

— Ждите приказов, Сир! Пока генерал Ваальзефон не отдаст приказ, никому не разрешено вступать в бой с врагом! — гонец передал последний приказ Лейлину и восьми его офицерам.

«Похоже, сеть может определять только положения и подчиненность. Мелкие детали командования остаются на контроле у самих дьяволов… Нет, возможно, сама Темная Восьмёрка обладает полномочиями напрямую управлять сетью, но потребление энергии и авторитета слишком велико. В результате они никогда не используют это отдельно».

Получив послание, Лейлин стал держать беспокойных дьяволов под контролем, позволяя бесам подобраться ещё ближе.

С точки зрения Лейлина, перед ним было множество демонов, сокращавших дистанцию. В основном это были Дретчи и Квазиты, пушечное мясо. Вперемешку с низшими демонами были младшие демоны, такие как Вроки, Хезроу и Глабрезу. Он заметил даже Легендарных демонов, таких как Балоры и Шестирукие Марилиты.

Балоры были мощными демонами Бездны, способными контролировать огонь, что позволяло им идти в ногу с Дьяволами Ямы. Лейлин уже мог отчетливо видеть чешую каждого демона внизу и безумие в их злобных глазах.

— Огонь! — громко закричал Балор, и многие демоны выстрелили огненными шарами, наполнив небо огненным дождем.

Хотя большинство огненных шаров и упало на их товарищей, а также некоторых неудачливых летающих демонов в небе, некоторые из них всё же достигли Бронзовой Цитадели.

— Активируйте главную энергетическую защиту, — спокойно приказал Лейлин. Вскоре после этого поверх стены цитадели поднялась стена оборонительной энергии, полностью заблокировав все внешние атаки. С огнестойкостью дьяволов даже жар от этих огненных шаров не имел на них никакого влияния.

Всего лишь одной волной атак Демонам удалось убить тысячи и тысячи существ, большинство из которых были их собственными товарищами. Конечно, зная их недалекость и хаос, можно было предположить, что они сделали это не специально.

После всех этих смертей демоны стали ещё более неистовыми. Они взревели и помчались вперёд по трупам своих сородичей, жестоко атакуя Бронзовую Цитадель.

— Атака!

Кода был отдан приказ атаковать, многие из командиров на стене взревели. Вся цитадель в одно мгновение превратилась в мощную военную машину, когда дьяволы использовали свои доспехи, а стены и артиллерию, чтобы уничтожать демонов большими пачками.

Однако демоны были поистине сумасшедшими и хаотичными существами. Невыгодное положение нисколько не устрашало их; напротив, это только усиливало их кровожадность.

«Такими темпами, они могут с трудом захватить около половины стены, потеряв половину своей армии. Однако это не принесёт им большой пользы. В цитадели ещё одиннадцать таких стен…» — Лейлин безмолвно размышлял о судьбе этих демонов. Если они не изменят свою стратегию, их ждёт одна судьба — смерть.

Редко случалось такое, что Ваальзефон передавал приказы непосредственно через сеть.

«Похоже, моя предыдущая гипотеза была отчасти верной. Ваальзефон имеет авторитет использовать сеть, или, возможно, он может связываться только с другими высшими дьяволами. Это означает, что он может только выдавать через эту сеть важные миссии, а другие приказы должны передаваться с гонцами. Похоже, его авторитет трудно использовать…»

Лейлин не понимал трудностей слабых. Эти Дьяволы Ямы действительно обладали частью авторитета Асмодея, и можно было сказать, что он был чуть ниже, чем у восьми Архидьяволов. Однако контроль, который они имели, в конце концов, был ложным. Их способности были ограничены, так как они могли быть такими расточительными и экстравагантными, как он?

— Ханалин, — без малейших колебаний скомандовал Лейлин.

— Сэр! — Эриния стала очень серьезной. В конце концов, если они проиграют войну и буду осуждены, существовала высокая вероятность того, что её понизят до Нупперибо, дьяволов, которые выполняли самую позорную работу. Это участь была хуже смерти.

— Нам нужно симулировать поражение и медленно отступить к 11-й городской стене, — приказал Лейлин.

— Мы собираемся полностью их окружить? — глаза Ханалин показали волнение, и она быстро предупредила остальных о новом приказе. В то же время она изо всех сил старалась выглядеть перед Лейлином умной.

«Она полна хитрых уловок и интриг… Держать её подле себя будет слишком хлопотно».

Эриния даже не догадывалась, что у Лейлина с самого начала сложилось о ней отрицательное впечатление.

Действия дьяволов были поразительно скоординированы и слажены. Они покинули первоначальную стену и начали организованно отступать. Демоны, однако, не смогли разгадать их умысел, и стали драться друг с другом, запрыгивая в самый центр западни.

«Темная Восьмёрка не может иметь своей целью простое убийство обычных демонов... — отступив на одиннадцатую городскую стену, Лейлин увидел, что оцепление постепенно формируется. — Если мы, чтобы убить врага, будем полагаться только на стены, то сильным демонам все равно удастся сбежать. Если мы просто убьём кучку дьяволов, которые завтра возродятся снова, это никак не навредит врагу…»

«Ваальзефон, скорее всего, нацелился на высших демонов, таких как Марилиты, Балоры или даже Огненные Балоры».

Хотя армия демонов и имела численное превосходство, их число постепенно сокращалось. По мере того, как они продвигались в ловушку всё глубже, за ними следовали и высшие демоны.

— Приготовиться! Мы должны преподать этим диким псам Бездны урок, который они никогда не забудут! — восемь сильных Дьяволов Ямы собрались на самой высокой точке поля боя. Они были сильнее, чем все остальные их сородичи. Это были члены Темной Восьмёрки, доверенные Асмодея. Они контролировали элиту армии дьяволов и были генералами, ответственными за Кровавую Войну.

Если бы им удалось подавить демонов, оттеснив их обратно к Равнинам Бесконечных Порталов, они смогли бы получить благосклонность Силы Мирового Происхождения Баатора, а также похвалу Асмодея.

Недавние смутные слухи активизировали Темную Восьмёрку, и они начали наращивать свои заслуги. В конце концов, призом ведь был престол Архидьявола!

Дьяволы Ямы располагались практически на пике дьявольского сообщества. Если они чего-то и желали, так это свергнуть правящего Архидьявола своего круга ада и занять его трон. Архидьявол Диса исчез, да и, к тому же, сам Асмодей в последнее время изменился. У них, наконец, появилась возможность исполнить свои желания.

— Мне нужна ваша помощь! — член Тёмной Восьмёрки прибыл в пещеру Тиамат.

— Конечно. Только мне нужно, чтобы вы выполнили свое обещание после того, как всё будет сделано, — оглушительный голос, сопровождаемый грозной драконической аурой, донёсся из глубин пещеры. Изнутри слышался громкий рев самцов драконов.

— Не проблема. В конце концов, мы ведь уже подписали контракт, а репутация дьяволов хорошо известна во всей мультивселенной! — Дьявол Ямы улыбнулся, прежде чем уйти.

— Шевелитесь! — Лейлин почувствовал, что атмосфера изменилась, и кругом все стали отдавать большую волну команд. Дьяволы отлично выполняли приказы.

Дьяволы целенаправленно делали вид, что проигрывают, и одиннадцатая стена Бронзовой Цитадели была пробита. Вскоре за ней последовала десятая стена, а за ней и девятая. Демоны добрались уже до шестой стены вблизи основного района. Увидев, что им под силу захватить Бронзовую Цитадель, многие демоны пришли в неистовство. Это было невиданным подвигом в их истории.

Вся цитадель превратилась в одну большую приманку. Ряды демонов поредели, приближаясь к своей ловушке.

— Сейчас! — восемь Демонов Ямы появились на передовой, и их оглушительный крик эхом отразился по всей Бронзовой Цитадели.

*Рёв!*

Ярко вспыхнуло заклинание телепортации, после чего на землю опустилась огромная фигура пятицветного дракона. Демоны, которые не успели вовремя увернуться, были раздавлены. Это была бывшая владычица Бронзовой Цитадели, Многоцветный Дракон Тиамат!

— Помните свои обещания! — взревела Тиамат, заблокировав своим огромным телом дыру в городской стене. Ее драконья аура вспыхнула, заполонив атмосферу.

*Рёв!*

Более сотни футов молний, кислоты, коррозионного газа, мороза и пламени изверглись из пяти голов дракона. Кажется, Тиамат, казалось, превратилась в крепость с огромной огневой мощью, сметая всех демонов одним ударом.

— Драконическое Заклинание — Призыв Соратников! — возле Тиамат вспыхнуло заклинание телепортации. Появилось еще пять меньших драконов, начав разрывать демонов вокруг нее своими огромными когтями. Иногда они использовали для атак свои смертоносные зубы, и кровь, смешанная с гноем и чешуёй стекала у них изо рта; скрежет, который они издавали при этом, заставлял содрогнуться.

«Оу! Тиамат делает все возможное? Похоже, Тёмная Восьмёрка нашла, чем привлечь ей интерес», — Лейлин лишь мимоходом взглянул на сцену снаружи и вскоре вновь сосредоточил всё своё внимание на поле боя прямо перед собой.

Сеть, исходящая из Силы Происхождения Баатора, быстро приступила к работе. Казалось, что Тёмная Восьмёрка больше не заботилась о том, чтобы экономить свою энергию, вместо этого атакуя всеми силами. Элитные войска, которых раньше не было видно, теперь заполняли бреши в стенах, экипированные изысканными доспехами и эпическим оружием.

Тиамат и пять меньших злых драконов были самой важной боевой силой, а эти дьяволы стремились заполнить все окружающие их пустые участки. Бронзовая Цитадель взяла в кольцо большую часть демонов, в том числе и могущественных.

— Как и ожидалось. Ханалин, я оставляю командование на тебя. Остальные капитаны, следуйте за мной! — взревел Лейлин и спрыгнул с городской стены, излучая свою Дьявольскую Ауру. Командиры других отрядов тоже покинули свои посты, бросившись на поиски сильных демонов.

— Вперёд! Убьём их всех! — в этот момент сражения сильные демоны оказались в полнейшем хаосе. Они совсем не собирались отступать; всюду по округе можно было слышать крики на языке глубокой бездны.

— Я здесь, просто, чтобы поиграть. Я не настоящий дьявол, поэтому мне не нужно так усердствовать, — Лейлин ясно понимал своё положение, поэтому решил не лезть к Балорам. Они были жертвами Демонов Ямы. Вместо Балоров, которые имели хорошие родословные и большой потенциал для продвижения, он предпочёл сразиться с Марилит.

Однако другие дьяволы видели, что Лейлин выбрал себе Марилит, которая была крупнее остальных. В каждой из её шести рук было по одному эпическому оружию, и она обладала почти Легендарной мощью.

— Умри, жалкий дьявол! — естественная вражда вспыхнула в ней при виде Лейлина, и Марилит тут же набросилась на него. Ее шесть чешуйчатых рук размахивали мечами, вызвав сильный шторм. Она обладала силой трёх ассасинов, и её шквал атак, казалось, собирался порубить Лейлина на мелкие кусочки.

«Такая слабая. Но вот её оружие неплохо, а уровень владения мечом эквивалентен гроссмейстерам главного материального уровня», — Лейлин мысленно покачал головой.

Внешне он, однако, издал свирепый рёв и ударил тёмным хлыстом, который тут же столкнулся с оружием его противницы. Энергия столкновения вылилась в пустоту.

«Она очень неплохо владеет мечом. Она, должно быть, имеет навыки Владение Оружием и Сражение Разным Оружием…» — Лейлин разоблачил все её козыри при первом же контакте, даже не используя ИИ Чип.

«Хорошо, я поиграю с тобой», — таинственная сила просочилась из кончиков пальцев Лейлина, образуя много маленьких кругов в воздухе. Они усилили хлыст, и он стал вращаться вокруг Марилит как ураган.

*Треск!*

Изнутри урагана слышался треск оружия и костей, вскоре после чего малиновый туман вокруг него рассеялся. К тому времени, когда Лейлин убрал свой хлыст, земля рядом с ним уже была усеяна кусками плоти и множеством мелких обломков предметов. Марилит больше не было.

«Так даже не интересно… Просто немного силы — и она мертва…» — Лейлин вздохнул. В ближнем бою он был на уровне Мудреца, и обычные Марилиты совсем ему не соответствовали.

«Возможно, я смогу попробовать бросить вызов кому-нибудь посильнее. Балоры кажутся прекрасными испытуемыми образцами и подопытными кроликами…» — Лейлин обвёл взглядом поле битвы.

Из-за контратаки дьяволов, армия демонов понесла тяжелые потери, потеряв более половины своих «солдат». Высшие демоны, ставшие теперь мишенью, вызвали еще большую путаницу в своих рядах, но они, возможно, никогда и не подчинялись правилам.

Что касается демонов, которые уже обезумели от убийств, то их не волновала безопасность их командиров. Они ринулись к высоким стенам Бронзовой Цитадели и погибли под осадным оружием стен.

В центре поля боя полыхало пламя. Всюду в этом регионе раздавились взрывы, причем каждый бой был изолирован. Разрушительная сила была здесь велика настолько, что даже демоны пытались избежать этого места любой ценой. Лейлин, с его видением, мог смотреть сквозь пламя, наблюдая за сражением нескольких мощных дьяволов и демонов.

«Один из Дьяволов Ямы из Темной Восьмёрки только что использовал мощное заклинание невидимости и телепортацию. Огненный Балор ранен, и их бой уже подходит к концу…»

Огненные Балоры, которые были окружены, сражались оружием, похожим на мечи палача и огненные кнуты. Каждое из них произвело на Лейлина неизгладимое впечатление.

«Поистине элита глубокой бездны. По сравнению с Дьяволами Ямы, они обладают какой-то уникальной дикой и властной аурой. Тем не менее их принадлежность к хаотическому злу мешает им использовать свою силу в полной мере…»

Эти Огненные Балоры были добычей Тёмной Восьмёрки, поэтому Лейлин не стал вмешиваться. Он прошёл через центр поля боя и приметил для себя обычного Балора.

Обычным Балорам, как пред-эволюционной ступени Огненных Балоров, не хватало того первозданного хаоса и силы для орудования пламенем, свойственных их старшим сородичам. Тем не менее их силы всё ещё было достаточно, чтобы возбудить интерес Лейлина.

Огромный Балор перешагнул через тело Ортона.

— Я, Джесдрик, самый сильный! — крикнул он, хлопая своими огромными демоническими крыльями, когда из раны на его груди сочилась кровь.

Ортон был высшим дьяволом, и его внезапная атака нанесла Балору серьёзный урон. Грудь Балора превратилась в месиво; такова была цена за убийство его противника. Чешуя, покрывающая его грудь, стояла дыбом, покрытая кровью, а сквозь рану даже можно было разглядеть бледные кости и бьющееся внутри сердце. Хотя такие травмы и не были для демонов смертельными, Балору всё равно потребовалось бы на восстановление некоторое время.

Джесдрик был могущественным демоном с благородной родословной, и многие дьяволы смотрели на нее с жадностью; были даже демоны, которые жаждали ее. Если бы демон смог убить его, он бы получил часть силы Джесдрика. Это позволило бы напавшему подняться в статусе, став Балором!

Рядом с телом Ортона были разбросаны тела разодранных демонов. Это были демоны, которые хотели украсть «заслугу» убийства; конечно, им это не удалось, и они были разорваны в клочья.

— Ну, давайте! Дай мне ещё больше плоти и душ, чтобы я мог продвинуться! — на теле Джесдрика появился слой кроваво-красной энергии, и большое количество лавы образовало крошечные кровеносные сосуды, расползшиеся по всему его телу. Этот Балор, очевидно, был на пороге продвижения, и одного мощного противника хватило бы, чтобы он мог угодить Воле Бездны и продвинуться к пику демонов, Огненному Балору.

— Удержание Монстра! — внезапный свет заклинания заставил Балора замолчать. Его глаза наполнились гневом и изумлением, когда он увидел фигуру дьявола, появившуюся из тени. У него были зловещие рога, что свидетельствовало о том, что он был высшим Рогатым Дьяволом.

— Огненный Шар! Мощное Спутывание!

Соперник не оставил Джесдрику возможности высказаться. Со взмахом его руки, мощное пламя окутало Балора, а следом за ним последовал свет заклинания призыва.

— Призыв Дьявола! — появились низшие дьяволы, подчиняющиеся Лейлину, яростно атаковав Балора.

— Ха-ха, сокрытие заклинаний и атаки исподтишка! Вы, дьяволы, презренны! — взревел Балор, и его ужасная энергия заставила всех слабых дьяволов быстро отступить.

— Я ведь дьявол, как ни крути. Что прикажешь мне делать, притворяться рыцарем? — фыркнул Лейлин, вонзив в глаз демона чёрный кинжал.

— AAA… — раздался жалкий вопль, вслед за которым последовало пугающее рычание. — Я убью тебя! Я сотру твой череп в порошок!

Красное пламя вырвалось из глаза Балора, мгновенно расплавив кинжал Лейлина.

— Это… Он вот-вот продвинется! — изумлённо воскликнул один из младших дьяволов Лейлина, быстро схватив безумного Балора. В небо вспыхнуло жуткое пламя.

— Вы все умрете! — когда Балор взревел, выстрелила еще одна волна огня, и большинство подчинённых Лейлина мгновенно погибли. К тому времени, когда пламя добралось до Лейлина, он уже использовал свиток Великой Телепортации, чтобы покинуть поле боя.

— Даже не думай сбежать! — сейчас Джесдрик, чьё тело пылало огнём, ничем не отличался от Огненных Балоров. Заметив движение Лейлина краем глаза, он взревел и погнался за ним, как сумасшедший.

Будь то дьявол или демон, — все, что было на его пути, было разорвано. За Джесдриком образовался длинный кровавый след.

— Проклятый дьявол, прекрати бежать! — воспользовавшись своим единственным оставшимся глазом, Джесдрик обнаружил, что этот гнусный дьявол уже отступил к крепостной стене и, похоже, воссоединился со своим подкреплением. Он разъярённо рванул вперед, невзирая на любые опасности.

*Бам!*

Однако внезапная ловушка на земле заставила Джесдрика потерять равновесие. Его огромное тело с ужасным грохотом рухнуло в глубокую яму, которая появилась из ниоткуда.

— Пространственное Сканирование! Ливень! Ледяное Дыхание! — дьяволы появились из ниоткуда и окружили яму, энергично бросая в Баалора заклинания.

— Сэр! — Ханалин направилась к Лейлину. Перед этим он приказал ей устроить эту ловушку, но она была удивлена, узнав, что целью был Балор. Нет, это был почти Огненный Балор! В этот момент сила Лейлина глубоко отпечаталась в её сознании.

— Отличная работа! — Лейлин кивнул, чтобы выразить своё одобрение, а затем взглянул на Балора, чьё тело теперь было покрыто слоем льда.

«ИИ Чип, как продвигается сбор данных?»

Отчитался ИИ Чип.

— Хорошо. Теперь ты бесполезен, — Лейлин прыгнул вперёд, перерезав Балору горло. Хаос в его глазах погас.

— Нет, это невозможно… Я — Джесдрик, самый могущественный демон. Я ещё должен превратиться в Огненного Балора… Как я могу умереть здесь… — бормотал он, когда его огромное тело рухнуло.

В тот момент, когда он убил демона, Лейлин почувствовал, как в его тело вливается огромное количество энергии души. Он даже мог почувствовать благосклонность Баатора.

«Кровавая Война по-прежнему является лучшим способом продвижения…» — хотя эти незначительные силы и были для Лейлина ничем, если бы он действительно был дьяволом, это дало бы ему большую часть энергии души, необходимую для эволюции.

«Высокие риски порождают высокие награды. Если я пройду Кровавую Войну между дьяволами и демонами, я определенно смогу значительно продвинуться. Не удивительно, что Тёмная Восьмёрка готова рисковать собственными жизнями, заманивая демонов в ближний бой…»

Дьяволы обычно использовали хитроумные планы и интриги, меняя поле боя на что угодно, кроме Девяти Кругов Ада. Это был секрет, известный только Архидьяволам, Лейлину и хорошо осведомленным Дьяволам Ямы. Если бы дьявол был убит в Бааторе, он умер бы навсегда. Они могли возрождаться только на других уровнях.

Другими словами, дьяволы, погибшие в этой Кровавой Войне, больше не могли возродиться, даже если бы этого пожелал сам Асмодей. Идя на такой огромный риск, Тёмная Восьмёрка определенно нацеливалась на что-то серьёзное.

*Грохот!*

Как только Лейлин понял это, сердце поля боя потряс ужасный взрыв. Огненная буря просвистела над регионом, разрывая все на своем пути и образуя красное грибовидное облако.

«Это предсмертная самодетонация Балора. Похоже, план Тёмной Восьмёрки удался», — раздалось ещё несколько громких взрывов, дав Лейлину уверенность, что от рук Тёмной Восьмёрки погибло, по меньшей мере, четыре Огненных Балора.

Единственными, кому удалось уклониться от этих атак, были Дьяволы Ямы, которые использовали Великую Телепортацию. Остальные высшие дьяволы погибли вместе с многочисленными демонами.

«Победитель уже предопределён. Уже убиты четыре Огненных Балора, а также куча других могущественных демонов. Даже Архидьявол Бездны утратит весь свой боевой дух и будет долго скорбеть об этой утрате…»

Это понимал не только Лейлин.

В тот момент, когда взорвался первый Огненный Балор, раздался оглушительный крик, когда очаровательный суккуб вырвался из осады четырёх Дьяволов Ямы. Ценой серьёзных травм, она пронеслась по горизонту, оставив позади себя пылающий след.

«Это, должно быть, Красная Суккуб, командир армии демонов. Она — самая любимая дочь Короля Инкубов, Архидемона Бездны. К сожалению, это поражение может нанести удар её статусу…»

Могущественные существа погибли, а их командир бежал. Это было смертельным ударом для вражеской армии. По мере того как на поле боя появлялось всё больше высших дьяволов, истребляя более слабых демонов, до полного поражения армии демонов оставались считанные минуты.

Большая часть армии демонов погибла в бою, единственными беглецами были Красная Суккуб и несколько особо удачливых демонов. В их число входило и четыре Огненных Балора! Демоны Бездны в очередной раз опозорились в Бронзовой Цитадели. Такой ошеломляющий успех был редкостью даже в истории Кровавых Войн.

Многоцветный Дракон Тиамат упорствовала до самого конца этой битвы, блокируя стены цитадели. Её работа заслуживала уважения. Лейлин видел раненные и обугленные участки на её гигантском теле.

Безголовый дракон-мужчина поблизости тоже выглядел измотанным. Они приняли на себя бешеную атаку демонов, пытающихся отступить, и взрывы Огненных Балоров в конце нанесли им серьезные повреждения.

Теперь Лейлин понял, почему они так усердно трудились. Тёмная Восьмёрка пообещала передать контроль над Бронзовой Цитаделью Тиамат и признать её своим правителем.

Попахивало заговором. Асмодей добивался контроля над Бронзовой Цитаделью больше тысячи лет, а теперь вдруг так беспечно передал её Тиамат. Даже Лемур мог сказать, что что-то здесь было не так.

Дьяволы могли пойти на такой компромисс только перед лицом ещё большей выгоды.

Прежде чем Тёмная Восьмёрка передала контроль над Бронзовой Цитаделью, состоялось грандиозное подведение итогов. Поскольку армия дьяволов была сформирована путём временной передачи личного состава, сразу после окончания битвы все дьяволы немедленно вернули себе свободу.

«Не совсем правильно называть это возвращением свободы, потому что они хранят в памяти все воспоминания о Кровавой Войне и считают, что обязаны были это сделать… Но, хотя они всё ещё уважают начальство, их прежнее абсолютное послушание, как подчиненных, исчезло».

Лейлин взглянул на Суккуба Ханалин рядом с собой. Её глаза теперь были ясны, и она выглядела так, будто ей не терпелось подойти к нему; она явно что-то замышляла.

Это относилось и к Бесам с Лемурами. Однако сейчас существовало кое-что более важное; и это был разбор всех достижений и прегрешений.

Дьяволы всю жизнь стремились за существами, которые были впереди них, но побаивались тех, кто был позади. Их иерархия была очень строгой, и существовала уникальная энергосистема. Следовательно, их продвижение было совсем не похоже на демонов, которые могли продвинуться, получив достаточно энергии души в Кровавой Войне. Это был другой, очень сложный процесс.

Обычно для продвижения дьяволу требовалось одобрение от его непосредственного начальника. Однако, абсолютно в любой ситуации, дьяволы более высокого ранга могли аннулировать это продвижение.

Другими словами, если младший дьявол хотел продвинуться, ему требовалось одобрение от его самого слабого начальника, который затем должен был провести церемонию продвижения. Однако, если высший дьявол был бы недоволен этим, он мог мигом вернуть недавно продвинувшегося дьявола к его прежнему положению.

Теми, кто имел здесь наибольший авторитет, были Восемь Архидьяволов, разделяющие Силу Происхождения Баатора. Мало того, что они контролировали дьяволов и повышали Дьяволов Ямы, так они еще и могли нарушать все соглашения и продвигать младших дьяволов, когда те перескакивали сразу через несколько рангов.

Объединенный авторитет Тёмной Восьмёрки был велик, и они могли продвигать даже высших дьяволов. И, хотя начальники этих дьяволов имели право аннулировать это, большинство из них просто не осмеливалось идти против Тёмной Восьмёрки.

Так, Архидьяволы могли разом понизить дьявола обратно до его первоначального статуса. Это было бы ужасным позором, и именно этого дьяволы боялись больше всего. Любой пониженный дьявол терял часть своего интеллекта и направлялся на выполнение самой унизительной и тяжёлой работы. Но перед этим их ждало наказание.

По Бронзовой Цитадели разнеслись жалкие крики. На широкой площади развернулось что-то вроде верховного суда, где все дьяволы заняли все места. Невезучие существа, которые отрицательно повлияли на ход этой битвы, были помещены в колонну подсудимых.

Среди них были Спинагоны, Лемуры и другие младшие дьяволы, а также Бесы, Барбазу и другие низшие дьяволы. Лейлин смог заметить и несколько высших дьяволов. Хотя они и различались по силе, сейчас их всех объединяло одно — страх в глазах!

Их преступления были доказаны, и они ожидали своего наказания в виде понижения. Обычно право на это имели только их непосредственные начальники, но Темная Восьмёрка обладала большим авторитетом, который и позволял им приводить наказания в исполнение. Таковы были правила Баатора.

Если бы кто-то с большей силой, чем у Тёмной Восьмёрки, пришёл и отменил их решение, эти дьяволы не избежали бы наказания. Конечно, Архидьяволы не в счёт. Однако почему такое могло произойти?

— Я объявляю вас виновными. Вы будете понижены, — Запан, один из членов Тёмной Восьмёрки, стукнул молотком. Громкий звук заставил грешников измениться в лице.

Они выли от боли, а их тела разрывались на части, когда невидимая сила окружала их, чтобы привести в действие самое суровое наказание. Понижение было ужасающей пыткой, которая вырывала часть интеллекта дьяволов. После этого они должны были снова стать дикими и глупыми, а дьяволам, которые привыкли хвастаться своим интеллектом, было труднее всего с этим смириться.

Бедняги продолжали вопить, когда законы Баатора вступили в силу. Тела дьяволов были разорваны на части, после чего выползло большое количество Адских Червей, формируя их новый облик.

В целом, большинство дьяволов, признанных согрешившими, были понижены на один ранг. Бородатый дьявол стал Спинагоном, а Спинагон стал Лемуром. Их лбы были заклеймены знаком позора. Будь то армия или их старые начальники, отныне они будут заниматься только самой низкой и чёрной работой. Шансы на то, что их когда-нибудь повысят снова, были минимальны.

Более неудачливые были превращены в Нупперибо, Ксерфистилкс и других низших дьяволов. Их сила также значительно уменьшилась, но самые большие изменения произошли в их характере.

Множество дьяволов наблюдали за этим со страхом на лицах. Это преподало им урок: работать усердно, соблюдая все правила.

— Теперь перейдём к повышениям! — объявил Ваальзефон сразу после того, как Запан закончил. В отличие от понижений, повышения были радостным событием. Мало кому посчастливилось добиться их.

Для дьяволов каждое небольшое повышение было огромной возможностью. Обычно для этого требовались церемонии, проводимые вышестоящими дьяволами, которые сначала должны были их одобрить. Всё это потребляло огромное количество энергии души.

В этот момент тем самым «одобряющим начальством» выступала Тёмная Восьмёрка, а энергия души была накоплена в ходе Кровавой Войны.

Порядок дьяволов был прост. Сначала шли основные просители, а затем низшие дьяволы. Это были Лемуры, Спинагоны. За ними шли младшие дьяволы: Бесы, Бородатые и Стальные дьяволы, Китоны, Дьяволы Боли, Амнизу, а затем и высшие дьяволы, в число которых входили Костяные дьяволы, Ортоны, Барбазу, Ледяные и Рогатые дьяволы, Догаи, Паелирьон и многие другие формы. Дьяволы Ямы располагались на самой вершине. Каждый дьявол был повышен ровно на один ранг.

Все повышения и понижения следовали этому порядку, как правило, изменяя статус дьяволов только на одну ступень. Так, например, Стальной дьявол стал Китоном, а Китон стал Дьяволом Боли.

Скачок же, когда Стальной дьявол сразу становился Дьяволом Боли, считался продвижением на две ступени! Были и такие повышения, когда Спинагоны стали младшими, Бородатыми Дьяволы. Хотя это был скачок лишь на одну ступень, для него требовалось огромное количество энергии души. Были также Эринии, Суккубы и другие особые виды, вроде Нупперибо и Ксерфилстикс, которые появлялись только во время понижений.

Лейлин посмотрел на окружающих его дьяволов. На лицах большинства виднелись улыбки. Хотя по возвращению им и предстоял разговор с начальством, они, вероятно, не станут идти против авторитета Темной Восьмёрки и аннулировать их повышения. Следовательно, они останутся в огромном плюсе!

Даже если у них не было серьезных достижений, способствующих продвижению, энергия души, которую они накопили в бою, стоила того. Лейлин убил Марилит и Балора, а этого уже было достаточно для его повышения. Даже его подчиненные прекрасно сработали.

Честно говоря, с точки зрения Лейлина, эта церемония не особо отличалась от церемонии понижения. Первоначальное тело разрывалось, и на его месте формировалось новое. Этот процесс был таким же кровавым, и любой слабонервный легко упал бы в обморок при виде такого зрелища. Продвижение сохраняло воспоминания и интеллект дьяволов, но вызывало резкую смену характера. Лейлина не волновали эти младшие дьяволы; единственной, кто стоил упоминания, была Ханалин.

Поскольку большинство низших дьяволов, подчиняющихся Лейлину, погибло во время атаки Балора, её достижения уступали только Лейлину. Она продвинулась, став Мощной Эринией.

Это был огромный скачок! Даже предыдущий начальник Ханалин был лишь Суккубом. Лейлин уже мог представить себе шум, который поднимется по возвращению Ханалин.

В конце концов, дьяволы часто были очень строги со своими подчиненными. Ханалин, вероятно, была полна ненависти к своему собственному начальнику. Вероятно, она постоянно думала о том, как занять его место, а с её новой силой эти планы уже не казались такими неосуществимыми.

Эти крупные повышения вызвали большую благодарность Темной Восьмёрке среди дьяволов. Их теперь называли доброжелательными командирами, щедрыми господами и многими другими титулами; дьяволы, конечно, не скупились на похвалу.

«Это повышение происходит слишком великодушно. Заслуги многих дьяволов крайне сомнительны, но их всё же повысили… Они даже не обращают внимания на начальство этих дьяволов…» — задумался Лейлин. Он нашел это странным.

Он уже мог предсказать беспорядки, которые вспыхнут после того, как эта волна продвинувшихся дьяволов вернется к своему начальству. Зная, как дьяволы любили интриги, это было неизбежно.

Временный старший офицер Лейлина, Ваальзефон, подошел к нему.

— Храбрый воин, ты убил Балора, находившегося на грани продвижения! Этого достижения должно быть достаточно для становления Дьяволом Ямы, — Ваальзефон выглядел таким печальным, как будто он действительно был возмущён. — К сожалению, ваш начальник, жадный Азлок, — сумасшедшее существо, полное зависти, поэтому мы не можем повысить вас без его одобрения…

После того, как эти слова были произнесены, высмеивающие взгляды дьяволов вперились в Лейлина.

Лейлин молчал, но его глаза сверкнули, так как он остро ощутил тайный замысел Ваальзефона:

«Хах, значит, он подстрекает меня? Он не смог достичь своей цели, поэтому его переполняет ненависть и зависть».

Если бы он действительно был настоящим дьяволом, он бы уже повёлся на его уловку. В конце концов, препятствование продвижению делало дьявола кровным врагом. Кроме того, его «начальник» тоже был Дьяволом Ямы. Если Азлок не согласился, он сможет аннулировать решение Темной Восьмёрки и отменить продвижение Лейлина. Учитывая природу дьяволов, всё так и произойдет.

«Дьявол Ямы? Самый эффективный способ вызвать к своей персоне больше ненависти — совершить скачок в эволюции…»

Обычного дьявола, который только что эволюционировал, возненавидят двадцать-тридцать других. Они будут выискивать всевозможные оплошности в его действиях, чтобы снова понизить его. Однако, если дьявол резко перепрыгнет на новый тип (с младшего на высший, например), его возненавидят в десять, а то и в сто раз сильнее!

Что касается превращения Высшего Дьявола в Дьявола Ямы, у Баатора было на это ограниченное количество силы происхождения. Одновременно в мире могло существовать строго определенное количество Дьяволов Ямы. Если никакой другой Дьявол Ямы не умрёт, продвижение Лейлина лишит другого потенциального кандидата его шанса.

Этот сценарий, вероятно, и произойдёт в случае Лейлина. Вот почему умные высшие дьяволы не продвигали своих подчиненных.

Большинство дьяволов, которые занимали чье-то место, обычно плохо заканчивали. Единственными, кто смог выжить, были чрезвычайно коварные существа, доказавшие свой темперамент мускулами и мозгами.

— Хотя ты и не можешь продвинуться, пожалуйста, возьми это; ты это заслужил! — Ваальзефон вручил Лейлину кристалл, содержащий энергию святого духа. — Энергии, хранящейся внутри него, достаточно, чтобы ты мог превратиться в Дьявола Ямы.

Сейчас Ваальзефон был не в своём обычном облике Дьявола Ямы. Он принял человеческий облик, выглядящий чрезвычайно потворствующим. Он натянул на своё неказистое лицо «добрую» улыбку.

— Спасибо, милорд! — хотя Лейлин и чувствовал себя крайне отвратно, он всё же поблагодарил его за подарок.

— Хорошо, Лейциан, я думаю, у тебя большой потенциал. Мы могли бы поужинать… — пригласил его Ваальзефон. Лейлину ничего не оставалось, кроме как усмехнуться и согласиться.

— До свидания, Лейциан! Я возвращаюсь на Малболг. Моя начальница — Мадам Тэтчер из Медной Цитадели. Вы можете искать меня там, я буду рада встретиться с вами…

Ханалин попрощалась с Лейлином после долгого «суда». Она была в своей форме с чёрными крыльями и ангельским лицом. Так она выглядела ещё более соблазнительной и очаровательной, чем прежде.

Тем не менее Лейлин смог обнаружить изменения в её личности и характере, очевидные даже из того, что она обращалась к нему как к равному и даже пыталась соблазнить его. Теперь, когда она перескочила через несколько этапов эволюции, её враги стали намного сильнее и страшнее, чем раньше; к ним добавилась её собственная начальница!

Её враги, безусловно, станут теперь гораздо внимательнее и будут искать любые лазейки, которые могли бы привести к её понижению до отвратительного низшего дьявола. Понимая это, она уже начала пытаться заручиться чьей-нибудь поддержкой.

— Хорошо! — Лейлин запомнил её «адрес» и маршрут.

«Лучше оставить какие-то лазейки… кто знает, может они пригодятся мне в будущем. Я помню, что леди Шестого Круга Ада — Графиня Ведьм (Ночная Ведьма)».

Сейчас Лейлин был сосредоточен на Дисе, но он не мог исключать возможность визитов в другие круги ада. Если Ханалин к тому времени будет ещё жива, она будет для него полезной связью.

Ханалин ушла, довольная собой. Лейлин взглянул на Бронзовую Цитадель, окруженную пламенем высотой до самого неба. Он почесал нос, как вдруг перед ним появилось несколько полудраконов, а также лица нескольких шакалов.

«Передача власти уже начата?» — подумал Лейлин, направившись к гарнизону Тёмной Восьмёрки. Когда его личность была проверена, его сразу же привели к Ваальзефону в его мерзком человеческом облике.

— Милорд Ваальзефон! Я безмерно польщён вашим приглашением, — Лейлин поклонился. Он взглянул на приготовления в зале: тёмно-красный, словно запятнанный кровью, шторы до пола, вышитые блестящими золотыми узорами Баатора, люстры на потолке. На стене висела голова демона, и казалось, будто это был сам Ваальзефон.

Посуда была сделана из лучшего золота, и инкрустирована всевозможными бриллиантами и жемчугом. Горничными были прекрасные Эринии и Дьяволы Удовольствия.

Несколько скрюченных просителей закатили в столовую тележку, которая была окутана огнём. Они поклонились в знак уважения, прежде чем уйти, позволив Эриниям и Дьяволам Удовольствия, одетых в черно-белую униформу, расставить перед ними блюда.

На первое был суп, кипящий молочно-белый бульон.

— Ха-ха, не нужно сдерживать себя, мой друг. Вкус холодных червей души не такой приятный… — Ваальзефон широко улыбнулся, выловив полупрозрачного червя души. Он всё ещё извивался.

На черве можно было увидеть несчастные сопротивляющиеся человеческие лица, но Ваальзефон проглотил его, и глазом не моргнув. На его лице появилось одурманенное выражение.

Дьяволам нравилось соблазнять смертных. Им доставляло удовольствие пытать души просителей и поглощать их бессмертную сущность и силу души. После того, как просители были высосаны, их бросали в ад и подвергали мучительным превращениям. Тогда они и становились худшими из худших — низшими дьяволами.

Лишь немногие избранные души могли пережить эту процедуру и стать низшими демонами. Они были немного сильнее, чем другие в их роде, и у них было больше шансов на повышение.

Дьяволы использовали поглощенную силу души своих просителей, чтобы продвинуться и стать сильнее. Естественно, были и такие, как Ваальзефон, кто поглощал их напрямую, якобы ища в душах самую прекрасную консистенцию и вкус.

Хотя Лейлин и не имел ничего против поедания душ, его личные предпочтения несколько отличались от дьяволов. Ему не нравились эти извращенные пытки. В результате он отвёл взгляд и перевёл тему.

— Ну, лорд Ваальзефон, могу я спросить, вы готовитесь к переезду? — Лейлин показал на занятых низших демонов и бесов. Они трудились, перенося огромные резные ребра демонов, которые, по всей видимости, были памятными военными трофеями.

— Ммм. Мы подписали соглашение о передаче Бронзовой Цитадели обратно Тиамат… Даже дьявол не нарушит клятву Стиксу, — Ваальзефон понюхал тёмно-красную кровь в высоком бокале, элегантно помешивая жидкость.

— Пожалуйста, простите мне мою прямоту, но такая высокая цена за победу в одном сражении — это не слишком много… — Лейлин тщательно обдумал свою формулировку.

— Ха-ха, Лейциан! Ты действительно интересный человек. Честно говоря, многие из наших подчиненных не осмеливаются ничего сказать вслух, но про себя, должно быть, смеются над нами, восьмерыми «дураками»… — глаза Ваальзефона, казалось, видели его насквозь, а уголки его губ изогнулись в улыбке.

— Конечно, нет! Даже половина Бронзовой Цитадели в обмен на уничтожение армии демонов, особенно четырех Огненных Балоров и кучки высших демонов, стоила бы того! — Лейлин, естественно, решил развивать эту тему и дальше.

— Ты прав! Откуда об этом знать этим невежественным животным? — слова Лейлина, видимо, тронули Ваальзефона. Он внезапно встал, начав взволнованно расхаживать по столовой.

— Что такое Бронзовая Цитадель? Просто мёртвый кусок земли. Единственная полезная вещь — это души. Только с большим количеством душ мы сможем породить больше дьяволов, чтобы укрепить свои силы и уничтожить этих неорганизованных ублюдков.

Два адских огненных потока выстрелили из ноздрей Ваальзефона. Он выглядел так, будто всем сердцем ненавидел сумасшедших неорганизованных демонов.

— Ты хочешь помочь мне, Лейциан? — Ваальзефон посмотрел на Лейлина сверкающими глазами. Казалось, будто это и была главная причина, по которой он его пригласил.

«Если я не соглашусь, он сразу станет враждебным?» — Лейлин казался потрясенным, но так было только внешне. Про себя он смеялся. Подстрекательство дьявола было крайне ненадежным занятием. Как бы это ни выглядело, Ваальзефон, скорее всего, просто хотел использовать его как пушечное мясо.

— Я крайне благодарен моему господину за то, что вы меня цените. Однако мой прямой начальник — лорд Азлок, — Лейлин казался довольно нерешительным. В конце концов, преданному дьяволу было бы трудно взять и сменить фракцию.

— Азлок? Хмф… — Ваальзефон презрительно улыбнулся, но больше не поднимал эту тему. Было ясно, что он ждал, когда Лейлин примет решение. Кроме того, он уже полностью раскрыл свои истинные мотивы, и больше ничего не мог ему рассказать.

«Ммм, похоже, мое прошлое во Втором Круге Ада привлекло его интерес. Итак, значит, Верховный Правитель Баатора положил глаз на Дис?» — сердце Лейлина забилось чаще.

Дьяволы были превосходными мастерами убеждения. Их острые языки, казалось, были покрыты медом и ядом, способным убедить даже непорочных паладинов.

Ваальзефон видимо, был в этом ещё искуснее, чем остальные дьяволы. Хотя он ничего не ответил и просто фыркнул, он дал Лейлину хорошую пищу для размышлений.

«Подумай! Азлок ведь такой жадный, завистливый и глупый, что препятствует продвижению своих подчиненных. Лорд Ваальзефон, по сравнению с ним, доброжелателен, великодушен и добр… Разве ответ не очевиден?» — таковы мысли должны были родиться в голове Лейлина.

Хуже того, дьяволы и так всем сердцем ненавидели своё начальство. Было бы странно, если бы Лейлина не соблазнило его предложение.

— Милорд имеет в виду… вы хотите, чтобы я начал восстание? — голос Лейлина был хриплым, как у странника, умирающего от жажды в пустыне. По правде говоря, он и сам планировал встать на сторону Тёмной Восьмёрки и разузнать, что задумал Владыка Баатора. Неожиданно для него, Ваальзефон предложил это сам.

— Нет-нет. Это восстание направлено на борьбу с несправедливостью! Поверь мне. После того, как ты присоединишься к нам, Лорд Асмодей, безусловно, найдёт для тебя подходящую должность… Либо он лично будет контролировать твоё продвижение. Становление Дьяволом Ямы больше не будет несбыточной мечтой…

Хотя Асмодей и был Верховным Правителем Баатора только на словах, его титул все еще был очень полезен. Кроме того, он имел большую силу, чем оставшиеся восемь Архидьяволов.

— Лорд Асмодей… — голос Лейлина дрогнул, а глаза загорелись пылкостью и решительностью, — В таком случае я предлагаю вам свою преданность, Лорд Ваальзефон!

В тот самый момент, когда Лейлин заявил о своей преданности, он внезапно почувствовал сошествие Силы Происхождения Баатора. Она превратилась в мощную связь, подготовленную для закрепления их сделки. Дьяволу было чрезвычайно сложно отказаться от контракта.

Конечно, хитрые словесные игры были здесь обычной тактикой. Дьяволы не клеветали на тех, кто добился успеха, обманывая других, но высмеивали глупость тех, кто был обманут.

— Хорошо! Подпиши этот контракт, и я приму твою преданность, — Ваальзефон явно подготовился, и перед Лейлином появился контракт, проверенный Силой Происхождения.

Зеленая фосфоресценция засияла на пожелтевшем пергаменте, формируя большое количество условий контракта. Тем не менее это был довольно краткий контракт для дьявола. Этот аспект говорил об искренности Ваальзефона и о том, что в выборе слов не было никаких ловушек.

«Дьявол может быть верен только одному начальнику. После того, как он присягнет на верность кому-то ещё, следующее его продвижение станет крайне хаотичным. Нужно будет сделать выбор и устранить одного из них…» — Лейлин мысленно рассмеялся. Если бы он был действительно Лейцианом, сейчас у него не было бы выбора. Хотя Ваальзефон и казался дружелюбным, он вполне мог стать враждебным сразу же, как только Лейлин подумал бы об отказе от его предложения.

К сожалению, человеком, с которым столкнулся сейчас Ваальзефон, был Лейлин. Лейлин, который в разы превосходил его своим авторитетом Архидьявола!

— Такой нестрогий контракт! Лорд Ваальзефон, ваша снисходительность и доброжелательность широко известны даже на главном материальном уровне… — Рогатый Дьявол теперь казался таким эмоциональным, что он не мог контролировать себя и дрожал, протягивая ему правую руку.

«ИИ Чип, начни вмешательство!» — тайком приказал Лейлин.

Выполнил ИИ Чип.

В тот момент, когда палец Лейлина коснулся пергамента, за одну миллионную долю секунды произошло поразительное изменение. Появился еще один пергамент, который выглядел точно так же, как предыдущий, незаметно заменив настоящий контракт. Это всё ещё был контракт о верности, но наказание теперь стало гораздо серьезнее. Более того, хозяин и слуга поменялись местами: теперь Ваальзефон клялся Лейлину в верности.

Учитывая, что авторитет Лейлина в разы превосходил авторитет Ваальзефона, дьявол не смог заметить изменений в контракте. Ваальзефон даже ощущал от этого «Лейциана» нить преданности.

Авторитет выше, чем у Ваальзефона, а также мощные способности ИИ Чипа, позволили Лейлину мгновенно заменить оригинал контракта, проделав грандиозный для Девяти Кругов Ада трюк. ИИ Чип мгновенно подменил пергамент, и всё, что смог увидеть Ваальзефон, — Рогатый Дьявол, подписывающий контракт указательным пальцем правой руки.

— Хорошо! Ты сделал правильный выбор! — Ваальзефон удовлетворённо кивнул. Почувствовав нить преданности из Силы Происхождения, он взглянул на пергамент. В контракте не было никаких изменений, за исключением свежей подписи в правом нижнем углу.

«Странно… почему я вдруг почувствовал страх?» — Ваальзефон покачал головой и выбросил эту мысль из головы. Удостоверившись в том, что это был контракт, который он сам и создал, он вписал своё имя в строке «начальник».

На бумаге образовалось кроваво-красное Истинное имя, после чего она быстро сгорела. Фосфоресцирующий зеленый след исчез в груди Лейлина и Ваальзефона.

«Хорошо. Продолжай сокрытие», — Лейлин теперь стал начальником Ваальзефона.

Ваальзефон получил лишь имитацию нити преданности и был ей чрезвычайно доволен.

— Очень хорошо! Скажи мне, Лейциан, зачем ты прибыл в Авернус?

Больше всего дьяволы боялись своих боссов. Ваальзефон свято верил в то, что взял этого дьявола под свой полный контроль. Если бы этот дьявол не был для него полезен, он бы давно уже отказался от своего притворства и как следует его допросил.

Эта внезапная перемена вызвала у «Лейциана» предчувствие.

— Я… я получил от Лорда Азлока приказ отыскать… — голос Лейлина дрожал от страха, и он поёжился.

— Отыскать что? Отвечай! Ты хочешь, чтобы я понизил тебя до самого низшего Нупперибо? — тон Ваальзефона стал грубым, и Лейлин даже почувствовал от него давление.

Лейлин притворился, что боится смотреть Ваальзефону в глаза и, стиснув зубы, ответил:

— Азлок приказал, чтобы я отыскал следы Архидьявола Диса, Вельзевула…

— Вельзевул? Неужели он действительно пропал? — Ваальзефон схватил Лейлина за руку; его глаза поблёскивали.

— Д-да. Даже у Лорда Азлока нет никаких новостей о его местонахождении! — Лейлин казался страшно напуганным.

— Ха-ха… ха-ха… значит, информация была верна! Архидьявол пропал без вести. Какая замечательная новость… — Ваальзефон маниакально рассмеялся, после чего, наконец, успокоился.

— Хорошо! Расскажи мне всё, что знаешь, и ничего не умалчивай, иначе…

Спустя довольно много времени, из бронзовой башни вышел Рогатый Дьявол, выглядящий потерянным.

«Итак, Асмодей больше не может сдерживаться и, наконец, решился действовать?» — Лейлин был сейчас тем, кто плёл в Аду самые коварные интриги. Он только что «слил» большое количество ложной информации, и Ваальзефон, потеряв бдительность, тоже раскрыл ему в ответ кое-какую информацию.

«Он планирует помочь одному из членов Тёмной Восьмёрки захватить власть и стать Архидьяволом? — Лейлин погладил подбородок. — Не похоже, что это сделает сам Асмодей, но это настолько великое искушение, что Тёмная Восьмёрка не побоится рискнуть…»

Основываясь на том, что он узнал от Ваальзефона, Асмодей решил поставить точку во всём этом хаосе и позволить одному из членов Тёмной Восьмёрки захватить Дис. Но престол Лорда Второго Круга Ада долгое время пустовал. Пустовал престол Архидьявола Баатора, представляющего собой ПИК могущества Баатора!

Казалось, он опирался на заслуги Тёмной Восьмёрки, включая победы над демонами, расширение Авернуса и прочее. Вот почему Тёмная Восьмёрка без колебаний решила организовать ловушку, чтобы уничтожить всю армию демонов. Ослеплённые властью Дьяволы Ямы, вроде них, пойдут на всё, чтобы расширить территории Авернуса.

Когда на кону стоял такой трофей, простая стратегическая точка вроде Бронзовой Цитадели ничего не значила. Чтобы получить согласие и помощь Тиамат, Тёмная Восьмёрка, не колеблясь, согласилась отказаться от этого места. В конце концов, Многоцветный Дракон всё ещё была одной из их союзников, а на Первом Кругу Ада было много других мест, которые они могли атаковать.

Та ловушка в Бронзовой Цитадели была последней совместной работой Тёмной Восьмёрки. После этого они разделились, в надежде добиться внушительных заслуг, чтобы быть признанными Асмодеем. Каждый из них мечтал стать Архидьяволом Диса.

«К большому сожалению для них, всё это — одна большая ловушка. Без возможности передачи авторитета и захвата Вельзевула, Асмодею никак не назначить их на этот пост…»

Когда дело касалось Баатора, существовало меньше десятка чертей, осведомленных так же, как Лейлин. Он прекрасно знал, как далеко простиралось влияние Асмодея.

Хотя Асмодей и был самым могущественным дьяволом, его могущество было ограничено Девятым Кругом Ада. Остальные семь Архидьяволов его не боялись. Чтобы он сам назначил Лорда Диса? Что за шутка!

Тем не менее ему удалось соблазнить членов Тёмной Восьмёрки; по крайней мере, они грезили славой захватчиков Второго Круга Ада. Хотя это было бы ложной властью, её, по крайней мере, поддерживал бы Асмодей.

«Если сравнивать, то Ваальзефон более прагматичен!» — вспомнив план, который тот ему поведал, Лейлин расплылся в улыбке.

Лейлин огляделся и быстро нашёл пылающий город железа. Раскалённый адский огонь обжигал внутренние стены, и густой дым поднимался в небо, образуя чёрный туман, застилающий весь Дис. Стены были красными, и малейший контакт с ними мог привести к серьезным ожогам.

Даже металлическая галька, которая раньше формировала дорогу, была раскалена. Без иммунитета к огню или специальной обуви, пешеходы вскоре стали бы кататься по земле от боли, прежде чем сгореть заживо.

Откуда-то часто доносились жалкие крики, которые, казалось, исходили из самых глубин ада. Это был плач заключенных большой подземной тюрьмы, в том числе рабов, просителей Кровавой Войны и даже смертных, похищенных из Главного Материального Уровня.

Как только души созревали от постоянных пыток и страданий, лучшие товары отправлялись в соседние резиденции, где ими наслаждалась знать.

Многие благородные дьяволы обожали устраивать банкеты. Они собирались вместе, обсуждая, какие части заключённых самые восхитительные, а затем придумывали еще более изысканные «кулинарные» приёмы.

Просто стоя на улице, Лейлин мог почувствовать дыхание и стук сердец под землей. В отличие от Авернуса, он чувствовал, что может использовать всю силу этого Круга, словно он был его владельцем.

Буйная Сила Происхождения Баатора перешла к Воле Лейлина, лишь немного посопротивлявшись. Это был Вельзевул, все еще живой и обладающий последней каплей законов и авторитета.

«Дис! Если я полностью поглощу Вельзевула, я стану богом в его божественном царстве!»

Авторитет, которым обладали Архидьяволы в Аду, определенно мог сравниться с властью Истинных богов в их божественных царствах. Конечно, он ограничивался территорией, которой они правили.

Лейлин вздохнул. Это был Дис, Второй Круг Баатора. Это был огромный железный город, настолько огромный, что не имел границ. Город занимал целую плоскость!

— Чего ты там застыл? Ты идёшь? — человек в серых одеждах, стоящий рядом с Лейлином, прикрикнул на него.

— Да, Милорд! — Лейлин смиренно поклонился, хихикая про себя. Этим замаскированным человеком, естественно, был Ваальзефон. Очевидно, Дьявол Ямы не стал, как остальные, играть в игру Асмодея, помогая ему расширять территории Авернуса. Вместо этого он тайно прибыл во Второй Круг Ада.

Однако его цель была предельно ясна. Дьявол Ямы, который был одним из членов Тёмной Восьмёрки, намеревался захватить власть над этим Кругом Ада. Он хотел отыскать пропавшего Вельзевула и взять его в плен. Затем он собирался извлечь силу Вельзевула и стать настоящим Лордом Диса!

Тогда приказы Асмодея стали бы для него пустым звуком, ведь Лорды Девяти Кругов Ада были с Асмодеем одного уровня!

Очевидно, Ваальзефон уже предал Асмодея, но Лейлин ничуть этому не удивился. В конце концов, предательство и интриги не были для дьяволов в диковинку, особенно когда дело доходило до их начальства.

«Честно говоря, Ваальзефон движется в правильном направлении, но, только вот, в планах его что-то не так. Он не единственный, кто додумался до этого… Будь то сам Асмодей или другие Лорды, все они, вероятно, планируют добраться до Вельзевула…» — вздохнул Лейлин.

— Я собираюсь проникнуть в Железную Башню и обследовать её. У тебя есть какие-то планы? — Ваальзефон указал на башню в центре города, которая простиралась к облакам.

Это была Железная Башня, дворец Вельзевула. Он редко покидал это место, но с тех пор, как о нем были слышны последние новости, прошло уже несколько десятилетий. После того, как десятки попыток связаться с ним потерпели неудачу, и от него не было получено никакой реакции, даже когда они вломились в башню, новости о таинственном исчезновении Вельзевула начали распространяться по Баатору.

Однако, насколько хитроумны бы не были дьяволы, никто из них не знал, не было ли всё это каким-то планом Архидьявола. Даже Ваальзефон не был до конца в этом уверен.

Конечно, Лейлин дал ему достаточно уверенности, раз он даже рискнул проникнуть и обыскать Железную Башню. Он надеялся собрать какую-нибудь информацию об исчезновении Вельзевула.

Лейлин подстрекал его к выполнению своих собственных целей. В конце концов, главной целью его визита в Баатор было найти Вельзевула и поглотить его до того, как это сделают другие Архидьяволы.

— Лорд Ваальзефон, вокруг Диса есть несколько рынков и ярмарок. Мы могли бы найти способ проникнуть внутрь оттуда… — искренне предложил Лейлин.

Как его личная крепость, Железная Башня Вельзевула имела большое количество ловушек и хитростей. Башню охраняли големы и законтрактованные существа, и внутри самой Железной Башни Вельзевул был практически непобедимым. Вот почему он так редко покидал этот район и не позволял дьяволам входить внутрь.

С точки зрения Лейлина, причиной, по которой он никогда не выходил из башни, была его осторожность и трусость. Ещё одной причиной было то, что он использовал Пластину Мандерхоук, чтобы связываться с Главным Материальным Уровнем, распространяя там свою веру и оскверняя души.

Очевидно, он также пытался связаться со многими другими местами, и ему, наконец, удалось пробиться через кристаллическую сферу. Если бы ему повезло, он даже смог бы превзойти Асмодея в силе, используя нескончаемый запас душ, чтобы стать истинным Верховным Правителем Баатора. К сожалению, он повстречался с Лейлином.

«Я чувствую, что во Втором Круге Ада нет никаких признаков Вельзевула... — подумал Лейлин, следуя за Ваальзефоном. — Пока он сопровождает меня, я не вызову особых подозрений. Другие Архидьяволы должны сейчас яростно пытаться найти следы Вельзевула, поэтому я могу временно использовать их силы…»

«Пластина Мандерхоук также является важной мишенью, которую все хотят отыскать в Железной Башне…»

Пластина Мандерхоук была загадочным предметом, способным ослабить кристаллическую сферу. Даже простая имитация её модели из воспоминаний помогла Лейлину проникнуть в Мир Богов, поэтому по его мнению, использование этой пластины превосходило даже божественное оружие.

— Рынок? Ты пытаешься одурачить меня? — в глазах Ваальзефона появился опасный блеск, и на его руках появилось зеленое пламя контракта. — Ты — часть стражи Архидьявола, подчиняющийся Азлоку, одному из лакеев Вельзевула. Этот Дьявол Ямы отвечает за безопасность Железной Башни. Неужели ты не знаешь никаких способов, как попасть в неё? А?

Пламя на руках Ваальзефона мерцало, вызывая боль на лице Лейлина. Естественно, он притворялся.

— Пожалуйста, подождите, Милорд! Сейчас я должен быть далеко отсюда, поэтому мне никак не получить одобрение Азлока… — голос Лейлина звучал так, словно ему было обидно.

— Это твои проблемы. Я должен проникнуть в Железную Башню в течение трёх часов. Если ты не сможешь мне это устроить, я сделаю тебя глупым и уродливым Ксерфилстикс! — пригрозил ему Ваальзефон, демонстрируя естественный характер дьявола.

Дьяволы любили жестоко обращаться со своими подчиненными и ставить перед ними не выполнимые задачи, за которые потом наказывать. Обычно они делали это с самыми приближенными своими подчиненными, чтобы никто не мог представлять для них угрозу.

Эти подчиненные дьяволы могли только испуганно выполнить все их задачи и хвататься за каждую возможность продвинуться. Они использовали все свои силы, чтобы продвигаться по социальной лестнице, и, когда это было нужно, предавали своих начальников и устраивали восстания. Они хотели достичь пика власти Баатора, чтобы избавить себя от этих страданий.

Однако Ваальзефон считал, что этот Рогатый Дьявол по имени Лейциан всё ещё может быть ему полезен. Он неосознанно использовал эту тактику.

— Хорошо, я немедленно придумаю способ проникнуть внутрь!

Наблюдая за убегающим с горящей задницей Лейлином, Ваальзефон усмехнулся. Дьяволы покорно подчинялись ему только тогда, когда он запугивал их и бил хлыстом. Также было необходимо, чтобы на них всегда были надеты кандалы, мешающие им нападать на своих хозяев.

Ваальзефон действительно придерживался всех дьявольских принципов.

Через два часа Лейлин вернулся.

— Милорд… — скромно улыбнулся Рогатый Дьявол. — Я сделал все возможное, чтобы Азлок поверил, что я нашел ключи к разгадке местонахождения Архидьявола, и поэтому вернулся в Дис. Я также связался с некоторыми из своих людей и подкупил их. Мне удалось договориться о входе в Железную Башню за тысячу джинглов…

Очевидно, дьяволов можно была подкупить, но эта цена заставила Ваальзефона нахмуриться:

— Какой жадный парень. Ты уверен, что он сдержит своё обещание, и не сдаст тебя твоему начальнику?

— Я могу дать слово. Джек даже подписал контракт и дал мне клятву, — Лейлин выглядел решительно.

— Хорошо. Возьми! — Ваальзефон бросил драгоценный камень, наполненный энергией души, после чего увидел нерешительный взгляд на лице Рогатого Дьявола.

— Здесь всего сто, а он хочет тысячу…

— Остальное оплатишь сам! Разве я не наградил тебя огромными богатствами? — Ваальзефон сложил руки за спину и ушел, делая вид, что заинтересовался какой-то плотью, продаваемой на рынке.

Запахи всевозможных видов пряного мяса доносились со стороны рынка. Ваальзефон с довольным видом напевал детские песенки, чтобы скоротать время.

«Не давать своим подчиненным богатств — значит лишать их силы… Не давать им шанса — значит не позволять им продвигаться… Если у вашего подчиненного будет богатство и шанс на продвижение, ваша голова вскоре станет украшать его стены…»

«Здесь наблюдается распространенная тенденция полного контроля над своими подчиненными…» — Лейлин взглянул на жалкий крошечный камень души в своей руке и хихикнул.

К сожалению, всё, что он сказал, было ложью. Хотя дьяволы, охранявшие Железную Башню, и были доверенными помощниками Вельзевула, их преданность не была непоколебимой, особенно, когда их начальник был так слаб.

Дис был похож на его собственный задний двор, а гвардия была, как сито с множеством отверстий. Почему? Из-за главного материального уровня. Лейлин уже подчинил себе последователей Вельзевула из главного материального уровня, некоторые из которых тайком вернулись в Баатор.

Кроме того, с его авторитетом и Законом Пожирания, ни один дьявол не заподозрил бы ничего, притворись он даже самим Вельзевулом.

«Ваальзефон здесь не единственный. Кругом работает много организаций, поэтому я не могу создавать слишком много шума…» — Лейлин вздохнул и вошёл в роскошную резиденцию возле Железной Башни.

Перед ним появился Дьявол Ямы и низко поклонился:

— Господин!

— Ммм. Грядут большие перемены. Возьми всех подчиненных, которые верны мне, и уходи. Пусть Джек сделает то, о чём мы договаривались.

— Понял, Повелитель Пожирания, Владыка Диса! — Дьявол Ямы прижал правую руку к груди и поклонился, с полными благоговения и лести глазами.

— Владыка Диса. Мне очень нравится это имя, Азлок… — Лейлин рассмеялся.

Да, именно. Дьяволом Ямы, стоящим перед Лейлином, был не кто иной, как доверенный помощник Вельзевула, руководивший его армией. Он был высшим дьяволом, ответственным за охрану Железной Башни, и звали его Азлок! Когда он увидел Закон Пожирания Лейлина и его контроль над Дисом, Азлок мгновенно преклонил колено. Он не колеблясь предал Вельзевула.

Однако даже Азлок не знал, куда пропал Вельзевул. Владыка Чревоугодия даже не связался с этим дьяволом перед своим исчезновением. Было очевидно, что Вельзевул никогда не доверял ему. Или, возможно, слово «доверие» было слишком надуманным, чтобы использовать его по отношению к дьяволам…

Темный дым окутал небо, в результате чего Железный Город освещался одним лишь адским огнём. Группы просителей и Лемуры, руководимые бесами, модифицировали город, чтобы он соответствовал Второму Кругу Ада и выполняли ремонтные работы. Ходили слухи, что город, по приказу Вельзевула, будет расширяться.

Здесь не существовало такого понятия, как закат или восход солнца, а дьяволы Диса пользовались для учёта времени специальными устройствами. Однако они не нуждались в отдыхе. До тех пор, пока они имели возможность получать души, многие из них могли работать без усталости.

— Пора. Пойдем! — Ваальзефон взглянул на багровые карманные часы и подтолкнул Лейлина к Железной Башне.

Вокруг Железной Башни красовалось множество дворянских резиденций. Все они выглядели величественно и роскошно. Однако большинство из них пустовали, а местонахождение их владельцев было неизвестно.

Исчезновение Вельзевула стало для Диса огромным ударом, пусть даже младшие дьяволы этого пока не заметили. Высшие дьяволы либо были полны амбиций к власти, либо в страхе уходили. Только один легион по-прежнему продолжал выполнять свои обязанности. Низший дьявол в доспехах наблюдал за каждым, кто пытался приблизиться к Железной Башне, независимо от того, откуда он прибыл.

— Заходите с запада. Сегодня эту сторону охраняет Джек, — «Лейциан» провёл Ваальзефона глубже в город. Казалось, маршрут был ему знаком. Наконец они добрались до стального постового, который был красным от адского огня.

Увидев его, Лейлин крикнул:

— Привет, Джек. Посмотри, кто пришёл!

«Предотвращение Телепортации, Обнаружение Невидимости и Противодемоническая формация. Плюс заклинания, усиливающие защиту стражников и наделяющие их устойчивостью к магии… — в глазах Ваальзефона появился благоговейный страх и намёк на нервозность. — Такой уровень защиты… Чтобы попасть сюда, даже нам, членам Тёмной Восьмёрки, пришлось бы послать сюда все свои легионы, и ждать результат месяц, а то и два…»

— Лейциан? — раздался хриплый голос, и перед Лейлином с Ваальзефоном появился огромный дьявол. Он был гигантским и разбухшим, с отвратительными опухолями по всей коже и чешуе. Его выпуклые глаза делали его похожим на жабу, и его соответствующий рот показывал плотный ряд острых зубов.

Это была пиковая форма высшего дьявола, Паелирьон. Его превосходили в силе только Дьяволы Ямы и Владыки Ада.

— Ага! Ты выглядишь всё таким же сильным, как и прежде! Итак… наше соглашение всё ещё в силе? — Лейлин передал ему большое количество камней души.

— Конечно! Тысяча джинглов в обмен на возможность войти в Железную Башню. Я всегда честен! — сказал огромный Паелирьон громким ревущим голосом, чем заставил Ваальзефона нахмуриться. Было бы ужасно, если бы другие дьяволы обнаружили их.

Словно заметив его беспокойство, гигантский Паелирьон дико рассмеялся:

— Не волнуйтесь. Никто здесь не осмелился проболтаться, если только он не хочет быть заключенным в темницу и наказанным вечным голодом…

Подземелья боялись все дьяволы Второго Круга Ада. Голод, в частности, использовался в отношении тех, кто совершил ошибки. Под влиянием Закона Чревоугодия, те, кто был наказан, становились невыносимо голодными, и ничто уже не могло насытить их. Они постепенно становились такими безумными, что в конечном итоге хотели съесть самих себя!

Хотя Вельзевул и принял закон, согласно которому те, кто сможет выдержать семь дней голода, будут прощены независимо от совершенных ими ошибок, до сих пор никому не удавалось продержаться так долго. Большинство дьяволов Диса предпочли бы снова превратиться в уродливых Нупперибо, чем понести это наказание; такой ужас оно вызывало.

Услышав, что сказал их начальник, другим дьяволам тут же захотелось зашить себе рты и зарыть головы в песок.

— Хорошо! Мне нравится твой подход! — Ваальзефон удовлетворенно кивнул, готовясь войти вслед за Лейлином.

— Подождите! — однако он был внезапно остановлен. После того, как Лейлин вошел, Джек тут же преградил Ваальзефону путь. — Одна тысяча за одну возможность. Один уже вошел внутрь, значит условия контракта выполнены!

— Что ты хочешь этим сказать? — брови Ваальзефона угрожающе нахмурились.

— Вам нужно заплатить дополнительную сумму! — Джек указал на Ваальзефона.

— Значит, если он не войдет, я смогу войти вместо него? — Ваальзефон нахмурился. Он не хотел нападать здесь на кого-то, особенно, если это могло выдать его личность.

— Ке-ке… Приношу свои извинения, но нет! — Джек как-то странно усмехнулся. Окружающие дьяволы быстро подняли свое оружие, нацелив его на Ваальзефона.

— Ты, чёртов Рогатый Дьявол, мне, и правда, стоило превратить тебя в Нупперибо. Как ты мог подписать контракт с таким количеством лазеек, которыми могу воспользоваться дьяволы… — Ваальзефон гневно сверлил испуганного Лейлина взглядом. — Ты заплатишь эту тысячу джинглов!

— Извините, милорд, но у меня их нет… — голос Лейциана звучал так, словно он вот-вот расплачется, что рассердило Ваальзефона ещё больше.

— Ты кусок дерьма! — он выглядел чрезвычайно мрачным, доставая камень души. — На, возьми, ты, жадный дьявол!

Огромный Паелирьон скрестил руки на груди, бесстрашно ответив:

— Извините, но цена изменилась. Это будет стоить вам две тысячи джинглов. Кроме того, ваше унижение причинило мне духовный ущерб, так что с вас ещё сотня!

— Черт возьми, проклятье! Если я доберусь до тебя, я обязательно понижу тебя до Нупперибо и заставлю десять лет собирать навоз в Гниющей Яме… — грудь Ваальзефона вздымалась, но он все же передал Джеку джинглы.

— Мои извинения…

Глядя на Лейлина прямо сейчас, Ваальзефон не мог даже рассердиться. В конце концов, если он убьёт его или понизит до Нупперибо, не будут ли все его предыдущие старания напрасны?

В конце концов, он был высшим дьяволом, и его можно было использовать в качестве пушечного мяса при исследовании башни. Таково было решение Ваальзефона.

Миновав постового, они, наконец, подошли к Железной Башне. Логово Вельзевула было таким высоким, что достигало облаков. Башня была окутана тусклым светом, который переливался, изменяя её внешний вид.

— Трон Диса… вот я и пришёл! — Ваальзефон впился взглядом в пьедестал, не скрывая свои амбиции, и быстро потянул Лейлина за собой.

«Собираются зрители…»

Ваальзефон не заметил блеска в глазах Рогатого Дьявола, находящегося позади него. Железная Башня была логовом Вельзевула, местом, представляющим опасность даже для Лейлина. Хотя он уже и заручился преданностью Азлока, Азлок был всего лишь хранителем внешних областей Железной Башни, и не мог войти в это место.

Если он хотел полностью обследовать это логово, Лейлину понадобились бы сотни высших дьяволов или даже множество Дьяволов Ямы. Лейлин, естественно, не хотел вовлекать в это своих подчинённых, но в то же время он хотел заманить сюда всех тех, кто жаждет власти над Дисом. Вот почему он скрывал свою силу, входя в башню вместе с Ваальзефоном.

Действия Ваальзефона вызовут цепную реакцию, которая нарушит устоявшийся в Девяти Кругах Ада баланс. Благодаря его действиям, Тёмная Восьмёрка и Асмодей будут окружены со всех сторон. Таким образом, Лейлин сможет воспользоваться силой других дьяволов, чтобы исследовать башню.

Девятый Круг Баатора, Нессус.

Во все стороны простирались глубокие ущелья и впадины, образуя широкие просторы, покрытые безжизненными скалами. Казалось, будто это место было образовано в результате огромного взрыва или битвы между существами, сравнимыми с богами. Никто не знал истинной истории происхождения этого места.

Посреди долины, которая была невообразимо глубокой и широкой, стояла высокая цитадель под названием Малшим, обладающая мрачной, грандиозной адской красотой. Цитадель была очень большой и в ширину простиралась на несколько километров. Её размеры были для дьяволов чем-то немыслимым.

В этом городе проживало больше миллиона дьяволов, и сторонники теории заговора заявили, что однажды они начнут кровью пробивать себе путь в поисках Асмодея, чтобы захватить весь ад.

— Ах, Малшим. Как она красива! Я хочу овладеть ею и с любовью прикоснуться к каждому сантиметру её кожи… — голос, полный жадности, вдруг раздался из ниоткуда, а вслед за ним появился и сам дьявол. Верхняя часть его тела была человеком, а нижняя — огромной ядовитой змеёй. В руке он держал гарпун, и его треугольные глаза были полны жадности.

Это был Мамон, Владыка Третьего Круга Ада. Он владел законами жадности и был одним из восьми Архидьяволов Баатора, стоящих высоко над всеми остальными.

— Мамон! Давно не виделись, мой старый друг. Прошло пятьсот лет со дня нашей последней встречи, нет? Помню, это было в Минауросе…

Иллюзорный дьявол появился на вершине Малшим. Он выглядел, как пожилой дьявол с идеально зачёсанными чёрными волосами. У него была черная бородка, в глазах его сверкали огоньки. Его вежливое приветствие прозвучало так, будто Мамон был другом, с которым он не виделся уже очень давно.

— Твоё лицемерие вызывает у меня желание швырнуть в тебя что-нибудь, Асмодей! — рядом с Мамоном появился еще один Архидьявол, разоблачив Асмодея. Вокруг тела этого дьявола кружилось пламя, как воплощение ярости, способной сжечь дотла весь мир.

Старый дьявол, появившийся на вершине Малшим, был легендарным Верховным Правителем Баатора Асмодеем.

— О, Сэмюэл! Ты всё такой же сердитый… — Асмодея, казалось, не волновала сила, которую излучал Сэмюэл, широко ухмыляясь.

— Когда ты покинешь эту форму и осмелишься встретиться с нами своим истинным телом? — чистые белые снежинки посыпались с неба, мгновенно заморозив большую часть долины. Дьявол, постигший крайний холод, бесстрашно встретился с Асмодеем взглядом, источая высокомерие.

— О, так Левистус тоже здесь! Кхм-кхм… Простите меня; но с травмами моего тела, тот факт, что я появился перед вами в этой форме, уже удивителен… — бледное лицо Асмодея слегка покраснело, делая его похожим на старика, который вот-вот умрёт от болезни.

Ходили слухи, что Архидьявол Девятого Круга Ада получил тяжелые ранения. Поэтому он принял форму высокоранговой проекции, своего рода аватар.

Несмотря на это, по силе Асмодей по-прежнему превосходил всех остальных Архидьяволов, вид которых напугал бы любых других дьяволов.

Мамон, который контролировал Третий Круг Ада, Сэмюэл, отвечающий за Четвёртый, Левистус, контролирующий Пятый, и Верховный Правитель Девяти Преисподней, Асмодей. Здесь на самом деле собрались четыре Архидьявола!

Архидьяволы редко встречались со времен заговоров безжалостных Кровавых Войн и инцидента, когда Бездна откололась от Девяти Кругов Ада. Их войны затронули даже Главный Материальный Уровень и божественные царства богов.

Если эти четверо встретились, можно было с уверенностью сказать, что грядёт заговор, который перевернёт мир с ног на голову. Проще говоря, встреча четырёх Лордов Баатора попросту не могла привести к чему-то хорошему.

— Кхм-кхм… Могу ли я узнать, по какой причине все вы собрались здесь? — Асмодей произвел что-то, похожее на пресбиоптические очки, и начал листать толстую книгу из овчины. У книги была чёрная обложка с адским огнём на поверхности. Это заставляло её выглядеть крайне зловеще. Книга была исписана множеством подлых контрактов!

— Конечно, это касается Диса и Вельзевула! — Мамон заговорил первым. — Остальные семеро не смогли бы принять решение о назначении Архидьявола, даже если бы мы обсудили это все вместе!

— Да? — из козлиной бородки Асмодея выполз ядовитый червь, которого он тут же проглотил. — Но… Судя по контракту нашего альянса вы, кажется, не правы…

Асмодей открыл нужный контракт и указал на один из пунктов:

— Итак? Хотите, чтобы я прочёл его и объяснил вам?

— Речь идёт о ситуации, когда Архидьявол Круга Ада не может справиться со своими задачами. У тебя есть возможность помочь ему в этом, но только временно! — рассерженно воскликнул Самуил.

— Но как Верховный Правитель Баатора… ладно, пусть лишь по имени, но моя обязанность — поддерживать в Бааторе стабильность и порядок… — сказал Асмодей.

— Тем не менее ты не можешь назначать кого-то Владыкой Второго Ада, когда его действующий Архидьявол находится в опасности. Хуже всего то, что ты выбираешь кандидатов из Тёмной Восьмёрки, у членов которой даже нет авторитета… — рассмеялся Левистус.

— Они, может быть, и обычные Дьяволы Ямы, но если они смогут обеспечить порядок во Втором Круге Ада, будет разумно дать им какое-нибудь вознаграждение… — Асмодей продолжал настаивать.

— Всё, что я вижу — их заговор и разруха! — пламя на теле Сэмюэла взмыло в небо.

— Единственный, кто может стабилизировать Дис прямо сейчас, — это Вельзевул с его авторитетом над этим местом. Кто-нибудь из вас знает, где он? — глаза Мамона были полны жадности.

— Говорят, что после тяжелой травмы он спрятался где-то на Главном Материальном Уровне. Один из моих последователей обнаружил на поверхности его следы и даже, кажется, какой-то интересный ориентир… — небрежно сказал Асмодей, словно это не было секретом.

Такая честность и великодушие несколько озадачили трёх Лордов Ада. Прошло много времени, прежде чем Левистус заговорил:

— Что ты планируешь делать?

— Это я у вас хотел спросить, — Асмодей выглядел невинным. — Вы ворвались в мой дом и грубо заблокировали мою дверь. К чему бы это?

— Ответ очевиден — ради стабильности Баатора! Ты больше не должен вмешиваться в дела Диса, — закричал Сэмюэл.

Хотя и было признано, что Асмодей был самым сильным и загадочным из восьми Лордов Ада, разница между ними не была огромной. Тем не менее он по-прежнему оставался самым сильным дьяволом, несмотря на все его травмы. Ходили слухи, что, полностью исцелившись, Асмодей мог даже объединить весь Баатор!

С его нынешней силой Асмодей мог победить в бою одного Архидьявола. Но даже тогда он не смог бы убить своего противника. Два Архидьявола, объединившись, могли даже подавить его! А трое присутствующих здесь Архидьяволов могли запросто одержать над ним победу.

— Сдавайся. Графиня Ведьм тебе не поможет. Вельзевул останется на Маладомини навсегда и не станет вмешиваться в это. Возможно, ты сможешь втянуть в это Мефистофеля, но ты все равно будешь проигрывать нам в числе. Тебе не выиграть голосование среди Лордов Баатора, не подкупив нас, и мне очень интересно, какую цену ты готов заплатить… — Мамон окинул Малшим взглядом. — Отдайте мне Малшим, и я подумаю над этим. Даю слово чести Архидьявола Баатора!

«Похоже, у меня действительно нет шансов на победу…»

Асмодей махнул рукой, не имея другого выбора:

— Ладно. Согласно условиям контракта, я останусь в Нессусе! Однако Дис нуждается в замене. Как насчёт того, чтобы подписать соглашение? — не дав другим Архидьяволам ответить, Асмодей продолжил. — Давайте все мы останемся здесь до тех пор, пока все не уляжется, и не восстановится порядок. Не будем никуда уходить. Как насчет этого? Разве не в этом заключалась ваша цель?

— Это все, что ты можешь предложить? И больше ничего? — Сэмюэл и другие Архидьяволы с недоверием переглянулись.

Хотя у Асмодея и была Тёмная Восьмёрка, другие Лорды тоже не были лишены своих собственных подчиненных Демонов Ямы. Объединив силы, эти трое могли уничтожить подчиненных Асмодея.

Асмодей усмехнулся, бросив наживку:

— Больше ничего. Пока все не уляжется, мы все должны оставаться здесь, позволяя событиям разворачиваться без нас!

— Что думаете? — Мамон посмотрел на своих спутников. Он уже был согласен. В конце концов, на кон был поставлен целый Круг Баатора!

— Ты хочешь посеять среди нас раздор? — Сэмюэль рассмеялся. — Ты будешь разочарован…

Никто не поверил ни единому его слову.

— Твоя физическая форма должна оставаться здесь. Мефистофеля и остальных это тоже касается, — добавил Левистус.

— Хорошо, я попрошу их подписать ещё один контракт. Другие лорды, которых здесь сейчас нет, должны будут оставаться на своих территориях и не вмешиваться, пока всё не разрешится, — Асмодей усмехнулся. — Идёт?

— Порядок — это все! Если мы откажемся, пусть даже ради Силы Происхождения Баатора, Девять Кругов Ада погрузятся в хаос. Воля Мира отвергнет нас, — спокойно рассуждал Левистус: — Я согласен на этот контракт!

— Я согласен!

— Я тоже!

Мамон и Самуил тоже согласились. В конце концов, этот результат в разы превосходил все их ожидания.

— Очень хорошо! Графиня Ведьма, Вельзевул и Мефистофель также дали мне свой ответ. Пусть река Стикс станет нашим свидетелем! — Асмодей перелистнул свою книгу контрактов, открыв новую, чистую страницу.

Как только остальные трое убедились в чистоте контракта, они кивнули, дав торжественный обет реке подземного мира…

Лейлин в это время ничего не подозревал про этот договор между Архидьяволами Баатора. Тем не менее последствия этого события вскоре должны были вызвать в Бааторе шквал событий, кульминацией которых станет рассвет новой эры.

— Железная Башня Вельзевула… — Ваальзефон посмотрел во тьму перед собой, и его глаза наполнились хитростью и торжественностью. — Лейциан, что тебе известно об этом месте?

Это был замок Архидьявола! Ваальзефон был всего лишь Дьяволом Ямы, и не решался делать об этом месте какие-либо предположения.

— Лорд Ваальзефон, Железная Башня всегда была запретной зоной Диса. Даже мой бывший начальник, Лорд Азлок, который является главой стражи, никогда не был внутри…

Лейлин говорил правду. Его предыдущие исследования и слова самого Азлока свидетельствовали о том, что Вельзевул совсем не доверял своим подчиненным. Очень немногим дьяволам было разрешено войти в Железную Башню, причиной чего, возможно, были недостатки их расы.

Легенды гласили, что единственный способ попасть в Железную Башню — подписать контракт с Вельзевулом перед Стиксом, отказавшись от всего, чтобы защищать её всю свою жизнь. Даже несмотря на это, контракт не позволял этим дьяволам входить в глубокие части башни.

Лейлин не был достаточно доверчивым, чтобы безрассудно говорить такие вещи. Ваальзефон всё ещё был ему нужен.

— Легенда гласит, что Железная Башня защищена множеством проклятий и охраняется огромной армией големов. Здесь есть древние, могущественные дьяволы, поклявшиеся защищать её. В настоящее время мы находимся в самых отдаленных районах Железной Башни, в Долине Чревоугодия. Это место охраняется армией голодных духов, обученных Вельзевулом, и входить сюда позволено только дьяволам, имеющим на то разрешение. Любой другой должен будет совершить обряд аутоканнибализма.

— Голодные духи? — Ваальзефон кивнул, чувствуя, что этот новый подчиненный оказался весьма полезен. — Аутоканнибализм — это когда вы делаете подношение, поедая свою же плоть?

Лицо Ваальзефона выражало волнение. Он не хотел жертвовать частью своего тела, но самым распространенным правилом Закона Чревоугодия было то, что любые принесенные в жертву силы никогда не могут быть восстановлены.

Очевидно, это была первая линия обороны Вельзевула. Тот, кто хотел попасть в его логово без его разрешения, сначала должен был ослабеть.

«Есть ли какие-то способы обойти это правило?» — задумался Ваальзефон, прежде чем беспомощно покачать головой. Разве может быть способ обойти хитрость Архидьявола Баатора?

«Самой важной частью церемонии является то, что она требует часть одной из ВАШИХ ключевых сил. Любая другая энергия бесполезна…» — Ваальзефон взглянул на Лейлина, сдерживая себя от необдуманных импульсивных действий.

«Я собираюсь потерять часть своих сил задолго до встречи с Архидьяволом… Плохое начало…»

Пока Ваальзефон обдумывал это, он почувствовал надвигающийся кризис. Долго не раздумывая, он использовал мгновенное заклинание Великой Телепортации, начертанное на его теле.

Он в мгновение ока исчез, появившись поблизости от предыдущего места. Казалось, что ограничения царства чревоугодия делали использование телепортации и побег из этого царства чрезвычайно трудным для него.

«Проклятье! Это вмешательство…» — гневно выругался Ваальзефон, после чего изумленно уставился на своё правое плечо.

Из плеча пропал большой кусок плоти, а вокруг раны ещё циркулировали нити злой энергии. Рыбоподобный иллюзорный монстр появился из ниоткуда, когда он пытался телепортироваться, и разодрал его огнестойкость и прочую защиту, которой так гордились дьяволы. Один лишь укус вызвал такие последствия.

«Существо с навыком Телепортации? Нет, пересекать две плоскости и размывать расстояние — это способность высшего уровня! Я даже могу ощутить уникальную ауру существа с астрального уровня…» — Лейлину удалось сразу собрать много информации, используя Ваальзефона в качестве наживки.

Хотя он и поглотил большую часть воспоминаний Вельзевула, он был уверен, что этот дьявол скрыл от него несколько самых важных своих секретов. В этих рассеянных фрагментах недоставало много важных деталей, а это означало, что Лейлину не хватало знаний о Железной Башне.

«Кроме того, даже если бы я знал об этом всё, лучшего способа, возможно, попросту не существует. В конце концов, сама Железная Башня признает только одну ауру — Вельзевула. Здесь бесполезны даже авторитет Баатора и дьявольская сущность…» — криво усмехнулся Лейлин.

В то время как Лейлин был спокоен, Ваальзефон, напротив, собирался закатить истерику.

«Проклятье! Это существо, определенно, не из ада, и никогда раньше не появлялось на главном материальном уровне. Только не говорите мне, что это какая-то мерзость, порождённая богом?»

Знания Ваальзефона не распространялись на вещи, выходящие за пределы Мира Богов, не говоря уже об астральном уровне. Для него существо, которое обладало какой-то непостижимой для Дьявола Ямы силой, было мерзостью, ошибочным порождением бога! Только кто-то, с силой, как у бога, мог создать такое странное и могущественное существо.

За короткий промежуток времени Ваальзефона успели атаковать несколько раз. Потеря части его тела была пустяком, но он чувствовал, что постепенно теряется и его собственное происхождение. Это привело его в крайний ужас.

«Чёрт! Как мне покинуть это место?» — Ваальзефон продолжал использовать заклинания телепортации. Однако эти голодные духи продолжали преследовать его, отгрызая его плоть и пожирая его силу.

Плевать на демонов и другие расы: величайшим врагом дьяволов были другие дьяволы. Вельзевул тщательно подготовился, зная, что ему предстоит борьба со своими сородичами. Разобраться с неудачливым Ваальзефоном оказалось слишком просто.

«Ммм, как умно», — Лейлин выглядел крайне жалко, стоя в сторонке, но всё это было притворством.

Голодные духи ощущали энергию в его теле, не смея приближаться к нему. Лишь несколько маленьких бешеных существ осмелились вступить с ним в контакт, но немедленно растворились под пожирающей силой, исходящей от тела Лейлина. В итоге они стали его частью.

«Ммм, похоже, это какое-то духовное тело. Они, несомненно, являются астральными существами…» — в этот момент вспыхнул свет ИИ Чипа, показав Лейлину результаты его исследований

«Похоже, Вельзевул получил несколько интересных вещиц из астрального уровня, воспользовавшись Пластиной Мандерхоук…» — жадность вспыхнула в глазах Лейлина. Через мгновение он услышал полный отчаяния рёв Ваальзефона.

— Других вариантов нет, поторопись и начни аутоканнибализм!

Пока Ваальзефон ожесточённо отбивался, в горящем Железном Городе Диса происходило нечто странное. Открылся огромный телепортационный портал, из которого появилось войско бронированных дьяволов и захватило этот огромный город.

Мелкие стычки имели место, но дьяволы, потерявшие своих лидеров, в разы уступали в силе этим элитным бойцам. Они проиграли очень быстро и поспешно ретировались.

Согласно уговору с Лейлином, Азлок взял дьяволов, которые все еще были верны Крылатому Змею, и эвакуировался, благодаря чему они, к счастью, не участвовали в этой битве. Основная армия, возглавляемая семью Дьяволами Ямы, вскоре добралась до Железной Башни.

— Этот дурак Ваальзефон… он действительно осмелился прийти сюда сам! Неужели он думает, что сможет справиться с Архидьяволом в одиночку? Кроме того, он осмелился предать моего господина! — Запан (член Тёмной Восьмёрки) фыркнул, глядя на высокую сияющую башню, уходящую за облака.

— Поторопитесь. Нам нужно окружить башню прежде, чем сюда прибудут основные силы других Архидьяволов! — поторопил его другой член Тёмной Восьмёрки, чьи горящие глаза выражали жажду и амбициозность.

Приказ Асмодея и единодушное решение Архидьяволов остаться на своих землях позволили Тёмной Восьмёрке увидеть в этом свой единственный шанс достичь власти!

Даже самые могущественные Дьяволы Ямы в Бааторе жили в тени тревоги и страха. Да, они обладали огромной силой, но они были сравнимы с обычными дьяволами. Они были прямыми подчиненными Архидьяволов, поэтому должны были соблюдать более строгие требования, и подвергались такому же строгому обращению. Любая малейшая неосмотрительность влекла за собой наказание.

Жестокое обращение и угрозы смерти со стороны их хозяев были проклятием, которого не мог избежать ни один дьявол, кроме, конечно, пика общества, Архидьяволов!

Следовательно, когда семь Архидьяволов объявили о согласии на то, что их подчиненные будут сражаться за Второй Круг Ада сами, многие Дьяволы Ямы обезумели. Тёмная Восьмёрка была только первой волной «участников», и в скором времени к ним должно было присоединиться много других дьяволов. Даже драконы и боги Авернуса не могли устоять перед такой возможностью.

Будь то Тёмная Восьмёрка или их коллеги, перед великим искушением управлять Дисом все они стали хрупкими как тростник. Какими бы хитрыми не были дьяволы, удары в спину и убийства будут неизбежны. Теперь даже высшие дьяволы, наравне с Тёмной Восьмёркой, будут бояться подворачиваться к другим спиной…

Как только Тёмная Восьмёрка захватила Железную Башню, раздался гулкий звук боевого рога, и на горизонте Железного Города показалась армия под другим знаменем. Она выглядела как элитный отряд, состоящий исключительно из Китонов — дьяволов, покрытых железными цепями.

— Китоны Третьего Круга Ада, подчиненные Владыки Жадности! Они добрались слишком быстро! — выругался Дьявол Ямы из Тёмной Восьмёрки.

— Всем быть начеку! Их бойцы прошли боевую подготовку… Кроме того, разве мы не должны послать кого-нибудь на переговоры?

Дьяволы предпочитали крупным сражениям мелкие конфликты, или даже гениальную дипломатию как метод решения своих проблем.

— Боюсь, для переговоров уже слишком поздно. В конце концов, тягу к власти невозможно отбить одними лишь словами. Нам нужно сражаться, чтобы они увидели нашу истинную силу, — предложил другой член Тёмной Восьмёрки.

— Нет! Я предлагаю немедленно послать эмиссаров! — сразу же возразил третий дьявол.

— Взгляните…

Несколько Дьяволов Ямы посмотрели в указанном направлении и вскоре обнаружили, что к ним приближается ещё две армии, явно не с самыми добрыми помыслами. Пламя, пылающее на их телах, а также Ледяные дьяволы в их рядах, позволили легко их опознать.

— Армии Четвертого и Пятого Кругов Ада? — посетовал другой Дьявол Ямы. — Как и ожидалось. Мы находимся в невыгодном положении, потому что нашему подкреплению из Восьмого и Девятого Кругов Ада предстоит крайне долгий путь. Они придут нескоро…

— Нам необходимы переговоры, — Тёмная Восьмёрка очень быстро пришла к соглашению. Переговоры не ударят по престижу дьяволов, да и, к тому же, они никогда не заботились о чём-то столь бесполезном как репутация.

Десятки Дьяволов Ямы собрались очень быстро. Среди них не было ни одного глупца; все такие кандидаты давно были стёрты с лица земли заговорами своих подчиненных. Каждый из собравшихся здесь был умным и дальновидным дьяволом.

Все Дьяволы Ямы Баатора поспешно пришли к соглашению, быстро разрешив ситуацию. Каждый из них должен был войти в строго определённую часть башни. Они честно поборются в Железной Башне за главный, пусть и маловероятный, приз — статус Архидьявола Баатора.

Ваальзефон, который проник в Железную Башню первым, в это время стоял с Лейлином у чёрной двери. Огромная дверь была сделана из чугуна, и из неё торчали жутко искривленные скульптуры. Наиболее заметной среди них была фигура беспощадного трёхглавого цербера.

«Эта дверь, кажется, изображает путь и историю Вельзевула», — Лейлин тщательно разглядывал скульптуры на двери. Характеристики дьяволов и других существ на двери, казалось, с размахом рассказывали о подвигах Вельзевула, приукрашивая их дифирамбами.

Как только они подошли к двери, Лейлин сразу обнаружил, что несколько изображений совпадают с воспоминаниями Вельзевула, что только подтвердило его догадки.

— Проклятье… ЧЁЁЁРТ! Церемония аутоканнибализма потребила половину моей энергии!

В отличие от Лейлина, который был спокоен и собран, Ваальзефон выглядел взволнованным и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Его ругательства наглядно демонстрировали его настроение. По крайней мере, Лейлин чувствовал, что уготовленные Вельзевулом препятствия отняли у Ваальзефона три четверти его силы. Однако у него все еще было достаточно силы, чтобы подавить простого Рогатого дьявола.

«Хм? Только не говорите мне, что он хочет использовать меня, чтобы проверить дефекты двери?» — глаза Лейлина сверкнули. Дьяволы не были хаотичными как демоны; на всё, что они делали, была своя особая причина. Это было особенно справедливо для отношений между начальством и подчиненными. Даже самым суровым начальникам требовались серьёзные доказательства, чтобы наказать своих подчиненных.

Например, Лейлин сейчас изображал Рогатого Дьявола Лейциана. Хотя он и представлял для Ваальзефона угрозу, Рогатый Дьявол всегда послушно подчинялся приказам своего хозяина и отлично справлялся со своей работой. Даже Дьявол Ямы не мог неосмотрительно избавиться от него.

Естественно, если Лейлин будет сопротивляться ослабленному Ваальзефону, мешая его плану, он сможет, не раздумывая, разгромить его.

— Я чувствую, что мы достигли ядра Железной Башни, милорд.

Жалко, что нынешняя личность Лейлина не давала Ваальзефону ни малейшей возможности сделать это. Вместо этого он вёл себя как самый преданный подчиненный, защищающий своего хозяина.

— Это Дворец Чревоугодия, ядро силы Лорда. Ходят слухи… — Лейлин с удовольствием играл роль гида.

— Что за слухи? — в глазах Ваальзефона промелькнуло сожаление. Было ясно, что он разочаровался из-за того, что Лейлин не клюнул на приманку.

Однако держать Лейлина подле себя казалось правильным решением. В конце концов, редко встретишь дьявола, имеющего хоть какое-то представление о Железной Башне, пусть даже это будут лишь несколько слухов. Возможно, это будет подсказка, которая в конечном итоге будет иметь ключевое значение.

— Говорят, что это место охраняется законтрактованным древним дьяволом! — раздался грубый голос, отвечая на вопрос Ваальзефона. Однако принадлежал он не Лейлину…

— 57 лет! Прошло уже целых 57 лет… Вельзевул не снабдил меня достаточным количеством душ и плоти и, кажется, исчез навсегда… — раздался рёв, полный ярости и неудовлетворенности, эхом отразившись в сердце Ваальзефона.

*Бзз!*

Громадные железные двери перед ним загрохотали, и статуя цербера внезапно стала более живой, когда её окутало яркое свечение. Его красные глаза открывались один за другим, излучая сияние, в тысячу раз ослепительнее рубинов. Фиолетовые огоньки сверкнули в них, демонстрируя жажду крови и душ.

— Это… Адский Пёс! — Ваальзефон отступал всё дальше и дальше. Ад не ограничивался одними лишь дьяволами. Здесь были Адские Кошки, Адские Псы, Кошмары и даже люди, перебравшиеся сюда из Главного Материального Уровня.

Среди этих существ встречались и сильные эксперты, сравнимые по силе с высшими дьяволами. Можно было построить самую совершенную крепость и нанять их защищать её, заключив контракт. Этот Адский Пёс в разы превосходил других представителей своего вида, но был заключён Вельзевулом в эту башню.

— Я — Король Адских Псов — Пожиратель Душ, Чеков! — раздался оглушительный звон, когда Цербер вдруг выскочил из железной двери. Его тело было охвачено пламенем, увеличиваясь в размерах, и только часть его всё ещё была связана с дверью.

— Король Адских Псов — Ваальзефон молча уставился на огромного Цербера перед собой, с лукавым блеском в глазах. — Тогда почему ты возглавляешь свою расу, сидя здесь?

*Грохот!*

Было ясно, что слова Ваальзефона затронули его больное место. Чеков вдруг взревел, и их тут же окружило адское пламя.

— Это Вельзевул! Этот жадный дьявол, жестокий обжора! Он обманул меня! — не дожидаясь принудительных действий Лейлина и Ваальзефона, Цербер начал разговор. — Он заманил меня в ловушку… проигравший должен служить победителю в течение 9900 лет…

В этот момент даже Ваальзефону стало жалко Цербера. Азартные игры с Архидьяволом не могли закончиться хорошо. Этому жалкому Адскому Псу ещё повезло, что он остался жив. Он был заключен здесь надолго, и почти десятитысячелетний контракт определенно не принесёт ему ничего хорошего.

— На что было это соревнование? — полюбопытствовал Лейлин.

— На души. Я соревновался с Вельзевулом, чтобы выяснить, кто из нас сможет поглотить большее количество душ за короткий промежуток времени, — три головы Цербера уныло повисли. — Изначально мои три головы могли мгновенно поглотить даже целый город душ. Однако…

Лейлин мысленно рассмеялся. Даже Ваальзефон покачал головой и вздохнул. Соревноваться в поедании с Владыкой Чревоугодия? Назревал вопрос, не было ли у этого Короля Адских Псов проблем с головой, и не был ли он замаскированным демоном.

— Какая печальная история… — наконец, сказал Ваальзефон, подводя итог его истории.

— Ну, что ж! Ни у кого из вас нет ни малейшего следа ауры Вельзевула. Вы нарушители? — глаза Цербера опасно блеснули.

— Хотя я и ненавижу этого Архидьявола, я, к сожалению, должен следовать условиям контракта. Я пожру души всех непрошенных гостей башни! — Цербер усмехнулся, обнажив пасть, полную огромных клыков, и колючий, ало-красный язык.

Цербер непрерывно источал мощную ауру. Его мощь могла противостоять даже самым сильным Дьяволам Ямы, и это заставило Ваальзефона забеспокоиться. Лейлин, с другой стороны, испугался только внешне. Про себя он хихикал:

«Глупый пёс, он даже не может уличить мою маскировку. Неудивительно, что дьявол смог так легко им манипулировать…»

Дело в том, что скрытность Лейлина была слишком мощной. Даже знаменитый Цербер Ада не мог ничего унюхать в его душе.

— Постой-постой! Переговоры! Думаю, мы сможем договориться! — Ваальзефон отступил на несколько шагов, громко крича.

У него не было больших шансов против этого Короля Адских Гончих. Более того, он не нашёл следов местонахождения Вельзевула. Он не был настолько глуп, чтобы тратить здесь свои ресурсы и рисковать жизнью. Дьяволы все равно считали дипломатию путём экспертов.

— Я поклялся Стиксом. Если вы сможете освободить меня от этого контракта, вы получите мою благодарность. Я открою врата во Дворец Чревоугодия и поделюсь с вами всем, что мне известно о Вельзевуле… — заговорила левая голова Чекова, но остальные две головы все же без колебаний рыкнули на Ваальзефона.

— Лейциан, держи его! — в это тяжелое время Ваальзефон приказал своему подчиненному рискнуть собой.

— Да, милорд!

Лейциан был отброшен ударом лапы Чекова. Даже если он и был высшим дьяволом, разница между ним и Чековым все еще была слишком серьёзной.

«Черт возьми, мне придётся использовать один из моих козырей?» — Ваальзефон поспешно вытащил свой серебряный щит.

Щит, казалось, был выкован из лучшего серебра. Он был исписан многочисленными рунами и украшен драгоценными камнями. Щит излучал мощную святую ауру, светящуюся слабым светом.

В тот момент, когда щит соприкоснулся с ним, руки Ваальзефона быстро разъелись белым дымом. Боль заставила его нахмуриться. Этот щит был сделан из белого серебра, благородного элемента с мощными коррозийными свойствами против всех дьяволов. Конечно, его эффект зависел от цели.

Однако щит в руках Ваальзефона, казалось, не был сделан просто из белого серебра. Он был пропитан мощной энергией и даже имел намек на ауру бога.

«Предмет, используемый против дьяволов!» — взвыл Цербер, и огонь вскоре охватил две фигуры, ступившие в ожесточённую схватку.

— Отлично сработано! Так держать! — Рогатый Дьявол, которого Цербер отбросил в сторону, поднялся из своего лежачего положения.

«Чтобы войти во Дворец Чревоугодия, нужно пройти через хранителя врат. Но поскольку он сейчас занят битвой, у меня есть шанс проникнуть внутрь…»

Достигнув этой области, Лейлин сразу вспомнил воспоминания Вельзевула и быстро освоился. Он обнаружил, что здесь есть несколько скрытых туннелей, предназначенных для того, чтобы Вельзевул в случае необходимости мог сбежать.

И теперь Лейлин начал исполнять свой план, как будто это было что-то само собой разумеющееся.

«Кажется, привести с собой Ваальзефона было правильным решением!» — Лейлин восхищался собой, глядя на жалкие фигуры Ваальзефона и Цербера, после чего исчез в темноте.

«Я чувствую, что приближается множество Дьяволов Ямы… Нужно спешить…» — с помощью воспоминаний Вельзевула Лейлин быстро обогнул гигантские ворота, охраняемые Цербером, и прибыл в круглый коридор.

Пол был покрыт багровым ковром, а по бокам коридора мерцали масляные лампы. На стенах висело большое количество картин, изображающих ситуации из жизни подземного мира. Некоторые работы даже изображали сражения с богами на Главном Материальном Уровне.

«Извилистый коридор экспонатов! Наконец-то я здесь… Сокровищница Вельзевула!» — Лейлин взволнованно оценивал картины маслом, сложив руки за спиной. В воспоминаниях Вельзевула это хранилище было чем-то очень важным. В нём хранилось около трети богатства Архидьявола и бесчисленные сокровища, полученные в опасных экспедициях.

«Эх, если бы Вельзевул хранил здесь Пластину Мандерхоук… Но это маловероятно…» — Лейлин задумался, остановившись перед картиной.

Эстетические взгляды дьяволов зачастую были гротескными и пугающими, с точки зрения людей.

Их понятие красоты принципиально отличалось от человеческого, но намерения художников были одинаковыми.

Картина перед Лейлином была редкой, человеческой. Дьявол поднимал за ворот человека, преклонившего колени, другой рукой вонзая ему в сердце изогнутый кинжал. На багровом фоне человек держал в руках кусок пергамента, по-видимому, контракт, содрогнувшись от страха.

«Это в память об искушении, которое Вельзевул предоставляет людям? Этот человек должен был быть королем…» — Лейлина больше не волновал смысл картины, когда он протянул правую руку.

«Чтобы уничтожить проклятие, я, как я помню, должен…» — Лейлин произнес несколько слов на языке, который мог знать только Архидьявол. Когда он произнес эти слова, на картине появился сияющий свет и защитный механизм, связанный со стеклом.

— Активировать! — Лейлин испустил свою Дьявольскую Ауру, заставляя стекло таять как лёд. Он потянул правую руку к картине, вытащив из неё изогнутый кинжал.

Свет ИИ Чипа вспыхнул в глазах Лейлина, и очень скоро перед ним появились результаты сканирования.

[

«Эпическое оружие?» — Лейлин повертел кинжал в руках. Было очевидно, что это был изысканный предмет, сделанный самим Вельзевулом. Он был намного сильнее, чем тот, что Лейлин создал для себя на острове Фаулен.

Из-за того, насколько распространенными были материалы, которые он использовал, Кинжал Дьявольской Крови Лейлина потерял свою силу после того, как его характеристики достигли 10. Однако этот эпический кинжал мог позволить своему владельцу войти в царство Легенд, поглотив других! Если авантюристы на главном материальном уровне узнали бы об этом кинжале, они сделали бы всё возможное, чтобы заполучить его, даже если это означало бы потерю их душ.

«Даже наградой за убийство папы церкви противника служит обыкновенный Кинжал Демонической Крови. Для этого же, скорее всего, потребуется убить кого-то, обладающего божественностью…» — Лейлин также обнаружил в кинжале несколько гнусных ловушек. Это было личное изобретение Вельзевула: любой, кто владел им, немедленно попадал под его контроль.

«Хотя для меня он и бесполезен, он станет хорошим подарком для моих людей…» — Лейлин небрежно бросил кинжал в свою пространственную сумку. Поскольку он постиг Закон Чревоугодия и даже приобрёл силу и авторитет Вельзевула, он мог легко избавиться от этих ловушек.

«Каждая из этих картин представляет собой сундук с сокровищами, а предметы, хранящиеся в них, будут вожделеть даже другие Архидьяволы…»

На следующей картине, к которой подошёл Лейлин, было изображено кровавое сражение между Вельзевулом и Огненным Балором. У демона не было даже шанса на самоуничтожение: картина изображала его труп.

«Здесь, должно быть…» — повторив уже знакомую ему процедуру, Лейлин извлёк из картины огненный камень, который, казалось, бился.

Объяснил ИИ Чип.

«Неплохо. Демоны покраснеют от жажды, кинувшись сражаться за него. В конце концов, нелегко найти тушу Огненного Балора…» — Лейлин убрал огненный камень, резко посмотрев в другую сторону.

— Ты позволил мне так просто ограбить тебя. Ты точно защитник этого места?

— Ха-ха… У меня нет никаких шансов против Архидьявола. В конце концов, это было частью контракта, который я подписал с Вельзевулом…

Вместе с древним голосом, из темноты вышла иссохшая фигура.

Эта фигура приняла человеческую форму, похожую на одеревенелого старика, чьё лицо было усеяно морщинами. Казалось, что он не мог представлять ни для кого опасности.

Однако, разве можно было легко справиться с тем, кто заключил с Вельзевулом контракт о защите его сокровищ?

Лейлин кивнул.

— Ты намного умнее той собаки, — похвалил он.

— Для меня большая честь услышать похвалу от Архидьявола! — старый дьявол смиренно поклонился Лейлину со всеми формальностями благородного. Его глаза были преисполнены торжественности.

— Ты уже был здесь, когда я получил первый предмет. Скажи мне… Почему ты здесь? — Лейлин прищурился, и старый дьявол вздрогнул, покрывшись холодным потом.

— Свобода! Конечно же, ради свободы! Будучи заточённым в этом тёмном, ледяном месте, и охраняя сокровища… Я уже сделал более чем достаточно! — старый дьявол стиснул зубы, яростно выругавшись. — Я почувствовал от вас ужасающую силу Закона Чревоугодия, а также часть сил и ауры Вельзевула. Я могу поклясться вам в верности, позволить заполучить всё, что здесь есть, а также поведать вам обо всех секретах Вельзевула. Но взамен я тоже кое-что хочу: аннулируйте мой контракт. Если хотите, я мог бы служить вам сто лет…

— Хм, это отличные условия! — Лейлин с интересом взглянул на хитрого демона перед собой, который, возможно, был самым сильным стражем Железного Города. — Откуда такая уверенность, что я могу аннулировать твой контракт?

— Вельзевул использовал свою личность в качестве Лорда Диса, чтобы лишить меня свободы… — дьявол моргнул. — Когда Дис получит нового Лорда, у него появится авторитет, чтобы аннулировать контракт…

«Дьяволы, и в правду, чрезвычайно хитры…»

Сам Вельзевул никогда бы не установил такое правило. Вероятно, это было условием этого старого дьявола. Поскольку он подписал контракт с большой неохотой, этот дьявол, вероятно, не был особо предан Вельзевулу. Вельзевул, с другой стороны, был на все сто уверен в том, что будет сидеть на своем троне вечно. То есть, до своей смерти.

— Хорошо, я согласен на твои условия! — Лейлин согласился, потому что не видел для себя в этом абсолютно никакого ущерба. Однако он не стал подписывать никаких контрактов: как только он официально станет Владыкой Диса, контракт с этим старым дьяволом перейдёт к нему. Тогда он сможет делать с ним всё, что захочет.

Лейлин не мог доверять дьяволам, особенно старым, вроде этого. Это была еще одна причина, по которой он не стал подписывать контракт.

— Милорд! — старый дьявол, очевидно, понял его намерения и мог только улыбнуться в ответ.

— Итак, скажи мне свое имя. Так как ты являешься хранителем этого места, скажи, известно ли тебе о Пластине Мандерхоук? — Лейлин не стал терять времени, сразу перейдя к сути. Старый дьявол ничего не мог ему противопоставить.

— Меня зовут Борк, милорд, — на лице дьявола появилось странное выражение. — Конечно, мне известно о Пластине Мандерхоук, ведь изначально она была моей. Но Вельзевул, этот гнусный, коварный вор! Он украл её у меня…

— Твоей…? — Лейлин был несколько ошеломлен. В конце концов, воспоминания Вельзевула о Пластине Мандерхоук были скрыты. У самого Лейлина не было много информации об этом предмете. Теперь, когда он встретился с его первоначальным владельцем, он был очень заинтересован.

— Хорошо, Борк, скажи мне, откуда у тебя взялась Пластина Мандерхоук?

Лейлина очень хотелось исследовать происхождение этого предмета. Этот глиняный диск мог изменить его судьбу.

Заметив блеск в глазах Лейлина, Борк слабо запротестовал:

— Милорд, это моя…

— Была. Была твоей. Сейчас она в руках Вельзевула, так? Кроме того, тебе ведь ещё нужна свобода, разве нет? — покосился Лейлин. Он никогда не доверял дьяволам, поэтому ему удавалось снова и снова разрушать все их планы.

Борк, скорее всего, был с ним нечестен, прибегая к игре слов. Однако, какие бы уловки он ни пытался провернуть, он должен был поделиться с ним каким-то количеством достоверной информации.

— Это… Это было много лет назад, в таком далёком прошлом, что я уже даже забыл историю той эпохи. Железный Город ещё не был построен, и Дис был просто бесплодной землей… — пробормотал Борк, а его глаза, казалось, затерялись где-то в далёких воспоминаниях.

— Моя жизнь, как дьявола, принадлежит Баатору. Фактически, я бессмертен, и до того, как мы начали собирать души на главном материальном уровне, моим хобби были путешествия по бескрайним бесплодным землям. Как раз во время одного из таких путешествий я и нашел Пластину Мандерхоук в каком-то овраге…

— Я использовал её для путешествий на различные плоскости, и сумел продвинуться к пику дьяволов, став древним дьяволом. Именно тогда я встретил Владыку Чревоугодия, после чего… — в глазах Борка появилось сожаление.

Глаза Лейлина вспыхнули:

«Похоже, этот дьявол успел только обнаружить способность пластины подключаться к другим плоскостям. Он не пробовал прорваться сквозь кристаллическую сферу Мира Богов».

Путешествие между плоскостями — это одно, но пытаться прорваться сквозь кристаллическую сферу — совсем другое. Однако обычным дьяволам и в голову такое не могло прийти. Лейлин понял, что у Борка было очень смутное представление о Пластине Мандерхоук, и, вероятно, он даже не мог использовать её как Вельзевул. Естественно, он ничего не знал о её возможности менять судьбы.

«Есть шанс, что он пытается обмануть меня, надеясь вернуть его позже…» — многочисленные мысли промелькнули в голове Лейлина, и он продолжил беспощадно грабить сокровищницу. В конце концов, это была часть сокровищ, накопленных Архидьяволом Баатора. Даже Полубоги поддались бы искушению.

— Забудь об этом. Ты знаешь, где он?

— Он исчез на какое-то время. Когда он появлялся в последний раз, он вернулся с другой плоскости, получив серьезные ранения… — в этом Борк его не обманул. В любом случае Лейлин нужен был ему, чтобы освободить его из заточения.

— Я искал его душу через наш контракт, и мне известно, что сейчас он очень слаб. Даже простой Дьявол Ямы сможет запросто победить его! — Борк преувеличил тяжесть травм Вельзевула, опасаясь, что Лейлин может отступить. — Однако он хорошо спрятался. Даже я не смог найти никаких следов его местонахождения…

Старый дьявол злорадно рассмеялся, с неприкрытой жадностью и сожалением в глазах. Казалось, он бы без колебаний нанёс удар, если бы ему удалось найти Вельзевула самому.

— Значит, даже ты не знаешь, где он. Есть какие-нибудь подсказки? — брови Лейлина нахмурились. Теперь всё стало более хлопотно.

— Извините, милорд! Из-за ограничений контракта я могу перемещаться только по круговому коридору и его окрестностям… Даже если он скрывается в какой-то части Железной Башни, я не смогу этого заметить. В любом случае Вельзевул — владыка этого места… — объяснение Борка было вполне логичным, но Лейлин почувствовал, что он что-то скрывает. Разве это не было неизбежно, учитывая коварную природу дьяволов?

*Грохот!*

В этот момент пространство содрогнулось, когда башню потряс взрыв, заставив предметы внутри завибрировать. И Лейлин, и Борк обернулись, уставившись на Дворец Чревоугодия.

«Эта аура… Дьяволы Ямы! Должно быть, их там не менее десяти, раз им удалось сломать печать Вельзевула! — Лейлин сразу же оценил их силы. — Такое единство… Кажется, здесь происходит что-то, о чём мне не известно…»

«Однако…» — Лейлин посмотрел на Борка, который восстановил своё спокойствие после первого удара, и улыбнулся. Он тоже успокоился.

Борк заметил, что Лейлин не проглотил наживку и почувствовал сожаление. Однако он продолжил выполнять свой долг и объяснил:

— Оборону Вельзевула не могут так легко пройти обычные Дьяволы Ямы. Более того, там нет никаких сокровищ. В этом районе есть множество хранителей, каждый из которых не слабее, чем Цербер…

— Где находится экспериментальная лаборатория и зона отдыха Вельзевула? Сделай пометку! — хотя эти Дьяволы Ямы и не входили в планы, Лейлина, он должен был немедленно принять меры. Он не хотел, чтобы что-то попало к ним в руки.

«Очень жаль, что… эти оставшиеся сокровища…» — фигура Лейлина растворилась в пустоте, оставив позади одинокого задумчивого Борка.

— Ваальзефон! Я никогда не видел тебя в таком жалком состоянии… — несколько высших дьяволов издевались над Ваальзефоном. Туша Чекова лежала сбоку, а телепортации и пространственные прыжки позволили бы без труда схватить его.

— Запан… и Лайл, вы все здесь… — выражение лица Ваальзефона неоднократно менялось, пока, наконец, не остановилось на тёплой любезной улыбке. — Я собирался сообщить вам, ребята, а своём большом открытии…

— Оу, да что ты говоришь? Неужели? — Запан мало заботился о Ваальзефоне, и другие члены Тёмной Восьмёрки тоже смотрели на него и издёвкой.

— Откройте Дворец Чревоугодия! — скомандовал Запан, и множество больших Паелирьонов и других дьяволов неорганизованно бросились вперёд. Они набросились на труп Цербера, подбросили его в воздух и размазали его кровь по гигантским металлическим воротам.

Огромное количество крови быстро поглощалось воротами, что сделало Чекова совсем иссохшим. В центре ворот появилась трещина, быстро распространяясь на обе стороны.

— Вот мы, наконец, и здесь. Дворец Чревоугодия, сердце Железной Башни… — пробормотал Запан, а его глаза просияли, когда перед ним открылись ворота.

— Что ты делаешь? — внезапно раздался громкий крик, и Запан увидел размытое тело Ваальзефона, проскользнувшее в щель между воротами. Тем не менее другие Дьяволы Ямы наблюдали за ним без малейшего желания остановить его.

*Грохот!*

Засияли ослепительные вспышки, и грянул гром, когда в тело Ваальзефона ударила золотая молния. Он рассыпался прямо у них на глазах. Единственное, что после него осталось, — едва слышный крик ярости:

— Нет!

— Ц! Как можно так легко пробить защитный механизм центральной территории Архидьявола? — другой Дьявол Ямы презрительно покачал головой, издеваясь над Тёмной Восьмёркой. — Такой глупый дьявол смог стать одним из Тёмной Восьмёрки… А-ха-ха…

Дьяволы обычно соревновались с другими Кругами Ада. Для них были вполне привычны сражения со своими коллегами.

— Черт побери, ты хочешь подраться? — Корин из Тёмной Восьмёрки разозлился и вышел вперёд.

— Все в порядке, Корин! — два других Дьяволы Ямы остановили его. — Сейчас мы разделяем с ними одну цель. Любая внутренняя борьба только помешает нам попасть во Дворец Чревоугодия и получить доступ к логову Лорда…

— Хорошо, тогда…! — другие Дьяволы Ямы вздохнули с облегчением, взглянув на Корина. Тем не менее их глаза показывали сомнение.

«Этот генерал… Его ярость была, скорее всего, наигранной. Он сделал это, чтобы к нему стали лучше относиться?»

«Сострадание? Ха!»

Хотя многие из присутствовавших дьяволов и подозревали что-то, Дьяволы Ямы, наконец, пришли к соглашению, решив ворваться во дворец вместе.

Пространство замерцало сразу же после их ухода, показав фигуру Лейлина.

«Ха-ха… Стоит ли говорить, что всё идёт так, как и следовало ожидать от дьяволов?» — его взгляд остановился на точке вдалеке, и он покачал головой, загадочно улыбнувшись. Боги были сильны и могущественны, а также имели возможность заглядывать в будущее.

В Авернус прибыла армия дьяволов, начав бешеную атаку на два его божественных царства. В Бронзовой Цитадели вокруг Тиамат были разбросаны трупы пяти драконов, как маленькие горы. Она яростно взревела:

— Вы, презренные лжецы!

Дьяволы в доспехах были так бесстрашны, словно гнев этого дракона никак не мог на них повлиять. Они хлынули на неё, как проливная волна, в конце концов, отрезав все пять голов Тиамат. Как только последняя голова упала на землю, тело Тиамат рухнуло, громко ударившись и вызвав в Бронзовой Цитадели небольшое землетрясение. Многоцветный Дракон Тиамат, которая только что получила над Бронзовой Цитаделью полную власть, погибла.

— Командир, смерть Тиамат подтверждена! — эта новость была быстро передана неизвестному Дьяволу Ямы.

— Хорошо, занять весь город и начать зачистку от оборотней и драконов. Любой, кто будет сопротивляться, должен быть немедленно убит, безо всяких уточнений, — командир армии казался меньше, чем его товарищи, но взгляд у него был ледяным. Его лицо украшал красный шрам, что делало ещё его более зловещим. У него была очень высокая и острая переносица. Дьявол казался диким и жестоким, но в то же время упорным и опытным.

— Да! — посланник не собирался нарушать его приказы. Очень скоро приказ разлетелся по всей Бронзовой Цитадели. Всюду слышались вопли и крики подчинённых Тиамат полузверей. Большинство из них, несомненно, не переживут эту ночь, а те, кому это всё же удастся, станут рабами дьяволов и будут работать на них сутки напролёт.

После смерти Тиамат огромный заговор медленно охватил все Девять Кругов Ада. Подобные события происходили сейчас и в Третьем-Пятом Кругах.

Дис, Железный Город.

— Аргх… — убийца кричал от боли, когда его поглощала тьма. Однако выражения на лицах Дьяволов Ямы были чрезвычайно спокойными, словно вокруг не происходило ничего необычного.

— Коридор Стража — наиболее охраняемое место, не считая Зал Чревоугодия. Слухи гласят, что мы сможем добраться до Дворца Вельзевула, если пойдем этим путём… — Дагос из Тёмной Восьмёрки принял человеческий облик, и был теперь похож на умного, воспитанного мудреца. Однако его злая аура перекрывала всю его маскировку.

— Наша миссия заканчивается на этом, дальше всё зависит от вас! — сказал другим Дьяволам Ямы Дагос.

— Конечно… Мы будем соблюдать правила. Ты, подойди! — Дьявол Ямы пошел вперед и указал на подчиненного Паелирьона.

Все Дьяволы Ямы согласились с тем, что использовать своих подчиненных в качестве пушечного мяса будет самым оптимальным способом, поэтому решили пожертвовать своими людьми.

— Милорд… — Паелирьон, который был просто громадным, мрачно уставился во тьму.

— Прекрати заниматься ерундой. Ты хочешь стать низшим дьяволом? — крикнул Дьявол Ямы, показывая свою ауру.

Дьяволы имели огромный контроль над своими подчиненными. Они могли повышать или понижать их, а также использовать свои ауры с нитями верности. Дьявол Ямы мог спокойно заставить этого Паелирьона рисковать своей жизнью, независимо от того, хотел он того или нет.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Дьяволы были чрезвычайно дотошными и осторожными, и их нисколько не беспокоила большая часть ловушек, установленных здесь. Однако этого нельзя было сказать о ловушках, установленных самим Архидьяволом. Этот Паелирьон был чрезвычайно проворным и осторожным, и ему удалось ловко проскользнуть мимо нескольких ловушек, почти добравшись до конца коридора. Однако вскоре он был поглощен серебристой жидкостью, хлынувшей с неба. Он кричал от боли; были видны его вены и кости, когда жидкость разъедала его тело…

— Это Раствор Дьявола. Подумать только, он и в самом деле использовал его здесь… — Запан почувствовал раздражительность. В конце концов, большинство ловушек было направлено как раз против дьяволов, что и привело к большим потерям. Это также подтвердило, что главным противников всех дьяволов были сами дьяволы.

Им по-прежнему нужно было держать оборону Железного Города, а у них было ограниченное число бойцов. Если Дьяволы Ямы будут посылать своих подчиненных одного за другим, чтобы активировать все механизмы, они, рано или поздно, смогут с ними справиться.

— Мы выбрались! — все почувствовали облегчение, выбравшись, наконец, из коридора, особенно высшие дьяволы, пережившие суровое испытание.

Однако улыбки очень скоро исчезли с их лиц, когда они увидели перед собой огромное пространство. Перед ними рядами выстроились металлические и лавовые големы, составляющие целое войско. Черная фигура в центре отдавала им приказы.

— Черт… информация была неточной! Разве они не говорили, что после того, как мы пройдем через Коридор Стража, у нас не возникнет никаких проблем? — Дьявол Ямы проклинал своих собратьев.

Дьяволы инстинктивно сваливали вину на других, когда сталкивались с какими-то трудностями. Их даже не останавливало то, что своими действиями они могут навредить другим.

— Вы, нарушители, скоро прочувствуете на своей шкуре гнев Лорда Вельзевула. Эта армия големов… — заговорил гулкий голос. Он звучал довольно молодо, но всё же достойно.

Големы подняли головы сразу же, как только услышали этот голос. Они тут же начали атаковать. Дьяволы быстро понесли ещё одну волну тяжёлых потерь.

— Мы не можем телепортироваться, проклятье!

— Это тайные големы! В них встроены бриллианты. О, Повелитель Баатора, откуда же у Владыки Чревоугодия Летающий Город?

— Другого выбора нет. Пусть подчиненные сдерживают их. Мы должны попытаться прорваться!

Дьяволы были опытными лидерами и дипломатами, и многие из них предпочитали прямые атаки. Однако их нынешние противники были чрезвычайно эффективны против их вида, что делало их довольно беспомощными.

Однако их глаза сейчас были окутаны пеленой соблазна лордства, что заставляло их не замечать всю опасность ситуации.

Дьяволы Ямы сочли нормальным пожертвовать своими подчиненными, чтобы самим избежать опасности. Некоторые из них привели с собой большую группу высших дьяволов именно для этой цели. Однако их пушечное мясо стремительно заканчивалось, а Вельзевула всё ещё нигде не было видно.

— Умри! Огненный Шар!

— Адский Огонь!

— Призыв Дьявола!

После приказа своего начальства, высшим дьяволам не оставалось ничего, кроме как бросить все свои силы на столкновение с армией големов. Сломанные конечности и пылающие куски металла полетели в воздух, когда яркие вспышки ослепили всё поле боя.

«Это имитация големов Нетерила…» — Лейлин скрывался в тени, наблюдая за битвой на площади. С преимуществом, полученным благодаря воспоминаниям Вельзевула, и тем фактом, что големы были зациклены на Дьяволах Ямы, шансы на то, что его могут обнаружить, были ничтожно малы.

Он мог проследить за этими Дьяволами Ямы и использовать их в последний момент, чтобы прорваться через блокаду големов на площади.

«Когда все высшие дьяволы будут мертвы, у Дьяволов Ямы появятся смертельные раны…» — глядя на Дьяволов Ямы, которые всё ещё были живы, Лейлин покачал головой. Многие из высших дьяволов приняли на себя основную тяжесть ярости големов, и было даже несколько особо неудачливых Дьяволов Ямы, которые умудрились попасться в ловушки.

Зная големов, для дьяволов было бы самоубийством пытаться спасать своих сородичей. Следовательно, этих Дьяволов Ямы ждала трагическая смерть от ловушек Вельзевула.

Даже члены Темной Восьмёрки пали вместе с остальными Дьяволами Ямы. Дворец Архидьявола не был тем местом, в которое можно было спокойно и безнаказанно войти, даже если он и лишился контроля своего владельца.

И все же, несмотря на всё это, на лицах многих Дьяволов Ямы отчётливо читалась амбициозность.

Перед ними стояла высокая статуя, глядя на их раны. У неё было несколько пар глаз и шесть странных пальцев. Улыбка на ее лице простиралась от уха до уха, и всё, что они могли разглядеть — несколько рядов неровных клыков.

— Владыка Чревоугодия… Это определенно должен быть его дворец! — Запан выпучил глаза, с жадностью разглядывая здание небольшого дворца, расположенное за статуей.

Здание было сделано в стиле дьяволов: искаженное, странное и жуткое. На нем все еще горел небольшой Адский Огонь, который, казалось, будет гореть плоть до самого конца света.

— Покои Лорда. Ходят слухи, что здесь спрятано множество его сокровищ. Это очень важная зацепка… — многие Дьяволы Ямы сразу же начали тяжело дышать и отдаляться друг от друга. Даже Тёмная Восьмёрка последовала их примеру.

Они все рискнули проникнуть сюда ради одной цели — наследия Архидьявола. Они хотели постичь Силу Чревоугодия и овладеть Силой Происхождения Ада. Только тогда у них появилась бы возможность стать Лордом Баатора.

В этой погоне каждый присутствующий здесь дьявол был их конкурентом. Даже бывшие коллеги теперь не были достойны их доверия.

Дьяволы Ямы обменялись взглядами. Казалось, словно был дан какой-то невидимый сигнал, и все они одновременно ворвались во дворец. Дьявольская сила подпитывала Огненные Шары, которые обрушились водопадом на их сородичей, и всё их прежнее партнерство пошло в пекло, когда они оказались внутри. Это не было проблемой: они никогда и не были сплочены.

— Проваливай, это принадлежит мне!

— Кибош, я тебе это припомню!

— Чёрт, подожди, мы ещё сразимся в кровавой битве!

Все эти дьяволы жаждали лордства. Для этого они были готовы использовать все возможные уловки, некоторые из которых даже имели следы демонического влияния.

Лейлин не собирался участвовать в этой великой битве. Он остро чувствовал, что Вельзевула здесь нет. Тем не менее он не был похож на того, кто побежит в своё логово зализывать раны, получив серьезную травму. Это однозначно привело бы к смерти от рук его конкурентов. Все дьяволы предавали своих начальников, поэтому Вельзевул даже не подумывал возвращаться в свой дворец.

«Все, что я могу найти здесь, — несколько безделушек и драгоценностей; им не превзойти то, что я нашел до этого. Однако эта статуя…» — Лейлин незаметно положил руку на статую Вельзевула, почувствовав текстуру и температуру её поверхности. Его глаза засияли светом подсказок ИИ Чипа.

«Это один из редчайших материалов Баатора… он может поддерживать свою температуру вечно… В конце концов, сканирование ИИ Чипа не врёт! — глаза Лейлина вспыхнули. — Но эта статуя, должно быть, была создана самим владыкой… она даже несёт в себе божественный шарм Вельзевула. Кроме того, в неё есть следы его Законов Чревоугодия…»

Боги Мира Богов, точно так же, как и Маги Законов, в какой-то степени постигали законы своего мира. Их истинные тела были воплощением этих законов. Когда он стал Полубогом, в собственном теле Лейлина были пропечатаны законы Резни и Пожирания.

Конечно, у дьяволов имелась собственная сила законов, а Вельзевул был воплощением Чревоугодия. Его истинное тело представляло собой Законы Чревоугодия, и, если бы Маг увидел его тело, он сразу же почувствовал бы от него Силу Чревоугодия. Именно по этой причине истинная форма и истинное имя дьяволов были табу, а нарушителями занимались церкви.

«Предмет, вроде этой статуи, хранящий в себе Силу Чревоугодия, действительно может считаться сокровищем. Но я чувствую, что с ней что-то не так…» — когда Лейлин уже приготовился исследовать её всерьёз, его брови внезапно дёрнулись. Он быстро скрыл свою ауру и форму, снова став иллюзорным.

Крадущаяся фигура, направляющаяся ко дворцу Вельзевула, появилась в его поле зрения. Эта фигура использовала мощное заклинание Невидимости в тандеме со множеством священных предметов, но даже так она не могла скрыться от Истинного Видения Лейлина. Ничто не могло быть скрыто от глаз бога.

«Ваальзефон! Значит, его смерть всё-таки была инициирована», — Лейлин сразу понял, кто скрывается за этой фигурой.

Он был совершенно прав. Дьявол, который приближался к нему, был членом Тёмной Восьмёрки, «погибшим» в Зале Чревоугодия. Это был тот самый дьявол, который сопровождал его всю дорогу сюда, Ваальзефон!

Его личные действия уже сделали его предателем, поэтому Ваальзефон, не колеблясь, подделал свою смерть, чтобы избежать допросов и атак. Его действия были чрезвычайно успешными, и, Дьяволы Ямы, зацикленные на силах и авторитете Вельзевула, благополучно о нем позабыли. Единственным, кого ему обмануть не удалось, был Лейлин.

Ваальзефон делал то же самое, что и Лейлин, всё это время украдкой преследуя своих конкурентов. Группа Дьяволов Ямы очистила ему путь, но из-за того, что его способность сокрытия была ужасной, он сильно отстал от Лейлина.

«За этими Дьяволами Ямы стоят Сознания Архидьяволов. Должны быть какие-то другие подсказки…» — Лейлин не особо понимал, что только что произошло, но с нетерпением смотрел в сторону дворца. Дьяволы лучше понимали друг друга, и, возможно, вмешательство других Архидьяволов смогло бы обнаружить следы Вельзевула.

Однако, если кто-то из них действительно обнаружит Вельзевула, кто из них сможет с ним сразиться?

— Нашёл! — раздался чей-то приятно удивленный возглас. Это привлекло внимание многих Дьяволов Ямы.

Начались сильные колебания земли, так как Дьявол Ямы, похоже, активировал какой-то механизм, открывший тень полуплоскости, которую Лейлин раньше не замечал.

Вокруг дворца загорелись пылающие столпы света, образуя таинственный массив, похожий на иллюзорный вход.

— Этот Архидьявол должен быть в полуплоскости! — жадность вспыхнула в глазах всех Дьяволов Ямы, когда они отчаянно ринулись к открывающейся полуплоскости.

— Это мое, это все мое! — Ваальзефон отбросил свою невидимость, двинувшись в том же направлении, что и все остальные. Тем не менее ни один из Дьяволов Ямы его не заметил. Все их внимание теперь было сосредоточено на авторитете Архидьявола.

Несколько членов Тёмной Восьмёрки удивленно воскликнули:

— Он хорошо спрятал его, зайдя так далеко, что даже тайно создал полуплоскость…

Святое сияние сверкнуло золотом, и перед ними возник кроваво-красный Домен Резни. Многие из них были отброшены в сторону.

Перед дьяволами появился несравненно безупречный бог, прекрасная платиновая форма которого была пронизана величием. Увидев свою цель, Лейлин сделал вопиющий шаг, которого не мог ожидать даже Ваальзефон.

— Божественная сила! Это бог, бог пробрался сюда!

— Он всего лишь Полубог. Если мы заполучим его сущность…

Жадные дьяволы быстро окружили Лейлина.

— Хмф, — Лейлин только презрительно фыркнул в ответ, и огромный поток божественной силы превратился в духовный шторм, распространившись по всему району.

— Остановите его! Как мы можем позволить богу получить что-то от Баатора? — под угрозой Полубога дьяволы объединились, показав редкую для себя командную работу. Они разорвали связи божественной силы и Домена Резни. Однако Лейлин, увидев это, как-то странно улыбнулся.

Он повернул голову и крикнул Ваальзефону:

— Ваальзефон, мой слуга. Останови этих воров. Не щади никого. Я приказываю тебе, как твой начальник!

— Ты шутишь? Асмодеем себя возомнил? — лицо Ваальзефона расплылось в насмешке. Однако его движения вскоре притупились. Он не мог сопротивляться условиям контракта, тут же начав блокировать других Дьяволов Ямы, резко рубя их своим громоздким пылающим мечом.

— Проклятье! Это сила контракта! Когда я… — Ваальзефон хотел кричать, но не мог. Сдерживаемый серьезной разницей со своим начальником, он был вынужден яростно атаковать других Дьяволов Ямы.

К сожалению, вся его сила должна была противостоять такому огромному количеству его сородичей. Дьяволам потребовалось немного времени, чтобы разорвать его в клочья.

Однако и этого времени оказалось достаточно.

Благодаря «предательству» Ваальзефона, Лейлину удалось первым войти в полуплоскость.

В этом месте мерцала мощная пространственная сила, и он едва мог разглядеть мир на другой стороне. Это была лавовая плоскость, и в самом ее сердце глубоким сном спал дьявол.

Грудь этой «горы» вздымалась вверх-вниз, а его дьявольские крылья и гигантские глаза трепетали от мощной жизненной силы.

— Истинное тело Вельзевула! — Дьяволы Ямы, увидевшие эту сцену, громко обрадовались, и их глаза загорелись надеждой.

Перед ними стоял непревзойденный трон. Это была должность, стоящая выше всех остальных дьяволов, и она могла освободить их от вечных мук!

Лейлин замедлил шаги. Он уже выполнил все свои цели в тот момент, когда вошел в полуплоскость.

«Это так реалистично, что я почти поверил, но…»

Свет ИИ Чипа вспыхнул в глазах Лейлина, после чего он без малейшего колебания покинул это место.

Дьяволы Ямы, собиравшиеся войти в полуплоскость вслед за ним, недоумевали.

— Что же нам теперь делать? Этот бог, похоже, ушел… может ли это быть ловушкой? — Запан моргнул. Вельзевул, может, и казался очень сильным, но он по-прежнему очень жаждал завладеть этим местом.

— Как насчет того, чтобы послать пушечное мясо, чтобы убедиться, реально ли всё это? — предложил один дьявол. Его тело время от времени извергало языки пламени.

— Вы, сборище трусов, теперь это всё моё… Ха-ха… — пока остальные дьяволы медлили, один из Дьяволов Ямы маниакально рассмеялся и бросился в полуплоскость. Последовав его примеру, за ним помчались и другие Дьяволы Ямы.

— Пирза вошёл туда первым. Я все равно не ждал повышения в следующем году… — другой дьявол вздохнул. — Я собираюсь уйти…

Демоны ворвались бы внутрь без размышлений. Однако дьяволы не были похожи на орду демонов. Они были ориентированы на законы и обладали большим интеллектом.

— Я тоже чувствую запах ловушки. Простите меня, я извиняюсь… — дьяволы, которые прибыли в это место, оказались очень невезучими. Одни хотели сдаться, а другие планировали отступить, увидев, что сцена перед ними слишком хороша, чтобы быть правдой.

— Бог, возможно, и ушел, но это не обязательно должно означать, что это ловушка. Кроме того, если мы объединим наши силы… — еще больше дьяволов забеспокоились, пытаясь убедить своих соратников.

*Грохот!*

Однако в это время в полуплоскости произошли страшные изменения. Она загрохотала и исказилась, словно превратившись в жуткого зверя. Вход перед ними превратился в чудовищный рот.

*Бам!*

Будучи первым, кто ворвался внутрь и коснулся истинного тела, лежащего в полуплоскости, Пирза взорвался, окутанный клубами дыма. Гигантская фигура Архидьявола начала таять в лаве, превращаясь в гниющую чёрную жидкость, которая прилипала к телам дьяволов и разъедала их.

— Аргх… это… — закричали дьяволы, запертые в полуплоскости. Казалось, будто они переваривались в желудке странного зверя, а чёрная жидкость была своеобразным желудочным соком. Этот зверь взревел, когда у его рта образовалась засасывающая сила.

— Черт возьми, это ловушка! Скорее, уходим! — взревел Запан из Тёмной Восьмёрки, но вскоре он обнаружил, что эта сила выросла, охватив и его. Гигантский рот покрыл небеса и землю, словно желая проглотить все внутри себя. Многие Дьяволы Ямы погибли от чёрной жидкости.

Этот зверь успокоился только тогда, когда поглотил большую их часть, удовлетворенно переваривая их энергию. Затем он отправил всю эту энергию в специальное место.

— Как жаль…

Девятый уровень Баатора, Нессус.

Асмодей вздохнул, стоя на вершине великой цитадели Малшим.

Мамон, Сэмюэл и Левистус одновременно подпрыгнули:

— Наши подчиненные, что ты наделал?

— Это должно было стать завершением нашего с Вельзевулом контракта… — Асмодей пожал плечами: — Я никогда не строил интриг против ваших людей. Это было согласовано ещё до того, как Вельзевул впал в глубокую спячку. Он установил ловушку, чтобы успешно пожрать попавшихся в неё врагов и тем самым исцелиться от своих травм и сохранить порядок в Дисе. Однако, этого врага, кажется, зверь обмануть не смог…

— Что значит… Ты обманывал нас всё это время? — ледяная аура вокруг Левистуса усилилась.

— О, нет, вовсе нет, друзья мои, — Асмодей злобно улыбнулся, — Соглашение, засвидетельствованное Стиксом, все еще в силе. Если бы вашим подчиненным удалось надавить на слабость Вельзевула и одержать над ним верх, я бы обязательно это признал. Однако они потерпели неудачу и стали «лекарством» для Лорда Баатора. Не всё так серьезно, не так ли?

— Значит, вместо этого мы помогли Вельзевулу восстановиться? Черт возьми! — Мамон и Самуил взвыли. — Давайте вернемся. У нас, должно быть, сейчас царит беспорядок…

— Сожалею, но это невозможно. В конце концов, наш договор ведь ещё в силе… — Асмодей заморгал, как будто всё, что происходило в Девяти Кругах Ада, было у него, как на ладони. — Пожалуйста, давайте подождём…

«Значит, он хотел пожрать меня через эту ловушку, чтобы восстановиться?» — на вершине Железной Башни появилась фигура Лейлина. Его божественная сила заставила пространство вокруг него затихнуть.

Он посмотрел на зверя, бездумно пожирающего Дьяволов Ямы, и его глаза сверкнули. Он убедился, что это была ловушка, установленная Вельзевулом и направленная на то, чтобы заманить его в ловушку. Это дало бы Архидьяволу возможность вернуть себе утраченную силу и авторитет.

Тем не менее, хотя план Вельзевула и провалился, ему всё же удалось поглотить большое количество Дьяволов Ямы. Теперь они способствовали его выздоровлению. Хотя поглощение Лейлина и было бы гораздо более эффективным, это, всё же, было лучше, чем совсем ничего.

«Очень плохо… У твоей ловушки был один недостаток! — Лейлина улыбнулся. — Дело в том, что ты уже впал в глубокий сон. Ты мог лишь установить эту ловушку в спешке, но не мог контролировать. Она немного запущенная».

«Что касается твоей фатальной ошибки… Энергия, которую всасывает этот зверь, транспортируется к тебе через туннель, в место, расположенное где-то поблизости!»

Невозможно переводить энергию на большие расстояния, и сам Вельзевул был мастером тактики. Самое опасное место также должно было быть самым безопасным!

«Но я все еще не чувствую твоего существования. В этой плоскости нет следов твоей ауры… — Лейлин прищурился. — Для этого существует только один способ — Пластина Мандерхоук. Ты использовал её, чтобы вырезать небольшое пространство из пустоты, да? Таким образом, даже если тебя нет в Дисе, ты всё ещё где-то рядом».

— ИИ Чип! — ожесточённо скомандовал Лейлин.

Ответил ИИ Чип, тут же передав в память Лейлина большой объем информации.

В Мире Магов он предпринимал несколько попыток воспроизвести Пластину Мандерхоук, и теперь они, похоже, окупились. Элегантные руны и завитки начали появляться у кончиков пальцев Лейлина, образуя сложный замысловатый узор. Все его края соединились воедино, образуя странную кольцевую руну.

Глядя на уведомление, Лейлин спустился на землю и двинулся к статуе Вельзевула. Зверь из полуплоскости превратил дворец в пепелище, но этот регион остался нетронутым.

Подсказал ИИ Чип.

«Так это здесь!» — Лейлин, не колеблясь, приложил дубликат к статуе Вельзевула. Руна загудела, начав сливаться со статуей. Казалось, будто что-то упало в воду, открыв при этом таинственное пространство.

Это место было очень маленьким, было лишено других оттенков, кроме серого. Здесь витала аура крайнего зла, излучаемая телом дьявола, дремлющего в центре.

— Наконец-то я нашел тебя, Вельзевул… — пробормотал Лейлин.

Он и представить себе не мог, что этот Архидьявол окажется настолько слабым. Хотя он и выглядел так же, как и прежде, Вельзевул уменьшился до размеров младенца. Иллюзорные трубки, связывающие его тело с полуплоскостным зверем, поглощали энергию, которую он затем пожирал.

Сознание медленно пробуждалось, немедленно начав испускать чувства страха и тревоги, при виде Лейлина перед собой.

— Из Мира Магов в Мир Чистилища, а затем обратно в Мир Богов, к Девяти Кругам Ада. Наша вражда, наконец, подходит к концу… — Лейлин посмотрел на Вельзевула, вздыхая при виде своего врага. Багровые руны начали покрывать его тело, пока меж его бровей прорезался вертикальный глаз.

— Поглощение Кошмаров — Пожиратель Снов! — Лейлин использовал лучший способ поглощения, который был у него в Мире Богов. Темно-красная Сила Воображений охватила все пространство, образуя овальное яйцо. Это яйцо слегка пульсировало, словно было живым и дышало.

Перед Лейлином был несравненно обширный Мир Снов. Бесчисленные кристаллические планеты сформировывали нечто, похожее на соты, в каждой из которых мерцала фигура Вельзевула.

Сохранившись со времен древнего Заката Богов, воспоминания Вельзевула охватывали все события, произошедшие за эти годы. Если бы все это было помещено в голову обычному смертному, он, возможно, сошёл бы с ума от информационной перегрузки. Даже Лейлину требовалось некоторое время, чтобы полностью переварить всё это.

Однако это как раз было тем, чего хотел Лейлин. Его интересовал не только авторитет и сила законов Вельзевула; он был также очень заинтересован в лордстве и оставшейся части воспоминаний Архидьявола.

«Он пытается задержать меня таким долгим сном? — Лейлин криво усмехнулся. Он видел намерения Вельзевула насквозь. — Жаль… Даже если в этом сне пройдут десятки тысяч лет, в реальном мире это будет равно мимолетному мгновению…»

*Шшш!*

Его тело резко разлетелось на части, превратившись в бесформенный малиновый дым, который постепенно формировал образ змея Таргариен. Змей широко раскрыл пасть и разом проглотил всю эту огромную кристаллическую структуру.

В центре кристалла образовался кроваво-красный глаз, в котором виднелось изображение Вельзевула.

Приобретя Тело, Поглощающее Кошмары, Лейлин стал властелином Мира Воображений. Благодаря ему Лейлин смог сопроводить Вельзевула в путешествии через всю его жизнь. За десятки тысяч лет он получил всё, что хотел.

В реальном же мире прошло очень мало времени, и кроваво-красный глаз открылся, чтобы проглотить Вельзевула целиком. Как раз в это время во внешнем мире что-то произошло. Инфантильный дьявол дрожал, растеряв всю свою ауру.

Правитель Второго Круга Ада, Владыка Чревоугодия… Вельзевул теперь был мертв!

Истинное тело Вельзевула было разъедено Силой Воображений, открыв взору круглую пластину с узорами.

«Истинная форма Пластины Мандерхоук! Поэтому он спрятал её прямо в своём теле…» — Лейлин осмотрел эту круглую пластину. Замысловатые узоры на ней опьянили его, так как пластина сильно ослабляла границы мира.

«С Пластиной Мандерхоук, открывающей мне двери, Силы Воображений должно быть достаточно…»

Пластина Мандерхоук источала яркое свечение, образуя глубокую и таинственную чёрную дыру.

«Последняя частичка божественности Вельзевула, а также его божественная сила и сила законов…»

Тёмно-красный свет засиял на ладони Лейлина, немедленно втянувшись в чёрную дыру и бесследно исчезнув.

Замок Таргариен был теперь пёстрым зданием со своей историей. Он был резиденцией многих высокоранговых Чернокнижников Кемойина, а также собственной родословной Таргариен Лейлина.

*Грохот!*

Связавшись с Миром Воображений, тёмно-красный свет быстро покинул Мир Богов, прибыв в Мир Магов. Лёгкое землетрясение потрясло замок.

Замок, давно развивший свое собственное сознание, автоматически защитил Чернокнижников, находящихся внутри. Он не позволил ни одному человеку пострадать и в то же время передал огромное чувство радости.

В нижней части лаборатории.

Лейлин уже давно оправился от травм, но ждал чего-то ещё. Наконец, он открыл глаза, и странный призрак гигантского змея мелькнул в его зрачках.

«Мои планы на десятилетия, а также рисковое разделение души… Это не прошло даром… Наконец-то, — вздохнул Лейлин. Его истинная душа быстро связалась с ИИ Чипом, и он в одно мгновение всё понял. — Полное постижение закона и, следовательно, продвижение к 7-му рангу… Это случилось сегодня!»

Вспыхнул свет, и Лейлина полностью окутал кроваво-красный огненный шар. Он быстро переместился за пределы Мира Магов, прибыв на безграничный астральный план.

Постижение одного полного закона было серьёзным событием; он не был уверен, что сможет содержать всё излучение. Замок Таргариен был полон подчиненных и родственников Лейлина, поэтому он не мог допустить в нём никаких крупных аварий.

«Сила Происхождения!» — мягко скандировал Лейлин, и на его теле стали проявляться тёмно-красные руны.

Лейлин оправился от травм ещё до того, как стал Полубогом. Тем не менее он всё ещё пребывал в состоянии дремоты и не занимался ничем, кроме ожидания своего клона и привыкания к силе своей новой родословной.

Хотя Облик, Поглощающий Кошмары, приобрёл его клон, его основное тело при этом тоже усовершенствовалось. Облик, Поглощающий Кошмары, был предельной родословной Мира Воображений, а его таинственные способности в разы превосходили все ожидания Лейлина.

Вертикальный глаз открылся меж бровей Лейлина, видя, казалось, даже сквозь барьеры пространства и времени, и соединился через Мир Воображений с телом его клона.

Раздался голос ИИ Чипа.

За этим последовало обновление навыка.

После того, как Закон Пожирания был полностью проанализирован, Лейлин больше не сдерживался. Он спроецировал свою родословную, и Таргариен, размером со звезду, зашипел, а его дьявольские крылья вызвали сильнейший шторм. Его острые когти и рога излучали свет.

Из-за Облика, Поглощающего Кошмары, чешуя Таргариен стала тёмно-красного цвета. Между двумя его глазами появился вертикальный глаз, размером со звезду. Резкий всплеск его силы родословной ассимилировался с Законом Пожирания, погрузив Лейлина в таинственный процесс.

Подсказки И.И.Чипа привели Лейлина в чувство. Он посмотрел на свои руки, обдумывая полученную информацию.

«Безупречное Тело Законов. Мое тело теперь полностью состоит из моих законов и родословной. Значит, до тех пор, пока законы существуют… я буду неуязвим?»

Лейлин чувствовал Закон Пожирания в своём теле. Это чувство было несравнимо с тем, что он чувствовал, когда приблизился к рубежу 7-го ранга.

Очень скоро перед Лейлином спроецировалась его обновлённая статистика.

«Чернокнижник 7-го ранга! Маг, постигший законы! Только… На этом этапе я могу остро ощутить давление от возможности жить вечно…»

Теперь, когда его душа состояла из законов, Лейлин мог видеть сквозь любые расстояния. Он мог видеть бесконечную реку времени и пространства. До тех пор, пока существует происхождение его законов, эта река будет позволять ему возрождаться, даже если он падёт.

В этом заключался секрет Магов и Богов!

«Я, похоже, приобрёл больше авторитета…» — Лейлин потёр подбородок, а затем перед ним появилась его собственная секретная печать. Она изображала перевёрнутый треугольник со свернувшейся в клубочек чёрной змеей в центре.

«Отныне это будет моей эмблемой. Независимо от того, какое это будет разумное существо и где, до тех пор, пока они будут молиться и приносить жертвы этой эмблеме, я смогу чувствовать это и посылать им свои силы… Я, кажется, унаследовал часть божьих сил, да?»

Лейлин уставился куда-то вдаль: его видение пересекло бесчисленное количество миров, остановившись на двух разных местах.

— Ваше превосходительство Лейлин! Добро пожаловать в царство 7-го ранга… — поздравили его Игнокс и Сердце Матери.

Вторым таким местом был Мир Чистилища, бесконечный змеиный шар. Владычица Змей глядела на Лейлина с любопытством:

— 7-й ранг, да? Не забывайте про наш уговор.

«Хитрая женщина!» — покачал головой Лейлин.

Став Чернокнижником 7-го ранга, он, наконец, овладел своей собственной родословной. Другими словами, у родословной Таргариен не было никаких связей с Владычицей Змей. Эта сила была его собственной, его абсолютной властью. Его не ограничивали никакие родословные.

Хотя раньше он и был близок к 7-му рангу, он всё равно оставался Чернокнижником 6-го ранга. Множество его козырей позволяло ему не отставать от Магов, уже владеющих законами, но теперь всё встало на свои места.

— Мы обсудим это позже! — два мощных сознания уменьшились, и Лейлин снова взглянул на Мир Магов.

«Моя родословная распространилась так далеко? Похоже, Саир и Даниэль отлично справились со своими обязанностями…»

В этот момент в голове Лейлина всплыли лица Фреи, Селины и других его партнёрш и детей.

«Хотя это и рознится с моими первоначальными планами, я должен увидеться с ними. Прошло так много времени!»

Едва подумав об этом, тело Лейлина тут же переместилось в центр Замка Таргариен. Не было ни следа энергетических волн, что демонстрировало ужасающие способности Мага, владеющего законами.

*Бам! Грохот!*

Неистовая сила хлынула вперёд, и в небе вспыхнуло огромнейшее пламя адского огня.

Казалось, что весь Второй Круг Ада ревел от радости. Пламя становилось всё интенсивнее с силой зла, и Железный Город, казалось, ожил. Стены и земля становились всё горячее, став оранжевыми, а слегка полупрозрачная лава теперь, казалось, была в состоянии расплавить металл. Все неудачливые дьяволы, сметённые этой проливной силой, превратились в факелы, попадав на землю.

Сила Происхождения Баатора вздымалась, приветствуя нового властелина.

*Шшш!*

В небе появился ужасающий фантом гигантского змея, но вскоре его накрыла густая пелена дыма. Авторитет ада был передан; Лейлин занял место Вельзевула, став новым, полноправным Лордом Диса!

«Отныне Второй Круг Ада — моё божественное царство», — Лейлин ощущал огромное количество энергии, которое он мог активировать в любой момент. Его глаза искрились от волнения.

«Хотя я всё ещё Полубог, теперь я могу использовать свои силы Чернокнижника 7-го ранга. Мне больше не нужно бояться высших богов. Что ещё более важно, теперь, когда я являюсь истинным Лордом Диса, моя сила подобна силе божественного царства…»

Все Архидьяволы были Лордами других Кругов Баатора. На своих собственных территориях они могли даже противостоять богам, обладая силой, близкой к силе истинных богов в пределах их божественных царств. Если бы высшие боги осмелились сейчас сунуться в Дис, Лейлин заставил бы их понести огромные потери.

«Но всё же, это всего лишь один уровень Баатора. Связь между мной и Дисом не такая тесная, как у Истинного бога с его божественным царством, и у меня нет возможности перенести сюда души моих последователей…» — Лейлин не хотел, чтобы его последователи после смерти отправились в Баатор и стали низшими дьяволами.

«Однако… Я уверен, что этот инцидент рассекретил мой статус оставшимся Архидьяволам…» — он улыбнулся, глядя сквозь многочисленные Круги Ада, вплоть до самого Нессуса…

Крепость Малшим.

— Власть над Дисом была передана. У Диса появился новый лорд… Но не похоже, что он был дьяволом, — Асмодей сидел перед тремя другими Лордами Баатора. Выражение его лица оставалось спокойным, маскируя его истинные намерения.

— Черт возьми! Кто-то действительно воспользовался нашей внутренней борьбой… Мы станем посмешищем для демонов Бездны… Я пойду туда и убью его. Сейчас же! Прежде, чем он полностью ознакомится с его авторитетом! — тело Сэмюэла вспыхнуло, когда он взвыл и взмыл в небо.

— Пожалуйста, подожди. Ты не можешь уйти, пока все условия контракта не будут выполнены, — Асмодей махнул рукой, и сила контракта немедленно остановила Сэмюэла.

— Что происходит? Разве договор не должен был потерять силу сразу после того, как Дис получил нового Лорда? — Сэмюэл мрачно смотрел на связывающую силу контракта. Он чувствовал, что Асмодей сделал его пешкой в своей игре.

— Асмодей! Объяснись! — взревели Лорды Баатора, окружая Асмодея.

— Хе-хе. Всё это оговаривается в контракте. Разве мы это уже не обсуждали? — Асмодей медленно и непринуждённо постучал по своей чёрной книге контрактов. — Давайте посмотрим…

*Шелест!*

Страницы переворачивались под его контролем, пока, наконец, не остановились на самом последнем контракте.

— В контракте говорится, что мы должны оставаться здесь до тех пор, пока в Бааторе не восстановится мир. Ни один из лордов не может вмешиваться; разрешено только наблюдать за событиями со стороны… — Асмодей провёл своими острыми ногтями по строчке в контракте, и из слов вырвалось тёмно-зеленое пламя, спроецировав их в воздух. Он увеличил её, чтобы остальные Лорды могли разобрать слова.

— Мы договаривались обо ВСЁМ Бааторе. То есть, пока хотя бы один из Девяти Кругов Ада находится в хаосе, наш договор остаётся в силе, — Асмодей ухмыльнулся, встретившись с яростными взглядами других Лордов.

— Значит, Дис не был твоей единственной целью. Ты строил планы и на Авернус? — Мамон схватился за свой гарпун, но ничего не предпринял. В конце концов, он был ориентирован на законы, да и контракты Архидьявола, к тому же, были твердыми и нерушимыми. Если бы он нарушил его условия, Воля Баатора навсегда лишила бы его части его авторитета, потеряв к нему уважение

— Я повторюсь. Давайтё подождём и понаблюдаем, — Асмодей улыбался всё той же благородной улыбкой, но теперь она говорила о многом.

Первый Круг Баатора.

Крупное войско дьяволов собралось под предводительством раненого Дьявола Ямы. Захватив Бронзовую Цитадель, они уже заняли третью часть Авернуса. Оставшиеся регионы были ненадёжными или были частью двух божественных царств этого Круга Ада.

Дьявол Ямы, наконец, остановил свою армию, когда пересек границы царства Бога Акул Сахуагина. Священник-акула вышел к ним, с чрезвычайно торжественным выражением лица. За ним последовали другие поклоняющиеся, а также отряд элитных бойцов.

— Согласно контракту, это будут наши новые границы, — торжественно сказал священнослужитель.

— Конечно. Лорд Асмодей чрезвычайно благодарен Сахуагину за помощь, и он посылает вам свои благословения и самые дружеские намерения! — ответил Дьявол Ямы.

— Не забывайте и про своё обещание. Принесите нам предметы, установленные контрактом. Немедленно! — напомнил ему священник…

«Наконец-то всё улажено…» — с облегчением вздохнул Дьявол Ямы, глядя на недавно разграниченную зону и попивая вино из чашки, поданной Эринией.

«Треть Авернуса, — пробормотал Дьявол Ямы, — этого должно быть достаточно, чтобы осчастливить нашего владыку. Если его план осуществится, мы, Нессус, сумеем объединить весь Баатор. Совет Восьми Архидьяволов канет в небытие, а я проложу себе путь в счастливое будущее!»

Однако в этот момент из Диса хлынул поток энергии, как бы уведомляя Баатор об изменениях во Втором Круге Ада.

Авернус, как Первый Круг Ада, ощущал эту энергию сильнее всех. Кардинальные изменения, в сочетании с ликованием Силы Происхождения Баатора, заставили Дьявола Ямы резко перемениться в лице. Бокал с вином громко разбился о пол.

«Дьяволы во Втором Круге Ада потерпели неудачу… Эти бесполезные ублюдки… я должен был понизить их до младших дьяволов… Нет, до букашек!» — выразив своё негодование, Дьявол Ямы мог только беспомощно распустить своё войско.

Перед тем, как уйти, он прошептал:

— Даже если в Дисе произошли изменения, с маленькой Мисс всё в порядке. Наш господин по-прежнему превалирует!

Шестой Круг Ада, Малболж.

Это был бесконечный скалистый склон, по которому постоянно сходят сели и лавины. Камни, катящиеся сверху, обладали такой силой, что могли разнести в пух и прах всё на своем пути. Небеса постоянно рябили вечно меняющимися облаками.

Дьяволы укрывались в многочисленных медных крепостях, но от по-настоящему сильных лавин их ничто не могло защитить. По слухам, в тёмных туннелях под глубочайшими катакомбами дьяволов нашли приют ужасные существа и древние жители Баатора. Ни один из многочисленных отрядов, посланных местным Архидьяволом, Графиней Ведьм, так и не вернулся назад, чтобы подтвердить или опровергнуть эти домыслы. Все они были мертвы…

Графиня этого Круга Ада была для Баатора посторонней, Ночной Ведьмой. Ее крепость располагалась в центре гигантской горы, окружённая лавой.

В этот день местные дьяволы взбунтовались, что было для Баатора обычным зрелищем. Из-за трудностей, с которыми их заставляло сталкиваться их начальство, эти дьяволы часто испытывали при выполнении своих миссий жуткую боль, медленно вынашивая планы и ища слабости своих хозяев. Как только они находили какие-то недостатки или лазейки в своих контрактах, тут же поднималась новая волна беспорядков.

Тем не менее Графиня Ведьм была одним из Лордов Баатора. Ей редко приходилось сталкиваться с подобными проблемами, и до этого дня не находилось ни одного дьявола, который был бы настолько глуп, чтобы бросить вызов её силе.

Однако сегодняшний день стал исключением. Пыльные ворота её дворца распахнулись, и множество дьяволов, облачённых в тяжёлые доспехи, ворвались внутрь следом за красивыми Эриниями. Эринии задорно посмотрели на загнивающую на троне Ночную Ведьму.

— Графиня Ведьм, сегодня вашему правлению придёт конец.

Эта Эриния обладала невероятной силой и красотой. Её тело несло в себе какое-то роковое очарование, опьяняющее всех дьяволов поблизости.

Она швырнула к подножию трона голову Дьявола Ямы, держась очень гордо и холодно.

— Ха-ха-ха… Это же Глэсья, маленькая принцесса Нессуса… А мне всё было интересно, какому же дьяволу хватило на это дерзости…

Предательство её подданных и смерть ее стражи должны были быть для неё чрезвычайно опасны, но Графиня Ведьм совсем не выглядела обеспокоенной. Она насмешливо посмотрела на Глэсью, указав на Эринию своим иссохшим пальцем, раздражённо заявив своим хриплым голосом:

— Ты действительно веришь, что сможешь свергнуть меня с этой кучкой отбросов? Это Баатор, а не Бездна. Без силы законов тебе не узурпировать мой авторитет! Никогда!

Благодаря контролю над Силой Мирового Происхождения, Лорды Баатора значительно превосходили обычных дьяволов в силе. Даже Дьяволы Ямы могли только дрожать в страхе перед их авторитетом.

Однако Дьяволов Ямы от Лордов отделял всего один ранг. Он присуждался только самым любимым подчиненным Архидьявола, и это было исключительным случаем. Их называли Герцогами!

Если бы Дьявол Ямы поднялся до самого пика иерархии, то, с разрешения его лорда, он мог получить необычное повышение. Это придало бы ему особую видоизмененную форму, с различием по полу, и позволило бы ему овладеть высшей способностью.

Герцоги были доверенными лицами Архидьяволов, и, учитывая ограниченность Силы Происхождения, такие как они встречались очень редко. Глэсья, как раз, была одной из таких Герцогов!

Она была дочерью Асмодея, принцессой Девятого Круга Ада. Когда она достигла пика дьяволов, благосклонность её отца позволила ей принять уникальную форму. Она была Королевой Эриний!

Это изменение придало ей исключительное очарование и большое влияние. Её способности были близки к вершине власти, и выше неё можно было считать только Архидьяволов.

— Так-так… Какая милая маленькая Эриния! Думаю, ты очень понравишься моим Нупперибо… — Графиня Ведьм посмотрела на Глэсью. Ее Дьяволы Ямы окружили Герцогиню, а их глаза сверкали красным светом.

— Асмодей с ума сошел? Неужели он действительно думает, что сможет свергнуть меня, просто подослав ко мне кучку дьяволов? — голос Графини Ведьм становился всё выше, пока звук не стал излучать ауру абсолютного авторитета и могущества. Его энергия вернула околдованных дьяволов в чувство, и теперь их глаза не выражали ничего, кроме страха.

Графиня Ведьм занимала трон Малболжа и всегда была Леди Шестого Круга Ада. Как можно было надеяться легко справиться с такой, как она? Страх к её несравненной силе и хитрости были заложены у этих дьяволов на генетическом уровне.

Не так просто было свергнуть Лордов Баатора. Они были могущественными древними существами и, вдобавок ко всему, могли использовать Силу Происхождения Баатора. В пределах Девяти Кругов Ада каждый из них мог проявлять силу Мага 7-го ранга. На своей территории они были сравнимы с Истинными богами в их божественных царствах!

Единственная причина, по которой Вельзевул смог умереть так легко, заключалась в том, что он погубил себя сам. Когда он спроецировал свою силу во внешние миры, он был жестоко подавлен Лейлином. Тяжело раненный, он вынужденно впал в кому. Если бы не этот факт, Вельзевул легко бы смог подавить Полубога, наведавшегося в Дис.

Здесь была похожая ситуация. Это был Шестой Круг Ада, территория Графини. В дополнение к её силе как Мага 7-го ранга, она могла использовать сам Малболж как своё божественное царство, чтобы подавить своих врагов. Единственным способом победить ее здесь (и то, это максимум заставит ее ненадолго отступить) была бы совместная атака трёх других Лордов Баатора.

Даже если им удалось бы победить Графиню и получить авторитет этого Круга Ада, перед ними стояла другая, более сложная проблема. Дьяволы были кучкой законных существ, а мятежи и безрассудство были участью демонов.

Хотя методы Глэсьи и были нестандартными, Графиня решила преподать Асмодею урок, который он никогда не забудет. В любом случае каждый лорд имел в Бааторе равный авторитет. Даже после расправы над Глэсьей, Графиня Ведьм не стала бы бояться возмездия Асмодея.

— Значит, это авторитет Силы Происхождения Баатора? — взглянув на нахлынувшую Силу Происхождения и мощное подавление, отнимающее у нее все силы, Глэсья выглядела слегка опьянённой.

— Я единственная, кто подходит для такой силы и авторитета!

Два договора вылетели из рук Глэсьи, красиво сверкая в воздухе. Свет, который они излучали, полностью лишил Графиню контроля над Силой Происхождения, снова установив в тронном зале мир и спокойствие.

— Как?! — чувствуя подавление своего авторитета, и потерю связи с Силой Происхождения Баатора, Графиня Ведьм не на шутку рассердилась.

— Это контракт, который ты сама и подписала! — губы Глэсьи изогнулись в улыбке. Её красота, казалось, на мгновение превратила ад в рай.

— Соглашение между семью лордами Баатора состояло в том, что каждый из вас не сдвинется с места, пока Дис не получит нового лорда, и беспорядки в Бааторе не утихнут… — приятным голосом напомнила ей Глэсья. Несмотря на то, каким он был приятным, он заставил Графиню Ведьм залиться холодным потом.

— Пока не утихнут беспорядки в БААТОРЕ, а не в ДИСЕ. Это означает, что все Круги Баатора открыты для соперничества, а победитель получит вечную славу как Лорд Баатора!

— Ах! НЕЕЕТ… — Графиня зарычала, вытащив контракт и заметив, что в нем значится не только Дис.

— Странно, не правда ли? Неужели десятитысячелетнее пребывание в должности Леди Малболжа заставило сгнить и твой мозг? Ты думала, что никто никогда не бросит тебе вызов? — Глэсья махнула рукой. — Она уже лишилась силы своего авторитета. Убейте её!

Дьяволы взревели, услышав завораживающие слова Королевы Эриний, и их глаза стали ненормально-красными.

— Мечтайте! — закричала графиня, и в её руках появился темно-зелёный металлический кнут. В тот момент, когда она взмахнула им, неудачливый Дьявол Ямы сразу же оказался расколотым надвое.

— Даже без силы Баатора я — эпическое существо зла. Вы, жалкие дьяволы, осмеливаетесь нападать на меня!? — Графиня Ведьм выглядела злобной, разорвав своими когтями ещё двух высших дьяволов.

— Вы будете брошены в тюрьму! Я продам вас в рабство как низших дьяволов. Я верю, они будут обращаться с вам должным образом… — даже угрожая им, Графиня продолжала наносить им тяжелый урон. Уже через мгновение дворец был усыпан трупами.

Однако Графиня обнаружила, что ее угрозы никак не повлияли на Глэсью, которая продолжала сохранять спокойствие.

— Пусть даже лишенный своего авторитета, Лорд — это не тот, с кем я могу побороться, — Глэсья кусала свои соблазнительные сочные губы, протягивая правой рукой второй контракт.

В то время как первый контракт содержал в себе лазейку относительно Диса, этот контракт выглядел довольно архаично. Он был покрыт рунами и, казалось, был очень-очень древним.

— Вот почему я так уверена в том, что отниму у тебя всё, — промурлыкала Глэсья.

— Это… исконный контракт! Так, значит, он был у тебя! — разгневанно закричала Графиня, и из её тела вырвалась волна энергии.

— Верно. Мой отец сражался за этот контракт с самими богами, и всё во имя Баатора. Все падшие души должны принадлежать Девяти Кругам Ада, — в глазах Глэсьи читалась гордость.

— Вот почему мой отец получил большую поддержку от Силы Происхождения Баатора. Одно это обеспечит ему дополнительную поддержку в ходе объединения Девяти Кругов Ада. Хотя у него и нет авторитета, как у Архидьявола, этого достаточно, чтобы разобраться с тобой!

Исконный контракт был легендарным соглашением, подписанным между дьяволами и богами. В нем предусматривалось, что Баатор получит все падшие души, которые погибли на Главном Материальном Уровне. Этот контракт был основой дьяволов и самого Баатора. В нём также уточнялась претензия Асмодея на звание Верховного Правителя Девяти Кругов Ада.

Однако с тех пор произошли серьёзные изменения. Воля Баатора раскололась на восемь частей, каждой из которых управляли теперь восемь разных Лордов. Истинное тело Асмодея имело серьёзные ранения, поэтому сейчас он мог использовать лишь часть своей силы. Девять Кругов Ада раскололись на части.

Тем не менее Асмодей по-прежнему оставался законным правителем Девяти Кругов Ада. Что касается Глэсьи, его дочери, она также имела право использовать эту силу.

— Ты… Другие лорды никогда не простят тебе этого! Никогда! — Графиня, наконец, была сокрушена силами исконного контракта и волной атак дьяволов. Прямо перед тем, как её голова слетела с плеч, она издала последний крик ярости.

— Конечно! Даже если они не придут ко мне, я их встречу! — Глэсья держала в руке голову, с которой ещё капала кровь, вытирая о её тело кровь со своего меча.

Она снова посмотрела в яростные глаза Графини и улыбнулась, прежде чем отдать приказ:

— Повесьте это в моей комнате в качестве украшения.

Новость о серьёзных изменениях в Малболже и смена власти быстро разлетелась по Баатору.

Многие дьяволы находились в полнейшем в замешательстве: на их памяти не было такой серии громких событий. За ОДИН ДЕНЬ два из девяти Кругов Ада сменили своих правителей!

Это, безусловно, должно было привести к огромным изменениям в Бааторе и даже разжечь дикие амбиции среди других дьяволов!

— Асмодей! — яростно ревели три Лорда, поспешно покидая Нессус и немедленно возвращаясь в свои владения. Они, казалось, были шокированы чередой этих событий.

«Шестой Круг Ада… Глэсья, да? — Лейлин тоже почувствовал эти изменения. — Как и ожидалось от Владыки Баатора. Асмодей — самый хитрый и многогранный Архидьявол Баатора. Хотя его планы на Дис и провалились, ему удалось захватить треть Авернуса и весь Малболж!»

Лейлин выглядел торжественно.

«Если бы я не вмешался, они бы получили, помимо всего прочего, и авторитет Диса. Тогда, имея силы трех Кругов Баатора и еще треть силы Авернуса, он смог бы свергнуть с тронов всех остальных Лордов…»

«Теперь, когда Асмодей укрепит свои силы, стабилизирует своё положение и переманит на свою сторону парочку других властителей, он станет доминирующей силой во всех Девяти Кругах Ада… Тем не менее ко мне это уже не имеет никакого отношения».

Асмодей действительно оправдал свой титул хитрого старого дьявола. Он воспользовался нестабильной ситуацией, в которой оказался Дис, и совершил революцию.

Хотя это и раскрыло его планы другим лордам, это было неважно, поскольку он уже достиг своих целей. Его сила возросла, и теперь он занимал более высокую позицию. В будущем он вполне мог объединить Баатор воедино.

«Хмм? Он послал мне сообщение и хочет поговорить со мной?» — Лейлин получил духовную энергетическую волну, которая, очевидно, была посланием от Асмодея.

«Действительно, для него было бы лучше заручиться помощью такого чужака, как я. Моё положение в аду всё ещё нестабильно. Однако доброй воле этого дьявола совершенно точно нельзя доверять; и лучший способ избежать всех переговоров — уйти», — Лейлин загадочно улыбнулся.

— Азлок!

— Ваше превосходительство, я здесь! — когда Азлок прибыл, с ним пришли ещё несколько последователей веры Лейлина. Армии разных Кругов Ада уже вернулись на свои родные территории. Если бы они остались, Лейлин, скорее всего, ассимилировал бы их в свои собственные силы.

— Я отлучусь на какое-то время. Позаботься о делах в Дисе. У меня также будет для тебя несколько заданий, — Лейлин, не раздумывая, отдал своим людям приказы.

Азлок не мог отказать ему. Да даже если и мог бы — зачем? Этот Дьявол Ямы был чрезвычайно рад возможности поруководить целым Кругом Ада.

— Поскольку я обладаю авторитетом, когда я покину Баатор, Асмодей сможет только наблюдать за всем со стороны, не в силах ничего предпринять… — Лейлин повернулся и в последний раз взглянул на Железный Город. — Как только мои цели будут достигнуты, и я закончу восхождение к божеству, он будет вынужден отказаться от всего, что он там замышляет…

Покинуть Баатор было очень просто. Даже Полубоги могли пересекать плоскости, а Баатор, к тому же, был близок к Главному Материальному Уровню. На окраине города Рибкэйдж, чьих стражников легко можно было подкупить, располагался портал.

Однако Лейлин был теперь Лордом Баатора. Он имел право перемещаться на Главный Материальный Уровень, когда пожелает. Хотя многим другим было трудно путешествовать между разными мирами, для Лейлина это было не сложнее прогулки по двору. Прежде чем другие лорды смогли отреагировать, он уже вернулся на Главный Материальный Уровень.

Недавно созданная на острове Дебанкс Империя Фаулен, Церковь Гигантского Змея.

— Всемогущий Господь, вы — змей, контролирующий всё; змей, владеющий силами Резни.

Сама церковь излучала яркий блеск, когда множество священников свято молились. Тифф встречал Лейлина, облачённого в белые одежды, в задней части церкви.

— Господин! — начал он отчет, с пылом глядя на Лейлина. — По вашему приказу, мы перевезли Маркиза Джонаса и его жену в Империю, вместе со всеми их слугами…

— Хорошо, — кивнул Лейлин. Он запланировал это сразу после того, как стал Полубогом. Он не мог доверять такие вещи Богине Удачи, Тиморе. Он всегда был скрупулёзным, и хотел, чтобы всё это уладилось.

Теперь его семья перебралась на его земли. Здесь не существовало никакой веры, кроме той, которую он одобрил. Так как у него была церковь с несколькими Легендами, тотемными духами и одним Полубогом, Лейлин, наконец, мог вздохнуть спокойно. Если бы какой-нибудь бог или церковь предприняли бы на это место атаку, их встретило бы мощное сопротивление.

«Чтобы захватить остров Дебанкс, необходимо, по меньшей мере, сто тысяч элитных бойцов, к тому же, им придётся пересечь большое расстояние по морю. Также понадобится множество высокоранговых Легенд и несколько божественных аватаров… Жертвы велики», — глаза Лейлина вспыхнули.

«На самом деле, если церкви, которые пытались объединиться против меня, попытаются сделать это снова, они, безусловно, понесут большие потери. Кроме того, в критический момент я смогу обратиться к их врагам, заключив союз со злыми богами… Потери намного перевешивают выгоды. Даже Мистра, как бы сильно она меня не ненавидела, не может пойти на такую глупость».

— Как обстояли дела в империи в последнее время? На материке или на Острове Фаулен происходило что-нибудь важное?

— В этом сезоне мы посадили первую партию риса. Чума контролировалась свободными запасами святой воды. Из-за отъезда барона Джонаса на острове Фаулен произошли волнения. Тем не менее, оставшимся управляющим удалось минимизировать их влияние на торговлю.

Тиффу потребовалась секунда, чтобы ответить. Поскольку в Империи Фаулен царила теократия, Тифф обладал величайшим авторитетом, как Папа этого государства. За свои многолетние путешествия по материку, он испытал все жизненные взлёты и падения. В сочетании с его силами и знаниями, он смог хорошо управлять Островом Дебанкс.

— Церкви, за которыми вы приказали мне следить, пребывали в затишье, кроме Церкви Защиты. Хельм объявил вас Ложным божеством! — когда он добрался до этого момента, Тифф пришёл в ярость. Для благочестивых верующих бог был не просто частью веры. Он был для них всем!

— Эти мерзкие боги, они на самом деле посмели так оклеветать моего Господа! Однажды я заставлю их заплатить за это оскорбление. Их поступок может быть очищен только их кровью!

— Так и должно быть, — Лейлин не покраснел, говоря эти слова, несмотря на то, что он, и правда был Ложным Богом. — На данный момент нам нужно просто пережить это. Сосредоточь всё своё внимание на развитии империи.

Его слова успокоили Тиффа. Он с уважением выслушал приказы Лейлина и ушел. Когда он ушёл, на лице Лейлина появился задумчивый взгляд.

«Маловероятно, что они могут начать массовое вторжение, поэтому мне нужно принять меры предосторожности против элитных отрядов и устроить засаду. Другим важным аспектом является сельское хозяйство. Я не могу игнорировать его до тех пор, пока не стану Истинным богом со своим собственным божественным царством и прочным фундаментом. Затем я смогу открыть кристаллическую сферу, выпустив на волю свое основное тело и многих других Магов Законов».

Божественность была важным порогом для пересечения Мира Богов. Истинные боги были любимцами Воли Мира и обретали вечную жизнь и бессмертие. Даже после смерти они могли возрождаться бесконечное количество раз, до тех пор, пока верующие продолжали в них верить, вновь выходя из реки пространства и времени. Даже самые страшные боги должны были заплатить огромную цену, чтобы повредить божественное царство, что предоставляло всем Истинным богам чрезвычайно мощную защиту.

Кроме того, сами божества ценили только других Истинных богов и относились к ним, как к равным. Другими словами, Лейлин должен был стать членом пантеона сразу же, как только продвинется. Это также даст ему возможность противостоять Богине Плетения!

«У меня уже есть зажжённый божественный огонь и много божественной силы. Остаётся только божественность и божественное царство. Как только все эти требования будут выполнены, я смогу накопить достаточно веры, чтобы сформировать престол…» — Лейлин прекрасно понимал, как работает восхождение.

«Мой Домен — Резня. Цирик и Малар представляют для меня огромные проблемы, а я их ещё и очень сильно обидел. Что плохого в том, чтобы разозлить их ещё больше? Решающее значение также имеет сила веры…»

Вознесение богов в этом мире было довольно своеобразным процессом. Чтобы легко подняться и стать Истинным богом, новому члену пантеона нужен был только отклик Силы Происхождения и определенное количество верующих.

Однако такие боги всегда были крайне слабыми. Они могли быть только младшими богами, живущими под пристанищем более могущественных.

В конце концов, из-за медленного развития мировой цивилизации, нельзя было заставлять народ принимать что-то новое. Таким богам для развития требовались сотни, а иногда даже и тысячи лет.

Преимущество состояло в том, что они не конфликтовали с другими богами, и имели довольно хороший потенциал для развития. Лейлин, с его знаниями и опытом, думал о нескольких Доменах с отличным потенциалом для развития, которыми Мир Богов в настоящее время не обладал. Жаль, но ему пришлось отказаться от них всех.

На это была своя причина. Этот план был слишком долгосрочным, и он сам, к тому же, был слишком слаб. Сейчас он не мог пойти на такое.

Становление Богом Резни устранило бы все эти ограничения. Эта божественность очень помогла бы его боевой силе и соответствовала его требованиям. Она также могла бы помочь ему позже неплохо развиться, сделав его, по крайней мере, высшим богом.

Единственная загвоздка здесь заключалась в том, что в Домене Резни уже были другие боги. Вознесение Лейлина будет осложнено конфликтами.

«Даже если один верующий с материка стоит с десяток туземцев, у меня всё ещё достаточно веры, чтобы вознестись к божеству. Проблема по-прежнему заключается в божественности…» — стремление к мощной божественности, которая поддержала бы вознесение, увеличила его требования к вере. Он подсчитал, что у него уже было достаточно веры, чтобы стать Богом Болезней, но для Резни требовалось в десять раз больше веры.

«Затем я продолжу взращивать своих верующих, постигать Божественность Резни и медленно накапливать ресурсы…» — глаза Лейлина сверкнули золотом, когда его видение проникло сквозь стены церкви. Он взглянул на обстановку в своей империи, а затем проник ещё дальше, на Остров Дебанкс. Его взгляд пронёсся через океан, достигнув материка.

Его тело постепенно стало золотистым, и его ослепительное сияние озарило окрестности церкви. Под этим божественным сиянием тело Лейлина постепенно становилось всё иллюзорнее, пока не исчезло окончательно. Богам нужно было держаться от обычных смертных на определенной дистанции, чтобы поддерживать чувство загадочности. Он мог удалённо наблюдать за работой Тиффа и остальных, используя связь с их ежедневными молитвами.

Сейчас ему требовалось много времени на подготовку своего тела к трансформации, и встречу со своей семьей. Как только он станет Истинным богом, его ждала новая жизнь.

Днём рождения бога считался день его вознесения, а не тот день, когда он родился как смертный. Как только Лейлин сделает этот шаг, он переживет шокирующие изменения. Он попрощается со своей прошлой жизнью, разорвав все связи со своей жизнью смертного. Это был необходимый шаг для восхождения к божественности.

У него останется два потомка, двоюродная сестра и другие женщины его семьи. Возможно, это было правильно.

Когда клон в Мире Богов погрузился в культивацию, весь мир стал более спокойным. Большая часть внимания Лейлина переключилась на его основное тело в Мире Магов.

В глубине Мира Магов, под седьмым слоем подземного мира.

Сфера красного пламени билась в кромешной тьме как сердце. Перед ним появилась пара ярко-жёлтых глаз:

— Мы снова встретились, лорд Лейлин. Скорость вашего продвижения действительно вызывает во мне чувство стыда.

— Великое Сердце Матери, по сравнению с вами, почти бессмертным существом, я крайне незначителен…

Хотя он и стал Магом 7-го ранга, что было близко к пику силы Мира Магов, Лейлин все еще выглядел смиренным, находясь перед этим существом. Сердце Матери находилось на более высоком уровне, а её сила была тем, к чему он стремился.

Хотя эта форма и отличалась от той, что он видел у неё раньше, от неё всё ещё ощущалась сила существа, постигшего законы. Она в разы превосходила Лейлина, и даже И.И. Чип не мог её прощупать. Она была могущественным существом, усовершенствовавшим свои законы, чтобы проложить свой собственный путь!

Было разумно вести себя перед такой силой как можно скромнее. Лейлин улыбался, но в его глазах пылала жажда.

Как только Лейлин достиг 7-го ранга, оставшийся путь уже был перед ним проложен. Маг 8 ранга должен был овладеть несколькими законами, после чего значительно улучшить их и очистить, чтобы достичь пика.

Лейлин уже сделал все необходимые приготовления, и его путь уже начал формироваться. Его вылазка в Мир Богов действительно дала ему слишком много преимуществ.

— Лорд Лейлин слишком скромен. В конце концов, Закон Пожирания вашего величества — исключительная сила, боевая мощь и регенеративные способности которой просто бесподобны. Он эквивалентен сумме нескольких более слабых путей Законов… — Игнокс стоял рядом с Сердцем Матери, а его тело было покрыто бесконечными извилистыми кольцами тьмы.

— Я полагаю, вы пришли сюда, чтобы попросить поглотить Силу Мирового Происхождения? — спросил Игнокс с улыбкой. Он предвидел цели Лейлина наперёд.

— Верно. Я хочу использовать накопленную мной силу, чтобы постичь законы и поглотить Силу Мирового Происхождения, — серьезно ответил Лейлин.

Мир Магов и Мир Богов были двумя чрезвычайно мощными мирами, каждый из которых имел огромный источник Силы Происхождения. Эта Сила Происхождения предоставляла существам, постигшим законы, невообразимые преимущества.

Воля Мира Магов находилась в состоянии покоя, позволяя низшему уровню подземного мира располагать долей силы. Это место даже излучало сущность Силы Мирового Происхождения.

Шансы поглотить Силу Происхождения Мира Магов были велики, и для тех, кто постиг законы, такая возможность выдавалась только раз в сто лет.

Было очень обидно, что раньше Лейлин был только близок к 7-му рангу. Его тело было ограничено в возможностях, и он уже был насыщен с точки зрения Силы Мирового Происхождения. Казалось, будто он просто был слишком маленьким, чтобы удержать это всё в себе.

Теперь была совсем другая история. Достигнув 7-го ранга, его тело значительно «увеличилось». Теперь он мог поглотить большое количество Силы Мирового Происхождения, увеличив, тем самым, свою мощь.

Воспользовавшись своей улучшенной статистикой, Лейлин мог продолжить постижение законов. Это должно было дополнить и скорректировать его путь, значительно улучшив его будущее. Лейлину, естественно, хотелось воспользоваться этим вариантом.

— Вы уже давно подписали контракт и являетесь выходцем из Мира Магов. Конечно, у вас есть на это разрешение! — Сердце Матери испустило сознание, и перед ним распахнулись огромные врата, обнажающие бушующее море Силы Происхождения.

— Большое спасибо, Миледи, Милорд, — Лейлин слегка поклонился и шагнул к воротам…

Как только он ушел, и чёрная дверь за ним закрылась, атмосфера в зале снова стала спокойной.

— Сердце Матери, я чувствую, что вы слишком снисходительны к нему. Даже если он продвинулся к 7-му рангу, вам не нужно изо всех сил стараться ему помочь, — озвучил свои сомнения Игнокс. Только он знал, каким ужасным было существо пика 8-го ранга, такое как Сердце Матери. Даже в древние времена она была повелительницей Магов.

Сердце Матери пережила последнюю войну против Мира Богов. Она была намного сильнее Короля Кошмаров и Искаженной Тени. Такому прославленному существу, как она, не нужно было уделять много внимания новому Чернокнижнику 7-го ранга.

Огненный шар затих, прежде чем Игнокс услышал ответ:

— Не так давно у меня состоялась беседа с Деревом Мудрости в реке времени и пространства…

— Древо Мудрости? Существо, которое просветило многих древних магов? — Игнокс не мог не знать о знаменитом Древе Мудрости. — Разве оно не исчезло давным-давно?

— Оно отказалось от вечной жизни, выбрав другой путь… — Сердце Матери не стала уточнять, но эти нескольких слов хватило, чтобы у него в голове сложился образ пугающего существа. — Оно дало мне пророчество. Заключительная Война надвигается на нас вновь.

— Что?!

Даже Игнокс, Маг 7-го ранга, проживший уже сотни тысяч лет, был удивлён этой тревожной новостью.

Заключительная Война погрузила Воли Мира двух сильнейших миров астрального плана в глубокий сон. Многие могущественные существа погибли, и эта война положила конец золотой эре древних магов. И как эта война могла повториться?

Однако он не мог сомневаться в Древе Мудрости и Сердце Матери:

— Но это… Но…

Тёмный туман витал в воздухе вокруг Игнокса. Он действительно был потрясён до глубины души.

— Заключительная Война уничтожит все законы и уничтожит мир… — смысл слов Сердца Матери был неясен, но в её голосе слышались нотки волнения. — В древние времена войны между магами и богами были неизбежны. Только победитель мог проложить путь к вечности… Однако в конце обе стороны понесли тяжелые потери… Что касается предстоящей войны, она будет ещё более жестокой. Многие элитные бойцы, пропавшие в той войне, появятся вновь, вернувшись в центр внимания!

— Древние Маги воскреснут? — Игнокс не знал, что сказать. Он мог только продолжать слушать. Как только он выслушал её рассказ до конца, он понял, что возобновление древней войны было вполне вероятным.

Получая тела законов по достижении 7-го ранга, маги становились почти несокрушимыми и бессмертными. Даже если бы они были убиты, их истинные души погрузились бы в глубокий сон в реке пространства и времени. Они могли ожидать там воскрешения вместе со множеством других сознаний.

Игнокс был всего лишь Магом 7-го ранга. Ему было страшно даже думать о воскрешении большой группы Магов пика 8-го ранга. В конце концов, воскрешение ведь произойдет не только в Мире Магов. Мир Богов тоже пересечёт плоскости к реке пространства и времени, вернув свои должности! В такой жестокой битве даже Магам 7-го ранга будет тяжело выжить!

— Какое это имеет отношение к Лейлину? — хриплым голосом спросил Игнокс.

— Перед лицом грядущей войны мы должны серьёзно относиться к любому, кто продвигается в ранге, — голос Сердца Матери был всё таким же спокойным, — Они должны получить благосклонность Воли Мира и ещё большую власть от Силы Происхождения. Я помогла не одному Лейлину: я разослала свои клоны в другие миры, такие как Чистилище и Ледяной Мир, в поисках сильных Магов, способных постоять за нас на этой войне!

— Мы готовимся ко второй войне? Я понял! — Игнокс энергично закивал головой, собираясь вернуться и начать приготовления.

Он не был трусом, но война была слишком страшной. 7-й ранг был всего лишь пушечным мясом в битве между существами пика 8-го ранга, так что теперь он находился в смертельной опасности. Он даже не знал, когда встретит свою смерть.

«Однако опасность всегда идет рука об руку с возможностью, — глаза Игнокса сверкнули после того, как Сердце Матери ушло. — В разгар такой эпической битвы мы, Маги, можем поглощать божье понимание законов и быстро развиваться…»

«Легенды гласят, что путь в вечности откроется тогда, когда между магами и богами определится победитель, который полностью уничтожит проигравшего».

Талант, решительность и удача — вот факторы, необходимые для того, чтобы Маг мог достичь 7-го ранга. Однако самым важным требованием было нечто иное — амбиции! Игнокс тоже стремился к бессмертию!

Туманная зеленая сила начала бушевать в безбрежном море, содержавшем абсолютную силу, вздымаясь и ревя. Эта энергия представляла собой сам Мир Магов, силу его происхождения! Даже Лейлин, Чернокнижник 7-го ранга, казался муравьем перед мощью этих волн Силы Происхождения.

Как Чернокнижник, Лейлин уже ассимилировал эту ауру со своей душой. Сила Происхождения не отвергала его, а напротив, мягко обволакивала его тело, пополняя его силы.

«Всемогущая и чистая… как и ожидалось от Мира Магов. Только Сила Происхождения Мира Богов может состязаться с ней по качеству…»

Благодаря своему продвижению к Полубогу на главном материальном уровне, наряду с опытом в другом мире, Лейлин смог быстро выявить различия между ними.

«Достижение пика 8-го или даже 9-го ранга не будет казаться таким невозможным, если я смогу полностью овладеть этой Силой Происхождения…» — в глазах Лейлина читалось вожделение, но пока это были только мечты.

Благодаря своему острому чутью, он чувствовал, что внутри этого ревущего моря Силы Происхождения дремлет чрезвычайно мощное сознание, а наружу сочатся многочисленные повреждённые законы. Поглотить часть Силы Происхождения — пожалуйста, но если вы хотите монополизировать её, то вы, должно быть, напрашиваетесь на смерть! Даже такие существа, как Сердце Матери, не могли делать с ней всё, что им заблагорассудится.

«Даже имея Силу Происхождения Баатора, я могу использовать только ту силу, которую даёт мне мой авторитет. В конце концов, она не моя, и её можно отнять у меня в любой момент. Графиня Ведьм стала хорошим тому примером…» — Лейлин вздохнул.

Лордов Ада можно было сравнить с императорами. Они могли свободно мобилизовать свои войска только тогда, когда они сами были могущественными. Так же и с Лордами: как только они теряли свою должность, они теряли контроль и над Силой Мирового Происхождения.

Вот почему Лейлин без колебаний оставил Дис. Единожды использовать силу, которая ему не принадлежит, — это, конечно, прекрасно, но вот слишком сильно полагаться на нее, значит играть со смертью.

Однако сейчас была иная ситуация. Хотя Сила Происхождения, которую он поглощал, и была минутной, когда он поглощал её, она тут же становилась его собственной силой. Её нельзя было у него отнять.

Лейлин улыбнулся, взглянув на индикатор ИИ Чипа:

«7-ой ранг — это только начало. Мне нужно стать сильнее, продвинуться…»

Лейлин передал контроль над своим телом, принявшись поглощать большое количество Силы Происхождения. Преобразовав её с помощью Законов Пожирания, он превратил эту силу в свою собственную. Его разум и душа были сосредоточены на постижении этих законов.

Контакт с законами мира был полезен для Лейлина. Так как его тело недавно ставшим полноценным телом законов, его понимание их также повысилось.

Первыми шли Законы Пожирания и Чревоугодия, следом за ними — Резня, Разруха, Болезни и Исцеления.

Мир Богов был просто раем для Мага, владеющего законами и силой поклонения, помогающим ему понять этот мир. Пока его верующие будут продолжать молиться, Маг будет улучшать своё понимание доменов. Это помогло бы ему постичь законы.

Однако этот процесс был слишком быстрым. Лейлин хотел замедлиться:

«Мой путь ведет к разрушению и затянут пеленой тьмы и зла. В будущем его фундаментом будет время и пространство, а Сила Воображений — связующим фактором…»

В такой благоприятной обстановке Лейлин мог неоднократно моделировать законы, которые он постиг, обнаружив в своем понимании некоторые недостатки и немедленно их исправить. Он не заметил, как пролетело время.

Лейлин пришел в себя, услышав голос ИИ Чипа. Вслед за ним, перед Лейлином появились большие двери.

«Эх… Хотел бы я остаться здесь навсегда, и уйти только тогда, когда я полностью освою все законы, и когда мое тело насытится Силой Происхождения…» — посетовал Лейлин, уходя за дверь.

На самом деле это была просто неосуществимая мечта. Сила Происхождения Мира Магов была чрезвычайно драгоценна, и Воля Мира пришла бы в ярость, если бы кто-то поглотил её за 1 раз слишком много. Её количество, которое можно было ассимилировать, было ограничено. Кроме того, была ещё длинная очередь из существ, постигших законы и ожидающих своего момента.

Если бы не хорошее отношение и защита Сердца Матери, Лейлин не получил бы этой привилегии. Иногда беспристрастность была преимуществом, особенно для таких новичков, как он.

Поняв это, Лейлин отправился лично поблагодарить Сердце Матери и встретился с одним из её клонов.

— ИИ Чип, покажи статистику, — скомандовал Лейлин.

«Ммм, похоже, я могу поглотить её снова. Я ещё не до конца насытился Силой Мирового Происхождения», — Лейлин выглядел довольным, увидев улучшение своей статистики. По сравнению с Магами Законов, у которых на продвижение уходили целые тысячелетия, его скорость действительно была для окружающих пугающей.

«Однако расчёты данных Мира Магов по-прежнему отличаются от Мира Богов. Законы миров различны и не могут быть изменены».

Мир Богов имел свои собственные уникальные законы, где каждое увеличение статистики приводило к значительно большему толчку, чем в последний раз. Мир Магов был другим, и рост здесь был незначительным.

«Однако, даже по самым скромным подсчётам, я мог бы стать сильнее младших богов. Конечно, если не брать во внимание их божественные царства…» — Лейлин имел очень четкое представление о своей собственной силе.

«Я должен навестить Фрею, Селину и первый уровень подземного мира…» — Лейлин покачал головой, чувствуя себя чрезвычайно занятым. У него было много дел, а с таким количеством прямых потомков его ждала серьезная нервотрепка.

Тем не менее родословная Таргариен усиливалась благодаря процветанию Фэрлье. Это вызывало у него чувство горькой радости.

Лейлин составил подробный «распорядок дня». Во-первых, он должен был отыскать своих женщин, детей, внуков и правнуков, и воспитать самых талантливых из них.

Следующим пунктом было путешествие в Мир Воображений. Облик, Поглощающий Кошмары был загадкой, и качество Силы Воображений изменялось. Тем не менее он должен был найти ответ: почему Сила Воображений была такой нестабильной? В конце концов, она ведь имела первостепенное значение для его роста.

Чтобы пик 8-го ранга мог продвинуться до 9-го ранга, он должен был выбрать путь, подходящий для пространства-времени. Требовался хороший фундамент, способный вынести эту силу, а выбор неправильного типа силы мог стать для него фатальным.

Это строгое условие поставило в тупик бесчисленное множество древних Магов. Лейлин подозревал, что Сердце Матери находилось в таком же положении, поэтому она и не могла продвинуться на следующий ранг. Он никогда не слышал, чтобы кто-то мог изменить свой путь после того, как он уже был выбран.

«Сила Воображений в настоящее время находится в слабой фазе, и опасности там минимальны. Это прекрасное время для экспедиции. Как только я найду и усвою то, что мне нужно, настанет время встретиться с Владычицей Змей!»

Хотя Владычица Змей и послала Лейлину сообщение, когда он достиг 7-го ранга, Лейлин не собирался тотчас же выполнять свои обязательства. Она, должно быть, шутит! Контрактом предусматривалась целая тысяча лет; так зачем же ему так спешить?

Владычица Змей дала ему понять, что забыла о былой вражде между ними. Однако Лейлин так не думал. Она всё ещё была возмущена тем, что он подорвал ее власть над десятью тысячами змей, насильно отобрав у неё родословную. Она не могла так легко простить ему это. Если он поможет ей завоевать Мир Теней, этот путь обязательно будет пронизан для него ловушками и опасностями.

Даже если Владычица Змей захочет забыть все былые обиды и поработать с Лейлином, он пока не чувствовал себя непобедимым. Ему было необходимо исследовать Мир Воображений, прежде чем взяться за выполнение их контракта.

Даже если Лейлин ничего не получит от этого исследования, он сможет полностью понять свои силы как Чернокнижника 7-го ранга. К тому же, у него будет время, чтобы поглотить больше Силы Происхождения и стабилизировать своё положение и мастерство. К тому времени он станет более уверенным в том, что сможет справиться с любым возможным обманом.

Независимо от того, о ком и о чем идет речь, только люди с такими достоинствами могли заключать сделки на равных основаниях. Лейлин всегда твердо верил в это, и будет продолжать верить…

С его нынешней скоростью, он мог мгновенно переместиться в любую точку Мира Магов. Лейлин в мгновение ока вернулся в сердце клана Уроборос, Замок Таргариен. В этом месте жили многие представители родословной Таргариен.

— Отец!

Его уже ожидала группа Чернокнижников, возглавляемая двумя красивыми юношами, которые были очень похожи на Лейлина.

Конечно, Лейлин и сам выглядел молодо, но, вот, его глаза выдавали его многолетний опыт и зрелость. Стоя бок о бок, эти трое, скорее, походили на братьев, но никак не на отца и детей.

— Саир! Даниэль! — Лейлин нежно улыбнулся, глядя на своих сыновей, их матерей, стоящих за ними, и на других членов своего клана.

Лейлин оглядел своих сыновей.

Старший, Даниэль, унаследовал Закон Пожирания Лейлина в дополнение к Силе Воображений, получив имя Ёрмунганд. Саир, сын его первой жены, унаследовал его способность Бесконечности, получив имя Уроборос.

В настоящее время Даниэль, из-за силы своей зрелой родословной, казался сильнее, Чернокнижником пика 6-го ранга. Наследство Саира, который был не таким сильным, затмевало его будущее, давая ему бесконечный потенциал!

Лейлин, как прародитель своей собственной родословной, принял решение в тот самый момент, как только увидел своих сыновей:

«Мне нужно скорректировать их родословные…»

Другие Чернокнижники унаследовали от своих родословных негативные побочные эффекты, вроде кандалов родословной и эмоциональной нестабильности. Однако семья Лейлина, Таргариен, не столкнулась с такой проблемой. Как прародитель родословной, Лейлин, полагаясь ещё и на помощь ИИ Чипа, мог исправить все эти недостатки. Такая способность гарантировала, что лишь немногие из его потомков столкнутся с паранойей и безумием, возвышая Таргариенов над другими.

Теперь, когда собственная родословная Лейлина была в очередной раз очищена, у его потомков появилось больше шансов прокачаться. Лейлин пробыл какое-то время в Замке Уроборос, наслаждаясь игрой со своими внуками.

Это звучит странно, но у Лейлина уже были правнуки. Перед уходом он должен был успокоить всех женщин, которых он покидал.

Лейлин скорректировал родословные Ёрмунганд и Уроборос, устранив все негативные эффекты в их генах и не дав своим будущим потомкам родиться с изъянами. Одновременно с этим, он начал готовиться к проникновению в Мир Воображений.

«Ход времени в Мире Магов отличается от такового в Мире Богов…»

После роскошного банкета Лейлин снова закрылся в своей лаборатории, разглядывая хрустальный шар со странным выражением на лице.

Он пригласил старейшин клана Уроборос и других Магов 6-го ранга с Центрального континента на собрание.

Раньше, когда он еще не достиг 7-го ранга, все эти люди были для него муравьями. Теперь разрыв между ними стал ещё очевиднее; его сыновья могли победить всех Магов Рассветной Зари на континенте, и Лейлин потерял всякий интерес доказывать кому-либо свою мощь. Одного лишь тонкого намёка на желание получить информацию о Летающем Городе с его стороны было достаточно, чтобы его потомки и подчиненные выудили из Монарха Небес всю необходимую информацию.

Однако, учитывая его уровень, Лейлин не хотел грабить этих жалких людей. Казалось, будто он издевался над ребенком. Поэтому он открыл свою сокровищницу, позволив подчиненным Монарха взять несколько предметов в качестве компенсации. Таким образом, Монарх остался бы доволен, заключив выгодную сделку.

«Летающий Город в Мире Магов должен быть оригинальной формой города из Мира Богов…»

Свет ИИ Чипа вспыхнул, когда началось копирование информации из хрустального шара, пока он сравнивал Небесный Город с Тультантаром. При этом он выявил множество проблем.

«Города, способные летать, действительно были изобретены Магами, но Арканисты несколько изменили это изобретение. Добавив функции вторичной энергии, они превратили летающие города в оружие, способные угрожать божественным царствам богов…»

Не всё, изобретенное в древности, было полезным. Изобретательность Арканистов посрамило летающие города Магов, и даже было вероятно, что Искаженная Тень сыграла важную роль в создании и развитии этих городов в Мире Богов.

Но все это не имело для Лейлина никакого значения. Он хотел получить информацию о первозданном летающем городе, чтобы лучше понять, как ему управлять Тультантаром. Его не заботило: старый или новый, добрый или злой. Не обращая внимания на статус, он использовал всё то, что приносило ему пользу, и отметал всё, что причиняло ему вред.

«Все ценное, что есть в мире, мне пригодится!» — квинтэссенция философии древних правителей и девиз всех Магов, постигших законы! Они преследовали истину, извлекая силу из всего, что имело ценность. Такова была основа их деятельности.

«Хотя ограниченные законы этого мира не позволили Магам использовать весь свой потенциал, теории, лежащие в основе этих летающих городов, довольно схожи…» — кивнул Лейлин.

Раздался голос ИИ Чипа.

«В конце концов, это лишь прототип. Увеличение в 10 % уже довольно прилично».

Летающий Город Нетерила, который он получил в Долинах Мороза, всегда был одним из его козырей. Он будет улучшать его при любой удобной возможности.

В древние времена Великие Арканисты, вооруженные Летающими Городами, вселяли в богов ужас. В конце концов, боги были готовы уничтожить их любой ценой. Тем не менее Тультантар удалось скрыть, а теперь его нашёл Лейлин, сделав его своим смертоносным козырем. Придёт день, когда он снова ступит в Мир Богов, открыв свои злобные карты самим богам…

— ИИ Чип, передай данные на вспомогательный чип в Мире Богов! — приказал Лейлин.

Пластина Мандерхоук стабилизировала его связь с Миром Богов. Он полагал, что его клон-Полубог сможет сполна использовать эту информацию. Разобравшись с этими пустяковыми задачами, Лейлин снова сосредоточился на своей лаборатории.

«Мир Воображений…» — пробормотал Лейлин, и тёмно-красное сияние Силы Воображений окутало это место, создав туманную и тяжелую атмосферу. Красный свет открыл несколько рун на его теле, а также вертикальный глаз между его бровей.

Мир Воображений сейчас дремал, а Сила Воображений находилась в фазе слабости. Из-за этого существам, обитающим там, было чрезвычайно трудно выжить, и даже самые гнусные существа Мира Воображений были вынуждены запечатать себя. Это было еще более жестко для других существ, ведь затруднения с использованием Силы Воображений значительно ослабили их.

Однако для Лейлина это вовсе не было проблемой:

«Так много Силы Воображений откликнулось, несмотря на то, что Сила Воображений сейчас слаба…»

Он был тронут:

«Облик, Поглощающий Кошмары — действительно нечто необычное. Он похож на авторитет Лорда Баатора… Нет, его сила даже больше. В конце концов, Баатор — лишь часть Мира Богов. Что касается Мира Воображений, то на своем пике он может даже конкурировать с самим Миром Магов…»

Лейлину не была чужда Сила Воображений. Он исследовал Мир Воображений, когда был ещё Чернокнижником 5-го ранга. С происхождением родословной от Владычицы Змей и способностям Силы Воображений от Дьявольского Змея Алебастра, контроль Лейлина над Миром Воображений значительно усилился. Его близость с Миром Воображений была чрезвычайно высока.

Тем не менее все это меркло по сравнению с Обликом, Поглощающим Кошмары. Нет, это было просто несравнимо! Лейлин чувствовал пьянящий зов от Силы Происхождения Мира Воображений.

«Раньше я считал родословную Дьявольского Змея Алебастра чрезвычайно мощной, благодаря её способности входить и выходить из Мира Воображений по своему усмотрению. Однако, по сравнению с родословной Короля Кошмаров, она ничто…»

Если Дьявольский Змей Алабастр имел в королевстве статус простолюдина, то Облик, Поглощающий Кошмары был принцем… нет, даже королем! Помимо Воли Мира Воображений, Лейлину больше ни о чем не нужно было беспокоиться.

«Неудивительно, что Король Кошмаров смог подняться до такой силы, и был недостижимым на своём пути… это как чит…»

Эта связь с Миром Воображений заставила Лейлина почувствовать непревзойдённую мощь. Он даже осмелился бы бросить вызов Владычице Змей, если бы она сунулась в Мир Воображений!

«У меня нет смертельных врагов, но если бы они были, я бы перенёс их всех в Мир Воображений и заставил бы их страдать… или даже умереть…»

Лейлин провёл многочисленные вычисления, объединяя преимущества ИИ Чипа и Мира Воображений. Будь то Владычица Змей или Нечестивый Филбрид, — у него был шестидесятипроцентный шанс убить их, находясь там.

«Но Маги, постигшие законы, не могут так поступать».

Лейлин вздохнул. Став Чернокнижником 7-го ранга, он стал лучше понимать социальные игры в высших кругах. Маги Законов были слишком сильными, и их было очень трудно убить. Они очень легко воскрешали. Это привело к тому, что многие существа в страхе объединились.

Было очень легко обособиться от них, открыто объявив войну таким существам. Но важнее было то, что у он состоял в хороших отношениях с Владычицей Змей, и она даже попросила его о помощи. С Нечестивым Филбридом у него тоже не было вражды, так что идти на такие опрометчивые поступки не было необходимости.

Конечно, если сановники Мира Чистилища не забыли былые обиды и хотели причинить ему неприятности, Лейлин был не прочь преподать им урок.

С другой стороны, настало время рассмотреть вопрос об объединении усилий. Мир Богов был слишком велик. Боги определенно объединились бы против Лейлина, если бы он развязал войну. Следовательно, необходимо было искать помощи со стороны других сил.

«Будь то древние Маги, запечатанные в сердце Плетения, или существа закона за его пределами, — ни с кем из них нельзя легко справиться… — Лейлин погладил свой подбородок, уже придумав в уме чёткую стратегию, Заручиться поддержкой кажется хорошей идеей. Как бы то ни было, когда придет время, я буду лидером и тираном. Я, в любом случае, получу самую большую выгоду».

Чтобы получить эту самую выгоду, Лейлин должен был произвести наилучшее впечатление. По крайней мере, он должен был гарантировать, что, когда придет время, он сможет просто громко крикнуть, и к нему сбегутся многочисленные Маги Законов, готовые следовать за ним за сокровищами Мира Богов…

«Мне нужно подождать и накопить веру в Мире Богов, но скоро я начну исследовать Мир Воображений…» — пробормотал Лейлин, и его тело постепенно исчезло.

В безграничном астральном плане Мир Богов и Мир Магов были похожи на две большие воронки, занимающие большую часть пространства и ресурсов. Они также обладали самыми мощными Волями Мира и Силами Происхождения. Многочисленные маленькие миры окружали их, как звезды, самыми сильными из которых были Мир Чистилища, Мир Теней, Ледяной Мир и тому подобное.

Однако среди всех этих миров был один крайне интересный. Он был повсюду, состоя из воображений, но имея истинную форму. На пике силы его Сила Мирового Происхождения была сравнима с Силой Происхождения Мира Магов и Мира Богов.

Это был Мир Воображений, место, полное странных невероятных явлений; странный и ужасающий мир, способный искажать даже время и пространство. Мир Воображений был единственным удивительным местом, способным вступить в контакт с Миром Богов и при этом избежать мощного подавления.

В древние времена Король Кошмаров использовал свой Облик, Поглощающий Кошмары, чтобы быстрее всех достичь пика 8-го ранга, обойдя многочисленных Магов и став кошмаром для всех богов. Мир Богов был перед ним бессилен.

Лейлин, унаследовавший эту родословную, теперь видел вещи с точки зрения Короля Кошмаров и начал фокусироваться на плане Мира Воображений.

Обычно, при прохождении через миры, Лейлин мог лишь пассивно полагаться на способности своей родословной. Изворотливая защита Мира Воображений заставляла его хвататься за соломинку в поисках информации о ней. Но сейчас Мир Воображений, казалось, стал относиться к Лейлину как к своему собственному ребенку, решительно показав ему всё, что таилось за этой завесой тайны.

«Это сродство… Я бы поверил, если бы кто-то сказал мне, что Облик, Поглощающий Кошмары — это реинкарнировавшая часть Воли Мира Воображений!» — Лейлин выглядел шокированным, глядя на кажущийся безграничным мир перед собой.

Место, в котором он сейчас находился, казалось расщелиной без массы и объема. Это было похоже на пересечение двухмерного и трехмерного пространств. Его края были скручены, как монстр, показывая ему бесконечное количество миров снов, смешанных с пространством-временем.

Большое количество маленьких снов рождалось на краю Мира Воображений, так же быстро угасая. Многие мощные сны пересекались друг с другом, создавая странные деформированные области с такими серьезными повреждениями, что даже Лейлин их боялся.

Самое главное, Лейлин заметил, что весь пейзаж Мира Воображений напоминает одну огромную черную дыру, без конца втягивающую в себя частички света. Это были мечты разумных существ из всех миров, привлекаемые мощью Мира Воображений. Все существа, способные думать, могли мечтать. И когда они мечтали, их бессознательно привлекали Мир Воображений!

Мир Воображений на самом деле был объединенным телом снов самых разумных существ. Эти существа происходили из всех миров, включая Мир Магов и Мир Богов!

«Это означает, что вначале такого понятия, как Мир Воображений, не существовало. Однако, с появлением разумных существ, мечты о мощных формах жизни слились с образованием Мира Воображений?»

Эта мысль заставила Лейлина потерять дар речи. Он вспомнил Мир Богов, в чем-то на него похожий. До прихода веры там не было никаких божественных существ.

«Вот почему Мир Воображений настолько необычен, будучи одновременно и сильным, и слабым, — Лейлин почувствовал, что нашел ключ к ослаблению Силы Воображений. — Но я не могу быть в этом уверен. Мне нужно продолжать исследования, перемещаться и рассматривать всё… Что бы то ни было, у меня все еще есть время, пока я совершенствую свой клон. По контракту с Владычицей Змей у меня ещё есть целое тысячелетие…»

Багровый свет вспыхнул, когда Лейлин прорвался через границу Мира Воображений, оказавшись в самом настоящем сне.

*Свист!*

Волны Силы Происхождения с воем окружили Лейлина, как любящая мать, увидевшая своего сына, который вернулся домой, смертельно устав от путешествий.

Подсказал ИИ Чип.

— Нет! — Лейлин покачал головой, рассеяв Силу Происхождения вокруг себя.

Сила Происхождения Мира Воображений была намного обильнее, чем в Мире Магов, что было эквивалентно тому количеству Силы Происхождения, доступ к которой имели все Маги Законов, вместе взятые. Её было бы достаточно, чтобы поднять его на пик его нынешней жизни.

Однако Лейлину не хватило бы смелости сделать это. Он ещё не разобрался со всеми недостатками Силы Происхождения, поэтому внезапное добавление к этому Силы Происхождения Мира Воображений в будущем могло вызвать у него большие проблемы.

«Мир Воображений, всё равно, никуда отсюда не денется. Я смогу прийти сюда и поглотить её, когда захочу. Это совсем не значит, что я упускаю какой-то шанс…» — обдумав об этом, Лейлин беззаботно отпустил ревущую Силу Происхождения и огляделся.

Это место было пустынным, мрачным и безжизненным. Равнины, леса, долины, озера и ручьи превратились в жёлтую пустыню, и даже сам воздух потерял почти всю влагу.

Сила души Лейлина распростёрлась во все стороны. Ему удалось найти на этой обширной территории следы лишь нескольких форм жизни. Всё выглядело так, словно весь Мир Воображений вымер.

«Нет, это не смерть… Больше похоже на то, что Мир Воображений спит…»

Его мощная истинная душа, питаемая законами, в сочетании с его тонким контролем над силой души, позволили Лейлину заметить некоторые различия. Слабые, крошечные жизни были скрыты под этой бесплодностью, подобно семенам, прорастающим под надёжной защитой земли. Они прекрасно сохранили свою жизнеспособность и спокойно ожидали прихода весны.

Жуткий снег шёл в нескольких регионах, откуда ощущались мощные и омерзительные волнения душ существ, дремлющих в ожидании. Это были злые боги Мира Воображений, Повелители Бедствия. Даже эти существа законов решили запечатать себя под угрозой смерти.

Однако можно было бы большой ошибкой недооценивать их. Каждый запечатавший себя лорд определенно мог почувствовать, что происходит снаружи. В тот момент, когда случится что-то, способное навредить им или их репутации, они покажут себя.

Хотя Сила Воображений и была ослаблена, Сила Происхождения и накопленная энергия души в их телах, как уроженцев Мира Воображений, могли объединиться и позволить им уничтожить захватчиков!

До этого уже бывали случаи, когда люди отправлялись на поиски сокровищ в моменты, когда Сила Воображений была ослаблена. Все они погибли. Теперь они были намного умнее, как, например, одноглазый дракон, которого он встречал раньше.

«Если подумать, действительно ли это то самое место, где когда-то жили Гиллиан и ее люди?»

С авторитетом его Облика, Поглощающего Кошмары, Лейлин, естественно, выбрал из всего Мира Воображений местность, в которой ему было наиболее комфортно. Однако, глядя на бескрайние бесплодные земли, он не мог не загрустить. Хотя он и знал, что изменения в Мире Воображений произошли быстро, он не предполагал, что это было НАСТОЛЬКО быстро.

В день, когда он бедовал с Владычицей Змей, он приходил сюда ненадолго. Однако обстановка здесь с тех пор изменилась кардинально, хотя ландшафт пока и был немного похожим на прежний. Следовательно, он нашел то самое место, где жила Гиллиан.

Но что здесь было сейчас? Все следы, которые могли свидетельствовать о пребывании здесь людей, бесследно исчезли.

«Запахи в воздухе говорят мне, что с тех пор, как я в последний раз был здесь, прошло около пятнадцати тысяч лет… — Лейлина принюхался, а затем неохотно заключил: — Похоже, этому месту не повезло подвергнуться ужасающей волне ускоренного времени…»

«Она говорила, что хочет отправиться на территории Повелителя Бедствия на севере… Я должен взглянуть…» — Лейлин погладил подбородок.

Причина, по которой Лейлин прибыл в Мир Воображений, состояла в решении проблемы ослабления Силы Воображений, а Гиллиан была чем-то сопутствующим. Прошло столько времени… даже ее правнуки уже должны были умереть от старости. Вполне вероятно, что всё ее племя вымерло.

Однако у Лейлина было какое-то странное предчувствие. До того, как Сила Воображений ослабла, изменения с её народом могли принести ему огромную партию помощников и силы, если бы ему, конечно, повезло. А в Мире Воображений всякое могло случиться!

— Также… попутно. ИИ Чип! — приказал Лейлин.

Преданно доложил ИИ Чип.

«Анализ ИИ Чипа может продолжаться до тех пор, пока я буду находиться в Мире Воображений. Сейчас я могу направиться к Повелителю Бедствия на севере, чтобы узнать их секреты».

Тело Лейлина мгновенно превратилось в безграничную тьму, помчавшись на север, когда его сопровождали пугающе громкие порывы ветра.

В последний раз, когда он был здесь, Лейлин ощущал на севере ауры многочисленных Повелителей Бедствия. Тогда он не хотел противодействовать им и, к тому же, был занят Миром Богов. Поэтому он быстро отступил.

Однако теперь всё было иначе.

Место, выбранное Лейлином, было знаковым. Именно здесь он впервые встретил одноглавую сову, которая, как он теперь подозревал, была клоном Короля Кошмаров. Именно сова дала ему перо снов, позволив его лаборатории соединиться с Миром Воображений.

Именно в этом месте он обнаружил Гиллиан, уроженку Мира Воображений. Время, проведенное здесь, принесло ему ценные исследовательские материалы, благодаря которым он улучшил своё понимание Силы Воображений.

Многие Повелители Бедствия обитали к северу от этого места, по крайней мере, пять-шесть из них. Обычно они неосознанно излучали свои силы, что приносило бедствия местным жителям. Поэтому это место стало для них запретной зоной.

Но теперь все было по-другому. Сила Воображений ослабла, и область вокруг этих существ стала единственным местом, где могли выжить местные. Ведь причина, по которой Повелители Бедствия выбрали это место, заключалась в том, что там они могли сопротивляться ослаблению Силы Воображений.

По сравнению с полным уничтожением, метель, радиация и другие бедствия казались ерундой. Вот почему в критический период племя Гиллиан решило двигаться на север. Эти злые правители игнорировали их, будто они были муравьями.

— Жизнь — удивительная штука, — воскликнул Лейлин. Он чувствовал, что на севере сконцентрирована большая часть жизни Мира Воображений.

Там, казалось, существовала странная паразитическая экосистема жителей, в которой коренные жители искали убежища за спинами Лордов, сопротивлявшихся ослаблению Силы Воображений. Там было много племен, таких как племя Гиллиан.

«Это расследование должно быть интересным. Хм?» — Лейлин остановился в воздухе, глядя на гигантскую тёмную фигуру, а ИИ Чип в этот момент напомнил ему о знакомой ауре.

«Наконец-то я встретил кого-то знакомого? — Лейлин улыбнулся. — Давайте-ка приветствуем его!»

*Грохот!*

Лейлин привык к своим силам 7-го ранга. Совместно с Силой Происхождения Мира Воображений, он мог использовать разрушительной мощности силу.

— Разлом! — Лейлин заставил землю разделиться и показать безграничную пропасть. При этом он сдерживал себя, и даже не прибегал к помощи Силы Происхождения. Если бы он это сделал, он смог бы с легкостью отделить небольшую часть от целого континента.

— Превращение грязи в камни! И земли в металл! — Маги Законов были близки к источнику магии. В его силе не было ничего противоестественного, особенно учитывая его вылазку в Мир Богов.

Под его контролем энергия родословной сливалась с Силой Воображений, формируя заклинания, в которых, казалось, было что-то и от Магов, и от Богов. Лейлин походил на богов, которые могли сотворить магию одним лишь словом, изменяя реальность. Земля, которую он расколол, превратилась в огромную стальную пластину.

*Бум!*

Быстро движущаяся черная фигура врезалась в эту пластину под землей, в результате чего на ней образовалась вмятина, и раздался оглушительный звук.

— Чёрт возьми! Откуда здесь стальная пластина? Нет, это что, слой земли из металла? — поверхность земли была разорвана двумя большими драконьими когтями, и огромный дракон высунул голову из-под земли, как унылый сурок.

В отличие от драконов Мира Богов, у этого было только одно глазное яблоко, большое и жёлтое, а из спины торчали две острые колючки как горы. Его огромные мясистые крылья, способные заслонить небеса, были сейчас сложены. Это было очень полезно для перемещения под землёй.

Еще более ужасающе было то, что тело этого дракона испускало жуткие волны энергии, напоминающие таковые у Магов Законов. Они говорили о силе этого существа. Никто в Мире Богов, кроме, быть может, Легендарного Платинового Дракона, не мог сравниться с ним.

— Давно не виделись, мистер одноглазый дракон из Мира Альтрон! — увидев одноглазого дракона, который подался в «кроты», Лейлин изо всех сил старался сдержать смех, вежливо приветствуя его.

— Хм? Кто смеет высмеивать могучую расу Гигакельских Драконов? — дракон похлопал себя по голове своими огромными когтями, похоже, оправившись от оцепенения. — И вот я подумал, что не могу пропустить что-то, происходящее прямо у меня под носом. Так ты тот Маг, который уже приходил сюда раньше!

Пока он бормотал и причитал, он полностью вытащил своё гигантское тело из-под земли:

— Прошло несколько тысяч лет с момента нашей последней встречи, но ты уже достиг 7-го ранга. Такой талант вызывает у меня зависть… Но опять же, это Мир Воображений. Кто знает, сколько лет прошло вне этого мира? Возможно, это были десятки тысяч лет…

— Значит ли это, что вы всё это время находились в Мире Воображений, милорд? — удивился Лейлин.

— Конечно! Разве ты не знаешь, как много сокровищ в Мире Воображений? Особенно в его ядре… сияние чистых драгоценностей… Ах, они в десятки тысяч раз красивее, чем глаза Сердца Матери… Если бы этот проклятый Повелитель Бедствия не остановил меня тогда, я бы… пух!

Одноглазый дракон, казалось, заметил, что снова проболтался, и быстро прикрыл рот когтями.

— Понятно! — Лейлин кивнул, мысленно презирая его. Жадную природу драконов было не изменить, даже на просторах астрального плана. Будь то драконы из Мира Богов или из Мира Магов, все они, похоже, имели одну общую черту…

— Но… пожалуйста, простите мне мою прямоту, но вам, похоже, нужна помощь… — Лейлин сосредоточился на теле, которое было огромным как гора. Несколько пурпурных глаз прилипли к толстым рогам и чешуе дракона, выглядя довольно отвратительно.

Рядом с этими фиолетовыми глазами виднелись глубокие порезы, постоянно заживающие и разрывающиеся вновь. Один взгляд на это зрелище вызывал невыносимую боль.

«Принимая во внимание всё, что он сказал, могло ли быть такое, что он позарился на сокровища Повелителя Бедствия и был пойман, оставшись в таком состоянии? У него нет иного выбора, кроме как бежать…» — подумал Лейлин. Его руки в это время не переставали двигаться. Слой светло-зеленых облаков покрыл тело одноглазого дракона, и с него закапали капельки воды.

Одноглазый Дракон настороженно наблюдал за действиями Лейлина, обнюхивая своей длинной мордой зелёный туман. Казалось, он остался доволен, и не стал уклоняться.

*Псс-Псс!*

Зелёная дождевая вода контактировала с ранами, создавая большое количество едкого белого газа. Однако раны, которые зажили, больше не разрывались. Почувствовав это, дракон фыркнул от удовольствия.

— На вашем теле есть два типа травм. Самое страшное — проклятие пурпурных глаз, которое я пока не могу снять. Однако я могу устранить сопутствующие эффекты вечного царапанья… — Лейлин выглядел удовлетворенным.

Когда дело доходило до исцеления травм, полученных от Силы Воображений, это было очень редкой возможностью. Кроме того, было не так легко получить подопытного кролика с силой Мага 7-го ранга, а также шанс так близко ощутить силу Повелителя Бедствия.

«Чума, бедствие, проклятие…»

Однако, оказавшись так близко к Силе Бедствия, которую он ощущал от пурпурных глаз, Лейлин изменился в лице. Они были сформированы практически из самых злых законов, которые напугали даже его.

«Как и ожидалось от Повелителя Бедствия. Эта способность, возможно, превосходит пределы 7-го ранга…» — Лейлин смерил взглядом одноглазого Дракона перед собой. Одного того факта, что дракон смог выжить, когда его преследовало такое пугающее существо, было более чем достаточно, чтобы Лейлин высоко оценил его.

— Ха-ха… спасибо тебе, Маг, обладающий способностями к исцелению. Теперь я чувствую себя намного лучше! — дракон счастливо потянулся. — Ты хороший Маг, достойный дружбы Гигакельского Дракона!

Огромный одноглазый дракон принюхался к одежде Лейлина:

— Мое настоящее имя — Бодак Авдизлок Альтрон. Я клянусь своим истинным именем, что заключу с тобой договор. Если ты или твоя кровь назовёте это имя, когда вам потребуется помощь, я, член клана одноглазых драконов, дам вам силу. Конечно, тебе нужно будет передать мне что-то равносильное в качестве оплаты…

Не было необходимости сомневаться в его клятвах, так как он был существом законов. Однако, увидев хитрый взгляд в его глазах, Лейлин потерял дар речи.

«Он пытается запугать меня, потому что я никогда не был в Мире Богов и ничего не знаю о Контракте Альянса Клана Драконов?» — Лейлин высмеял его.

Говорят, что «Контрактом Альянса Клана Драконов» в Мире Богов назывался контракт с минимальными ограничениями. Если вы уплатите достаточное количество золотых крон, вы сможете вызвать целую кучу драконов-Полубогов. Конечно, стоимость была так высока, что после такой сделки даже церковь Ваукин могла обанкротиться.

Контракт одноглазого дракона Бодака был таким же. Хотя это и выглядело как контракт на призыв в любое время в качестве благодарности, он запрашивал за свою «помощь» такое немыслимое вознаграждение, от которого хотелось плеваться кровью.

У Лейлина были большие подозрения, что этот дракон предлагал такой же контракт всем своим «друзьям», чтобы разбогатеть.

«Забудь об этом. Я все равно не буду использовать его…» — Лейлин мысленно закатил глаза, а затем посмотрел на Бодака.

— Спасибо вам за вашу благосклонность, но я думаю, что будет лучше, если мы с вами обсудим ваше проклятие…

Скорость, с которой изменилось его отношение, заставила удивиться даже дракона.

— Если это не заклинатель, его будет очень трудно удалить. Кроме того, с течением времени оно может нанести вам ещё более пугающий ущерб.

Хотя Лейлин и был уверен, что сможет удалить его после нескольких лет исследований, особенно с учётом Облика, Поглощающего Кошмары, он решил умолчать об этом.

— Лейлин, друг мой, ты должен мне помочь!

При упоминании этого проклятия, похожего на червя, прячущегося в его костях, на лице Бодака появилось болезненное выражение. Его огромное тело рухнуло на землю, а глаза жалко умоляли Лейлина. Он смотрел на него, как муравей. Вся эта сцена позабавила Лейлина.

— Это… Это довольно хлопотно… — Лейлин нахмурился, всем своим видом показывая, что это чрезвычайно сложная задача, а затем предложил: — Почему бы вам не попытаться уладить это с помощью этого Повелителя Бедствия? Он ведь сейчас спит, поэтому, вероятно, не станет обижать чужеземное существо законов, разве нет?

— Нет, его драгоценные камни все ещё у меня… Эээ… Нет, Бодак ничего не крал. Меня оклеветали… — одноглазый дракон признался во всём сам. Лейлину даже не пришлось давить на него.

— Я понимаю… — Лейлин повернулся и ушел, не желая оскорблять могущественного Повелителя Бедствия ради какого-то вора.

— Э-э-э… Подожди, мой друг. Бодак может помочь тебе! — видя, что Лейлин намерен уйти, дракон тут же запаниковал. Страдая от таких серьезных травм так долго, он точно знал, что этот Маг был единственным, кто мог помочь ему, кроме, конечно, самого Повелителя Бедствия.

— Оу? Помочь мне? — Лейлин остановился, с интересом взглянув на огромное тело одноглазого дракона и его желтые глаза. — Вы знаете, что мне нужно?

— Нет… — честно ответил Бодак. — Но однажды Бодак учуял ваш запах вблизи северных территорий Повелителей Бедствия…

— Мой запах… — Лейлин не знал, смеяться ему или плакать, но он знал, что у одноглазых драконов было чрезвычайно чувствительное обоняние.

Что ещё более важно, они не просто различали частицы в воздухе, но и отслеживали вещи, основываясь на запахах душ. Следовательно, несмотря на то, что прошли уже тысячи или десятки тысяч лет, всё, с чем Лейлин тогда контактировал, не могло скрыться от его чутья.

— Да… Это крошечный регион, где работают несколько местных жителей. Однажды я почувствовал твой запах в самом его центре… Он был довольно слабым… Ты ведь знаком с эти племенем? — одноглазый дракон лукаво посмотрел на него своими желтыми глазами. — Я полагаю, что… продолжение этой юношеской дружбы было одной из причин, по которой ты прибыл в Мир Воображений. Я прав?

«Похоже, он действительно когда-то видел племя Гиллиан... — Лейлин кивнул, — но… он слишком наивен. Неужели он полагает, что я оскорблю Повелителя Бедствия ради нескольких местных жителей?»

— Даже если у меня есть к ним какие-то личные чувства, их ценность не может сравниться с тем, что это может за собой повлечь…

Его отношения с Гиллиан и остальными были, в лучшем случае, похожи на отношения незнакомых людей, собравшихся с целью получить друг от друга то, что им нужно. Лейлин просто хотел взглянуть на них по пути.

Возиться со сложным проклятием только для того, чтобы получить информацию об этих людях, попутно ещё и оскорбив Повелителя Бедствия? Лейлин не был таким глупым.

— Я больше всего ненавижу Магов. Они все такие хладнокровные и хитрые… Разве ты не знаешь, что в Мире Альтрона, помогать другим — это великая добродетель? — недовольно пробормотал Бодак.

— Именно поэтому в Мире Альтрона случилось несколько великих войн, опустивших его с уровня мира среднего ранга до безымянного мира низкого ранга. Возможно, вы — единственное выжившее существо законов… — Лейлин пристально посмотрел на дракона, заставив его бессознательно отвести взгляд. — Неужели вы думали, что я никогда не читал поэмы о взлётах и падениях Альтрона?

— Отлично! Твои великие знания никогда не позволят тебе оказаться в невыгодном положении! Мне нужно включить это в свои размышления о запахе Магов и передать представителям своей расы… — дракон выглядел суровым. — Ты выиграл. Говори, чего ты хочешь в обмен на то, чтобы исцелить меня?

— Уже лучше! — повернулся Лейлин, улыбнувшись.

Информации о нескольких туземцах было явно недостаточно для того, чтобы он передумал, но дракона законов 7-го ранга оказался не глупым.

— Во-первых… ранний Контракт Альянса Клана Драконов нуждается в поправках! Во-вторых, расскажите мне всё, что знаете об этих туземцах… И… если нас вдруг обнаружит Повелитель Бедствия, запомните: я — всего лишь врач, которого вы нашли, и не имею к этому никакого отношения. Вы должны поклясться в этом своей истинной душой законов, перед астралом и рекой пространства и времени!

Способность Лейлина, как Лорда Баатора, к заключению контрактов была почти сравнима с великими Архидьяволами. Даже одноглазый дракон залился холодным потом.

— Боже… Даже астральные существа Таймана, известные на весь астральный мир своими суровыми контрактами, не могут заключать такие жесткие и строгие контракты… — запричитал Бодак, схватившись за голову своими огромными когтями.

К сожалению, мяч сейчас был на поле Лейлина. Ему всё ещё нужно было заставить Лейлина решить его проблемы, и поэтому у него не было возможности сказать «нет».

После того, как они оба поклялись, используя свои истинные души законов, Лейлин измерил одноглазого дракона взглядом и нахмурился:

— Ваше тело слишком велико. Станьте как я!

— Легко… — согласился Бодак, и его тело начало сжиматься и таять в пурпурном свете, после чего он превратился в мужчину средних лет с длинными фиолетовыми волосами.

Возможно, дело было в различиях в эстетике их рас, но у Бодака в этой форме был только один глаз, вертикальный жёлтого цвета. Многочисленные красные кровеносные сосуды выпирали отовсюду, делая его несколько пугающим.

Однако Лейлин не придавал этому никакого значения. В конце концов, в астральном плане было слишком много странных существ, похожих на людей. Мир Воображений был ещё более креативным в этом плане, поэтому в том, чтобы встретить здесь странные человекоподобные формы жизни, не было ничего странного.

— Но… — Лейлин взглянул на заднюю часть рук Бодака, руки и плечи. На них всё ещё виднелись следы пурпурных глаз, неподатливо не исчезающие.

— Посмотри сам… Это так хлопотно… — Бодак ущипнул себя за руку, раздавив пурпурный глаз, из которого тут же хлынуло большое количество жёлтого гноя, разъев землю и оставив на ней глубокую темную дыру. На месте глаза появился новый,́ уже чем прежний, но обладающий всё той же огромной ненавистью и злобой.

«Украл чужую вещь, и ещё осмеливаешься жаловаться?» — Лейлин мысленно закатил глаза. Тем не менее он понимал, что то, что делал он сам, было куда хуже поступка дракона. К тому же, сейчас он сам использовал Бодака. Он был не в том положении, чтобы критиковать его.

— Мне нужно время, чтобы удалить злобное намерение… — Лейлин протянул правую руку, коснувшись гноя указательным пальцем. Едкая жидкость, очевидно, была бессильна против Лейлина, поэтому быстро была сожжена дотла какой-то зеленой фосфоресценцией.

Следы чёрного газа появились над зелёным пламенем, сформировав несколько плачущих лиц, которые постепенно рассеялись.

— Знание этого человека о душах не так уж плохи. Это эксперт… — Лейлин кивнул. В его глазах читалась мотивация и азарт.

— Лейлин, друг мой. Основываясь на контракте, тебе нужно удалить часть проклятия, чтобы доказать свои способности, прежде чем он будет приведен в действие… — циклоп средних лет с тревогой смотрел на Лейлина. Желание и жажда ясно читались в его единственном глазу.

— Хотя я не могу снять проклятие немедленно, мне не составит проблем помешать ему отслеживать вас. Наденьте это, — Лейлин порылся в своем магическом артефакте для хранения предметов, и бросил Бодаку серебряный обруч на голову.

Обруч был полностью из серебра, и был покрыт странными багровыми линиями, похожими на извивающиеся вены.

— Хм? Лейлин, ты бывал в Мире Теней? Его жителям очень нравятся подобные аксессуары… — Бодак осмотрел его со всех сторон и даже тщательно обнюхал.

В конце концов, вероятно, определив, что в нём нет ничего плохого, или, быть может, веря в контракт, он решил надеть его.

— Хм? Я чувствую, что злое намерение, которое я ощущал на своей спине, наконец, исчезло…

В тот момент, когда одноглазый дракон надел обруч, он тут же вздохнул с облегчением. Раньше он боялся, что Повелитель Бедствия выследит его, поэтому бегал, как бродячая собака, пока не столкнулся с Лейлином. Что бы он ни делал, ему никак не удавалось избавиться от слежки проклятия. Однако это чувство, наконец, исчезло из его костей.

— Прекрасно! Это здорово… — Бодак зааплодировал, и звук этот был настолько мощным, что пыль в воздухе завибрировала.

Лейлин махнул рукой и заговорил с каменным лицом:

— Хорошо. Отведите меня в то место, где в последний раз чувствовали связь со мной, быстрее!

— Нет проблем, — Бодак похлопал себя по груди, прежде чем взглянуть на Лейлина с беспокойством: — Это на границе реки Уничтоженных вздохов. Нам нужно будет пройти через регион, где запечатаны три Повелителя Бедствия. Лейлин, друг мой, скажи… эта штука точно работает?

— Не волнуйтесь. Идем!

Судя по действиям Бодака, Лейлин догадался, что он, должно быть, обидел одного из этих трех Лордов.

Однако он был уверен в его маскировке. Кроме того, если даже Бодак будет обнаружен и за ним начнется погоня, тот факт, что они оба являются существами законов, вызовет страх у их противника. Когда придет время, Бодак сможет вернуть этот драгоценный камень, и на них не станут слишком сильно давить.

«И… Повелитель Бедствия?»

Это должен был быть злой бог, происходящий из Мира Воображений. Если он будет сражаться с двумя существами законов, один из которых обладает Обликом, Поглощающим Кошмары, кто из них возьмёт верх?

Глаза Лейлина вспыхнули, и он подавил рвение в своем сознании.

Старый одноглазый дракон, как-никак был опытным охотником за сокровищами. Он был очень хорошо знаком с регионами Мира Воображений, особенно со специальными подземными коридорами.

Под его руководством Лейлин пересёк места обитания трех Повелителей Бедствия, не столкнувшись ни с какими проблемами, и прибыл в глубины севера. В этой области было гораздо больше жизни, и, согласно информации Бодака, Гиллиан и её племя, скорее всего, переехали именно в эту область, и у них, похоже, всё было хорошо.

*Бам! Бам!*

Обезвоженная земля внезапно раскололась на части, образовав две чёрные дыры. Из каждой из них появилось по фигуре, и одна из них сняла плащ и огляделась. Хотя кругом всё было так же бесплодно, как и везде, здесь, по крайней мере, была хоть какая-то форма жизни. Это место было не совсем мертвым.

— Бодак, почему все ваши маршруты лежат под землёй? — Лейлин взглянул на одноглазого дракона, засомневавшись в его расе.

— Хе-хе… Не зацикливайся на этих мелочах! И что? Я ведь не ошибся, не так ли? Если мы будем передвигаться через свистящий подземный коридор, мы сможем избежать диких регионов с их лордами… — усмехнулся Бодак.

Лейлин был из тех людей, которых заботили только результаты, а не сам процесс, поэтому он не стал зацикливаться на этом.

«ИИ Чип, начни сканирование», — Лейлин тут же получил информацию об окружающей среде, с данными об её гидрологии и даже Силе Происхождения. На его лице его мелькнуло удивление.

«Неплохо, да? По сравнению с другими местами, здесь настоящий оазис!»

Сканирование Лейлина выявило несколько небольших засохших кустарников, которые делали эту местность похожей на пустыню Гоби. Присутствие растений свидетельствовало о влажности, а флора должна была сосуществовать с фауной. В такой среде, как Мир Воображений, которая часто находилась в ослабленном состоянии, достичь этого было невероятно сложно.

«Но чтобы выжить, многим приходится убивать друг друга. Смерть неизбежна…» — подумал Лейлин. Выживание и размножение были двумя примитивными потребностями всех живых существ, и для достижения этих двух целей они могли найти в себе удивительные силы.

Выживание, конечно, было в приоритете. С древних времён войны за выживание были самыми кровопролитными и безжалостными.

Однако внимание Лейлина было сосредоточено на другом.

«Почему это место такое особенное? Ослабление Мира Воображений должно влиять на весь мир…» — он был заинтересован, и его взгляд пронёсся сквозь небо, горы и реки. В этот момент вырвалась мощная сила души, а небо и земля, казалось, застыли.

«Хм? Где здесь Повелители Бедствия?» — Лейлин тут же заметил несовпадение. Теоретически, места проживания местных жителей должны располагаться на земле Повелителя Бедствия, но Лейлин не обнаружил их признаков.

И это ещё не всё. Нигде не было видно разрушительного снега.

— Ты тоже это заметил? — одноглазый дракон усмехнулся объяснив. — Местный Повелитель Бедствия имеет истинную форму Демона Снов. В качестве своего врождённого навыка он выбрал уникальную виртуальную печать, позволяющую ему избегать атак разрушительного снега…

— Так вот почему… — Лейлин кивнул, поняв, в чём дело.

Демоны Снов были очень редким видом в Мире Воображений. Они были очень совместимы с Силой Воображений, и ходили слухи, что взрослые Демоны Снов достигали размеров целых континентов. Учитывая их размер, они могли запечатывать и окружающие их территории.

Дар виртуальной печати был одной из способностей родословной Демонов Снов. Они могли делать свои истинные души иллюзорными, запечатывая их в мечтах многочисленных форм жизни.

— Другими словами… Эта обширная территория, которую мы видим, является частью тела Демона Снов… его мысли и воля разбиты на части и запечатаны в мечтах обитающих здесь существ, молча питающихся и борющихся с ослаблением Силы Воображений?

Лейлин почувствовал озарение.

Методы Демонов Снов были слишком изобретательными. Выживая в телах других, они могли одновременно предотвращать ослабление Силы Воображений и избегать разрушительного снега. Очевидно, у них сложились особые симбиотические отношения с другими выходцами из Мира Воображений.

Демон Снов мог накормить туземцев своей Силой Воображений и помочь им своим телом, а взамен получить энергию души, чтобы поддерживать свою истинную душу и предотвращать её ослабление. Демоны Снов были одним из существ, наименее ослабленных Силой Происхождения.

— Но этот метод должен быть сопряжен со специфической способностью родословной… Возможно, во всем Мире Воображений есть только один чистокровный Дьявол Снов… — вздохнул одноглазый дракон Бодак.

«Каким бы ни были его мотивы, методы этого Повелителя Бедствия позволили многим туземцам выжить... — Лейлин, можно сказать, был сторонником методов, в которых в плюсе были обе стороны. — Учитывая характеристики Мира Воображений, вероятность того, что туземец превратится в злое существо, составляет одну на десять тысяч, или даже на миллиард. Но в долгосрочной перспективе Демон Снов получит просто ужасающую доброжелательность и связи…»

Лейлин сразу классифицировал Демона Снов как существо, которое нельзя провоцировать.

«Но цель моего визита сюда не в том, чтобы идти против демона, впавшего в кому. Ему, вероятно, будет всё равно, если у него исчезнет пара туземцев… для него это как вырвать прядь волос…» — думая об этом, Лейлин поспешил к месту с наиболее концентрированной жизненной аурой. Дракон сказал, что это было то самое место, где он учуял души с запахом Лейлина. Дракон всегда был занят поисками сокровищ, поэтому тогда ему было лень прийти сюда и всё проверить.

Твердая почва превращалась в твёрдые, как сталь, плиты, но Лейлин удовлетворенно кивнул.

Этот регион был намного лучше других в Мире Воображений. Земля была усыпана песком, и ничем больше. Для сравнения, с питанием и поддержкой тела Демона Снов, жизнь здесь могла быть сопоставима с разными ужасными местами других миров.

*Свист! Свист!*

Две чёрные полосы внезапно появились из-под земли, набросившись на Лейлина и Бодака.

«Хм? Живое существо? Неплохо!» — Лейлин резко схватил в воздухе двух мышей с грубым мехом, и безумие в их глазах сменилось страхом, как у охотника, внезапно ставшего добычей.

«Зубастые мыши? Такой жёсткий мех и это заражение…» — голубой свет вспыхнул в глазах Лейлина, и исследование ИИ Чипа тут же предоставило ему всю информацию об этих существах.

«Живучесть и Излучение, сопоставимые с Магом 1-го ранга. К сожалению, это только низ пищевой цепи. Интеллект тоже недоразвит, они даже не могут осознать нашу мощь», — одноглазый дракон раздражённо фыркнул, не понимая, почему Лейлин вообще интересовался этими муравьями.

«Впрочем, существа, которые не знают своего места, не могут жить долго!» — Лейлин махнул рукой.

*Треск! Треск!*

Раздался резкий звук, когда он раздавил двух мышей, кости которых были как сталь. Их глаза потеряли весь свой блеск, когда они падали на землю.

Лейлин посмотрел вдаль и сказал:

— Будьте осторожны, Бодак. У нас гости.

— Гости? — Бодак с недоумением посмотрел в ту же сторону, и на его лице промелькнуло понимание.

К двум мощным существам, которые спокойно ждали, медленно приближалась аура души, немного сильнее, чем у этих мышей.

Вдалеке зашуршала чёрная трава, и, когда существо что-то почуяло, звуки прекратились. Лейлин смог понять, что противник крайне нерешителен.

Однако, по всей видимости, соблазн отведать двух мышей с грубой шерстью был слишком велик. После долгих раздумий, тонкая темная фигура, наконец, направилась к ним.

Это существо выглядел как ребенок, едва доходя Лейлину до плеч. У него было охотничье снаряжение из дублёной кожи, разодранной во многих местах и покрытой бесчисленными пятнами.

Даже за всеми этими слоями Лейлин смог разглядеть на коже пурпурные узоры. Это сразу напомнило ему о Гиллиан и её людях.

Лицо молодого охотника было загорелым, и было трудно понять, что оно выражает. Его глаза сначала устремились к добыче на земле, а затем к Лейлину и Бодаку, явно испугавшись. Независимо от того, что он понимал о них, существ в такой роскошной одежде явно нельзя было провоцировать.

Сглотнув, молодой человек долго боролся с собой, прежде чем, наконец, указать на тела мышей на земле:

— Это… моё…

Благодаря Гиллиан Лейлин изучил язык Мира Воображений, поэтому между ними не было языкового барьера. Однако теперь, став Полубогом, он мог понимать ВСЕ языки, а существа законов могли передавать ему информацию и через духовное общение.

— Твоё! — Лейлин махнул рукой, как бы приглашая его. Он заметил фиолетовые отметины на задних лапах двух мышей.

«Он бежал так далеко и даже рискнул оскорбить нас, и всё ради этих двух мышей. Похоже, здесь очень тяжело с пищей…» — увидев, как обрадовался этот молодой человек, Лейлин погрузился в свои мысли.

Сила Воображений вливалась в тела уроженцев Мира Воображений, и их сильные стороны значительно улучшались. Лейлин подсчитал, что у них не будет проблем с тем, чтобы стать сопоставимыми с Магами 2-го ранга по достижении совершеннолетия.

Молодой человек стоял на коленях на земле, с жалостью глядя на кровь, капающую на землю. Затем он взял мышей и высосал из них свежую кровь.

Кровь этих зубастых мышей сильно отдавала железом. Лейлин с первого взгляда мог определить, что в ней было ужасное количество радиации и загрязнения, но этот юноша выглядел так, будто пробовал что-то очень вкусное.

— Цк… Какой хороший аппетит! Почти как у наших драконов, питающихся гнилью… — Бодак поджал губы.

Трое путешественников пересекли бесплодные равнины.

Одним из них был молодой человек в изодранной охотничьей экипировке. На спине у него висело чёрное железное копьё, на наконечник которого были нанизаны две мыши с крупными мешками.

Лейлин и Бодак шли по обе стороны от него. После этого «дружеского и воодушевлённого общения» они успешно заставили юношу отвести их в своё племя. Они узнали его имя. Его звали Кабадол, и он был потомком большого племени, обитающего неподалёку.

Хотя он еще не достиг совершеннолетия, ему уже пришлось взять на себя некоторые обязанности. Получив свою добычу, юноша явно был в приподнятом настроении и даже напевал какую-то странную мелодию. Лейлин подозревал, что эти две мыши могут обеспечить только несколько приёмов пищи, но, исходя из того, что сказал им молодой человек, этого уже было достаточно.

— Пустынные животные чрезвычайно хитры. Даже лучшие охотники нашей деревни не могут быть уверены в том, что вернутся домой с добычей… — Кабадол пристально и почтенно смотрел на Лейлина и Бодака. — Вы легендарные эмиссары Владыки?

— Нет! — решительно ответил Бодак. Он понятия не имел, почему Лейлин был так заинтересован в этих муравьях, но, так как ему требовалась его помощь, он не смел идти против его желаний. Тем не менее Кабадолу не стоило ждать от него благосклонности.

К сожалению, его ответ только подпитал любопытство молодого человека, затмив весь его страх:

— Тогда… пришел ли господин Бодак из города? Это Город Макси? Я однажды был там…

По пути Бодак чуть не сорвался от всех этих выходок Кабадола. Когда они увидели низкие стены вдалеке, дракон обрадовался сильнее всех: он, наконец, мог от него убежать.

Племя Кабадола не просто жило на открытом участке земли. Они построили стену вокруг деревни. В то время как защитные способности этой стены были сомнительными, сила, требующаяся на ее строительство, утешила Лейлина.

*Лязг!*

В этот момент ворота в деревню распахнулись. Группа сельских жителей, одетых в грубую чёрную одежду, вышла из них. В центре шествия было несколько старейшин. В воздухе, казалось, витала какая-то печаль, и многие женщины плакали, прикрывая рты.

— Похоже, они здесь не для того, чтобы приветствовать тебя, малыш! — усмехнулся Бодак, но Кабадол не парировал. Его взгляд был устремлён на невысокого старейшину в центре, едва ли не до крови сжимая кулаки.

— Они изгоняют старейшин? — Лейлин думал было, что племя изгоняло нетрудоспособных стариков, когда их производительность снижалась.

— Нет… они делают это добровольно, — низким голосом ответил Кабадола, — Ради сохранения нашей расы…

«Это очень тяжело. Хотя я и побывал во множестве миров, я не могу не вздохнуть, видя такое…»

Бодак долго смотрел на Лейлина:

— Не мог бы ты позволить мне написать об этом историческое стихотворение?

— Нет! — без колебаний отверг его предложение Лейлин.

Болтливость этого одноглазого дракона тоже заслуживала отдельного стихотворения. Его навыков сочинительства, в частности, были более чем достаточно для того, чтобы заставить бардов кашлять кровью. Иногда он был таким бесстыдным, что Лейлин просто терял дар речи.

В этот момент Кабадол опустил копье и растерянно снял с него свою добычу.

— Что такое? Если ты собираешься отдать их им, сделай это быстро. Так или иначе, эти мыши долго не протянут, — пробормотал Бодак, но его быстро заткнул Лейлин. — Хорошо… Хорошо, я молчу. Я ничего больше не скажу!

Кабадол не спешил идти вперёд. Напротив, он со слезами наблюдал, как несколько пожилых людей гордо шагают в тёмную пустыню.

— Дети племени нуждаются в этом больше. Милорды, пожалуйста!

Судя по его поступку, Кабадол, похоже, был очень зрелым. Он снова повёл их вперёд.

— Ммм, неплохо. У этого парня есть потенциал стать лидером! — Бодак кивнул, а затем закрыл рот.

Войдя в деревню, Лейлин мог сказать, что здесь есть нечто необычное. И речь шла не о туземцах, которые в среднем обладали силой Магов 2-го ранга, а о чём-то в центре деревни.

«Это… это аура, с которой я знаком! И…» — игнорируя туземцев, которые окружали их, Лейлин направился вглубь деревни.

Чем дальше он заходил, тем более защищёнными становились его окрестности. В конце концов, в глазах Лейлина появился блеск.

В самом отдаленном районе деревни располагалась площадь, построенная рядом с большой черной горой. Туземцы в металлических доспехах с острыми копьями составляли последнюю линию обороны. Глубокая яма была вырыта в горе, и из неё исходило мощное излучение.

«Эти колебания энергии уже сопоставимы с Магами 5 или 6 ранга. Значит, ты — настоящий хранитель этого места?»

— Чужак, это запретная зона. Остановитесь! — человек, который был выше остальных стражей, преградил Лейлину путь. Десятки элитных охотников в доспехах и с копьями стояли рядом с ним, включая Кабадола. Однако он выглядел обеспокоенным.

Бодак больше не мог этого вынести и вышел вперед, с безжалостным взглядом в глазах:

— Ке-ке… С каких это пор мыши стали такими бесстрашными, чтобы осмеливаться преграждать мне путь?

— Подождите!

В решающий момент Лейлин внезапно остановил его. Это были потомки человека, которого он знал: нехорошо было так с ними поступать. Он чувствовал от этих стражников уникальную ауру рыцарей и магов из Мира Магов. Очевидно, они прошли суровую подготовку как рыцари и маги, первоисточником которой, вероятно, был сам Лейлин.

«Похоже, после огромных изменений в Мире Воображений и передачи мной им системы силы, им удалось чего-то добиться…»

— У меня нет никаких злых намерений… — сказал Лейлин, хотя со стороны этого не было видно.

Все, кто пытались помешать ему по пути сюда, тихо рухнули на землю.

— Цк! Я мог бы просто проглотить их всех! — пробормотал Бодак с презрением, но продолжил вплотную следовать за Лейлином. Существам законов, вроде них, не потребовалось бы никаких усилий, чтобы уничтожить всю эту деревню. Однако Лейлин, в память о старой дружбе, не хотел заходить слишком далеко.

Пещера не была глубокой, и они достигли её конца, едва сделав несколько шагов. Минералы, похожие на кристаллы кварца, покрывали потолок пещеры, отражая тонкие лучи света. Земля была слегка влажной и была покрыта водяными знаками. Повсюду рос какой-то чёрный мох.

— Мы снова встретились, Гиллиан… — Лейлин смотрел вглубь пещеры, где располагалась огромная яма. Скелеты многих животных, оплетенные зелеными лианами, образовали толстое покрытие.

Здесь стоял белый мраморный столб в форме креста, слитый со странной статуей.

Верхняя часть статуи изображала молодую девушку со странными фиолетовыми узорами на лице. Лицо чем-то напоминало ему Джиллиан из его воспоминаний, хотя она, казалось, немного повзрослела.

Ниже пояса её тело переходило в кокон, походя на совмещенные тела человека и куколки. Молодая девушка выглядела безмятежной, словно была погружена в глубокий сон. Лейлин закрыл глаза и почувствовал, что девушка, называвшая его дядей, стоит сейчас рядом с ним.

«Молчание? Мутация?»

Бадок расширил глаза и нарушил молчание:

— Может ли эта куколка-человек быть предком туземцев снаружи? Не слишком ли большой разрыв?

— Ммм! Она, должно быть, находится в стадии разделения души, поэтому мы не должны её беспокоить…

Хотя Гиллиан и выглядела как статуя, Лейлин всё ещё ощущал от этой куколки мощную жизненную силу.

Её особенное излучение энергия напоминало свирепого зверя, помечающего свою территорию и прогоняющего все другие ужасающие формы жизни, чтобы защитить членов своего клана. Лейлин закрыл глаза, примерно догадываясь о том, что произошло.

«Сила Гиллиан, должно быть, мутировала, как и у других членов её клана. Из желания выжить, всё племя двинулось на север…»

«Нет никакого шаблона проникновения Силы Воображений в тело, и появление мутаций — чрезвычайно распространенное явление… С этой силой Гиллиан и ее племя смогли, наконец, начать жить в безопасности… После этого должно было произойти что-то, о чём мне не известно, что позволило Гиллиан достичь пика Мага 6-го ранга. Она впала в глубокий сон, чтобы измениться, и так долго защищала членов своего клана?»

Выйдя из пещеры, Бодак внезапно заговорил:

— Я только что почувствовал от этой спящей туземки запах Демона Снов…

Одноглазый дракон обладал исключительным талантом обнюхивания душ, что смог даже найти следы Лейлина тысячелетней давности.

— Но, разумеется. Учитывая, насколько сильна сейчас Гиллиан, как мог Демон Снов отпустить её сны? — Лейлин покачал головой и ответил, но потом он внезапно застыл.

«Сны, поглощение, усиление, восполнение… ещё один цикл? Если это так в малых масштабах, то это может быть шаблоном, используемым во всём мире…» — в глазах Лейлина мелькнули следы понимания.

«Но… нет смысла просто знать это. Я ничего не смогу сделать, не имея силы!» — Лейлин покачал головой, а затем взглянул на буйных и обеспокоенных туземцев, окружавших их.

— Что будем делать? — спросил Бодак.

— Я пришёл сюда, чтобы увидеть человека, которого когда-то знал. Теперь, когда моя цель достигнута, мы можем осмотреться или попытаться снять ваше проклятие… — Лейлин не возражал. Пока он оставался в Мире Воображений, он мог легко исследовать этот мир. Следовательно, сейчас ему действительно было нечего делать.

— Подождите, милорды!

В этот момент лидер племени пришел в себя, почтенно опустившись перед Лейлином на колени. Малейшая сила, которую показал сейчас Лейлин, сделала очевидным тот факт, что он был могущественным, и, к тому же, проверял, в безопасности ли их прародительница. Разве мог этот мужчина средних лет не догадаться, что эти двое были для его племени друзьями?

С силой, которой они обладали, эти люди могли запросто раздавить их, если бы захотели. Следовательно, им стоило подружиться с ними.

— Лорды, вы друзья прародительницы? Пожалуйста, останьтесь здесь на некоторое время, и позвольте нам послужить вам… — лидер этого племени был почти в два метра ростом, облаченный в слегка заплесневелое кожаное пальто. Его выпирающие мышцы казались твёрдыми как сталь.

У этого человека были толстые губы и прямой нос. Его раскосые глаза казались холодными, а шрам на щеке был доказательством его храбрости. Чтобы выжить, местные жители должны были быть безжалостными, свирепыми и, самое главное, смелыми.

Однако этот человек делал всё, что мог, пытаясь выдавить из себя улыбку и мирясь со своим низким статусом. Как человек, занимающий лидирующее место в племени, он, естественно, знал, что собой представляют эти два могущественных существа. Даже если бы они захотели уничтожить их деревню, туземцам пришлось бы позабыть о своей гордости и смиренно служить этим существам.

Кроме того, если они действительно были друзьями их прародительницы, то… разве это не значило, что они были старыми монстрами, которым было уже несколько тысяч лет?

Мужчина средних лет был встревожен и печален, понимая, что у его племени, имеющего только этот скромный участок земли, нет ничего примечательного. Здесь могли погибнуть всевозможные могущественные коренные племена, и даже бродячим зверям не было гарантировано выживание. Недостаток пищи привел к ужесточению битв между существующими здесь формами жизни. Единственным, на кого они могли рассчитывать в защите своего племени, была их спящая прародительница.

«Если эти лорды встанут на нашу сторону, мы сможем даже ослушаться приказов из города…» — подумал мужчина средних лет. Когда он снова поднял глаза, он встретился взглядом с парой глаз, которые, казалось, видели всё насквозь.

Лейлин молча усмехнулся и пошел вперед, пока не остановился у стоящего на коленях человека. Он использовал невидимую силу, чтобы поднять его подбородок:

— Если вы приглашаете нас остаться, тогда назовите мне своё имя.

— Хосэйн! Я — вождь Племени Цветков Церциса, Хосэйн, готов следовать всем приказам Сира! — Хосэйн подозвал всех членов своего клана, после чего все они встали на колени и поклонились. Это свидетельствовало об их полном подчинении.

— Бодак! Похоже, нам придётся остаться здесь на какое-то время…

Не имея других идей, Лейлин равнодушно согласился. В любом случае ему было интересно узнать, что произошло с Гиллиан.

— Я не против! — Бодак посмотрел на Кабадола рядом с собой, поджав губы, но возражать не стал. В конце концов, он знал, что в тот момент, когда Лейлин решил что-то, он не имел права идти против его воли.

Камин горел у дальней стены самого роскошного здания в деревне, наполняя комнату теплом. На столе из красного дерева стояла жёлтая медная горелка, в которой горел какой-то неизвестный порошок, испускающий ароматные белые клубы дыма.

Кабадол свернулся в углу, наблюдая за тем, как Лейлина с Бодаком почтительно приглашают присесть на мягкий ковёр из гусиного пера. Глядя на многочисленные изысканные блюда и напитки, расставленные перед гостями, он не мог не сглотнуть.

«Как расточительно…» — подумал молодой человек и посмотрел в окно. Свет за окном потускнел, а оконные стекла покрылись слоем белых узоров. Контраст с ярко-красными шёлковыми занавесками заворожил его, приковав к себе его взгляд.

«На улице сейчас, должно быть, довольно холодно и темно, верно?» — подумал Кабадол. В этом регионе не было ни солнца, ни луны; только слабые лучи света. Местные жители ориентировались по их яркости, чтобы различать день и ночь.

Когда наступала ночь, температура падала до -80 или -90 градусов, а иногда даже и до -100 градусов по Цельсию! Хотя он и не знал такого понятия, как холод, он знал, что каждый год находились несчастные люди, которые насмерть замерзали ночами. Без достаточного количества пищи и горючего, они становились беспомощными, ожидая прихода мрачного жнеца.

Если так было в деревне, то снаружи всё было гораздо хуже. Старейшины, которые ушли сегодня, вероятно, не переживут эту ночь. Молодой человек почувствовал, как горячие слёзы наворачиваются ему на глаза.

— Вот, милорды. Пожалуйста! — лицо Хосэйна стало красным, а область вокруг его шрамов — ярко-багровой, когда он приглашал двух лордов, восседающих на почётных местах, выпить.

— Ммм, — Лейлин ответил на его просьбу и взял деревянный кубок, поджав губы. Бодак даже не потрудился последовать его примеру.

Из своих наблюдений, Лейлин знал, что спиртное здесь ферментируют с использованием подземных столонов растений с обильным количеством жира и крахмала. Поскольку этот метод был очень примитивным и отсталым, а никакие правила фильтрации не соблюдались и подавно, алкоголь был слишком грязным. Очевидно, Бодак посчитал себя выше этого.

Однако для обычных туземцев это было уже деликатесом, о котором они могли только мечтать. То же можно было сказать и о Хосэйне. Однако, к удивлению Лейлина, каждый человек из деревни, кроме младенцев, выпил по чашке. Взрослые были чрезвычайно бережны и выглядели довольными.

«Равное распределение внутри клана?» — Лейлин покачал головой и снова посмотрел на стол.

Чтобы выслужиться перед ними, Хосэйн постарался изо всех сил. Еду, стоящую на столе, можно было назвать роскошной. На десерт были некие фиолетовые фрукты, на вкус слегка терпкие и сладкие, а главным блюдом была круглая крахмалистая выпечка, запеченная до золотисто-коричневого цвета. Даже две мыши, которых сегодня поймал Кабадол, лежали сейчас на столе, несмотря на то, каким ценным было здесь мясо.

Ароматы такого роскошного банкета заставили всех членов клана скрежетать зубами, изо всех сил стараясь держаться.

К сожалению, для Лейлина и Бодака это было довольно примитивно. Учитывая первоначальный размер одноглазого дракона, даже вся эта деревня стала бы для него только закуской. Лейлин же не отказался бы сейчас от деликатесов и отличного спиртного, которое пробовал раньше.

Поэтому Бодак так ни к чему и не притронулся, а Лейлин из вежливости отведал несколько фруктов и ограничился этим.

Увидев это, Хосэйн слегка покраснел. Он даже не мог заставить себя позвать красивых молодых девушек, которых он тщательно подготовил заранее:

— Приношу свои извинения, что нашим уважаемым гостям приходится есть такую простую пищу…

— Этого уже достаточно. Давайте поднимем бокалы за нашу дружбу! — Лейлин поднял бокал.

— За дружбу! — следуя примеру Лейлина, остальные сделали то же самое, что несколько разрядило обстановку.

— Я когда-то был другом вашей прародительнице, поэтому если вы в чём-то нуждаетесь, пожалуйста, дайте мне знать… — почтительно заговорил Лейлин, отложив столовые приборы. Конечно, все это было из простой вежливости. Если бы их запрос был простым, а Лейлин был в хорошем настроении, он смог бы им помочь. Однако если бы они попросили его о чём-то более сложном, например, стать их опекуном, тогда Лейлин, вероятно, стал бы враждебным и ушёл.

— Это довольно неловко, но… мы действительно столкнулись с проблемой, которую одними нашими силами решить просто невозможно… — мрачно заговорил Хосэйн. — Мы используем эту землю, чтобы выжить, но мы вынуждены платить Макси с востока налог в виде рабов… Его запросы в этом году намного больше, чем мы можем ему дать…

Хосэйн вкратце объяснил Лейлину ситуацию. Племя Цветков Церциса не было единственными выжившими в этой области; все они были привязаны к могущественному городу-государству под названием Макси. Они обязаны были выплачивать городу налог, в виде пищи, называемой сэйдж, а также рабов — в качестве доказательства покорности. Если они откажутся выполнять эти условия — они будут атакованы.

Несколько несчастных случаев в этом году значительно снизили урожайность, и Племя Цветков Церциса лишилось возможности достичь своей цели. Тем не менее властей Города Макси нисколько это не заботило. В тот момент, когда Хосэйн не сможет выплатить им налог, они будут вынуждены покинуть это место; иначе они подвергнутся нападению. Их земли жаждали не просто звери, бродящие по пустыне, или заблудшие души.

— Хотя прародительница и может обеспечить нам защиту, в Макси тоже есть старейшина с аналогичной силой. Кроме того, прародительница находится сейчас в глубоком сне… — Хосэйн криво усмехнулся, поделившись с ним своими проблемами и опасениями.

Остальные члены клана перестали есть. Они поняли, что если что-то пойдёт не так, всё их племя будет уничтожено. Пища могла быть ароматной и вкусной, но она больше не привлекала их.

«Старейшина? Это синоним силы или авторитета? — Лейлин погладил подбородок. Он должен был признать, что этот Город Макси пробуди в нём интерес. — Город, где собралось большое количество жителей Мира Воображений? И там даже могут быть могущественные существа, сопоставимые с Магами 5 или 6 ранга…»

Этот город-государство, безусловно, должно было сохранить следы очарования и культуры Мира Воображений тех времен, когда Сила Воображений еще не начала ослабевать. Поскольку он хотел изучить этот мир, это было для него чрезвычайно важно.

Кроме того, что для Лейлина город-государство, не охраняемый существом законов?

— Я понимаю. Давайте выберем день, и Кабадол проведет туда нас с Бодаком, — Лейлин кивнул в знак согласия, получив благодарность Хосэйна и остальных.

В глубинах земель Племени Цветков Церциса, в углу темной пещеры, вырытой в чёрной горе.

Белый кварц мерцал, освещая покрытую мхом область и вдыхая в неё жизнь. В конце пещеры стоял столб в форме креста. Куколка-человек, которая была нынешней формой Гиллиан, идеально сливалась с обстановкой, демонстрируя её красивые изгибы и черты лица, как самое изысканное произведение искусства.

«Эта тихая эволюция напоминает мне эволюцию Магов…»

Свет ИИ Чипа вспыхнул в глазах Лейлина, когда он шагнул вперед, чтобы коснуться статуи, почувствовав слабость и сожаление её души. К слову, слабой она была только по сравнению с самим Лейлином. Её душа уже могла сравниться с Магом 5-го или 6-го ранга.

— Ты почувствовала моё прибытие? — на его лице появилась слабая улыбка. — Поскольку ты помогла мне в моих исследованиях, позволь мне сделать тебе небольшой подарок.

Тёмно-красный блеск вырвался из пальцев Лейлина, оставляя за собой два элегантных следа, формирующих в воздухе странные дуги, как танцующая бабочка. Этот блеск, в конце концов, приземлился на плечо статуи.

*Пу!*

Красные огни замерцали, и кожа статуи словно начала рассасываться при контакте с ним. Куколка зашевелилась, а её глаза, казалось, обрели некоторую жизнь.

Ощутив скорость пробуждения её души, Лейлин развернулся, чтобы уйти, словно ему была абсолютно безразлична эта ситуация:

«Ты сможешь, маленькая Гиллиан…»

Жизнь существа законов была чрезвычайно долгой. Лейлин мог предвидеть, что если Гиллиан не достигнет 7-го ранга, то это, вероятно, была их последняя встреча.

«Так вот, что чувствуют люди, которые могут жить вечно? Одиночество? Превосходство над всем мирским?»

Лейлин выглядел меланхоличным, вспоминая огромное количество людей, встречавшихся ему на пути. Образы Бики, Крофта и даже многих врагов мелькали в его памяти.

Многие из них не смогли выдержать течения времени, попав в круговорот смертей.

«Тем не менее… тем не менее я хочу отыскать нечто экстраординарное, чтобы достичь истинной вечности! — сбросив свою мантию, Лейлин стремительно покинул пещеру. — ИИ Чип, каковы результаты предыдущего расследования?»

Услышав ответ робота, Лейлин вздохнул:

«Не определено даже время… Похоже, образец туземца, который еще не стал существом законов, не может быть полезен для моих исследований…»

Главной целью Лейлина в этой экспедиции в Мир Воображений было изучение ослабления Силы Воображений, полное овладение этой силой и превращение её в основу для слияния законов, чтобы, в конце концов, достичь 8-го ранга. Все анализы ИИ Чипа были направлены на эту задачу.

К сожалению, образец и модель, сопоставимые с Магом 6-го ранга, не смогли помочь ИИ Чипу продвинуться в этом. Только истинное существо законов 7-го ранга могло дать Лейлину какое-то просветление.

«Впрочем, тело законов обретают, соединившись с миром, после достижения 7-го ранга. Они переживают кардинальные изменения, и я могу использовать для изучения Силы Мирового Происхождения только таких существ законов…»

«Но этот поход всё равно принесёт некоторые результаты…» — Лейлин передал волны души, призвав одноглазого дракона Бодака, который куда-то исчез.

— Возьмите Кабадола. Мы уходим!

— Уходим? В Макси? — Бодак почесал голову. — Я не думаю, что в таком месте может найтись то, что тебе нужно… Все сокровища этой территории, все эти милые маленькие сверкающие вещи, не смогут скрыться от моего нюха…

В этот момент Бодак догадался, что Лейлин, вероятно, хотел там что-то найти. Тем не менее с его ограниченными знаниями и мышлением, он мог думать только об ослепительных драгоценных камнях и кристаллах. Что касается признаков цивилизации или исторических поэм и прочего, то они были нужны только для того, чтобы скоротать время. С внушительным опытом одноглазого дракона в Мире Альтрон и воспоминаниями, передаваемыми из поколения в поколение, такие вещи совсем ничего для него не значили.

Лейлин внезапно повернулся к нему лицом, и в его глазах сверкнула вечная тьма:

— Я предупреждаю вас заранее. Вы уже спровоцировали одного Повелителя Бедствия. Если спровоцируйте ещё одного — вам несдобровать!

Его слова заставили одноглазого дракона в ужасе поёжиться, качая головой:

— Ладно, ладно. Не волнуйся, я не буду таким глупым… кроме того, Демон Снов любит собирать сны, которые меня ничуть не интересуют…

— Это ведь потому, что вам наплевать на его сокровищницу! — Лейлин закатил глаза и махнул рукой, сигнализируя Кабадолу. — Мы здесь…

— Милорды! — Кабадол переоделся в другую одежду, на которой было, по крайней мере, меньше пятен. Он умыл лицо, и теперь были заметны его веснушчатые щёки, слегка красные от волнения. Его глаза сияли.

Теперь он точно знал, что Лейлин и Бодак — удивительные люди. Хотя он и был для них лишь проводником, даже вождь их племени, Хосэйн, завидовал его положению. Если они проявят к нему свою благосклонность, этого хватит, чтобы прослужить ему всю жизнь.

— Я буду хорошо сопровождать вас, милорды! — Кабадол выпятил грудь, давая им это обещание, и крепко сжал в руках чёрное копьё.

— Ты всего лишь проводник! — презрительно фыркнул Бодак.

— Это может немного отличаться от того, что было раньше. Мы будем лететь, так что тебе нужно будет просто показывать нам дорогу… — напомнил ему Лейлин.

— Лететь? Мы полетим? — Кабадол почувствовал лёгкое головокружение, а затем разинул рот, увидев, как Лейлин прыгает в небо.

Хотя местные жители и обладали живучестью и силой души, как у Магов, летать они могли только при мутациях, когда у них развивалась пара крыльев. Законы Мира Воображений были очень суровыми.

— Прекрати так удивляться, малыш… — Бодак поднял его за ворот, и Кабадол почувствовал мощным порыв ветра, когда его ноги оторвались от земли.

*Стук!*

Он разжал пальцы, и его чёрное копьё упало на землю, вонзившись в неё под углом.

— Осторожнее, малыш. Не вини меня, если вдруг упадешь! — Бодак хихикнул, обнаружив, что нашёл способ разобраться с Кабадолом.

Как насчет танца в небе на 360 градусов? Или нескольких сальто? Полёт быстрее скорости звука? Вся вчерашняя еда, вероятно, выльется из ноздрей этого парня.

Бодак смеялся… но, к сожалению, только до тех пор, пока Кабадол не проявил свою несравненную приспособляемость, как ребенок, выживший в суровых условиях пустыни. К тому времени, когда они добрались до Города Макси, Кабадол уже не был бледным. На его лице красовался воодушевлённый румянец.

— Это было потрясающе! Если бы я мог летать, я смог бы охотиться даже на демонических волков, стреляя в них с воздуха! — он с предвкушением уставился на Бодака. — Милорд, вы можете научить меня летать?

— Черт возьми, проклятье! Можно я придушу его? — Бодак посмотрел на Лейлина.

— Конечно, нет. Если только вы не хотите, чтобы наше путешествие закончилось здесь… — Лейлин взглянул на Кабадола, который был потрясен кровожадностью Бодака. Его лицо озарила добрая улыбка. — Не бойся. Дядя Бодак просто шутит!

— Эта шутка совсем не смешная! — пробормотал Кабадол и, намеренно ускорив свои шаги, побежал к Лейлину.

— Цк! Глупые люди всегда принимают глупые решения… — Бодак с презрением отвернулся.

Он переключил свое внимание на огромную арку из белого мрамора у входа в Город Макси, а также высокие городские стены, охраняемые элитными воинами. В нём начали просыпаться его воровские инстинкты.

— Цк-цк… Я никогда не думал, что кучка иммигрантов в Мире Воображений может владеть столькими богатствами. К сожалению, чтобы ограбить такой город, мне понадобятся только три этапа переработки металла…

— Будьте осторожнее и не наживайте нам новых врагов! — Лейлин схватился за лоб, задумавшись, правильно ли он поступил, взяв с собой этого злосчастного дракона.

— Городом Макси управляют сами горожане, а офицеры и покровители избираются раз в каждые сто дней на открытой площади… — Кабадол хорошо выполнял свою работу, рассказывая Лейлину и Бодаку о Городе Макси.

— Горожане? Сами? — Лейлин посмотрел в сторону дороги, увидев там сады и мраморный фонтан. Горожане, о которых говорил Кабадол, были одеты в опрятную белую одежду, держащуюся на плечах с помощью одного кольца.

В их глазах читалось неприкрытое презрение к Кабадолу, связанное с их душами или, возможно, даже с генетикой.

— Да. Эти горожане Макси, имеющие достаточное количеством пищи и слуг, подтирающих за ними… — Кабадол опустил голову. Причина, по которой эти горожане могли избегать работы, но продолжать наслаждаться роскошью, была очевидна; они эксплуатировали многочисленные племена, такие как Племя Цветков Церциса.

Прямо сказать, обстановка здесь была не единственной причиной ужасного положения туземцев. Так можно было сказать и о самих горожанах Макси.

Лейлин посмотрел на Кабадола, тело которого было вытянуто, как у маленького леопарда, и погладил его по голове:

— Что? Тебя не устраивает нынешняя ситуация?

— Нет. Я просто надеюсь получить больше сил, чтобы защитить свой клан, — ответил Кабадол.

— Какой умный ответ! — похвалил его Лейлин.

В его предыдущем мире такая наглая эксплуатация уже давно породила бы бурные восстания. Когда горстка людей управляет таким количеством жителей и откровенно злоупотребляет своей властью, они просто танцуют на краю пропасти.

К сожалению, это был мир, где выдающаяся сила подавляла всё остальное! Несмотря на то, что у власти находилось меньшинство, жестоко пользующееся своим положением; всё, что могло сделать большинство — подавить свою жажду революции. В конце концов, это меньшинство обладало большой военной мощью. Обладатели величайшей силы пользовались наибольшим авторитетом. Правда была в силе.

— Убирайтесь! Прочь с дороги!

В этот момент на улицы выбежали два ряда воинов, одетых в чёрные доспехи, с железными копьями и щитами в руках, расталкивая людей к обочинам дорог.

— Хм? Даже у горожан не может быть такого авторитета. Может быть, это правительство или какие-то сотрудники службы безопасности? — Лейлин взглянул на Кабадола, но мальчик теперь весь дрожал, а его губы посинели от страха.

— Нет… — Кабадол закусил нижнюю губу, выдавив из себя несколько слов. — Власть правительства исходит от горожан, поэтому это не могут быть они… Единственная возможность — легендарный Посланник Владыки! В этой области есть много городов-государств, вроде Макси, но все они должны склониться перед Посланником Владыки, чтобы их не уничтожили.

— Посланник Владыки? — Лейлин обдумывал эту фразу, чувствуя ужас в сердцах окружающих уроженцев Мира Воображений. Этот ужас не имел ничего общего с более высоким или низким классом, богатыми или бедными. Даже горожане Макси, которые были расслаблены всего за несколько минут до этого, выглядели напуганными.

«Сам Повелитель Бедствия, Демон Снов… Это солдаты его армии?» — предположил Лейлин.

Повелители Бедствия не были одиноки. У них было огромное количество подчинённых, из которых формировались огромные армии. Когда Мир Воображений пересекался с реальными мирами, другие миры в астральном плане сталкивались с кошмаром в виде Повелителей Бедствия и их армий. Мало кто, кроме Мира Магов и других крупных миров, мог противостоять их вторжению.

Тем не менее Мир Воображений регулярно ослабевал. Даже если Повелитель Бедствия и мог захватить какой-то мир, ему вскоре пришлось бы отказаться от него. Если бы не этот факт, другие миры, такие как Чистилище, Ледяной Мир и Мир Теней, возможно, не смогли бы противостоять Миру Воображений.

— Они здесь! Они здесь!

Люди спереди заволновались, а Лейлин и Бодах увидели «Повелителя Бедствия», перед которым преклонилось много людей.

«Оу? Так вот, как здесь обстоят дела. Неудивительно, что эти туземцы так боятся…»

Перед Лейлином появился легион высокоэнергетических существ, похожих на мотыльков. Некоторые из них были чрезвычайно большими, около трех метров в высоту, в то время как другие достигали примерно одного метра. В ходе эволюции у них даже развились передние конечности, похожие на человеческие руки.

— Это иллюзорная армия мотыльков Демона Снов. Хотя они и не особо сильны, они довольно опытны в иллюзиях и ядах… — теперь настала очередь Бодака, которому было много об этом известно, делиться с Лейлином информацией. Тем не менее в отличие от них, этот одноглазый дракон был достаточно силен, чтобы легко уничтожить Город Макси.

Однако эти Иллюзорные Мотыльки не были здесь главными героями. В самом их центре находился человек.

Действительно, человек. Это была уроженка Мира Воображений, с желтой кожей и волнистыми волосами. Красные татуировки на её теле свидетельствовали, что она была не из Племени Цветков Церциса, но Кабадолу хватило одного лишь взгляда в её сторону, чтобы быстро закрыть рот.

Большинство других горожан Макси сделали то же самое, остановив свои надвигающиеся вопли ужаса.

В сопровождении многочисленных Иллюзорных Мотыльков передвигалась молодая девушка, с красивой тонкой талией и приятной внешностью. Однако её глаза были затуманены и наполнены смертельной аурой, а на её пышных волосах лежало какое-то белое существо.

Это было пушистое существо, с двумя пестрящими разными цветами крыльями. Большой хоботок перед сложными глазами проникал в душу девушки, словно высасывая из неё что-то.

Лейлин почувствовал от его тела величие законов. Хотя это были лишь следы ауры, они о многом могли сказать.

«Это какая-то обратная реакция?» — Лейлин вздохнул.

Повелитель Бедствия этого региона был исключительно большим Демоном Снов. Его тело сгнило, образовав огромный клочок земли, поддерживающих жизнь множества туземцев.

Это, естественно, было сделано не из добрых побуждений. Даже самые могущественные Повелители Бедствия в Мире Воображений вынуждены были запечатать себя, сражаясь против ослабления Силы Воображений. Даже сделав это, они страдали от разрушительного снега, истощающего их силы. Демоны Снов же делали нечто другое. Они использовали свои тела, чтобы прокормить группу туземцев, расщепляя их истинные души и проникая в мечты всех существ, живущих на их территориях. Это помогало им избежать разрушительного снега и спокойно переждать ослабление Силы Мирового Происхождения.

Опираясь на мечты людей, чтобы сохранить свою жизнь, Демоны Снов могли использовать большую часть своей силы даже после запечатывания. Жители, которых они защищали, отказывались от части своей духовной силы, взамен получая шанс на выживание. Это была сделка, приносящая пользу обеим сторонам.

Однако могли возникнуть и непредвиденные ситуации. Несмотря на то, что Демоны Снов тщательно контролировали потребление силы, они всё ещё оставались Повелителями Бедствия. Если бы их вдруг взволновали мечты туземцев, и их потребление бы неосознанно увеличилось, случилась бы катастрофа.

Всего лишь 0,00000001 % силы души Демона Снов хватало, чтобы легко поглотить ВСЮ жизнь туземца. Как только туземец умрёт, Демон Снов потеряет тело, к которому он привязан, после чего быстро ослабеет и станет на шаг ближе к смерти.

Хотя этот процесс и был необратимым, исключения всё же были. Если бы Демон Снов вовремя понял, что поглотил слишком много, идеальный контроль быстро восстановил бы баланс симбиотических отношений.

Однако туземцы, к которым они были привязаны, были бы сильно истощены, включая и их души. Они превратились бы в пустую оболочку.

Такие оболочки, на самом деле, были для Демонов Снов огромным сокровищем. По крайней мере, они лишали их проблем, связанных с выживанием. С дополнительным слоем защиты от туземцев, им не нужно было бояться последствий нахождения в ослабленной среде. Это также могло немного поддерживать их силу и влияние во внешнем мире.

Таких подконтрольных людей называли Посланниками Владыки. Все, кто был выращен Демонами Снов (туземцы, как Кабадол, и даже жители и главы городов) имели внутри себя паразитов. Было понятно, почему, увидев Посланника Владыки, все они почувствовали тревогу.

— Хм? — когда Лейлин и Бодак разглядывали Посланника Господа, девушка с мотыльком на голове внезапно повернулась, посмотрев на них.

— Я не думала, что встречу здесь гостей из другого мира! — воскликнула она, и её глаза наполнились энергией.

В девушке начало пробуждаться удивительное сознание. В этот момент Лейлин даже мог увидеть, как тело Демона Снов движется по вселенной, расправив свои крылья, способные целиком покрыть маленький мир, приветствуя его.

— Мы всего лишь путешественники, невольно забредшие на вашу территорию…

Лейлин не был особо удивлен этим. Хотя в телах обычных людей, вроде Кабадола, и содержались фрагменты истинной души Демона Снов, эти фрагменты, в основном, находились во сне. Они могли лишь подсознательно питаться энергией их снов. Однако истинная душа внутри Посланницы не спала, так как обладала частью сознания основного тела Демона Снов. Это позволило ей легко заметить Лейлина и Бодака, которые никак не пытались скрыть себя.

Красивые глаза Посланницы Владыки вперились в одноглазого дракона, а её слова заставили Лейлина помрачнеть:

— Я помню запах вашей души. Вы однажды позарились на мою сокровищницу…

Этот жалкий жадный дракон действительно сделал это!

— Ах… хе-хе… ха-ха, погода сегодня прекрасная… Ха-ха… — Бодак потер голову, начав сухо смеяться.

— Однако сокровищница вашего покорного слуги, должно быть, разочаровала Милорда…

Посланница Владыки теперь была полностью оккупирована могущественным сознанием. Однако она, казалось, была исключительно добродушной, что даже извинилась перед Бодаком, как мудрая леди.

— О, пустяки! Меня не интересуют мечты, похожие на мыльные пузыри… — прямо ответил Бодак, махнув рукой.

— Извинитесь! — Лейлин хлопнул Бодака по голове, после чего с извиняющимся видом улыбнулся Посланнице Владыки. — Прошу прощения… У этого парня с головой не всё в порядке…

— Если вы не возражаете, мы могли бы обсудить это в другом месте… — предложила Посланница Владыки. Туземцы и горожане Макси всё это время стояли там недвижимыми, особенно несколько членов правительства с золотыми оливковыми венками на головах.

— Конечно! — Лейлин кивнул, а затем указал на Кабадола. — Я хорошо знаком с его прародительницей…

Больше ничего не нужно было говорить. Он был уверен, что она прекрасно уладит этот вопрос. В конце концов, получение благосклонности существа законов благодаря чему-то столь тривиальному определенно стоило того.

Кабадол с широко раскрытым от удивления ртом наблюдал за удаляющимися фигурами Лейлина и трёх других. Он не знал, что и сказать; но намёк на лесть и почтение в глазах окружающих его горожан подсказывал ему, что теперь всё наладится.

Бескрайние небеса раскололись, раскрыв взору огромную дыру, сквозь которую можно было увидеть несколько крупных звёзд и полос света. Лейлин, Бодак и Посланница Владыки стояли бок о бок, наслаждаясь этим странным пейзажем.

— Когда Сила Происхождения Мира Воображений ослабевает, весь мир погружается в тишину… — лицо посланницы выражало печаль, когда она вдруг посмотрела на Бодака. — Я вижу на вашем теле следы проклятия Салилуса… И блеск драгоценных камней суоло…

Бодак ненадолго застыл, после чего попытался оправдаться:

— Эээ… ха-ха… вы, должно быть, что-то не так поняли. Я ведь такой честный дракон… Зачем мне красть то, что принадлежит кому-то другому… Ха-ха…

— У вас сложилось неправильное впечатление. У меня нет никаких дел с Салилусом. Напротив, между нами есть кое-какие конфликты…

Голос юной леди был похож на серебряный колокольчик, приятный уху. Её ясные глаза создавали впечатление, будто она знает всё на свете.

Под этим взглядом даже одноглазый дракон пристыжено опустил голову:

— В таком случае… это здорово!

Следует сказать, что за свою жизнь Лейлин встречал крайне мало столь же толстокожих существ, как Бодак.

— Хе-хе… — даже Демона Снов, очевидно, развеселило то, насколько он бесстыден, и девушка, поджав губы, заулыбалась.

— Я просто хочу напомнить вам, что ядовитое проклятие Салилуса — самое мерзкое во всей вселенной. Чтобы получить достаточно злых намерений, он даже столкнул небольшую плоскость на Равнины Отчаяния… И всё ради того, чтобы поглотить ненависть, возникшую при гибели целого континента…

Лейлин резко изменился в лице. В астральном плане было всего несколько крупных миров. Плоскости стояли на порядок ниже миров, но даже при этом они достигали размеров целых континентов, с населением в десятки или даже сотни миллионов человек. Уничтожить целую плоскость только ради того, чтобы получить ненависть и злые намерения — это куда серьёзнее, чем просто разозлить людей.

«Либо он сошел с ума, либо склонился к хаосу?» — хотя Лейлина и нельзя было назвать хорошим человеком, он вдруг почувствовал, что он куда лучше, чем эти существа.

— С мстительной энергией миллионов форм жизни, а также с собственными силами Салилуса, Кровавый Обруч Йоси на вашей голове не сможет справиться с этим проклятием…

— Итак, значит эта вещь — Кровавый Обруч Йоси? Не похоже, чтобы он приносил мне какую-то пользу… — пожаловался Бодак, недовольно стягивая с головы серебряный обруч.

— Заткнись и не трогай его, идиот! — Лейлина резко изменился в лице, увидев, как Бодак с любопытством разглядывает обруч, который был на его голове.

*Ауу!*

В этот момент Кровавый Обруч Йоси засиял ослепительным красным светом. Кровеносные сосуды начали извиваться, и раздался пронзительный женский крик. Кроваво-красное сияние стало ещё ярче, пока обруч не взорвался, превратившись в серебряный пепел.

— Что за… чёрт возьми… что происходит!? — одноглазый дракон уставился на серебряные крупинки в своей руке и выругался.

— Я нашёл тебя! — мощное сознание вырвалось из фиолетового глазного яблока позади него, в сопровождении леденящего кровь зла и кровожадности.

*Взрыв! Взрыв! Взрыв!*

Проклятие, которое Лейлин контролировал до этого момента, вспыхнуло, и фиолетовые глаза начали взрываться один за другим. Желтый гной летел во все стороны, заставляя Бодака рыдать от боли. Эта жидкость касалась других частей ее тела, и на ее месте появлялись новые мелкие фиолетовые глаза, постепенно покрывая всё тело дракона.

Лейлин почувствовал мощную ауру души, охватывающую Бодака. Ауру, свидетельствующую о пробуждении Повелителя Бедствия…

На севере, к югу от территорий Демона Снов. В области бедствия.

— Ты, жалкий, презренный воришка! Салилус, наконец, нашёл тебя!

Снег падал с огромной разрушительной силой, но никак не мог навредить большому ледяному кристаллу в центре этого места. Лед таял, испуская ослепительное сияние, после чего рунические цепи резко разорвались.

Раздался громкий вой, когда большой ледяной кристалл взорвался, и из него выскочило огромное тело, тут же исчезнув в облаках и быстро направившись к территории Демона Снов.

— Ч-ч-что нам теперь делать? — Бодак схватился за голову обеими руками, едва сдерживая желание разорвать себя на куски, и жалобно уставился на Лейлина.

— Хм? Нееет…

Каким бы беспечным не был Бодак, он всегда уделял первостепенное значение своей собственной безопасности. По крайней мере, ранее в своем путешествии он никогда не сталкивался с неприятностями, так откуда бы им взяться сейчас?

«Единственное изменение состоит в том, что сейчас мы имеем дело с Повелителем Бедствия и этим Демоном Снов с её странными способностями…» — обдумав это, Лейлин быстро почувствовал, что что-то не так.

Раздался голос ИИ Чипа. Атомный микроскоп обнаружил слой таинственной пыли, парящей в воздухе вокруг Демона Снов.

«Черт побери, это действительно ты! Если бы не мой Облик, Поглощающий Кошмары я, вероятно, тоже попался бы на твою магию…»

Рассердившись, Лейлин начал перемещать свою Родословную Кошмара, которая расщепляла всю пыль, проникшую в его тело, и вскоре почувствовал ясность ума.

«Какая поразительная иллюзорная способность. Похоже, гнев в моем сердце также был спровоцирован этой пылью… Как и ожидалось от демона, совершающего манипуляции с мечтами и иллюзиями!» — в его голове мелькало множество мыслей, но внешне Лейлин никак этого не показывал, продолжая кричать на Бодака. Его взгляд упал на Демона Снов, и он выставил свою защиту.

— Не волнуйтесь. Как я уже говорила, Салилус — мой враг, поэтому я не позволю ему ступить на свою территорию. Мы можем объединить свои силы, чтобы расправиться с ним…

Увидев гнев в глазах Лейлина, дама обрадовалась. Затем она увидела в его глазах бдительность. Это было вполне естественно. Все существа законов должны держаться настороже, когда на них нападают Повелители Бедствия Мира Воображений. Вот почему она сказала ему это.

Когда она говорила, Лейлин заметил в воздухе слегка рябящую микроскопическую пыль, свидетельствующую о том, что её духовные чары влияют на их мысли. Бодак, например, неустанно кивал, слушая её.

Увидев это, она нанесла ещё один удар:

— Ммм. Если мы победим или запечатаем его, мы сможем избавиться от проклятия друга милорда.

— Соглашайся, Лейлин. Соглашайся! — Бодак продолжал кивать, как цыпленок, клюющий зернышки риса, и духовные волны стали ещё более энергичными.

— Конечно же, я согласен… — Лейлина, казалось, захлестнула эта идея, и, увидев её восторг, он не мог не приблизиться к ней на несколько шагов, из-за чего на его тело осела пыль. В этот момент его глаза внезапно сверкнули.

— Ни на что я не согласен! — воскликнул он, когда за его спиной появился огромный шипящий фантом Таргариен. Змей раскрыл свою ужасную пасть и устремился к Демону Снов.

Лейлин действовал изящно, скрывая свои действия своим контролем над законами. Поэтому ему удалось обвести этого Повелителя Бедствия вокруг пальца. Внезапная проблема вызвала у Демона Снов шок и изумление, в результате чего Лейлин, наконец, вновь почувствовал себя хорошо.

*Ка-ча!*

Пасть змея с Законами Пожирания резко сомкнулась, заставив исчезнуть даже пространство, преобразовывая всё вокруг в собственную энергию Лейлина.

В то время как молодая леди, которая была Посланницей Владыки, была результатом поглощения истинной души Демоном Снов, она по-прежнему оставалась обычным человеком. Она трансформировалась совсем недавно, поэтому никак не могла увернуться от атаки Лейлина. Она тут же растворилась в безграничной тьме, оставив после себя сияющее сознание.

— Ты уничтожил часть меня! — из этого сознания вырвался неистовый гнев, и вся земля, казалось, тоже взревела. Все живущие на ней туземцы немедленно опустились на колени и начали молиться.

*Взрыв! Взрыв! Взрыв!*

Мозг туземца, который молился о том, чтобы Владыка успокоил свой гнев, взорвался, и из него вылетела точка света. Затем то же самое произошло и со многими другими. Многочисленные точки света собрались вместе, словно склеившись друг с другом.

Получив так много пылинок света, Повелитель Бедствия начал дрожать. Странная аура жизни, сопровождаемая бушующим сознанием 8-го ранга, пробудилась.

«Она отчаялась настолько, что готова даже принудительно распечатать себя?» — Лейлин дразняще улыбнулся. Его противница всё ещё была запечатана, и ослабленная Сила Воображений была теперь его лучшим помощником.

— К сожалению, уже слишком поздно! — Лейлин слегка вздохнул, и в его глазах сверкнули красные огоньки. Частичка сознания, витающая в воздухе, взорвалась, и многочисленные воспоминания и фрагменты осмысления законов просочились наружу.

Результат уничтожения части сознания был ужасающим. Всё пространство вокруг них начало реветь, сопровождаясь извержениями вулканов и землетрясениями. Земля раскололась, и из лавы появилась большая рука.

— Она на самом деле не ранена, просто её аура слегка ослабела… Похоже, она пробудила лишь небольшую часть своего сознания, — с жалостью проговорил Лейлин, превращаясь в тёмную стрелу, которая тут же пронзила гигантскую ладонь в воздухе. Волоча за собой оцепенелого Бодака, он исчез в воздухе.

Спустя несколько секунд после того, как Лейлин исчез, эту местность заполнило большое количество бабочек, быстро сформировав в воздухе большое лицо женщины. Она полными ненависти глазами смотрела в ту сторону, куда ушёл Лейлин. Увидев внезапно начавшийся разрушительный снег, она быстро исчезла. Её глаза в эту секунду выражали страх.

После этого всё снова притихло.

Разрушительный снег был ограничением для запечатанных Повелителей Бедствия, наложенным Миром Воображений. Это были своего рода кандалы, сдерживающие их.

Большую часть времени эти Владыки возлагали свою защиту на слои мощных печатей. В тот момент, когда они «распечатывались», они сталкивались с разрушительным снегом, в результате чего ослабевали. Исходило это и от происхождения души, и от Силы Мирового Происхождения.

Ни один Владыка не мог справиться с таким ослаблением, поэтому они всегда находились в запечатанном состоянии, если их не вынуждали на иные особые обстоятельства.

Большое женское лицо взорвалось, оставив после себя маленькую девочку. У неё были мутные глаза, а на её голове сидел белый мотылёк. Однако теперь она была меньше, чем раньше. Когда Демон Снов успокоился, разрушительный снег тоже ослабел, став вполне терпимым.

«Черт возьми… Как этому Магу удалось уйти от моей Пыли Души…» — аватар Демона Снов выглядела озадаченно, передавая кому-то информацию.

— Хм? Демон Снов… Ты нашла вора, который ограбил мою сокровищницу? — несколько десятков минут спустя пугающее давление в форме огромного торнадо двинулось к Демону Снов. Мощный разрушительный снег парил вокруг этого торнадо, уничтожая лёд, камни и все формы жизни.

Говорящим был стальной рыцарь ростом выше ста метров. Он был облачен в ледяные доспехи, а на груди у него красовалась удивительная гигантская руна в форме креста. Его лицо прикрывал шлем, поэтому увидеть его выражение не представлялось возможным. Только пытливый красный свет, казалось, стрелял из его злых глаз, приносящих бедствие.

Бесконечные чёрные тучи кружили над головой этого человека. Жуткий разрушительный снег был таким сильным, что даже аватару Демона Снов пришлось отойти на некоторое расстояние. Все ниже его пояса было скрыто большим торнадо, через который смутно виднелись огромные глыбы льда. Дикий торнадо свистел, смешиваясь с разрушительным снегом.

Мощный Закон Бедствия вместе с враждебной силой мести сформировали вокруг торнадо более ста миллионов лиц, каждое из которых плакало.

Это был Повелитель Бедствия Салилус, существо 8-го ранга! Он постиг много законов, таких как Бедствие и Ненависть. Этот было Истинное Тело злого бога, который заставил рыдать множество миров!

— Давно не виделись, Салилус… — Демон Снов улыбнулась, приветствуя его: — Похоже, ты действительно ненавидишь его, раз даже перенёсся сюда своим Истинным Телом!

— Он украл один из моих драгоценных камней суоло! Без него моему основному телу понадобится десять тысяч лет на восстановление после катастрофы! — ответил Салилус хриплым голосом, напоминающим одновременное карканье множества ворон. Его голос обладал странной способностью выворачивать желудок, скрывая в себе крайнюю ярость.

— Этот проклятый вор! Я хочу отправить его на Равнины Отчаяния и запечатать его Истинную душу, а затем медленно, в течение десятков тысячелетий, сдирать с него кожу!

— Я раздобыла информацию о воре. У него также есть помощник — Маг 7-го ранга, поэтому тебе нужно быть осторожным… — Демон Снов в облике молодой девушки поднял палец, и мотылёк полетел к Салилусу. Повелитель Бедствия проглотил его.

Через этот странный обмен Салилус немедленно получил изображения Бодака и Лейлина.

— Всего два недавно продвинувшихся на 7-й ранг существа? Я могу уничтожить их истинные души одной рукой! — Салилус небрежно покачал головой, а затем посмотрел на Демона Снов. — Насколько я помню, ты никогда не была так добра…

— Хе-хе… он навредил моему аватару и даже лишил меня части моего сознания… — её лицо было очень бледным.

— Это правда… твоя сила больше зависит от очарования. Даже существо 8-го ранга может невольно попасться в твою ловушку, но, если враг будет настороже… — Салилус улыбнулся, начав контролировать торнадо в попытке отследить направление своей печати

Вся земля здесь была соединена с телом Демона Снов, что делало её способности к обнаружению просто ужасающими. В результате девушка смогла без проблем убедиться, что Салилус действительно ушёл. Она смотрела ему вслед со странной улыбкой на лице.

«Больше завишу от очарования?»

Хотя Демон Снов и не имела признанную боевую мощь среди Повелителей Бедствия, она была среди них самой долгоживущей. Она родилась ещё до Древней Заключительной Войны! Как могло существо подобного уровня силы иметь слабости и быть легко обнаруженным?

В то время как другие Лорды считали, что способностями Демона Снов было Очарование и Запечатывание, на самом деле это было не так. Наиболее опытна она была в считывании душ!

«Плевать на этого одноглазого дракона, этот молодой Маг произвел на меня впечатление злого и опасного существа. Это не из-за способности родословной Чернокнижника, но… кажется, будто мы с ним смертельные враги…»

Глаза девушки стали серьезными, когда она вспомнила этого опасного Мага.

На самом деле у них с Салилусом были не очень хорошие отношения. Ей не было никакого смысла оскорблять ради него двух существ законов. Однако, при взгляде на Лейлина, её врожденное душевное чутьё подсказало ей, что он чрезвычайно опасен. Казалось, что он станет для неё смертельным врагом.

По этой причине молодая девушка проверила его сразу же после встречи с ним.

«Он вообще не боится моей Пыли Души… И это явно не предел его способностей…» — молодая девушка прикусила губу и нахмурила свои тонкие брови, источая душераздирающее очарование. Именно из-за этой опасности она отказалась от своих намерений преследовать их.

«Забудь об этом… Этот глупый Салилус будет прямо на передовой, если что-то вдруг пойдёт не так… Я должна узнать, сколько карт в рукаве этого Мага», — тело сверкающего мотылька задрожало, производя ослепительный порошок, и исчезло, когда Демон Снов скрытно последовала за Салилусом.

— Черт возьми, Лейлин! Ты сумасшедший? Зачем ты напал на нашего союзника? — Лейлин бросил огромное тело Бодака на землю, из-за чего пыль взмыла в воздух, пока он кричал и качал головой.

— Это ты с ума сошел! Ты всё ещё не в себе? — Лейлин взглянул на Бодака, внезапно ударив его по лицу кулаком, покрытым кроваво-красным пламенем.

*Бам!*

Бодак отлетел назад, как артиллерийский снаряд, пробив несколько высоких горных вершин.

— Чёрт возьми… Ты посмел ударить моё красивое лицо. Я буду биться с тобой насмерть… Ух… — Бодак покачал головой, сплюнув кровь, которая скопилась на его зубах. Конечно, с ней он сплюнул и Пыль Души. Сначала он проклинал всё вокруг и чуть не трансформировался обратно в своё первоначальное тело, но вскоре выражение его лица изменилось.

Ярость сменилась недоумением, а затем и лёгким страхом! Пыль Души, способная повлиять на истинную душу даже лучше, чем любые иллюзорные заклинания. Такому даже существу законов было бы трудно сопротивляться!

«Эта проклятая бабочка на самом деле пыталась контролировать МЕНЯ, Одноглазого Дракона Бодака, пророка Мира Альтрон и великого учёного… МЕНЯ, того, кто путешествовал по многочисленным мирам и оставил после себя несметное количество легенд…»

*Рёв!*

Бодак взревел. Страх снова сменился яростью.

Для существ законов небольшие травмы были просто потерей энергии. С их безграничным временем они могли легко излечиться, поэтому это не было для них проблемой. Однако… когда кто-то пытался вмешаться в их свободную волю или даже поработить их, это вызвало бы у них лишь бесконечную ненависть!

— Владыка Демонов Снов Мира Воображений! Я припомню тебе это! — Бодак ненавистно сплюнул немного белого воздуха, но не был настолько глуп, чтобы говорить, что отомстит ей сейчас же. Очевидно, у него остался хоть какой-то рассудок.

Он был 7-го ранга, а его враг — 8-го. Кроме того… его всё ещё сдерживало проклятие, и в настоящее время его преследовал другой Повелитель Бедствия.

— Лейлин, извини! — в этот момент Бодак, очевидно, осознал, что Лейлин был его истинным союзником, и он не мог обидеть его. Это было особенно важно, когда Лейлин помогал ему решать его неприятности.

— Хм… Теперь очнулся? — Лейлин фыркнул, но нашёл эту ситуацию странной.

«Этот Демон Снов повела себя очень странно. Она видела нас впервые, но решила внезапно напасть. И всё же не стала нас преследовать. Она что-то заметила?»

Её странное поведение заставило Лейлина обдумывать всевозможные варианты событий.

Однако он был прерван уведомлением ИИ Чипа.

Используя свой Закон Пожирания, Лейлин мог поглощать силы существ законов и превращать их в своё собственное постижение.

«К сожалению… даже 7 ранг, который эволюционировал, не может получить от этих существ законов больше. Если перевести эти значения в единицы измерения ИИ Чипа, то я не получил даже 1 % от закона. Это даже хуже, чем в Мире Богов…» — Лейлин вздохнул.

Очевидно, некоторые вещи были потеряны во время преобразования законов, но для Лейлина это показатель был настолько низок, что привёл его в ярость.

Хотя это и была лишь часть сознания Демона Снов, если бы это был бог из Мира Богов, у него не было бы проблем с созданием нити божественности. Его прибыль была бы как минимум в десять раз больше!

«Даже с моим Законом Пожирания, я оказался в такой ситуации… А у других существ законов дела обстояли бы ещё хуже. Но с другой стороны, если бы все могли продвигаться так быстро, Миру Магов не нужно было бы посылать людей. Можно было бы просто сражаться и пожирать, а также уничтожать себя… Только Мир Богов может быть истинным охотничьим угодьем Магов».

В отличие от того, как трудно было Магам постигать законы, постичь божественные законы в Мире Богов было очень просто. Они заучивались довольно быстро, настолько, что пожирание бога позволяло получить полное постижение закона! Именно по этой причине Маги так относились к богам!

«С привлечением двух Сил Мирового Происхождения и такими огромными преимуществами, неудивительно, что Древняя Заключительная Война была настолько напряжённой…» — Лейлин вздохнул. Если бы он нашёл мир, в котором можно поглощать постижение законов, убивая богов, он бы тоже обезумел. Гибель других Магов и страдания простолюдинов были ничем по сравнению с преимуществами, лежащими на чаше весов.

«Причина, по которой божественные законы так легко преобразуются, в том… что Силы Происхождения совместимы, или они дополняют друг друга?»

В этот момент Лейлин начинал всё больше верить слухам. Когда между Миром Богов и Миром Магов определится победитель, он поглотит путь проигравшего к власти, проложив себе путь к вечности!

«Также возможно, что Мир Магов и Мир Богов были в древние времена одним целым», — предположил Лейлин.

Стоило задуматься, почему слухи, породившие Древнюю Заключительную Войну, распространились так широко. Древние Маги законов и Боги не были дураками, и не стали бы делать то, что не принесло бы им пользы.

«К сожалению… Маги просчитались, насколько трудно справиться с богами. С таинственностью их божественных царств, результатом было то, что обе стороны пострадали, а победитель так и не определился. Это привело к окончанию очарования древних времен... — глаза Лейлина сверкнули, когда он сжал кулаки. — Но Заключительная война, которую я спровоцирую, пойдет по иному пути. Путь к вечности — мой и только мой!»

Раньше Лейлин был обычным человеком, способным вести себя сдержанно. Но когда в этой эпической вселенной появилась надежда на бессмертие, никакие ограничения больше не могли помешать его цели. Он не обращал внимания на тех, кто вставал у него на пути, но если между ними возникнет конфликт, — он обязательно нападёт и уничтожит его, независимо от того, кто это будет!

Сообщил ИИ Чип.

«Живой образец Демона Снов?» — Лейлин слабо улыбнулся.

Огромное тело Демона Снов было слито с землёй, поэтому получить её клетки можно было откуда угодно. Однако исследования показали, что оставленная ей оболочка была лишь грудой пищи, лишенной законов. Только с телом и сознанием можно было получить настоящий живой образец.

Поскольку он боялся Демона Снов, он не стал трогать обычных людей с её паразитами. Однако после того, как она стала к нему враждебной, Лейлин больше ни в чём себя не сдерживал. ИИ Чип быстро сообщил ему хорошие новости:

«Между различными существами законов имеются свои различия. Еще один образец скоро будет здесь…»

В глазах Лейлина вспыхнул кроваво-красный свет, и меж его бровей появилась красная линия, когда странная искажённая сила заколебалась в воздухе.

— Оу! О, нет… это Салилус! Я чувствую, что он приближается… — Бодак начал жалобно вопить.

Фиолетовые глазные яблоки на его теле, казалось, почувствовали прибытие своего первоначального владельца, начав безумно извиваться. Затем они взорвались один за другим, заставляя Бодака кричать от боли.

— Хмф, заткнись! — Лейлин повернулся, и красная линия между его бровей слегка открылась.

*Шорох!*

В этот момент произошло нечто странное. Фиолетовые глаза Бодака, казалось, испугались чего-то и резко съежились. Крики Бодака затихли, и он с недоверием уставился на Лейлина.

— Это…

— Тихо. Разве ты не хотел удалить проклятие?

После активации родословной Поглощения Кошмаров Лейлин был сродни королю в Мире Воображений. Сила Происхождения Мира Воображений постоянно парила вокруг него, из-за чего Бодак неосознанно закрыл рот.

— Возвращайтесь туда, откуда пришли! — произнёс Лейлин древним тоном. Нити Силы Происхождения спустились вниз, образовав пылающие красные руны, которые растворились на коже Бодака. Пурпурные глаза быстро отступали перед этими рунами, в конечном итоге сформировав на его спине изысканный фиолетовый глаз, запечатанный в огненно-красное кольцо.

— Что… что произошло? — Бодак шокировано обвил себя руками. Проклятие, сформированное из злого умысла Повелителя Бедствия, который истребил сотни миллионов живых душ, можно было так легко запечатать?

Весь этот процесс казался таким простым, что Бодак решил, что ему это снится.

Увидев это, Лейлин слегка кивнул, внезапно придя к пониманию:

«Как я и думал… Я был прав. Пока он использует Силу Воображений в качестве основы, мой Облик, Поглощающий Кошмары, может подавлять что угодно!»

Даже если бы это был Владыка Бедствия с мощными законами бедствия, если он был существом Мира Воображений, ему пришлось бы выживать с помощью Силы Происхождения. А это означало, что он может быть с лёгкостью подавлен способностями родословной Лейлина.

«Это подавление кажется довольно пугающим... — Лейлин посмотрел на Силу Мирового Происхождения, парящую вокруг него, и уловил внимание со стороны Воли Мира. — Если бы это было существо 8-го ранга из другого мира, и даже если бы я был уверен в победе над ним в Мире Воображений, существовала вероятность, что оно сможет сбежать. Однако если речь идёт о Повелителе Бедствия… У него, вероятно, не будет даже шанса спастись бегством… Похоже, это пожелание самого мира! Хм? Подождите-ка!»

Глаза Лейлина округлились, как два блюдца, свидетельствуя о том, что в тот момент он понял что-то важное. В мире не было ненависти и любви без причины. Рождение Облика, Поглощающего Кошмары, должно быть делом рук самого Мира Воображений, цель которого была довольно интересной.

Чтобы побудить формирование родословной и вложить в это столько Силы Происхождения и заботы, требовалось огромное количество усилий.

— Ха-ха… — в это мгновение на горизонте появился разрушительный торнадо, стремительно приближающийся к ним, а на его пути появилось большое количество разрушительного снега.

— Лейлин… Сир! Он здесь! — Бодак изменил свой метод обращения к Лейлину и поставил себя ниже этого Чернокнижника.

— Как раз вовремя! Я только подумал, что мне нужно подтвердить свои догадки, — Лейлин кивнул, будучи очень довольным тем, как стал вести себя Бодак. Его действия, похоже, немного приручили этого дракона.

— А? Но ведь он — Повелитель Бедствия 8-го ранга. Вы собираетесь напасть на него? — Бодак не мог поверить своим ушам.

— Конечно! А ты, что, возражаешь? — на теле Лейлина появились замысловатые тёмно-красные узоры. Мощная энергия родословной хлынула вперёд, демонстрируя безграничную ауру, которая, казалось, эхом отдавалась по всему Миру Воображений.

Увидев это, Бодак начал трясти головой, как погремушкой. Он чувствовал, что сейчас Лейлин был куда страшнее, чем Повелитель Бедствия!

Кроме того, это ведь он спровоцировал Салилуса, а Лейлин помогал ему. И самое главное… Бодак посмотрел на печать на своей спине и фиолетовый глаз, мучащий его.

Лейлин запечатал, но не удалил проклятье. Хотя оно теперь и не доставляло ему проблем, Бодак не верил, что это был предел возможностей Лейлина.

Обидеть одного Повелителя Бедствия было уже достаточно страшно, но двоих? Это…

— Черт возьми! Я сделаю всё возможное! Ррр… — набравшись храбрости, Бодак поднялся, и его тело покрылось жёлтым дымом, превратив его в гигантского одноглазого дракона. Лейлин стоял на его голове.

С драконической аурой, которая в разы превосходила обычных драконов, и силой, которая могла заморозить даже время, Бодах расправил свои гигантские крылья, демонстрируя мощь, которой обладали только существа законов. Он обнажил свои острые зубы, сверля взглядом атакующего Повелителя Бедствия:

— Салилус!

2 существа 7-го ранга из других миров против местного Повелителя Бедствия 8–го ранга… Началась интенсивная битва!

*Рёв!*

Бодак задрал голову, сделав глубокий вдох…

*Свист!*

Пыль с земли вдруг резко поднялась в воздух, и в этот момент в его носу, казалось, появились две большие чёрные дыры. Когда Бодак сделал вдох, он поглотил практически половину воздуха континента, образовав жуткий вакуум.

*Бум!*

Воздух в лёгких одноглазого дракона сжался до предела, превратившись в нечто вроде двух белых потоков воздуха, которые проходили сквозь пространство, мчась навстречу Салилусу.

— Неплохо! Ты сейчас едва ли обладаешь силой существа 7-го ранга! — похвалил его Лейлин. Если бы он проделал такое в Мире Магов, половина туземцев погибла бы от асфиксии. Его мощь не пощадила бы даже Магов 1-го и 2-го ранга.

К счастью, сейчас они были в Мире Воображений, который был обширным, безграничным и неподвижным. Помимо территории Демона Снов здесь было очень мало живых существ, поэтому последствия были не так катастрофичны.

Воздушная пушка, сжатая до предела, резко выстрелила в Салилуса, заставив Повелителя Бедствия взреветь:

— Ты, проклятый вор! Ты посмел напасть на меня? Я Повелитель Бедствия!

В тот момент, когда его атаковали, Салилус продемонстрировал истинную силу Повелителя Бедствия. Безграничная снежная буря образовала позади него странный фантом кентавра, который тут же проревел что-то на древнем языке Байрона.

Мощная Сила Воображений собралась в его руках, сформировав большой чёрный топор с выгравированным на его поверхности человеческим лицом.

— Умри! — он ударил топором, испустившим чёрную вспышку света.

*Бам! Бам!*

Поток воздуха схлестнулся с чёрными линиями, образуя безграничные искажения. Крупные районы Мира Воображений были разрушены, вскоре после чего раздались ужасающие взрывы.

*Грохот!*

Воздух раскололся, и земля задрожала. Сам мир содрогнулся перед лицом битвы двух существ законов.

*Хсс! Звон! Чи!*

Волна энергии запульсировала, и в этот момент все запечатанные Повелители Бедствия Мира Воображений проснулись, выпустив мощное излучение, защитившее их собственные территории.

Владыка Демонов Снов, в частности, покрыла небо над своими землями слоями бесчисленного количества мотыльков. Её армия понесла большие потери, блокируя большую часть рассеянной энергии.

*Пу! Пу!*

Тонкая чёрная нить внезапно устремилась вперёд, вонзившись в тело Бодака. Драконья чешуя, которой так гордился одноглазый дракон, не имела против неё никакого эффекта, и на теле Бодака вскоре появилась кровь.

Слой крошечных черных точек начал окружать рану, распространяясь наружу с мощной силой бедствия.

— Презренный вор, сегодня ты заплатишь за все свои грехи!

Из дыма вырвалась фигура Салилуса в идеально целых сверкающих доспехах. Глядя на них, можно было понять, кто выйдет из этой битвы победителем.

«Как и ожидалось от Владыки Бедствия 8-го ранга», — Лейлин в этот момент тоже сделал свой ход. Он собрал Силу Воображений, сформировав из неё тонкий красный слой, покрывший раны дракона и подавивший силу бедствия.

— Ты… — Салилус остановился, уставившись на Мага на голове одноглазого дракона. Мантия Лейлина шелестела на ветру, а следы Силы Воображений все ещё витали в воздухе вокруг него.

До этого момента гигант высотой в сотню метров не замечал этого крошечного человека, но теперь он был в центре его внимания! Взгляд Салилуса бессознательно сосредоточился на нём.

— Маг… нет! Чернокнижник Родословной! — Салилус перестал двигаться, сжав в руках большой чёрный топор. — Способности твоей родословной обладают уникальными характеристиками Мира Воображений…

Сила Воображений, вырвавшаяся из тела Лейлина, заставила его почувствовать себя неуютно, как будто он встретил своего естественного врага. Воспоминания с древних времен, пропечатанные в его крови и генах, снова всплыли. Тем не менее эти воспоминания вызывали депрессию, из-за чего Салилусу хотелось кашлять кровью от гнева.

— Повелитель Бедствия, существо 8-го ранга! — Лейлин сосредоточился на своем враге. Он мог стать самым сильным существом, с которым он когда-либо сражался.

Когда он сражался в Мире Чистилища с Владычицей Змей и остальными, у него было преимущество, поскольку он оказался в нужное время в нужном месте. Сейчас же Лейлин не располагал такой роскошью, поэтому ему приходилось полагаться только на свои силы!

«Конечно, мою родословную способность от Короля Кошмаров можно считать моим козырем».

Не имея такой страховки, Лейлин предусмотрительно не стал бы ввязываться в бой. Но сейчас он нуждался в подопытном кролике в лице Повелителя Бедствия, чтобы подтвердить некоторые свои догадки, поэтому остановился здесь и ждал прибытия Салилуса.

— Вовремя…. Позволь мне увидеть различия в родословной Чернокнижника после 7-го ранга! — фигура скрученной змеи отражалась в глазах Лейлина. Пурпурно-красная сила родословной выросла, вступив в контакт с несколькими крупными мирами. Сила многочисленных кровных потомков начала передаваться ему.

Освободившись от Владычицы Змей, Лейлин стал прародителем новой родословной. У него имелась куча родословных способностей, которые он мог использовать.

*Хсс!*

Безграничная энергия родословной сформировала в небе фантом Таргариен. Огромный крылатый змей внезапно бросился вперед, свирепый и доминирующий, как тиран, охотящийся за добычей. Он оторвал от кентавра внушительный кусок, оттащив его до самой астральной реки.

Аурические фантомные формы двух этих существ законов развязали в звездном небе ужасную битву, породившую большие колебания энергии, уничтожившие многочисленные планеты.

— Я слишком долго спал? С каких это пор простые люди 7-го ранга могут бросать мне вызов? — взревел Салилус, и чёрный топор в его руках мгновенно превратился в пучок света, устремившись прямо в Лейлина.

— Я — Повелитель Бедствия!

Многочисленные злые духи были вырваны из воздуха, образовав искаженные фигуры, которые окружили движущийся чёрный свет. Эти лица вопили, а их глаза переполняли кровавые слезы. Чёрная маска в форме плачущего лица застыла в воздухе, образовав странную метку бедствия.

«Он дерзко использует все свои силы, эта земля…» — Лейлин с удивлением наблюдал за действиями Салилуса.

Основываясь на логике, существа 7-го ранга, вроде них, могли одним движением нанести окружающей их среде непоправимый урон. Сражения можно было избежать любой ценой. Однако этот Повелитель Бедствия, казалось, не был намерен останавливаться. Он не колебался в своих ударах, совершенно не заботясь о последствиях своих действий.

— Не боишься, что Воля Мира может вмешаться? — укорил его Лейлин. В это же время по небу распространялись многочисленные пурпурные щиты, кажущиеся несокрушимыми.

— Щит Родословной!

Пурпурно-красный свет отражался от металлического блеска этих щитов. Образовалось множество вихрей, напоминающих бесчисленные огромные рты, ожидающие свою добычу. Комбинация силы родословной 7-го ранга с законом пожирания породила мощную защиту.

Когда пожирающий щит столкнулся с лезвием топора, многочисленные вихри тут же завращались в воздухе, поглотив всю силу бедствия из топора. Раздался жуткий хруст, когда щит, словно огромная пасть, окружил топор, делая все возможное, чтобы переварить его.

— Что для меня Воля Мира? — маниакально рассмеялся Салилус. Его мнение, казалось, отличались от мнения Мага, так как красный свет на его шлеме становился всё интенсивнее.

— Разрыв!

Раздался дикий грохот от расколовшихся пурпурных щитов. Хотя Закон Пожирания и был исключительным, сейчас против него стояло существо 8-го ранга. Ноша была слишком велика, и он не смог её вынести.

Как только щиты родословной были уничтожены, топор бедствия, казалось, тоже исчерпал всю свою силу. Он постепенно исчез.

— Чернокнижник, я признаю, что твоя сила неплоха, если сравнивать с другими бойцами 7-го ранга. Нет… Среди всех миров, в которых я бывал, твои способности — самые внушительные. Но что с того? Может ли твой Закон Пожирания одолеть меня? — Салилус безумно рассмеялся, и в его руках появилась чёрная рыцарская алебарда. Острие копья вспыхнуло ужасающим пламенем, в то время как боевой топор начал сиять. Его острые зубы, казалось, были способны пронзить саму пустоту, поскольку вокруг них была сконцентрирована мощнейшая сила законов.

«Будет трудно бороться с накопленной силой существа 8-го ранга, особенно если оно использует не только Закон Бедствия… Но опять же, если он разбрасывается фразами вроде «Что для меня Воля Мира», то их путь, должно быть, идет вразрез с Волей Мира», — глаза Лейлина сверкнули умом.

На самом деле понять это было довольно легко. Какой ещё мир стал бы заставлять своих существ пребывать в запечатанном состоянии и уменьшать количество потребляемой ими энергии? Такое обращение можно было объяснить только тем, что они противостояли Воле Мира.

«Это также может быть связано с уникальной местной средой, лишивших их выбора», — Лейлин чувствовал, что стал лучше понимать Мир Воображений.

*Лу-лу!*

В этот момент между гигантским змеем и кентавром определился победитель. Высокий кентавр взревел, беспощадно ударив Таргариена в шею. Крылатый змей также открыл рот, оставив на груди кентавра зияющую рану.

Таргариен неохотно исчез, проведя последнюю атаку, оставив позади тяжело раненного кентавра.

— Ты ведь видел это, не так ли? Твоя сила во всем проигрывает моей, — Салилус гордо задрал голову. — Признай поражение, и я подумаю над тем, чтобы позволить тебе уйти.

— К сожалению, мы оба знаем, что это невозможно! — беззаботно ответил Лейлин, лаская клинок, появившийся в его руке. Оружие вспыхнуло багровым светом.

Если бы он с самого начала планировал пойти на мировую, он, как минимум, вынудил бы Бодака вернуть украденный камень суоло, чтобы узнать, можно ли утихомирить ярость Владыки Бедствия. Но он не сделал этого. Напротив, он атаковал его первым, а это означало, что он не был настроен доброжелательно.

— Не забывай меня, вора бескрайнего мира, одноглазого дракона Бодака! — одноглазый дракон под Лейлином взмахнул крыльями, изрыгнув жуткое дыхание дракона. В обычных мирах такое дыхание могло привести к вымиранию целых видов; здесь же всё было в порядке.

Так как три существа законов выкладывались в своих атаках на полную мощь, окружающее их пространство полностью разрушилось, став беспорядочным, а земля исчезла в сером тумане первичного хаоса.

Огромное количество законов распространилось по всему региону, излучая ужасающую радиацию, собирающуюся превратить его в опасную зону Мира Воображений.

Как только дыхание дракона было выпущено, Бодак набросился на Салилуса, образовав в вакууме прямую белую линию.

— Ке-ке… что, трус, ты, наконец, набрался смелости встретиться со мной лицом к лицу? — Салилус маниакально рассмеялся, а метель над его телом начала сгущаться.

— К сожалению, всё это бесполезно! — он наклонился и прицелился в одноглазого дракона…

*Бум!*

Даже для Бодака, имеющего ужасающее тело 7-го ранга, этот взрыв был очень мощным. Проще говоря, если бы такая атака была направлена на Мир Магов, последствия, скорее всего, были бы равносильны катастрофе от упавшего на Землю астероида. Вся поверхность земли была бы уничтожена, и, возможно, пострадал бы даже подземный мир!

Тем не менее Бодак был удивлен, увидев, как Салилус хватает его крылья обеими руками. Это было практически равносильно тому, чтобы голыми руками остановить скоростной поезд!

— Ке-ке… это не так уж и сложно. Просто немного больно! — Салилус рассмеялся, пробудив у Бодака зловещее предчувствие. Бодак обнаружил, что его отправили в полёт, и несколько его костей треснули, когда он выплюнул целое море крови.

— Так, значит? Тогда как насчёт этого? — воспользовавшись полётом Бодака, Лейлин появился перед Салилусом. Не раздумывая, он вонзил в его доспехи свой багровой меч.

*Лязг!*

Учитывая размеры Лейлина, меч в его руках был для Салилуса не опаснее зубочистки. Однако эта зубочистка всё же оставила на его доспехах красное пятно.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Это было похоже на цепную реакцию. Черные трещины быстро распространились от точки соприкосновения с мечом во все стороны, вскоре покрыв все доспехи. Кроваво-красное пламя потрескивало, и они уничтожили даже его снежную бурю.

Тёмно-красный свет заставлял броню на теле Салилуса взрываться сантиметр за сантиметром, раскрывая его первоначальную форму.

— Это… Эти доспехи запечатывали мою безграничную мощь! — прогремел Салилус. Почувствовав огромную опасность, Лейлин отшатнулся.

*Грохот!*

Аура, в десять раз более ужасающая и злая, чем прежде, взорвалась, заставив мир замереть на мгновение. Разрушительный снег бушевал, но ничего не мог сделать этой огромной фигуре.

Огромный торнадо рассеялся, показав тело Салилуса. У него были сморщенные конечности, загорелая кожа и стройное тело. От него несло запахом разложения, как будто это было тело существа, умершего от голода. Его кости были соединены тонким слоем кожи, и все это позволяло ему двигаться.

Тем не менее это тело, которое казалось даже еще более иссохшим, чем мумия, излучало чрезвычайно пугающую ауру, демонстрируя истинную силу 8-го ранга! Это заставило Лейлина посерьезнеть:

«Его основными законами должны быть Бедствие и Разложение».

«Мне было интересно, почему он так странно выглядит. Он казался довольно хрупким… Так это было из-за той печати?» — Лейлин посмотрел на свою ладонь. Хотя он вступил в контакт с Салилусом через меч родословной, слой мёртвой грубой кожи уже появился на его руке, лишив её прежнего блеска жизни.

Сила Разложения в его ладони была самым ядовитым из проклятий, которое было способно беспрестанно распространяться, смешиваясь с Силой Бедствия.

«Большинство существ 7-го ранга встретились бы с большими неприятностями, столкнись они с этим заражением…» — Лейлин сжал кулаки, и на его ладони появилось пурпурно-красное пламя, тут же испепелив мертвую кожу. Под пламенем выросла новая, полная жизни кожа.

«Хе-хе… Салилус по-настоящему разозлился! Это хорошо. Позволь-ка мне взглянуть на твои козыри, Маг... — моль с разноцветным фосфорным порошком появилась вдалеке, неся в себе сознание Демона Снов. — Гнев Владыки Бедствия 8-го ранга не так легко унять…»

Пыль Души заполнила область, неся в себе особую силу законов, которая мешала моли пострадать от этой битвы. Однако в этот момент иссохшие красные глаза Салилуса посмотрели в её сторону с огромной ненавистью:

— Убирайся!

— Салилус… твоё улучшение превзошло все мои ожидания… — мотылёк издал слабые колебания сознания, прежде чем след разложения превратил его в пепел.

Это была истинная мощь существа 8-го ранга. Очаровательная девушка на территории Демона Снов не рискнула послать другого разведчика. В конце концов, ярость существа, равного ей по силе, была хлопотной, особенно ярость Повелителя Бедствия. Его визит на её земли мог превратить их в руины.

И речь шла о Демоне Снов 8-го ранга! Если же говорить о Лейлине, то перед лицом Салилуса он находился под ещё большим давлением.

«Я слышал, что злые боги Мира Воображений являются чрезвычайно сильными существами, поэтому они могут путешествовать по многочисленным мирам, оставляя за собой ужасную репутацию…» — Лейлин чувствовал, что пространство вокруг них замерло, когда тьма, бедствие и разложение собирались вместе. Лейлин мог только горько улыбнуться.

«Злой бог, Повелитель Бедствия Мира Воображений определенно превосходит в своём распечатанном состоянии сановников из Мира Чистилища…» — оценил его Лейлин. Существо законов 7-го ранга, конечно, могло какое-то время противостоять Повелителю Бедствия, но, в конечном итоге, его ждала лишь смерть. Даже его истинная душа сгниёт.

— Я — Повелитель Бедствия, владыка Силы Разложения! В конце концов, все существа в реке пространства и времени погибнут… — Салилус хрипло расхохотался, хватаясь своей жуткой костлявой рукой за Лейлина.

— Разложение! Бедствие! Террор!

Полосы силы нескольких законов появились перед Лейлином в форме опасных когтей. Эти когти, казалось, воспевали Салилуса.

Это была сила веры, собранная Салилусом благодаря страху. Лейлин нисколько не сомневался, что с этими накоплениями Салилус мог разом стать в Мире Богов средним богом!

*Гррр!*

Перед лицом атаки существа 8-го ранга, рычание Бодака казалось чрезвычайно слабым. Его противнику не нужно было даже сосредотачиваться на нём, так как один взмах его руки мог серьезно ему навредить. Огромный дракон был покрыт следами разложения, не зная, что ему делать.

— Бедствие! Разложение!

Две полосы самых мощных законов Салилуса сформировали в этих когтях силу, близкую к первобытному хаосу, сведя на нет Закон Пожирания Лейлина. Как только последний слой его защиты исчезнет, Лейлин умрёт как душой, так и телом!

Было очевидно, что ненависть Салилуса к Лейлину в тот момент в разы превосходила его былую ненависть к Бодаку.

«Как и ожидалось, мне, с моей нынешней силой, слишком тяжело противостоять 8-му рангу без какой-либо помощи…» — Лейлин вздохнул. Эта проверка показала ему пределы его собственных сил. Несмотря на то, что он был одним из сильнейших существ 7-го ранга, он по-прежнему уступал существам 8-го ранга.

«Если бы мне не к чему было прибегнуть, мне оставалось бы только бежать, получив тяжелые ранения и не имея возможности восстановиться. К счастью…» — Лейлин потёр лоб. Его медленно расколола красная линия, открыв тёмно-красный вертикальный глаз!

«Черт возьми, я снова это чувствую! Чувство смертельной опасности! Как будто я встретил своего смертельного врага! Кто способен дать Владыке Бедствия такое опасное предчувствие?»

Глядя на Лейлина, окруженного огромными дьявольскими когтями, Салилус не чувствовал никакой радости. Напротив, его иссохшее злобное лицо было полно безумия.

Чувство смертельной опасности, которое посетило его сегодня, заставило его без раздумий показать пик своей силы. Однако, будь то этот несчастный дракон или Чернокнижник 7-го ранга, они оба были для него всё теми же муравьями, просто немного больше, чем другие.

Теперь, однако, его чуткая истинная душа законов дрожала, а ощущение опасности усилилось в десять раз. Это ознаменовывало нападение чего-то опасного.

— Кто ты? — пронзительный крик тут же пронесся сквозь небеса.

*Грохот!*

*Бам!*

Как будто в ответ на его рычания, дьявольский коготь, сформированный из законов, взорвался, открыв его взору фигуру Лейлина.

*Бзз…*

Окрестности были разрушены битвой, но в небе неожиданно собрались густые чёрные тучи. Они заволокли сияние астрального плана и других миров, а разрушительный снег стал в десятки раз сильнее. Весь Мир Воображений, казалось, пробудился в этот момент, сосредоточив всё своё внимание на этой области.

— Воля Мира. Думаешь, я боюсь её?

Большое количество густого чёрного дыма просочилось из тела Салилуса, образуя странный экран, блокирующий разрушительный снег. Мир Воображений никак не реагировал, словно верховный властитель, молча наблюдающий сверху за вечностью.

Сила Происхождения Мира Воображений, которая до этого момента была ослаблена, внезапно стала сильнее… но ответила она не на зов Салилуса, двинувшись в совершенно другом направлении.

— Ты тот Чернокнижник… это ты! — иссохшие глаза Салилуса внезапно распахнулись, увидев фигуру, выходящую из океана Силы Происхождения. Он никогда бы не подумал, что Сила Мирового Происхождения станет благоволить этому Чернокнижнику больше, чем Повелителю Бедствия!

*Бум! Бум! Бум!*

Раздались жуткие звуки шагов, когда большой силуэт медленно передвигался. Он был всего на полголовы ниже стометрового Салилуса.

У него было идеальное тело, и каждый его мускул был просто безупречным. Замысловатые тёмно-красные узоры, словно изысканные доспехи, покрывали всё его тело. Кроваво-красный вертикальный глаз открылся на лицах красивого существа и Чернокнижника, неся в себе беспощадно холодную волю.

Самое главное, что Сила Происхождения Мира Воображений, напоминающая океан, оставалась на стороне Лейлина. После того, как Лейлин взял её под свой контроль, она стала совсем ручной.

Море Силы Мирового Происхождения окружило Лейлина, неся в себе Волю Мира Воображений. Мир, казалось, отрёкся от Салилуса, начав подавлять его злыми намерениями.

— Это… — Салилус был поставлен в тупик. Вскоре остатки древних воспоминаний и страх перед Миром Воображений привели его в чувство.

Незадолго до того, как завеса тайны была отодвинута:

— Эта уникальная сила… Она исходит от Короля Кошмаров! Ты унаследовал его силы… Облик, Поглощающий Кошмары, которого боятся даже Владыки Бедствия!

— Сила, которой боятся все лорды… — Лейлин смутно понимал это, приняв слабое волнение Воли Мира наряду с бесконечной Силой Происхождения.

— Да! Родословная, которую презирают все лорды! Ты покойник!

Чёрный дым вырвался из ноздрей Салилуса, вместе со множеством перекошенных лиц, вопящих и плачущих.

— Древний Король Кошмаров — страшный сон всех лордов. Никто не пожелает его возвращения. Ты покойник! — снова закричал Салилус. — Когда эта новость распространится, все Повелители Бедствия набросятся на тебя!

— Это бесполезно… Воля Мира уже запечатала эту область. Ты не сможешь передать эту информацию наружу… — вздохнул Лейлин, — кроме того, сейчас я ничуть не слабее тебя…

С поддержкой Мира Воображений, Лейлин сейчас ничем не отличался от того, каким он был в Мире Чистилища. Нет, он стал даже сильнее, чем раньше!

Он уже был Чернокнижником 7-го ранга. Облик, Поглощающий Кошмары сам по себе был чрезвычайно демонической силой, а при поддержке Силы Происхождения Мира Воображений одна его чистая сила ставила его на 8 ранг. Он превосходил Повелителей Бедствия!

Лейлин вздохнул и внезапно нанёс удар. Разрушительный снег сформировал меч в руке Лейлина, которым он, не медля, полоснул по Салилусу.

Разрушительный снег был оружием, которое Мир Воображений использовал для ослабления и наказания Повелителей Бедствия. Теперь Лейлин просто использовал его для наказания от имени небес.

— Вы, мерзкие боги, умышленно захватили Силу Мирового Происхождения. Я представляю сами небеса, уничтожая вас!

Снег собирался вокруг меча, неся в себе разрушительные намерения. Лейлин рубанул мечом вниз, инстинктивно произнося запретные речи.

Мощный меч отразил чёрный туман, позволив Лейлину заглянуть в лицо, полное страха и удивления. В тот же миг Лейлин увидел правду о прошлом.

Облик, Поглощающий Кошмары — любимое дитя Мира Воображений. Однако мир никогда бы не стал делать что-то столь бессмысленное; так почему же Мир Воображений создал его? Лейлин уже давно искал ответ на этот вопрос, и теперь он, наконец, нашёл его.

Что произойдет, если существа законов нагло присвоят себе Силу Мирового Происхождения? Хорошим примером тому служили Повелители Бедствия: Воля Мира подавляла их и ослабляла их Силу Воображений. Разрушительный снег создавал вокруг них стихийное бедствие, ещё раз доказывая, что Воля Мира желала им смерти.

Даже великодушную Волю Мира могли привести в ярость куча жадных грызунов. Однако существа законов были слишком сильны. Даже с подавлением Воли Мира через разрушительный снег, и с отключением их от Силы Мирового Происхождения, Повелителям Бедствия всё же удалось запечатать себя в безопасности.

Однако Воля Мира не могла поступить так же. Она не могла выдержать длительного ослабления и была вынуждена остановиться и восстановить свою Силу Происхождения. Она получала пищу из других миров.

Для Воли Мира Воображений, все эти Повелители Бедствия и злые лорды были стаей кровососущих паразитов! Не в силах больше мириться с этим, она породила Облик, Поглощающий Кошмары. В этой авантюре Мир Воображений не жалел никакой силы и власти, создавая палача, который помог бы ему избавиться от этих паразитов.

Следовательно, каждый Король Кошмаров нёс бремя очищения Мира Воображения от нежелательных паразитов, чтобы поддерживать мир и равновесие.

«Безграничная жадность приведёт лишь к хаосу и разрушению!»

После того, как он понял это, на Лейлина нахлынула жажда убивать. Сама его родословная была заклятым врагом этих лордов. «Сделай или умри»: между ними не могло быть никаких переговоров.

Лейлин, который хотел использовать Силу Воображения для поглощения законов, определенно был бы в плюсе после убийства Владыки Бедствия. Его понимание законов было бы усилено, и сама Воля Мира дала бы ему больше власти.

— Тебе суждено умереть здесь сегодня!

После того, как он ясно понял своё положение, сила, окружавшая Лейлина, внезапно достигла новых высот!

*Грохот!*

Чёрные молнии разорвали пустоту, заключив Салилуса в клетку. Эти молнии хотели убить свою добычу, заточенную внутри, мощное существо 8-го ранга.

— Нет! Я — Повелитель Бедствия, владыка Силы Разложения! Я почти достиг пика 8-го ранга, я не могу так просто погибнуть! — взревел Салилус, вскинув свою костлявую руку в попытке отбить чёрную молнию.

*Бум! Бам! Вспышка!*

Сила Мирового Происхождения взревела, превратившись в волны разрушительных молний, которые контролировал Лейлин. Каждый такой удар мог серьёзно ранить существо 7-го ранга, однако на то, чтобы сломать Салилусу левую руку, потребовалось целых шесть ударов.

Странный черный поток злого газа обернулся вокруг этой раны. Капли густой жёлтой крови закапали на землю, породив чёрный дым. Казалось, что она формирует на земле какую-то странную гнилую субстанцию, из которой доносились вопли и крики, словно кто-то пытался вырваться наружу.

«Хмм?»

Лейлин нахмурился, и чёрная молния тут же пронеслась мимо него, уничтожив эту мерзость. Одна капелька Мага 6-го ранга могла иметь собственное сознание и даже духовную силу, не говоря уже рангах выше 7-го.

Салилус, и без того ослабленный раздробленной вдребезги левой рукой, продолжал ослабляться слоями разрушительного снега, и его Сила Воображений постепенно становилась всё слабее и слабее.

— Черт возьми. ПРОКЛЯТЬЕ! ПРОЧЬ! ПРОООЧЬ! — Салилус отмахивался своей культей от молний и снега. — Сразись со мной в открытом и честном поединке! Как я, Салилус, могу умереть так жалко?

— Прекрати вести себя как дурак! — прогрохотал Лейлин. — Победитель всегда будет победителем! Мой стиль сражения с врагами заключается в тщательном планировании, а не в глупой игре мускулами. Я использовал наименьшую цену в обмен на наибольшую выгоду… результат ты видишь сам… Твоя цена просто бессмысленна против этого!

— Бессмысленна… бессмысленна… мысленна… — громовой голос эхом разнёсся по небу среди черных молний и разрушительного снега. Глаза Салилуса стали еще более остервенелыми.

— Хе-хе… Бессмысленна? — Салилус тут же успокоился, и атмосфера вокруг него стала ещё более зловещей. — Тем не менее я покажу тебе силу, присущую Повелителю Бедствия…

*Грохот!*

Бородавки начали появляться и расползаться по коже Салилуса, в результате чего его костлявое тело сильно распухло. Вскоре он стал шаровидным, а его кожа растянулась до предела. Казалось, он мог взорваться в любой момент. Аура в воздухе стала крайне нестабильной, сходясь вокруг тела Салилуса.

«Эта форма, он хочет…» — Лейлин резко изменился в лице. Девять цепей законов, словно острые лезвия бритвы, пронзили тело Салилуса.

— Я готовил эту агрессивную атаку для своего врага, Лорда Отчаяния… Но теперь…

Из тела Салилуса вырвалось низкое рычание, и оно начало грохотать ещё громче.

*Треск! Треск!*

Серая рябь начала покрыла тело Салилуса, прежде чем оно взорвалось. Железные цепи, соприкоснувшиеся с серой рябью, разъелись и зашипели, после чего взорвались, превратившись в мелкую пыль.

Жуткие взрывы не прекращались, задевая разрушительный снег и тюрьму из чёрных молний.

— Что случилось?

— Почему Воля Мира запечатала эту область?

Многие лорды отправили свои сознания и даже аватаров, но, прежде чем они смогли обменяться информацией, из запечатанной области вырвалась яркая вспышка от взрыва. Сознания и аватары этих существ были мгновенно уничтожены.

— Предсмертное Разложение! Салилус с ума сошёл?

— Нехорошо! Уходите, быстрее…

Даже тех, кто быстро бегал, в конце концов, охватила эта вспышка сияющего света. Все они погибли оставив после себя лишь разъярённые вопли.

— Лорды! Спасите нас…

Территория Демона Снов располагалась к источнику взрыва ближе всего, и поэтому на неё пришёлся наибольший урон. Шестьдесят процентов жителей погибли в одно мгновение.

— Мы должны двигаться! — девушка, одержимая Демоном Снов, стиснула зубы. Земля начала грохотать, когда за её спиной появилась пара серых крыльев, унося её всё глубже в пустоту.

Отлетев на безопасное расстояние, девушка-Демон Снов посмотрела в направлении Салилуса, а её глаза были полны беспокойства.

«С этими лордами нелегко справиться, поэтому я не могу поверить, что мне нужно активировать свои силы для финальной схватки!»

В самом сердце взрыва тёмно-багровые руны на теле Лейлина отражали сияющие лучи. Это потребляло много Силы Происхождения, но так как он был связан с Волей Мира, он мог тратить её, ни в чём себе не отказывая.

Поле того, как прогремел взрыв, в глазах Лейлина вспыхнул синий свет. Гигантский силуэт шагнул вперёд, и его окружение тут же изменилось, словно он был телепортирован в другое измерение. Перед ним стоял гигантский чёрный скелет.

Лейлин посмотрел на почерневший скелет перед собой, сосредоточившись на красном пламени в его глазницах.

— Я же говорил, что сегодня ты погибнешь, — медленно произнес он, словно констатируя факт.

— Ха-ха-ха! Чернокнижник Кошмаров, я проклинаю тебя от имени Бедствия!

Чёрные зубы застучали, посылая духовные вибрации из глубин истинной души Салилуса.

— Ты показал свою последнюю коррозийную атаку, и всё, что у тебя осталось — это слабенькое проклятие? Какое разочарование… — Лейлин поднял руку навстречу этой волне Силы Проклятия.

*Бам!*

Вся Сила Происхождения Мира Воображений яростно вздымалась, превратившись в бесконечный разрушительный гром. Яркие молнии пронеслись над этой областью, уничтожив все следы Силы Проклятия.

*Свист! Свист!*

В тот момент, когда проклятие было разбито, Лейлин и Салилус сделали свои ходы. Они превратились в бесконечные сияния, ожесточенно схлестнувшиеся со скоростью света.

Все пространство, казалось, исказилось в одно мгновение. За долю секунды они обменялись сотнями ударов.

Законы Бедствия и Разложения Салилуса создали чёрную скелетоподобную структуру, которая была намного прочнее всех металлов мира. Этого было достаточно, чтобы он мог спокойно, как ни в чём не бывало, выстоять под бомбардировкой разрушительного грома.

Красные руны проявлялись по всему телу Лейлина, загораясь ярким светом. Они сформировали туманную багровую броню, когда Сила Происхождения всего Мира Воображений громко взревела. До тех пор, пока Мир Воображений будет существовать, защита его доспехов не будет прорвана. Даже если он получит урон, он сможет быстро восстановиться.

*Звон! Звон! Звон!*

Два существа в мгновение ока достигли максимальных пределов скорости, исчезнув из Мира Воображений, чтобы оказаться в каком-то странном месте.

Время и пространство были здесь слегка искажены, а у их ног протекала огромная сияющая река пространства и времени.

— Это область, близкая к реке пространства-времени? Только такое место может выдержать наш гнев. Оно прекрасно подойдёт для твоего захоронения…

*Треск! Треск!*

Чёрный палец скелета процарапал грудь Лейлина. Багровые доспехи рассыпались, но тут же восстановились до своего первозданного вида. Десятки ударов по доспехам Силы Воображений заставили потускнеть красное сияние в черепе Салилуса, и черный скелет начал растрескиваться.

«Сражения между существами закона, в конце концов, сводятся к состязанию внутренней информации и Силы Происхождения, а? Похоже, мне нужно включить в свой график создание оружие Силы Происхождения…» — Лейлин задумчиво посмотрел на своего противника.

Несмотря на то, что они сражались на равных, отвечая ударом на удар, его потребление Силы Происхождения достигло просто ужасающего уровня. Если бы Мир Воображений не «взял все счета на себя», он, возможно, уже давно исчерпал бы все свои ресурсы, и даже лишился души.

Однако теперь, опираясь на поддержку Мира Воображений, Лейлин смог загнать Владыку Бедствия Салилуса в тупик.

Получив от него сотню ударов, ИИ Чип смог воссоздать траекторию движений Салилуса. Мир Воображений взревел, и перед Лейлином появился туманный зелёный меч.

Лейлин не планировал использовать концентрированную Силу Происхождения в качестве оружия; её, скорее, можно было рассматривать лишь как прототип.

— Пыль к пыли, прах к праху. Твоё величие пришло от Мира Воображений — к Миру Воображений и вернётся! — тихо произнес Лейлин, взмахнув своим длинным мечом.

*Лязг!*

За долю секунды длинный меч из зелёной Силы Происхождения прорвался через защитные силы Салилуса и вонзился в самый центр его черепа.

Это была основная мишень атаки Лейлина. Скелет уже давно начал покрываться слабыми трещинами, но теперь он затрещал ещё сильнее. Лязгающий звук, казалось, запустил цепную реакцию, и чёрный скелет, наконец, раскололся окончательно. Кусочки костей непрерывно откалывались от его тела, превращаясь в мелкий порошок, который тут же таял под разрушительным снегом.

— Нет! Как я могу умереть здесь? Я, Салилус, Повелитель Бедствия, Монарх Разложения…

После того, как его тело окончательно рассыпалось, из бесконечного взрыва возникла красная искорка истинной души законов. Она была наполнена силой законов Бедствия и Разложения.

Отделившись от своей смертной оболочки, истинная душа законов стала ещё мощнее. Она внезапно сгорела, моментально расширившись, чтобы стать звездой, пылающей белым огнём.

Потрясённая огромная звезда внезапно бросилась к реке пространства и времени, излучая странную внутреннюю силу.

— Ты уже мертв, твоё время ушло! Остановись…

Лейлин, естественно, не позволил бы Салилусу ускользнуть. В своей нынешней форме он решил броситься в реку пространства-времени. Возможно, он смог бы накопить за несколько тысячелетий достаточно энергии, чтобы однажды возродиться.

Фантом Таргариен взревел из-за спины Лейлина. На теле змея появились руны Облика, Поглощающего Кошмары, смешанные с Законами Пожирания, превратившись в мощную чёрную дыру, которая протянула к истинной душе Салилуса свои аморфные кандалы.

— Это… Притяжение Силы Воображений! Чёрт… — огромная звезда — истинная душа, взревела, покрывшись многочисленными метками. Это были все шрамы, оставленные использованием Силы Воображений… и они внезапно вспыхнули.

Как уроженец Мира Воображений, Салилус никак не мог противостоять Притягивающей способности Лейлина. У края реки пространства и времени развернулась странная сцена. Светящаяся звезда нехотя начала отступать. В самом её центре появилась ревущая фигура.

Яркий звездный свет непрерывно поглощался чёрной дырой, превращаясь в тоннель искажённого света. В конце концов, чёрная дыра целиком поглотила этот фантом истинной души, который был во много раз больше её, не позволив ни одному лучику света ускользнуть.

— Ах…

Багровые руны на теле Лейлина начали извиваться, стекая с него, как расплавленный металл. Его кожа растрескалась, когда его тело стало увеличиваться.

Красное уведомление ИИ Чипа предупредило Лейлина об опасности. Даже экран начал мерцать.

«Как я и думал… Существо 8-го ранга — далеко не то, что я сейчас мог бы поглотить… Если бы я попытаюсь пожрать его насильно, я задохнусь! — Лейлин изменился в лице. — Если не в Мире Воображений…»

Он без колебаний использовал способности своей родословной, телепортировавшись обратно в Мир Воображений.

*Грохот!*

Воля Мира спроецировала чувство радости, и внушительная Сила Происхождения хлынула вперёд, сформировав жернов, который медленно удалял Силу Происхождения, источаемую телом Лейлина.

Лейлин стоял в центре, закрыв глаза. Его тело достигло десятков метров в высоту, но теперь оно снова стало уменьшаться. Сила Происхождения, смешанная с силами Салилуса, уходила из его тела, возвращаясь к природе, путём чрезвычайно сложных превращений.

В этот момент Лейлин попал в странный сон. Хозяином этого сна был не кто иной, как Салилус, но на данный момент он был существом, постигшим лишь крошечную часть силы законов.

Понаблюдав за ним какое-то время, Лейлин ухмыльнулся.

— Ты уже пал, но твоя воля всё ещё надеется на что-то большее? Какая жалость… ох уж эти надежды… Моя родословная — твоё проклятие!

— Врожденная способность родословной — Пожиратель Снов!

Красный глаз открылся за спиной Лейлина, проглотив всё, что было во сне. Небо раскололось, а земля обвалилась. Слабый полумесяц с иссохшим глазом появился в бесконечной пустоте.

— Я нашёл! — прорычал Лейлин, убив воспоминания высокоэнергетического существа, которое в будущем должно было превратиться в Салилуса. Он поднялся в небо.

— Уничтожение!

Удар, несущий в себе массивную разрушительную силу, атаковал полумесяц Силой Происхождения. Под вой, полный отчаяния и тоски, кроваво-красная луна взорвалась, и иссохший глаз внутри неё разрушился. Сон тоже разрушился, и Лейлин стал поглощать его в десять раз быстрее.

К тому времени, когда сознание Лейлина вернулась к его телу, он уже снова выглядел как обычный человек.

Вскоре ИИ Чип показал Лейлину его обновлённую статистику.

«Бедствие, Разложение и даже Проклятия?» — Лейлин погладил свой подбородок. Тогда, получив два своих первых закона, он получил достаточно божественности. Видимо, Салилус тоже полагался на них, чтобы достичь 8-го ранга.

«Хотя это намного лучше, чем поглотить волю Демона Снов, я смог получить такой большой улов, только после пожирания Владыки Бедствия 8-го ранга… Мир Богов, кажется, более выгоден в этом отношении…» — Лейлин раздражённо покачал головой.

Он знал, что Мир Воображений потратил гораздо больше сил, чем он сам, поэтому на этот раз именно он получил наибольшее количество преимуществ. Сила Происхождения, которая помогала ему в битве, была предоставлена Миром, поэтому она и поглотила Владыку Бедствия. Что касается его самого… он сумел постичь лишь небольшую часть законов.

Разумеется, часть сил, которые Салилус получил не от Мира Воображений, также была поглощена Лейлином, повлияв на увеличение его характеристик.

Лейлин использовал Силу Происхождения только в качестве боевого оружия, совсем её не поглощая. Вот почему его насыщение Силой Происхождения не увеличилось. В конце концов, самым большим бенефициаром битвы оказался сам Мир Воображений.

«Однако… Бедствие и Разложение? — Лейлин поглаживал свой подбородок. — Они не совсем совместимы с моим путём. Да, Закон Бедствия чрезвычайно силён, но у него есть свои ограничения. Разложение имеет больший потенциал; ведь оно имеет аспекты времени…»

«Однако моё постижение и анализ этого закона не слишком велико…»

Теперь, когда он определился со своим собственным путём, Лейлин не мог просто взять, и изменить его. Эти законы, в любом случае, были с ним не очень совместимы.

«Больше… больше… ещё больше…»

Мир Воображений прогнозировал намерения Лейлина, периодически посылая в его разум информацию.

В то же время Лейлин чувствовал, что его связь с миром стала еще более тесной, чем прежде. Количество Силы Происхождения, которую он мог контролировать, также увеличилось. Ещё больше…

Он поднял руку, и из его пальца вырвалась небольшая нить ослабленной Силы Воображений. Сила Воображений внезапно задрожала, став ярче, прежде чем из его пальца хлынула мощная волна энергии.

«Я получаю от Мира Воображений повышенный авторитет, а также способность контролировать его хребты и впадины? Это должно ограничиваться только моими собственными силами, ведь иначе моя власть была бы просто немыслимой».

Лейлин вздохнул. Убив и поглотив Владыку Бедствия, он действительно получил от Мира Воображений много преимуществ. По крайней мере, Сила Воображений, составляющая часть его силы, увеличилась.

Кроме того, если бы ему удалось увеличить эту силу ещё больше, и взять под контроль объём Силы Воображений, которым владели Повелители Бедствия, то всё шло к тому, что в скором времени на них будет совершено ещё одно опасное нападение.

Приближение его собственной Силы Воображений к вершине и ослабление силы его противника… это было бы то ещё зрелище.

«Более того, мир, похоже, начинает восстанавливаться…» — Лейлин остро чувствовал, что Мир Воображений претерпел значительные изменения.

Первоначально Мир Воображений был похож на большое увядающее дерево. Его корни облепляли паразиты, а сорняки высасывали из земли всю воду и питательные вещества. Но теперь, когда Лейлин убил одного из Повелителей Бедствия, дерево наконец-то могло передохнуть. Казалось, что к Миру Воображений вернулась часть его жизненной силы

«Жаль… Ему стало лишь немного лучше. Чтобы полностью оживить его, мне нужно убить, по крайней мере, ещё пятерых или шестерых…» — Лейлин сделал глубокий вдох, прикинув в уме их силы. Вред, который наносили Миру Воображений эти Владыки, был просто ужасающим!

«Мир Воображений поддерживает жизнь, поглощая мечты разумных существ Астрального плана. Повелители Бедствия похищают его Силу Происхождения на том же основании, лишая его главных сил. Мир не смог бы вынести так долго даже одно паразитирующее существо 8-го ранга, не говоря уже о такой толпе…»

Только теперь Лейлин начал медленно понимать Мир Воображений.

Если бы он был монахом, а его собственный дом постоянно бы разворовывали непрошенные гости, он просто мечтал бы убить их.

— Как ты, Бодак?

Лейлин вернулся, обнаружив одноглазого дракона разлёгшимся на земле. Тело Бодака было разорвано; его сердце и внутренние органы были видны невооружённым глазом. Однако его ум всё ещё был довольно ясным, а критические ранения уже начали исцеляться. Если бы его не окружали Силы Разложения и Бедствия, он бы уже давно исцелился. Это прекрасно демонстрировало ужасающую жизненную силу законов.

— Я в порядке, ваше превосходительство Лейлин! — Бодак благоговейно смотрел на Лейлина, который вдруг нахмурился. Между его бровей появилась трещина, открыв красный вертикальный глаз, быстро поглотивший из тела Бодака Законы Бедствия и Разложения.

*Грохот!*

Благодаря Лейлину, Бодак вскоре вернулся к своему прежнему облику одноглазого мужчины средних лет.

Он посмотрел на Лейлина и заикающимся дрожащим голосом заговорил:

— Ле-Лейлин, ваше превосходство. Раз вы вернулись сюда, значит… вы заставили Салилуса отступить!?

Даже если бы он был свидетелем недавней доблести Лейлина, Бодак не осмелился бы предположить иное. Его чутьё подсказывало ему, что заставить Повелителя Бедствия отступить — это уже прекрасный исход битвы.

Лейлин улыбнулся, решив сказать ему правду:

— Нет, он мёртв. Он больше тебя не побеспокоит.

— Он… Он мёртв? — Бодак ломал себе голову. — Что?! Я сплю? Лейлин, вы уверены, что использовали правильный глагол? Именно МЁРТВ? Не отступил?

— Конечно! Салилуса больше нет, — без промедлений подтвердил Лейлин. — Нет… хотя я и уничтожил его истинную душу, река пространства и времени запомнит его ауру во время восхождения на 8-й ранг. Он все еще может оживить себя, но ему будет очень сложно выполнить все необходимые требования. Подготовка займёт десятки тысяч лет…

Существа, владеющие законами, уже оставили свой след в реке пространства и времени. Даже если они падут, у них всегда был небольшой шанс на возрождение. Это было чем-то похоже на древние сознания в Мире Богов, только гораздо сложнее.

— Но это ведь Владыка 8-го ранга… О, господи… Я побывал в пятидесяти семи мирах и сотнях измерений, но никогда раньше я не слышал ничего подобного… Даже во времена Древней Заключительной Войны крайне редко кому-то удалось убить существо 8-го ранга, не говоря уже о Повелителях Бедствия, которые славятся своей боевой доблестью на весь мир… — пробормотал Бодак; его большой глаз выражал огромное потрясение.

— Сейчас не время обсуждать это. Мы должны уйти прямо сейчас, иначе у нас возникнут неприятности, — Лейлин потащил Бодака прочь, не собираясь ждать его ответа.

— Уйти? Куда? — Бодак все еще чувствовал головокружение.

— Прочь из Мира Воображений! Неважно, куда! Предлагаю затаиться на какой-нибудь маленькой плоскости, если ты, конечно, не собираешься ждать, когда на тебя объявят охоту Повелители Бедствия… — Лейлин посмотрел на окружающие печати, которые медленно поднимались, и ушёл.

Причина, по которой он так просто открыл свой козырь, заключалась в том, что ему помогала Воля Мира, запечатывающая эту область, поэтому он мог спокойно убить Владыку Бедствия, не боясь быть замеченным.

Однако теперь, когда печать была снята, Лейлин больше не смел быть таким безрассудным. В конце концов, его Кошмарная Родословная автоматически делала его врагом всех Повелителей Бедствия, поэтому он не мог раскрыть им свой секрет.

Если он уйдёт сейчас, единственным, что будут знать Повелители Бедствия, будет то, что Салилуса убили два чужеземных существа 7-го ранга. Они никак не смогли бы определить личность Облика, Поглощающего Кошмары. Если они столкнутся, и Лейлин раскроет свои силы, он умрёт в окружении существ 8-го ранга!

Теперь, когда битва закончилась, Воле Мира требовалось время, чтобы насладиться своими военными трофеями. Её готовность помочь Лейлину ещё раз была сейчас под вопросом.

Вот почему Лейлин решил скрыться, оставив Повелителей Бедствия в растерянности. Повелителям Бедствия было чрезвычайно трудно покинуть Мир Воображений, особенно когда Сила Воображений была ослаблена. Сам мир превратился сейчас в гигантскую клетку.

Единственным исключением был Лейлин, владеющий Обликом, Поглощающим Кошмары. С родословной Короля Кошмаров и его собственным наследием, он мог «входить» и «выходить», когда пожелает.

«Здесь, скорее всего, играют свою роль и ограничения Мира Воображений. Король Кошмаров может спокойно уйти после убийства Владыки Бедствия и восстановиться, а другим Лордам, независимо от того, насколько они будут рассержены, останется только смотреть… И когда Король Кошмаров соберёт достаточно сил, чтобы разгромить их, они встретят свою смерть».

Чем больше Лейлин размышлял над этим, тем больше он чувствовал, что его умозаключение было верным. Каждый раз, когда Мир Воображений запечатывал себя и ослаблял свою собственную силу, он фактически позволял Облику, Поглощающему Кошмары, устроить в его владениях смертельный пир. Это была тактика «бей и беги», позволяющая Королю Кошмаров 7-го ранга утомить Повелителей Бедствия. В конце концов, Королю Кошмаров помогал сам мир.

Если печать Мира Воображений будет снята, Лорды начнут безумно врываться в другие миры в надежде отыскать Облик, Поглощающий Кошмары. Даже если они его не обнаружат, они хотя бы накопят больше Силы Происхождения и укрепят свои истинные души, что убережёт их от становления следующей жертвой Лейлина.

Понимая эту логику, Лейлин, не медля, отступил.

Его выводы были предельно точны. Сразу после того, как он ушел, Лорды хлынули в область, запечатанную Волей Мира.

— Ссии… Никаких остатков, никаких следов ауры: они тщательно замели следы…

Голос принадлежал крупному толстому Лорду с тремя головами. Говорила голова зеленой гадюки; две другие головы были козлиной и человеческой.

— Отсутствие следов должно быть самой главной уликой. Тот факт, что они заметили их, означает существование какой-то тайны, которую никто не должен знать… — другой Лорд парил в воздухе. Он выглядел как гигантское колесо колесницы, покрытое многочисленными глазами. Каждый его оборот излучал пламя бездны.

— И каковы твои догадки, Эмиссар Глаз?! — последней заговорила женщина. Её гигантское тело издавало звуки раскатов грома.

Разрушительный снег сильно вихрился в воздухе. Здесь собрались Три Повелителя Бедствия: сила, которую они притягивали, естественно, была больше, чем обычно.

Этот белый снег медленно падал вниз, плавя всё, к чему прикасался. Однако эти три Лорда, похоже, ничего не чувствовали, спокойно обсуждая свои дела.

— Это очень трудно определить… — огромное колесо моргнуло своими многочисленными глазами, явно колеблясь. — Немногие тайные сокровища способны позволить существу 7-го ранга противостоять такому, как мы… даже сокровища древних Магов и Мира Богов. Я более склонен полагать, что это пик 8-го ранга, подделавший свою личность. Такому существу было бы несложно скрыться от чутья Демона Снов…

Было просто немыслимо, чтобы простое существо законов 7-го ранга могло уничтожить Владыку Бедствия! Если бы пик 8-го ранга захотел скрыть себя, даже проницательность Демонов Снов не позволила бы им отличить оригинал от подделки.

— Если это существо действительно маскировалось, выходит, что о предыдущей информации, которую мы получили, нужно забыть? — спросила человеческая голова трёхглавого монстра.

— На самом деле, это лучший сценарий, — холодно сказал Эмиссар Глаз. — Что Салилус погиб из-за своей мстительности и ненависти.

— Каков, в таком случае, худший сценарий? — спросила женщина-гигант.

— Разве эта ситуация не кажется вам очень знакомой? Особенно это вмешательство самого Мира Воображений… — когда Эмиссар Глаз заговорил, по горизонту пронеслась разрушительная чёрная молния.

— Ты говоришь… о том, чью родословную мы прокляли? — трёхглавый монстр колебался.

— Это невозможно! — громового гиганта стали взволнованными, а искры, забегавшие вдоль её тела, свидетельствовали о ее тревоге.

— Ты не знаешь цену, которую мы заплатили за это! Мы пожертвовали душами семи великих миров, и смогли подавить Короля Кошмаров только благодаря жертве Монарха Отчаяния. После этого он решил покончить с жизнью. Если бы не фатальная ошибка в психике и истинной душе Короля Кошмаров, наш план никогда бы не преуспел!

— Король Кошмаров, в конце концов, решил использовать защитную сферу Мира Богов и умереть там. Наследие Облика, Поглощающего Кошмары, закончилось на этом! — взревела громовая великанша. — Но теперь ты говоришь мне, что Король Кошмаров вернулся! Мог ли он вырваться из Мира Богов?

Женщина становилась всё более эмоциональной; её голос слегка дрожал. Было ясно, что её страх перед предыдущим Королем Кошмаров был безграничен. В конце концов, он убил дюжину Повелителей Бедствия, и был мощным существом пика 8-го ранга!

— Это всего лишь предположение… — огромная фигура Эмиссара Глаз дрожала. Становилось ясно, что он невольно вспомнил те горькие времена.

— Тем не менее есть и другие способы повлиять на сознание Мира Воображений. Существо пика 8-го ранга запросто могло скрыться от него… — добавил он, выдержав паузу, — это тоже лишь предположение.

— Короче говоря, Король Кошмаров уже покинул Мир Воображений. Мы должны подождать, пока Сила Мирового Происхождения снимет печать, а Сила Воображений восстановится, после чего мы сможем покинуть Мир Воображений и начать своё расследование.

Козлиная голова трехглавого чудища заговорила:

— Прежде чем это произойдет, мы должны объединить наши печати, чтобы избежать обнаружения?

— Бесконечная сила Разложения, яйцо черного козла, рябящее разложением… Предложение неплохое… жаль только, что я не могу тебе доверять, — женщина-гигант бросила взгляд на трехглавое существо. — У меня есть другие союзники. Даже если бы я хотела союза, об объединении с тобой я подумала бы в ПОСЛЕДНЮЮ очередь. Тебе лучше оставить свои попытки.

— Нет, Молина! Я так без ума от тебя… — трёхглавый монстр мучительно взвыл; его среднее человеческое лицо вот-вот готово было разрыдаться. — Это очень хорошее предложение! Давай поделимся им со всеми остальными Владыками Бедствия. Пусть они проголосуют!

— Сдайся же ты… Даже без Салилуса, я никогда бы тебя не полюбила! — Молина внезапно превратилась в молнию и исчезла за горизонтом. Трёхглавый монстр остался позади, яростно ревя:

— Аааа… Будь ты проклят, Салилус, я убью тебя! Даже если ты оживёшь, я снова убью тебя!

Шло время. Лейлин снова вернулся в Мир Магов и сидел сейчас в своей лаборатории.

Экспериментальный стол ничуть не изменился. Пламя по-прежнему продолжало излучать свет и тепло, как будто Лейлин отлучался на мгновение.

Однако за это короткое мгновение он успел убить Повелителя Бедствия. Если бы эта новость распространилась, это наверняка потрясло бы бесчисленное множество миров. Однако это сопровождало бы и распространение имени Лейлина. Мир Магов ждало бы возмездие других Владык Бедствия.

Хотя подземные Маги законов и обладали способностью противостоять нападениям, того же нельзя было сказать о поверхности. Лейлин не думал, что Сердце Матери так великодушна, что будет готова стать врагом всех Владык Бедствия, чтобы защитить его, поэтому ему лучше было не высовываться.

— Как долго меня не было на этот раз? — Лейлин прошёл в угол лаборатории и посмотрел на чёрную скульптуру полузмея.

*Треск! Треск!*

Как только его голос прозвучал, в глазах статуи загорелись два красных огонька. Её безупречное гладкое тело начало двигаться.

За короткий промежуток времени статуя с грохотом ожила. Она стала големом-полузмеем, который почтительно поклонился Лейлину:

— Вы отсутствовали 7 дней и 9 часов по времени Мира Магов, Милорд. Леди Фрея приходила и оставила вам короткое сообщение…

— Я знаю, — Лейлин махнул рукой, позволив статуе вернуться к своей прежней форме и положению. Его глаза задумчиво сверкнули.

«Я пробыл в Мире Воображений гораздо дольше, чем семь дней. Разница во времени слишком велика. Является ли это следствием влияния моей печати в Мире Воображений?»

Подойдя к книжной полке, Лейлин просмотрел информацию о течении времени Мира Воображений и самостоятельно выписал всю важную информацию.

Красные чернила оставили яркие на пожелтевшем пергаменте яркие следы сложных витиеватых символов, обладающих странной силой закона.

Хотя Лейлин мог использовать ИИ Чип, чтобы мгновенно записывать всю необходимую информацию, он по-прежнему упорно создавал резервные копии некоторых данных экспериментов. Эти ресурсы были бы чрезвычайно дороги для его семьи и подчинённых. С некоторым пониманием законов они могли стать сокровищем, передаваемым из поколения в поколение.

Закончив с этим, Лейлин начал разбираться в выгодах, которые он извлёк из Мира Воображений.

«Во-первых, это…»

Золотое драконическое кольцо с тремя метками появилось в руке Лейлина. Этот предмет остался у него от одноглазого дракона Бодака. После того, как Лейлин снял его проклятие, дракон вернул ему долг клятвой вечного молчания. Он обещал Лейлину «три желания», а драконье кольцо оставил как доказательство.

Лейлин не особо фантазировал о том, что существо законов станет подчиняться ему. Существа выше 7-го ранга имели своё собственное достоинство, и такой результат уже был превосходным.

«Тем не менее… Обещание одноглазого дракона 7-го ранга сейчас мало что для меня значит. Возможно, мне придётся оставить это своей семье…» — Лейлин вздохнул и отложил кольцо дракона.

Существо 7-го ранга больше ничего для него не значило. Однако для его семьи такое существо было бы большим благом. Для них три услуги дракона — это практически мясной пирог, свалившийся с неба.

Было довольно смешно, что причиной обид Бодака и Салилуса был проступок самого Бодака, который был виновен в этой ситуации, но в это дело внезапно вмешался Лейлин и кардинально всё изменил. Из-за своей родословной он стал заклятым врагом всех Повелителей Бедствия и убил самого Салилуса.

Причиной всей этой вражды был похищенный у Салилуса драгоценный камень Суоло! Если бы Салилус еще был жив, разве не считал бы он это наивысшей несправедливостью по отношению к своей персоне?

— ИИ Чип! Покажи мне схему анализа Силы Происхождения Мира Воображений!

ИИ Чип преданно выполнил приказ Лейлина. Перед Лейлином предстала обширная библиотека статистики. Благодаря своим мощным вычислительным и аналитическим способностям, ИИ Чип смог быстро сформировать данные Силы Происхождения Мира Воображений и предоставить их Лейлину.

Тело законов Лейлина обладало мощными мыслительными способностями. Теперь ему было легче понимать и накапливать информацию.

С сознаниями Салилуса и Демона Снов, а также авторитетом собственной Воли Мира Воображений, он понимал, что этот мир не обойти. Как только схема Силы Происхождения была завершена, Лейлин был вполне уверен в том, то сможет использовать Силу Воображений, чтобы усовершенствовать свои собственные законы.

«То, что принадлежит другим, в конце концов, останется у них. Однако теперь, используя авторитет Мира Воображений, я могу управлять Силой Воображений по максимуму, но как только я лишусь этого…»

Лейлин всегда был дотошным в том, что касалось его работы. Прежде чем одержать победу, он обдумывал поражение. Как он мог оставить такую огромную лазейку?

Он всегда анализировал и исследовал Силу Воображений. Получив схему Силы Происхождения Мира Воображений он немедленно сорвал «замки» со многих секретов. За один день его исследования продвинулись на тысячу миль.

«В ближайшем будущем я смогу контролировать модель Силы Воображений, изнуряя себя без поддержки мира…» — в глазах Лейлина пылал азарт. Путь, по которому он пойдёт после того, как достигнет 8-го ранга, должен быть вымощен самым важным краеугольным камнем!

Теперь Лейлину был предельно ясен его путь как Мага. Маги 7-го ранга постигали один полный закон, а Маги 8-го должны были постичь несколько. Маг пика 8-го ранга должен был влить в своё тело закон, который он создал сам, олицетворяющий его путь. Для того, чтобы перейти на 9-й ранг, этот путь должен был содержать в себе силу пространства-времени!

«Основополагающий закон, олицетворяющий ваш путь — это самый важный шаг! — Лейлин улыбнулся. — Эта сила должна не просто учитывать все законы, связанные с формированием вашего пути, но также быть достаточно сильной, чтобы обращаться с пространством-временем, и позволить вам продвинуться на 9-й ранг. Сила Воображений идеально отвечает всем этим требованиям и подходит мне даже больше, чем я думал…»

Многие существа 7-го ранга и выше не знали плюсов и минусов предстоящего им пути и отклонялись от правильного маршрута. Как бы ни было жаль, но они застревали, не в силах изменить свой путь, загнанные в тупик. Лейлин подозревал, что существа пика 8-го ранга, такие как Сердце Матери, попали в эту ловушку, больше не в силах продвигаться дальше.

Лейлину, если сравнивать его с ними, очень повезло. Его ИИ Чип мог моделировать все возможные результаты, позволяя ему сравнивать плюсы и минусы различных законов. Кроме того, он узнал секреты многих древних Магов, также бывавших во множестве миров. Сейчас он был на правильном пути.

Лейлин прекрасно понимал, что одного усердия мало. Только найдя правильный путь и приложив максимальные усилия, его мог ждать успех. Удача тоже играла здесь важную роль.

«Мой путь уже выбран. Сейчас я могу только корректировать его, не внося серьёзных изменений… Ненужные законы нужно исключить…»

Лейлин приказал:

— ИИ Чип, покажи мою статистику!

Ответил ИИ Чип.

Лейлин посмотрел на своё постижение законов, и в его глазах появилась тёмная бездна.

«Пожирание и Резня будут играть на моём пути важную роль. Но Бедствие, Разложение и Проклятия могут быть удалены из моей истинной души… К счастью, мое постижение этих законов не слишком глубоко. Со стараниями ИИ Чипа я смогу удалить их из своего тела безо всякого вреда…»

Существам 7-го ранга и выше лучше было извлечь из своих тел законы, если они были не нужны. Другие Маги 7 и 8 ранга определенно заплатили бы за них высокую цену.

Однако у Лейлина был план получше.

— ИИ Чип! Активируй силу путешествий Пластины Мандерхоук сквозь миры и подключись к моему клону в Мире Богов!

Пластина Мандерхоук, покрытая странными рунами, воспарила над ладонью Лейлина, открывая чёрный туннель.

В Мире Богов Полубог (клон Лейлина) открыл свои глаза, мерцающие золотым светом. Появилась чёрная шкура животного, покрытая замысловатыми рунами и излучающая древнюю таинственную ауру.

Это была та самая вещь, которую Лейлин приобрёл в Западной Пустыне. Тогда он посчитал эту печать уникальной и догадался, что она содержит много информации

*Бип!*

Два луча золотой молнии вырвались из глаз Лейлина и поразили шкуру. Небольшой лоскут тут же взмыл в небо, передав ему много информации.

— ИИ Чип, начинай синхронизировать передачу! — приказал Полубог-Лейлин, прежде чем снова закрыть глаза…

В этот момент Лейлин завершил свою передачу из Мира Магов, используя туннель, созданный Пластиной Мандерхоук, чтобы отправить информацию на вспомогательный ИИ Чип.

ИИ Чип спроецировал на большой мерцающий экран перед Лейлином много информации.

Внутри этого клочка шкуры животного была запечатана информация, содержащая накопленные знания древней цивилизации. Полубог выполнил большую часть расшифровки, поэтому Лейлину оставалось только изучить информацию, переданную вспомогательным ИИ Чипом.

«Учение об Оружии Всебога…»

«Восприятие и создание Силы Происхождения…»

«Основа оружия Сверхбога — 4D-плоскость…»

Эта папка была очень большой, с кучей информации. Большая часть этой информации касалась создания оружия Всебога.

«Они были недолговечной цивилизацией, появившейся после Заката Богов, в период, известный как Тёмная Эпоха. Вдохновленная учением арканистов, эта цивилизация специализировалась на оружии. Это Оружие Всебога — это их последний образец, но даже мощь всей их цивилизации не могла помочь им закончить его…»

Глаза Лейлина вспыхнули, когда он просматривал информацию. Это было оружие Всебога, концепция из Мира Богов! Конструкторы этой цивилизации мечтали создать оружие сильнее божественного; сокрушительное приспособление, способное убить даже богов!

Лейлин считал, что оно, вероятно, должно называться иначе. Это было Оружие Силы Происхождения, инструмент, который подпитывался Силой Мирового Происхождения, предназначенный для атак на существ законов.

Теперь, когда сам Лейлин был Магом 7-го ранга, он осознавал отличие этого ранга от остальных. Большинство существ 7-го ранга уже не пользовались «сражениями на заклинаниях», используя вместо этого свои собственные законы в сочетании с Силой Мирового Происхождения. На этом уровне можно было активировать несколько врожденных родословных.

Поэтому Лейлин должен был разработать новые способы ведения боя. Оружие, сделанное из Силы Происхождения, несомненно, значительно увеличило бы его мощь.

«В процессе создания божественного оружия боги часто вкладывают в него свою плоть, кровь и душу. Вот почему божественное оружие достигает такого уровня божественной силы. Оружие Силы Происхождения работает на основе Силы Происхождения, что вызывает много трудностей при его создании. Конечно, мощь оружия тоже увеличивается…» — Лейлин кивнул. Конструкторы этой цивилизации прекрасно понимали законы и Силу Происхождения.

«Интересно, была ли их смерть связана с тем, что они пытались получить Силу Происхождения. В конце концов, это было табу для богов…»

Лейлин поразмышлял над этим ещё какое-то время, прежде чем отложить этот вопрос. Подсказок было недостаточно, но, по его предположениям, если боги узнали, что какие-то «низшие» люди пытаются использовать Силу Происхождения, чтобы создать оружие, то они определенно должны были уничтожить этих людей. Муравьи должны были знать свое место; боги уничтожали всё на своём пути, и их никогда нельзя было ослушаться!

«Неудивительно, что они так и не смогли завершить своё Оружие Всебога…» — Лейлин использовал свою силу души, чтобы за раз читать по десять строк. Закончив изучать руководство по созданию этого оружия, под названием «Чёрная Жертва», он покачал головой.

«Сколько Силы Происхождения может поглотить обычный смертный? Они сильно просчитались, если они хотели создать из Силы Происхождения целое оружие. Им не хватило бы её даже на создание основных его составляющих…»

«Сила Происхождения — это такой редкий и священный для богов ресурс. Как они могли растрачивать его на оружие? Основное требование для создания оружия из Силы Происхождения — сила Мага 7-го ранга, — Лейлин покачал головой, больше не сомневаясь в том, почему эта цивилизация потерпела крах. — Тем не менее эта книга «Чёрная Жертва» полезна для меня. Я узнал из неё модель создания Оружия Силы Происхождения, а это значит, что мне больше не нужно использовать столько обработки ИИ Чипа…»

Для Лейлина не было проблемой создать оружие на основе Силы Происхождения. Его авторитет в Мире Воображений позволял ему сделать это. В конце концов, он не осмелился бы поглощать слишком много Силы Происхождения Мира Воображений самостоятельно, поэтому он мог пустить её на благо своего оружия.

С Силой Происхождения в качестве основы, Оружие Всебога не было чем-то таким простым, как просто скопление Силы Происхождения для атаки. Это были две разные концепции.

Глубоко в своём сердце, Лейлин уже придумал грандиозный план. Он хотел включить бесполезные для себя законы в Оружие Силы Происхождения, чтобы создать ещё более страшное орудие уничтожения!

Со своим Законом Пожирания, в будущем он определенно поглотит ещё больше мощных существ, чтобы постичь их законы. Что касается законов, которые не были полезны для его пути, Лейлин передаст их в это оружие, увеличив, тем самым, его силу.

С таким множеством законов внутри одного оружия… Лейлин мог только догадываться, каким оно будет чудовищным. Однажды название этого оружия пронесётся по всей вселенной, заставив многих существ законов содрогнуться от страха!

За созданием этого оружия стояла квинтэссенция целой цивилизации. Даже со способностью Лейлина обрабатывать информацию, и с помощью ИИ Чипа, ему нужно было время, чтобы полностью осмыслить всю эту информацию и использовать её для себя. Мало того, ему пришлось смоделировать новые модели, оптимизируя и совершенствуя их.

Время летело незаметно, после того как Лейлин начал свои эксперименты над обработкой Силы Происхождения Мира Воображений и созданием Оружия Всебога. В течение этого периода времени он не пытался опрометчиво бросать вызов Повелителям Бедствия, вместо этого проводя время с членами своей семьи, ведя довольно спокойный, но комфортный образ жизни.

Пока в один прекрасный день…

Лаборатория Лейлина превратилась в огромный лабиринт бесконечного пространства. Несколько печей в нём пылали неугасающим огнем Силы Происхождения.

Мощную энергию ограничивало множество оков, сформированных из законов, когда она вливалась в огромную заклинательную формацию в центре.

В сердце этой формации располагался громадный резервуар с жидкой Силой Происхождения Мира Воображений. Одной её капли было достаточно, чтобы свести с ума других существ законов.

В центре этого резервуара виднелась смутная чёрная тень, жадно поглощающая окружающую энергию и Силу Происхождения и излучающая мощную смертельную ауру. Казалось, там дремало какое-то жестокое гигантское существо доисторических времён.

«Прошло несколько сотен лет, но зачаток оружия уже готов. Следующим этапом будет корректировка…» — Лейлин, облачённый в чёрную мантию, с удовлетворённым видом стоял у резервуара.

— Лейлин… Лейлин…

В этот момент выражение его лица резко изменилось. Из его родословной был передан зов, полный опьяняющей силы.

«Это Владычица Змей! Наш тысячелетний контракт уже истёк?» — Лейлин вздохнул и отступил, наблюдая, как изменяется пространство вокруг него.

Пока пространство-время менялось, Лейлин уже прибыл за пределы границ Мира Магов. Его истинное тело появилось в бесконечном Астральном плане. Женщина, одётая во всё черное, поджидала его в бескрайнем звёздном небе.

— Мы снова встретились… Владычица Змей! — тихо сказал Лейлин. Теперь у него была чёткая оценка её сил. Она была Магом 8-го ранга! Даже если она ещё не сформировала свой собственный путь, усовершенствовав свои законы, и даже если её боевая мощь немного уступала Повелителям Бедствия, она всё ещё была существом, прожившим много лет, имеющим огромный опыт и, скорее всего, скрывающим несколько козырей.

— Ваше превосходительство Лейлин! Каждый раз, когда мы встречаемся, я удивляюсь всё больше…

Лицо Владычицы Змей было покрыто чёрной вуалью. Только её сверкающие глаза, такие же яркие, как звезды, были открыты внешнему миру. Они излучали бесконечное очарование.

В её глазах можно было увидеть любовь к жизни и красоте, и каждый мог увидеть в ней образ самой безупречной женщины. Надо сказать, что, когда дело доходило до Законов Очарования, постижение Владычицы Змей достигало в нём ужасающего уровня.

— С вашей нынешней силой вы уже находитесь на переднем крае существа 7-го ранга. Если это так, то я могу быть спокойна… — Владычица Змей стояла с Лейлином плечом к плечу. Её форма тысячи змей не имела под собой змеиной сферы, но Лейлин чувствовал, что это была её истинная форма, а не аватар.

Её отличал девичий аромат, шелковистые волосы, и самое главное — тесная связь родословной. Это давало всем потомкам её родословной ощущение, что бог любит их.

Тем не менее какой бы прекрасной она ни была, для Лейлина она всё ещё была просто деловым партнёром.

— Я не забыл о нашем тысячелетнем контракте по поводу Мира Теней. Итак, зачем вы искали меня? — Лейлин сморщил лоб.

Было непросто сражаться за большой мир, особенно за Мир Теней, который был эквивалентен Миру Чистилища. В этом месте обитало много существ законов, и им, к тому же, однажды уже удалось изгнать её!

Владычица Змей изначально была существом законов 8-го ранга из Мира Теней. К сожалению, сражаясь за контроль над миром, она потерпела неудачу в совершенствовании Силы Теней на своём пути. Она была вынуждена переместиться с потомками своей родословной в Мир Чистилища.

С тех пор части ее родословной распространились за пределы этого мира. Они были окрашены хаотической природой Чистилища везде, в какой бы мир они ни попадали.

Строго говоря, наследие Чернокнижника Кемойина Лейлина тоже было частью её наследия. Из-за этого невозможно было легко уладить все противоречия и путь родословной.

Поскольку это было обусловлено именно этой причиной, и в силу того, что он намеревался уладить с ней все разногласия, Лейлин согласился ей помочь. Что касается других условий и сокровищ, то это, по правде говоря, было недостаточной мотивацией для существа законов.

— Это судьба? — глаза Лейлина просветлели. Словно что-то щелкнуло, и его аура зашла в тупик. При этом глаза Владычицы Змей засверкали необыкновенным блеском. Было ясно, что младший Лейлин удивил её.

— Конечно, нет. У меня было соглашение с Глазом Суда и другими Властителями, о том, что мы будем действовать в самое подходящее время, — ответила Владычица Змей плавным вкрадчивым голосом. Любой, кто слышал его, неосознанно терял голову.

— Вы закончили свою подготовку, ваше превосходительство?

— Да. Я готов действовать в любое время, — ответил Лейлин. Его Оружие Силы Происхождения было практически завершено. Ему нужно было время, чтобы влить в него законы и «изваять» его, а торопиться в таком деле было нельзя. Тем не менее его нынешняя боевая мощь превосходила уровень обычных существ 8-го ранга, что позволяло ему выбраться из этой передряги живым.

Кроме того, если бы он смог затащить Владычицу Змей в Мир Воображений, Лейлин был уверен, что сможет преподать ей незабываемый урок.

С уверенностью в своей силе Лейлин теперь был готов раскрыть Владычице Змей свою истинную сущность. В конце концов, его противники не ограничивались существами законов Мира Теней. В глубине души Лейлин никогда не доверял Владычице Змей. Ничего не изменилось даже тогда, когда он подписал контракт родословной с Миром Воображений в качестве свидетеля.

— Хорошо, тогда выдвигаемся прямо сейчас. Нам нужно пройти через пять других миров, чтобы добраться до Мира Теней, пройдя через трещины между мирами…

Под этот сладкозвучный голосок гигантская чёрная как смоль змея, с символом Всезмеина голове, погрузилась в бесконечную астральную реку.

Такой вид перемещения использовался Лейлином и другими существами законов для путешествий на ультра дальние расстояния. Астральные ворота не могли выдержать такую нагрузку, поэтому необходимо было использовать самый примитивный вид путешествий.

Лейлин пожал плечами и шагнул на тропинку, вымощенную звездным светом, идя бок о бок с Владычицей Змей, когда они отправились в Мир Теней.

Астральный план… Это была концепция древних Магов далекой вселенной. Он представлял своими бесконечными границами безграничность пространства. Древние Маги любили исследовать и использовать астральный план.

Астральный план был полон многочисленных измерений, миров, плоскостей полуплоскостей и даже особых мест, где хранились останки древних Магов. Он был полон опасностей, и хаотический поток пространства затруднил бы выживание даже Магам 5-го и 6-го ранга. Еще более бессмысленно было бы упоминать о странных и диких здешних существах.

В древние времена Маги ниже 7-го ранга использовали астральные ворота, чтобы исследовать Астральный план, и опасность поджидала их на каждом шагу таких экспедиций. Однако для этих двух существ, прогуливающихся сейчас по астральной реке, эта опасность, которая могла уничтожить целых легион великих Магов, была не более чем развлечением.

Неистовые космические бури даже не развевали их одежду. Астральные существа обходили их стороной, испуганные бурными и неистовыми аурами их родословных.

В настоящее время Владычица Змей держалась очень сдержанно. Когда они сталкивались с аурой существ законов, с ними тут же разбирался Лейлин.

Она, естественно, хотела сохранить неожиданность их атаки, но Лейлин почувствовал, что это был довольно бесполезный жест.

Лейлин подготовился. Он уже исследовал все, что было связано с Миром Теней, пусть даже Заключительная Война и его отдаленность от Мира Магов делали этот факт почти бесполезным.

Лейлин только знал, что битва Владычицы Змей за контроль над Миром Теней была проиграна, после чего она была изгнана. Однако он абсолютно ничего не знал о том, кем был её противник.

Владычица Змей не проронила об этом ни слова. Лейлин считал, что он честно расскажет ему всё только тогда, когда они достигнут Мира Теней.

*Ауу! Ауу!*

Стоя на тропинке из звёздного света, Лейлин с интересом наблюдал за проходящим мимо них огромным существом с чрезвычайно длинным хвостом.

Физические данные этого существа невозможно было описать стандартной статистикой. Он был примерно того же размера, что и астральное тело Владычицы Змей, с темной коричневой кожей, покрытой чешуей. У его толстого тела были тысячи гигантских ног, странной скрученной формы. Его спину украшали шесть пар сломанных мясистых крыльев, а видел он через пару янтарных глазных яблок, которые только что появились. Его светло-зеленые зрачки жадно оглядывали окрестности.

Огромный язык захватывал несколько проносящихся мимо существ, и даже более сильные астральные существа не могли избежать этой участи.

Увидев Лейлина и Владычицу Змей, огромный монстр фыркнул. Из его ноздрей вырвались два разрушительных столба дыма. Взмахнув хвостом, он исчез в глубинах Астрального плана.

Владычица Змей объяснила Лейлину:

— Это был Мерксинэйм, «уборщик» Астрального плана. У него очень кроткий характер. Он питается поврежденным мусором Астрального плана…

— Я читал о нем в книгах об Астральном мире, но впервые увидел его вживую… — Лейлин посмотрел на огромное тело Мерксинэйма, и его глаза наполнились сожалением.

Тело существа было почти таким же большим, как целая плоскость, поэтому он мог выжить только с тем количеством пищи, которое он добывал в Астральном плане.

— Кроме того, Мерксинэйм имеет возможность создавать астральные червоточины. Следуя за ним, мы, возможно, сможем сэкономить время.

Этот секрет, так же, как и, например, тайна захоронения сокровищ древних Магов, был известен лишь нескольким существам, вроде Владычицы Змей. Даже одной такой тайны было достаточно, чтоб свести с ума обычных существ законов.

«Пожиратель Астрального Плана» тащил свое огромное тело вперёд. Два хвоста Мерксинэйма беззаботно покачивались.

Пожрав разрушенные фрагменты плоскости, этот огромный «уборщик» астрального плана взревел, как тигр, заставив окружающих задрожать от страха. Пространство перед ним раскололось, и в нём образовался чёрный туннель.

— Астральная червоточина! — Владычица Змей посмотрела на пространственный тоннель с некоторым волнением. — Я чувствую уникальный аромат мирового хребта в конце туннеля. Это поможет нам сэкономить девять астральных дней нашего путешествия.

— Нам действительно повезло, учитывая, насколько редки и случайны червоточины Мерксинэйма. Такое совпадение, что мы наткнулись на ту, что будет нам полезна… вот ведь действительно повезло. Кажется, это предзнаменование удачи, — поддержал Лейлин.

— Если говорить о пространственных методах Астрального плана, то астральные ворота Мира Магов — лучшие из всех. Жаль, что они не подходят для нашего ранга… одно такое путешествие будет стоить нам десятилетних ресурсов… — Владычица Змей расправила свои нежные пальцы с очаровательными сверкающими красными ногтями.

— Техника Мирового Родника, вероятно, является наиболее подходящим методом транспортировки существ нашего ранга. С астральными червоточинами Мерксинэйма в сочетании с коротким путём через Мир Воображений… Жалко, что Мир Воображений исчерпал сейчас всю свою Силу Происхождения… — когда она говорила об этом, завораживающие глаза Владычицы Змей многозначительно взирали на Лейлина.

— О? Миледи поистине прекрасно информирована. Мне стыдно, что я так сильно уступаю вам… — скромно улыбнулся Лейлин.

— После того, как я захвачу контроль над Миром Теней, я бы очень хотела провести некоторое время с вашим превосходительством. Я знаю много секретов с древних времен, которыми хотела бы поделиться с вами… — Владычица Змей засмеялась своим серебряным девичьим голоском, который, однако, был наполнен чарами зрелой женщины, способной свести с ума всех мужчин мира.

Лейлин почесал нос и ничего не ответил, вместо этого нырнув прямо в астральную червоточину.

После астральной червоточины и великолепного мирового хребта, Лейлин и Владычица Змей прибыли к границам огромного мира.

— Я вернулась… На этот раз никто не сможет изгнать меня! — Владычица Змей посмотрела на огромный мрачный мир вдалеке. Сила Теней, парящая над ним, заставила её глаза наполниться решимостью и желанием.

— Мой противник очень хорош в сокрытии, а мои враги, скрывающиеся в тени, имеют острое чутьё. Следуйте за мной… — Владычица Змей взяла инициативу на себя и повела Лейлина за руку в другое место.

Пространство здесь было пустым; эта область была немного меньше, чем полуплоскость. Казалось, что она существовала возле Мира Теней, но была по-странному от него изолирована. Если бы Владычица Змей не привела его сюда, сам Лейлин очень долго пытался бы найти это место.

Он отдернул руку, размышляя о мягкой бархатной коже Владычицы Змей, а также о связи их родословных.

Однако вскоре он переключил внимание на другое место. В этом секретном пространстве их поджидали несколько существ.

Слева был огромный вертикальный глаз, владеющий силой суда и законов. Это был Глаз Суда, с которым Лейлин уже был знаком. Рядом с ним стояли два других существа закона: старик, одетый в роскошные черные одежды и сфера дыма.

— Позвольте мне вас представить. Это Лейлин из Мира Магов, — Владычица Змей заняла центральное место и тепло представила Лейлина, — Вы уже встречали Глаз Суда. Это Юри — Покоритель Мира Гроз. А это — Леди Масса из Тёмного Мира…

Когда ее палец перешел от царственного старика к сфере дыма, Владычица Змей добавила:

— Извиняюсь, леди Масса немного застенчива перед незнакомцами.

«Как такой экзотический цветок мог расцвести среди существ законов?» — подумал Лейлин. Тем не менее внешне он никак не выдал своего замешательства. Силы двух экспертов не были замаскированы.

Юри посмотрел на Лейлина требовательным взглядом, прежде чем перевести свой взгляд на Владычицу Змей:

— Чернокнижник 7-го ранга? Полагаю, он едва ли имеет право считаться союзником этого старейшины. Только, Владычица Змей, вы должны рассказать нам, что случилось, раз уж все мы собрались здесь. Я не хочу скрестить мечи с врагом, о котором ничего не знаю…

— Ах, я как раз собиралась обсудить это с вами, — Владычица Змей посмотрела на него, горько улыбнувшись, — мой враг не является выходцем из Мира Теней… Он — чужак!

— Чужак! — встревожено вскрикнул Лейлин. Это превзошло его ожидания. Неудивительно, что Владычица Змей так неохотно обсуждала этот вопрос. Было просто немыслимо, что Сила Мирового Происхождения предпочла чужака существу законов, которого она сама и взрастила!

Поскольку это бы чужак, информация об этом враге была крайне скудной, тем более, что он постиг Законы Сокрытия.

— Да… Враг был подобен воплощению тени, получившему благосклонность всего мира, — медленно заявила Владычица Змей.

Исходя из её рассказа, у неё было преимущество, так как она имела душу, родную для Мира Теней, а это означало, что она легко могла получить благосклонность Воли Мира. Как только она достигла 8-го ранга, она ждала, чтобы встать на свой собственный путь и усовершенствовать Силу Теней, чтобы затем подняться до пика 8-го ранга.

В то время, возможно, она предпочла бы слиться со всей Волей Мира и стать аватаром Мира Теней. С тех пор она была бы бессмертной вместе с миром. Жаль, но с приходом чужака всё изменилось.

— Когда я обнаружила постороннего впервые, я почувствовала, что его аура была очень странной. Хотя она и была скрыта концентрированной тенью, она все еще казалось слабой… — красивые глаза Владычицы Змей стали стеклянными, будто она погрузилась в свои воспоминания. — Как только в Мир Теней проник чужак, вся Сила Мирового Происхождения, казалось, приободрилась, словно она нашла своего истинного хозяина. Она была в таком приподнятом настроении, которое никто не мог понять. Я никогда не думала, что Воля Мира может так сильно полюбить живое существо…

— Когда Сила Мирового Происхождения вливалась в чужака, он, казалось, быстро оправился от своей слабости. Он на немыслимой скорости взлетел до 8-го ранга. Я начала терять терпение и решила побороться за авторитет Мира Теней, а результат вы все итак знаете…

Хотя он не мог видеть её лицо, Лейлин чувствовал, что аура души Владычицы Змей начинает колебаться, наполняясь сопротивлением и обидой.

«По словам Владычицы Змей, посторонний получил от Мира Теней большую благосклонность. Возможно, он уже превосходит Короля Кошмаров с его Обликом, Поглощающим Кошмары. То есть, выходит, что Воля Мира одобряет чужака и чувствует, что его путь подходит для Мира Теней больше?» — подумал Лейлин и невольно вздохнул. Он почувствовал, что всё становится намного сложнее.

Несмотря на то, что этому чужаку не помогали другие существа законов, как только в дело вмешалась Воля Мира, он стал очень мощным.

Сражаться в ближнем бою в мире, изобилующим враждебностью, с родным дитем этого же мира? Лейлин не пошел бы на что-то столь глупое. Несчастный Владыка Бедствия Салилус был лучшим примером возможных проблем, возникающих в таких ситуациях.

Лейлин увидел, что Салилус может сбежать в другой мир, но в Мире Воображений Лейлин использовал Волю Мира в качестве неудержимого оружия, что и позволило ему убить его. Победить врага таким образом — это ужасно интересно, но бросить вызов, полагаясь только на себя — это просто страшно.

— Владычица Змей! Согласно тому, что вы сказали, когда мы будем сражаться с этим чужаком… разве его не будет поддерживать Мир Теней? Его, не нас… Если это так, вы все еще собираетесь атаковать врага из тени?

— Даже если мы являемся союзниками, подписавшими контракт, мы имеем право отступать, если столкнёмся с такой опасностью!

Было ясно, что Воля крупного Мира вселила страх в Глаз Суда.

Ни одно из существ законов, собравшихся здесь, не боялось Воли Мира плоскостей, так как они и сами могли легко напасть на нее. Воля маленького мира требовала немного больше силы, в то время как Воля мира среднего размера превосходила силу существа законов. Однако двух или трех существ было бы достаточно, чтобы сразить её.

Но Мир Теней был большим миром. Чтобы бороться с ней, нужно было достичь максимальной силы 8-го ранга! К сожалению, никто из собравшихся здесь не обладал такой силой. Другими словами, если бы Владычица Змей имела помощника такого ранга, ее было бы не так легко изгнать.

— Вы можете быть уверены в этом. Я уроженка Мира Теней, моя врожденная душа одобрена Волей Мира. Противник же, с другой стороны, является чужаком. Её душа законов был заклеймена иначе, и не может быть изменена. Я прожила здесь сотни тысяч лет, и у меня все еще есть авторитет в этом мире, — Владычица Змей пыталась утешить остальных, ведь иначе группа этих помощников попросту разбежалась бы. — Воля Мира Теней не может отказаться от этого чужака, но мы можем заставить других местных существ законов занять нейтральную позицию, а это буде значить, что Мир Теней не будет сильно сосредотачиваться на нас. У нас все еще есть шанс на успех. Мое нетерпение стало причиной того, что в прошлый раз мой противник одержал верх! — Владычица Змей стиснула зубы.

— Ммм, если это так, то это должно быть вполне выполнимо. Кстати, как зовут вашего врага? Какую форму он имеет? — Лейлин погладил свой подбородок и вскоре спросил.

— Она любит прятаться в тени и темноте, и никто не видел ее истинного лица. Ее публичная форма — странная девочка-эльфийка. Её называют Госпожой Ночи! — тихо сказала Владычица Змей.

«Любимица теней? Госпожа Ночи? — как только Лейлин услышал это описание, он тут же подумал о Мире Богов. — Я очень хорошо помню об одной Госпоже Ночи, которая контролировала тени в пантеоне еще до Заката Богов. Шар таинственно исчезла после случившегося, так что это не может быть совпадением!»

Госпожа ночи, Шар. Богиня ночи, теней и магии. Она была промежуточным богом.

Сила Шар была эквивалентна силе Мага 8-го ранга. По слухам, она использовала облик эксцентричной эльфийки, облаченной в черный муслин, которой поклонялись многие волшебники, выбравшие путь тьмы.

Если такой бог придёт в Мир Теней, то вполне возможно, что он сможет получить благосклонность Воли Мира и Силы Происхождения.

«В моих предыдущих рассуждениях, похоже, была допущена ошибка, — мозг Лейлина быстро активизировался. — Во время Древней Заключительной Войны Маги проникали в Мир Богов, но ведь и Боги тоже могли выйти наружу. Если они были готовы отказаться от своей божественности и божественных царств, то…»

Для любого Бога отказ от своей божественности и божественного царства был равносилен разрушению фундамента самой его сущности. Это было равносильно самоубийству.

Кроме того, Мир Богов был запечатан, и боги могли противостоять Магам только из своих божественных царств. В астральном плане они были бы сильно подавлены… так почему же богиня, которая была почти мертва, решилась пойти туда?

Даже древние Маги не думали, что такой удивительный бог существует. К сожалению, они что-то упустили из-за различий в мышлении. Удача была очень важным фактором в зарождении бога, может быть, даже основным. Это привело к появлению множества удивительных экзотических богов.

«Кроме того, если бы бог лишился своих последователей и своего божественного царства, он избавился бы от бремени. Было бы разумно отказаться от всего... — чем больше Лейлин думал об этом, тем больше он был уверен в правильности своей гипотезы. — В результате, когда Шар прибыла в Мир Теней, она выглядела довольно слабой. Только с помощью Мира Теней она смогла очень быстро восстановить свою силу и изгнать Владычицу Змей…»

Лишившись веры и божественного царства, любой Бог был бы одной ногой в могиле. Тем не менее Шар удалось эффективно изменить свою «ориентированность». Можно сказать, что после болезненного процесса отказа от божьего бессмертия, она стала Магом!

В результате она успешно скрылась «в тылу врага» и прекрасно обустроилась прямо у Магов под носом.

«Я чувствую запах Древней Заключительной Войны…» — Лейлин почувствовал ужас. Сколько таких существ, как Шар, могло скрываться сейчас в Астральном плане? Если они вдруг восстанут, какое влияние они окажут на его собственные планы?

Несмотря на то, что они никогда не встречались, Лейлина был на все 90 % уверен, что Госпожа Ночи, захватившая Мир Теней и изгнавшая Владычицу Змей, была не кем иным, как Шар из Мира Богов!

«Чудом уцелевшей богине лучше умереть…» — он без колебаний вынес Шар смертный приговор.

Он думал немного логически. Лейлин был Чернокнижником, и, поскольку он был одним из Магов, он, естественно, хотел уничтожить эту выжившую богиню как можно скорее. Конечно, выгоды, которые он получил бы от этого, были совсем другим делом.

— Что? Лейлин, ты думаешь о чём-то, связанном с Госпожой Ночи? — Владычица Змей заметила, что Лейлин на мгновение задумался. Ее прекрасные глаза вперились в него, что также привлекло внимание других существ законов.

— О, нет, ничего особенного. Я просто услышал имя Госпожи Ночи, и почувствовал его немного знакомым… — Лейлин подумал и решил не подбрасывать им эту бомбу. В конце концов, он не был уверен, что это принесет ему какую-либо выгоду.

Дело было не только в этом. Сохранилось крайне мало записей о Мире Богов после Древней Заключительной Войны, и все они были очень беспорядочными. Имя Госпожи Ночи не было тем, о чем могли бы догадаться эти существа.

«Сначала я пойду и посмотрю, но даже если мы не сможем прогнать её, нам не составит проблем сбежать. В самый ответственный момент мы можем отправить сообщение Сердцу Матери и другим существам её ранга, что нам необходима помощь в уничтожении бога. Мы просто авангард этой битвы…» — спокойно обдумывал свою стратегию Лейлин.

— Имя Госпожи Ночи используется многими. Я предлагаю начать с идентификации вражеского существа законов. Как могло существо выше 7-го ранга не оставить в Астральном плане никаких следов? — предложил старый император Юри.

«Вы выбрали курс, но есть одна проблемка. Враг — это существо не из нашего Астрального плана. Она является выходцем из запечатанного Мира Богов. Кристаллическая сфера предотвращает любой обмен информацией!» — вздохнул Лейлин.

— Это бесполезно, я уже ходила к Мудрецу Энтони. Даже тот, кто знает все новости Астрального плана, не нашел ни одной записи о существе законов под именем Госпожа Ночи… — Владычица Змей покачала головой.

— Очень хорошо! Биография врага не так уж и важна. Самое важное — это ваш план, Владычица Змей. — Юри махнул рукой и посмотрел на Владычицу Змей. Он никак не реагировал на ее завораживающие глаза и шелковистые волосы.

— Мы с Лейлином разделяем одну родословную, которая происходит из Мира Теней, поэтому нас он не прогонит. По этой причине, позвольте нам с ним войти в Мир Теней первыми и разведать последние новости. Вы в это время будете находиться за пределами мира и ждать от нас ответа, — Владычица Змей неторопливо поведала им о своих планах.

Она была уроженкой Мира Теней, а Лейлин относился к её родословной. Родословная Кемоина, естественно, не могла быть отвергнута Миром Теней и могла бы спокойно проникнуть в него, не пострадав от подавления Воли Мира.

Что же касается других существ законов, то они, к сожалению, должны были остаться здесь. В конце концов, проникновение в мир чужеземного существа законов, несомненно, привлечёт внимание Госпожи Ночи.

— Значит, вы уверены, что чужак не прорвался выше пика 8-го ранга и не слился с Волей Мира? В конце концов, согласно тому, что вы сами только что сказали, Госпожа Ночи безупречно совместима с Миром Теней! — спросила Леди Масса из-за тумана.

— Я очень сомневаюсь в том, что это могло произойти. Я успела оставить печать на Воле Мира Теней, и если Госпожа Ночи слилась бы с ней, я бы сразу об этом узнала. Тем не менее до сих пор мне не пришло ответа, из чего можно сделать вывод, что старания Госпожи Ночи не увенчались успехом… — Владычица Змей нахмурилась, явно озадаченная этим фактом.

Даже если она была посторонней, с таким толерантным отношением Воли Мира Теней, она должна была легко продвинуться до пика 8-го ранга. Владычице Змей оставалось лишь сдаться и отступить в Мир Чистилища. Однако теперь прошло уже несколько тысяч лет, а сила Госпожи Ночи выросла совсем немного, и только недавно произошли некоторые изменения. Это вызвало у Владычицы Змей некоторые сомнения.

Лейлин догадывался о причинах этого:

«Это из-за влияния клейма богов? Ну действительно, как существо 8-го ранга может менять «команды», когда ей заблагорассудится… что это за шутка?»

Он подсчитал, что у Шар была целая тысяча лет на приспособление к Миру Теней, после того, как она изгнала из него Владычицу Змей. Только после того, как ее врожденное «я» полностью трансформировалось, она могла слиться с Волей Мира Теней и продвинуться на самый пик 8-го ранга.

Было ясно, что Госпожа Ночи вот-вот должна была достичь успеха. Владычица Змей не могла сидеть сложа руки, и поэтому предприняла свою последнюю, смертельную попытку вернуть себе дом.

Действительно, это была борьба не на жизнь, а на смерть. По мнению Лейлина, Владычица Змей была коренным жителем этого мира, удовлетворяющим всем необходимым требованиям, чтобы слиться с Волей Мира. Было очень обидно, что из ниоткуда появилась Шар и изменила ход игры, в результате чего Владычица Змей потерпела неудачу.

Теперь Шар уже несколько тысяч лет правила в Мире Теней. У нее было предостаточно времени на восстановление и адаптацию. Воля Мира не сдерживала её с точки зрения Силы Происхождения, поэтому она уже должна была быть близка к пику 8-го ранга, и быть почти как Сердце Матери.

«Если Владычица Змей снова атакует, её единственная участь — поражение. Мало того, что Шар потрясающе сильна, её проницательность и предусмотрительность просто великолепны. Это мощная злая богиня. Её имени достаточно, чтобы заставить всех добрых богов дрожать…»

«Однако, поскольку у Владычицы Змей есть я, это многое меняет, — бесстыдно размышлял Лейлин. — На этот раз Владычица Змей должна заплатить за мою помощь. В противном случае…»

— Итак, ваше превосходительство Лейлин, есть ли у вас какие-либо возражения относительно моего плана?

— Нет, но нам, на всякий случай, лучше разделиться, — добавил Лейлин.

После того, как все детали были улажены, несколько существ законов решительно перешли к делу.

Глаз Суда, Юри и Леди Масса спрятались в разных местах, ожидая команды Владычицы Змей. Сама Владычица Змей, вместе с Лейлином, скрыли свои ауры, достигнув пределов границы Мира Теней.

— Эта обильная Сила Мирового Происхождения, ещё и это излучение… — Лейлин внимательно осмотрел огромный Мир Теней с сожалением в глазахю — Я вижу свет цивилизации над морем Силы Происхождения, сияющий и восхитительный.

— Кажется, Госпожа Ночи прекрасно обосновалась здесь после того, как я ушла, — глаза Владычицы Змей казались немного грустными, когда она стояла там в своём девичьем облике. Теперь она была еще более встревожена своей неудачей. Было ясно, что, в развитии этого мира, Госпожа Ночи значительно её превзошла. Нынешний Мир Теней давал Лейлину ощущение, превосходящее ауру больших миров, вроде Чистилища и Ледяного Мира. Только Мир Магов, Мир Богов и Мир Воображений могли считаться лучше этого места.

— Итак, вы всё ещё хотите продолжить? — вежливо спросил Лейлин, глядя на унылую девицу, стоящую рядом с ним.

— Конечно! После того, как я вернусь, я сделаю Мир Теней гораздо лучше, чем могла Госпожа Ночи! — выражение лица Владычицы Змей резко изменилось. Её сожаление и ревность полностью сменились мстительностью.

«Кроме того, на этот раз я больше не уйду!»

Чёрные лепестки дурмана расцвели у нее под ногами, полностью окутав её чёрным цветочным бутоном. В таком виде она коснулась оболочки границы Мира Теней.

Мир Теней никак не отреагировал на это, и позволил черному бутону беспрепятственно пройти через эту оболочку. Этот метод Владычица Змей использовала, чтобы незаконно пробраться через границу.

«Женская ревность!» — Лейлин пожал плечами и беспомощно вздохнул, прежде чем последовать за Владычицей Змей. Его текущие способности позволяли ему спокойно проходить сквозь кристаллическую сферу Мира Богов, так что Мир Теней совсем не был для него проблемой.

Сила родословной Кемоина окружила его, и Мир Теней испустил приятную ауру. Он сразу же пропустил Лейлина внутрь…

В сердце Мира Теней, в безграничном море Силы Происхождения.

Здесь стоял великолепный изысканный дворец из чёрного камня. Сила Теней пронизывала окрестности, а в самом центре располагался большой черный кристалл. В кристалле можно было разглядеть красивую дремлющую девушку.

— Хе-хе, Плетение сообщило, что рыбка клюнула на наживку. Это Владычица Змей?

Раздался смех, похожий на звон колокольчика, и девушка, одетая в чёрный муслин, вышла из тени. Она выглядела точно так же, как девушка, спящая внутри чёрного кристалла.

— Давай-ка посмотрим, где ты? — девушка протянула свои светлые тонкие пальцы. Она, казалось, соединилась с авторитетом мира, и перед ней появился красивый яркий экран.

На экране был изображен цветок дурмана и кроваво-красный кокон, превращающиеся в полосы света и молниеносно проходящие через границы Мира Теней. Они пронеслись по небу.

— А?

Однако, как только девушка собралась увеличить масштаб и проследить их маршрут, экран внезапно замигал. Раздался механический голос:

— Произошли неизвестные помехи. Отслеживание прекращено.

— Ха-ха, какой интересный противник. Они хотят поиграть со мной в прятки? Ну, я как раз хотела прогуляться, — девушка лениво потянулась, обнажив изящные изгибы своего тела, после чего исчезла во дворце. Несколько теней сформировались, быстро скрыв все внутри.

— Черт, что это было? — раздался взволнованный и раздраженный голос Владычицы Змей. Губы Лейлина изогнулись в слабой улыбке.

«Волшебная сеть, или, может, я должен называть ее Плетением Теней? Если бы не мой предыдущий опыт с Плетением Мира Богов и исследования Аватара Карсуса, мне было бы нелегко его разорвать».

— Владычица Змей, я уже заблокировал слежку Госпожи Ночи. Ситуация уже изменилась, но нам лучше разделиться! — красно-красный кокон красиво развернулся в воздухе, внезапно изменив свою траекторию.

Прежде чем они расстались, Лейлин добродушно напомнил Владычице Змей:

— Будьте осторожны. Возможно, нынешний Мир Теней сильно отличается от того, каким вы его запомнили.

После официального проникновения в Мир Теней Лейлин понял, зачем Владычица Змей позвала его. Мир Теней относился к Лейлину так же, как и Мир Магов. Он не испытывал ни малейшего отторжения, словно он был здесь своим.

«Подавление и отторжение полностью отсутствуют из-за оригинальной родословной Всезмеи? Таким образом, только мы с Владычицей Змей можем минимизировать слежку Воли Мира и избежать обнаружения Госпожой Ночи».

Владычица Змей изначально была уроженкой Мира Теней, а также существом, наиболее близким к контролю над этим миром. Воля Мира оказывала ей наибольшую поддержку. Поскольку он был её потомком, Лейлин нёс в своём теле метку Мира Теней. Мир не станет отвергать его, что позволит ему максимально долго скрывать своё присутствие.

Однако с Глазом Суда и другими их союзниками дела обстояли иначе. Они будут обнаружены в момент контакта с оболочкой мира, и Госпожа Ночи немедленно нападёт на них.

«Мое вмешательство на короткое время собьёт Шар с нашего следа. Тем не менее этого может быть недостаточно для того, чтобы обеспечить нашу безопасность, — Лейлин достал несколько причудливых кукол с раскрашенными лицами. — Я никогда бы не подумал, что мне придётся использовать в этом месте моих кукол вуду».

Красное свечение появилось на куклах. Окутанные светом, эти странные куклы, казалось, раздувались и весело хихикали.

— Хи-хи!

— Ха-ха!

Увеличившись до размеров обычных людей, куклы стали изменяться внешне. Они становились все более живыми, и их ауры медленно менялись, копируя самого Лейлина.

*Бам!*

Три куклы вуду разделились, и оригинальный кроваво-красный кокон разделился натрое и разбежался в разные стороны.

«Этот Мир Теней кардинально изменился под руководством Госпожи Ночи. Самое поразительное изменение — это система предупреждения, окружающая границы мира».

Лейлин уже скрыл свою фигуру и начал медленно спускаться. Он чувствовал, что Шар за все эти годы превратила Мир Теней в чрезвычайно безопасную крепость, а это означало, что их операция могут столкнуться с большими трудностями…

Как только Лейлин разделился на несколько аватаров, несколько спутников, вращающихся вокруг Мира Теней, приостановили свои обычные задачи, чтобы отправить предупреждение на наземную станцию.

Внутри большого зала, принимающего сигналы со спутников, работники трудились без устали. Солдат встал и подошел к своему начальнику, вручив ему изображение. На снимке был запечатлён один из аватаров Лейлина в виде кроваво-красного метеора:

— Сэр! Обнаружен неопознанный летающий объект. Это видеосъёмка с беспилотника № 3.

— Ммм, что советует предупреждающий офицер? — командиром был мужчина средних лет со слабой сединой в волосах. У него были орлиные глаза и острый ледяной взгляд.

— Изображения со спутника показывают, что размеры цели не превышают двух теневых локтей. Это не гигантский метеорит, так что это могут быть астральные обломки или фрагменты звёзд. Однако мы не можем отрицать вероятность того, что это какое-то астральное существо, — быстро ответил солдат.

— Ммм, эти астральные существа всегда были чрезвычайно опасны. Те, кто приносит болезни и проклятия, наиболее опасны; если они зайдут далеко, это может нанести большой вред обществу, — мужчина средних лет махнул рукой. — Уничтожьте его!

— Понял! Дополнительная космическая пушка готова. Плетение Теней полностью заряжено, начинаю обратный отсчёт. 3, 2…

Получив приказ, контрольная башня быстро перешла в боевую готовность. Синий лазер выстрелил из-под земли, точно нацелившись на кроваво-красный метеорит.

Но в этот самый момент кроваво-красный метеорит на экране внезапно изменился. Вспыхнула ярко-алая вспышка, и раздался резкий предупредительный звук.

— Цель выпустила высокоэнергетический ответ. Текущий уровень энергии быстро растет. Уровень опасности уже достиг 5А! Отправляю автоматический отчёт в бюро безопасности империи!

Научный сотрудник посмотрел на изображение на экране и вдруг испуганно закричал. На экране в главном зале кроваво-красный метеор, казалось, развил свою собственную волю, вырисовывая яркую траекторию и ловко уклоняясь от лазерной атаки.

Впоследствии из полосы света появилось изображение куклы, и её чёрные склеры внезапно вспыхнули светом. На экране выскочили помехи.

— Связь с дроном № 3 потеряна! — солдат невольно вскрикнул, уронив на пол стопку папок.

— Что-то злое из другого мира! К нам вторглось сильное существо? — командир, этот мужчина средних лет, скрутил руки, бормоча себе под нос. — Я никогда не думал, что этот день настанет.

— Внимание всем! Бюро безопасности отдало высший приказ. Пришло время, мы должны посвятить свои жизни нашей преданности империи!

Седой офицер встал, хрипло отдав приказ:

— Вести огонь всеми управляемыми ракетами с земли! Уничтожьте цель любой ценой! Отмените отдых отдела бронетехники; все участники быть наготове! Кроме того, соедините меня с империей, мне нужно получить высший авторитет в Плетении Теней города Андо!

— Сэр, да, сэр! — солдат, прошедшая множество учений и курсов послушания, поклонилась и перешла к выполнению приказов. Однако она все еще пребывала в растерянности.

«Все эти приготовления… разве это не значит, что мы готовимся к мировой войне?»

— Доклад! — в это время в контрольной башне зазвонило устройство связи. Тревожный голос сообщил. — Спутники № 4 и № 5 столкнулись с остаточной высокой энергией. Перехватить метеор не удалось.

*Грохот!*

Жуткая вибрация сотрясла эту область. Пол и потолок непрерывно дрожали, а свет замигал и отключился. По всему залу мелькали красные огоньки сигнала тревоги.

Спустя долгое время раздался голос офицера связи, глухой и испуганный:

— Цель начала наступление. Связь с базой второго дивизиона потеряна!

— Пятой атаки достаточно для уничтожения империи… — очки соскользнули с глаз седого офицера, разбившись на бесчисленные осколки сверкающего стекла. Он вяло плюхнулся на свой стул, словно потеряв все признаки энергии.

«Что это был за спутник? Похоже, технологии этого мира превосходят все мои ожидания», — подключенный через свою истинную душу, Лейлин мог видеть спутник, на который напала его кукла вуду. Строго говоря, он ничем не отличался от спутников из его предыдущей жизни. Однако этот спутник, похоже, питался от другого источника энергии.

«Кроме того, они пытались атаковать куклу вуду лазерным оружием. Я должен попытаться атаковать, чтобы увидеть их защиту!» — Лейлин без колебаний отдал приказ, а позже увидел сцену, которой остался вполне доволен.

«Похоже, что это филиал базы. Их защита находится на уровне Магов Рассветной Зари. Тем не менее эта база контролировалась обычными людьми!»

К сожалению, для Лейлина такая сила совсем ничего не значила. С одним взмахом его руки, его куклы могли легко их уничтожить.

— Оставайтесь скрытыми как можно больше. Соберите информацию и ждите дальнейших инструкций, — отдав приказ остальным куклам, Лейлин спустился в атмосферу. Он сейчас всё ещё находится в скрытом режиме, и был достаточно маленьким, чтобы избежать обнаружения спутников, даже если они всё ещё были здесь.

Пройдя сквозь густое облако, полное радиации, Лейлин увидел перед собой таинственный континент. Он был наполнен блеском цивилизации.

— ИИ Чип, начинай подготовку плана № 1, — приказал Лейлин.

ИИ Чип преданно выполнил приказ Лейлина, а затем передал ему таблицу проанализированной информации.

«Здешняя атмосфера подходит для выживания крупных форм жизни. Другие физические величины тоже не сильно отличаются, разве что инерция элементальных частиц, которая чуть больше. Значит, я могу поглощать их только через специальные каналы?»

Лейлин чувствовал, что Мир Теней был довольно интересным. Микроскопическое душевное восприятие позволило ему обнаружить здесь огромное, ужасающе мощное Плетение.

«По сути, оно похоже на Плетение Мира Богов, с небольшой разницей в масштабах и способностях. Кроме того, оно в основном работает от Силы Теней. Я должен называть его Плетением Теней?»

Теперь у Лейлина больше не было никаких сомнений о личности этой Госпожи Ночи, отнявшей у Владычицы Змей Мир Теней. Очевидно, это была Богиня Теней из Мира Богов, Шар!

«Ходят слухи, что вера темных волшебников позволила Шар вовлечь себя в домен магии. Похоже, это правда…»

Лейлин не стал подключаться к Плетению Теней напрямую. В конце концов, Шар, возможно, установила в нём некоторые специальные ограничения, а любая ошибка могла привести к его обнаружению.

«Сейчас самое главное — слиться с толпой и медленно получить доступ к Плетению Теней, получив достаточно силы для его контроля», — глаза Лейлина сверкнули. С его опытом в Мире Богов, анализ Плетения Теней не занял бы у него много времени.

*Врум!*

Раздался резкий звук быстрого двигателя, и огромный иноземный, но такой знакомый объект пролетел мимо Лейлина.

Его обтекаемый дизайн позволял значительно уменьшить сопротивление воздуха, а два крыла по бокам поддерживали его равновесие. Мощный двигатель двигал его вперед, позволяя ему лететь по небу, перевозя несколько тысяч человек.

«Самолёт? Я никогда бы не подумал, что они окажутся настолько продвинутыми…» — Лейлин вздохнул. Он мог разглядеть внутри летательного аппарата многочисленные пятнышки света, которые представляли души. Эти души были настолько крошечными, что простая пульсация силы с его стороны могла полностью их уничтожить. Тем не менее познания этих крошечных существ позволили им успешно покорить небеса!

«Подобная склонность к технологиям и развитию…» — Лейлин выглядел ностальгирующим, стоя в самолёте. Он медленно сел, и воспоминания о его прошлой жизни всплыли в его голове.

— Что такое? — молодая девушка с хвостиком с беспокойством посмотрела на темноволосого молодого человека на соседнем сиденье. — Ты плохо себя чувствуешь, брат? Мне позвать бортпроводника?

— Нет, я в порядке, Джилл. Просто я внезапно почувствовал себя некомфортно. Этот ужас может сравниться только с тем разом в школьном автобусе… — бледный темноволосый молодой человек улыбнулся, но его руки все еще продолжали неосознанно дрожать.

— Тот несчастный случай? — Джилл помрачнела. Она прекрасно понимала, что ее брат Ксавье был чрезвычайно талантливым, а его естественное чувство опасности было достаточно сильным. Однажды в начальной школе это позволило им избежать серьезного дорожно-транспортного происшествия.

Вспоминая, насколько ужасной стала для них эта новость, а также вспоминая ту аварию, в которой не выжил ни один из её одноклассников, девушки начала плакать. Она не могла сдерживать свои слёзы:

— Это всё моя вина… Если бы я не позвала Брата с собой…

— Э-эй… Разве я сказал что-то плохое? Не беспокойся об этом и не веди себя так, будто мы разобьёмся в следующую секунду… — молодой Ксавье смущенно взглянул на окружающих пассажиров и быстро обнял Джилл, с улыбкой извиняясь перед окружающими.

Он не упомянул, что у него не было такого предчувствия до того, как он сел в самолёт. Просто он внезапно задрожал в это мгновение, почувствовав беспомощность и отчаяние перед неминуемой смертью. Это чувство закралось в его сердце, причинив ему сильную боль.

Однако это чувство исчезло так быстро, что не оставило после себя и следа. Это заставило его почувствовать, что он сошел с ума.

— Ну всё. Перестань плакать, Джилл! — Ксавье пытался делать всё возможное, чтобы утешить свою сестрёнку, но не мог не задуматься над тем, что только что произошло.

— Это чувство неминуемой смерти, которое так внезапно прошло… Что это было? — при этой мысли молодой человек не мог не взять в руку подвеску со своей шеи, ярко-красную нить с черной змеиной руной. — Есть ли здесь какая-то сила, способная мгновенно разрушить этот самолет? Или, может быть, грядёт война?

— Ха-ха… Крушение? Ты такой смешной! — мужчина средних лет, читающий журнал в соседнем ряду, отвлёкся от чтения и поправил очки. — Авиакатастрофы действительно были распространены двадцать лет назад. Вам могло не повезти повстречать птицу или сесть в самолет с неисправными комплектующими. Однако с тех пор Сила Теней значительно улучшилась, а все самолеты были интегрированы в Плетение Теней. Все транспортные средства обладают мощной защитой из Теневой Брони, поэтому даже если мы столкнемся с доисторическим драконом, у нас не возникнет никаких проблем…

— Точно… Я совершила за свою жизнь столько полётов, и еще ни разу не слышала о каких-либо опасностях! — подтвердила кудрявая женщина, сидящая сзади них.

— Правда? — Джилл была ещё совсем ребёнком. Услышав это, она тут же перестала плакать. На ее розовом лице застыли бусинки сверкающих слез, делая её вид ещё более жалким.

— Да! — увидев состояние Джилл, мужчина, который говорил, внезапно почувствовал, как его душа-лоликон запылала, внезапно взорвавшись!

— Не волнуйся. Взгляни на это! — он поднял руку, потянув себя за рукав, чтобы показать ей цифровые наручные часы с уникальным дизайном на своём запястье. На серебристо-серой поверхности был изображён символ черной короны.

— Это… — отовсюду послышались вздохи, — самая новая модель серии Быстрая Тень! Ох…

— Быстрая Тень V, обеспечивающая наиболее удобное и быстрое соединение с Плетением Теней. Она была разработана главным учёным империи Лирлианом, с использованием новейшей техники 2D. Теперь она поддерживает хранение и загрузку заклинаний выше 3-го ранга, даже если заклинания среднего ранга требуют управления заклинателем. Это могут сделать только студенты университета империи и механики выше 5 уровня. Я никогда бы не подумал, что дядя так крут! — молодой человек не мог скрыть свою зависть, увидев эти часы, тут же выпалив всю информацию о них.

— Ну что? Теперь ты спокойна? Даже если с самолётом что-то случится, Брони Теней и Полёта, которые я купил и сохранил, будет достаточно, чтобы защитить тебя… — мужчина был очень доволен собой. Затем он убрал часы, под восхищенные взгляды.

— Спасибо, дядя! — сладко сказала Джилл, и довольный мужчина сел на место.

— Верно… Может быть, я просто слишком напряжён? Разве могут в наши дни происходить сверхъестественные события? Записи дома — легенды. Они все — фальшивки… — парнишка Ксавье тяжело вздохнул, впервые засомневавшись в своём чутье.

— Дорогой брат!

В этот момент юноша в чёрном костюме и очках в золотой оправе потянулся к ремню безопасности, направляясь к нему с мрачным видом.

— Я думаю, ты прав!

— То есть вы… — Ксавье был очень взволнован.

— Ммм! Даже при том, что правительство активно работает над этим и усиливает Броню Теней для всех авиационных транспортных средств, аварии продолжают происходить повсеместно… — сказал подошедший юноша, заставив Ксавье закивать.

— Этот мир слишком опасен. Вас может сбить маглев во время простой прогулки, не говоря уже о потоке соединений Плетения Теней, позволяющем несовершеннолетним использовать магию по своему усмотрению. Есть и другие проблемы…

Человек в костюме достал из своего портфеля красивую брошюру и передал её Ксавье:

— Следовательно, ради вас и вашей семьи, вам необходима страховка! Наша компания запускает сейчас акцию на новые услуги, которые включают защиту от излучения Мира Теней, а также риски полётов. Взгляните и задайте мне любые вопросы, если они у вас возникнут. Вот моя визитная карточка…

«Значит, он продаёт страховки…» — Ксавье нахмурился, а Джилл, наконец, улыбнулась.

— Хорошо… Я подумаю об этом. Но… кажется, к нам идёт бортпроводник… — Ксавье отпрянул назад, с улыбкой указывая на длинноногую стюардессу.

— Вы должны выбрать нашу Имперскую Любовь. Выбрав Имперскую Любовь, вы выберете лучшее будущее… — судорожно проговорил юноша, прежде чем вернуться на свое место.

— Эх… современная молодёжь… — старушка, сидящая за ним, вздохнула, вызвав у Ксавье желание зарыться головой в сиденье.

Пассажиры самолёта вздохнули с облегчением после того, как самолёт благополучно приземлился на взлетно-посадочную полосу. После этого они осуждающе уставились на Ксавье.

— Мои извинения! — Ксавье взял сестренку за руку и, словно убегая, направился в терминал аэропорта.

— Эй, подождите! Постойте! — мужчина с часами догнал их. — Ты оставила свой кошелёк!

— О, спасибо, мистер! — Джилл любезно поблагодарила его, взяв розовый кошелек с мультяшным медведем.

— Ха-ха, мне всего 25. Не называй меня мистером, можно просто Кроули… — мужчина, выглядящий как дядя с длинными бакенбардами, криво усмехнулся. — А вас как зовут?

Ксавье схватил сестренку за руку и вежливо ответил:

— Я Ксавье, а это моя сестра Джилл, мы прилетели сюда, чтобы учиться…

Кроули заметил настороженность в глазах Ксавье, но беззаботно улыбнулся:

— О, я вижу… Вот мой номер. У меня есть кое-какие связи здесь, в Городе Тысячи Медведей, так что ищите меня, если у вас возникнут какие-то проблемы, — сказав это, он протянул Ксавье визитку и скрылся в толпе.

— Джилл, больше не разговаривай так с незнакомцами! — Ксавье отчитал сестренку после того, как Кроули ушёл.

— Но мне показалось, что мистер Кроули хороший… — Джилл прикусила губу.

— Больше не полагайся на свои инстинкты. Живи как нормальный человек! — Ксавье вздохнул, казалось, освободившись от всего бремени. Он остановил летающий автомобиль и сел в него вместе с Джилл. Автомобиль бесшумно двинулся по дороге, напоминающей магистральную сеть…

Ни Ксавье, ни Джилл не заметили, что к ним прилип чёрный волосок. Это была сила, которая лежала между материальной и вторичной энергией, поэтому даже брат и сестра с экстраординарными способностями не смоли её обнаружить.

«Я никогда бы не подумал, что найду кровь Владычицы змей, просто оглянувшись!» — Лейлин почувствовал от этих детей родословную Владычицы Змей, пусть она и была очень слабой.

Брат и сестра обладали экстрасенсорными способностями, и могли предвидеть будущее. Несмотря на то, что он не скрывал своего присутствия, то, что мальчик его почувствовал, было довольно поразительно. Поэтому Лейлин сделал для этой парочки исключение и прикрепил к ним заклинание отслеживания.

Стоя посреди реки людей, он огляделся. Прохожие ходили туда-сюда, казалось, не замечая его.

Здания, высотой в более ста этажей, квартиры, массивные рекламные щиты, поезда на магнитных подушках и сквозные трубы, служащие улицами… Все это давало Лейлину чувство крайней ностальгии. Как будто он вернулся в свою прошлую жизнь.

«Неудивительно, что увидел следы цивилизации в Силе Теней. Очевидно, они пережили несколько технологических революций, после чего население выросло до пугающих чисел…»

По приблизительным подсчетам, население этого города Тысячи Медведей превышало десять миллионов человек. Судя по информации, которую он собрал на самолёте, это был средний город одной империи, а это означало, что общее население всего этого мира, скорее всего, было близко к населению Мира Магов. И это включая подземный мир!

«Было доказано, что наука и технологии поддерживают наибольший рост жизни обычных существ…»

Не имея каких-либо экстраординарных способностей, жить вместе, опираясь на технологии, было наилучшим вариантом, особенно когда у них был тайный лидер, вдохновляющий и подталкивающий их к этому развитию.

«По отношению к населению количество необычных существ, кажется, крайне мало…» — Лейлин подумал о наручных часах «Быстрая Тень». Это устройство носили здесь обычные граждане.

«Экстраординарные способности сменились девайсами. Если человек может немного раскошелиться, даже ребенок сможет загрузить заклинание из Плетения Теней? — в глазах Лейлина сверкнул интерес. — Эта Госпожа Ночи, Шар, чего она добивается?»

Он посмотрел на гигантский световой экран в небе. Он был сделан из множества точек света, и в этот момент показывал рекламу какого-либо продукта. Картинка сменилась, когда настало время новостей.

«Сегодня утром было обнаружено месторождение нового источника энергии, в результате чего акции энергетического сектора резко упали. Рынок закрыт на весь день».

«Жена премьер-министра появится сегодня на благотворительном вечере в гостинице Шангри-Ла, посвященном пожертвованиям жителям тринадцати прибрежных городов, опустошенных Ураганной Тьмой. Аналитики говорят, что это…»

«Власти в очередной раз заявили о своей решительности пресечь все незаконные продажи Быстрой Тени 5.0. В ходе совместных усилий, охвативших разные отраслью, было расследовано изготовление ложной документации, особенно той, что требуется для покупки Быстрой Тени».

«Объявление о чрезвычайной ситуации: на Город Амдо упал метеорит 3 часа и 12 минут назад, что привело к краху инфраструктуры. Толчки были чрезвычайно мощными, в результате чего финансовый ущерб составил 37.85 миллионов. На момент составления настоящего отчета число погибших неизвестно. Местные гарнизонные войска…»

Репортёр суровым голосом докладывал о катастрофе, когда на экране появилось изображение войск, входящих в город Амдо.

«Оу, довольно быстрая реакция», — Лейлин покачал головой, потеряв к экрану интерес. Недавно отстроившаяся империя с лидером в лице таинственной сущности, такой как Госпожа Ночи, вполне могла дать отпор его наступлению.

Примером мог служить древний Нетерил. Золотой период Империи Пустоты позволил ей соперничать даже с богами!

Лейлин не сомневался, что, если Шар воспользуется некоторыми из своих тайных козырей, его куклы-вуду будут рано или поздно обнаружены. Однако они были предназначены только для того, чтобы отвлечь её. Он уже был вполне доволен тем, что они смогли продержаться так долго.

«Хм, может быть, мне стоит чаще следить за новостями… кто знает, может скоро появятся какие-нибудь новости о Владычице Змей…» — Лейлин ухмыльнулся.

По его наблюдениям, Мир Теней теперь был совершенно другим миром, нежели тот, о котором она ему говорила. Различия были такими же грандиозными, как между средневековьем и 21-м веком, если брать в пример его прошлую жизнь.

Такое древнее существо, как она, не могло быть технически подкованным, поэтому ее вполне мог заснять на камеру какой-нибудь местный парнишка. Однако всё это были мелочи. Лейлин считал, что даже если это случится, Владычица Змей сможет почувствовать это и скроется.

«Другими словами, после этих кукол вуду придёт очередь Владычице Змей отвлекать на себя их внимание…» — глаза Лейлина сверкнули. Хотя его пригласила сюда Владычица Змей, у него не было никаких намерений играть роль няни.

«В приоритете сейчас разведка. Я не могу просто опрометчиво подключиться к Плетению Теней, мне нужно найти возможность…» — Лейлин снова взглянул на новости на экране, и у него вдруг родилась идея.

За городом, на втором этаже небольшой виллы.

По сравнению с внешним миром, который был настолько технологически продвинутым, планировка этой виллы была довольно простенькой и незамысловатой. Или, другими словами, она была старомодной.

— Я никогда не думала, что мы сможем жить дома, пусть даже если это продлится не долго, — Джилл вытерла пот со щеки, и её пыльные руки оставили на её лице несколько чёрных полос. Она была похожа на игривого котёнка.

Ксавье, одетый в фартук, взглянул на свою сестру и нахмурился:

— Ты грязная! Быстрее умойся…

Это был их старый дом, который стоял заброшенным уже много лет. Если бы не тот факт, что это место было недалеко от их школы, брат с сестрой никогда не ступили бы за его порог. Потребовалась долгая и кропотливая уборка, чтобы сделать его пригодным для жизни.

— Интересно, почему мама и папа не продали его. Правда ли то, что это наше наследие от предков, живших здесь нескольких сотен лет назад?

Ксавье не очень верил в это. Закончив с ужином, он позвонил пол видеозвонку нежной и улыбчивой пожилой паре.

— Я сделал все, что… — беспечно начал Ксавье.

— Хорошо! Малыш Ксав, ты должен нести бремя старшего брата и заботиться о своей сестрёнке… — сказал мужчина средних лет и после некоторого колебания продолжил: — Также… В нашем старом доме между двумя книжными полками есть кое-какие вещи, на которые ты можешь взглянуть…

— Ой? Эта бесполезная книга? Я листал её пару раз после того, как мне исполнилось три года… — невозмутимо заявил Ксавье.

— Что? — голос на другом конце стал выше на октаву. Мужчина схватился за сердце, словно не мог поверить в то, что только что услышал.

— Разве это не книга, повествующая о каких-то странных фантазиях, магии и прочих глупостях? Я не могу поверить, что ты на самом деле хранил её, как какое-то сокровище, и главное, ты не очень хорошо её спрятал…

Ксавье закатил глаза, прежде чем обменяться с родителями ещё несколькими фразами, дабы успокоить их, после чего завершил звонок.

«Эта книга… Я кое-что помню о ней…»

Из-за какой-то ностальгии Ксавье отправился в кабинет на верхнем этаже и нашел книгу, спрятанную между двумя полками.

Обложка книги была теперь чрезвычайно выцветшей и смутной, и на ней собрался толстый слой пыли. Это сделало Ксавье раздражительным, и ему пришлось снова приступить к уборке.

«Она такая древняя. Я бы поверил, даже если бы кто-то сказал мне, что ей тысяча лет…»

Время не пощадило светло-желтый пергамент. Мало того, что многие рукописные слова с годами стали размытыми, так ещё и сами страницы слиплись друг с другом.

Книга была написана древней графикой, буквы были кривыми и петляли. Казалось, что даже трёхлетний ребенок мог написать это лучше.

Ксавье ненавидел читать и писать ещё со времён детского сада. Ему «повезло», что его отец имел докторскую степень по истории, поэтому ему с самого детства приходилось разбираться в разных древних стилях письма. Этой специфической системе письма отец его тоже научил.

Ксавье удалось прочитать отрывки, которые пока ещё были разборчивы.

«Это, безусловно, мифологическая история…»

Подумав о своем детстве и о том, как его постоянно сопровождал этот сборник рассказов, Ксавье слабо улыбнулся.

«Владычица Змей управляла всем Миром Теней, а её потомков позже можно было найти в окрестностях Санала. Они обладали великой силой и превосходили homo sapiens, Элиас и других древних существ. Наконец, они заняли весь звездный континент».

«Наследников Всезмеи называли «потомками крови» и «постигшими тени»; они могли говорить со всеми видами змей. Потомки крови разделили континент на 15 королевств, провозгласив самых чистокровных из своего рода их монархами…»

«Они описывают это так, словно это происходило на самом деле», — юный Ксавье продолжал перелистывать страницы. Большая часть последних страниц книги была посвящена красоте и силе Владычицы Змей. Приводилось также богатое описание Мира Теней во времена ее правления. Как только он добрался до последней части книги, наконец, появилась информация, которая смогла заинтересовать Ксавье.

«Когда славная империя гигантской змеи пала, родословная их предков смешалась с другими племенами. Теоретически, все существа, обладающие родословной гигантской змеи, могут, пройдя через культивацию, пробудить свою уникальную силу родословной…»

Ксавье провёл пальцем по бутону дурмана, поглаживая неровную поверхность. Это сложное мастерство определенно требовало навыков, и это не было тем, что делали ради удовольствия.

Если приглядеться, то можно было увидеть на цветке много сложных чёрных рун. Тем не менее примерно половина из них была неумолимо стёрта временем.

За этим символом следовала куча бессвязных описаний тренировочных техник. Среди них была, например, такая: нужно было смешать кровь летучей мыши и ящерицы, а затем размазать её у себя под носом, чтобы увеличить свои шансы на погружение в медитативное состояние.

«Из-за этого я выставил себя таким дураком в детском саду…» — Ксавье нахмурился. По его мнению, методы, описываемые в этой книге, были слишком детскими. Будто ее написали первобытные племена, которые любили разыгрывать людей.

«Даже если это ложь, они должны были сделать свою книгу немного реалистичнее. Все знают, что нет ничего, похожего на силу души или Плетение. Невозможно использовать эти способности для использования магии…» — Ксавье безмолвно перелистывал страницы, пока не добрался до самого конца.

Почерк здесь был другим, и надписи эти явно были добавлены позже. Они были написаны современным языком и не казались сложными.

Эта новая «глава» книги, была написана неким Шаналом. Основная идея заключалась в том, что он был из того же племени, что и оригинальный автор, но записи его предков были слишком абсурдны. Он не верил в описания их путешествий через миры.

Однако в конце Шанал добавил ещё кое-что. По его словам, это была полная боевая техника его собственного племени. Первоначально она предназначалась для использования культиваторами.

«Это уже выглядит более искренним. Значит, она называется Змеиный Кулак?»

Ксавье перевернул картинки в самом конце книги и обнаружил несколько необычно реалистичных изображений человеческого тела. Они были довольно точными, и очень походили на другие биологические схемы высокого уровня.

Так как у него недавно был опыт в боевых искусствах, эта техника не казалась ему какой-то сумасшедшей бредовиной.

Энергия души и это Плетение вынудили жителей Мира Теней признать нескольких необычайно сильных существ. Это породило увлечение боевыми искусствами и экстрасенсорным восприятием. К сожалению, вскоре это увлечение было полно лжецов.

В отличие от энергии души и Плетения, экстрасенсорное восприятие, казалось, полностью исчезло из этого мира.

Тщательно всё взвесив, Ксавье потратил немалую сумму денег на то, чтобы поступить в высшую школу боевых искусств. К сожалению, единственным преимуществом, которое она ему дала, стало укрепление мышц.

В конце концов, эти истинные наследия упорно скрывались боевыми наставниками. Те, у кого не было достаточной силы и денег, не получали надлежащего обучения и не становились настоящими братьями школы. К сожалению, хотя семья Ксавье и была немного богаче, чем другие семьи, их бюджет тоже был не резиновый.

Прежде всего, благодаря своему интеллекту и хорошим отношениям со своими боевыми наставниками и братьями-учениками, Ксавье всё же смог узнать несколько правдивых вещей.

«Согласно учению красноносого боевого наставника, заклинания от 0-го до 2-го ранга не способны навредить экспертам с действительно мощными техниками культивации. Возможно… Прежде чем вы успеете открыть рот, они полностью уничтожат заклинание, которое вы приготовили…»

Ксавье посмотрел ресурсы на Змеиный Кулак и обнаружил, что описанная информация была очень подробной и надежной. Помимо основных дыхательных техник, атак и защитных методов, там были также описаны необходимые ингредиенты, необходимые для культивирования. Становилось понятно, что этот Шанал был очень педантичным человеком.

«Я удовлетворяю всем основным требованиям, так что мне нужно лишь купить эти ингредиенты и подготовить кое-какое снаряжение… — глаза Ксавье загорелись, — кажется, я нашел что-то хорошее. Может, мне стоит попробовать?»

«Подождите-ка, разве я не планировал оставаться обычным человеком? В чём смысл этих боевых приёмов?»

Ксавье внезапно вспомнил совет своего старого боевого наставника: «Настоящей силой в наше время обладают сильные люди, освоившие несколько высокоранговых заклинаний. Исследователи в области пси-энергии, окончившие знаменитые университеты, также сильны, особенно те, у кого есть докторская степень. У бойцов нет шансов против их высокоранговых заклинаний…»

Ксавье прекрасно помнил безутешный взгляд в глазах своего наставника.

«Да, если у вас достаточно денег, вы можете легко скачивать и использовать заклинания низкого ранга. Но заклинания среднего ранга получить невозможно. Все мастера боевых искусств, тренирующие свои тела и использующие боевые искусства для культивации, — дураки. Так почему я все еще думаю об этом? Я должен поторопиться и сдать вступительный экзамен на лицензию высокорангового техника и получить полномочия на использование заклинаний среднего ранга. Тогда даже лучшие 500 компаний мира будут бороться за меня…»

Ксавье вздохнул и убрал объемную книгу на место. В его сердце закралось сожаление, которое он, как бы ни старался, не мог подавить…

Как только юноша вышел и захлопнул за собой дверь, комната погрузилась во тьму. Внезапно из ниоткуда появилась фигура Лейлина, шагнувшего через безграничное пространство внутрь.

Книгу на книжной полке окутал слабый свет, доставив её прямо в руки Лейлина. Страницы быстро перелистывались, пока Лейлин не добрался до символа цветочного бутона дурмана.

«Наследие потомков Всезмеи? Похоже, история сильно пострадала…» — учитывая ранг и опыт Лейлина, он смог одним касанием определить, что эта книга была написана 1257 лет назад. Автор был экстраординарным экспертом, по силе примерно равным Магу 2-го или 3-го ранга.

Но дело было в том, что этот эксперт получил неполную форму наследия. С течением времени оно было сведено к этому полуразрушенному состоянию.

«Согласно медитационным техникам, описанным в этой книге, культивировать необыкновенную силу все еще возможно. Однако шансы стать монстром еще выше…»

«Боевые техники в конце книги, однако, отказываются от техник медитации и духовной энергии. Они вполне подходят для законов этого мира. Возможно, с ними можно что-то культивировать…»

Лейлин положил книгу на место. Ему было слишком лень читать такие вещи. Вместо этого он обратил внимание на корешки множества чёрных книг, напоминающие волну.

«Исследование историка… Этого должно быть достаточно, чтобы я мог узнать, как изменился мир», — взгляд Лейлина остановился в правом верхнем углу книжной полки, где лежала увесистая книга. Свет ИИ Чипа молниеносно просканировал её.

Это, скорее всего, была история происхождения конкретно этой семьи. Этот ученый сохранил много бумажных книг, что приятно удивило Лейлина.

Хотя он и мог получить доступ ко многим мощным системам безопасности и даже самому Плетению Теней, чтобы получить всю необходимую информацию, трудно было не оставить при этом следов. Если бы его обнаружила Госпожа Ночи, он оказался бы в затруднительном положении. По сравнению с этим, даже если этот примитивный метод сбора информации и был более утомительным, он, по крайней мере, мог избежать обнаружения Шар.

Эта книжная полка свидетельствовала о том, что отец парнишки был удивительно педантичным человеком. Все книги были аккуратно расставлены и отсортированы по датам.

Самый нижний раздел содержал древние мифы и рассказы бардов, которые, казалось, мало заботили владельца коллекции. В середине располагалась стопка книг по истории. Некоторые из них даже были прошиты нитками, и были достаточно старыми, чтобы продаваться как антиквариат. Самая верхняя полка была посвящена современной истории, с новенькими глянцевыми обложками. Было видно, что эти книги владелец ценил больше всего.

История и изменения Мира Теней скоро должны были раскрыться Лейлину.

В древности Миром Теней правила Владычица Змей. Тогда это место во многом было похоже на Мир Магов, обладая необычайной силой, обеспечивающей высокий статус и заставляющей различные империи воевать друг с другом. Войны вспыхивали каждый день, и для простолюдинов это были самые темные времена.

Похоже, отец Ксавье занял рассудительную позицию в отношении этих описаний потомков змей и носителей родословной, посчитав их простыми суевериями, используемыми людьми древности для контроля других через страх.

История изменилась около тридцати тысяч лет назад, когда Владычица Змей потеряла свой «трон». Госпожа Ночи взяла Мир Теней под свой контроль. Не зная положения дел, обычные люди столкнулись с точкой поворота — появлением пси-энергии и Плетения Теней.

«Когда Владычица Змей исчезла, люди взяли на себя первичный контроль над Миром Теней, позволив науке процветать. Самым важным шагом было открытие пси-энергии…» — указательный палец правой руки Лейлина постукивал по обложке книги по истории, когда он погрузился в глубокие раздумья.

«Пси-энергия, дар Мира Теней. Чистая и эффективная, она имеет низкое загрязнение. Еще важнее то, что её можно хранить, и люди легко могут сделать для неё контейнеры. Как только она была обнаружена, она заменила все виды топлива, заполонив и многие другие сферы жизни. Теперь поезда на магнитных подушках, самолёты и даже высокотехнологичная броня, используемая их солдатами, работали на пси-энергии... — Лейлин медленно читал. — Пси-энергия не существовала во времена правления Владычицы Змей, а появилась сразу после прихода к власти Госпожи Ночи… Она широко используется и связана с другим новым творением, называемым Плетением Теней».

Дочитав до этого момента, даже дурак смог бы догадаться, что это было дело рук Госпожи Ночи.

«С тех пор люди имеют почти неограниченную энергию. Деньги позволяют им использовать заклинания из Плетения Теней и, соответственно, забыть об экстраординарных способностях и всех древних техниках. Сейчас процветает эра науки?»

Все это было в книгах семьи Ксавье. Несколько десятков тысяч лет назад существовали бесчисленные мифы и легенды о героях со сверхспособностями, но к эпохе предка Ксавье мелкие проявления таких способностей стали единичными случаями. Было очевидно, что история сильно изменилась.

«Сделать их чрезмерно зависимыми от оборудования, заставив, тем самым, отказаться от истинной силы. Их необыкновенные способности регрессировали… Это позволило Шар сократить количество врагов и использовать Плетение для управления всем миром…»

Лейлин почувствовал, что понимает, зачем Шар всё это подготовила. В то же время он получил послание духовной силы, резко переменившись в лице.

Теперь город Амдо был окружен солдатами с мощными пушками. У многих из этих солдат было дорогое снаряжение, что делало это зрелище крайне внушительным.

В центре находился большой участок земли, разрушенный метеоритом. Чрезвычайно высокая температура оставила в земле следы кристаллов, но сам метеорит уже исчез.

Здесь временно был создан командный пункт, в котором множество солдат анализировали данные и проводили расследование. Все они передавали информацию командиру средних лет.

— Плетение проверено, никаких следов пси-энергии не обнаружено.

— Получен образец метеорита, отправляю копию королевской семье для дальнейшего анализа.

— Все войска наготове. Готовы двигаться в любое время.

Вся эта информация не могла поднять настроение командира. В конце концов, он столкнулся с противником, который смог в мгновение уничтожить целую военную базу! Более того, враг пришёл не один!

— Итак, преступник из этого метеорита скрылся в городе Амдо. А как насчет двух других, где приземлились они? — офицер потёр виски.

— Предполагаемая траектория определила вторую точку приземления на востоке империи, в 30 км от города Дунай. Однако местная база молчит. Миссия была передана местным войскам, — доложила хорошо обученный офицер разведки с длинными красивыми ногами. Она поправила очки, спокойно продолжив: — Третья точка приземления находится в Коралловом Прибрежном Городе. Мы уже отправили в морское ведомство запрос найти и уничтожить противника.

— Три посланника за раз… — сотрудник среднего возраста, казалось, не мог вынести это тяжелое бремя. — И один из них уже проник в город Амдо. Как проходит оцепление города?

— Наши войска уже окружили это место, запретив гражданам покидать город. Произошло несколько небольших потасовок, но сейчас ситуация под контролем…

— Хорошо, тогда… Ради империи мы вынуждены ввести этот строгий режим, — сказал офицер с непроницаемым лицом.

Существа со звёзд были чрезвычайно опасны. Они могли прятаться в душах обычных граждан, медленно распространяя заражение. В прошлом они уничтожали целые империи, поэтому он должен был предотвратить это любой ценой!

Даже если эти посланники и не могли загрязнять души, любые чужеродные патогены или вирусы, которые они могли с собой принести, могут нанести серьезный ущерб их гражданам. Подумав об этом, офицер отдал приказ:

— Передайте всем новые меры безопасности! Отказывать всем гражданам, которые хотят покинуть город, в том числе и местным чиновникам. Любой, кто не подчинится, должен быть немедленно убит!

— …Да! — услышав беспощадный этот приказ, солдат была ошеломлена. Тем не менее она повиновалась его приказу.

— Хе-хе… Похоже, Имперские Соколы не такие уж всемогущие? Вы действительно испугались такой мелочи?

Как только солдат собиралась уйти, она услышала насмешливый голос. Створки палатки распахнулись, и перед ней предстала группа солдат в чёрной униформе. Насмешливый голос принадлежал светловолосому члену группы с ёжиком на голове.

— Солдаты! Солдаты! — девушка взяла в руки миниган, нацелившись на ворвавшуюся в палатку группу людей. Она была очень рассержена отсутствием охраны за пределами палатки.

— Медленно поднимите руки! Вы вторглись в запретную зону армии. Я имею право немедленно убить вас!

Другие офицеры тоже взялись за оружие, направив его на эту группу.

— Хе-хе… Убить нас? Как интересно! Глупые люди… — люди в чёрном и бровью не повели. Что касается светловолосого парня, он указал пальцем на женщину, проведя им по воздуху.

— А-а-а…

Женщина внезапно почувствовала, что её руки больше её не слушаются. Оружие упало на землю, а она поплыла по воздуху, глядя лицом вниз.

— Как такое возможно? Плетение здесь запечатано, заклинания среднего ранга не могут быть использованы! — другие сотрудники были в шоке.

Светловолосый мужчина посмотрел на бедра женщины, парящей в воздухе, не скрывая похоть в своих глазах. Затем он спросил у своего лидера разрешение:

— Неплохие бедра! А эти чулки… Ты довольно распутная внутри, а? Босс, можно мне поиграть с ней?

— Довольно! Прекратите! Опустите оружие! — приказал офицер средних лет. Он посмотрел на лидера людей в чёрном. — Ты пришёл сюда, чтобы поиздеваться надо мной, Джавис?

— У меня нет времени на такую ерунду, брат, — огромный парень по имени Джавис посмотрел на светловолосого мужчину, и тот тут же опустил женщину на землю. Затем он достал документы, скрепленные императорской печатью.

— Я пришёл сюда, чтобы прибрать за тобой весь этот бардак… Это факт, что Спецподразделение является истинным козырем империи, привыкшим заниматься такими вещами.

Все военнослужащие в палатке ахнули, услышав слово «Спецподразделение».

Это была тайная команда, сформированная империей. Она состояла из людей с необычайными способностями и поддерживалась множеством ресурсов и новейших технологий. Им было поручено заниматься такими особыми случаями, как этот.

Что еще более важно, члены этой команды были крайне беззаконны. По всей армии ходили слухи об их мерзких делишках, называя каждого члена команды сумасшедшим преступником.

«Империя отправила Спецподразделение, значит… верхушка считает, что всё уже дошло до такой плохой стадии?» — женщина рухнула на землю, заливаясь холодным потом. Она больше не осмеливалась взглянуть на светловолосого мужчину.

— Поскольку это приказ империи, у меня нет возражений! — командир просмотрел документы и проверил печати своего прямого начальника. Он отдал честь в военном стиле, прежде чем передать Джавису серебряный ключ. — Надеюсь, ты не подведешь начальство!

— Расслабься, я — не ты! — ухмыльнулся Джавис, а серебряный ключ растаял, пройдя сквозь его кожу.

Внезапно в палатке раздался механический голос:

— Власть передана. Контроль над Плетением Теней города Амдо изменился. Добро пожаловать, генерал Джавис.

— Отлично! Свяжись с Молом и Волчьим Клыком! — скомандовал Джавис. Вскоре на экране появились два солдата в чёрной форме.

— Босс! Команда 1 на позиции!

— Команда 2 готова!

— Наша нынешняя цель имеет способность проникать в души. Данные Плетения и оценка центральной нейронной сети говорят о том, что вероятность укрытия врага в теле гражданина чрезвычайно высока. Это список, составленный городской системой наблюдения. Я хочу, чтобы вы избавились от каждого человека в этом списке!

Джавис поднял руку, и перед ним появился чрезвычайно подробный длинный список имен. Это был список подозреваемых, собранный центральной нейронной сетью. От всех этих людей Плетение ощущало наибольшее количество сомнительных энергетических всплесков.

— Ты сошёл с ума? — брат Джависа уставился на список имён. Там было более десяти тысяч человек! Он снова взвыл. — Все они — граждане империи! Среди них может быть только один преступник, все остальные — невиновны!

— Ты всегда был таким мягким, брат. Это твоя самая большая слабость… — Джавис посмотрел на брата. У них были похожие лица, но волосы уже давно поседели.

— Я здесь главный. Если бы не горожане, я бы давно уже подал заявку в Команду Плетения Теней, чтобы уничтожить весь город…

Джавис зажал уши:

— Где солдаты? Немедленно выведите из палатки неуполномоченный персонал!

Группа солдат в бронежилетах ворвалась в палатку и прогнала офицера среднего возраста и его подчиненных.

— Люди, которые стоят на моём пути, должны уйти. А теперь… Давайте сыграем в прятки! — Джавис посмотрел на экран, и его безумие сменилось спокойствием. — Включить городское наблюдение. Заблокировать все заклинания с помощью Плетения Теней и отключить телепортацию. Сканировать любые странные ситуации и движения энергии. Начать зачистку!

— Вперёд! Выполняй! — Мол и Волчий Клык махнули руками, и солдаты начали свою операцию по уничтожению людей из списка.

— Эй, что вы делаете!?

Они ворвались в дом мирного жителя и расстреляли семью из трёх человек, которые мирно ели за обеденным столом.

*Бам! Бам!*

Голова мужчина взорвалась, и его тело упало в лужу, полную крови; за ним последовали его жена и дочь.

Хотя заклинания среднего ранга в империи имели печати, которые нуждались в разблокировке, а высокоранговые заклинания были зарезервированы для солдат и членов королевской семьи, простые люди всё ещё имели право использовать заклинания низкого уровня. Тем не менее Джавис уже заблокировал магию в городе Амдо, поэтому все часы «Быстрая Тень» вмиг стали бесполезными безделушками.

Без этих приборов простые люди были слабыми и ничтожными перед имперским войском. Волна за волной летающие дроны окружали город Амдо, распространяя предупредительные сообщения.

— Войска империи в настоящее время занимаются поимкой шпионов. Всех гражданских лиц просим оставаться в своих домах и никуда не выходить. Мы не причиним вреда невинным людям. Повторяем, мы — войска империи…

Время от времени раздавались звуки выстрелов, и в городе вспыхнули беспорядки. Однако солдатам всё же удалось уладить ситуацию и взять всё под свой контроль.

В конце концов, десять тысяч — лишь небольшая часть от десяти миллионов населения. Пока их собственных имён не было в списке, эти граждане не были такими дерзкими, чтобы препятствовать расстрелам.

Что касается Джависа, то он с восхищением наблюдал за происходящим на экранах, медленно потягивая вино.

*Бам!*

Ещё один человек был убит в своём собственном доме, и кровь забрызгала повсюду.

— Нет! Не… — вскрикнула молодая дама перед смертью, но солдат не пощадил её.

Подчинение приказам — основная обязанность солдат, а те, кто не думал за себя, были совершенным оружием. Только решительность и сила позволили им пройти через множество тяжёлых ситуаций и миссий.

Массовое убийства было выполнено быстро, но время от времени возникали некоторые загвоздки.

— Чёрт возьми! Империя всё ещё враждебно относится к нам, экстраординарным людям?

Молодой человек в очках взвыл, увидев направленное на себя дуло пистолета. Внезапно его охватило пламя, и он превратился в злобное существо, покрытое чешуей.

— Стреляй!

Пули, наполненные пси-энергией, могли лишь оставить на чешуе белые царапинки.

— Это мутант! Экстраординарный человек! Скорее, вызовите подкрепление! — командир команды выхватил рацию, но было уже слишком поздно.

*Бам! Свист!*

Чудовище прыгнуло вперёд, превратившись в чёрную полосу на экране.

*Бам!*

Бронежилеты солдат были разорваны на части, и из них вывалились переломанные кости с кровью.

— Хафф… Хотите убить меня? Только после вас! — крикнуло существо человеческим голосом, молниеносно нырнув в канализацию.

— Динь! Личность цели подтверждена! Гражданский второго уровня, Чэнфэй! Отец… Мать… Текущий домашний адрес:… Начинаю захват!

В центре экрана появились фрагменты информации о цели, а с левой стороны — изображение молодого человека до того, как он трансформировался.

— Хорошо! Это потомственные мутанты. Крот, найди пару бойцов, чтобы избавиться от него. Что касается остальных, займитесь поисками его родственников! — приказал Джавис.

— Малыш! Я смотрю, ты хорошо проводишь время!?

Канализационная труба была разорвана на куски, показав потрясённое выражение лица существа.

Солдат в чёрной форме стоял в воздухе перед существом, насмешливо глядя на него.

— Отродье ведьмы! Сегодня ты встретишься со своим создателем! Но прежде, чем ты умрешь, я надеюсь, ты сможешь немного развлечь меня…

«Всего-то низкоуровневая родословная?» — Джавис безразлично кивнул головой, наблюдая за тем, как его люди на экране зверски убивают молодого человека, превратившегося в необычное существо.

Развитие технологий и постоянные чистки империи позволили значительно сократить количество этих мутантов. Немногие оставшиеся обладали внушительными способностями. Но люди, получающие экстраординарную силу посредством обучения суровым техникам, все ещё не были редкостью.

Однако эти два типа экстраординарных людей были для Империи и Плетений Теней такими же слабыми как муравьи. Поскольку убийства в городе Амдо продолжались, многие невинные гражданские лица, случайно угодившие под перекрестный огонь, тоже погибли.

Были и другие несчастные, такие как, например, этот мутант, безжалостно убитый без каких-либо доказательств или проверок.

Эти мутанты населяли подземный мир каждого города, но в этот день город Амдо был полностью очищен от них. Однако если город Амдо сможет пережить это испытание, они, скорее всего, достигнут очень высокого уровня общества.

По мере продолжения всех этих массовых убийств, несколько тысяч имен на экране постепенно исчезали, пока, наконец, не уменьшились до нескольких сотен.

«Всем командам быть начеку!» — по мере того, как целевая область уменьшалась, даже сам Джавис становился более серьёзным.

*Свист! Свист!*

Женщина в офисном костюме быстро бежала по улицам, словно хищник, гонящийся за своей добычей.

Внезапно в поле её зрения появилась металлическая сеть. Она прыгнула вверх на высоту более пяти метров, пройдя через стену и исчезнув из поля зрения.

«Мне нужно избегать камер видеонаблюдения, и выбросить всё высокотехнологичное оборудование, связанное со скрытой энергией и Плетением!» — леди изменилась в лице, разбив «Быструю тень», которую прежде носила на своём запястье…

Примерно через десять минут, на заброшенной фабрике.

Кровь брызнула на стены в тёмном углу.

Офис-леди сняла пальто, оставшись в белой блузке. На её руке виднелась рана.

— Ааах…

Однако она стиснула зубы и пошевелила мышцами, вытолкнув из своего тела золотистую металлическую пулю. Очистив рану, она вздохнула с облегчением. Затем она оторвала от своей блузки клочок ткани, чтобы забинтовать рану, став очень бледной.

— На этот раз империя крайне решительна. Они обнаружили нашу организацию?

— Нет! Даже если бы мы были раскрыты, они не пошли бы на такие решительные действия. Более того, во всём городе Амдо царят подобные беспорядки… Нам просто не повезло, что нас тоже обнаружили… Может быть, причина в какой-то мощной организации мутантов?

Офис-леди криво усмехнулась:

— Даже если бы я изучила несколько техник и развила свои Пальцы Цветущей Сливы до 5-го ранга, мне бы оставалось только бежать, столкнувшись с войсками Империи лицом к лицу… Если бы другие мутанты не отвлекли в это время их внимание, меня бы уже давно схватили или убили… После того как они сузят радиус своей охоты, ситуация станет ещё более неприятной. Мне нужно покинуть это место как можно скорее!

Она не знала, что прядь её волос уже стала багрово-красной, когда фантомная кукла вуду парила за её спиной.

[Команда хозяина: немедленно скройтесь! Шансы на обнаружение текущей цели слишком велики! Немедленно покиньте текущую цель!]

Фантом куклы вуду быстро покинул тело офис-леди, исчезнув во тьме.

[Текущее местоположение небезопасно, попытайтесь уйти! Обнаружены следы пространственной блокировки! Пытаюсь прорваться!]

Свет вспыхнул в тусклых глазах куклы вуду.

— Нашёл! — крикнул Джавис в командном пункте. — Приготовиться. Атака!

Ослепительный белый свет вспыхнул, когда заброшенная фабрика и леди, находящаяся внутри, рассыпалась, превратившись в тёмную жидкость, прежде чем испариться в воздухе, не оставив после себя и следа.

Улыбка на лице куклы вуду стала ещё более зловещей, чем прежде, когда свет снова сверкнул в её глазах.

*Бум!*

Мощная бомба, содержащая огромное количество энергии, мгновенно уничтожила четверть города Амдо.

Джавис и другие члены Спецподразделения зависли в воздухе над городом, окружая куклу вуду.

— Первый посланник найден — Джавис щёлкнул пальцами, и перед ним появились мощные заклинания. Энергичные волны, которые они излучали, были не меньше, чем у легендарных заклинаний!

«Проклятье! Этот сумасшедший Джавис!» — брат Джависа, тот командир средних лет, не мог не выругаться в тот момент, когда понял, что четверть его города была уничтожена.

«Я знал это… Я знал, что передать ему Плетение не было мудрым решением!»

Лейлин, находящийся в Городе Тысячи Медведей был на мгновение потрясён, когда получил известие об этом.

«Хотя они и понесли большие жертвы, им всё же удалось захватить куклу и уничтожить её, а?»

«Смогли уничтожить мою куклу вуду… Эта империя намного сильнее, чем королевства Мира Магов…»

Лейлин кивнул, находясь в старом доме Ксавье в Городе Тысячи Медведей. Его куклы вуду были такими же сильными, как Маги Рассветной Зари, пик 6-го ранга. В Мире Магов они могли претендовать на трон, но сейчас их смогло уничтожить спецподразделение одной империи.

Другими словами, Монарха Небес, Монарха Пылающего Пламени и т. п. не будет ждать ничего хорошего, если они наведаются в этот мир.

«Я еще не изучил Госпожу Ночи как следует. Она смогла выследить моих кукол, используя центральную нейронную сеть и Плетение, также заставив своих бойцов действовать в открытую. Такая решительность…» — равнодушно оценил Лейлин, в то же время не питая больших надежд на счёт двух оставшихся кукол. Эта империя обладала такими силами, что обнаружение двух других было лишь вопросом времени.

Однако цели сбора разведданных и временного отвлечения внимания были достигнуты, поэтому этого было вполне достаточно.

Лейлин некоторое время пробыл в Городе Тысячи Медведей, наблюдая за азартными тренировками Змеиного Кулака Ксавье. Любопытство взяло над ним верх, и он закупил большое количество лекарственных трав и учебных манекенов для своих тренировок.

В это время солдаты обнаружили ещё одну куклу. Однако при этом несколько важных городов получили сопутствующий ущерб, а распространение куклами вирусов привело к миллионам жертв. Правительство начало сбор пожертвований для жертв этой трагедии, а сестра Ксавье Джилл даже пожертвовала часть своих карманных денег.

Что касается последней уцелевшей куклы вуду, она сейчас скрывалась в огромном океане. Однако её обнаружение было лишь вопросом времени.

Лейлин был вполне доволен количеством той информации, которую им уже удалось собрать. Он не особо беспокоился о них. В любом случае, он был уверен в том, что сможет проникнуть этот мир и избежать слежки Плетения Теней даже без помощи кукол вуду…

В подземном подвале.

Ксавье уже перенёс большинство вещей из этого места, освободив для себя пустое пространство размером с половину баскетбольной площадки. Пространство было замусорено мешками с песком и манекенами.

Ксавье снял рубашку, обернул кулаки тканью и начал практиковать технику, о которой узнал из Руководства по Змеиному Кулаку.

*Си!*

Каждый удар его, казалось, размягчал его кости, позволяя им всячески извиваться и изгибаться. Каждый новый удар сопровождался шипением, напоминающим ядовитую змею.

— Хафф… Змеиный Кулак! Безжалостный, коварный. Вся его суть заключается в том, что он неожиданный, и бьёт под таким углом, какого противник не ждёт! Сначала я должен окунуть обе руки в специальный отвар, чтобы размягчить кости… — пробормотал Ксавье.

Отработав одну из ступеней этой техники, он подошёл к ближайшему резервуару с водой, взял белое полотенце и окунул его в воду. Затем он нанёс черную субстанцию на полотенце, не пролив ни одной капли.

Черноватая жидкость, казалось, обжигала его кожу при контакте и пробивала себе путь через поры в кости, словно желая расплавить всю его руку.

— Ааах… Чёрт… Больно, чертовски больно… — эта боль заставила Ксавье выругаться. Он засунул ещё одно полотенце себе в рот, и выражение его лица стало злобным, когда он начал издавать слабое звериное шипение.

Эта боль длилась более получаса, после чего, наконец, утихла, позволив Ксавье, залитому холодным потом, выдохнуть.

*Пу!*

Он выплюнул полотенце и посмотрел на свою руку. Смыв водой остатки отвара, он увидел светлую, беловатую кожу с глянцевым блеском.

«Это…» — он коснулся своей собственной руки и почувствовал, что кожа на ней стала толще.

«Нет… У меня словно вырос ещё один наружный слой кожи…» — Ксавье некоторое время разглядывал свою руку, прежде чем взять иглу и вонзить себе в кожу.

Упругая и гладкая как шкура…

Ему понадобилось около половины своей силы, чтобы, наконец, проткнуть свою кожу, и даже это было для него не больнее щекотки.

«У обеих моих рук увеличился эффект проницаемости, и даже мои кости стали мягче, достигнув минимального требования Змеиного Кулака… — Ксавье кивнул и внезапно почувствовал слабую боль в сердце. — Ингредиенты для приготовления слишком дороги, а эта боль…»

Его сердце забилось чаще, когда он взял в руки руководство:

«Одна начальная стадия стоила мне всех моих сбережений. На более поздних стадиях мне нужно будет окунать руки в яд, чтобы придать своим ударам отравляющую силу. Независимо от того, что это не похоже на ортодоксальное умение, это более демоническое…»

На самом деле, догадка Ксавье была довольно точной. В далёком прошлом Змеиный Кулак был руководством, используемым слугами, так что в нём не было ничего значительного. Однако он предоставлял за короткий промежуток времени большую силу.

Однако с истончением этих родословных и подавлением различных королевств и империй, родословные со временем регрессировали. Руководства по техникам, вроде Змеиного Кулака, стали сокровищами.

«Если он продолжит так тренироваться, то он, скорее всего, сойдёт с ума. Даже если ему посчастливится добиться успеха, это будет, в лучшем случае, уровень среднеранговой Быстрой Тени… — Лейлин стоял рядом и небрежно наблюдал за стараниями Ксавье. — Так… Я слишком долго гостил здесь; пора бы мне оплатить арендную плату…»

*По!*

Лейлин улыбнулся, протянул руку, и чёрный свет влился в руководство по Змеиному Кулаку. Поскольку этот свет был слишком слабым, Ксавье, который был занят усердной тренировкой, его не заметил.

Однако древняя книга задрожала, прежде чем снова вернуться к своему неподвижному состоянию.

На одной странице в книге, на которой были изображены руны чёрного цветка дурмана, линии рун продолжали расширяться и заполняться, по мере того, как цветок расцветал. Очень скоро эти линии потеряли свою силу и перестали двигаться. Тем не менее чёрный цветок дурмана, который первоначально был раскрыт только на четверть, теперь распустился наполовину, и волны энергии, казалось, начали распространяться от рун.

*Хсс!*

Естественно, Ксавье не заметил этих изменений. Однако когда он ударил, шипение гигантского змея раздалось снова, из-за чего руна чёрного цветка дурмана вспыхнула. Энергичное излучение, которое первоначальный владелец, Маг, поместил в книгу, теперь начало двигаться к единственному потомку родословной.

*Хсс! Хсс!*

Шипящий звук Змеиного Кулака становился всё громче, и вибрация звуковых волн также усиливалась. Словно гигантская змея обвивалась вокруг тела Ксавье.

Подросток вошёл в удивительное состояние. Его глаза потускнели, когда он продолжал наносить удар за ударом. Чёрный газ сформировал за его спиной фантом чёрной змеи, чьи малиновые глаза и язык испускали опасную ауру.

С появлением фантома кожа на руках Ксавье начала линять. Как только старая кожа слезла, на её месте проступили чешуйки.

«Эта энергия была предназначена только для арендной платы. Тем не менее она стала ключом, выпустившим излучение, запертое внутри книги», — Лейлин улыбнулся, наблюдая за тем, как чёрный газ поглощает Ксавье. Он, с его нынешними способностями, мог легко предоставить Ксавье силу Мага Рассветной Зари. Однако это противоречило принципам Магов о том, что обмен должен быть равноценным.

Более того, такой всплеск чужеземной силы определенно насторожит Плетение. Зачем ему так рисковать?

Следовательно, Лейлин предпочёл оплатить свою арендную плату по-честному. Это позволило вскрыть запечатанное в книге энергетическое излучение, и исполнить намерения предков Ксавье.

«Хотя твой предок и был Магом некоего ранга, он обладал кое-какими экстраординарными способностями. Теперь всё зависит от тебя…» — Лейлин улыбнулся, с глазами, полными предвкушения.

Он делал это не потому, что ему было скучно, а потому, что он хотел подтвердить через этого мальчика кое-какие свои догадки. Например, он хотел узнать, существуют ли мутантные организации и другие носители родословной.

После того как Ксавье продемонстрирует свои способности, он немедленно превратится в магнит и привлечёт много людей, которые будут намерены использовать его силы. Это поставит мальчика в опасную ситуацию, однако Лейлину это лишь позволяло удовлетворить интерес.

«Не подведи меня, молодой человек…» — Лейлин посмотрел на фигуру, которая всё ещё тренировалась в подвале. Фантом змеи стал больше, а вслед за ним и улыбка Лейлина…

На следующее утро Ксавье пробудился от этого бессознательного состояния. Он почесал голову и пробормотал:

— Э? Что со мной случилось?

*Бам!*

Внезапно кусок дерева со стола, на который он опёрся, чтобы встать, оторвался, в результате чего он снова рухнул на пол.

— Что? Разве этот деревянный стол не был крепким? — подросток приложил чуть больше усилий, и через секунду выпучил глаза, увидев, что кусок дерева был измельчён в мелкую стружку, упав на пол.

— Это… Причина не в хрупкости стола, нет… это я стал сильнее… — Ксавье встал и посмотрел на свои руки. Внезапно он нанёс удар: — Проникающий Удар!

*Свист!*

Комната наполнилась резким свистом и рёвом гигантского змея. В стене образовалось небольшое отверстие, и из неё посыпалась пыль и дерево.

— Похоже, моё тело полностью адаптировалось к Змеиному Кулаку… и это… — Ксавье посмотрел на свои руки и на чешую, выросшую на его коже. — Полное владение Змеиным Кулаком?

В течение следующих нескольких дней Ксавье пребывал в замешательстве.

Его семейное наследство, Змеиный Кулак, которому было чрезвычайно трудно обучиться, было так быстро освоено? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, из-за чего подросток стал настолько окрылённым, что даже не заметил изменений в книге. В конце концов, он сломал в доме ещё семь-восемь предметов (из-за чего его маленькая сестрёнка долго ворчала), пока, наконец, не научился контролировать свои силы и перестал портить мебель.

Тем не менее Ксавье вскоре отодвинул эти вопросы на задний план. Ему нужно было рассмотреть другие, более важные вещи.

«Тест на высшее мастерство... — Ксавье сжал кулаки, взглянув на обведённую дату в календаре. — Мне нужно пройти его, несмотря ни на что. Доступ к Плетению Теней даст мне более мощные заклинания, благодаря чему я смогу найти хорошую работу и позаботиться о своей семье…»

«Боевые техники позволяют служить, разве что, бойцом или охранником, даже если вы освоите их полностью. Но таланты, способные использовать высокоуровневые техники, востребованы во многих организациях…»

Поэтому Ксавье не заботился о странном феномене, который произошел с ним, сразу же углубившись в вопросник и тестовую базу данных.

Лейлин то же времени зря не терял. Он небрежно пролистал книги, которые купил Ксавье, и увидел в одной из них небольшую рекламу.

«Предварительная продажа ответов, 100 % проходной балл?» — Лейлин улыбнулся, позвонил по номеру, указанному на брошюре, и получил адрес.

— Парень, тебе нужна эта копия ответов на тест высокого уровня? — Лейлин встретился с двумя мускулистыми бандитами в одном из переулков Города Тысячи Медведей. Их тела были усеяны пирсингом и татуировками; таких людей предпочитали избегать на улицах. Они были из тех, у кого часто случались проблемы с законом.

— Да! Про 100 % проходной балл — это правда? — Лейлин предстал перед ними в своей скрытной форме, как обычный молодой человек, одетый в куртку и джинсы. Он держал в руке рекламную брошюрку.

— Хе-хе… Конечно, это правда! — бандиты переглянулись. — Мы продаем всё. Слышал о Быстрой Тени 5.0? Мы даже можем получить одну из них, так что обычный лист ответов для нас — совсем не проблема!

Этот взгляд волка, смотрящего на толстую овцу, заставил Лейлина вздохнуть. Тем не менее он выразил им своё беспокойство:

— Хорошо. Но я хочу увидеть его, прежде чем заплатить. Это должно быть одновременно!

— Конечно, за кого ты меня принимаешь, Лазурный Дракон, а? — бандит усмехнулся и обернулся. — Следуй за мной…

Члены банды головорезов были разбросаны по грязному подвалу.

*Бам! Бам!*

Множество предметов посыпались на землю, сопровождаясь жалкими воплями.

Два бандита, которые привели сюда Лейлина, теперь лежали на полу в лужах крови. Главарь банды тоже был здесь, с татуировкой черной розы на лице. Лейлин наступил ему на голову.

— А вы храбрецы, а? Вы не только использовали поддельные ответы, чтобы попытаться обмануть меня, вы ещё и ограбить меня хотели? Хм? — Лейлин бросил ему в лицо скомканный лист бумаги. — Сколько пальцев, по-твоему, я должен отрубить?

Это был редкий случай, когда Лейлин был таким свирепым. Ему не нужно было бояться камер наблюдения, поскольку подполье не имело никакого отношения к государству. Даже их счётные книги велись вручную, и не были оцифрованы.

Что касается властей, которые могли быть с ними в сговоре? Лейлин презрительно посмотрел на их босса и ещё раз пнул его в живот, из-за чего тот свернулся калачиком как креветка. Не то, чтобы Лейлин был о них невысокого мнения, но преступный сговор должен был происходить на гораздо более высоком уровне, нежели у этого неорганизованного сброда.

— Ты хочешь жить или умереть? — Лейлин задумчиво посмотрел на главаря банды, немедленно получив ответ.

— Тогда принеси все деньги, которые у вас есть! Мне нужны только наличные! А ещё… скажи мне, какая из местных преступных организаций самая сильная? И кто её лидер?

Независимо от того, насколько хорошим было общество, у него всегда была и тёмная сторона. Допрос Лейлина позволил ему выбить из них всю необходимую информацию, и ему было плевать на то, что они могли отомстить. Они не смогли бы найти человека с той же внешностью, что и у Лейлина, а даже если это им бы и удалось, его это уже не касалось.

Эта встреча позволила Лейлину понять, как здесь ведётся фальшивая документация. Специальные поставщики имели в сфере изготовления документов хорошую репутацию и могли выдать ему настоящие синие документы, которые прошли бы любую проверку. Что касается источника? Это был дополнительный доход госслужащего, работающего в бюро безопасности.

«Продажа реальных, но фальшивых личностей? Почему у меня такое ощущение, что за мной следят?» — хотя Лейлин мысленно и жаловался, он всё-таки заплатил деньги. После генетической проверки ему было выдано удостоверение личности. С этого дня он стал гражданином империи третьего класса, и мог больше не бояться проверок.

Удостоверение личности позволило Лейлину арендовать дом и купить низкосортную Быструю Тень. Он даже успевал бороздить просторы интернета. Конечно, Лейлин мог просто украсть чью-то личность и превратиться в него, но ему хотелось лично стать свидетелем процесса аутентификации.

«Как и ожидалось. Вся эта генетическая проверка мумбо юмбо — ложь, направленная на то, чтобы обманывать людей. Её истинная цель — позволить Плетению Теней просканировать духовное море человека, а?» — Лейлин был довольно удивлён.

Его опыт с Плетением в Мире Богов был причиной того, почему его только что не рассекретили. Даже если бы он прикинулся другим человеком, это не закончилось бы хорошо.

Однако благодаря этому коррумпированному чиновнику он смог стать обычным гражданином, ничем не отличающимся от десяти миллиардов других таких же. Даже Шар не смогла бы его найти.

— Здравствуйте, Мистер Лей! Это ваше устройство связи и Быстрая Тень первого поколения. Поскольку у вас нет никаких степеней или сертификатов высшего мастерства, вы не можете использовать Быструю Тень выше версии 2.0…

Сотрудница виновато улыбнулась Лейлину и взяла наличные деньги, которые он ей передал. Эти деньги достались ему от тех незадачливых бандитов.

«Хм… Они все с портативными дисплеями Ретина, немного хуже, чем в моём прошлом мире…» — Лейлин просмотрел на интернет, напомнивший ему о его прошлой жизни, и на различные инструменты и рекламу в устройстве. Ностальгия нахлынула на него, но он быстро подавил её.

— Мне также нужно арендовать место… Знаете ли вы что-нибудь, что могло бы мне подойти? Мне нужен дом недалеко от внешнего круга…

В этом районе жили Ксавье и Джилл.

— Найти вам жильё? — сотрудницей была женщина двадцати лет, с неброским макияжем. Этот вопрос не входил в её полномочия, поэтому она потрясённо уставилась на Лейлина.

— Я предлагаю адекватную компенсацию, — немедленно добавил Лейлин.

— Нет проблем! — быстро ответила дама, но было неясно, стали ли тому причиной обещанные деньги, или взгляд Лейлина. — Мой дом находится недалеко от этого района, так что для меня это вполне удобно. Тем не менее вам придётся дождаться, пока я не закончу работу…

Лейлин вскоре переехал в дом, неподалёку от Ксавье. Не зная о своём новом соседе, брат с сестрой продолжали заниматься своими делами.

«Быстрая Тень первого поколения… Она есть у каждого жителя империи…» — Лейлин посмотрел на часы с черной короной и активировал их.

Как только заставка исчезла, Лейлин немедленно перешёл к самой важной функции часов.

На Быстрой Тени появилось уведомление, за которым последовал список заклинаний и их стоимость.

«Волшебники из Мира Богов определенно рыдали бы, покажи я им это. Они прилагают столько усилий, чтобы изучить заклинание, а здесь люди могут просто купить и скачать всё, что пожелают…»

Лейлин покачал головой. Он уже потратил все свои деньги на то, чтобы купить документы и заплатить за аренду, поэтому у него осталось немного средств. Однако их было достаточно, чтобы купить пару заклинаний 0-го или 1-го ранга чисто ради удовольствия. 3000 серес — даже меньше, чем зарплата за обычную офисную работу. Если бы волшебники прибыли сюда, они определенно были бы крайне расстроены.

«Однако действительно ли всё так просто? Неужели Госпожа Ночи так добра? — Лейлин потёр подбородок. — Купить Освещение».

Сообщила Быстрая Тень.

Лейлин почувствовал, как устройство подключается к Плетению, после чего в его руках появился шар света.

«Это то же самое, что заклинания волшебников, только их нельзя сохранять. Если человек не умеет их контролировать, он легко может попасть в беду… — Лейлин быстро обнаружил в этой системе недостаток. — Кроме того… хоть и в ничтожном количестве, но Плетение крадёт духовную энергию у каждого, кто совершает операцию…»

Для поддержания Плетения и его заклинаний требуется немало энергии. Даже с поддержкой Силы Мирового Происхождения, она не стала бы так безрассудно её использовать. Вот почему она приняла систему, схожую с Миром Богов. Каждое использование заклинания забирало у заклинателя небольшую часть духовной силы.

«Но она берет от заклинателей гораздо меньше… — Лейлин презрительно хмыкнул. — ИИ Чип, начни анализ!»

Перед глазами Лейлина замелькал поток данных. По сравнению с Миром Богов, здесь Анализ Плетения был гораздо быстрее и точнее.

Спросил ИИ Чип.

«Не нужно. Я могу просто взять и сдать более серьёзный тест…» — Лейлин покачал головой и отклонил предложение ИИ Чипа.

Потренировавшись с Быстрой Тенью, Лейлин немедленно открыл свой компьютер и просмотрел море доступной информации. Пропустив раздел развлечений и досуга, он перешёл на карту империи, власть, военные новости и различные связанные с этим вопросы. С его нынешними возможностями обработки Лейлин мог быстро просматривать информацию в Интернете. Постепенно ему открылись все нюансы этой империи.

«Хмм? Что это?» — Лейлин заметил что-то странное среди этого моря информации. Он открыл новую страницу, перейдя на форум.

«Взрывная новость! Удивительная красотка найдена в A-сити! Я в шоке от увиденного!»

Эта тема привлекла внимание многих людей. Тем не менее многие из комментариев были в стиле «не поверю, пока не увижу»…

«Я тоже хотел сфотографировать, но не взял с собой коммуникатор!»

«А я взял, но он был испорчен. Я не смог сделать фото, но она была действительно великолепна. Из-за неё даже произошло несколько ДТП на улицах…»

«Да! Вскоре после этого эта женщина таинственно исчезла. Многие богатые люди А-сити готовы выложить много денег, чтобы увидеть её…»

«Может быть, это призрак?»

Лейлин листал дальше. Многие из сообщений в теме были похожи на комментарии в стиле «троллинга» или откровенного обмана, пока он не увидел новое изображение, отправленное каким-то дерзким парнем.

«Ха-ха… Сверху дебилы! У меня была с собой последняя версия Быстрой Тени, и мне удалось сделать фото!»

Существо 8-го ранга не оставило бы после себя электронного изображения, даже если бы она подавила свою ауру и излучение. Силовое поле вокруг тел таких существ могло искажать окружающее пространство, и даже если бы фотографию всё же удалось сделать, это сопровождалось бы невообразимой силой или даже проклятиями!

Человек опубликовал размытое изображение, слабо показывающее чрезвычайно соблазнительную фигуру. Даже подол её платья привел людей в восторг.

«Больше фото! Пожалуйста…» — многие подписчики просили ещё фото, но от человека, разместившего изображение на сайте, больше не было ответа.

«Хм. А-сити. да? Но Владычица Змей должна была двигаться быстро, чтобы не наткнуться на Шар…» — Лейлин мог только молча молиться за Владычицу Змей. В конце концов, Город Тысячи Медведей был очень далеко от A-сити, и их разделяла почти половина империи.

Кроме того, если Владычица Змей не будет привлекать к себе много внимания, Шар вряд ли сможет её обнаружить. Между ним и этой женщиной не было ничего, кроме партнерства, поэтому он не стал бы ей помогать, если бы ему не была гарантирована безопасность, наряду с равным обменом.

А что сейчас? Владычица Змей жила здесь, в Мире Теней. Независимо от того, насколько этот мир изменился, она могла бы быстро к нему адаптироваться. Если она вдруг потерпит неудачу, Лейлин просто покинет это место. В конце концов, паршивые соратники были чрезвычайно страшными существами, способными уничтожить всю команду.

«Владычица Змей ведь 8-го ранга, как-никак… Я должен верить в неё…» — Лейлин пожал плечами и отодвинул оконные занавески. Со своей позиции он прекрасно видел двухэтажный дом Ксавье. Свет в кабинете ещё горел, что означало, что Ксавье усердно учился.

«Хм! Экзамен начнётся через три дня, да?» — Лейлин достал свой коммуникатор и тоже записался на тест. Он хотел получить больший авторитет Плетения Теней, а также более высокий статус.

«Как только я получу Быструю Тень среднего класса, даже некоторые экстраординарные способности не будут привлекать внимание центральной нейронной сети. Это позволит мне…»

Три дня пролетели незаметно, и настал день тестирования навыков.

Ксавье громко выдохнул и посмотрел в зеркало, собирая вещи. С тех пор, как в нём произошли таинственные изменения, он стал выглядеть более зрело. Его кожа стала гладкой и глянцевой, чему завидовала даже его сестрёнка Джилл.

«Ладно, на этот раз я должен справиться!» — Ксавье подбадривал себя, глядя на своё отражение, после чего вышел из дома.

— Всего тебе наилучшего, братец! — Джилл помолилась, наблюдая за удаляющейся фигурой Ксавье. Её голос отразился эхом по переулку.

«Вау… Здесь так много людей…» — хотя он и готовился к этому мысленно, Ксавье был ошеломлен огромным количеством людей, собравшихся в месте проведения экзамена.

«Тест на высшие навыки — одно из самых сложных испытаний в империи. Все, кто пройдёт его, смогут использовать заклинания среднего ранга, что эквивалентно праву на ношение оружие. Кроме того, многие организации будут бороться за них… Это нормально, что так много людей пришли сюда…»

Из-за спины Ксавье раздался знакомый голос, и он обернулся. Он увидел молодого человека, чьи длинные бакенбарды заставляли его выглядеть старше.

— Что, не узнаешь меня? — молодой человек похлопал Ксавье по плечу и рассмеялся.

— Что? Дя… Дядя Кроули! — Ксавье сразу узнал человека с самолета.

— Я же говорил тебе не называть меня дядей… — Кроули коснулся своего лица, — Моя борода и бакенбарды немного заросли, но на самом деле я ещё очень молод… Мне всего двадцать пять! Двадцать пять!

«Но разве двадцатипятилетних нельзя считать дядями?» — Ксавье не был с ним согласен, но всё же изменил форму своего обращения к нему.

— Ммм. Я помню, что у Брата Кроули уже есть его лицензия? У вас ведь уже есть последняя версия Быстрой Тени? — спросил Ксавье.

— В самом деле. Я здесь не как кандидат, а как экзаменационный сотрудник, — Кроули прицепил на грудь свою изысканную лицензию. — Даже если мы хорошо знакомы, не думай, что я сделаю тебе поблажки… Каждый тест принимается компьютерной системой, а также проходит аутентификацию Плетения Теней. Нет смысла жульничать…»

Сказав это, Кроули бросил взгляд на окружающих кандидатов. Некоторые из них поглядывали на них беспокойством и завистью.

— Разрешение на заклинания среднего ранга требует технических навыков и чрезвычайно сильной концентрации. Люди, которые не соответствуют этим двум критериям, могут вернуться домой… Если вы в любом случае провалитесь, нам не нужно будет предпринимать никаких действий, потому что вы подписали форму компенсации…

Однако этот совет ни к чему не привёл. Кроули мог только вздохнуть, а затем попрощался с Ксавье и направился в зал.

«Чёрт…» — после того, как Кроули ушел, Ксавье почувствовал, что окружающие сверлят его обжигающими взглядами. Его чувства были усилены Змеиным Кулаком, из-за чего он чувствовал себя неловко.

— Извините! — пробормотал он, прежде чем убежать в сторону, где собралось меньше людей.

«Здесь не так много кандидатов, они ведь не могли подслушать мой разговор с Кроули?»

*Бам!*

Он шел, глядя в пол, как вдруг в него влетел кто-то, из-за чего он отскочил назад, ударившись о ледяной пол.

— Ты в порядке? — это был черноволосый юноша с чёрными глазами, даже красивее, чем суперзвезды. Этот его извиняющийся взгляд был тёплым как солнце. Он протянул руку и помог Ксавье подняться.

— Я в порядке, спасибо! — Ксавье не мог отрицать красоту этого человека, и она даже подавила его гнев. Он воздержался от удара по этому милому лицу.

— Хм, а ты силён… — Ксавье похвалил юношу.

Ксавье уже освоил Змеиный Кулак. Даже если он подавлял свою силу, он был неплохо о своём нынешнем физическом мастерстве. Он был бы в порядке, даже если бы в него врезалась машина, но сейчас он был сбит так легко…

— Да, я регулярно тренирую своё тело! — юноша улыбнулся, обнажив ряд аккуратных белых зубов.

Этим человеком, естественно, был Лейлин. Его внешний вид не сильно изменился, и он был точно таким же, как его фото удостоверении личности. Он был одет в джинсы и куртку, и как бы невзначай решил познакомиться с Ксавье.

— Меня зовут Лей, а тебя? — риторически спросил Лейлин.

— Ксавье! Я Ксавье! — ответил Ксавье, закончив стряхивать пыль со своей одежды и оглядев себя с головы до ног.

Между парнями быстро завязался разговор. Для Лейлина, с его опытом и знаниями, обмануть подростка было плёвым делом. Ксавье вскоре потерял к нему всякую зависть, почувствовав, что Лей был разговорчивым и веселым человеком.

— Ммм, так у тебя есть младшая сестра. Многие девочки Города Тысячи Медведей любят печенье — маленьких медвежат. Я привезу их, когда приду к вам в гости, — сказал Лейлин с улыбкой.

— Твоего визита уже будет вполне достаточно. Тебе необязательно быть таким вежливым, — ответил Ксавье. Но как только он собирался продолжить, раздался громкий звон колокола.

Толпа быстро хлынула к главным воротам, словно бескрайнее море из людей.

— Лей, экзамен вот-вот начнётся! Давай продолжим наш разговор позже… — Ксавье был невольно сметён нахлынувшей волной людей, оставив Лейлина далеко позади.

— Конечно! — Лейлин улыбнулся. Эта сцена вызвала у него ностальгию, и он тоже направился в экзаменационный зал.

— Экзамен разделён на 2 этапа — письменный экзамен и тест на месте. Кандидаты от AS1 до SD100, пожалуйста, пройдите в экзаменационный зал № 3, — эхом раздался голос в зале. Лейлин последовал этим подсказкам, прибыв в экзаменационный зал.

В месте назначения находилось несколько серебристо-серых кабинок. Металлическая поверхность блестяще сверкала, словно из какой-то научной фантастики.

— Ваш письменный экзамен будет проводиться в кабинках, поэтому, пожалуйста, найдите свои места, — сотрудник с синим значком экзаменатора вошёл в зал, окинув толпу с проницательным орлиным взглядом.

— Экзамен займет много времени, но вам не нужно беспокоиться о питании. Мы подготовим для вас достаточное количество питательных жидкостей, — сотрудник с синим значком контролировал их всех, и Лейлин нашёл свою личную кабинку с питанием.

Ледяная и твёрдая… Таким было первое впечатление Лейлина об этой кабинке. Даже он почувствовал тошноту от притока питательной жидкости, поэтому для обычных людей это должно было быть просто изощрённой формой пыток.

Внезапно перед его глазами вспыхнул свет, и появилась виртуальная экзаменационная комната. Сама комната была безгранично просторной, но в ней был только один стол из твердой древесины, на котором не было ничего, кроме бумаги и ручки.

«Виртуальная среда? Ммм, это позволит исключить возможность жульничества, и позволит задавать разные вопросы каждому из испытуемых. Если никому не удастся взломать защиту своей кабины, возможность обмана полностью исключена», — Лейлин сел и взглянул на вопросы на столе.

Его способность собирать информацию была поразительно быстрой. Вчера вечером он как следует поработал, поэтому ни один из этих вопросов не мог его напугать.

«Это письменный экзамен, но многие вещи можно протестировать в виртуальной среде. Он не ограничивается одними лишь вопросами…» — Лейлин улыбнулся, прежде чем начать отвечать на вопросы с молниеносной скоростью.

В этой среде обычные кандидаты были совершенно неспособны воспринимать течение времени. Лейлин был исключением. Когда он дописал более десяти экзаменационных листов, окружающая среда начала меняться. Он оказался в рабочей мастерской.

— Вопрос 35. Используйте данные материалы для ремонта наручных часов Быстрая Тень.

Лейлин посмотрел на токарный станок и увидел на нём сломанные наручные часы с несколькими электрическими ручками и другими предметами. Его экран был разбит вдребезги.

«Это, должно быть, тест на месте, — Лейлин погладил подбородок. — Разве тесты на месте не раскрывают пределы авторитета и не оценивают использование заклинаний среднего ранга напрямую?»

Империя не имела достаточно продвинутых технологий виртуальной реальности для имитации магии. Только ИИ Чип Лейлина мог сделать что-то подобного уровня. В конце концов, плоть и душа были такими же, как духовная сила и материя. Было очень трудно объединить их и проанализировать все их тайны.

Только благодаря пространственно-временным путешествиям, его ИИ Чип оставил свою физическую форму. Он слился с его душой, и даже тогда потребовалось несколько улучшений, чтобы он, наконец, смог достичь своего нынешнего уровня.

Кроули переоделся в хорошо выглаженную униформу и направился в экзаменационный зал. Его глаза сверкнули, когда он увидел светловолосую красавицу:

— О, Мисс Бобби! Вы нашли каких-нибудь полезных испытуемых?

— Ваша задача — патрулировать экзаменационный зал, Проктор Кроули, — красотка проигнорировала его вопрос. Это заставило всех других прокторов заулыбаться.

— Ладно-ладно! Я тоже нетерпелив. Если мы найдём выдающегося механика, мы тоже получим награду, — Кроули жалостливо посмотрел на Бобби. — Думаю, нам нужно обсудить это.

Бобби посмотрела на экран монитора, а затем на запястье, прежде чем, наконец, согласиться:

— Пять минут, а потом…

Другие экзаменаторы сохраняли спокойствие, увидев что-то столь неожиданное. В глазах Кроули сразу появился любовный огонёк, и он последовал за Бобби.

Хотя на первый взгляд казалось, что мужчина просто следует за женщиной, их разговор передавался остальным тайными средствами.

— Пообедаем сегодня вечером? Недавно на Елисейских полях открылся новый ресторан, — тараторил Кроули, что заставило других прокторов нахмуриться и отвернуться.

В это время он тайно послал женщине короткое сообщение:

«Я вижу, что TY13 и другие довольно неплохо справляются. Их стоит завербовать и обучить…»

— Сегодня у меня нет времени, — сказала Бобби с холодным выражением лица, ответив на его секретное послание.

«Следи и присматривай за ними. Лучше всего, если они провалят свои письменные экзамены. Либо ты можешь преследовать их на выходе из экзаменационного зала. Не давай им доступ к экзамену на месте. Кроме того, ты, кажется, уже пропустил одного…»

«Я возьму на себя ответственность за Ксавье, не вмешивайся», — Кроули изменился в лице.

«Я знаю, я знаю, но дело в том…»

«Не знаешь. Прекратим, ибо наблюдение центральной разведки и Плетения довольно серьёзное».

Кроули закончил своё последнее сообщение, а затем упал на землю, грустно крикнув:

— О, Бобби, моя Бобби…

Светловолосая красотка холодно улыбнулась и вернулась в контрольную комнату под взгляды многих охранников и зевак.

— Что случилось? — она была ошеломлена, увидев всех прокторов, собравшихся перед экраном. Она ожидала, что её тут же окружит толпа любопытствующих людей, однако их предыдущий спектакль, похоже, не привлёк их внимания.

«Неужели мои актерские способности так плохи? Или я под подозрением?» — сердце Бобби ушло в пятки.

Она увидела, как к ней направляется проктор с чрезвычайно торжественным выражением лица, едва скрывая восторг:

— Бобби! Взгляните…

— Ммм?

Бобби прислонилась к стене с любопытным взглядом, тайно вздохнув с облегчением: «Меня не рассекретили!»

Она увидела на экране экзаменационный лист с идеальными результатами.

— Ах, у нас появился исключительно умный испытуемый, — Бобби сделала глоток воздуха. Она посмотрела на информации о кандидате: — Так его зовут Лей? Кажется, он ответил правильно на все вопросы, это действительно…

— Все нужно сравнивать. Взгляните на это, — проктор включил ещё одну запись. Это был прогресс Лейлина в ремонте Быстрой Тени. Каждое его движение было плавным, как движение облаков, наполненное неповторимым чувством прекрасного.

— Он нисколько не колеблется в своих движениях. Этот юноша уже понял технологию двумерных объектов. Его интуитивное использование материалов и его уверенность просто чудовищны… — похвалила Бобби.

— Ммм. Ксавье и Рэмбо и рядом с ним не стояли…

— Вы готовы сразу порекомендовать его Империю? — спросила Бобби.

— Нет, письменный экзамен — лишь базовая часть. Нам нужен талантливый человек с сильной духовной силой, достаточной силой воли и упорством, чтобы манипулировать высокоранговыми заклинаниями…

Слова проктора были очень разумными. В конце концов, существовало много хороших примеров, когда кто-то имел прекрасную теоретическую базу, но ужасно обращался с заклинаниями.

— Тогда давайте подождём и понаблюдаем за ним, — сказала Бобби с улыбкой.

Тем не менее в её сердце были некоторые сомнения:

«Этот Лей… За ним не было замечено ничего странного, и даже Кроули ничего не обнаружил. У него такой интеллект, это ненормально…»

После безжалостного раунда отсева осталось менее ста кандидатов. Ксавье был среди них; его лицо переполняло любопытство и волнение, когда он оглядывался вокруг.

— О, Ксавье! — Лейлин подошел к нему и хлопнул его по плечу.

— Ммм, Лей, ты тоже прошёл? — спросил Ксавье с улыбкой.

— Мне просто повезло, ха-ха… — Лейлин почесал затылок и вежливо ответил.

— Ты слишком скромный. Просто повезло? Ты сдал экзамен лучше всех! — подошёл Кроули, одетый в официальную форму проктора. Кандидаты расступились перед ним.

— Брат Кроули! Позвольте мне представить вам Лея… Подождите, что вы только что сказали? — Ксавье внезапно почувствовал головокружение.

— Я сказал, что твой друг не так прост, как ты думал. Он занял первое место за письменный экзамен! — Кроули улыбнулся, пожимая Лейлину руку. Его глаза, однако, были наполнены нескрываемым предостережением.

«Он нервничает, и у него похожая аура родословной», — Лейлин посмотрел на Кроули, затем на Ксавье, и его улыбка стала шире.

— О, это действительно потрясающе, — тяжело вздохнул Ксавье.

Кроули пришлось успокоить его силой:

— Соблюдай правила экзаменационного зала!

«Да вы ведь сами больше всех неуважительно относитесь к этим правилам…» — мысленно запротестовал Ксавье, но всё же немного понизил голос.

«Эта экстраординарная сила… она похожа на ауру родословной, но содержит также и перипетии духа…» — Лейлин посмотрел на Кроули, а затем вернулся к Ксавье, обнаружив, что они похожи. Конечно, человек, не обладающий знаниями, не заметил бы этого сходства.

«Носитель родословной, да? Организация, подавленная империей…» — Лейлин почувствовал восторг, продолжая наблюдать за разговором Кроули с Ксавье; мужчина что-то передал подростку.

«Интересно… Он пытается защитить Ксавье или подставить?» — Лейлин посмотрел на Кроули, который уже уходил.

— Хорошо, экзамены начинаются!

Под бдительными взглядами инспекторов Лейлин и другие кандидаты вышли на большую площадку с белым нефритовым полом. В центре площадки располагалась шестиугольная заклинательная формация.

— Для экзамена требуется соединиться с Плетением и точно употребить заклинание среднего ранга… — хорошо обученный военный офицер вышел вперёд, и его голос эхом отразился по площадке.

— Я повторюсь… В этом экзамене есть определенная степень опасности. Вы можете отказаться и уйти; мы вас поймём…

Очевидно, никто из кандидатов не пошёл бы на такое, будучи всего в шаге от успеха.

— Очень хорошо. Если я назову ваше имя, сделайте шаг вперед, чтобы сдать экзамен. Первым я попрошу выйти WE23, Дери…

Девушка с веснушками вышла вперёд, едва сдерживая своё беспокойство.

— Встаньте в формацию; Плетение предоставит вам временный авторитет… — приказал офицер голосом, которого нельзя было ослушаться. После того как кандидатка встала в указанное место, он кивнул и посмотрел на часы, прежде чем сказать: — Разрешение Плетения Теней на использование заклинания среднего ранга.

*Бзз! Бзз!*

Белый свет внутри формации начал дрожать, и его давление заставило веснушчатую девушку заплакать.

— Центральная нейронная сеть, выберите тему, — крикнул офицер. Множество названий заклинаний начали быстро вращаться на большом экране, остановившись, наконец, на одном конкретном.

— Заклинание 3-го ранга — Теневые Крылья! — сказал офицер, глядя на девушку. — Подключитесь к Плетению Теней через заклинательную формацию и используйте заклинание по мере своих возможностей. Наши судьи и центральная нейронная сеть проведут подсчёт очков…

«Чёрт! Теневые Крылья — это сложное заклинание даже среди заклинаний 3-го ранга… ей действительно не повезло…» — Ксавье вздохнул от жалости, не заметив, что Лейлин наблюдает за ним с ещё более жалостливым выражением.

Ксавье сосредоточился на формации, наблюдая за тем, как девушка пытается вызвать пару черных крыльев. Однако все, что ей удалось сформировать — два шара чёрного тумана, которые так и не материализовались в крылья. Более того, даже эти шары получились у неё неодинаковыми.

*Бам!*

В конце раздался громкий взрыв, и шары взорвались за спиной девушки. Она отлетела в сторону, и из её тела засочилась кровь.

— Итоговый результат: 0.2. Неудача! — офицер выглядел безразлично, махнув рукой медицинской бригаде, которая тут же подоспела и унесла девушку с площадки.

— Ну что? Кто-нибудь передумал? Кто-то хочет уйти прямо сейчас? — офицер обвёл взглядом кандидатов, склонивших головы. Однако даже сейчас никто не решался сдаться; каждый из них думал, что ему обязательно должно повезти.

— Хорошо… следующий! — офицер возобновил экзамен, холодно улыбнувшись.

— Итоговый результат: 0,4. Неудача!

— Итоговый результат: 0,3. Неудача!

— Итоговый результат: 0,6. Еле пройден!

Кандидат за кандидатом были быстро дисквалифицированы. Незаметно отсеялось пятьдесят кандидатов. Сдал тест за всё это время только один человек. Несчастные были выведены из зала, что заставило окружающих помрачнеть.

Если бы не тот кандидат, которому кое-как удалось пройти испытание, большинство людей просто развернулись бы и ушли.

— Следующий, Динар! — офицер назвал имя.

— Сэр! — кандидатом был высокий долговязый мужчина, которому было за тридцать лет. Однако его бакенбарды были седыми, и его глаза говорили о внушительном опыте.

— Да, вы выглядите многообещающе. Подойдите! — увидев его, офицер несколько обрадовался.

— Спасибо! — Динар вошел в формацию и глубоко вздохнул.

— Начинайте! Ваше выбранное заклинание — Фантомный Огненный Шар! — объявил офицер.

— Что… Это одно из самых простых заклинаний! Ему так повезло… — начали возмущаться кандидаты.

Мужчина, казалось, тоже был очень доволен собой и своей удачей. Он закрыл глаза, и бесформенная духовная сила распространилась от него, соединившись с Плетением. Очень скоро перед ним появился тёмно-красный огненный шар, такой кроткий, словно прирученный зверь.

«Очень хорошо. Наконец, еще один кандидат успешно прошёл испытание!» — Ксавье сжал кулак: его уверенность снова укрепилась.

Однако когда он уже был уверен, что Динар пройдет, произошло нечто странное. Тёмно-красный огненный шар начал дрожать и трескаться, из-за чего мужчина резко помрачнел.

*Бум!*

Тёмно-красный огненный шар взорвался, превратив Динара в пепел.

Воцарилась абсолютная тишина. Смерть пронизывала площадку. Тишина, наконец, была нарушена криком, после чего началась какофония.

— Замолчите, или вы будете дисквалифицированы! — угроза была чрезвычайно эффективной, и кандидаты снова притихли.

— Печально. Духовная сила Динара раскололась, вызвав ответную реакцию заклинания. Это один из трех основных способов самоубийства; вы все должны опасаться этого, — офицер прочитал им лекцию и махнул рукой, проверяя заклинательную формацию. Несколько членов медицинской бригады быстро унесли сгоревший труп.

«О, так вот, что случилось», — Лейлин посмотрел на Ксавье, который казался испуганным. Кроули незаметно ухмыльнулся, кивнув головой.

«Хотя требования Плетения Теней ниже, чем у Мистры, обычные люди могут контролировать только заклинания низкого ранга. Средний ранг и выше требуют тщательного изучения. В этом нет ничего необычного, просто… Смерть — это ненормально! Эти офицеры могут использовать Плетение Теней, но не смогли спасти любителя? Должно быть, это было сделано преднамеренно!»

«Итак, единственным отличием Динара было… у него были слабые следы экстраординарных способностей! — глаза Лейлина просветлели. — Итак, значит, у этой проверки есть второстепенная цель. Помимо выбора тех, кто может использовать заклинания среднего ранга, это всё затеяно также и для того, чтобы определить мутантов — носителей родословной!»

«Поскольку именно они обладают большими талантами, вполне вероятно, что им удастся успешно пройти эти экзамены. Прикрывшись несчастными случаями, империя сможет избавиться от этих нечистых людей…»

«Неудивительно, что мне показалось странным, что число людей с экстраординарными способностями, даже с пси-энергией и Плетением, так быстро сокращается… Эта проверка…» — Лейлин кивнул.

Любое централизованное правительство будет ненавидеть тех людей, которые могут стать для них угрозой. Таких людей, как Маги, кого нельзя было контролировать через Плетение Теней, лучше было уничтожить ради поддержания мира и общественной безопасности.

Более того, если бы во имя правосудия можно было поставить печать, это было бы ещё лучше. Если бы Лейлин был правителем, он, скорее всего, тоже принял бы такое решение.

«Выходит, что обычные люди, которые подадут заявку на прохождение экзаменов, либо пройдут их, либо потерпят неудачу, максимум получив небольшие травмы. Что же до экстраординарных людей…» — Лейлин посмотрел на безголовый труп, который служил хорошим примером его догадкам.

Если постоянно повторять этот сценарий, было вполне логично, что постепенно необычные люди станут мифом и легендами из далекого прошлого. Итак, выходит, что Кроули фактически пытался уберечь Ксавье?

— Хмм? Может быть, теперь кто-то хочет уйти?

Очевидно, что смерть мужчины напугала нескольких кандидатов, и некоторые из них решили уйти. Офицер не стал останавливать их и позволил им уйти, махнув рукой. В конце концов, если бы они насильно заставляли каждого кандидата проходить этот тест, это было бы слишком очевидно.

Этот план был задан на долгосрочную перспективу. Если из года в год будет умирать огромное количество носителей родословной, их в конечном итоге удастся полностью искоренить.

— Следующий, Ксавье!

«Моя очередь!» — Ксавье почувствовал, что его укачивает.

— Выходи! Удачи тебе! — Лейлин подтолкнул его, увидев беспокойство в глазах Кроули.

«После стольких лет убийств повстанцы ведь уже должны были придумать способ противостоять этому, верно?»

Однако Ксавье ничего не было известно обо всей этой ситуации; подросток с трепетом шагал к заклинательной формации.

«Хорошо! Сканирование души не выявило проблем, он не является носителем родословной!» — офицер посмотрел на секретный отчет, прежде чем он громко объявить выбранное заклинание.

— Выбранное заклинание — Фантомный огненный шар!»

«Я уже произнёс это бесчисленное количество раз в своей голове. У меня обязательно получится!» — хотя Динар умер, проходя это испытание, Ксавье бы не допустил, чтобы его смерть повлияла на его духовную силу.

«Хм?»

Однако он вдруг кое-что понял. Духовная сила, которую он мог использовать для заклинаний низкого ранга, теперь вдруг словно застыла, отказываясь сдвинуться хотя бы на миллиметр.

«Чёрт возьми! Шевелись! Давай!» — Ксавье залился краской, почувствовав, что его духовная сила не сдвинется с места, несмотря ни на что.

*Пуф!*

Наконец, перед ним появился слабый огонёк пламени. Но вскоре он превратился в чёрный столб дыма.

— Это пламя… только не говорите мне, что это на самом деле Теневой Огненный Шар? — кандидаты были ошеломлены. Наблюдатели разразились хохотом.

Ксавье хотелось провалиться под землю. Румянец на его щеках дополз до шеи.

— Какой позор… Ты хорошо сдал письменный экзамен, но ты, оказывается, сквиб, — проктор с сожалением покачал головой.

Сквиб — это обычный человек, с рождения слабый с точки зрения духовной силы. Несмотря на то, что им было несложно использовать заклинания низкого ранга, они были просто бездарны в заклинаниях более высокого ранга. Их духовная сила была не в состоянии поддерживать их, из-за чего они были, как пулеметы без патронов.

— Жаль… Итоговый балл: 0,1. Неудача! — громко объявил военный инструктор. Все вокруг Ксавье вздохнули.

Когда Ксавье расстроено покидал площадку, к нему подошёл Кроули:

— Не расстраивайся, скоро всё наладится.

Лейлин ясно видел облегчение в глазах мужчины. Он невольно покачал головой.

«Обычно младшие используют старших. Редко увидишь, чтобы этим занимались старшие…» — Лейлин безмолвно наблюдал за тем, как Кроули использует свои актерские способности, дабы найти общий язык с Ксавье.

— Следующий, Лей! — проктор повысил голос, и Лейлин спокойно шагнул вперёд, ступив внутрь пентаграммы.

«Похоже, мои результаты за письменный экзамен напугали их. Я вызвал у них подозрения?» — Лейлин увидел недоумение в глазах проктора и холодно рассмеялся про себя.

«Этот Лей… — Кроули пристально посмотрел на Лейлина, — очень странно, что наша организация прежде не сталкивалась с такими, как он. Это очень подозрительно… Надеюсь, что он гений от рождения, иначе…»

Лейлин быстро почувствовал нежное сканирование от пентаграммы.

Его истинная душа законов внезапно отступила, скрывшись в трещине между душой и материей. Вся его сила осталась с ним, что сделало его похожим на обычного человека. Благодаря ИИ Чипу и его собственным методам сокрытия, экзаменаторам ничего не удалось обнаружить.

«Всё в порядке? Похоже, он действительно гений. Надеюсь, в будущем он сможет внести свой вклад в человечество».

Проктор краем глаза взглянул на экран и громко объявил:

— Центральная нейронная сеть выбрала заклинание Теневой Слуга!

— Что?! Разве это не самый сложный экзаменационный вопрос? Для использования Теневого Слуги нужно фиксированное количество умственных способностей!

— Ему конец! Говорят, что даже высокоранговые инженеры с разрешениями механиков не могут должным образом его использовать…

Кандидаты уже обрадовались грядущему провалу Лейлина.

«Теневой Слуга? Лею действительно очень не повезло…» — Ксавье, казалось, немного оправился от своей печали и начал беспокоиться о Лейлине, который стоял сейчас в центре пентаграммы.

— Начать авторизацию Плетения Теней, — кивнул проктор. Пентаграмма внезапно выпустила слабый белый свет, и Плетение Теней загрохотало, после чего ограничение на средний уровень было снято.

«Средний слой Плетения открыт до предела. В нём должна быть небольшая трещина, которая позволила бы мне добраться до более высоких рангов. ИИ Чип, попытайся проанализировать Плетение высшего ранга!»

Преданно ответил ИИ Чип.

«Ммм, в чем дело?» — в этот момент главного проктора внезапно охватил страх. Но когда он пришёл в сознание, ничего не произошло. ИИ Чип использовал этот момент, когда он был без сознания, чтобы использовать лазейку на верхние уровни Плетения Теней, скрытые от самого мужчины.

«Как и ожидалось, Плетение Теней несовершенно. Хотя на первый взгляд оно и похоже на Плетение Мистры, оно сильно ему уступает, — глаза Лейлина сверкнули. — В конце концов, его создала одна, и то не как бог. Если это так…»

В разуме Лейлина вдруг закралась непрошеная мысль:

«Если я использую заклинание 12-го ранга, Аватар Карсуса, что произойдёт?»

Мир Богов был слишком силён, и в нём немало богов пика 8-го ранга. Лейлин не мог представить себе, как бы они отреагировали, если бы он разрушил их Плетение. Здесь же, однако, все было иначе. Плетение Теней было несравнимо с настоящим Плетением, и сама Шар, к тому же, на момент своего ухода была лишь промежуточным богом.

Лейлин с нетерпением ожидал результатов экзамена, чтобы проверить реакцию Плетения Теней на тайные заклинания и тому подобное. Сознание, которое уже умерло, но всё ещё было способно пройти через структуру кристаллической стены и так преобразить Мир Теней, было довольно любопытным.

«Ну, в конце концов, они оба являются Плетениями. Аватар Карсуса имеет довольно высокие шансы на успех, и мне нужно только перезаписать программу анализа Плетения Теней. Лучше действовать только после того, как я проанализирую десятый уровень Плетения…»

Настроение Лейлина значительно улучшилось после того, как он обдумал это. Шар не была полным воплощением Плетения Теней, но их существование было неразрывно связано. Если Плетение Теней будет уничтожено, нанесенный ей при этом ущерб должен быть поистине страшным.

Казалось, у Лейлина в рукаве был козырь, который он мог использовать в любое время, чтобы угрожать Шар. Он мог сказать:

— Не подходи сюда, или я сделаю это!

«Однако, как мне сообщить Шар об этом сдерживающем факторе? Здесь есть проблема…»

Даже ядерное оружие стало самым сильным только после применения. Лейлин, естественно, не стал бы действовать без предварительного предупреждения.

— Вы можете начать, Лей? — проктор, похоже, неправильно его понял. — Если вы не уверены, вы можете отказаться. В конце концов, ваша безопасность имеет первостепенное значение.

Надо сказать, что проктор охотно защищал обычных человеческих гениев.

— О, спасибо. Это не понадобится, — вежливо отказался Лейлин и напрямую связался с Плетением Теней.

*Зззз!*

Слой концентрированного чёрного дыма образовался под его ногами, медленно формируя контуры человека. Соотношение четырёх его конечностей было идеальным и гармоничным, только черты его лица оставались нечеткими и расплывчатыми.

— Господин… — хриплый голос раздался от тела Теневого Слуги, когда он опустился перед Лейлином на колени.

— Этот интеллект… Это Теневой Слуга высшего класса! — проктор радостно улыбнулся. — Лей! Ваша оценка составляет 1, вы показали исключительную результативность!

— Вау… — остальные кандидаты были ошеломлены. Длительная пауза закончилась, и со всех сторон раздались восторженные возгласы, что было несравнимо с какофонией, вызванной предыдущими конкурсантами. В конце концов, все, кто был до него, прошли испытание кое-как, в то время как Лейлин получил максимальный балл.

«Лей действительно гениальный человек…» — Ксавье посмотрел на Лейлина, который стоял на арене. Все внимание было сосредоточено на черноволосом юноше, и в душе он чувствовал себя немного хуже, чем он.

— В чём дело? — Кроули небрежно похлопал его по плечу. — Хотя у тебя и нет таланта в управлении Плетением и использовании заклинаний, ты силён в других областях. Тот, кто изобрёл Быструю Тень, тоже был сквибом! Тем не менее кто станет отрицать его вклад?

«Это правда! Даже если у меня нет диплома, у меня всё ещё есть Змеиный Кулак!» — подумал Ксавье и сжал кулаки. Увидев это, Кроули улыбнулся.

Его высокоранговое разрешение стало горячей темой для обсуждений, и правительство настоятельно призвало Лейлина остаться. Он сказал, что ему нужно некоторое время, чтобы подумать, используя это как предлог, чтобы уйти.

После этого он отправился прямиком в магазин за Быстрой Тенью. На самом деле ему не нужно было использовать теневые заклинания, но он должен был скрыть этот факт, поэтому всё же решил её купить.

— Вы хотите купить Быструю Тень 5.0? Пожалуйста, покажите мне своё разрешение.

Это была всё та же продавщица, что и прежде; в её глазах читалось неприкрытое удивление:

«Он ведь только недавно покупал самую базовую модель. А теперь…»

— Мгм, — Лейлин спокойно передал её своё новое разрешение. Как только компьютер подтвердил его подлинность, глаза женщины наполнились пылкой страстью. Так было не только с ней; все окружающие тоже были поражены!

Лейлин ни капли не сомневался, что если он постарается, то сможет получить всё, что пожелает. Однако сейчас было не время. Он проигнорировал все эти взгляды, расплатился за устройство и покинул торговый центр. Взгляды зевак никогда не были для него проблемой.

Его устройство связи загорелось сразу после того, как он включил наручные часы. Ему пришло несколько уведомлений подряд.

«Здравствуйте, Мистер Лей! Биржа Тысячи Медведей имеет честь служить вам. Идентификационные данные и авторизация обновлены, класс гражданина изменен на первый класс. Вы можете бесплатно пользоваться общественными услугами, превышать лимиты Теневого Плетения и пользоваться преимуществами, когда дело касается иммиграционных виз. Пожалуйста, отправьте запрос для получения более подробной информации…»

За этим последовали сообщения от нескольких частных фирм, предлагающих высокие зарплаты в сотни тысяч серес в месяц.

«Неудивительно, что эти продавцы так пялились на меня. Итак, значит, высокоранговые механики здесь эквивалентны дворянам?» — поняв это, Лейлин невольно вздохнул. Независимо от того, как развивались наука и техника, люди всегда делились на разные классы.

К сожалению, его нисколько не интересовали подобные вещи. Ему лень было даже ответить на эти сообщения.

Вернувшись домой, Лейлин отправился в дом Ксавье, чтобы поприветствовать парня и познакомиться с Джилл. Согласившись навестить их снова, он вернулся домой и закрыл двери и окна.

«Леди Теней… Госпожа Ночи, пришло время приветствовать тебя», — Лейлин прикрыл глаза, и его сознание в одно мгновение пересекло безграничное пространство, прибыв к морю. Жуткая улыбка появилась на лице куклы-вуду, когда она вышла из синих глубин.

— Цель обнаружена. В атаку! — множество военных кораблей и авианосцев, оснащенных генераторами пси-энергии, окружили её, в то время как снизу её зажимали многочисленные подводные лодки, похожие на акул. Заклинания собрались у злобных пушек, вызывая чувство огромной опасности.

— Хе-хе… — улыбка на губах куклу-вуду стала шире, а блеск в её чёрных глазах потускнел, прежде чем начать сверкать ещё более энергично, чем раньше.

Это небольшое изменение вызвало серьёзную трансформацию ауры куклы. Из жестокой роботизированной марионетки она превратилась в пучок непостижимой тьмы.

*Треск! Треск!*

Кукла-вуду повернула шею и осмотрела огромные военные корабли с ужасающей артиллерией, а также толпу мощных заклинателей.

— Вы сделали всё возможное с точки зрения технологий. К сожалению, ваша личная эволюция застопорилась… — Лейлин покачал головой, а затем издал звук.

*Чи!*

Оглушительные звуковые волны пронеслись по области, и крупные отряды бойцов рухнули на палубы, с кровью, сочащейся из ушей.

— Инфразвуковая атака! Быстрее, активируйте Теневую Защиту! — окружающие военные корабли пришли в бешенство. Управляемые мощными мутантами и спецподразделением империи, они, один за другим, сформировали разноцветные щиты.

К сожалению, эти щиты не возымели никакого эффекта. Обычные люди были скошены как трава, и только мутанты с исключительной умственной силой, вместе с несколькими могущественными заклинателями смогли спастись.

«Ваша слабая умственная сила затрудняет противодействие атакам на души…» — Лейлин полагал, что Шар сделала это преднамеренно. При таком сценарии, независимо от того, как далеко продвинулась бы человеческая цивилизация, она всегда была бы в её руках.

С мутантами и носителями древних родословных дела обстояли сложнее. Хотя шансы были невелики, в их рядах все еще могли появляться существа законов. Вот почему они должны были быть уничтожены.

«Взять, к примеру, Магов 1-го и 2-го ранга. Они не смогут сражаться с армией из моего старого мира, и просто превратятся в пыль под этими лазерными пушками. Однако, если им приходилось бы держаться незаметно, они смогли бы околдовать и загипнотизировать людей, чтобы попытаться создать ужасающе мощные организации…»

*Грохот! Грохот!*

Потеряв большую часть своих экипажей, корабли и лайнеры пошли на дно. Они были обычными людьми, так что они мало чем могли противостоять силе души Лейлина, когда он намеренно атаковал их.

Некоторые самолеты даже начали дымить и искриться, с грохотом взрываясь. В этом заключался главный недостаток использования внешних инструментов: в несчастных случаях.

— Что нам делать, капитан? — оставшиеся в живых собрались на нескольких военных кораблях, уставившись на фигуру в небе, похожую на дьявола.

— Мы атакуем! — капитан со шрамом на лице, выглядящий мудрым, стиснул зубы. — Атаки этого человека эффективны только против обычных людей. На нас, экстраординарных существ, они мало влияют, так что мы сможем взять его. Делайте то, что можете, а остальные пусть отступают. Пусть Империя найдёт новые способы их уничтожить!

— Мы должны подготовить элитную команду, сформированную исключительно из экстраординарных существ, которой, безусловно, будет достаточно, чтобы избавиться от врага…

Свет замерцал на наручных часах присутствующих, а Теневые Крылья образовались за их спинами, после чего множество людей поднялось в воздух, быстро окружив Лейлина.

«Я вижу… — Лейлин огляделся и слабо улыбнулся. — Помимо высокоранговых заклинателей, в спецподразделении империи есть ещё и отряд экстраординарных существ и носителей родословной? Эта политика, заключающаяся в том, что кто-то сильный тянет всех вперёд, кажется, инстинктивно используется всеми крупными государствами…»

— Быстрее! Уведомить военно-морской штаб! У Посланника 3 есть особые атакующие способности, и никакое обычное существо не может приблизиться к нему. Здесь может справиться только спецподразделение; вызовите их!

Выжившие на кораблях попрыгали на спасательные шлюпки, стремительно покинув эту область. Казалось, словно за ними гнался какой-то ужасный зверь.

Лейлин не обращал на них внимания. Для него это было, как наступить на кучку муравьёв, а затем продолжить идти дальше, не обращая на них никакого внимания. Достаточно удачливые выживут даже при таких обстоятельствах.

«Носитель крови 6-го ранга и другие способности… — Лейлина куда больше интересовала эта волна окружающих его элитных бойцов. Их лидер был почти эквивалентен 6-му рангу в Мире Магов, и он также унаследовал древнюю родословную, — Империи даже удалось купить такого, как он? Похоже, планы Шар не так просты…»

— Что ты, чёрт возьми, такое? — капитан смотрел на куклу-вуду, остро чувствуя в ней мудрость и разум. Один взгляд куклы заставил его покрыться мурашками.

— Хе-хе-хе…

К сожалению, Лейлин не собирался общаться с этими существами. Под его контролем улыбка куклы-вуду стала ещё шире и страшнее. В её глазах сверкнул свет.

*Грохот! Грохот!*

Выжившие, которым удалось сбежать, обнаружили, что океан позади них начинает реветь, как вдруг волны поднялись на сотни метров вверх и поглотили их.

*Кап! Кап!*

Малиновая кровь капала с руки соломенной куклы-вуду, в которой она держала голову капитана со шрамом. Его широкие, испуганные глаза были лишены всех признаков жизни.

Кукла-вуду молча стояла в воздухе. Только спустя некоторое время она обернулась, вперившись взглядом в одну определенную область.

— Я думал, ты сделаешь что-нибудь, Госпожа Ночи… — из куклы-вуду появился слой света, раскрыв фигуру Лейлина.

— Хе-хе… это просто пешки. Если тебе это нравится, что плохого в том, если ты убьёшь ещё нескольких?

Плетение Теней вспыхнуло, и молодая девушка, одетая во всё чёрное, неторопливо подошла к нему. У нее были красивые выразительные глаза и изысканное лицо. В уголках её губ читался намёк на озорную улыбку, и она была похожа на эдакую маленькую соседскую девочку, обожающую пакостить.

Если красота Владычицы Змей была зрелой и очаровательной, то Шар была похожа на орхидею, которая была очень доступной. Госпожа Ночи окинула Лейлина взглядом с ног до головы, не скрывая своего любопытства.

— Я думала, что Владычица Змей придёт одна. Не ожидала, что она пригласит тебя. Запах этой родословной… Хе-хе… — голос Шар был как чистый родник, изящный и прекрасный.

Улыбка на её лице стала шире, и она потянулась к своему животу, начав смеяться:

— Ха-ха… Никогда бы не подумала, что эта женщина действительно столкнётся с такими затруднениями, что лишится части своей родословной. В мире нет ничего прекраснее!

Милость Теневой Силы, видимо, позволила Шар с первого взгляда определить родословную Лейлина. Тот факт, что Лейлин не чувствовал давления со стороны мира, был достаточным доказательством его личности.

— Хотя я, возможно, и отделился от её родословной, в настоящее время мы с ней являемся союзниками, — сказал Лейлин с каменным выражением лица.

— Это правда… ты сейчас её союзник… — улыбка на лице Шар застыла, став суровой.

В Мире Богов она никогда не была доброжелательной или миролюбивой. Боги потеряли в астральном плане своё бессмертие и часть своей индивидуальности, но некоторые вещи все равно оставались неизменными.

— Значит, ты пришёл сюда, только чтобы увидеть меня? — спросила Шар, и Лейлин внезапно почувствовал огромное давление. Часть его исходила от самого мира. Огромное количество силы происхождения хлынуло вперёд; казалось, она была способна в мгновение уничтожить его марионетку, чтобы отыскать его основное тело.

— Здесь не очень удобно… может, уединимся где-нибудь? — Лейлин выглядел исключительно спокойным перед лицом этой угрозы, кивнув Шар, чтобы та пошла первой. Под действиями пяти его пальцев, пространство открылось, как занавес, раскрыв взору пространственные трещины и турбулентность.

Шар, естественно, не испугалась. Она продолжала улыбаться, когда сделала первый шаг, после чего окружающее их пространство резко изменилось, и они достигли границ мира.

Великая сила происхождения Мира Теней нахлынула и вежливо отступила. Огромное Плетение Теней выглядело как позвоночник, который всё контролировал.

Лейлин полюбовался этой великолепной сценой, прежде чем снова оглянуться на чёрноглазую девушку:

— Это твоя цель? Использовать Плетение, чтобы взять всё под свой контроль, а затем стать самим миром…

— Если ты пригласил меня сюда, чтобы сказать мне это — ты сейчас умрёшь…

Мощная Сила Теней обвилась вокруг тела бывшей богини, с силой множества законов, свидетельствующих о силе 8-го ранга.

Лейлин просто рассмеялся в ответ, спросив:

— Мне называть тебя Госпожой Ночи или Шар?

Когда он произнёс это предложение, земля, казалось, разрушилась! Выражение лица Шар резко изменилось, когда она поняла, что её секрет раскрыт!

— Ты был в Мире Богов? — спросила она, безмолвно подтвердив его догадку. Существ, подобных ей, было не так легко напугать игрой слов, а Лейлин говорил так, словно уже был уверен в её личности.

— Мгм, я был там. Мир желает одного — неторопливой жизни, и полон всяких интересных законов… — Лейлин усмехнулся, а затем посмотрел на странную девушку. — Я никогда бы не подумал, что Леди Теней на самом деле не погибла, а сбежала в астральный план…

— Вера сильна, но, в то же время она как клетка для нас, богов… — Шар оцепенела, по-видимому, вспомнив прошлые воспоминания. — Когда мы были на грани смерти в той войне, я действительно прозрела. Независимо от того, насколько она велика, ограниченная власть ничего не стоит. Для сравнения, подход Магов к истине…

— Тем не менее ты была единственной, кто смог внести реальные изменения… — глаза Лейлина сверкнули.

— Хе-хе… тебе не нужно пытаться раскусить меня. Я была единственной, кто пересёк кристаллическую сферу и пришёл в астральный план. Лишенные веры, мы, боги, стали как рыба без воды. Оставаться в Мире Богов и дальше стало слишком опасно. Прохождение через кристаллическую сферу перед лицом неминуемо гибели требует большого мужества и удачи. Я была единственной, кому посчастливилось сделать это… — губы Шар искривились в улыбке. — Я ответила на твои вопросы. Теперь ты можешь спокойно умереть…

В следующий момент она внезапно напала!

*Грохот!*

Весь Мир Теней, казалось, ожил. Великая сила происхождения спустилась через Плетение Теней, каким-то образом увеличив её силу и казалось, подняв её до пика 8-го ранга.

Всплыло кроваво-красное предупреждение ИИ Чипа. Лейлин понял, что если он ничего не сделает, рано или поздно она сможет найти его основное тело. Таким ужасающими были существа пика 8-го ранга!

Через его клон Шар могла соединиться с его основным телом, тяжело ранив его или даже убив его.

— Плетение Теней даёт тебе безграничную силу. Оно может усилить даже Силу Мирового Происхождения… Что и ожидалось от Госпожи Ночи; твоя мудрость ослепительна, как звезды…

Лейлин был также одним из тех существ законов, которым не нужно было беспокоиться о Силе Мирового Происхождения. Этот метод был для него как глоток свежего воздуха. Шар оптимизировала его, улучшила и слегка видоизменила.

Если Сила Мирового Происхождения была сырой нефтью, то Плетение Теней позволяло ей обрабатывать ее, разделяя ее на дизельное топливо, бензин и асфальт, что было очень удобно. Оружие Силы Происхождения Лейлина было похоже на это, хотя и имело ещё несколько преимуществ. Несмотря на то, что Плетение Теней давало Шар силу, оно ограничивало ее движения. Оружие Силы Происхождения, напротив, могло адаптироваться к различным мирам.

*Пи-ла-ла!*

Разъярённое Плетение Теней появилось со всех сторон, как мощная электрическая сеть, внутри которой Лейлин оказался в ловушке.

— Если это твои последние слова, — я смиренно принимаю твою похвалу… — раздался сладкий голос Шар, без намёка на кровожадность. Однако в этот момент она уже вынесла этому существу законов смертный приговор.

Пока она не достигла пика 8-го ранга и полностью не слилась Миром Теней, у Шар всё ещё было слабое место. Она не могла вырваться из лап существ пика 8-го ранга, поэтому, чтобы не допустить такой возможности, она попросту не могла позволить Магу, знающему её секрет, уйти!

С её дальновидностью она, естественно, знала, что основное тело Лейлина было не выше 7-го ранга, поэтому она могла серьёзно ранить его или даже убить. Теперь её намерение убить его только усилилось, и Плетение Теней, управляемое ей, устремилось к нему.

Когда её поддерживала Сила Происхождения крупного мира, даже Маг 8-го ранга не смог бы выстоять!

— Мне очень жаль, мисс Шар… Мы могли бы столько всего обсудить… — в глазах Лейлина сверкнули лучи ИИ Чипа, и он внезапно вздохнул.

*Грохот!*

Внезапно на теле куклы-вуду вспыхнула полоска зеленого пламени, быстро распространившись по всему её телу.

— Ты пытаешься разорвать все соединения? Мечтай! — Шар фыркнула, и волной руки послала на него мощную ограничительную силу.

— Ты переоцениваешь себя.

*Су!*

Покрытый этими зелёными волнами, силуэт Лейлина внезапно превратился в метеор. Как будто он решил совершить самоубийство, врезавшись прямо в Плетение, которое мчалось на него.

*Бум!*

Внезапно в сердце Шар закралось чувство крайней опасности. Это было предостережение о неудаче, напомнившее ей об опасности, которую она ощущала во времена Заката Богов. На самом деле, это ощущение было даже хуже, чем то, что она чувствовала тогда!

«Что происходит?» — Шар внезапно отступила, и на её теле замерцали многочисленные лучи заклинаний. Круги силы происхождения сформировали броню, которая тут же начала окутывать её тело.

В море Силы Происхождения, во дворце.

Девушка в кристалле испуганно открыла глаза!

*Взз!*

Сознание, пребывавшее в глубоком сне, внезапно пробудилось.

*Свист!*

Плетение Теней распространялось дальше, заставив маленький зеленый метеор вырваться из осады и исчезнуть, оставив за собой яркую полосу в небе.

Шар знала, что этот Маг уже полностью избавился от всех следов марионетки, поэтому она не могла продолжать преследовать его. Сейчас, однако, её внимание было сосредоточено на чём-то другом.

«Что происходит? Что это за огромное чувство опасности, словно что-то угрожает моей жизни? А Воля Мира?» — Шар закрыла глаза, словно взаимодействуя с великой Теневой Волей. Спустя довольно много времени, она, наконец, открыла глаза.

«Я почувствовала ауру, достаточно опасную, чтобы убить меня?» — Шар прикусила губу, мгновенно посерьезнев.

Чем сильнее было существо, тем больше оно боялось смерти. К ней это было применимо ещё более, ведь ей посчастливилось выжить во времена Заката Мира Богов.

«Что это? Летающий Город Нетерила? Необыкновенное божественное оружие? Или это Земная Плита Судьбы?» — разнообразные версии проносились в ее сознании одна за другой. После этого она вернулась в империю. Хотя она и не смогла точно определить его местоположение, примерную область найти ей всё же удалось.

«Всезмея… на этот раз ты действительно нашла хорошего помощника…» — вздохнула Шар, слившись с тенью. Под ее командованием жуткая паутина тьмы начала окружать область, в которой находился Лейлин.

Город Тысячи Медведей, в спальне виллы.

Лейлин слегка приоткрыл глаза, когда в комнате сверкнула чёрная молния.

Некоторые из нитей, которые пытались преследовать его, были уничтожены, растворившись во тьме. Только разобравшись с этим, он встал, вспоминая свою встречу с Шар.

«Большая часть её божественного бессмертия была преобразована…» — Лейлин с жалостью вздохнул.

Божественность была самой важной частью любого бога. Божественная сила законов могла быть полностью поглощена и использована мгновенно, позволив Магу приумножить свою силу. Однако изменившись, Шар больше не была богиней. Даже если Лейлин поглотит её, будет здорово, если он получит хотя бы пятую часть Закона Теней.

Этот небольшой бой с использованием его аватара позволил ему узнать силу Шар. Она была примерно на пике 8-го ранга, всего в нескольких шагах от рубежа 9-го ранга! Эта сила превосходила силу Владычицы Змей.

Если бы Шар помогали существа законов, Лейлин уже подумывал бы об отступлении. Такие битвы в астральном плане, как и войны крупных стран в его предыдущем мире, были прибыльными. Не видя в этом никакой пользы, а также с высокой вероятностью травм и проклятий, никто не захотел бы сражаться.

«Но… во всём Мире Теней, похоже, нет никого выше 7-го ранга, кроме Шар…» — Лейлин почувствовал холод в сердце.

При правлении Владычицы Змей здесь ещё было несколько существ законов. Они заключили с ней сделку, позволив ей присматривать за ними. Однако в нынешнем Мире Теней не осталось ни одной ауры законов!

«В конце концов, Шар происходила из Мира Богов. Ей не хотелось бы, чтобы ее секреты дошли до других Магов, прежде чем она достигнет пика 8-го ранга…» — Лейлин вздохнул. У него было ощущение, что всем остальным существам, вероятно, пришёл конец.

«Владычица Змей должна была обнаружить это, да?» — он отодвинул занавески, вперившись взглядом в бескрайнее звездное небо, проникнув в другую часть империи.

На окраине города на холме стоял древний замок. Такие средневековые сооружения были редкостью, превратившись теперь в туристические объекты.

Дама с длинным черным зонтиком неторопливо прогуливалась по тенистой тропинке. Она была одета в норковое пальто и обувь на высоких чёрных каблуках, громко стучащих о камень. На руках у неё были чёрные шёлковые перчатки, которые прекрасно дополняли её и без того элегантный и шикарный образ.

Под платком скрывалось лицо женщины средних лет. Её красивые глаза и губы были ярко накрашены, из-за чего она выглядела ещё более пленительно.

Владычица Змей, очевидно, училась на своих прошлых ошибках, поэтому стала сдерживать большую часть своего обаяния. Хотя она сейчас и выглядела прекрасно, это было не так сильно выражено: теперь она не создавала проблемы и страдания для всей страны.

Капельки дождя со стуком падали на дорогу. Почва была грязной, но к её высоким каблукам, казалось, ничего не прилипало. Однако, поскольку поблизости было мало людей, никто не заметил эту удивительную картину.

«Алилукс, Призрак-Кувшин, а также хранитель клана русалок, пророк Кэйл… — опечаленно прошептала Владычица Змей. — Вы должны были выбрать меня…»

Она зашла прямиком в древний замок, но спящий охранник её не заметил. Прекрасно зная каждый закуток замка, она направилась в подвал. Наконец, она остановилась перед стеной.

Грязно-жёлтые камни были покрыты следами истории. На камне было вырезано подобие вазы с двумя ручками.

— Именем Всезмеи… — Владычица Змей прикусила губу, и следы крови коснулись стены. Стена рухнула, и за ней открылся чёрный проход.

В конце концов, она оказалась перед простым алтарём. Там она обнаружила фрагменты керамики, излучающие атмосферу леденящего кровь ужаса и негодования. Обида материализовалась даже спустя тысячи лет.

— Призрак-Кувшин, так вот, что стало с твоим телом? — Владычица Змей подняла грязно-желтый осколок вазы, по поверхности которой блуждали следы чёрных узоров, издавая шипящие звуки. Казалось, будто по ней ползали сотни змей.

Получив желаемое, Владычица Змей быстро ушла. Этот проход позже был обнаружен уборщицей, и стал популярным местом для туристов.

Еще один солнечный день пришёл в Город Тысячи Медведей.

— Ааах… — Ксавье лениво потянулся и сел в постели.

«О, боже, мне снова не удалось получить лицензию. Мне снова придётся просить деньги у родителей… в моём-то возрасте… Может, мне лучше поторопиться и найти какую-нибудь подработку?» — он беспокойно потирал виски, натягивая штаны.

Учёба в Университете империи была не из дешёвых, и обычные семьи просто не могли её себе позволить. Ксавье вырос гордым, поэтому ему не хотелось брать деньги у родителей во взрослом возрасте.

«За утомительную работу, вроде официанта, платят мало. Нет, я должен стать телохранителем! Моё тело было хорошо укреплено Змеиным Кулаком, давшим мне большую силу атаки. Я могу зарабатывать больше десяти тысяч серес в месяц…» — его уверенность в себе подпитывалась его крепким телосложением и силой воли от практики боевых искусств.

Несколько минут спустя он вошёл в гостиную с зубной щеткой во рту. Он увидел на столе яичницу, хлеб и молоко с запиской под тарелкой.

«Джилл уже ушла в школу?» — в его голове появилась картина, как маленькая девочка готовит ему завтрак, стоя на стуле. Ксавье не мог не улыбнуться. Умывшись и прополоскав рот, он сел завтракать и включил телевизор.

В воздухе появился экран, и с него чётким голосом заговорила ведущая:

— Добро пожаловать в Утренние Новости. Начнём с экономики. Несколько дней назад Корпорация Империи заявила, что… — внезапно выражение её лица изменилось: — Срочная новость! Сегодня утром неизвестными было совершено нападение на начальную школу «Золотой Цветок» Города Тысячи Медведей. Число жертв неизвестно; на место происшествия прибыли пожарные и полицейские. Пять различных организаций уже взяли на себя ответственность за это нападение…

За спиной ведущей появилось изображение начальной школы. Полиция оцепила периметр лентой, а изнутри школы слышался детский плач.

*Взрыв!*

Ксавье побледнел; стакан молока упал на пол.

«Это же школа Джилл!» — он тут же выбежал на улицу, ударив дверь с такой силой, что в ней на месте ручки образовалась дыра размером с кулак.

«Ммм, уже началось?» — сосед Ксавье, Лейлин, тоже вышел из своей резиденции. Он увидел Ксавье, мчащегося к начальной школе «Золотой Цветок», и спокойно последовал за ним, держа в руках собственный завтрак

«Джилл! Джилл! С тобой всё должно быть в порядке!» — Ксавье посмотрел на горизонт. Он уже мог разглядеть густой чёрный дым над зданием школы, как зловещий знак. Вдалеке слышался вой сирены.

Чем ближе он подбирался к школе, тем хуже становилась пробка. На дороге образовалась длинная цепочка из поездов Маглев, с многочисленными полицейскими машинами, поддерживающими порядок.

— Чёрт! — Ксавье громко хлопнул дверью такси и помчался к школе. Через несколько мгновений он уже исчез на другом конце улицы. Водитель замер с открытым ртом, словно увидел привидение; деньги валялись на заднем сиденье без внимания.

С его ловкостью и небольшим расстоянием до школы, Ксавье удалось очень быстро добраться до места.

— Стоп! Что ты делаешь? — полицейский в бронежилете преградил ему путь, внимательно осматривая его.

— Я… я брат ученицы этой школы, её зовут Джилл. Как она?! — спросил Ксавье в панике.

— Налётчики взяли заложников. В настоящее время мы работаем над их спасением, — с жалостью ответил полицейский. — Я обещаю, мы сделаем всё возможное, чтобы спасти их. А теперь, пожалуйста, пройди вон туда, зарегистрируйся и жди…

Он указал на пустое место, где собралась группа родителей. Многие матери рыдали в голос.

— Чёрт… я хочу попасть внутрь! — лицо Ксавье вспыхнуло от ярости.

— Извини, но это невозможно! — выражение лица полицейского резко изменилось. — Не мешай нам…

Увидев дуло пистолета, Ксавье закатил глаза:

— Ладно, я ухожу. Я ухожу…

Он медленно обошёл школу и оказался в небольшом закоулке. Здесь тоже были полицейские, но их было не так много, как у парадного входа.

«Хорошо, сейчас!» — Ксавье глубоко вдохнул и зашипел, внезапно превратившись в тень, которая бросилась вперёд.

— Стоять!

— Огонь!

За его спиной слышалась какофония голосов и опасные выстрелы. Тем не менее Ксавье продемонстрировал свою экстраординарную силу, извиваясь как змея и уклоняясь от всех пуль. Едва он оказался за стенами кампуса, как за его спиной раздались сердитые вопли.

«Джилл! Джилл!» — Ксавье был в панике, но его разум был пугающе спокоен. Он начал украдкой пробираться к классу Джилл.

Когда-то жизнерадостный кампус теперь превратился в ад. Коридор был усеян трупами учеников и учителей, а свежая красная кровь повсюду была очень неприятна для глаз.

«Это невозможно, Джилл не могла погибнуть здесь…» — Ксавье мотивировал себя двигаться дальше, молча приближаясь к классу Джилл.

Налётчики, естественно, были здесь. Однако они были одеты в очень странную одежду. На них были черные куртки и солнечные очки.

«Они не похожи на разбойников…» — подумал Ксавье. Однако на данный момент у него уже не оставалось выбора. Увидев толпу мужчин и их оружие, он забеспокоился.

«Точно, вентиляция… Если я смогу сдержать свои эмоции, я смогу спрятаться», — осенило Ксавье. Он использовал Змеиный Кулак, чтобы контролировать все свои мышцы и кровоток. Под действием таинственной силы его кровь медленно остыла. Его жизненные волны также становились всё слабее, пока он не стал похож на камень.

*Бам!*

Вентиляционный канал открылся, и Ксавье медленно пополз к зданию школы.

— Почему мы должны прикидываться обычными разбойниками, босс? Разве мы не можем действовать прямо?

Никто не заметил присутствия Ксавье, поэтому ему удалось подслушать разговор, из-за которого его сердце забилось быстрее.

— Это вина мэра, он сказал, что это будет иметь плохое влияние. Ну, после этого кто-то другой займет его пост, в качестве расплаты за провоцирование спецподразделения…

«Спецподразделение империи?» — сердце Ксавье застыло. Он почувствовал, что вляпался во что-то ужасное.

— Ах… — прямо в этот момент раздался тревожный крик девочки.

Ксавье выпучил глаза: «Это голос Джилл!»

Он быстро пополз на голос. Сцена, которую он увидел через отверстия в вентиляционной шахте, едва не заставила его глаза выскочить из глазниц. В классной комнате тело учителя рухнуло на стол. Несколько маленьких девочек, рыдая, попадали на колени, когда огромный мужчина поднял Джилл в воздух.

— Какая противная! — он ущипнул Джилл за затылок, и она тут же отключилась.

— Отпусти мою сестру! — став свидетелем этой сцены, Ксавье больше не мог сдерживаться. Он спрыгнул на пол прямо перед здоровяком.

— О, ещё один остался? — человек в куртке посмотрел на Ксавье и на чёрный аппарат в его руке. — Жаль, что он слишком взрослый. Нет никакого смысла в том, чтобы обучать и промывать ему мозги…

— Отпусти мою сестру! — взревел Ксавье, бросившись вперёд. Тем не менее он был заблокирован бледнолицым парнем с раскосыми глазами.

Тяжелый макияж лежал на его лице толстыми слоями; он провёл языком по своим ярко-накрашенным губам.

— Оставь-ка его мне; он кажется довольно забавным, — злобно попросил он.

Наручные часы Быстрая Тень вспыхнули светом, и теневая стена преградила Ксавье путь.

— Хорошо, но не забывай про время, — кивнул мужчина средних лет. Он перебросил Джилл и двух других девочек через плечо и ушёл.

— Чёрт возьми, ПРОКЛЯТЬЕ! — лицо Ксавье стало красным. Его рука внезапно размягчилась, вдребезги разнеся теневую стену.

— О, мастер боевых искусств? Мне нравится! — Косоглазый улыбнулся. — Я знаю по опыту, что отребье, вроде тебя, может продержаться немного дольше, так что не разочаровывай меня…

— Даже не думай сопротивляться. Я уже стал высокоранговым механиком и могу напрямую подключаться к высшему слою Плетения Теней. Твои боевые навыки — ничто по сравнению с заклинаниями высокого ранга.

— Ссс…

Чёрная тень мелькнула в воздухе. Ксавье внезапно появился прямо перед Косоглазым; его пальцы вонзились ему прямо в горло.

— Как… Как такое возможно? — противник в недоумении рухнул на землю.

— Хотя у тебя и есть мощные заклинания, твои нейроны слишком слабы. Твои способности обработки не поспевают за собой… Прежде чем ты успеешь произнести заклинание, я смогу убить тебя десять раз! — атаковал Ксавье.

— Джилл! Джилл! — теперь Ксавье развернул всю мощь жестокого смертоносного Змеиного Кулака, и очень скоро разорвал глотки оставшимся налётчикам, бросив их умирать в муках.

Он поднялся на крышу, но застал самолет, улетающий прочь.

— Нет… — Ксавье беспомощно упал на пол.

— Я не думал, что опоздаю! — раздался чей-то вздох, и Ксавье, не долго думая, атаковал.

Тем не менее мощный Змеиный Кулак был остановлен, а другой сказал:

— Я не враг тебе. Я пришёл помочь.

— Вы… Кроули? — Ксавье узнал его, и в его глазах мелькнула подозрительность. — Зачем вы здесь?

— Я объясню это позже, а сейчас нам нужно покинуть это место. Следуй за мной! — выражение Кроули было чрезвычайно торжественным, когда он уводил Ксавье из здания. Ксавье отмахнулся от его руки, едва они вышли за угол школы.

— Что здесь происходит?

— Я же сказал: я пришёл помочь! — Кроули посерьезнел. — Ты знаешь людей, которые похитили твою сестру?

— Спецподразделение империи! — крикнул Ксавье. Узнав об этом факте, все его надежды на помощь полиции были разрушены.

— Нн, псы спецподразделения! — в голосе Кроули читались нотки ненависти. — Мало того, что они безумно убивают взрослых носителей родословной, так они ещё и захватывают наших детей, чтобы промыть им мозги и сделать своими рекрутами!

«Носители родословной? Может быть…» — Ксавье вдруг вспомнил содержание древней книги.

— На этот раз я впутал в это вас всех. Тебе лучше позвонить своим родителям… — сказал Кроули извиняющимся тоном.

— Подождите… — Ксавье снова отмахнулся от него. Сегодня он многому научился, и он чувствовал головокружение.

— Кто вы такой? Почему вы сказали «вас всех»?

Ксавье становился всё настороженнее, и каждый мускул на его теле выпячивался, как у леопарда, готового прыгнуть на свою добычу.

— Я состою в Альянсе Родословной, организации, созданной для сопротивления Империи. Наша деятельность в Городе Тысячи Медведей привлекла внимание спецподразделения… — медленно поведал Кроули.

— Вы, криминальный главарь! — не дав Кроули договорить, Ксавье выпустил удар, в виде призрака чёрной змеи.

*Хсс!*

Такой же гигантский змей появился за спиной Кроули. Он послал такой же удар, сопровождающийся шипением древней змеи.

Кулак Ксавье был остановлен ладонью Кроули, не нанеся ему никакого урона.

— Змеиный Кулак?! — Ксавье был шокирован.

— Только слабак будет обижаться на других и не игнорировать истинную цель! — Кроули отпустил руки Ксавье. — Твои успехи в практическом применении Змеиного Кулака превзошли все мои ожидания. Даже эти так называемые «гении» в подметки тебе не годятся…

— КТО ВЫ ТАКОЙ? — Ксавье чеканил каждый слог.

— Я? Я известен как Кроули, но меня зовут Ксанье! Дерузе Ксанье! Чувствуешь сейчас? — тепло посмотрел на него Кроули.

— Ксанье! Предок, который оставил нам Змеиный Кулак! Как? Разве это не значит, что сейчас вам должно быть больше пятисот лет? — первой реакцией Ксавье было недоверие.

— В этом мире есть много вещей, которые ты не знаешь. Не будь так уверен в истине и лжи… Я не надеюсь, что ты станешь мне верить. Ну что? Ты больше не хочешь спасти свою сестру? — Кроули улыбнулся.

— Как мы можем спасти её? Кроу… Ксан… — Ксавье заикался. Если то, что сказал Кроули, было правдой, выходит, этот человек был его великим прадедом?

— Ничего, называй меня Кроули! — Кроули улыбнулся, после чего выражение его лица резко стало торжественным. — На территории Города Тысячи Медведей есть база Спецподразделения. Похищенных ими юных носителей родословной будут держать в этом месте, где их подвергнут жёсткому отбору, перед тем, как отправить лучших из них Империи. Ну что? У тебя хватит смелости пойти со мной?

— Конечно! — Ксавье сжал кулаки и решительно кивнул головой.

«Альянс Родословной?» — Лейлин стоял на обочине улицы. Он видел всё, включая разговор Ксавье с Кроули.

«Если верить словам Ксавье, в эту организацию входит большинство носителей родословной… Это потомки существ, которые когда-то владели законами, а теперь они опустились до такого жалкого состояния… Это довольно грустно…» — Лейлин покачал головой.

— Эй, красавчик, хочешь поболтать? — из-за его плеча раздался мелодичный голос. Лейлин обернулся, и увидел юную леди в красивых серьгах, отражающих солнечный свет.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы подумать, но затем он загадочно улыбнулся и ответил:

— Конечно!

Некоторое время спустя они уже сидели в отдельной комнате кафе.

У этого места был изысканный дизайн и хорошее обслуживание, а зал для двоих был прекрасно изолирован от шума. Официант принёс им кофе и закуски в форме маленьких зверюшек, прежде чем тихо закрыть дверь.

Лейлин махнул рукой, и комнату окутал слой кроваво-красного света. Только тогда он повернулся и посмотрел на красивую леди:

— Владычица Змей! Вы действительно осмелились найти меня сейчас? Не боитесь, что Госпожа Ночи поймает вас?

Лейлину хватило одного взгляда на неё, чтобы понять, что эта девушка одержима. Плетение Теней могло легко обнаружить эту пространственно-временную связь.

— Всё в порядке… Я использовала осколок тела Призрака-Кувшина, чтобы связаться с вами… — девушка улыбнулась. — В древние времена Призрак-Кувшин был того же ранга, что и я. Он постиг Закон Скрытности, и его первозданные воды могли вмиг переместить его в любую точку Мира Теней…

— Тем не менее теперь от него остался лишь этот несчастный осколок… — Владычица Змей выглядела опечаленной. — Кажется, вы тоже это заметили? Госпожа Ночи — единственное живое существо законов, оставшееся в этом мире…

Лейлин торжественно сказал:

— Итак. Зачем вы так рисковали, связываясь со мной?

— Для обмена информацией и обсуждения дальнейшего плана действий.

Эта девушка изначально была довольно красивой. Тем не менее одержимость Владычицей Змей усилила её ауру, сделав её ещё прекраснее. Её улыбка, казалось, скрывала в себе намёк на кокетство.

— Она уже избавилась от всех существ законов в Мире Теней, и держит всё под строгим контролем, используя Плетение Теней. Эта её пси-энергия заменила все виды топлива в мире… Я не сомневаюсь, что если она захочет, она сможет уничтожить всё население этого мира…

В конце концов, Владычица Змей была уроженкой Мира Теней. Поскольку она хотела захватить контроль над этим местом, в идеале она, естественно, хотела бы, чтобы оно оставалось невредимым. Но даже при этом, в решающий момент, её, скорее всего, не заботило бы уничтожение целой цивилизации. Это была общая черта всех существ законов.

Лейлин некоторое время поразмышлял над ним. В конце концов, она была его союзницей, поэтому он решил поделиться с ней некоторой информацией:

— Моя кукла-вуду уже встретилась с Госпожой Ночи…

— Что? — Владычица Змей занервничала.

— Расслабьтесь, ей не удалось переманить меня. И серьезных травм я тоже не получил, — незамедлительно ответил Лейлин, зная, о чём она сейчас думает.

— Я извиняюсь, но… Госпожа ночи обладает даром убеждения. Она переманила Призрака-Кувшина… — заметила Владычица Змей.

— Всё нормальное, — Лейлин кивнул и продолжил: — Я не встречался с её истинным телом. Это был лишь аватар.

— Аватар! Тогда где же её истинное тело?

Эта информация была весьма важна и могла повлиять на победу и контроль над этим миром. Естественно, Владычица Змей хотела знать ответ на этот вопрос.

— Я не знаю… — Лейлин покачал головой и увидел, что Владычица Змей замолчала. Затем он спросил, — Ваше превосходительство, какие у вас планы?

— Сначала я свяжусь с силой носителей родословной… и сделаю ещё парочку дел… — Владычица Змей прикусила губу и нарисовала пальцем странную руну в воздухе. — Это печать Призрака-Кувшина. Вы можете связаться со мной через неё в любое время; Плетению её не выследить.

— Хорошо! — Лейлин протянул правую руку, позволив этой руне в форме кувшина с двумя ручками-«ушками» пройти через его кожу.

— Мне понадобится ваша помощь в привлечении носителей родословной!

Владычица Змей сверлила Лейлина своими красивыми глазами.

— Я не против! — Лейлин не стал отклонять её просьбу. В любом случае, он уже положил глаз на Альянс Родословной.

После этого Владычица Змей ушла, довольно улыбнувшись; а красивая девушка, которую, она отпустила, упала в обморок.

— Эх… Мне придётся прибрать за ней этот беспорядок… как хлопотно… — Лейлин покачал головой и щёлкнул пальцами. Юная девушка сразу же села и посмотрела ему в глаза.

— После того, как ты проснёшься, ты всё забудешь…

На окраине Города Тысячи Медведей.

Кроули привёл Ксавье в простое недостроенное здание.

За доской, закрывающей вход в подвал, скрывалось огромное пространство. Мерцающие неоновые огни освещали это место холодным металлическим блеском, из-за чего ладони Ксавье слегка вспотели.

— Это цитадель Альянса Родословной. Мы не можем напасть на филиал спецподразделения империи вдвоём, поэтому нам понадобятся помощники. Пойдем, я познакомлю тебя со всеми.

Кроули привёл Ксавье к месту, напоминающему небольшой конференц-зал. Как только дверь открылась, на него устремилось множество осуждающих, недоверчивых и угрожающих взглядов, заставив его напрячься.

— Хорошо-хорошо. Не перебарщивайте со своей гостеприимностью! — Кроули был, словно огромная скала. Его слова вызвали большое давление. Только тогда Ксавье набрался сил поднять голову и взглянуть на людей в помещении.

Все они обладали какой-то мрачной аурой, заставляющей подростка чувствовать себя неудобно. Однако среди них был один знакомый ему человек.

— Это… Инспектор Бобби? — он сосредоточился на одной из женщин.

— Ха-ха… Ты должен был видеть её на своём экзамене. Позвольте мне представить вас ещё раз. Это Бобби. Она — носительница родословной древней чарующей ведьмы, а также чиновник Города Тысячи Медведей, — Кроули потёр нос. — Будь осторожен. Эта старуха любит охотиться на молодых парней…

— Кого ты назвал старухой, ты, вонючий змей? — Бобби приблизилась к Ксавье, красиво изгибая свою тонкую талию. Она была на одну голову выше его, от чего он почувствовал себя неудобно.

— Ты сможешь сделать это, малыш? Это не игра; ты действительно можешь потерять свою жизнь в ходе этой операции…

Ксавье посмотрел на ревущее море и сглотнул, прежде чем решительно заявить:

— Я… я должен пойти!

— Ха-ха… Не стоит недооценивать Ксавье. Он достаточно гениален, раз смог овладеть Змеиным Кулаком в столь юном возрасте! С дополнительной бронёй он определенно будет очень силён! — Кроули похлопал Ксавье по спине.

— Овладел Змеиным Кулаком? — в толпе зашептались, а Бобби бесстрашно рассмеялась.

— Ха-ха… как интересно. Очень интересно…

— Ему ещё даже нет двадцати. Учитывая его возраст, у него не ушло на это много времени… — она повернулась и смерила Ксавье взглядом. Затем она бросила взгляд на Кроули, не скрывая вызов и презрение в своих глазах. — Разве тебе не понадобилось целых двести лет, чтобы сделать то же самое? Кто ты, по сравнению с ним?

— Давай не будем обсуждать это сейчас? — Кроули мог только сдаться под её насмешливым взглядом; она ударила его по самому больному.

Ксавье, с другой стороны, был шокирован:

«Неужели Змеиный Кулак — такая сложная техника? Тогда почему я смог добиться успеха всего за несколько дней…»

Теперь он понял, что с ним было что-то не так. Он решил сохранить это в тайне; о таких вещах не стоило рассказывать незнакомцам.

— Хорошо! Раз он овладел Змеиным Кулаком, значит, он отвечает всем требованиям, чтобы присоединиться к нам, — Бобби кивнула и села, — давайте продолжим наши обсуждения…

— Вот, какой она человек. Постарайся не провоцировать её… — Кроули неловко потянул Ксавье за собой и уселся в углу, не проронив больше ни слова.

— Основываясь на имеющееся в нашем распоряжении информации, спецподразделение империи уничтожило четыре или пять опорных пунктов сопротивления в Городе Тысячи Медведей. Они стали более беспощадными и жестокими, и количество молодых носителей родословных, которых они вербуют, также возросло… — на экране появились изображениями, когда молодой человек в инвалидном кресле заговорил. Фотография начальной школы «Золотой Цветок» заставила Ксавье с силой сжать кулаки.

— Мы можем предположить, что они, должно быть, недавно понесли огромные потери, и поэтому хотят получить новую кровь… — молодой человек на инвалидной коляске поправил очки, уверенно продолжив. — Благодаря им многие организации теперь готовы поклясться нам в своей верности. Конечно, при условии, что мы уничтожим их базу в Городе Тысячи Медведей и спасём их родных… Самое главное, что противник недобросовестен настолько, что вызывает отвращение даже у мэра. Мы можем воспользоваться этим и разорвать их мощнейшую поддержку со стороны властей…

— Теперь вы примерно поняли общую ситуацию? Приготовьтесь выдвигаться! — Бобби хлопнула в ладоши, и люди стали покидать зал заседаний один за другим. Остались только Ксавье, Кроули и ещё пара человек.

— У тебя ведь ещё нет оружия, верно, парень? Пойдем со мной! — Бобби положила руки на бедра и отвела Ксавье к молодому человеку, сидящему в инвалидном кресле.

Кроули заговорил:

— Этого парня зовут Гений, он — оружейник и офицер разведки нашей организации.

— Ха-ха… ты только что назвал меня умным? — молодой человек по имени Гений самодовольно рассмеялся. Однако Кроули и Бобби ничего не ответили, по-видимому, давно привыкнув к его нарциссизму.

Ксавье заметил, что ниже пояса у этого мужчины стояли протезы. Он, очевидно, получил какую-то критическую травму, такую серьёзную, что его не смогли поставить на ноги даже нынешние технологии империи.

Гений ловко подкатил на своём инвалидном кресле к Ксавье:

— Говори! Скажи мне, чего ты хочешь. Даже если это новейшая версия Быстрой Тени, — я смогу достать для тебя всё, что попросишь!

— Ммм, я еще не пробовал высшую Быструю Тень… я ещё даже не сдал лицензионный экзамен. То же самое касается и лазерного оружия… — Ксавье смущенно почесал голову.

— Тогда…

Кроули и Бобби неловко переглянулись, но ничего не сказали.

— Просто дайте мне броню! — Ксавье сделал свой выбор после некоторых раздумий. В конце концов, его главным преимуществом был Змеиный Кулак. Прочная броня значительно повысила бы его боевую мощь.

— Просто броня? Тебе больше ничего не нужно? Как насчет отслеживающих пушек? Или соединения с внешним Плетением? — Гений пристально оглядел Ксавье, словно измеряя габариты его тела.

— В этом нет необходимости. Все, что мне нужно — что-нибудь, что сможет надёжно защитить меня. Металл на моих руках должен быть достаточно прочным и не должен стеснять мои движения… А для моих ног лучше всего…

Ксавье кратко описал то, чего он хотел, а затем посмотрел на Гения:

— Я слишком много всего наговорил. Вы запомните всё это?

— Ха-ха… это мелочи. Я гений, забыл?

В воздухе появилась проекция чертежа брони, точно такая же, как описывал Ксавье.

— Единственное, что соответствует твоим требованиям, — это Доспехи Ядовитой Змеи. К счастью, у нас сохранились одни. Их можно будет использовать сразу после некоторой модификации…

Руки Гения двигались очень быстро. Меньше, чем через полчаса, он уже нарядил Ксавье в доспехи.

Он махнул рукой и проверил гибкость брони на руках, а затем использовал Змеиный Кулак.

— Удивительно…

— Но, разумеется! Гений действительно гений. Он окончил Имперский Исследовательский Институт. Он продаёт просто за астрономические цены на чёрном рынке всё, что только можно продать… — Кроули накинул в чёрную ветровку. — Вы готовы? Выдвигаемся!

— Конечно, — Ксавье ударил кулаком, создав ослепительные искры в воздухе. — Джилл, я иду спасать тебя!

Члены Альянса Родословной двигались очень быстро. Спустя всего полчаса все его бойцы уже окружали военную базу.

— Это база филиала спецподразделения. Как только начнётся битва, Гений оборвёт всякую связь с внешним миром. У нас будет пятнадцать минут, — голос Кроули звучал мрачно. — Не забывай: тебе нужно успеть вовремя. Если мы задержимся, у нас не будет другого выхода. Как только они выйдут из своего гарнизона, чтобы окружить нас, всех нас, вероятно, полностью истребят.

— Пятнадцать минут! — Ксавье смотрел на базу, как на злобного зверя, стиснув зубы. — Этого будет достаточно!

— Хорошо! Тогда вперёд! — Кроули поднял руку, и многочисленные чёрные фигуры двинулись вперёд. В следующий миг на базе активировался ярко-красный сигнал тревоги.

— Связь прервана. Ха-ха… Я действительно гений! — Гений сидел в подвале базы Альянса Родословной, внутри огромной машины с серебряным шлемом на голове. Его глаза были полны чрезмерной пылкости.

Он не просто оборвал связь. Власть военной базы также была снята.

*Хсс!*

Ксавье взмахнул правой рукой, похожей на ядовитый змеиный зуб. Защищенный новыми доспехами, он был похож на гуманоидного гандаму. Его пальцы мгновенно разорвали горло врага. Доспехи Ядовитой Змеи весили почти пятьдесят килограммов, но для него они были почти невесомыми.

*Бум! Бум! Бум!*

Чёрные фигуры были отброшены в стороны, одна за другой. Ксавье быстро схватил за горло толстого лысого человека.

— Где Джилл? Нет, не так. Где ученики начальной школы, которых вы схватили сегодня? — хотя Ксавье был покрыт броней, он понимал, что выглядит довольно зловеще.

Его свирепый смертоносный дух заставил этого мужчину заикаться. Его тело задрожало, в его штаны быстро стали влажными. Он на самом деле потерял контроль над своим мочевым пузырем!

В этот момент несколько мужчин в чёрном ринулись в его сторону, стреляя из своего лазерного оружия. Пули оставляли на доспехах Ксавье мелкие царапины, а в отместку он беспощадно ударил их. Мужчины врезались в стену, оставив в ней внушительные углубления. Их кости громко трескались; было очевидно, что они уже не жильцы.

— Отвечай быстрее, или станешь следующим!

— Я скажу, я всё скажу! Они в подвале № 2!

Угроза смерти мгновенно вылечила заикание этого толстяка, и он быстро проболтался.

*Бам!*

Ксавье отшвырнул его в сторону и бросился в подвал.

— Мусор! Вы все — отбросы! — закричал ледяной голос, заставив сердце Ксавье забиться чаще. Вскоре он увидел чёрную фигуру и яростно выпучил глаза: это был тот самый мужчина средних лет, который похитил его сестру; он всё ещё был одет в ту же куртку!

— Охранники здесь слишком слабые…

У мужчины не было при себе никакого оружия, а расстегнутая куртка хлопала на ветру, оголяя его идеальный пресс. Ксавье почувствовал опасность.

У ног этого мужчины лежали тела нескольких членов Альянса Родословной, а на его теле виднелись шрамы от последствий взрыва.

— Отпусти мою сестру! — взвыл Ксавье.

— О, так ты тот парень… Хех, похоже, этой идиотской Базе конец… — мужчина средних лет глубоко вдохнул, — запомни моё имя. Я Волчий Клык; я тот, кто убьет тебя сегодня.

*Ауу*

Мощное силовое поле вырвалось из тела мужчины, от чего Ксавье чувствовал себя одиноким спутником в травянистой долине, беспомощно стоящим перед собакой.

*Хсс!*

Он быстро активировал Змеиный Кулак в ответ, и за ним возник фантом чёрного змея.

— Хм, интересно. Я смогу поиграть с тобой чуть подольше! — глаза Волчьего Клыка свернули.

*Бум!*

Тем не менее в ту секунду, когда Волчий Клык собирался сделать свой ход, потолок обвалился, и к ним спустился Кроули, преградив собой Ксавье.

— Уходи! Я его остановлю!

— Спасибо! — Ксавье быстро исчез в коридоре, но Кроули и Волчьему Клыку больше не было до него дела.

— Ке-ке… Кроули, один из пяти лучших экспертов Альянса Родословной. Ты разыскиваешься по пятнадцати обвинениям в государственной измене, как особо опасный преступник.

Волчий Клык смотрел на Кроули так, словно в мире для него больше ничего не существовало.

— Пёс Джависа, а твои руки запятнаны кровью моих людей… — из Кроули вырвался шар размером с горошину, и прекрасный черный туман схлестнулся с силовым полем Волчьего Клыка. Из-за тумана появился чёрный питон, вперившись своими вертикальными глазами в Волчьего Клыка.

— Ха-ха-ха… Интересно, очень интересно! Так значит, этот малыш — твой ученик? Или он твой потомок? — вздохнул Волчий Клык, бросившись вперёд. Битва началась!

— Что это? — войдя в комнату в подвале, Ксавье испугался от увиденного. Помещение было заполнено множеством гигантских капсул жизнеобеспечения, в которых содержались существа разных видов и даже люди. Сами люди, казалось, принадлежали к разным возрастным группам.

Однако даже если они и выглядели нормально, в них было что-то странное. Ксавье заглянул через стекло в одну из капсул, и увидел маленького мальчика с фиолетовой кожей и парой крыльев за спиной. Это, казалось, была некая форма уродства.

Маленький мальчик внезапно открыл глаза, холодно вперившись в Ксавье своими жёлтыми глазами. В них читалось полное отчаяние и смерть.

— Он… Живой!

В этот момент тьма окутала Ксавье. До сих пор он жил жизнью обычного гражданина, и это был первый случай, когда перед ним во всей красе предстала мерзкая, суровая реальность.

Поняв, что здесь содержатся живые экземпляры, Ксавье вдруг забеспокоился:

— Джилл, Джилл!

*Бум!*

Он уничтожил чёрный механический замок, открыв проход в подвал. Изнутри ему в нос ударил гнилостный запах.

— Джилл! Джилл, ты меня слышишь? — Ксавье открыл одну из клеток под землей, но он увидел лишь нескольких незнакомых девушек.

— Осталось пять минут. Вы должны уйти оттуда вовремя! — в наушнике послышался нервный голос Гения. Несколько других членов альянса, которые следовали за Ксавье, обменялись взглядами и сразу же начали искать Джилл.

Ксавье не возражал против их действий. Сейчас он хотел одного — найти Джилл.

— Потеряйся! — раздалось змеиное шипение, и несколько членов спецподразделения были отправлены в смертельный полёт.

Это место было лишь филиалом, и потому не было готово к такой безжалостной засаде. Вероятно, здесь работало больше администраторов, чем солдат, поэтому Ксавье с его броней казался им свирепым зверем, сметающим всё на своём пути.

— Подвал № 2! — он пнул металлическую дверь ногой и увидел в углу комнаты нескольких девушек. Все они были одеты в форму начальной школы «Золотой Цветок».

— Джилл! Джилл! — взвыл Ксавье, но ответа не последовало.

— И здесь её тоже нет! Что происходит? — он силой схватил работника в белом халате за горло, от чего лицо мужчины тут же покраснело.

— Кхм… Кхм… Дети из начальной школы «Золотой Цветок», которые были захвачены сегодня, здесь… — лицо работника стало фиолетовым, и он выдавил из себя ещё пару слов. — Однако… Некоторые особые образцы были перевезены в штаб-квартиру… они сейчас в пути… Кхм-кхм, я сказал вам все, что знаю, пожалуйста, пощадите меня…

— Чёрт возьми! — глаза Ксавье покраснели, и он раздавил горло мужчины без особых усилий.

*Бам!*

Его тело безжизненно рухнуло на землю. Ксавье затем махнул рукой, и маленькие дети выбежали из комнаты. Сейчас ему оставалось лишь бесцельно слоняться по подземной базе.

— Вражеские войска прибудут через минуту! Немедленно эвакуируйтесь! — снова раздался голос Гения. Теперь он был очень рассержен, но Ксавье, казалось, совсем его не слышал.

— Что ты здесь делаешь? Дурак!

*Бам!*

Кулак заехал Ксавье по лицу, от чего он врезался в стену, которая тут же осыпалась. Это вернуло его в реальность:

— Здесь… Джилл… её здесь нет…

— Что? Ты не нашёл свою сестру? — Бобби, одетая в обтягивающую форму, снова ударила Ксавье. Затем она крикнула на него. — Она не умерла, а раз она жива, шанс ещё есть. Но такими темпами ты, судя по всему, умрешь раньше неё!

— Да! Штаб-квартира спецподразделения! Я должен ехать туда! — зрачки Ксавье внезапно загорелись. — Спасибо, мисс Бобби… а где Кроули?

— Он в беде! Волчий Клык — правая рука Джависа, поэтому он очень силен. Из нас всех только Кроули может сопротивляться ему, а их войска поддержки подоспели быстрее, чем ожидалось. Единственным нашим утешением является то, что другие члены этой базы — слабаки, поэтому нам уже удалось спасти большое количество людей.

— Я помогу ему! — ни секунды не раздумывая, Ксавье вскочил на ноги и побежал обратно так быстро, что Бобби не смогла бы за ним угнаться.

— Эх… Нынешняя молодёжь…. — сама не зная, почему, Бобби слабо улыбнулась. Но она быстро восстановила самообладание и приказала. — Чего вы все ждете? Быстрее, эвакуируйтесь! Возьмите всё, что сможете унести, а остальное уничтожьте! Я хочу, чтобы все грехи этого места исчезли в огне!

*Кап-кап!*

Капли свежей крови падали на землю, сопровождаясь тяжелым дыханием.

Кроули посмотрел на три глубоких раны на своей груди и на сочащуюся из них кровь. Волчий Клык сумел обнажить его кости.

— Ха-ха… Серьёзно? У главного эксперта Альянса Родословной нет ничего, кроме этой жалкой способности? — Волчий Клык маниакально рассмеялся. Его рубашка была разорвана, и его аура начала сходиться, образуя за его спиной призрак волка.

Такие эксперты были намного быстрее обычных людей. Если вы не могли мгновенно использовать заклинания, наручные часы Быстрая Тень были здесь бесполезны.

— Ты ведь тоже носитель родословной. Почему ты предал своих сородичей? — спросил Кроули, тяжело дыша.

— Ты не видел могущества империи, — прищурился Волчий Клык. — Ты даже представить себе не можешь, что за этим стоит. По сравнению с ними я всего лишь муравей…

— Ах… Ты уже потерял сердце, чтобы улучшить свою практику! — Кроули пошатнулся; казалось, он готов был рухнуть в любой момент.

— Все твои слова не имеют значения, потому что сегодня ты умрешь! — Волчий Клык ударил, и за его кулаком последовал мощнейший шторм, похожий на челюсти волка. — Удар Волчьего Клыка!

*Хсс!*

Чёрная фигура появилась перед Кроули, и змея громко зашипела. Однако эту фигуру быстро отшвырнули в сторону.

— Малыш, ты действительно посмел вернуться? — Волчий Кулак посмотрел на Ксавье.

— Уходи скорее! Тебе его не одолеть! — Кроули выглядел крайне обеспокоенным.

— Не волнуйтесь, я справлюсь! — Ксавье поднялся с земли и стряхнул грязь со своей одежды.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Однако выражение его лица тут же изменилось. На его кулаке появилась паутина трещинок, быстро распространившаяся на его руки и плечи. Его броня быстро раскололась на куски, открыв тело обычного подростка.

— Хе-хе… Мой удар Волчьего Клыка способен разрушать всё, чего коснётся, поэтому он лучше всего подходит для уничтожения вещей… — Волчий Клык появился перед Ксавье, как гигантский волк, поймавший свою добычу.

«Нехорошо… Волчий Клык сильнее, чем я ожидал. Даже если Бобби пошлёт подмогу, они будут не особо полезны…» — холодный пот проступил на бровях Ксавье.

«Нет! Мне ведь ещё нужно найти Джилл! Как я могу умереть здесь?» — юноша сжал кулаки…

Это сильное желание жить заметил и Лейлин, который наблюдал за всем этим со стороны.

«Забудь об этом! В конце концов, он ведь потомок Владычицы Змей. Я ведь только что согласился заботиться о её родословной, так как я могу так быстро предать её?» — Лейлин улыбнулся и легонько провёл по воздуху пальцем.

— Хм? — Ксавье на мгновение потерял концентрацию, но тут же почувствовал жар в груди. Боль затронула самые глубины его души, немедленно пробив защиту его духа и лишив его сознания.

Однако в реальности его тело оставалось неподвижным. Если снять с него одежду, можно было бы увидеть тёмные красивые руны, образующие цветок дурмана, исходящий от самого его сердца. Много мощных символов формировали его изящные лепестки.

— Что ты пытаешься сделать, малыш? — по спине Волчьего Клыка пробежала дрожь, и он почувствовал большую опасность для своей жизни.

— Чёрт возьми! — он ударил, сформировав острейшие лезвия ветра. — Секретная техника — Укус Дикого Волка Ветра!

*Ауу*

Раздался вой, и шторм превратился в гигантскую волчью пасть, охватившую подростка. Тем не менее в этот миг Волчий Клык почувствовал, что угроза для его жизни усилилась ещё в десятки раз. Страх чуть не заставил его сердце остановиться.

Из волчьей челюсти выбрался целый и невредимый силуэт. Волчий Клык удивлённо вскрикнул, но было уже слишком поздно. В пустоте тихо расцветал чёрный цветок дурмана.

«Хм, неплохо», — Лейлин кивнул, увидев, как Кроули уводит бессознательного Ксавье. Остальные члены Альянса Родословной подожгли базу и отступили вслед за ними.

«Однако, что здесь делают эти нечистые потомки Владычицы Змей? У неё так много потомков родословной в Мире Чистилища, так что эта небольшая кучка даже не имеет значения… Разве что… — глаза Лейлина оживились, — она хочет возродить других существ законов, используя свою родословную? Это потребит много…»

«Итак, тогда… произойдет разложение родословной, что позволит ей противостоять Плетению Шар?»

Множество возможностей, моделируемых ИИ Чипом, мелькало перед глазами Лейлина.

— Скорее, уходим! — Кроули запрыгнул на самолет с Ксавье на буксире.

— Хмм? Ты на самом деле смог выжить? Живучий, зараза! — воскликнула Бобби. Тем не менее она не могла скрыть радость в своих глазах.

— Не смейся надо мной в такое время… — Кроули криво усмехнулся и положил Ксавье на пол. Глаза парнишки были закрыты; он всё ещё был без сознания.

— Что с ним произошло? И что с Волчьим Клыком? — Бобби посмотрела на Кроули. — Я знала, что у тебя много козырей…

— На этот раз это не моя заслуга… — горечь в глазах Кроули была теперь более очевидной, чем когда-либо прежде, и он указал на Ксавье. — Он убил Волчьего Клыка. Если бы не он, я бы уже был мёртв…

— Это невозможно! — изумленно воскликнули члены Альянса Родословной. Даже Бобби на мгновение опешила, прежде чем посмотреть на юношу, лежащего на холодном твёрдом полу.

— Ты хочешь сказать… Он убил могущественного члена Спецподразделения, правую руку Джависа? Он уничтожил Волчьего Клыка? Иногда твои шутки переходят все границы…

— Мне тоже хотелось бы надеяться, что это шутка, но этот факт неоспорим, — лицо Кроули стало суровым. — Я почувствовал, как в его крови пробудилась сила нашего предка… Кто-нибудь ещё это почувствовал? Сила нашей родословной возросла, особенно за этот короткий промежуток времени…

Носители родословной могли получить силу только от своей родословной, а их положение и статус зависели от чистоты и концентрации их крови. Таким образом, носители родословной только ослабевали из поколения в поколение, и редко какому потомку удавалось превзойти своего предка. Тем не менее все они почувствовали, как их силы увеличиваются. Это было очень ненормально!

— Что ты пытаешься этим сказать? — Бобби посмотрела на Кроули, перестав улыбаться.

— Это ощущение… Приближается великая революция, поэтому следует ожидать странных событий. И этот гениальный ребенок… — Кроули глубоко вздохнул.

— Эй, братья! Если вы говорите о революции, у меня есть для вас кое-что интересное. Хотите взглянуть? — фигура Гения спроецировалась на потолке.

— Что такое? — Бобби нахмурилась. — Пусть это будет что-то полезное; если нет — натяну твои глаза тебе на задницу, когда мы вернемся на базу! Я клянусь!

Гений прикрыл правый механический глаз рукой, словно очень испугался, но тут же стал серьёзным.

— Хе-хе, я не шучу. Взгляните на это… Пока вы, ребята, атаковали базу, я обнаружил несколько вещей, которые, будь они раскрыты, повергли бы весь мир в хаос… — Гений поспешно поделился своей информацией, едва увидев недоверие в их глазах. Совершенно секретный документ с имперской печатью развеял все их сомнения.

— Это… — свет на экране отражался на лице потрясённой Бобби.

— Похоже, нам придётся совершить поездку в восточные моря, прежде чем отправиться в Кераллен и штаб-квартиру спецподразделения… — медленно и чрезвычайно торжественно проговорил Кроули.

Когда рёв двигателя смешался с болтовней людей и звоном предметов, Ксавье внезапно пришёл в себя. Только тогда чувство одержимости дьяволом, наконец, исчезло.

— Где… где я? — непонимающе спросил Ксавье. Он слабо помнил бой Волчьего Клыка с Кроули, но что произошло дальше — не помнил абсолютно.

— Не двигайся и не пытайся встать. Кожа на твоей спине разорвётся на части… — Гений повернулся на своём инвалидном кресле, похлопав по исцеляющей капсуле Ксавье, — Как тебе? Это последняя версия исцеляющей капсулы империи, способная излечить даже болезни 7-10 ранга. Я даже добавил кое-какую эстетическую функцию, но не стоит благодарностей…

— О, ладно… Похоже, Кроули в безопасности… — Ксавье вздохнул, почувствовав какую-то липкую субстанцию на своей горящей спине, — что происходит? Мы летим?

— Боже! Ты действительно способен услышать это изнутри капсулы? Какое ужасающее чутьё… — Гений ахнул, прежде чем закрыть глаза.

— Вы не ответили на мой вопрос… — Ксавье снова стал настороженным.

— Ой. Да, мы меняем базу. В конце концов, никто не может в открытую атаковать Империю, не испытав при этом никаких последствий… — Гений пожал плечами, — тем не менее это не проблема. У Альянса Родословной множество баз, от ледяного севера до крайнего юга и восточных морей. Наши люди рассеяны по всему континенту, поэтому потеря одной или двух баз — не так важна…

Ксавье почувствовал в словах Гения богатство и мощь Альянса Родословной. Однако это было вполне нормально. Носители родословной обладали необычайной силой и были способны на великие вещи, куда бы они ни пошли. Поколения существ позволили некоторым семьям родословной накопить огромное состояние.

Даже с созданием империи, поспособствовавшим истощению семей родословных, они по-прежнему обладали поразительной силой. Хотя открыто противостоять империи было для них крайне трудно, тайно создать и развивать свою организацию не было проблемой.

— Ах да, мне же нужно ехать в Кераллен. Джилл похитили! — Ксавье внезапно изменился в лице, и изо всех сил попытался встать. Одно это движение вызвало мучительную боль в его спине, заставив его вздрогнуть от боли. Он мгновенно покрылся холодным потом.

— Расслабься, успокойся! Ты хоть представляешь себе, сколько усилий потребовалось, чтобы спасти тебя? — длинные пальцы Гения поспешно забегали по клавиатуре, но у него всё ещё оставалось время на беседу с Ксавье:

— Тем не менее ты тоже не плох! Ты убил Волчьего Клыка, но получил всего 40 % урона. Это мелочи…

— Что? Я убил Волчьего Клыка? — глаза Ксавье широко распахнулись, и он уставился на свою грудь. Белая кожа была полна жизненной энергии, и на ней больше не осталось и следа от рун. Цветок дурмана тоже исчез.

— Я действительно сделал это? — пробормотал Ксавье, чувствуя новую силу энергии в своём теле, — глубокую, холодную, страшную и с внушительной аурой.

Энергия позволила Ксавье очень быстро восстановиться. Это дало ему уверенность, что он сможет восстановиться за несколько дней, даже без этой исцеляющей капсулы.

— Несмотря ни на что, мне нужно ехать в Кераллен! — решительно заявил юноша. По мере роста его силы, его уверенность в том, что ему удастся спасти сестру, только росла.

— Хорошо-хорошо! Я ведь не сказал, что мы не поедем туда. Перед поездкой в столицу мы планируем посетить несколько баз поблизости… — сразу же объяснил Гений, испугавшись, что Ксавье будет беспокоиться без необходимости.

— Ммм, ты можешь заглянуть в столицу, но только скрытно. Не действуй импульсивно… — к ним вошёл Кроули, одетый в чёрное пальто. — Я рад, что застал тебя в сознании перед уходом…

— Что? Вы уходите? — Ксавье шокировано уставился на человека, который утверждал, что является его предком. Он должен был признать, что Кроули был примером отца, на которого можно положиться.

Прямо говоря, Кроули был единственным знакомым Ксавье в Альянсе Родословной. На самом деле, сам Ксавье еще не чувствовал себя полноценным членом этой организации, и ему всё ещё не были ясны её мотивы и принципы.

Его единственная надежда заключалась в том, что Кроули поможет ему спасти сестру… но теперь Кроули покидал их? Как он сможет просить помощи от Альянса Родословной, чтобы они собирали для него разведданные и разворачивали свои войска ради спасения Джилл?

— Но почему? Джилл ведь тоже вам… — Ксавье стиснул зубы.

— Потому что я должен сделать кое-что более важное, — Кроули был настроен решительно. — Не волнуйся, я доверил спасение Джилл Бобби. Слушайся её советов…

— И ты вот так просто уйдёшь? — Бобби, стоя на взлётно-посадочной полосе, посмотрела на Кроули, который был полностью экипирован. Она заправила волосы за ухо, выглядя одинокой и встревоженной.

— У меня нет другого выбора… От этого зависит жизнь и смерть всех людей в этом мире! Знаешь… Во что мир втягивается наш мир… Мы не сможем убежать или скрыться от этого… — Кроули посмотрел на Бобби, и замолчал, собираясь что-то сказать. В конце концов, он смог произнести лишь одно слово: — Извини…

— Я знала… Я знала это… Ты такой же, как все остальные… — Бобби вытерла слёзы с уголков своих глаз.

— Ха-ха… Не волнуйся! Я превосходный носитель родословной, который живёт на земле уже более 500 лет! Как меня может напугать что-то подобное? — Кроули похлопал себя по груди. Это было странное, нелепое действие, словно изображавшее его нежелание уходить. — Ты примешь меня, после того, как я вернусь с восточных морей?

— Проваливай, чёртов старик. Ты на несколько сотен лет старше меня, не пытайся быть старым быком, поедающим молодую траву…

Кроули в последний раз обернулся к Бобби, прежде чем самолет улетел. Она осталась стоять там неподвижно; её одинокая фигура выглядела как необычайно красивая скульптура.

— Эх… Я думал, что Бобби сразу согласится выйти за тебя, и тут же станет вдовой… — безмятежно заявил мускулистый зверь в бандане с черепом.

— Исчезни! Ты издеваешься надо мной? — Кроули выругал элитного солдата в самолете, а затем посмотрел на него и рассмеялся.

Вскоре он стал торжественным:

— Товарищи! Этот инцидент касается не только жизни членов Альянса Родословной. Нет, он связан с жизнью и смертью всего мира. Спасибо вам! Даже если люди сегодня не осознают нашего вклада, наш дух веками будет гордостью…

— Кого это волнует… аааааа… — девушка, похожая на куклу, зевнула, обнажив симпатичную пару клыков. Казалось, на её зубных коронках была кровь. — Несмотря ни на что, мы должны противостоять целям империи. Разве не этим мы всегда занимались?

Многие люди согласились со словами девушки.

— Если это так… — Кроули прочистил горло, — позвольте мне представить вам один из секретных планов империи в восточных морях под кодовым названием Проект X. Имейте в виду, что первостепенное значение имеет именно этот вопрос, а не то, с чем Альянс Родословной может справиться и сам. Мы уже обращались за помощью к Ковену Ведьм, Рыцарям Круглого Стола и Ассоциации Боевых Искусств.

Слова Кроули заставили остальных замолчать. Подобно тому, как Альянс Родословной состоял из оставшихся сил родословных, Ковен состоял из оставшихся волшебников Мира Теней. Две другие группы также представляли собой наследие стилей боя.

Проще говоря, они были последними оставшимися подпольными силами империи. Что такого могла планировать империя, чтобы эти четыре силы собрались вместе, чтобы противостоять ей?

Люди в самолете замолчали, внимательно слушая Кроули. Чем больше он говорил, тем серьезнее они становились, и тем мрачнее становились их лица.

Десятки тысяч метров под водой, на дне Восточного моря.

Чудовище проплыло мимо этого места; его способность выдерживать давление, убивающее большинство других существ, была доказательством его мощи. Оно могло посылать инфразвук из глаз, немедленно убивая и делая своей пищей множество морских существ.

*Пуф!*

Один его свист породил водоворот, достаточно мощный, чтобы уничтожить целый остров. Все рыбы поблизости засасывались в его огромную пасть, вытесняя большое количество воды.

Существо, казалось, не было удовлетворено этой пищей, поскольку оно двинулось ещё глубже. Случайный взмах его хвоста был достаточно мощным, чтобы спровоцировать цунами на поверхности моря.

Это был Металлический Кит. Эти существа были королями восточных морей, и господствовали в них с самых древних времен. Если бы не тяжёлая ноша их огромных тел, они могли бы продвинуться и стать существами законов, столь же мощными, как Маги 7-го ранга. Тогда им, возможно, удалось бы избежать сканирования Госпожи Ночи.

Однако сейчас всё было иначе. В течение нескольких поколений в различных городах вблизи восточных морей распространялись легенды о «Короле Морских Дьяволов», и развитие науки позволило людям выявить слабость Металлического Кита.

*Грохот!*

Перед ним появилась пси-энергетическая подводная лодка, даже крупнее, чем сам кит. По её бокам появились две сети пси-энергии, и она выстрелила ловушкой с мощным током высокого напряжения, которая тут же парализовала зверя. Теневые заклинания, пушечный огонь и отравленные копья последовали вслед за ловушкой, взрываясь о спину кита как фейерверки.

*Ауу!*

Металлический Кит завыл от гнева, корчась от боли. Его толстая кожа выдержала большинство атак, и он попытался уплыть, потянув за собой сеть, прикреплённую к подводной лодке.

Величайшие технологии империи направили сейчас всю свою мощь против этого древнего зверя. Море неистово бушевало от их противостояния, из-за чего многие прибрежные города забили тревогу.

Маленькая девочка, красивая, как орхидея, стояла одна на командной палубе подводной лодки, с одиночеством во взгляде.

Несколько седовласых стариков в униформе имперского флота посмотрели на кита на большом экране, прежде чем почтительно доложить:

— Принцесса, силовое поле сообщает о том, что зверю пойман. Запасы пси-энергии подводной лодки составляют 82 %; если у нас будет еще пять минут, мы сможем полностью проанализировать его и активировать ответное силовое поле.

Если бы внешний мир знал о личности этой девушки, они определенно были бы потрясены. Она была членом королевской семьи, командующим флотом, и пыталась захватить древнего зверя.

— Делайте то, что должны! — принцесса махнула рукой; её голос был мелодичным, как у жаворонка.

Спустя несколько мгновений, силовое поле Металлического Кита было пробито, и кровь хлынула из его тела. Дюжине членов спецподразделения удалось нанести киту смертельный урон, используя свои Быстрые Тени и легендарные заклинания.

— Рассвет готов! — дрожащим голосом доложил генерал.

— Огонь! — принцесса махнула рукой.

*Бзз!*

Плетение Теней в восточных морях громко засвистело, и его энергия хлынула в подводную лодку на пси-энергии. Все в окрестностях столкнулись с одной и той же проблемой: их Быстрые Тени вышли из строя на несколько минут, из-за чего была атакована горячая линия обслуживания клиентов компании.

Вся эта энергия Плетения Теней в сочетании с пси-энергией подводной лодки произвела поистине разрушительный эффект. Луч света, который, казалось, мог разделить землю надвое, пронзил массивную фигуру кита со скоростью быстрее света, прежде чем пронзить поверхность моря и пробиться сквозь небеса.

Каждый житель империи смог увидеть этот луч света; он вызвал интерес у астрологов.

— Да здравствует империя!

— О, Великая Империя!

Экран показал, что Металлический Кит погиб, а его аура ослабела. Солдаты и офицеры праздновали победу, когда труп начал погружаться на дно океана.

— Это… Самая сильная мощь Империи? Интересно, может ли это… — пробормотала принцесса, прежде чем отдать ещё один приказ.

— Начните подготовку к погружению и вылавливанию добычи. Все мутанты должны быть загружены!

Этот приказ был быстро и тщательно выполнен. По-видимому, императорская семья имела над своими гражданами большую власть, чем им могло показаться.

Внутренности Металлического Кита были похожи на маленький мир со своей собственной экосистемой. Многие морские существа обитали внутри его тела. Однако после этой зачистки Империи, ни одного из этих морских существ не ждал хороший конец. Другими словами, после того, как Металлический Кит умер, их судьба уже была предрешена.

— Я нашел! — на экране появилось изображение.

Внутри тела кита, среди желудочного сока, располагался большой остров. На острове была чёрная каменная скрижаль, а написанные на ней слова изображали следы давно забытой истории.

«Когда-то давным-давно нашим миром правила Владычица Змей, пришедшая из Рек Санара. При её правлении все существа и различные королевства родословных процветали и развивались…»

Слова на каменной скрижали были чрезвычайно старыми, но принцесса смогла понять их смысл. Информация передавалась не взглядом и словами, а совершенно другим способом.

Тем не менее это была не самая важная часть информации. В центре скрижали была записана монументальная историческая перемена:

«До дня, когда в Мир Теней вторглась Госпожа Ночи. Она свергла Владычицу Змей, уничтожив правление родословных. Она усеяла империю трупами, из-за кулис контролируя империю, чтобы та выполняла её неизвестные желания…»

Любой член императорской семьи пришёл бы в ярость от богохульства и лжи, написанной на этой скрижали. Принцесса, однако, выглядела крайне странно. Её лицо выражало смесь радости и предвкушения, недоумения и страха; мешанину из разных сложных чувств.

«…Заново построенная империя обрела славу, и свет цивилизации засиял ярче звезд. Однако Госпожа Ночи не была удовлетворена всем этим; ей нужно было больше… больше…»

«Я предвижу, что она безжалостно очистит мир носителей родословной, постепенно сделав души этих людей одинаковыми. Единственный способ спастись…»

Прочитав эту часть, принцесса заставила себя отвернуться. Она чувствовала, что её окружает давление Плетения Теней, внушающее её величие Госпожи Ночи.

Однако глубоко в своём сердце она издала тяжёлый вздох: «Эта реликвия восточных морей, Свиток Мёртвого Моря — мощное пророчество, оставленное слепым пророком Ари ради спасения мира. Эта Книга Спасения — единственный луч надежды, и она теперь не в руках этих повстанцев…»

— Запечатайте эту каменную скрижаль под запрет класса 5S. Любой, кто прочтёт эту информацию, должен быть убит, — приказала принцесса, горько улыбнувшись.

— Класс 5S! — это привлекло внимание окружающих. Даже главнокомандующий Империи не имел права на доступ к такой информации!

— Выполняйте! — холодно приказала принцесса. Плетение Теней зарябило, а императорский символ в руках принцессы показывал, что её слово — закон.

Несколько старых морских генералов переглянулись, но им не оставалось ничего иного, кроме как беспомощно выполнить приказ:

— Слушаюсь!

Ещё более непонятым было то, что ни они, ни мутанты спецподразделения, не заметили в этой скрижали ничего особенного. Для них это была просто каменная табличка, исписанная странными рисунками, напоминающими детские каракули. Они ничего не могли в ней разобрать.

Однако тот факт, что принцесса пришла сюда лично, на подводной лодке, способной уничтожить древнее существо, не был обыденным делом.

«Ваше незнание — ради вашего же блага…» — принцесса криво усмехнулась, наблюдая за удаляющимися силуэтами этих старых генералов.

Чем больше она знала, тем больше она впадала в отчаяние. Целую империю контролировало одно существо, действующее из-за кулис? И это длилось уже десятки тысяч лет, одновременно с правлением имперской семьи? Даже самые глупые нищие не поверили бы в такую ересь. Однако принцесса знала, что это правда!

Кроме того, она не могла противостоять силам Госпожи Ночи. Это было чрезмерно сильное существо; возможно, даже непобедимое.

*Бип!*

В этот момент ей поступил запрос на подключение от Империи, и на экране появился солдат.

— Ваше Высочество, — он почтительно поклонился, прежде чем показать жетон, — у меня есть новые приказы.

— Говори! — принцесса замаскировала свою слабость и беспомощность, натянув маску холодной леди.

— Срочный приказ: подводная лодка была отозвана от этой миссии вместе со всей добычей. Остальным нужно отправиться на Демонические Острова и убить собравшихся там повстанцев.

— Что случилось? Скажи мне прямо! — принцесса знала, что даже без этой подлодки её подчиненные одержат верх над этими мятежниками. Однако она никогда бы не подумала, что император отдаст столь неотложный приказ.

— Это… Мы только что получили новости о том, что наш исследовательский центр в восточных морях был захвачен!

— Что? Ты шутишь? Этот район ведь охраняют гарнизонные войска! — принцесса нахмурилась.

— Да! Все солдаты мертвы… На данный момент единственными, кто может дать им отпор, являетесь вы и флот первого адмирала… — офицер на экране казался смущённым.

— Кто они? Ковен, Альянс Родословной? Или, может, Ассоциация Боевых Искусств? — принцесса нахмурилась и сразу же перечислила названия крупнейших повстанческих организаций.

— ВСЕ, даже Рыцари Круглого Стола! Они даже проигнорировали жертвы среди гражданского населения, и использовали мощное оружие массового уничтожения. Кажется, они настроены решительно!

«Они обнаружили это, да?» — принцесса закусила губу. Она знала, какие исследования проводятся на восточном море. Содержание этих экспериментов просто не может быть предано огласке!

— Я сейчас же выдвигаюсь! — принцесса немедленно согласилась. Хотела она того или нет, — она была членом императорской семьи. Это была суровая реальность, с которой ей приходилось мириться с самого её рождения.

Восточные моря, Демонические острова!

*Бум!*

Стена взорвалась, показав за собой комнату со множеством длинных цилиндрических инкубационных капсул. В них хранились человеческие образцы, включая детей и взрослых.

— Цк… Это всего лишь клоны? Кажется, здесь больше ничего нет?

Человек, одетый как средневековый рыцарь, посмотрел на Кроули. Именно он взорвал эту металлическую стену, так что нельзя было недооценивать его силу. Это был лучший эксперт Рыцарей Круглого стола.

Тем не менее его глаза сейчас вопросительно смотрели на Кроули.

— Хотя эти исследования, возможно, и должны нас беспокоить, это обычная база, просто чуть больше, чем остальные. Этого недостаточно, чтобы вы могли приглашать нас сюда, — медленно произнёс пожилой человек в мантии. Когда его мутные глаза осмотрели окрестности, он, казалось, был шокирован габаритами этой базы.

— Конечно, нет… Кхм… — рёбра Кроули были забинтованы. Путешествие сюда было нелегким. — Я пригласил вас сюда, чтобы вы взглянули на это!

Он провёл их глубже в здании, к большому сейфу с огромной буквой «Х» на дверце.

— К счастью, с нами ведьмы. В противном случае мы не смогли бы раздобыть пароль… — Кроули набрал ряд цифр и приложил к сканеру сетчатки глазное яблоко, покрытое кровью.

Увидев этот надёжно защищённый сейф, рыцарь и старик торжественно переглянулись.

*Скрип!*

Сейф был открыт. Внутри него не было ничего, кроме нескольких спиральных пробирок и компьютерного диска.

— Взгляните на это… — Кроули протянул им диск.

— Проект X — Введение. Это проект под кодовым названием «Х», предложенный имперским профессором, направленный на использование клонов эмбрионов, с целью избавиться от «мусора» Империи. Текущий прогресс: 571 год. Завершено на: 67 %!

Кроули прохрипел.

— Это… Это… Это… Мне очень трудно поверить в то, что это всё правда… — бормотали рыцарь и старик, но информация на диске говорила сама за себя.

— Чего они хотят этим добиться? — пробормотал рыцарь.

— Контроля! Это самая большая награда… Контролируя этих клонов и «размножая» этих эмбрионов, они могут гарантировать, что наши потомки больше никогда не будут иметь какие-либо экстраординарные способности. Даже обучение боевым искусством будет чрезвычайно сложным… Самое главное, что они сохранили программу в этих мутантах, и смогут контролировать их в любой момент, — Кроули был очень мрачным. — Только подумайте: в будущем каждый человек в этом мире станет вашим врагом. Все ваши соседи, ваши друзья…

Холодный пот струился по лбу рыцаря и старика.

— Итак… Каких успехов добилась Империя? — голос старика был чрезвычайно хриплым, с предчувствием безысходности.

— У них есть такие объекты по всей Империи. Однако это — та самая штаб-квартира, где всё началось. Результаты нашего расследования не были положительными…

Часы Кроули спроецировали изображение, показывающее две разных последовательности ДНК.

— Это — обычный человек, а это — «Х»-организм империи. Различия кроются здесь, — когда Кроули увеличил изображение, а они увидели руну с надписью X.

— Это безупречный план, который империя проворачивает втайне. Его можно использовать для проверки идентичности, и любой, в чьих генах содержится этот фактор, является клоном, который может контролироваться империей… — голос Кроули стал мягче. — Вероятность заражения этим геном чрезвычайно высока. Если обычного человека скрестить с клонированным X-организмом, потребуется всего два поколения, чтобы в телах их потомков появился ген «X».

— Ха-ха… Значит, вы хотите сказать, что такие люди существуют среди нас уже сейчас? — рыцарь так сильно рассмеялся, что прослезился. — Вы говорите, что моя семья и даже я, можем произвести на свет этих клонов? Однажды все мы потеряем рассудок и превратимся в машин, которыми может управлять Империя, и в один прекрасный день сможем убить даже своих родных и друзей?

— Мне жаль, но то, о чём я говорю, — правда. Мы уже обнаружили у нескольких членов Альянса Родословной эти гены… — Кроули поклонился. — Однако контроль над их подсознанием недостаточно силен. Сила воли или мощная родословная всё ещё могут помочь подавить его…

— Мне жаль, Мистер Кроули, но все ваши прекрасные мечты вот-вот будут разрушены…

К ним приблизилась ведьма в ярко-алых одеждах, держа в руках толстый древний том.

— Ведьма Майя! — Кроули благоговейно поклонился. Эта очаровательная дама была даже старше его самого; она была главой Ковена Ведьм. По правде говоря, без её поддержки и помощи их нападение на Демонические Острова не прошло бы так гладко.

— Это действительно остров демона. Наш противник — бесконечно злое существо… — прошептала ведьма Майя.

— Что этим хочет сказать ваше превосходительство? — Кроули задумчиво почесал голову.

— Проект X предполагает контроль над телом. Вы когда-нибудь слышали о проекте Древо Жизни?

— Древо жизни? Что это? — рыцарь и старик почувствовали, что у них случится нервный срыв.

— Это сверхсекретный план империи того же уровня, что и разработка «X»…

Первое предложение ведьмы заставило мужчин затаить дыхание. Проект X был таким ужасающим… каким же должно быть это Древо Жизни?

— Этот проект — средство, позволяющее Плетению Теней напрямую связываться с обычными людьми… — Ведьма Майя окинула взглядом всех присутствующих, — конечная цель Империи — внедрить Плетение Теней непосредственно во всех людей, сделав их сознания единым целым с Плетением и исключив лишние движения. Это создаст сверхчеловека…

— Контролировать ум каждого человека через Плетение… — Кроули на мгновение замер, потому что он знал, что современная Быстрая Тень была универсальным предметом. Его тело снова покрылось холодным потом.

— Да. Проект «X» направлен на изменение человеческого тела, а Проект «Древо Жизни» — на перестройку ума. Как только их план удастся, вся Империя станет единым целым! Кроме того… Если огни того захотят, любой гражданский мгновенно станет мощным убийцей! Обычные мирные граждане превратятся в самую элитную, неукротимую армию!

Голос Майи оставался таким же спокойным, как всегда. Никто не знал, скольким она пожертвовала, чтобы раздобыть эту информацию.

— Это… Сколько… Что… — Кроули и другие присутствующие здесь обладали экстраординарными способностями. Ничто не было для них невыносимее, чем лишиться тела и разума.

— Безумие! Безумие! Этот мир сошёл с ума! — пробормотал старик из Ассоциации Боевых Искусств. Кроули был искренне обеспокоен тем, что может лишиться рассудка.

— Мы должны победить их и свергнуть власть Империи! — рыцарь обнажил меч, образовав полуглубокую траншею.

— Нам нужно больше людей и более крупный альянс. Я считаю, что многие захотят присоединиться к нам, как только узнают об этих проектах! — поспешно предложил Кроули.

Майя перебила его:

— Я вижу предзнаменование смерти на ваших лицах!

— Не могли бы вы прояснить наши сомнения, ваше превосходительство? — серьёзно спросил Кроули.

Глаза Майи побелели, и она пронзительно закричала:

— Все ваши действия ни к чему не приведут! Вам никогда не свергнуть Империю, а тем более существо, которое стоит за ней, если вы, конечно, не найдете Книгу Спасения, оставленную Ари!

— Это пророчество! — глаза Кроули загорелись. — У нас ещё есть шанс!

— Нет! — внезапно Майя мучительно вскрикнула и рухнула на землю.

— Ваше превосходительство! Ваше превосходительство! — Кроули поспешно подбежал к ней, но обнаружил, что её жизненная сила стремительно падает.

— Книга Спасения уже исчезла… Я вижу кровь и пламя разрушения… — Майя ухватилась за мантию Кроули, когда из ее рта пошла пена, и она зарычала.

— Подождите… Позволь мне исцелить вас… — пробормотал Кроули.

— Нет! Слишком поздно. Слушай меня внимательно…

Кроули мог только остановиться от сцепления ведьмы из-за этой мощной силы.

— Я вижу… Эту тень и возвращение первоначального правителя… Великой Змеи… — внезапно тело Майи дернулось, лишившись последней жизненной силы.

— Ведьма Майя! Майя… — Кроули был ошеломлен. Он не верил, что предводительница ведьм, опора восстания, которая жила намного дольше, чем он сам, погибла вот так.

Однако, хотя он и отрицал это, холодное, безжизненное тело, которое внезапно стало казаться чрезвычайно старым, подтвердило этот факт.

— Ходят слухи, что пророчество, превосходящее её силы, способно уничтожить жизненную силу ведьмы… Майя недавно отпила из Реки Жизни, и ее родословная должна была дать ей, по меньшей мере, ещё тысячу лет жизни… — пробормотал старик из Ассоциации Боевых Искусств.

— Насколько мощным должно быть это существо, что заставить умереть такого долгожителя, как Майя? — рыцарь задрожал. Он наклонился над трупом, отсалютовав ведьме. — Ведьма Майя… Пусть вы погибли, но огонь сопротивления никогда не погаснет… Позвольте нам унаследовать вашу предсмертную волю и остановить эту империю зла!

Кроули сжал кулаки:

— Верно! Проект X и проект «Древо Жизни»! Империи никогда не преуспеть. Если им удастся захватить полный контроль над этим миром, мы все будем истреблены!

— Не нужно дожидаться этого момента… — раздался ледяной голос. Острый клинок появился из тени и пронзил грудь главы Ассоциации Боевых Искусств. Кровь забрызгала, и перед ними появился владелец этого голоса, человек, одетый в военную форму.

— Глава Спецподразделения, главный пёс Империи — Джавис! — Кроули стиснул зубы и посмотрел на мужчину. Ему так сильно хотелось разорвать тело Джависа в клочья, когда он сверлил его взглядом.

— Офицер! Вражеская засада! Военно-морской флот и Спецподразделение… Они очень сильны… Бип! Бип! — на запястье Кроули раздался взволнованный голос, но очень скоро затих. Отправитель, скорее всего, был убит.

— Вам очень повезло, ведь мы убьём вас по приказу принцессы Империи. Так много славы, не правда ли? — Джавис маниакально рассмеялся.

— Хм? — внезапно Джавис бросился назад, увернувшись от мощного кулака. — Тянь Цань, ты, проклятый старикашка Ассоциации Боевых Искусств! Ммм, неплохо, ты смог уклониться от моего Теневого Укола…

Джавис фыркнул, глядя на старика с клинком в груди.

— Я освоил источник ци; у моего тела нет никаких слабых мест… — Тянь Цань похлопал себя по груди, и изнутри появилось небольшое свечение, залечивающее рану.

— Я знал, что ты так просто не умрешь, старик! — взволнованно крикнул рыцарь.

— Оу! Стальной Человек от Рыцарей Круглого Стола, Тянь Цань от Ассоциации Боевых Искусств, а также Кроули от Альянса Родословной… Все вы, ребята, преступники, за головы которых установлено большое вознаграждение…

Непрерывно раздавались взрывы; казалось, что силы Империи медленно приближаются к этому региону. Что было ещё более ужасающим, так это то, что по крайней мере дюжина членов спецподразделения уже пробралась в эту область. Повсюду вспыхивали ожесточённые бои.

— Джавис… Не живи иллюзиями. Тебе известно о проектах Империи? «X» и «Древо Жизни»? Даже ты сам в будущем станешь их жертвой… — Кроули снова попытался отговорить его.

— Эти проекты… Я давно знаю о них… — внезапно глаза Джависа налились кровью, — Домен Резни!

Появилось кроваво-красное силовое поле с подавляющей аурой, охватив Кроули и двух других лидеров повстанческих организаций.

— Я не такой, как вы, ребята! Я смогу обрести вечную жизнь, как только мое сознание сольётся с клоном… А теперь пришло время избавиться от бесполезного мусора…

Джависа окутала чёрная тень. Горный зверь устремился к ним из-за спины, нарушив все законы скорости и силы.

«Безумец! Он сошел с ума!» — такие мысли передал Кроули Стальной Человек, когда они переглянулись.

«Оставьте его этому старику… Вы двое должны поспешить и разобраться с элитой снаружи…»

*Взрыв! Бум!*

Тянь Цань вышёл вперед, сложив руки за спиной. Он быстро, но спокойно преградил зверю путь.

— Я никогда не высвобождал источник ци полностью, но сегодня, я, наконец, смогу сделать это… — пробормотал Тянь Цань, когда из его тела вырвался мощный шторм ауры. Он был почти таким же мощным, как предыдущая атака Джависа.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Одежда на его теле была разорвана в клочья, когда его мышцы вздулись. Вены на его теле казались жирными извивающимися дождевыми червями.

В мгновение ока этот человек превратился из тощего старика в трёхметрового великана с тёмно-зелёной кожей.

*Рёв!*

Великан протянул обе руки, отбив когти черного зверя. Когда эти двое схлестнулись, земля сильно задрожала.

— Скорее, уходите, молодые люди. Я оставляю спасение мира на вас…

Кроули и Стальной Человек были окутаны тёплым порывом ци и отправлены за пределы домена резни. Слова старика всё ещё звенели в их ушах.

— Не… — Кроули обнаружил в словах старика зловещее ощущение.

Члены секты Тянь Цаня могли высвободить свою ци и получить огромную силу. Однако цена, которую они должны были заплатить за это, была чрезвычайно высокой. Особенно это касалось таких старых членов секты.

Кроули сразу подумал о Майе. Разве она не израсходовала всю свою жизненную силу перед смертью?

«Более того… Я могу выглядеть молодым, но я ведь прожил уже более 300 лет! Я должен пожертвовать собой… Чёрт возьми!» — Кроули сжал кулаки, и из его ладоней закапала кровь.

— Эй… Не позволяй жертве Тянь Цаня стать напрасной. Снаружи дела обстоят ещё хуже! — Стальной Человек указал вперёд.

Те, кто был снаружи, всё ещё сражались. Кроули мог видеть, как многие элитные бойцы империи окружают регион, неся над головой имперское знамя.

«Члены императорской семьи здесь. Они даже привели с собой личных телохранителей имперской семьи», — Кроули обдумывал информацию, собранную Альянсом Родословной. Императорская семья Империи Теней обычно держалась в тени, но сила, которую они скрывали, была чрезвычайно мощной. Их личные телохранители могли мгновенно использовать теневые заклинания, и среди них было много мутантов и носителей родословных.

— Мы в опасности. Мы даже можем умереть здесь. Вам страшно? — Кроули посмотрел на Стального Человека.

— Ха-ха… Трусости нет места среди рыцарских заповедей! — ответ Стального Человека был чрезвычайно героическим. Его доспехи засияли слоем белого света, образуя второй слой защиты. Пламя вспыхнуло на его рыцарском мече. Попав в такую опасную ситуацию, Стальной Человек, очевидно, решил использовать секретную технику.

— Тогда… Давайте прорываться через оцепление… — Кроули разорвал на себе пальто, обнажив верхнюю часть своего тела, усеянную шрамами. Татуировка змеи на его спине ожила.

— Распечатайся! — крикнул Кроули, и гигантская змея проснулась. Она распахнула свои алые глаза и высунула раздвоенный язык, громко шипя.

— Убей! — они были похожи на двух свирепых драконов, когда ревя бросились на приближающихся солдат.

Несколько дней спустя, на острове.

— Кхм-кхм… — Кроули открыл глаза, сплюнув на землю мелкий песок изо рта.

Вялость быстро сменилась собранностью:

«Как я здесь оказался… Точно, мы были в исследовательском центре! Резервные войска Империи и императорские телохранители… Стальной Человек, как жаль…»

Даже Кроули не смог бы выжить под таким натиском. Поэтому, поняв, что он не умер и не был взят в плен, он был крайне озадачен.

— Проснулся? — внезапно раздался чрезвычайно пленительный голос. Кроули повернулся на него, и у него в горло тут же пересохло. Его сердце начало биться быстрее.

Это была дама в чёрном платье. Её внешность была средненькой, но она обладала какой-то мощной, опьяняющей привлекательностью. Что удивило Кроули ещё больше, так это ощущение близости, которое он испытывал; оно едва не заставило его почтительно преклонить колени и начать целовать землю у её ног.

— Можно побеседовать с вами минутку, сэр? — леди в униформе подошла к Лейлину в Городе Тысячи Медведей, размахивая перед ним своим жетоном. Этот значок символизировал достоинство и силу Империи, ослепительно поблёскивая в толпе.

Прохожие обходили их стороной, а некоторые даже злорадно поглядывали на Лейлина издалека. Любого, кто разозлит департамент, в котором состояла эта юная леди, ждёт несчастный конец!

— Я не знаю… Я сейчас довольно популярен, да? Следуйте за мной! — Лейлин улыбнулся и потёр нос, прежде чем двинуться в кафе. Он не считал, что с ним обращались как с подозреваемым.

Зеваки на улице были ошеломлены тем, что эта полицейская, не колеблясь, последовала за ним, ещё и нежно и тепло улыбнувшись.

— Цк! Это какие-то ролевые игры? Какая дерзость! — низкий толстый мужчина протёр очки и с ревностью упрекнул им вслед.

— Дебил! — его друг сразу закрыл ему рот. — Это общественная зона; она находится под наблюдением центральной сети и Плетения! Кто в здравом уме осмелится использовать здесь фальшивую личность?

— Какая жалость… Она была таким красивым цветком; это мой любимый типаж женщин! — жирный пытался возразить.

— Я, правда, думаю, что они очень подходят друг другу. Этот парень тоже очень симпатичный! — заговорила девушка со звёздами в глазах, подойдя к ним.

— Добро пожаловать! — официант открыл дверь и вежливо поприветствовал их, на мгновение замешкавшись.

Очевидно, он узнал Лейлина. Потому что это было то самое кафе, в котором Лейлин недавно обедал вместе с Владычицей Змей.

И в прошлый раз Лейлин не только привел другую девушку в вип-комнату, но ещё и оставил её, растерянную, лежать там одну. Это произвело на этого официанта глубокое впечатление. На самом деле, если бы Лейлин не сказал этой девушке пару слов перед уходом, официант уже давно предупредил бы об этом инциденте власти.

Глаза Лейлина выдавали его мысли. Он, по-видимому, был бабником.

— Мне нужен зал для пар, как в прошлый раз.

Услышав просьбу Лейлина, официант безмолвно замер. Однако его профессионализм позволил ему быстро оправиться и удовлетворить просьбу Лейлина. Более примечательным было то, что это была та самая комната, в которой раньше Лейлин был в прошлый раз.

— Не беспокойте нас, ни при каких обстоятельствах! — попросила его полицейская, после того, как он подал кофе, ласково потянув Лейлина в комнату.

Став свидетелем этой странной сцены, официант снова потерял дар речи. Перед тем, как закрыть дверь, он даже показал Лейлину палец вверх…

Комнату внезапно окружили тени, и полицейская непринужденно потянулась. Одно это движение заставило её ауру резко измениться. Её лицо стало ещё более изысканным, чем прежде, а пара блестящих глаз, казалось, говорили на своём собственном языке.

— Мы снова встретились, Шар… — вздохнул Лейлин, глядя на молодую женщину, вмиг изменившуюся с головы до ног.

Это была правительница Мира Теней, Госпожа Ночи, некогда являвшаяся промежуточной богиней из Мира Богов — Шар!

Он не спрашивал, как ей удалось найти его. В конце концов, у её ног был целый мир. Не сумев отыскать ауру Лейлина, она наверняка догадалась, что Лейлин использовал фальшивые документы, чтобы стать гражданином. Проведя тщательное расследование, нетрудно было отследить Лейлина. Как группа коррумпированных чиновников, торгующих поддельными удостоверениями, могла сравниться с правителем этого мира?

— Это привело тебя ко мне, не так ли? — Лейлин помахал перед ней своим удостоверением личности.

— Я и подумать не могла, что империя, которую я поднимала в одиночку, дойдёт до такого уровня коррупции… — призналась Шар. Её глаза сияли, как звезды, когда она смотрела на Лейлина. — Это не твоё истинное тело, а лишь тело, сформированное из энергии…

— Я пришла сюда с милосердием, почему бы тебе не признать это? — Шар нахмурилась, словно расстроившись. Но выражение Лейлина нисколько не изменилось.

Она, должно быть, шутит! Он поверил бы Шар, только если действительно искал бы своей смерти. Уровень её хитрости был безупречным. Даже существа 7-го ранга и выше могли бы быть легко обмануты ею, не будь они осторожны.

Следовательно, после того, как Ксавье и Альянс Родословной ушли, истинное тело Лейлина быстро покинуло Город Тысячи Медведей, оставив здесь только эту проекцию. Он забрал все предметы, которые хоть как-то могли его идентифицировать.

— Давай не будем говорить об этом… Зачем ты здесь, Мисс Шар. Что ты хочешь обсудить? — Лейлин уселся на мягкий атласный диван, пригласив её последовать его примеру.

— Заклинание, которое ты использовал на днях… Я увидела в нём тень Мира Богов и Арканистов…

Такие существа, как они, никогда не ходили вокруг да около. Увидев, что её обман раскрыт, Шар сразу же перешла к главному.

— Ты права, это досталось мне от Мира Богов, — признался Лейлин.

Шар сидел рядом с ним, держась сдержанно, как добродетельная леди. Даже белая кожа на её руке выглядела очень заманчиво.

Услышав ответ Лейлина, Шар изменилась в лице; казалось, его слова стали для неё ударом. Было очевидно, что смертельный удар оставил в её сердце страх, и ей стало крайне некомфортно.

Однако Лейлину было всё равно. Он наблюдал за этой прекрасной богиней перед собой. Он должен был признать, что тело Шар было просто великолепным, особенно её странный характер, добавляющий ей дикости. Многие мужчины могли только мечтать покорить её.

Более того, он специально показал Шар этот козырь, используя его в качестве сдерживающего фактора, который позволил бы ему одержать верх в их беседе.

Это было похоже на ситуацию, как если бы страна, имеющая ядерное оружие, беседовала со страной без него. Эта уверенность и достоинство заставили Шар резко измениться в лице.

— Я уловила слабый запах ауры Владычицы Змей… Ты встречался с ней раньше, в этом месте! — Шар отвлеклась, уставившись на то место, где недавно сидела Владычица Змей.

— Да. Мы ведь союзники. Нам нужно обмениваться информацией и новостями… — Лейлин не избегал этого вопроса и даже сделал акцент на слово «союзники».

— Итак, какую цену я должен заплатить за то, чтобы ты отказался от своего союза с Владычицей Змей? Я верю, что я лучший союзник, чем она! Как насчет того, чтобы разделить между собой Силу Происхождения Мира Теней? У тебя есть родословная Мира Теней — Сила Происхождения, безусловно, будет для тебя очень полезна! — Шар немедленно объявила свою цену.

Еще больше теней окутало комнату, плотно запечатав её. Лейлин даже мог почувствовать печать от Силы Мирового Происхождения. Шар была очень осторожна.

После прекрасной двухчасовой беседы, Лейлин покинул кафе под завистливые взгляды официантов.

«Разбить союз с Владычицей Змей?» — Лейлин покачал головой. Он подписал с ней договор родословной, и сам Мир Воображений стал тому свидетелем.

Хотя его Облик, Поглощающий Кошмары, и был усовершенствован, его полномочия определенно уменьшатся, если он вдруг не сдержит своё слово. Этого Лейлин хотел сейчас меньше всего.

«Итак, лучший способ для Владычицы Змей — отказаться от своих принципов… В конце концов, я любимец этого мира…» — Лейлин бесстыдно повесил на своё имя добродетельный «ярлык».

Высоко в небе временно приоткрылась полуплоскость. Основное тело Лейлина открыло глаза, и он увидел перед собой знак двуручного кувшина. След законов вырвался наружу, активировав печать.

Призрак-Кувшин был существом законов, жившим в эпоху Владычицы Змей. По слухам, он мог слышать ЛЮБЫЕ звуки со всего Мира Теней. Владычица Змей воспользовалась этим фактом, собрав фрагменты его тела и превратив их в печати, которые можно использовать для безопасного общения.

Жалкий конец этого существа законов позволил Лейлину узнать о методах Шар.

— Всезмея! Госпожа Ночи уже нашла Город Тысячи Медведей, и мое основное тело уже ушло оттуда… — он кратко изложил ей то, что произошло, и быстро получил ответ.

— Имперская столица Кераллен — место, где все закончится…

— Кстати, я получила две очень интересные вещички. Хочешь взглянуть? — не дождавшись от Лейлина ответа, Владычица Змей нетерпеливо отправила к нему два документа.

— О! Проект «X»… и проект «Древо жизни», да? — Лейлин погладил подбородок, мгновенно прочитав всё содержимое документов.

— Шар играет с огнем! — голос Владычицы Змей содержал редкий намёк на волнение. — Воля Мира — это сознание всех форм жизни Мира Теней, включая горы, реки и леса. То, что она делает, определенно приведёт Волю Мира в ярость… это хорошая возможность для нас!

— Вы слишком наивны… — Лейлин безжалостно вернул Владычицу Змей в реальность. — Думаете, я не заметил проблем с генами окружающих людей? Это не совсем так… смотрите…

Он отправил ей информацию, которую записал. Владычица Змей надолго замолчала, а печать кувшина начала дико вибрировать. Очевидно, она была потрясена:

— Как она посмела…

— Проект «X» применяется не только на людях. Насекомые, животные, даже микроорганизмы. Затронуто уже около 60 % всех живых существ этого мира… — тон Лейлина был ледяным. — Кроме того, план на этом не заканчивается. Межпространственные призраки, существа чистой энергии и даже сознание самой земли… Излучение Плетения Теней захватило все, и им не убежать от этого…

Благодаря ИИ Чипу, собирающему для него данные, способности Лейлина в этой области явно превосходили всех других существ. С его мощью и аналитическими графиками, Владычице Змей попросту нечего было ему противопоставить.

— Если бы целью Шар были только люди, то это действительно было бы для нас хорошей возможностью, ведь они имеют не более 20 % доступа к Воле Мира. Сделай они это, они, безусловно, лишатся доступа к Воле Мира…

— Но она выбрала другой путь, уничтожая мир из тени. Она уже контролирует больше половины Воли Мира; независимо от того, как вы будете противостоять ей, вам нечего противопоставить пользе, которую она получает, — заключил Лейлин.

На самом деле он очень хорошо понимал методы Шар. Если они не вмешаются, она, безусловно, преуспеет. Кроме того, слияние с Волей Мира определенно приведёт к потере части себя. Это была ассимиляция с мыслями всех разумных форм жизни Мира Теней, и даже Шар не могла этого избежать.

Однако как только эти два плана будут успешно выполнены, не останется никаких препятствий. Другими словами, Шар сейчас находилась в процессе слияния с Волей Мира, постепенно становясь сознанием, которое поглотит весь мир.

Действительно, только богиня могла обладать такой смелостью. Рациональность Магов никогда не позволила бы им пойти на что-то, столь безумное. По правде говоря, Лейлин, скорее всего, решился бы на что-то подобное, попади он в такую ситуацию.

В конце концов, Чернокнижники были немного безумнее, чем Маги; тем более, он верил, что вероятность успеха крайне высока. Шар была хорошим тому примером.

Владычица Змей долгое время молчала, прежде чем, наконец, спросить:

— Итак… нам остаётся только сдаться?

— Нет. У нас ещё есть шанс, иначе я уже давно бы покинул Мир Теней… — мысли Лейлина были полной противоположностью мыслей Владычицы Змей.

— Этот план и правда безупречен, но времени на его реализацию недостаточно. Это цена, которую Госпожа Ночи должна заплатить за истребление других существ законов и восстановление. Вот почему она до сих пор не закончила разрушение этого мира…

— Наш единственный шанс помешать её планам — момент, когда Древо Жизни двинется… — успокоив Владычицу Змей и договорившись с ней о встрече в имперской столице Кераллен, Лейлин закрыл печать, глубоко задумавшись.

Шар преподала Лейлину большой урок в понимании Воли Мира.

«По той же логике, постепенно выгрызать контроль над Волей Мира можно и в Мире Богов, правда это будет немного сложнее…»

«Теперь, когда Шар имеет контроль над более чем половиной Воли Мира и может когда угодно использовать Силу Мирового Происхождения, это означает полный отрыв от первоначальной взаимосвязи с Волей Мира. Часть Воли Мира, которая не была под её контролем, определенно будет бороться с этим и, возможно, яростно схлестнётся с Шар. Кто знает, может, ей придётся пустить в ход своё основное тело… Тот факт, что мы с Владычицей Змей всё ещё можем спокойно перемещаться по Миру Теней и не быть обнаруженными Госпожой Ночи, — лучшее тому подтверждение!»

Пространство замерцало, и основное тело Лейлина взмыло в небо. Звезды и луна мерцали в темном небе, когда холодные порывы ветра обдували его лицо свежим воздухом.

«Уже ночь... — Лейлин посмотрел в сторону большого города, — имперская столица Кераллен! Что ж, обоснуемся здесь!»

Имперская столица была центром сосредоточения исследователей и механиков Империи Теней, родиной легендарной серии «Быстрая Тень». Здесь можно было найти множество вещей, которые ещё не были доступны большой части мира.

Императорская гвардия, сосредоточенная в центре города, была экипирована лучшим снаряжением, и защищала императорский дворец днём и ночью.

Императорский город занимал примерно 10 % столицы, но не был каким-то экстравагантным. Скорее, это был роботизированный город, полный технологий. Имперский исследовательский центр, имперский университет и всевозможные научно-исследовательские институты высоких технологий переполняли этот район, образуя вокруг города кольцо.

В этом продвинутом городе, в тысячах метрах под землёй располагалось чрезвычайно секретное помещение, со стенами из сплава мендура толщиной почти в сто метров. Этот металл был прочным сред всех известных Империи, и обладал лучшими изоляционными свойствами. Цена за один грамм достигала астрономических цен.

Принцесса молча направилась к входу в тёмную комнату, сняв с себя наручные часы, браслет и другие приспособления. Только после нескольких строгих, унизительных проверок она, наконец, могла войти в темную комнату.

Комната была очень скромно обставлена. Источником света была одна единственная тусклая масляная лампа. На сломанных книжных полках можно было увидеть несколько рассыпавшихся томов.

За чёрным столом из твёрдой древесины сидел седой мужчина средних лет, кажущийся чрезвычайно уравновешенным. Слабый блеск, излучаемый древней заклинательной формацией позади мужчины, обвился вокруг принцессы.

Если подойти поближе, в центре формации можно было заметить несколько предметов: один из них был источником питания, а посередине лежало несколько малиновых рыбьих чешуек и пара сморщенных глазных яблок.

— Отец… — принцесса медленно опустилась на колени, — Книга Спасения слепого пророка Ари была выловлена, спрятана и надёжно запечатана. Практически все повстанцы на Демонических Островах уничтожены, но Кроули из Альянса Родословной удалось убежать… Пожалуйста, накажите меня, отец!

— Ты неплохо справилась, Лин! — император, который контролировал всю Империю Теней, заговорил. — Если госпожа счастлива и отвлекла от нас своё внимание, значит, у нас всё получилось! Даже если ценой тому стала Книга Спасения…

Император казался довольно возбужденным; на его щеках поднимался редкий румянец.

— Ты знаешь, кто такой слепой пророк? — император, похоже, был сегодня очень разговорчив, и даже если бы это был кто-то другой, а не принцесса, у Лин не оставалось другого выбора, кроме как послушно выслушать его.

— Это мастер древних времен, обладавший таким же количеством силы, что и Владычица Змей. Ари был реинкарнацией части сознания пророка Калле. Вот почему в Книге Спасения содержатся такие ужасающе мощные предсказания!

— Пророк Калле! — принцесса подняла глаза, уставившись на сморщенные глазные яблоки в формации на полу позади императора.

— Верно, это глаза Калле; и это причина, по которой Калле после своей реинкарнации стал слепым пророком. Также ты могла заметить чешую покровительницы русалок! — император внезапно начал сильно кашлять, и румянец на его щеках стал заметнее. — Империя трудилась на протяжении сотен поколений и потратила бесчисленное количество благ, чтобы заполучить два этих предмета. Только благодаря их защите мы можем так свободно общаться, не боясь, что этот человек узнает о нашем разговоре…

При упоминании этого существа император всё же понизил голос; очевидно, этот страх уже стал для него привычкой.

— Это наш шанс! В Книге Спасения предсказывается, что Владычица Змей вернётся. Она сможет побороться с этим существом, поэтому когда придёт время, наш план может удаться. Имперская семья действительно возродится, и мы больше не будем рабами госпожи!

Принцесса Лин уловила в его взгляде безумие; ей казалось, что её отец был сумасшедшим, раз он решился на такую огромную авантюру. Лин на мгновение замолкла, прежде чем хрипло попытаться переубедить его:

— Даже в этом случае… внезапное изменение проекта «Древо жизни» и проекта «X» может…

— Я всё спланировал. Проблем не возникнет! — император решительно помахал руками. — Когда придёт время, мысли моей госпожи после ассимиляции в одно мгновение сделают её богиней, что освободит нашу семью от контроля!

Лин снова вздохнула, глядя на отца за столом. Ей казалось, что этот человек был для неё незнакомцем.

И всё же она хорошо понимала его безумство. В конце концов, угнетение этим человеком их имперской семьи дошло до такой степени, что глубоко укоренилось в самых их костях! Она все еще помнила то потрясение, которое она испытала, когда в юном возрасте узнала об этом инциденте; она была в ужасе от жертв, на которые пришлось пойти имперской семье, чтобы вырваться из-под этого контроля.

Более важным было то, что её происхождение и родословная позволяли ей быть на равных со своим отцом.

«Эта госпожа намеревается взять под свой контроль абсолютно всё и превратить мир в нечто, принадлежащее ей одной, не заботясь о муравьях, ищущих в этом мире убежище», — Лин могла только беспомощно улыбнуться. Единственное, что она могла сейчас сделать, — посвятить всю себя реализации этого плана, чтобы помочь отцу. Это было ужасное чувство, как будто она управляла пробитым каноэ в гигантском океане. Нет, это было намного страшнее!

Она понимала, что, если противник нанесёт удар первым, вся императорская семья будет уничтожена в одно мгновение. Возможно, они давно знали об этом, но не придавали этому особого значения. Людям тоже было плевать на муравьёв.

Лин попыталась мысленно утешить себя.

Ксавье был завёрнут в чёрный плащ. Он смотрел на тусклые огни большого города, сжимая кулаки и шепча:

— Кераллен! Я иду!

— Хе-хе… у нас хорошие новости! — подъехал к нему Гений в инвалидном кресле. — Нашим братьям удалось без происшествий вытащить твоих родителей. Прямо сейчас они как раз направляются сюда.

— О, правда? Это здорово! Спасибо, Гений! — Ксавье искренне поблагодарил его.

— Ха-ха… Тебе не меня нужно благодарить; эти приказы отдала сестра Бобби, — Гений осмотрелся, как вор, приблизившись к Ксавье и прошептав. — Я не ожидал, что она так беспокоится о Кроули, хотя, на первый взгляд, она и ведёт себя так отчуждённо…

*Бам!*

Луч тепла пронесся мимо ушей Гения, и Ксавье поймал его голыми руками. Это был очень горячий кусок камня, края которого вот-вот готовы были расплавиться.

— Следующий будет нацелен прямо в твой грязный рот, — холодным голосом пригрозила Бобби.

— Понял! — Гений жестом «зашил» себе рот. Затем он указал на ладонь Ксавье, попытавшись снова переключить всё внимание на него.

— Посмотрите! Ксавье снова усовершенствовался! — преувеличено крикнул он.

— И правда… — Ксавье посмотрел на свою ладонь, поверхность которой была теперь покрыта слоем тонких чёрных чешуек, мерцающих тёмным светом. Сейчас, блокируя атаку Бобби, он полагался как раз на эту защиту.

— Это ужасное улучшение… Это увеличивается всё быстрее и быстрее… — пробормотал Ксавье. Он чувствовал, как его родословная бурлит, а сила растёт с каждым днём.

— Да, это действительно хорошо. Ты на 70–80 процентов сильней, этой вонючей змеи; этого достаточно, чтобы ты мог стать нашим козырем. — Бобби, одетая в военную форму, подошла к ним, встав между Гением и Ксавье.

— Есть какие-нибудь новости от Кроули? — спросил Ксавье Гения.

— Наша связь с восточными морями полностью разорвана. Когда они в последний раз выходили на связь, на них напала императорская стража. Им крайне не повезло — они встретились с главным членом императорской семьи… — Гений покачал головой, — Согласно последним новостям от трёхглазого ворона, войска империи огласили публичный список мятежников, ликвидированных в этой битве. Ведьма Майя, Стальной Человек и Тянь Цань из Ассоциации Боевых Искусств… Хорошая новость состоит в том, что информации о Кроули пока нет…

Однако гибели трёх лидеров было достаточно, чтобы запугать другие силы. В конце концов, только имея понимание того, насколько сильны были эти люди, они могли узнать, насколько ужасающей была Империя Теней.

— Мы ничего не можем сказать о Тянь Цане и Стальном Человеке, но Майя не была убита врагом. Я связалась с Ассоциацией Ведьм — она, должно быть, была убита опасным пророчеством. Перед отъездом она тщательно всё организовала и даже выбрала своего преемника, — Бобби покачала головой. Ведьму Майю можно было считать человеком, пользующимся авторитетом.

— Кажется, у нее уже было предчувствие, когда она направлялась к Восточным морям. Но почему же она отправилась туда, если знала, что произойдёт… — Гений потёр свою челюсть.

*Бип! Бип!*

Внезапно одна из ручек его инвалидной коляски открылась и показала экран с мигающей сигнальной лампой.

— Кровное Гнездо, Кровное Гнездо! Говорит транспортный состав № 3. Мы были атакованы спецподразделением вблизи Озера Черный Оникс. Просим помощи. Повторяю, нужна поддержка!

— Кровное Гнездо! Кровное Гнездо…

Нынешняя ситуация была крайне неустойчивой, и красный свет на экране яро замигал.

— Разве не на этом составе добираются мои родители? — Ксавье сжал кулаки, из-за чего следы порошкообразного камня начали сочиться между его пальцев.

— Ненавижу… Я думал, что спасение Джилл позволит нам с семьёй воссоединиться в столице… — его глаза слегка покраснели. Он немедленно бросился прочь. — Я ухожу!

— Какой трудный мелкий паршивец. Я ненавижу быть нянькой! — Бобби прокляла. — Гений, подготовь спасательную команду в соответствии с ситуацией, с которой столкнулся транспортный состав № 3.

Вскоре её силуэт превратился в смерч, и она последовала за Ксавье.

— Эх… все вы одинаковы, почему все всегда оставляют меня одного… — Гений вздохнул, после чего слой почвы под ним внезапно раскололся, показав лифт. В нескольких километрах от этого места располагалась большая база, куда он и прибыл.

— Всем внимание! Срочная спасательная операция! — серьёзным тоном объявил Гений, сидя в центральной комнате управления. Вся база в одно мгновение пришла в действие.

Большинство членов Альянса Родословной имели незапятнанные гражданские документы, из-за чего имели преимущество перед инспекцией Императора. На этот раз транспортный состав был замаскирован под туристический автобус, переполненный маленькими детьми и пожилыми людьми. Никто не заподозрил бы в них врагов, поэтому они решили уменьшить его охрану.

К сожалению, на этот раз возникла проблема. Когда Ксавье примчался к озеру Чёрный Оникс, то обнаружил три опрокинутых туристических автобуса. Пламя на знаке одного из них, казалось, смеялось над его неправдоподобностью.

— Похоже, их всех забрали. Они, должно быть, напоролись на команду захвата, а не команду уничтожения. У нас ещё есть надежда на то, что они выжили, — Бобби бросилась к Ксавье и схватила его за плечи, по-видимому, предупреждая его, чтобы он не принимал опрометчивых решений. Кругом было столько полицейских; они не могут быть уверены, что среди них нет никаких тайных членов спецподразделения.

Стиснув зубы, Ксавье смог выдавить из себя одно слово:

— Хорошо!

Когда они уже уходили, Ксавье преградил путь мужчина средних лет:

— Молодой человек! Кажется, вам нужна помощь?

— Джавис! — внезапно закричала Бобби, и подсознательная реакция Ксавье выплеснулась в атаку. Змеиный Кулак внезапно активизировался, ударил, и раздался резкий крик. В конце концов, с их нынешней пропагандой, Джавис был для Альянса Родословной синонимом дьявола!

— Теневая Рука!

Руки мужчины среднего возраста быстро вспыхнули, и из-за них выскочили две чёрные металлические руки, сформировав крест, заблокировавший атаки Ксавье.

— Я не Джавис. Вы должны поверить мне! — манера общения этого человека была очень убедительной. Он указал на людей вокруг: действия Ксавье привлекли внимание полиции и нескольких зевак.

— Позвольте мне разобраться с этим, — мужчина с улыбкой подошел к полицейским, показав им удостоверение личности и произнеся несколько слов. Они тут же развернулись и ушли.

— Хмм? Этого достаточно, чтобы доказать мою искренность? Если бы у меня были какие-то плохие намерения, мне достаточно было бы лишь крикнуть, — горько рассмеялся мужчина.

— Действительно, вы не Джавис. Тем не менее такой продвинутой «Быстрой Тенью» пользуются только в армии, и у них есть уникальные способы маскировки. Боюсь, вы ничем не лучше его, — Бобби холодно фыркнула, но не ушла.

— Следуйте за мной! — мужчина средних лет горько рассмеялся, поведя их в уединенное место.

*Бам!*

Электрический шар внезапно вырвался из его рук, излучая слой полупрозрачной энергии, который тут же изолировал область.

— Теперь мы можем спокойно говорить… — мужчина средних лет проявил инициативу и решил объясниться.

Ксавье уже и сам обнаружил небольшие отличия этого человека от Джависа. Хотя он и был похож на Джависа, седые волосы на его бакенбардах говорили о том, что он гораздо старше его.

— Это Теневой Подавитель Импульсов, разработанный армией! Вы военный офицер! — с уверенностью объявила Бобби.

— Вы забыли добавить слово «бывший». Когда-то я, и правда, возглавлял в штаб-квартире противовоздушный отряд, но теперь я просто прославленный пенсионер, безработный дядюшка… — он снова рассмеялся, — Позвольте мне представиться. Меня зовут Клайв, я старший брат Джависа.

— Хм… У нас есть информация о Клайве. Но почему вы отказались от империи и своего младшего брата, чтобы помочь нам? — хотя Бобби, очевидно, хотела быть втянутой в это, она знала, как ужасно, когда кто-то рядом с тобой имеет скрытые мотивы. Ее глаза были полны бдительности.

— Поначалу моей главной целью, естественно, было служить стране. Но потом я ушёл в отставку и воспользовался своими старыми связями, чтобы разузнать о Проекте «X» Джависа. Я должен предотвратить это! — лицо Клайва было крайне искренним.

— Они планируют уничтожить обычных людей с помощью генетических манипуляций и Древа Жизни, позволяющего контролировать их разум и делать всех людей своими марионетками. Это зло… Это превосходит даже самые ужасные жестокости, что некогда совершала древняя империя, — Клайв выглядел крайне праведно, — некоторые из военных, которые имели доступ к деталям проекта, не смогли с ним смириться. Мы создали секретную организацию и объединили свои силы, чтобы противостоять загниванию императорской семьи!

Лицо Клайва становилось всё краснее и краснее, а голос — всё громче. Если бы не защита глушителя импульсов, они, вероятно, уже привлекли бы к себе ненужное внимание.

Хотя Бобби и начинала ему верить, она всё же ухмыльнулась, скрестив руки на груди:

— Жаль, что ваш брат не знает об этом.

Услышав это, Клайв стал каким-то беспомощным; его глаза наполнились печалью:

— Джавис… Он — ещё одна из причин, по которым я организовал это сопротивление. Взгляните на это.

Он снял с шеи золотую цепочку с медальоном в форме овальной ракушки. Внутри неё располагалось семейное фото.

На фотографии было изображено три мальчика, двое из которых были похожи на Клайва и Джависа.

— Это наш третий брат, — сказал Клайв, указывая на рыжеволосого мальчика, стоящего сбоку. Он был среди них самым низким, в клетчатой чёрно-белой рубашке. Он казался застенчивым парнем.

— Поначалу мы прекрасно ладили. Однако, как только мы присоединились к армии, ошибка, которую я совершил из жалости, сделала нашего младшего брата овощем. Он полностью лишился способности мыслить, — Клайв поделился с ними главным своим секретом.

— Его случай очень тяжёлый, с вовлечением души. Даже самые передовые технологии Империи не смогли исправить эту ситуацию, и с тех пор Джавис возненавидел меня. Он становился всё более жестоким, и использовал это в своих интересах, чтобы быстро продвигаться по службе, когда присоединился к спецподразделению…

Сам не зная почему, Ксавье внезапно почувствовал, что Клайв и Джавис были очень жалкими.

— Какое отношение болезнь вашего брата имеет к преданности империи? — резко спросила Бобби, а затем прикрыла рот. — Может быть… из-за проекта X?

— Нет. Это Древо Жизни, организованное Империей… — Клайв, казалось, был решительно настроен в своем предательстве, небрежно выкладывая им секретную информацию. — Цель проекта — использовать магию через Быстрые Тени, чтобы внедрить Плетение Теней непосредственно в людей. Это даст императорской семье контроль над мыслями и даже душами! В конечном счете, все жители Мира Теней будут объединены в коллективный разум, и образую невероятное существо…

— Вот почему Джавис так предан империи. Древо Жизни — единственная для нашего брата надежда на выздоровление, ведь резонанс необычайной силы, сопровождающий имплантацию Плетения Теней, может вернуть его к жизни. Кроме того, империя обещала дать некоторую независимость душам высших чинов, поэтому некоторые из них по-прежнему остаются верны империи. Империи, которой они будут управлять, безо всякого общественного мнения или сопротивления, что позволит им делать всё, что они захотят. Для некоторых из них это настоящий рай! — Клайв насмешливо улыбнулся.

— У вас ведь тоже должно быть право на это, верно? Разве это не было бы здорово? Как только это случится, вы, братья, снова смогли бы счастливо жить вместе… — Ксавье не мог не задать этот вопрос.

Клайв на мгновение замешкался, а затем погладил кулон в своей руке:

— Единственное, чего я хочу, — увидеть, как мой маленький брат поправится. Ради этого я готов пожертвовать всем. Однако он, конечно, не хотел бы проснуться в таком тёмном мире… — он тяжело вздохнул. — Однажды я уже ошибся, но я больше не хочу повторять своих ошибок. Вы готовы присоединиться к нам в борьбе против них?

— Ваши рассуждения ошибочны, — с презрением сказала Бобби. Однако когда Ксавье уже решил, что переговорам конец, она внезапно продолжила: — Однако тайный агент империи мог придумать для себя историю намного безупречнее. Я верю вам… пока что.

— Конечно, наши люди сталкивались друг с другом так часто, что теперь просто ненавидят друг друга. Мы не можем действовать в тандеме; на данный момент максимум, что мы можем — это обмениваться информацией.

Слова Бобби были очень разумными. В конце концов, вражда между Альянсом Родословной и империей была не просто вопросом одного дня.

— Я согласен, — через некоторое время Клайв кивнул.

— Итак… Мне нужно кое-что узнать. Носители Родословной, которые ехали на автобусе «Звездный Турист», включая стариков и детей… куда их увезли?

— Исследовательский Институт Серебряной Горы, недалеко от Кераллена. Вот его координаты… — Клайв без колебаний предал спецподразделение. Возможно, он хотел таким образом завоевать доверие Бобби. — Это учебно-логистический центр спецподразделения. В последнее время они несли большие потери, поэтому сейчас они, скорее всего, собирают свежую кровь. Шансы на то, что они живы, очень высоки. У некоторых из моих союзников ещё остались действующие пароли к нескольким важным входам.

Глаза Ксавье загорелись, едва он услышал об этом, и он тут же схватил Клайва за руку:

— А как насчёт моей сестры? Джилл тоже там?

— Джилл? Извините, я никогда не слышал этого имени… — Клайв вежливо отстранился. — Если ваша сестра юна и была отправлена в имперскую столицу, это означает, что её врожденный талант чрезвычайно высок. Велика вероятность, что её отправили туда.

— Это замечательно! — получив надежду, Ксавье решительно сжал кулаки.

«Джилл, мама, папа… Скоро я приду за вами!» — подумал он.

— Если вам нужна дополнительная информация, просто отправляйтесь на Фиолетово-Золотую Цветочную улицу столицы; там вы всегда можете меня найти. Вы встретите инвалида. Всё, что вам нужно сделать, это сказать «Раскрывшиеся Тюльпаны»; он поймёт вас.

Закончив свои объяснения, Клайв быстро убрал свой импульсный глушитель и постепенно растворился в темноте.

Бобби и Ксавье мгновение подождали, пока коммуникационное устройство на воротнике Бобби не запиликало:

— Цель ушла, сестра. Поблизости не обнаружено следов засады.

— Хорошо, пусть этот старик уйдёт… Он и правда искренен. Пришлите спасательную команду! Вокруг них медленно начали появляться силуэты. Ксавье подпрыгнул от удивления.

То есть, если бы Бобби вдруг почувствовала, что Клайв лжёт, он, скорее всего, получил бы пулю в голову?

— Свяжитесь с Гением!

Один из членов команды немедленно присел на корточки, достав передающее устройство. Бобби вставила в устройство диск, который дал ей Клайв, и отправила информацию Гению:

— Гений! Это карта Исследовательского Института Серебряной Горы, а также несколько паролей. Устрани их брандмауэр и парализуй их базу на полчаса.

— Нет проблем! Я ведь, всё-таки, гений… — на лице молодого человека на экране появилась жалость и печаль. — Чёрт возьми, зачем вы дали мне все эти пароли? Я и сам мог бы их взломать! Я думал, что у меня достойный противник, но теперь, похоже, я и сам использую читы…

— Заткнись! — Бобби повесила трубку и повернулась, посмотрев на Ксавье. — Итак, что теперь? Это имперская столица с самой серьёзной стражей. Осмелишься ли ты на такое?

— Чего тут бояться? — крикнул Ксавье. На самом деле он действительно боялся. Однако когда на кону стояла жизнь его родных, у него не оставалось иного выбора, кроме как спасти их.

Когда Бобби привела элитных бойцов Альянса Родословной к Исследовательскому Институту Серебряной Горы, она застала совершенно неожиданную картину. Здесь не было никакой серьёзной охраны; база была разрушена.

— Что случилось? Нас кто-то опередил? — лицо Бобби выражало удивление и неуверенность. Помимо Альянса Родословной, ей на ум не приходило ни одной другой силы, которой хватило бы на это смелости.

— Ковен? Но здесь нет никаких следов магической атаки. Рыцари Круглого стола или члены Ассоциации Боевых Искусств? Сейчас, когда их ключевые фигуры и элитные бойцы погибли, они не могут позаботиться даже о себе; не говоря уже о других… Клайв? У них нет на то никакой причины.

Она отвергала одну возможность за другой.

— Следы битвы довольно свежие… похоже, их враг — либо очень маленький отряд, либо, вовсе, один человек! — доложил вернувшийся разведчик. — Империя скоро ответит. Мы должны эвакуироваться как можно скорее…

— Я согласна! — Бобби не успела ответить, как из Исследовательского Института вышел чёрный силуэт. Многочисленные настороженные взгляды тут же сменились радостными, а Бобби воскликнула:

— Кроули!

— Ммм. Я уничтожил спецподразделение и организовал отправку носителей родословной и пленников в безопасное место. Я остался здесь, чтобы дождаться вас… — Кроули глупо рассмеялся.

Однако Ксавье почувствовал, что аура вокруг него сильно изменилась. Давление со стороны его родословной, в особенности, заставило его лоб покрыться холодным потом. Его тело выражало постоянное желание подчиниться ему.

— Ты так долго отсутствовал… где ты был? — Бобби уставилась на Кроули.

Казалось, он очень сильно изменился, но в то же время он ничем не отличался от себя обычного.

— Давайте обсудим это после того, как уберёмся отсюда. Эта история довольно странная, почти сказочная… — Кроули коснулся своей головы и горько рассмеялся. — Кроме того, сейчас я работаю на могущественную леди. Если вы встретитесь с ней, помните… Хотя, забудьте; я сомневаюсь, что вам нужно, чтобы я это сказал.

— Кроули! — Ксавье бросился к Кроули. — Я… я…

Вопреки его воле, слова застряли у него в горле. Он не мог «выплюнуть» их, и его лицо покраснело от смущения.

— Я спас твоих родителей. Однако… — след сожаления появился на лице Кроули, — я не смог найти Джилл… Прости…

— Ладно… Это все несущественно. Давайте немедленно покинем это место, — связавшись с гением, Бобби хлопнула по голове подавленного Ксавье и крикнула: — Имперские гвардейцы окружат нас через пять минут. Шевелитесь, давайте выбираться отсюда!

Императорская столица Кераллен, во дворце.

— Это запись нападения на Исследовательский Институт Серебряной Горы, — сообщила Лин отцу, достав проекцию Кроули, окруженную тенями.

Этого седовласого человека звали Арагон; он был спокойным и грациозным властителем Империи Теней. Отсутствие результативности имперской армии или значительные потери спецподразделения не имели для него большого значения.

— Передай эти вопросы гарнизону и военным. Твоей единственной целью сейчас должен быть проект. Поняла? — тон императора Арагона можно был упрекающим.

— Поняла, — согласилась Лин, и перешла к другому отчёту, — я нашла другое подходящее тело, которое резонирует с проектом.

— О? Позволь мне взглянуть! — пылкая реакция императора Арагона была настолько пугающей, что даже Лин почувствовала страх.

— Я приказала спецподразделению привезти её сюда. Серия испытаний показала, что чистота ее души чрезвычайно высока. Она может выдержать эффекты глазной матрицы и преобразователя.

Лин представила ему изображение молодой девушки, калачиком свернувшейся в инкубаторе; на её щеках были слёзы, а глаза были закрыты. Это была сестра Ксавье — Джилл!

— Очень хорошо… Ха-ха… Ты хорошо справилась… — императора Арагона не волновало ни её происхождение, ни её страдания; ему нужны были только данные и результаты исследований. Радость читалась на его лице.

— Она двенадцатая. Теперь фундамент для проекта «Древо Жизни» готов. Ты молодец, Лин, неудивительно, что ты моя самая любимая дочь.

Император Арагон намеревался завладеть сознанием экстраординарного существа, с помощью Древа Жизни, и получить власть, достаточную, чтобы дать отпор Госпоже Ночи. Однако сделать это было крайне сложно, особенно учитывая сложные эмоции, возникающие у стольких людей. Он не смог бы переварить всю эту силу самостоятельно.

Поэтому он должен был наладить несколько передаточных узлов, чтобы поглотить значительное количество безумия и зла, что значительно упростило бы этот процесс. Исследования показали, что для очищения души требуется двенадцать женщин с чрезвычайно чистыми душами, какие можно встретить только у маленьких детей. Это позволит им призвать свои силы, чтобы искоренить зло.

Что касается того, что произойдёт дальше, и смогут ли эти души противостоять огромному давлению или просто рассеются, Арагону не нужно было об этом думать. В конце концов, эти барышни действительно должны быть рады пожертвовать своими жизнями ради такого важного дела.

Императору потребовалось время, чтобы подавить своё волнение. Однако первое предложение, которое он произнёс после этого, как успокоился, шокировало всех:

— Найди шанс отчитаться перед этим человеком. Приготовления империи завершены.

— Мы, наконец, начнём? — Лин посмотрела императору в глаза. Хотя он и казался спокойным, он не мог скрыть пламени в своих глазах.

Глаза пророка и чешуя русалки позволяли Арагону абсолютно ничего не скрывать. Ему удалось скрыть свои эмоции от внешнего мира, и даже императрица с другими его дочерьми не могли заметить в нём ничего необычного. Это было важнейшим требованием для того, чтобы стать императором.

— Зачем вы привели меня сюда? — спросил Ксавье у Кроули, с недоумением уставившись на него. С тех пор, как он вернулся, этот мужчина вёл себя довольно странно. Атмосфера вокруг него стала более сложной, да, но помимо этого ещё казалось, что он стал служить кому-то другому. Бобби, в конце концов, вывела его с базы, чтобы поговорить с ним лицом к лицу.

— Эх… — Кроули почесал голову, горько улыбнувшись, — в некоторые вещи можно поверить только увидев их своими глазами. Будь уверен: я не причиню тебе вреда. Более того, если нам удастся попросить этого человека о помощи, шансы на спасение Джилл значительно возрастут…

— Вы это серьёзно? — лицо Ксавье выражало недоверие.

— Я предок твоей родословной и прожил в мире уже более пятисот лет. Я не причиню тебе вреда! — Ксавье больше ничего не оставалось, кроме как тайком закатить глаза.

Кроули вскоре привел Ксавье ко входу в красную виллу, стоящую на окраине имперской столицы.

— Это поместье я приобрёл во время своих путешествий. Оно зарегистрировано на моих потомков, так что здесь очень безопасно… — тон Кроули был крайне гордым. — Моя госпожа, великая леди, которой я служу всем сердцем, сейчас…

— Я чувствую, что что-то ненормальное… — Ксавье почувствовал, как его ноги становятся ватными, и попытался уйти. Кровь в его теле внезапно разбушевалась, из-за чего его глаза тут же покраснели. Несколько мелких чешуек появилось на его лице и затылке.

— Родословная, — выплюнул он с каменным выражением лица, шипя, как змея. Красная вилла в поле его зрения превратилась в кроваво-красный водоворот, бесконечно притягивая его к себе.

Его свободная воля отбивалась без перерыва, но с каждой секундой ему становилось всё труднее сопротивляться. Он почти сдался.

— Хорошо… Всезмея, перестаньте мучить своих новичков при первой встрече. Вы сделали то же самое, когда мы с вами встретились впервые… — когда Ксавье уже был обессилен, его вернул к реальности чей-то голос. Вилла перед его глазами вернулась к нормальному состоянию, словно всё то, что он только что испытал, было иллюзией.

— Подождите, я знаю этот голос! — Ксавье повернул голову и увидел замаскированного Лейлина с, чёрным посохом в руках.

— Лей? Почему ты здесь? — у него было глубокое впечатление об этом человеке, который проявил на его экзамене просто поразительные способности.

— Привет! Давно не виделись, джентльмены, — Лейлин рассмеялся, увильнув от вопроса Ксавье.

— Подожди… Он очень подозрительный! — в отличие от Ксавье, Кроули был очень бдительным. Однако это отношение к нему резко изменилось, когда он вдруг что-то услышал, после чего смиренно произнёс. — Добро пожаловать, могущественный господин. Госпожа Владычица Змей ждёт вас внутри…

— Хорошо! — Лейлин не любезничал, тут же начав обращаться к Кроули, как к слуге, передав ему свою шляпу и посох. Последовав примеру Кроули, он направился в виллу к Владычице Змей.

— Ваше Величество!

Владычица Змей кивнула головой, и Кроули автоматически подошёл к ней, как подобает слуге. Всё в ней было таким заманчивым, что она легко становилась центром внимания везде, куда бы ни пошла.

— Это… Это… Это… — глаза Ксавье широко распахнулись и налились кровью. Его сердце забилось очень часто. — Это чувство… Почему?

— Это Владычица Змей. Она является источником твоей родословной, поэтому ты будешь входить в такое состояние всякий раз при встрече с ней. Единственный выход — стать существом законов и полностью вырваться из-под её контроля… — с улыбкой объяснил Лейлин.

— Ты пытаешься подшучивать надо мной? — Владычица Змей бросила взгляд на Лейлина. Тем не менее, даже когда она сердилась, она была удивительно обаятельной. Кроули немедленно отвернулся, будто знал, что будет выглядеть дураком, если продолжит таращиться на неё.

— Хорошо. Кроули, отведи моего потомка вниз; я знаю, зачем вы здесь. Сейчас у меня есть более важные дела Лордом Лейлином… — приказала Владычица Змей.

Для Кроули и Ксавье приказы от матери их родословной имели первостепенное значение. Они будут выполнять их, даже если это будет стоить им жизни.

Кроули полонился Владычице Змей и Лейлину, и вышел из зала вместе с Ксавье. Лейлин и Владычица Змей остались одни.

— Это первая встреча наших истинных тел в Мире Теней, нет? Если Госпожа Ночи обнаружит нас, это, вероятно, будет для неё отличным шансом решить все проблемы за один раз… — пошутил Лейлин. Однако сразу после того, как он произнёс эти слова, он испуганно огляделся и, казалось, задумался.

Каждое действие, совершаемое субъектом закона, имело серьёзное влияние на мир. Даже слова, которые они говорили, были пророческими. Конечно, вероятность того, что эти пророчества могут сбыться, зависела и от многих других факторов, особенно от наличия подобных им сильных существ.

— Её власть над Миром Теней сейчас довольно слаба. Это позволило мне кое-что сделать… — Владычица Змей моргнула своими красивыми глазами; в её взгляде, казалось, содержался бесконечный флирт.

— Я тоже следовал нашему плану. Ковен Ведьм, Ассоциация Боевых Искусств и Рыцари Круглого Стола были подавлены, и в то же время я слил им некоторые внутренние новости. Прямо сейчас они должны спешить в столицу; правда, я не знаю, насколько они будут полезны…

Владычица Змей очень опекала своих потомков в Мире Теней. Она даже специально попросила Лейлина подавить любой возможный хаос в организациях с экстраординарной силой, направив их в столицу. Лейлин чувствовал в этом что-то странное.

— Я и несколько других людей — источники всей экстраординарной силы Мира Теней, поэтому эти потомки будут весьма полезны… — так она объяснила это, но прежде чем она смогла закончить, Лейлин переменился в лице.

Весь Мир Теней начал выть, и огромная фиолетово-золотая сеть материализовалась, полная очаровательной красоты.

— Сила Происхождения мира бурлит… Что задумала Госпожа Ночи? — пробормотала Владычица Змей.

— Боюсь, она хочет напасть на наших союзников и заманить нас в свою ловушку. Помните моё предсказание? — теперь Лейлин выглядел мрачным.

— Глаз Суда и другие уже обнаружены? — Владычица Змей нахмурила свои красивые брови, а затем снова выпрямила их. — Это не имеет значения. Даже если Госпожа Ночи находится всего в шаге от пика 8-го ранга, Масса и остальные тоже являются существами законов. Если она действительно осмелится покинуть Мир Теней, это станет для нас отличной возможностью!

Лейлин покачал головой:

— Извините, но я настаиваю на обратном. Если уж она решила действовать, она должна быть уверена в том, что это сработает. Нам лучше оставаться в тени.

В этот момент он стал уважать Госпожу Ночи ещё больше. Было поразительно, что ей хватило мужества покинуть Мир Теней, чья сила происхождения защищала её (пусть это и был лишь аватар).

В конце концов, этот аватар должен обладать большей частью её силы. В тот момент, когда он погибнет, Шар впадёт в состояние, подобное или даже хуже того, в котором был Вельзевул!

В этот момент за пределами Мира Теней.

Под сиянием бурлящего моря Силы Происхождения появилась Шар в своём чёрном платье. Она сделала шаг вперёд, и астральный план сформировал под её ногами сияющую дорожку. Это позволило ей мгновенно добраться до астрального плана.

Сила 8-го ранга вспыхнула, объединив ауры нескольких законов, и она внезапно пронеслась мимо гигантской чёрной горы посреди астрального плана.

*Треск! Треск!*

Крепкая гора размером с маленькую плоскость была мгновенно разрушена, а чёрная пыль, образовавшаяся на её месте, тут же была поглощена тенями. Со стороны это выглядело так, будто в руке Шар образовалась массивная чёрная дыра, всасывающая в себе всё, не оставляя ни пылинки.

— Попались! — Шар улыбнулась, как цветок, когда её нефритовые пальцы указали на пыль, которая не поглотилась.

Пространство задрожало от ярости, и скрытая полуплоскость медленно возникла посреди золотого сияния.

— Суд! Правосудие! Приговор!

Золотой свет, казалось, сформировал хвалебную песню, образовав руну в виде большого вертикального зрачка. Таинственная руна вспыхнула, выйдя из полуплоскости, окружённая силой света и электричества.

— Глаз Суда, последний судья? Почему ты решил пойти против меня? — тело Шар, казалось, росло перед лицом этого гигантского глаза, который словно охватывал весь астральный план. В конце концов, она стала на голову выше Глаза Суда, неся в себе давление целого мира.

— Я охраняю контракты и соблюдение правил! — ответил Глаз Суда, и в его руках замерцал безграничный золотой свет, образовавший святое копье, сияющее законами суда и правосудия.

— Какая жалость… Я бы хотела себе союзника вроде тебя! — Шар казалась расстроенной, когда в её руках появилась большая зеленая паутина, легко остановившая это копьё.

Это было Плетение, которое она создала лично. Оно не могло сравниться с Плетением Мистры или Плетением Теней, но его было вполне достаточно, чтобы остановить Глаз Суда. Нити тени обвились вокруг золотых рун, разъедая их.

Очевидно, Шар была сильнее Глаза Суда с точки зрения чистой силы. Хотя оба они и были 8-го ранга, Шар уже была близка к пику.

*Треск! Треск!*

Золотое копьё было расплавлено паутиной, но Глаз Суда и бровью не повёл.

— Свет Правосудия! — из центра глаза выстрелила тонкая белая полоса, раздвинув пространство астрального плана, и угрожая окружающим их плоскостям и маленьким мирам.

Это была Сила Правосудия, основной закон Глаза Суда. Перед лицом такой атаки у Шар не осталось иного выбора, кроме как посерьезнеть. Ужасные энергетические бури сформировались вокруг неё, сметая небеса. Огромный вихрь поглотил свет.

Издалека этот золотой блеск напоминал огромного дракона, устремившегося в ужасающее море Силы Теней.

— Хе-хе… глупая женщина, ты на самом деле покинула Мир Теней… — раздался голос глубоко в подсознании Шар, и перед её глазами появился образ старика в роскошной одежде.

— Духовная атака? Нет, на саму истинную душу! — Шар прикусила губу, и её тело быстро окутал слой теней.

— Это бесполезно… Я — духовный гроссмейстер! Никакая материальная сила не может помешать энергии моей души! — Юри начал безумно хихикать.

— Так это энергия души монстра, высасывающего дух, дьявола, захватывающего мозг? — Шар прикусила губу. Внезапно на ее лице появилась улыбка, полная уверенности. — У меня есть ещё!

— Прекрати пытаться скрыться от меня. Я вижу ужас и слабость, сокрытые в тени твоего разума, — Юри продолжал интенсивно нападать на неё. Энергия души рассеялась в её теле, и Шар обнаружила, что её контроль над её собственным телом постепенно ослабевает, будто две воли пытаются завладеть контролем над её телом.

— Как глупо! Думаешь, ты правда можешь читать мои мысли? Убирайся прочь! — закричала Шар, и страшная сила души окутала область, как гигантская невидимая паутина.

*Свист!*

В небе появилась чёрная молния, резко ударив вниз и показав старика в императорской мантии.

— Покажи своё истинное лицо! — мощнейшая Сила Теней была преобразовалась рукой Шар, объединяя в себе эффекты божественности и магии. Это волнообразная сила могла сравниться с заклинанием 7-го ранга.

Безграничная Сила Теней превратилась в чёрный серп, полоснув по шее Юри.

*Шлик!*

Тело Юри растаяло, и роскошная императорская мантия упала на землю, превратившись в кучку пепла. Тело, похожее на расплавленный воск, восстановилось, сформировав новую фигуру — жуткого монстра с десятками тысяч голов, высасывающего души. С его голос свисали многочисленные усики, что делало его похожим на гигантскую иву, размером даже больше, чем плоскость.

Однако в этот момент сотня его голов одновременно взорвалась, и из них хлынул зловонный жёлтый гной. Очевидно, атака Шар сильно повредила его главное тело.

— Я осуждаю тебя! — из вихря вырвался свет Правосудия, оказавшись перед бывшей богиней. Сияние, способное расплавить целые миры, было заблокировано её чёрной одеждой, но правая перчатка Шар всё же превратилась в порошок. Её лицо исказила боль.

Её было даже жалко. Она была сейчас за пределами Мира Теней, и её больше не поддерживала его Сила Происхождения. Она была достаточно сильной, чтобы одержать верх над одним существом 8-го ранга 8, но сражаться одновременно с двумя было трудно. Что касается трёх? Что касается трёх? Если бы она не была на пике 8-го ранга или не имела определенных преимуществ, нацеленных на слабые места её врагов, это было бы невозможно!

Сгусток тьмы медленно извивался, подбираясь к ногам Шар, из-за чего она резко раскрыла рот.

— Хе-хе… Мне очень нравится твоя Сила Теней! — раздался голос Массы, которая помчалась к Шар, едва заметив, что она ранена.

Однако на этот раз в её голосе читались нотки жадности и жестокости, что кардинально отличалось от той застенчивой леди, с которой познакомился Лейлин. Как если бы Белоснежка стала старой ведьмой.

Масса прибыла из Тёмного Мира и была очарована Законом Теней. Ее понимание Закона Тьмы давало ей естественное преимущество перед Шар.

Три существа 8-го ранга постепенно окружали Шар. Казалось, она была загнана в угол.

— Как бы то ни было, мы не в Мире Теней. Ты одна, и тебе не справиться с нами тремя… — около девяти тысяч голов Юри испустили мощные колебания души, — Атакуем… Я хочу заполучить мозг основного тела этой женщины!

— Проинформируйте Всезмею, пусть они с Лейлином поспешат. Это самый надежный метод! — Глаз Суда задрожал, отделив от себя крошечный золотой глаз, который внезапно переместился в Мир Теней.

В красной вилле.

Владычица Змей и Лейлин стояли на балконе. Они резко изменились в лицах, когда увидели золотой метеор, падающий на землю.

«Аура печати кувшина? Значит, его можно использовать и так…» — Лейлин кивнул, узнав что-то новое. Золотой свет раскололся надвое, проникнув в глаза Владычицы Змей и Лейлина, и позволив им увидеть события, произошедшие в астральном плане так, как если бы они присутствовали там лично.

— Похоже, у них есть большой шанс на победу, теперь, когда Шар лишена поддержки от Мира Теней. Как вы думаете? — Лейлин с улыбкой взглянул на Владычицу Змей.

— На самом деле, я думаю о том же, о чём и вы. С Шар не так легко справиться, поэтому у неё, должно быть, есть какой-то план. Я отправлю им приказ, чтобы они немедленно отступили!

Её слова несколько потрясли Лейлина.

— Нет смысла. Масса жаждет законов теней, чтобы восполнить свою собственную тьму. Юри тоже очень завидует Шар. В такой ситуации, когда всё, казалось бы, идёт «хорошо», они проигнорируют все ваши приказы… — Лейлин покачал головой.

— Несмотря ни на что, мы должны хотя бы попытаться. Если нет — осуществить наши планы на будущее будет ещё сложнее, — усмехнулась Владычица Змей, прошептав несколько слов над печатью Призрака-Кувшина. Два существа законов подняли головы к небу, стоя на балконе красной виллы, и пронзили своими взглядами горизонт, пристально вглядываясь в космическую битву.

Владычица Змей внезапно повернула голову к Лейлину и спросила:

— Скажите… Что замышляет Шар?

— Хм… — Лейлин потёр подбородок. — Очень сложно убить существо 8-го ранга, даже если оно не сильно в сражениях. Такие существа очень настойчивы, и даже тяжело ранить такого противника — уже большое достижение…

— Однако это не относится к Шар. У неё просто сумасшедшие амбиции, поэтому победить её не так просто. Ее величайшая сила — поддержка Мира Теней и Плетения Теней… — глаза Лейлина просияли, — может ли она мгновенно переместить всех своих врагов в Мир Теней? Если да, то Глаз Суда и двое других находятся сейчас в смертельной опасности…

Владычица Змей задумалась, но покачала головой:

— Это невозможно. Вам ведь известно, как сложно создать телепортацию для 8-го ранга? Более того, как только Глаз Суда и остальные обнаружат, что их телепортируют, они смогут тут же вмешаться и прекратить телепортацию…

— Чем больше вы думаете, что это невозможно, тем больше я убеждаюсь, что я прав! Они будут думать так же, как и вы, и растеряют всю свою бдительность. Лейлин потёр подбородок, глядя на неё мудрыми глазами, — существует несколько способов сделать это… Если вы хотите попасть на гору, вы можете просто перенести гору к себе…

— Вы имеете в виду… — Владычица Змей резко переменилась в лице. — Мы должны немедленно сообщить им об этом!

— Боюсь, что будет слишком поздно, — Лейлин беспомощно покачал головой. Его глаза в этот момент выказывали сильный интерес. — Такое безумие и отвага… в этом вся Госпожа Ночи!

*Грохот!*

Солнце в небе начало бушевать и непрерывно расширяться, излучая ещё больше света и тепла, чем раньше. В то же время Империю поразили землетрясения и цунами. Земля раскололась, открыв глубокие ущелья; каждая гавань была затоплена. Разрушения посыпались на мир за несколько секунд.

И это было только на поверхности. Тому, кто смотрел на Мир Теней с астрального плана, казалось, что он оживает, словно дыша жизнью.

— Всезмея просит нас немедленно уйти. Она говорит, что здесь опасно! — огромное тело Глаза Суда плавало в воздухе; этот глаз был таким же большим, как целый мир, и постоянно сверкал молниями. Внутри него слабо отражалась фигура Шар.

Шар теперь была похожа на чёрный лотос, начинающий увядать под интенсивными атаками троих мощных существ.

— Что? Нам просто нужно продержаться чуть подольше! — Юри и Масса не согласились. Эти двое могли получить от Шар огромные выгоды, поэтому они не могли так легко сдаться.

— Я учту наш союз. Три руки помощи, и я уйду, — Глаз Суда принял решение, выслушав их просьбу.

— Хорошо! — Юри и Масса переглянулись, стиснув зубы, и согласились.

— Эта проклятая Владычица Змей… мы уже давно могли бы убить Госпожу Ночи, присоединись она к нам в самом начале…

Душа Массы была чрезвычайно мстительна, затаив обиду на Владычицу Змей. Внезапно она замолчала:

— Нет! Что-то не так! Моя душа! Почему на моей истинной душе лежит тень?

— Что? — Юри тоже был потрясен, хотя он и был специалистом по душам. Он ломал голову, вглядываясь глубоко в свою истинную душу, и использовал всю свою мощь, чтобы увидеть на себе такую же тень. Это было очень жутко.

— Я специалист по душам, но на мою истинную душу была наложена тень, а все мои барьеры были разрушены без моего ведома? — разгневанно закричал Юри. Перед тем, как он обнаружил эту тень, он почувствовал, как опасность подкрадывается к его истинной душе. Это могло убить его!

— Нехорошо… уходим! — только теперь они согласились с предложением Владычицы Змей.

— Слабы! Очень слабы! Ваша способность к обнаружению и использованию законов, как существ законов, сильно уступает этому Магу и Всезмее. Они никогда не будут застигнуты врасплох моей Тенью Души… К тому же… Вам не кажется, что уже слишком поздно уходить? — Шар махнула рукой. — Начать!

*Бум!*

Мир Теней выплыл на обширный астральный план, а его границы постоянно извивались, казалось, дыша Силой Происхождения.

Границы Мира Теней внезапно расширились, как ужасный монстр, пожирающий всё на своём пути. Все части астрального плана вокруг него — пространственные бури, разломы, метеоры и даже небольшие плоскости — были сметены.

Насколько мощным был Мир Теней? Это был самый сильный мир в астральном плане, наряду с Миром Магов и Миром Богов. Когда его чудовищные границы начали расширяться, все измерения рядом с ним были уничтожены. Он уже увеличился в полтора раза, и эти существа законов, несомненно, уже оказались в пределах его границ.

Не имея силы бороться против целого моря Силы Мирового Происхождения и возможности покрыть половину мира в одно мгновение, никто из этих существ не мог избежать своей жестокой участи. Перед ними сформировалась Сила Мирового Происхождения, в десятки тысяч раз более разрушительная, чем цунами.

Мир Теней мгновенно поглотил четырёх существ закона! Юри и остальные мгновенно изменились в лицах, потому что это поглощение сопровождалось подавлением.

Даже если Мир Теней и израсходовал большую часть своей Силы Происхождения, он всё ещё был электростанцией. У этого были огромные резервы, позволяющие ему подавить 8-й ранг. Под мощным желанием мира, вся Сила Происхождения, жизненные силы, элементы, частицы энергии и все, что содержало энергию, отделилось от трёх существ. Они могли полагаться лишь на свои собственные резервы; даже законы, которыми они владели, были подавлены. Они стали во много раз слабее, чем были минуту назад.

— Расширение мира! Ты на самом деле заставила Мир Теней расшириться! Это сумасшествие! Разве Силе Происхождения Мира Теней не грозит истощение? Почему мир позволил тебе сделать это? — Глаз Суда послал сообщение.

Мир Теней был большим миром. Попытка расширить его ещё больше поставила бы его на один уровень с Миром Воображений. Без достаточного количества энергии ничего хорошего из этого не вышло бы; большая часть мира превратилась бы в бесплодную пустыню.

Но теперь Мир Теней спокойно расширился. Без достаточной на то Силы Происхождения, Воля Мира должна была пострадать! Глаз Суда не мог понять, почему мир позволил Госпоже Ночи сделать это.

— Ха-ха… Потому что я представляю Волю Мира Теней! — Шар сделала шаг вперёд. Она была ядром всего того, что только что поглотил Мир Теней. В этот момент в этой точке сходилось большое количество Силы Происхождения.

Даже если она была ослаблена, Сила Происхождения позволила Шар достичь пика своей силы. Чёрная трещина появилась на кристалле внутри дворца в море Силы Происхождения, в котором лежало истинное тело Шар. Теперь, когда она активировала Силу Мирового Происхождения от имени своей воли, её сила приблизилась к пику 8-го ранга.

С другой стороны, Глаз Суда и остальные были ослаблены, опустившись в силе ниже 8-го ранга. Ситуация изменилась!

— Уходим! — Глаз Суда, Юри и Масса отчаянно пытались убежать за границы мира.

— Вы пришли ко мне домой. Как я могу позволить вам уйти, не проучив вас? — ликовала Шар, подняв руки к небу.

*Чи! Чи!*

Истинная форма Плетения Теней, отличная от той, что она вызывала прежде, показала себя. Это Плетение пронизывало весь Мир Теней, используя поддержку Силы Происхождения, позволяя даже простым гражданам Империи использовать заклинания.

Три существа законов были теперь как рыба в сети. Сдерживаемые Силой Происхождения, они были похожи на зверей в клетке.

— Я поймала вас, ребята… — Шар неторопливо приблизилась к ним, широко улыбнувшись. — Что будет, если Сила Происхождения будет истощена? Если вы трое будете принесены в жертву, большая часть Силы Происхождения восполнится, не так ли?

— Это действительно расширение мира! — Лейлин, защищаемый невидимым барьером снаружи красной виллы, вздохнул. — Эти трое в опасности…

— Мы ведь заранее предупредили их о ловушке. По крайней мере, один из них должен суметь уйти… — безразлично сказала Владычица Змей, способная сейчас лишь предсказывать будущее.

— У Массы меньше всего шансов. В конце концов, ее стихия подавляется больше остальных. Вне этого мира она может контролировать тени с тьмой, но внутри… Даже если Шар не удастся поймать двух других, Массе не уйти… — добавил Лейлин, поглаживая подбородок.

— Условия контракта обязывают нас спасти их. Вы не собираетесь вмешаться? — Владычица Змей уставилась на Лейлина своими прекрасными глазами. Сила закона, окружающая их, ослабевала вместе с их силами.

Таким было наказание за нарушение соглашения. Тем не менее оно не было зловредным или преднамеренным; оно просто приводило к небольшому ослабеванию, с которым Лейлин вполне мог справиться.

— Не сейчас. Шар держит ситуацию под контролем, и в самом Мире Теней сейчас поистине непобедима, — Лейлин вымученно покачал головой.

Шар была дальновидной богиней; с таким планом она могла за раз избавиться от всех своих проблем. У нее наверняка были способы справиться с Лейлином и Владычицей Змей, поэтому, если они бросились бы спасать своих товарищей, они действительно угодили бы в ее ловушку. Даже у Владычицы Змей перед лицом этой сумасшедшей и беспощадной богини не оставалось иного выбора, кроме как быть осмотрительной.

— Я чувствую то же самое… — сказала Владычица Змей.

Но в это мгновение её напугал слой огромных чёрных облаков, окутавших небо. Багровая молния вспыхнула как предвестник кровавого дождя, и на Мир Теней обрушилась кровавая буря.

Лейлин мог почувствовать, как весь мир ликует. Под этим ливнем восстанавливалась истощённая Сила Мирового Происхождения, опустившаяся уже ниже опасной отметки.

Владычица Змей вздохнула:

— Масса мертва… Я почувствовала гибель её истинной души…

Хитрость и сила Шар явно превзошли её воображение, в результате чего она потеряла уверенность в своем плане. Вскоре начался второй ливень.

Разумные существа этого мира могли почувствовать горе и боль в ужасающем рёве, слышащемся из ливня:

— AХХХ! ГОСПОЖА НОЧИ! ВСЕЗМЕЯ! ВЫ…

— Юри тоже не смог спастись…

— Суд! Суд! Суд! — западную часть неба озарил золотой свет, и в воздухе появился фантомный вертикальный глаз.

Неистовая молния прорвалась сквозь Плетение Теней, и огромный глаз тут же разделился надвое. Один был окружен Плетением Теней, в то время как другой воспользовался этой возможностью и ускользнул через границы мира в астральный план.

«Глаз Суда сумел убежать, но получил серьёзные ранения, — вздохнул Лейлин. — Двое погибли, а один едва смог спастись. Три существа закона лишились свои сил за доли секунды. Поистине, сила и хитрость, подобающие Госпоже Ночи».

*Треск!*

Печать кувшина раскололась в руках Владычицы Змей. Она нахмурилась, сказав Лейлину:

— Я только что получила новости из Глаза Суда. Он планирует вернуться в Мир Чистилища. Сюда он больше не вернется.

— Похоже, что он тяжело ранен, — кивнул Лейлин, со страхом в голосе. На этот раз Глазу Суда крайне не повезло. Конечно, по сравнению с двумя другими, которые и вовсе погибли, его можно было считать счастливчиком.

— Однако без подготовки к расширению мира это выглядит со стороны воли Мира, как самоубийство. Мы можем сделать вывод, что Шар имеет больше 50 % контроля над миром.

Владычица Змей неуверенно кивнула, выслушав заключение Лейлина.

Расширение мира не было плёвым делом. Даже если бы он просто немного увеличился в размерах, нынешний Мир Теней столкнулся бы с огромной опасностью, при попытке продвинуться, не накопи он достаточно Силы Происхождения.

Города, которые изначально были наполнены элементальной силой, тоже были затронуты этим расширением, и концентрация их энергии уменьшилась. Запустилась цепная реакция, но её последствия ещё не проявились.

Лейлин полагал, что этот шаг сделает половину земель первоначального Мира Теней бесплодными. Оказавшись без достаточного количества пищи, люди понесут тяжелые потери.

С уменьшением числа разумных существ и гибелью флоры, Воля Мира заметно ослабеет. Ей придется справляться с последствиями всего этого ущерба, поэтому она фактически пошла на самоубийство. Независимая Воля Мира никогда не пошла бы на такое. Это позволило им понять, что большая часть Воли Мира находится теперь под контролем Шар.

Лейлин смутно чувствовал, что это всего лишь полу-расширение; не более, чем расширение границ. На это требовалось гораздо меньше энергии, поэтому ситуацию можно было стабилизировать, хотя и с трудом… принеся в жертву нескольких существ законов, например.

Во дворце императора.

Принцесса Лин бросилась к императору Арагону:

— Отец!

— Да. Что случилось? Будь уверена, я смогу справиться с твоими новостями! — нетерпеливо приказал император Арагон.

— Да… — Лин тайком взглянула на императора и глубоко вздохнула, прежде чем сообщить ему плохие новости: — Согласно нашим данным, это землетрясение 9-го ранга. Половина столицы уже превратилась в руины. У нас пока нет данных о других городах, но ситуация там тоже плачевная. Мы потеряли контакт с несколькими прибрежными городами, которые столкнулись как с землетрясением, так и с цунами…

— По предварительным данным, пострадало более десяти миллиардов граждан, а ущерб понесли все регионы империи. Это смертельный удар по нашей экономике; по словам экспертов, голод и эпидемии, которые последуют за этим, исчерпают все наши запасы продовольствия. В худшем случае… в худшем случае…

Лин не могла продолжать говорить, но ее дрожащий голос сказал всё за неё сам — этой катастрофы было достаточно, чтобы уничтожить всю их империю.

— Ха-ха… — император Арагон почему-то успокоился, услышав горькие новости, и засмеялся, как раненый волк.

— Великий Господин, вы собираетесь нас покинуть?

Ужасное лицо Арагона в конечном итоге сменилось безумным:

— Лин! Тебе не кажется, что сейчас — лучший шанс? Как бы мы ни старались исправить ситуацию, империи не избежать гибели. Мы могли бы сделать это сами!

Лин задумалась над этим вопросом. Действительно, то, что сказал её отец, имело смысл. Эта жуткая катастрофа в любом случае станет основной причиной разрушения империи, но если проект «Древо Жизни» будет запущен, вся империя сможет стать бессмертной и избавиться от всех повстанческих организаций.

— Более того… этот голос в конце… Ты тоже слышала его, не так ли? — глаза императора Арагона заискрились. — Всезмея вернулась на родину, вместе с каким-то неизвестным существом. Всё, как в пророчестве, оставленном Ари в его Книге Спасения!

— Это действительно поразительная сила… Если бы не катастрофа, я боюсь, что мы усомнились бы в её существовании… — Лин не могла не вспомнить тот неистовый рёв и голос, который раздался в сердцах всех разумных существ. Особенно имя Всезмеи: всё было так же, как в пророчестве Ари.

— С приходом нашей древней госпожи поднимется пламя восстания, — пробормотал император Арагон. Затем он внезапно махнул рукой: — Лин, иди и покажи вторую половину Книги Спасения солдатам повстанцем.

— Что вы собираетесь сделать? — Лин колебалась. Существование повстанческой организации не было для них секретом.

— Поделись с повстанцами этой новостью. Нам нужно, чтобы они привлекли внимание древней госпожи и сдержали её. Мы же сможем выиграть достаточно времени, чтобы закончить работу над альтернативным Древом Жизни… — глаза Арагона лукаво сверкнули. Строить интрижки против множества существ законов было равносильно танцам на лезвии ножа.

— Слушаюсь! — недолго поколебавшись, Лин, наконец, ушла. Выйдя за пределы секретного зала, она переместилась на улицу, где застала столицу в жутком хаосе. Даже с защитой передовых технологий и Плетения Теней половину города не удалось спасти.

Более десяти миллионов человек бесцельно бродили по улицам и рыдали. Это серьезно сказалось на общественной безопасности. Несмотря на то, что спецотряд империи по оказанию помощи жертвам бедствий мог умиротворить миллионы людей, масштаб нынешней катастрофы значительно превзошёл даже пределы их возможностей.

«Увы… Неужели настал закат такой прекрасной и славной империи? Что ждёт нас в конце этого пути, кромешная тьма или рассвета?» — слеза прокатилась по её лицу.

Поздняя ночь.

Лейлин и Всезмея сидели в зале, наслаждаясь ужином при свечах. Кроули смиренно и почтенно стоял в стороне.

— Госпожа! — Кроули получил некоторые новости из Альянса Родословной. — Люди из Альянса Родословной связались со мной, надеясь получить ваши указания.

— Им известно о нашем существовании? — Лейлин вытер губы белой салфеткой. Он чувствовал, что технологический прогресс Мира Теней коснулся и их кулинарного мастерства.

— Да. Бобби сказала, что солдат повстанцев дал ей часть Книги Спасения, в которой подробно описывается существование Госпожи. Пророчество гласит, что вы — единственный истинный спаситель! — с волнением рассказал Кроули.

— Слепой Ари? — Владычица Змей осторожно закрыла глаза, казалось, пытаясь что-то почувствовать. — Знакомо, но странно… Эта пророческая сила… это реинкарнация пророка Калле?

— Итак, что вы планируете делать? — Лейлин рассмеялся. Когда они поужинали, Ксавье прибрал посуду со стола и поставил перед ними шахматную доску. Он был одет как официант.

— А вы как думаете? — Владычица Змей посмотрела на Лейлина

— В настоящее время мы являемся «королём» и «королевой», — сказал Лейлин, указывая на доску, — самые важные фигуры. Мы не можем так легко рисковать собой; вместо этого нам стоит для начала отправить несколько пешек, чтобы всё прощупать.

Сказав это, он взял в руки пешку и сделал свой ход.

— В самом деле! — Владычица Змей посмотрела на доску и кивнула, прежде чем повернуться к Кроули.

— Отныне ты мой представитель, и имеешь право командовать всеми силами повстанцев, — тёмно-красная сила родословной сформировала змеиный чёрный глаз, который окружил Кроули, в очередной раз повысив его силы.

— Да, Госпожа. Ваша воля для меня — закон! — Кроули опустился на колени.

— Ты пойдёшь с ним, — сказал Лейлин слегка пылкому Ксавье.

— П-правда? Спасибо, Господин! — поспешно ответил Ксавье. Невыносимое давление заставило его подчиняться, особенно сейчас, когда он был в присутствии двух этих ужасающих существ.

— Ты хорошо нам служил, так что вот тебе лакомый кусочек информации. Твоя сестра сейчас находится во дворце. Удачи, малыш!

Ксавье еще не успел уйти, и эта новость заставила его задрожать и ускориться.

Как только они ушли, странная атмосфера окутала окрестности виллы.

— Что вы думаете об их шансах на успех? — Владычица Змей нарушила молчание. Она потянулась, заставив Лейлина почувствовать уникальный аромат, из-за которого его сердце пропустило удар.

После минуты молчания Лейлин, наконец, заговорил:

— Проект X действует уже много лет, и большая часть мира уже захвачена. Влияние Плетения Теней также пронизывает весь мир… Наш противник может сделать свой шаг в любое время.

— Вместо того чтобы оставлять детонатор в руках Госпожи Ночи, почему бы нам не дать своим подчиненным взорвать эту бомбу заранее? Разве сейчас не лучшая возможность?

Госпожа Ночи не могла разобраться с тремя существами законов, не заплатив за это определенную цену. Она определенно была ослаблена, поэтому шансы на их успех значительно возросли. Когда она полностью восстановится, всё станет куда сложнее.

— Госпожа Ночи растратила огромное количество накопленной Силы Мирового Происхождения, ей будет трудно быстро восстановиться, — Лейлин странновато улыбнулся.

Перемещение Мира Теней в этот раз было невозможным. Его запасов Силы Происхождения было недостаточно, и сама цивилизация тоже не была к этому готова. Шар, естественно, понимала это, поэтому вместо того, чтобы заставить мир перемещаться, она решила несколько расширить его. Силы Мирового Происхождения еще не конденсировались, и, плюс ко всему, было еще много других недостающих факторов.

Из-за всего этого Мир Теней был ослаблен. Жертвы Массы и Юри позволили ему немного восстановиться.

Однако если бы у Шар было достаточно времени, она смогла бы полностью восстановить Мир Теней, воспользовавшись его Силой Происхождения. Тогда с Госпожой Ночи было бы не так легко справиться.

Кровное Гнездо сильно изменилось к тому времени, когда Кроули и Ксавье прибыли в столицу. Несмотря на то, что землетрясения не нанесли серьезного ущерба их главной базе, во внутреннем конференц-зале подвала собралось большое количество незнакомых людей.

Среди этих незнакомцев были люди, одетые в черные китайские мантии, ведьмы в остроконечных шляпах, рыцари в доспехах и опытные мастера боевых искусств. Внимание Ксавье привлекла группа людей, одетых в военную форму. У каждого из них были аура крови и железа, присущая военным.

— Это, должны быть, те самые повстанцы Клайва… — Ксавье заметил, что несколько членов Альянса Родословной хоть как-то взаимодействуют с остальными группами, в то время как солдаты молча и одиноко стоят в стороне.

В зале царил хаос, и было очень шумно; многие спорили об изменениях, произошедших несколько дней назад. Все были напуганы этой катастрофой, которая, казалось, могла уничтожить их мир. Часто в разговорах упоминались проекты «Х» и «Древо Жизни».

— Всем тихо! — прибывшие Кроули и Ксавье сразу же привлекли к себе много внимания. Тысячи глаз, нацеленные на юношу, заставили каждую пору в его теле напрячься.

В конце концов, никто из собравшихся здесь не был «обычным». Любой другой гражданин империи, даже средний солдат, рухнул бы под их огромным давлением.

Бобби оттолкнула других членов Альянса Родословной в сторону, в ожидании уставившись на Кроули:

— Ну как? Согласна ли эта женщина?

— Нет, но она нас и не отвергла… — Кроули покачал головой, — Прародительница назначила меня действовать от имени её воли, чтобы свергнуть упадочническую империю.

— Без их помощи нам не победить тайного лидера империи, — Клайв покачал головой. Только высшие чины империи действительно понимали, насколько ужасной была мощь Госпожи Ночи.

При её поддержке императорская семья обладала абсолютной властью. Если бы не угроза Проекта «Х» и «Древа Жизни», эти солдаты никогда бы не пошли бы на что-то столь трудное и неблагодарное, как восстание (если бы они только не были полными идиотами).

— Сколько вам лет? Неужели вы верите в существование древних мифов, основанных на каких-то пророчествах? Разве это не смешно? — из толпы раздался вопросительный голос, который тут же привлек к себе много внимания, и послышались одобрительные насмешки. Хотя все они обладали экстраординарными способностями, они крайне недоверчиво относились ко всяким древним мифам.

— Это сокровище, добытое империей с помощью их самой большой подводной лодки. Книга Спасения была оставлена слепым пророком Ари, и нам уже удалось расшифровать его пророчество. Когда все души станут единым целым, наступит день страшного суда. Это уже произошло. Нам нужна помощь Владычицы Змей!

Клайв бросил ему каменную скрижаль, переведя написанные на ней слова.

— Эти таинственные древние реликвии не вызывают у меня никакого доверия! — возразил тот же голос.

— А как насчёт этого?

*Хссс!*

В огромном зале раздалось страшное шипение, и бурлящая энергия родословной сформировала гигантскую химеру, состоящую из более ста разных змей, покрытых разной причудливой чешуёй.

— Это родословная? — многие из носителей родословной, состоящие в Альянсе Родословной, происходили от Владычицы Змей. Глядя на эту сцену, они тут же опустились на колени.

Они чувствовали, что воля их предка окружает Кроули, и его родословная заставила их инстинктивно поклясться ей в верности. Как источник их родословной, Владычица Змей могла подчинить Кроули и остальных одним лишь следом своей ауры.

Таков был абсолютный контроль высшей родословной. Он давал больше силы, чем любые заклинания души, и любой более слабой родословной невозможно было вырваться из рук своей госпожи, конечно, если только им не удастся извлечь из себя источник её родословной. Тем не менее Лейлин был единственным в истории, кому удалось сделать это.

— Он превзошел энергетический предел!

— Он так просто прорвался через слуховой энергетический предел? — бормотали люди в толпе, и все резко изменились в лицах. Кроули обвел взглядом сидящих на коленях носителей родословной, словно император.

Так называемый энергетический предел был пропагандой, созданной империей. Технологии и Плетение Теней делали своё дело, и они не могли превзойти определённый порог. Из-за этого люди называли этот порог энергетическим пределом.

Самое сильное энергетическое оружие империи было эквивалентно лишь Магу пика 6-го ранга. Никто прежде не преодолевал этот предел.

И все же Кроули сумел добиться большего, просто позаимствовав у кого-то силы. Его тело и дух были преобразованы Владычицей Змей, что повысило его способности до пика 6-го ранга. С помощью временной силы Владычицы Змей он мог использовать некоторую силу родословной, чтобы пробиться через узкое место и достичь 7-го ранга.

Несмотря на то, что сила, близкая к 7-му рангу всё же была ниже, чем у других существ законов (таких, как Лейлин), Кроули, несомненно, был теперь самым сильным человеком в империи. Он жестоко и яростно двинулся вперёд, мгновенно найдя того человека, который ставил под сомнение древнее пророчество.

— Остались ли у тебя какие-то сомнения? — сильный ветер подул, сопровождая его величественное поведение.

— Нет! Вовсе нет! — этим человеком оказался парнишка с окрашенными волосами и проколотыми ушами. Перед лицом такого пугающего давления он даже говорить нормально не мог.

*Бум!*

Пол разрушился, и силуэт Кроули мгновенно взмыл в воздух. Зал переполнился высокомерной и властолюбивой аурой сотен змей, а носителям других родословных стало трудно дышать.

— Я — лучше доказательство её существования. Её помощь позволила мне прорваться через так называемый энергетический предел и выйти на новый уровень… — Кроули смотрел на всех свысока. — Кроме того, это существо согласилось остановить Госпожу Ночи, упомянутую в пророчестве. Как мы можем не справиться с обычной императорской семьей?

Он громко взревел:

— Вам всем уже известно о существовании двух этих проектов. Поэтому настало время вам сделать свой выбор: умереть, оставшись верными этой империи, или присоединяйся ко мне… в моем восстании!

Ораторское мастерство Кроули не было выдающимся. От его слов не кипела кровь, и не захватывало дух. По всем показателям, его речь была неудачной, и не смогла бы обмануть даже маленьких детей.

К счастью, ему оказали большую услугу. Недавние действия Империи Теней разгневали её жителей. Проекты «X» и «Древо Жизни» имели слишком широкий охват, затрагивая абсолютно всех людей, будь то дворяне, крестьяне или заключенные. Его нельзя было винить в подстрекательстве к восстанию.

Если бы вам сказали, что вы — всего лишь клоны, ассимилированные в единое целое, и что скоро вы лишитесь способности самостоятельно мыслить, вы сошли бы с ума. Это была просто катастрофа среди бела дня.

Хотя на самом деле это и не было ошибкой императорской семьи, люди всё равно винили бы во всём их. Империя уже притесняла Альянс Родословной и другие организации, чем вызвала большое недоверие со стороны общественности. Теперь они и вовсе казались психопатами, замышляющими конец света.

Эта ситуация угрожала как обычным гражданам, так и правительственным чиновникам. Финансирование повстанцев значительно возросло. Если бы они запланировали такую серьёзную контратаку Империи раньше, к ним домой вскоре постучались бы императорские гвардейцы. Но теперь все было иначе. Беженцы, покинувшие корабль, тоже чувствовали горечь.

Они должны были поддерживать повстанцев всеми имеющимися у них силами. Почему они предали Империю? Хорошие политики никогда не поверили бы в такую чушь, что империя оставит их души свободными после того, как ассимилирует всё население в единое целое.

Поэтому, можно было сказать, что Империя сама породила повстанческую армию.

— Долой Империю!

— Свергнем Империю!

Под угрозой смерти главы нескольких крупных организаций быстро достигли консенсуса.

— Отлично! — видя, как лица в толпе покраснели от праведного негодования, Кроули улыбнулся. Он нажал на кнопку, и за его спиной спроецировалась карта.

— Это имперская столица! — теперь, однако, город был опустошён. Окружающие его регионы тоже были в хаосе.

— На этот раз у нас только одна цель — дворец императора! Мы должны полностью уничтожить сердце всего зла! — Кроули яростно сжал кулак.

— В обычные дни в столице насчитывается не менее 300 000 военнослужащих, не говоря уже о полиции и спецподразделении. В такие дни нам никогда не представилась бы такая возможность. Однако… Генерал Клайв!

— Я только скажу две вещи! — глаза седого Клайва были наполнены кровожадностью, и он, как настоящий военный, не стеснялся в своих выражениях. — Во-первых, ужасная катастрофа нанесла сильный удар по армии. Многие солдаты по-прежнему участвуют в оказании помощи, и их информационная сеть разрушена. Хотя мы, старики, и не сможем заставить войска примкнуть к нам, для нас не составит проблем временно задержать их… Во-вторых, благодаря отсутствию поддержки императорской семьи, нашим людям уже удалось занять ключевые позиции, в том числе и в нескольких крупных транспортных узлах и в министерстве обороны.

Слушая Клайва, зрители оживились. С таким большим количеством благоприятных условий, так удачно складывающихся для них, они, наконец, увидели проблеск надежды на успех.

— Мы не можем больше откладывать это. Давайте сейчас же спланируем эту операцию! — сказала Бобби, а затем взглянула на Кроули. — Также мы должны назначить своего главу.

Кераллен, Императорский дворец.

Император Арагон сидел на своём троне, глядя на редкую сцену, как многочисленные королевские особы наслаждаются роскошным ужином вместе.

Императрица тоже была здесь, вместе с несколькими их сыновьями и дочерьми, госсекретарем, командующим морским флотом и министром обороны.

«Кто из этих людей действительно верен мне?» — император Арагон внезапно почувствовал хандру. Он тут же потерял всякий интерес в хрустальном бокале.

— Отец! — в этот момент ворвалась Лин в военной форме. Джавис следовал за ней, как верный пёс. Она поклонилась перед тем, как доложить: — Спецподразделение выяснило, что Альянс Родословной замышляет нападение на дворец.

— Хм? — брови Императора Арагона дернулись, и Джавис сразу опустился на колени.

— Я могу поручиться за достоверность этой информации своей жизнью!

— Эх… Действительно, настали смутные времена! — Арагон поставил бокал, беспомощно массируя виски правой рукой. Весь зал молчал, слушая тяжёлое дыхание своего императора.

Когда все уже ждали, что Император сейчас прикажет захватить мятежников, он сделал шокирующее заявление:

— Хорошо. Немедленно запускайте проект «X» и «Древо Жизни»!

— Эх… Все, следуйте за мной. Все входы во дворец должны быть закрыты. Без моего приказа никому не позволено входить или выходить! — император Арагон тяжело вздохнул. После того как из дворца вышла волна важных министров, за ними последовали многочисленные высокоранговые стражи.

Все силы Империи, будь то спецподразделение, разведка или другие элитные войска, собрались под командованием Лин. Все вокруг завелось, словно машина.

— Всё готово! — члены имперской семьи переглянулись, и за этим последовало таинственное молчание. Взгляды старших принцев были сосредоточены на принцессе Лин; их мысли были неизвестны.

Сама принцесса сказала Джавису уйти, в одиночестве направившись в конференц-зал. Раздалось несколько жалких криков, и за ними последовала полная тишина.

— Я не думал, что министр обороны предаст меня. Ха, подумать только, он ведь был моим лучшим другом… — император Арагон вышел из зала через несколько минут, вздохнув и вытерев белым носовым платком пятна крови со своего тела.

«Такова участь моего пути — быть не понятым другими… однако у меня нет выбора!» — император Арагон вздохнул, глядя на единственного своего ребенка, которому он мог бы доверить эту задачу.

— Все приготовления завершены, отец. Пожалуйста, следуйте за мной, — лицом Лин не выдавала никаких эмоций; её спокойствие не позволяло угадать её мысли. Они прибыли в имперский сад.

— Начнём! — приказал император Арагон, сдерживая волнение в своём сердце.

Вся площадь начала дрожать, а земля — постепенно раскалываться. Из-под земли появилась фантастическая белая башня, прочная и полная света. Она излучала ослепительный блеск.

Двенадцать ярких жемчужин образовывали круг на вершине этой башни, соединённые толстыми чёрными металлическими цепями с центром. По одной девочке лежало в каждой жемчужине; среди них дремала и Джилл. Они были свернуты калачиком, как младенцы в утробе матери, и их брови время от времени хмурились. Их, как матка, окружала прозрачная жидкость, а кристально чистые нити соединяли их тела с жемчужинами.

— Консоль «Древа Жизни»! — император Арагон посмотрел на металлическую консоль безумным и пылким взглядом. — Взгляни на это, Лин… какая красивая корона…

— Да, — глаза Лин сверкнули. Она должна была признать, что эта блестящая башня с двенадцатью жемчужинами была похожа на огромную корону.

Тем не менее ей было предельно ясно, что это испытание для её отца. Если бы здесь сейчас появилась Госпожа Ночи, они с отцом были бы обречены на смерть.

«Нет… Отцу, возможно, удалось бы выжить, а я обязательно умерла бы», — Лин посмотрела на руки своего отца. Только она знала, что массив из его комнаты был перенесен в его тело, вместе с глазами пророка Калле и чешуёй русалки.

Прежде чем продолжить, император Арагон обратился к своей дочери:

— Активируй последнюю мутацию «X» перед запуском «Древа Жизни». Вне зависимости от того, кто сейчас наши противники, они наверняка столкнутся с большими проблемами.

Тело Лин задрожало, когда она получила этот приказ, равный приказу освободить дьяволов. Тем не менее ей удалось сохранить почтение, отходя от отца.

— Святой Меч, Ночной Дьявол, следите за всем внимательно! — сразу же скомандовал Император Арагон. За его спиной появилось два силуэта, его последняя линия защиты. Он отправил их на улицу.

Два старика поприветствовали Императора Арагона, медленно слившись с ветром. Император Арагон оглянулся и с улыбкой шагнул на площадь.

*Динь!*

Слой чистой белой энергии мгновенно отделил эту площадь от внешнего мира.

«Все нестабильные факторы были устранены, — Император Арагон огляделся, убедившись, что он один на консольной башне. Он удовлетворённо улыбнулся, — я определенно смогу поглотить ассимилированное тело душ и стать Богом!»

Он с непоколебимой решимостью направился к центру металлической башни.