К этому времени повстанческая армия под руководством Клайва успешно проникла в столицу. Они направлялись к дворцу, когда устройство связи Клайва вдруг зазвонило. Выслушав несколько слов информации, Клайв тут же переменился в лице.

— Это код из дворца, мы были обнаружены! Дворец закрыт, а имперские силы мобилизованы… — Клайва помрачнел. — Без помощи наших доносчиков нам будет гораздо сложнее проникнуть во дворец…

— Мы и не ожидали попасть туда, избежав серьёзных проблем. На самом деле, одной возможности проникнуть в столицу уже достаточно, чтобы заволноваться, не так ли? — Кроули оглянулся.

В настоящее время они находились на улицах столицы, вместе со всеми носителями родословной, несколькими военными и воинами, вооруженными огнестрельным оружием. Эта пестрая толпа излучала величие, продвигаясь вперёд.

Еще более удивительным было то, что граждане столицы прятались за закрытыми дверями, время от времени поглядывая на них, но не высовываясь. Казалось, что все стражи столицы погибли. Группа почувствовала какое-то странное чувство, будто имперская армия и вся столица одобряли их присутствие.

— Похоже, разоблачение существования проекта «Х» и «Древа Жизни» было действительно эффективным… — Бобби огляделась. — По крайней мере, солдаты более низкого ранга не станут с нами сражаться.

— Более важно то, что императорская семья не доверяет правительству. Теперь мы должны действовать самостоятельно. Лишите дворец энергии; даже если у них есть резервы, мы всё ещё можем воспользоваться суматохой.

На лице Клайва появилась непоколебимая решимость:

— В штаб-квартире спецподразделения есть подробная карта дворца. Это может помочь нам с нашим планом; позвольте мне позаботиться об этом!

— Вы хотите разобраться со своим братом? — Бобби закатила глаза. — Решать вам. Хотя у меня и были с ними проблемы, сейчас наша цель — дворец.

— Спасибо! — Клайв выпрямил спину, с непреклонным и решительным выражением лица. — Я обещаю, что у меня всё получится!

Часть отставных и действующих офицеров отделилась от армии повстанцев, помчавшись к штаб-квартире спецподразделения.

— Э? Что здесь происходит? — по прибытии в штаб-квартиру Клайв был ошеломлён, обнаружив, что здесь произошла бойня. Многочисленные трупы в чёрных мантиях усеивали землю, глядя перед собой пустыми неверящими глазами.

«Всё это сделал один человек, и…» — Клайв перешагнул через мертвое тело и вошёл в штаб-квартиру.

— Наконец-то ты здесь, мой благодетельный брат! — Джавис уже давно ждал его здесь; его глаз выражали злобную насмешку.

Клайв заговорил тяжёлым тоном, предупредив других не бросаться в бой без разбора:

— Ты убил всех этих людей на улице? Зачем?

— Они все дураки. Они начали паниковать и подумывать о мятеже, услышав эти слухи, поэтому мне пришлось лично разобраться с этим бесполезным мусором, — Джавис говорил так, словно убил несколько муравьев.

— Даже сейчас ты всё ещё не можешь отпустить это? Я сожалею о том, что произошло, но наш брат не должен быть причиной твоего обращения к злу. Пришла пора остановиться! — слёзы навернулись на глаза Клайва.

— Остановиться? Ты, что, шутишь? Проект будет успешным, и душа третьего брата вот-вот вернётся к нам. И в такой момент ты говоришь мне остановиться? — одежда на теле Джависа разорвалась, и из него вырвалось облако чёрной энергии. — Я превращу тебя в труп!

— Эх… Я не ожидал, что мне придётся пойти против своего брата… — Клайв вздохнул. — Ты был гением с самого рождения. Однако тебе, в твоём продвижении, всегда не хватало самых важных качеств сильного человека — любви и снисходительности…

Один из солдат поднял свою лазерную пушку, сделав предупредительный выстрел в сторону Джависа.

— Тебе ещё не поздно передумать, — Клайв в последний раз попытался убедить его.

— Это ты должен передумать, а не я! — даже будучи окруженным повстанцами, в глазах Джависа не было и следа страха. Вместо этого он выглядел так, словно смотрел хорошее шоу.

— Нехорошо! — Клайв хорошо понимал повадки своего брата, и заметил в его поведении что-то ненормальное. Тем не менее он не мог понять, что именно.

*Стук!*

Один из повстанцев внезапно упал, бессознательно задёргавшись.

— Что случилось? — прекрасное зрение Клайва позволило ему мгновенно заметить тёмно-зеленый слой, распространяющийся по шее солдата.

*Бам! Стук!*

Это состояние, казалось, распространялось. Многочисленные повстанцы начали валиться с ног один за другим. Остальные молча смотрели друг на друга.

— Ген «X» мутировал! Они начали действовать?

Джавис воспользовался этой возможностью, чтобы атаковать:

— Теневой Ветер!

*Свист!*

Сильный смерч внезапно сдул их всех. Скопление теней внезапно превратило стоявших здесь солдат в кровавый туман.

— Стража! — необузданный смех Джависа был по-странному ясным на ветру.

*Скрип! Скрип!*

Металлический пол открылся, и ряды вооруженных роботов окружили Клайва и остальных.

— Что теперь скажешь? Кто кого окружил? — Джавис посмотрел на брата. — Стал рассеянным из-за гибели нескольких солдат… ха, ты действительно не изменился. Всё так же лицемерен!

— Даже если я лицемерен, это всё ещё мой долг. Я примчался сюда не для того, чтобы спасти страну, а для того, чтобы не дать тебе пасть ещё ниже. Очнись, брат! — ответил Клайв.

— Надоедливая проповедь… — Джавис зажал уши и отвернулся. — Тем не менее я могу дать тебе шанс. Это наши с тобой разборки; не нужно впутывать в это наших людей. Если тебе удастся победить меня, я отдам тебе всё, что ты хочешь. Будь то планы дворца или самые важные разведданные…

— Как раз за этим я сюда и пришёл, — Клайв сжал кулаки, и жуткая аура взорвалась в воздухе.

— Хорошо, тогда иди за мной! — Джавис отвёл Клайва в древний колизей. — Как тебе такая арена? Она послужит хорошим местом для твоего захоронения, не правда ли?

— Если смерть может спасти тебя, я не стану колебаться, — Клайв, наконец, понял, что его брат уже давно стал другим. Когда он присоединился к спецподразделению, он стал настоящим демоном.

*Бум!*

Два силуэта, свирепо столкнулись в пыльном небе; ужасающая боевая аура наводнила весь Колизей.

За это время большинство жителей столицы тихо попадали на землю. Будь то торговцы, чиновники или даже члены королевской семьи, — никому не было пощады. У всех, кто упал на землю, была пена изо рта и слой тёмно-зеленого света вокруг тела. Изменение было особенно заметно в их глазах. Кровеносные сосуды утолщались, а зрачки теряли цвет; их глаза становились чисто-белыми.

Это происходило не только с людьми. Вся природа и экосфера пострадали от этой катастрофы. Большинство насекомых и других мелких животных также были сражены этими же симптомами, а за ними последовали и более крупные животные. Тёмно-зеленые пятна непрерывно распространялись вокруг их тел, образуя огромную отметину — букву «X»!

— «Х» — ген! Эта проклятая Империя, они действительно осмелились запустить свой проект! — Кроули был в ярости, наблюдая за тем, как его люди штабелями валятся с ног.

Тем не менее солдаты, мастера боевых искусств и рыцари понесли самые тяжелые потери. Защита экстраординарной силы позволила Альянсу Родословной и Ковену Ведьм выйти из той катастрофы с минимальными потерями.

— Сейчас, когда проект «X» уже запущен, активация «Древа Жизни» тоже не за горами. Нам нужно как можно скорее прорваться во дворец и искоренить это зло! — Кроули окинул взглядом огромную столицу. Жители, которые всё ещё оплакивали последствия предыдущей катастрофы, получили ещё один удар; теперь одна половина города замолчала, а другая половина кричала от горя и испуга.

Ген «X» распространился более чем на 60 % населения. Более чем каждый второй, попал под контроль Империи в тот момент, когда программа была активирована.

— Кажется, они просто потеряли подвижность и сознание? Они всё ещё могут быть спасены! — Бобби облегченно вздохнула.

— Нет. Разве тебе не кажется это подозрительным? — Кроули, напротив, был серьёзным. — Взгляни на текущую ситуацию. Разве это не похоже на то, что Империя очищает их первоначальное сознание, чтобы проложить путь для активации Древа Жизни?

— Докладываю! — в этот момент к ним подбежал офицер связи. — Наши линии фронта достигли дворца, но нас сдерживают вражеские роботы. Мы загнаны в тупик!

— Конечно, Империя ведь подготовилась к нападению! — Кроули махнул рукой. — Давайте спешить… Мы можем только надеяться, что Клайв справится с Джависом быстрее…

У входа в Императорский дворец.

Ксавье, который был в самом центре битвы, вдруг заметил, что оборонительное силовое поле дворца ослабевает, а сияние в глазах роботов меркнет. На его лице появилась довольная улыбка.

— Клайв смог! Все, скорее за мной!

Боевой дух повстанцев мгновенно поднялся. Хотя у Империи на такие случаи и имелся запасной источник энергии, у них не было времени переключиться на него. Вся их защита внезапно рухнула.

Во дворце объединились три отряда. Ксавье посмотрел на раненого Клайва и улыбнулся:

— Вы молодчина, мистер Клайв! У нас осталась последняя цель!

— Ммм. Джавис рассказал мне об устройстве императора и о лазейке для манипулирования роботами, прежде чем… умереть… — Клайв не улыбался. Его глаза выражали одиночество. — Он мог убить меня… Я не ожидал, что он так внезапно отступит в конце… Он такой жалкий…

— Виной всему Империя. Мы здесь, чтобы исправить эту ошибку! — решительно настроенные Кроули и Бобби подошли к нему.

— У нас мало времени! Древо Жизни вон там! — они уже видели, как белый луч поднимается со стороны дворца, соединяясь с небесами и вызывая изумительное свечение.

— Змеиный Кулак — Максимальная Змеиная Атака! — из кулака Ксавье вырвалась ужасающая чёрная разрушительная энергия, превосходящая даже лазерное оружие. Роботы, преграждающие им путь, были отправлены в полет и рассыпались в воздухе.

— Мистер Лейлин… Сделал меня таким сильным за пару секунд… — Ксавье помчался к дворцу, превратив в металлолом встречного робота, преграждавшего ему путь. Он, наконец, понял, насколько ужасающим был Лейлин. Даже того факта, что он был хорошо знаком с Владычицей Змей, было вполне достаточно, чтобы понять величие его статуса.

— Шшш… Проваливайте! — хотя нынешняя сила Ксавье и была шокирующей, она всё ещё уступала возможностям Кроули. Этот его низкий рёв вызвал на поверхность гигантского зверя, состоящего из нескольких сотен призрачных змей. Чёрный воздух конденсировался вокруг него, делая его реальным.

*Грохот!*

Химера вдребезги разбила кучку роботов, а коррозионная жидкость, выделяемая змеями, заставила дворец рухнуть…

— Хм? — открыв блестящую красивую дверь, Ксавье тут же отступил на несколько шагов назад, явно напуганный.

Его встретило ослепительное убранство дворца и изысканные блюда, заполняющие длинный стол. Однако на полу лежало несколько молодых людей в королевских одеждах, с темно-зелёными метками «X» на коже.

Леди сидела в вертикальном положении, обхватив себя за грудь и болезненно улыбаясь. Из её тела торчал тонкий изящный кинжал. Кровавая роза расцвела на её одежде.

— Это… Что происходит? — недоуменно пробормотал Ксавье.

— Просто перемены во дворце… — Бобби вошла внутрь и огляделась взглядом, полным презрения. Однако когда она увидела на полу несколько молодых принцев и принцесс, выражение её лица, наконец, изменилось.

— «Х»-ген! Даже королевскую семью не пощадили? Наши старые догадки могли быть неверными; это существо не поддерживает императорскую семью, а просто использует её как марионетку или игрушку!

— Не отвлекайтесь! Прямо сейчас весь мир переживает ужасную трагедию. Нам нужно быстро найти антителепортационный массив и антигравитационную комнату. Я не хочу тратить время, постепенно прорываясь через каждую комнату! — проревел Кроули снаружи. Все здание было разрушено под его свирепой силой, когда он продолжал мчаться на наступающих роботов.

*Бам!*

Огромное здание рухнуло под тяжестью мрамора; колонны изогнулись дугой, прежде чем врезаться в землю. Многочисленные роботы рухнули, но их место заняла ещё более плотная орда. Они страшным потоком наступали на повстанцев со всех сторон. Эта сцена заставила всех присутствующих застыть на месте.

«Чёрт! Похоже, они уже давно подготовились…» — Ксавье прикусил губу, начав дрожать всем телом. Из его пор появились следы чёрного тумана; Бобби была потрясена, обнаружив, что её способность чувствовать его ослабла, как будто он медленно растворялся в воздухе.

— Сканеры этих роботов негибкие, я прокрадусь мимо них, — Ксавье был настроен решительно. Под контролем Змеиного Кулака его кровь медленно остывала, и он начал сдерживать свои энергетические волны.

— Я иду к тебе, Джилл! — Ксавье прорвался сквозь блокаду из роботов, помчавшись прямиком к гигантскому столбу света.

— Какой проблемный маленький демон, — сказал Кроули, — только не говорите мне, что мне придется использовать этот ход…

Зверь начал шипеть ещё громче, словно почувствовав его намерения, когда его тело окутывалось пугающей энергией.

— Цель — Древо Жизни. Великая Госпожа, пожалуйста, даруйте мне силы! — пугающие шары энергии сформировались с его молитвой, быстро сгущаясь и пульсируя с ужасающей силой.

— Ха! Умрите! — волнистые шары энергии образовали гигантскую чёрную дыру. Будь то роботы, силовое поле или само здание, — все было поглощено этой чёрной дырой, открыв широкий, просторный проход.

— Рассвет, активировать! — в этот момент на землю спустилась стройная механическая фигура, и Плетение Теней начало окутывать эту область. Луч света, который убил Металлического Кита, появился вновь!

Чрезвычайно ослепительный белый свет мгновенно столкнулся с чёрной дырой, из-за чего всё окружающее пространство исказилось. За этим последовала разрушительная буря, которая мгновенно разрушила большую часть дворца и нанесла большой урон как роботам, так и повстанцам.

В небо взмыло грибовидное облако, а Древо Жизни оставалось незыблемым. Странная механическая броня образовалась перед Кроули, как последняя линия защиты.

Броня была гладкой, но тонкой, ее задняя часть крепилась к крыльям и хвосту. Словно ангел, раскрывший свою тёмную сторону.

— Убирайся, или умрёшь! — глаза Кроули становились всё более кровожадными. Независимо от того, кто это был, его вмешательство привело его в ярость, ведь он находился всего в шаге от успеха.

— Извини, но я не могу этого сделать, — из-за сияющих доспехов послышался женский голос.

Лин наблюдала за всем с экранов в комнате управления. Человек, стоящий на гигантском звере, привлёк к себе всё её внимание.

— Атака, превосходящая энергетические пределы Империи… Если бы я не взяла «Рассвет» с подводной лодки, боюсь, я бы не смогла заблокировать эту атаку… — Лин горько улыбнулась.

— Рассвет — это вершина технологий Империи, построенная на пределах нашей энергии. Это наш последний козырь, наша последняя защита… — Лин повернулась и посмотрела в сторону императорского сада. — Отец… Это всё, что я могу сделать для вас…

— Атакуйте, убейте их всех и избавьтесь от этой Империи! — Кроули не остановило то, что его противником оказалась девушка. Это было бы слишком глупо для повстанческой армии. В критический момент жизни и смерти любой, кто встанет у него на пути, будет разорван на части!

— За Империю! — крикнула Лин, и в её руках появился лёгкий меч и рассёк пространство, когда активировались сверкающие доспехи. Робот схлестнулся с гигантской змеей.

— Старец! Заключительный этап… — тени вспыхнули, и появились два дряхлых старика.

— Да… Прошло уже много времени с тех пор, как мы с тобой сражались бок о бок, Ночной Дьявол… — Святой Меченосец вытер рукоять своего сломанного железного меча, резко вздохнув.

— Последняя слава Империи… будет защищена нами! — внезапно взревел Ночной Дьявол, и они со Святым Меченосцем превратились в потоки света, направившись к повстанцам и армии роботов.

— Убейте их! — Бобби увидела стариков, решив сражаться. Каждая из сторон боролась за свои собственные цели и убеждения; пути назад не было.

За пределами императорского сада схлестнулись повстанческая армия и последнее сопротивление империи. Энергия рассеялась, вызвав ужасающие колебания.

— Император!

— Контроль над всем!

— Бог!

Глаза императора Арагона были наполнены рвением, когда он ступил на центральную металлическую платформу. Вспышка света подтвердила его личность, и он двинулся к вершине Древа Жизни, к его кроне. Кругом было абсолютно пусто; здесь не было ничего, кроме одного изолированного металлического трона.

— Сопротивление сотен поколений, тысячи лет нежелания… Дорогие предки, пожалуйста, благословите и защитите меня! — император Арагон выглядел решительно, достав коробку из-за пазухи. Внутри неё лежала пара сморщенных глаз и русалочья чешуя.

Безумие сверкнуло в глазах Арагона, когда он быстро проглотил эти предметы:

— Я — мир!

Сразу после этого его тело претерпело ужасные изменения. Его покрыли опухоли, чешуя и гуманоидные лица. Арагон изо всех сил пытался сесть на металлический трон.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Множество каналов распахнулось вокруг башни, обнажая иглы, прикрепленные к трубкам. Эти трубки, казалось, были живыми, и быстро окружили Императора.

*Пу! Пу! Пу!*

— AAAAХ!

Вскоре после этого сотни тысяч крошечных игл вонзились в тело Арагона, активизировав все его нервы. Боль, которую он чувствовал в этот момент, превосходила все пределы человеческих способностей; обычный человек погиб бы на месте. Даже Император не смог сдержать зверский рев.

Многочисленные трубки извивались вокруг его тела, казалось, пытаясь что-то нарисовать, когда тело Арагона быстро сжималось. Он стал похож на труп.

Сотни тысяч трубок высосали из императора Арагона все соки всего за несколько секунд, поглотив все его питательные вещества, пока он не стал даже меньше, чем труп. Его тело вдруг задрожало, а огонь в его глазах погас.

Однако его раскалённая душа прорвалась через границу иллюзий и реальности до момента его смерти, перемещаясь по трубкам и мгновенно достигнув нижней части башни. В этот миг потрясающий световой луч внезапно взмыл в небо!

«Это…» — Ксавье невольно вышел из своего укрытия, с выражением испуга на лице. Одного взгляда на это было достаточно, чтобы вселить в него ужас, будто на него надвигалась неизбежная катастрофа.

— Проект Древо Жизни… Я должен остановить его… Эээ? Джилл?! — закричал Ксавье, когда внезапно увидел силуэт Джилл внутри одной из двенадцати жемчужин. Его маленькая сестра, к сожалению, была без сознания и не могла ему ответить.

— Я сейчас приду, я спасу тебя! Ты должна держаться! — чёрные чешуйки мгновенно покрыли руки Ксавье, и он выпустил мощную силу.

— Откройся! — Ксавье неоднократно атаковал оборонительное силовое поле кулаками, но его Змеиный Кулак не мог заставить его даже дрогнуть.

«Как такое возможно? Почему так?» — Ксавье совсем обессилел; чёрные тени сходились на его руках, многократно ударяя по этому свету. Однако это было сердце обороны империи, построенное с самыми передовыми технологиями и ресурсами. Силовое поле стояло неподвижно, как гора, прочно укоренившаяся в земле.

*Бзз!*

В этот момент из столпа света появилась душа, прямо у кроны металлической башни. Казалось, она ревела и излучала свет, будоражащий сердца людей.

Плетение Теней материализовалось на вершине башни, охватив весь мир. Луч света потрескивал, отделяясь от металлической башни и соединяясь с Плетением Теней.

Ветви продолжали распространяться, и уже через несколько мгновений недавнее дерево из света сформировалось в воздухе, плотно связавшись своими многочисленными ветвями с Плетением Теней.

«Древо жизни… Началось…» — все выжившие в Империи в этот момент подняли глаза к небу, увидев ужасное гигантское дерево.

— Чёрт! Чёрт побери! — Ксавье без устали размахивал кулаками. Даже его чешуя обсыпалась от силы его ударов, забрызгав кровью световую оболочку.

— Владычица Змей, или Лейлин… Кто-нибудь… пожалуйста, дайте мне сил! — Ксавье больше не мог этого вынести, впав в отчаяние и начав молиться…

В это время во дворце. Лейлин и Владычица Змей спокойно играли в шахматы.

— Похоже, эти носители родословной испытывают трудности… Что думаете? — Всезмея крутила пешку в руке, улыбаясь Лейлину. Казалось, будто всё это происходило прямо у неё перед глазами.

— Независимо от того, что они делают, Империя… нет, императорская семья обречена на гибель… — в улыбке Лейлина прослеживалось презрение, — даже мы можем легко это почувствовать, так как же Шар могла этого не заметить? Боюсь, она специально позволила им проворачивать эти небольшие трюки, ожидая подходящего времени, чтобы получить все выгоды.

— Но что же с этим делать? — Владычица Змей кокетливо смотрела на Лейлина своими прекрасными глазами. — Я заметила, что у вас есть какие-то планы.

— Это секрет, и источник моей уверенности. Простите меня, но сейчас я не могу раскрыть вам все карты, — Лейлин стрельнул во Всезмею искренним взглядом. — Когда придёт время, я исполню свою часть контракта. До тех пор, пожалуйста, доверяйте мне.

— А что же сейчас? Неужели мы ничего не сделаем? — Владычица Змей лениво откинулась назад; непонятно было, действительно ли она поверила словам Лейлина.

— Сейчас? Мы можем ввести одну или две переменные, ожидая реакции Шар, — Лейлин нежно улыбнулся, коснувшись пальцем руны цветка дурмана.

За пределами императорского сада. Ксавье внезапно почувствовал жар во всём своём теле.

«Это чувство…» — он разорвал рубашку и увидел, что над его сердцем медленно распускается красивый чёрный цветок. Боль разрывала его тело на части, постоянно разрушая его нервы.

Когда то произошло с ним в последний раз, он не мог вынести дикую боль и потерял сознание. Однако на этот раз все было иначе; несколько улучшений в силе позволили Ксавье собрать всю волю в кулак и стиснуть зубы, чтобы оставаться в сознании.

— Эээ… АААХ… — огромнейшая сила заставила его дёсны кровоточить. В то же время он почувствовал пугающую силу, заполнившую его тело.

— Змеиный Кулак! — перед Ксавье внезапно появилась чёрная фантомная змея с алыми глазами, высотой в несколько этажей. Раздался оглушительный рёв, и земля задрожала, когда защитное силовое поле, наконец, рухнуло.

— Джилл! — Ксавье мгновенно бросился к жемчужине с Джилл.

— Убирайся прочь!

Столп света излучал гнев, а многочисленные иглы внезапно выстрелили в Ксавье.

«Ерунда... — Ксавье попытался поймать их своими руками, но едва он коснулся их, выражение его лица изменилось. — Такие твёрдые… даже твёрже сплавов. Они так сильны, ещё и этот поток…»

*Бам!*

Мальчик был отправлен в полёт.

— Древо Жизни не может быть повреждено! — дерево завершило свои приготовления, внезапно начав раскидываться в стороны.

— Эээ? — Ксавье внезапно почувствовал головокружение, словно из него извлекли душу. К счастью, защита цветка дурмана позволяла ему оставаться в сознании.

Тем не менее сам он, скорее, предпочёл бы упасть в обморок, чтобы не наблюдать за сценой, разворачивающейся перед ним. Частицы света появлялись в воздухе по всей столице, постепенно сходясь вокруг столпа света. Двенадцать жемчужин засияли, а на лицах девушек появились ужасные муки.

Как только мощная энергия души преобразовалась, она собралась в центре башни, где располагалось Древо Жизни. Дерево снова начало увеличиваться в размерах, медленно усиливая давление на душу Ксавье.

— Началось! — Лин, контролируя Рассвет, облегченно вздохнула, когда и отделилась от Кроули.

— Ненавижу тебя! Это ты во всём виновата! — Кроули огляделся и увидел, как невидимая сеть энергии, похожая на густые ветви, материализуется, окутывая инфицированных геном «Х» людей на земле.

Затем из этих людей вырвались частицы света и двинулись к дереву, как будто эта паутина была корнями. Наблюдая за этой сценой, Кроули почувствовал сильнейший испуг.

— Все ваши попытки бесполезны, даже если ты убьёшь меня… — Лин горько улыбнулась и взглянула на Кроули. — Всё начнется с тел, заражённых геномом «Х»… их души подпитают Древо Жизни. После этого будут затронуты уже и обычные, не инфицированные люди, а затем — обладатели способностей и носители родословной… С быстрым ростом Древа Жизни, будет расти и сила, с которой он будет поглощать эти души… Никто не сможет спастись, а отказ от Быстрой Тени — это и вовсе смешно. Плетение Теней повсюду… такие меры максимум помогут вам отсрочить неизбежное на несколько минут, но не более того…

— Ели ты всегда всё знала, почему не попыталась остановить это? — Кроули был в дикой ярости. Химера взревела и бросилась вперёд.

— Потому что… Такова моя судьба… — Лин горько рассмеялась, погрузившись в воспоминания.

«Кхм… — она вдруг закашлялась и сплюнула свежую кровь. — Похоже, дольше мне не продержаться? В конце концов, у меня обычное телосложение…»

На лице принцессы появилась улыбка, когда доспехи столкнулись со зверем, а «корни» Плетения Теней вонзились в её тело. Чувство, что кто-то захватывает её душу, заставило её оцепенеть.

— Самоуничтожение! — прежде чем потерять сознание, Лин отдала свой последний приказ.

*Бум!*

Доспехи впились в химеру, прежде чем громко взорваться.

«Как я хочу вернуться в детство, чтобы отец снова покачал меня на качелях…» — Лин улыбнулась, прежде чем погрузиться в кромешную темноту, когда её тело поглотило пламя.

— Кроули! Кроули! — Бобби подбежала к месту взрыва, не застав там ничего, кроме бездонной чёрной дыры. Радиус взрыва был на удивление небольшим, но это вовсе не свидетельствовало о доброте Лин. Напротив, она сосредоточила всю свою разрушительную мощь на одном своём противнике.

Окружающая их территория была уничтожена, исчезла даже земля, оставив под собой бездонный подземный туннель. Кроули полностью принял на себя эту атаку… Как он мог выжить?

По щекам Бобби стекали слёзы, и она без устали звала Кроули по имени.

— Кхм-кхм… будь уверена! Я не умру, пока не уничтожу эту Империю… — несколько длинных змей, словно виноградные лозы, ухватились за края ямы, а вслед за ними из неё вылез Кроули. Однако он был в ужасном состоянии. Половина его тела была уничтожена; он лишился обеих ног и правой руки.

— Она была достойным противником, но жалким человеком… — Кроули посмотрел на яму и вздохнул.

*Свист!*

Мышцы его тела внезапно съёжились, и у него, в конце концов, выросли новые ноги и рука. Его новые конечности были покрыты нежной белой кожей, ничем не отличающейся от остального его тела.

Возможно, причина таилась в странности недавних событий, но Бобби встретила регенерацию Кроули с некоторым восторгом. Ему удалось помочь другим и убить Ночного Дьявола и Святого Меченосца, перед тем, как отправиться на финальную битву.

Он увидел изящную внушительную металлическую башню, вокруг которой, казалось, извивались живые трубки, с иглами на концах.

— Кроули! Скорее!

Большие металлические трубки сдерживали Ксавье за пределами дерева. Его тело было покрыто многочисленными ранами, но юноша продолжал бежать вперед, к башне с жемчужинами.

— Древо жизни!

Огромные корни дерева расползлись по всей вершине башни, а его массивные ветви заслонили небо.

Кора дерева испускала багровое свечение, формируя смутный образ безумного лица.

— Лин, бесполезная девчонка! — ярость исказила это лицо, как только он увидел приближающихся врагов. Мощный порыв энергии хлынул вперёд, и многочисленные корни Древа Жизни набросились на повстанцев. Многие из них были пойманы, и их души тут же были извлечены, а трупы — отброшены на землю.

— В такое время… Мне нечего бояться, даже если я умру… — Кроули оттолкнул Бобби, обнажив на своей спине черную печать змеи.

— Последняя печать… Распечатайся!

*Хсс!*

Мощный всплеск тьмы распространился по округе, и химера появилась вновь. Только теперь она выглядела ещё более иллюзорной, чем прежде.

— Я отдаю тебе всю свою жизненную силу… Уничтожь это! — чёрная кровь сочилась из тела Кроули, непрерывно вливаясь в тело гигантского змея. Он зашипел, когда подпитался достаточно, и мощный энергетический шар у его рта снова материализовался.

— Я убью тебя! — несколько сотен энергетических шаров сходились вместе, снова образуя ужасающую чёрную дыру. Ветви были разрушены перед его могуществом, что позволило спасти много жизней.

Столкнувшись с такой атакой, даже Арагон, превратившийся в Древо Жизни, должен был быть осторожен. Массивное дерево немного уменьшилось, когда мощная сила души сформировала перед черной дырой крепкую стену.

*Бум!*

Раздался взрыв, когда черная дыра вступила со стеной в контакт и разрушила её.

Тем не менее когда пыль осела, Древо Жизни продолжало прочно стоять на месте; более того, оно даже не было повреждено!

— Я уже стал с Древом Жизни единым целым. Сейчас, когда первый этап сбора душ завершён, никто в мире не сможет меня уничтожить… — Арагон взревел, и его лицо появилось на ставшем багровым дереве.

— Одна лишь энергия души жителей империи смогла поднять меня на такой уровень… Я прочно укоренюсь в земле, стану ядром этой земли и распространю свои корни по всему миру! — духовная проекция Арагона казалась чрезвычайно пылкой и безумной.

— Теперь вам страшно? Вы чувствуете этот страх? Спасайтесь! Если вам повезёт… вы сможете продержаться до конца и посмотреть, как весь мир погибнет вместе со мной… Нет, вы станете свидетелями зарождения нового мира! — заявил Арагон.

Древо Жизни тут же увеличилось, и его жуткие корни проникли в землю, мгновенно охватив весь дворец. Двенадцать жемчужин работали на полную мощь. Некоторые из девушек уже не могли выдержать это давление, и их тела стали покрываться кровью.

— Джилл! Джилл! — яростно взревел Ксавье. Никогда в жизни он не чувствовал себя трусливым и беспомощным.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Земля покрывалась трещинами, по мере того, как корни Древа Жизни распространялись по планете. Очень скоро они охватили всю империю. Жемчужная корона разрасталась, пока, наконец, не достигла небес и не соединилась с Плетением Теней. Даже после этого дерево продолжило разрастаться.

Затронуты были не только города, и не только люди. Истинные души всего в Империи, что способно было мыслить, было поглощено Плетением.

— Джавис сказал мне, что Древо Жизни разрастается в три этапа. Сначала оно охватит весь регион. Затем распространится на всю планету. На третьём и заключительном этапе оно сольётся с самим миром, став богом!

Клайв сделал шаг вперёд:

— На втором и третьем этапах победить его будет невозможно. Мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы уничтожить его!

Бобби кивнула:

— Даже когда оно разрастается, оно продолжает защищать эти двенадцать жемчужин. Должно быть, они — его ядро!

— Молодые люди, мир нуждается в вас! Всё старое должно уйти, дав возможность для вашего светлого будущего! — Клайв двинулся вперёд вместе с другими выжившими.

— Верно… — Кроули тоже встал, хоть и был близок к потере сознания. — Даже с фантомом родословной нам не избежать заключительной чистки Плетения… Мы можем надеяться только на этот шанс!

— Слушай внимательно, Ксавье! Мы сконцентрируем свою силу, чтобы дать тебе шанс. Твоя миссия — атаковать и уничтожить двенадцать жемчужин. Запомните: не нужно атаковать дерево. Вы с ним — на абсолютно разных уровнях! — Кроули взглянул на Ксавье и улыбнулся. — Разве ты не хочешь спасти свою сестру? Тогда сделай его. Сделай это, и спасёшь весь мир!

— Вперёд! — Клайв помчался вперёд, прямо на многочисленные ветви и трубки. — Новейшая технология Империи — Космический Реверсивный Импульс. Надеюсь, ты окажешься полезной!

Клайв улыбнулся в последний раз, и, в результате большого взрыва, его тело превратилось в пыль.

— Подожди меня, старина! — другой солдат со стальным лицом бросился вслед за ним, без колебаний самоуничтожившись. Их жертвы заставили Ксавье крепко сжать кулаки.

*Грохот! Грохот! Грохот!*

Взрывы раздавались один за другим; путь перед ним прокладывался из человеческих жизней…

— Здорово… Эта духовная крепость не может так легко восстановиться после такого серьёзного урона. У нас есть хорошие шансы… — Кроули потянулся к Ксавье, и стоголовая гигантская змея понеслась на металлическую башню.

*Свист!*

Множество ужасных игл выстрелили в их сторону, словно разъярённые звери, Древо Жизни выло от ярости.

Мощные носители родословной в этот момент молча разбежались в стороны, жертвуя своими жизнями, чтобы проложить путь к победе.

*Чи! Чи!*

Огромное количество тонких игл вонзалось в зверя, оставляя на его теле ужасающие раны и заставляя его тело усыхать. Вскоре он превратился в мешок костей; Кроули стал очень бледным.

— Нет! Почему это всё так!? — горячие слезы ручьями стекали по щекам Ксавье.

— Малыш, ты думаешь, мы делаем это ради тебя? Нет; мы делаем это ради всего мира! — непрерывные жертвы повстанцев продвигали их всё ближе к платформе. 20 метров… 10 метров… 5 метров…

Арагон был в ярости, наблюдая за их приближением, направляя к ним мощнейшие душевные атаки ветвей.

— Я выйду за тебя, Кроули… — Бобби в этот момент повернулась к Кроули. Затем она спрыгнула с гигантского зверя, раскрыв в воздухе пару тёмно-зелёных крыльев бабочек. Это выглядело ослепительно и прекрасно.

Тёмно-зеленое сияние окутало её крылья, и, хотя оно казалось слабым, ему удалось выдержать натиск этих атак.

Атака Древа Жизни была похожа на ладонь короля дьяволов. Тем не менее эта хрупкая бабочка всё ещё умудрялась танцевать перед мощью этого дьявола, излучая последнее сияние своей жизни.

Самопожертвование Бобби доставило Ксавье и Кроули к двенадцати жемчужинам. Первый отчетливо видел внутри одной из них Джилл, разглядев каждую пору на её теле.

— Ксавье! Ты можешь рассчитывать только на себя. Госпожа Ночи в разы превосходит нас; надеяться на то, что нас пощадит — участь падших людей… — Кроули серьёзно посмотрел Ксавье в глаза, быстро проговорив, — Со мной покончено! Поэтому… Единственный, кто может спасти человечество — это ты. Сделай это!

— Арагон! Умри! — Кроули взревел, и его тело превратилось в луч света, слившись с стоголовым зверем, когда он сформировал последнюю линию обороны Ксавье.

— Ребята… ребята… — слёзы неудержимо стекали по щекам Ксавье, но он не мог позволить себе колебаться.

Он прекрасно знал, что не может упустить этот шанс, за который последние выжившие люди отдали свои жизни. Змеиный Кулак активировался, и цветок черного дурмана расцвёл на его спине. Все остальные его проблемы были решены: он стоял прямо перед Джилл.

— Стой!

Спиной он чувствовал ужасные колебания души, но не повернулся. Они были отражены; кто-то надежный защищал его.

— Чёртова империя! — ужасающая чёрная энергия появилась на руках Ксавье.

— Чёртов проект! — пучок света от цветка дурмана окутал тело Ксавье, позволив его силе подняться до самого своего пика.

— Ты чёртов ублюдок, Арагон! Умри! — проревел он, готовя самый сильный свой удар.

Нанося этот удар, Ксавье был абсолютно уверен, что достиг максимума своей силы. Вся его сила, пылкость и эмоции были вложены в этот удар, содержащий надежды Кроули, Бобби, Клайва и всех остальных людей.

У Кроули было бы больше шансов уничтожить эти жемчужины. Тем не менее Ксавье прекрасно знал, что сам он недостаточно силен, чтобы остановить Древо Жизни. Если бы они поменялись ролями, у него не было бы шанса даже поднять кулак. Древо Жизни немедленно уничтожило бы его, и Кроули потерял бы шансы на атаку.

Вот почему Кроули и остальные возложили именно на него все свои надежды на мир, и Ксавье понимал это предельно хорошо, чтобы вложить все силы в свой удар. Он был уверен, что сможет уничтожить даже стальную крепость.

*Лязг!*

Его кулак столкнулся с наружной стенкой жемчужины, но не смог нанести ей никакого урона.

— НЕЕЕЕТ! — взревел Ксавье и снова поднял свой кулак. К сожалению, второго шанса ему не дали. Страшная энергия атаковала его со спины, из-за чего парнишка обмяк.

— Нет… Все эти жертвы и старания… Неужели этот мир таков? — он чувствовал полнейшее отчаяние. Он посмотрел на свою маленькую сестрёнку, спящую в жемчужине, начав молиться. — Лей, Владычица Змей! Я знаю, что вы слышите меня, поэтому, пожалуйста, сделай что-нибудь! Я готов заплатить любую цену…

К сожалению, вскоре он почувствовал, как его обволакивает ужасная паутина, и его душа оказывается в плену. Все его мысли застыли.

Прежде чем погрузиться в полную темноту, он поднял голову и взглянул на Джилл в жемчужине:

— Мне… мне так жаль…

Девушка в жемчужине спала, но в этот момент её брови внезапно дрогнули, и она проснулась, встретившись своими чёрными глазами с взглядом Ксавье.

— Ты… это здорово… — Ксавье слабо улыбнулся, прежде чем погрузиться в кромешную тьму.

К сожалению, он не заметил, что глаза девочки не выражали никаких эмоций, как будто она просто смотрела на незнакомца.

— Ке-ке… эти проклятые назойливы муравьи, теперь, наконец, мертвы… — Древо Жизни продолжало разрастаться, и кроваво-красная опухоль на нём продолжала увеличиваться в размерах, когда император Арагон беззаботно усмехнулся: — Неужели он думал, что сможет так легко уничтожить то, над чем я работал кровью и потом? Похоже, он как-то связан с вами, юная леди, раз он так усердно пытался спасти вашу жизнь…

— Теперь… пришло время использовать вас всех. Проснитесь и помогите мне искоренить зло…

Ужасающее Дерево Света занимало уже половину империи, а количество собранной им энергии душ было поистине пугающим.

Многочисленные неистовые чёрные пятна поглощались корнями и ветвями дерева, концентрируясь в двенадцати жемчужинах с девочками. Многие из трубок не могли выдержать этого давления, вызывая на жемчужинах опухоли.

Жемчужины испускали ослепительное сияние, очищающее всё зло и безумие. Затем чистая энергия подавалась к Древу Жизни, направляясь прямиком к кроваво-красной опухоли.

«Ха-ха… отлично. Вот и всё! Очень скоро я стану богом!» — мысленно ликовал Арагон.

— Ты не бог. Ты простой смертный! — из жемчужины раздался отчетливый голос. Джилл с холодным презрением наблюдала за опухолью на дереве.

— Как такое возможно? Как простой очиститель может говорить? — огромная опухоль заговорила, и на ней появилось лицо Императора Арагона. Однако его выражение было искажено и очень туманно.

— Как может крохотная часть зла остановить меня? — губы Джилл изогнулись в усмешке. — Только такие смертные, как ты, потеряли бы самоощущение, поглотив слишком много душ… Как печально!

— Смертные? Кто ты такая, чёрт возьми? — тон императора Арагона стал чрезвычайно резким.

— Я? Разве не против меня ты пытался замышлять всё это время? — аура Джилл вдруг изменилась. Ее глаза превратились в звезды мудрости.

— Госпожа Ночи! Ты Госпожа Ночи! — Император Арагон визжал, как мышь, увидевшая кошку.

— Ты не находил это странным? Я давным-давно раскрыла твой маленький заговор, но благополучно делала вид, что ничего не замечаю, позволяя тебе делать всё, что ты захочешь… — Шар улыбалась, пока дерево душ продолжало работать, а большое количество энергии душ очищалось и передавалось в опухоль.

— Ты хочешь стать богом? Ты хочешь пойти против меня? Всё это — часть моего плана. Если нет, разве стал бы ты так усердно стремиться выполнить эту задачу? — улыбка на лице Джилл становилась шире. — И… ты даже был так добр, что позволил мне использовать тебя… Как… глупо!

В этот момент в это место снизошла мощная воля. Двенадцать очистителей продолжали работать, но теперь все изменилось. Чистая энергия душ перемещалась по этим каналам, попадая в кроваво-красную опухоль и начиная образовывать огромную паутину, которая непрестанно разъедала силу Императора Арагона.

Девочки в оставшихся одиннадцати жемчужинах тоже открыли глаза, насмешливо сверля его взглядом.

— Я буду контролировать последний организм, а не ты!

Тела девушек стали размытыми, будто они трансформировались из материи в поток энергии. Сеть дала им большую силу, когда они внезапно прошли сквозь металлическую башню прямиком в дерево и его опухоль.

— Нет… Я все еще защищён Калле и русалкой… Я ещё не проиграл… — Император Арагон совсем обезумел и искривился; его лицо теперь было полностью размыто. Двенадцать молодых девушек окружили его, взявшись за руки, и начали напевать странную песню.

У Арагона даже не было ни единого шанса победить волю и силу существа 8-го ранга.

Эта успокаивающая мелодия, казалось, успокаивала Древо Жизни, заставляя темно-красную опухоль постепенно превращаться в чисто-белую и медленно исчезать.

Жемчужная корона перестала двигаться в тот момент, когда опухоль исчезла, и на ней появились следы трещин. Иссохшее тело Арагона на его троне внезапно рассыпалось, превратившись в кучку пепла.

Из пепла внезапно возникло две полосы света, вызвав в небе ужасный смерч.

— Калле, Коу… Вы всё ещё хотите пойти против меня? — Плетение Теней замерцало, и Шар, одетая во всё чёрное, появилась на ветке Древа Жизни. Две спирали в ответ на её вопрос только увеличились, и изо всех частей дворца вырвались осколки родословной силы.

— Это… родословная ваших потомков и сила злого умысла? Понимаю. Это Всезмея? — Шар прикусила губу, наблюдая за тем, как из спиралей выходят две иллюзорные фигуры. Тираническая сила законов быстро напомнила ей о прошлом.

— Однажды мы уже допустили ошибку, Шар. Мы не можем допустить этого снова, — пророк Калле был пожилым человеком, исполненным мудрости, а Коу, принадлежавшая к морскому племени, была русалкой. Огромные морские волны захлестнули их…

В красной вилле на окраине Кераллен, казалось, ничего не изменилось. Лейлин только что сделал свой последний ход, закончив шахматную партию.

— Я вижу… Она использовала эту ненависть и смерть потомков, чтобы пробудить последние оставшиеся сознания, да? Похоже, это какое-то древнее церемониальное заклинание…

— К сожалению, хоть вы их призвали, они уже не обладают той же абсолютной силой, как в былые времена. Вы сделаете свой ход?

Владычица Змей кивнула:

— Я слишком долго ждала этого… Сегодня всё закончится!

Она сделала шаг вперёд, и воздух перед ней раскололся.

*Свист!*

Образовалась жуткая пространственная турбулентность. Волосы Владычицы Змей зашелестели, быстро спутавшись и превратившись в гигантских змей. Шар из змей, похожий на звезду, сформировался под ней, неся в себе великую силу её родословной.

Владычица Змей приняла свою окончательную форму. Многочисленные злобные змеиные головы каким-то образом не уменьшали её обаяние, даже заставляя её казаться ещё более загадочной и дикой…

С астрального плана могло показаться, что в Мире Теней выросло гигантское дерево, излучающее белый свет и продолжающее увеличиваться в размерах в попытке слиться с самим миром.

Внезапно перед деревом появился шар из змей размером с целый мир, злобно шипя на дерево света…

— Всезмея… — Шар нисколько не удивило появление Владычицы Змей. — Эта десятитысячелетняя война, наконец, закончится… здесь и сейчас…

— Безусловно, но победа будет моей. Твой ужасающий контроль разрушит мир! — Владычица Змей без колебаний ответила. Между тем, из змеиного шара было выпущено две полосы пурпурно-красного света, соединившись с Калле и Коу.

Огромное количество силы родословной немедленно объединилось, усилив их ауру.

— Какая жалость… Если бы Глаз Суда был здесь, тебе, несомненно, пришёл бы конец…

Владычица Змей и два других древних существа Мира Теней стояли теперь плечом к плечу, оказывая на Шар огромное давление.

Самым важным было то, что они были уроженцами этого мира. Эти существа в древности сражались за Волю Мира и обладали авторитетом для контроля над миром!

— Ты всегда была такой, Всезмея… Надеялась на помощь союзников, не понимая, что самой надежной поддержки можно ждать только от себя самой… — Шар странно улыбнулась, когда окинув взглядом окружение Владычицы Змей. — А как насчёт твоего союзника-Мага?

Владычица Змей резко изменилась в лице после упоминания Лейлина:

— Ты договорилась с ним?

Лейлин был союзником, которому она придавала важнейшее значение; его она оценивала выше, чем других трёх существ 8-го ранга. Возможно, причина была в том, что раньше она уже страдала от его рук.

— Нет! Но раз он решил не появляться, я могу чувствовать себя спокойно, разбираясь с вами… — на лице Шар появилась искренняя улыбка, а жуткая жажда убийства заставила небо потемнеть и вызвала снег.

— Как раз об этом я и думала… — Владычица Змей решила покончить с этим.

*Свист!*

Плотный чёрный ветер мгновенно поглотил весь Мир Теней. Владычица Змей развязала пугающую чёрную бурю, которая, казалось, сметала всё на своём пути.

Эта атака охватила весь Мир Теней. Раз уж Госпожа Ночи решила взять всё под свой контроль, она решила уничтожить всю планету.

Уничтожение вернуло бы всё к первозданному хаосу, «сбросив все настройки» мира. Владычица Змей тщательно обдумала это, набравшись мужества сделать это. Еще более пугающим было то, что её сила пика 8-го ранга могла позволить ей добиться успеха.

Насколько ужасным может быть существо пика 8-го ранга? Десятая часть поверхности Мира Теней была уничтожена ей в течение нескольких минут, и коррозия продолжила распространяться глубже. Даже Древу Жизни, слившемуся с миром, был нанесён большой урон, и несколько его ветвей разлетелись в пыль.

— Ты пытаешься спровоцировать меня, Всезмея. Я и не думала, что ты настолько глупа, — Шар с жалостью посмотрела на Владычицу Змей.

В небе возникла неистовая воля, а её ядро бушевало гнетущей силой происхождения. Возвращение всего мира к первобытному хаосу, естественно, стёрло бы и Волю Мира, заставив её ожидать его возрождения. Тем не менее Владычица Змей намеревалась полностью уничтожить эту волю!

Шар хотела контролировать её, в то время как Владычица Змей хотела полностью её уничтожить. Последняя, очевидно, породило больше ненависти. Невзирая на происхождение Владычицы Змей, мир вопил от ярости.

Однако Шар уже имела контроль более чем над половиной Воли Мира, что давало ей доступ к Силе Мирового Происхождения. Таким образом, для Владычицы Змей не имело значения, как поведёт себя остальная часть Воли Мира.

— Всезмея… Проведя несколько десятков тысяч лет у власти, ты действительно достойна называться любимой дочерью Мира Теней… — голос Шар был спокойным, когда в ее руках появилось огромное Плетение. Хотя жуткая чёрная буря и уничтожила большую часть Плетения Теней, оно быстро восстанавливалось.

С другой стороны, потребление энергии стало проблемой. Чёрный ветер медленно отступал, пожираемый огромным Плетением Теней.

— Жаль… С контролем над всем Миром Теней я непобедима… — Шар была похожа на жуткую королеву пауков, полностью полагаясь в сражении с Владычицей Змей на Плетение Теней.

С таким большим потреблением энергии, Владычица Змей была, как муха, угодившая в паутину. Хотя ее первая атака и смогла сломать несколько нитей, ей не удалось избежать участи быть схваченной и отравленной.

В этот момент хранительница русалок Коу вышла вперёд. У нее были блестящие золотистые волосы и красивые зеленые глаза. Её туловище оканчивалось рыбьим хвостом, а зеленые чешуйки на нём красиво поблескивали.

— Океан, — тихо сказала она.

Внезапно весь океан Мира Теней взревел. К слову, он занимал территорию, в два раза превосходящую всю Империю Теней. Контролируя Закон Океана, Коу могла учинить серьёзную катастрофу.

Почти мгновенно жуткое цунами охватило землю, снова нанеся империи огромный удар. В отличие от предыдущего инцидента, который затронул только побережье, эти волны, в высоту достигающие сотен метров, добрались до середины империи. Реки Империи изменили своё направление, когда уровень моря внезапно поднялся.

Лазурный океан, колыбель жизни, впервые показал свою свирепость. С поднятием уровня моря на несколько метров большая часть материка, вероятно, будет затоплена. Кроме того, Коу лично контролировала это. Что, если она решит, что этого бедствия мало?

Волны мгновенно смели всю флору и фауну, а ужасное давление стёрло все следы жизни на земле. Живые существа Мира Теней были беспощадно уничтожены ещё до того, как Древо Жизни полностью распростёрло свои корни.

Таковы были масштабы войны между такими существами, как Шар и Владычица Змей. Владычица Змей и её союзники торопились, изо всех сил стараясь уничтожить всё вокруг, в то время как Шар должна была любой ценой обеспечить завершение развития Древа Жизни.

Противники Шар на этот раз были уда серьёзнее, чем Глаз Суда. Будучи практически на пике 8-го ранга, Владычица Змей десятитысячелетиями готовилась, чтобы отомстить. Ее сила была непредсказуемой. Калле и Коу Шар тоже не могла игнорировать.

Что ещё более важно, эти три существа были уроженцами Мира Теней, от рождения имеющими силу управлять им. Они, естественно, обладали огромным сопротивлением Силе Мирового Происхождения.

С энергией родословной Владычицы Змей, усиливающей их, даже Калле и Коу представляли для Шар большую угрозу. Они итак ненавидели её за свой крах, а сейчас, когда они были лишь остатками душ, им нечего было бояться.

— Я чувствую, как Сила Происхождения сходится… Будьте осторожны, она пытается выиграть время, чтобы Древо Жизни могло созреть и поглотить нас, — Калле все это время пристально следил за Шар.

— Не стоит так беспокоиться! Я могу уладить всё прямо сейчас! — возможно, из-за того, что её планы были разоблачены, Шар больше не сдерживала себя. Сила моря засвистела, когда рассеянная Сила Мирового Происхождения мира была немедленно отозвана.

Плетение Теней внезапно отступило, лишившись защиты Силы Происхождения, а скорость разрушения мира увеличилась в десять раз.

Тем не менее ни Владычица Змей, ни Калле не выглядели радостными. Они столкнулись с существом полу-пика 8-го ранга, атакующим их на свою полную мощь.

С контролем над Волей Мира и с огромным количеством Силы Происхождения, Шар на какое-то удалось преодолеть абсолютные пределы 8-го ранга. Если бы реализация проекта «Древо Жизни» прошла более гладко, она бы уже перешла на 9-й ранг насовсем.

— Я родилась в тенях и выросла в них. Я дочь самой тени; я должна быть здесь главной! — объявила Шар, и весь мир угнетающе взревел. Мощная Сила Происхождения отрезала несколько змеиных голов, как нож масло; кровь забрызгала волосы Владычицы Змей.

— Мертвым не место в этом мире! — приговор Шар эхом отразился по Миру Теней, из-за чего Калле резко изменился в лице.

— Я вижу, что… она завершит Древо Жизни… AAAАХ… — глаза Калле изменили свой цвет, но прежде чем он смог закончить своё пророчество, его головы коснулась рука, наполненная Силой Происхождения.

— Пепел к пеплу, прах к праху. Бесконечная астральная бездна станет вашим конечным пунктом назначения…

Тело Калле шипело, медленно тая в ослепительном свете. Силе законов Шар удалось превратить пророка в пепел, хоть ему и помогала Владычица Змей. В конце концов, только часть его души сумела возродиться, и ему было далеко до расцвета. Он был слабым по сравнению с Шар, достигшей своего пика.

Как только тело Калле полностью растворилось, куча огней, похожих на осколки звёзд, разлетелись из рук Шар. Эти фрагменты были остатками его воли, что делало для него невозможным ещё одно воскрешение.

Истинна душа Калле была отправлена на астральный план, где ему придётся ещё очень долго ждать своего воскрешения. Это займет десятки, а может, и сотни тысяч лет. Действия Шар наглядно демонстрировали её ужасающую силу.

— Всезмея… Ты действительно думаешь, что я не знаю о двух этих остатках душ? — Шар резко подняла голову, холодно улыбнувшись. — Полная Воля Мира не просто включает не только мысли о существах, о земле, морях и небе. Сюда также входят и существа законов. Только когда все покорится мне, мир сформирует истинное тело, — тихо проговорила она.

— Коу, ты следующая! — внезапно лицо Владычицы Змей изменилось.

Воля Мира, несомненно, знала мысли всех форм жизни. Сюда, очевидно, входили и существа законов, и, более того, они занимали непропорционально большую часть Воли Мира.

Обычный человек не будет составлять даже одну миллионную часть миллионной доли процента от Воли Мира, но любое существо занимает, как минимум, сотую часть мира. Это и позволило Владычице Змей сбежать во время ее предыдущего боя. Существа законов были любимцами мира, к тому же, они содержали и часть его сущности.

— Ты ошибаешься… — с каждым шагом Шар преодолевала около тысячи миль, перед тем, как лицом к лицу столкнуться с огромным звёздным шаром из змей. — Я уничтожила все законы Воли Мира Теней, кроме тех, которыми ты располагаешь.

Услышав это, Владычица Змей не на шутку взбесилась.

Владычица Змей знала, что путь, выбранный Шар — контроль, когда она поглотит Волю Мира, завладев Миром Теней, и достигнет самого пика 8-го ранга. Её план был продуман до мелочей; она шла к нему на протяжении всего своего пребывания в Империи Теней, ускоряя прогресс Древа Жизни, способного лишить мыслей всех людей и взять под контроль Волю Мира.

К сожалению, в её плане была одна маленькая проблема — существование Владычицы Змей. Сбежав, она забрала с собой кусочек авторитета Воли Мира, несколько процентов воли, которой она обладала по праву рождения, как местное существо закона. Без этой части авторитета Шар никогда не получила бы полного контроля над Волей Мира; и это действительно очень раздражало её.

В конце концов, она не могла ворваться в Мир Чистилища и выкурить из него Владычицу Змей. Ей не хватало части авторитета, поэтому Воля Мира никогда не стала бы полной. Пик 8-го ранга навсегда остался бы для неё недостижимой мечтой.

Возвращение Владычицы Змей было прекрасной возможностью для обеих сторон. У одной появился шанс отомстить, а у второй — отобрать оставшуюся часть авторитета, чтобы полностью завладеть Волей Мира Теней. Поглотив её, Шар мгновенно достигнет пика 8-го ранга!

Чтобы реализовать этот план, Шар была готова с радостью реализовать проекты «X» и «Древо Жизни» досрочно. Она даже взяла на себя инициативу атаковать первой, чтобы устранить такие нестабильные факторы, как Глаз Суда и двое других.

И теперь… пришло время собрать урожай!

— Твоя цель… это я? — на лице Владычицы Змей появился редкий след растерянности.

— Глупое существо… Как уроженка Мира Теней, ты являешься важной частью Воли Мира! — Шар приблизилась к Владычице Змей, бесстрашно встретив её взгляд. — И теперь… вся Воля Мира, наконец, воссоединится, чтобы сформировать полноценное новое тело!

Огромная ужасающая паутина, окутывающая небеса, внезапно появилась со всех уголков мира, поблескивая пурпурным золотом. Сила Происхождения забушевала. Это была истинная форма Плетения Теней и ее первоначальное состояние. Тот факт, что Шар так просто показало его Владычице Змей, говорил о том, что она не собирается отпускать её.

— Сейчас все обиды будут улажены, а победитель — определён… — Владычица Змей прикусила губу, спокойно глядя на Шар глазами, способными разбить сердце любого мужчины.

— Пожирание Всезмеи!

Огромное количество пурпурно-красной силы родословной распространилось от звезды из змей. Эту силу она накопила за все эти годы.

Между тем, за её спиной стали возникать сцены из жизни гигантских змей, включая сражения и размножение. Это было похоже на киноэпопею, подробно описывающую культуру и историю гигантских змей. Жуткие души змей зашипели и взревели изнутри этого диввного свитка цивилизации, внезапно атаковав девушку в тенях.

Это было собрание поколений силы родословной, способное заставить весь Мир Теней дрожать перед её доблестью. Земля раскололась, открыв взору многочисленных гигантских змей со светящимися огоньками в глазах. Их огромные тела начали жутко двигаться и извиваться.

— Ты заблуждаешься, полагая, что цивилизация, которая уже давно потеряна, может быть возрождена — столкнувшись с этой эпической атакой, Шар лишь хихикнула. — Твоё время прошло, Всезмея. Теперь я — источник всего в этом мире! Плетение Теней: Имплантация!

Почти в тот самый момент, когда Шар отдала этот приказ, все мутировавшие тела Мира Теней (которые ещё были живы) начали дёргаться. Нити таинственной силы вонзились в их тела, и их кровеносные сосуды полопались, а сами они начали неистово трястись.

Некто посторонний захватил их тела. Контролируя их души, Древо Жизни превратило этих людей в ходячие мешки из плоти. Однако в их глазах снова зажёгся разум, когда тьма распространилась по их телам. Они приобрели мощные способности, подобные магии.

— Госпожа Ночи… Вы — наш властитель, правитель этих земель! — бесчисленное множество разумных форм жизни опускалось на колени. Затем они встали, начав жестоко убивать возродившихся змей.

— Пси-энергия благоприятствует атакам; подготовка к запуску Теневых Заклинаний!

Все эти существа превратились в одну большую хладнокровную военную машину. Под контролем эффективного разума они стали упорядоченной армией, которая бросала в змей одно Теневое Заклинание за другим. У змей не было никакого шанса ответить им.

Если даже гепарды, ястребы, жуки и акулы знали, как пользоваться Теневыми Заклинаниями, сложно представить, каким будет результат… Солдаты Теней превосходили армию Владычицы Змей по численности, быстро отбив её атаку и вернув мир к хаосу.

— Я — единственный властитель Мира Теней.

Когда Древо Жизни закончило разрастаться, его священный свет уже заволок небеса, став центром самого мира. Оно казалось какой-то святыней, испуская смутную ауру зрелости.

— Это ещё не всё, — Шар стояла на вершине этого Древа Света, приближаясь к Владычице Змей.

— Эта… Эта аура Воли Мира… — Владычица Змей резко изменилась в лице. Свет Древа Жизни уже собрал более 90 % мыслей и душ существ Мира Теней, включая небеса, моря и землю, представляющие волю самого мира. Даже она почувствовала желание сдаться.

— Уходи… Оставь Мир Теней и никогда не возвращайся… — Коу преградила Владычице Змей путь своими ужасающими волнами.

— Как может одиночный Закон Океана противостоять целому миру? Вернись! — Шар даже не пришлось действовать лично. Большое количество ветвей Древа Света вмиг распространилось по океану, на мгновение оглушив Коу. В эту секунду в её тело вонзилась веточка дерева. Свет её разума замерцал, когда дерево высосало его, сделав неотъемлемой частью себя.

— Теперь мое Древо Света представляет Волю Мира… Ты не можешь сопротивляться ему! — Шар провозгласила свою победу.

Под её контролем Плетение Теней не оставило Владычице Змей ни единого шанса на побег. Тем временем, Древо Света распростёрло свои ужасные корни внутрь шара змей, чтобы вытащить её оттуда.

— Отдай мне всё, что у тебя есть… Всё! — Шар появилась за спиной Владычицы Змей, крепко схватив её за руки и удовлетворённо улыбнувшись. Древо Жизни в небе стало ещё больше.

Обрывки расплывчатых мыслей, смешанные с силой родословных, неустанно поглощались корнями Древа Жизни. Многочисленные змеи обессилено падали на землю, олицетворяя тем самым непрерывное ослабление Матери Всех Змей.

В этот критический момент лицо Владычицы Змей исказила ярость.

*Бум!*

Её тело, похожее на звезду, внезапно взорвалось, и бушующая сила родословной потеряла контроль своей хозяйки, начав уничтожать всё в окрестностях.

Слои Плетения Теней окутали Шар. Она посмотрела на безжизненное тело в своих руках и нахмурилась, использовав Теневое Пламя, чтобы сжечь его дотла.

*Бум!*

Голова змеи взорвалась в другом месте, показав фигуру Владычицы Змей. Без шара змей и накопленной в нём силы родословной эта прекрасная леди выглядела сейчас крайне ослабленной.

— Ты взяла то, что принадлежит мне… — прошипела она, как игрок, вмиг потерявший всё.

— Часть твоих мыслей, а также авторитет над частью Воли Мира принадлежит мне! — Шар не стала преследовать и атаковать Владычицу Змей, вместо этого посмотрев на огромное Древо Жизни перед собой.

Теперь его корни стали кроваво-красными. Тело Всезмеи, которое всё ещё обладало силой родословной, смешанной с чем-то более сложным, было поглощено деревом. Поглотив его, Древо Жизни, казалось, насытилось, получив всё, что ему было нужно, и мгновенно стало ещё крепче. Лучи света исчезли и позволили ему обрести намёк на жизнь.

— По слухам, Дерево Мира появится только тогда, когда из первобытного хаоса возникнет новый мир! — Владычица Змей была ошеломлена разворачивающимся перед ней зрелищем.

— Да… источник всей жизни — источник Воли Мира! — Шар подошла к Владычице Змей. — Твоя неудача высечена в камне; я — единственный победитель!

— Неудача? — пробормотала Владычица Змей, но в её глазах снова появилась уверенность. — Верно, но я еще не признала своё поражение… Мой потомок победит тебя!

— Правда? Но он, похоже, не сделал ни шагу, молча наблюдая за тем, как ты терпишь сокрушительное поражение… — усмехнулась Шар.

— Это потому, что ты его не знаешь… Из всего моего жизненного опыта, он — человек с самым железным терпением… — Всезмея поражённо взглянула на гигантское Дерево Мира, — Я понятия не имела, чего он хочет, но теперь это, похоже, очевидно!

*Свист! Свист!*

Подули мощные порывы ветра, и ветви с листьями Дерева Мира осыпались, показав один таинственный плод на главной его ветви.

— Основное тело Воли Мира! Настоящая, окрепшая Воля Мира, способная сплавить разрозненные мысли мира и вернуться к истокам! Шар, твой план поистине восхитителен! — фигура Лейлина появилась под Деревом Мира. Он вздохнул, оглядывая красивый плод, мерцающий светом.

— Лорд Лейлин… так вы всё-таки решили прийти сюда и стать моим врагом! — Шар беспомощно вздохнула; этого зрелища было достаточно, чтобы разбить сердца зрителей.

Несмотря на свой страх перед Лейлином, она попыталась договориться с ним:

— Все мои предыдущие обещания по-прежнему в силе. Как только я стану правителем Мира Теней, всё здесь станет вашим!

К сожалению, на Лейлина никак не действовали подобные соблазны. Слишком опасно было заключать сделки с существами пика 8-го ранга, да и он, к тому же, предпочитал собственными усилиями получать то, что хотел.

Лейлин с благоговением взглянул на Дерево Мира. Ходили слухи, что оно является источником всей жизни. Только когда сформируется жизнь в мире, все мысли соберутся воедино, чтобы сформировать его волю.

Шар использовала все возможные и невозможные уловки, чтобы заполучить контроль над разумными существами Мира Теней, и воспользовалась Плетением, чтобы собрать все сознания и лишить существ закона всякой власти. Ей удалось изменить мир, очистив Волю Мира и придав ей форму.

Лейлин не думал, что смог бы сделать это лучше. Этот Плод Мира, несомненно, олицетворял собой полную Волю Мира, и в тот момент, когда Шар съела бы его, она мгновенно достигла бы пика 8-го ранга.

Это напрямую противоречило интересам Лейлина. Принимая во внимание тот факт, что она была его врагом, Лейлин, не колеблясь, вышел вперёд.

— Как жаль… В конце концов, мы всё же стали врагами. Я думала, вы примете более рациональное решение, — Шар явно разочаровалась.

— Мои извинения… — Лейлина и глазом не повёл, направившись к Владычице Змей и встав рядом с ней.

— Тогда мне очень жаль, но тебе придется здесь умереть! — Шар тут же похолодела, быстро направив свой палец на Лейлина!

*Ужасный грохот!*

Казалось, словно в этот миг вся безграничная Сила Происхождения врезалась в Лейлина с тяжестью всего мира, едва не стерев его в порошок.

Шар сверлила его взглядом, когда он направился к Дереву Мира, излучающему жизнь. Плод уже созрел, и вот-вот готов был упасть на землю.

Шар очень хорошо понимала, что получение полной Воли Мира является самой важной частью её плана. Как только она поглотит его, ей больше не нужно будет бояться никаких проблем. Даже если Лейлин объявит всем о её существовании и приведёт сюда других существ пика 8-го ранга, она сможет заставить их всех вернуться обратно домой, и дальше править этим местом в спокойствии.

Когда она достигнет пика 8-го ранга, у нее будет предостаточно времени, чтобы разобраться с Лейлином.

— Очень умное решение! — столкнувшись с таким ужасающим давлением, Лейлин мог только беспомощно вздохнуть.

— Ситуация заходит в тупик. Дела очень плохи. Если у вас есть какие-то козыри, сейчас самое время их использовать! — Владычица Змей кокетливо взглянула на Лейлина.

— Вы слишком высокого мнения обо мне! — Лейлин беспомощно рассмеялся, поглаживая подбородок.

— Если у вас нет уверенности в том, что вы сможете перевернуть ход игры, ваш единственный вариант — бежать отсюда как можно дальше, — неожиданно, но Владычица Змей была уверена в Лейлине даже больше, чем в самой себе.

— Это правда… — Лейлин взглянул на самое жирное и яркое уведомление на панели задач ИИ Чипа:

«Посмотрим, что ты оставил для меня, Искаженная тень…» — молния вспыхнула в глазах Лейлина, и окружающая его атмосфера внезапно стала таинственной и пугающей. Владычица Змей шокировано уставилась на Лейлина, прежде чем быстро отойти назад.

— Ха-ха… — воскликнул Лейлин, вложив в заклинание ужасающую силу законов и большое количество энергии.

Эта модель заклинания была поистине уникальной. Это было единственное тайное заклинание 12-го ранга, Аватар Карсуса.

ИИ Чип лихорадочно работал, записывая большие объемы данных.

В этот миг небо потемнело, и мир замер.

«Опять. Опять это чувство смертельной опасности!» — Шар резко изменилась в лице, пристально наблюдая за Лейлином и не позволяя ни одному его движений избежать её взгляда. Она быстро вытянула руку, чтобы сорвать с ветки Плод Мира.

*Треск! Треск!*

Кристалл в море Силы Происхождения покрылся большим количеством трещин. Молодая девушка, запечатанная внутри него, резко открыла глаза, выражающие неописуемый ужас.

— Твоей самой большой ошибкой, Шар, было сплавить Древо Жизни с Плетением, — Лейлин поднялся в небеса, формируя в своих руках блистательное тайное заклинание.

— Целься в Плетение Теней. Аватар Карсуса!

*Грохот!*

В этот момент Шар застыла, а всё её тело стало немного прозрачным. Было очевидно, что она была тяжело ранена.

— АААХ! — она схватилась за голову, пронзительно завопив. — МОЁ ПЛЕТЕНИЕ… ВЫ НА САМОМ ДЕЛЕ УКРАЛИ У МЕНЯ МОЁ ПЛЕТЕНИЕ!

Несмотря на то, что Шар знала, что у Лейлина есть какой-то козырь, она никогда бы не догадалась, что он может быть как-то связан с Плетением Теней. Способность лишить её контроля над ним была слишком шокирующей.

Каким бы ни было ее чутьё, её любимое Плетение Теней, созданное кропотливыми усилиями, было похищено чужаком именно так. Даже Владычица Змей была ошеломлена.

Шар уже умерла бы, будь она Мистрой. Однако ей повезло, что она изменила своё происхождение, перейдя на путь Магов. Тем не менее потеря Плетения нанесла ей огромный и невообразимый удар.

«8-й ранг! Этот Аватар Карсуса, безусловно, не уступает заклинаниям Магов 8-го ранга!» — щёки Лейлина покраснели.

ИИ Чип ускорился, принимая более подробную информацию о Плетении Теней, и в голове Лейлина появилось большое количество данных. Если бы не его тело законов и опыт в этой области, единственным возможным результатом этого заклинания был бы взрыв его мозга!

«У Искаженной Тени определенно были злые намерения!» — Лейлин теперь был абсолютно в этом уверен. В самом тайном заклинании не было ничего плохого, однако проблема заключалась в том, кто возьмёт на себя управление Плетением.

Выйдя из-под контроля Шар, Теневое Плетение тут же стало неистовым, напомнив Лейлину высоковольтную электрическую сеть. И теперь ему действительно придётся взять всё в свои руки и успокоить эту электросеть!

«Никто, кроме оригинального контроллера Плетения, не сможет мгновенно взять его под свой контроль. Будь то великий арканист или существо законов, принудительный контроль лишь убьёт его. Причём невозможно будет остановиться и спасти свою шкуру…»

Лейлин когда-то думал, что преимущества его основного тела и поддержка ИИ Чипа упростят ему замену Богини Плетения. Тем не менее теперь он точно знал, что все его догадки были неверными!

Если одно лишь Плетение Теней смогло ввести его в такое состояние, страшно подумать, что было бы с Истинным Плетением, которое охватывало весь Мир Богов! С его нынешней силой запуск этого тайного заклинания мог ничего от него не оставить; грубо говоря, он бесплатно сделал бы за Искаженную Тень всю грязную работу!

«Как и ожидалось от хитрого древнего Мага. Он спрятал что-то в этом тайном заклинании, и даже ИИ Чип не смог то распознать…»

Холодный пот струился по лицу Лейлина. Если бы не этот практический тест с использованием Плетения Теней, он, скорее всего, погиб бы в Мире Богов. Пожертвовать собой, чтобы помочь другим… это, определенно, не в его стиле.

«Но… с этими данными я смогу исправить все прежние ошибки…» — Плетение Теней уступало реальному Плетению, но одних этих ужасающих изменений было вполне достаточно, чтобы Лейлину было над чем поработать.

— Иди сюда! — Плетение Теней теперь полностью перешло под его контроль, а Дерево Мира, построенное с Плетением в качестве основы, естественно, также перешло к нему.

Уже через мгновение Дерево Мира перешло от Шар к Лейлину. Сейчас, когда большая часть её силы была потеряна из-за тяжелых травм, она ничего не могла сделать, чтобы остановить его.

— Последний шаг! — Лейлин поднял обе руки в воздух, и перед ним появился источник Плетения Мира Теней.

«С Плетением Теней в качестве жертвы, оно дозреет…»

*Грохот!*

Пара рук, образованных из первобытного хаоса, вырвалась из части Дерева Мира, схватила пурпурно-золотое Плетение и смяла его в пучок, прежде чем исчезнуть внутри.

Лейлин не испытывал никакого сожаление, когда дело касалось Плетения Теней. Он также мог воспользоваться этой возможностью и избавиться от этой «высоковольтной электрической сети».

Благодаря Плетению Теней, Дерево Мира, наконец, завершило заключительный этап своего развития. Оно вонзилось ужасающей паутиной своих корней в мир, заняв своими раскидистыми ветвями место изначального Плетения.

«План имплантации выполнен…» — Лейлин вздохнул и приблизился к Дереву Мира. Плод теперь стал тёмным, содержа внутри себя авторитет над всем миром.

— Это Воля Мира, сконцентрированная до предела и полностью затвердевшая! — глаза Лейлина таинственно сверкнули, когда он протянул руку и сорвал Плод Мира. — Держать его в руке сродни власти над целым миром…

Лейлин не мог не почувствовать опьянения, ощутив целый мир в своих руках. Плод, который Шар так тщательно взращивала, стал самой дорогой его наградой!

В тот момент, когда Лейлин поглотит его, он мгновенно достигнет пика 8-го ранга и получит контроль над всем Миром Теней. Это сделает его хозяином этого мира и даст ему чрезвычайно долгую жизнь. Если Мир Теней не будет разрушен, он никогда не умрёт.

Мир Теней сам по себе был большим миром, и, если не произойдёт никакого бедствия, которое могло бы разрушить сам астральный план, у него наверняка не возникнет никаких проблем. Другими словами, если он захочет, Лейлин вмиг сможет получить страшную силу и вечную жизнь. Он будет жить так же долго, как сам астральный план! Это, безусловно, было огромным соблазном для любого Мага, и тем, на что каждый из них тратил большую часть своей жизни.

Перед ним стоял такой огромный соблазн, а Лейлин даже бровью не повёл.

«Фальшивая Вечность? Хмпф!» — он вяло пожал плечами и усмехнулся.

Лейлин преследовал бессмертие, которого можно было добиться, достигнув 9-го ранга, царства, выходящего за рамки самого астрального плана. Этот Плод Мира только привяжет его к Миру Теней, прекратив дальнейшее его продвижение. Возможно, другие Маги, не имеющие никаких надежд на продвижение, и сделали бы такой выбор, но Лейлин определенно был не из их числа.

Тем не менее Владычица Змей не могла оставаться спокойной, видя, как он получает все достижения Шар. Нескрываемое желание показалось ей в глазах, когда она подалась вперёд. В конце концов, этот Плод Мира был эссенцией Воли Мира Теней, способной вернуть ей господство над Миром Теней и продвинуться к пику 8-го ранга.

Лейлин знал, что у Владычицы Змей сейчас нет иного выбора, кроме как согласиться на любые его предложения. К сожалению, он не соизволил их озвучить. И она, и Шар были существами 8-го ранга, и только вместе их было бы легко контролировать. Если одна из них достигнет пика 8-го ранга, они тут же попытаются избавиться от него.

Лейлин не собирался проявлять добрую волю. Мир Теней был большим миром, и для него лучше было держать его при себе. Не обязательно было сливаться с миром, чтобы контролировать его.

«Эти две женщины не так просты. Ни одной из них нельзя позволять править в одиночку в качестве представителя. Зато я могу оставить их обеих здесь, так что им придётся действовать в тандеме, хотят они того или нет», — таким было решение Лейлина, и сейчас была лучшая возможность привести его в исполнение. Владычица Змей и Шар были тяжело ранены, и в настоящее время он был единственным, кто имел достаточно сил, чтобы командовать.

*Бам!*

Однако в этот самый миг аватар Шар потерял последнюю силу и исчез, когда её силуэт рассеялся.

— Куда она направляется? — Владычица Змей нахмурилась.

— Возвращается к своему истинному телу, разумеется. Получив такой большой урон, было бы удивительно, если бы ей удалось стойко выстоять, — Лейлин покачал головой. Держа в своих руках Плод Мира, он мог видеть всё, что связано с Миром Теней.

— Я ухожу, — сказал он, и его фигура резко исчезла. Владычица Змей с негодованием смотрела на место, где он только что стоял.

Море Силы Происхождения Мира Теней заметно истощилось. С угасанием света цивилизации, единственным, что можно было увидеть, был древний каменный дворец.

Фигура Лейлина зависла в воздухе над этим дворцом, и Сила Происхождения мгновенно разошлась, послушно открыв ему путь внутрь. Он беспрепятственно вошёл во дворец, найдя Шар запечатанной в огромном кристалле.

Лейлин посмотрел на огромный кристалл и кивнул:

«Кристалл Мира! Неужели это цена за её попытку контролировать Волю Мира?»

Девушка, запечатанная в кристалле, казалось, заметила приход Лейлина и медленно открыла глаза. За кристаллом возникла капля теней, медленно образуя фигуру, которая была ему знакома. Только сейчас её аура было сильно ослаблена.

— Вы, наконец, здесь… Вы пришли, чтобы уничтожить меня? — молодая девушка горько улыбнулась. Хотя этот Маг еще не съел Плод Мира, авторитет, который был в его распоряжении, позволил бы ему легко покончить с ней.

— Боюсь, ты ошибаешься, — Лейлин махнул рукой, и Кристалл Мира, запечатывающий тело Шар, раскололся. Ее тело упало на пол.

— Милорд… Это… — обретя своё истинное тело, Шар открыла глаза и посмотрела на Лейлина.

Хотя у этого тела было всё то же лицо, Шар теперь выглядела более бледной, как молодая леди, которая долгое время болела. Её аура была слабой, что делало её куда более привлекательной, чем её прежний безвкусный вид.

— Мне не нужно было особо напрягаться, чтобы уничтожить тебя. Однако конфликты между Магами и Богами нас не касаются, — сказал Лейлин с улыбкой, держа одну из рук за спиной.

— Нам, похоже, предстоит долгий разговор… — Шар проницательно улыбнулась, взяв инициативу в свои руки и поведя Лейлина вглубь дворца. Это поражение полностью изменило ее мышление.

Потребовалось еще несколько лет, прежде чем Лейлин смог покинуть Мир Теней. Он оглянулся назад, взглянув на фигуры Шар и Владычицы Змей, и уголки его губ изогнулись в странной улыбке.

Возможно, он всё сделал правильно. Лейлин сейчас был самым сильным человеком в Мире Теней, поэтому он один обладал авторитетом «разделить пирог». Он не торопясь разделил контроль над Миром Теней.

Его истинное тело не могло оставаться там вечно, поэтому он назначил Владычицу Змей и Госпожу Ночи своими представителями. Он наделил каждую из них 20 % своего авторитета, удерживая их обеих на одном уровне, но все же оставляя себе большую часть власти.

Хотя Владычица Змей очень не хотела этого, она понимала, что без Лейлина она и вовсе ничего не получит. Она даже не пикнула. Шар же, с другой стороны, и вовсе была проигравшей, поэтому она не имела права выдвигать какие бы то ни было требования.

Кроме того, имея всего 20 % мирового авторитета, невозможно было достичь пика 8-го ранга. Они смогут использовать Силу Происхождения Мира Теней для своего восстановления и укрепления. Таким образом, они обе покорно подчинились своему новому хозяину.

Каждая из них использовала все возможные средства, чтобы попытаться сделать Лейлина своим союзником, но он, в конце концов, просто сбежал, забрав себе все выгоды. Владычица Змей сдержала своё старое обещание, и отдала ему часть происхождения своей родословной, поэтому теперь он контролировал потомков её родословной. Шар не хотела уступать ей, поэтому, как бывший промежуточный бог, она раскрыла ему множество секретов относительно Мира Богов. Лейлин теперь знал, на что ему стоит обратить внимание, когда он будет продвигаться, чтобы стать Истинным богом.

Что касается всего остального… Лейлин задумчиво коснулся своего подбородка, посмотрев на свою статистику.

«Сейчас моя Сила Происхождения на пределе…»

Сила Происхождения Мира Теней не была дефектной, как в Мире Воображений, поэтому у Лейлина не возникло проблем с её поглощением. Этим его прежде пытались соблазнить Шар и Всезмея, но теперь он просто стал их хозяином. Даже проницательная Шар не могла себе и представить, что когда-нибудь будет подчиняться Магу 7-го ранга.

Обладая более чем половиной авторитета Мира Теней, Лейлин, естественно, использовал столько Силы Происхождения, сколько мог, чтобы максимизировать свои характеристики.

«Я все еще на 7-м ранге… Я вернусь после того, как я достигну 8-го ранга…» — слабо улыбнулся Лейлин. Так что, если Сила Происхождения Мира Магов контролировалась Сердцем Матери, а Сила Происхождения Мира Воображений была дефектна? При поддержке Мира Теней он всё ещё мог продвигаться семимильными шагами. Он не мог чувствовать себя достаточно великим, чтобы стать владыкой мира.

«Шар и Всезмея оказались за бортом… Миру Теней нужно время, чтобы восстановиться. Если бы не этот факт, я бы получил гораздо больше преимуществ…» — Лейлин был сейчас Властителем и Судьей Мира Теней; он поручил Владычице Змей и Госпоже Ночи вернуть миру его былую славу.

«С контрактом всё уже улажено! — Лейлин, не колеблясь, продолжал свой путь, а его глаза беспрестанно мерцали. — Есть только две вещи, которые я должен сделать в Мире Магов…»

«Во-первых, я должен поговорить с другими существами, такими как Сердце Матери. В конце концов, я не смогу в одиночку уничтожить Мир Богов…» — Лейлин знал пределы своих возможностей. Его попытка взять под контроль Мир Теней едва не стоила ему всего, и если бы не тайное заклинание, которое было его козырем, результаты сейчас, вероятно, были бы совсем иными.

Мир Богов же был бы гораздо опаснее. Враги были в десятки тысяч раз более мощными, и вдобавок к этому, там обитали такие хитрые и злые Маги, как Искаженная Тень, ожидая его с ловушками наготове.

Лейлин намеревался окружить себя союзниками привести с собой весь Мир Магов, и использовать абсолютную силу, чтобы сокрушить Богов. Когда он раскроет некоторую информацию о Мире Богов, ему не нужно будет волноваться о том, что могущественные Маги могут не клюнуть на его приманку.

«Что касается второго вопроса — мне нужно позаботиться о Повелителях Бедствия в Мире Воображений… Облик, Поглощающий Кошмары…» — Лейлин глубоко вздохнул. Облик, Поглощающий Кошмары был подарком от Мира Воображений, но в то же время он был кинжалом, который этот мир использовал, чтобы уничтожать местных «бандитов». Он предназначался для уничтожения такой саранчи, как Лорды Бедствия.

Однако Лейлин не считал этот процесс таким простым. Согласно пословице, охотничьих собак убивают после того, как кролики будут мертвы… Даже если он не боялся этого, ему стоило принять меры предосторожности.

Облик, Поглощающий Кошмары, предназначался для сдерживания Повелителей Бедствия. Если Лейлин продемонстрирует свою мощь, чтобы уничтожить всех Повелителей Бедствия, что после этого предпримет Мир Воображений? Оставит ли он ему контроль над этой силой?

Лейлин чувствовал, что должен позволить Лордам Бедствия выжить, потому что это принесёт ему больше пользы.

«Может быть, я могу сделать то же самое, что и здесь, наказав Повелителей Бедствия, как судья, предварительно рассорив их…» — Лейлин не хотел быть оружием в чужих руках. У таких людей не могло быть добрых намерений. Поэтому он хотел быть главным; человеком, который сам устанавливает правила.

Поскольку Мир Воображений был ослаблен из-за того, что Повелители Бедствия использовали слишком много Силы Мирового Происхождения, он мог просто ограничить количество силы, которой они могли бы использовать. Таким образом, он сможет угодить обеим сторонам, позаботившись при этом и о себе.

«Конечно, если ты будешь пытаться угодить всем, в конечном итоге ты не угодишь никому. Мои хитрость и способности будут подвергнуты испытанию… Сила, по-прежнему, важнее всего, — глаза Лейлина сверкнули, когда он понял суть всего этого, — Только сила пика 8-го ранга может заставить Волю Мира Воображений уступить. Это произойдёт тогда, когда я смогу удержать других Повелителей Бедствия, и cтанет основным итогом этого плана».

Пространство между бровями Лейлина слегка дернулось при этой мысли, и на этом месте появилась ярко-красная линия. Душа Лейлина вспыхнула сиянием, почти мгновенно связавшись с и огромным Миром Воображений.

Принеся Лорда Бедствия в жертву Миру Воображений, Лейлин был здесь, как рыба в воде. Его мощная сила души охватила все основные регионы.

«Мир Воображений пока продолжает усиливаться, но здесь всё равно очень опасно. Также…» — Лейлин помрачнел. Он ощущал злые ауры Повелителей Бедствия, и мог сказать, что эти рассеянные существа собрались в группы, чтобы защитить себя. Их запечатанные владения были связаны между собой; очевидно, они что-то обнаружили.

Да, нынешняя сила Лейлина позволила ему легко справиться с одним Повелителем Бедствия, но если они нападут на него все вместе, он не сможет их одолеть. Среди существ законов не было дураков. Хотя Лейлин тщательно скрывался, им всё же удалось что-то почувствовать и подготовиться к его возвращению.

«Похоже, мой план получить преимущество, выманив парочку Лордов Бедствия, не сработает…» — Лейлин покачал головой, но не счёл это слишком досадным. Даже если Воля Мира Воображений поможет ему достичь пика 8-го ранга, это событие не будет достойно его восторга. Заимствованная сила не привлекала его.

Мир Воображений мог дать ему очень много вещей, но, в то же время, он мог оставить его ни с чем. В одно мгновение. Только то, что он добыл своим собственным трудом, действительно принадлежало ему! Лейлин успокоил свое колотящееся сердце, и направился вперёд; но не в Мир Воображений, а в Мир Магов.

В охраняемом Сердцем Матери и другими Магами пика 8-го ранга Мире Магов было абсолютно спокойно и мирно. Конечно, для существ законов мало что могло представлять угрозу.

«Еще несколько организаций тайно сражаются на материке?» — собрав информацию, Лейлин рассмеялся и покачал головой. В то время как поверхность Мира Магов находилась под его юрисдикцией, он мог не беспокоиться о муравьях, сражающихся между собой.

«Независимо от того, насколько сильны гении этих организаций, до тех пор, пока они не постигнут законы, они не заслуживают моего внимания… Они родились не в ту эпоху…» — Лейлин вздохнул с жалостью в глазах.

После того как Древняя Война возобновится, удача будет не на стороне этих гениев. Они не смогут достичь 7-го ранга так быстро, и даже если они смогут доползти до ранга Магов Утренней Звезды, они будут не более чем пушечным мясом. Есть ли в мире кто-то более неудачливый, чем они?

Конечно, встречались и особые люди, которые росли с каждой битвой и подбирались к царству законов. Однако шансы на это настолько низки, что не заслуживают даже упоминания.

Замок Таргариен.

Пламя Мира Огня бушевало в лаборатории, а гигантские заклинательные формации мерцали бурлящим светом. Толстый слой Силы Мирового Происхождения был сконденсирован в бассейне в центре, показывая истинную форму Оружия Силы Происхождения Лейлина, за которое он веками потел и рисковал жизнью.

Казалось, будто туман источал королевскую ауру, словно жуткое первобытное чудовище пробудилось от сна. Радужные огни вспыхнули, и перед Лейлином предстало абсолютно смертоносное оружие.

Это оружие относилось сразу ко всем формам. Это был меч, клинок, молот, копьё, — любой вид оружия, который можно встретить на войне. Каждый его край и угол были чрезвычайно острыми, из-за чего он казался объединением всех смертоносных орудий, начиная с древних времен и до этого дня. Этим оружием даже не нужно было махать, чтобы нанести урон; одна лишь острота его ауры могла порубить окружающее пространство на кусочки.

Заметив приход Лейлина, оружие начало издавать резкие звуки, способные захватить сердце и душу. Даже души Магов 2 и 3 ранга, вероятно, были бы уничтожены этой иллюзорной атакой.

— Тебе не терпится родиться? — Лейлин удовлетворённо улыбнулся, взглянув на результат своей работы. — Ещё не время.

С волной его руки в Бассейн Мира влилась ужасающая волна Силы Мирового Происхождения, в одно мгновение заполнив его. Теперь он казался слишком переполненным.

Оружие Силы Происхождения взбодрилось и принялось жадно поглощать эту Силу Происхождения.

Лейлин наблюдал за этим, погрузившись в глубокие раздумья:

«С моими запасами из Мира Теней, в будущем оно, вероятно, будет превосходить любое божественное оружие и сможет сполна насладиться поглощением свежей крови богов…»

Мир Магов, очевидно, имел самые большие запасы Силы Происхождения. Следом за ним шли Мир Воображений и Мир Теней. Тем не менее в Мире Магов он мог довольствоваться лишь «объедками», вынужденный делиться с огромным количеством других существ законов. Мир Воображений же относился к Лейлину, как к своему ребенку. А что до Мира Теней? Лейлин был его хозяином и имел над ним ужасающую власть!

Таким образом, он мог собрать всю Силу Происхождения из Мира Теней, а затем — из Мира Воображений и Мира Магов. Крайне выгодно было иметь свой собственный мир…

И это ещё не всё; Лейлин приготовил ещё кое-что. Он собирался превратить это Оружие Силы Происхождения в смертельное оружие, которое потрясёт весь Астральный план!

— ИИ Чип!

ИИ Чип преданно выполнял приказы Лейлина.

Многие из тех законов, что поглотил Лейлин, были для него не очень полезны, и лишь засоряли его путь. Ему необходимо было избавиться от них. С помощью ИИ Чипа, он мог полностью отказаться от своего постижения, передать их кому-то в подарок или продать. Это чем-то напоминало божественную силу и божественность в Мире Богов.

Конечно, существа законов будут готовы выложить за это постижение просто астрономические суммы. А если они крайне нуждались в каких-то конкретных законах, то они и вовсе могли отдать за них всё, что у них есть!

Однако Лейлин считал всё это слишком экстравагантным. Он считал, что для него будет лучше постичь свои собственные законы. Если другие законы были непригодны для его пути, он мог просто влить их в своё оружие. Оружие Силы Происхождения, объединённое с силой законно, имело бы величие истинного Божественного оружия!

— Начинай!

Глаза Лейлина мгновенно почернели, и за его спиной возник фантом Таргариен 7-го ранга. Этот крылатый змей с дьявольскими крыльями, одним рогом, вертикальными зрачками и двумя когтями раскрыл свою огромную пасть и выплюнул нити тьмы в бассейн. Этими нитями были законы Бедствия, Разложения и другие его способности.

Бассейн начал бурлить, и Оружие Силы Происхождения в его центре взревело. Рунические узоры поползли по его телу, как вещественное доказательство того, что законы начали работать.

Влить силу законов внутрь Оружия было не так-то просто; этот процесс не был делом одного дня. В общей сложности, Лейлин потратил три года на то, чтобы избавиться от своих бесполезных законов. После этого его истинная душа, казалось, ослабела.

— Но всё это того стоило, — Лейлин взглянул на тёмную фигуру в бассейне. Оружие Происхождения уже потеряло свою яростную ауру и больше не демонстрировало свою силу. Его великолепие было сдержанным, что только делало его ещё ужаснее.

«Истинная душа, может, и ослабела с устранением дополнительных законов, но в то же время она стала острее».

Избавившись от законов, которые засоряли его путь, Лейлин почувствовал, что его истинная душа стала более чуткой и чистой, словно жаждая большего от своего пути.

«Значит ли это, что я уже достиг пика 7-го ранга? — понимание мелькнуло в глазах Лейлина. 8-й ранг включал в себя постижение вами нескольких законов, которые позже сформируют ваш собственный путь, основанный на этих законах. — Путь Мага нельзя изменить после того, как он будет задан. Любые дополнительные законы будут только извращать истинную душу. Весь этот мусор был удалён, и теперь я могу чётко видеть свой путь. Все остальное, как и мой путь к вечности, ждёт меня в Мире Богов!»

«Скоро! Скоро!» — яркий свет вспыхнул в глазах Лейлина, и он крепко сжал кулаки.

Фигура Лейлина появилась на седьмом уровне подземного мира, и он послал мощный всплеск силы души:

— Сердце Матери!

*Ток! Ток!*

Тёмно-красный свет появился в темноте, пульсируя силой.

Если приглядеться, можно было заметить, что это был багровый драгоценный камень из лавы, похожий на вертикальный глаз, сидящий в центре многочисленных вен. Это была уже другая форма Сердца Матери; не та, что была прежде.

— Лорд Лейлин, Вы, наконец, пришли! — громко провозгласила Сердце Матери, ничуть не удивившись появлению Лейлина.

— Да. И я пришёл с искренними намерениями. Древняя Война вот-вот повторится, и мне нужна ваша помощь! — Лейлин говорил исключительно искренне.

— Древняя Заключительная Война никогда и не кончалась… Тем не менее в игре появилось несколько новых переменных, сделав её более жестокой… — ответила Сердце Матери, словно пророчествуя.

— Ммм, теперь у нас появилась реальная возможность. У меня есть способ пробить Кристаллическую Сферу, — прямо заявил Лейлин.

— Что? Ваше превосходительство Лейлин, вы хоть знаете, о чём вы говорите? — фигура Игнокса появилась в бездне, как кольцо тьмы. Другие сознания появились вслед за ним, показывая свою заинтересованность этим вопросом.

Лейлин сделал глубокий вдох:

— Конечно. Я знаю способ проникнуть через Кристаллическую Сферу, и я уже могу отправить через неё тех, кто имеет силу ниже Мага Рассветной Зари. Перемещение существ законов — это проблема… но я занимаюсь этим.

— Интересно! Интересно! — Лейлин почувствовал, как сразу несколько злых намерений обрушились на него, намереваясь влезть ему в голову.

— Потеряйтесь! — он злорадно усмехнулся, и ярко-красный свет Мира Воображений засиял, когда между его бровей появился вертикальный глаз. Злые сознания мгновенно завизжали, спешно отступив.

— Это символ Короля Кошмаров!

— Неудивительно, что он так быстро продвигается в силе, что уже ни в чём не уступает нам, существам 8-го ранга…

Многие из сознаний встревожились. Только сейчас эти сильные существа поняли, что представляет собой Лейлин. Равная сила была основой любого общения, и Лейлин никогда в этом не сомневался. Если бы он не показал свою силу, способную соперничать с 8-м рангом, эти Маги попросту отняли бы у него все его достижения.

— Я уже говорила об этом. Лейлин стал одним из нас в тот самый момент, как подписал контракт.

*Бум!*

Раздался громкий взрыв, показывающий решимость Сердца Матери. Пик 8-го ранга, который пытался напасть на Лейлина, тут же остановился.

«Легенда гласит, что Сердце Матери происходит из центра Мира Магов и имеет десятки миллионов клонов, каждый из которых — разной формы. Похоже, это всё правда…» — Лейлин кивнул, и в его глазах вспыхнул свет.

— Плоды ваших исследований будут защищены, — массивное тело клона Сердца Матери двигалось вверх и вниз, показывая её волю.

— Спасибо, миледи. Тем не менее я всё же хочу поделиться с остальными результатами своих исследований… — Лейлин улыбнулся и бросил наживку, от которой они попросту не могли отказаться. — В обмен на небольшую равнозначную цену…

Позже начались бурные обсуждения: Мир Магов потрясли шокирующие новости. Маг 7-го ранга фактически нашёл способ прорваться сквозь Кристаллическую Сферу Мира Богов, и это подтвердило само Сердце Матери.

Эта новость породила огромную волну споров. В конце концов, война между Миром Магов и Миром Богов никогда не прекращалась. Когда Мир Богов больше не сможет прятаться «за панцирем», эта война, скорее всего, вспыхнет с новой силой. И теперь казалось, эта эпическая война была близка как никогда.

Стоит отметить, что Кристаллическая Сфера блокировала все коммуникации Мира Богов с окружающим миром. Божественные существа Мира Богов не могли знать об этой новости. Они продолжали полагать, что им ничего не грозит за их непоколебимой Кристаллической Сферой.

Человек, ставший причиной всей этой суматохи, был довольно спокоен. После того как он продемонстрировал силу, эквивалентную 8-му рангу, никто в Астральном плане, кроме существ вроде Сердца Матери, не мог к нему подойти. Даже если бы такой человек вдруг появился, он всегда мог убежать в Мир Теней или Мир Воображений, оставив его ни с чем. Благодаря козырям в его рукавах, основное тело Лейлина нисколько не пострадает от трудностей, с которыми ему придется столкнуться.

Лейлин поделился с ними только методом прохода в Мир Богов существ ниже ранга Рассветной Зари, оставив методы для прохода существ закона. Это действительно было так (в конце концов, он все еще оставался во внешнем мире, и даже Пластина Мандерхоук не могла позволить ему войти), поэтому он не боялся, что кто-то станет его допрашивать.

Маги не были недальновидными, но эта информация всё же пробудила в них жадность. Астральный план стал оживлённым, когда многочисленные могущественные и злобные взгляды нацелились на Мир Богов. Древняя Заключительная Война вот-вот должна была возобновиться; это могло произойти в любой момент!

На другом конце астрального плана, за кристаллической сферой.

Многочисленные боги Мира Богов не подозревали про надвигающуюся опасность, спокойно продолжая свою борьбу за власть и прибыль, путём хитрых уловок и махинаций.

На материке, наконец, стало тихо: было достигнуто перемирие между Империей Орков и Альянсом Сильвермуна. Всё внимание теперь переместилось на юг, к Империи Туземцев (как гласили слухи).

Остров Фаулен.

Изначально это место было территорией семьи Фаулен, но не так давно Лейлин переместил весь свой клан на Остров Дебанкс. Это привело к снижению его статуса, но остров по-прежнему оставался важнейшим портом южных морей и важным перевалочным пунктом.

Огромное количество сахара, соли и других продуктов неустанно перевозились с юга на материк в обмен на железо, ткани и технологии. Несметное количество торговцев появилось в этом пункте торговли, а контрабанда продолжала процветать, несмотря на неоднократные репрессии. Из-за этого судоходному пути было присвоено новое название — Путь Золота.

Ходили слухи, что даже обычные матросы могли стать миллионерами, проработав на этом маршруте несколько лет. Это привлекло огромную волну авантюристов, из-за чего бары и отели круглый год были заполнены до краев, а город процветал.

В этот день к порту причалило небольшое транспортное судно. В отличие от других кораблей, которые были до отказа набиты товарами, этот казался очень уютным; для каждого пассажира было на нём предостаточно места. Он был любимчиком многих аристократов и бизнесменов.

Молодой человек, чьё лицо было покрыто белой вуалью, в сопровождении старого дворецкого и рыцаря спустился на палубу.

— Значит, это Порт Венера, по слухам, край богатства и надежды? — юноша обвёл гавань оценивающим взглядом. На причалах всюду виднелись огромные инструменты, проворно танцующие и перевозящие массивные деревянные ящики на огромные корабли из дальних стран. Ящики уезжали с причала по длинным рельсам.

Всюду сидели многочисленные моряки с обнаженными накачанными торсами. Внимание юноши привлекло то, что здесь были не только люди. Всюду сновали чернокожие и белокожие южные туземцы, рыбаки с явными чертами океана, огромные звери, покрытые густым мехом, гномы и полурослики; казалось, будто они считали, что это место принадлежит им.

— Такое странное устройство… Обычные балки куда менее гибкие и не могут выдерживать такой большой вес, — юноша взглянул на огромную сеть балок и товаров, заполонивших всё пространство, как чёрные тучи.

— Да, оно похоже на настоящую гору. На самом деле, даже если здесь вдруг появилась бы гора, я ничуть не сомневаюсь, что они смогли бы очень быстро передвинуть её. Эти приспособления свидетельствуют об удивительных достижениях их лорда в инженерном искусстве, — старый дворецкий протёр свои очки, — Какое волшебное место… но это не наш пункт назначения. Вы должны пойти и отдохнуть, юный господин…

— Да… Не в этом месте я должен быть… — юноша стал мрачным, быстро покинув пристань в сопровождении своего рыцаря. Однако он не заметил, что его прибытие привлекло внимание других…

За пределами порта Венера, в башне волшебника на вершине холма.

Эрнест снял очки; его голова уже была полна седых волос, а выглядел он очень старым и слабым. Лейлин оставил его отвечать за защиту острова Фаулен, предоставив ему большую часть контроля над башней волшебника.

— Интересный малый… Жаль, что у меня нет сил играть с тобой, — Эрнест вздохнул, сидя в кресле-коляске, укрыв колени толстым одеялом. Перед ним стоял керамический чайник и чашка.

— Дух Башни, пошли эту информацию в Церковь Гигантского Змея… Это больше не наша проблема… — Эрнест махнул рукой, после чего медленно закрыл глаза. Казалось, он не хотел тратить ни капли своей энергии.

— О, ты так безжалостен и хитер… вчера украл мои воспоминания, а сегодня вдруг выложил их передо мной… — тихо прошептал он, словно что-то вспомнив.

Перед ним всплыл образ его величайшего ученика, гордости всей его жизни. Этот молодой гений продвинулся, став самым молодым высокоранговым и легендарным волшебником, разрушив все предрассудки мира относительно волшебников. Остальной мир увидел, как настоящий гений пришёл к власти, а теперь его ученик уже нацелился на царство богов!

— О, Огума, Бог Знаний… Я искренне молю тебя: дай мне достаточно времени, чтобы я мог засвидетельствовать момент его славы! — Эрнест снял эмблему со своей груди, начав молиться.

Вера большинства волшебников была крайне слабой, да и сам Эрнест ранее поклонялся Богине Плетения. По некоторым причинам он, хоть он и изменил свою веру, не присоединился к Церкви Гигантского Змея. Вместо этого он стал поклоняться Богу Знаний, Огуме. В конце концов, знания ведь — сила, не так ли?

Эрнест ещё не знал, что этот юноша и его дворецкий привлекут внимание многих других существ и спровоцируют настоящую бурю, которая распространится по всему материку, прежде чем перейти на множество других миров…

Ночь.

В свете лунного света море казалось ещё глубже; в нём будто скрывались ужасающие монстры, а из тумана доносились странные звуки воя. Стальные сапоги шагали вдоль береговой линии; несколько силуэтов собрались у моря.

— Мы можем позаимствовать силу нашего Господа, чтобы избежать обнаружения башней волшебника, — сказал мужчина в серых одеждах.

— Тьфу, территория ложного бога. Однажды я прикончу его! — презрительно воскликнул крепкий мужчина.

— Следи за своими словами, Маре, — обернулся их лидер. Он был облачён в изысканные доспехи, а его плащ украшал большой одинокий глаз — символ его церкви. — Наша миссия — преследовать остатки злой церкви. Дела южного моря нас не касаются. Если мы не получим личного распоряжения господина или нашей церкви, во время этой миссии не будет никаких конфликтов с другими.

— Я понял, епископ Моранд, — пробормотал он, успокоившись.

— Всем понятна суть нашей миссии? — епископ Моранд окинул взглядом своих подчинённых и объяснил: — Наша цель — потомок злого бога. Если церковь выстоит, она может помочь его воскрешению, поэтому ее необходимо уничтожить.

— Согласно моим разведданным, они намерены бежать на Остров Дебанкс. Мы не должны позволить им сделать это!

— Остров Дебанкс… Земля Гигантского Змея, ад на земле с бесконечной смертью и страхом… — зашептались члены группы, и лицо Моранда исказилось.

Лейлин был ложным богом, которому удалось противостоять подавлению Церкви Хельма и убить большое количество священнослужителей. Он уже давно был в списке Церкви Защиты.

К сожалению, этот парень благополучно скрывался на Острове Дебанкс, контролируя то, что когда-то было Империей Сакартес. У него было много подчинённых, в том числе ещё один полубог. Хотя они и отправили к нему несколько отрядов, возложив на них большие надежды, ни одному из них не удалось уйти от Лейлина живым.

После нескольких неудачных попыток, Остров Дебанкс был помечен Церковью Хельма как запретные земли. Даже его упоминание вмиг делало её паладинов враждебными.

— Вперёд! Мы клянемся, что одолеем Полубога! — епископ Моранд выглядел крайне решительно, ведя своих подчинённых под покровом ночи.

— О, Господи, вы как звёзды в небесах, ваши крылья исцеления защищают мир своими объятиями. Резня — ваш острый меч, а ваши глаза ярче солнца… — епископ в халате с вышивкой Гигантского Змея молился в тайной комнате на острове Фаулен.

Лейлин ещё не стал Истинным богом, и поэтому его церковь не признавали другие боги на материке. Если бы они явили себя публике, они подверглись бы нападению, поэтому церковь проводила все свои богослужения в секретной зоне.

После того как ежедневные молитвы были завершены, епископ вошел в кабинет, где его ожидали несколько доблестных верующих, среди которых было несколько туземцев. Хотя туземцы и были немного ниже остальных, жестокость и хладнокровие в их глазах оказывали на окружающих серьёзное давление.

— Доброго времени суток. Мы собрались здесь сегодня под взором Крылатого Змея Кукулькана, — епископ кивнул головой, окину взглядом собравшихся людей.

— Под взором нашего Бога!

Все тут же помолились в унисон, с неприкрытым фанатизмом в глазах. Независимо от личной силы или веры, эти туземцы хорошо зарекомендовали себя. Епископ не выказывал никакого презрения.

Он вдруг вспомнил:

— Разнеслась молва, что большое количество туземцев присоединилось к штаб-квартире церкви на Острове Дебанкс, и велика вероятность того, что следующим папой станет туземец…

Он сжал эмблему на своей груди и начал каяться:

«На всё воля нашего единственного Господа. Пожалуйста, простите мне мои сомнения…»

Конечно, остальное видели лишь то, как епископ сжал свою священную эмблему, а затем сел за стол.

— Разведка мэрии и башни волшебника сообщает, что на наши земли прибыл необыкновенный человек, — епископ постучал по столу, вытащив письмо с печатью и показав его остальным.

Его подчинённый взглянул на него и высказал свои сомнения:

— Церковь Ядовитого Скорпиона?

— Да. Эта церковь поклоняется древнему Полубогу-Скорпиону. На протяжении долгого времени они развивались втайне, но сейчас, к сожалению, их обнаружили и подавили силы Хельма, пока их Лорд был занят восхождением. Согласно слухам, Полубог пал… — усмехнулся епископ. — Прежде у нас не было необходимости уделять внимание такой маленькой церкви, однако, по словам волшебника Эрнеста, потомок Полубога бежал на остров Фаулен и планирует путешествие на Остров Дебанкс.

— Это может стать для нас довольно хлопотным… В настоящее время мы пытаемся поддерживать мир с силами материка, а это может спровоцировать войну… — один из его подчинённых нахмурился.

— Конечно. Я прекрасно это понимаю, но мы не можем позволить им пренебрегать законами, — епископ с возмущением оглядел своих подчинённых. Могла ли эта ситуация выйти из-под его контроля? К сожалению, он совсем недавно занял этот пост, и это был бывший штаб семьи Фаулен.

Конечно, они подчинялись приказам Лейлина, но объединить их было крайне сложно. Эти элиты не могли двигаться в путь, когда они не были полностью уверены в ситуации.

Епископ был обеспокоен, но его лицо вдруг изменилось. Сильная воля внезапно спустилась в это место, и на статуе крылатого змея разгорелось пламя.

— Наш Великий Господь спустился! — епископ первым преклонил колени в молитве, а все остальные быстро последовали его примеру.

Вскоре из статуи появилась мысль, заставив епископа радостно улыбнуться:

— Прихожане, я нуждаюсь в вас…

— Всем ясен приказ нашего Господа?

— Да! — бывший мятежный подчинённый вышел вперёд, решительно заявив. — Это воля Господа, и мы выполним эту задачу, даже если это будет стоить нам жизни.

— Хорошо! — удовлетворенно кивнул епископ.

Юноша и два его слуги ещё не догадывались о надвигающихся проблемах. Они уже расположились в небольшой гостинице. Юноша пытался сбежать, но теперь его поместили в пустую комнату. Дворецкий подошел к окну и оглядел улицу, после чего плотно задёрнул шторы.

Рыцарь стоял у двери, как статуя, как верный страж.

— Вы — сын нашего Господа. Пожалуйста, следите за своими действиями. Как вы могли сбежать из-за детской прихоти? Разве вы не знаете, что Церковь Защиты идёт за нами по пятам прямо? Они точно не пощадят нас, если им выпадет такая возможность… — дворецкий помрачнел.

Мальчик поёжился:

— Простите, епископ… Я, я только хотел взглянуть на башню волшебника этого Лорда…

«Эх… Он ведь ещё совсем ребенок, эта ответственность слишком тяжела для него…» — епископ, переодетый в дворецкого, тихонько вздохнул, смягчившись при виде лица мальчика.

— Пожалуйста, потерпите немного. Когда мы доберёмся до Острова Дебанкс, мы будем в безопасности.

— Остров Дебанкс? — на лице мальчика появился редкий след радости. — Место, где, по слухам, располагается Империя Туземцев и Гигантский Змей… Когда мы доберёмся туда, нам больше не нужно будет беспокоиться о Церкви Хельма?

— Если вы сможете получить их защиту, — да! — тепло улыбнулся дворецкий.

— Наш Господь раньше взаимодействовал с Церковью Гигантского Змея, к тому же, они готовы помогать невинным, загнанным в угол людям, вроде нас… Что ещё более важно, у нас есть дары, которые определенно помогут нам получить его благосклонность.

Упомянув дары, рыцарь неосознанно посмотрел на шею мальчика. На ней висел хрустальный кулон, излучающий слабый свет.

— Они приютят вас только за такой артефакт… — дворецкий погладил ребёнка по волосам, — вам не нужно грустить. Этот предмет наш Господь получил при случайной встрече. Я уверен, что вы сможете обменять его на свою безопасность и возможность для нашей церкви снова подняться в будущем. Я уверен, он бы тоже согласился…

Мальчик не заметил в глазах дворецкого и следа жалости. Дитя Божье происходило от Истинного бога. Потомки Полубогов же едва ли имели право считаться таковыми, да и, на самом деле, у их Господа, в качестве меры предосторожности, было несколько наследников. К сожалению, этот ребёнок был единственным выжившим из всех своих братьев и сестёр.

«Если Истинный бог падёт, через некоторое время он сможет снова вернуться, если его верующие будут продолжать называть его истинное имя с благочестивой верой. Однако участь Полубога совсем иная… Условия гораздо жёстче и, плюс ко всему, есть дополнительные требования, которые значительно усложняют воскрешение…»

Хотя он и испытывал жалость, вера в душе дворецкого в конечном итоге одержала верх. Он восстановил свое прежнее выражение лица.

В этот момент рыцарь вдруг резко переменился в лице. Его фигура, похожая на железную крепость, рванула вперёд, проломив пол.

*Хсс!*

Из-под пола возникла тонкая тень с вертикальным кроваво-красным глазом. Она была похожа на крошечную чёрную змею.

— Подождите-ка! Это… — дворецкий остановил рыцаря, со всей серьёзностью положив руки на пол. Маленькая змея высунула язык и облизнула его пальцы, медленно двинувшись к его ушам и тихо зашипев.

Чёрная змея взорвалась, когда она передала сообщение, и лицо дворецкого сразу же изменилось:

— Неплохо! Церковь Защиты напала на наш след; всё это время они преследовали нас по пятам.

— Забудьте про багаж. Мы должны немедленно бежать в окно! — дворецкий принял решение в одно мгновение. Трио тайком покинуло здание, собрав все необходимые вещи и оставив свечу на столе зажжённой, чтобы снаружи казалось, что комната не пуста.

— Они ушли? Это хорошо. Независимо от причин, мы не могли позволить бою состояться прямо в центре города, ведь это значительно пошатнуло бы нашу репутацию, — человек в чёрной мантии, вышел из-за угла, глядя на удаляющиеся спины троих беглецов. Из его рукава выскользнула длинная тонкая змейка, похожая на ту, что говорила с дворецким.

— Отнеси эту весть Лорду, маленькая прелесть. Эти проклятые псы Хельма тоже взяли след…

Движения чёрной змеи были такими же быстрыми, как ветер, когда она мгновенно исчезла в темноте.

— Хууу… На этот раз мы должны заставить их страдать и дать им понять, что Церковь Гигантского Змея не так легко спровоцировать, — чёрная тень холодно рассмеялась.

В этот момент из-за его спины раздался ледяной голос, и он замер:

— Значит, вы решительно настроены противостоять нам?

Намёк на ледяную жажду убийства окутал это место, вскоре после чего кинжал вонзился в грудь человека в мантии.

— Презренному мусору, вроде тебя, место в Девяти Кругах Ада и Бездне!

Когда человек в чёрном обернулся, то увидел злобного вора. В его глазах читалось высокомерие, а на доспехах красовалась эмблема Хельма.

— А? — когда вор попытался вернуть свой кинжал, он вдруг резко изменился в лице. — Что-то не так. Сопротивление…

*Бум!*

Человек в чёрном взорвался, и из места взрыва мгновенно рассеялись многочисленные черные змея, быстро расползаясь по улице.

— Хуу… Наёмник Хельма… Подожди, сейчас мои драгоценные маленькие змеи сожрут тебя… — голос, напоминающий сову, эхом отразился от стен, сделав наёмника мрачным. Его фигура исчезла в темноте, прежде чем появиться перед епископом Морандом.

— Я потерпел неудачу, Милорд.

— Это не твоя вина, — епископ казался довольно снисходительным, — Церковь Гигантского Змея решила вмешаться, а наши люди взяли след потомка ложного бога. Ваш приказ меняется; во имя Господа, уничтожьте отродье этого мерзкого Полубога!

— Во имя Господа! — все начали тихо молиться, даже наёмник. Казалось, будто их глаза излучали свечение…

*Свист!*

Огромное количество чёрных теней вмиг окружило бегущее трио: их преследовала Церковь Хельма.

— Аааааа! — крики мальчишки эхом разнеслись по пустынному пляжу. Дворецкий решил пойти этим маршрутом, так как это место пустовало даже днём из-за пугающих водоворотов, но люди из Церкви Хельма наступали им на пятки. Это уже было достаточным проявлением способностей церкви.

К тому времени, как мальчик пришёл в себя, рыцарь уже лежал на земле, разрезанный надвое. Его почка выпала на землю, а кишечник вывалился из живота… эта сцена наверняка долгое время будет мучить этого мальчишку ночами… Если ему удастся выжить, конечно.

Сам мальчик был жив только благодаря усилиям своего дворецкого, который разорвал защитный волшебный свиток. Однако, глядя на то, как плотно они были окружены, становилось понятно, что долго это волшебство продержаться не сможет.

— Высокоранговый волшебник? — рыцари Хельма расступились перед епископом Морандом, и он неспешно вышел вперёд.

Он взглянул на дворецкого, и в его взгляде появилась жалость:

— Не ожидал, что у Церкви Скорпиона остался волшебник высокого ранга. Ты очень хорош, раз смог пережить падение этого мерзкого ложного бога…

Гибель Бога стала бы смертельным ударом для любой церкви. Это была не просто проблема мировоззрения; священники церкви были очень ослаблены, в одно мгновение лишившись своего статуса. Тело обычного человека не смогло бы вынести ту боль, которая следовала за этим.

Другими словами, любому обычному священнику, не имеющему какой-либо другой профессии, будет нанесён смертельный удар сразу же, как только его бог погибнет. То же относится и к священнослужителям более низкого ранга. Только воины, волшебники и некоторые другие профессионалы высокого ранга смогли бы выжить при такой потере сил, но только при условии, что они молоды и сильны с точки зрения души.

Этот дворецкий перед епископом Морандом как раз был одним из таких людей. Урон, нанесённый епископам Полубога, когда он пал, был для него гораздо ниже, да и он сам, к тому же, был очень живучим высокоранговым волшебником. Ему удалось пережить это и бежать, когда их Папа и почти все другие епископы погибли. Этот мужчина взял на себя ответственность защищать наследника своего Бога.

— Ядовитый Скорпион — Истинный Бог. Я не потерплю такого богохульства, — серьёзно заявил дворецкий. Его достойный темперамент не выдавал и намёка на гнев.

Все набожные поклоняющиеся имели непоколебимую веру в своих богов, из-за чего такие пылкие верующие были гораздо более страшными, чем все остальные. Этот дворецкий, естественно, был одним из таких людей, ведь в противном случае высокоранговый волшебник никогда не присоединился бы к церкви Полубога.

— Я все еще могу предложить тебе справедливый суд. Сдайся и отдай нам это дьявольское отродье! — сочувствующе потребовал епископ Моранд, и гигантский глаз появился за его спиной, уставившись на старого дворецкого.

— Даже не думай использовать телепортации или случайные порталы. Наш Господь заблокировал всё окружающее пространство. Вы будете сожжены на костре!

Мальчик огляделся. Рыцари Хельма достали из-за спины золотые арбалеты; с близкого расстояния это оружие выглядело невероятно пугающе. Что там телепортация; даже если они попытаются убежать по суше или по воздуху, им не удастся уйти от стрел.

— Оберегайте меня, мой Господь, — дворецкий торжественно выпустил на землю несколько крошечных скорпионов.

— Порабощение!

— Великая трансформация!

*Рёв!*

Крошечные скорпионы взревели, резко увеличившись в размерах и став пятиметровыми монстрами, и встали перед волшебником, как танки.

— Юный господин, чуть позже я сделаю кое-что, и у вас появится шанс убежать. Отнесите этот кулон в Церковь Гигантского Змея или семье Фаулен и молите их о помощи, — дворецкий встал перед ребёнком, решив сражаться до конца.

— Я… — тот факт, что подросток 13–14 лет, который никогда не испытывал страданий, оставался в сознании так долго, уже, сам по себе, был подвигом.

— Эх… — дворецкий мог только беспомощно вздохнуть и снова повернуться лицом к своим противникам.

*Взрыв! Ка-ча!*

Гигантские скорпионы быстро были расчленены атаками этих рыцарей. Паладин уже мчался к нему.

— Мой Господь… Вы звезда на небе, и однажды вы вернёте себе свой трон… — пробормотал волшебник, без тени страха на лице.

Однако через мгновение выражение его лица изменилось.

Раздался пронзительный звук, и чёрное копьё пробило пространственный барьер, пронзив паладина, держащего над головой свой священный меч.

— Зловещий свет в воздухе… — епископ Моранд нахмурился, повернувшись к виновнику этого. Это был туземный воин южных морей, низкий, но очень мускулистый.

Но затем он увидел на теле этого человека и его союзников татуировки дьяволов, связанных железными цепями, и впал в ярость.

— Элитные бойцы Церкви Гигантского Змея! Они — высокоранговые Охотники на Дьяволов, которые запечатывали настоящих дьяволов! — Моранд даже не отдавал никаких приказов. Его подчиненные уже визжали.

Эти Охотники на Дьяволов, очевидно, имели в южных морях не самую лучшую репутацию. Сами дьяволы, как известно, были хитрыми и скрытными, и обладали омерзительными способностями. Насколько могущественными должны быть эти Охотники на Дьяволов, чтобы суметь одолеть их?

Даже если они были нейтральны, эти Охотники на Дьяволов использовали силы дьяволов, которых они захватили. Из-за этого люди ассоциировали их с дьяволами. Их плохая репутация копилась годами, а рассказы о них были причиной ночных кошмаров местных детей.

Однако Моранд не был таким невежественным, как простолюдины, и имел вполне чёткое представление о способностях своих оппонентов:

«Охотники на Дьяволов очень сильны. Они, должно быть, высокоранговые Профессионалы, раз им удалось запечатать дьяволов, а некоторые из них даже могут быть Легендарными…»

Он быстро окинул взглядом множество теней, скрывающихся в темноте, приняв мудрое решение раскрыть свою личность:

— Я епископ Моранд из Церкви Защиты! Что вы намереваетесь сделать?

— Церковь Защиты? — ухмыльнулся лидер Охотников на Дьяволов. Его приглушенный голос и сильный акцент не могли скрыть насмешки в его тоне.

— Как ты смеешь высмеивать нашего бога? — рассердился Моранд.

— Нет-нет. Как я могу осмелиться высмеивать Истинного бога? — Охотник на Дьяволов был одет в присущий южным морям наряд. У него была жёлтая кожа, толстые губы и каштановые волосы с несколькими маленькими косичками. — Просто… У нас есть возможность наказывать тех, кто нападает на верующих, а также всяких самозванцев.

— Самозванцев? — холодный пот заструился по лбу Моранда; у него было очень плохое предчувствие.

— Следуйте указаниям Господа. Ищите дьяволов! — он не дал Моранду возможности что-либо сделать, внезапно закричав, после чего заструился священный свет; несколько заклинаний Обнаружения Дьяволов уже были использованы.

Лейлин был Лордом Баатора, поэтому помимо основных священных навыков, члены его церкви могли ещё и обнаруживать дьяволов. Это заклинание Лейлин изобрел самостоятельно, и оно давало 100 % точные результаты.

Все это говорило о том, что Охотники на Дьяволов прекрасно справлялись с распознаванием проверки на бесов. Стоило Моранду заколебаться на мгновение, как ситуация тут же вышла из-под его контроля.

— О! — молочно-белый священный свет, окутывающий одного из подчинённых Моранда, внезапно стал ярко-красным, а лицо этого человека резко изменилось. Раздался леденящий кровь крик, когда у него вырос рог, и его тело окружил слой адского огня.

Этот паладин в одно мгновение превратился в дьявола! Моранд и остальные присутствующие были ошеломлены такой внезапной и ужасной переменой!

— Вам хватает дерзости, чтобы укрывать дьявола за одеждами паладина… Что это за богохульство? — праведно высмеял их лидер Охотников. — Убить их всех!

— Правосудие! Правосудие! — закричали другие Охотники на Дьяволов, и ужасающая волна адского огня хлынула вперёд.

— Ты… — как мог епископ не понять, что они оказались в ловушке? Единственное, чего он не мог понять, — почему Церковь Гигантского Змея, которая прежде прилагала все усилия, чтобы избежать столкновения с ними, так внезапно изменилась, превратившись в дикого, сумасшедшего зверя?

Все его сомнения и удивление, в конечном счёте, объединились в один вопрос.

— ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ? — взревел Моранд.

К сожалению, ему никто не ответил. Видя упрямство своего противника, лидер Охотников отдал приказ:

— Трансформация!

— Хе-хе… — многочисленные высокоранговые Охотники на Дьяволов вдруг злобно заулыбались, когда татуировки на их телах активизировались. Их руки и ноги начали демонизировать посреди жуткого адского пламени. На их руках выросли ярко-красные чешуйки и острые демонические когти. Тонкие, как иголки, цепи обвивались вокруг их рук.

Трансформируясь, Охотники на Дьяволов сохраняли свой человеческий интеллект и нормальные способности. Плюс ко всему, они получали дьявольское тело и магические способности.

Сила этого зловещего изменения мгновенно потопила всё сопротивление сих противников. Даже епископ Моранд, использовав все свои козыри, в конечном итоге был сожжён дотла этим адским огнём.

Лидер Охотников на Дьяволов направился к мальчику и дворецкому, которые потрясённо наблюдали за происходящим:

— Я знаю, кто вы. Пожалуйста, следуйте за мной!

Хотя он уже принял свой обычный облик, его пугающая дьявольская форма глубоко пропечаталась в сознании мальчика. Это неизбежно должно было произвести на него сильное впечатление. Его дворецкий был в лучшем состоянии, и мог держаться вежливо. Восхищаясь этими людьми, он ответил:

— Охотники на Дьяволов? Поистине грозная армия. Если бы у нашего Господа были такие стражи, как вы, он не пал бы так легко…

Отправив их на остров, лидер Охотников сразу же переменился в лице.

— Все ли приготовления сделаны?

— Лидер! — другой Охотник на Дьяволов, похожий на обезьяну, подошёл к нему и прошептал. — Всё готово. Дьявольская трансформация была зафиксирована, и мы обнаружили пострадавших простолюдинов и дворян.

— Отлично сработано. Свяжитесь с центральной церковью как можно скорее! Уладьте всё, прежде чем они успеют отреагировать! — лидер коснулся своего подбородка, глядя своим хищным взглядом вдаль…

Его подчиненные были крайне находчивыми, и уже неоднократно совершали такие поступки. К сожалению, всю информацию об их операции пришлось уместить в несколько страниц, когда они отчитывались перед штаб-квартирой церкви на Острове Дебанкс.

— Хм? — Тифф отложил очки. Время, казалось, не щадило даже такого человека как он, обладающего легендарной силой.

Правда, однако, была в том, что все это было ложью. Его внешность была изменена нарочно, потому что добрый старик в лице Папы был для жителей более приятен.

Как Папа Церкви Гигантского Змея, он до сих пор выполнял свою работу. То, что когда-то было Империей Сакартес, постепенно восстановилось и снова расцвело. Фактически Империя Фаулен была даже более благополучной, чем Империя Сакартес на пике своего расцвета.

Осваивалось больше земель, по мере завоза техники с материка, а также увеличивалось количество товаров, продаваемых на улицах. Самое главное, туземцев познакомили с ремеслом, вмиг «перенеся» их средневековья в железный век. Тифф с величием оглядел столицу империи, стоя на горе, на которой располагалась Церковь Гигантского Змея.

Тифф помассировал пятно между бровями, после чего открыл глаза и начал читать рапорт своих подчинённых.

— Проблема на острове Фаулен была довольно неплохо улажена. Церковь Защиты понесла потери, к тому же… Ответственное лицо зовут Тубанке? Отдайте приказ, пусть его переведут в штаб.

Приказ о переводе с печатью Папы был быстро отправлен, в результате чего все остальные священнослужители стали дико завидовать этому Тубанке. Очевидно, что его повысили. Тем не менее Тубанке добился этого, постоянно сражаясь на передовой. Им нечего было возразить.

— Ребёнок Церкви Ядовитого Скорпиона сейчас держит путь сюда, вместе с высокоранговым волшебником… Они будут здесь через десять дней? — перелистнув страницу, Тифф изменился в лице.

— Мне нужны указания Господа, — Тифф встал и привёл себя в порядок, прежде чем отправиться в заднюю часть церкви.

Эта часть церкви были запретной зоной; даже стражей здесь было крайне мало, и стояли они очень далеко друг от друга. Отсутствие людей создавало в этом месте атмосферу уединения. Мраморный дворец со временем был изношен, сменив свой блеск архаичный шарм.

За штаб-квартирой Церкви Гигантского Змея располагалось огромное святилище со Статуей Крылатого Змея Кукулькана, опирающейся на девяносто девять мраморных столбов и излучающей священное сияние.

— Господь… Вы — звёзды в небе, с авторитетом резни. Все простолюдины ползают под защитой ваших крыльев… — Тифф начал молиться.

Нить веры соединилась со статуей, и Крылатый Змей загудел, когда из золотого сияния появился юноша. Тифф опустил своё туловище ещё ниже: его господин прибыл.

— Тифф! — Лейлин был одет в белый халат; в свете божественного огня каждый сантиметр его тела выглядел безупречно. В его глазах вспыхнул золотой свет, когда он посмотрел на Тиффа.

— Я узнал об инциденте с Церковью Ядовитого Скорпиона. Отлично сработано! — первое, что сделал Лейлин, — одобрил работу Тиффа. Затем он продолжил. — Когда они прибудут сюда, приведи их ко мне. Я лично приму их.

— Ваше желание для меня закон. Пусть ваша божественность распространится по всему миру! — взволнованно ответил Тифф. Обычно Лейлин всегда был сдержанным, что резко контрастировало с его сегодняшним отношением. Он, естественно, знал, что его Господь решил изменить свои действия, и что эти изменения кардинально изменят весь Главный Материальный Уровень.

— Время пришло? — Тифф подавил свой восторг и медленно удалился.

— Какой умный парень! — золотой блеск в глазах Лейлина стал ещё более ослепительным, когда он смотрел Тиффу в спину. В Астральном плане прошло сто лет, а в Мире Богов — ещё больше. Его подготовка к вознесению была, наконец, завершена!

Лейлин не мог не взглянуть на свой собственный статус.

«Моя божественная сила, наконец, проявилась… — он, казалось, был счастлив. — Население острова тоже увеличилось, и этого будет вполне достаточно, чтобы поддерживать Бога Резни. Всё уже готово!»

Стать богом было целью все жизни и самым большим желанием каждого существа в Мире Богов.

И теперь Лейлин стоял у порога становления богом! Вознесение имело для него большее значение, чем всё остальное; одна лишь божественная душа позволила бы ему открыть Кристаллическую Сферу изнутри и позволить своему основному телу беспрепятственно войти в Мир Богов!

Если говорить прямо, в тот момент, когда он успешно станет богом, не за горами будет возобновление Древней Войны.

Вот почему Лейлин очень серьезно относился к божественности.

Кроме того, удовлетворение всех требований ещё не означало успешное становление богом. В истории Мира Богов было много примеров, когда люди погибали при вознесении или попадали в засаду сразу после него. Ему, очевидно, не хотелось быть в числе таких несчастных.

«Малар и Цирик явно почувствуют моё вознесение… Они не оставят меня в покое… Это предрешено суровой жизнью, так же как и тот факт, что в прайде львов может быть только один вожак. Это неизбежно…» — Лейлин поглаживал свой подбородок, выглядя мрачным.

«К тому же есть Мистра, Тир и Хельм. Однажды они уже пытались убить меня. Боюсь, они тоже не оставят меня в покое; как только мое божественное царство будет готово, они тут же нападут на меня. Моё тело станет божественным, поэтому я больше не буду защищен Главным Материальным Уровнем…»

Сейчас Лейлина спасал тот факт, что он пока ещё был лишь Полубогом. Он отсиживался на Острове Дебанкс, а другие боги могли лишь наблюдать за ним со стороны, не имея возможности ничего сделать. Сами Истинные боги спуститься к нему не могли, а их Аватары и клоны были для него «бесплатной пищей». Кроме того, Лейлина защищала его церковь и империя, из-за чего все тактики ведения боя на суше и в море становились бесполезными.

По этой причине до этого момента он мог спокойно делать всё, что хотел, вместо того, чтобы спасаться от преследования и бояться смерти. Однако, как только он станет богом, все изменится. Главный Материальный Уровень отвергнет его тело и изгонит его во внешний мир. Когда это произойдёт, начнётся самое «веселое».

За пределами Главного Материального Уровня, Мистра и другие его враги определенно впадут в ярость и будут жаждать мести. Более ужасающим было то, что во внешнем мире у них не было тех ограничений, что сдерживали их на Главном Материальном Уровне, из-за чего они могли использовать свою божественную силу на полную мощь!

Высшие боги были эквивалентны Магам пика 8-го ранга. Понимая, что они смогут атаковать его своими истинными формами, Лейлин уже чувствовал страх. Если у него не будет времени, чтобы установить своё божественное царство, он просто не сможет заблокировать этих злых существ. Когда придёт время, он окажется в большой опасности.

Погибнуть сразу же после становления богом! Лейлин чувствовал, что станет величайшим посмешищем в Мире Богов, если это произойдёт.

«Также… Я должен подумать о Бааторе…» — Лейлин вздохнул.

Он успешно отнял авторитет Вельзевула и стал Владыкой Диса, скрыв свою истинную личность. Но как же Асмодей? Этот хитрый дьявол тоже использовал разнообразные уловки и хитрости, чтобы получить большую часть власти над адом, и теперь он обратил своё внимание на Лейлина.

Лейлин никогда не был заинтересован в работе с дьяволами. В конце концов, хоть они в какой-то степени и доверяли друг другу, они ни капли не стеснялись обманывать посторонних. Он не стал бы соглашаться на соглашения о мире, а скорее, стал бы их хозяином.

Вот почему Лейлин создал Охотников на Дьяволов, могущественных Профессионалов, которых могла создать только Церковь Гигантского Змея. Частично они были предназначены для расширения возможностей его подчинённых, но также и для того, чтобы помочь ему расправиться с дьяволопоклонниками на Главном Материальном Уровне, и позволить ему беспрепятственно проложить себе путь.

Очевидно, дьяволы, которые были преданы Лейлину, могли избежать заклинания Обнаружение Дьяволов, не заплатив при этом никакой цены. Остальным, однако, так не везло. Оставшиеся Архидьяволы были всё больше недовольны Лейлином, и он уже мог догадаться, что некоторые из них уже договаривались с богами о возможности свергнуть его.

В это же время хитрая рука Асмодея тянулась к Дису. Он, похоже, не был удовлетворён, заменив своей дочерью Графиню Ведьм, и получив ему власть над Малболжем. Скорее, ему было этого мало, и теперь он жаждал большего, желая объединить все Девять Кругов Ада и стать их единственным хозяином! Кто мог быть для него лучшей мишенью, если не Лейлин, стоящий у него на пути?

Лейлин нисколько в этом не сомневался. Если у него будет такая возможность, Асмодей, несомненно, направит все свои ресурсы на то, чтобы поглотить его и взять Дис под свой контроль.

«Хе-хе… Ну давай, иди ко мне, со всеми своими планами! Надеюсь, в конце твои зубы останутся целыми…» — хихикнул Лейлин.

У него, конечно, были свои козыри в рукаве. Тультантар молча ожидал его в полуплоскости; его Летающему Городу, казалось, не терпелось отпить крови богов. Великий Арканист с Летающим Городом смог запугать даже древних богов.

В то же время за пределами Кристаллической Сферы терпеливо ждал Маг Законов, жадно глядя на Мир Богов. Те, кто готовился напасть на Лейлина, вскоре будут потрясены, когда узнают, что кролик в их руках был злым драконом!

Отложив всё это на второй план, Лейлин взглянул на записи ИИ Чипа.

— ИИ Чип! Покажи мне измененную версию заклинания 12-го ранга, Аватара Карсуса!

Преданно ответил ИИ Чип.

Это был самый страшный козырь Лейлина. Он мог позволить ему избавиться от Мистры в одно мгновение, и в то же время высвободить из ядра Плетения многочисленных древних Магов. Испытав его в Мире Теней, Лейлин теперь знал силу этого тайного заклинания.

Конечно, ответная реакция будет ужасной. Однако с ИИ Чипом несложно было решить эту проблему. Лейлин был уверен, что независимо от того, какие ещё уловки придумала Искаженная Тень, все они будут связаны с этим тайным заклинанием.

Тем не менее, он принял защитные меры, чтобы справиться с этим, и внёс изменения в модель заклинания. А это означало, что Искаженная Тень могла лишь беспомощно наблюдать за ним.

«Итак, если подумать, то у меня довольно много козырей... — Лейлин поглаживал подбородок. — Но… мне по-прежнему требуется несколько человек…»

Где-то посреди южных морей юный господин и его слуга дрожали от холода. Они предполагали, что это из-за морских ветров, обдувающих трюм их корабля. Кто знал, что ждёт их в будущем.

При мысли о ребёнке бога, Лейлин сразу вспомнил истинного господа Церкви Ядовитого Скорпиона, который был Полубогом.

«Зная, каким идиотом был этот Ядовитый Скорпион, неудивительно, что его убили. Было бы странно, если бы этого не произошло…»

У Ядовитого Скорпиона когда-то были дела с его Церковью Гигантского Змея. Система ранжирования на континенте была очень строгой. У каждого был свой ранг, и поскольку Лейлин не был ни богом, ни высокоранговой легендой, а только Полубогом, он, естественно, не мог контактировать с существами другого статуса.

Единственными, с кем он мог говорить на равных, были другие ложные боги и полубоги. Следовательно, было абсолютно нормально, что такие существа, как они, создавали тайные союзы. Под угрозой подавления Истинными богами, Полубогам и ложным богам, которых поддерживало крайне мало людей, приходилось объединяться.

Лейлин, естесвенно, тоже подружился с несколькими, дав клятвы. Даже если бы всё это было бесполезно, это дало бы ему передышку, когда он вознесся бы и столкнулся с давлением со стороны других богов.

Было много Полубогов, которые придерживались того же мнения, что и Лейлин, поэтому все дипломатические дела шли довольно гладко. Ядовитый Скорпион, господь Секты Ядовитого Скорпиона, был одним из полубогов, с которыми встречался Лейлин. К сожалению, сила божественности и божественный огонь, казалось, исказили его разум, и половину времени он находился в сумасшедшем состоянии.

Следует отметить, что тот факт, что этот Полубог был способен поддерживать свою церковь, и был устранён только сейчас, превзошёл все ожидания Лейлина.

«Закон, который он постиг, также был Резнёй. Это единственное, чего я хочу…» — Лейлин погладил подбородок.

Божественность Ядовитого Скорпиона была похожа на его собственную, поэтому он начал придумывать план. Именно по этой причине он приказал своим подчинённым связаться с ним, а затем пригласил на Остров Дебанкс его последнего кровного потомка.

«Одного Ядовитого Скорпиона недостаточно… Мне нужно больше… больше целей!» — в этот момент в глазах Лейлина замелькали фигуры разных Полубогов.

Стать богом было не так уж просто, и новые боги были слишком привлекательной целью. Методы Лейлина были просты. Он хотел, чтобы его союзники вознеслись вместе с ним, и приняли на себя часть урона. Конечно, было бы даже лучше, если бы они вознеслись раньше него, поскольку это означало бы, что он получит больше опыта.

«Прежде чем я официально стану богом, мне нужно увидеть восхождение другого Полубога…» — Лейлин всегда тщательно ко всему готовился, и для него было бы лучше, если бы какой-то другой бог предоставил ему этот опыт.

Хотя он уже подчинил себе Шар из Мира Теней и получил от неё много информации о богах, она, как ни крути, была древним существом. Она мало что знала о нынешней ситуации в Мире Богов, и Лейлин не чувствовал большой уверенности в её словах.

«Истинный бог…» — вздохнул он, стоя посреди дворца…

— Юный господин, мы на месте! — старый дворецкий помог юноше спуститься на лодку на пристани Острова Дебанкс. Десять дней пролетели в мгновение ока.

— Вау… Это империя туземцев? Я уж было подумал, что мы вернулись в огромную гавань на континенте! — молодой человек спрыгнул с палубы и ахнул, увидев перед собой порт ещё крупнее и роскошнее, чем Порт Венера.

— Это земли Его Высочества, пожалуйста, выбирайте выражения! — осторожно напомнил ему пожилой дворецкий.

После того, как пожилой дворецкий и юноша прибыли на территорию Острова Дебанкс, их сопровождала группа «дружелюбных и вежливых» солдат-туземцев. Поскольку они были на чужой земле, то не противились таким мерам. Спустя несколько дней тревожного ожидания они, наконец, смогли договориться о встрече с Лейлином.

По пути к святой горе старый дворецкий торжественно посмотрел на юношу:

— Вы помните, о чём я говорил вам, юный господин?

Молодому человеку было некомфортно в этой напряжённой атмосфере, но ему всё же удалось кивнуть:

— Ммм.

— Ээх… Какая прекрасная плодородная страна… Это очень мощная база даже для Полубога. Неудивительно, что он так долго процветает, не опасаясь подавления со стороны материка… — старый дворецкий пристально вглядывался в процветающую имперскую столицу, с трепетом вздохнув. Лейлин действительно выбрал отличное место. Мало того, что здесь было большое население, обеспечивающее его верой, так ещё и материк не имел здесь никакого влияния.

Однако мысли, в конце концов, оставались лишь мыслями. Немногие могли быть такими же смелыми, как Лейлин, и решиться захватить Империю Туземцев. Из-за дефекта в их душах, боги боялись их как чумы.

Благодаря различным факторам, Лейлину каким-то образом удалось заполучить лучшие части этого места. Если бы не туземцы, Остров Дебанкс уже давно разделили бы между собой боги, и у него попросту не было бы шансов.

*Лязг!*

Тяжёлые ворота Церкви Гигантского Змея медленно отворились. Охотники на Дьяволов и большое количество священников и послушников, переполняющие это место, придавали атмосфере определенный вес.

— Добро пожаловать! — Тифф был одет в свой величественный наряд, включая корону. Стоя на ступеньках, он казался кем-то добрым и святым.

— Папа не должен беспокоиться о таких скромных слугах, как мы… — дворецкий подтолкнул молодого человека вперёд, и тот тут же понял его статус и поспешно поклонился.

Тифф лишь улыбнулся в ответ, словно не заметив крошечной ошибки юноши:

— Пожалуйста, следуйте за мной. Мой Господин встретится с вами лично…

Услышав эту новость, дворецкий и юноша явно занервничали.

«Гигантский Змей, самый молодой легендарный волшебник в мире, завоевавший огромную империю всего с несколькими тысячами человек… Лейлин Фаулен, легенда всем легендам…»

Молодой человек испуганно переглянулся со своим дворецким. Однако Тифф уже ушёл вперёд, и им не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Они не могли избежать этой встречи.

Трио вскоре прибыло во дворец за штаб-квартирой. Там их уже ожидал Бог в белых одеждах, стоя под собственной статуей. Золотой свет сверкал на его теле, заставляя сиять и большую статую Крылатого Змея. Он, казалось, был в гармонии с храмом; они словно сливались в единое целое.

Посмотрев на этого человека, дворецкий был уверен, что это и был тот самый легендарный Лейлин Фаулен! Это был владыка Империи Дебанкс, а также волшебник-Полубог!

— О, великое существо, пожалуйста, примите почтение смиренного смертного! — дворецкий поклонился и встал на колени, вскоре после чего его примеру последовал и юноша.

— Высокоранговый маг, Шлифф — Рука Рассвета… ваша преданность достойна похвалы… — Лейлин говорил не громко, но его голос всё равно эхом отражался во всей святыне. Тон его голоса говорил от том, что его слова были неоспоримы.

Церковь Гигантского Змея уже давно раскрыла все тайны этого высокорангового волшебника. Его истинные мысли не могли быть скрыты от Лейлина.

— Это сын Ядовитого Скорпиона? — взгляд бога перешёл со Шлиффа на юношу.

— Ра… Райк приветствует Его Высочество… — заикался юноша. Он чувствовал, что величественная аура Лейлина была даже мощнее, чем у его отца-Полубога, который когда-то тоже был господином своей церкви.

— Да… Райк унаследовал родословную и славу Господина и в будущем он, несомненно, станет святым! — при упоминании его веры Шлифф обязан был ответить. — Ваше Высочество, пожалуйста, помогите нам, ради доброй воли нашего господина…

Лейлин не стал комментировать скромную просьбу этого смертного. В его глазах прослеживалась жалость, когда он смотрел на Райка.

— Как ребенок Бога, знаешь ли ты, какова твоя судьба?

— Судьба? — глаза Райка отражали его замешательство и недоумение.

— У него, как потомка нашего Господа, нет другого выбора! — громко ответил Шлифф, явно пытаясь скрыть это как можно дольше.

— Хе-хе! — Лейлин лишь покачал головой и улыбнулся, но не стал раскрывать правду.

Истинным богам нужна была только вера, чтобы возродиться, но у Полубогов всё было совершенно иначе. Лорд Церкви Ядовитого Скорпиона не накопил никакой божественной силы, и теперь, когда он пал, даже если бы он и получил достаточную веру, ему не хватило бы самой важной вещи для возрождения — сосуда.

Сосуд должен быть достаточно мощным, чтобы выдержать власть бога. Самое главное, этот человек должен иметь ту же кровь, что и бог. Этот Райк, очевидно, был «сосудом» Ядовитого Скорпиона, и когда-нибудь в будущем его отец вселится в его тело и оживёт, снова появившись в этом мире.

Так делали не только Полубоги. На самом деле многие Истинные боги тоже любили использовать этот метод. Лейлин даже подумывал, не была ли Алустриэль, королева севера, сосудом, подготовленным Богиней Плетения для непредвиденных обстоятельств.

— Между нами с Ядовитым Скорпионом есть контракт: оказывать друг другу любую возможную помощь. Обещания не могут быть нарушены, — удовлетворительно ответил Лейлин.

— Большое спасибо, Ваше Высочество! — Шлифф взволнованно поклонился. Даже он не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Однако, взглянув на Райка, Шлифф заколебался, прежде чем отвести взгляд.

— Могучий Господин, это наше скромное подношение, — встретив взгляд Шлифа, Райк стиснул зубы и снял с шеи сверкающий кулон, передав его Лейлину обеими руками…

Как только они ушли, Лейлин сосредоточился на ожерелье в своих руках.

«Божественное оружие? И в нём, кажется, скрыта какая-то сила…» — свет ИИ Чипа вспыхнул в глазах Лейлина, и он беспечно бросил предмет в полуплоскость. Поскольку он уже усовершенствовал своё Оружие Силы Происхождения, божественное оружие его больше не привлекало. Однако оно было неплохим экземпляром для его коллекции.

«Райк… Я ощущаю плотную ауру крови божества…» — Лейлин посмотрел в ту сторону, куда ушёл Райк; в его глазах, казалось, отражалось всё то, что произойдет после его ухода.

В карете Райк долго не решался задать свой вопрос Шлиффу, но, в конце концов, решился:

— О чём сейчас… о чём упоминал Его Высочество…

— Вам не нужно об этом знать, Юный Господин! — Шлифф тут же стал холодным; его мощная аура не давала Райку продолжить разговор.

— Всё, что вам нужно знать, это то, что вы рождены ради нашего Господина. Все, что принадлежит вам, должно быть принесено в жертву, чтобы Господин мог возродиться… — в глазах Шлифа появился пыл; это пугающее рвение заставило Райка отвести взгляд.

Лейлин, как Полубог, мог легко и незаметно «заглянуть в душу» высокоранговому волшебнику. Многие секреты были открыты перед ним.

К сожалению, он не чувствовал к Райку жалости, и у него не было никакого желания помогать ему.

«Его кровь сконцентрирована, поэтому шансы на возрождение велики… Но этого недостаточно…» — его божественное зрение, казалось, распространилось за пределы моря, сфокусировавшись на огромном материке.

На юге материка, в опасном кустистом болоте.

Охотник на Дьяволов с крестом Церкви Гигантского Змея осторожно маневрировал мимо земель многочисленных ассасинов, а также племён варваров и кобольдов, продвигаясь вглубь болот.

Это был главный регион смерти. Ходили слухи, что здесь живёт девятиглавый монстр, в ядовитый туман, который он испускает, может убить любое живое существо. Даже божественные заклинания были перед ним бесполезны.

Однако немногие на материке знали, что в глубинах этого места живёт племя, похожее на людей

*Ooooo*

Многочисленные гуманоиды собрались, услышав звуки большого горна. У этих существ был самобытный внешний вид: они напоминали оборотней-шакалов и кобольдов.

Какой-то шаман подошёл к алтарю:

— Укекелу, владыка… Мы благочестиво молимся вам и приносим вам кровавую жертву!

С нескольких жертв сорвали одежду и доставили их на помост, когда старик начал дрожа молиться. Его глаза налились кровью, и он взял в руки обсидиановый кинжал и поцеловал его в знак преданности, прежде чем повернуться к рабам. Он смотрел на них, как на ягнят, которые вот-вот будут убиты.

Шаман легко расчленил своих жертв. Эта техника, передаваемая столетиями, позволила ему сохранять их живыми до тех пор, пока он не сделал окончательный разрез. Только так он мог угодить Укекелу, чтобы тот предоставил им свою благосклонность.

Полубоги, дьяволы и демоны, которые были Ложными богами, отличались от Истинных богов. Они могли пойти на всё ради веры и власти, жадно ища новых последователей.

Лейлин считал, что они были слишком недальновидными, и поэтому репутация Полубогов была так сильно запятнана. Поэтому его Церковь Гигантского Змея не смогла бы нормально существовать на континенте.

Однако без кровавых жертвоприношений Полубоги уже давно вымерли бы, не имея веры, которую они получали от своих последователей. Только Лейлин, который взял под свой контроль целый Остров Дебанкс, не имел никаких конкурентов и мог так щедро относиться к своим последователям и даровать им большие награды. В конечном счёте, это был лучший метод, но мало кто мог сделать это, с учётом всех обстоятельств.

Когда шаман приступил к своей церемонии, другие верующие быстро преклонили колени в молитве. Кровь полилась во все стороны, словно питая какую-то ужасающую силу.

Большое количество стражей наблюдали за этой церемонией. Слабый страж позволил Охотнику на Дьяволов беспрепятственно проникнуть внутрь. Когда он увидел жертв на алтаре, он забеспокоился:

«Кровавые жертвы? Бедные последователи. Только наш Господь по-настоящему дорожит нами… даже если мы, верующие, совершаем ошибки, он любезно помогает нам…» — чувство превосходства всплыло в сознании Охотника, когда он сравнил себя с этими людьми. После того как он сравнил это ужасное жертвоприношение с методами Церкви Гигантского Змея, его преданность выросла в разы. Показатели его веры выросли бы на несколько очков, если бы такое было возможно.

*Ауууу*

В этот момент церемония жертвоприношения достигла своего пика, когда в сердце алтаря влился ручей крови. Из кипящей крови вышел размытый силуэт с человеческой головой и туловищем льва.

— Укекелу! Могучий Укекелу спустился! — старый шаман взволнованно упал на колени, начав молиться, а за ним и остальные поклоняющиеся.

«…»

Укекелу опустил голову, взглянув на шамана и заговорив на незнакомом языке. Выслушав его, шаман немедленно изменился в лице.

— Господь говорит, что среди нас шпион. Стража! — стражники, которые похожие на хищных волков, тут же завыли.

«Нехорошо… меня обнаружили!» — Охотник на Дьяволов, сидя на корточках среди кустов, почувствовал, как его сердце ушло в пятки, и приготовился бежать.

— Фу! — однако в этот момент из эмблемы Гигантского Змея на его груди вырвался яркий свет. Вскоре он потерял сознание, а его тело захватила великая Воля.

— Властелин Острова Дебанкс, Гигантский Змей… Добро пожаловать, ваше величество Лейлин! — лев с человеческой головой парил в воздухе. Старый шаман вместе со стражниками отступили, оставив место двум великим лордам.

— Ммм. Давно не виделись, ваше высочество Укекелу, — Лейлину было тяжело передвигаться в этом теле, будто он был огромным слоном, которого втиснули в человеческие доспехи. Однако это не имело большого значения. Его сознание лишь заимствовало это тело, поэтому даже если оно погибнет, он потеряет только сосуд и божественную силу. А это было бы не так уж и много.

Полубог перед ним был частью Альянса Лейлина. У Легенд на Главном Материальном Уровне был свой союз, и то же самое, естественно, можно было сказать и о Полубогах.

К сожалению, многочисленные Полубоги находились в неудобном положении. Мало того, что их не защищали и не и продвигали никакие Боги, так ещё и божественность в их телах совпадала с божественностями Истинных богов, что сильно тормозило их вознесение. По этой причине они и сформировали свой собственный клан, чтобы помогать друг другу.

Ядовитый Скорпион и Укекелу как раз были одними из таких Полубогов.

— Если вы сами пришли на болота, у вас, должно быть, есть ко мне важное дело… — сказал Укекелу, точа когти. Он по-доброму завидовал Лейлину и его отдалённости от материка. Что ещё более важно, этот человек уже готовился к вознесению, и даже стал легендарным; его биография была поистине шокирующей.

— Вы слышали о Ядовитом Скорпионе? — не ходя вокруг да около, начал Лейлин.

— Церковь Защиты… Эти безумцы! — лицо Укекелу стало тёмным при упоминании этой темы. Церковь Хельма была врагом всех Ложных богов; одно её упоминание было мощнейшим сдерживающим фактором.

— Ядовитый Скорпион уже пал. Любой из нас может стать следующей целью… — спокойные слова Лейлина заставили Укекелу помрачнеть. Если выбирать из них двоих, то именно он был более лёгкой и близкой мишенью.

Наблюдая за тем, как Укекелу начинает нервничать, Лейлин уверенно улыбнулся:

— Мы должны придумать контрмеры.

— Легче заставить Хельма умереть, чем отказаться от своего долга; и оба эти варианты невыполнимы, — Укекелу чётко осознавал своё положение.

— Ммм, но он обязан убивать только Ложных богов. А как насчет Истинных богов, имеющих свои собственные божественные царства? — Лейлин подобрался к главному.

— Истинный бог? Вы собираетесь вознестись? — тела Укекелу затряслось.

— Конечно, нет Полубога, который не хотел бы этого, — Лейлин не пытался скрывать свои намерения. Восхождение к Богу действительно было лучшим решением в войне с Церковью Хельма.

— Жаль, я не накопил достаточно веры, чтобы подняться… Если я сейчас попробую сделать это, то столкнусь с реакцией Силы Мирового Происхождения и немедленно погибну, — Укекелу действительно был искушён, но мог лишь покачать головой, — Конечно, если у Вашего Высочества есть такие намерения, я готов во всём вас поддерживать!

Лейлин же, со своей стороны, не доверял таким устным обещаниям.

— Ваше высочество — старейший Полубог среди всех нас. Я считаю, что у вас не должно быть большого дефицита… Этого должно быть достаточно, чтобы преодолеть этот разрыв? — Лейлин, казалось, видел в Укекелу рыбу, которая не клюнет без наживки. Он загадочно улыбнулся, послав к нему алмаз, излучающий ярко-золотое свечение.

— Это… Божественная сила, подходящая для моей роли и вознесения… Откуда это у вас… и почему вы готовы дать это мне? — Укекелу, очевидно, был напуган таким подарком.

— Вашему Высочеству не нужно беспокоиться об источнике. Тем не менее я уверен, что теперь ваши шансы на вознесение значительно возрастут? — загадочная улыбка Лейлина заставила Укекелу предположить, что его может поддерживать какой-то Истинный бог. В конце концов, Полубог не мог сам завладеть таким предметом.

Однако Полубогу этого было вполне достаточно. Как и ожидалось, Лейлин увидел в глазах Укекелу жадность и амбициозность. Никакой Полубог не смог бы отказаться от такого искушения, даже если бы ознал, что в этом есть какая-то ловушка.

Укекелу уже давно был Полубогом. Если ему не удастся продвинуться как можно скорее, он разделит участь Ядовитого Скорпиона. Церковь Защиты не оставит его в покое, пока он остаётся Полубогом.

Это кровавое лицо поменяло множество выражений, но, в конце концов, Укекелу всё же впитал алмаз в своё тело:

— Я приму дар Вашего Высочества. Какую цену вы просите за это?

— Простое соглашение. Н независимо от того, кто из нас будет смеяться последним, мы должны помочь другим Полубогам… — Лейлин слабо улыбнулся, — После вас я собираюсь наведаться в Море Смерти и Тёмные Луга. Они тоже Полубоги…

— Вы хотите, чтобы мы вознеслись вместе, чтобы снизить их внимание? — Укекелу не был глуп, и смог быстро понять намерения Лейлина. Это принесло бы ему пользу, поэтому он, естественно, не возражал.

— Правильно… А до этого мы можем помочь ещё и Ядовитому Скорпиону… В конце концов, он один из нас, — Укекелу неосознанно почувствовал сильный холод в своём сердце, увидев странную улыбку Лейлина.

В городе на материке, в огромной Церкви Тира.

— Паладин Рафиния! — в комнату вошёл старый воин-священник, с непоколебимой решимостью на лице.

Эта комната была почти не меблирована, за исключением самых необходимых принадлежностей, но без лишней экстравагантной мебели. Владыка этого места был очень скромным.

— Кардинал!

Хотя Рафиния выглядела так же, как и раньше, её тело стало более округлым, а лицо наполнилось зрелым обаянием. Несмотря на то, что она все ещё казалась юной, она знала, что всё изменилось.

Многолетний опыт превратил слабоумную девушку-рыцаря в Паладина Правосудия. Теперь она была легендарным Святым Паладином, Рыцарем Света! Её статус в Церкви Тира постоянно рос, и она даже обзавелась множеством последователей.

— У Господа есть миссия для вас! — старый кардинал-воин передал Рафинии свиток. — Целью является Церковь Ядовитого Скорпиона. Они намереваются использовать потомка Скорпиона, чтобы возродить своего падшего Полубога. Когда он возродится, Ядовитый Скорпион безусловно принесёт массам множество страданий. Наш Господь решил принять меры во имя Правосудия!

Глядя на жертвы и потребление крови, подробно описанные в документах, Рафиния почувствовала, что больше не в силах подавлять гнев в своём сердце.

— Во имя Правосудия! — она внезапно вынула свой длинный меч и торжественно согласилась.

— Очень хорошо! И ещё кое-что…

— Во время этой операции им могут помогать и другие силы, такие как Церковь Гигантского Змея, поэтому вам следует быть осторожнее… — кардиналу, казалось, было трудно говорить об этом.

— Церковь Гигантского Змея? — Рафинии изменилась в лице, когда в её памяти всплыли давние воспоминания.

— Лейлин, да… — в её голове ещё были свежи воспоминания, и это заставило Рафинию зашататься. Самый молодой легендарный волшебник снова всплыл в её голове во всей своей красе, как память о тени, брошенной на всю её жизнь.

«Мы снова встретимся…» — подумала Рафиния. В последний раз она виделась с Лейлином, когда он прибыл на север, чтобы убить Малара. Тем не менее они разошлись во мнениях при разделе добычи, и она даже слышала, что он победил несколько церквей.

За этим последовали ещё более шокирующие новости — Лейлин Фаулен с пятитысячной армией вторгся в Империю Туземцев, полностью захватив её. Он продвинулся да Полубога и основал Церковь Гигантского Змея!

Из новостей было ясно, что ее бывший лидер уже выбрал другой путь и продвинулся по нему гораздо дальше, чем она по-своему. Рафиния стиснула зубы.

Она прекрасно понимала, что ее нынешний статус легендарного паладина был обусловлен благосклонностью Тира. Но зачем Тиру уделять ей внимание в церкви, полной паладинов? Она не хотела искать причины и избегала этой проблемы, но отступить она уже не могла.

— Я должна верить в правосудие и бороться за правду! — громко сказала Рафиния, словно убеждая саму себя.

— Очень хорошо. Наш Господь наблюдает за вами! — получив ответ, которого он ждал, кардинал ушел.

Однако Рафиния крепко сжала кулаки:

«Полубоги, кровавые жертвы и грязные сделки. Лейлин… Если ты там, я не медля накажу во имя правосудия!»

С поддержкой Хельма Церковь Правосудия передвигалась чрезвычайно быстро. Им потребовалось всего три дня, чтобы подтвердить местонахождение Церкви Ядовитого Скорпиона. Две законные церкви собрали своих воинов за пределами небольшого городка.

— Это кардинал Ромес, из Церкви Защиты. Он будет отвечать за эту операцию, а мы должны помочь ему! — указал священник возле Рафинии.

Ромес оживился, когда взглянул на Рафинию:

— Леди Рафиния, звезда надежды для простолюдинов! Примите наше величайшее уважение к вашей любви и защите.

Рафиния была красавицей и обладала аурой чистоты и святости как паладин.

— Ваше участие в этой миссии придаёт нам уверенности, — кардинал Ромес выразил признательность за участие Рафинии. Это было абсолютно нормально, поскольку никто не отказался бы от помощи легенды.

— Давайте приступим сразу к делу. Я обязательно исполню приказ. Надеюсь, вы не обижаетесь; искоренить зло — наш главный приоритет, — ответила Рафиния ледяным и придирчивым тоном.

Однако такое отношение заставило Ромеса еще выше оценить её. Он махнул рукой, и священник двинулся вперёд, чтобы вручить ей карту.

— Согласно нашим данным, Церковь Ядовитого Скорпиона совершит кровавое жертвоприношение, используя родословную и силу божественности, чтобы воскресить своего Ложного бога… Их поддерживают и другие Ложные боги, в том числе львиноголовый Голем, Владыка Тьмы и Гигантский Змей южных морей…

Ромес вкратце рассказал им о нынешней ситуации, из-за чего слушатели стали крайне мрачными. Полубоги были чрезвычайно могущественными существами, с запятнанными кровью руками. Многие члены их ордена погибли от рук этих противников.

Это было довольно простое дело. Все Полубоги, с которым было легко справиться, уже были казнены законными церквями. А раз эти ложным богам удалось выжить так этого дня, значит они не были обычными, а обладали большой силой и хитростью.

— Это место они выбрали для жертвоприношения. Древесный Замок, — кардинал указал на красный круг на карте; его формулировка была предельно чёткой.

— Барону Древесного Замка уже промыла мозги Церковь Ядовитого Скорпиона, поэтому и армия и гражданские уже находятся под их контролем. Мы получили указ королевской семьи — все еретики в этом районе должны быть немедленно казнены!

Никто не возражал против слов Ромеса. Те, кто выполнял святые миссии, не считали сектантов за людей; для них они были лишь кучкой существ, потерявших рассудок. Их всех нужно было уничтожить!

— С нами будут сотрудничать гарнизонные войска и паладины. Нашей нынешней целью является кровный потомок этого Ложного бога и элита Церкви Ядовитого Скорпиона, — Ромес раздал всем портреты Райка и Шлиффа. Изображения были очень реалистичными; их ни с кем было не спутать.

— Это потомок Ложного бога, цель их кровавого жертвоприношения. Его зовут Райк; он — наша главная цель.

— Этот волшебник известен под именем Шлифф; он — один из главных епископов церкви. Он является высокоранговым нелегендарным волшебником, но хорош в мгновенной телепортации и порталах…

— Наша миссия проста. Если никакие Ложные бои не попытаются протянуть им руку помощи, мы сможем позаботиться обо всём этом самостоятельно, — заключила Рафиния после введения Ромеса. Однако они знали, что Полубоги могли быть сейчас здесь, так что никто из них не осмеливался терять бдительность.

— Всем всё понятно? Выдвигаемся немедленно! — Ромес оседлал своего боевого коня, и высокий, крепкий конь громко заржал.

*Тук! Тук!*

Боевые лошади энергично помчались вперёд, в сторону Древесного Замка.

Древесный Замок превратился в пустыню. Чёрный туман окутал область, как гигантская пасть, поглотив всю область.

В воздухе появился огромный глаз. Ромес, казалось, получил некоторую информацию от своего бога, и с уверенностью сказал:

— Это сила Ложного бога… Их кровавое жертвоприношение достигло критической отметки.

— Пусть Господь укажет нам путь! — другие священнослужители начали горячо молиться, и на их телах появилось слабое белое свечение. Чёрный туман вскоре рассеялся, показав им путь.

— Вперёд! — Ромес взял на себя инициативу, а Рафиния последовала за ним. То, что она увидела, заставило её крепко сжать поводья. Весь урожай в округе засох, а фермы стояли пустые и неухоженные, как будто фермеров силой увезли отсюда.

— Замок здесь! — Ромес развернулся и помчался в другом направлении.

Слабые следы крови свидетельствовали о том, что здесь произошло что-то ужасное. Рафиния стиснула зубы и поклялась:

«Гнусные боги, я никогда от вас не отстану!»

Замки часто имели за собой долгую историю, и в них обеспечивалась абсолютная защита наследования, чем так гордились дворяне. Однако сейчас барон Древесного Замка стоял в углу зала, с чрезвычайно странным, но пылким взглядом. Гордость и сдержанность, и, самое главное, разум, которыми должен был обладать дворянин, бесследно исчезли из его тела.

— Двадцать тысяч мирных жителей, аристократы и дворяне. Надеюсь, Господь удовлетворен моими подношениями! — с фанатизмом провозгласил барон.

— Господь Ядовитый Скорпион обязательно оценит вашу искренность, — Шлифф, одетый в наряд Папы и короны, сжимал в руках увесистый том.

— Вражеские войска скоро будут здесь. Надеюсь, вы сможете сражаться до конца; вы командуете всеми войсками церкви, — Шлифф вручил барону золотой скипетр с изваянием скорпиона.

— Все ради нашего Господа! — поклялся Барон, величественно взяв в руки скипетр.

— Очень хорошо! — Шлифф, не колеблясь, покинул стены замка. С чего бы ему бояться возлагать эту задачу на такого пылкого апостола?

Многие из апостолов Церкви Ядовитого Скорпиона остались в замке. Пол был усеян телами большого количества молодых дам и дворян.

Приемный зал замка уже претерпел огромные изменения. Многие базовые предметы были заменены на возвышающийся алтарь, усеянный мёртвыми телами и залитый кровью.

На вершине алтаря стоял трон из белых костей, напоминающий клетку, и удерживал юношу.

При виде Шлиффа юноша приободрился:

— Шлифф, спасите меня! Я не хочу умирать!

— Вздор! — злобно выругал мальчика Шлифф. — Вы — семя Господа. Цель вашего существования — быть принесённым в жертву ради него!

Ледяные слова Шлиффа разбили все надежды мальчика:

— Но… Но я… — Райк побледнел.

— Никаких «но»… Лорд непременно возродится из вашей плоти. Это станет вашей великой славой! — Шлифф подошел к пьедесталу, где его уже ожидало множество апостолов.

— Братья и сёстры. Наш Господь не погиб — он просто временно отлучился, — Шлифф раскинул руки и постановил. — Теперь, пока мы будем свято повторять имя нашего Господа, он соберёт достаточно энергии, чтобы изменить мир и предстать перед нами, поведя нас к победе!

— О, Господь! Вы — всё; моя плоть, моя кровь, моя душа… — апостолы, собравшиеся здесь, были самыми безумными. Они тут же начали скандировать молитвы, и, хотя их было немного, сила их веры уже стекалась к алтарю.

Боги не могли умереть. Даже если они падут, до тех пор, пока их поклонники будут сутками скандировать их истинные имена, они однажды восстанут из астрального плана и вернут свою былую славу.

Теперь, под пламенными молитвами Церкви Ядовитого Скорпиона, алтарь загорелся странным пламенем. Плоть и кровь начали сливаться воедино, показав лица, искажённые болью.

— Всемогущий Господь, Бог Скорпионов — Честер Поттер!

— Честер Поттер!

— Честер Поттер!

Поклоняющиеся повторяли это имя снова и снова, и вскоре к ним присоединились искажённые лица на алтаре. Какая-то таинственная сила, казалось, притягивала в это место Сознание, и оно, в конце концов, спустилось.

— О, Господи… Восстаньте из своего сна! — руки и ноги Шлиффа начали трястись от волнения…

— Церемония Ложного бога уже началась! Остановите их! — элитные воины двух церквей уже добрались до замка под руководством Ромеса, а за ними следовало большое количество солдат.

— Не дайте падшему Полубогу возродиться! — Ромес обнажил свой ледяной синий меч, и ледяной шторм всколыхнулся. — Все высокоранговые профессионалы идут за мной, а остальные атакуют замок!

Каким бы высоким и крепким он не был, замок, не защищенный высокоранговыми заклинаниями, был для сильных Профессионалов пустым местом. Тело Ромеса окутала ци, и он мгновенно подпрыгнул ввысь. Он преодолел дюжину метров в один прыжок, с глухим ударом приземлившись на стены замка.

— Убейте его! — раздался раздражённый голос, и его окружило множество воинов в чёрных доспехах.

— Знайте своё место! — Ромес фыркнул, и снег заплясал вокруг его тела. Ледяной шторм мгновенно превратил апостолов Полубога в застывшие статуи, и они рухнули на землю.

— Ты — барон этого замка? — Ромес снова подпрыгнул, разом преодолев множество препятствий, и приземлился перед человеком в знатных одеждах. В его руке был скипетр с печатью скорпиона.

— Ты гнусный сторожевой пёс!

Пламя, казалось, вырвалось из глаз барона, когда он помчался вперёд, сжимая в руке скипетр.

— Ни следа психических заклинаний и снижения интеллекта… — Ромес покачал головой. — Ты грешник, апостол Ложного бога! Предстань перед судом!

Синий свет вспыхнул, и меч вонзился в грудь барона. Мужчина застонал от боли, с недоверием уставившись на свою грудь.

— Хмпф! Думал, дворянский статус — твой талисман? Как наивно, — равнодушно съязвил Ромес. Однако, посмотрев в центр зала, он нахмурился.

Ужасающий злой дух сходился в этой области, образуя мощный водоворот.

— Честер Поттер! Честер Поттер!

— Вы — Владыка Убийств. В вашей левой руке Молот Разрушения, а в правой — Книга Суда. Все враги перед вами превратятся в трясину плоти и крови. Вы — дом для наших душ. Я готов…

Сила поклонения апостолов и этих лиц сливались, образуя багровое свечение, которое сходилось на алтаре, на троне из костей. Багровая энергия захлестнула Райка, проникнув сквозь поры его кожи; мальчик кричал без остановки…

Аура Райка постепенно становилась всё сильнее и сильнее, пока, наконец, энергия под его кожей не начала искажать его тело. Словно что-то вот-вот готово было вырваться из-под его кожи.

И всё же тело мальчика казалось бездонной ямой, поглощающей всю энергию извне. Сознание не могло войти в тело.

«Апостолов недостаточно», — пробормотал Шлифф, оглядевшись, — даже жертвенной формации и двадцати тысяч душ не достаточно, чтобы оживить нашего Господа…»

«Они уже прорвались в замок? Им, вероятно, помогают Легенды!» — времени оставалось мало.

«Похоже, у нас не осталось другого выбора… придётся использовать это…» — Шлифф достал золотой ромбовидный кристалл. Это был подарок от Церкви Гигантского Змея, но он собирался использовать его только в самом крайнем случае. Этот Гигантский Змей был совсем не прост. Всё, что он им давал, обязательно что-то в себе таило.

Однако нынешние обстоятельства не оставили Шлиффу другого выбора:

— Господи! Пожалуйста, направьте меня и укажите мне путь! — он помолился в последний раз и со взглядом, полным решимости, бросил кристалл на пол.

*Бам!*

Алтарь очень бурно отреагировал на этот золотой кристалл. Ужасающее количество силы веры и божественной силы высвободилось наружу, в результате чего водоворот завращался в сотни раз быстрее!

Багровый шар на вершине алтаря внезапно вспыхнул, расплавив всю плоть и кровь в этом районе и сформировав слой пульсирующей энергии.

— АААААА!

Крики Райка в клетке поднялись на несколько октав, и его тело начало раздуваться.

— Лорд Честер Поттер! Воскресните! — злорадно взревел Шлифф.

*Грохот!*

Земля задрожала, и алтарь превратился в гигантскую печь, когда вся энергия начала вливаться в трон из костей.

*Взрыв!*

Клетка взорвалась, показав фигуру Райка. Его тело выросло несколько раз, а багровая энергия заполняла теперь каждую клеточку его тела. Казалось, будто он внезапно загорелся, словно что-то уничтожило его изнутри.

— Господи! — Шлифф рыдал от счастья. Во время взрыва он почувствовал, что чрезвычайно знакомые Сознание, преодолело препятствия Астрального плана, спустившись в этот зал.

Багровый свет разорвал тело Райка, и из него вышел мужчина средних лет.

— Моё божественное имя — Честер Поттер. Я — Властелин Скорпионов, Владыка Убийств! — Честер Поттер махнул рукой, и чёрный газ тут же сформировал вокруг его тела одежду. Кроваво-красные глаза открылись, и он взревел. — ХЕЛЬМ! Я вернулся, и на этот раз я не проиграю!

Ромес и Рафиния только что прибыли в замок, став свидетелями его воскрешения.

— Возрождаться из своих собственных потомков, и использовать их в качестве сосудов… эти Ложные боги омерзительны! — Рафиния была в ярости. Она обнажила свой меч, и его святое сияние заполнило небо.

— Я уничтожу тебя! — меч сиял и ревел, направляясь прямо к Честеру Поттеру.

— Легендарный паладин? Ты принадлежишь Тиру? — страх мелькнул в глазах Честера Поттера, но безумие тут же подавило его. Он указал правой рукой вперёд, и раздался страшный взрыв, когда он столкнулся со святым мечом. Ударная волна прокатилась по окрестностям.

— Удар Метеора!

— Любой, кто пытается идти против меня, должен умереть! — Честер Поттер издал свой указ, и свет заклинания Призыва озарил его тело.

— Заклинание 9-го ранга — Внепространственный Призыв!

*Чирп! Чирп! Чирп!*

Множество скорпионоподобных монстров вырвались из портала; одно их количество заставило Рафинию и Ромеса измениться в лице.

Ромес на какое-то время застыл, но, в конце концов, стиснул зубы и принял решение:

— Отступаем!

Губы Рафинии задвигались, но она не стала возражать. Две Легенды стояли сейчас против Полубога. Они даже не были на одном уровне.

Поскольку их миссия провалилась, в приоритете у них теперь было спасти себя.

— Скорее, уходите! Я возьму на себя всю ответственность! — синий меч Ромеса испустил ледяную силу, образовав ледяные стены, заблокировавшие скорпионам путь. Скорпионы за его спиной взревели.

Очень скоро Рафиния и остальные воины уже отступили за стены замка. С этой позиции они могли ясно разглядеть Честера Поттера в центре алтаря. Над ним кружили зловещие багровые облака, образуя на его голове воронку. Полубог собрал стекающуюся энергию, и его пугающая аура образовала зловещего скорпиона.

— Эй, вы… Даже не думайте уходить! — злобный скорпион помчался за ними, а другие призванные скорпионы взревели, побежав следом.

— Мои последователи, не паникуйте и не бойтесь… — в этот момент раздался нежный голос, обладающий мистическим успокаивающим эффектом.

— Это наш Господь! Наш Владыка снизошёл! — Ромес опустился на колени, и Рафиния тоже поклонилась. Странная руна в форме глаза сформировалась в воздухе, и пустота разорвалась, когда из неё вышел аватар бога.

Этот аватар принадлежал Хельму, и это была самая большая сила, которую бог мог собрать на Главном Материальном Уровне. Сейчас, когда ритуал был успешно завершён, и Честер Поттер возродился, Бог Защиты снизошёл сюда, чтобы позаботиться о ситуации самостоятельно.

Сначала он посмотрел на багровые облака и странного скорпиона, став мрачным.

— Божественное существо затуманило наше пророчество, заставив нас выбрать неудачное время. Вот почему Честер Поттер смог успешно воскреснуть, — слова Хельма потрясли его последователей.

— Затуманило? Наше пророчество? — пробормотал Ромес, почувствовав холод на сердце.

Его опыт подсказывал ему, насколько страшным может быть такой противник. Он не просто скрывался в тени… он был ядовитой змеей, ожидающей возможности нанести смертельный удар.

— Хельм… ХЕЛЬМ! — закричал человеческим голосом гигантский скорпион, но аватар Хельма не обращал на него внимания, глядя на зловещие тучи. Чем дольше он смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.

Рафиния почувствовала внезапный всплеск мощи, её колени подкосились, и она чуть не рухнула на землю.

*Грохот! Грохот!*

Серебряная молния пронеслась через зловещую тучу, непрерывно извиваясь.

— Это… Это сошествие Силы Происхождения… Кто-то собирает божественность, чтобы вознестись, — пробормотал Ромес, глядя на небо над замком.

Гигантский скорпион взревел, когда мстительные души вырвались из его тела.

— Это он! Он уже готов вознестись? — голос Рафинии был хриплым.

— Что происходит?

Ошеломлены были не только его противники — Шлифф широко разинул рот и выпучил глаза.

Это была церемония Воскрешения. Почему здесь собралось столько божественности? Это была попытка Вознесения? Это было неправильно!

Шлифф взревел, но в следующий миг вспомнил кое-что, и на его фигуру была отброшена мрачная тень:

— Это золотой кристалл! В нем было что-то ещё!

— Неужели уже началось? — сознания нескольких ложных богов собрались на расстоянии от Древесного Замка.

Золотая аура засияла на теле Лейлина. Он ухмыльнулся, глядя на волны Силы Происхождения:

— Честер Поттер. Вы вышли из плоти и крови и имеете право на вознесение. Однако вы убили множество мирных жителей, и их мстительные души теперь преследуют вас. Это ваш грех!

*Бум!*

Сразу после того, как Лейлин заговорил, из пустоты возникло множество мстительных душ. Их одежда говорила о том, что они были простолюдинами из Древесного Замка. Их лица сейчас, однако, рыдали в муках, а окровавленные руки тянули тело Честера вниз.

— Наш Господь! Мы будем с Господом! — из пустоты послышался тихий ужасающий гимн, со временем становясь всё громче. Мстительные души, казалось, выползали из подземного мира, пытаясь уволочь Честера за собой.

«Полубогу не справиться с таким грехом, — Лейлин прекрасно разбирался в этой области. — Если Честер Поттер не хочет снова пасть, у него есть только один выход — вознестись к Истинному богу и использовать своё божественное царство, чтобы вынести эту ненависть».

По правде говоря, всё это входило в планы Лейлина. Однако Честер всё равно был виноват сам. Если бы он не совершил такое большое кровавое жертвоприношение, чтобы оживить себя, Лейлин не смог бы воспользоваться этой возможностью, чтобы подтолкнуть его. Сейчас же, Лейлин просто поджёг кучу дров.

«Его божественность — в убийствах… Эта Сила Происхождения, скорее всего, привлечёт близких богов, вроде Малара и Цирика, которые специализируются на Резне… Честер Поттер, надеюсь, вы сможете продержаться подольше…» — подумал Лейлин.

С кристаллом Лейлин передал Шлиффу и кое-какие другие вещи, включая его собственное понимание закона Резни и большое количество божественной силы этого домена. Этого было бы достаточно, чтобы Полубог смог вознестись.

— Ваше превосходительство Лейлин… Ваша хитрость способна заставить трепетать от страха даже дьяволов Баатора. Похоже, мы сильно вам уступаем… — сказал Укекелу, и лужа чёрной грязи засияла. Все Полубоги здесь были явно напуганы.

— Мы решили это вместе, — сказал Лейлин. Он обнаружил страх и отрешённость, но не особо беспокоился об этом. Если эти Полубоги хотели вознестись, у них был только один путь — сотрудничать с ним и проглотить наживку.

— Я уже несколько раз протестировал то, что дал вам. Какие-то проблемы? — упрёк Лейлина заставил Полубогов замолчать.

Вскоре их внимание снова переключилось на Древесный Замок. Вознесение Честера принесло бы им большую пользу. Они смогли бы не только использовать это как опыт, но и взглянуть на реакцию Истинных богов.

Что касается жалкой Церкви Ядовитого Скорпиона, они просто бросят её. Без Лейлина и других Полубогов эта церковь будет обречена, если ей не удастся избежать внимания Истинных богов.

Фактически, воскресение Честера Поттера было последним шансом, который были готовы дать ему Полубоги. В обмен на этот шанс, его участие в качестве подопытного кролика для проверки реакции Истинных богов было вполне разумной сделкой, не так ли?

*Бах! Бум!*

Бледно-зелёная молния ударила в кучку призванных скорпионов, мгновенно их уничтожив. Фантом скорпиона Честера Поттера задрожал под давлением Силы Происхождения, показав его изначальную форму в чёрных одеждах.

— Аргх… Я Владыка Скорпионов! Я контролирую Закон Убийств, и я стану Истинным богом! — Честер Поттер махнул рукой, и из его тела вырвалось тёмно-золотое пламя, слившись с его пониманием законов. Это была божественная искра Полубога, квинтэссенция его формы.

Нити Закона Убийств сошлись на божественной искре, а руны завращались вокруг сферы, питая её. Честер отдал Вознесению все свои силы.

— Господь Честер Поттер… Вы — звезда в небе, владыка Закона Убийств. Людской страх станет вашей силой…

— Владыка Честер Поттер… Вы сядете на трон своего божественного царства, где будут гнездиться наши души…

— Господь Честер Поттер… Я готов отказаться от всего, что у меня есть, и выполнить свою миссию на этой земле. Я искренне молюсь о вашей славе среди богов и вашей вечной жизни!

Шлифф пылко и искренне молился. Остальные верующие последовали его примеру.

Высокоранговый волшебник чётко понимал, что Ядовитый Скорпион не сможет одолеть оставшихся богов. У него не оставалось иного выбора, кроме как вознестись.

Другие его последователи тоже понимали это. Сейчас единственным шансом выжить для них было молиться и помогать Честеру Поттеру в его восхождении. Таким образом, последователи этого ложного бога буквально молились за свою жизнь.

Волны веры сходились вокруг Честера Поттера, питая его домен.

Личное понимание Закона Убийств Честера было слабым, и ему не хватало последователей, чтобы он мог вознестись самостоятельно. Даже среди полубогов он был далеко не самым сильным.

Однако всё это не имело значения, когда ему помогал Лейлин. Закон Убийств Честера, который заинтересовал Лейлина, был довольно близок к его собственному Закону Резни. Преобразование между ними было чрезвычайно простым.

Теперь, когда Лейлин помог Честеру, поделившись с ним своим собственным пониманием Резни, все требования были выполнены. Честер пытался избежать понимания Лейлина и враждебности Богов Резни, которую это повлечёт, но его усилия не окупились. Благодаря силе молнии, Силе Происхождения и молитвам, это событие стало известно всему Главному Материальному Уровню.

Каждое существо, перешедшее рубеж царства легенд, пристально наблюдало за этой областью. Они видели, что Полубог начал прорываться и становиться Истинным богом. Жертвенные руны ясно говорили всем о его личности.

Истинным именем Ядовитого Скорпиона было «Честер Поттер». Независимо от того, как его называли смертные, как только он вознесётся, это имя навсегда будет привязано к нему. Он даже сможет почувствовать, когда кто-то упомянет его имя.

Его последователи также получат силу от его истинного имени. Просто шепча и повторяя его имя, они смогут связаться со своим богом.

Честер, похоже, выбрал своим божественным доменом Убийства. Жертвенные руны, плавающие вокруг него, гласили: «Страх смертных станет вашей силой».

Это было явным признаком того, что он был привержен ко злу. Одного этого было достаточно, чтобы все добрые боги объединились против него.

*Рёв!*

В этот самый момент в воздухе открылся портал. Гигантская золотая обезьяна вывалилась из него и выпрямилась. Она сверлила своими кроваво-красными глазами Полубога в молниях, словно глядя на свою добычу.

Бог охоты — Малар!

«Как и ожидалось… Любой, кто попытается подняться к божеству и связан с Резнёй, столкнется с враждебностью богов, также владеющих Резнёй, — Лейлин покачал головой; его переполняли сомнения и смятение. — А как насчет Цирика? Он — Бог Убийства, и должен быть даже больше в этом заинтересован…»

В этот момент, в штаб-квартире Церкви Убийства.

— Богохульство! Этот ложный бог совершает богохульство против нашего Господа! — Папа взревел на рабов и священнослужителей, стоящих перед ним на коленях. — Отдать приказ: все легенды должны немедленно прекратить свои миссии и атаковать Церковь Ядовитого Скорпиона. Обезглавьте их на месте! Я хочу, чтобы к моим ногам принесли головы всех его священников! — лицо Папы переполняла злоба…

Когда все ушли, Папа опустился перед статуей Цирика на колени; его тихие молитвы отдавали беспомощностью.

Одному ему было известно, что этот могущественный Бог Убийства сошёл с ума. Он даже издал приказ о внутреннем конфликте, и высшая иерархия Церкви Убийства уже впала в хаос.

О Цирике ходило много слухов, но самым популярным было то, что когда-то он был таким же смертным. Он случайно наткнулся на наследство падшего бога и воспарил к божественности. Это заставило многих смертных горячо ему поклоняться.

Однако многие из этих верующих и сами были не прочь получить такое наследство. Если бы им выдался такой шанс, они охотно украли бы его удачу.

Поскольку Цирик был простым смертным, огромный скачок силы, наряду с божественностью и силой его домена, имели побочные эффекты. Он стал эгоистичным, предвзятым и слегка сумасшедшим.

Именно из-за этого в прошлом Цирик не смог бы не отреагировать на Полубога, восходящего с тем же доменом, что и он. Однако теперь он окончательно сошел с ума.

Папа посмотрел на статую, окутанную тёмно-красной энергией, и беспокойство на его лице стало ещё заметнее. Потребовалось некоторое время, чтобы он, наконец, принял решение:

— Меррик!

— Господь пребывает в состоянии смятения… Я думаю, что это связано с влиянием Книги Цирика, — голос епископа был чрезвычайно хриплым. Прежде, чем начать говорить, он запечатал церковь.

Меррик опустился на колени, едва услышав эту новость; холодный пот заструился по его телу. Он думал, что Папа собирался заставить его замолчать. В конце концов, богохульство было полным неуважением и было наказуемо!

Однако сегодня удача была на стороне Меррика. Папа не собирался убивать его и спокойно продолжал:

— Наш Господь, возможно, недавно прочитал «Книгу Цирика», поэтому и не отвечает на наши молитвы. Священные указы также не издавались…

Меррик кивнул головой в знак согласия: на самом деле, он уже давно это подозревал. «Книга Цирика» была божественным оружием, созданным самим Цириком, и содержала в себе силу, способную сбить с толку даже самих богов. Любое существо, взглянувшее на Книгу Цирика, поверило бы в ложь, что Цирик был единственным Истинным богом в мире!

Покойный Бог Воров был бывшим владельцем этой книги. Он не устоял перед ней и жалко погиб, позволив Цирику украсть большую часть своей божественности и божественной силы. Однако сила лжи в этой книге была настолько велика, что даже сам Цирик впал в оцепенение после её прочтения.

Все это было не более, чем предположением, но в то же время это было вполне логично. Папа теперь думал, что он, наконец, разобрался в этой ситуации.

— Могу я тебе доверять, Меррик?

— Конечно! Я готов отдать свою жизнь за Господа; всё, что у меня есть! — на лице Меррика появилось рвение. Он определенно был фанатиком.

— Отлично. Я поручаю тебе задание, — дрожащими руками Папа передал Меррику древний том.

— Это Книга Истины. Наша церковь потратила огромное количество ресурсов, чтобы получить её от Церкви Истины, — Папа пристально посмотрел на Меррика, обхватив его руками за плечи. — Меррик. Как любимчик Господа, ты видел его Истинную форму чаще всех остальных. Мне нужно, чтобы ты передал эту книгу Господу и заставил Его взглянуть на неё.

Когда Цирик окончательно сошел с ума, он стал пропускать мимо ушей даже слова Папы. Однако были и другие поклонники, которых Господь слушал, например Меррик. Бывший взлетел по иерархии церкви, став могущественным призрачным вором. В то же время это укрепило его веру в Цирика. Папа полагал, что его Господь, скорее всего, взглянет на Книгу Истины, если её вручит ему Меррик.

— Будущее церкви теперь в твоих руках! — Папа ободряюще похлопал Меррика по плечу. — Как только наш Господь очнётся, эти проклятые ложные боги останутся в реке падших подземного мира, обречённые на вечные муки.

— Будьте уверены, ваше Святейшество. Даже если мне придётся пожертвовать своей жизнью, я выполню эту миссию! — пообещал Меррик. Он словно нашёл свое призвание в этот момент, и таинственная сила внезапно окутала его тело.

В Древесном Замке.

Честер Поттер изо всех сил старался противостоять молнии силы происхождения. Его божественный огонь поугас и, казалось, вот-вот готов был потухнуть.

Однако капля золота уже застыла, и руны закона слились воедино, словно взращивая что-то внутри себя. Эта капли почти вырвались из энергетического шара.

«Шесть требований, чтобы стать Истинным богом: божественность, божественный огонь, божественная искра, божественная сила, божественный домен, божественная сущность и божественное царство. У Честера уже есть три из шести. Всё, чего ему сейчас не хватает, это домен, сущность и божественное царство…» — Лейлин продолжал наблюдать за этой областью, когда свет ИИ Чипа вспыхнул в его глазах, сохраняя ценную информацию об эксперименте.

На самом деле, если бы Честеру Поттеру удалось сегодня получить свой божественный домен, он уже превратился бы в Истинного бога. Создание божественного царства было кропотливым процессом, и без подготовленной полуплоскости строительство церкви заняло бы несколько сотен лет. Таким образом, мир рассматривал существ с божественным огнем как Полубогов, а тех, кто имел божественные домены, — как Истинных богов.

Только Истинные боги имели право на создание божественного царства с помощью душ своих последователей.

— Лорд Честер Поттер… Мы молимся, чтобы весь мир был в ваших руках, а ваш трон возвышался над облаками… — молитвы становились все тише и слабее.

Честер Поттер взревел, и его божественный огонь вспыхнул, почти сформировав энергетический шар, представляющий его божественный домен.

«Использовать силу веры, чтобы ускорить постижение законов… Так обстоят дела в Мире Богов… — Лейлин вздохнул. Этот процесс был значительно быстрее обычного, но имел и свои недостатки. — Более того, один закон может использоваться только одним субъектом. Другие боги Домена Резни мгновенно станут врагами Честера…»

*Рёв!*

Увидев, что у Честера появилась возможность на успех, Малар немедленно принял меры. Он развязал свой мощный Домен Резни, закалённый временем. Даже если Малар был зверем, столько лет опыта дали ему лучшее понимание Резни, чем-то было у Честера Поттера.

*Бам! Грохот! Бум!*

Молния силы происхождения начала рассеиваться, но затем сошлась вновь. На этот раз на молнии появились багровые полосы, несущие в себе Силу Резни.

«Это Молния Резни, атака Малара…» — Лейлин вздохнул, увидев эту сцену. Честер определенно проиграет, если ему не помогут другие Полубоги. Ложный бог просто не мог противостоять силе Истинного, пусть и младшего, бога.

Малар хотел позволить Честеру показать свой Закон Убийств и украсть его, но сейчас слишком много богов внимательно следили за этой областью, поэтому он и решил немедленно атаковать.

Лейлин чувствовал, что несколько могущественных божественных сознаний следят за этим местом, учуяв среди них несколько знакомых аур. Ложные боги собралась здесь, скрывая своё присутствие. В этот момент никто из них не решился бы раскрыть себя, чтобы спасти Честера.

Отчаяние появилось на лице Честера, когда он увидел багровую молнию, и его божественный огонь померк.

— Честер Поттер!

— Честер Поттер!

— Честер Поттер! Мы вечно будем с нашим Господом!

Мстительных душ на земле стало ещё больше, и они протянули свои окровавленные руки, хватаясь за Честера Поттера.

У этих сумасшедших душ было достаточно ненависти, чтобы заставить Полубога пасть. Со временем их сила превратилась в водоворот, пожирающий Честера Поттера.

— Аргх… Нееет…

Маниакальный рёв отчаяния вырвался из уст Честера Поттера. Духи уволокли его от его божественной искры, и ещё дальше — от его божественного домена. Наконец, багровая молния ударила в каплю золота.

*Грохот!*

Молния ударила, и золотой барьер, защищавший божественную искру, рассеялся. Тёмно-золотое пламя внутри задрожало.

*Грохот!*

Честер Поттер потерял свой силуэт, и его Истинное тело стало уязвимым для молнии. Мстительные духи вокруг него превратились в пыль, когда она ударила.

— Честер Поттер! Идём с нами!

— Пойдём с нами…

Хотя они и были уничтожены молнией, на этих лицах мстительных духов не было и следа боли. Напротив, они ликовали.

Как только молния разрушила его тело, душа Честера стала уязвимой, блеклой и очень слабой.

— Пойдём с нами… — мстительные духи застонали, и их окровавленные руки утащили эту душу в подземный мир.

— Аргх… Нееет… — последний печальный стон Честера Поттера заставил содрогнуться даже богов. Он станет одним из этих мстительных душ подземного мира, навеки оставшись в самых тёмных его глубинах. Десятки тысяч душ будут терзать его и питаться им до конца времён…

Внезапно по региону пронеслась сильная буря, и зловещие тучи рассеялись, оставив на земле Шлиффа и других верующих, с недоверием глядящих перед собой.

— Мой Господь… Честер Поттер… — пробормотал Шлифф и тут же разрыдался. Другие верующие тоже обезумели от горя, а некоторые даже хотели покончить жизнь самоубийством.

Этих выживших не ждало ничего хорошего. Убедившись, что Ложный бог пал, паладины и рыцари Хельма двинулись вперёд убивать этих фанатиков.

— Цк… Честер действительно жалок… — Укекелу, Полубог с телом льва, покачал головой.

— Если моё вознесение не удастся, меня будет ждать такой же конец… — подумала масса чёрной грязи. Пока Полубоги продолжали свою дискуссию, на Древесный Замок обрушился кровавый дождь. Все выжившие, которые, предположительно, поклонялись Честеру Поттеру, были сожжены на костре.

Со Шлиффом же, однако, обошлись куда лучше. Ему отрубил голову легендарный паладин.

Лейлин оглянулся и спросил:

— Ну что? Что вы думаете о моей идее теперь, взглянув на эту сцену?

— С преградой в лице Истинного бога, наши шансы на вознесение, безусловно, будут ниже… Ваше предложение достойно рассмотрения…

— Я дам ответ раньше срока.

Другие ложные боги ответили ему один за другим.

— Очень хорошо. Я верю, что если мы поработаем над достижением нашей общей цели, становление Истинными богами станет для нас больше, чем просто глупой надеждой. У нас обязательно всё получится!

Как только остальные Полубоги ушли, Лейлин посмотрел в сторону леса.

«Мстительные духи возникают во время вознесения, вызывая волну загрязнения…».

Хотя ситуация Честера Поттера была уникальным случаем, Лейлин не исключал возможности, что такое может произойти и с ним.

— Результаты эксперимента показывают, что отрицательная энергия легко притягивает такие мутации, а также вызывает мощные магнитные поля, которые искажают пространство… — он поглаживал свой подбородок.

Если говорить о карме, количество убийств Лейлина было почти таким же, как и у Ядовитого Скорпиона. В одном только Мире Богов от его руки погибло огромное количество людей. Сюда входят и многочисленные высокоранговые профессионалы, и бесчисленное множество туземцев. Если бы даже 1 % этих мстительных духов активизировался во время его вознесения, это принесло бы ему множество неприятностей.

«Перед вознесением мне придётся порвать со своим прошлым? Более того, только Истинным богам Мира Богов по силам справиться с мстительными духами…» — он стал лучше разбираться в божествах.

«Это ещё не всё, что я получил сегодня, — глаза Лейлина сияли. — Спуск Воли Мира позволил мне узнать сильные стороны разных лагерей. Малар — живой пример того, что то же произойдет и со мной!»

Честера Поттера можно было назвать подопытным кроликом для Лейлина. ИИ Чип собрал из этого эксперимента много полезной информации, которая была жизненно важна для его продвижения.

«Как только все приготовления будут завершены, я немедленно вернусь и вознесусь!»

Глаза Лейлина сверкали жаждой и желанием; его уверенность достигла своего пика. Кто, если не он, мог снова объявить богам войну?

В поместье барона.

«Пусть ваши души покоятся с миром», — Рафиния молча молилась. Те, кто выжил, сопереживали злу, поэтому щадить их не было необходимости. Она взяла на себя эту задачу и очистила своим святым мечом всю резиденцию.

Рафиния почувствовала, что этот кровавый алтарь встрепенул её сердце. Двадцать тысяч невинных людей погибли, и даже их трупы не пощадили. Единственным, что от них осталось, были мокрые следы и рваная одежда.

«Эти злые и ложные боги — величайшее пятно на правосудии!» — в груди Рафинии горело пламя, которое, казалось, вот-вот готово было вырваться из её тела.

— Святой рыцарь! — к ней прибежал священник Тира, принеся с собой зеркало с водой. В зеркале отражалось лицо старого священника, похожего на воина. У мужчины были густые брови и доброе лицо, полное решимости.

— Кардинал! — Рафиния немедленно отсалютовала ему. Ее поведение объяснялось не только разницей в статусе и силе, но и уважением.

— Рафиния! Я узнал, что Ложный бог уничтожен. Вы прекрасно поработали, — похвалил её кардинал.

— Всё благодаря защите Господа. Благодаря нашему Господу эти злые и ложные боги получили справедливое наказание, — Рафиния поджала губы, выглядя очень упрямо.

Глядя на это, кардинал улыбнулся. Затем он стал серьёзным:

— Рафиния, у меня есть для вас ещё одно задание.

— Пожалуйста, — Рафиния не хотела, чтобы эта трагедия повторилась. Ей не терпелось отправиться в путь и порубить этих злых фанатиков на кусочки, чтобы спасти невинных мирных жителей.

— Очень хорошо, — след нежелания появился в глазах пожилого кардинала, когда он увидел состояние Рафинии, но он быстро смог подавил его, — на этот раз сразу несколько Полубогов поддержали воскресение и помешательство Церкви Ядовитого Скорпиона…

Лицо кардинала было исключительно серьезным: он оплакивал состояние вселенной и жалел человечество за его судьбу.

— Эти ложные боги подрывают мир на континенте. Господь приказал, чтобы мы расследовали это, вычислили всех причастных к этому инциденту и поработали вместе с другими церквями, чтобы устранить этих проклятых ложных богов.

— Как пожелает Господь, — Рафиния опустилась на колено и согласилась, — где я должна провести расследование?

— Южные моря, Остров Дебанкс. В частности, Церковь Гигантского Змея, — в тот момент, когда кардинал назвал её цель, Рафиния содрогнулась.

Кардинал медленно заговорил:

— Я знаю, что Вы были в хороших отношениях с этим волшебником-Полубогом. Если Вы не хотите…

— Нет! Я приму эту миссию, — святой рыцарь подняла голову, с непоколебимой решимостью в глазах. — Да, мы с Лейлином были друзьями. Однако сейчас он угрожает миру на континенте! Мой долг, как друга — вытянуть его с неправильного пути!

— А что, если он вознесётся? — равнодушно спросил кардинал.

— В таком случае я покончу с его ошибками раз и навсегда, — тело Рафинии излучало правосудие.

— Отлично! Господь видел Вашу решимость! — кардинал удовлетворенно кивнул, поставив точку в этом разговоре.

— Святой рыцарь Рафиния! Кардинал приказал нам следовать за Вами.

Команда мощных паладинов и священников подошла к Рафинии. Это была только «следственная группа». Как только она отправит подтверждение, к ним будут высланы высокоранговые легенды и даже аватары богов.

«Я не ожидала, что всё, в конечном счёте, будет так, Лейлин…» — Рафиния взглянула на заходящее солнце со слабым сожалением в глазах. Она вспомнила их первую встречу, время, когда они оба на одном уровне. Лейлин шокировал её, так быстро став высокоранговым волшебником, а затем легендарным и, в конечном счёте, Полубогом. Она могла только наблюдать за его недостижимой спиной, не в состоянии даже стать его тенью.

«Какая же я глупая! С его жаждой власти и отношением к принципам, я с самого начала должна была догадаться, что мы с ним закончим по разные стороны баррикад! — Рафиния обнажила меч, и сожаление на её лице сменилось решительностью. — Ты выбрал свой путь, а я буду сражаться за свой. С этого дня мы враги!»

Святой Рыцарь с непоколебимой решимостью во взгляде указала своим мечом на Юг:

— Выдвигаемся. Наша цель — на Острове Дебанкс, в Церкви Гигантского Змея!

Большое количество лошадей выбежало из Древесного Замка, подняв на дороге пыль.

В другом лагере.

— Ромес! — аватар Хельма вызвал своего кардинала.

— Мой господин! Вы — хранитель и защитник Истинных богов… — Ромес опустился на колени с лицом, полным искренности.

— Хотя на этот раз мы и победили, дальше всё будет не так просто… — глаза аватара сияли предвидением.

— Направляйся на юг и помоги войску Правосудия стереть Церковь Гигантского Змея с лица земли, — распорядился Хельм. — Церковь окажет давление на прибрежные народы, сформировав морскую экспедицию.

— Понял! Ваша воля для меня — закон! — Ромес почтительно согласился, но был крайне шокирован этой новостью.

«Не раздумывая собрать силы мирных гражан в экспедицию? Это очень необычно и странно… Неужели наш противник достиг такого ужасающего уровня?»

Между церковью и государством установилось определенное молчаливое понимание. Эти действия привлекли бы за собой много негатива.

Единственной причиной, по которой Хельм мог пойти на такое, была угроза того, что Церковь Гигантского Змея продолжит развиваться, значительно превысив угрозу королевской семьи, нависшую над ними. Это могло угрожать даже самому Хельму!

Подумав об этом, Ромес вдруг почувствовал тяжесть задачи, возложенной на его плечи…

Ситуация на континенте не устаканилась после ликвидации Церкви Ядовитого Скорпиона, а, наоборот, стала ещё более странной. Многочисленные Полубоги зашевелились, и густые тучи начали окутывать Главный Материальный Уровень. В такое неспокойное время отряд Рафинии прибыл в южные моря.

Остров Фаулен.

На лице Рафинии появилось ностальгирующее выражение, когда она снова ступила на пристань. Когда она была здесь в последний раз, она поздравляла Лейлина с продвижением к царству легенд. После этого она попросила его принять участие в операции Альянса Сильвермуна на севере.

Казалось, будто это было вчера. Однако Рафиния чётко осознавала, что теперь всё было далеко не так, как раньше.

— Есть новости, миледи. Весь транспорт к Острову Дебанкс остановлен, — к ней подошёл паладин.

— Я видела их, — Рафиния посмотрела на Порт Венера. Когда-то процветающий порт теперь стал довольно опустевшим. Большинство кораблей отчалило отсюда. Здесь осталось всего две или три лодки; довольно жалкое зрелище.

— Они отступили… неужели они что-то заметили? — Рафиния стиснула зубы. — Мы должны поспешить на Остров Дебанкс!

*Бам!*

В этот момент земля под ними внезапно затряслась. Небо затянулось мощной аурой и потемнело.

— Что происходит?

— Помогите!

В порту поднялся шум.

Рафиния задумчиво посмотрела в сторону Острова Дебанкс. Из этого места распространялись сильные колебания Силы Происхождения, и даже здесь были слышны слабые звуки молитв. Она мгновенно стала серьезной:

— Слишком поздно!

В следующий момент Сила Происхождения от Вознесения полилась в их сторону. Так было не только в южных морях: казалось, в этот момент Боги возносились повсюду. Рафиния тут же побледнела.

На болоте.

Туземцы собрались вместе и преклонили колени в молитве.

— Укекелу… Всемогущий Укекелу, вы наш Господь… — сила веры сходилась в стремительный поток, полностью окутывая сфинкса.

Сгусток мутной грязи внезапно распространился по лугам, расширившись до размеров нескольких городов, когда искры золотого пламени начали сочиться из его тела.

*Грохот!*

Колебания Силы Происхождения в одно мгновение распространились по всей мультивселенной. Многие боги обратили свои шокированные взоры на Главный Материальный Уровень.

— Так много Полубогов восходят…

— Это заговор!

Многие божественные воли стекались в пустоте. Весь об этом добралась уже даже до демонов и дьяволов.

Многие важнейшие существа Мира Богов сосредоточили свое внимание на Главном Материальном Уровне, надеясь извлечь из этого какую-то выгоду.

Во внешних плоскостях.

Аватар Мистры, наполненный божественным светом, прибыл за пределы божественного царства.

— Мистра, я так долго ждал вас! — Сила Происхождения взревела вне божественного королевства, сгущаясь в теле пожилого воина, потерявшего оба глаза.

— В наших планах есть еще одна ошибка. Эльминстер все время скрывался и ничего не предпринимал, но теперь он уже начал свое Вознесение, чтобы стать Истинным богом… — Мистра была очень мрачна. — И с вознесением этого Полубога на пути судьбы произошли большие перемены.

— Вы всё ещё беспокоитесь об этом пророчестве? — Тир выпрямил спину. — В этом мире вечны только справедливость и правосудие.

— Змея, которая уничтожит мир… — кривая улыбка Мистры вскоре вновь стала серьезной. — Я ещё никогда не чувствовала себя так, как сейчас… его шаги неизбежно приближаются всё ближе…

Тир не мог обделить вниманием мощное предчувствие такого великого бога. Он замолчал, и божественное царство поблизости, казалось, тоже задохнулось:

— Вознестись к божеству не так-то просто. Поскольку этот человек восходит в Домене Резни, ему не избежать враждебности со стороны Малара и Цирика.

— Поживём — увидим. Мое предчувствие далеко не обнадёживающее… — Мистра посмотрела вдаль. Её звездообразные глаза, казалось, смотрели сквозь всё, прямо в будущее.

Девятый круг ада, Нессус.

— Отец! — нынешний правитель Малболжа, королева Эриний Глэсья, обладающая невообразимым обаянием, поклонилась старому дьяволу.

Войдя в царство законов, Глэсья смогла на собственной шкуре прочувствовать непостижимо грозную силу, которой обладал Асмодей. Несмотря на изначальный контракт, дающий ему естественную власть над Баатором, другие Архидьяволы сопротивлялись его правлению. Однако его врожденный контроль нельзя было изменить…

— Я ощущаю колебания Силы Происхождения Баатора… — Асмодей принял форму горного дьявола с черными заострёнными козлиными рогами; его глаза были наполнены неизмеримо глубоким злом. — Прямо сейчас Лорд Баатора пытается вознестись к божественности.

Слова Асмодея заставили Глэсью вскрикнуть.

— Вознесение? Что? Какой дьявол посмел отречься… Хм? Только не говорите мне, что это Владыка Диса… — глаза Глэсьи вскоре обратились к правителю Диса. Лейлин всё ещё оставался для неё загадкой.

Конечно, после долгих лет исследований истинная личность Лейлина больше не была для Лордов Баатора секретом. Они даже заключили единогласный договор и планировали вторгнуться в Дис и свергнуть его. Если бы Лейлин не покинул Баатор (а он постоянно проживает на Главном Материальном Уровне), его, возможно, уже давно схватили бы и убили, разделив его авторитет между другими лордами.

— Баатор никогда не был его целью… Он преследует только вечное сияние божественности… — очень точно подметил Асмодей.

Асмодей был благодарен Лейлину. Полубог был очень броской целью и привлекал к себе крайне много гнева, позволяя ему, тем самым, проворачивать из тени свои собственные коварства. Асмодей еще не навлекал на себя насилия.

Благодаря «вкладу» Лейлина, Асмодей был бы готов потратить некоторое время на разработку для него дьявольской формы, ведь он хотел полностью зависеть от Баатора в будущем. Он даже даровал ему ложную репутацию и славу. Однако теперь всё изменилось.

— Объединение бога и правителя ада, несомненно, приведёт к множеству невообразимых последствий… — ядовитый червь вылез из бороды Асмодея и тут же был проглочен. Злые глаза Архидьявола были полны решимости. — Мы должны свергнуть Владыку Диса и разорвать его связи с Баатором.

— Дьявол Ямы Азлок сейчас правит Дисом, и он вполне удовлетворен своей нынешней позицией. Даже если мы используем своих людей, внедрённых в его ряды, и подключим к этому силу других Лордов, свергнуть его все равно будет сложно. Даже если он не настоящий дьявол, — Глэсья прикусила губы. — Мне нужно гораздо больше времени…

Королеве Эриний потребовалось несколько тысяч лет на то, чтобы захватить Малболж. Она тайно собирала свою огромную армию повстанцев, прежде чем воспользоваться переворотом во втором круге Ада, чтобы добиться успеха. Если бы она сначала не лишила Графиню Ведьм её Силы Происхождения и не вытеснила её из царства законов, она вряд ли стала бы победителем.

Это говорило о силе, которую Лорд Баатора имел над своими подчинёнными. Тем не менее, Лейлин был человеком, и это вызывало у многих дьяволов недовольство, к тому же он правил не так давно. Для него это была не особо благоприятная ситуация.

— Никаких «но»! Пойди, и сообщи об этом Маммону и остальным. Мне нужна их помощь в захвате Диса. Даже если нам придется покинуть Авернус и дать им этот авторитет, я не против. Ты будешь отвечать за подписание контракта, — Асмодей перелистнул свой огромный том контрактов, прежде чем вырвать из него клочок чёрного пергамента.

— Так точно! — Глэсья сдалась. Она видела решимость своего отца и знала, что с мудростью и дальновидностью Асмодея в сочетании с её решительностью, они могли дать Лейлину отпор.

«Ради победы над этим существом мой отец готов пожертвовать всеми своими выгодами… что же это за интриган? Я действительно жду встречи с ним, ха-ха…» — дьяволы были очень быстрыми существами, особенно когда дело касалось формальностей контрактов.

Чтобы сэкономить время, Асмодей даже открыл прямую сеть авторитета, чтобы несколько Лордов Баатора могли связаться со своими шпионами в Дисе.

Вскоре весь Дис был втянут в войну. Всюду раздавались мощные взрывы, когда войска вооруженных дьяволов мчались вперёд, чтобы сжечь Железный Город. Их главной целью была официальная резиденция высокоранговых дьяволов, сердце городского управления — Железная Башня!

В этот момент Дьявол Ямы Азлок насмешливо обвёл город взглядом.

— Ммм, Дир, Модикло и Гессас, вы предали нас… — глядя на то, как его город переходит в руки врага, Азлок ни капли не изменился в лице; его лицо не выражало ни сожаления, ни ярости. Он смотрел на эту дьявольскую армию повстанцев, как на кучку клоунов.

— Вы никогда не испытывали власть нашего Владыки Кукулькана… — Азлок повернулся и направился в конференц-зал, где появился старый дьявол, которого подчинил Лейлин.

— Ха-ха, все приготовления завершены. Наши люди охраняют все узлы, все Охотники на Дьяволов наготове! — закудахтал Борк, излучая первозданное зло. Его сила пугала даже Азлока. Только Лейлин, с его хитростью и мощью, мог подчинить себе такое существо.

— Очень хорошо, давайте встретим их! Мне не терпится увидеть отчаяние на лицах этих предателей, ха-ха… — дьяволы больше всего любили использовать свои интриги, чтобы избавляться от тех, кто был сильнее их.

— Я тоже больше не могу ждать! — старый дьявол последовал за Азлоком, как дворецкий, и они медленно покинули Железную Башню.

Многочисленная армия дьяволов уже окружила область вокруг Железной Башни, сдерживаемые страхом того, что башня могла быть защищена. Они опоздали с наступлением.

Увидев приближение Азлока и Борка, дьяволы-предатели сделали шаг назад.

— Сдавайся, Азлок. Тебе не нужно так напрягаться ради какого-то чужака! — Дьявол Ямы, одетый в колючую чёрную броню, вышел вперёд. — Нас поддерживают Лорды Баатора, включая самого Верховного Асмодея. Это воля всех Девяти Кругов Ада!

— Даже Девять Кругов Ада должны подчиниться нашему Господину! — Борк шагнул вперёд, испуская мерзкий дьявольский духовный свет.

— Это… Исконная сила… Кто ты такой? — Дьяволы Ямы были ошеломлены. Этот старый дьявол был почти таким же сильным, как и сам Верховный Лорд.

— Ке-ке… Моё имя уже давно похоронено на дне глубокой реки истории. Вы же останетесь в истории, как глупцы и слабаки. — Борк хихикнул, и страшная волна Силы Происхождения внезапно опустилась на Дис, сопровождаясь разъярёнными воплями.

— Начинается! — Борк и Азлок обменялись взглядами и опустились на колени, начав молиться.

— Наш Господь, Кукулькан. Вы — Владыка Баатора, Девяти Кругов Ада. Вы — повелитель всех дьяволов, олицетворение порядка, глас зла. Вы — создатель законов и правил, держащий в своих руках власть и авторитет!

— Наш Господь, Кукулькан. Вы контролируете Силу Резни. Кровь и ужас ваших врагов превратятся в вашу силу. Смерть будет сопровождать вас везде, куда бы вы ни направились.

— Наш Владыка Кукулькан! Ваша воля простирается по всей земле. Ваше божественное царство защитит наши души, и души всех ваших поклонников обретут новую жизнь!

— Наш Господь, Кукулькан! Ваше имя станет священным. Пусть ваш трон возвышается вечно и превратится в звёзды в небе!

— Это… церемония Вознесения! Лорд Баатора вот-вот станет богом! — в этот момент Дир, Модикло, Гессас и другие Дьяволы Ямы воскликнули.

Тихие звуки молитв доносились со всех сторон. Все дьяволы, которых Лейлин подчинил, теперь благочестиво опустились на колени, а их пламенные молитвы постепенно заполнили весь Дис святым золотым сиянием.

Ужасающая Сила Происхождения начала реветь, и с ревностной силой веры пересекала границы пространства и измерений, прибыв на Главный Материальный Уровень.

Остров Дебанкс.

В этот момент все туземцы отвлеклись от своих дел. Высокопоставленные лица собрались в церквях, а все остальные обратились к статуям или даже к небу, начав молиться.

— Наш Владыка, Кукулькан! Вы — хранитель туземцев. Мы, туземцы, существуем благодаря вам. Вы властвуете над нашими душами и защищаете нас после смерти в своём небесном царстве. Ваше имя станет святым среди туземцев!

— Наш Господь, Кукулькан. Вы контролируете Силу Резни. Кровь и ужас ваших врагов превратятся в вашу силу. Смерть будет сопровождать вас везде, куда бы вы ни отправились!

— Владыка наш, Кукулькан! Ваше имя станет священным. Пусть ваш трон возвышается вечно и превратится в звёзды в небе!

По какой-то причине все туземцы почувствовали пылкость в своих сердцах, от которой они никак не могли избавиться. Только молитва позволила им почувствовать спокойствие. Все молитвы были похожи друг на друга, в том числе и в Бааторе; они становились всё громче и громче, собираясь в столице Империи Фаулен.

На святой горе небо было затянуто ужасающими тёмными тучами. Молния вспыхнула, и прогремел гром, словно внутри ревели многочисленные громовые драконы. Золотая сила веры сходилась вместе, формируя воронку, направляющую всю эту силу прямо на вершину святой горы в святилище, в котором находился Лейлин.

Это было только начало, а интенсивный свист Силы Происхождения в разы превосходил то, что произошло с Честером Поттером. Тифф и Изабель стояли рядом со штаб-квартирой Церкви Гигантского Змея, глядя на молнию Силы Происхождения в небе. Их лица выражали явное беспокойство.

— Вознесение… Наш Господь накопил веру целой империи. У него обязательно всё получится! — глаза Тиффа выражали сумасшедшее рвение. За все годы служения он развил абсолютное доверие к своему Богу.

— С его запасами божественной силы, я не боюсь даже ответной реакции Силы Происхождения и злобных духов… — на теле Изабель появились тонкие драконьи чешуйки, излучая ауру древнего дракона. Это была форма, в любой момент готовая к бою. — Меня беспокоит то, что он становится мишенью для этих богов…

— Что бы там ни было, мы будем служить для нашего господа крепостью, твёрдой и надёжной! — Тифф выглядел торжественно, говоря в унисон с кругом влиятельных представителей духовенства.

«Будь то бог или дьявол… любой, кто попытается прервать церемонию, сможет сделать это только через мой труп!» — Изабель крепко сжала рукоять Меча Красного Дракона. В её глазах был лёд, который, казалось, никогда не растает.

*СВИСТ!*

Молния Силы Происхождения в небе, казалось, была заполнена до предела. После рёва «разъярённого дракона», звуки взрывов, казалось, разорвали небо в клочья.

*Грохот!*

Крыша святилища раскололась. Если бы Лейлин не отдал приказ эвакуировать рабов и слабых священнослужителей, Церковь Гигантского Змея понесла бы большие потери.

Молнию, со всей её безграничной разрушительной силой, остановила золотая ладонь. Многочисленные молитвы сформировали волну веры, концентрирующуюся вокруг божественного тела Лейлина.

«Спустя долгие годы планирования… Настал день, когда мои планы, наконец, осуществятся!» — Лейлин парил в небесах, а всё его тело сияло ослепительным золотым светом. Появился золотой божественный огонь, использующий огромное количество божественной силы, чтобы противостоять небесной молнии.

Многочисленные цепи законов замелькали вокруг Лейлина. Чистые руны Резни уже начали неустанно вводить божественный огонь; внутри разрасталась ужасающая сила, которой могли похвастаться только Истинные боги.

*РЁЁЁЁВ*

В Пустыне Охотника, которая была божественным царством Малара, взвыло основное тело Бога Охоты. Обезьяна ощущала, что кто-то следит за её Доменом Резни… вор, который когда-то украл её божественность!

Малар без колебаний покинул своё божественное царство, направившись к границам Главного Материального Уровня.

Где-то в глубинах болот и оврагов, в штаб-квартире Церкви Бога Убийства.

— Еще один ложный бог положил глаз на домен нашего Господина!

Пожилой папа покраснел и начал кашлять кровью:

— Пусть они разбираются сами…

Он слабо махнул рукой, устало согнувшись. Папа уставился на статую Цирика; в его глазах осталась последняя крупица надежды.

— Наш Господь всё ещё не отреагировал… Надеюсь, Меррик сможет в скором времени разобраться с Книгой Истины, иначе в будущем таких кандидатов станет только больше…

Остров Дебанкс.

Лейлин достиг критической точки своего вознесения.

*Грохот! Грохот!*

Разрушительные молнии посыпались на землю, превращаясь в большое количество божественной силы.

— Крылатый Змей Кукулькан!

— Наш господь, Кукулькан…

В это время образовывалась река смерти, простирающаяся через несколько миров. Многочисленные иллюзорные души выползали из этой реки, неся в себе силу крови и мести. Они пытались загрязнить чистое тело Лейлина.

Почти все эти мстительные души когда-то были туземцами, и Изабель даже смогла узнать среди них высокоранговых профессионалов, погибших от руки Лейлина. Здесь были даже Полубоги Империи Туземцев!

— Божественная душа — это сублимация жизненной формы. Прежде чем это произойдет, необходимо положить конец всем грехам прошлого… — пробормотал Тифф.

Многочисленные мстительные духи бросились вперёд, вытягивая священный блеск Лейлина своими окровавленными руками. Казалось, будто они пытались потушить его божественный огонь.

Сила Происхождения хлестала молниями, и мстительные души вспыхнули от ненависти. Если бы Полубог не смог выстоять, он закончил бы так же, как и Честер Поттер, в глубинах подземного мира, обречённый на вечные муки.

С учётом того, сколько жизней загубил Лейлин, ответная реакция и ненависть были просто аномально пугающими, значительно превышая разрушения, которым подвергались обычные Полубоги.

Однако, как только Тифф и Изабель почувствовали страх, Лейлин сделал свой ход!

— Я владыка Закона Резни. Вся ваша боль станет моей силой! — он вдруг сделал шаг вперёд, и его мощный Домен Резни быстро распространился. Засиял кровавый свет, и крики мстительных духов утихли. Сотни тысяч были мгновенно поглощены, сформировав силу Лейлина.

«Даже если погибшие враги могут возродиться, никто не сможет избежать смерти ещё раз!» — Лейлин словно повторял молитву, в то же время делая прогнозы. Даже духи Полубогов побледнели от ужаса, и были немедленно уничтожены, вместе со всеми другими могущественными врагами, которых Лейлин убил в Мире Богов.

Молнии в небе рассеялись, и мстительные духи Стикса, казалось, потеряли всю свою силу перед своим хозяином. Тифф и Изабель сжимали кулаки в ожидании… они точно знали: они никогда не забудут этот день!

Божественный огонь, переполненный силой законов, стабилизировался.

Подсказки ИИ Чипа непрерывно мелькали перед глазами Лейлина.

Законы Мира Богов отличались от законов Мира Магов; боги могли использовать веру, чтобы постигать законы. Процесс укрепления божественного домена был, по сути, процессом постижения этого закона. Лейлин, очевидно, ни в коем случае не стал бы упускать такую редкую возможность. Огромное количество божественной воли хлынуло вперёд, пока он постигал Резню.

*Бум! Бум!*

В этот момент сила Плетения над Островом Дебанкс рассвирепела. Появилась фигура Мистры, одетая в роскошную одежду. Следом за ней показался аватар Тира, сжимая обеими руками большой меч. Сюда прибыли аватары сразу двух богов, и у них, очевидно, были самые ужасные намерения.

Были такие Полубоги, которым удавалось получить благосклонность некоторых богов. Во время их Вознесения появлялись аватары этих богов и защищали их. Однако Мистра и Тир явно были не из их числа.

Над просторными лугами взревел огромный грязевой монстр, сразу после чего возник крохотный божественный огонь, столкнувшись с бледно-белой молнией в небе. Молнии градом обрушились на землю, разрушая окружающие пейзажи.

*Ооо!*

Снова возникли контуры реки смерти, и мстительные духи потянулись к монстру своими кровавыми руками, взбираясь на его тело и пытаясь уволочь его в подземный мир.

— Нет! — монстр громко взревел, и его божественный огонь вырвался наружу. Однако его божественная искра погасла. Тело монстра, лишившегося своей божественности, утащили в Стикс; он бесследно исчез…

Южное болото.

— Лорд Укекелу!

— Укекелу!

Благодаря благоговейным молитвам многочисленных поклонников Полубогу Укекелу с телом льва удалось пережить шторм и негодование мстительных духов. Извилистые руны закона постепенно формировались в его божественном пламени, ускоряя его прорыв.

— Ты грешник! Как ты смеешь совершать такую ересь с моим Законом Дикости? — в этот момент в небе появилась огромная фигура с внушительной аурой Истинного бога. Багровая молния обрушилась на божественный огонь Укекелу, заставив его задрожать. Пространство заколыхалось по краям божественной искры, и сила закона столкнулась с рунами, образовав такой хаос, что, в конце концов, она просто взорвалась.

— Чёрт бы побрал этого Истинного бога! — Укекелу посмотрел в небо, рыча и ревя, когда сияние в его глазах постепенно угасало.

— Милорд… НЕЕЕТ! — взревели священники на земле, обнаружив, что божественная сила в их телах отступает, как волна. Страдания, которыми это сопровождалось, были даже болезненнее, чем если бы из них на живую вынули все кости.

— Пу! — все члены духовенства плевались кровью и падали в обморок, в то время как самые старые и слабые из них погибли на месте.

В небе над Островом Дебанкс Богиня Плетения и Бог Правосудия стояли бок о бок.

— Груумш уничтожил двух ложных богов, — уверенно заявила Мистра, глядя на горизонт.

— Накопления змея просто ужасают. Одновременно одолеть мстительные души и силу происхождения… Похоже, его понимание закона очень углублено, и для него не будет проблемой войти в его божественный домен… — Тир посмотрел на Лейлина, окруженного силой происхождения, и нахмурился. Как они могли не заметить эту гигантскую опухоль, которая всё это время скрывалась на Главном Материальном Уровне?

— Сейчас он защищен силой происхождения, и по закону мы не можем вмешиваться… — однако Мистра вдруг добавила: — Если только…

— Если только это не бог похожего домена, способный поглотить силу закона, — Тир посмотрел на примата, который вдруг появился в небе.

Аватар Малара взревел от ярости, и его огромные когти отстранились, когда Закон Резни сошёл на Мир Богов. Это привело к тому, что божественный домен Лейлина стал нестабильным, и багровая молния ударила в его божественную искру.

— Проклятая обезьяна. Когда-нибудь я убью его! — Изабель внезапно заскрежетала зубами от ярости.

— Мы ещё недостаточно сильны, чтобы связываться с аватаром Истинного бога… — Тифф удержал Изабель. — Однако с остальными проблем не возникнет.

Он намекнул Изабель, чтобы она взглянула вниз, и она увидела там какие-то подлые силуэты, крадущиеся к святой горе.

— Проклятые твари! — прорычала Изабель, когда из-за её спины вырвались два огромных драконьих крыла. Её трансформация заняла долю секунды, сразу после чего легендарный Драконий Чернокнижник набросился на эти силуэты. Земля была залита морем крови.

Лейлин почувствовал, как с неба в него ударяет молния.

— Малар, — холодно засмеялся он, — как я мог забыть о тебе?

Совсем недавно он видел, как бог зверей использовал эту атаку на Честере Поттере; как он мог не быть к ней готов?

— Пришло время использовать тебя. Вперёд! — из рук Лейлина внезапно хлынула божественная сила, смешанная с силой веры, остановив багровую молнию. Лейлин выудил хрустальный шар, содержащий огромное количество размытых душ, тут же превратив их в силу души, которая была поглощена божественным огнём.

Эти души были накоплениями Акабана, императора бывшей Империи Сакартес. Небольшое их количество уже было использовано для испытаний в Бааторе, но теперь Лейлин решил использовать все. Его божественный огонь громыхал, поглощая огромное количество душ, и его сила стремительно возросла, когда перед ним возник сверкающий полупрозрачный кристалл, изображающий его божественный домен.

Этот кристалл был безупречным, кроваво-красным, что говорило о том, что он мог принадлежать исключительно Богу Резни.

— Очень жаль. В конце концов, Малар ведь всего-навсего младший бог. Если бы здесь был Цирик, этот Полубога ждала бы только смерть… — лицо Мистры было полно сомнений. — Почему Цирик молча сидит и наблюдает за тем, как другие захватывают его домен?

— Сейчас нет смысла строить догадки! — крикнул Тир, сжимая в руке огромный меч. — Максимум, что мы можем сейчас сделать, — ждать. Сила законов и Главный Материальный Уровень перестанут защищать его, как только он вознесётся, и он будет брошен. Младшему богу некуда будет бежать, когда он лицом к лицу столкнётся с моим Истинным телом…

Тир, как Высший бог, был уверен в себе.

— Это единственный способ, — вздохнула Мистра. У неё было тревожно на сердце, но у неё просто не было другого выбора.

Лейлина в это время слабо интересовало происходящее вокруг. Как только в его божественном огне появился кристалл, он завладел всем его вниманием.

*Бзз!*

Кристалл излучал силу законов, дрожа и сливаясь с божественным огнём Лейлина. Казалось, будто он был создан специально для него: они были неразделимы.

В этот момент Лейлин увидел видение. Могущественный бог в тенях закричал, схватившись за голову, и сила мгновенно растрескала его трон Резни.

Картинка быстро исчезла, сменившись уведомлением ИИ Чипа:

В этот момент все последователи Лейлина, казалось, что-то почувствовали, и их глаза наполнились слезами восхищения, когда все они начали молиться.

— Кукулькан, мой Господь, вы властелин наших душ. После смерти вы приютите нас в своём царстве, ибо вы — Владыка Всего!

— Кукулькан, мой Господь, вы владеете Силой Резни. Смерть ваших врагов принесет вам силу, а вы — конец всему!

— Кукулькан, мой Господь, ваша воля сформирует землю. Мы желаем, чтобы ваш трон примкнул к звёздам в небе!

Благочестивые молитвы раздавались по всему Главному Материальному Уровню, за которым тут же последовали Баатор, Бездна, Небеса и даже весь Астральный план. Легенды, дьяволы, демоны: все переключили своё внимание на это место. Истинный бог родился, признанный миром, чтобы вознестись на пик власти!

Когда кто-то возносился к божеству (пусть даже в следующий момент он падёт), он оставлял в истории Мира Богов неизгладимый след, который было трудно забыть. Многочисленные существа увидели в этом реальную возможность и сделали свои ходы, пока Лейлин претерпевал кардинальные изменения.

Террора Закона Резни было достаточно, чтобы поддерживать могущественного бога. Более того, Лейлин не постигал закон шаг за шагом — всё это навалилось на него через веру и Силу Мирового Происхождения. Это мгновенно заставило его почувствовать себя переполненным, когда ужасающая энергия, смешанная с верой, распространялась по всему его телу. Если бы не божественное тело, которым он уже обладал, Лейлин попросту взорвался бы из-за такой огромной силы.

С такой ужасающей энергией его божественный огонь и божественная сила, казалось, слились с его божественным доменом, в конечном итоге сформировав тело Истинного бога. В эту долю секунды Лейлин Фаулен вошёл в царство 7-го ранга и стал Истинным богом!

*Бзз!*

Весь мир начал реветь, и пространство вокруг Лейлина начало разрушаться. Мир начал подавлять его; Главный Материальный Уровень был не в состоянии вместить тело Истинного бога. Это побуждало его двинуться в бесконечную пустоту и создать своё божественное царство.

«Создать божественное царство? Я не настолько глуп!»

Вознесшись, Лейлин прекрасно понимал детали процесса создания божественного царства, что было почти второй натурой. Благодаря благосклонности Силы Происхождения создание его божественного царства должно было в разы превзойти все обычные домены и сэкономить огромное количество божественной силы.

В этот момент два Высших бога поджидали его в засаде, выжидая момента, когда он лишится защиты Главного Материального плана. Только безумец решился бы на такое.

— Ха-ха… Мистра, Тир, мне так жаль вас разочаровывать… — Лейлин дико рассмеялся. Это была только верхушка айсберга.

— Божественное царство? Мой выбор — здесь! — Лейлин взмыл в небо, внезапно указав пальцем на Остров Дебанкс. Золотая божественная сила засвистела, мгновенно окружив остров и изменив законы пространства и времени.

Сила Мирового Происхождения, привлечённая для его продвижения, еще не рассеялась, дав Лейлину большой запас энергии, что позволило ему подвергнуть большой остров кардинальным изменениям.

*Грохот!*

Землетрясения и цунами потрясли Остров Дебанкс, но все последователи Лейлина были защищены золотой божественной силой. Огромные следы божественной силы заставили многих туземцев преклонить колени.

— Он сошел с ума? Он действительно хочет построить свое божественное царство на Главном Материальном Уровне? — Мистра была ошеломлена.

— Подумаем об этом позже. А сейчас уходим! — Тир отступил очень быстро, в одно мгновение переместившись над океаном. Он отдалился от острова, охваченного золотым светом. Два высших бога были здесь в форме своих аватаров. Если бы они опрометчиво вторглись в Остров Дебанкс, который был в разгаре становления божественного царства, их ждала бы лишь смерть.

Мистра тоже отступила, но аватар Малара был пойман в ловушку золотого света божественного царства. Он был быстро поглощён и мог только мучительно вскрикнуть перед смертью, лишь стимулируя создание божественного царства.

Раз даже аватар бога постигла такая участь, об элитных бойцах не стоило и упоминать. Даже обладатели легендарной силы оказались беспомощными, как обычные люди, и были беспощадно убиты на Острове Дебанкс.

Золотые нити энергии закона возникли в пустоте, образуя над Островом Дебанкс замысловатый узор. Теперь, когда Лейлин мог исполнить свою волю в контроле над Законом Резни, он объединил все нити закона в одну, предназначенную для его божественного царства.

— Нет, мы не можем позволить ему продолжить! Давайте немедленно соберём наши войска и отправим паладинов в Альянс Сильвермуна. Мы должны убить его, чего бы это нам не стоило! — голос Мистры стал очень резким. — Сейчас он пока только строит своё божественное царство, и для его уничтожения потребуется всего несколько аватаров. Боюсь, если мы дадим ему время…

Тир торжественно кивнул, соглашаясь с Мистрой:

— Такому чистому злу не место в этом мире!

Чтобы построить божественное царство, требовалось несколько сотен лет. Только после этого можно было назвать это царство безопасным убежищем для его создателя, с накоплением большого количества элитных войск и мощных профессионалов. В этих местах были такие сильные святые и доблестные духи, что даже высший бог не захотел бы вмешиваться в столь серьёзную битву.

Божественному царству Лейлина не хватало времени, чтобы достаточно укрепиться. Без достаточного количества поклоняющихся, хранителей и духов, а также церквей и заклинаний, его защита была сейчас крайне слабой.

Более того, как только Лейлин организует на Главном Материальном Уровне своё божественное царство, его Истинное тело больше не сможет покидать его. Он должен будет оставаться там всегда как Святой.

Многие боги когда-то решили спуститься на Главный Материальный Уровень как Святые, но погибли. Бог в такой форме был просто подарком для могущественных Легенд. Мистра не сомневалась, что Остров Дебанкс в будущем превратится в настоящий рай для авантюристов.

Если кому-то удастся убить Истинного бога, то его божественность, божественный домен и все его накопления станут его собственными. Даже некоторые Полубоги не смогли бы устоять перед таким искушением.

— Он напрашивается на смерть! — заключил Тир.

«Создавать своё божественное царство на Главном Материальном Уровне равноценно напрашиванию на смерть… Вы не думали, что я и сам это прекрасно знаю?» — Лейлин на Острове Дебанкс издевался над мыслями этих двух. Сейчас он уже почти закончил свое Вознесение.

Его многочисленные последователи молились:

— Кукулькан, мой Господь, ваше предназначение — власть и божественность; вы — звёзды в небе!

По правде говоря, даже если все церемонии вознесения проходили так, все боги мечтали об этом. Создание божественного царства не было делом одного дня, не говоря уже о троне среди звёзд. Этот процесс мгновенно истощил бы все столетние накопления младшего бога!

Однако Лейлин был не таким, как все. Ему всё ещё помогало возноситься море Силы Происхождения, и у него, к тому же, были свои козыри.

— Моя церемония Вознесения далека от завершения! — громко воскликнул Лейлин, и весь Остров Дебанкс задрожал. Свет божественного царства охватил весь остров, отделив его от внешнего пространства. Океан отделился от суши, и Остров Дебанкс в одно мгновение превратился в полуплоскость.

— Королевское место? Как? — Мистра чувствовала себя так, словно сегодня все ее знания и опыт обнулились. Она не могла понять Лейлина, как бы ни старалась. — Даже если у него и осталась Сила Происхождения, этого определенно недостаточно!

Сила Мирового Происхождения начала бурлить. Все южные моря взревели, когда миниатюрный континент, который был Островом Дебанкс, отделился от них. С карт исчез очень большой клочок мира, поэтому последствия этого были просто невообразимыми.

Конечно, Лейлину не было плевать на такие вещи. Если бы не ограниченность его божественных сил, он с радостью изъял бы с Главного Материального Уровня все южные моря. В конце концов, размер божественного царства напрямую зависел от силы своего бога.

В этот момент все разумные существа на Главном Материальном Уровне заметили новую звезду, засиявшую в южных морях.

— Это… королевское место! Эволюция божественного царства! — по всему Главному Материальному Уровню раздавались удивлённые вздохи.

Однако вскоре они сменились криками недоверия. Вместо того чтобы подняться в небо, эта новая звезда упала! Что они только что увидели?

— Ха-ха… Почему я должен развиваться в высших плоскостях? Я могу сделать это и на нижних уровнях! — Лейлин маниакально рассмеялся. Гораздо легче было опустить его божественное царство, чем поднять

Конечно, оба варианта требовали бы от любого бога огромного количества энергии, но Лейлин не был обычным богом. Он обладал авторитетом Архидьявола Баатора, и двери Второго Круга Ада были открыты для него навсегда. С его статусом Лорда Диса, Баатор не отверг бы нисхождения его божественного царства. Более того, он мог даже использовать Силу Происхождения Баатора, чтобы его божественное царство могло эволюционировать в решающий момент!

Действительно, целью Лейлина был Второй Круг Баатора. Он почти сделал весь Дис частью своего божественного царства! Если бы он объединил Остров Дебанкс со Вторым Кругом Ада, не за горами было бы и становление всего уровня его божественным царством!

С неограниченным пространством Баатора, законами Диса и его божественным царством, силы Лейлина мгновенно превзошли бы пределы Младших Богов, и он стал бы Средним Богом.

В этот момент можно было бы забыть о происках Асмодея и враждебности Мистры. Дис со временем станет для него надёжной крепостью.

— Пункт назначения — Баатор. Вперёд! — в небе появился фантом Лейлина. На границах мира можно было увидеть, как гигант поворачивает свою голову в сторону Баатора.

*Бум!*

Кулак, несущий в себе огромную, бесконечную Силу Происхождения, прорвался сквозь преграды Главного Материального Уровня, начав опускаться вниз…

Второй Круг Баатора, Дис.

Сила Мирового Происхождения начала тлеть, когда бесконечная сила законов перемещалась вместе с Островом Дебанкс.

— Кукулькан, мой Господь, вы — владыка всех дьяволов, Повелитель Ада! Весь Дис станет вашим божественным царством! — в бесчисленных космических узлах Диса дьяволы, перемещённые с острова Дебанкс, начали молиться в унисон.

Дис задрожал, словно приветствуя новорожденного ребёнка. Многочисленные дьяволы Баатора почувствовали перемены и забеспокоились. Однако даже сами Лорды Баатора ничего не могли с этим поделать!

— НЕЕЕТ! — в Девятом Круге Ада раздался рёв. Глубокая долина Нессуса раскололась, показав массивное тело дьявола. Это было Истинное тело Асмодея, Верховного Правителя Баатора. Все это время он восстанавливался от серьёзных травм, оставив все свои дела на клона.

Однако теперь Асмодей больше не мог терпеть действия Лейлина. Он всегда хотел объединить Девять Кругов Ада, а сейчас, когда Лейлин присваивал Дис, он больше не мог стоять в стороне.

Исконный контракт появился в руках Асмодея, заставив Силу Происхождения Баатора яростно засвистеть. Его тело расширилось, охватив весь Баатор и заблокировав проход Лейлину и его божественному царству.

— Я взываю к исконному договору; я, как единственная сторона, имею право собирать души. У меня есть авторитет объединить весь Баатор. Убирайся отсюда! — яростно взревел Асмодей, и мощная волна энергии ада хлынула в сторону Лейлина.

— Ты жалкое существо! Ты хочешь остановить меня, Истинный Бог? — Сила Происхождения зависла позади Лейлина. — Как Владыка Диса, я провозглашаю, что Дис больше не является Кругом Баатора.

Держа в руках авторитет Вельзевула, Лейлин использовал его на полную мощь. Потребовалось всего несколько минут, чтобы огромный сгусток Силы Происхождения позади Асмодея раскололся.

— От своего имени, как Кукулькан, заявляю: Дис теперь имеет авторитет собирать души моих последователей. Исконный договор считается недействительным! — Лейлин немедленно использовал свою божественность, чтобы противостоять Асмодею.

Асмодею помогал Баатор, потому что он имел право собирать души от его имени. Теперь, однако, Лейлин законным путём лишил его этого права! Такая атака нанесла по Асмодею удар даже серьёзнее, чем потеря целого Диса.

— Ты действительно смеешь… — Асмодей кипел от ярости.

— И не пытайся пищать! Потеряйся!

Дис загрохотал, и фигура Асмодея тут же уменьшилась. Когда Лейлин активировал натиск своего божественного царства, дьявол был отправлен обратно в Нессус.

*Бум!*

Остров Дебанкс немедленно слился с Дисом и озарился священным светом!

— Кукулькан, мой Господь, вы — Творец Порядка, Повелитель всех Дьяволов. Вы — Повелитель Резни, Владыка Диса!

Отовсюду стали доноситься молитвы, когда две плоскости идеально слились друг с другом. Лейлин подготовился к этому, переделав остров Дебанкс и сделав его похожим на Дис, чтобы они могли сблизиться.

Золотое свечение распространилось по бывшему Второму Кругу Ада. Большая область вокруг Железной Башни в центре Диса была эвакуирована, и Остров Дебанкс вписался в это место, как деталь паззла. Их законы начали сливаться, в конечном итоге сформировав божественное царство, принадлежащее только Лейлину.

С огромными площадями Диса, Лейлин мгновенно обогнал всех Младших богов с точки зрения божественного царства. Золотой свет окутал небеса и землю, и все последователи Лейлина, независимо от расы, получили огромный толчок в силе.

Повстанцы же были ошеломлены. Целые партии их элитных бойцов начали таять под божественным светом, питая рост божественного царства.

— Ха-ха… Дир, Модикло и Гессас… Теперь Дис стал божественным царством Господа. Попробуйте теперь убежать! — взревел Азлок. С силой божественного царства он был близок к 7-му рангу, а другие Дьяволы Ямы не могли сравниться в силе даже с Промежуточными дьяволами. Их легко было убить.

Теперь, когда у него было божественное царство, Лейлин мог с лёгкостью подавить любой бунт. На самом деле, даже сами его подчиненные могли без проблем решить эту проблему.

— Значит, он был ещё и Лордом Баатора… На этот раз мы потерпели полное поражение… — горько рассмеялась Мистра.

— Целый Дис в качестве божественного царства и бесконечная армия дьяволов… С ним действительно будет трудно справиться… — процветание сил зла заставило Тира нахмурить брови. Как бы он не старался, он не мог предугадать планы Лейлина. Даже после успеха Лейлина его безумные методы всё ещё были немыслимыми.

— Такое большое божественное царство… Как только оно будет закончено, убить его определенно будет сложнее… — Мистра вздохнула. — С такими ресурсами, я боюсь, что его сила…

— Он начал повышать свою божественную сущность, — перебил её Тир, заставив Мистру успокоиться и заметить движение в Дисе.

Божественная сущность была доказательством силы Бога. В какой-то степени это было даже важнее, чем их положение в их доменах, давая им их божественный ранг. Некоторые обычные истинные боги, если они накапливали божественную сущность в момент продвижения, были 0 божественного ранга.

1-й божественный ранг в момент вознесения к младшему богу, можно было считать очень хорошим достижением, в то время как 2-й и 3-й ранг считались редкими гениями. Конечно, это не касалось таких богов, как Цирик, которым посчастливилось унаследовать божественность павших могущественных богов. Это были особые случаи, и их нельзя было сравнивать с остальными.

— Он начинает… Он прорвался сразу до 3-го ранга? Он действительно гений! — когда Мистра заговорила, два бога внезапно выпучили глаза.

Они почувствовали, что божественный ранг Лейлина быстро растёт, ни на секунду не замедляясь. Он достиг четвертого и пятого ранга, замедлившись только после достижения 6-го ранга. Он мгновенно возрос до 7-го божественного ранга.

— Седьмой божественный ранг, почти пик младших богов… Его талант действительно… — Тир горько рассмеялся.

— Нет, он продолжает расти! — однако Мистра изменилась в лице. Она почувствовала, что Лейлин продолжает расти, достигнув 8-го ранга и, наконец, остановившись. Теперь он был на пике Младших богов!

— Восьмой божественный ранг, вершина Младших богов… Всего в одном шаге от Среднего бога… Он монстр! Чудовище!

Тир и Мистра обнаружили, что им больше нечего сказать. Божественный ранг отображал силу бога и был самым прямым путём определения боеспособности бога. Ниже восьмого ранга располагались младшие боги, с 9-го по 17-й — средние, а выше 18-го — высшие боги.

Чем выше ранг, тем больше сила. Кроме того, способности, которые давала им их божественная искра, с повышением ранга тоже становились только ужаснее. Лейлин сейчас находился на пике Младших богов, в одном шаге до становления Средним богом!

Лейлин был сейчас сосредоточен на своей собственной трансформации, а ИИ Чип судорожно обновлял его статус, когда перед ним всплывало множество подсказок.

Лейлин мгновенно почувствовал, что его собственная сила значительно возросла. В отличие от остальной части Астрального плана, в Мире Богов даже одно очко статистики вызывало серьёзные изменения.

— Неудивительно, что Полубоги не могут сражаться с Истинными богами… Значит, Вознесение приводит к таким ужасающим изменениям… — пробормотал Лейлин.

Вскоре ИИ Чип отобразил новую статистику Лейлина. Его статус претерпел грандиозные изменения, и его внимание было привлечено новыми дополнениями из-за его божественности.

«Отдельное божественное имя?» — Лейлин на мгновение взглянул на своё божественное имя. Он выбрал его вместо своего оригинального имени из-за планов на будущее.

Бегло пробежавшись по своему новому статусу, Лейлина остановил свой взгляд на способностях, дарованных его божественной искрой. ИИ Чип показал ему объяснения двух:

Хотя эти объяснения были предельно просты, Лейлин почувствовал холод:

«Такие грозные силы резни… вот на что полагаются Истинные боги!»

Несмотря на то, что он мигом достиг пика младшей божественности, Лейлин не испытывал ни малейших сомнений. В конце концов, сила бога напрямую зависела от его божественного царства.

Взять, к примеру, Авернус, Первый Круга Ада. Там было два бога, Бог Кобольдов Куртулмак и Бог Сахуагинов Секола. Тем не менее большая его часть оставалась незанятой. Лейлин, с другой стороны, поглотил весь Второй Круг Ада. В его владении находилось в разы больше земель.

Более того, он построил идеальное божественное царство, не потратив ни малейшего количества божественной силы, и это несмотря на то, что он был всего лишь Младшим богом. Даже слова «гений» было недостаточно, чтобы описать его. Ему, скорее, больше подходило звание монстра!

С огромными размерами Диса, Лейлину не пришлось бы прилагать больших усилий, совершенствуя своё божественное царство. Он даже обзавёлся большим количеством Охотников на Дьяволов. Кроме того, он сам продвинулся на пик Младших богов, накопив обильное количество божественной силы.

Что ещё более важно, многие козыри, которые он подготовил для своего Вознесения, всё ещё были припрятаны.

«Это намного лучше, чем я ожидал. К худшему сценарию прибегать не пришлось», — Лейлин был готов раскрыть свою личность Мага, если бы ситуация зашла в тупик, бросив вызов богам и немедленно убив Мистру, возобновив, тем самым, Древнюю Войну. Сейчас, однако, время было на его стороне. Он мог потратить своё время на накопление силы, чтобы быть готовым на момент возобновления войны.

«Нехорошо оставлять свои козыри нераскрытыми… Я должен хотя бы продемонстрировать свою силу и решимость!» — глаза Лейлина сверкнули, и Тультантар ослепительно засиял в его полуплоскости. Он был похож на свирепого древнего зверя, готового в любой момент сожрать свою добычу.

Весь Дис находился теперь под контролем Лейлина, став его божественным царством. Пространство замерцало, и перед ним появилось несколько силуэтов.

— Мой Господь! — два Охотника на Дьяволов покорно преклонили колени, едва увидев его.

— Тифф! — Лейлин вместо этого обратился к своему Папе. — Ты должен распространить мою славу по всему миру.

Лейлин махнул руками, и из них хлынул поток божественной силы. Золотое сияние окутало тело Тиффа, и оригинальный папский символ, который был оружием Полубога, взбодрился, вступив в ряды Истинного божественного оружия.

— Ваша воля распространится по всему миру, мой Господь! — Тифф благочестиво преклонил колени, чтобы отдать дань уважения.

Трансформация Тифа на этом не закончилась. Лейлин осыпал его своей божественной благодатью, немедленно повысив его до легендарного священника.

Этой способностью обладали только Истинные боги. Полубоги могли только давать своим священникам божественные заклинания не выше 5-го ранга, тогда как Истинные боги могли даровать заклинания вплоть до 9-го ранга, даже легендарные божественные заклинания, вроде Возрождения, которое многие считали выдумкой!

Это также было основой влияния церквей Истинных богов. В прошлом Лейлин был ограничен защитой своих последователей на Острове Дебанкс, но теперь он мог спокойно перемещаться по миру и атаковать, как любой другой бог.

Тифф знал об этом, и его, естественно, переполняли эмоции. Он был готов расплакаться.

— Вернись и успокой моих последователей на Острове Дебанкс. Они будут жить так же, как на Главном Материальном Уровне, может даже лучше, — Лейлин махнул рукой, и пространство снова заколебалось, когда Тифф вернулся на остров.

По правде говоря, хотя слияние Острова Дебанкс с Дисом и было полезно для Лейлина, это не обязательно было полезно для туземцев Острова Дебанкс. Они были жителями Главного Материального Уровня, и, когда они узнали, что их земли объединились с Кругом Ада, они были напуганы до смерти. Некоторые из них могли пойти на самоубийство или просто сойти с ума.

В конце концов, церкви внушали жителям Главного Материального Уровня, что Баатор — синоним злых дьяволов. К счастью туземцы мало знали о Бааторе и пропаганде вокруг него. Они верили в Гигантского Змея, и Папа успокоил их, лично сказав им, что теперь их жизнь станет только лучше.

— Изабель, Азлок, Борк! — Лейлин повернулся к своей кузине и двум другим высшим дьяволам.

— Вы отлично справились! — для начала он выразил своё одобрение, а затем перешел к главному. — Как идут военные приготовления?

— Охотники на Дьяволов готовы и ждут, — сказала Изабель, сжимая в руке лук, — Огненные дьяволы и армия Чревоугодия готовы выполнять ваши приказы.

Азлок и Борк элегантно поклонились, с глазами, полными жажды крови и единения. Дьяволы любили порядок, а единение и законы были его отражением. Все Лорды Баатора были не удовлетворены его нынешней разрозненностью, а теперь, как полагали эти двое, у них появился шанс снова объединить Девять Кругов Ада!

— Хорошо. Приступайте немедленно!

Пространство задрожало, и три фигуры исчезли. Дис внезапно зашевелился.

Все высшие существа снова переключили своё внимание на Девять Кругов Ада. Второй Круг Ада сиял божественностью, привлекая внимание божественных сознаний, смятённых и недоверчивых.

По их мнению, Лейлин должен был вести себя сдержанно, как только что вознесённый бог, и спокойно накапливать силы. Он же, вместо этого, осмелился на что-то столь вызывающее сразу же после своего вознесения!

Три ярких золотых шара отделились от Лейлина, превратившись в воздухе в трёх клонов, которые выглядели точно так же, как Лейлин.

Они были его аватарами; эту способность обретали все боги после своего вознесения. Тем не менее Лейлин исключительно быстро освоил эту способность, и всё благодаря ИИ Чипу.

Все три аватара обладали святым блеском; их золотые зрачки излучали холодное достоинство божества. Лейлину не нужно было отдавать им приказы; они итак знали, что делать.

*Грохот!*

Три аватара мгновенно исчезли, появившись перед Изабель и армией Охотников на Дьяволов.

Изабель подняла Меч Красного Дракона, объявив:

— Господь послал нам указ. Цель — Минаурос. Во имя Господа, АТАКУЙТЕ!

— Во имя Господа!

— Могучий Кукулькан наблюдает за нами!

Огромные порталы открылись, и Охотники на Дьяволов начали выкрикивать Истинное имя Лейлина, шествуя на поле боя.

Перед ними располагалось мерзкое грязное болото. Многочисленные черти и лемуры были ошеломлены увидев перед собой эту огромную армию.

Один из аватаров Лейлина подошел к главе армии, излучая неиссякаемый свет:

— Начинайте божественную битву!

*Грохот!*

Дис начал излучать яркий свет, который непрестанно разъедал Минаурос, сливаясь с сиянием аватара Лейлина.

Божественный свет сиял, быстро нейтрализуя Минаурос и иссушая грязное болото. Топи мгновенно превратились в твёрдую почву.

— Вперёд!

Охотники на Дьяволов помчались вперёд, и началась великая битва!

— Наша задача — проконтролировать битву. С двумя аватарами и помощью моего божественного царства, у нас не возникнет никаких проблем с тем, чтобы удержать здесь линию фронта какое-то время, — два оставшихся аватара Лейлина беседовали с Изабель в центре войска.

— Если это необходимо, можно пожертвовать аватарами. Этого должно быть достаточно, чтобы на какое-то время задержать Маммона… — аватар Лейлина мерцал золотым светом, мягко улыбаясь.

— Ты имеешь в виду, что эта атака — лишь манёвр? Тогда твой истинный мотив… — Изабель широко распахнула глаза.

— Это место — тоже одна из моих целей. Но перед этим… — Лейлин усмехнулся.

Земля загрохотала, когда начала излучаться ещё более мощная сила. Божественный свет заполнил весь Первый Круг Ада, и в этот момент законы божественного царства Лейлина слились с изначальными законами ада, начав перестройку.

Те, кто наблюдал за Баатором со стороны, стали свидетелями чрезвычайно интересного зрелища. Авернус и Минаурос, как Первый и Третий Круги Ада, изначально «зажимали» между собой Дис. Теперь Дис начал излучать яркое сияние, разъедающее эти два Круга Баатора.

Минаурос был затронут лишь слегка, а вот Авернус был охвачен полностью. Под руководством Азлока и Борка большое количество дьяволов прорвалось в Авернус и Дис.

Вскоре на место прибыло множество могущественных сознаний, которые были встревожены и жутко ревели. Ничто не могло превзойти эту ситуацию в её непредсказуемости!

— Что с того, что вы — Истинные боги? Что с того, что Маммон — Лорд Баатора? Если я не сделаю этого сейчас, в будущем мне не выпадет такого шанса! — Лейлин был несравненно спокоен, стоя в центре этого шторма. Он казался чрезвычайно решительным, игнорируя желание двух богов Авернуса о переговорах. Когда он что-то решал, переубедить его было невозможно.

Посреди войска в Минауросе. Аватар Лейлина всё ещё беседовал с Изабель.

— Есть три причины, по которым я хочу немедленно захватить два Круга Ада, — начал он откровенно, — Во-первых, моё божественное царство — всего лишь один из Девяти Кругов Баатора. Если я не займу территории побольше и не одержу верх, другие Лорды обязательно объединятся, чтобы противостоять мне. Хотя я их и не боюсь, я лишусь возможности расти дальше… Однако, если я смогу объединить первые три Круга, я уже смогу выбирать между обороной и нападением. Остальные Лорды очень разобщены, поэтому я смогу их победить их по отдельности.

— Ах. Поскольку Асмодей был тяжело ранен Силой Происхождения во время схождения божественного царства, он нам больше не помешает. Остальные Лорды враждуют, поэтому они не смогут работать вместе? — Изабель, казалось, всё поняла.

— Да. Воспользовавшись импульсом становления Истинным богом, я подавлю их и не дам им возможности отреагировать или установить со мной связь. В будущем мы сможем получше узнать друг друга, и тогда им будет гораздо труднее достичь взаимопонимания. Вместо этого они будут служить мне… После того как мы подчиним эти два Круга Ада, мы будем сильнее их. Нам не нужно будет бояться свержения!

— Во-вторых, я хочу, чтобы это увидели другие боги, — глаза Лейлина сверкали мудростью.

— Другие боги? — удивлённо воскликнула Изабель.

— В конце концов, я теперь один из богов. Они считают меня врагом и хотят убить меня, поэтому мне нужна причина. Если я атакую дьяволов и захвачу Баатор… разве это не отличный повод? Я уверен, что получу поддержку от некоторых «добрых» богов. Что ещё более важно, даже те боги, которые ненавидят меня, будут рады видеть, как я трачу свою энергию на борьбу с дьяволами, поэтому они ослабят свою бдительность…

— Использовать это время, чтобы ослабить бдительность… — в этот момент Изабель начала понимать общую стратегию Лейлина, и ещё больше зауважала его.

— Но… — она прикусила губу, выглядя несколько обеспокоенной, — Два Круга Ада… Даже если мы застигнем одного из них врасплох, и подкрепление не успеет прийти вовремя, два Истинных бога и один Лорд Баатора… Мы действительно сможем вот так их уничтожить?

— Это третья причина, — Лейлин поднял брови, выглядя решительным и непреклонным. — Мы не просто победим, мы сделаем это красиво! Таким образом, мы сможем внушить страх всем, кто ещё сомневается!

Это была главная цель Лейлина. Обдумав всё, как следует, Изабель должна была признать, что если план Лейлина удастся, он действительно сможет твёрдо встать на ноги среди богов. Он больше не будет бояться никаких восстаний.

Даже поняв всё это, Изабель всё же посмотрела на Лейлина с беспокойством:

— Ты уверен?

— На 100 %!

Безграничная самоуверенность Лейлина была очевидна по его улыбке. Его божественное тело двинулось вперёд и прибыло в потайную полуплоскость.

— Господин! — Шейлин и Илио появились в Летающем Городе. — Тультантар готов к запуску!

Жители древнего Нетерила укрепили великолепие Арканистов. В период смуты после Заката Богов арканисты спасли простолюдинов от дикости и глупости, построив цивилизацию, которую боялись даже сами боги!

Имея в своём арсенале Летающие Города, древние великие арканисты могли убить даже богов! Боги не могли выдержать такого оскорбления и не могли допустить их существования, поэтому Арканисты, которые позарились на Силу Происхождения и нарушили несколько табу, были истреблены.

Однако та самая война, которая уничтожила Империю Нетерила, нанесла серьёзный ущерб и богам. Многие из богов пали, и их численность постоянно сокращалась.

Из-за этого болезненного урока Арканисты стали табу, а их истреблением занялись многочисленные церкви. Все книги, связанные с Империей Нетерила, были уничтожены, положив начало эпохе дикости.

Одному Летающему Городу Арканистов всё же удалось пережить этот период, и в строго установленный день он снова вернулся на Главный Материальный Уровень. Именно тогда, в Западной Пустыне, Тультантар и попал в руки Лейлина.

Заполучив такое орудие смерти, Лейлин решил приберечь его. Несмотря на то, что у него возникали кое-какие неприятности, до этого момента он ещё не прибегал к помощи Города Теней.

Во-первых, он ждал подходящего момента, чтобы использовать раскрыть этот козырь, а во-вторых, он разбирался в нём и переделывал под себя. Если он был как-то связан с Искаженной Тенью, Лейлин не мог терять бдительность.

Сейчас, Искусный Скипетр Монарха Небес, Элементальное излучение Мира Магов, Мир Воображений, Мир Теней и всевозможные другие источники, богатые энергией, были собраны в Тультантар, давая ему большой импульс силы. Он превратился в настоящую машину-убийцу!

Кроме того, сейчас Лейлин был уже Арканистом 35-го ранга. Силу, возникающую в результате его взаимодействия с городом, не мог вычислить даже ИИ Чип.

— Господин! Тультантар выполнит любой Ваш приказ! — эльф города Шейлин и скелет Лич Илио опустились перед Лейлином на колени, ожидая приказов. Лейлин теперь стал Истинным богом, и его внушительная аура в разы превосходила его прошлую ауру. Эти два существа благоговейно наблюдали за ним, стоя на коленях.

— Ммм, я чувствую это, — Лейлин уже давно управлял Тультантаром и, естественно, хотел изменить его. Не будет преувеличением сказать, что Город Теней претерпел ПОЛНУЮ трансформацию, а основной материал города был заменён на серебристо-серый металл. Все нерабочие пушки были восстановлены, так же как и алмазные големы, которые ждали теперь его приказов.

Что Лейлин нашёл наиболее удовлетворительным, так это добавление Плетения Теней. Как он мог допустить, чтобы информация, полученная от Шар, пропала даром? Он, естественно, использовал её, чтобы немедленно реконструировать Город Теней.

ИИ Чип преданно отправил информацию о Городе Теней.

Пока ему помогал ИИ Чип, Лейлину не нужно было бояться предательства Шейлин и Илио.

«С Плетением Теней я могу не только напрямую получать силу от внешнего Плетения, но и игнорировать все магические атаки от 0 до 9-го ранга. Самое главное, мне не нужно беспокоиться о вмешательстве Мистры».

Это легко было объяснить. Плетение Теней было создано Шар специально, чтобы воровать силу Мистры. Как она могла это контролировать?

«Теперь, когда ИИ Чип проанализировал Истинное Плетение, а также благодаря Плетению Теней, я смогу без проблем отнять у Мистры её божественную силу… Конечно, это можно использовать как способ убить её…» — фигура Лейлина внезапно появилась в комнате управления Города Теней, оказавшись прямо на высоком троне.

«Рождение Истинного бога ведь просто обязано быть построено на ихоре других богов?» — Лейлин засмеялся, глядя на подсказки ИИ Чипа.

*Грохот!*

Пространство и время пугающе заколебались, и огромный город в одно мгновение исчез. Когда он появился снова, вокруг него были уже совсем другие пейзажи.

Это было глубокое синее море, простирающееся так далеко, что края ему не было видно. Изредка можно было заметить акул, а на пляже было очень много отдыхающих. Сияние доблестных и святых духов озаряло небо.

Множество раскиданных по морю островов заполняли храмы, а с неба чувствовалось огромное давление. Огромное количество божественного сияния, переполненное мощным подавлением законов, казалось, вот-вот готово было просочиться в Тультантар.

Здесь не могло быть никаких сомнений. Это было божественное царство Истинного бога!

*Бзз! Бзз!*

Появление Летающего Города очень напугало окружающих просителей. Многочисленные Акулы ревели, шипели, выли. Некоторые бежали, в то время как другие, наоборот, толпились вокруг.

— Кто посмел вторгнуться в божественное царство нашего Господа? — несколько могущественных святых духов спустились с небес, громко крича.

Действительно, они прибыли в божественное царство бога Сахуагинов, Секолы. Долгие годы скоплений превратили это место в надёжное гнездо, и сейчас Лейлин мог заметить вокруг себя с дюжину святых духов, каждый из которых был могущественным существом, сопоставимым с Магом 6-го ранга!

Однако Лейлин считал, что они зря старались.

— Жалким червякам негоже открывать рот. Вы даже не отвечаете требованиям, чтобы я мог пустить в ход свои главные пушки, — Лейлин небрежно махнул рукой, и вспомогательные пушки Тультантара выстрелили злобным светом. Мощная паутина энергии образовала чёрную дыру, которая расплавила всех окружающих святых духов.

Одно его движение разом уничтожило окружающее пространство, а ведь Тультантар показал лишь малую часть своих возможностей.

Многочисленные просители кричали и рыдали, разбегаясь во все стороны. Естественно они, обитатели божественного царства, никогда прежде не видели сражения такого уровня…

— Секола!

— Секола, мой Господь! — восклицали благочестивые верующие, когда сила веры начала окутывать небо над океаном.

*Грохот!*

На синем горизонте появилась молния, и ужасающая сила подавления ослабила Летающий Город.

Аватар, излучающий золотой свет, направился к Лейлину. Он был похож на акулу, а его глаза полны ледяной беспощадности:

— Бог Резни, Кукулькан, зачем ты вторгся в моё божественное царство?

Хотя Секола и был всего лишь Младшим богом, и это был лишь аватар, он обладал силой, близкой к Истинному богу; всё благодаря его божественному царству.

— Защитник Акул, Бог Океана, Секола! — фигура Лейлина появилась перед Тультантаром. Он должен был быть вежливым, беседуя с Истинным богом. — Я хочу, чтобы вы отодвинули своё божественное царство, чтобы между нами не возникало никаких бессмысленных конфликтов.

Лейлин говорил очень серьёзно, но вызвал у Секолы лишь ярость.

— Жадный бог, ты поплатишься за то, что сделал сегодня!

Просить Истинного бога переместить своё божественное царство — наглое оскорбление. Было бы странно, если бы Секола согласился на это.

Океан вскипел от его ярости, и началась буря. Погода в божественном царстве напрямую зависела от настроения бога, а Секола, долгое время пробывший в Бааторе, был очень свиреп и явно обладал враждебностью дьяволов.

«Я знал, что это не сработает…» — увидев это, Лейлин вздохнул.

— Я даю вам последний шанс, Секола… — его фигура постепенно рассеялась.

— Это не переговоры, а неприкрытая угроза. Я тебе устрою! — Секола махнул рукой, и из глубин океана появилась внушительная армия акул. Они излучали энергию, собирали в своих руках силу и атаковали.

— Приготовиться. Стреляй! — святой дух махнул рукой, и множество луков выпустили стрелы, которые градом обрушились на Тультантар.

Сражаясь в божественном царстве бога, волей-неволей приходилось сталкиваться с пугающими атаками нескончаемого потока людей.

— Познакомься с моей яростью! — зарычал Секола, и появилось ужасное давление его божественного царства, когда на Город Теней обрушились молнии.

Боги обладали невообразимой силой в своих божественных царствах. Даже Высшие боги вынуждены были платить страшную цену за убийство таких богов, что требовало многовекового восстановления.

Сразу после подсказки ИИ Чипа появился слой Плетения Теней и окутал Город Теней. Любая атака ниже легендарной, будь она физической или магической, перед лицом Плетения лишалась всякой формы. Фактически, энергия таких атак полностью поглощалась Плетением Теней.

В Тультантар вошёл легендарный поток данных, и город, казалось, расправил крылья. Невидимое Плетение Теней распространилось, испуская неизмеримые пространственные колебания.

Ядро Нетерила Летающего Города стало яростно реветь, передавая ужасающую энергию ко всем частям Тультантара. Начала излучаться сила законов, способная противостоять законам божественного царства, и туман расплавил молнию в небе.

— Это… Летающий Город! — в шоке воскликнул Секола. Летающие Города Арканистов могли противостоять божественным царствам и, естественно, владели методами, способными их уничтожить.

«Создание этого божественного царства… Я вижу, что Маги с тех пор терпели фиаско…» — Лейлин вздохнул, мгновенно появившись перед Ядром Нетерила.

«Позвольте мне взглянуть на силу Арканистов, убивающую богов!» — глаза Лейлина излучали тепло. Плетение Теней позволило ему соединиться с ядром, и его сила Арканиста 35-го ранга тут же высвободилась.

Доложил ИИ Чип.

Из Тультантара возникла несоизмеримо пугающая энергия. Это привлекло внимание всех существ, находящихся высоко над этим местом.

*Грохот!*

Свет!

Белый свет!

Палящее, ослепительное сияние, которое, казалось, исходило сразу из нескольких миров, излучая Силу Происхождения, было выпущено из главной пушки Тультантара. Таким было слияние великого Арканиста и Летающего Города, обладающего способностью убивать богов! Этот мир снова постигла такая мощь, заставив встревожено кричать многих существ, ставших свидетелями этого события.

*Грохот!*

В божественном царстве раскололось пространство, и аватар растаял под этим белым светом. Свет силой проложил себе путь через океан, уничтожая всё на своём пути. Святыни, святые духи или препятствия — всё это превратилось в пыль, после чего даже эта пыль была сведена к пустоте.

*Бум!*

Белый свет, наконец, прорвался через божественное царство, вырвавшись за границы Первого Круга Ада и исчезнув в бесконечной пустоте.

— ААААААААААААХ!

Божественному царству Секолы был нанесён чудовищный урон. Многочисленные просители мгновенно погибли, и многие доблестные и святые духи начали вопить от боли.

Ужасающий Город Теней немедленно пронёсся через многочисленные церкви, а мощное Плетение Теней быстро распростерло свои «щупальца», пытаясь добраться до Истинного тела Секолы.

Истинное тело Бога Сахуагинов было гораздо больше, чем его аватар. Он, казалось, был сделан из золота, однако он уже лишился руки, и область вокруг него была почти прозрачной. Такое ослабление, очевидно, объяснялось тем, что по нему сейчас стреляли из главной пушки Тультантара.

— Подожди… Я признаю своё поражение и покину Баатор! — громко закричал Секола.

— Поздно. Чтобы проложить путь к победе, мне нужно, чтобы Истинный бог пал. Это поможет мне вселить страх в других богов…

Лейлин бесцеремонно отдал приказ, и ужасающая пушка вновь загрохотала…

На Главном Материальном Уровне, в тайной церкви посреди океана.

— Секола, мой Господь, пожалуйста, защитите нас и помогите нам победить в сражении…

Группа акул под руководством священника благоговейно опустилась на колени перед статуей Бога Акул. Секола, как Бог Сахуагинов, был защитником всей их расы. Без него они вмиг лишились бы 90 % своих территорий в океане!

— Секола, мой Господь… Вы — Властелин Океана, Покровитель Сахуагинов… — благоговейная сила веры собиралась вокруг статуи, слабо сияя.

*Ка-ча!*

Однако в этот самый момент со стороны статуи раздались слабые звуки растрескивания.

Акулы переглянулись. Наконец, один из них набрался мужества и, больше не боясь осквернить бога, поднял голову. Увидев статую, бедняга замер с разинутым ртом.

— С-статуя…

Другие акулы нерешительно подняли головы, и были встревожены, обнаружив, что мерцание вокруг статуи непрестанно ослабевает.

Наконец, с громким треском, священный свет статуи рассеялся. Вся статуя рассыпалась на осколки и превратилась в кучку пыли.

— Священник… — Акулы отчаянно пытались найти своего священника и обнаружили его лежащим на земле, когда святой свет покидал его тело. Он бесконтрольно дёргался, лёжа на земле; он был без сознания, а на его лице читалась боль.

Все акулы кричали и плакали, чувствуя, что могущественное существо оборвало с ними все связи, оставив их наедине с чувством пустоты.

— Наш бог… Наш бог, Секола… — пожилой человек-акула опустился на колени, заливаясь слезами, которые превращались в бусины жемчуга и с громким стуком падали на пол.

— Господи… наш Истинный бог пал… — остальные акулы кричали, беспомощно бродя кругами, словно безголовые мухи. Падение их бога было катастрофой!

Без защиты Секолы акулы лишились всех своих священников. Их ждали большие проблемы, которые угрожали всей их расе. Скорбные вопли раздавались в разных частях моря, как звук горна. Император Сахуагинов послал приказ. Вся раса скорбела, оставаясь при этом начеку.

В отличие от Главного Материального Уровня, изменения в божественном царстве были куда более ужасающими. Слой за слоем цепи начали разрываться, и ужасающие разрушительные бури хлынули из внешнего мира, вызвав огромную катастрофу. Просители и доблестные духи погибли, не имея возможности сопротивляться, в то время как других существ и святых духов постигла участь ненамного лучше.

Огромное пространство вмиг разрушилось. Если всё пойдёт как надо, законы Баатора снова перестроят это место, вернув ему вид пустоши, покрытой кровавыми ручьями, какой был Авернус.

*Бзз! Бзз!*

Тультантар яростно грохотал, перемещаясь по божественному царству, принося с собой одну лишь разруху и гибель. Город беспрепятственно подавлял всё сопротивление.

Ослепительная святыня открылась, показав сокровищницу, переполненную драгоценными камнями и другими ценными материалами, содержащими энергию. Это были все сбережения Секолы, которые он собрал после того, как вознёсся… Город Теней, однако, недолго думая отнял у него всё это.

Тультантар, как пространственно-временная крепость, по сути был объединён с полуплоскостью, в которой он был создан. Он обладал практически бесконечным пространством, и для него не было проблемой уместить в себе сотни таких сокровищниц.

Лейлин в это время стоял на вершине Тультантара, позволяя Шейлин восторженно перемещаться по божественному царству Секолы. Он был занят самым крупным трофеем этой битвы.

«Что и ожидалось от бога из Мира Богов. Одно убийство может дать Магу столько преимуществ…» — Лейлин повертел золотой кристалл в руке и вздохнул.

В битве с Магом Законов можно было получить менее 10 % от его накоплений, однако в сражении Мага с Богом эта цифра могла превышать 60 %. Лейлин, с его Законом Пожирания, мог повысить эту цифру даже до 80 %. Неудивительно, что Боги и Маги так завидовали друг другу, и Древняя Война без конца вспыхивала с новой силой.

«Но… акулы и океан? Похоже, Секола — всего лишь Бог Сахуагинов, с небольшим пониманием океана. Кто знает, может у него даже нет домена в океане… Но опять же, существует ещё Богиня Океана и Повелитель Штормов, которые являются более могущественными, чем он… Как он мог осмелиться позариться на Законы Океана? Эта частичка понимания закона, вероятно, является его естественным накоплением, ведь он был Богом морской расы…»

Лейлин покачал головой. Его нисколько не интересовал Закон Океана, а уж тем более узкий домен Сахуагина. Становиться богом такой расы было для него абсолютно бессмысленным.

«Боюсь, я могу только подарить или обменять его... — Лейлин убрал кристалл, — боги Океана должны быть заинтересованы в вере этих акул. Что ещё более важно, они связаны с хаосом и злом, поэтому это не противоречит моим интересам. Они не увидят во мне врага…»

Поскольку Лейлин выбрал сторону зла, он, естественно, не стал бы помогать добрым богам. Он всё ещё мог найти среди них нескольких союзников.

*Свист!*

К этому времени разрушительный шторм охватил божественное царство и уничтожил все следы Секолы. Некоторым даже удалось выжить. Тультантар завис в самом сердце бури; на него были нацелены все испуганные взгляды.

Этот шаг позволил Лейлину показать высшим существам, на что способен Арканист, управляющий Летающим Городом. Они не могли не вспомнить о своей ужасной войне с Империей Нетерила.

*Грохот!*

В этот момент Девять Кругов Ада сотрясли сильные подземные толчки. Можно было увидеть, как божественное царство, мерцающее золотом, покидает Авернус и движется в безграничную пустоту. Бог Кобольдов медленно появился позади полупрозрачного божественного царства.

Став свидетелем участи, которая постигла Секолу, Куртулмак благоразумно предпочёл скрыться. В конце концов, его сила была примерно такой же, как и у Секолы, поэтому если Лейлин смог убить одного, ему ничего не помешало бы убить и второго.

Перемещение божественного царства не было похоже на ситуацию, которая произошла после того, как Лейлин вознёсся к божеству. В тот момент Лейлина поддерживали Силы Происхождения Главного Материального Уровня и Диса, уменьшая энергию, необходимую для передвижения. Для царства же, которое было основано уже давно, дела обстояли иначе. Если бы оно двинулось снова, это не только израсходовало бы много божественной силы, но ещё и нанесло бы большой ущерб самому царству.

Несмотря на всё это, Куртулмак всё же решил уйти. Это означало только одно: он боялся, очень боялся Лейлина! Если даже Истинный бог сам сделал первый шаг, чтобы отступить, репутация Лейлина, безусловно, разнесётся по мирам!

Теперь, когда Куртулмак отступил, никто не мог помешать Лейлину расшириться до Авернуса. Под руководством Борка и Азлока армия Огненных Дьяволов уничтожила все силы сопротивления. После спуска Летающего Города Бронзовая Цитадель была захвачена без особых проблем. Головы Дьяволов Ямы, которые охраняли этот район, были сброшены с городских стен.

Сияние божественного царства Лейлина, наконец, распространилось по всему Авернусу, и эти две плоскости начали медленно сливаться.

— Чёрт возьми… Он слишком быстро перестраивает своё божественное царство… Это благодаря импульсу от его Вознесения, или из-за того, что он является Лордом Баатора? — Глэсья наблюдала за Тультантаром со стороны. Увидев город, похожий на небесную страну, она стиснула зубы и отступила, решив не нападать.

Глэсья не была уверена в том, что ей удастся одержать победу над божественным царством Истинного бога. Что ещё более важно, главное тело её отца оставалось тяжело раненным, а их союзники не были надёжными. У неё просто не было столько энергии, чтобы впустую тратить её здесь.

Законы дьяволов были гораздо безжалостнее, чем законы мира смертных. Асмодей, который был тяжело ранен, стал сейчас добычей для многих Архидьяволов. В их число входила даже она, Леди Баатора, поднявшаяся из его тени.

Не только Архидьяволы наблюдали за изменениями, происходящими в Бааторе. Где-то высоко в небе, Мистра расстроенно отвела взгляд.

— Как жаль… если бы архидьяволы ада были более сплочены, они, несомненно, смогли бы нанести Богу Резни огромный удар…

— Хотеть, чтобы эти хитрые дьяволы слаженно работали вместе, равносильно ожиданию от них соблюдения правил… — перебил её Бог Правосудия, Тир. Из-за природы его домена он не чувствовал никакой доброжелательности по отношению к этим злым существам.

— Что правда, то правда! — криво усмехнулась Мистра. Ей, очевидно, было хорошо известно, кто такие дьяволы. Каждую секунду своей жизни они тратили на ненависть к вышестоящим дьяволам и на интриги, направленные на получение высшего статуса.

Все было бы хорошо, если бы Асмодей не был ранен, ведь он, с его престижем, смог бы создать сплочённую армию, однако он был отброшен обратно в глубины Нессуса, когда попытался остановить спуск божественного царства. Его травмы были вызваны нападением на море Силы Происхождения; после такого даже Асмодею пришлось бы восстанавливаться очень долго.

— Мог ли Лейлин упустить такой шанс? — в глазах Мистры читалось беспокойство.

— Его теперь не остановить, — заявил Тир. Его голос звучал беспомощно, и он, казалось, видел, как обеспокоена Мистра. — Если бы это был просто Младший бог 8-го ранга, мы могли бы объявить ему священную войну. Если бы у нас не было проблем с потреблением энергии, мы смогли бы свергнуть его уже через несколько столетий… К сожалению…

Мистра взглянула на Тультантар, который находился в божественном царстве Лейлина, понимая, чего так боится Тир. Их не пугало ни божественное царство, ни великий Арканист, ни Летающий Город. Однако когда всё это было объединено в одном человеке, его сила становилась просто ужасающей.

Летающий Город, поддерживаемый божественным царством? Даже великие Арканисты Нетерила не были способны на такое!

Кроме того, Лейлин уже был Арканистом 35-го ранга! Даже в эпоху Нетерила он был бы кем-то недосягаемым. Он был существом, способным убивать богов! И высокоранговый Арканист, и Летающий Город были сущим кошмаром для всех богов.

Божественные существа обладали невероятными вычислительными способностями, поэтому Мистра прекрасно понимала, какую цену придётся заплатить, чтобы избавиться от Лейлина:

— Даже если ему попробует противостоять Высший бог, он будет вынужден смириться с разрушением своего божественного царства, а его божественная сила будет до предела ослаблена. Он впадёт в кому; и кто знает, сколько десятков тысяч лет уйдёт на его восстановление…

Высший бог на грани падения был для богов самой вкусной добычей. Вот тут и возникает вопрос. Какой Высший бог решится на такую самоотверженность, что будет готов пожертвовать своей жизнью ради уничтожения Лейлина?

Все боги были эгоистами. Если существовала хоть малейшая вероятность поражения, они сразу же отступали. Вот почему Тир чувствовал, что Лейлина им теперь не остановить.

— К счастью… Большая часть его силы сосредоточена в Бааторе. Благодаря Асмодею и Архидьяволам он надолго погрязнет в сражениях. Я не удивлюсь, если это займёт тысячи или даже десятки тысяч лет… — явно обманывая себя, Мистра пыталась успокоиться. Сейчас ей не оставалось ничего, кроме как пустить всё на самотёк и залечь на дно, позволив Лейлину привести свои планы в действие.

— А мы за это время обязательно найдем способ остановить его! — Тир одобрил этот план. Битвы между богами всегда были очень долгими, поэтому не было ничего странного в том, что они могли затягиваться на тысячелетия.

Третий Круг Ада, Минаурос.

Напряжённая битва продолжалась уже долгое время. Охотники на Дьяволов из Церкви Гигантского Змея без особого труда подавляли дьяволов, но дьяволы, в свою очередь, имели поразительную численность и множество могущественных существ. Битва зашла в тупик.

Город Звенящий Хитер, цепями подвешенный над болотом, теперь был разрушен. Трупы бесчисленных Китонов и Охотников на Дьяволов были разбросаны повсюду, быстро засасываемые болотом.

Изабель уже отрубила голову Куимату — доверенному лицу Лорда Мамона и командиру легиона Китонов, отдав её Охотникам на Дьяволов в качестве военного трофея. К сожалению, даже с помощью Драконьего Чернокнижника и Аватара Бога, они были вынуждены приостановить своё наступление.

Причина этого крылась в том, то к ним снизошёл сам Владыка Жадности, преградив Охотникам на Дьяволов путь своим ядовитым трезубцем.

Если бы армию Лейлина не защищал священный свет его аватара, всех Охотников на Дьяволов уже давно убил бы этот яд.

— Пламя Жадности испепелит вас, а ваши души навеки погрязнут в болотах… — Мамон взмахнул трезубцем, произнеся смертельное проклятие.

— Что за бред ты несёшь! — аватар Лейлина взмыл в воздух, и перед ним внезапно возник портал.

*Грохот!*

Пространство-время стало нестабильным, и Тультантар отбросил огромную тень, появившись в небе над Минауросом.

— Хсс… Владыка Чревоугодия, Бог Резни… Уходи, или будешь наказан Лордами Баатора! — Мамон высунул свой раздвоенный язык, явно испугавшись Летающего Города и самого Лейлина.

— Дьявол, чьи глаза покрыты пеленой жадности… разве ты ещё не заметил? — Лейлин спустился на землю, взглянув на Мамона. — Я пришёл сюда как раз потому, что достиг соглашения с остальными Лордами Баатора. Ты… должен покинуть это место.

— Нет! Нет! — змееподобное тело Мамона обеспокоенно изогнулось. Очевидно, он уже итак находился под большим психологическим давлением и имел самые неутешительные догадки из-за того, что за столько лет эти Лорды так и не прислали ему подкрепления. Теперь, когда Лейлин озвучил его догадки, его тревога стала ещё более очевидной.

Летающий Город распространил Плетение Теней, противодействуя авторитету Архидьявола Мамона. Регион окутал божественный свет.

— Мы с тобой сейчас в равных условиях; сразимся своими главными телами. Победитель получит всё, а проигравший превратится в грязь! — главное тело Лейлина спустилось с Летающего Города; вокруг него развевался «плащ» из золотого света.

Таргариен появился в его глазах, злобно шипя на Мамона. Его зрачки выражали ужасающее намерение пожрать свою цель, словно он, наконец, нашёл добычу, за которой долгое время охотился.

*Грохот!*

Вскоре после этого весь Баатор постигли ужасающие изменения.

Свет в Дисе перешёл на Третий Круг Ада, Минаурос, и первые три Круга Баатора начали сливаться в одно целое, формируя обновлённое божественное царство Лейлина. Все обитающие там дьяволы, которые не верили в Лейлина и были настроены против него, превратились в почву. Сила зла же превратилась в «удобрение» для его божественного царства.

Несколько Архидьяволов в страхе наблюдали за этими изменениями из нижних слоёв ада, но никто из них не пытался сделать ничего, чтобы остановить его.

Ни один из них не мог сравниться с Лейлином в одиночку, а объединиться они не могли. Асмодей был тяжело ранен; его кома вызвала в Бааторе сильные волнения.

Тем не менее божественное царство Лейлина достигло своего предела, охватив целых три Круга Ада. Его божественная сила достигла критической точки, поэтому он остановил своё продвижение вглубь Баатора. Божественный свет поблек, позволив многим Архидьяволам и высшим существам вздохнуть с облегчением.

В божественном царстве.

Лейлин, стоя на вершине Летающего Города, был явно взволнован. Хотя эта операция и была ужасно рискованной, она прошла безупречно! Отныне, даже если другие Лорды объединятся и попытаются противостоять ему, он сможет дать им отпор! Ему больше не нужно было бояться вмешательства других богов!

Появилась подсказка ИИ Чипа.

«И в самом деле 100 %… Это потому, что он дьявол, а мы, по сути, одинаковы? К тому же, Закон Жадности совместим со мной…» — Лейлин поглаживал подбородок, глядя на свой обновленный статус.

«Мой божественный ранг не повысился?» — Лейлин закрыл глаза и глубоко вздохнул. Однако такой результат был вполне ожидаем. Он ведь уже достиг пика Младших богов, и если он хоть немного повысит свой ранг, он станет Средним богом!

Средний бог в Мире Богов был сродни Магу 8-го ранга, постигшему множество законов и почти бессмертному. Владычица Змей, Глаз Суда, Нечестивый Филбрид и другие великие существа, известные всему миру, были всего лишь средними. Как они могли продвинуться так легко?

«Трёх Кругов достаточно. Мне нужно приберечь некоторое количество божественной силы на случай непредвиденных обстоятельств. Новообъединённые Круги Ада и дьяволы должны быть реорганизованы…»

Лейлин взглянул под Минаурос, увидев нескольких Архидьяволов, опасливо озирающихся на его божественное царство.

«Оставим-ка пока всё, как есть…»

Лейлин улыбнулся, а затем составил договор о столетнем перемирии с нижними слоями Ада. Эти дьявольские эрцгерцоги, должно быть, мечтали об этом.

Волны от вознесения многочисленных Полубогов вскоре утихли. Хотя почти все они потерпели неудачу, тот, у кого получилось, сумел заработать безграничную славу.

Даже самые неосведомлённые и плохо информированные люди, которые целыми днями пропадали в лабораториях, или личи, находящиеся в глубоком сне, слышали о Боге Резни, Правителе Дьяволов. Золотой свет, излучающийся от его божественного царства и охвативший первые три Круга Баатора, был достаточным доказательством неизмеримой силы Лейлина.

Из-за прибытия Лейлина Девять Кругов Ада претерпели огромные изменения. Души, павшие в Баатор, двинулись теперь вдоль Стикса, в сторону Четвёртого Круга Ада, Флегетоса, управляемого Сэмюэлом. В его божественное царство вошли только его собственные последователи.

Другими словами, Лейлин использовал души своих последователей, чтобы заменить исконный контракт, регулировавший распределение падших душ. С отменой этого контракта Асмодей больше не мог контролировать первые три Круга Баатора.

Однако у Лейлина по-прежнему было очень мало последователей, если сравнивать с количеством душ, ранее павших до трёх Кругов Ада. Даже с верой туземцев их количество значительно уступало первоначальным «накоплениям» первых трёх Кругов Ада.

Однако Лейлин не был против этого. Его божественное царство нужно было реорганизовать, а слишком много дьяволов — не значит хорошо. Асмодей всю свою жизнь, может, и мечтал стать Повелителем всех дьяволов, но цели Лейлина несколько отличались от этого. Некоторые из его последователей на Главном Материальном Уровне мечтали стать лемурами…

Пылающий Железный Город в центре Диса уже давно исчез, а на его месте появилась зона, усеянная ароматными цветами и пением птиц, похожая на утопию. Высоко над облаками возвышалась святая гора из белого нефрита, на вершине которой располагался огромный храм.

Бесчисленные просители благоговейно молились и благодарили своего бога за милость; золотая сила веры озаряла небеса.

— Мой Господь! — Тифф быстрым шагом вошёл в святилище, поклонившись Лейлину, восседающему на троне. — Армия пламенных дьяволов и остальные дьяволы были реорганизованы. Из них в общей сложности…

Тифф доложил Лейлину о количестве дьяволов, выразивших желание служить ему. Лейлин поднял бровь, мгновенно сделав выводы на основе полученной информации.

Первые три Круга Баатора теперь находились в полном подчинении Лейлина. Те, кто не желал подчиниться, были изгнаны или убиты, послужив «удобрением» для его божественного царства. Те же, кто смог дожить до этого момента, естественно, были его последователями.

Конечно, было смешно ожидать от дьяволов веры.

— Ммм, ты отлично справился! — Лейлин кивнул, похвалив Тиффа. — Церковь была перенесена в Баатор только ради удобства. Будь готов. Мы не можем отказаться от разведывательной сети, которую мы создали на Главном Материальном Уровне…

Все боги относились к Главному Материальному Уровню как к самому большому и вкусному пирогу, так как он был главным источником их веры. Хотя Лейлин и переместил Остров Дебанкс с Империей Туземцев в своё божественное царство, он никак не мог отказаться от веры Главного Материального Уровня.

Теперь он был Истинным богом! Он мог спокойно и без страха противостоять церквям других богов, и даровать своим священникам заклинания вплоть до 8-го ранга! В этом заключалось самое главное отличие Истинного бога от Ложного. Это было лучшее время для распространения веры.

— Понял! Ваша воля для меня — закон! — Тифф почтительно принял приказ Лейлина.

— Ммм. Кроме того, я лично помогу тебе распространить мою веру и поведать людям о моём божественном царстве…

Пространство трансформировалось, и они с Тиффом оказались высоко в небесах. В своём божественном царстве Лейлин был всем! Ничто не могло остановить его волю.

Проповедь о божественном царстве Истинного бога была важной миссией для Тиффа — Папы, который ранее бывал в этом божественном царстве.

— В общем… все живые существа мечтают о чём-то лучшем. Даже боги не могут усмирить их желания… — сказал Лейлин.

Тифф огляделся. Когда-то коварный Дис превратился теперь в луга, усеянные ярко-зелеными кустарниками. Авернус и Минаурос претерпели те же изменения; по мере уничтожения опасных районов почва здесь становилась всё более плодородной.

С точки зрения внешнего вида, это было похоже на превращение ада в мир смертных, с возможностью когда-нибудь превратиться в рай.

— Те, кто верит в меня, хотят после смерти достичь небес и зажить лучшей жизнью, поэтому они и готовы делиться со мной своей верой. Таков договор между ними и богами. Даже Высшие боги не могут остановить это… — Лейлин махнул рукой, и перед ними появилось несколько сцен.

Несколько туземных просителей старательно обрабатывали плодородные земли. Поскольку с момента вознесения Лейлина прошло немного времени, у него было мало мертвых последователей. Дис мог вместить их всех, и в нём было ещё много свободного места.

Лейлин выделил большие площади под нужды сельского хозяйства, и только благодаря стараниям его последователей, у них пророс рис и фруктовые деревья. Многочисленные просители молились святой горе, с полными слёз глазами, благодаря за это Лейлина.

— Это… — Тифф с изумлением уставился на Лейлина.

— Просители не просто так молятся сутки напролёт. Это либо сделает их жёстче, либо заставит сгнить или даже погибнуть… — Лейлин рассмеялся; его глаза сверкали мудростью. — Я дал им возможность работать, чтобы они поняли принцип получения вещей… Конечно, это моё царство, и я контролирую эти земли. Они могут приложить меньше одной десятой усилий и получить в десять или даже в сто раз больше прибыли… Даже самый ленивый человек может жить комфортно…

Тифф внимательно слушал. Когда дело доходило до строительства божественного царства, это включало понимание Лейлином пути веры. Тифф, как Папа, должен был быть со своим богом на одной волне!

— Также… чувство превосходства возникает в сравнении. Чтобы последователи поняли, что трудно найти жизнь лучше жизни со мной, я предусмотрел это…

Лейлин перенёс Тиффа дальше. На этот раз они оказались на границах божественного царства, где ещё сохранились некоторые коварные черты Ада.

Множество лемуров, чертей, цепных, костяных и других высших дьяволов перемещались с закованными ногами, рыдая и крича. Они, как рабы, переносили огненные камни, строили крепость и улучшали ландшафт.

— Это дьяволы, которые пошли против меня. Я специально оставил некоторых из них в живых…

В этот момент чёрт закричал и упал, обжёгшись. Надзиратель, которым был Охотник на Дьяволов, с ледяным выражением лица двинулся вперёд и ударил хлыстом, наполненным святой силой.

*Пак!*

Очищающая сила хлыста была наказанием даже пострашнее, чем шипы и ядовитые крюки. Кровь и плоть разлетались от раненого черта в стороны, когда он кричал. Дьяволы, наблюдающие за этим со стороны, задрожали от страха.

— Эти дьявольские рабы отвечают за основную инфраструктуру божественного царства. Они не обладают большой силой… Каждый раз, когда в божественное царство будут приходить души новых последователей, ты можешь приводить их сюда, чтобы они могли взглянуть на это… — в уголках губ Лейлина появилась едва заметная улыбка.

В божественных царствах других богов ко всем верующим относились одинаково, даруя им вечную жизнь. Они ничего не делали и не реализовали свой истинный потенциал.

Однако здесь всё было иначе. Сравнив себя с этими низшими дьяволами-рабами, последователи Лейлина поймут, что место, в котором они живут, — настоящий рай, что даст им мотивацию и увеличит силу их веры. Принесёт Лейлину огромные выгоды.

Когда Лейлин и Тифф наблюдали за этими угнетёнными существами, их лица были непроницаемы, будто они ничего не видели. Они, в конце концов, были непоколебимыми людьми и повидали за свою жизнь вещи гораздо страшнее, чем это. Если это приносит им пользу, они ни в коем случае не станут от этого отказываться.

— Я подготовил для душ новых последователей два варианта, — Лейлин перенёс Тиффа обратно в храм на вершине святой горы, начав посвящать его в свои планы. — Общая идея состоит в том, что они будут жить в божественном царстве как просители, становясь бессмертными, как я… Либо они смогут (если захотят) стать дьяволами, примкнув к армии. Тогда они будут подчиняться законам Баатора. Всё очень просто.

— Кроме того… Я хочу, чтобы с изначальными дьяволами поступали так же… — со взмахом его руки перед ними появился Азлок, Дьявол Ямы. Увидев его, Тифф вскрикнул от удивления.

Он, естественно, уже встречался с этим дьявольским командиром, однако теперь его внешний вид претерпел огромные изменения. Теперь его тело было полупрозрачным и мерцало золотыми лучами.

— Господин… — глаза Азлока были полны пылкости, когда он преклонил перед Лейлином колени.

— Больше ничего не замечаешь? — Лейлин взглянул на Тиффа.

— Это… святой дух! — пробормотал Тифф.

— Ммм! Я изменил форму дьяволов легиона так, чтобы их характеристики были такими же, как у просителей. Отныне они будут стражами моего божественного царства… Если последователи захотят обратиться, они примут такую же форму…

Не было никакого смысла сохранять старых дьяволов. Однако, если бы он превратил их в просителей, это могло бы значительно увеличить мощь подчиненных Лейлина, обеспечив его некоторым количеством веры.

Лейлин, у которого было три формы (Архидьявола, Истинного бога и Мага Законов), мог использовать свои собственные знания и помощь ИИ Чипа, чтобы превратить дьяволов в просителей. Таким образом, он смог бы адекватно использовать свои ресурсы. К тому же, в настоящее время не было проблемы разобщённости между этими двумя группами.

— Следовательно… после прихода в божественное царство, последователи будут иметь форму просителей. Эти дьяволы — олицетворение силы… они сродни посланникам небес… — глаза Тиффа засияли, когда он быстро сообразил, что к чему.

— Ммм! Поступим так, как ты сочтёшь нужным… — Лейлин махнул рукой, позволив Тиффу уйти.

Рассказав ему о важности своего божественного царства и последователей, Лейлин возложил всю ответственность за них на плечи Тиффа. Папа готовился вернуть некоторых людей на Главный Материальный Уровень.

Лейлина не особо заботили эти вопросы, поэтому он быстро переключил своё внимание на свои военные трофеи. Он смог разом захватить три из девяти Кругов Ада, располагающихся недалеко от Главного Материального Уровня. Это принесло ему большую прибыль, а многочисленные ресурсы и сокровища не могли скрыться от глаз Лейлина после того, как Авернус и Минаурос были преобразованы в его божественное царство.

Неудивительно, что наибольшие выгоды принёс ему Секола, Бог Сахуагинов. Он был Истинным богом, и его десятитысячелетние накопления были весьма внушительными. Одна его сокровищница, найденная Тультантаром, могла до краёв заполнить самые большие склады, заняв существенную часть его карманного пространства.

Шейлин и Илио были заняты «описью имущества». Они, с их знаниями, не могли пропустить ни одного ценного предмета.

Надо сказать, после завоевания царства Истинного бога Лейлин мгновенно стал намного богаче, чем раньше. Он значительно увеличил свои собственные ресурсы и даже начал жалеть, что отпустил Куртулмака.

Теперь, когда он раскрыл всем свой Летающий Город, оставшиеся боги определенно будут готовы к таким внезапным атакам. Больше нельзя будет так просто убить богов.

«Но… это прекрасные трофеи!» — Лейлин перевернул ладонь, и на ней появился золотой кристалл. Он излучал мощные законы, и одно лишь его присутствие вызывало небольшие потоки в окрестностях. Из кристалла слышался звук океана, и внутри него можно было разглядеть фигуры многочисленных Сахуагинов, людей-акул.

Божественным Доменом Секолы был Сахуагин, и он был главным приобретением Лейлина от его убийства. Он представлял собой полностью освоенный закон, способный свести с ума других Магов Законов. Даже боги, связанные с океаном и заинтересованные в вере Сахуагина, были готовы заплатить огромную цену, чтобы обменяться на него с Лейлином.

«Но для меня он не очень полезен…» — Лейлина не интересовали домены, относящиеся к одной определенной расе. Ни один Бог или Полубог, не имеющий никакого отношения к морям, не мог быть в этом заинтересован.

Однако если бы он мог сконденсировать божественный домен океана, возможно, все боги поспешили бы заполучить его. В конце концов, большая часть Главного Материального Уровня была заполнена водой, а океан был источником веры, способным поддержать Высшего бога.

«Мало кто может совершить со мной такой обмен. Если бы мне пришлось выбирать… Амберли или Талос?»

Существовало много божеств океанского домена, но даже как Младший бог Лейлин не рассматривал большинство из них. Эти боги сильно уступали ему, поэтому привлечение их на свою сторону не принесло бы ему много пользы. Единственными двумя вариантами были Амберли (Средняя Богиня Океана) и Талос (Высший Бог Штормов).

«Талос, очевидно, является лучшим вариантом, если говорить о силе, но нельзя сказать того же о нём как о союзнике. Кроме того, его Домен — Шторм, и его вера черпается от туземцев многочисленных островов. Он не будет заинтересован в морских существах…» — глаза Лейлина сверкнули.

В этот момент он почувствовал, как к нему приближается божественная сила, и невольно улыбнулся.

*Свист!*

Волны за пределами божественного царства Лейлина взмыли в небо, и среди океанских брызг появился аватар богини.

Она была одета в струящееся лазурное платье, сливающееся с бесконечными волнами океана Она с божественным величием держала в руках золотой трезубец, вокруг верхней части которого колыхались бескрайние волны.

Дама не двигалась вперёд, ожидая Лейлина за пределами его божественного царства. Аватар Среднего бога станет легкой добычей, приди он в божественное царство Младшего бога. Поэтому она предпочла послать свои энергетические колебания, чтобы дать о себе знать, словно «постучав ему в дверь».

— Амберли? — уникальная природа её божественной силы позволила Лейлину быстро её узнать.

— Добро пожаловать, Миледи! — он мгновенно переместился к границам своего божественного царства, открыв ей путь золотым светом. — Я Владыка Резни, Правитель Дьяволов. Я выражаю Богине Океана свою добрую волю.

Амберли выдавила из себя слабую улыбку и спокойно вошла в его божественное королевство. Её бесстрашие вызвало у Лейлина уважение, и он кивнул самому себе.

«Ходят слухи, что Амберли — капризная богиня, позволяющая себе опрокинуть несколько кораблей в море ради удовольствия и использующая для обретения веры запугивание… Похоже, она довольно умна».

Эта богиня сделала себе имя для себя в море. Многие Багровые Тигры поклонялись ей.

Лейлин сейчас стал свидетелем другой стороны этой богини. Она казалась спокойной и мудрой, когда с одного взгляда убедилась в его доброй воле, и бесстрашно вошла в божественное царство незнакомого бога. Она была и смелой, и коварной.

Они прибыли в огромную церковь на святой горе. Взглянув на Амберли, Лейлин вдруг улыбнулся:

— Леди Амберли, могу я знать, для чего вы здесь?

— Я здесь из-за божественности Сахуагина, — голос Амберли был хриплым, но манящим и необычным. Она не собиралась ходить вокруг да около.

— Оу? Хотя эта божественность и правда не представляет для меня никакой пользы, почему Вы так уверены, что я поделюсь ей с Вами? — улыбка на губах Лейлина стала шире. — У меня есть и другой вариант. Тот же Талос, Бог Штормов, вероятно, не откажется от веры океанской расы. В конце концов, акулы довольно многочисленны…

— Талос просто убьет Вас и отнимет всю Вашу божественность, — Амберли играла с золотым трезубцем в руках. — Но я не такая. Мы с Вами близки по силе, и без конфликта интересов мы могли бы стать сильными союзниками…

— Ха-ха… хорошо сказано! — Лейлин похлопал в ладоши, бросив ей золотой кристалл.

— Хм? — Амберли, казалось, немного смутилась, видимо, не ожидая, что Лейлин окажется таким щедрым. Кристалл загудел, коснувшись её руки, и сверкающая вода зарябила вокруг него как доказательство их совместимости. Слияние с ним не потребует от Амберли больших усилий.

— А Вы не боитесь, что я просто уйду? — Амберли посмотрела на Лейлина, словно пытаясь залезть ему в голову.

— Я верю в Вашу репутацию, Миледи; думаю, Вы уважительно относитесь к другим богам, — Лейлин был очень уверен в себе, и нисколько не переживал, что она может уйти, не заплатив. Такая уверенность в себе, очевидно, исходила от его собственной силы, из-за чего в её глазах вспыхнули мириады различных эмоций.

— Я пришла сюда ради равного обмена. Однако я, кажется, не смогу Вас удовлетворить! — Амберли засмеялась, и в её руках появился другой, похожий золотой кристалл. Из кристалла доносились слабые звуки сталкивающихся клинков, полные жажды крови и убийства.

— Божественность оружия… Она ещё не закончена, но она лучше всего совместима с Вашим Доменом Резни. На её исправление не уйдёт много божественной силы. Это — одна из самых ценных моих вещей… — сказала Амберли.

— Неплохо. Богам домена битв, должно понравиться… Но, к сожалению… — Лейлин покачал головой. Избрав свой путь, он не собирался отвлекаться на другие законы.

— Хорошо… тогда, что Вам нужно?

Было очевидно, что Амберли очень ценила эту божественность. В конце концов, Сахуагины были огромной океанской расой, и овладение ими позволило бы ей укрепить свою власть в своём собственном домене. Их ничем нельзя было заменить.

Если этот кристалл попадёт в чужие руки, этот бог сможет использовать веру Сахуагинов, чтобы вмешаться в её домен океана, а такого она явно не стерпит.

— Мне нужен альянс; Ваша помощь, единожды. С определенными условиями, конечно. И Вы должны отвести меня в Небесный Зал, — Лейлин огласил свои требования. Сформировать так называемый альянс и провести его в Небесный Зал не стоило Амберли вообще никаких усилий. Однако однократная помощь от неё была в определённой степени полезна.

Амберли была крайне удивлена снисходительностью Лейлина. Она долго молчала, прежде чем, наконец, кивнуть.

— Именем Амберли, я клянусь выполнить единичную просьбу Бога Резни Кукулькана, если это будет в моих силах…

Стикс материализовался. Клятва, принесённая Реке Бездны от истинного имени бога, была довольно строгой, и даже Высшие боги не смогли бы выкрутиться из этой ситуации. Лейлин, естественно, расслабился.

— Когда новый бог впервые входит в Небесный Зал, дворец десяти тысяч богов, его должен провести кто-то, кто уже давно является богом. Как Ваш союзник, я готова стать Вашим проводником, — угрюмое лицо Амберли, казалось, расслабилось, и она ослепительно улыбнулась.

В высшей точке Мира Богов, в безграничном море Силы Происхождения плавала золотая святыня.

Её двери содержали в себе пространственно-временную силу, а на её стенах была выгравирована история всего мира, с детальным описанием вознесения многих богов. Она была наполнена чувством архаичной мудрости. Лейлину хватило одного лишь взгляда, чтобы почувствовать шок от того, каким грандиозным и великолепным был этот дворец.

«Сила пространства-времени… Домен, к которому могут прикоснуться только Маги 9-го ранга…» — Лейлин с трепетом сделал глубокий вдох.

Амберли продолжала разговаривать с ним:

— Небесный Зал был создан Всебогом, и входить в него имеют право только Истинные боги. Он запомнит Вашу ауру, когда вы преступите через его порог в первый раз, и для вас будет возведён ваш личный, уникальный пьедестал…

— Ммм… Только легендарные Воли Мира, подобные Волям Мира Богов и Мира Магов, могут пропитать место пространственно-временными силами… — Лейлин, естественно, знал, что боги называют Волю Мира Богов своим Всебогом. Он обладал несравнимой силой и даже устанавливал все законы богов. Его влияние распространялось на многие миры.

Тем не менее как Воля Мира Богов, так и Воля Мира Магов были сильно ранены во времена Древней Заключительной Войны, из-за чего были вынуждены впасть в глубокий сон, чтобы оправиться от повреждений. Всебог запечатал Мир Богов в кристаллическую сферу, сохраняющуюся и по сей день.

— Небесный Зал, когда-то управляемый Всебогом, был местом, в котором разрешались все конфликты. Он был известен как Дворец Тысячи Богов, место, где боги встречались, чтобы обсудить насущные вопросы с другими богами, прежде чем представить своё дело на суд Всебога. После этого бога, о котором шла речь, либо повышали, либо исключали. Под сиянием Всебога множество мелких миров могли бесперебойно функционировать… Однако теперь Всебог впал в глубокий сон. Это место отошло от своего первоначального предназначения и утратило весь былой престиж, став местом, где боги собираются, чтобы просто поговорить, — Амберли, казалось, задумалась, вспоминая о прошлом.

— Теперь боги разделились на разные лагеря, каждый из которых строит свои хитрые планы, стремительно накапливая богатство и силу. Они положили глаз на трон Всебога, — её голос стал тише.

Двери Небесного Зала загудели гимнами богов и законом пространства-времени. Амберли, подойдя к ним, сделала жест рукой, в ответ на который они отворились.

Священный Свет с достоинством и силой засиял изнутри Небесного Зала.

«Воля Мира Богов, их Всебог… Значит, он спал в Небесном Зале…» — Лейлин сразу узнал эту ауру. Она была похожа на ту, что он почувствовал в Мире Магов.

Казалось, будто Всебог был самим Миром Богов. Даже если он всего лишь вступил в контакт с Волей Мира Магов, когда та тоже находилась в глубоком сне, он не мог ошибиться. Лейлин, казалось, чувствовал влечение к Воле Мира и желание подчиниться ей.

«Это действительно Всебог. Давление от него такое пугающее, несмотря на то, что глубоко спит… Если бы не крещение, через которое я прошёл при переселении, и не моя сущность Мага, это давление было бы ещё больше…»

— Пройдите через двери, и Небесный Зал подтвердит Ваше божественное положение.

Амберли вошла в зал первой. Когда Лейлин вошёл следом, он почувствовал на себе многочисленные испытывающие взгляды. Взгляды божественных существ скрывали в себе враждебность, ненависть, любопытство, безразличие и множество других эмоций. Взгляды Высших богов, в частности, могли мгновенно уничтожить существо с легендарной силой.

Тем не менее Лейлин теперь был одним из них, и он прибыл сюда лишь в виде аватара. Ему нечего было бояться, поэтому он лёгкой походкой вошёл в Небесный Зал.

*Бум!*

В это мгновение воля, владеющая изменением времени, заглянула в его душу. Если бы он однажды не переродился в Мире Богов, его личность была бы раскрыта. Но даже при этом Лейлину приходилось отчаянно защищать свои секреты, из-за чего свет ИИ Чипа безостановочно мигал в его глазах.

«Окончательное подтверждение моей личности, да? Как строго…» — Лейлин незаметно ухмыльнулся, внешне выглядя абсолютно спокойным. Небесный Зал загрохотал, и из-под земли вырос новый божественный пьедестал. Лейлин прошел проверку, подтвердившую, что он родился в Мире Богов.

Только после того как ужасный «досмотр» закончился, Лейлин спокойно обвёл Небесный Зал взглядом. Мощные энергетические волны исходили от постаментов золотыми сидениями, неся в себе следы Силы Происхождения. Лейлин мог с первого взгляда рассказать о личности каждого из них.

Высшие боги, Средние боги, Младшие боги… Добрые, Нейтральные, Злые и Хаотичные боги… Их седалища были размещены в зале хаотично, но это было живописное зрелище, которое, казалось, всё же подчинялось какому-то порядку. Высшие боги восседали спереди, и их пьедесталы были более чем в десять раз больше, чем пьедесталы Младших богов. Кроме того, боги одной и той же «группировки» (добро, зло) сидели вместе.

Пьедестал Лейлина, как обычного Младшего бога, поднялся сзади, среди тех кто относился к «злой группировке». Место Амберли же находилось от него на приличном расстоянии, рядом с «хаотической группировкой». От неё излучалась сила Среднего бога, отталкивая от нее места Младших богов.

Она послала Лейлину сообщение сразу же, как только он сел на своё место:

«Как вы можете увидеть, здесь действуют законы, установленные Всебогом. Даже Высшие боги ничего не могут с этим поделать… Кроме того, обычно мы оставляем здесь свои аватары, чтобы в случае чего беспрепятственно связаться друг с другом».

Лейлин понимающе кивнул. Он мельком взглянул на Тира и Мистру, относящихся к «доброму» и «нейтральному» лагерям, с огромную враждебностью сверлящим его взглядом.

Конечно, Лейлин их не боялся. В конце концов, сам Всебог установил в этом месте свои законы, и даже если его аватар умрёт, не произойдёт ничего страшного.

«Итак, значит, сразу же, как только Всебог погрузился в сон, Небесный Зал лишился своего первоначального предназначения и превратился в место для споров и обсуждений?» — Лейлин погладил подбородок, чувствуя на себя пристальные взгляды окружающих дьяволов.

Большинство «злых» богов злорадно смотрели на Лейлина, будто им не терпелось узнать, что же с ним станет, когда он столкнётся с гневом двух Высших богов. Они инстинктивно строили друг против друга заговоры, а он в них не участвовал, так что было вполне нормально, что они злорадствовали над ним.

Во взгляде одного из тех, кто смотрел на него с насмешкой, был заметен страх; с этим богом Лейлин был прекрасно знаком. Он встретил этот взгляд; это был аватар Куртулмака, Бога Кобольдов. Его божественное сияние было очень тусклым: вероятно, это было последствием перемещения его божественного царства.

Куртулмак, как член того же «лагеря», сидел рядом с Лейлином. Однако его место располагалось позади Лейлина, вероятно, по причине того, что его божественный ранг был ниже.

Лейлин улыбнулся, встретив уважительный и раболепный взгляд этого Бога Кобольдов, но в глубине души он не чувствовал к нему ничего, кроме презрения. Бог Кобольдов сейчас очень боялся его, но если случится так, что Лейлин погибнет, этот бог будет первым, кто маниакально оторвёт от его тела огромный кусок плоти.

Однако, к его большому сожалению, Лейлин никогда не даст ему такого шанса. Куртулмаку суждено было прожить в его тени всю свою жизнь.

Из-за того, что здесь были запрещены ссоры и присутствовали только аватары, атмосфера в Небесном Зале была максимально расслабленной. Более того, в углах зала некоторые боги вели беседы, собравшись в группы.

«Действительно, хорошее место для разговоров…»

Взгляд Лейлина пронесся мимо богов, остановившись на центре зала. В этом месте был установлен массивный трон, предназначенный для Лидера Богов. Он, казалось, объединял всех богов, словно был центром мира.

Прозорливость Лейлина подсказывала ему, что мощное существо на троне в настоящее время пребывало в глубоком сне. Излучение законов от этого трона было очень заметным, подобно тому, как это бывает в Мире Магов. Вокруг престола Всебога располагался запечатывающий его слой кристаллов Силы Происхождения, образующий гору Силы Происхождения.

«Это… Кристалл Мира!» — Лейлин сразу узнал этот кристалл. Тем не менее он казался куда полезнее, чем кристалл Шар, и был способен защитить своего владельца, а не просто запечатать. Внутри трона, запечатанного в Кристалл Мира, естественно, спал Всебог.

Кристаллы Мира были в десятки тысяч раз мощнее Силы Происхождения, и даже Высшие боги, объединив все свои силы, не могли разбить их. Именно такой невероятный уровень защиты и позволил Всебогу объединить богов и продержаться в сохранности до этого дня.

«Тем не менее… — Лейлин взглянул на места Высших богов перед собой и усмехнулся, — Воля Мира, очевидно, запечатал себя, чтобы защититься от этих Высших богов… Похоже, он понял, что находится в невыгодном положении, и решил впасть в спячку…»

Это было нечто само собой разумеющееся. Теперь, когда Высшие боги стояли на вершине Мира Богов, было вполне естественно, что некоторые из них хотели сделать последний шаг, чтобы стать новым Всебогом. Это желание только усиливалось тем, что нынешняя Воля Мира спала. Единственными причинами, по которым Всебог всё ещё был жив, было то, что его защищал Кристалл Мира, а Высшие боги постоянно мешали друг другу.

«На самом деле, во времена Древней Заключительной Войны Воли Мира Богов и Магов были самыми могущественными существами. Глядя на него сейчас, я думаю, что Воли Мира находились либо в области 9-го ранга, либо совсем рядом, в шаге от бессмертия…»

Даже Лейлин, с его божественным взглядом, мог разглядеть сквозь Кристалл Мира только пелену света, не в силах увидеть самого Всебога. Законы вокруг кристалла, казалось, приносили пользу всем богам, из-за чего они и оставили здесь свои аватары.

Это было похоже на ситуацию с Магами, которые соблюдали законы в море Силы Происхождения. Сродство богов с Силой Происхождения увеличивалось в пределах Небесного Зала, что облегчало для них выработку большей божественной силы.

Лейлин заметил несколько тихо сидящих аватаров, некоторые из которых даже окаменели. Они, по-видимому, находились в процессе постижения некоторых законов и, возможно, были всего в шаге от повышения ранга.

«Я должен придумать способ совершить против него разрушительную атаку до начала Древней Войны…» — Лейлин с благоговением посмотрел на королевский трон Всебога. Даже Высшие боги, специализирующиеся на пророчествах, никогда не раскроют его истинных намерений.

«Мне, наверное, нужно использовать амбиции этих Высших богов. Это не такая уж плохая идея…» — мысли Лейлина были молниеносными, и уже через пару секунд он придумал план, который, скорее всего, увенчается успехом.

Высшие боги мечтали заполучить трон, поэтому ему нужно было только раздуть пламя, а после извлечь максимальные выгоды, приложив для этого минимальные усилия. Столкнуть богов лбами прямо перед началом Заключительной Войны — лучший способ их вымотать.

«Независимо от того, насколько вы сейчас велики и могущественны, что станет с вами, когда Всебог вернётся? Тот, кто не станет бессмертным, — просто муравей…» — глаза Лейлина выражали холодное безразличие, когда он обвёл Небесный Зал взглядом. Когда Древняя Война возобновится, скольким из этих божеств удастся выжить?

В Лейлине вдруг пробудился интерес. Он оставил свой аватар в Небесном Зале, переключив большую часть своего внимания на своё главное тело в божественном царстве.

Боги, с их-то расчётливой природой, не могли просто взять и покинуть своё божественное царство сразу же после его создания. Царство служило для их Истинных тел лучшей защитой. Даже если разосланные ими аватары будут убиты, их со временем можно будет восполнить, но вот смерть их главных тел повлечёт за собой только один исход — настоящую смерть.

Естественно, Лейлин тоже знал об этом методе, поэтому разместил своё Истинное тело в своём божественном царстве, и приступил к нескончаемой задаче по развитию его и своих ресурсов.

Спустя какое-то время шумиха вокруг вознесения Лейлина поутихла, но в тени всё ещё продолжалось какое-то волнение. Папа Церкви Гигантского Змея, Тиф, проник на Главный Материальный Уровень с отрядом элитных священников, начав пропагандировать подвиги Лейлина.

Сам Тифф был легендарным священником, а способность многочисленных священников использовать заклинания вплоть до 9-го ранга олицетворяла силу Истинного бога. При такой поддержке вера в Гигантского Змея очень быстро распространялась по всему Главному Материальному Уровню.

Всё началось с южных морей, так как большое количество моряков, пиратов и авантюристов быстро приняли нового Бога Резни. Затем вера в Лейлина распространилась на материк, не столкнувшись с препятствиями со стороны Церкви Защиты, которая теперь признала божественность Лейлина.

Долг Церкви Хельма состоял в том, чтобы бороться с Ложными богами и защищать церкви Истинных богов. Независимо от их негодования, им не оставалось ничего, кроме как прекратить выражать по отношению к Лейлину свою неприязнь. Домен и обязанности богов устанавливали для них большие ограничения, и в большинстве случаев даже они сами не могли преодолеть эти преграды. Нарушение его собственных законов приведёт к тому, что ранг Хельма падёт, вплоть до потери его поста и даже гибели.

Конечно, то, что им не мешал Бог Защиты, совсем не означало, что все остальные боги тоже молча приняли его вознесение. Тир заявил, что Лейлин является Лордом Баатора, и что уничтожить «злого» Бога Резни — его предназначение.

Мистра сделала то же самое, и с гораздо большим эффектом. Благодаря Силе Плетения она оказала на волшебников большое давление, не дав, тем самым, Церкви Гигантского Змея заполучить в свои ряды могущественных волшебников. Эта тенденция, безусловно, сохранится и дальше.

К счастью, Охотники на Дьяволов обладали магическими способностями, которые пока позволяли его Церкви двигаться вперёд. Если вдруг возникнут какие-то проблемы, их священники смогут сыграть роль волшебников. Не только битвы между богами имели затяжной характер; в мире смертных дела обстояли точно так же.

Под руководством выбранного их богом Папы, Церковь Гигантского Змея упорно трудилась над распространением своей веры на Главном Материальном Уровне. Они сражались с Мистрой и Тиром с остроумием и мужеством, и эта ситуация обещала оставаться в тупике ещё очень долго, если, конечно, не произойдёт ничего непредвиденного. Обстановка на Главном Материальном Уровне, казалось, постепенно устаканивалась.

Многочисленные боги возносились здесь на протяжении многих веков, и появление очередного Младшего бога лишь немного удивило обитателей Мира Богов. Влияние его вознесения было, на самом деле, довольно ограниченным. Переворот на Севере, например, привлёк к себе куда больше внимания.

На Главном Материальном Уровне, являющемся величайшим источником веры и душ, обитало множество могущественных существ. Его настигала катастрофа за катастрофой, и войне на материке никогда не было конца. После периода затишья начинался очередной период сражений.

На этот раз войну начала Империя Орков. Проведя зиму за накоплением ресурсов, они смогли мобилизовать свои войска и боевую технику, и были готовы избавить мир от своего заклятого врага — Альянса Сильвермуна.

Члены Альянс тоже не сидели, сложа руки, а значительно увеличивали свои силы. Возглавляемые с Алустриэль они тоже активно готовились к войне. Ходили слухи, что они даже заручились поддержкой Старого Мага, Эльминстера.

Что ещё более важно, Богиня Плетения и Бог Правосудия теперь официально объединились, и поддержка Тира дала Алустриэль уверенность в победе над орками. Многие аристократы, лишившиеся своих владений, тоже объединились, пополнив ряды Алустриэль.

Многие аристократы севера после войны оказались в плачевном состоянии, и были подчинены другими дворянами. Теперь все они отчаянно надеялись на то, что Альянс Сильвермуна сможет отвоевать свои территории и отомстить оркам. Если Алустриэль всё же не удастся добиться победы, Альянс Сильвермуна, скорее всего, будет похоронен на страницах истории.

Таким образом, туман войны окутал весь Главный Материальный Уровень, включая дворян, сражающихся за земли, простолюдинов, борющихся за месть, и Алустриэль, борющуюся за восстановление былой славы Сильвермуна. Сейчас, когда сильные божества воевали друг с другом на севере, до вознесения Лейлина никому не было дела…

Новый Сильвермун был ядром альянса. Он, казалось, был таким же, как старая столица: всё те же аккуратные просторные улицы и волшебные огни по обе стороны дороги. Старый же Сильвермун теперь служил столицей империи орков. Тот факт, что Алустриэль построила его копию, показывал её решимость.

К сожалению, новый город был маленьким и очень сжатым. На улицах было всего несколько пешеходов, и иногда можно было встретить стражей и рыцарей. Многие магазины были закрыты: тучи войны коснулись всего.

*Лязг! Стук!*

В это время группа рыцарей, облачённых в тяжёлые серебряные доспехи с эмблемой Бога Правосудия, запечатывала все улицы.

— Святой Рыцарь, Леди Рафиния! Войска готовы! — паладин отсалютовал Рафинии. По всей видимости, её звание в Церкви Правосудия снова выросло.

— Ммм, — равнодушно кивнула Рафиния, глядя на знакомые здания вокруг и вспоминая своё прошлое в Сильвермуне.

«Действительно, похоже… Как жаль, что мы не можем вернуться в прошлое…» — горько посетовала Рафиния.

Её миссия закончилась неудачей, и только после этого она узнала, что была лишь приманкой. Пока она была на поверхности, настоящая команда элитных бойцов была отправлена с Эльминстером для проведения секретной операции.

Отсутствие доверия к ней очень рассердило Рафинию. Тем не менее, она ничего не могла с этим поделать, к тому же, именно эта договоренность позволила ей избежать смертельной ловушки на Острове Дебанкс. Команда Эльминстера понесла большие потери, и сам он умер. Мужчина сумел воскресить себя с помощью своего клона, но, по сути, это было полное поражение.

«Церковь Гигантского Змея наверняка знала о нашем прибытии. Поэтому они отнеслись к нам как к насекомым и не обращали на нас внимания… Разве не поэтому мы смогли так легко уйти?» — Рафиния чувствовала горечь, осознавая, что спина, которую она преследовала, с каждым днём становилась всё сильнее, злее и ужаснее, настолько, что могла относиться к ней как к муравью, недостойному внимания?

Удивительно, но по возвращении в свою церковь, Рафиния не была наказана, а даже наоборот: её повысили. Это только подливало масла в огонь: она знала, что это не было связано с какими-либо её заслугами, а было лишь некоторой «инвестицией» в будущее.

«Что… Что происходит?» — она прикусила губу, чувствуя сильные эмоции, разрывающие её сердце.

Если бы Лейлин или Тир видели её сейчас, они заметили бы, что с ней происходят необычные перемены. Лейлин умышленно запутал её, чтобы легендарный паладин постепенно начала сомневаться в своей вере, отдаляясь от своей первоначальной «группировки». В душе Рафинии теплился проблеск тёмно-красной силы, скрытый от Тира.

«Правосудие и вера. Милорд… Пожалуйста, простите мне мою неуверенность; я буду упорствовать на своём пути!» — после долгого периода борьбы она, наконец, смогла стабилизировать свою душу.

— Сообщите об этом каждому коммерсанту и владельцу магазина. Сделайте это идеально — это приказ церкви!

Несколько паладинов бросились выполнять её приказ, грубо стуча в плотно закрытые двери и показывая владельцам магазинов приказы с гербом Сильвермуна. Купцы побледнели; пот покрыл их жирные блестящие лбы.

— Королева Сильвермуна распорядилась так: ради жизни и военных приготовлений горожан, все магазины должны продолжать работать в обычном режиме. Цены не должны превышать первоначальную стоимость товаров больше, чем в два раза. Создана надзорная группа под командованием Святого Рыцаря. Этот указ был издан…

Паладины били владельцев магазинов своими указами по лицу, игнорируя любые их мольбы и невозмутимо продолжая свою деятельность. Они недолюбливали этих жадных купцов и считали их синонимом жадности и зла.

Эти люди копили припасы в преддверии войны, снижая предложение на рынке и извлекая из этого прибыль. В принципе, на руках каждого торговца была кровь, и если бы пришлось проверить их принадлежность к группировкам, вероятно, более половины из них были бы казнены. То, что они терпели их существование и удвоение цен, уже было великой милостью!

Из всего этого можно было сделать вывод, что паладины вели себя очень грубо и относились к людям с отвращением. По всему Новому Сильвермуну раздавались мучительные вопли.

В ратуши Нового Сильвермуна.

Алустриэль в маленькой короне и красивом плаще оперлась на перила балкона. Окинув взглядом оживлённый город, она горько улыбнулась.

— Вы слышите это, Ваше Высочество? Вы слышите, как плачет город? — старик позади неё поправил очки.

— Слышу… Но разве у нас есть другой выход? — Алустриэль обернулась, и горькая улыбка исчезла с её лица, сменившись твёрдой решимостью. — Наш народ боится жестокости орков, а северные королевства отказались помогать моим сторонникам. Нам даже пришлось взять на себя все их проблемы, а эти проклятые купцы смеют завышать цены в десять раз… и это в такое-то время! Боже… Мне даже пришлось за копейки заложить драгоценные камни из моей короны. Что им ещё нужно?

Алустриэль была очень раздражена. Хотя её и поддерживали два бога (Тир и Мистра), Церковь Тира никогда не отличалась богатством. Кроме того, Мистре приходилось заботиться и обо всём остальном мире, поэтому поддержка с её стороны была ограниченной. Даже если она ухватится за церковь, орки могли напасть на них в любую минуту. Потеряв все, она лишится ресурсов для ведения войны, даже если ей будут помогать лорды севера.

С самого начала это была война между двумя сторонами: Мистрой и Орками. Тем не менее Богиня Плетения не была какой-то особенной, поэтому не рискнула бы ввязываться в это, не заручившись поддержкой достаточного количества наёмников и авантюристов. Они даже снарядить и накормить своих солдат не могли!

Какие-то «великодушные» люди, как последний лучик надежды, прибыли к ним, готовые пожертвовать свои деньги, вещи и даже продукты. Тем не менее, Алустриэль почувствовала холод, когда столкнулась с чудовищностью своих врагов.

Старый ученый какое-то время посомневался, прежде чем, наконец, заговорить:

— Но Ваше Высочество… Разве Ваши действия не оскорбят Богиню Богатства? Церковь Леди Ваукин поддерживает торговцев…

— У меня нет другого выбора… — Алустриэль раздражённо отмахнулась от старика, — Ваукин придерживается нейтралитета. К тому же, ходят слухи, что она ведёт какие-то дела с Империей Орков, так что мы не можем рассчитывать на её помощь…

— Кроме того… — Алустриэль моргнула, — это делаю не я, а паладины Церкви Тира. Мы должны быть уверены в том, как они ведут свой бизнес, не так ли? Они не из тех, кто стал бы несправедливо обращаться с хорошими людьми…

«Но… Они и не из тех, кто станет жалеть плохих людей, а среди купцов, должен заметить, полно таких людей…» — старый учёный вздохнул, но на этот раз не осмелился высказать свои мысли вслух.

Как правая рука и советник Алустриэль, работающий с ней уже очень давно, он прекрасно разбирался в её характере. Хотя могло показаться, что Алустриэль повзрослела после уничтожения её королевства, она по-прежнему оставалась всё такой же наивной.

— Мудрец Эльминстер уже прибыл. Я слышал, у него есть хороший план… — старик просмотрел свой отчёт и доложил.

— Этот старый извращенец? — презрительно съязвила Алустриэль.

Старик покраснел как помидор, но быстро восстановил самообладание и напомнил Алустриэль:

— Пожалуйста, воздержитесь от таких слов, Ваше Высочество! Вы должны следить за своим имиджем и прилично вести себя, находясь в общественном месте. Кроме того… Он — ваш приёмный отец!

— Ладно, ладно… Помогите мне, прогоните его от моего имени… Скажите ему, что меня нет! — Алустриэль махнула рукой и тут же вошла в открывшийся перед ней портал, оставив усмехающегося старика одного…

Из-за визита этого незваного гостя разговор между Алустриэль и старым учёным оборвался на середине.

Однако они упустили один момент. Вне зависимости от того, как они спланировали некоторые действия, зависели они лишь от того, кто их исполнит.

Хотя Алустриэль и наказала Рафинии быть с купцами, поддерживаемыми Богиней Богатства, терпимее, чего стоило ожидать от паладинов? Где это видано, чтобы эти пустоголовые тупицы умели хоть к чему-то адаптироваться?!

Один из паладинов обыскал склад священника, принадлежащего Богине Богатства, использовав Заклинание Оценки. Он обнаружил следы зла, и как только улики привели его к поимке дьявола, ситуация стала необратимой.

Когда по Новому Сильвермуну пронеслась волна «правосудия», больше всех, конечно же, пострадали торговцы, подчиняющиеся Богине Богатства. Чтобы получить больше денег, эти беспринципные торговцы были готовы на всё, в том числе и на торговлю с дьяволами. Паладины не нашли лучшего способа справиться с ними и приступили к зачистке города.

В ходе этого процесса паладины захватили нескольких торговцев, имевших связи с дьяволами, и сожгли их на костре. Гораздо больше людей были признаны виновными в коррупции.

Очень скоро жители Нового Сильвермуна стали свидетелями другого зрелища. Большинство магазинов снова открылись, а торговцы ярко и дружелюбно улыбались, с уважением относясь к каждому своему клиенту. Они боялись жалоб или критики, которые могли снова навлечь на их головы паладинов.

В глубине души эти торговцы, понёсшие огромные убытки, проклинали всех этих паладинов, а особенно Рафинию, которая заправляла ими. Простолюдины ложились спать рано, а в темноте строилось множество планов и интриг.

Священники Богатства, казалось, не пострадали от всего этого, а, учитывая тот факт, что их поддерживала Богиня Ваукин, они действительно имели на это право. Если Алустриэль имеет хоть каплю ума, она возместит им их убытки. Если нет, — они немедленно свяжутся с орками и окажут им материальную поддержку.

Кто понёс наибольшие убытки, так это средние и мелкие торговцы. Зверская чистка поставила их на грань банкротства, а самые неудачливые из них, кто не имел никакой поддержки, понесли самые большие убытки. Некоторые из них были поглощены более крупными торговыми группами…

В комнате тускло мерцала масляная лампа, освещая бледные лица лидеров торговой группы Неон.

— Ну, скажите уже что-нибудь! Что случилось? Я специально примчалась сюда сегодня ради этого собрания! — раздался громкий голос. Он принадлежал восхитительной женщине лет двадцати, сидящей на леопардовой шкуре.

Лидеры содрогнулись, не осмеливаясь поднять глаз, чтобы не встретить её взгляд. Казалось, будто перед ними сидел ужасный зверь или ядовитая многоножка. Лидер стиснул зубы, прежде чем заговорить:

— Эти паладины хотят, чтобы мы придерживались старых цен. Мы уже потеряли около 1500 золотых, и убытки будут только расти…

Такие убытки были опасными для такой средней торговой группы, как они.

— Кроме того… Как только паладины узнают о тайных сделках… — другой лидер заскрипел зубами, прежде чем рухнуть на землю. — Миледи… Умоляем: позвольте нам уйти прежде, чем они узнают…

— И не мечтайте! Думаете, вы всё ещё можете убежать? Как только наши сделки будут обнаружены, мы никак не сможем скрыться от этих паладинов. Это может коснуться даже ваших семей…

Суровая правда, обрекающая этих людей на погибель, была произнесена крайне ледяным тоном.

— Расслабьтесь. Это ведь не значит, что я ничего не делаю. Семья отправила своих элитных бойцов, и если вы рискнёте и отправите следующую партию товара, вы сможете уйти. Если всё получится, прибыль будет достаточно большой. Её хватит, чтобы вы могли купить огромные виллы на юге и жениться на дочерях дворян. Кто знает, может, спустя несколько поколений вы создадите свою собственную благородную семью…

Услышав такие гарантии и соблазны, лидеры тут же приободрились. Однако когда они ушли, на лице женщины появилась тень.

Подождав немного и убедившись, что все разошлись, она подошла к углу склада и пошарила рукой по стене, нащупав потайной механизм. В углу открылась стена, и девушка, взяв масляную лампу, вошла в узкий подвал.

В подвале почти ничего не хранилось, а от земли поднимался пар, из-за чего её одежда вскоре стала влажной. В центре располагалась заклинательная формация, сияющая таинственным светом.

Поместив в вершины формации два мощных энергетических кристалла, женщина достала серебряное зеркало и положила его в самый центр формации.

*Тсс!*

Свет вспыхнул, и в зеркале появился мужчина средних лет, одетый в серебристую мантию.

— Анья! — заговорил седовласый мужчина. — Как обстоят дела?

— Благодаря Господу наши сделки ещё не раскрыли. Мы понесли лишь мелкие убытки… — Анья нахмурилась, — я успокоила лидеров, так что в ближайшее время нас точно не раскроют. Однако у нас осталось не так много времени, отец!

— Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе представляли… — мужчина помрачнел. — От Блейка не было никаких вестей; у него, скорее всего, неприятности. При нём было много информации, поэтому нас могут разоблачить в любую секунду. Бог Правосудия и Богиня Плетения не пощадят нас, если узнают…

— Оркам, как и Племени Чёрной Крови, нельзя доверять… Мы станем врагами для всех? — решительность, которой была полна эта леди, как рукой сняло. Она пошатнулась, чуть не рухнув на землю; её лицо выражало отчаяние.

— Не отчаивайся, Анья, — лицо мужчины средних лет стало суровым. — Главный Материальный Уровень огромен, поэтому мы обязательно найдём выход… Он не ограничивается Сильвермуном и Орками…

— Я уже связался с кое-какими каналами; детали мы обсудим позже. Теневое Зеркало, кажется, ослабевает… Сейчас твоя единственная задача — стабилизировать ситуацию. Помни: от этого зависит существование нашей семьи…

Его изображение постепенно становилось расплывчатым, пока совсем не исчезло, после чего голос резко оборвался.

Даже для таких коротких переговоров требовалась заклинательная формация и несколько дорогостоящих энергетических кристаллов. Анье оставалось только горько улыбнуться и покачать головой:

«Другие каналы… Отец готов искать другие фракции? Но кто примет нас в такое время… Демоны или дьяволы? — Анья язвительно улыбнулась. — Неважно… Если это поможет нам выжить, я не отказалась бы от помощи даже самой Бездны…»

Действия Торговой Группы Неон достигли своего апогея. Анья боялась даже думать о последствиях их разоблачения. Она потёрла виски, снова надев на себя маску решительности, прежде чем поднять платье и покинуть подвал.

Выходя наружу, она тихо и искренне молилась:

«Любой бог, кем бы вы ни были, пожалуйста, защитите меня и мою семью. За это я готова отдать вам свою веру, жизнь и даже душу…»

— Торговая Группа Неон молит нас о помощи? — Тифф протер очки, придающие ему вид учёного. — Что думаете, Моэна?

— Это средняя торговая группа на севере, занимающаяся в основном торговлей кожей и лекарствами. Их нынешний лидер — Фагус Бэйн. Получив их молитву, мы провели небольшое расследование. Они не так просты, как может показаться на первый взгляд. Мало того, что у них напряжённые отношения с севером, они, похоже, ещё и контактируют с Империей Орков, — ответила ему высокоранговая священница.

— Так вот оно что… — Тифф внезапно рассмеялся, — то есть, сейчас они оказались в крайне опасной ситуации, и если их тайна будет раскрыта, Тир и Мистра просто уничтожат их? Существует крайне мало организаций, способных навлечь на себя гнев этих двух… Даже приятно, что мы — одни из них!

— Они могут оказаться полезными, когда мы будем расширяться на севере… — в глазах Тиффа вспыхнул свет. — Нам нужна более подробная информация.

Тиффа нельзя было завлечь таким скудным количеством информации. Он должен был взвесить все плюсы и минусы, прежде чем принять взвешенное решение. Поэтому, собственно, Лейлин и назначил Папой именно его.

— Можете идти, — Тифф махнул рукой, отпустив Моэну. Вскоре он и сам последовал за ней.

В этот момент в церкви царила атмосфера праздника; множество суетливых священников разносили еду и напитки.

— Работайте усерднее в день рождения нашего Господа, — несколько офицеров подгоняли всех работать; по их лбам струился пот.

Тиффа глубоко тронуло это зрелище:

«Со дня вознесения нашего Господа прошёл уже целый год? Торговая Группа Неон сделает ему хороший подарок… он, безусловно, будет доволен…»

27945 год по Календарю Богов.

Церковь Гигантского Змея праздновала годовщину вознесения своего бога.

Даже с учётом его смертной жизни, Лейлину было сейчас всего 300 лет. Он был совсем молод. Однако такие вещи, как возраст, не имели для богов никакого значения. Тот факт, что Лейлин спустился к своим последователям, был чудом, до глубины души тронувшим многих верующих.

Святая гора в божественном царстве Лейлина была усеяна нефритом; яркий свет, льющийся из огромной церкви, проникал в первые три Круга Ада. Свет рассеивал всё зло и страдания, принося с собой надежду и красоту.

Истинное тело Лейлина восседало на троне в церкви, излучая свет бессмертия. Его охраняли множество стражей и сильные чары. Когда все формальности были соблюдены, он выслушал отчёт Тиффа.

Лейлин ежедневно получал бесконечный поток молитв, исходящих из его божественного царства, Главного Материального Уровня и даже от дьяволов из глубин Баатора. Десятки миллионов молитв поступали к нему, и Лейлин отвечал на них в соответствии с их важностью.

Даже при том, что боги были очень умны, они не могли справиться с такой тяжёлой работой в одиночку. Многие боги поручали отвечать на свои молитвы Полубогам или Младшим богам, значительно снижая свой объём работы.

Лейлин совсем недавно создал своё божественное царство, и у него ещё было не так много способных и надёжных подчинённых. Зато у него был ИИ Чип, который выполнял за него большую часть этой задачи. Благодаря всем его обновлениям, он стал работать значительно лучше

Отчёт Тиффа пришёл в форме молитвы. Он был очень набожным, а, учитывая тот факт, что он был Папой Церкви Гигантского Змея, нить его веры была толстой и яркой. Благодаря выборочности ИИ Чипа, он мог связываться со своим богом напрямую.

Перед глазами Лейлина мелькало огромное количество изображений и информации, с подробным описанием Торговой Группы Неон, Фагуса и Аньи… Почти через мгновение он уже полностью разобрался в послании Тиффа.

«Торговая Группа Неон, на севере... — Лейлин погладил подбородок… У него были гораздо более широкие и подробные каналы информации, нежели у Тиффа, и ему потребовалось всего пару секунд, чтобы собрать больше информации. — Они снабжают Империю Орков огнестрельным оружием, а их основной канал торговли связан с Племенем Чёрной Крови из Лунного Леса?»

«Кроме того, сейчас партия важных товаров хранится в Новом Сильвермуне, и если её обнаружат, их ждёт суд за измену и профанацию, в результате которого вся их группа будет уничтожена…»

«Племя Чёрной Крови… Малар!» — Лейлин рассмеялся.

Младший Бог Охоты однажды уже объединился с орками. Однако поговаривали, что Мистра и Тир преподали ему суровый урок, усмирив его после нападения на его аватар.

К сожалению, его характер от этого никак не изменился. Казалось, Малар снова вступил с орками в сговор…

На Главном Материальном Уровне в Церкви Гигантского Змея царила атмосфера праздника. Еды и напитков было неограниченное количество; этот праздник был для многих верующих хорошей возможностью завоевать доверие и произвести положительное впечатление.

Церкви, в которых царила благоприятная атмосфера, всегда были намного популярнее, чем церкви зла. Даже если Лейлин и был Истинным Богом Резни, он действительно получал веру, в отличие от того же Цирика, который мог только замышлять, строить заговоры и устраивать жертвоприношения.

В центре церкви. Тифф молился, сидя перед статуей Лейлина. Он докладывал ему о Торговой Группе Неон, но к тому моменту, как он закончил, его Господь был осведомлен уже даже больше, чем он сам.

Золотой свет опустился на статую, и раздался величественный голос Лейлина:

— Тифф…

— Мой Господин!

Тифф был Папой Церкви Гигантского Змея, и его молитвы рассматривались с большим приоритетом. Господь довольно часто нисходил к ним по важным делам, к тому же, это было только его Сознание. Он нисколько не удивился его визиту.

Конечно, это было Сознание Истинного бога. Но даже перед Сознанием Тифф не осмеливался быть неосторожным, поэтому набожно поклонился:

— Кукулькан, мой Господь… Вы, как звезды в небесах, обладаете Силой Резни, Правитель Дьяволов…

— Дела на Главном Материальном Уровне обстоят хорошо, и празднования тоже прошли отлично!

— Ваша слава безгранична. Эти земли принадлежат Вам, — глаза Тиффа засияли, когда он услышал похвалу, но он продолжал очень осторожно подбирать слова…

Это празднование произвело на последователей Лейлина глубокое впечатление. Тем не менее они спокойно наслаждались кровом и славой своего Господа, не подозревая, что отряд высокоранговых Охотников на Дьяволов в это время тайно покинул штаб-квартиру, направившись на север. Они собирались не просто помочь Торговой Группе Неон…

Север.

Многочисленные лошади заржали, и вереница полностью зашторенных карет медленно покинула Новый Сильвермун.

«Наконец-то мы выбрались…» — только после того, как очертания Нового Сильвермуна исчезли из виду, Анья расслабилась и успокоилась.

В то же время она чувствовала себя очень подавленной. Ей пришлось дорого заплатить за возможность жить. Она отдала всю прибыль своей торговой группы и даже притворилась, что согласна на компромисс с паладинами, у которых были камни вместо мозгов. Из-за этого она уже долгое время была очень нервозной.

«Как бы то ни было… Если всё получится — это того стоило».

Оглядевшись, Анья кивнула ответственному лицу.

Он понял её и тут же закричал:

— Работайте усерднее! Если мы доберёмся до Донни до темноты, Миледи щедро наградит нас. К тому же, нас ждёт ароматное барбекю, хлеб, тёплая постель и горячее питьё…

Обещания сытного ужина и тёплой постели было достаточно, чтобы заставить слуг их каравана приложить все свои усилия. Их глаза покраснели от напряжения, и их повозки снова ускорились, подгоняемые неутихающими криками.

— Быстрее! Поторапливайтесь…

Беспокойство, которое она была вынуждена скрывать, заставило Анью вспомнить о самой опасной сделке в её жизни, — о дне, когда она прибыла в бесконечную пустыню и заключила соглашение с этими вонючими орками.

«Негативные последствия на этот раз в разы превзошли наши выгоды от сделки с этим племенем…» — когда Анья лицом к лицу встречалась с орками, она и бровью не повела, но сейчас она действительно начинала нервничать. В конце концов, если её преступления будут раскрыты, весь её клан будет истреблён! В последние несколько дней её так часто терзала тревога и страх, что у неё даже появились морщины.

Передняя часть каравана внезапно остановилась, из-за чего несколько хвостовых повозок отсоединились. Это очень разгневало Анью.

— Что происходит? Почему мы остановились? — она позвала свою личную служанку, сдерживая желание воспользоваться своим кнутом. — Пойди вперёд и узнай, что происходит!

Однако прежде горничная успела выйти, к ним примчался запыхавшийся слуга, одетый в военную форму.

— Мисс, это паладины! Целая команда паладинов! Они преградили нам путь!

— Проклятые служебные псы… — шёпотом проворчали слуги. По их мнению, паладины отняли у семьи Бэйна большую часть прибыли, оставив им крохотную долю. Даже когда они рискнули и попытались покинуть Новый Сильвермун в разгар войны, эти чёртовы псы нагнали их караван. Эти паладины действительно им опостылели!

Однако Анью это известие повергло в ужас.

«Они узнали?» — её сердце ушло в пятки; она почувствовала холод, будто её бросили в ледяную пещеру. К сожалению, рядом были её подчиненные. Анья была обязана собраться с силами и смело выйти наружу.

Вскоре она увидела команду паладинов, одетых в серебристые доспехи с эмблемой Бога Правосудия на груди. Решимость в их глазах только усугубила её страх.

— Капитан Элрик… — сказала она, шагнув вперёд и слабо улыбнувшись, когда нашла среди паладинов знакомое лицо. — Торговая Группа Неон всегда соблюдала закон. Мы даже продали в Новом Сильвермуне 80 % наших товаров, и вы предоставили нам разрешение на выезд…

Анья говорила гнусавым голосом, с нотками кокетства — профессиональная привычка. К сожалению, её голос никак не повлиял на паладинов, а капитан Элрик лишь взглянул на неё с отвращением.

Однако он ничего не сказал. Он почтительно отступил назад, уступив место женщине, которая вышла из-за его спины.

— Святой рыцарь! — в тот момент, когда Анья узнала Рафинию, она почувствовала крайнюю безнадёжность, словно из её тела вырвали все кости.

— Глядя на вас, я убеждаюсь, что наша разведка не могла ошибиться! Грешница Анья, ты всё ещё не хочешь покаяться в своих грехах? — даже простые вопросы Рафинии были очень страшными, так как она уже была в царстве легенд. Её сила заставила сердце Аньи сжаться от страха; она еле сдержалась, чтобы не рухнуть на землю и не начать исповедоваться.

— Всё организовал капитан. Думаешь, я отказался бы от чести паладина только из-за твоих никчёмных грязных трюков? — Элрик гордо задрал голову, с презрением сверля Анью взглядом. — Если бы мы перебили вас посреди города, это привлекло бы слишком много внимания… Однако мы больше не в городе. Сдавайтесь, и предстанете перед справедливым судом. Мы никогда не отпускаем злодеев, но в то же время и не относимся несправедливо к добрым людям.

Элрик, естественно, был уверен в своей команде. Она состояла из нескольких высокоранговых паладинов, а их лидером был легендарный Святой Рыцарь! С такой командой они могли очистить всё зло!

— Именем Её Высочества, я требую обыскать караван! — громко провозгласила Рафиния. Глядя на Рафинию и паладинов, представляющих Тира и Алустриэль, большинство людей в повозках начали нервничать. Многие из них даже не догадывались о тёмных делах своих боссов; даже среди ценных наёмников было мало тех, кто знал правду.

Анья была настроена крайне скептически к тому, что кто-то решит встать на её сторону в борьбе против Альянса Сильвермуна и церкви Высшего бога, независимо от того, сколько она будет готова заплатить.

— Капитан Рафиния, Вы всегда были моим кумиром… Я верю в Вашу порядочность, но… я Вас уверяю, произошло какое-то недоразумение… — Анья спешилась и поприветствовала Рафинию. Затем она подошла к перевернутой карете и сорвала плотно заклеенную клеенку.

— Пожалуйста, взгляните… Это обычная кожа, а остальное — пустые коробки… — Анья попыталась показать Рафинии свои товары. — Все эти товары одобрены; никакой контрабанды нет…

— Твои жалкие трюки — ничто перед лицом правосудия. Прекрати этот спектакль, это просто смешно… — холодно перебила её Рафиния, отбросив кожу в сторону.

*Лязг!*

Ножны на её поясе издали громкий звук, и луч ослепительно яркого света нарисовал в воздухе красивую дугу.

*Ка-ча!*

Карета была разрублена пополам, и дерево раскололось. Лошади испуганно разбежались, вырвавшись из оков. Их бегство забрызгало красивую юбку Аньи грязью, но ей не было до этого никакого дела.

В этот момент в её голове крутилась только одна мысль… Они узнали!

*Треск!*

Расколотая древесина полетела в небо, а на её месте показалось хранилище, скрытое между дном и багажом кареты. Из него выпало несколько тёмно-красных кристаллов, испускающих кровавое свечение. Даже торговцы, стоящие далеко о первых карет, могли почувствовать острый запах крови.

— Кровавое жертвоприношение… Сколько требуется душ, чтобы сделать эссенцию крови такой чистой? — рука Рафинии дрогнула, и она потянулась к рукояти. — Ты принесла в жертву свой собственный род, и всё ради этих злых кровожадных богов?

— Твои грехи доказаны. Вся Торговая Группа Неон и семья Бэйна будут наказаны за твои грехи! — громко провозгласила Рафиния.

Паладины позади неё одновременно обнажили свои длинные клинки; их глаза были полны отвращения и решимости. Эта жуткая атмосфера заставила многих попадать на колени.

— Дорогой Господин… Я не имею к этому никакого отношения… я всего лишь наёмный конюх! Прошу, помилуйте… Отпустите меня… — кучер в соломенной шляпе и грубой льняной одежде упал на колени, сжимая свой хлыст.

Другие отреагировали аналогичным образом. Поскольку против них сейчас была и монархия, и теократия, не многие могли найти в себе мужество, чтобы дать отпор.

— Отступаем! — наёмники оказались куда сообразительнее, чем обычные люди. Почувствовав, что дела обстоят плохо, лидер наёмников тут же отдал приказ, жестоко ударив свою лошадь. Они намеревались отступить.

Лидер наёмников чётко осознавал серьёзность этого инцидента. Даже если он ничего об этом не знал и был невиновен, церковь скорее убьёт жертв, чем отпустит грешников. Он не сможет доказать свою невиновность! Сейчас, когда их врагом были высокоранговые паладины, вступать в бой было бессмысленно. Единственным разумным выбором для них было бежать.

— Тщетно пытаетесь избежать наказания? Глупцы! — равнодушно бросила им вслед Рафиния.

Двое паладинов подле неё, не сговариваясь, ринулись вперёд. Замерцал свет Призыва, и перед ними появились небесные лошади, преданные товарищи непорочных паладинов.

Когда паладины были настолько сильны, как от них могли уйти жалкие наемники на своих обычных конях?

— Подождите… Я могу дать показания… Я не… — лидер наёмников не успел далеко уйти, как его поймали. Он был в отчаянии и громко вопил. К сожалению, бессердечный паладин не произнёс ни слова и вонзил свой длинный меч прямо ему в сердце.

Многочисленные паладины верхом на своих небесных лошадях окружили караван и перекрыли все возможные пути к отступлению. Все члены каравана попадали на колени, дрожа от страха.

— Грешники! Сколько вреда было причинено миру из-за вашей жадности и зла? — взглянув на красивое личико Аньи, Рафиния покраснела от гнева. — Источник зла, подобный тебе, не может существовать в этом мире… Я буду судить тебя, во имя Правосудия!

Молочно-белый свет собрался на длинном мече Рафинии, и Анья бросила многозначительный взгляд на своего доверенного помощника, который уже готовился броситься вперёд.

— Эти слуги невиновны. Они ничего не знали. Даруйте им милость и прощение… — сказала она напоследок.

— Коварная злая грешница, ты всё ещё пытаешься проявить свою лицемерную доброту? — в глазах Рафинии читалась жажда крови.

Мир загрохотал, когда очищающий меч света обрушился вниз, лишь тщетно полоснув по воздуху.

«Хм? Кто-то проник в мою способность блокировать пространство-время… Это легендарный волшебник или колдун?» — Рафиния повернулась, серьезно глядя на незваного гостя.

— Священница Бога Резни, Барбара, приветствует Леди Надежды. Этот человек является последователем нашего господина, поэтому, пожалуйста, держите себя в руках… — перед Рафинией стояла девушка-туземка в мантии, излучающая яркий священный свет легендарного священника.

Рядом с ней стоял Охотник на Дьяволов с толстыми цепями на руках. Человек с тёмной аурой уже держал Анью за руку; это он спас её от Рафинии.

— Вы… вы из Церкви Гигантского Змея… — Анья сразу догадалась, кем был человек, спасший её, и в её глазах появился проблеск надежды.

«Человек, использующий злую силу дьяволов…» — Рафиния смотрела на Охотника на Дьяволов, стоявшего рядом с Барбарой. У него на голове было много маленьких косичек, а его загар и желтоватая кожа свидетельствовали о том, что он был туземцем.

Важнее всего было то, что она никак не могла определить силу его ауры. Глядя на него, ей казалось, будто она на самом деле смотрела на ад!

«Он легенда! Легендарный Охотник на Дьяволов!» — Рафиния быстро догадалась, кем является этот человека. Только человек, обладающий похожей силой, мог так испугать её.

Чтобы достичь такого уровня силы, Охотники на Дьяволов должны были запечатать легендарных дьяволов! Этот человек обладал легендарной силой, и вдобавок к этому имел ещё и эквивалентные магические способности! Просто поднявшись, он уже был эквивалентен многовековым высокоранговым легендам!

Такие Охотники на Дьяволов были новичками армии Лейлина. Они появились после того, как он захватил три из девяти Кругов Ада. Лейлин захватил кучу враждебно настроенных к себе дьяволов и использовал их, чтобы позволить продвинуться большому количеству Охотников на Дьяволов до порога силы. Единственная проблема заключалась в том, что Охотников на Дьяволов, способных достичь такой силы прямо сейчас, было крайне мало.

То есть человек, стоявший сейчас на пути Рафинии, обладал такой силой, и его сопровождала легендарная священница.

— Церковь Гигантского Змея… Вы хотите помочь злу и пойти против правосудия? — Рафиния выглядела серьезной, когда на поверхности её доспехов появился священный серебряный свет. Она незаметно подала несколько знаков паладинам за своей спиной.

— Даже не пытайтесь связаться с Новым Сильвермуном… Думаете, мы этого не предусмотрели? — Барбара говорила на языке, используемом на материке, без капли акцента. Знание всех языков было важной способностью священников.

— Я уже изменила пространство. Не надейтесь на сигналы о помощи; сейчас здесь даже сила веры ослаблена…

Паладины резко изменились в лице. Один из них отвёл Рафинию в сторону и шепнул её что-то на ухо, из-за чего девушка стала мрачнее тучи.

— Адское Пламя! Сдерживающие Когти!

Из леса со всех сторон стали появляться тёмные фигуры, бросая страшные дьявольские заклинания. Даже небесные лошади не осмеливались прикоснуться к пылающему Адскому Пламени, и теперь паладины, несколько минут назад занимавшие господствующее положение, были загнаны в угол.

«Сколько высокоранговых профессионалов!» — Рафиния стала ещё мрачнее, и быстро воздвигла большой экран света, отбивший атаки множества Охотников на Дьяволов.

Она прекрасно понимала, что она всё ещё была жива только потому, что её враг не хотел заходить слишком далеко. Если бы не этот факт, она бы уже давно была сражена этим легендарным Охотником на Дьяволов.

— Вы объявляете войну нашей церкви? — громко спросила Рафиния.

— Хе-хе… Довольно жуткое обвинение… — Барбара ухмыльнулась, ничуть не испугавшись.

— Рафиния… Я помню Вас! — священница внезапно посмотрела на Рафинию. — Когда-то Вы были рыцарем и следовали за нашим Господом на севере. Хотя теперь все его связи со смертной жизнью разорваны, Вы ведь действительно служили ему когда-то. По этой причине вы можете уйти…

— Хм? — слова Барбары очень сильно удивили Рафинию, особенно её благосклонность.

— Чёрт побери… Вы нас оскорбляете? — молодой светловолосый паладин покраснел, выпятил грудь и схватился за рукоять своего меча, готовый атаковать.

— Подожди! — Рафиния остановила этого юного импульсивного ребенка.

— Это моя ошибка. Ошибка в моих планах. Хватит уже бессмысленных жертв… Я вывела вас из города — мне вас и возвращать, — Рафиния сделала глубокий вдох, — Идём!

Даже самые ревностные паладины должны были уметь идти на компромисс. Эту цену Тиру пришлось научиться платить в мире смертных.

— Не будем вас провожать! — Барбара ласково улыбнулась, а Охотник на Дьяволов ухмыльнулся.

— Почему вы отпустили их? — когда паладины ушли, Анья облокотилась на Охотника на Дьяволов, уставившись на их спины.

Охотник на Дьяволов проигнорировал лестное поведение Аньи, из-за чего она застыла и покраснела.

— С нашими силами мы вполне могли схватить их, но это привело бы к огромным потерям, — ответила за него Барбара, спасая ситуацию.

— Ты слишком самонадеянна, Анья! — раздался строгий голос, заставив Анью удивлённо обернуться.

Она увидела появившегося из тени черноволосого мужчину средних лет, поклонившегося Барбаре и легендарному Охотнику на Дьяволов:

— Милорды, пожалуйста, простите моей дочери её невежество…

— Отец… зачем ты здесь? — Анья была ошеломлена. Это был её отец, Фагус Бэйн, руководитель Торговой Группы Неон.

— Ты сама ведь не в силах разобраться с этим беспорядком. Быстро извинись перед уважаемыми людьми! — Фагус сердито посмотрел на свою дочь. Перед ними стояли две легенды, которых поддерживала церковь Истинного бога!

Он прекрасно понимал, насколько ужасающей может быть такая сила. Гораздо важнее было то, что если они вдруг оскорбят Церковь Гигантского Змея, семье Бэйнов, вероятно, больше не найдётся места ни на севере, ни на всём Главном Материальном Уровне.

— Наша семья Бэйн и Торговая Группа Неон поклялись Церкви Гигантского Змея в верности. Поэтому они — наши покровители… — напомнил Анье отец.

— Прошу прощения, милорды… я… я… — на её щеках появился румянец.

— Ерунда! Даже наш Господин простил бы ошибки, совершённые по молодости… — Барбара рассмеялась, махнув рукой. — Кроме того… я дала им уйти не только потому, что они с нашим Господом знакомы. В конце концов, она — легенда, и поэтому, несомненно, очень ценна для Бога Правосудия. Существовала большая вероятность, что Сильвермуну и Церкви Бога Правосудия стало бы всё известно, развяжи мы битву… Они уже привлекли на свою сторону Эльминстера и огромную группу высокоранговых легенд. Мы, с нашей нынешней силой, не смогли бы дать им отпор…

— И поэтому нам нужно убираться отсюда как можно быстрее! — командир Охотников на Дьяволов, который все это время выглядел безэмоциональным, наконец, заговорил.

— Мы сделаем всё, что прикажут лорды, — Фагус льстиво улыбнулся. Анья, увидев это, почувствовала одновременно обиду и облегчение. По крайней мере, серьезная ответственность была теперь переложена на Церковь Гигантского Змея и больше не была её проблемой.

— Ну, чего застыли? Собирайтесь немедленно, мы уходим! — прикрикнул Фагус на слуг, которые замерли на месте. Только теперь они поняли, что произошло, и с недоверием уставились на своего хозяина.

Сегодняшние события нанесли их психическому состоянию слишком большой ущерб. Сначала нагрянули паладины, и когда они уже думали, что им пришёл конец, прибыл ещё более мощный отряд, который спугнул этих паладинов. Торговая Группа Неон была всего лишь мелкой организацией!

В этот момент они зауважали своего хозяина. Слуги быстро засуетились и быстро собрали все упавшие вещи. Фагус направился к передней повозке, забрал из неё всю эссенцию крови из плоти и душ, и отдал её Охотникам на Дьяволов.

— Эта эссенция крови очень чиста, её характеристики делают её несовместимой с пространственными предметами. Если хранить её в пространственных мешках и прочих подобных местах, она быстро потеряет свои свойства. Её нужно хранить в древесине со следами крови… Если бы не эта деталь, у нас бы сейчас не было таких проблем… — Фагус вздохнул.

— Ммм. Уходим! — после того, как все собрались, Барбара повернулась, чтобы уйти вместе с Фагусом и Аньей.

Остальные торговцы направились по своему первоначальному маршруту к следующему городу. Как бы то ни было, теперь они не везли с собой никаких запрещённых предметов, и им больше не были страшны никакие проверки.

Для Фагуса и остальных «больших шишек» эти торговцы были просто пешками, которые должны были сделать всё, что в их силах. Уже хорошо, если торговцам удастся отвлечь на себя внимание хотя бы ненадолго. То, что произойдёт со всеми этими людьми после, больше их не волновало.

В это время, в божественном царстве Лейлина в Бааторе.

Бог Резни снова встретился с аватаром Амберли. Аура Богини Океана стала ещё более насыщенной и внушительной, чем раньше, очевидно, из-за поглощения божественности Акулолюдей.

— Вы хотите напасть на Малара? — Амберли выглядела задумчивой. — Мы принадлежим к одной группировке…

— Но не к одному альянсу, — быстро перебил её Лейлин, — мы с ним работаем в одном Домене, и никогда не встречались лично. Он послал своего аватара напасть на меня во время моего Вознесения…

— Хе-хе… — Богиня Океана улыбнулась, излучая безумную ауру. Она всегда была темпераментной. — Хорошо! Поскольку я Ваша должница, я Вам помогу.

— Нет, кажется, вы меня неправильно поняли. Я не хочу, чтобы Вы помогали мне на основании контракта. Я просто надеюсь, что Вы, как мой союзник, сможете остановить богов орков вместо меня…

— Орков? — Амберли чувствовала, что этого нового бога просто невозможно понять.

— Ммм! Как говорится: враг моего врага… Вам не кажется, что я лучший союзник, чем Малар? — Лейлин подмигнул ей.

— Ха-ха… Интересно! Как интересно… — Амберли рассмеялась, выпустив ужасные фантомные волны, демонстрирующие её силу. Синие волны образовали проход, и Лейлин с Амберли медленно исчезли в нём.

На севере, в тайной подземной комнате.

Многочисленные искажённые руны украшали каждый угол комнаты. Если посмотреть на них внимательно, можно было почувствовать силу богохульственных заклинаний. Именно здесь Фагус и Анья Бэйн непринуждённо обсуждали свои вопросы.

— Отец… Я просто не понимаю, что мы делаем. Да, мы попросили их о помощи, но… почему мы разрешаем им заниматься всем, что связано с нашей семьёй? — Анья слегка покраснела. Она наблюдала за тем, как её отец передаёт весь бизнес и тайные связи, над которыми она лично трудилась в течение многих лет, незнакомым людям, и у неё просто сердце кровью обливалось.

По её мнению, всё это принадлежало ей! Теперь же появилась какая-то Церковь Гигантского Змея и отняла у неё всё это, не приложив никаких усилий. Они могли с легкостью уничтожить всю Торговую Группу Неон и семью Бэйн!

— Ты должна взглянуть на факты, Анья. Церковь согласилась помочь нам только после того, как мы передадим им всю информацию… — Фагус казался спокойным; его глаза сверкнули. — Кроме того… пытаться обмануть церковь Истинного бога — очень глупая затея. Мы — обычная средняя торговая группа; мы не имеем права на такую надменность…

Фагус по опыту знал, какими ужасными были церкви Истинных богов. Боги никогда не умирали от старости, и очень немногие из них умирали насильственной смертью, в основном ни одного за тысячи лет.

Это позволяло церквям комфортно существовать на Главном Материальном Уровне. Даже если их уничтожат, они всё равно смогут восстановиться. По сравнению с Церковью Гигантского Змея, Торговая Группа Неон жалким муравьём.

Фагус счёл опасения своей дочери смешными. Церковь Гигантского Змея нуждалась в его каналах и связях на севере, но никак не в богатствах, накопленных Семейством Бэйнов? Вероятно, он даже не мог сравниться с дворцом в божественном царстве, верно?

Кроме того, Торговая Группа Неон не была мощной стороной, а напротив, молила о помощи. Кто осмелится торговаться с Церковью Гигантского Змея?

— Простите, отец… я была слишком безрассудна… — Анья, казалось, осознала свои ошибки. Она стыдливо опустила голову.

— Ммм… хорошо, что ты понимаешь это, — Фагус посмотрел на свою самую выдающуюся дочь, чувствуя, что ему ещё нужно многому её научить.

В Мире Богов, в основном, царил патриархат, и с девочками практически не считались. Однако Анья была слишком незаурядной. Если бы она могла найти мужа внутри семьи и остаться, это было бы очень полезно для развития их бизнеса.

Фагус низким голосом продолжил:

— Вознесшийся бог имеет огромные перспективы на будущее. Те, кто следует за церковью во время её зарождения, в итоге, естественно, получат наибольшие преимущества. Взгляни на лучшие организации материка: кого из них не поддерживает Истинный бог? Всё это сводится к заслугам, полученным ими при создании их церквей…

«Отец, кажется, высоко ценит этого бога», — подумала Анья. Но потом она посмеялась над собой; как ещё ему относиться к Истинному богу, спасшему их?

— Бог Резни… Что за бог этот Кукулькан? — пробормотала Анья с восхищением в голосе. Она по-прежнему почитала и поклонялась высшим существам Мира Богов.

— Будь осторожнее в выражениях! Даже с защитой демонических слов ты не должна необдуманно произносить вслух имя Истинного бога. Они почувствуют это, если ты находишься не в божественном царстве или рядом с другими богами… — Фагус тут же стал мрачным.

— Я понимаю. Извините… — Анья прикрыла рот рукой и огляделась, словно боясь, что Бог Резни может внезапно выскочить на неё из ниоткуда.

— Хе-хе… Такое могущественное существо, как он, ежедневно решает миллионы разных задач. Вероятность того, что он заметит тебя, крайне мала… если только тебе не повезет… — Фагус увидел страх своей дочери и не смог сдержать смешок. Наконец он расслабился, не заметив в глазах Аньи хитринки: — Мне действительно мало известно об этом существе… Ты помнишь самого молодого легендарного волшебника в мире?

— Конечно! — Анья кивнула. — Я знаю всё о его достижениях… К тому же, горячей темой для обсуждения были богатство семьи Фаулен и прекрасная возможность для бизнеса в южных морях. Я вспомнила, что все эти разговоры почему-то внезапно утихли…

Слишком большое количество людей видели Лейлина с нимбом на голове. До этого момента он был кумиром и идеальным любовником для многих благородных дам, которые не знали подробностей его биографии.

— Он — нынешний хозяин Церкви Гигантского Змея. Лейлин Фаулен — Бог Резни! — холодно провозгласил Фагус.

— Что!? — Анья была по-настоящему шокирована.

— Он, кажется, отказался от своего старого имени, когда продвинулся, и придумал себе новое. Хотя эта информация не распространена, это произошло довольно давно… Другие церкви, особенно те, что принадлежат Богу Правосудия и Богине Плетения, почему-то запечатали всю информацию о нём. Вот почему многие на континенте до сих пор даже не догадываются, что эти два имени связаны, — Фагус усмехнулся.

— Это… это… какая великая способность. Не имея никакого наследства от богов предыдущих поколений, он смог стать богом… — Анья больше ничего против него не замышляла. Она чувствовала себя просто смехотворно слабой и незначительной по сравнению с Лейлином.

— Империя Туземцев на Острове Дебанкс стала частью божественного царства могущественного бога, поэтому торговля в южных морях ухудшилась. Это повлияло множество прибрежных королевств… — продолжал Фагус. Несмотря на то, что он рассказывал ей всё в общих чертах, Анья была потрясена до глубины души. — Я рассказываю тебе всё это для того, чтобы ты поняла, что настолько могущественное и талантливое существо определенно имеет какую-то дальновидную цель. Поэтому не пытайся ничего предпринимать и хорошо служи ему. Только тогда ты получишь его одобрение!

— Вот почему отец передал ему весь контроль? — Анья, казалось, что-то поняла.

— Ммм. Я отправлю в церковь нескольких твоих младших братьев, чтобы они обучились священничеству и познали путь Охотников на Дьяволов… — Фагус мог только полностью подчиниться Лейлину. Он знал, что любое существо, способное вознестись в столь жестокой среде, было чрезвычайно страшным.

Он был не только сильнее других; он был безупречно дальновидным! Попытка предпринять что-либо против такого существа не сулили ничего кроме смерти! Поэтому Фагус, не раздумывая, решил поклясться ему в верности. Решение отправить заложников означало, что он целиком и полностью подчинялся Церкви Гигантского Змея.

Даже если их планы провалятся, Церковь Гигантского Змея останется в полной безопасности. В лучшем случае они понесут крайне незначительные потери. Семья Бэйнов же, напротив, будет полностью истреблена. С другой стороны, прибыль, которую они получат в случае успеха, безусловно, будет немыслимой!

— Что мне делать, отец? — Анья посмотрела на отца, чувствуя, что ей ещё многому предстоит научиться. Это было особенно важно с точки зрения принятия решений, зная всю полноту картины, поскольку она привыкла решать незначительные вопросы.

— Искренне верить в Бога Резни и служить ему! — строго ответил Фагус. — Конечно, тебе понадобится помощь. Я использовал свои связи, чтобы тебя приставили к Святой. Тебе нужно будет хорошо поработать…

— Святая… это Барбара? — глаза Аньи сверкнули.

— Да! Она — святая, которую Бог Резни выбрал лично. Она занимает в Секте Гигантского Змея очень высокое положение. Поговаривают даже, что она сильнее других святых, и уступает только Папе… — Фагус взглянул на Анью, как бы намекая на что-то.

— Вы имеете в виду… я должна сделать всё, чтобы завоевать её расположение? Чего бы мне это не стоило? — Анья кивнула, поняв, чего хотел от неё отец. Она почувствовала в себе решимость довести это дело до конца.

Когда Анья увидела Барбару в следующий раз, Святая была занята исцелением старого слуги.

Они находились в скрытой крепости на севере, принадлежавшей Семье Бэйнов. Здесь было несколько сил, которые обеспечивали своего хозяина Фагуса Бэйна слугами и рабами, и этот старик, очевидно, был одним из этих слуг. Он был горбатый; его одежда была изодрана.

От него исходила отвратительная вонь, из-за которой Анье захотелось зажать нос и убежать. Она могла поклясться, что даже сточные воды пахнут лучше, чем этот старик. Кроме того, его руки были покрыты несколькими отвратительными гнойными ранами, из-за чего её чуть не вырвало.

Мир Богов был не очень прогрессивным с точки зрения медицины, и большинство священников использовали свои божественные заклинания только на дворянах и высокоранговых профессионалах. Простолюдинам приходилось самим преодолевать болезни, в то время как богатые искали всяких целителей. Но даже эти целители могли только приготовить бесполезные болеутоляющие средства, или вообще смешать какое-нибудь дерьмо с пеплом, чтобы обмануть больных.

Этот старик был очень низкого статуса, и ему не стоило даже надеяться на исцеление. Он смотрел на Барбару умоляющим взглядом.

— Это было полмесяца назад. Я случайно порезался каменным ножом во время работы, и вот…

— Не волнуйтесь. Господь любит нас, смертных… Он не позволит вам страдать от этих мучений вечно… — Барбара продолжала любезно улыбаться даже при встрече с таким человеком, казалось, совсем не беспокоясь об этой вони. Из её рук излучался яркий божественный свет, когда исцеляющее заклинание ласкало рану на руке старика. Припухлость быстро спала, большая часть гноя исчезла, и показалась ярко-красная плоть.

— Готово! Однако вам все равно нужно держать эту руку в чистоте. Воздержитесь от энергичной работы в ближайшие несколько дней, — предупредила его Барбара.

— О… Вы так добры… Спасибо вам, добрая целительница. Могу я узнать, какому богу Вы служите? — бессвязно спросил старик.

— Владыке Резни и исцеления. Он — Бог Резни, Кукулькан! — серьезно ответила Барбара, став торжественной при первом же упоминании Лейлина.

— Бог Резни, Кукулькан? — старик был слегка растерян. Очевидно, раньше он не слышал этого имени. Однако он быстро опомнился. — Только очень великодушному богу может служить такая священница, как вы. Пожалуйста, позвольте мне пожертвовать ему…

Старик задрожал, вытащив из кармана несколько медяков. Однако в этот момент он краем глаза заметил Анью и вздрогнул; монеты упали на землю.

— Почитаемая Госпожа Анья! — старик, не заботясь о катающихся по земле монетах, немедленно опустился на колени.

— Ммм, — сдержанно ответила Анья. Когда дело доходило до слуги, который всю свою жизнь провёл в этой крепости, служа её семье, даже небольшой её ответ был для него большой любезностью. Однако она быстро опомнилась и посмотрела на Барбару:

— Мои извинения, Святая…

— Такое отношение дворян к слугам… — Барбара покачала головой и наклонилась, чтобы поднять упавшие монеты.

— Господь видит ваши подношения, — сказала она, забрав его ничтожное подношение. Она взяла старика за руки. — Единственное, чего хочет Господь, — веры, идущей от чистого сердца. Богатство не значит ничего; в плане души все существа равны…

— Я позабочусь о том, чтобы ему подобрали работу полегче и безопаснее, Святая… — сказала Анья, когда старик ушёл.

В то же время она глубоко задумалась: «Добрая и великодушная Святая? Хорошо; лучше иметь дело с такими людьми, как она, чем с орками и дикарями…»

— Я буду благодарна, но это будет не очень эффективно… — Барбара покачала головой; её глаза сверкнули мудростью. У Аньи возникло ощущение, что эта Святая не так проста, как кажется.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы спасти этого человека. Однако таких людей слишком много, и мы не можем усмотреть за каждым из них. Мы не можем помочь им всем…

Глаза Барбары сверкнули:

— Конечно, здорово, что вы позаботитесь о нём. Наш Господь часто говорит нам, что успех складывается из мелочей…

Барбара посмотрела на Анью со слабой улыбкой; её мудрые глаза, казалось, видели её насквозь:

— Фагус предупредил меня, что вы будете моим помощником по связям. С этого момента я буду вас беспокоить…

— Нет, нет, что вы… Для меня честь служить Святой!

— Хорошо! — Барбара приподняла подбородок Аньи. Однако в этот момент она казалась немного возбуждённой!

— Я пока не хочу работать… я немного устала. Как насчет того, чтобы принять ванну? — предложила Барбара.

Хотя принимать ванну днём было довольно странной затеей, Анья не стала задавать лишних вопросов. Она чувствовала себя немного неловко, но всё же отвела Барбару в огромную купальную зону.

Здесь стояла мраморная статуя слуги, почтительно присевшего на корточки с вазой в руке. Из вазы лилась вода; над огромным безупречно-белым нефритовым бассейном нависло огромное облако пара.

Тело Барбары, полное молодости и энергичности, исчезло в бассейне. Окунувшись, она помахала Анье:

— Идите сюда…

— Хмм? Я? — Анья почувствовала головокружение, но её тело всё же непроизвольно двинулось вперёд.

Выйдя из воды, Анья надела длинное свободное платье; в её шелковистых волосах задержалось несколько капель воды. Она выглядела красивее, чем когда-либо, но её лицо выражало смущение.

Барбара же, напротив, была полна жизни, и быстро повела Анью за собой.

— Сестра Барбара!

— Сестра Барбара!

Несколько мальчиков, которые были в самом разгаре тренировки, сразу подбежали к ним. В этот момент аура Барбары снова изменилась, и теперь она стала похожа на ласковую старшую сестру.

Из-за этой резкой перемены Анья подумала, что спит; она была в замешательстве.

— Это… — медленно спросила она.

— Заблудшие овцы, которых воины Господа подобрали по пути… — Барбара погладила маленького мальчика по голове, взглянув на Охотника на Дьяволов, обучающего их. — Как их домашнее задание?

— Они неплохо справляются. Эти дети могут выдержать трудности. Вегета, например, является самым выдающимся с точки зрения понимания боевых приемов и умения читать…

Услышав это, мальчик, которого гладила Барбара, слегка задрал подбородок.

— Ты молодец! — улыбка Барбары стала ещё нежнее.

— Но… — инструктор, казалось, не решался заговорить.

— Что такое? Продолжай, — Барбара нахмурилась, но это никак не омрачило её красоту, а напротив, дополнило её, сделав её более нежной. Однако инструктор задрожал, словно боясь чего-то.

— Есть ребёнок… который вообще ничего не понимает… и плохо сложен…

Анья примерно понимала, что происходит. Церковь Гигантского Змея принимала сирот и тренировала их в различных областях. Ребенок, который не имел реального таланта, в будущем, вероятно, будет для них бесполезен.

— Как его зовут?

Барбара внимательно проследила за взглядом инструктора и увидела в углу крохотную фигуру. Он, казалось, пытался спрятаться.

— Лонс…? Я думаю, так его зовут… — неуверенно ответил инструктор.

— Как ты можешь относиться так к тем, кем недоволен? — Барбара взглянула на инструктора. — Позови Амика, отныне ты не будешь обучать детей.

Инструктор не осмелился противиться разгневанной Святой. Он поклонился и ушёл, не проронив ни слова.

— Лонс! Это твоё имя, не так ли? — спросила Барбара, подойдя к маленькому мальчику.

— Д-да, Миледи! — когда Лонс поднял глаза, он словно увидел существо света. Святые лучи, исходящие от нее, делали её изящной и теплой.

— Я считаю, что у тебя исключительный талант! Не грусти о своих неудачах… — Барбара ласково погладила Лонса по щеке, и румянец с его лица перекинулся на шею.

— Но… — голос Лонса звучал так, словно он вот-вот расплачется.

— Если ты всё равно не можешь справиться с этим, тогда молись. Господь даст тебе мужество…

Лонс крепко стиснул зубы. Только так он мог остановить слёзы стыда, которые готовы были хлынуть из его глаз.

Анье и остальным казалось, что Барбара была идеальной святой. Она протянула Лонсу сверкающую руку помощи, вытащив его из тени. Мальчик, ненавидящий себя, внезапно стал бодрее и обрёл небывалое мужество.

«Так странно… Почему я думаю об этом? — Анья вытерла щёки, внезапно придя в себя. — Эта сила воздействия… Вы поручили мне чрезвычайно страшную и трудную задачу, Отец…»

Шагая по брусчатой дорожке, Барбара внезапно обернулась и взглянула на Анью.

— Что случилось, Святая? — Анья, которая всё ещё была поражена переменами в Барбаре, внезапно почувствовала, как её сердце сжимается, будто её видят насквозь.

— Вы знаете… кто эти дети? — чёрные глаза Барбары свидетельствовали о её туземном происхождении, но это не имело значения. Наоборот, глядя в них, Анье хотелось приблизиться к ней.

— Они, должно быть, беженцы и сбежавшие рабы с севера, верно? В последние несколько десятилетий это стало обычным явлением. Тот факт, что Святая Барбара приютила их — проявление доброты, не иначе! — Анья, естественно, знала, кем были эти дети. Беженцы и сбежавшие рабы, которые не смогли выдержать жестокого обращения орков, заполоняли все деревни и города с тех пор, как на севере началась война.

К сожалению, даже здесь им не была гарантирована лучшая жизнь. Обморожение и смерть от голода были распространены настолько, что у обочины каждой дороги были свалены горы скелетов.

Когда всё было настолько плохо для взрослых, детям вынести это было в разы сложнее. Если бы не помощь Барбары, эти маленькие проказники, вероятно, уже умерли бы от голода или холода. Не было ничего плохого в том, чтобы назвать её поступки добрыми.

— Да, проявление доброты! — повторила Анья.

— Анья… Вы знаете, что Господь принял партию беженцев и детей с севера, когда беспорядки только начались? Он воспитал их, сделав из этих сирот священников и ученых… Теперь, когда внуки этих священников вернулись на материк, они обнаружили, что их дома всё ещё разорены. Кажется, будто всё стало даже хуже, чем раньше…

— Большие семьи, торговцы и церкви раньше принимали определенное количество детей, но теперь… Рынок полон. Лонсу и остальным больше некуда идти, и у них только одна судьба — умереть с голоду…

Хотя это и было простым заявлением, Анья увидела в глазах Святой блеск.

— Анья! — внезапно крикнула Барбара.

— Да! — Анья с опаской подошла к ней.

— Вы готовы изменить север вместе со мной?

«Она хочет вырваться из хаоса войны и помочь простолюдинам восстановиться? — Анья была в шоке; она не ожидала такого от Святой. Но у неё сразу же возникла другая не менее шокирующая мысль. — Подождите-ка… зная её статус, это вполне может быть приказ Господа… Может быть… Нас ждёт божественная битва, которая даже страшнее, чем войны смертных?» — сердце Аньи в этот момент охватил страх, но она всё же смогла заставить себя кивнуть.

— Хорошо! Я верю в преданность семьи Бэйн, а также в вашу веру в Господа, — Барбара удовлетворённо кивнула.

— Эмм… Святая, могу ли я знать, как церковь намеревается положить этой войне конец? — осторожно поинтересовалась Анья.

— Сначала мы сосредоточимся на торговле крови жертв между вашей семьей и Племенем Чёрной Крови. Эта партия эссенции крови будет продана… — Барбара взглянула на Анью.

— Церковь уже всё знает? — голос Аньи был беспокойным. В конце концов, не все церкви могли смириться с такими преступлениями.

— Убийство простолюдинов, покупка рабов, которых нужно убить, и потворство злым богам других рас… — Барбара загибала пальцы, а по лбу Аньи струились крупные бусины холодного пота, — Любого из этих грехов достаточно, чтобы ваша семья была обречена на вечные проклятия. Однако… к счастью, семья Бэйнов полезна для нашего господина…

Угроза в её голосе была очевидной.

— Да! — Анья заверила её. — Наша семья будет выполнять все приказы церкви!

— Хорошо! — Барбара слабо улыбнулась, хотя Анья и не имела никакого права сопротивляться. — Продолжайте торговлю с Племенем Чёрной Крови. Мне просто нужно, чтобы наши люди взяли верх…

— Всё будет так, как вы прикажете… Но… — в голосе Аньи появился редкий намёк на нерешительность.

— Говорите. Какие-то проблемы? — улыбка на лице Барбары не стала слабее, но Анья мгновенно почувствовала похолодевшую атмосферу.

— Ну… Наша семья отвечает только за сбор и обработку эссенции крови. Главная власть по-прежнему принадлежит крупному бизнесу, который помогает нам связываться с Племенем Чёрной Крови и получает часть прибыли в обмен на своё посредничество…

Анья хотела сказать, что контрабандная торговля с Империей Орков процветала на севере в тени. Всё было настолько абсурдно, что в этом были задействованы даже высшие чины Альянса Сильвермуна. Ходили слухи, что даже старый маг Эльминстер имел в этом свою долю, а священники Богатства выступали поручителями.

— Вся торговля с Лунным Лесом контролируется Торговой Группой Блэкмун. Мы всего лишь странствующие торговцы… — губы Аньи изогнулись в кривой ухмылке.

— Торговая Группа Блэкмун? Наверное, она не так уж сильна на севере? — глаза Барбары выражали смятение.

— Это крупная тайная торговая группа, сформированная на чёрном рынке ответвлениями других крупных предприятий. Они контролируют более 60 % торговли на севере, — глаза Аньи выражали неприкрытую издёвку.

— Смело… Королева Сильвермуна действительно очень жалкая… — Барбара покачала головой. Хотя она никогда не сталкивалась с таким на острове Дебанкс, у нее было достаточно опыта, чтобы многое понимать.

— Тогда… кто именно стоит у нас на пути? — спросила Барбара.

Аня сделала глубокий вдох, прежде чем выплюнуть имя:

— Руководитель Торговой Группы Блэкмун, Теневая Гончая Глофф!

— Теневая Гончая? Какое интересное прозвище… — рассмеялась Барбара.

— Он всегда прячется в тени, как голодный волк, не упускающий даже гнилого мяса. Даже дикари боятся его жадности и жестокости… — плечи Аньи задрожали, как будто она придумала что-то страшное.

— Как интересно! — улыбка на лице Барбары стала шире. — Помогите мне назначить с ним встречу…

Организации чёрного бизнеса, такие как Торговая Группа Неон и Торговая Группа Блэкмун, имели тайные каналы для передачи информации, несмотря на «запрет» на семью Бэйнов. Анье не потребовалось много времени, чтобы получить согласие Глоффа на встречу.

Местом встречи был подпольный бар. Его владелец был умным человеком, поэтому не использовал места, где их могли найти паладины. Это место пронизывал запах дешёвого вина, смешанный с табаком и дешёвыми духами, из-за чего Анья поёжилась.

Однако, когда они увидели истинный облик Глоффа, даже Барбара немного удивилась. Анья просто испуганно вскрикнула.

Этот Глофф выглядел слишком страшно. Из его пасти торчали клыки; у него был пятнистый чёрный нос, красные звериные глаза и сморщенная кожа.

«Смешанная кровь с Шарпееем? Редкое сочетание…» — подумала Анья. Таких существ обычно убивали при рождении. Редко можно было встретить тех, кому удалось выжить, не говоря уже о том, чтобы встретить кого-то, кому удалось добиться таких высот власти. Возможно, такие, кому удалось это, встречались даже реже, чем один на десять тысяч.

— Пожалуйста, садитесь, красавицы! — урчащий голос, исходящий из пасти Глоффа, был таким, словно он говорил с высунутым языком. Анье пришлось приложить немало усилий, чтобы понять, о чём он говорит.

— Большое спасибо! — сказала она, искренне поклонившись, но, сев, она почувствовала на себе отвратительный оценивающий взгляд. Чувство жадности и похоти сразу заставило её кожу покрыться мурашками.

«Теневая Гончая, Король Гниющего Мяса… Это прозвище действительно очень подходящее…»

— Что случилось, дамы? Вы не довольны тем, как я за вами ухаживаю? — Глофф проглотил жареную перепелку, фаршированную грибами и специями. Его омерзительный язык нездорового малиново-желтого цвета свисал из его пасти, из-за чего Анья почувствовала приступ тошноты.

— Речь идёт о связи с Лунным Лесом… — она перешла сразу к делу, чтобы избавиться от дискомфорта.

— А, об этом… — Глофф продолжал набивать свой рот едой, а слуга взял большой чёрный блокнот и начал перелистывать его перед ним.

— Сейчас у нас нет никаких потребностей в этой области, поэтому благородным торговцам придётся некоторое время подождать…

— Неужели нет никаких других способов? Как вы думаете, мы можем обсудить распределение прибыли прямо здесь? — спросила Анья, прощупывая почву.

— Дело не в прибыли, — Глофф казался довольно решительным. Он уже съел всю еду перед собой, и несколько лис-служанок подбежали, чтобы вытереть ему рот белыми салфетки. — Но… Если мисс Анья настаивает, мы могли бы продолжить этот разговор наедине… ха-ха-ха…

В глазах Глоффа засверкали красные огоньки.

— Черт возьми… эта глупая псина, свинья… — начала жаловаться Анья, как только они вышли на улицу.

— А я нахожу его довольно умным… — Барбара скинула свой черный плащ, снова показав своё очаровательное лицо.

— Святая, Вы хотите сказать, что я должна… — Анья почувствовала горечь, но с трудом заставила себя кивнуть: — Если это ради церкви — я готова…

— Хе-хе… что Вы такое говорите, моя маленькая Анья… — Барбара приподняла подбородок Аньи. — Дела церкви не так плохи, чтобы Вам пришлось идти на такие жертвы…

Услышав эти слова, Анья вздохнула с облегчением. Хотя она была не против таких вещей, всё зависело от того, С КЕМ ей приходилось «беседовать наедине».

— Что думает Святая?

— Хотя я не изложила свою позицию, разве тот факт, что он даже не позаботился о том, чтобы спросить об этом, ни о чём не говорит? — Барбара со слабой улыбкой посмотрела на Анью. — Весть о том, что семья Бэйн перешла на сторону Церкви Гигантского Змея, наверняка уже распространилась по всему северу, и он, должно быть, не желает входить в такую мутную воду… Кроме того, их мышление гораздо сложнее, чем Вы думаете. Я даже подозреваю, что…

Анья сразу же посерьёзнела. Она только сейчас поняла, что Барбара во всём была не менее компетентна, чем она; даже в военной тактике.

В скрытой комнате в подпольном баре.

Глофф встал, почтительно поклонившись фигуре в тени.

— Всё, как вы и просили, милорд. Я дал им понять, что это невозможно, и они ушли.

— Ммм, — молодой дворянин во фраке и галстуке вышел из темноты. У него были серебристые волосы и тёмно-зеленые глаза, сверкающие высокомерием и лукавством, присущими только дворянам. — Ты хорошо справился. Даже если этого недостаточно, чтобы обмануть их, мы разъяснили им нашу позицию…

Каждое движение юноши было наполнено грацией, как будто он устраивал какой-то важный приём.

— У них есть дела с церковью… Будет не совсем уместно, если мы примем в этом участие… — начал Глофф, сразу после чего раздался страшный звук удара трости, и изо лба Глоффа хлынула кровь.

— Безобразие! — юноша резко изменился в лице. Улыбка исчезла, сменившись назревающей бурей.

— Я был неправ, Господин! Пожалуйста, простите меня! — как мог Глофф не соответствовать своему прозвищу? Всё, что он мог сделать, — завилять хвостом и жалостливыми глазами посмотреть на своего хозяина, стоя перед ним на коленях.

— Знай своё место… ты всего лишь грязнокровный раб. Как ты имеешь право советовать что-то мне, благородному Эрику!? — глаза молодого человека наполнились злобой, но он быстро скрыл её. Тем не менее Глофф мог только в страхе ползать перед ним, дрожа всем телом.

— Запомни: твоя сила, твой статус, — всё, что у тебя есть… всё это исходит от меня. Я дал тебе мир, но я же могу уничтожить это всё в одно мгновение… — Эрик похлопал Глоффа по голове, напомнив ему о его происхождении, и улыбнулся.

— Я запомню это, Господин! Вы для меня — всё…

Единственное, чего не делал Глофф, чтобы выразить свою преданность, — не вилял хвостом.

— Торговой Группы Неон далеко не достаточно для того, чтобы усмирить мой аппетит. Однако что ты думаешь об этой Святой? Она не так уж плоха… — глаза молодого человека сверкнули, и он рассмеялся. Его тень на стене внезапно закачалась, словно пляшущий демон.

После того как Барбара вернулась в резиденцию, Анья приободрилась.

— Вот информация, которую вы просили, Святая! — она увидела легендарного Охотника на Дьяволов, который произвёл на неё глубокое впечатление. Он почтительно стоял в стороне, а на цепях на его руках искрился адский огонь, придавая ему уникальную пылающую ауру.

— Ммм, — Барбара кивнула, приняв из её рук золотой кристалл. Она вдруг нахмурилась. — Вам пришлось сразиться с кем-то?

— С несколькими высокоранговыми теневыми ворами, которые оказались достаточно бесстрашными, чтобы шпионить за нами. Так глупо… — Охотник на Дьяволов ухмыльнулся, и в искажённом адском огне появилось несколько полупрозрачных лиц.

«Он оскверняет души! На это способны только дьяволы и демоны!» — зрачки Аньи сузились, и она испугалась, но ей удалось сохранить самообладание.

Однако Барбара, похоже, почувствовала ее беспокойство:

— Он уже заключил их под стражу. Эти люди будут посланы к Господу для наказания, — утешила она, хотя её слова звучали несколько подозрительно.

Охотник на Дьяволов равнодушно взглянул на Анью, словно она была для него жалкой букашкой, заставив её задрожать от страха. Она хорошо понимала, что его внушительная аура исходила от легендарной силы. Если бы он захотел её уничтожить, она не особо отличалась бы от раздавленного муравья.

Только сейчас Анья поняла, насколько удивительна доброта Барбары.

— Следите за своими действиями. Вы напугали моего офицера связи! — Барбара нахмурилась.

— Мои извинения, Святая. Я пойду.

Пространство зарябило, и фигура Охотника на Дьяволов исчезла. Он служил цели демонстрации силы, дав Анье понять, что её семья была всего лишь букашкой перед их легендарной мощью.

— Если это место было обнаружено, и кто-то следит за нами, мы должны… — осторожно начала Анья.

— Нет необходимости… В конце концов, сложно будет найти другую крепость. Он сам обо всём позаботится.

Тон Барбары показывал её абсолютную уверенность. Она небрежно передала Анье полученную информацию.

— Это… информация о Торговой Группе Блэкмун! — зрачки Аньи сузились. Она вдруг почувствовала, что документы в её руках стали весить целую тонну.

Это означало, что у Церкви Гигантского Змея была огромная информационная сеть. В сердце Аньи появилось беспокойство и страх, что её семья может стать ненужной. Если это произойдёт, их полное уничтожение не заставит себя долго ждать.

— Взгляните… — повелела Святая, и Анья начала читать. Чем дальше она читала, тем сильнее становился её шок.

— Человек, контролирующий Торговую Группу Блэкмун, — Эрл Эрик? Он внук консула, которому Королева Алустриэль доверяет больше всех?

Эта новость лишила Анью дара речи. Хотя она знала, что дворяне не были чисты, содержание этого отчёта превзошло все её ожидания.

— Дворянство — оно такое. Ради наживы они готовы предать даже себе подобных… — Барбара усмехнулась. — Это ещё не всё. Он, похоже, заинтересован в том, чтобы захватить Торговую Группу Неон… И меня.

Хотя Барбара продолжала улыбаться, когда она говорила, по спине Аньи пробежал холодок. Она вспомнила о теневых ворах, которых только что уничтожил Охотник на Дьяволов:

— Это он их послал?

— Хе-хе… Глупый смертный. Моё тело, душа и всё остальное принадлежит Нашему Господу, Кукулькану. Любой, кто посмеет возжелать его вещь, будет жестоко наказан… — на лице Барбары появился нездоровый румянец, из-за чего Аня содрогнулась.

Барбара внезапно сменила тему:

— Составьте мне компанию в ванной.

— Хо-хорошо! — пробормотала Анья, когда в её сердце поднялся трепет, смешанный с предвкушением.

Новый Сильвермун, Церковь Тира.

— Капитан Рафиния! — большие пыльные двери церкви распахнулись, показав лицо старого священника. Он медленно произнёс. — Ваша мудрость позволила вам защитить множество перспективных паладинов. Господь не винит Вас…

Под тусклым светом было видно, что одежда Рафинии была покрыта шипами; она стояла на коленях, искупая свои грехи. Казалось, будто она наказывала себя.

— Я не могу себе этого простить… Я позволила злу уйти, и из-за этого теперь пострадают невинные люди. Я согрешила! — Рафиния выглядела крайне бледной, со впавшими глазами и темными кругами под ними. Эти истязания, должно были, продолжалась уже довольно долго.

— Господь нуждается в Вас. Новый Сильвермун нуждается в Вас, а простолюдины на севере нуждаются в Вас ещё больше! — старый священник, естественно, знал, что сказать, чтобы воздействовать на неё. — Война вот-вот начнется, а в городе хаос. Невинные страдают, так чего же Вы ждете? Посмотрите на город! Он нуждается в Вас!

— Кроме того, разве Вы не должны исправить свои ошибки? — старый священник открыл скрипучие двери, из-за чего возникло чувство безотлагательности.

— Я никогда не отказывалась от этого! — Рафиния достала свой длинный меч, и её аура наполнилась силой. Капитан Паладинов вернулся!

— Я истреблю Торговую Группу Неон и семью Бэйн… Церковь Гигантского Змея! Они поплатятся за это, я клянусь! — торжественно пообещала Рафиния.

— Очень хорошо! — старый священник остался доволен, не заметив, что тёмный блеск Рафинии стал отчётливее…

Тем временем, в роскошной резиденции в Новом Сильвермуне.

— Капитан Паладинов вернулся? Ха-ха… хорошо, хорошо! Слейте им информацию о местонахождении крепости Бэйнов… — Эрик начал безумно смеяться, — Они осмелились схватить теневых воров, которых я с таким трудом обучал? Они поплатятся за это!

— Юный господин, это отрицательно скажется на нашей репутации… — начал старый дворецкий дрожащим голосом.

— Мы — могущественная знатная семья, наша слава вечна. Весь этот грязный бизнес — участь тех, кто нам подчиняется. Понятно? — Эрик многозначительно посмотрел на дворецкого. Старик понял, что он имел в виду, и почтительно откланялся. Молодой дворянин остался один, продолжив играть с вином в своём бокале. Ему казалось, что он видел в своём кроваво-красном вине эти два очаровательных личика.

— Вы обязательно станете моими! Вот увидите… нужно только подождать… — пробормотал он, и его щёки покраснели.

Утечка информации из Торговой Группы Блэкмун спровоцировала сильное давление на Торговую Группу Неон. Под руководством Рафинии паладины ринулись уничтожать их тайные крепости. Им даже удалось найти лагерь, располагающийся в непосредственной близости от нынешнего местонахождения Барбары.

Рафиния, поддерживаемая своей церковью, стала более хитрой и осторожной в борьбе с Церковью Гигантского Змея. Практически каждый отряд сопровождали высокоранговые священники, а подкрепление легендарных паладинов готово было в любой момент прийти им на помощь. При их следующей встрече её прошлая неудача не повторится. Ни в коем случае.

Церковь правосудия, тысячелетиями накапливающая силу, была гораздо могущественнее, чем Церковь Гигантского Змея. Тир, как Высший бог, был не единственной их силой и гордостью.

Анья покраснела, отослав эмиссара из Торговой Группы Блэкмун.

— Это демонстрация силы! Наглая демонстрация силы! — пожаловалась она Барбаре. — Я уверена, что именно они вывели на нас паладинов!

Анья беспокойно мерила гостиную шагами:

— Слив информации о нашем местоположении был всего лишь предупреждением. Если мы не согласимся на их условия, они обязательно ударят по нам чем-то более мощным…

— Хе-хе… какие глупые и невежественные люди. Они далеко зашли, напрашиваясь на смерть… — Барбара отложила письмо в сторону, уверенно улыбнувшись. — Они хотят захватить Торговую Группу Неон и работать вместе с нашей церковью… более того, они хотят, чтобы Вы лично отправились к ним в качестве гаранта искренности? После Вас, видимо, настанет и моя очередь?

— Святая… — Анья выглядела нерешительной и встревоженной.

— Конечно, мы будем сопротивляться; сопротивляться всеми своими силами! — решительно заявила Барбара.

— Да, правильно! Любой грешник, имеющий смелость выступить против нашей Святой, должен быть наказан адским огнем! — легендарный Охотник на Дьяволов вошёл в гостиную в сопровождении Фагуса.

— Но у Торговой Гильдии Блэкмун сложные отношения с «подпольем», а Эрл Эрик — человек высокого статуса. Его семья входит в тройку лидеров Альянса Сильвермуна… — в глазах Аньи появился страх.

Семья Бэйн, какой она была сейчас, не имела средств, чтобы справиться даже с Торговой Группой Блэкмун, не говоря уже о людях, поддерживающих её. Без помощи Гигантского Змея они были обычными маленькими муравьями.

— Это ещё не всё. Отец Эрика, правящий герцог, является высокоранговой легендой, — серьёзно пробормотал Фагус. Он повернулся к Охотнику на Дьяволов, — Насколько вы уверены в своих шансах, милорд?

Было очевидно, что Фагус хорошо знаком со связями с общественностью. Даже этот гордый Охотник на Дьяволов всерьёз задумался над его вопросом, прежде чем сухо ответить на языке материка:

— Я уверен, что смогу убить его. Но это только в том случае, если не будет никакого постороннего вмешательства. В Новом Сильвермуне это почти невозможно…

— Вот именно, — вздохнул Фагус, — там обитает королева Алустриэль и старый маг Эльминстер, оба — пиковые легендарные существа с силой божественности…

Сильвермун был известен, как место с самыми передовыми заклинаниями на континенте, как священная земля для всех волшебников. Там были созданы бесчисленные высокоранговые заклинания, и множество Легенд улучшили своё мастерство именно в этом месте. Что там, в их число входил даже Лейлин! Многие существа считали, что своим Вознесением этот молодой волшебник во многом был обязан именно великим ресурсам Сильвермуна.

Сила, в течение длительного времени накапливаемая волшебниками, сделала Альянс Сильвермуна ужасающе мощным объединением. Его многочисленные высокоранговые и легендарные волшебники позволили ему выдержать испытание временем и участвовать в войне против Империи Орков.

Большая часть Нового Сильвермуна была заполнена высокоранговыми волшебниками. Их суммарной силы было достаточно, чтобы сразиться даже с аватарами богов. В свете этого планировать нападение из засады или заказное убийство было плохим решением.

— Кроме того, убивать Эрика и герцога нет никакого смысла. Их семья огромна и имеет организации по всему континенту. Мы только наживём себе больше врагов… — Фагус снова вздохнул.

Семья герцога была поистине огромна, разветвляясь на многочисленные тайные ветви и имея в своих рядах могущественных существ. Они были разбросаны по всему Главному Материальному Уровню. Даже если их глава и его преемник будут убиты, они никогда не сдадутся. Если они не смогут разом уничтожить всю их семью, избавление от небольшой её части не приведёт ни к чему, кроме бесконечных неприятностей.

Семья герцога была для семьи Бэйн чем-то недосягаемым. Но этого следовало ожидать; в конце концов, Бэйны никогда не были бы так напуганы Церковью Правосудия, будь у них такая власть. Наоборот, в этом случае они располагались бы гораздо выше в иерархии Сильвермуна, и жили бы очень комфортно.

— Вам не нужно беспокоиться об этом вопросе, — Барбара встала, торжественно и достойно. На неё спустился туманный слой божественного света, и Сознание великого существа начало беседовать со своей Святой. В ее глазах вспыхнули золотые огоньки, когда она снова повернулась к присутствующим и с полной серьёзностью постановила:

— Торговая Группа Блэкмун и семья этого Эрика напросились на смерть. Господь уничтожит их всех.

В тот самый момент, когда Барбара встала, Охотник на Дьяволов опустился на колени, начав молиться, как набожный последователь.

Анья и Фагус опустились на землю, сильно дрожа. Они были напуганы этой внушительной аурой, с которой не могли сравниться даже драконы. Одно лишь Сознание этого бога могло заставить обычное существо склонить голову.

После того, как могущественное Сознание исчезло, Фагус восстановил самообладание и испуганно спросил:

— Неужели… Бог Резни снизошёл?

— Верно! Господь уже сообщил мне, что Эрик и его семья будут уничтожены! — убеждённо подтвердила Барбара. Она считала, что если даже бог, в которого она верила, сделал такое пророчество, то эта проклятая семья, несомненно, будет уничтожена.

«Это аура бога? Даже если это огромная семья со множеством связей на Главном Материальном Уровне, с кучей легендарных существ и с неограниченными силами, скрытыми в тени… для него убить их — простая задача… Точно, как же я мог забыть? Какими бы щедрыми и добрыми не были слуги этого существа, он — могущественный Бог Резни…»

В глазах Фагуса был пустой взгляд, а Анья почувствовала, как тело разливается по всему её телу. Это то, к чему она действительно стремилась, — власть над миллионами форм жизни!

В этот момент аватар Лейлина спустился на север.

«Земля, наполненная зловонием войны… Высший бог всё это время наблюдал за ней…» — глаза Лейлина вспыхнули, когда он всё понял. Он хихикнул, прежде чем ступить на Главный Материальный Уровень. Ему, как Истинному богу, больше нечего было бояться. Естественно, ему больше не нужно было скрываться.

Он слегка распространил своё осязание, и перед ним возникло большое количество золотых нитей. Они состояли из сильных эмоций; души его последователей сформировали перед ним несколько сцен:

«Нити веры довольно неплохо работают здесь. Должно быть, это благодаря впечатлению, которое я произвёл в начале, и усердным стараниям Барбары…»

Лейлин коснулся одной случайной нити, и она привела его к детям в крепости. Он увидел слабого маленького мальчика, молящегося его статуе.

— Могущественный Владыка Резни, прошу Вас… даруйте мне мужество и силу, чтобы я мог защитить Сестру Барбару! — взгляд Лонса был чрезвычайно решительным. — Пожалуйста, ради этого я готов отказаться от всего!

«Такая огромная сознательность… Его вера уже граничит с фанатизмом…»

Такие люди были лучшими «саженцами» для богов, которых без труда можно было должным образом вырастить. А зная упор божеств на веру и набожность, каждый такой фанатик был настоящим сокровищем.

«Давайте-ка посмотрим… — Лейлин послал свое Сознание на землю, незаметно просканировав воспоминания мальчика. — Хм? Так, значит, он тоже имеет отношение к Блэкмунам. Эрик сделал его бездомным сиротой, и теперь он беженец?»

Увидев эти мрачные воспоминания, Лейлин влил частичку своего сознания в золотую нить. Лонс, который все это время молился, внезапно почувствовал прилив энергии.

— Я Бог Резни, Правитель Дьяволов и Законодатель, Кукулькан! Скажи, благочестивое дитя, что тебе от меня нужно?

Достоинство и близость этого голоса дали Лонсу уверенность, что он принадлежал богу, которому он поклонялся. Поняв, что молитва даже такого смиренного слуги, как он, была одарена мгновенным ответом господа, мальчик разрыдался.

— Я вижу будущее. Скоро Эрик будет вопить в адском огне, а ты обретешь силу для защиты надежды…

Боги обладали силой, способной перевернуть мир с ног на голову. Божественная способность Лейлина, Искажение Реальности, делала для него вещи вроде врожденного таланта или способностей пустым местом.

Пока мальчик всё ещё пребывал в оцепенении, в его теле произошли некоторые изменения. Прежде чем юноша сумел выразить свою благодарность, пророческая речь Лейлина прекратилась, и он сразу же потерял сознание.

Это происшествие вызвало вокруг них ажиотаж. Священники увидели на мальчике след, оставленный Лейлином, и поняли, что им делать дальше.

«Скорее всего, когда до него дойдёт известие о смерти Эрика, у меня станет на одного фанатика больше…» — Лейлин погладил свой подбородок.

Ежедневно богам приходилось выполнять огромное множество сложных задач, и, с одной стороны, можно было сказать, что действия Лейлина были ему в убыток. Тем не менее его последователи время от времени нуждались в повышении морального духа. Так как Эрик и его семья в любом случае будут уничтожены, он решил раскрыть своё божественное присутствие.

«Давайте-ка используем их кончину как предлог, чтобы объявить всем о моём прибытии», — из глаз Лейлина испускалось ледяное сияние.

Амберли помогла ему наладить контакт с богами орков, и их Высший бог Груумш приветствовал его прибытие. Хотя, следует сказать, орки никогда не стали бы отвергать человека, который хотел объединиться с ними, чтобы сразиться с двумя Высшими богами.

Однако Малар был против этого объединения. Видя это, Груумш придерживался двойственной позиции, выражая свою беспомощность относительно конфликта Лейлина с Богом Охоты. Максимум, что он мог сделать, — занять нейтральную позицию.

Однако его реакция помогла Лейлину почувствовать, что отношения богов орков с Маларом были куда теснее, чем с ним.

Однако это было легко объяснимо. Боги орков и зверей принадлежали к одной фракции, и для их сотрудничества уже заведомо был заложен прочный фундамент. Малар был их давним союзником, поэтому он был для них более надежным, чем чужак, вроде Лейлина. Однако эти боги неправильно истолковали позицию Лейлина. Он не считал Малара своим врагом, нет…Он был просто жертвой, не достойной даже его внимания.

Взгляд Лейлина пронёсся сквозь пространство, проникнув в Новый Сильвермун:

«Невежественный плебей, ты осмелился положить глаз на мою собственность!»

Тело и душа святой были личной собственностью бога, которому она служила; так было абсолютно во всех церквях. То, что Эрик посмел питать мысли о развращении Барбары, было наглым кощунством!

Раньше у Лейлина не было подходящей возможности, чтобы раскрыть своё присутствие и величие, но теперь Эрик сам дал ему повод. Разве это не самоубийство? Для бога герцоги были всего лишь жалкими муравьями, сколько бы у них ни было легенд, бойцов и тайных ответвлений.

— Ну, пришло время выпустить мое главное тело, так что «подопытные» не будут сейчас лишними… — Лейлин улыбнулся, словно предвидя крах дома Эрика.

Эрл Эрик понятия не имел о том, что над его домом в этот момент ярко сияла «звезда смерти», поэтому он по-прежнему пребывал в приподнятом настроении. Его злобные планы и интриги привели к тому, что Рафиния и её паладины вышли на Торговую Группу Неон, и уже успели добиться фантастических результатов. Его гнев поутих.

«Мне не придётся долго ждать… скоро Анья сама постучит в мою дверь! — Эрик с предвкушением поглаживал подбородок. Он уже давно возжелал розу семьи Бэйн. — Эта Святая тоже не заставит себя долго ждать… Со святыми у меня ещё не было…»

Эрик внезапно почувствовал жгучую страсть, и небольшой поток тепла хлынул к нижней части его живота.

— Милорд!

Когда Эрик уже собирался вызвать горничных, чтобы удовлетворить свою похоть, его прервали. Это был его старый дворецкий.

— Что такое? — нетерпеливо спросил он. — Говори!

Если у этого старого дворецкого нет никаких важных новостей, он обязательно преподаст ему незабываемый урок.

— Хозяин вернулся. Он ждет Вас в кабинете, — однако дворецкий смог мигом утихомирить Эрика. Мальчика словно ледяной водой окатили.

Дед Эрика был герцогом Альянса Сильвермуна, легендарным волшебником, руководящим городским консульством. Он был примерно на одном уровне со Старым Магом Эльминстером; в прошлом они даже вместе учились. В общем, он был опорой всей их семьи.

Эрик казался очень могущественным, когда хвастался всем своим авторитетом, но по сравнению со своим дедом он был никем. Одно слово этого человека могло лишить его всякой власти.

— Я… я уже иду! — Эрик быстро поправил свою одежду; герцогу не нравилось, когда его потомки выглядели неопрятно и заставляли его ждать. В эту же секунду вожделение и страсть в его глазах сменились льстивым взглядом.

Эрику не потребовалось много времени, и вскоре он уже стоял перед своим дедом в его кабинете. В руке герцога было гусиное перо, и он без остановки что-то писал в своей стопке документов.

— Эрик…

Не прошло и пятнадцати минут, как Эрик, наконец, услышал голос деда; к этому времени его колени уже начали дрожать. Он говорил довольно тихо, но его голос обладал какой-то странной силой, которая заставила молодого дворянина немедленно выпрямить спину.

— Я слышал, что недавно ты наладил тесные связи с паладинами Бога Правосудия. Особенно с Рафинией… ты оказал ей большое содействие! — в уголках глаз герцога прослеживался намёк на издёвку.

— Простите меня, Лорд Дедушка. Я делаю это только ради общего дела… — тихо ответил Эрик.

— Позволь мне для начала пояснить кое-что: Леди Надежды обладает силой, эквивалентной моей. Она — не из тех, кого ты можешь возжелать. Теперь идём дальше… Ты в последнее время притеснял Торговую Группу Неон?

Эрик задрожал всем телом, тщетно пытаясь ответить, но его спина предательски пропиталась холодным потом:

— Понимаете, дедушка… Они бежали из Нового Сильвермуна… я всего лишь выполняю свой долг…

— Что бы то ни было, прекрати это. Немедленно! — перебил его герцог.

— Но… почему? — Эрик почувствовал себя подавленным. Хотя у них и были дела с Торговой Группой Неон, он также заботился о расширении семьи.

— Торговую Группу Неон поддерживает Церковь Гигантского Змея. Когда имеешь дело с богом, нужно всегда проявлять уважение!

Если бы старый герцог знал о страсти Эрика к Барбаре, он сейчас не был бы так спокоен. В этот момент он чувствовал только сильную усталость. Его работа в консульстве занимала слишком много времени, и он уже давно сидел на одном месте.

— Я уже достаточно расширил семью. Нам больше не нужно расти дальше, мы должны сосредоточиться на стабилизации, — герцог потер переносицу, — Хорошенько подумай над тем, что я сказал… Не пытайся спровоцировать фракцию, поддерживаемую богом! Результат тебе не понравится…

— Да, Лорд Дедушка… — Эрик поклонился и вышел из кабинета

Едва вернувшись в свою комнату, юноша начал вопить.

— ПОЧЕМУ!? — ревел он как зверь. — Когда я был всего в шаге от успеха…

— Мой господин! — служанка, в которой Эрик души не чаял, прибежала на его крик, взволнованно поинтересовавшись:

— Что случилось?

— Кто позволил тебе войти?

Только тогда служанка увидела пару ледяных зверских глаз, смотрящих на неё с жаждой убийства. Раздался пронзительный крик, который вскоре утих, и всё вернулось в норму…

Через некоторое время открылся тайный проход, и в комнату вошёл Глофф.

— Господин… — владелец Торговой Группы Блэкмун снял свой черный плащ, обнажив своё жирное тело и звериную шкуру, с уважением поприветствовав Эрика. Труп на полу его ничуть не смутил.

— Поторопись и избавься от этого, пока оно ещё сильнее не запачкало мою комнату… — Эрик пнул ногой труп горничной; когда-то мягкое и гибкое тело уже стало хрупким.

— Как пожелаете, Господин! — Глофф повиновался. Тем не менее он на мгновение замешкался. — Господин, скажите, а мы продолжим подавлять Торговую Группу Неон?

— Хмм? — Эрик нахмурился, прежде чем запустить в голову Глоффа вазу. Раздался громкий треск, и кровь хлынула на пол. — Значит, до тебя тоже дошли новости. Ну, ты что, недостаточно предан мне? Не забывай, кто вырастил тебя, псину!

Страх наполнил глаза Глоффа, когда Эрик яростно кричал. Тем не менее полукровка испытывал больше страданий, нежели страха. Каким бы сильным он ни казался, Глофф знал, что он — всего лишь лакей, которым Эрик распоряжался, как хотел и когда хотел. Если Эрик рассердится на него, его за считанные секунды постигнет та же участь, что и эту горничную.

— Конечно, нет, Господин, как я могу осмелиться на такое? Для меня Вы обладаете величайшим авторитетом! — Глофф склонил голову и сделал льстивое лицо. Ещё чуть-чуть, и он принялся бы вылизывать ботинки Эрика.

— А теперь слушай… — дыхание Эрика снова стабилизировалось. Глофф имел для него более важное значение, чем эта служанка. — Наши планы должны продолжаться… Только теперь это должно быть втайне. Продолжай упорствовать до тех пор, пока Торговая Группа Неон не уступит. Это понятно?

Глофф никак не мог понять, чего хочет Эрик. Однако одно он знал наверняка: если он не подчинится, он умрёт. Выше, чем приказы герцога, этот пёс ценил только свою жизнь, поэтому он немедленно согласился.

— Я всё понял!

Если этот легендарный герцог, работающий в консульстве Сильвермуна, узнал бы, что задумал его внук, он, вероятно, тотчас же заключил бы мальчишку в тюрьму или повесил. Возможно, он даже разорвал бы его на куски мощным заклинанием. К сожалению, у него был завал на работе, поэтому эта ужасная катастрофа осталась незамеченной.

Так продолжалось только до этого дня. Тёплый солнечный свет сиял на севере; лазурное небо было усеяно белоснежными облаками, похожими на бархат.

Этим утром Эрик пребывал в прекрасном настроении. Давление, которое он неустанно оказывал на Торговую Группу Неон, наконец, заставило этих идиотов задуматься о компромиссе. Они отправили ему конверт по скрытым каналам, а это свидетельствовало лишь о том, что их решимость поугасла.

Он был уверен, что в этом письме содержится куча лестных слов, а в конце — небольшая просьба и указание, что они готовы что-то предложить взамен. Компромиссы между дворянами всегда имели общую схему. Итак, этим утром в штаб-квартире Торговой Группы Блэкмун Эрик лежал на своем диване с закрытыми глазами, переполняемый гордостью победителя.

Глофф стоял рядом с ним, как смиренный слуга. Помимо него в комнате присутствовал ещё один человек, одетый во всё чёрное.

— Все проверки выполнены: никаких проблем, — сказал он, передав Эрику конверт.

Естественно, Эрик не был неосторожным человеком. Чёрное письмо прошло через бесчисленное множество проверок, прежде чем попасть в его руки. Этот человек перед ним был его самым доверенным подчинённым.

Руки этого мужчины были такими сморщенными, что под кожей можно было разглядеть бледные кости. Его глаз практически не было видно, а лицо, казалось, было напрочь лишено мышц. Он словно состоял из кожи и костей, и от него так сильно воняло гнилью, что даже Глофф чувствовал отвращение. Мантия мужчины была ему на несколько размеров велика, а на его шее тускло мерцало ожерелье из кости и черного жемчуга, излучая ауру смерти и злых духов. Этот человек был некромантом.

Некроманты, отвергнутые оставшимися на континенте волшебниками, обожали играть с телами и душами. Алустриэль, в частности, установила на них в Сильвермуне многочисленные запреты, что сделало её правление самым строгим в истории.

— Если наставник Адас говорит, что оно безопасно, это должно быть правдой! — сказал Эрик. Некромантам было невероятно сложно развиться в условиях, когда все вокруг пытались избавиться от них. Тем не менее в результате, каждый высокопоставленный некромант обладал поразительной силой. Даже если Адас еще не был Скелетом Личем, он уже был почти легендарным, и его знания проклятий и духов не вызывали никаких сомнений.

Эрик засмеялся, приняв конверт из рук своего наставника и открыв его. Он уже давно ждал этого момента; мольбы побежденных всегда доставляли ему несоизмеримое наслаждение.

— Это… — однако его ликование быстро поугасло. Конверт был абсолютно пуст; в нём ничего не было. Эрик несколько раз повертел его в руках, чтобы убедиться, что он пуст; он почувствовал жгучее чувство унижения, из-за которого его лицо мгновенно стало красным.

— Это даже не шутка… это… это вызов! Презренная жалкая семейка, как они смеют бросать вызов мне, внуку легендарного волшебника и звезды Сильвермуна!? Они поплатятся за это кровью! — разъярённо прокричал Эрик, швырнув бумагу на стол.

— Го-господин! — в этот момент Глофф заметил нечто странное. Тёмно-зеленое пламя вспыхнуло в тот момент, когда Эрик коснулся бумаги, жадно поглотив всё вокруг.

— Хм? Это… — Адас быстро принял меры, мгновенно пустив в ход уготованные на такой случай заклинания: — Обнаружение Проклятий, Святая Защита, Доспехи из Шипов!

В его руках замерцало множество волшебных предметов.

Многочисленные слои света окутали Эрика, и свет телепортации быстро проглотил наставника и его ученика. Пространственный перенос доставил их прямо к резиденции в центре Сильвермуна.

— Это правильные координаты. Даже легендарные существа не посмеют необдуманно напасть на Сильвермун… — Адас взглянул на Эрика. — Это моя ошибка. Я должен был обнаружить этот новый тип проклятия…

— Пожалуйста, не говорите так, наставник Адас… — Эрик был снисходителен к тем, кто обладал большой силой. — Если бы не Вы, кто знает, в какой беде я мог бы сейчас оказаться.

В этот момент Эрик внезапно изменился в лице:

— Проклятая Торговая Группа Неон… Они на самом деле осмелились послать мне эту дрянь. Я им устрою!

— Меня очень беспокоит это новое проклятие, — Адас ласкал своё ожерелье, — оно без проблем смогло ускользнуть от меня… Я надеюсь вернуться и понаблюдать за реакциями…

— Это вовсе не проблема. Разве Глофф не остался там? Он — лучший подопытный кролик, которого Вам удастся найти. Он находился очень близко и, думаю, тоже пострадал от проклятия… — без колебаний ответил Эрик. Единственной эмоцией в его глазах было раздражение, а не жалость.

— Глупая псина… нужно будет найти кого-то, чтобы заменить его, — Эрик махнул рукой, и в его глазах вспыхнул зелёный свет.

— О! НЕТ!

Только когда Адас воскликнул, Эрик понял, что зелёное пламя появилось снова, прилипнув к его пальцам, словно какие-то черви. На его коже извивались тонкие тёмные линии, словно высасывая из него кровь.

— Что это за проклятие? Это невозможно… — Адас чувствовал, что всё, что он знал о проклятиях, рассыпалось вдребезги.

Крики Эрика становились всё громче и громче, пока зелёные языки пламени не поглотили его кровь и эти тёмные линии. Они продолжали пылать в воздухе, образуя небольшой портал.

Этот немыслимый звук нельзя было ни описать словами, ни воссоздать. Он был похож на рёв, содержащий в себе всю обиду и ненависть мира; низкое бормотание из ада, даже более злое, чем все дьяволы и демоны вместе взятые. Он распространился во всех направлениях.

— Что… что со мной происходит… — Эрик чувствовал головокружение и жар в горле. Его голос стал невероятно хриплым, хуже, чем крик старика.

— Вы… — Эрик испуганно указал пальцем на Адаса. Всё лицо некроманта покрылось огромными опухолями; он разбухал на глазах. Из опухолей хлынул жуткий гной, и огромная коррозионная сила начала поглощать его тело.

— Нет… НЕЕЕТ! Я… — Эрик посмотрел на свои собственные руки, непрерывно покрывающиеся гнойниками размером с золотые монеты. Они тоже лопались, омерзительно воняя и разъедая его кожу. Жуткая боль заставила его рухнуть на землю.

Лёжа на земле, он взглянул на Адаса, который уже превратился в кости и больше не мог говорить. Когда-то он был человеком с великой силой, практически королём севера. Однако теперь он не мог даже позвать на помощь, не говоря уже о том, чтобы бороться за свою жизнь. Эрик мог только безнадёжно наблюдать за тем, как его тело разъедается, а голова превращается в одну большую опухоль. Всё закончилось громким взрывом, положившим конец его грешной жизни.

Между тем, все жители Главного Материального Уровня, которые были связаны с Эриком кровью, обнаружили, что их тела покрываются ужасными опухолями, мгновенно разъедающими кожу.

В замке в Новом Сильвермуне королева Алустриэль слушала доклад легендарного герцога.

— Это снабжение оборонительной линии Нойо, моя Королева… — помимо них в зале присутствовали ещё две легенды, в том числе Старый Маг Эльминстер. Они, очевидно, обсуждали что-то чрезвычайно важное.

Герцог собирался было что-то сказать, как вдруг выражение его лица изменилось. Его кожа приняла ужасный зелёный оттенок, и из-под неё начали пробиваться опухоли. Казалось, будто под его кожей бегала маленькая мышь, перемещаясь по всему его телу.

— Проклятие! — Эльминстер был первым, кто встал и бросил рассеивающее заклинание. Присутствовавшие здесь волшебники были одними из самых лучших и могущественных волшебников в мире. Все они произносили одно заклинание за другим, да и сам герцог всеми силами пытался спасти свою жизнь.

Однако ничего из этого не помогло. Окружающие могли лишь беспомощно наблюдать за тем, как герцог падает на пол, мучительно крича.

— Это ужасное проклятие! — Эльминстер поморщился, возведя защитный барьер, чтобы отделить от присутствующих легендарного герцога. Затем он повернулся, взглянув через барьер на герцога и защитные обсидиановые руны на полу.

— Это легендарные заменители, способные принять на себя любую атаку, яд и проклятие. Однако перед этим проклятием они оказались бессильны… — сказал он Алустриэль с нескрываемым страхом в глазах. — Судя по всему, против него не поможет даже клон…

*Взрыв!*

В глазах герцога, за муками которого наблюдали многочисленные беспомощные зрители, читалось отчаяние. Вся их легендарная мощь оказалась абсолютно бесполезной, поскольку через мгновение его тело взорвалось, забрызгав гноем весь защитный барьер. Алустриэль и остальные при виде этого зрелища едва смогли сдержать приступ тошноты.

— Убить герцога прямо у нас на глазах… Это серьёзная провокация!

Эльминстер был мрачен. Он был разочарован тем, что не смог идентифицировать врага, и вскоре эта мрачность сменилась всеобъемлющим страхом. Герцог был легендарным волшебником, а его смогли так просто убить. Что же будет со всеми присутствующими в этом зале?

— Докладываю! — в зал ворвался высокоранговый волшебник; в его глазах читалась паника.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил Эльминстер, не дав Алустриэль открыть рот.

— Эрл Эрик, Чеков, Виконт Агар и даже Дорвик и Леди Мерида… Мы только что получили известие о том, что все они мертвы!

В воздухе повисла гробовая тишина. Все молча уставились на место, где недавно стоял легендарный герцог.

— То есть… все жители Сильвермуна, в чьих жилах текла его кровь, были уничтожены в одно мгновение? — по спине Эльминстера пробежал холодок.

«Похоже, проклятия родословной Мира Магов неплохо работают…» — Лейлин отвёл взгляд. Даже легенды не могли противостоять его ярости, поэтому Герцог умер, даже несмотря на то, что его в этот момент окружало множество могущественных существ. Это была гроза Мира Магов! Истреблением родословной Герцога Лейлин объявил власти и богам севера о своём прибытии.

— Это явная провокация! — Рафиния невозмутимо смотрела на нескончаемый поток сообщений о внезапной гибели людей. Однако это, очевидно, было затишье перед бурей.

Все, кто был связан с легендарным герцогом кровью, внезапно погибли, а ужасающие обстоятельства их смерти повергли в шок весь Новый Сильвермун. Если считать все Истинные тела и клоны, а также потомков легендарного герцога и его семью, в Сильвермуне в этот день погибли сотни людей. Кроме того, многие члены его семьи погибли на глазах свидетелей.

Волнения, вызванные этим событием, позволили другим злодеям и авантюристам со скрытыми мотивами воспользоваться ситуацией, в результате чего хаос только усилился. Рафиния, которой было поручено поддерживать общественный порядок, считала это оскорблением своей работы, позором, от которого ей никогда было не отмыться!

— Отправьте паладинов: нужно помочь гарнизону стабилизировать ситуацию! — мрачные паладины выбежали из церкви; все их грандиозные планы рухнули в одно мгновение. Звуки рыданий, слышащиеся в постепенно восстанавливающемся городе тут и там, сделали Рафинию ещё мрачнее.

«Проклятие, повлёкшее за собой сотни жертв… Если мы не сможем поймать преступника, мне нечего будет сказать Королеве и другим гражданам, которые доверяли мне... — Рафиния быстро начала размышлять о виновнике этого хаоса. — Виновник этого — враг Герцога? Какой-то волшебник пытается собрать души, или, быть может, злой бог пытается посеять страх?»

Рафиния прекрасно понимала, что если этот инцидент связан с каким-то богом, это станет для неё чрезвычайно большой проблемой. Однако идеал правосудия в её сердце не позволял ей отступить.

— Рафиния! — заговорил поникший кардинал, приблизившись. — Мы только что получили сообщение, что другая семья в замке Айронсворд скончалась… симптомы такие же, как и у семьи Герцога…

— Может быть… — Рафиния нахмурилась.

— Да. Это ветвь семьи герцога, которая отделилась сто лет назад и поселилась в замке Айронсворд. Не пощадили ни далёкие ветви его семейства, ни стариков, ни детей, ни даже тех, кто находился в этот момент в церкви… — в глазах кардинала появился слабый след дурного предчувствия. — Церковь сообщает, что ветвь его семейства в королевствах в центральной части материка тоже погибла…

— Проклятие, способное затронуть весь континент… — пробормотала Рафиния.

— Ммм. В Сильвермуне погибло несколько других аристократов и даже несколько слуг и садовников. В городе царит паника: люди начали думать, что эта «болезнь» распространяется, но мы-то знаем, почему они умерли… — продолжил кардинал.

«Эти распутные идиоты наплодили множество внебрачных детей, а нам теперь разгребать последствия…» — на самом деле Рафиния была в приподнятом настроении. Её раздражал роскошный и беспорядочный образ жизни высшего дворянства.

— Главная проблема заключается в том, что были убиты даже те потомки, о которых нам не было ничего известно… Это сила бога! Злой бог объявил о своём прибытии! — серьёзно провозгласил кардинал.

Рафиния кивнула в знак согласия. Только Истинный бог мог выпустить на материк такое серьёзное проклятие. Даже пиковые легендарные волшебники не могли похвастаться такой ужасающей силой.

— Эти злые боги — величайшая угроза нашему делу! — Рафиния сжала кулаки, не обращая внимания на горькую улыбку кардинала.

— В мире существует не так много злых богов, способных убить потомков за тысячу миль, и все они — поистине ужасающие существа… — вздохнул кардинал. Он, естественно, знал, каким ужасным может быть тот, кто стоял за всем этим. Тем не менее он смог взять себя в руки и успокоиться. — Паладин Рафиния. Ваша миссия — помогать Королеве Алустриэль в поддержании мира и стабильности в Новом Сильвермуне… Вы намерены уклоняться от своих обязанностей?

Когда кардинал ушёл, Рафиния стала чернее тучи и рубанула своим острым мечом по стене. Она заметила в его просьбе пойти на компромисс ясный намек на предупреждение. Похоже, церковь не планировала предпринимать против этого жестокого бога никаких мер!

Несмотря на то, что Рафиния знала, что иногда ради справедливости нужно идти на компромиссы, этот инцидент вывел её из себя:

«Только не говорите мне, что эта проклятая тьма начала развращать уже даже Церковь Господа…»

Хотя она знала, что нельзя так думать, след тьмы уже окутал мысли Рафинии. Её лицо исказилось, и тёмно-красный след стал ещё ярче.

— О, Господи… Пожалуйста, простите мои грехи, не наказывайте меня таким ужасным проклятием…

— Неважно, кто Вы, Господи… Пожалуйста, защити меня, Коко и Лаффри…

— Дорогой Господь… Я молюсь, чтобы вы как можно быстрее положили конец этой катастрофе…

— Боже, кем бы Вы ни были, откуда бы ни пришли… Спасибо, что убили Эрла Эрика и отомстили за мою семью…

Количество золотой веры увеличилось в несколько раз, и многочисленные молитвы, вполне соответствовавшие ожиданиям Лейлина, передавались ему нескончаемым потоком. Жуткая гибель семьи, охраняемой легендарными существами, вызвала в Новом Сильвермуне массовую панику, и только боги могли защитить и утешить этих напуганных мирных жителей.

Число верующих в Новом Сильвермуне значительно возросло, а сила веры, которая присутствовала здесь и раньше, усилилась в разы. Аристократы и бизнесмены стали более щедрыми в своих пожертвованиях церквям, полагая, что это убережёт их от смерти.

Все боги собрали богатый урожай, и некоторая часть этой рассеянной веры, разумеется, была поглощена Лейлином. В конце концов, распространение террора и силы тоже способствует укреплению веры. Было вполне нормально, что многие люди из страха начали молиться предвестнику этой катастрофы. Богиня Чумы и Амберли прибегали к аналогичным методам, чтобы заполучить своих последователей.

«Хотя эта ветвь веры нестабильна, её можно считать хорошим приобретением…» — веру в Лейлина сопровождал страх и благодарность. Каждое действие Истинного бога могло повлиять на весь Главный Материальный Уровень, и этот поступок Лейлина тоже можно было считать чудом, пусть и несколько странным.

Его божественный огонь и божественный домен подкреплялись массивной верой, накапливающейся с Истинным телом Лейлина. Однако Лейлин казался равнодушным, словно он вовсе не был затронут фанатизмом смертного мира.

«Теперь, когда с Торговой Группой Блэкмун и их сторонниками покончено, исполнению моего плана ничего не помешает. Сделка с Племенем Чёрной Крови также должна ускориться…» — Лейлин не беспокоился о возможной контратаке «добрых» богов. Этот малец осмелился на богохульство — как он мог это терпеть? В этом случае никакие меры наказания не могли считаться излишними.

Более того, он ведь был «злым» богом! Если он не будет оставлять след террора везде, куда бы он ни пошёл, разве будет он достоин своей репутации?

«Вот уж не думала, что когда-нибудь вернусь на север…» — Анья остановила свою лошадь и обвела пустыню взглядом, словно в трансе.

— Аргх!

— Аргх!

Из кустарников раздалось рычание гоблинов, и караван за её спиной охватило ужасное враждебное намерение.

Если они не смогут продемонстрировать достаточную силу, эти гоблины продолжат следовать за ними, ища брешь в их защите и ожидая подкрепление. Когда придёт время, они нападут и превратят всех её спутников в фарш.

— Вперёд! — Анья, естественно, знала, как с ними бороться. Ей даже не пришлось ничего говорить: рыцари поняли её без слов и бросились вперёд. Кони заржали, когда они начали размахивать мечами, заставляя гоблинов в панике кричать.

— Ха-ха, жалкие зеленокожие карлики! — громко рассмеялся рыцарь, выкурив из кустов несколько грязных зеленокожих гоблинов своим двуручным мечом с изображением драконов.

*Бам! Бам!*

Некоторые из этих жалких существ получили смертельные травмы, а те, кому удалось выжить, были до смерти напуганы и оплакивали свою судьбу. Остальные гоблины изо всех ног бежали прочь; было видно только, как колышется высокая трава.

Караван, не способный справиться с гоблинами и ограми Бесконечных Равнин, просто не мог выжить на севере. Они были бы поглощены и уничтожены другими торговыми группами, проиграв в суровом поединке, после которого их кости остались бы гнить в этой пустыне вечно.

Нескольких гоблинов, которые вопили громче всех, подвесили в передней части каравана. Эти вопли были лучшим сдерживающим фактором, пусть даже только для других гоблинов.

Анья ускакала подальше от вони этих зеленокожих варваров, обмотав лицо белым шарфом, вышитым золотом.

«Черт, разве нет никакого метода получше? — она с негодованием озиралась на слуг. — С нашей охраной, я думаю, даже если бы мы были окружены племенами огров, нам бы нечего было бояться, разве нет?»

Конечно, Анья прекрасно понимала, что это место теперь было территорией Империи Орков. Если бы их сейчас окружила целая орда, даже нескольких легенд не было бы достаточно, чтобы спасти их. Вот почему она решила усмирить своё негодование и воздержаться от разговоров.

— Мисс Анья, Лорд Фагус ждёт Вас! — к ней подбежал юный тощий слуга. Его глаза, однако, выражали непоколебимую решимость, которая никак не соответствовала его милому личику.

— Что случилось? — рефлекторно спросила Анья.

— Скорее всего, речь пойдёт о нашем прибытии в Лунный Лес, — ответил юноша, заставив Анью снова взглянуть на него.

— Я сейчас буду, — пообещала Анья, уставившись на спину мальчика с завистью в глазах.

«Какой счастливец… Его, кажется, зовут Лонс? Он действительно получил благосклонность Господа…»

Когда она увидела его впервые, этот ребёнок был слабым мальчишкой, прячущимся в углу. Но что сейчас? Его характер и телосложение претерпели огромные перемены, и теперь он проходил в Церкви Гигантского Змея профессиональную подготовку.

«С божественным вдохновением он пробудил в себе талант Охотника на Дьяволов… Этот легендарный Охотник на Дьяволов, скорее всего, примет его в свои ученики…» — Анья посмотрела на Лонса и подумала о своих братьях, которых отправили в Церковь Гигантского Змея. На её лице появилась кривая улыбка, но она не могла жаловаться.

Она хорошо понимала причину этого поступка. Бэйны были деловой семьёй без какой-либо реальной веры. Учитывая тот факт, что они были вынуждены уверовать в Кукулькана, их преданность никак не могла сравниться с преданностью Лонса. Даже если наследники их семьи были ещё совсем юны, надежды на то, что они когда-нибудь станут фанатиками, не было.

«Возможно, с новым поколением детей всё будет иначе…» — Анья прекрасно понимала, на что полагалась Церковь, чтобы существовать. Денежная и другая помощь были лишь одним из таких аспектов, но основополагающим аспектом взаимоотношений с церковью была сила веры. Талант и деньги были ничем в сравнении с религиозным пылом.

Анья знала, что Церковь Гигантского Змея обладала уникальным божественным навыком, который мог определить глубину веры через свет веры, излучаемый последователями. Такие мощные аналитические способности очень пугали её: она боялась, что находится в большой опасности.

«Похоже, я должна углубить свои знания об их вероучении. Сестра Барбара могла бы помочь мне в этом…» — на щеках Аньи появился румянец, когда она подумала о Святой Барбаре; причины этого не были известны даже ей самой.

— Отец! — Анья прискакала к Фагусу, продолжив путешествие рядом с ним. Их нынешняя вылазка была настолько важной, что даже главе семейства пришлось лично присоединиться к каравану.

— Мы должны хорошо справиться с этим поручением Господа. Мы не можем допустить ни единой ошибки! — торжественно заявил Фагус.

— Я понимаю, отец, — Анья сделала глубокий вдох. Лейлин сделал для их семьи настоящее чудо, разом избавив их от Торговой Группы Блэкмун и от дома, поддерживающего её. Это немедленно развязало Торговой Группе Неон руки, что позволило им поставить на повестку дня торговлю с Племенем Чёрной Крови.

Независимо от того, как Фагус и его дочь смотрели на это, действия Церкви Гигантского Змея на этот раз были довольно злыми. Тем не менее они сами ввязались в это, и теперь могли только покорно идти по пути, выбранному Лейлином. Фагусу был хорошо известен ужас войны между богами, а теперь такой обычный мирный человек, как он, был ввязан в весь этот хаос. Даже если он не хотел участвовать в этом, ему оставалось только стиснуть зубы и молча повиноваться.

Впереди вдруг начался переполох, и Анья шепнула Фагусу на ухо:

— Отец, мы засекли рыцарей Империи Орков.

— Это не имеет значения, — Фагус посмотрел на флаги, которые они подняли; Империя Орков таким образом гарантировала безопасность их каравана.

— Аргх…

— Аргх…

Раздался холодный рёв, когда Анья, наконец, увидела нескольких рыцарей. Эти оборотни были примерно на две головы выше обычного человека среднего роста, зеленоглазые и с волосами. Они сидели верхом на гигантских волках с серебристой шерстью.

— Волчьи Всадники! — Анья побледнела, увидев этих элитных бойцов Империи Орков, Их экипировка вполне могла потягаться с человеческими рыцарями. Волчьи Всадники были кошмаром для всех жителей севера.

Увидев волков, лошади их каравана беспокойно заржали и затопали копытами на земле, выпуская носом белый пар.

К счастью, командир Волков махнул рукой, увидев их знамя. Волки уступили каравану дорогу, и они снова двинулись вперёд, несмотря на страх. Капитан даже приставил к их хвосту двух всадников, чтобы те защищали их тыл.

— Эх… По сравнению с Альянсом Сильвермуна, военная стратегия Империи Орков действительно… — пробормотал себе под нос Фагус, но так и не закончил предложение.

Анья знала, что хотел сказать её отец. Император Орков Саладин был мудрым предводителем, обладающим прекрасной дальновидностью. Наблюдая за тем, как с появлением цивилизации людские империи начинают развиваться и процветать, он стал перенимать их методы на благо собственной империи.

Ради продовольствия и материалов Саладин пообещал Торговым Группам Неон и Блэкмун защищать их в пределах своих границ. Оркам был отдан приказ не преследовать их и заниматься только справедливой торговлей. Это, в свою очередь, должно было привлечь больше торговцев и увеличить силу империи.

В этом аспекте Алустриэль и её подчиненных нельзя было даже сравнивать с ними. Единственным, что им помогало, было то, что все они были одной расы, а орки были их естественными врагами. Выгоды от торговли с Империей Орков не всегда могла избавиться от тени войны.

С другой стороны, тот факт, что орки покупали волшебные свитки и мощное снаряжение, позволил Фагусу понять, что они уже готовы к войне.

— Что думаешь? — спросила у Лонса высокая худощавая фигура. — Ты боишься?

— Нет. С защитой Господа мне нечего бояться… — Лонс коснулся конопляной веревочки на своей шее. Казалось, внутри неё было что-то скрыто.

— Хорошо, что ты думаешь о том, что орки стремятся к цивилизации и защищают наш караван? — загорелый мужчина, казалось, проверял дедуктивные способности Лонса. На такой вопрос было бы трудно ответить даже взрослому человеку.

— Мне кажется… — Лонс склонил голову и задумался. Когда он поднял голову снова, он уже не казался озадаченным, — Орки источают дикую кровожадную ауру. То, что они пытаются самосовершенствоваться и стремятся к цивилизации, кажется правильным, но… я почему-то чувствую, что что-то не так.

Хотя он и не стал ничего уточнять, мужчина, похоже, был доволен его ответом:

— Ты прав. Груумш — Бог Орков, бог дикарей. Это изменение не соответствует истинной природе его домена, поэтому это повлечёт серьезные проблемы… Сколько богов орков захотят сменить свой нынешний образ жизни на цивилизацию?

— Это очень сложно? — Лонс кивнул. Одна лишь мысль об этом казалось ему невероятной.

— Да! Иногда боги не могут решиться даже на смену группировки… — вздохнула фигура. — И хотя сам Груумш одобрил это изменение, это совсем не значит, что остальные примут эту затею. Несогласованность власти нанесёт по Империи Орков смертельный удар…

Указ императора приводился в исполнение силой и дикостью, вселив страх во всю Империю Орков. Торговая Группа Неон сбросила большую часть своих товаров по пути, обменяв железо, продукты питания, оружие и магические артефакты на большое количество драгоценных металлов. Орки отдавали некоторые особые предметы за невообразимо низкие цены.

Драгоценные камни для орков были не более чем просто камнями; они считали большой удачей то, что им удалось обменять их на оружие, пайки и одежду. Таким образом, когда Торговая Группа Неон, наконец, прибыла в Лунный Лес, дела у неё обстояли очень даже неплохо.

Это была база Племени Чёрной Крови, место, где Лейлин сражался несколько раз. Именно торговля с Племенем Чёрной Крови позволила паладинам засечь махинации Торговой Группы Неон, но, благодаря усилиям Церкви Гигантского Змея, они продолжили свои торговые операции…

В то же время в Лунный Лес прибыл ещё один конный отряд. Они быстро преодолели все препятствия; слабый ветерок приподнимал края их одежды, оголяя серебряный блеск.

— Север, Лунный Лес и Племя Чёрной Крови… я вернулась, — пробормотала глава этого отряда, задумчиво глядя на Лунный Лес. Она скинула плащ, за которым скрывалось симпатичное молодое лицо.

— Да, это не то место, с которого всё началось, но именно там было пролито больше всего крови… Кажется, это место прекрасно подходит для того, чтобы покончить со всем этим… — пробормотала она.

Одна из фигур в плаще остановилась рядом с ней, показав доброжелательное и печальное лицо:

— Вы растеряны, капитан Рафиния?

— Пустяки, кардинал Карал! — Рафиния покачала головой. — Я провела здесь довольно много времени: я просто почувствовала ностальгию…

— Ммм. То, что Вы знакомы с местностью, сыграет нам на руку. Мы должны воспользоваться этим, — кардинал Карал сделал жест рукой. — Мы получили информацию о том, что грешная Торговая Группа Неон скоро свяжется с оборотнями Племени Чёрной Крови и снабдит врага сырьём для кровавого жертвоприношения…

— Эти бесчестные души должны отправиться в ад! — Рафиния стиснула зубы; её ужасающая энергия бушевала в её ладонях, когда она сжимала свой меч. Просто подумав о том, что они использовали кровь и души невинных существ, чтобы угодить «злым» богам, она почувствовала, что из её груди сейчас вырвется жуткий сноп пламени.

— Во имя правосудия, я очищу всё зло и греховность! — начали скандировать высокоранговые паладины, прибывшие вместе с ней. Их лица светились слабым белым светом.

Почти сразу после прибытия в Лунный Лес Торговая Группа Неон встретилась с группой оборотней. Они, очевидно, уже не в первый раз сотрудничали с ними. Лидер оборотней даже знал, кто они такие, поэтому, как только они показали свои жетоны, их быстро доставили в сердце леса, где проживало Племя Чёрной Крови.

— Давно не виделись, Шаман Гара… — Фагус поздоровался с шаманом, который был меньше, чем окружающие его оборотни. Его тело было увешано множеством странных украшений.

— Я чувствую запах чего-то иного, — сказал Гара, двинувшись вперёд и принюхавшись к Фагусу, из-за чего сердце Аньи предательски сжалось.

Фагус на мгновение замер, но почти сразу хладнокровно ответил:

— Ха-ха… что ты такое говоришь, друг мой… Может быть, мой проклятый шеф-повар положил в утренний суп слишком много лука… — спокойная реакция её отца заставила Анью почувствовать стыд за свою трусость.

— Может быть… — Гара не спеша вёл их к месту. — Ты опоздал, мой друг. На этот раз ты чуть не заставил нас пропустить церемонию. Если Господь рассердится, я клянусь, твою голову наколют на ветку этого дерева!

Оборотень открыл рот, обнажив свои страшные зубы. У него был колючий язык, а от отвратительного запаха плоти, исходящего из его рта, Анья почувствовала приступ тошноты.

— Ты должен знать… — тут же начал жаловаться Фагус, — стражей Сильвермуна сменили на кучку паладинов. Все коммерческие организации попали под большое давление… Мне пришлось пойти на многое, чтобы не опоздать на нашу сделку…

— Действительно, в последнее время к нам стало заглядывать гораздо меньше караванов. Я слышал, ваша королева выжала из своих купцов всё, чтобы начать новую войну… — Гара кивнул, словно сочувствуя Фагусу. Затем он по-дружески похлопал его по плечу, из-за чего разница между ними стала более очевидной.

— Мы не допустим, чтобы наш друг страдал. Я тебе это обещаю! — воскликнул он, похлопывая себя по груди. Если бы Анья собственными глазами не видела, какими жестокими эти оборотни бывают на охоте и на церемониях, она сочла бы этого человека очень добрым и честным.

— Пойдём, покажешь мне, что принёс! — Гара вскоре перешёл к главному.

— Разумеется, друг мой. Я долго готовился к этой сделке… — Фагус улыбнулся. Он хлопнул в ладоши, и дюжина слуг с тяжелыми ящиками с большими бронзовыми замками двинулись вперёд. Можно было увидеть внутри них толстый слой эльфийского шелка. Этот сказочный материал использовался ими всего лишь как подложка, предотвращающая предметы от повреждений.

Вынув из ящика слои шелка, Фагус добрался до красного дерева, покрытого толстыми прожилками. Эссенция крови внутри ярко сияла, привлекая к себе всё внимание окружающих, а жуткий запах крови, который она источала, заставил Анью поморщиться.

— Это она… Этот запах… — Шаман Гара сделал глубокий вдох. Он казался опьянённым; на его щеках всплыл румянец. — Я могу подтвердить, что это изделие высочайшего качества!

— Ну разумеется. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти… — снова начал Фагус, но Гара лишь раздражённо отмахнулся от него.

— Я знаю, чего ты хочешь, мой друг, — он махнул рукой двум оборотням, и они принесли к ногам Фагуса ящик. Деревянный ящик казался довольно потрепанным, и никак не мог сравниться с тем, что принес им Фагус. Однако яркий свет, хлынувший наружу, ослепил Анью в тот момент, когда ящик был открыт.

Серебро, золото, рубины, изумруды… Ящик был переполнен всевозможными драгоценностями. При виде этого в членах их группы проснулась такая жажда богатства, которая толкала авантюристов и торговцев на самые смелые поступки и лишала их страха смерти!

— Ну как? Вы удовлетворены? — оборотни расхохотались, наблюдая за Фагусом, который практически набросился на это богатство. Этот ящик был полон золотых монет и многих других драгоценностей. Некоторые из них были изогнуты и запятнаны кровью; страшно представить, что пришлось пережить их бывшим владельцам, когда оборотни «собирали» эту коллекцию. Однако, о, Богиня Ваукин, какого купца заботили такие вопросы?

— Достаточно! Предостаточно! Шаман Гара, ваша щедрость так же велика, как горы и моря, и даже прекраснее, чем звезды в небе… — начал повторять Фагус.

— Я рад, что тебе понравилось. До тех пор, пока ты будешь поставлять нам оружие, магические артефакты и важные церемониальные предметы, ты будешь получать этих камней столько, сколько захочешь… — Гара взял инициативу в свои руки, и они быстро закончили сделку. Затем шаман лично сопроводил Фагуса к краю Лунного Леса.

— Ты ведь знаешь… Когда наше Племя Чёрной Крови проводит церемонии, мы никогда не позволяем присутствовать на них чужакам, если только они не являются жертвами нашего бога… — рассмеялся Гара.

— Конечно. Я понимаю, я понимаю. Я уже ухожу! — Фагус вытер белым платком пот со своего лица. Шаман-оборотень стоял на границе леса, наблюдая за тем, как Торговая Группа Неон исчезает на горизонте. Его улыбка имела глубокий смысл.

— Мы уже должны покинуть территорию оборотней, — Анья наблюдала за лесом, исчезающим на горизонте, подгоняя свою лошадь, чтобы догнать Лонса и туземца рядом с ним. — Неужели мы уйдём вот так просто, милорд?

— Конечно. Со всем остальным разберётся Церковь. Господь не относится плохо к тем, кто в него верит. Все это богатство принадлежит вам! — туземец, который выглядел как слуга, плохо говорил на языке материка. Его тело внезапно начало трансформироваться, сияя ярким светом. Казалось, будто слой воды резко соскользнул с его тела, показав его истинный облик. Это был легендарный Охотник на Дьяволов!

— Подождите… Я готов пожертвовать церкви половину своей прибыли! — поспешно вмешался Фагус. Миссия, которую он считал чрезвычайно опасной, прошла так гладко, что он был просто вне себя от радости. Даже если он отдаст церкви половину своей прибыли, оставшаяся часть всё ещё будет очень большой.

— Спасибо Вам за Вашу щедрость! — Охотник на Дьяволов, не колеблясь, принял пожертвование Фагуса. Развивающаяся церковь нуждалась в пожертвованиях своих последователей.

Богиня Богатства даже использовала доход в качестве важного критерия для измерения достижений своих священников; это широко практиковали и другие боги. Хотя сам Лейлин имел довольно большое состояние, Церковь Гигантского Змея всё ещё продолжала развиваться, поэтому он, естественно, не отказывался ни от каких пожертвований.

— Это последнее предупреждение… Скоро здесь будет война и вооруженный конфликт. Уходите немедленно! — предупредил Фагуса Охотник на Дьяволов, прежде чем уйти со своими людьми прочь.

Фагус дождался, пока Охотник на Дьяволов, Лонс и остальные исчезнут на горизонте, а затем закричал:

— Оставьте все повозки. Возьмите с собой только еду и золото, мы немедленно уходим!

Мрачный звук, исполненный спешности, эхом разнёсся по пустым равнинам.

— Милорд… Я сделал всё, как Вы просили, и завершил сделку Торговой Группой Неон… — Гара начал молиться перед статуей Малара сразу же после отъезда Торговой Группы Неон,

*Грр… Рёв!*

Золотой свет снизошёл на него, и статуя зверски зарычала. Сознание Малара спустилось, чтобы издать священный указ. Шаман должен был верно истолковать эти звуки, но для него это было проще простого. Гара лишь время от времени кивал головой…

В это время в божественном царстве Малара собралось несколько богов.

— Церковь Гигантского Змея слишком высокомерна, — ухмыльнулся бог орков, окутанный удивительно спокойной тьмой. Это был Шаргаас, Орочий Бог Скрытности.

— Неплохо… Обычный Младший бог осмелился связаться с нами, богами орков…

Ещё один могущественный бог орков ухмыльнулся, испуская суровую дикую ауру. Это был Ильневал, Младший Бог Битв.

*РЁВ!*

В этот момент из божественного царства раздался дикий рёв.

— Мы знаем, Малар, мы знаем… Домен Резни обязательно будет твоим. Мы работаем вместе столько лет… так можешь ты просто довериться нам? — сказал Бог Смерти Юртрус. Его саркастический тон вызвал у Малара желание упрекнуть его, но мстительные души вокруг его тела почему-то не лишили его спокойствия.

Хотя все они были Младшими богами, большинство богов орков были способны к боевым действиям. Их единственный Высший бог Груумш был занят подготовкой к отражению нападения Мистры и Тира, и поскольку им нужно было разобраться всего лишь с другим Младшим богом, Груумшу необязательно было присутствовать здесь лично.

— Жертва аватара бога… хе-хе… Я больше не могу ждать… — взгляды нескольких аватаров начали пробиваться сквозь горизонт, вглядываясь в Лунный Лес, где Племя Чёрной Крови проводило массовую церемонию жертвоприношения.

Племя использовало всю эссенцию крови, собранную Торговой Группой Неон, образовав на месте церемонии целую реку крови. На поверхности этой реки в муках рыдали мстительные души.

Могущественный пленник другой расы был привязан к алтарю; его тело было покрыто печатями. Раны на его теле указывали на то, что оборотни прошли через ожесточенную битву, прежде чем заставить его подчиниться. Он нанёс им немалый ущерб, прежде чем проиграть.

Малар, как Бог Резни, благословлял своих последователей за убийство могущественных врагов. Он даже лично отправил бы свой аватар, если бы они убили легендарного эксперта.

Ритуал, проводимый Племенем Чёрной Крови сейчас, был даже внушительнее вышеописанного случая. В качестве жертвы использовались несколько легендарных экспертов, наряду с эссенцией крови бесчисленного количества людей.

— Господу определенно понравится эта церемония. Он даже даст нам свои благословения, повысит нас… — шаманы, участвующие в церемонии, выглядели несколько возбуждёнными, восторженно глядя на связанных заключённых.

Однако их лидер Гара и несколько других легендарных шаманов не были такими радостными. Напротив, в их глазах читалось беспокойство. Оборотни происходили от зверей, и им должны были быть чужды такие эмоции. То, что сейчас они вдруг появлялись, было признаком того, что опасность, с которой они столкнулись, была чрезвычайно страшной!

— Малар, мой Господь, Вы — Владыка Резни среди звёзд в небе. Вы наш защитник, Ваше имя вечно будет священным для нашего рода. Вы — единственный истинный бог… — всё больше и больше оборотней начинали горячо молиться, и ритуал медленно достиг кульминации.

Несколько шаманов, облачённых в белые одежды, сжимали в зубах короткие чёрные кинжалы:

— Малар, мой Господь, Вы — Пожиратель Крови. Страх Ваших врагов даёт Вам силу, а их плоть и кровь становятся Вашей божественной силой. Кровь этих легенд станет источником Вашей славы и силы…

Даже зная, что их судьба была предрешена, жертвы начали тщетно бороться. Среди этих пленных был даже легендарный дракон, чья духовная сила только уступала Великим Драконам.

Однако эти шаманы безэмоционально приблизились к ним, начав умело орудовать своими кинжалами:

— О, Господи… Пожалуйста, примите наши подношения!

*Ка-ча!*

Толстая прочная чешуя дракона, казалось, даже не сопротивлялись этому чёрному кинжалу, беспощадно разрезавшему её. Из раны тут же хлынула свежая зелёная кровь.

*Си! Си!*

Коррозионная кровь прожгла в земле дыру, но глаза дракона неумолимо продолжали тускнеть, пока, наконец, совсем не потеряли свой свет.

*РЁВ!*

Оборотни начали кричать громче, чем раньше. Шаманы умело рассекали тело дракона под эти крики, отделив его конечности и бросив их в реку крови.

Коррозийная река начала кипеть, и вскоре начала испускать багровое свечение, поглощающее всю плоть. ВОКРУГ СТАТУИ Малара появилось золотистое свечение, указывающее на то, что вызов Бога Охоты прошёл успешно. Рёв и молитвы становились все громче, став настолько сильными, что даже облака в небе рассеялись.

Когда последняя жертва, эльфийский пленник, была брошена в реку крови, свечение вокруг статуи усилилось. Под дикий рёв оборотней золотая обезьяна спустилась на Лунный Лес, и все преклонили колени, пылко глядя на своего бога.

Малар взвыл, когда добрался до реки крови. Было очевидно, что он наслаждался этим подношением, и ему не терпелось побаловать себя. Его мощные когти погладили шаманов, стоящих на коленях рядом с кровью, и в этот момент на плачущих существ снизошли золотые лучи света.

— Мгновенное повышение ранга! — все наблюдавшие за этим могли только завидовать, глядя на счастливчиков красными глазами.

*Рёв!*

Малар прорычал, наградив своих верных последователей, после чего прыгнул в реку крови.

*Бум!*

Но в этот момент произошло нечто странное. Багровая кровь почернела, и мстительные души материализовались, взобравшись на тело Малара. Из реки крови появилась странная черная сеть, заперев Малара внутри.

— Что происходит? — несколько шаманов шокировано переглядывались со своими товарищами, наблюдая это ужасное зрелище.

Самые умные из них уже успели отреагировать:

— Проклятые скользкие людишки! С эссенцией крови что-то не так!

До этого момента они не подозревали Торговую Группу Неон, но теперь уже было слишком поздно что-либо делать. Черная сёть переместилась в небо, и казалось, словно какая-то невидимая нить затягивала её всё сильнее.

— Кукулькан, мой Господь… Вы — Владыка Резни, Повелитель Дьяволов. Вы единственный истинный правитель мира!

В небе открылся портал, и из него под пылкие гимны вышел Лейлин. Он выглядел, как хитрый охотник, высасывая через свою большую сеть всю энергию Малара. Как только Малар лишится всей своей энергии, его будет ждать лишь смерть!

— Наконец-то он здесь!

*Грохот!*

Небеса взревели. Чёрные тучи окутали Лунный Лес, и из них появился серебряный змей. Открылось несколько порталов, и аватары нескольких орочьих богов спустились на Племя Чёрной Крови. Резкий всплеск божественной ауры привёл в благоговейный ужас всех оборотней на земле. Из порталов выходил один бог за другим, вызвав большой шок в их сердцах.

Только верхушка общества оборотней понимала, что происходит, и поэтому поспешно отступила. Они молча молились о победе орков и о том, чтобы эта божественная битва не перекинулась на них.

— Кукулькан… Бог Резни? Стань артефактом для моего божественного дворца! — бог, скрывающийся во тьме, атаковал первым. Пара мощных когтей выскочила из пустоты, нацелившись прямо в сердце Лейлина. Даже божественный аватар потерял бы большую часть своей силу, получи он такую критическую травму!

«Скрытая атака… они могут скрываться в тени… Царство Теней! Это Бог Скрытности, Шаргаас!» — Лейлин мгновенно узнал нападавшего, но выражение его лица осталось спокойным и невозмутимым.

Золотой свет окутал тело Лейлина, свидетельствуя о том, что божественная битва началась!

— Взрыв Метеора! Ультимативная Сокрушительная Ладонь! Абсолютный Разрыв!

Лейлин шевелил пальцами, как опытный музыкант, играющий на струнах Плетения Теней, и высвобождающий ужасающую легендарную магию. Многочисленные заклинания были сформированы мгновенно, дополняя и усиливая силу друг друга и формируя огромный поток магии!

— Легендарная Комбинированная Техника — Тайный Поток!

Эту технику Лейлин какое-то время исследовал. Это была божественная версия заклинания, которое он использовал во времена своих приключений, и сегодня он впервые его использовал.

Земля загрохотала, когда ужасный взрыв обрушился на землю, окутав пространство между Шаргаасом и Лейлином. Само пространство начало искажаться от ужасающего урона, нанесённого этой атакой.

«Этот Бог Резни… Ему еще нет даже 400, а его понимание магии уже так велико. Он получил наследие арканистов?» — Шаргаас отступил, быстро телепортировавшись. Его тело было в жалком состоянии, и он направил свою золотую божественную силу на исцеление травм. В его глазах читался страх.

Однако, несмотря на то, что его внезапная атака не нанесла Лейлину урона, давление на аватар Малара неожиданно ослабло. Огромная обезьяна взревела, вырвалась из чёрной сети и убежала.

*Свист!*

Сбежавший аватар растворился в ослепительной радуге, которая мгновенно поглотилась его божественным царством. Другой аватар вышел вперед, переняв силу первого, и его аура резко возросла.

Новый аватар издал жуткий рёв, внезапно открыв огромный портал и отправив из своего божественного царства метеор, который тут же превратился в пару ужасных острых когтей.

Это был божественный артефакт Малара, Звериные Когти. Малар бросил на эту битву все свои силы, не считая своего истинного тела. Казалось, он питал огромную ненависть к Лейлину из-за понесённых по его милости потерь, и поэтому постоянно искал возможности отомстить.

— Даже не думай бежать. Мы запечатали это пространство, и Груумш послал свой аватар, чтобы перехватить любое твоё подкрепление… — высокий бог с аурой крови и дикости махнул рукой, и группа из четырёх богов мгновенно окружила Лейлина.

— Орочий Бог Войны, Ильневал? — Лейлин вспомнил, что однажды встречался с этим богом.

— Я насквозь вижу все твои интриги. Ни одному твоему плану не суждено сбыться! — Ильневал осторожно прощупывал его, пытаясь раздобыть какую-нибудь информацию, и пошатнуть уверенность Лейлина.

Однако выражение лица Лейлина не изменилось ни на каплю. Он просто подошёл к последнему богу, облачённому в тёмную мантию и окутанному плотной аурой смерти. Его брови изогнулись:

— Юртрус… Итак, Бог Смерти, Бог Войны, Бог Скрытности и Бог Охоты… Значит, всё это было ловушкой?

— Конечно, Кукулькан. Жадность предшествует падению, — взревел Ильневал. Малар тоже был готов в любую секунду ринуться в бой. Если бы остальные не сдерживали его, то он, скорее всего, уже давно бы атаковал

— Малар давно и тесно связан с нашим пантеоном. Неужели ты думал, что такой чужак, как ты, сможет разбить наш союз? — холодно спросил Юртрус, — На этот раз твой аватар падёт, и мы лишим тебя твоей Божественности Резни, в качестве компенсации за Малара…

— Значит, Господь сговорился с богами орков, чтобы заманить сюда другого бога? — пробормотал Гара, с недоверием наблюдая за происходящим. Они уже убежали на большое расстояние, а сам Гара обладал лишь малой частью информации.

— Увенчается ли план Господа успехом? — спросил у него взволнованный оборотень.

— Всё будет так, как пожелает Господь. Мы лишь должны следовать его инструкциям и беречь энергию, чтобы в нужное время вмешаться в битву, — заявил легендарный шаман. В его голосе слышалась неописуемая решительность. Хотя легендарная мощь была для Истинного бога пустым местом, они всё равно могли вести свой вклад при нападении на аватар.

— Ммм, на этот раз с ним сражаются сразу четыре бога, поэтому наши шансы на победу довольно велики! — Гара был уверен в победе.

— Бог Резни, именуемый Кукульканом… — пробормотал себе под нос вождь орков, — Самый молодой легендарный волшебник на всём Главном Материальном Уровне; человек, вознёсшийся в столь юном возрасте… Эта способность использования заклинаний… Он действительно редкий гений…

Гара посмотрел на легендарную магию, расцветающую в руках Лейлина, как фейерверк. Этот пугающий Тайный Поток заставил его неосознанно поёжиться.

«Это план Господа… он обязательно удастся!» — он мысленно пытался успокоить себя, но никак не мог избавиться от нахлынувшего беспокойства.

*Грохот!*

Бесконечные пространственные бури пронеслись над территорией Племени Чёрной Крови, всюду сея хаос. Главный Материальный Уровень был слишком слабым, чтобы выдержать битву нескольких богов, и когда всё небо было окутано золотым светом, даже высокоранговые профессионалы немедленно растворились бы в небытии, если бы попытались приблизиться. Многочисленные оборотни кричали, испуганно унося ноги.

Несколько легенд горько усмехнулись при виде этого. Даже у них не было большой уверенности в том, что они не пострадают от мощи бога. Только высшие ранги могут атаковать аватар и надеяться убить его.

«Конечно же… эти боги орков нецивилизованны и невежественны. Они не в состоянии заметить даже основные преимущества…» — золотые цепи бесконечно распространялись от аватара Лейлина в воздухе, делая всё окружающее пространство его божественным царством. Темно-красный Домен Резни высвободился, гарантируя, что любая бойня только увеличит его силу.

Он мог спокойно стоять посреди шквала атак орков, и даже успевать осматриваться. Когда он почувствовал, что к ним приближается знакомая аура, на его лице появилась странная улыбка.

Элитные войска во главе с Рафинией и кардиналом Каралом достигли сердца Лунного Леса как раз вовремя, чтобы стать свидетелями жуткого сражения между богами.

— Кукулькан! И боги орков! — в глазах Рафинии появился восторг. — Скорее, сообщите об этом Господу и попросите подкрепления. Потеря нескольких аватаров должна преподать этим богам хороший урок!

Оставшиеся паладины тоже были готовы ринуться в бой, но их внезапно остановил кардинал Карал.

— Господь всё видит… — доводы Карала были очень странными, и Рафиния тут же стала подозрительной. Однако она по-прежнему доверяла церкви, поэтому подчинилась приказу и отступила.

— Такой сильный Домен Резни, и такая божественная сила… — боги орков вступили в ожесточенную битву с Лейлином. Он уже был богом 8-го ранга, и намного превосходил этих орков в силе. Если бы не их численное преимущество, они не были бы ему ровней. Багровый Домен Резни продолжал бесконечно расширяться, постепенно охватив весь Лунный Лес.

Шаргаас больше не мог держаться.

— Черт возьми… он точно новый бог? — прорычал он, и его тело покрылось многочисленными мелкими ранами, из которых сочилась золотая кровь.

*Грохот!*

В небе вспыхнула молния, сформировав огромную дверь. Новый аватар Шаргааса вышел из неё, присоединившись к силам, окружившим Лейлина. Золотой свет непрерывно вспыхивал, когда другие боги следовали его примеру.

— Сколько аватаров… Они сумасшедшие?! — Рафиния и остальные, наблюдая за этим издалека, вскрикнули от удивления. Хотя потеря одного аватара и не нанесла бы богу существенного урона, то количество аватаров, которое они бросили против Лейлина, могло истощить их божественную силу. Хотя они и были Истинными богами, от таких потерь они, вероятно, впадут в глубокий сон или просто умрут.

Если они будут такими же «удачливыми», как Вельзевул, и поместят большую часть своей воли в аватар, который впоследствии будет уничтожен, не за горами будет их истинная смерть. Эти боги подвергали себя огромному риску!

— Самое время! — на лице Лейлина внезапно появилась улыбка, несмотря на то, что ему угрожала большая опасность.

— Что происходит? — четыре бога были ошеломлены. Улыбка Лейлина была для них совершенно неожиданной.

Однако у них не было времени, чтобы подумать об этом. Раздался громкий взрыв, и на Лунный Лес опустились две ужасающие силы. Их сила мигом разорвала пространственную печать, установленную орочьими богами. Весь мир задрожал, когда пожилой воин и молодая леди появились в поле зрения присутствующих; их тела источали непостижимую силу Высших богов.

Новоприбывшие немедленно распространили огромную сеть, словно собираясь разом поймать и богов орков, и Лейлина.

— Тир и Мистра! Где Груумш!? — недоверчиво пробормотал Ильневал.

За пределами Главного Материального Уровня Тир и Мистра объединились, заманив в ловушку могущественного Высшего бога.

— Сдавайся Груумш, — холодно сказала Мистра, — Нам нужно лишь мобилизовать несколько аватаров, чтобы мигом уничтожить твоих богов…

— За Новый Сильвермун, за Альянс и за жителей севера! — пока Лейлин сражался с богами орков, Королева Алустриэль, облачённая в свои доспехи, выступала перед своим войском с речью. — Да начнётся Война за Север!

— Ооо! — воины начали стучать мечами по своим щитам.

Войска перемещались очень медленно, поэтому путь к полю боя занял бы у них ещё несколько дней, но это не имело никакого значения. В настоящее время Алустриэль повышала боевой дух своих людей, и под руководством Эльминстера высокоранговые волшебники уже заманили нескольких орков на границе в ловушку.

С силой Сильвермуна и с поддержкой нескольких легенд, их мощные заклинания преподадут этим оркам незабываемый урок! Грудь Алустриэль распирало от волнения и гордости.

— ВЫ ОБЪЯВЛЯЕТЕ ВОЙНУ!? — яростно взревел Груумш, глядя на двух Высших богов перед собой. Он моментально узнал о событиях, происходящих на Главном Материальном Уровне.

Тир медленно заговорил:

— Вот и всё, тебе лучше отступить прямо сейчас.

— Удерживать меня здесь и отправлять свои аватары против моего пантеона… Действительно, эта стратегия нанесёт по мне серьёзный удар. Это вам Бог Резни подсказал? — Груумш мигом разобрался в ситуации. — Он действительно хитрый и злой бог, не стесняющийся в выражениях…

— Безусловно, поэтому мы и не планируем отпускать его. Тем не менее это произойдёт только после того, как мы расправимся с твоими друзьями, — серьёзно сказала Мистра, и за её спиной появилось мощное Плетение.

Боги орков были застигнуты врасплох Аватарами, неожиданно спустившимися на Лунный Лес. То, что изначально задумывалось как засада, стало катализатором Великой Войны, а это было совсем не то, к чему они готовились. Они не могли не взглянуть на Лейлина, которого они «поймали в ловушку».

Битва в воздухе была чрезвычайно интересной. Несколько орочьих богов окружили Лейлина, но впоследствии и сами были окружены аватарами Мистры и Тира. Эти обстоятельства могли привести к гибели любого из присутствующих здесь аватаров, а любая малейшая ошибка могла нанести их главным телам тяжёлые травмы. Орки не смели действовать опрометчиво.

Улыбка Лейлина стала шире, когда он обвёл взглядом сцену, которую он сам и создал.

Его первая встреча с Груумшем ясно дала ему понять, что орки ни за что не откажутся от Малара. Оборотни могли полагаться на пантеон орков. Вот почему он решил привлечь этим родовым проклятием Мистру и Тира, чтобы он встретиться с ними и прийти к соглашению.

Однако достичь этого соглашения было непросто. Лейлин знал, что оба его «союзника» ненавидели его всем сердцем, и был уверен, что они планируют разом напасть и на него, и на богов орков. Как они могли отпустить аватар «злого» Младшего бога?

Понимая всё это, Лейлин не особо надеялся на сложившуюся ситуацию. Ему было достаточно и того, что они разберутся с орками вместо него. Эти четверо будут отвлекать от него внимание Высших богов, пока их не уничтожат.

— Таков план Господа. Сначала они атакуют аватаров орочьих богов, задержав всех экспертов, способных помочь им, — объяснил кардинал Карал Рафинии и остальным паладинам.

— А что насчёт этого Бога Резни? — нахмурилась Рафиния.

— Он пообещал отвлечь богов орков, поэтому он полезен для планов нашего Господа. Наша цель — разобраться с орками; после мы убьём и его, — ответил Карал.

Эта война касалась жизней бесчисленного количества жителей севера, и союз с Лейлином под предлогом уничтожения орков был бы принят большинством паладинов положительно. Кардинал представлял волю Тира и не позволял паладинам ничего задумать.

Однако причина, способная убедить большинство, вмиг заставила Рафинию потерять большую часть своей веры. Под дьявольским влиянием Лейлина она постепенно становилась всё более предвзятой. Она зарычала от гнева:

— Объединиться со злым богом? Он — главный виновник проклятия, обрушившегося на Новый Сильвермун!

— Следите за языком, капитан! — Карал побагровел. Как легендарный священник Тира, он не мог потерпеть, чтобы кто-то подвергал сомнению волю его Господа.

В его голове возникла мысль:

«Похоже, после войны мне нужно будет сообщить об этом Папе. Она не подходит дна должность капитана…»

— Да, кардинал… — нехотя ответила Рафиния. Она так крепко сжала рукоять своего меча, что её пальцы побледнели…

В это время божественная битва достигла своей кульминации.

— Магическое Пламя! — из пальцев Мистры вырвался яркий свет, и в окрестностях материализовалось Плетение. Казалось, словно она получила поддержку самого мира, когда непомерная Сила Происхождения хлынула вперёд. С содействием Тира Магическое Пламя, казалось, поднялось выше небес, поймав в ловушку Лейлина и богов орков.

«Серебряный огонь…» — Лейлин посмотрел на пылающее море огня, и в его глазах появился след страха. Серебряный огонь, насколько он помнил, был в Мире Богов источником всей магии. Он был воплощением божественности Мистры, обладающим огромной разрушительной силой.

*Рёв!*

Малар был здесь самым вспыльчивым, и именно он пострадал первым. Ему на руки приземлилось несколько огненных шаров, достаточно раскалённых, чтобы сжечь даже его Звериные Когти.

— Чёрт возьми, Мистра, почему вы так решительно настроены? — лицо Ильневала исказилось, когда он наблюдал за уничтожением божественного оружия Малара. Несколько языков серебряного пламени медленно обступало и остальных.

Легендарное серебряное пламя Мистры было способно уничтожить божественное оружие и даже тела Истинных богов, но при этом оно поглощало её божественность. Ильневал недоумевал, почему, ради того, чтобы нанести им урон, она была готова отказаться от своей божественности.

— Отступаем! — закричал Юртрус, выпуская тусклый шар света. Множество безжизненных душ возникло из этой сферы, создавая полупрозрачный барьер.

*Сии!*

Соприкоснувшись с этим барьером, серебряное пламя начало разъедать его, и барьер, казалось, сразу же сдался.

— Они активировали мощную пространственную блокировку, нам нужно больше времени, чтобы прорваться… — Ильневал нахмурился. Они столкнулись с аватарами двух Высших богов, и даже если все аватары были более или менее одинаковы по силе, более могущественные божества имели более эффективные способы распределить свои силы. В бою они всё равно одержали бы верх.

Кроме того, более низкий божественный ранг ставил этих Младших богов в невыгодное положение с точки зрения количества аватаров и скорости их восстановления. Высшие боги в разы превосходили их в этих аспектах!

— Зачем отступать? — яростно зарычал Шаргаас, и его глаза покраснели. Казалось, будто он напрочь потерял рассудок, превратившись в первобытного зверя.

— Это не просто два Высших бога. Не забывай, что у них еще много подчинённых… что, если один из них спустится к нам, как Святой? — холодно упрекнул его Ильневал, сумев на мгновение задержать Шаргааса.

Хотя для богов было чрезвычайно опасно снисходить на землю своими Истинными телами, когда они спускались, они были самим воплощением силы. Несколько богов, подчиняющиеся Тиру и Мистре (например, Бог Волшебников Азут), могли сойти сюда как Святые. Ни одному из их аватаров не удастся сбежать, а потерянную в битве божественную силу придётся восстанавливать тысячелетиями.

Ильневал действительно превосходил своих союзников в стратегии. Оказавшись в ловушке Лейлина, он не впал в ярость, а, напротив, стал думать, как ему сберечь свою энергию.

— Ты хочешь уйти? — спросил Лейлин, смеясь как маньяк. Сейчас он решал, отпускать их или нет.

Фантом первых трёх Кругов Ада всплыл на Главном Материальном Уровне, и мощная Сила Происхождения Баатора расширила Домен Резни Лейлина так, чтобы он охватил всех богов орков.

— Ты с ума сошёл? — спросил Ильневал у Лейлина. — Даже если ты отдашь этой битве все свои силы, они тебя не отпустят!

— Конечно! Я знаю это; но разве могу я упустить такую прекрасную возможность? — голос Лейлина охватил весь Лунный Лес, и багровое свечение на его теле стало заметно ярче, чем прежде.

— Черт побери, он псих! Он, что, хаотический демон? — Ильневал внезапно почувствовал сильную головную боль, но сейчас он мог придумать только один выход.

— Малар! — крикнул он. — Скорее, выпускай своих последователей! Они помогут!

Гигантская обезьяна уже была напугана силой серебряного пламени. Он ёжился в сторонке, нежно поглаживая свои Звериные Когти. Его золотой мех был обуглен, да и он сам находился в крайне плачевном состоянии. Услышав слова Ильневала, он взревел.

— Господь отдал приказ! — несколько легендарных шаманов-оборотней без малейших колебаний ринулись на поле боя. Малар, в которого они верили всем сердцем, отдал им приказ, поэтому их фанатизм не оставлял им иного выбора, кроме как повиноваться.

Тем не менее нерелигиозные лидеры оборотней почувствовали раздражительность. Несмотря на их нежелание, шаманы втянули их в эту битву.

— Сколько осталось до завершения приготовлений? — спросила Мистра у Тира. Ей удалось заблокировать орочьих богов своим серебряным пламенем, и Лейлин оказался в ловушке вместе с ними.

— Мне нужно ещё кое-что. То, что мы позаимствовали… — Тир коснулся шара света, окруженного синими искрами. Он был великолепен и оказывал на богов орков огромное давление.

— Тут ещё ползают жалкие черви, не знающие своего места… — Мистра взглянула на нескольких легендарных оборотней.

— Мы ведь уже подготовились, не так ли? Пусть о них позаботятся наши люди, — равнодушно предложил Тир.

В этот момент шар света, наконец, принял форму невероятно острого копья. Ильневал охнул от удивления, и даже Лейлин был изумлён.

— Шип Айкера! Они правда одолжили его!?

Шип Айкера был божественным оружием, которого боялись даже боги. Он обладал способностью наносить урон аватару и его владельцу, и даже боги не были застрахованы от его силы. Однажды он стал причиной падения двух Младших богов и отправил третьего в глубокий сон. Мистра и Тир каким-то образом сумели заполучить такое зловещее оружие.

«Хм?» — Лейлин нахмурился, когда ИИ Чип извлек всю необходимую информацию из своей практически всеобъемлющей базы данных.

«Итак, он берёт начало со времён Заката Богов. Эти способности и энергия, которую он излучает… — Лейлин ухмыльнулся. — Выходит, они просто взяли оружие Мага Законов и переименовали его. Вот вам и честность…»

Несмотря на ухмылку, Лейлин стал серьёзнее. Он боялся Магов гораздо больше, чем богов; их таинственные силы представляли для него гораздо большую угрозу.

Ильневал в этот момент отправил своим товарищам сообщение:

— Малар! — крикнул Юртрус. — Прекрати быть таким скупым на своих подчинённых! Мы сполна компенсируем тебе эти потери…

Под давлением богов орков, Малар отозвал своих легендарных шаманов, которых он послал поквитаться с Лейлином.

Тем не менее они были остановлены ещё до того, как успели вернуться в Лунный Лес. Кардинал Карал поджидал их с паладинами, держа в руках посох из старого клёна. Кардинал произнес священное заклинание, которое заставило доспехи паладинов засиять.

— Очистим всё зло во имя правосудия!

Для паладинов оборотни были лишь кучкой кровожадных дикарей, которых необходимо было стереть с лица земли.

— У нас мало времени… — Гара угрожающе посмотрел на паладинов впереди, и на его теле появились различные руны.

Хаотическая энергия начала спускаться в эту область, и в воздухе зажёгся огонь. Большая металлическая дверь материализовалась, и из неё вышли многочисленные демоны под предводительством легендарного балора.

Это было легендарное заклинание Призыва Армии Демонов. Его невообразимая мощь нейтрализовалась только сложными требованиями к хаотическим злым заклинаниям. Призванная армия не всегда подчинялась приказам своего призывателя.

Балор враждебно взглянул на Шамана Гару, но в этот момент его внимание привлёк другой отряд. Паладины и демоны относились к совершенно противоположным группировкам, и ни одна из сторон не могла терпимо относиться к другой. Даже просто слышать слово «паладин» было позором, богохульством для демонов.

— Демоны Бездны! — закричал паладин и помчался вперёд, размахивая огромным мечом, окутанным священным светом. — Святой Удар!

— % ^!% $! — Балор заговорил на непонятном древнем языке, глядя на группу паладинов перед собой; у него был грубый неприятный голос.

— Слова богохульства! — белая руна на торжественном лице Карала излучала чистоту. — Всё становится слишком хлопотно.

Балор мгновенно бросил своё заклинание, пригвоздив атакующего паладина к земле. Балор злобно улыбнулся и взмахнул своим мечом, разрубив обездвиженного паладина надвое.

— Хе-хе… Это Главный Материальный Уровень! Теперь мы можем собирать души… — множество других демонов вышли из-за спины балора, бросая одно заклинание за другим и всюду сея хаос. Всё произошло слишком быстро, и паладин погиб от меча балора прежде, чем кто-либо успел среагировать.

— Проклятье! Вы, злые паразиты, не должны существовать в этом мире! — закричала Рафиния, оправившись от оцепенения.

Однако слова, произнесенные балором, когда он взглянул на неё, удивили Рафинию:

— Хе-хе… Легендарный паладин? Нет, я чувствую от тебя слабый запах энергии этих идиотов из Баатора…

— Я паладин, защитник правосудия. Не пытайтесь запятнать мою репутацию!

Даже Карал не придал словам этого демона никакого значения. Они нужны были лишь для того, чтобы рассердить паладина, и вскоре она выхватила свой меч и вступила с ним в ожесточённую битву.

— Убьём их! — другие паладины переглянулись, прежде чем рвануть вперёд и схлестнуться с армией демонов.

Начался хаос.

В этот момент битва богов достигла своего апогея. Шип Айкера поглотил весь свет вокруг себя, и копьё взмыло в воздух, когда Тир направил его на Малара.

*Свист!*

Копьё пронзило пространство, мгновенно добравшись до Малара. Его Звериные Когти уже были повреждены, а эта атака проделала в них дыру. Копьё, абсолютно невредимое, двинулось вперёд, направляясь прямо к бровям Малара.

*РЁЁЁВ*

Аватар мог лишь взвыть от негодования. Через мгновение он взорвался, наполнив небеса божественным светом.

Видя, что их дела теперь обстоят гораздо хуже, Ильневал крикнул Лейлину:

— Чёрт возьми, тебе всё ещё нужно это? Аватар Малара уже пал; здесь не осталось ничего из того, что тебе нужно…

— Конечно… Нет! — Лейлин немедленно согласился, как ожидал Ильневал. Он отозвал свой Домен Резни, немедленно уменьшив давление, оказываемое на трёх оставшихся богов. Однако ни один из них не заметил, как на них приземлилось пятно красного света.

— Наконец-то! Мы всё ещё можем… — когда Ильневал уже собирался вздохнуть с облегчением, последующие действия Лейлина заставили его оцепенеть.

[Бип! Серебряное пламя проанализировано. Активирую защиту с Плетением Теней].

Лейлин немедленно бросился к огню в небе, словно пытаясь покончить с собой. Однако в ту секунду, когда он соприкоснулся с пламенем, его тело окутала тёмная паутина, отключив Плетение и позволив Лейлину уйти.

Избавившись от пространственной блокировки серебряного огня, Лейлин сразу же произнёс заклинание телепортации. Белый свет вспыхнул на его теле, и он немедленно покинул Лунный Лес.

— Это… — ошеломлён был не только Ильневал. Даже Тир, контролирующий Шип Айкера снаружи, ахнул.

Конечно, больше всех была поражена Богиня Плетения.

— Плетение, — пробормотала Мистра, но тут же замолкла. — Нет… Плетение Теней! ШАР! — она выплюнула имя своего соперника.

— Шар? Богиня Теней? — Тир, казалось, что-то припоминал. — Разве она не погибла?

— Я не могла ошибиться. Это Плетение Теней, — гарантировала Мистра. Плетение Теней было примитивным и ребяческим, но когда-то оно было прототипом нынешнего Плетения. Как она могла его не узнать?

Между Мистрой и Шар никогда не было хороших взаимоотношений. Они обе были богинями волшебства, и естественное соперничество между ними гарантировало, что выжить сможет только одна.

Шар считалась погибшей во время Древней Заключительной Войны, но, на самом деле, ей удалось спастись при разрушении её божественного царства, отделавшись лишь серьёзными травмами. Удача позволила ей сбежать в Астральный План, где она и наткнулась на Мир Теней.

Мистра же создала Плетение, чтобы получить поддержку последователей и других богов. Она стала хранительницей Плетения, а другие боги перенаправили свою энергию, чтобы дополнить сеть.

Даже став Высшим богом, Мистра продолжала с осторожностью относиться к Богине Теней. В конце концов, Шар была единственным в мире богом, способным занять её место.

Плетение Теней было противоположностью Плетения, и именно это позволило Лейлину справиться с серебряным пламенем Мистры и беспрепятственно сбежать. Так как это был лишь один из его многочисленных козырей, Лейлин не боялся раскрыть его.

— Кукулькан… Шар… — Мистра пыталась найти между этими двумя какую-нибудь связь, — Значит, я чувствовала этот страх смерти из-за Шар? Кукулькану удалось найти о ней какие-то сведения, и поэтому у меня появилось ощущение, что из-за него я могу умереть?

Хотя этот вывод был логичным, Мистра недооценивала ситуацию. Она даже не подозревала, что у Лейлина в рукаве имелся ещё один ужасающий козырь, способный по-настоящему убить её.

— То, что Бог Резни сбежал, не имеет большого значения, — напомнил ей Тир. — Сейчас важно убить всех этих аватаров. Наши Истинные тела уже сражаются с Груумшем…

Груумш бешено сражался с тех пор, как обнаружил, что его пантеон попал в засаду. Их Истинные тела не смогли бы долго удерживать его.

— Я понимаю… — Мистра помрачнела, и её серебряное пламя вновь усилилось. Хотя Домен Лейлина больше не давил на них, орочьи боги не осмеливались действовать опрометчиво.

Сеть серебряного пламени начала приближаться к ним, стараясь помешать Ильневалу и остальным заметить засаду Тира с Шипом Айкера. Шаргаас оказался самым неудачливым: именно он попал под удар, из-за чего его аватар погиб, а его главное тело получило серьёзные травмы. Только тогда серебряное пламя поглотило все остальные аватары.

— Мистра!

— Тир!

Над пустынями пронёсся полный ненависти рёв, исходящий от объединённого божественного царства пантеона орков, в результате чего многие верующие и даже просители в страхе попрятались.

Только из божественного царства Шаргааса не было слышно ни звука. Получив наибольший урон, он тут же погрузился в сон. Что касается Ильневала и Юртруса, им повезло чуть больше. Тем не менее они потеряли несколько аватаров, поэтому больше не осмеливались на опрометчивые поступки.

*Аоо!*

В пустоши раздался громкий скорбный звук горна, и в воздухе появились две фигуры орков, окутанные золотым светом.

— Груумш призывает нас, — нахмурился мужчина. — Мистра и Тир объявили нам войну и созвали своих подчиненных. Но сейчас…

Этот был Багтру, Младший Бог Грубой Силы.

Пантеон орков был довольно необычным. Хотя Груумш и был их единственным Высшим богом, а остальные не были даже Средними богами, многие из них были очень сильны в бою. Однако Шаргаас, Ильневал и Юртрус были сейчас ослаблены, а одного Багтру было недостаточно, чтобы заменить их.

— У вас есть какой-нибудь план? — беспомощно спросил он женщину подле себя. Хотя его мать, как Богиня Плодовитости, и не отличалась боевой мощью, она имела другие замечательные способности, попадающие под её домен.

— Шаргааса ранили Шипом Айкера. Хотя жизнь и исцеление попадают под мой домен, его Истинное тело погрузилось в сон, а это значит, что я не могу исцелить его. А вот Юртрус потерял много энергии. Я могу помочь ему быстро восстановиться… — Лютик была чрезвычайно мрачной. — Только вот… я не уверена, что нам дадут возможность восстановиться…

*Аоо!*

Раздался ещё один звук горна; более протяжный и отчаянный, чем прежде. Этот звук, казалось, был наполнен беспокойством, проносясь над равнинами.

— Действительно, у нас нет времени, чтобы исцелять его. Сейчас мы можем только остановить их… — Багтру криво усмехнулся. — Я пошлю все свои аватары. Оставляю на Вас руководство моими последователями и просителями…

Несколько золотых полос вылетели из божественного царства Багтру, присоединившись к большой армии на Главном Материальном Уровне…

Мистра и Тир уже давно планировали нападение на орков. «Толчок» Лейлина, наконец, позволил им нанести пантеону орков серьёзный урон, и даже покалечить одного из их богов. Если они не воспользуются этим преимуществом сейчас, то когда?

Война вспыхнула на обоих фронтах. Альянс Сильвермуна атаковал, пока в верхних плоскостях также бушевала война. Несколько подчинённых богов, таких как Азут, объединились с наёмниками из «добрых» группировок, и пошли войной против божественных царств орков. Это был их шанс преподать оркам незабываемый урок!

В Лунном Лесу.

Битва между богами и легендами уже превратила в руины половину этого региона. Лес искривлённых тёмных деревьев перестал существовать, сменившись морем горящего пламени. Ландшафт был усеян расчленёнными телами оборотней.

Легендарная битва подошла к концу. Аватар Малара умер очень быстро, и оборотни не могли пригодиться в битве между богами. Сейчас они сражались с паладинами. Лидеры и шаманы не хотели участвовать в этой смертельной битве, поэтому использовали армию демонов Гары в качестве отвлекающего манёвра, чтобы уйти.

Хотя Шаман Гара и вызвал целую армию демонов, неустанные атаки паладинов быстро сокращали их количество, пока, в итоге, не остался только один Балор, сражающийся с Рафинией. Другие паладины присоединились к Каралу и бросились преследовать сбежавших оборотней.

— Хе-хе-хе…

Хотя он и не был Огненным Балором, противник Рафинии, как минимум, был легендарным существом. Он усыпал её еретическими заклинаниями, быстро и точно ударив по ней своим двуручным мечом. Обычная легенда не смогла бы выстоять после такой атаки.

Однако противником этого Балора был паладин. И не просто паладин: это была Рафиния, Святой Рыцарь, Леди Надежды! Она продолжала решительно атаковать, и даже когда травмы усеяли всё её тело, она не сделала ни единого шага назад. Её безумное поведение напугало даже демона.

Доспехи Рафинии уже были расколоты, а Балор лишился своего кнута и сломал меч.

— Хе-хе… Ещё увидимся, паладин! — хихикнул Балор, открывая портал. Он был слишком ранен, чтобы вести себя надменно. Несмотря на то, что демоны были хаотичными и инстинктивными существами, такие сильные, как этот Балор, имели некоторый интеллект.

Паладин тоже была истощена. Ей приходилось опираться на свой меч, чтобы держаться на ногах и не упасть. Тем не менее когда она увидела, что демон собирается сбежать, её глаза загорелись. Этот необычный свет трудно было описать словами. Он содержал в себе закон и хаос, добро и зло.

— За правосудие! — взвыла она, прыгая в огонь и сжигая последние остатки своей энергии. Она всё-таки вонзила свой меч в сердце Балора, пусть и позволив пламени Бездны охватить себя.

— Ты! — Балор упал в шаге от портала, испуганно обернувшись. Однако на его лице вдруг появилась усмешка. — ХА, теперь я понял! Твоя сила не в чистоте. Это сила наших соперников, дьяволов! В таком случае…

Демон использовал все свои оставшиеся силы, чтобы оттолкнуть Рафинию, и вонзил культю правой руки прямо себе в сердце.

— Хе-хе… Вот, возьми мой Корень Зла! — он внезапно бросил пылающее сердце в Рафинию. Она, потратив всю свою энергию, просто не могла его остановить. Грязная кровь покрыла всё тело Рафинии, которое тут же поглотило чистую энергию зла.

— Что происходит? Почему я могу поглощать эту энергию? — Рафиния встала, с удивлением обнаружив, что её тело восстанавливается. Однако Балор был сожжён дотла, поэтому никто не мог ответить на её вопрос.

— Церковь. Миссия. И поддержка… — Рафиния ещё долго стояла на месте с пустым лицом, пока не рухнула на землю.

«Корень Зла» был лишь катализатором. Семя зла, посаженное Лейлином в Рафинию, уже давно дало всходы, подпитываясь ослаблением её веры. Сила Мирового Происхождения Баатора ликовала, когда легендарный паладин сбился с истинного пути, став дьяволом!

— Ха-ха, — Рафиния опустилась на колени и заплакала. — Добро, зло, правосудие… Что значат все эти слова? К чему привели все мои усилия?

Вокруг падшего паладина разгорелось пламя, и перед ней появился призрачный образ Баатора. Многочисленные дьяволы, и даже Лорды Баатора ликовали при виде легендарного паладина.

— Аах…

Леди Надежды окутало тёмное пламя, заставив её вскрикнуть от боли.

Это пламя сильно преобразило тело Рафинии. Её лицо стало ещё более очаровательным, чем раньше, а за спиной появилось два чёрных крыла, сделав её похожей на падшего ангела. Сила Происхождения продолжала бушевать, превращая благочестивого Святого Рыцаря в Эринию! Тёмный свет окутал бывшего паладина, мгновенно перенеся её в глубины Ада.

Когда она уже собиралась спуститься в Четвертый Круг Ада, позади неё появилась алая полоса света. Божественное царство Лейлина увлекло Эринию внутрь, в первые три круга Ада. Только что ликовавшие Лорды и их подчинённые мгновенно стали проклинать Лейлина, но никто из них не осмеливался войти в его божественное царство и забрать её.

«Легендарный паладин превратился в Эринию, хах?» — Лейлину лучше других было известно о всех событиях, происходящих в его божественном царстве. Сила развращения, образующаяся при падении такого сильного паладина, была желанна для каждого Лорда Баатора. Кроме того, паладин стал бы верным дьяволом, самым сильным из воинов, сражающихся под их знаменем.

Однако сейчас у Лейлина не было на Рафинию времени. Он поручил Изабель встретить её, а сам направился в Тультантар и покинул своё божественное царство.

Битва орков в пустоши достигла своей кульминации. Одна душа за другой уничтожались, и свет от их смерти проносился по небу объединённого божественного царства. Ураганы, цунами, землетрясения… Различные катаклизмы потрясли это место, заставив многих орков рыдать и прятаться, как будто настал апокалипсис.

Армия доблестных духов создала на окраинах объединённого божественного царства большой отряд, состоящий из нескольких сотен профессионалов разных классов. Для Мира Богов это было крайне редким зрелищем, состоявшимся только благодаря силе, накопленной двумя Высшими богами за десятки тысячелетий.

— Сдавайся, Груумш. Оставь Сильвермун и возвращайся на свои равнины. Это твой единственный выход, — Мистра была облачена в доспехи; за её спиной стояла армия волшебников, источающая мощную ауру. Множество огней заклинаний заставило сердце орка сжаться от страха.

Однако атаковать божественное царство пантеона орков было крайне непросто, пусть даже и для двух Высших богов. Груумш тоже был богом, и запасы накопленной им силы тоже были внушительными.

Звуки горна продолжали раздаваться, когда армии орков под командованием Богини Плодовитости Лютик объединились, сформировав оборонительную линию. Груумш и Багтру отправили своих клонов навстречу Мистре и Тиру, чтобы преградить им путь.

Война за Север не ограничивалась одним лишь Севером. За пределами Главного Материального Уровня шла война между богами! Мистра не могла отказаться от Сильвермуна, в то время как Груумш не мог отказаться от орков. Этот конфликт заставили их начать войну, что было вполне обычным явлением в истории.

— Ну, раз ваш выбор таков… — Тир медленно поднял руку. — УБИТЬ!

Паладины, волна за волной, мчались вперёд, навстречу внешней защите божественного царства.

— Чёрт побери… Это божественное царство Мистры! — взревел Багтру, и его многочисленные клоны стали излучать энергию.

— Мы — ваши противники.

Портал открылся, и они увидели Бога Волшебников. Он привёл с собой аватары других богов, подчиняющихся Мистре, а также гигантских Полубогов.

— Ваш пантеон понёс большие потери, Груумш. У вас нет ни единого шанса на победу… — Мистра и Тир приближались к Груумшу.

Пантеон Орков, был организован таким образом, что если Груумш будет серьёзно ранен или убит, вся его раса окажется на грани уничтожения. В этот момент Мистра одерживала верх, подавляя Груумша вместе с Тиром. Багтру и Лютик же были недостаточно сильны, чтобы разобраться с остальными их подчиненными.

Изначально Груумша поддерживали сразу несколько богов из его пантеона, из-за чего его сила была лишь немного ниже, чем сила Мистры с Тиром. Однако теперь его подчиненные были тяжело ранены, и ситуация кардинально изменилась. Она верила, что ей удастся разом оттеснить орков!

Битвы между богами были войнами на истощение. Даже Мистра и Тир не могли победить своих врагов за один раз, но они должны были, по крайней мере, нанести своим противникам серьёзный урон, чтобы иметь преимущество в предстоящих войнах на Главном Материальном Уровне.

— Проклятье… Вы, гнусные ничтожества! — тело Груумша задрожало, расколовшись на более чем дюжину клонов, каждый из которых обладал ужасающим количеством божественной силы. Даже при такой разделении каждый клон обладал большой силой, которая не уступала Младшим богам!

Однако на этот раз его противниками были не Младшие боги. Мистра и Тир были Высшими богами! Они переглянулись, так как ожидали, что он разделится.

Они отправили вперёд ещё больше своих клонов, а шар света в руке Тира превратился в копьё.

— Шип Айкера! — даже Высшие боги боялись предметов, вроде Шипа Айкера, которые могли тяжело ранить их главное тело. Он пристально посмотрел на двух Высших богов, в конце концов решив вернуться в своё божественное царство. — Ну ладно. Вы двое, заглядывайте, если захотите сражаться!

Нелегко было уничтожить божественное царство Высшего бога. С преимуществом, получаемым от нахождения на своей территории, Груумш мог без проблем справиться даже с Шипом Айкера. С другой стороны, его аватары и его сын выиграли для них достаточно времени, позволив Лютик стабилизировать ситуацию в их божественном королевстве и собрать большую армию орков-просителей, которые только и ждали возможности нанести смертельный удар.

— Это всё-таки случилось… — Тир беспомощно покачал головой. Это был единственный нежеланный для них поворот событий.

— Как обстоят дела на Главном Материальном Уровне? — спросил он.

Глаза Мистры засверкали, и она увидела события, происходящие на Главном Материальном Уровне:

— Обе стороны собрались в Долине Грома и готовы в любой момент начать войну. Сил Алустриэль и Эльминстера едва хватит, чтобы сдержать Саладина и Молот Бога Грома…

— Тогда мы тем более не можем сейчас отступить… — решил Тир, и взмахнул рукой. Раздался взрыв, когда само пространство раскололось, и в воздухе появилась бесцветная дыра. Атака пришлась на границу пустоши орков.

Мощная божественная атака заставила все плоскости загрохотать. На границе образовался огромный разлом, и в небе закрутились гигантские вихри, когда паладины ринулись в божественное царство.

— Атакуем! — орки, которые всё это время терпеливо ждали, тоже бросились вперед, встречая паладинов.

Просители в божественном царстве были самыми ярыми фанатиками. Их глаза наполнялись фанатизмом, когда они встретили волну паладинов. Их божественное царство столкнулось с превосходящими силами паладинов и волшебников, и в тот миг, когда две армии схлестнулись, разразилась хаотическая война. Весь мир, казалось, остановился в ту секунду, когда они встретились.

— Самой большой вашей ошибкой было прийти сюда, — из пустоты раздался громкий внушительный голос, и небо в божественном царстве затянулось тучами.

*Бзз!*

Сила Мирового Происхождения засвистела, и на паладинов и волшебников обрушилась молния, мгновенно уничтожив большое количество воинов.

— Закон Молний… Ты действительно хочешь стать Богом Молний! — встревожено закричал Тир, увидев молнию в небе. Молния содержала в себе силу законов и была далеко не той вещью, которую можно было легко создать, причём это правило распространялось даже на божественные царства. Более того, Закон Молний обладал большой разрушительной силой!

— Очень напряжённая битва! — Тультантар летал в пустоте над Орочьими Равнинами, скрытый между пространственными разломами, за пределами досягаемости мощной молнии. Он был похож на непоколебимую гору, обладающую непостижимой силой.

Чёрная сеть, рассредоточенная по окрестностям Нетерила, медленно исчезла, переплетаясь с Плетением. Она немедленно скрыла ауру города, сделав её необнаружимой, независимо от того, насколько близко он приблизится к полю боя.

— Запускай план, — равнодушно приказал Лейлин, вглядываясь вдаль ледяным взглядом.

Ранее он рисковал своим аватаром, отвлекая Малара и богов орков, чтобы помочь Мистре и Тиру разобраться с ними. Однако его намерения не должны были причинить оркам неприятности. В конце концов, они принадлежали к одной «группировке», и были ему ближе, чем Тир с Мистрой.

Тем не менее он был «злым» богом. Единственным, что его интересовало, была его собственная выгода, и ради неё он, не колеблясь, предал бы кого угодно. А когда в битву были втянуты Высшие боги, это было самой подходящей возможностью для его выполнения его планов.

Сообщил ИИ Чип, передав Лейлину большой поток информации. «Маячок», который он поместил в то красное пятно света, активировался, что позволило И.И. Чипу выполнить свою миссию.

Мощный ураган охватил Тультантар и внезапно засиял, когда город пронёсся сквозь пустоту, как острый меч.

*Бзз!*

Тультантар исчез в свете, появившись уже в Орочьих Равнинах над великолепным золотым дворцом.

Здесь было много орков-просителей, молящихся странной статуе. Они были напуганы появлением Тультантара и начали яростно реветь.

Единственным ответом на их ярость были ледяные слова ИИ Чипа. Многочисленные пушки на вершине Тультантара выстрелили лучами света, вмиг уничтожив даже святых духов. Тёмная паутина расползлась по небу, заперев пространство, прежде чем залпы огня сравняли дворец с землёй.

На месте дворца показалось Истинное тело бога, одетого в свободные чёрные одежды и окружённого чёрно-золотым ореолом света. Тусклая энергия окутывала его тело. Понеся огромные потери божественной энергии и будучи насильно вырванным из сна, он яростно взревел на Лейлина.

— Кукулькан! И ТУЛЬТАНТАР! — его голос переполняла ярость, смешанная с изумлением и страхом. Он никак не был готов увидеть здесь Летающий Город.

— А ведь мой маячок оказался полезен, — Лейлин посмотрел на одинокого Юртруса взглядом хищника, глядящего на свою добычу.

Малар никогда не был его целью. Эта обезьяна была всего лишь диким зверем, овладевшим частью Закона Резни; он не заслуживал его внимания, потому что единственным Богом Резни, которого он мог считать своей мишенью, был Цирик.

Нет, его истинной целью был Орочий Бог Смерти, Юртрус. Резня и Смерть прекрасно дополняли друг друга; каждый из этих доменов мог поддерживать Высшего бога. Они прекрасно взаимодействовали, объединяя свои силы. Они могли хорошо послужить Лейлину в качестве его главного козыря.

Тогда, на Острове Дебанкс, бесчисленные смерти, вызванные чумой, позволили Лейлину прикоснуться к Закону Смерти. Однако тогда он не смог достаточно постичь его.

Тем не менее это был Мир Богов, а он был Магом! Зачем ему медленно постигать закон, если он может просто убить бога и отобрать у него его накопления?

В Мире Богов было много Богов Смерти, и самым сильным из них был Келемвор, Высший Бог Смерти. Однако сейчас он был для Лейлина слишком сильным противником, а в другие пантеонах было много других, более лёгких целей. Выбор Лейлина пал на Юртруса, потому что он был значительно слабее других, так как был лишь Младшим богом. Справиться с богом орков было гораздо легче, чем с богами других пантеонов.

Что ещё более важно, сейчас орки были заняты войной! Нельзя было найти лучшего шанса для того, чтобы нанести удар! Лейлин очень жалел бы, если бы не воспользовался такой прекрасной возможностью. Именно поэтому он и организовал всю эту заваруху.

Чтобы добиться своей цели, Лейлин использовал Малара. Он притворился, что попался в ловушку Малара в Лунном Лесу, использовав свой аватар в качестве приманки и слив своё местоположение Мистре и Тиру, чтобы они могли разом уничтожить всех богов орков. Весь этот процесс был крайне опасным. Если бы не пара козырей в его рукаве, его аватар уже давно погиб бы от рук Мистры и Тира.

Однако все его риски не прошли даром. Орки понесли огромные потери, а Груумш был вынужден ввязаться в божественную войну и совсем забыл о безопасности. Юртруса сейчас никто не защищал, так что это было самое лучшее время, чтобы нанести удар.

В самый разгар битвы Лейлину удалось прицепить на Юртруса «маячок», который впоследствии позволил Летающему Городу мгновенно телепортироваться в царство Юртруса и убить его.

Так как Тультантар ранее уже был использован против Секолы, боги наверняка были готовы ко встрече с Высшим богом с городом Нетерила. Они скрыли свои Истинные тела, и не допускали мгновенной телепортации в свои божественные царства. Если бы Лейлин как следует к этому не подготовился, ему пришлось бы войти в божественное царство Юртруса и найти его самому. К тому времени, когда И.И. Чип выполнил бы своё сканирование, Груумш уже пришёл бы Юртрусу на помощь.

Однако всё прошло гладко. Его план удался, и Лейлин уже был готов наслаждаться своими военными трофеями.

— Что ты пытаешься сделать? Это Равнины Орков. Моё божественное царство чрезвычайно близко расположено к Груумшу. Он может немедленно послать сюда своих клонов… — золотое лицо Юртруса выражало смущение, что было чрезвычайно редкой эмоцией для бога.

Всё это было плодами труда Лейлина. Несколько аватаров Юртруса были убиты Мистрой и Тиром, что нанесло ему достаточный урон, чтобы он мог погрузиться в сон. Несмотря на то, что сейчас он смог почувствовать опасность и проснуться, было бы чудом, если бы он вдруг смог использовать 60 % своей силы, чтобы противостоять Лейлину с Тультантаром.

— Юртрус… Именем Бога Резни, я провозглашаю тебя мёртвым… — фантом могущественного крылатого змея появился за спиной Лейлина, распростерев свои демонические крылья и покрыв ими половину божественного царства Юртруса. Жуткая мрачная тьма нависла над Юртрусом, пожрав его целиком.

Глаза змея не выражали ничего, кроме равнодушия и жажды, что заставило Юртруса почувствовать отчаяние.

*Грохот!*

Мощная молния внезапно остановилась в божественном царстве Груумша, и он взревел от ярости.

— Что случилось? — Мистра и Тир удивленно посмотрели вперёд, наблюдая за странным зрелищем, разворачивающимся перед ними.

— Юртрус… Проклятый паразит, ничтожество, адский выродок, как ты смеешь… — ревел Груумш, но было уже слишком поздно. Божественное царство на Равнинах Орков померкло, покинув эту область и направившись в пустоту, а затем провалилось во тьму. Просителей Юртруса захлестнули адские муки, и они внезапно умерли, а его священники в других плоскостях обнаружили, что отныне они отрезаны от заклинаний своего бога.

Это могло означать только одно: Орочий Бог Смерти… Юртрус… Он пал!

— Это Бог Резни! — Мистра и Тир быстро поняли, что произошло, но ничего не могли изменить. Войска Орков замешкались лишь на мгновение, прежде чем атаковать с новой силой; ещё более свирепо, чем прежде!

Мощный пространственный шторм окутал Святую Нефритовую Гору в божественном царстве Лейлина, и пространство раскололось, когда силуэт Летающего Города прибыл в этот хаотический регион.

Собор на вершине горы излучал золотой свет, который защищал окрестности от Летающего Города, благодаря чему они остались нетронутыми.

— Кукулькан, мой Господь, Вы — звезды в небесах, хозяин наших душ…

Просители на горе знали, что Тультантар — «верный конь» их Господа, священный артефакт Церкви Гигантского Змея. Они не были напуганы его появлением, и просто опустились на колени, начав молиться.

— ИИ Чип, каково состояние Тультантара? — спросил Лейлин, открыв глаза в главной комнате управления.

Услышав его отчёт, Лейлина вздрогнул. Он надолго замолчал.

«Неужели он получил такие серьёзные повреждения?» — наконец, он вздохнул.

Боги действительно были любимцами этого мира. Даже Нетерил на своём пике, со всеми его исследованиями тайн, чуть не превратился в груду обломков под их мощью. За убийство бога нужно было заплатить, даже если вы были Великим Арканистом, контролирующим Летающий Город.

Ранее Тультантар уже был поврежден в битве Лейлина с Секолой. Он ремонтировался в его божественном царстве, когда Лейлин вызвал его на эту миссию, где он пострадал ещё сильнее. Тот факт, что Летающий Город остался цел, свидетельствовал о способностях Лейлина.

Воля Лейлина пронизывала весь Летающий Город, видя его насквозь. На серебристо-серой поверхности было много трещин, а главные пушки пострадали от перегрузки. Даже вторичное ядро было повреждено — город работал исключительно на главном источнике энергии. Нелегко было вынести тяжесть предсмертной агонии Истинного бога…

«Хе-хе… Это того стоило», — Лейлин взволнованно посмотрел на поврежденный кристалл, плавающий в воздухе над его ладонями. — Божественный Домен Бога Смерти…»

Это была награда Лейлина за убийство Юртруса. Он отказался от поиска божественного царства, поскольку оно слишком близко располагалось к царствам других орков. Он был вынужден бежать сразу же, как только убил Бога Смерти, едва завидев разъярённого Груумша, мчащегося к нему вместе с остальными орочьими богами. Если бы он задержался там чуть дольше, Тультантара был бы уничтожен (даже если бы ему самому в конечном итоге удалось ускользнуть)

Однако все эти варианты развития событий не имели никакого значения. Лейлин знал, что у него всё получилось, а этого было достаточно!

Лейлин посмотрел на божественный домен в виде хрустального шара и хихикнул:

«Словам Кукулькана больше не будут верить; все будут считать его бесчестным и сумасшедшим. Когда новости об этом распространятся, скорее всего, не найдётся больше ни одного бога, который захотел бы присоединиться ко мне…»

Если бы он был выходцем из Мира Богов, его ужасные действия привели бы к его смерти. Другие боги изолировали бы его, навеки упрятав его в Баатор.

Однако он был Магом. Даже если бы он не оскорбил этих богов, ни один из них не захотел бы сотрудничать с ним, если бы его Истинное тело спустилось. Даже если бы ему пришлось оскорбить большинство богов и втоптать свою репутацию в грязь, он был бы доволен, ведь он получил то, чего хотел. Баатора и Тультантара было бы достаточно, чтобы поддерживать его, пока он не мог позволить своему Истинному телу спуститься.

— Скоро… — пробормотал Лейлин, и в его глазах вспыхнула решимость, когда за его спиной появился призрак Таргариен. Сила Пожирания окутала кристалл, вынудив таинственную силу смерти показать себя. Он мгновенно почувствовал связь с Силой Мирового Происхождения, которая позволила ему постичь чарующий Закон Смерти.

ИИ Чип отправил уведомления:

В отличие от других Магов, которые безуспешно тратили на постижение законов десятки тысяч лет, Лейлин был просто счастливчиком. Он сумел постичь половину такого могущественного закона, как Закон Смерти, за раз, и всё ещё продолжал чувствовать, что ему этого недостаточно!

«Жаль… Юртрус — всего лишь орочий бог… его постижение закона составляет максимум 50 %… Если бы я пожрал Келемвора, я, скорее всего, смог бы освоить закон целиком и создать Домен Смерти, принадлежащий мне одному…»

Однако Лейлин знал своё место. Он мог строить свои планы только против Младших богов, а такой Высший бог, как Келемвор, был вне пределов его досягаемости.

Уведомления ИИ Чипа продолжали сыпаться на него потоком:

«Простое объяснение… — Лейлин поглаживал подбородок, размышляя над разрушительными способностями. — Правитель Смерти… Это значит, что все души, которые погибнут в моём домене, будут принадлежать мне? И я буду иметь приоритет даже перед богом, которому они поклоняются? Если это правда, — под мой контроль попадут последователи других церквей… Если я распространю свой домен на весь Главный Материальный Уровень, не станет ли он новой преисподней?»

Однако все это было лишь мечтами. Для начала ему нужно было как можно быстрее покончить с постижением Закона Смерти, ведь в противном случае его мечты так и останутся одной большой иллюзией.

ИИ Чип отправил Лейлину свежую статистику.

«Скоро мой домен полностью сольётся… Мое постижение Закона Смерти улучшится, его завершение будет лишь вопросом времени… Смерть и Резня, две чрезвычайно сильные роли, ориентированные на отрицательную энергию. Какой эффект даст их слияние?» — глаза Лейлина сверкнули, наполнившись предвкушением.

В тот момент, когда Лейлин поглотил Закон Смерти, в Плоскости Фугу раздался дикий разъярённый рёв.

— Кто позарился на мой трон!? — этот голос, несущий в себе достоинство бога, был чрезвычайно громким. Множество мёртвых душ не могли не встать на колени, услышав его крик; их полупрозрачные тела дрожали от страха.

Это был Келемвор, Высший Бог Смерти, правитель Плоскости Фугу! Это ему удалось построить мирное царство для мёртвых. Его беспристрастное отношение позволило ему получить благосклонность Силы Происхождения плоскости и подняться к вершине богов!

Все, что нужно было сделать Келемвору, — ослабить оставшихся Богов Смерти и получить основной контроль над доменом. Он был счастлив, узнав, что Юртрус пал, поскольку это означало, что в мире стало ещё одним Богом Смерти меньше. Если бы Лейлин предложил ему купить его кристалл-домен, он обрёл бы друга в лице этого Высшего бога.

Однако Лейлин решил воспользоваться этим кристаллом сам. Изменения в Силе Происхождения Смерти не могли пройти мимо Келемвора. Так Лейлин обрёл ещё одного врага среди Высших Богов.

Однако Лейлин не собирался вести с ним переговоры и сворачивать со своего намеченного пути. Он ничего не мог поделать с яростью Келемвора.

Конечно, он понимал своё положение. Пока его Истинное тело не спустится на Мир Богов, чтобы возобновить Древнюю Заключительную войну, он будет сидеть в своём божественном царстве и не высовываться. Силы Происхождения Баатора и его божественного царства вполне хватит, чтобы он мог защитить себя.

Келемвор понимал стратегию Лейлина. Единственное, что он мог сделать, — добавить Лейлину проблем с его мёртвыми последователями и просителями. Ему не оставалось ничего другого, кроме как реветь от ярости в своей плоскости.

Несколько лет пролетели как одно мгновение. За это время произошло много событий, самым ярким из которых была битва между людьми и орками на севере.

Проиграв несколько сражений и потерпев поражение в божественной войне, орки отступили. В конце концов, они были вытеснены к Старому Сильвермуну, и даже их лидер Саладин никак не изменить эту ситуацию.

Старый Сильвермун смог выстоять только благодаря мощным оборонительным укреплениям и Молоту Бога Грома. Саладину, в конце концов, удалось отразить нападение Эльминстера и Алустриэль, из-за чего Альянс Сильвермуна был вынужден отступить, понеся огромные потери.

Однако оркам тоже был нанесён серьёзный урон, и они тоже были вынуждены восстанавливаться. Даже если бы они были готовы сражаться за возвращение потерянных земель, они уже не могли начать новую войну. Таким образом, север разделился на две части, и пребывал сейчас в зловещем, нестабильном состоянии спокойствия.

В пустошах объединенного божественного царства пантеона орков.

Мистра и Тир уже отступили, но Груумш серьёзно пострадал. Потеря Юртруса была для него хуже потери сотни тысяч просителей.

Слава Лейлина снова распространилась среди богов, породив новую волну страха и ненависти. Однако его это ни капли не заботило.

Сразу после битвы он встретился с человеком, с которым был давно знаком.

— Давно не виделись, Рафиния, — сказал он, сидя на своём троне. Перед ним стоял его новый подчиненный, его старый приятель.

— Я отказалась от своего прошлого имени, Милорд. Пожалуйста, называйте меня Феникс… Феникс Адского Пламени, — безэмоционально ответила бывший паладин, опустившись перед ним на колени.

«Феникс» сильно изменилась после своего падения. Она стала ещё очаровательнее, чем прежде; её нежная белая кожа сияла молочным блеском. На её спине были видны красивые крылья, делающие её похожей на падшего ангела. Эта представительница эстетики Девяти Кругов Ада обладала уникальной красотой.

— Ну хорошо, Феникс. Скажи мне, что такое справедливость и правосудие? — озадаченно спросил Лейлин.

— Найти ответ на этот вопрос — цель всей моей жизни, — сказала Феникс, подняв голову и посмотрев на него глазами, полными решимости. — Однако этот порочный, грязный мир не может дать мне этот ответ. Равноправие будет достигнуто, только если весь мир будет разрушен и перестроен с нуля; Я использую свой адский огонь, чтобы очистить этот грязный мир!

— Мудрые слова…

Хотя вслух Лейлин и похвалил её, мысленно он в это время закатил глаза:

«Итак, значит, теперь она стала сторонником чистки? Рафиния осталась всё той же Рафинией, пусть немного и изменилась…»

Всё это не имело значения. Это стоило того, ведь теперь он заполучил себе в последователи ещё одного легендарного дьявола.

Как только Феникс ушла, у Лейлина в руках появилось зеркало, связанное с Главным Материальным Уровнем. На поверхности зеркала появился легендарный Охотник на Дьяволов, тот самый, что сопровождал Торговую Группу Неон по пути в Империю Орков. Он с уважением поприветствовал Лейлина:

— Кукулькан, мой Господь, Вы Владыка Резни, Хранитель Порядка. Вы Правитель Дьяволов… Я сделал всё, как Вы приказывали, мой господин. Все паладины и священники, кроме Рафинии, уже мертвы, а их души заточены в их горящих скелетах. Я могу обратить их сразу же, как только они будут доставлены в царство…

Лейлин слегка кивнул. Падение Рафинии было организовано им уже давно, но могли возникнуть проблемы, если бы при этом её остановил какой-нибудь паладин или священник. Вот почему он приказал своим Охотникам на Дьяволов заняться ими и не дать им помочь Леди Надежды. Так он приобрёл новую легендарную Эринию по имени Феникс.

— Отлично сработано. Мы уже получили на Севере всё, что могли: сейчас самое время вернуться. Оставь необходимые информационные пути и священников, но возьми с собой Барбару и других Охотников на Дьяволов… — приказал он в конце.

Лейлин прекрасно знал, что этот инцидент окончательно сделает его врагом орков и альянса Мистры. Подавление, с которым он сталкивался до этого, скоро вырастет в несколько раз, и при таких обстоятельствах ему стоило вернуть своих элитных бойцов домой, чтобы не понести ненужные потери. Если Мистра и Тир мобилизуют свои силы, он определенно лишится большого числа последователей.

У Лейлина, как у нового бога, не было много легендарных бойцов и богатств. Каждая потеря была для него большим ударом. В любом случае он получил Закон Смерти, поэтому сейчас он пока ни в чём не нуждался. Ему было вполне достаточно веры, приходящей в его божественное царство с Острова Дебанкс.

Таким образом, Лейлин несколько отошёл от Главного Материального Уровня, ломая голову над своим новым законом.

«Резня и Смерть, идеальное сочетание… — Лейлин прозрел ещё больше в отношении своей божественной роли. — Со смертью врага сила Закона Резни усиливается… Для этого всего нужен катализатор… Любой закон может поддерживать Высшего бога, поэтому если я превращу это в цикл…»

Глаза Лейлина сверкнули. Он был Магом, а с помощью ИИ Чипа и с его постижением законов он инстинктивно понимал путь, по которому должен был следовать. Его будущие успехи стали для него ясны как день.

Маги начинали с культивирования духовной силы, после чего преобразовывали свою душу, чтобы получить возможность постигать законы. Лейлин, хотя он и был пока на 7-ом ранге, уже видел очертания своего пути, как пика 8-го ранга. Он всколыхнет весь Астральный план!

«Домен Смерти…»

Тёмная энергия простиралась из дворца Лейлина во все стороны. Он чувствовал контроль над жизнью и смертью всего, что находилось в пределах его разрастающегося «радиуса действия», и видел каждый организм.

«Смерть неотделима от души. К счастью, я провёл достаточно исследований в области душ, и теперь нисколько не уступаю богам… — Лейлин улыбнулся. — ИИ Чип, как продвигается моделирование Закона Смерти?»

Доложил ИИ Чип.

Вскоре появилось ещё одно уведомление:

Мощные вычислительные способности ИИ Чипа позволили ему немедленно получить новую способность.

«Домен Смерти действительно силён... — Лейлин сделал глубокий вдох, едва увидев результаты. — Все легенды, не имеющие божественности, умрут на месте, и даже их души перестанут существовать. Даже Полубоги могут умереть с вероятностью пятьдесят на пятьдесят…»

«Указ Смерти» был бесполезен против более могущественных богов, но, благодаря силе Лейлина, он мог стать мощным оружием против других Младших богов. У него появился шанс убить их; причём, чем слабее был его противник, тем выше были шансы убить его. Еще более ужасающим было то, что эта способность будет только расти, и с течением времени её возможности будут становиться всё мощнее и мощнее!

«Указ Смерти… Какая великолепная способность. Интересно, у Келемвора она тоже есть? — однако в голову Лейлина тут же закрались сомнения. — Подождите-ка. Я не слышал, чтобы Келемвор или другие Боги Смерти обладали этой способностью…»

В голове Лейлина возникла мысль, от которой он пришёл в восторг:

«Может быть… её можно получить, только будучи одновременно Богом Убийства и Смерти, или выполнив некоторые другие условия? Если это так, то, как только я полностью освою Закон Смерти, я не смогу…»

Небо в Плоскости Фугу было туманно-серым. Стикс плавно тёк по земле, стирая воспоминания случайных апатичных душ и создавая всюду спокойную безжизненность.

Посреди пустыни стоял город из чёрного гранита и гниющей грязи. Это был Город Суда, находящийся под юрисдикцией Бога Смерти Келемвора.

Бесчисленные существа, не имеющие веры, были наполовину врезаны в Стену Неверующих. Стена, казалось, поглощала их, вынуждая их громко вопить. К неверующим в Мире Богов относились даже хуже, чем к последователям богов-соперников, демонов и дьяволов. После смерти их не могло принять ни одно божественное царство; они были обречены на вечные страдания в этой стене.

Этим душам было уже слишком поздно клясться в своей вере богам. По прибытии сюда, Келемвор давал им три наказания на выбор, и стена была самым безобидным из них. Только Бездна и Баатор могли принять этих существ, но даже они хотели лишь превратить их в «питательных букашек».

Город Смерти был мертвенно тихим и спокойным, несмотря на то, что был усеян вялыми душами. Даже Личи захотели бы покинуть это место как можно скорее.

*Бум!*

Внезапно открылись большие золотые ворота, излучая божественный свет. Свечение испускало силу спасения. Казалось, будто оно принесло с собой в эти Земли Смерти лучик надежды.

Однако в реальности всё обстояло с точностью до наоборот. Скитающиеся души испуганно взвизгнули, едва завидев этот священный свет, и любой ценой старались его избежать, несмотря на то, что это был лишь один-единственный луч.

Этот свет содержал в себе силу могущественного бога, и они просто не могли соприкоснуться с ним. Если им не удастся ускользнуть от него, они будут стёрты с лица земли, не оставив за собой даже следа.

— Проклятье, бог нисходит. Это Богиня Плетения… — Город Суда стал очень суетливым и шумным, когда множество душ ринулось прятаться под землю и в башнях. Даже личи, дьяволы и демоны громко выругались и разбежались; по всему городу начали вспыхивать порталы.

Фигура Мистры медленно вышла из яркой золотой двери. Обведя город взглядом, она усмехнулась.

— Мистра! — громкий голос пронёсся по всему городу, и перед ней тут же предстал мужчина средних лет в синей мантии. Он имел самую обычную внешность, и был похож на дворянина. Только его глаза сияли необычным всевидящим чёрным цветом. Мощный Домен Смерти распространялся от него во всех направлениях, словно он был единственным в мире Властелином Смерти. Это был повелитель душ, Высший Бог Смерти Келемвор!

— Вечно ты доставляешь мне неприятности! — сказал он, увидев, каким суетливым стал его город. Его Домен Смерти воздействовал на них Силой Успокоения, снова успокоив эти взволнованные души.

Это была мутация стандартного Домена Смерти, Вечный Покой. Он служил для защиты и успокоения мёртвых, отдавая им дань уважения.

Келемвор был нейтральным богом, и делал всё возможное, чтобы обеспечить мёртвым покой. Он выступал против тех, кто пытался продлить свою жизнь, и презирал богохульные искусства некромантии. Его символом была костяная рука.

Ходили слухи, что когда-то Келемвор и Мистра любили друг друга как смертные. Их отношения прекратились после того, как они вознеслись к божественности. Хотя эти двое никогда не признавали этого, глядя на эту сцену, можно было предположить, что все эти слухи были правдой.

— Зачем ты нарушила покой Фугу? — Келемвор посмотрел на Мистру.

Их нынешние отношения несколько отличались от прежних, отчасти потому, что Келемвор ненавидел магию. Он считал, что магия нарушает покой мёртвых. Возможно, на то были и другие причины: многие личи и дьяволы предполагали, что Алустриэль была дочерью Мистры и смертного по имени Эльминстер.

— Естественно, я пришла сюда из-за этого Бога Резни… Келемвор, разве тебя не злит то, что кто-то положил глаз на твой трон и суёт свой нос в твои силы? — Мистра холодно рассмеялась.

— Он просто новый бог. Его сила далека от Нефтиды и Сегояна… — сказал Келемвор, какое-т время помолчав. Эти боги, имена которых он упомянул, также были Богами Смерти, но они были Средними богами! Лейлин был всего лишь Младшим богом, и без полного постижения Закона Смерти он не представлял для него особой угрозы.

— Действительно… — Мистра изменилась в лице. — Ты когда-нибудь слышал легенду о Ночном Змее?

— Это то, что ты предвидела? — Келемвор снова замолчал.

— Ради тебя, — начал он через некоторое время, — я снова протяну руку помощи. Однако однажды я заключил с кругом богов договор, который запрещает мне делать много вещей…

Келемвор был нейтральным богом, и не мог просто так ворваться божественное царство Лейлина, даже если бы тот не был Богом Смерти. Это считалось бы богохульством, и если бы он сделал это, другие Боги Смерти объединились бы, чтобы подавить его. Такова была участь самого сильного Бога Смерти.

— Этого достаточно… Мне нужно только, чтобы ты… — Мистра ослепительно улыбнулась и посвятила его в свой план.

— Келемвор задержал моих последователей? — до Лейлина вскоре добрались новости из Плоскости Фугу, сделавшие его хмурым.

Это действительно была проблема. Обычно после смерти прихожане входили в божественное царство своего бога, и этот пакт нельзя было нарушать. Однако обойти его всё ещё было возможно.

Хотя праведные верующие имели достаточную сиу веры, чтобы сразу же после своей смерти войти в божественное царство, а священники — чтобы сразу стать могущественными святыми духами, для обычных верующих дела обстояли несколько иначе. Сначала их нужно было отправить на Плоскость Фугу, на суд Келемвора. Согласно принятому на суде решению, Неверных заточали в стену, а остальных отправляли эмиссарам соответствующих богов.

Келемвор действовал в соответствии с контрактом с кругом богов, который закреплял его позицию как Нейтрального бога. Это добавило Лейлину проблем, ведь среди его последователей было очень мало тех, кто был достаточно пылким, чтобы его можно было транспортировать прямиком в божественное царство.

— Эмиссар разговаривал с ним, но Келемвор выдвинул условие. Он ожидает, что Вы отправитесь на Плоскость Фугу. В противном случае он не отпустит Ваши души… — доложил доблестный дух, дрожа от страха.

Лейлин отпустил его, прежде чем погрузиться в глубокие раздумья. Он почувствовал, что здесь попахивает заговором, и криво усмехнулся.

«Они приняли кардинальные меры… Даже не дают мне времени…» — даже если бы он сейчас захотел отдохнуть, они, скорее всего, не дали бы ему такого шанса. Его законы конкурировали с самим Келемвором, а бороться с пристрастным отношением всегда тяжело. Кроме того, у Лейлина не было друзей среди богов; только те, кто злорадно следил за его делами.

«К счастью, у меня не так много поклонников на Главном Материальном Уровне. Большинство находится здесь, на Острове Дебанкс, и их душам не нужно будет отправляться на Плоскость Фугу, когда они умрут…» — при этой мысли он почувствовал некоторое облегчение. Лучший способ побороться с заговором своих врагов — не попадаться в их ловушки.

Узнав, что Келемвор намеревается выманить его на Плоскость Фугу, где у него возникнет ещё больше проблем, Лейлин приготовился игнорировать все предложения, притаившись в своём черепашьем панцире в виде божественного царства. Ну и что с того, что его репутация будет загублена? Ну и что, если его вера на Главном Материальном Уровне оборвётся? Большая часть его деятельности была сосредоточена в пределах его божественного царства, поэтому ему нечего было бояться.

Более того, Лейлин был выходцем из Мира Магов. Ему ни к чему было становиться Высшим богом, и чем больше он беспокоился, тем легче с ним было разобраться. Если он высунется, он лишь потеряет всё, что у него есть. Вместо этого он решил начать войну на истощение.

Конечно, ему придётся позаботиться о нехватке веры, которая может возникнуть в результате этого подавления. По крайней мере, Лейлин прекрасно понимал, что количество веры с Главного Материального Уровня резко сократится. Со временем его последователи в божественном царстве медленно превратятся в просителей, и этот необратимый процесс лишит его новой веры. Хотя скрываться в божественном царстве и было выгодно, он был отрезан от своего главного источника новой веры!

Хотя последователи, находящиеся в его божественном царстве, в скором времени окажутся для него полезны, со временем все они исчезнут. Эта ситуация была сродни медленному самоубийству.

Впрочем, Лейлина это волновало в последнюю очередь. Больше всего его беспокоила нехватка времени, ведь чем дольше он сможет тянуть время, тем больше выгоды он получит.

Если он сумеет завершить становление Богом Смерти до того, как вера его последователей иссякнет, он сможет вернуть своё Истинное тело и возобновить Древнюю Заключительную Войну. Высшие боги будут вынуждены разбираться с Магами пика 8-го ранга, и Лейлину больше не нужно будет беспокоиться о них.

«Но для того чтобы постичь Закон Смерти, мне, похоже, нужно нечто большее…» — глаза Лейлина сверкнули: он погрузился в глубокие раздумья. — Дело пойдёт быстрее, если в качестве подопытных будет предоставлено больше душ».

Однако не так легко было найти огромное количество душ, необходимое для симуляций ИИ Чипа. По подсчётам Лейлина, для каждой стадии эксперимента ему понадобится примерно десять тысяч обычных душ, то есть ему придётся пожертвовать ВСЕМИ своими последователями. Даже он не мог решиться на такое.

«Я могу положиться только на Главный Материальный Уровень, Бездну или Баатор…»

Дьяволы и демоны состояли из «духовных насекомых», поэтому соответствовали требованиям ИИ Чипа. Лейлин не хотел помогать демонам или дьяволам, начиная на Главном Материальном Уровне кровопролитную войну: даже если это помогло бы его постижению Смерти и соответствовало бы его роли, это не принесло бы ему большой пользы. В конце концов, он тоже был Богом, в отличие от всех остальных Лордов Баатора.

Сражаться с демонами тоже не было никакой необходимости. Он уже заполучил треть Баатора, и с таким огромным количеством Силы Происхождения, которая поддерживала его божественное царство, ему не нужно было долго думать.

«Выходит… остаётся только один вариант?» — взгляд Лейлина пронзил его божественное царство, остановившись на краю Флегетоса.

«Кажется, они думают так же…»

В этом месте была сосредоточена армия дьяволов. Последователи Лейлина признали его Лордом Баатора, поэтому было ясно, что он захочет захватить и остальные круги Ада. Остальные Лорды Баатора, естественно, готовились к этому.

Хотя они не доверяли друг другу, и было ясно, что в скором времени все они предадут своего лидера (который был лидером только на словах), они всё же единодушно объединились против Лейлина. Они были уверены, что им удастся помешать ему продвинуться на Четвёртый Круга Ада, а могущественный Сэмюэл, скорее всего, сможет сбежать, даже если Лейлин попытается использовать свой Летающий Город. К тому времени другие Лорды придут ему на помощь и отразят любую внезапную атаку.

Теперь же войско на границе стало ещё больше. Они больше не засиживались в обороне, а пошли в наступление, намереваясь атаковать божественное царство Лейлина!

«Интересно… Армии самолюбия и похоти тоже здесь?» — присутствие других Лордов было предельно очевидно для божественной воли Лейлина.

«Они, наконец, решили объединиться против меня, а? — ухмыльнулся он. — Даже если бы Асмодей был сейчас в отличной форме, он не смог бы собрать их вместе. Они не объединились бы, даже если бы я продолжил метить на пост Верховного Лорда Баатора… Кроме того, как Асмодей мог восстановиться так быстро? Разве что… ему помог какой-то Высший бог?»

На этот раз Лейлин сразу почувствовал опасность. Асмодей явно заручился поддержкой Высшего бога, который помог ему объединить всех Лордов Баатора для борьбы с Лейлином. Богов пришлось бы готовить ещё десять тысяч лет, чтобы они были в состоянии противостоять ему.

«Тогда… Это Груумш или Мистра? — Лейлин сразу же перечислил главных «подозреваемых», больше склоняясь к последней. — Шансы на то, что это затеяла Мистра, чрезвычайно велики. Она уже давно ненавидит меня».

Гнев охватил сердце Лейлина. Он сразу же понял, что она задумала:

«Сначала она вступила в сговор с Келемвором и остановила мои поставки верующих. Затем она использовала помощь дьяволов и направила их на моё божественное царство… Она готова сделать всё, чтобы вынудить меня явиться в Фугу. Там она устроит мне засаду?»

«Однако… В одном ты просчиталась, Мистра… в моей силе…» — он холодно рассмеялся, пока его Сознание пролетело по его божественному царству, приведя к нему двух человек.

— Охотники на Дьяволов готовы и ждут Ваших приказов, Милорд… — Изабель была одета в багровые доспехи и нечто, похожее на огненный плащ, излучающий ауру доблести. Она стала гораздо сильнее, чем прежде, став похожей на огромного доисторического зверя. Причина этого крылась в том, что Лейлин дополнительно очистил драконью кровь в её теле. Теперь она была на пике легендарного царства.

Рядом с ней стояла бывшая Леди Надежды, Феникс. Чем более набожным был человек перед своим обращением, тем большую силу он обретал при падении. Непоколебимая вера Рафинии сделала её высокоранговой легендой после обращения.

Хотя Феникс могла принять облик Демона Бездны, Лейлин всё же решил сделать её похожей на Глэсью. Форма Эринии придавала ей силу, эквивалентную Высшему дьяволу, к тому же ему было любопытно увидеть лицо Глэсьи, если Феникс в конечном итоге станет королевой Эриний.

— Хорошо! Помните, ваша миссия — обороняться и не выходить за пределы царства. Мои аватары будут помогать Вам по мере необходимости.

Передав этим двум дамам командование Охотниками на Дьяволов, Лейлин вернулся к своим делам.

Главным преимуществом Охотников на Дьяволов была их способность запечатывать дьяволов и использовать их силы. В условиях постоянной войны против других Лордов Баатора эти способности окажутся чрезвычайно полезными. Если они будут оставаться в пределах божественного царства, под защитой его законов, то с каждой волной дьяволов они будут становиться только сильнее. А если их количество сократится? Он может просто набрать новых Охотников из числа своих последователей.

Лейлин предусмотрел все возможные проблемы ещё при создании этой «профессии», поэтому природный талант, требуемый для того, чтобы стать Охотником на Дьяволов, был невысок. Их сила зависела исключительно от дьяволов, которых они запечатывали. Таким образом, армия дьяволов станет настоящим раем для тех, кто жаждет совершенствоваться!

В то же время в бесконечной пустоте королева похоти кланялась старому дьяволу:

— Подготовка завершена, отец, — отчиталась Леди Малболжа.

— Кхм… Очень хорошо, Глэсья… — старый дьявол казался слабым и болезненным. У него были чёрные глаза, козлиная бородка и рог на голове. Это был Владыка Девятого Круга Ада, Верховный Лорд Баатора — Асмодей!

— Сэмюэл, Левистус, Баальзевул, Мефистофель… Спасибо всем за то, что Вы сегодня здесь. Мы, Лорды, так давно не виделись… — Асмодей обвёл взглядом собравшихся дьяволов. Когда все Лорды Баатора собирались вместе, даже пространство вокруг них скрежетало в агонии.

— Мы потеряли несколько старых лиц, и обрели одно новое. Вельзевула, Мамона и Графини Ведьм с нами больше нет, но теперь в наши ряды вошла моя любимая дочь! — бессвязно проговорил Асмодей.

— Довольно! — взревел Сэмюэль, чьё тело полыхало от гнева. — Мы собрались здесь с одной-единственной целью — разобраться с Кукульканом!

Другие лорды, возможно, пришли сюда, чтобы утолить своё любопытство, но сам он больше не мог оставаться спокойным и сдержанным. Флегетос находился всего «в двух шагах» от божественного царства Лейлина, и на него оказывалось наибольшее давление. Ему приходилось прятаться в глубинах Четвёртого Круга Ада с тех самых пор, как Лейлин убил Мамона. Он заперся в своём укреплённом замке, напичканном проклятиями и ловушками, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— Действительно… Нам нужно убить Бога Резни, чтобы вернуть Баатор к его прежней жизни.

Лицо Асмодея ожесточилось. Хотя ему не доводилось напрямую сталкиваться с давлением Лейлина, новый бог давал ему очень сильное чувство опасности. Не говоря уже о том, что последователи Лейлина круглосуточно провозглашали его в своих молитвах «Правителем Дьяволов», что было громкой пощёчиной по лицу Верховного Лорда Девяти Кругов Ада.

— Хе-хе… — раздался странный звук, из-за чего Глэсья скривилась.

— Я предлагаю немедленно подписать контракт, который разделит задачи между нами и единым фронтом. Я могу гарантировать, что после войны не буду претендовать ни на один из первых трёх Кругов Ада. Я просто хочу, чтобы Баатор стал таким, как прежде, после того, как мы похороним этого Бога Резни в грязи, — Асмодей открыл чёрную книгу контрактов.

Ликующие лорды, казалось, не заметили ледяного взгляда, скрытого глубоко в его глазах.

— Во имя Всевышнего, УБЕЙТЕ ИХ!

Великая армия, которая собралась во Флегетосе, взревела и ринулась в божественное царство Лейлина под руководством Дьяволов Ямы.

*Грохот!*

Однако, едва войдя в него, они были встречены громом и молниями. Один разряд молнии за другим ударял в землю, оставляя в ней огромные ямы и уничтожая всех дьяволов в радиусе своего действия. Некоторые дьяволы даже сгорели, жалобно вопя: их огнестойкость оказалась бесполезной.

Хотя дьяволы и пришли с Лейлином к соглашению о перемирии, оно не было таким уж строгим. Договор был нарушен в тот момент, когда дьяволы напали на него, поэтому Лейлина уже больше ничего не сдерживало.

— Мой Господь, Кукулькан, даруйте нам Силу Резни! — многочисленные Охотники на Дьяволов уже поджидали врага за оборонительными сооружениями, созданными дьявольскими рабами. Некоторые из них смотрели на своих противников с апатией, а другие — с жаждой и воодушевлением.

Для них эти дьяволы были не более чем источником силы. Кроме того, ради божественного царства своего Господа они могли пойти на всё.

Изабель, Феникс и один из аватаров Лейлина, расположившись в центре управления, сосредоточились на проекции поля боя.

— Эта война затянется надолго… — пророчествовал он.

В мгновение ока пролетело несколько десятилетий. Божественное царство Лейлина крепко стояло в Бааторе, и, хотя сражения не прекращались ни на секунду, просители и туземцы Острова Дебанкс постепенно забывали об этом.

С богами всегда было так. Божественные войны могли длиться столетиями, не принося особых результатов, за исключением нескольких случаев, вроде войны между орками и людьми на Главном Материальном Уровне. И даже тогда орки были лишь ненадолго подавлены, а людям Севера была оказана помощь.

В самом сердце божественного царства Лейлина, в гигантской святыне на вершине Святой Нефритовой Горы.

Роботизированный голос ИИ Чипа вывел Лейлина из транса. Он взглянул на информацию, показанную ИИ Чипом, и заметил запись о своём постижении законов.

«Оу, уже 99? — его глаза сверкнули. — Эти дьяволы оказались чрезвычайно полезны…»

Постижение Закона Смерти требовало анализа огромного количества душ, а также разрушительной силы, образующейся при их смерти. Даже если бы Лорды Баатора не спровоцировали его, Лейлин и сам собирался вторгнуться на их земли, чтобы убить огромное количество людей.

Сейчас же они добровольно жертвовали собой в его божественном царстве, становясь «бесплатными подопытными» для его экспериментов. Как Лейлин мог отклонить их волеизъявление? Он продолжал борьбу с дьяволами, останавливая их на границах своего божественного царства без особых потерь. Он оставлял им некоторую надежду на победу, чтобы они постоянно отправляли к нему свои войска и позволяли ему накапливать все больше и больше информации.

«Я почти закончил постигать Смерть; скоро у меня станет одной ролью больше…»

Лейлин достиг порога в своём понимании Смерти. Ему осталась лишь одна последняя деталь, после которой он сможет сконденсировать закон в свой Домен.

«В последнее время Мистра оказывала на меня очень сильное давление…» — Лейлин опустил голову, и его глаза наполнились решимостью и торжественностью. Мало того, что Богиня Плетения вступила в сговор с Келемвором, чтобы задержать его последователей, так она ещё и подговорила Архидьяволов атаковать его божественное царство.

Дела Церкви Гигантского Змея на Главном Материальном Уровне тоже обстояли не очень хорошо. Большое количество волшебников под руководством Эльминстера бросили все свои дела и ринулись разыскивать следы церкви, словно обезумевшие звери. Если бы Лейлин заранее не остановил своё расширение на Главном Материальном Уровне и не отозвал Тиффа назад, его церковь, вероятно, понесла бы огромные потери.

Последствия её действий уже начали проявляться. Вера Лейлина на Главном Материальном Уровне прекратила расти, и была уже на грани истощения.

Такая ситуация была крайне опасна для богов, полагающихся на веру. Без достаточного количества веры они не смогли бы поддерживать свои силы и медленно угасали бы. Их божественные царства погружались бы во тьму, а их души были бы уничтожены. Бог без верующих — рыба без воды.

Сейчас основной поддержкой Лейлина был Остров Дебанкс, но даже с ним ситуация была очень опасной. Смертные в его божественном царстве постепенно становились просителями, превращаясь в души, которые не могли есть, размножаться и т. д. Прекращение этих процессов стало бы для него сокрушительным ударом, а с числом простолюдинов в Империи Фаулен ситуация уже была близка к этому.

«К счастью, мое постижение прошло гладко. Мое главное тело тоже почти готово, и я хоть сейчас могу возобновить Древнюю Заключительную Войну».

Его глаза холодно сверкнули.

Главное тело Лейлина было Магом. Этот клон был всего лишь небольшой подготовкой на пути веры, и ему было не жалко отказаться от него ради успеха своего главного тела. Таким образом, Лейлин решил тянуть время, игнорируя вызовы Мистры и отказываясь решать эту проблему. Это дало ему достаточно времени, чтобы спокойно усовершенствовать свои законы.

Мистра не была дурой, но она и подумать не могла, что Кукулькан — всего лишь клон Мага. Её методы могли уничтожить любого Младшего бога, но без нужной информации все её интриги были бессмысленными. Лейлин просто эффективно использовал её, чтобы выиграть время и как следует подготовиться.

Внезапно сердце Лейлина сжалось. Его божественное чутьё подсказывало ему о надвигающейся опасности, и он немедленно последовал в Небесный Зал.

Аватар Лейлина на троне открыл глаза и посмотрел на Мистру, которая в это время произносила речь.

— Итак, по всем этим причинам я предлагаю убить Бога Резни Кукулькана! — громко провозгласила она, холодно взглянув на него.

Многочисленные боги в Небесном Зале косо озирались на Лейлина. «Добрые» боги никогда не приняли бы такого «злого» бога, как он, а злые не встали бы на его сторону. Оставалась только одна Амберли, беспомощно смотрящая в его сторону.

— Я согласен! — сразу же ответил Тир.

— Я тоже! — раздался голос с пьедестала Смерти. Лейлин сразу же признал Келемвора. Высший бог, очевидно, почувствовал, что постижение Лейлином закона возросло, и тут же стал мрачным и враждебным.

— И я! — Груумш, окружённый орками, встал. — Бог, который так нагло убивает своих сородичей, не имеет права на существование.

За ним последовали и другие боги орков.

В мгновение ока Лейлин почувствовал, что стал врагом для всех богов. Его пьедестал уже был на грани крушения, догадываясь о последствиях нападения на других богов при отсутствии союзников.

— Согласен!

— И я согласен!

Волны Силы Происхождения собрались вокруг Лейлина под громкие возгласы богов.

Если бы Всебог, представляющий мир, безжалостно лишил бы его божественного огня, это тут же привело бы к его падению. Однако Всебог пребывал в глубоком сне, а без него Небесный Зал не мог наказать его. Единственное, что могли сделать эти боги — согнать Лейлина с его места и изолировать.

Так они и поступили. Жуткая молния обрушилась на растрескавшийся пьедестал Лейлина, и его аватар был уничтожен без какого-либо сопротивления.

Конечно, количество потерянной им божественной силы было ничтожно мало, но последствия этого события были страшными. Лейлин, которого отвергли сразу все, был лишён возможностей роста.

Лейлин, сам того не зная, непроизвольно установил рекорд. С тех пор, как Всебог погрузился в сон, Лейлин был единственным Истинным богом, которого отвергло сразу и «добро», и «зло», прогнав его из Небесного Зала.

«Она настроила против меня всех оставшихся богов… — холодно улыбнулся Лейлин, сидя в своём божественном царстве. — Так вот в чём её сила? Действительно, благодаря контролю Плетения и поддержке богов волшебства, у неё есть очень много союзников…»

Его улыбка стала ещё шире, когда он вспомнил, что шепнула ему Мистра, изгнав его из Небесного Зала.

«Она угрожает мне, что выдаст местоположение Шар? — Лейлин задумчиво потёр подбородок, размышляя о положении Мистры. — Похоже, она напугана… Она думает, что Шар прячется за моей спиной и что-то замышляет… Правда, она была бы полной дурой, если бы ничего не заподозрила после того, как я раскрыл свою способность использовать Плетение Теней…»

Лейлин вспомнил, что ему удалось выяснить. Да Заката Богов Шар и Мистра были соперницами, вечно вставляющими друг другу палки в колёса. Мистра, в конечном итоге, смогла стать Богиней Плетения, что позволило ей продвинуться к Высшему богу.

«Сейчас она сосредоточена на Шар. Она думает, что я знаю её местонахождение… — Лейлин счёл это очень забавным. — Однако… Даже если я скажу ей, что Шар сейчас в Мире Теней Астрального плана, как она пересечёт Кристаллическую Сферу? И если она это сделает, какова будет её реакция, когда она увидит Магов, подстерегающих её со всех сторон?»

«Теперь, когда всё дошло до этой стадии, она, скорее всего, не остановится…»

Некоторое время подумав, Лейлин отверг её условия. Его глаза вспыхнули, и один из его аватаров тут же появился на границе его божественного царства.

*Грохот!*

Сила магии неистово бушевала на границах Баатора, где души многих волшебников формировали с Плетением большую заклинательную формацию. На их лицах были суровые выражения, когда они произносили разные ослепительные заклинания. Рядом с ними располагалась армия големов, покрытых рунами. Все их пушки и другое оружие были направлены прямо на божественное царство Лейлина.

Перед этой огромной армией волшебников стояла богиня. У неё было чрезвычайно изысканное лицо, делающее её такой хрупкой, что казалось, будто её можно сломать, просто дунув на неё. Её белоснежная кожа и сияющие глаза в сочетании с ослепительным светом, излучающимся от её тела, источали божественное достоинство.

— Неужели для того, чтобы подавить твой гнев, тебе недостаточно того, что ты вытеснила меня из Небесного Зала, Мистра? — спросил аватар.

— Я больше не могу это терпеть. Кукулькан, Бог Резни, немедленно сообщи мне местонахождение Шар, иначе тебе придётся иметь дело с моей армией волшебников, — взгляд Мистры стал ледяным. — Подчинись мне, и обретёшь друга в лице Высшего бога.

Её подчинённые продолжали скандировать заклинания, и перед ними быстро формировалась мощная заклинательная формация. Каждый из них имел силу высокорангового волшебника и неограниченную поддержку Плетения. Энергия, которую они потребляли для бросания заклинаний, мгновенно восполнялась божественной силой Мистры.

— Угрожаешь? Это в твоём стиле…

Лейлин оказался под сильным давлением. Его вера на Главном Материальном Уровне пострадала, а его последователи были задержаны Келемвором. Кроме того, он уже несколько десятилетий воевал с дьяволами, а буквально только что Мистра изгнала его из Небесного Зала. Несмотря на всё это, она тут же постучала в его дверь, начав угрожать ему.

Богиня Плетения полагала, что Лейлин, учитывая размеры его божественного царства, быстро подчинится.

Однако не всё в мире подчинялось воле этой богини. После того, как Лейлина изгнали из Небесного Зала, он как следует подготовился к этому визиту.

— ПОДЧИНИСЬ!

— ПОДЧИНИСЬ!

— ПОДЧИНИСЬ ГОСПОЖЕ!

Лейлин мог лишь покачать головой в ответ на скандирование её фанатиков:

— Мистра, — строго заговорил он, — искренне прошу тебя, подумай ещё раз. Ты действительно хочешь объявить мне войну? Ты ведь не сможешь вынести всю тяжесть последствий.

«Что происходит? — могучая воля Мистры в этот момент дрогнула, и она почувствовала страшное предзнаменование. Тем не менее она была Высшим богом! За этим секундным испугом последовал стыд. — Я действительно боюсь Младшего бога? Даже если он как-то связан с Шар и этой легендой о Ночном Змее… Чёрт возьми!»

Она колебалась лишь мгновение. Ее мысли направились к союзникам, которых она обрела после войны на севере, — Тиру, Келемвору и другим. С тех пор её силы удвоились.

— В самом деле. Если ты продолжаешь сопротивляться, я не вижу другого выхода, кроме войны! — Мистра взмахнула руками, и вокруг неё начали сходиться мощные заклинания, превосходящие даже легендарное царство.

— В таком случае… — аватар Лейлина медленно исчез. Он появился уже с его главным телом, сжимающим в руке странную круглую пластинку

— Что ты пытаешься сделать? — Мистра насторожилась. В конце концов, это было немыслимо, чтобы бог так просто покинул своим Истинным телом своё божественное царство. Кроме того, она почувствовала от этой странной пластины жуткий холод.

— Если ты так хочешь войны… Война будет… — Лейлин Фаулен нежно улыбнулся, но Мистре он показался в этот момент крайне зловещим.

Многие Маги Законов уже собрались за пределами Кристаллической Сферы Мира Богов.

— Как и договаривались, Сердце Матери и Лейлин примут решение о том, какая партия Магов войдёт первой. Все согласны? — Игнокс посмотрел на окружающих его Магов, сжимая в руках большие костяные часы.

Здесь были не только представители Мира Магов. Всюду можно было заметить существ из Мира Чистилища, Ледяного Мира и многих других миров. Были здесь и Нечестивый Филберд с Глазом Суда.

— Нет проблем!

— Я согласен!

Другие Маги согласились. Лейлину и Сердцу Матери было предоставлено исключительное право на запуск первой партии Магов, которая получит уйму преимуществ. Разобраться в собственной ауре Лейлина уже было чрезвычайно трудно, и никто не знал, какова была его нынешняя сила.

— Началось… Судьба миллиардов лет… Последняя война с богами… — бормотали многие существа, на которых нахлынули эмоции.

Именно в этот момент они увидели, как в кристаллической стене образуется маленькое отверстие, Раздался безжалостный рёв, и некоторые из них ринулись вперёд.

— Тогда я исполню твоё желание, — Кукулькан с жалостью взглянул на Мистру. — Пластина Мандерхоук… Покажи свою силу соединять миры!

Он подбросил странную пластину в воздух. Бесчисленные улучшения и эксперименты вывели её на новый уровень доработки, и она ослепительно засияла в воздухе, позволив молочно-белому свету сформировать проход, соединивший Мир Богов с наружной частью Кристаллической Сферы.

Все боги с недоверием наблюдали за тем, как их вечная, нерушимая стена, укреплённая Всебогом, медленно тает, открывая проход наружу. В эту секунду в Мир Богов ворвалось несколько подавляющих аур, неся в себе силу зла.

— Ха-ха… Мы действительно в Мире Богов!

— Я чую запах ауры богов и эти души… Это восхитительно!

— Убьём их… Божественность и ихор богов будут удобрять мои земли до тех пор, пока не будет найдена истина и достигнута вечность…

— Что происходит!?

Все легендарные существа Мира Богов немедленно перевели свои взгляды на этот регион. Таинственная злая аура, казалось, пробудила в их умах давно забытые воспоминания.

— Эта магия… МАГИ! — Огума воскликнул первым. — О Небеса… Древний Закат Богов, неужели это повторится снова?

Ужасающая весть мгновенно разнеслась по всем божественным царствам, предупредив даже демонов Бездны и дьяволов Баатора.

— МАГ! ТЫ МАГ! — Мистра была ошарашена, когда увидела Истинное тело Лейлина 7-го ранга, стоящее позади его клона. Её дальнейшие крики пронзили небеса.

— Именем Мага…

Лейлин вышел вперед, и внутри него пробудилась мощная сила происхождения, содержащая в себе намерение Воли Мира Магов. Многие Маги Законов громко взревели.

Я объявляю…

Кристалл Мира, покрывающий престол Всебога в Небесном Зале, в этот момент задрожал. Весь мир, казалось, ревел от горя.

Больше всех почувствовала на себе эти изменения Мистра. Она молча таращилась на тело Мага Лейлина. Страх, который она испытывала, стоя возле этой знакомой ауры, едва не заставил её развернуться и убежать.

Однако бежать уже было слишком поздно.

— ДА НАЧНЁТСЯ ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ВОЙНА!

Аватар Карсуса был запущен! Лейлин был решительно настроен завладеть Плетением!

Однажды он уже испытывал заклинание, которое он унаследовал от Искаженной Тени. Это было в Мире Теней. Хотя это и повлекло за собой много побочных эффектов, ему удалось избавиться от Шар и разом одержать победу. С тех пор ИИ Чип был занят его усовершенствованием, и теперь оно, став таким же мощным, как заклинание 8-го ранга в Мире Магов, мчалось прямо на Мистру.

*Грохот!*

Весь Мир Богов задрожал, когда вокруг него материализовалась Плетение, изобилующее безграничной энергией.

— Мистра… — Лейлин повернулся к богине и провозгласил. — Отныне всё твоё станет моим.

«Значит, он был тем, кого я всегда так боялась… человеком, способным лишить меня жизни в любую минуту…»

Прозрение Мистры пришло слишком поздно, на последнем её вздохе. Когда контроль над Плетением переместился к Лейлину, её Истинное тело было раскрыто. Её лицо выражало неописуемый страх, когда серебряное пламя на её теле вышло из-под контроля, поглотив её целиком.

— НЕЕЕТ!

— КАК!?

В верхних плоскостях и даже в преисподней раздавались испуганные возгласы. Божественное царство Мистры рухнуло, провалившись в бесконечную пустоту.

— Наша Госпожа… почему Госпожа… — священники Мистры на Главном Материальном Уровне рыдали, испытывая жуткие муки от того, что божественная сила покидает их тела.

Ещё более шокирующей была сцена, развернувшаяся за пределами божественного царства Лейлина. Просители, окружающие это место, безжизненно рухнули, когда их ауры начали ослабевать, а тела — разваливаться. Несколько доблестных и святых духов пытались сопротивляться, но, благодаря контролю Лейлина над Плетением, они тоже были немедленно уничтожены.

«Плетение Мира Богов…»

Несмотря на то, что он уже имел опыт работы с Миром Богов, едва завладев Плетением, Лейлин почувствовал на себе непомерно тяжкое бремя. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, который пытался замахнуться большим топором и мог в любой момент пораниться.

«Плетение несовместимо с моим Доменом. Слияние с ним силой только испортит мой путь... — заключил Лейлин сразу после того, как уничтожил армию Мистры. — Кроме того, хотя ИИ Чип и оптимизировал заклинание, некоторые проблемы остались…»

В эту секунду Лейлин Фэрлье внезапно ухмыльнулся, почувствовав, как в пустоте над ним сгущается Сила Искажения.

— Хочешь контролировать меня, чтобы освободить своё сознание? Мечтай… Разрушение! — благодаря Аватару Карсуса, даровавшему ему контроль на Плетением, Кукулькан мог немедленно приказать уничтожить его. Божественная роль Плетения самоуничтожилась, и по всему миру раздались взрывы, когда сеть пурпурных «вен», покрывавших мир, рассыпалась. Во множестве миров в этот миг раздались рыдания.

*Бум!*

Взрыв, исходящий от престола Всебога, сотряс Небесный Зал в тот самый момент, когда Плетение было разрушено.

Многие волшебники были ошеломлены внезапным разрушением Плетения. Конструкция, которую они использовали всю свою жизнь, вмиг утратила с ними всякую связь. Все, кто в этот момент использовали заклинания, пострадали от обратной реакции, и от них не осталось даже трупов. С исчезновением Плетения все волшебники мира стали бесполезными!

Что касается богов, они взревели в ярости. Они лишились канала, который они использовали для обретения веры и общения со своими последователями. Плетение, которое было для них таким удобным, исчезло; а тратить свою божественную силу на непосредственный контакт или благословение своих поклонников было полной катастрофой!

Сильнейшая система Мира Богов была стёрта с лица земли так просто. Даже разрушения, которые это вызвало, были лишь поверхностными; все тяжёлые последствия этой утраты проявятся гораздо позже.

Тем не менее наиболее опасное последствие разрушения Плетения уже дало о себе знать.

— Хе-хе…

— Ха-ха-ха…

Ядро Плетения обнажилось, когда печать, которой боги заманили в ловушку Сознания множества падших Магов, была разрушена. Лейлин открыл двери этой «тюрьмы», позволив всем закоренелым «преступникам» сбежать!

Смертные, Профессионалы, различные другие существа… Все они запрокинули головы, увидев там лишь небо, окутанное тьмой, и ярко сияющую луну, связанную с Плетением. Плетение продолжало разрушаться, разрывая свою связь с Луной. При виде этой картины десятки могущественных злых существ злорадно расхохотались и помчались на Главный Материальный Уровень.

— Луна! Луна изменилась!

К удивлению смертных, белая луна стала тёмно-фиолетовой. Огромный, омерзительный глаз открылся в самом её центре, словно наблюдая за Миром Богов.

«Значит, Сознания были запечатаны на луне, а?» — Лейлин посмотрел на теперь уже чёрную луну и ухмыльнулся.

— РАЗРЫВ!

*Грохот!*

Из-за рёва Лейлина глаз на Луне тут же раскололся, и несколько тёмных теней немедленно окутали мир тьмой, быстро распространяясь.

— Нас, со временем, может, и забыли, но мы… мы никогда не забудем. ОТОМСТИМ БОГАМ! — частица Мага пика 8-го ранга воскресла, превратившись в великое зло, тем самым заставив богов позеленеть. Разбушевавшееся Плетение продолжало воздействовать на весь мир, и в этот момент его пыталось ослабить только море Силы Происхождения, делающее всё возможное, чтобы подавить эти яростные энергетические волны.

— Всебог старается? Жаль, что попытка остановить последствия разрушения Плетения только усугубит твои раны, — мрачно сказал Лейлин.

Атака, которая должна была уничтожить более половины мира, была подавлена Небесным Залом. Однако для Лейлина было важнее и эффективнее нанести серьёзные травмы Всебогу, нежели бесцельно уничтожать равнины и убивать миллиарды бесполезных существ.

— Ты… КАК ТЫ СМЕЕШЬ!

Кукулькан окружил Силу Искажения, из-за чего за его спиной возникла чёрная фигура, яростно взвыв.

— Искажённая тень… Ты хотел использовать меня, и сунул в Аватар Карсуса ловушку. Не думай, что я не в курсе твоего желания избежать Плетения, — золотая сеть начала окутывать клона Лейлина, простираясь и на Искажённую Тень. — Путь богов никогда не был моим путём. Вот, испытай вместе со мной ответную реакцию Плетения!

Кукулькан маниакально рассмеялся, и из его тела вырвалось несколько золотых огней, поглощаясь его главным телом.

У Аватара Карсуса был один серьёзный недостаток. Ни одно существо в Астральном плане не могло выдержать мгновенную передачу им власти Плетения, и даже Шар пришлось бы потратить на адаптацию десятки тысяч лет. Кроме того, Лейлин уничтожил Плетение сразу же после того, как получил контроль над ним. Ответная реакция на этот поступок была настолько разрушительной, что даже Всебог был бы тяжело ранен. Использовать это заклинание было равносильно самоубийству.

Но теперь Магическое тело Лейлина начало пожинать плоды его труда в Мире Богов. Хотя его клон и погиб вместе с Искажённой Тенью, взяв на себя всю тяжесть ответной реакции, ему было всё равно. Он уже готовился к передаче того, что было важно.

Убийство Высшего бога ради захвата власти над Плетением подтолкнуло Закон Смерти Кукулькана к завершению. Клон, вероятно, добавил бы Смерть в своё портфолио, но Лейлину, как Магу, не было в ней никакой нужды.

«Я был готов лишиться этого клона с тех самых пор, как назвал его Кукульканом…»

Посылая своего клона в Мир Богов, Лейлин был готов пожертвовать им. Клон должен был связать свои силы с верой и последователями, что никак не соответствовало его корням. Даже Высший бог умер бы без веры, и Лейлин считал это слишком печальным.

Он был Магом, а у них всё было по-другому. Каждая частичка его силы принадлежала ему и только ему. Никто не мог отнять её у него!

Пожирание, Резня, Жадность и Смерть…

В теле Лейлина сошлись разнообразные мощные законы, заставляя его без конца расширяться. Путь к становлению Магом 8-го ранга заключался в контроле нескольких законов, а с добавлением трёх новых законов Лейлин быстро прорвался с пика 7-го ранга.

Всё встало на свои места. Даже одна Смерть или Резня могли поднять его на восьмой ранг, но благодаря объединению сразу четырёх разных законов, он смог прорваться в абсолютно другую сферу.

Жуткий призрак Таргариена появился за его спиной, шипя, как древний царь зверей. Его единственный рог вселял в окружающих ужас. Его тело, защищённое изящными алыми чешуйками, покрыло небеса, и он взмахнул своими дьявольскими крыльями. Самым завораживающим в нём был его третий глаз со зрачком, размером с целую звезду, содержащим в себе след хладнокровного равнодушия.

Таргариен был воплощением законов, постигнутых Лейлином. Каждая чешуйка на его теле содержала в себе силу законов, настолько сильную, что другой Маг мог постичь закон, просто взглянув на него. Это было чрезвычайно ценно для Магов 4–8-го ранга.

Теперь в эту чешую влилось ещё больше законов. Смерть, Резня и Жадность сошлись в водовороте, когда Таргариен продолжал расти. Существо зашипело, а на его шее появилось несколько выпуклостей.

*Бум! Бум! Бум!*

На шее Таргариена раздалось три громких взрыва, и на этих местах появилось ещё три головы, несущие в себе новые законы, полученные Лейлином. Они были немного меньше оригинала, но в остальном были идентичны ему, если не считать отсутствие рога и третьего глаза.

Кроме этих четырёх голов на нём выросло ещё много других голов. Однако они казались иллюзорными, как будто им не хватало чего-то важного, что мешало им материализоваться.

— Маг 8-го ранга должен постичь много законов. Чтобы достичь пика 8-го ранга, нужно постичь свой путь и развить свой собственный свод законов… — змей взвыл, когда Лейлин заговорил. Каждая нотка в его голосе заставляла Астральный план дрожать.

«Мой путь — корень всех зол. С Силой Воображений в качестве основы я смогу объединить Чревоугодие, Алчность, Гнев, Гордыню, Похоть, Лень и Зависть. Всё это объединится с Резнёй и Смертью, образуя путь первородного греха».

— Отныне я — Владыка Первородного Греха! — голос Лейлина в этот момент пронёсся по всему Астральному плану. Мир Воображений задрожал от восторга, и его Сила Происхождения начала сходиться, когда Лейлин высвободил мощную тёмно-красную Силу Воображений.

Когда Облик, Поглощающий Кошмары был принесён Повелителем Бедствия в жертву миру, Мир Воображений предоставил Лейлину высочайший уровень доступа к своей Силе Происхождения. Он мог без проблем использовать её для слияния своих законов.

*Хссс!*

Четырёхглавый Таргариен взревел, используя мутировавший Закон Пожирания, чтобы объединить Резню, Смерть и Жадность. Багровая Сила Воображений стала катализатором этого слияния, сформировав основу идеального пути.

Призрак Таргариена, казалось, засиял слабым светом. Путь Лейлина материализовался, и зверь претерпел полную трансформацию. Багровый свет, покрывавший его тело, исчез, и на месте Таргариена показалась массивная мощная фигура.

У этого существа было девять пар дьявольских крыльев, каждая из которых была достаточно широкой, чтобы покрыть весь мир. Чешуя, покрывающая его тело, стала чёрной и покрылась замысловатыми алыми рунами. Девять злобных голов взревели в разных направлениях, четыре реальных и пять иллюзорных. Голова с рогом и третьим глазом в центре излучала невероятно мощную ауру.

Эта аура далеко превосходила 7-й ранг, указывая на путь, ведущий к истине.

Напомнил о себе ИИ Чип.

Какое-то время помолчав, ИИ Чип «вернулся», принеся с собой Истинное имя для этого девятиглавого змея.

«Девятиглавая Кошмарная Гидра?» — Лейлин просмотрел всю информацию, предоставленную ИИ Чипом. Его родословная была преобразована, но для её завершения ему всё еще не доставало законов. Он был вынужден ждать, пока не пожрёт оставшихся Лордов Баатора, расчистив все препятствия на своём пути к прорыву до 9-го ранга.

«Семь грехов — основа гнусных мыслей. Такие мысли приводят к насилию, а насилие — к смерти. Таким образом формируется цикл…»

В этот момент Кошмарная Гидра взревела. Каждая мысль об обжорстве и жадности, каждое убийство и каждая смерть поглощались чёрным туманом, который окутывал его, делая его ещё более зловещим и мрачным, чем прежде.

Источник этих эмоций не ограничивался божественным царством Лейлина. Нет, под его контролем оказался весь Баатор, весь Главный Материальный Уровень, и даже весь Астральный план. Будь то верующие, друзья, враги или даже незнакомцы, грехи всех существ будут поглощены им. С Силой Воображения в качестве основы Первородный Грех охватит весь Астральный план!

— До тех пор, пока в этой вселенной живут разумные существа, я никогда не умру! — провозгласил Лейлин.

Сила Греха станет его силой; силой, от которой никому не удастся спастись. Говоря прямо, никто и ничто не сможет убить его, будь то Маги или Боги… если только весь Астральный план не будет уничтожен. Даже если на него нападут и убьют его, он воскреснет благодаря грехам любого существа! Такова была мощь Силы Воображений, объединённой с Первородным Грехом!

Существовало много разных путей, ведущих к истине, поэтому и существ пика 8-го ранга, достигших этой точки, тоже было много. Тем не менее путь Первородного Греха Лейлина располагался на верхних строчках этого списка, а каждый его шаг был тщательно спланирован.

Лейлин перевёл взгляд на своё божественное царство. Несмотря на то, что его клон-бог был поглощен его главным телом, а небольшая его часть умерла вместе с Искаженной Тенью, он продолжал держаться на ногах. Это было крайне непостижимо для Мира Богов, и нарушало все известные законы.

— Кукулькан, мой Господь, Вы — звезды в небесах, Повелитель Туземцев, Правитель Дьяволов… Вы сжалились над моей душой. Вы — моё единственное прибежище после смерти… — многочисленные просители в его божественном царстве продолжали молиться, совсем ничего не почувствовав. Казалось, будто смерть Кукулькана никак не повлияла на них.

В Божественном царстве появился ещё один клон Лейлина, несущий в себе божье достоинство. Однако его голос был жутко монотонным, словно это был голос ИИ Чипа.

Действительно, этим новым «клоном» управлял ИИ Чип, соединившийся с одним из аватаров Кукулькана. Даже когда Истинное тело пало, этот клон просто перенял все его силы, как Лейлин и планировал.

Это решение Лейлин тоже принял ещё в прошлом. Ему не нравилось, что вера имеет над богами такую сильную власть, но он не хотел так просто отказываться от своего божественного царства и просителей. Поэтому он отдал контроль над аватаром ИИ Чипу, который стал теперь Богом Кукульканом.

Для богов это было невозможно, но Лейлин, чья душа была слита с ИИ Чипом, мог сделать это. ИИ Чип в этот момент стал ещё одним «Лейлином», причём тем, который прошёл испытание Миром Богов и завладел своим божественным царством.

«Отлично!» — Лейлин кивнул, и Кошмарная Гидра тут же выплюнула иллюзорную божественную искру, поместив её в клона. Получив контроль над божественным доменом и заручившись поддержкой вспомогательного ИИ Чипа, Кукулькан вновь возродился.

Хотя божественность, которую Гидра дала клону, была лишь симуляцией, это было похоже на ситуацию, когда Высший бог, уполномочивал своих подчинённых управлять своим божественным царством. Несмотря на коварные интриги Искаженной Тени, Лейлин нисколечко не пострадал!

— Я Кукулькан, Бог Резни! — ИИ Чип — клон выпустил мощный домен сразу же, как только получил авторитет от Кошмарной Гидры, ничем не отличаясь от оригинала.

ИИ Чип передавал Лейлину большое количество информации.

Клон был лишь посредником. Он позволял телу Мага заимствовать силы его божественного царства, используя божественные домены, которыми Лейлин владел как бог. Когда ИИ Чип передавал ему свой отчёт, он чувствовал, как его главное тело соединяется с огромным морем веры.

Кукулькан десятилетиями накапливал веру, и теперь всё это было поглощено Кошмарной Гидрой. Это позволяло Лейлину с каждым мгновением чувствовать себя всё сильнее. В сочетании с силой эмоций, которую он только что приобрёл, это подтолкнуло Лейлина к высшей сфере.

Лейлин был Чернокнижником. Он должен был беспокоиться не только о законах, но и о накоплении своей родословной и силы. Тем не менее он потратил всё это время на накопление ресурсов, и благодаря слиянию с божественным клоном он теперь выполнил все требования. Продвижение было лишь вопросом времени.

*Хссс*

Четыре реальных головы Гидры продолжали извергать энергию своих соответствующих законов. Безупречный путь Первородного Греха был готов, образовав позади Кошмарной Гидры фантом, отталкивающий даже Силу Происхождения Мира Богов.

Казалось, будто это заняло мгновение, но одновременно создавалось ощущение, будто прошли миллионы лет. К тому времени, как Лейлин пришёл в себя, все силы внутри его тела слились, образовав чрезвычайно мощную родословную, которая наполнила силой каждую клеточку его тела. Когда он поднял руку, перед ним появился чёрный поток энергии, неся в себе следы Плетения.

«Слияние родословной и законов в сочетании с Силой Воображений… Моя сила уже эволюционировала, создав для меня путь, принадлежащий ТОЛЬКО МНЕ. Этот путь, эта сила... — чувство безграничной силы заставило Лейлина усмехнуться. — Отныне она будет известна как Сила Первородного Греха. Использовать её может только её Владыка!»

У ИИ Чипа было для него много информации.

«Предел — небольшие миры… Какая пугающая способность!» — Лейлин сделал глубокий вдох.

Каким бы маленьким ни был мир в Астральном плане, в нём всё ещё обитали миллиарды жизней. Сила Происхождения любого из них могла породить Мага как минимум 7-го ранга! Однако все эти маленькие миры стали теперь для Лейлина лишь небольшим «перекусом».

«Моя статистика изменилась из-за того, что мы сейчас находимся в Мире Богов? — Лейлин посмотрел на характеристики своего тела Мага. Его губы изогнулись в улыбке, когда он увидел, что большая часть его божественной силы сохранилась — Даже у Высших богов этот показатель колеблется в районе 50-ти. Я — всего лишь Чернокнижник 8-го ранга, а мои характеристики уже превосходят большинство из них…»

Это было вполне логично. Сила бога зависела от его божественного царства, и приходила вместе с верой, в отличие от тех же Магов, сила которых была их собственной. Таким образом, боги, в целом, были слабее, и могли сражаться с Магами только с помощью своих божественных царств.

Кроме того, сам Лейлин обладал невероятной силой. Он сформировал свой путь еще до достижения пика 8-го ранга, гарантировав себе, тем самым, гладкое продвижение, и исключительные боевые способности. Он и сам был бойцом почти на пике 8-го ранга, поэтому сильно отличался от других Магов.

«Эта сила… я могу повелевать жизнями божественных существ!» — после своего продвижения Лейлин больше не беспокоился о Главном Материальном Уровне. Он уже превратился в страдающий мир, разорённый Магами, как новыми, так и старыми. С падением Мистры и разрушением Плетения мир погрузился в хаос.

С гибелью Искаженной Тени и Богини Плетения в мире больше не осталось никого, кто был бы настолько глупым, чтобы бросать Лейлину вызов. Область вокруг его божественного царства стала относительно спокойной.

«Как можно не отпраздновать продвижение Чернокнижника кровью?» — Лейлин слабо улыбнулся. Он отправился в Четвёртый Круг Ада, где дьяволы и Охотники на Дьяволов всё ещё были заняты войной.

Он взглянул на дьяволов в доспехах, произнеся только два слова:

— Первородный Грех!

*Хссс*

Призрак Кошмарной Гидры появился за спиной Лейлина, словно превращаясь в чёрную дыру. Тёмная сила Первородного Греха, содержащая следы крови, мгновенно обратила всех дьяволов в пепел, поглотив заодно их души.

Все четыре головы Кошмарной Гидры превратилась в воронки, неустанно поглощающие всё, что было связано с Первородным Грехом. Дьяволы, которые сами по себе были злыми существами, просто не могли сбежать.

Флегетос немедленно затих, и шесть Лордов Баатора быстро появились перед Лейлином.

— Маг! — Асмодей смотрел на Лейлина. Его дочь впервые видела в его глазах такой огромный страх.

— Первичный контракт гласит, что даже демоны и дьяволы должны отложить все свои разногласия и образовать Альянс Крови против Магов. Они даже должны объединить свои силы с богами… Потому что это апокалипсис множества миров! — руки Асмодея дрожали, когда он перевернул последнюю страницу своей книги контрактов. — Если Магов не остановить, нашему миру придёт конец…

Дьяволы были законными существами. При виде тела Мага Лейлина, каждая клеточка их тела начала излучать страх и ярость, и даже их души затрепетали от страха. Все Лорды появились перед ним безо всяких споров; все шестеро отложили в сторону все свои разногласия и в унисон взревели:

— Злее, чем дьяволы, и хаотичнее, чем демоны… Маг, убирайся из Баатора!

Каждый Лорд Баатора был существом законов, а Асмодей, как самый главный из них, обладал невероятной мощью. Даже боги боялись их объединённой силы.

Однако не стоило путать Лейлина Фэрлье с Кукульканом. Продвинувшись до 8-го ранга, он больше ничего не боялся, разве что быть окружённым группой Высших богов или быть вынужденным сражаться в чужом божественном царстве.

— Вы знаете, почему я перенёс своё божественное царство в Баатор? На самом деле я хотел избежать богов, но это еще не всё… Я хотел собрать вашу силу… — позади Лейлина появилась призрачная гидра, ненасытно уставившись своими иллюзорными головами на Архидьяволов, из-за чего те почувствовали дикий страх.

— Ваша сила сформирует меня. Стать частью моего пути — большая честь!

Пустота задрожала от провозглашения Лейлина, и с небес спустилось чрезвычайно острое оружие.

Это оружие было очень странным. Казалось, будто оно одновременно обладало отличительными чертами сразу всех видов оружия, как доисторический зверь, жаждущий крови. Оно излучало ослепительную Силу Происхождения, непрерывно разрывая мир на части.

Это было Оружие Силы Происхождения Лейлина, похожее на оружие Всебога, когда-то использованное в Мире Богов. Оно обладало силой убивать богов, будучи результатом исследований древней цивилизации и ИИ Чипа. На создание этого предмета Лейлину потребовалось несколько столетий кропотливой работы!

*Хссс*

Кошмарная Гидра взревела, и каждая из девяти её голов выплюнула чёрный газ, формирующий на оружии всё больше рун, как бы чествуя его рождение.

— Теперь ты — моё Оружие Всебога, Семь Грехов!

С крещением Кошмарной Гидры «Семь Грехов» издал жуткое жужжание Силы Происхождения. Он взревел от силы, жаждая крови законных существ.

Сообщил ИИ Чип.

Оружие, созданию которого Лейлин посвятил сотни лет, наконец, явило миру свою порочность.

«Ха-ха… Неплохие способности, мне нравится!» — Лейлин обхватил «Семь Грехов» обеими руками, и оружие загудело, когда он обнажил лезвие меча.

— Это… Оружие Всебога! — Архидьяволы испуганно ахнули, в страхе уставившись на этот великолепный клинок.

— Верно. Твоя кровь станет его силой! — глаза Лейлина были полны равнодушия, когда он предстал перед Сэмюэлом, Владыкой Гнева, который правил Четвёртым Кругом Ада.

— Чёрт возьми… Что ты сделал с моей землёй? — Сэмюэл взревел от ярости. Его сила увеличилась, и из Флегетоса вырвалось пламя, когда на него хлынула огромная волна Силы Происхождения.

— Может ты и Архидьявол, но Силе Происхождения лишь одного круга Баатора не защитить тебя от ужаса моего оружия, — Лейлин без страха взмахнул своим огромным мечом, и он яростно загудел, когда позади него формировались призраки Мира Воображений и Мира Теней. Ярость двух больших миров немедленно уничтожила призрак Флегетоса за спиной Сэмюэла.

— Ха-ха… при создании «Семь Грехов» был крещён Силой Происхождения двух больших миров. С чего ему бояться какой-то жалкой девятой части Силы Происхождения Баатора? — Лейлин рассмеялся, как маньяк, отрубив правую руку Сэмюэла своим огромным мечом, который легко смёл бушующее пламя на своём пути. В то же время на его груди осталась глубокая рана.

— ААХХХ… — Сэмюэл закричал в агонии, не смея больше смотреть Лейлину в лицо, и попытался отступить. Существо Закона, Архидьявол, был тяжело ранен и напуган всего одним ударом меча…

Разве мог Лейлин упустить такую возможность?

— Вернись! — закричал он, и меч «Семь Грехов» превратился в цепь с чёрным крюком на конце. Он поддел Сэмюэла на крюк, отбросив его назад.

— Благословение Жадности!

«Семь Грехов» непрерывно трансформировался, превратившись в рогатый молот. С Благословением Жадности и поддержкой двух крупных миров, он молниеносно обрушил свой молот на голову Сэмюэла.

Столь сокрушительная атака, наконец, заставила Сэмюэла впасть в отчаяние. Он потерял всякую уверенность и достоинство, и начал молить других Лордов о помощи:

— БЫСТРЕЕ, СПАСИТЕ МЕНЯ!

— Остановите его! Если он получит силы Сэмюэла, остановить его будет гораздо сложнее!

Всё произошло слишком быстро. Лорд Баатора был побеждён почти мгновенно, и даже Асмодей не успел среагировать. К тому времени он вместе с остальными Лордами только приблизился, чтобы окружить Лейлина…

— Какая жалость… Слишком поздно! — Лейлин громко расхохотался, и слой Силы Происхождения, образовавшийся от тающего молота «Семи Грехов», покрыл всё его тело доспехами. С этой надёжной защитой и со своей собственной силой Чернокнижника 8-го ранга, он мог не бояться атак дьяволов.

— Плачь, кричи! Твой гнев и обида станут моей силой. Сейчас даже Асмодей не сможет спасти тебя.

Асмодей действительно был хитрым старым дьяволом. Он был намного сильнее, чем остальные Лорды Баатора, поэтому его пылающие кулаки быстро пробились сквозь оборону Лейлина. Однако Лейлин был на шаг впереди. Хотя он и был ранен адским огнем, его молот продолжал свирепо атаковать.

*БУМ!*

В этот момент Флегетос, казалось, замер. Другие Архидьяволы проклинали, кричали и ревели от ярости, но ничего не могли изменить: один из них пал от руки Лейлина прямо у них на глазах!

Однако Лейлина нисколько это не заботило. Он сосредоточился на уведомлениях ИИ Чипа.

*Хсс!*

Кошмарная Гидра позади Лейлина громко зашипела, когда из её шеи материализовалась ещё одна голова. Она поглотила всю ярость Астрального Плана, быстро залечив свои раны.

«Сражаться с дьяволами так здорово! Я могу стать сильнее и получить больше способностей, убивая их…» — Лейлин был чрезвычайно воодушевлён этим приобретением. Он немедленно активировал свою новую способность.

*Грохот!*

Асмодей почувствовал, как сила Лейлина удвоилась в одно мгновение, запульсировав от ярости. Архидьяволы были немедленно отброшены в сторону.

— Сила Сэмюэла… Ты так быстро впитал её? — потрясённо воскликнула Глэсья. Другие Архидьяволы, в том числе и надменный Левистус, побледнели. Как они могли справиться с врагом, который становился тем сильнее, чем больше сражался?

— Нет! Он только делает вид, что всё хорошо. Даже Высший бог не может без травм выстоять после нашей совместной атаки, а он — ничто! — Асмодей действительно был хитрым старым дьяволом. Он видел Лейлина насквозь. — Давайте атакуем все вместе! Мы сможем с ним справиться.

— Я действительно ранен… — разрушенные доспехи Лейлина снова слились в «Семь Грехов», и оружие выросло в размерах. — Но прежде чем я умру, скольких из вас я утащу с собой в могилу? Двух? Или, может, трёх?

Лейлин насмешливо обвёл взглядом Левистуса, Мефистофеля и Баальзевула, заставив их резко перемениться в лице. Даже обычные люди дважды подумали бы о своей безопасности, не говоря уже об этих могущественных дьяволах.

При виде этой картины Асмодея чуть не вырвало кровью. Даже сейчас Лейлин не забывал сыграть на их несогласованности. Когда он и его дочь объединятся, в жертву, скорее всего, будут принесены остальные трое. Они не хотели умирать вот так.

Другие Лорды в эту секунду начали сомневаться, обнажив, тем самым, роковой недостаток своего ненадежного союза. Когда в разгар битвы с сильным противником их терзали такие мысли и сомнения, Лейлин вполне мог переломить ход битвы и загнать его в угол!

— Проклятье! Отступаем! — приказал Асмодей, увидев неприкрытое недоверие в глазах своих «союзников». Он кипел от ярости, но все его приготовления уже сошли на нет, поэтому у него не было иного выбора, кроме как отступить.

Другие Архидьяволы тоже отступили. Глядя на то, как божественный свет от клона Лейлина покрывает весь Флегетос, они чувствовали себя крайне униженными.

Лорды потратили десятки лет и пожертвовали бесчисленными жизнями, чтобы осадить божественное царство Лейлина. И что это дало? Они понесли сокрушительные потери. Мало того, что они не победили Лейлина, так они ещё и отдали ему Четвёртый Круг Ада! Они шмыгали носами, рыдая от стыда и боли.

— Уходим немедленно! Когда его божественное царство охватит эту область, будет слишком поздно! — передал Левистус своим подчинённым. Как Повелитель Пятого Круга Ада, он пострадал от действий Лейлина больше всех. Он станет следующей целью Лейлина, а этот Маг был ужаснее, чем Кукулькан, и с ним было гораздо труднее справиться.

— Ты никуда не уйдёшь, — Левистус не думал, что одно простое предложение может разрушить все его надежды. Он был медленнее остальных, и Лейлин смог быстро догнать его. Он увидел острое, как бритва, лезвие «Семи Грехов», несущее в себе Силу Смерти.

— Божественная способность — Указ Смерти! — Лейлин даже не стал атаковать его. Сознание Левистуса просто… остановилось на мгновение.

Указ Смерти, несущий в себе Силы Резни и Смерти, был способностью, которая росла вместе со своим владельцем. Теперь, когда Лейлин стал Чернокнижником 8-го ранга, он достиг по силе пик Среднего бога, 17-го ранга. Левистус же, в лучшем случае, был пиком Младшего бога, поэтому, из-за явной разницы в силе он был немедленно выведен из строя.

На самом деле, Левистусу очень повезло. Возможно, так произошло из-за того, что они оба не уступали в силе богам, но Указ Смерти, в конце концов, так и не возымел должного эффекта.

Тем не менее этой способности всё же удалось задерживать его на мгновение, которого оказалось достаточно, чтобы предопределить его судьбу. К тому времени, когда он пришёл в себя, из его шеи уже торчало острое лезвие «Семи Грехов».

*Хсс!*

Кошмарная Гидра снова зашипела, и на её теле материализовалась ещё одна голова. Она впитала в себя гордыню всей вселенной, превратив её в силу Первородного Греха.

— Запомните это… Ненависть Архидьяволов нельзя игнорировать! — яростно крикнул Асмодей. Тем не менее другие Лорды лишь ускорились, увидев, что Лейлин убил Левистуса, который даже не был в состоянии сопротивляться.

Свет божественного царства Лейлина не остановился, закончив окутывать Четвёртый Круг Ада, и двинулся прямиком на ледяные земли Стигии.

«Замечательно… Теперь, когда я завладел Пятым Кругом Ада, дьяволы не смогут переломить ситуацию…»

Лейлин и раньше имел преимущество в силе, но теперь он стал абсолютной доминирующей силой в Бааторе. Оставшиеся Архидьяволы Баатора, лишившиеся пяти из девяти Кругов Ада, уже не смогут совершить чудо.

«Мне нужно вернуться… У меня ещё много важных дел. Мне тоже нужно исцелиться: в предстоящих битвах я должен быть в лучшей форме…»

Лейлин, казалось, предупредил сам себя. Он успокоил «Семь Грехов» и немедленно растворился в пустоте.

К этому времени божественное царство Кукулькана уже охватило первые пять Кругов Баатора. Сила Мирового Происхождения свистела, непрерывно поглощаясь и превращая пять отдельных плоскостей в единое целое. Многие дьяволы рыдали и выли, унося ноги вниз, в последние четыре круга Ада.

У тех, кто не сможет сбежать, будет только два варианта: либо быть запечатанным и убитым, либо стать верным рабом Бога Резни. Затем они будут превращены в дьяволов-просителей.

К тому времени, когда Лейлин вернулся на Святую Нефритовую Гору, его гигантский божественный дворец испускал уже очень внушительную ауру. Его последователи почувствовали действие его возросшей силы и попадали на колени, начав пламенно молиться.

— Кукулькан, мой Господь, Вы ярче звёзд на небе. Ваши Силы Резни и Смерти поддерживают порядок, и наши души принадлежат Вам; Вы — наше пристанище…

Огромное количество веры поднялось, образуя вокруг Святой Нефритовой Горы золотой водоворот. Всё Божественное Царство приободрилось, когда в него хлынула Сила Происхождения Баатора.

«Клон продвинулся? Это имеет смысл, ведь он много чего добавил к своему «портфолио», к тому же его божественное царство тоже значительно продвинулось…»

Хотя Лейлин мог управлять божественным царством сам, он не хотел связывать силу веры со своим телом. Он предпочитал использовать марионеточный клон. Даже если вера в него рухнет, он, в худшем случае, лишится лишь вспомогательного ИИ Чипа и небольшого количества энергии. Лейлин, каким он был сейчас, не боялся таких мелких потерь.

Сила, на которую опиралась Кошмарная Гидра, была гораздо более удивительной, чем сила веры. Каждая из его голов могла поглощать со всего Астрального Плана определенные эмоции, и радиус их действия не ограничивался одними его последователями. Несмотря на то, что сила эмоций была слабее, чем сила веры, её масштабы сполна компенсировали эту разницу.

С гидрой, у которой уже было шесть голов, Лейлину больше не нужно было полагаться на силу веры. На данном этапе божественность, в лучшем случае, будет для него некоторой дополнительной поддержкой, поэтому для него было важно принять для этого определенные меры.

Лейлин почувствовал радость при мысли о том, что его клон станет Средним богом. В конце концов, вспомогательный ИИ Чип находился под непосредственным контролем ИИ Чипа, расположенного в его собственной душе.

*Бзз!*

По всему Миру Богов прокатилась дрожь от энергии, излучаемой продвижением Младшего бога к Среднему. Произойди это в другое время, это событие было бы замечено многими могущественными существами, однако теперь ни у одного из богов не было на это ни времени, ни энергии.

Сила Происхождения множества миров собралась вместе, сформировав слабый гимн. Лепестки золотого света упали на землю, когда тело Мага закрыло глаза, ощутив на себе последствия этого продвижения.

Поскольку этот клон не был отдельным существом, Лейлин мог сам чувствовать его продвижение. Погружённый в энергию Мира Богов, он увидел кучу уведомлений от ИИ Чипа.

Уже через секунду ИИ Чип предоставил ему новую информацию.

«Неплохо. У меня по-прежнему довольно много способностей, к тому же боевые навыки только улучшились…» — Лейлин оценивающе потёр подбородок.

Клон не просто унаследовал способности и имя Кукулькана. Он получил два новых навыка — Симуляцию Реальности и Суперкомпьютинг. Конечно, не обошлось и без потерь: большая часть его способностей перенеслась в его Истинное тело, что несколько ослабило его.

«Смерть и Резня, наряду с четырьмя из семи грехов… Я мог бы разом достичь 17-го ранга. Но так как законы были интегрированы в мой путь, то, что я смог подняться до 12-го ранга, уже довольно неплохо…» — Лейлин почувствовал сожаление, но быстро поборол его. Продвижение по его собственному пути было куда полезне, чем становление пиком Среднего бога.

С этой мыслью Лейлин оглянулся. Гидра Кошмаров стала гораздо массивнее, но вокруг её шеи всё ещё сохранялась призрачная тьма. Казалось, что чем дальше он продвигался по пути Первородного Греха, тем выше становилась сила зла. Только этой части его пути, казалось, чего-то не хватало.

«Итак… Похоть, Лень и Зависть, да?»

Самый простой способ получить три этих греха — украсть их у Архидьяволов. Это было для Лейлина делом первостепенной важности.

В конце концов, они находились в разгаре войны. Ситуация была крайне нестабильна, и какие-нибудь разъярённые Боги или Маги в любой момент могли убить их, чтобы остановить его продвижение. Тогда на постижение этих законов у него уйдут ещё десятки тысяч лет, оттянув его вступление в Заключительную войну и лишив его множества возможных преимуществ.

Таким образом, он быстро принял решение. Внешний мир не имел для него никакого значения; его тело будет отсиживаться в божественном царстве, пока он не возьмет под контроль весь Баатор и не поглотит оставшихся Архидьяволов.

Внешний мир в это время будет занят войной, поэтому его никто не побеспокоит. Естественно, для него это было самое удачное время!

— Глэсья, Баальзевул и Мефистофель… — пробормотал Лейлин имена своих целей, — Их хватит, чтобы я мог собрать все семь грехов, но Асмодей мне тоже нужен…

Хотя самопровозглашенный Верховный Лорд Баатора на самом деле не имел никаких законов, фактически он был окутан ими всеми, что делало его истинным воплощением зла. Он был важным этапом на пути Первородного Греха Лейлина, поэтому он высоко ценил его.

— Последователи мои… — провозгласил клон, — возьмите своё оружие! Помогите мне покорить Баатор и превратить это место в настоящий рай…

Клон всё ещё пытался привыкнуть к своему нынешнему рангу, но ни Тифф, ни Феникс, ни даже Изабель не заметили, что что-то изменилось.

По приказу своего Господа, всё божественное царство начало контратаку. Бесчисленные Охотники на Дьяволов хлынули в Шестой Круг Ада, Малболж, заставив дьяволов страдать и рыдать…

Маги появились снова, и Заключительная Война возобновилась. Это была самая страшная и самая нежеланная весть для богов, а Мистра даже в самом страшном сне представить себе не могла, что её притеснения Лейлина вынудят его открыть Магам двери в Мир Богов, что приведёт к её собственной смерти.

Хаос начался в Бааторе, а затем быстро распространился и на другие плоскости. Катастрофа постигла весь Главный Материальный Уровень, и затронула даже Бездну…

Слои Бездны с 45-го по 47-й, также известные как Аззаграт, были полностью покрыты одним дворцом, представляющим силу порядка среди хаотичных демонов.

Фурии кружили в небесах этого Триединого Царства, а бесчисленные демоны охраняли его на земле. Серебряный Дворец был построен из белого камня Небесных Уровней, и даже ходили слухи, что его владелец однажды обманом заставил целый город небожителей добывать для него руду в горах. Они даже предположить не могли, что эта руда будет доставлена прямиком в Бездну.

Архидемона, охранявшего три этих слоя, звали Граззт, или Дьявольский Демон. Несмотря на то, что он был связан с хаосом, он был умён и обладал способностью планировать далеко вперёд, а в его просторных землях обитало так много элитных демонов, что он мог вселить ужас во множество миров.

Имя Граззта, как одного из трёх Лордов Бездны, было широко известно на Главном Материальном Уровне. У него было довольно много верующих, и он спокойно правил ими, восседая в своём Серебряном Дворце.

Только после действий Лейлина, миру, который этот Архидемон поддерживал в своём царстве, был брошен вызов. Серебряный Дворец был охвачен пламенем, заполнившись хаотической зеленой энергией.

Фурии попадали на землю, словно сбитые самолеты, разбрызгивая кровь при приземлении. Бесчисленные демоны разлагались, вопя в агонии, и превращались в вонючую жидкость, которая в конечном итоге образовала реку.

Шестьдесят шесть башен из слоновой кости в Серебряном Дворце рушились одна за другой. Нападавший должен был быть достаточно силён, чтобы посеять хаос на землях Граззта. Раздалось несколько взрывов, и алтари рухнули, в конечном итоге вынудив кое-кого покинуть ядро Серебряного Дворца.

Внешне это существо почти ничем не отличалось от обычного человека, кроме маленького рога на голове и шестипалых рук. Тем не менее, сила зла, окружавшая его, легко выдавала его личность. Это был Граззт, Темный Принц, один из трёх Лордов Бездны!

«Я чую запах Мага…» — Граззт нахмурился. Даже Бездне было известно о Закате Богов, и он, каким бы сильным он ни был, нервничал из-за нападения Магов, которые в своё время заставили пасть множество могущественных богов.

«Чёрт возьми… Почему Маги не нападают на Небесные Плоскости? Им ведь будет там намного лучше…» — Граззт знал, что жалобами ничего не изменить. Он взял в Серебряном Дворце свой двуручный меч, пропитанный кислотой, и взмыл в небо.

Огромная сила тьмы охватила Аззаграт, рассеивая хаотическую зеленую энергию в небе. Зелёные облака рассеялись, но когда небо прояснилось, в воздухе появился гигантский зелёный глаз, наполненный мудростью и жадностью.

— Я — Повелитель хаоса Астрального плана. Граззт Бездны, твоя сила и власть принадлежат мне!

Сознание Владыки Хаоса пронеслось по Триединому Царству, сделав Граззта мрачным. Он обнаружил, что, что этот Маг обладает силой, эквивалентной Высшему богу.

«Маги могут даже убивать богов… Они определенно не просты», — Граззт крепче сжал рукоять своего меча.

«Ааа… Эта аура хаоса, я так люблю её…» — Владыка Хаоса решил атаковать Бездну по двум причинам. Во-первых, он заключил договор с другими Магами, согласно которому он не мог нападать на Небесные Плоскости. А во-вторых, Бездна лучше всего подходила его законам и способностям.

Владыка Хаоса, достигший пика 8-го ранга, хотел попытаться использовать силу Бездны, чтобы постичь законы пространства и времени и продвинуться к 9-му рангу. Это, естественно, было целью любого существа пика 8-го ранга, которое снова ввязалось в Заключительную Войну.

Зелёная и чёрная энергии продолжали сражаться друг с другом, вскоре охватив весь Аззаграт. Демоны из других слоёв Бездны шокировано наблюдали за Серебряным Дворцом и за удивительной энергией, подавляющей Темного Принца и покрывающей всё Триединое Царство.

— Даже не думай просить о помощи. В Бездне не так много Архидемонов, подобных тебе, да и те в большинстве своём хаотичны и эгоистичны…

Зелёная энергия обрела форму гиганта, способного заслонить солнце. Владыка Хаоса был одет в гигантский зелёный плащ; его глаза переполняла Сила Хаоса. Он схватил Граз’зта своей огромной рукой, а Архидемон попытался убежать.

— Что? Пытаешься позвать свою мамочку? — поддразнил Тёмного Принца Владыка Хаоса, продолжая удерживать его в своей руке.

Но затем его голос внезапно стал женским:

— С Матерью Демонов уже разбираются другие. Даже если Бледная Ночь не пострадает, она уж точно не сможет прийти и спасти тебя…

*Бум!*

Одна ударная волна Силы Происхождения за другой сотрясала всю Бездну, не дав Владыке Хаоса договорить.

«Бесконечный лабиринт… Это Замок Костей Бледной Ночи…»

Многие Лорды-демоны переключили свое внимание на 600-й слой Бездны. Вскоре они увидели ужасающую сцену: Бесконечный Лабиринт утопал в омерзительной грязи, несущей в себе загрязнения всего Астрального Плана.

В самом сердце Замка Костей активизировалось множество печатей и заклинаний, которые некоторое время помогали ему сопротивляться. Слабая фигура Бледной Ночи показала себя, но все её усилия были тщетны: она была как река, сражающаяся с целым океаном, и вскоре была сметена.

«Поганый Злобный Глаз… Как омерзительно… От его вони не отмыться даже за десятки тысяч лет…» — лицо Владыки Хаоса выражало полнейшее отвращение, когда она смотрела на 600-й слой.

— Гугу… Хи-хи-хи… — океан грязи, покрывающий Бесконечный Лабиринт, напротив, испустил восторженный рёв.

«Я должна была догадаться, что Бездна обязательно привлечёт этого омерзительного зверя… Вот ведь неудача…» — Владыка Хаоса казалась крайне недовольной, протягивая свои руки вперёд. Из них внезапно вырвался шар хаоса, разом уничтожив одного из трёх Лордов Бездны.

— Пожалуйста, очнитесь, Господи. Ваши последователи — заблудшие овцы. Мы нуждаемся в вашей помощи… — Папа Цирика стоял на коленях перед его статуей во Дворце Теней.

Однако Бог Убийства уже давно выжил из ума, поэтому игнорировал все молитвы своего Папы. Слой алой энергии покрыл статую, сделав её ещё более зловещей, чем обычно. Увидев это, Папа стал молиться ещё отчаяннее.

Папа, как легендарное существо, смутно осознавал изменения, происходящие в это время в Мире Богов. Он заметил, что все остальные церкви уже вовсю готовятся к войне, и это только вызвало у него ещё большую панику.

«Пожалуйста, не подведи меня, Меррик…» — Папа крепко сжал подол своей мантии, молясь со всей искренностью…

В это время Меррик, наконец, обнаружил следы Цирика в Теневой Плоскости. Отважившись на опасное путешествие, теневой вор, наконец, смог вручить своему господу Книгу Истины.

«Интересно, почему Господь покинул своё божественное царство и отправился в это место…» — задумался бывший купец.

Папа и его надёжные источники подтвердили, что причина безумия их Господа кроется в Книге Цирика. Он надеялся, что прочитав Книгу Истины, Цирик вновь обретёт здравомыслие. Слава человека, спасшего бога, и вытекающие из этого благословения определенно вознесут его на совершенно новый уровень!

Меррик жаждал этого прекрасного будущего, бросив взгляд на тёмную фигуру, читающую Книгу Истины.

«Пожалуйста, очнитесь, мой Господь, и дайте мне свои благословения…» — искренне молился Меррик.

— Это… Это… Аааа…

Однако всё пошло не по плану. Читая Книгу Истины, Цирик становился всё более безумным, а святой свет, окутывающий его, начал мерцать.

— Как… Как это возможно?

Его глаза чуть не вывалились из орбит, когда он недоверчиво таращился на своего Господа.

— ААААА! Кто я? Цирик… Искажённая Тень…

Вместе с криками Цирика во все стороны разлетелась ужасающая божественная сила, вмиг уничтожив тело и душу Меррика. Но опять же, это, возможно, было для него своего рода спасением, ведь ему не пришлось видеть то, что произошло потом.

Слабый красный свет окутал тело Цирика. Книга Истины превратилась в астральный свет, который загорелся при контакте с красным светом, образовав слабое красное пламя. Тело Цирика внезапно разделилось надвое.

Новое существо выглядело как туманная тень, излучающая мощь Мага.

— Я вернулся! — провозгласила Искажённая Тень. — Мир Богов и ты, жалкий Маг… слышите: я вернулся!

Искаженная Тень, как Маг пика 8-го ранга, была не из тех, кого можно было так легко убить. Как могло воскрешение после уничтожения Плетения быть его единственным планом?

Ранее он поместил в Истинное тело Цирика часть своей силы, дав себе, тем самым, шанс на оживление, если он убьёт этого бога. Используя оставшиеся части его души, он смог успешно обмануть Папу Церкви Убийства и Меррика, чтобы те принесли ему Книгу Истины. Даже если Лейлин уничтожил его Сознание, его тысячелетние злобные планы, наконец, увенчались успехом!

Искаженная Тень немедленно восстановилась до пика своей силы, отняв у Цирика всё, когда тот вознёсся к божеству. Даже если в его самосовершенствовании были какие-то недостатки, он имел явное преимущество перед другими древними Магами, у которых не осталось ничего, кроме их Сознания.

— Я… я больше не проиграю! — взревел он, и его тело рассыпалось, превратившись в тень, покрывшую небеса.

«Как это могло произойти?» — Папа неверящим взглядом посмотрел на разрушенную божественную статую перед собой, прежде чем рухнуть на землю, словно его тело было лишено костей.

«Значит, он воскрес, использовав тело Цирика…» — Лейлин в это время тоже узнал о случившемся. Он чувствовал, как после возрождения Искажённой Тени его окутало какое-то зловещее намерение. Древний Маг, Сознанию которого он нанёс такой серьёзный ущерб, явно не простит ему этого и не отпустит его.

— Хе-хе… я тоже не хочу тебя отпускать. Ты только что воскрес: что с того, что ты на пике 8-го ранга?

Лейлин щёлкнул пальцами, и из его божественного царства вырвался золотой шар света. Расширяющаяся сфера успела поймать несколько теней, и они время от времени визжали, пытаясь убежать.

«Проклятье… Он уже нашёл свой путь, и скоро он будет на том же уровне, что и я…» — тень в небе излучала безграничную ярость, глядя на круглый глаз, появляющийся перед ней.

— Похоже, у тебя есть разногласия с кем-то из Мира Магов, — сказала Сердце Матери. Воздух вокруг неё застыл, делая ее пугающе величественной.

Сердце Матери и Искажённая Тень, находящиеся на пике 8-го ранга, должны были быть равны по силе. Однако Искажённая Тень пробыла запечатанной в течение нескольких тысяч лет. Даже если он восстановил большую часть своей силы, принеся Цирика в жертву, ему всё ещё было далеко до Сердца Матери.

— Хе-хе-хе… Я не нуждаюсь в твоём посредничестве, — крикнула чёрная тень, прежде чем взорваться.

Сердце Матери вздохнула, и жёлтое пламя мгновенно пронеслось по небу, попытавшись уничтожить Искажённую Тень, но Сила Искажения уже успела исчезнуть.

«Это будет хлопотно… — один из клонов Сердца Матери прибыл в Баатор, войдя в божественное царство Лейлина. — Этот мальчишка действительно полон сюрпризов…»

— Сердце Матери! — Лейлин вышел поприветствовать её лично, незадолго до этого почувствовав появление её клона.

— Я всё знаю. Жаль, Искаженная Тень не позволила мне стать вашим посредником. Этот злобный психопат известен во всем Астральном плане… — сознание Сердца Матери начало излучаться.

Сразу после этого несколько виноградных лоз вырвались из Баатора, внедрившись в почву божественного царства Лейлина, словно завершая какое-то взаимодействие.

— Неплохо! — Сердце Матери кивнула. Скорость и уровень совершенствования Лейлина произвели на неё сильное впечатление. — Ты привёл нас в Мир Богов и даже нашёл свой собственный путь. В будущем ты обязательно многого добьёшься…

— Все обречено, Лейлин. Я уже начинаю верить, что твоё существование станет ключом к исходу битвы между Магами и Богами…

Это была ещё одна причина, по которой Сердце Матери хотела помочь Лейлину. С его темпами развития, не за горами было появление в Мире Магов ещё одного Мага пика 8-го ранга. Сердце Матери, с её-то огромным опытом, естественно, чувствовала, что в нём что-то есть.

— Каким бы ни было будущее, я всегда буду Магом. Мир Магов — мой дом, — пообещал ей Лейлин.

— Хорошо, — ответила Сердце Матери. Эти двое, казалось, достигли согласия.

«Усики» от её клона распространялись по всему божественному царству Лейлина, проникая всё глубже и глубже в Баатор. Клон нашёл и уничтожил все тени в этом регионе, заставив Лейлина поверить, что Искаженной Тени будет очень трудно повлиять на его жизнь, пока его защищает она.

*Взрыв!*

Часть земли взорвалась, раскрыв их взору искажённый свет. Его выудили из-под земли растения Сердца Матери.

— Это Семя Искажения, — спокойно объяснила Сердце Матери. — Это в духе Искажённой Тени…

Лейлин вздохнул с облегчением. Искажённая Тень уже шпионила за его божественным царством, а он даже не догадывался об этом. Если бы он не был осторожен, в будущем он понёс бы большие потери.

— Несмотря на то, что божественные царства очень сильны, они накладывают на своих владельцев слишком много ограничений. Взять, к примеру, нынешнюю ситуацию. Мы извлекли урок из своих ошибок и атаковали Главный Материальный Уровень, а не божественные царства…

Лейлин кивнул, выслушав Сердце Матери. Сражаясь с богом в его божественном царстве, можно было накликать на себя беду. Разумнее всего было атаковать их церкви на Главном Материальном Уровне, лишая их веры людей. Маги легко могли вызывать бедствия, навлекая на людей болезни, с которыми не могла сравниться даже Богиня Чумы.

Это чем-то напоминало нападение Лейлина на Остров Дебанкс. Божественные царства лишатся своего источника веры на Главном Материальном Уровне, а некоторые даже падут с Небесных Плоскостей.

Таков был результат упования на веру. Из-за этого они получали сильный ущерб, не имея возможности предотвратить его. Вот почему Лейлин решил не становиться богом.

— Конечно, будет лучше, если мы не станем сразу делать свой ход. Мы должны подождать и посмотреть, что будут делать другие… — напомнила ему Сердце Матери.

— Я не собираюсь ввязываться в Заключительную Войну, пока полностью не проложу свой путь и не прорвусь к пику 8-го ранга, — Лейлин, естественно, понимал намерения Сердца Матери. Он попросил её: — Надеюсь, вы сможете хорошо защитить это место после того, как я уйду…

*Бум!*

Лейлин немедленно покинул своё божественное царство, возложив его защиту на плечи клона Сердца Матери, а сам направился в Шестой Круг Ада, сжимая в руках «Семь Грехов». В этом месте собралась огромная армия Охотников на Дьяволов, и прибытие Лейлина встревожило и разгневало всех Лордов Баатора…

Конечно, Лейлин тщательно обдумал последствия поручения Сердцу Матери защиты своего дома. Он мог быть уверен, что в прошлом Сердце Матери не была дружна с Искажённой Тенью, и что между этими двумя даже была какая-то вражда. Кроме того, он был из того же мира, что и она.

Но между ними всё равно был заключен контракт. Эта защита была также своего рода обменом, и Лейлин полагал, что того, что он для неё сделал, было вполне достаточно, чтобы Сердце Матери бросила все свои усилия на его защиту.

«Мне не нужно беспокоиться о моём божественном царстве. Будь то Искажённая Тень или какие-то боги, — Сердце Матери сможет остановить любого из них. Даже если она потерпит неудачу, я оставил там клон ИИ Чипа…» — не беспокоясь о оставленном царстве, Лейлин спокойно атаковал остальную часть Баатора, чтобы завершить свой путь Первородного Греха.

В то же время, в секретном измерении. Искажённая Тень испустила дикий рёв:

— Проклятие… Сердце Матери осмелилась бросить вызов МНЕ, Владыке Искажения; тому, кто уничтожил три альянса Магов и пять разных миров…

Несмотря на гнев, он чувствовал себя несколько беспомощным. Сердце Матери была не тем существом, с которым он мог бы сейчас потягаться. Более того, не факт, что он смог бы разобраться даже с самим Лейлином. Чернокнижник, завершающий свой путь, уже был на пороге пика 8-го ранга!

Он сам же, с другой стороны, едва успел воскреснуть. Он потерял много силы, и если бы он попытался сделать свой ход сейчас, он навряд ли смог бы добраться до Лейлина, защищаемого Сердцем Матери. Не говоря уже о том, что все Маги были чрезвычайно хитрыми, и никто не знал, сколько у них обоих было припрятано козырей в рукаве. Уничтожить их было бы очень трудно.

«Для начала я должен разобраться с другими богами, чтобы вернуть свои силы. Более того, я обязательно должен помешать ему завершить его путь…»

Он планировал помешать Лейлину убить всех Лордов Баатора и не дать ему получить все необходимые законы. Это позволило бы ему значительно снизить скорость продвижения его противника.

Маги были очень терпеливы. Поскольку Искажённая Тень не могла поквитаться с Лейлином прямо сейчас, она решила подождать в стороне и как следует восстановиться. Если бы к тому времени сам Лейлин не увеличит свою силу, у него появится шанс отомстить!

Простолюдины Главного Материального Уровня относились к могущественным существам, вроде Богов и Магов, как к чему-то сказочному. Независимо от того, чем занимались эти могущественные существа, простолюдины заботились лишь о том, как заработать ещё пару медяков на день грядущий. Им просто хотелось поесть хлеба и попить пива.

Дорон был одним из таких простолюдинов. Он происходил из рода плотников, и был вынужден работать плотником из-за своего происхождения. Тем не менее его наследство было никчёмным. На самом деле, ему приходилось несколько раз в год за бесплатно чинить у регионального лорда мебель и даже ясли в сараях. Ему даже еды не давали.

Очевидно, что вопросы, связанные с богами и дьяволами, были для него чем-то вроде эпосов, которые пели ему барды. Такие события не имели к нему абсолютно никакого отношения, а слушать о них он мог только в качестве развлечения.

Однако в один прекрасный день всё это изменилось. Увидев взрыв пурпурной луны и сформировавшийся на ней глаз, он почувствовал, что его тихой жизни пришёл конец.

Лишение лунного света было не так важно — в конце концов, большинство семей ложились спать рано, потому что не могли позволить себе масло для ламп. К тому же, на небе было много звёзд, так что это событие не сильно повлияло на ночное времяпровождение обычных людей. Единственным исключением были дамы, которые любили любоваться луной, потягивая вино.

Нет, важно было открытие, которое люди сделали для себя, став свидетелями уничтожения Луны. Всё — будь то превращение луны в этот глаз, или уничтожение пугающе огромного Плетения — было слишком похоже на работу демонов и дьяволов…

— Конец близок. Могущественные существа вот-вот уничтожат мир… — несколько сумасшедших городских менестрелей заменили свои обычные песни на мрачные пророчества, которые только сильнее напугали Дорона.

«Боги наверху… возможно, я слишком много думаю. Мне нужно почаще ходить в церковь и попросить помощи у Священника Рокфеллера…» — Дорон пересчитал деньги в своём кармане. У него было лишь несколько тусклых медных монет с сильно повреждёнными краями…

«Проклятая Леди Де Лиз… она, должно быть, заставила свою жирную свинью надрезать медяки по краям…» — Дорон не мог не посетовать, глядя на свою скудную зарплату, полученную за тяжёлый рабочий день. Конечно, он не осмелился бы сказать это своему работодателю в лицо.

Став свидетелем этого странного явления, обеспокоенный Дорон начал подумывать о том, чтобы посетить местную церковь и сделать какое-нибудь пожертвование или что-то в этом роде, чтобы попросить у Господа защиты.

Миром Богов управляла система «Церковь и Государство». Если один из них будет контролировать веру людей, а другой — иметь власть над их жизнями, самые бедные из простолюдинов всё равно отдадут одному из них всё, что у них есть. Хотя пожертвования первым и были добровольными, они всё равно эксплуатировали простых людей.

— Дорон! — раздался свист. — Ты закончил с Леди Де Лиз?

Дорону был знаком этот голос, и он обернулся к молодому человеку в ненормально свободной одежде. Этого веснушчатого весёлого юношу звали Митч.

— Митч! Разве ты не должен сейчас работать в Церкви Волшебства? Почему ты вернулся? — удивлённо спросил Дорон.

Город, в котором жил Дорон, находился под контролем феодала, который построил здесь Церковь Ильматера. Дворяне очень любили этого бога и желали сделать всех своих последователей его прихожанами.

Церковь Мистры же имелась только в далёком городе, до которого было полтора дня езды на повозке. Для Дорона это было расстоянием от одного края земли до другого — он был там только один раз, и был ошеломлен суетой небесного города.

Он очень завидовал работе Митча. Хотя он и был простым скромным слугой, он работал в церкви. Однажды он сможет пробудить в себе силу волшебства и стать уважаемым волшебником.

Услышав это, Митч расстроенно махнул рукой:

— Эх… Даже не напоминай. Я вернулся, потому что церковь закрылась.

— Церковь… закрылась? — челюсть Дорона отвисла. Он явно не мог понять, КАК эти два слова могут присутствовать в одном предложении.

Церкви находились под присмотром соответствующих богов. Все священники владели необычными заклинаниями, а поборы даже самых скромных церквей приносили им немалое богатство. Как такое место вообще могло закрыться?

— Ты, наверное, не знаешь… Большинство священников церкви внезапно умерли в день чёрной луны. Остальные проплакали весь день…

По возвращении из города, у Митча было много новостей. Он подошел к Дорону поближе и прошептал:

— Я слышал, что Богиня Плетения пала…

— Богиня Плетения пала? — Дорон не знал, как ему это прокомментировать. Он был далёк от всего этого, а поскольку Мистра не была божеством, которому он поклонялся, он не мог понять, как ему к этому относиться. Услышав, что Истинный бог пал, он не почувствовал ничего, кроме секундного злорадства, как когда умирал король.

— Ммм, волшебникам не повезло… — улыбнулся Митч. Казалось, его издёвки над священниками и волшебниками не были случайны. — Многих волшебников уже забили до смерти толпы людей…

— А какое это имеет отношение к волшебникам? Разве они не могли использовать волшебство, чтобы не дать этим простолюдинам забить себя палками? — Дорон был уверен, что Митч что-то недоговаривает. Все волшебники были для него высшими личностями, к которым даже лорды должны были относиться с уважением и вежливостью.

Даже властная Леди Де Лиз не смела оскорблять Волшебника Холдмана, жившего неподалёку от их города.

— Хе-хе… После смерти Богини Плетения все волшебники потеряли способность произносить заклинания… Как думаешь, лорды и простолюдины долго их преследовали? — Митч ухмыльнулся. — Вот почему я вернулся. У меня не было там никаких шансов, поэтому я пришёл сюда, чтобы притаиться… Как бы то ни было, давай закроем эту тему! Мы должны отправиться в Таверну Бака и отпраздновать наше воссоединение!

— Но… — Дорон дотронулся до своего кошелька. — Я всё равно хочу хотя бы раз посетить церковь!

— Церковь? А, точно! Остальные церкви, кажется, весь день заняты подготовкой к эвакуации или чем-то в этом роде. Сейчас даже купцы и дворяне не могут заставить священников использовать для них заклинания… В местной церкви дела, должно быть, обстоят так же… — Митч похлопал Дорона по плечу. Его глаза как бы говорили ему: не трать своё время.

— Нет! — вера Дорона была более или менее крепкой.

— Ну ладно, тогда… — разочарованно пожал плечами Митч, — я пойду с тобой.

Городская церковь была не такой уж большой, размером с несколько домов. Перед ней возвышался маленький фонтан, но, к сожалению, из него не текла родниковая вода.

Храм казался опустевшим; из него пропало множество предметов. Даже оставшиеся слуги томно вздыхали, а людей, которые молились, было крайне мало. Дорон заметил все эти изменения, но всё же спросил у слуги:

— Добрый день! Я хотел бы увидеть священника Рокфеллера!

Доброжелательный Рокфеллер производил на Дорона хорошее впечатление. Хотя он и мог использовать лишь несколько заклинаний низкого качества, он мог лечить обычные травмы и спас множество жизней. Дорон решил сделать ему своё пожертвование, на случай, если ему в будущем придётся о чём-то его просить.

— Священник Рокфеллер… — старику, охраняющему вход, потребовалось много времени, чтобы отреагировать. Он вытер песок с глаз. — Он уже ушёл. Он забрал все, оставив лишь немного картошки для этого жалкого старого пекаря…

— Что? И никто не взял на себя управление церковью? — Дорон был удивлён. В городе, несмотря на его небольшие размеры, было много верующих, и ни одна церковь не могла так просто бросить такое злачное место. Даже если Рокфеллера перевели, на его место должен был прийти другой священник.

Ситуации, подобные этой, были довольно странными, и это вызвало у Дорона плохое предчувствие.

— А зачем? Вы хотите помолиться и исповедаться? Возможно, я смогу вам помочь! — старый пекарь Таннер уже сверлил взглядом кошелёк Дорона.

— Нет! В этом нет необходимости!

Дорон не был глупцом. Как он мог не догадаться о его намерениях? Он немедленно схватил свой кошелёк и убежал, а Митч последовал за ним.

Только после того, как они покинули город, Митч обернулся и расхохотался над упёртостью своего друга.

— Ха-ха… — сказал он, пытаясь отдышаться, — я был прав, не так ли?

— Может быть… Может быть, у Священника Рокфеллера что-то случилось… — Дорон попытался отстоять свою позицию, но под поддразнивающим взглядом Митча это продлилось недолго. — Ладно-ладно! Пошли в бар, я угощаю…

Придя в таверну, Дорон и Митч заказали немного ликера и сели у стойки, наслаждаясь необычным вкусом напитка, который они обычно не могли себе позволить — даже этот дешевый ликер был слишком дорогим удовольствием для таких, как они.

Бар, естественно, был очень людным местом. Бесконечный поток новостей доносился до ушей Дорона со всех сторон.

— Все волшебники мертвы… Хевиз, Арундель и Минарет; повсюду погибли волны волшебников… — рассказывал здоровенный мужчина с красным носом. Он был похож на наёмника, и говорил так громко, что с потолка таверны посыпалась пыль.

— Эй, Красноносый! Ты, кажется, недавно вернулся из вылазки? Есть какие-нибудь новости?

В мире не было недостатка в любопытных людях. Тощий мужчина сделал бармену жест рукой, и тот поставил перед красноносым наёмником большую кружку медового ликера.

— Хе-хе… Чьи новости могут быть достовернее моих? Моя репутация безупречна…

Наёмники вокруг мужчины начали перешёптываться, когда он перешёл к сути.

— Снаружи царит хаос. Все церкви и солдаты бегут, потеряв способность подавлять этот хаос. Волшебники пострадали больше всех… Лишившись своей магии, эти благородные волшебники стали обычными людьми; такими, как мы или даже слабее… — Красноносый отпил из большой кружки, и всё его лицо стало красным. — Только подумайте… Просто избавившись от жалкого старика, можно получить всё его имущество… красивых рабынь, плодородные земли, огромные драгоценные камни и ослепительное золото… Все простолюдины обезумели, и даже некоторые аристократы поссорились с волшебниками, думая о том, как принять меры…

Сила порождает силу, а влиятельность порождает богатство. Богатство могущественных волшебников Главного Материального Уровня не могло не вызывать у других зависть.

Они могли использовать магию, были властными и могущественными, и к ним прекрасно относились везде, куда бы они ни пошли. С разрушением Плетения волшебники лишились своих способностей, а без силы они были просто жирными овцами, привлекающими жадные взгляды.

Даже у волшебников, следящих за своей репутацией, были рабы, и они, несомненно, запугивали их, полагаясь на свою силу. Воспользовавшись этим шансом, все, кто имел скрытые мотивы, подняли вандальный бунт.

Как только было подтверждено, что волшебники не в силах сопротивляться, аристократы сделали свой ход первыми. Они побудили массы убивать волшебников. Крестьяне могли забрать себе все их безделушки, но такое важное имущество, как земли и дома, в конечном итоге всё равно оказывались в руках знати. Они просто могли отправить свои войска чуть позже, чтобы те отняли у толпы награбленное.

Все аристократы были искусными лжецами, умело скрывающими свои злые планы, которые позволяли им без особых усилий извлекать из всего наибольшую выгоду.

Волшебники, лишившиеся всякой силы, могли только рыдать, пока у них отбирали их семью, богатства и земли. Сами они перед смертью подвергались ужасным наказаниям.

— Эй, Красноносый! Ты уверен, что эти волшебники потеряли свои силы? — спросил здоровенный мужчина в чёрном плаще. У него был большой шрам на пол лица, а ростом он был на две головы выше обычных людей.

— Конечно… Я просто опоздал… иначе я обязательно смог бы урвать драгоценных камней или даже прекрасных женщин… Все эти волшебники богаты… — Красноносый с уверенностью похлопал себя по груди.

— Если всё действительно так, тогда… чего же мы ждем? — крупный мужчина злобно расхохотался. — Вы забыли о Лорде Холдмане?

*Свист!*

Дорон задрожал от холодного ветра. Он обнаружил, что неосознанно пробрался в дом единственного волшебника в городе, Холдмана. Вокруг его резиденции было много людей, которые громко кричали и чем-то гремели.

Он окинул себя взглядом и с удивлением обнаружил, что держит в руках острую деревянную палку, покрытую пятнами крови. Его тело болело, но он не помнил, как получил эти раны. К счастью, он отделался незначительными царапинами.

Он всё ещё был пьян, и ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что он натворил, будучи не в себе.

Опьянённые жадностью, все они стали обычными головорезами. Возглавляемые здоровенным мужчиной и красноносым наёмником, они быстро прибыли в особняк Холдмана за городом. Они ворвались к нему домой, весело отыгрывая свои роли.

— Буак… — он больше не мог этого вынести, когда увидел у своих ног труп. Он упал на колени, и его вырвало.

«Боже мой… Что я наделал?» — он окинул взглядом трупы вокруг себя и зарыдал, увидев, что некоторые из них были подожжены факелами. Это поведение резко контрастировало со словами Ильматера, из-за чего он почувствовал, будто дьявол вторгся в его тело.

— Смотрите… — мужчина с рыжей бородой в яркой пятнистой одежде под аплодисменты седовласого старика бросил на землю. Старик обнимал себя руками за голову, дрожа всем телом. Дорону потребовалось много усилий, чтобы понять, что это тот был самый невыносимо высокомерный Холдман.

— Это старикашка… Он не только спровоцировал дворян построить башню волшебника, он намеренно грабил наше богатство и рабочую силу… Взгляните на это… — Красноносый указал на открытый амбар. Ароматная пшеница переполняла его до краёв. — Мы голодаем, а этот старик спокойно копит здесь еду и богатство, собранные в результате жестокой эксплуатации…

Во время голода толпа больше всего ненавидела таких богатых людей. Все больше и больше глаз становились красными, когда наёмник продолжал говорить, и даже Дорон вспомнил, как дворецкий Холдмана пинал его и забирал из его дома хорошие дрова. Он тоже почувствовал растущий в своём сердце гнев.

— Убей его!

— Убей его!

— Убей его!

Многочисленные бандиты ликовали, а их голоса становились всё громче и громче. Холдман в этот момент, казалось, что-то увидел и заплакал, пытаясь подползти к трупу юноши на земле.

К сожалению, его предсмертные муки не подействовали на головорезов, опьяненных гневом. Дорон одумался, увидев заплаканное лицо старика, но затем он увидел Митча, вылезающего из палатки и застегивающего ремень. Он бросил на него взгляд, понятный любому мужчине.

— Это благородная дама! Не хочешь поиграть с ней? — спросил он.

В голове Дорона мгновенно всплыло воспоминание. Однажды Холдман вызвал его починить мебель в своём доме, и он увидел там прекрасную благородную даму. Она была одета во всё белое и была похожа на ангела.

Конечно, ему не заплатили за работу, а её грязный взгляд надолго запечатлелся в голове Дорона. Он был глубоко ранен и ещё долго находился в подавленном состоянии.

Дьяволы будто чувствовали, что этого стимула для него недостаточно, и из палатки в этот момент вытянулись две изящные нефритовые ножки. Фиолетовый нарцисс на её ногтях возбудил Дорона, и он издал звериный рев, бросившись вперёд…

Падение Мистры было лишь началом. Самым важным событием было уничтожение Плетения. Волшебники, может, и больше остальных пострадали от этого, но боги также были в минусе, лишившись удобного инструмента. Энергия, которая требовалась им для того, чтобы даровать божественные заклинания, значительно возросла, что лишило их возможности угодить своим последователям. Это только усугубило развращённость простолюдинов, и нападения на волшебников участились.

В Мире Богов раньше не было централизованной власти, и часть управления им находилась в руках церквей. Теперь, когда церкви лишились своей веры и авторитета, сила толпы стала поистине ужасающей.

Волшебники без магии были как оружие без патронов. Все волшебники, кроме легендарных и тех, кто запасся достаточным количеством свитков и волшебных предметов, пострадали от этого бедствия. Аристократы доводили гнев простолюдинов до кипения, втайне глумясь над ними и пожиная богатый урожай.

Когда беспорядки утихнут, все эти бунтари будут казнены или вернутся к своей прежней нищете. Дворяне окажутся в самом выгодном положении, и почти каждый дворянин, обладающий властью, получит от этого много преимуществ…

Однако, прежде чем это успело произойти, Главный Материальный Уровень поразила жуткая эпидемия. Неистовый смех внезапно сменился предсмертными воплями, став самой обсуждаемой темой во всём мире.

Некоторые говорили, что это были проделки Богини Чумы, другие — что это проклятие мёртвых волшебников. Верно было одно: с распространением чумы, население Главного Материального Уровня стремительно уменьшалось!

В пантеоне царил беспорядок; над неорганизованным Небесным Залом нависла тяжёлая атмосфера. Боги, все до единого, почтительно сидели на своих пьедесталах. Никто из них даже не был сосредоточен на постижении своих законов — все были сконцентрированы на центре зала, вокруг которого восседали Высшие боги.

Недоставало двух грозных Высших богов. Цирик был злым богом, поэтому по нему действительно никто не скучал, но вот потеря Мистры… она поразила их. Плетение было разрушено, и множество древних Магов вырвалось на свободу. Хотя показали себя пока лишь немногие из них, это всё же произвело на них огромный эффект.

— Огума! Вы самый мудрый из нас… Пожалуйста, взгляните на будущее Высших богов, — попросил бог с одного из пьедесталов, окутанного утренним светом. Он обладал внушительной божественной силой.

— Ничего хорошего… — Бог Знаний отвёл взгляд от Высших богов, покачав головой, — Из-за разрушения Плетения пострадало множество миров и даже начались волнения в четырёх элементальных плоскостях. Большая часть Главного Материального Уровня разрушена… Изначально это была объединённая сила богов; никто из нас не в силах предотвратить это… Всебог пытался остановить распространение разрушения, но, боюсь, ему пришлось заплатить за это большую цену…

Огума вздохнул, и весь зал охватило чувство тревоги. Боги начали тайно перешептываться друг с другом, поглядывая на огромную трещину на Кристалле Мира. Их взгляды были полны беспокойства. Конечно, были среди них и такие, чьи глаза сияли амбициями.

— Проклятый Бог Резни… Вы должны были послушать Мистру и напасть на его божественное царство! — Тир был явно взволнован и раздражён. Он потерял важного союзника в лице Мистры, а ещё более важным поводом для сожаления был хаос, воцарившийся на Главном Материальном Уровне.

— Это все заговор Магов! Мы не поняли этого вовремя… — боги начали перешёптываться. Слово «Маг» было запретным словом в их кругах, но сейчас им снова пришлось столкнуться с этой угрозой десятитысячелетней давности. Заключительная Война уже вспыхнула с новой силой, и даже их огромные силы не могли гарантировать им безопасность.

*Динь!*

По стенам Небесного Зала эхом отразился звон колокола, и все боги перевели взгляд на Келемвора.

Бог Смерти прокашлялся и огляделся по сторонам, прежде чем заговорить тихим, хриплым голосом:

— Я предлагаю прекратить все наши внутренние конфликты и объединиться, чтобы подготовиться ко Второму Закату. Мы должны дать клятву, нарушение которой будет караться уничтожением…

— Я согласен! — Тир был первым, кто выразил свое одобрение, а за ним последовал Утренний Лорд Латандер.

— Я тоже, — удивительно, но третьим согласившимся был Груумш! Высокий золотой орк встал и громко сказал: — Борьба между орками и севером — обычный внутренний конфликт. Сейчас мы должны направить все свои силы против нашего общего врага. Королевство Орков немедленно прекратит все атаки на Альянс Сильвермуна, и текущая линия контроля станет нашей границей.

Со смертью богини и уничтожением Плетения Альянс Сильвермуна оказался на грани краха. В конце концов, они были объединением волшебников, большинство из которых, лишившись своих способностей, понесли разрушительный урон. Если бы Империя Орков продолжила атаковать, они определенно смогли бы вытеснить Алустриэль с Севера.

Поскольку Груумш сделал такое предложение СЕЙЧАС, никто даже не смел сомневаться в его искренности. Огума и другие Средние боги также выразили своё согласие, и «злые» боги в конечном итоге решили, что их ненависть к Магам сейчас важнее краткосрочных целей. Все они дали клятву, со Стиксом в качестве свидетеля.

— Сначала нам нужно проверить, сколько Магов успело вторгнуться в наш мир. Думаю, Огума будет в состоянии позаботиться об этом… — начал Келемвор.

— Мгм. Мои разведданные говорят, что эти Маги гораздо хитрее, чем прежде. Большинство из них спрятались, а на поверхности остались лишь некоторые… — золотая божественная сила сформировала экран, на котором отобразилось изображение другого мира. — Поганый Злобный Глаз и Владыка Хаоса находятся сейчас в Бездне, а Бог Резни Лейлин — в Бааторе. Ещё известно об Искаженной Тени, а последние два, как подтверждено, связаны с эпидемией, постигшей Главный Материальный Уровень…

— И это только подтверждённые… а сколько из них затаились… — Огума поднял брови, глубоко задумавшись. — Главный Материальный Уровень — основа нашей веры. Эти Маги поступили мудро, начав резню там, вместо того, чтобы напрямую сражаться с нами в наших божественных царствах…

Многие боги помрачнели, выслушав его. На этот раз Маги ударили их по самому слабому месту. Поскольку Главный Материальный Уровень являлся основным источником их веры, смерть всех его жителей приведёт к падению, по меньшей мере, половины богов…

— Эти презренные Маги нацелились на смертных… — боги разъярённо взревели. Их беспомощные голоса, казалось, пронзили пустоту Небесного Зала.

— Талона… — Огума посмотрел на женщину позади себя, обёрнутую в чёрную вуаль и источающую клубы гнилостного дыма.

Это была Талона, Повелительница Болезней. Её репутация на Главном Материальном Уровне была такова, что некоторые даже считали, что нынешняя эпидемия — её рук дело. Она была экспертом в вопросах болезней.

Мать Всей Чумы долгое время молчала, прежде чем заговорить хриплым голосом:

— Я Богиня Яда и Болезней, а не целитель. Могу сказать только, что Маги использовали очень интересную вещь… Похоже, это как-то связано с тем, что использовал Кукулькан при завоевании Острова Дебанкс…

Как Леди Яда могла не знать о делишках Лейлина на Острове Дебанкс? Его амбиции были разоблачены слишком рано, и если бы не этот факт, для него не было бы проблемой получить место в Церкви Талоны.

Мир Богов и Мир Магов были одинакового ранга и оба обладали ужасающей силой подавления. Большинство Магов предпочли оставаться в тени и мирно жить в уединении, привыкая к изменившимся законам. Маловероятно, что обычные бактерии и вирусы возымели бы такой эффект после подавления, поэтому масштаб и ущерб от этой эпидемии заставили их задуматься о методах Лейлина.

— Значит, Вы хотите сказать, что эта эпидемия — дело рук Лейлина? — Тир уставился на Талону.

— Нет, — усмехнулась Талона, — ну… необязательно. Это похоже на некачественную имитацию, возможно, это работа другого Мага. Лейлин сейчас застрял в Бааторе, и не сможет вернуться, пока не убьёт Асмодея…

Талона бросила взгляд на Амберли. Эта Средняя Богиня была необычайно тихой, и от неё исходила отталкивающая аура.

— Тем не менее у меня есть и хорошая новость. Эти Маги не очень дружны, и среди них тоже есть заговоры и вражда. Причём даже пострашнее наших собственных конфликтов… — громко заявила Талона.

— Тишина! — громко прокричал Огума, заметив перешёптывания в Небесном Зале. — Поскольку у Богини Болезней нет никаких действенных методов решения этой проблемы, нам остаётся полагаться на наших священников…

Говоря это, Огума выглядел крайне беспомощно.

Первоначально Боги могли даровать чрезмерное количество божественных заклинаний по сравнению с Полубогами. Одно Исцеление Болезни могло устранить любую неприятную болезнь, вне зависимости от её сложности. Однако это было в прошлом. Из-за уничтожения Плетения передача заклинаний стала требовать гораздо больше энергии, чем прежде.

Священники, имеющие ограниченное количество божественных заклинаний, в недоумении наблюдали за тем, как у них на глазах пачками гибнут невинные простолюдины. Боги теряли свою опору.

Только тогда Огума, наконец, осознал всю глубину прогресса Лейлина. Разрушение Плетения освободило древних Магов, да, но оно также уничтожило сильнейший класс Профессионалов Главного Материального Уровня. В то же время количество энергии, расходуемое на дарование божественных заклинаний, увеличилось в несколько раз, что лишило их возможности своевременно среагировать и предотвратить эту проблему.

Такая глубочайшая коварность и расчётливость были поистине пугающими. Осознав это, могущественные боги содрогнулись от страха.

— Мы больше не можем сидеть, сложа руки. Плевать на потребление божественной силы… Главный Материальный Уровень — наше всё, — мрачно заговорил Огума. — Если мы не можем разобраться с этим, единственный выход для нас — переместить всех наших верующих в свои божественные царства…

Божественные царства были пригодны только для духовных существ. Попадая в них, смертные претерпевали необратимую трансформацию, но это всё же приносило богам пользу. По крайней мере, в течение следующего десятилетия богам не пришлось бы беспокоиться об упадке веры. Они могли бы справиться с нападением Магов, а затем снова поселить своих последователей на Главном Материальном Уровне.

— Согласен!

— И я согласен!

Боги быстро согласились с предложением Огумы, начав разграничивать свои земли, и определять время, когда им лучше открыть и соединить свои божественные царства. Наблюдая за этой жаркой дискуссией, Латандер и Тир стали мрачнее тучи.

— Послушайте… — в конце концов, Тир не выдержал и встал. — Сейчас мы должны обсуждать то, как нам победить Магов и смыть с себя позор Заката Богов. Мы не должны вести себя как трусы, ища пути к бегству! И всё же, если вы все надеетесь как раз на это, — простите, но я ухожу.

*Бам!*

Его аватар медленно рассеялся, и другие боги почувствовали, что Тир покинул Небесную Плоскость.

— Согласен. Однако я согласен и с Огумой: перемещение наших верующих в божественные царства в определенной степени защитит их, — высказав своё собственное мнение, Утренний Лорд Латандер покинул Небесный Зал вслед за Тиром…

Даже без двух Высших богов в ходе этой дискуссии были приняты разные решения. Боги быстро приказали своим священникам приступить к выполнению планов, и те начали привлекать всё больше поклонников в их божественные царства, чтобы простые люди могли достичь «вечной жизни».

Лейлин, естественно, знал о том, что происходит на Главном Материальном Уровне. Тем не менее его Истинное тело всё ещё было занято в Малболже, и у него не было времени заботиться об этом. Вместо этого он послал Кукулькана на своё место, и клон покинул высокую церковь, прибыв к Сердцу Матери.

В месте её пребывания образовалась высокая гора, с которой бесконечными узорами стекала раскалённая лава. Гора была соединена с землёй. Когда клон Лейлина прибыл, из лавы сформировался глаз.

— Великое Сердце Матери, я полагаю, Вы знаете, зачем я здесь… — глаза клона ИИ Чипа были холодны и безразличны, как у марионетки, которая не могла ничего, кроме как выполнять приказы. Тем не менее он всё ещё имел силу Среднего бога, поэтому Сердце Матери не осмеливалась пренебрегать им.

В конце концов, существа 8-го ранга были самыми могущественными обитателями Мира Магов. Более того, марионетка 8-го ранга перед ней была лишь аватаром Истинного тела Лейлина.

— Конечно. Эпидемия на Главном Материальном Уровне лишила жизни, по меньшей мере, десять миллионов человек. Некоторые теперь даже называют тебя новым Властелином Всей Чумы… Пусть мы и знаем, что ты к этому не причастен… — Сознание Сердца Матери высвободило огромное количество силы, а некоторые корни вытянулись, сформировав образ Главного Материального Уровня.

— В самом деле. Недавно я почувствовал, как ко мне направились страх и вера… — выражение лица Кукулькана стало отталкивающим. Кто-то явно пытался повесить на него эти преступления, а о его действиях знал только один человек, и этот человек мог уклоняться от законов Мира Богов. — Это Искаженная Тень? Мы действительно не можем избавиться от него…

— Возможно, он хотел привлечь к тебе внимание богов. Тем не менее он не единственный, кто способен на такие вещи…

Очевидно, что Сердце Матери владела большим количеством информации. Её путём был Путь Мира, и ничто не могло ускользнуть от её глаз.

— В Главный Материальный Уровень вторглось много Магов, а теперь к ним присоединились и освобождённые древние Сознания. Они хотят нанести удар по вере богов, возможно, для того, чтобы собрать достаточно душ для своего восстановления…

Эта информация заставила Лейлина задуматься.

— Насколько хорошо мы подготовлены? — спросил он. Естественно, его интересовал этот вопрос. В конце концов, война между Богами и Магами была напрямую связана с Путём Бессмертия. Этим нельзя было пренебрегать.

— Мы извлекли урок из своих прошлых ошибок. Кроме нескольких безумцев, привлекающих к себе внимание на поверхности, все остальные Маги хорошо спрятались. Мы установили контакт с древними Сознаниями, и они пообещали сделать всё возможное, чтобы не нарушать наши планы.

— Девять червоточин были открыты, и проход, соединенный Пластиной Мандерхоук, тоже довольно стабилен. Мы перенесли его в Море Пустоты… — Сердце Матери радовала его одной хорошей новостью за другой.

— А что с подавлением Мира Богов? — Лейлин задал самый важный вопрос. Мир Богов, схожий по силе с их собственным миром, обладал ужасающим подавлением Магов, которые были для него посторонними.

— Мы предусмотрели и это. Нам очень повезло в этом отношении… — голос Сердца Матери был очень обнадеживающим. — Здешняя Воля Мира — их Всебог — находится в глубоком сне, поэтому подавление, с которым мы сталкиваемся, в разы слабее, чем во времена первой войны. Во время разрушения Плетения он был ранен ещё сильнее, и за это мы должны благодарить тебя…

— Даже если мы не будем понижены в ранге, этот вопрос всё ещё довольно хлопотен… — Лейлин нахмурился.

Конечно, всё это было притворством. Когда он слился со своим божественным клоном и достиг восьмого ранга на своём пути Первородного греха, его родословная превратилась в Кошмарную Гидру. Он был ошеломлён, узнав, что в этот момент Мир Богов совсем перестал подавлять его, как будто он был ему родным!

Никогда прежде в истории Астрального плана законы двух миров не сливались друг с другом, и именно благодаря этому такое чудо оказалось возможным. Нынешний Лейлин мог беспрепятственно существовать в обоих мирах, не подвергаясь абсолютно никакому подавлению.

Он держал это преимущество в секрете, сделав его своим самым главным козырем. Все, кто не знал об этом, будут в конечном итоге безжалостно обмануты им.

Сердце Матери откровенно ответила на «беспокойство» Лейлина:

— Естественно. Мы проводили исследования о том, как можно избежать подавления других миров, и уже получили кое-какие результаты…

*Грохот!*

Земля раскололась, и многочисленные корни деревьев образовали ладонь, которая положила в руки Лейлина серебристо-белый металлический шар.

— Это…

Флуоресцентный свет ИИ Чипа вспыхнул в глазах Лейлина, но после анализа на экране ИИ Чипа не отобразилось ничего, кроме вопросительных знаков с пометкой «неизвестный объект». Поверхность серебристо-белого шара была чрезвычайно гладкой, но в ней не отражались окружающие предметы.

Лейлин на какое-то время потерял дар речи, прежде чем, наконец, сумел выдавить из себя предложение:

— Сила Мирового Происхождения, она заблокирована!

— Верно… Мы назвали эту технологию Доспехами Мировой Войны. Она была создана с использованием нового сплава, способного блокировать Силу Происхождения и защищать наши Истинные тела, чтобы мы могли избежать ограничений чужих миров. Она позволит нам продемонстрировать свою максимальную силу!

— Это всё здорово, но… Эта штука кажется слишком хрупкой, чтобы долго поддерживать таких существ, как мы… — какое-то время протестировав эти «доспехи», Лейлин смог определить их слабость. Это была своеобразная «плёнка», изолирующая Мага от окружающего мира, но, как и доспехи, она будет бесполезна, если её пробьют. Судя по тому, что он видел, эта вещь была не особо надёжной.

— Мы всё ещё работает над тем, чтобы усовершенствовать её. Однако даже этой версии нам будет достаточно, чтобы начать мелкомасштабную войну. Возьми, это подарок…

В конце концов, Лейлин был Магом, и он очень помог их миру. Она тоже должна была проявить к нему добрую волю.

— Тогда я оставлю благодарности. Я действительно нуждаюсь в этом…

Сплав погрузился в его кожу, как только он прижал этот шар к груди. На его теле появились странные белые узоры, словно доспехи, защищающие его.

«Это изолированная Сила Происхождения действительно волшебная… Кажется, ей есть куда совершенствоваться, хотя…» — свет непрерывно мерцал на экране клона ИИ Чипа.

Слившись с Кукульканом, нынешний ИИ Чип стал гораздо мощнее. Благодаря Суперкомпьютингу и Симуляции Реальности его вычислительные способности в разы превосходили способности Мага пика 8-го ранга.

— Похоже, эта штука подходит не только для Мира Богов, но и для Мира Воображений… — единственной способностью ИИ Чипа было делать выводы. Как пользователь, Лейлин мог делать то, на что ИИ Чип не был способен, — придумывать нестандартные идеи, неподвластные простому вычислительному механизму.

Заполучив это оружие, Лейлин немедленно придумал новый план. Если этот план удастся, он сможет быстро достичь пика 8-го ранга и даже заложить прочный фундамент для постижения законов пространства и времени!

«На Главном Материальном Уровне что-то назревает…» — клон вернулся в церковь, когда Лейлин прибыл в Малболж.

Он посмотрел на наклонную землю под своими ногами. Шестой Круг Ада представлял собой бескрайний склон, плоскость постоянных оползней. Крепости, построенные на этих наклонных землях, постоянно смещались.

Плоскость была уничтожена и кишела Охотниками на Дьяволов, которые изгоняли дьяволов из этого Круга Ада. К сожалению, им не удалось найти Глэсью. Хитрая и красивая Королева Похоти была невероятно решительна, раз решилась плюнуть на своё достоинство Архидьявола и уступить Лейлину Малболж. Она сбежала в нижние Круги Ада.

«Дьяволы без лидера — как великан без головы или улей без королевы. Здесь теперь царит полный хаос…» — при захвате Малболжа Лейлин не испытывал никаких затруднений, но на его лице не было и следа радости. Напротив, он был очень хмурым и мрачным.

«Должно было, сейчас лучший момент, чтобы воспрепятствовать мне… По мере моего продвижения в другие Круги Ада, мои силы будут только расти, а их, напротив, ослабевать…» — Лейлин почувствовал в отступлении своих противников очевидный заговор.

Он не боялся их объединённого сопротивления. Он боялся одного: что они покинут Баатор и спрячутся где-нибудь в пустоте. В этом случае они добавили бы ему много хлопот.

Конечно, это была непростая задача. Лишившись контроля над своими землями, они лишатся и поддержки Силы Происхождения Баатора. В самом худшем случае они лишатся своего авторитета в Бааторе и падут из царства Законов.

Пока у них оставался хоть какой-то проблеск надежды, Лорды Баатора не хотели делать этого. Решение Глэсьи бежать заставило Лейлина почуять что-то неладное.

«Я не могу продолжать в том же духе, иначе случится что-то плохое. Искажённая Тень всё ещё следит за мной... — Лейлин окинул взглядом оккупированные земли Шестого Круга Ада и вдруг улыбнулся. — Но я всё ещё могу принимать подарки на пороге своего дома, хотя…»

*Взрыв!*

Из божественного царства Лейлина внезапно распространился слой золотого света, мигом окутав весь Малболж. Золотой свет заполнил все небо, и под молитвы Охотников на Дьяволов бесконечные законы начали сливаться и преображать Шестой Круг Ада.

Наклонная земля грохотала, когда божественный свет сглаживал её. Оползни лишились всякого импульса, умерев в земле. Шестой Круг Ада слился с божественным царством Лейлина и начал излучать бесконечный божественный свет. Последние три Круга Ада на фоне этого сияния казались маленькими и хрупкими.

*Хмпф!*

В тот миг, когда Малболж слился с божественным царством Лейлина, где-то в центре Нессуса раздался крик прекрасной Королевы Похоти. Она сплюнула большой сгусток чёрной крови, которая ненадолго рассеялась в воздухе, приняв гротескные формы жизни, а затем вернулась к своему прежнему состоянию и приземлилась на землю в виде жуткой лужицы.

— Он… поглотил… весь Малболж…

Глэсья была обескуражена. Она лишилась всех своих территорий, из-за чего её титул Архидьявола стал отныне лишь пустым звуком.

Это было ещё не самое худшее. Потеряв Силу Мирового Происхождения, она чувствовала, что её собственные силы без конца регрессируют; она вот-вот готова была пасть из царства Законов.

*Бам!*

В этот момент в Малшим раздался взрыв. Из каньона появилась всемогущая рука, уничтожив миллионы обитающих там дьяволов и залив всё вокруг кровью и плотью. Раздались искажённые вопли, когда души слилась с ослепительной чёрной молнией, вошедшей в спину Глэсьи.

*Ззз!*

На теле Глэсьи появился слой пугающей чешуи, а на спине выросли бесконечные чёрные крылья. Крики убитых дьяволов, казалось, застряли внутри неё. Глэсья продолжала кричать, когда её энергия постепенно стабилизировалась. Ей удалось избежать падения.

— Я подвела тебя, отец, — теперь Глэсья была похожа на чёрную летучую мышь, глядя на силуэт старого дьявола.

— Ты никого не подвела, дочь моя.

Чёрные глаза Асмодея совсем ничего не выражали, когда он смотрел на большой контракт в своих руках. Спустя довольно долгое время загадочный Верховный Лорд Баатора, наконец, закрыл свою гигантскую книгу и улыбнулся.

— То, что ты выжила — величайшая победа. С вторжением Магов и начало Второго Заката, появилось огромное количество перспектив. Наша нынешняя задача — сохранить свои силы и подготовиться к тому, чтобы в будущем использовать как можно больше этих перспектив…

— Возможно… — Глэсья не очень понимала намерения Асмодея. Лорд Нессуса всегда скрывался, оставаясь в человеческом обличье. Сейчас он, наконец, раскрыл некоторые из своих амбиций. — Ты хочешь стать богом?

Голос Глэсьи дрожал. Если он хотел стать богом, уже будучи Архидьяволом, он наверняка планировал стать не просто Младшим богом! Его конечной целью, несомненно, было становление Владыкой Дьяволов, Богом Баатора, который НА САМОМ ДЕЛЕ контролировал все Девять Кругов Ада! Это подняло бы его на вершину богов.

Сейчас же на эту «должность» был ещё один претендент — Бог Резни, оккупировавший шесть кругов его мира, Владыка Первородного Греха Лейлин Фэрлье!

— Истинным телом Бога Резни является Маг. Из-за уничтожения Плетения он обязательно подвергнется атакам разгневанных богов: Тир, Келемвор и Латандер не простят ему этого. Нам остаётся только ждать…

— Но…

Глэсьи явно сомневалась в этой затее. Она не верила, что у них было время, чтобы спокойно ждать, когда Лейлина атакуют. Он вот-вот придёт сюда, чтобы убить их!

— Нессус отличается от остальных восьми Кругов Ада. Это самый глубокий уровень Баатора, крайняя земля зла. Я подготовился… — лицо Асмодея выражало непоколебимую решимость. — С силой моего Истинного тела и тремя Архидьяволами, мы сможем отделить Нессус и запечатать его на несколько тысяч лет…

— Запечатать весь Нессус!?

Этот момент потрясения превзошёл все ожидания Глэсьи. Если они запечатают себя, они больше не будут получать падшие души. Они постепенно будут забыты миром, и за это обособление им придётся заплатить огромную цену.

— Ке-ке… Не волнуйся, дочь моя. Я уже давно накопил Нессусе достаточное количество душ, так что мы сможем протянуть в течение этого времени. Вдобавок ко всему, мы помешаем Кукулькану… — Асмодей зловеще улыбнулся, и его глаза хитро сверкнули. — Чтобы стать Высшим богом, ему нужно объединить весь Баатор. Как только Нессус отделится, он потерпит большое фиаско. Кроме того, оборонительные силы отделённого Нессуса вместе с тремя Архидьяволами будут ничем не хуже, чем божественное царство Высшего бога… Как только он лишится самой важной детали своего плана, его быстрое продвижение накроется медным тазом. Он будет атакован богами!

Асмодей был в этом уверен.

— Значит, единственный способ выжить для него — объединить Баатор и убить нас? — Глэсья неверящим взглядом уставилась на Асмодея. — Почему ты так уверен в делах Магов?

— Позвольте мне ответить на этот вопрос.

Тени на гигантской руке исказились, из-за чего на лице Глэсьи появился страх. Она не почувствовала никаких колебаний силы с этой стороны, и они так легко смогли приблизиться к ней… Для Архидьявола 7-го ранга это было чем-то невероятным!

— Маг! — закричала Глэсья.

Искажённая Тень даже не пыталась скрывать свою ауру.

— Ке-ке… Мы теперь союзники, и у нас есть общий враг, — усмехнулся он, переведя взгляд на Асмодея. — Я убедил Баальзевула и Мефистофеля. Они согласились и готовы использовать свои земли, чтобы задержать Лейлина, что позволит нам завершить отделение Нессуса. Конечно, Вы должны гарантировать, что поможете им восстановиться и не причините им вреда.

— Не проблема! — гарантировал Асмодей. — Я дьявол. Я соблюдаю свои договоры!

— Будем надеяться, что это так! — сказали в унисон два голоса. Силуэты Баальзевула и Мефистофеля появились в воздухе: один выглядел как омерзительный червь, а другой — как пылающий гуманоид с дьявольскими крыльями и рогами.

— Я рад, что вы присоединились к нашему альянсу… — улыбка на лице Асмодея стала шире, когда он подписал контракт.

— Я уже приказал своим подчинённым в Маладомини сопротивляться любой ценой. Мы должны задержать его на некоторое время… — сказал Баальзевул. Его аура ослабла, по-видимому, из-за разрыва связи с Седьмым Кругом Ада. Даже если его подчинённые и знали, что им поручили «самоубийственную миссию», как законные существа они могли только повиноваться и выполнить приказ. Таково было величие Архидьявола!

— Я сделал то же самое, — вмешался Мефистофель, — я надеюсь, это даст нам время…

Страшный образ Лейлина с «Семью Грехами» в руке, очевидно, глубоко запечатлелся в сознании этих Архидьяволов.

— Я настаиваю на своём предыдущем предложении, — заговорила Искажённая Тень. — Лучше спрятаться в бесконечной пустоте или в элементальных плоскостях, чем пытаться любой ценой защитить Нессус…

— Это принесёт пользу только Вам, — холодно перебил его Асмодей. — Как только мы потеряем все девять Кругов Ада, мы лишимся и всего своего авторитета. Мы лишимся Силы Происхождения Баатора и будем истекать кровью, не имея возможности вернуться…

— Хе-хе… — Искажённая Тень лишь холодно улыбнулась в ответ на заявление Асмодея, не сказав ни слова.

— Конечно… Этот чёртов Бог Резни — наш общий враг, — медленно произнёс Асмодей. Дьяволы были чрезвычайно хитрыми созданиями, и это было особенно верно для их Верховного Лорда. — Интересно, может ли Ваше Превосходительство призвать ещё каких-нибудь Магов, которые тоже недовольны этим Богом Резни, и…

— Мне жаль, но сейчас я не могу этого сделать, — Искажённая Тень выразила своё сожаление. — Лейлин нашёл проход в Мир Богов, и Маги из других миров уже заключили с ним договор. К тому же, именно он освободил древние Сознания, которые были заперты здесь много столетий, поэтому все они в долгу перед ним…

Асмодей стал темнее тучи, услышав эту ужасную новость.

— Значит, Лейлин теперь как лидер их союза, талисман Магов… — Глэсья вздохнула.

— В самом деле! Мы можем только в полной мере использовать силы богов, чтобы уничтожить его вместе с его божественным царством.

— Проклятье! — выругались Лорды Баатора. Они никогда не думали, что встретят в Бааторе такого сильного врага, как Лейлин.

Асмодей увидел, что они начинают терять боевой дух, и быстро вставил:

— Ладно. Если мы будем держаться вместе, Лейлин не сможет добиться своего. Его смерть будет лишь вопросом времени…

Однако в следующую секунду старый дьявол внезапно изменился в лицо. Его гигантское тело содрогнулось, вызвав бесконечные толчки по всей земле.

— ЭТО ОН! ОН ЗДЕСЬ! — воскликнул Асмодей. Во всём мире был только один человек, который мог так сильно напугать его.

— Лейлин! — закричали четверо собравшихся.

*Грохот!*

В этот момент огромный летающий город опустился к Нессусу. Лейлин стоял на самом верху и насмешливо смотрел на Нессус, который простирался далеко за пределы видимости:

— Думали завлечь меня Маладомини и Канией? Как по-детски! По сравнению с этими двумя Кругами Ада, вас, Лорды, я ценю гораздо больше…

Призрак Кошмарной Гидры появился за спиной Лейлина, и оставшиеся три иллюзорные змеиные головы уставились прямо на своих Лордов, как хищники, преследующие свою добычу.

— Запечатайте это место, скорее!

*Бум!*

Земля взорвалась, обнажив массивное Истинное тело Асмодея. Его чёрные крылья покрыли небеса, когда он встал, обнажив свою тяжёлую рану, полученную ещё в древние времена. Эта рана только усугубилась, когда Лейлин перенёс в Ад своё божественное царство.

Столкнувшись с Лейлином, у Асмодея не было времени думать у своих ранах. Он высвободил всю свою силу, и из его руки появилась тёмная паутина, вмиг окутавшая весь Нессус. Изолирующая сила не дала Тультантару проникнуть в Девятый Круг Ада.

Трое других Лордов тоже использовали свой собственный авторитет, чтобы помочь Асмодею. Искажённая Тень исчезла во тьме, и в воздухе задвигались тени, словно он что-то планировал.

Главная пушка Летающего Города засияла белым светом, настолько ярким, что он мог убить бога.

Мощный свет, который, как казалось испуганным дьяволам, был рождён самой вселенной, вырвался вперёд, высвободив свою абсолютную силу прямо перед барьером, окружавшим Нессус. Барьер загрохотал, когда энергия рассеялась во всех направлениях, уничтожая орды дьяволов. Эта энергия была такой мощной, что привлекла внимание многих могущественных существ из Бездны и Небесных Плоскостей.

Яркий белый свет ослепил Лордов Баатора. Глэсья крепко сжала кулаки, когда энергетические волны начали рассеиваться, и с облегчением вздохнула, когда увидела, что Нессус цел.

— Хе-хе… Благодаря нам, Нессус ничем не уступает божественному царству Высшего бога… Как ты собираешься атаковать его? — двух других Лордов, казалось, приободрило это зрелище. Они просто слишком боялись, что Лейлин убьёт их.

— Плетение, Сила Происхождения, заклинания, а также элементальные частицы… — Лейлин посмотрел на тёмную сеть, которая остановила его атаку, и на то, как она пополнялась Силой Происхождения. ИИ Чип записывал всё, что видел. — Похоже, ты заключил сделку с Искажённой Тенью, Асмодей. Я не могу позволить вам продолжить это, иначе последствия будут слишком страшными.

Лейлин вышел вперёд, покинув Летающий Город. Жемчужина Нетерила, в которой могли разместиться сотни тысяч человек, начала медленно спускаться, направляясь прямо к Нессусу как метеорит.

— Что он собирается сделать? Нехорошо! — испуганно воскликнула Искажённая Тень. Никогда прежде он не чувствовал себя таким растерянным.

ИИ Чип вспыхнул, и вся энергия Тультантара сошлась в массивную ауру.

— Взрывчатка подготовлена. Начинается крушение вторичного измерения. Подготовка Ядра Нетерила… — на лице Шейлин не было никакого выражения. Город продолжал мчаться вниз, становясь всё быстрее и быстрее. — Подготовка завершена. Столкновение через 3, 2, 1…

*БУМ!*

Свет, сгенерированный в этот раз, был намного ярче, чем прежде, обрушив на Нессус огромную взрывную силу.

Самоуничтожение вершины технологий по приказу Лейлина было поистине неописуемым зрелищем. Взрыв был в тысячи раз мощнее взрыва Тунгусского метеорита в его старом мире, когда его неоспоримая мощь выстрелила в Нессус силой всего мира.

— Думаете, потеря города может причинить мне боль? — взревел призрак Кошмарной Гидры, и над его головой появились тёмные тучи. Это существо, поглощающее силу из эмоций всех живых существ, защищало Лейлина.

Увидев этот взрыв, Лейлин улыбнулся:

— Материальные вещи не важны. Ну и что с того, что он мог убивать богов? Летающий Город — ничто на моём пути к власти!

Лейлину был предельно ясен расклад этой ситуации. Если бы он как можно скорее не прорвался в Нессус, Лорды Баатора затаились бы, принеся ему, тем самым, уйму неприятностей. Поэтому он не колеблясь использовал свой козырь и пожертвовал Тультантаром, чтобы убить своих врагов.

Хотя многократная реконструкция и предоставила Лейлину полный контроль над городом, он не мог не опасаться ловушек, которые могла поместить в него Искажённая Тень. Самым безопасным выходом было уничтожить город. Это ситуация была похожа на ту, когда он убил своего божественного клона сразу же после использования Аватара Карсуса, чтобы избежать вреда. В любом случае, дело было сделано, поэтому больше не было нужды анализировать потери.

Искажённая Тень стала чрезвычайно нетерпеливой, когда Лейлин пожертвовал Тультантаром. Большая извивающаяся тень с безграничной силой направилась прямиком к границам божественного царства Лейлина.

— Убирайся!

Пустота замерцала, и на границе ему преградили путь клоны Лейлина и Сердца Матери. Они сделали ему весьма убедительное предупреждение.

Столкнувшись с могущественной Сердцем Матери, даже Искажённая Тень была вынуждена отступить.

Прогнав его Истинное тело, они вернулись в божественное царство Лейлина, разрушив последние надежды других могущественных существ.

Со взрывом Тультантара в Нессусе образовалась гигантская дыра. Вся плоскость была сильно повреждена, и даже глубокие ущелья и долины были разрушены. Хотя Нессус и был так же силён, как божественное царство Высшего бога, он всё равно был сильно повреждён. Половина его сил закона была уничтожена, что значительно ослабило его.

*Шин!*

Лейлин влетел в щель, образовавшуся в небе, и меч «Семи Грехов» взвыл, когда он немедленно убил клона Искажённой Тени.

— Теперь, когда я здесь, ничего не хотите сказать мне напоследок? — Лейлин окинул взглядом четырёх Архидьяволов, сжимая в руке свой меч. Его улыбка заставила их содрогнуться от страха.

*Грохот!*

Земля продолжала дрожать под ними.

Клон Асмодея был уничтожен взрывом Летающего Города. Он, как человек, внёсший в защиту Нессуса наибольший вклад, больше всех пострадал от её уничтожения.

И теперь, его Истинное тело было вынуждено столкнуться с Лейлином лицом к лицу. Он выглядел крайне жалким; его тело было покрыто множеством шрамов и порезов от взрыва. Раны стали больше, чем раньше, и его крылу недоставало одного большого куска.

— Бегите, скорее! Не дайте ему собрать всю нашу силу! — взвыл Асмодей. Он прекрасно понимал, что Лейлин уже прорвался через защитный барьер Нессуса, который был их последней надеждой. Единственное, что им оставалось, — немедленно покинуть Баатор, тем самым помешав Лейлину завершить его путь Первородного Греха. Он потеряет момент, и войне придёт конец.

Однако… разве мог Лейлин дать им такой шанс?

Позади него появилась призрачная Кошмарная Гидра, и каждая из её голов издала оглушительный рёв. Из шести из них вырвалась безграничная Сила Законов, сформировав мощную энергетическую сеть, которая заперла внутри себя Нессус.

— Он запечатал пространство! — закричала Глэсья, и свет её телепортационного заклинания погас. Асмодей тоже выругался, шокировано вскрикнув.

Кстати, о шоке. Сердце Матери была удивлена даже сильнее, чем эта дьявольская семейка. Она наблюдала за происходящим из божественного царства Лейлина и заметила, как он запечатал пространство, чтобы предотвратить их побег:

«Сила запечатывать пространство-время… Он уже вступил в контакт с законами 9-го ранга? Какой пугающий талант…»

Тот факт, что он был способен запечатывать телепортацию существ закона, означало, что он имел хорошее понимание Закона Пространства-Времени. А ведь этот парень ещё даже не достиг пика 8-го ранга! Такая результативность в разы превосходила многих его предшественников.

«У него действительно есть шанс достичь 9-го ранга…» — молча оценила ситуацию Сердце Матери. Хотя Лейлин был ещё далек от того, чтобы использовать всю мощь пространства-времени для достижения 9-го ранга, она всё же возлагала на него большие надежды.

— Асмодей… Ты не Верховный Лорд Баатора, — тело Лейлина росло по мере того, как он двигался вперёд, пока не достигло размером самопровозглашённого Владыки Ада. «Семь Грехов» взревели, когда из них вырвались два луча света, каждый из которых содержал в себе силу законов.

— Благословение Жадности! Усиление Ярости!

Этих двух козырей было достаточно, чтобы Лейлин мог довольно близко подобраться к вершине 8-го ранга. Каждое его действие могло сокрушить множество небольших миров!

*Бум!*

«Семь Грехов» изменили форму, приняв форму ослепительного шестилопастного боевого топора. Лейлин взревел и рубанул топором вниз, как великан, раскалывающий землю на части.

— Аргх… Сила Происхождения Баатора, пожалуйста, соблюдай Первичный Контракт… — повторял Асмодей, сжимая в руках древний свиток. Пергамент парил в воздухе, сияя тусклым светом, и притягивал к нему последнюю Силу Происхождения Баатора. Это была оригинальная копия Первичного Контракта, последний козырь Асмодея!

— Твои методы устарели, Асмодей. Теперь я — единственный Правитель Ада, его Верховный Владыка!

Боевой топор ярко засиял и снова рубанул вниз, оставив после себя в воздухе сияющий след.

*Треск!*

Сила Происхождения Первичного Контракта была уничтожена при первом же соприкосновении с «Семью Грехами», и топор безжалостно замахнулся над его телом. У него появилась ещё одна серьёзная рана, и он отлетел назад, выровняв массивный каньон неподалёку.

*Бзз!*

Асмодей был не единственным, кто почувствовал на себе последствия. В тот момент, когда Первичный Контракт был уничтожен, дьяволы в последнем из Девяти Кругов Адов начали рыдать. Они ясно чувствовали, что бушующая Сила Происхождения Баатора ослабла, что привело к упадку их сил.

— Баатор теперь моё божественное царство. Все дьяволы, которые не станут моими просителями, умрут! — в глазах Лейлина вспыхнул свет, и в его руках возникла багровая сила Первородного Греха. Топор «Семи Грехов» превратился в копьё, содержащее в себе энергию, способную уничтожить даже законы.

— Путь Первородного Греха — это конец всего сущего!

Копьё молниеносно полетело вперёд, отразив даже Силу Происхождения Мира Богов. Его острота могла уничтожить любой закон, и это орудие уничтожения мчалось сейчас прямо к Асмодею.

*Пу!*

Копьё пронзило одну из Владык Баатора, поглотив все её силы и лишив её всяких признаков жизни. Глэсья заставила себя оглянуться назад и неверящим взглядом посмотрела на своего отца.

В тот момент, когда копьё уже было готово вонзиться в него, он послал мощную силу, чтобы притянуть Глэсью к своему телу. Он использовал её в качестве живого щита, чтобы заблокировать эту смертельную атаку! Прекрасная Глэсья криво усмехнулась и, не успев ничего сказать, превратилась в пыль.

Лейлин в эту секунду услышал уведомления ИИ Чипа:

*Хсс!*

Кошмарная Гидра позади Лейлина громко зашипела, когда из его шеи материализовалась ещё одна голова. Он поглотил всю похоть Астрального плана, превратив её в свой Закон Первородного Греха.

— Какая решительность… Что тут сказать: чего и следовало ожидать от дьявола?

Смерть Глэсьи выиграла Асмодею лишь немного времени. «Семь Грехов» вспыхнули с новой силой, высвободив Фантазию, в результате чего Асмодей и двое других стали вялыми.

*Хсс!*

Кошмарная Гидра взревела, когда вокруг неё материализовался незавершённый путь Первородного Греха. Он напоминал длинную реку, которая немедленно поглотила Истинное тело Асмодея.

Попав под власть Лейлина, Асмодей стал непрерывно сжиматься, пока не превратился в мелкого жучка. Этот жук был заключён в янтарь и запечатан Кошмарной Гидрой.

«Асмодей — ключ к слиянию семи Первородных Грехов и порождение Ада. Его энергия может катализировать слияние всего зла, и он незаменим… Однако сейчас не время для слияния…» — Лейлин снова взялся за «Семь Грехов», превратив своё орудие в меч, исписанный замысловатыми рунами.

В этот момент два последних Архидьявола бежали в сторону Лейлину; страх затуманил их глаза, словно они увидели призраков.

— Вы всё ещё думаете, что убегаете? — Лейлин взмахнул мечом. — Фантазия может создать иллюзию даже для существ 8-го ранга — как вы можете сопротивляться ей?

С Силой Воображений в качестве основы и силой Семи Грехов, Лейлин мог играть с существами 7-го ранга. Кошмарная Гидра зашипела, когда две её оставшиеся иллюзорные головы уставились на последних выживших Лордов.

— Станьте моей силой… — прошептал Лейлин, и Кошмарная Гидра взвыла, когда сила Первородного Греха запечатала пространство вокруг них. Мефистофель и Баальзевул оказались в ловушке, и головы гидры открыли свои пасти и проглотили двух Лордов Баатора, глаза которых были полны отчаяния. Они совсем не могли сопротивляться.

Множественные уведомления подняли Лейлину настроение. Тело Кошмарной Гидры за его спиной материализовалось полностью; каждая из её голов содержала свой собственный закон. Сила Греха от всех разумных существ была поглощена Лейлином, образовав вокруг его массивного тела густой тёмный туман.

В этот момент ИИ Чип прислал ещё одно уведомление, и улыбка Лейлина стала ещё шире:

В одно мгновение он почувствовал, как сила его родословной достигла предела, соприкоснувшись с крайне расплывчатой «дверью». Эта дверь была защищена силой Пространства-Времени, образуя горный проход. Лейлин прекрасно знал, что это было «узкое место» на пути к 9-му рангу.

*Грохот*

Сила Первородного Греха в его теле гремела, а тёмный туман становился всё чернее и чернее. Багровая энергия стала более оживленной, показав признаки жизни. Ощущение силы Первородного Греха, когда река образовывалась позади Кошмарной Гидры, показалось Лейлину очень живописным.

Теперь он полностью постиг все свои законы, открыв путь для дальнейшего продвижения. Однако ему чего-то не хватало.

«Чревоугодие, Жадность, Гнев, Гордыня, Зависть, Лень и Похоть… Семь грехов, входящие в Первородный Грех, соединяясь с Резнёй и Смертью, образуют безупречный цикл. Однако всему этому не хватает воплощения чистого зла…» — Лейлин посмотрел на Асмодея, запечатанного в реке. Как только он извлечёт сущность этого дьявола, его путь будет завершён, и он мигом достигнет пика своего ранга!

Однако невероятным усилием воли Лейлину всё же удалось унять свой порыв:

«Хотя я и могу использовать пиковую Силу Воображений, она всё ещё не совершенна. Мне нужно подчинить себе Волю Мира Воображений и заставить её передать мне сущность Силы Воображений, чтобы я мог заложить идеальный фундамент для своего продвижения…»

Поскольку он уже достиг всего, чего хотел, Лейлин, естественно, намеревался довести всё до совершенства. Хотя пиковая Сила Воображений и позволяла ему использовать Силы Пространства-Времени, Лейлину было этого мало! Он не просто хотел достичь 9-го ранга, он хотел стать лучшим Магом 9-го ранга. Это было важно на пути его стремлении к вечности!

Следовательно, Лейлину было мало той Силы Воображений, которой было бы вполне достаточно, чтобы удовлетворить других Магов пика 8-го ранга и даже заставить их завидовать ему. Сущность Силы Происхождения Мира Воображений, известная как Сила Кошмара, была улучшенной формой Силы Воображений и тем, к чему он стремился!

«Здорово! Теперь у меня есть силы, чтобы осуществить свои планы…» — Лейлин даже не удостоил взглядом разрушенный Нессус, вмиг исчезнув из Баатора…

*Бум!*

*Бум!*

*Бум!*

Три последовательных взрыва ухом отразились во многих мирах. Будь то Боги, Архидемоны или даже Короли-Личи, — все шокировано обратили свой взор на Баатор. Золотое божественное царство внутри него теперь ярко сияло, быстро поглощая последний из Девяти Кругов Ада. Баатор снова стал одним целым, и излучал священный свет, когда его бушующая Сила Происхождения преобразовывалась в силу божественного царства. Теперь это место вселяло страх даже в Высших богов.

То, что Девять Кругов Ада обрели нового хозяина, могло означать лишь одно: Архидьяволы были уничтожены. Восемь Лордов Баатора были силой, с которой нужно было считаться даже Высшим богам; они никогда не боялись, встречаясь лицом к лицу с богами или демонами, и даже, наоборот, всегда контратаковали. Теперь же все они были побеждены одним Магом. Баатор первым вышел из Заключительной Войны, ещё раз напомнив богам о страшных воспоминаниях, которые они так усердно пытались стереть из своей памяти.

Мощная энергия бога, ставшего сильнее, пронеслась по многим мирам, сделав хмурыми множество могущественных существ.

— Кукулькан, мой Господь! Вы хранитель наших душ, звезды в небесах! Вы — рай для моей души, Бог Девяти Кругов Ада. Вы хранитель силы, Бог Гнева и Порядка, Владыка Дьяволов…

Под руководством Тиффа все обитатели божественного царства Лейлина молились ему. Сила веры сошлась в священную реку, заставив Баатор взреветь, когда мощная Сила Происхождения хлынула прямиком в клон Лейлина.

Сердце Матери решила покинуть Баатор по собственному желанию. В её глазах читалась тревога, когда она смотрела на божественное царство Лейлина, чувствуя мощную отталкивающую силу.

— Оно ни в чём не уступает божественному царству Высшего бога… Благодаря такой надёжной базе, ты сможешь продержаться очень долго, даже если на тебя нападут сразу несколько Высших богов. Лейлин… Ты действительно нашёл в Мире Богов удачное место.

В её глазах читались сложные эмоции.

Поглотив Девять Кругов Ада и получив новые законы, Лейлин начал быстро набирать силу, молниеносно достигнув 17-го ранга. Она чувствовала, что Лейлин хотел, чтобы его клон вознёсся к Высшему божеству!

Однако потоки веры вскоре рассеялись. Ранг Лейлина остановился на отметке 17.

Тем не менее даже это было невероятным ростом, учитывая его год рождения в Мире Богов!

На вершине Нефритовой Святой Горы клон открыл свои светящиеся золотые глаза. Молнии, способные сформировать и разрушить целые миры, казалось, сверкнули в его зрачках.

В глазах Лейлина вспыхнул синий свет.

Его старый клон был частью его души, а этот находился под полным контролем ИИ Чипа. Благодаря вспомогательному ИИ Чипу он тоже мог получать веру, контролируемую главным чипом. Ему даже удалось вернуть расколотую душу, поэтому никаких побочных эффектов, связанных с силой веры, больше не возникало.

Большие потоки информации мелькали в глазах клона.

Сила Домена возникала из божественности, которой не было у Полубога. Каждый дополнительный домен значительно повышал силу. Вот почему боги были так сосредоточены на увеличении своего божественного ранга, не уделяя особого внимания другим вопросам.

Лейлин взглянул на свою статистику.

«Повышение божественного ранга дало мне новый Домен, хм…»

Внимание Лейлина привлекла его новая способность, и ИИ Чип вывел на экран информацию о ней:

«Даже существа законов могут быть затронуты, если они будут поглощены эмоциями Первородного Греха. Тогда я смогу подчинить их себе?» — Лейлин потёр подбородок и вздохнул. В Мире Богов все были снедаемы своими собственными желаниями, будь то Маги или даже сами Боги. Любой мог стать его марионеткой.

Даже существа пика 8-го ранга не были лишены эмоций. Тем не менее они имели возможность контролировать свои желания и пресекать их при первом же проявлении. Однако… насколько мощна была сила сокровенных желаний? Если у существ пика 8-го ранга были слабые места, Лейлин без проблем мог использовать их!

Сила снов сходилась на границе между реальностью и иллюзией, образуя безграничный диковинный мир. Маг, облачённый в чёрную мантию, стоял на краю этого мира. Его визит заставил мир обрадоваться, как будто его ребёнок, наконец, вернулся домой. Мир Воображений радушно распахнул перед ним свои двери.

«Здесь всё так же безлюдно…» — Лейлин парил в воздухе, освобождённый от сил законов. Его душа Первородного Греха позволила ему мгновенно исследовать большую часть этого мира.

Мир Воображений был всё таким же пустынным, как и прежде, ничуть не изменившись с тех пор, когда Сила Воображений ослабла, и Повелителям Бедствия пришлось запечатать себя.

Лейлин покинул Мир Богов и прибыл в Астральный план в своём Истинном теле. Благодаря Пластине Мандерхоук «в кармане» и клону в лице Среднего бога, Мир Богов был для него, как задний двор, в который он мог входить и выходить, когда ему вздумается.

Теперь, когда его божественным царством был целый Баатор, а управлял им ИИ Чип, ему не нужно было беспокоиться о безопасности своих активов. Если боги не найдут ещё один Летающий Город и не взорвут его, его защита будет такой же герметичной, как защита божественного царства Высшего бога. Лейлин мог спокойно покинуть Баатор и направиться в Мир Воображений.

«Сила Воображений ослабевала на протяжении тысячелетий, несмотря на то, что я убил Повелителя Бедствия…» — Лейлин мгновенно выявил законы Силы Воображений. Тем не менее нынешнее состояние Силы Воображений не имело для него никакого значения. Уже постигнув её законы, он мог когда угодно использовать пиковую Силу Воображений.

«Эти Лорды Бедствия действительно стали намного умнее…» — Лейлин улыбнулся. Небольшое сканирование показало, что на этот раз Повелители Бедствия запечатались вместе, очевидно, решив перестраховаться после его последних действий.

— В таком случае, поприветствую-ка я их! — багровые руны Силы Воображений появились на теле Лейлина, открыв его третий глаз. Его Облик, Поглощающий Кошмары, достиг своего пика, и весь Мир Воображений заликовал, когда в небе появилась мощная разрушительная молния.

Теперь Лейлину уже ни к чему было скрываться. Он бесстрашно распространил свою ауру по всему миру.

— Это Облик, Поглощающий Кошмары!

— Вечная Немезида Лордов Бедствия — Облик, Поглощающий Кошмары!

— Проклятье… С тех пор как Маги прорвались через Кристаллическую Сферу, стало понятно, что Король Кошмаров вернется…

Дремлющие Повелители Бедствия были похожи на кошек, которым придавили хвосты. Они сразу же проснулись, высвободив свои ауры. Метель разрушительного снега завыла, но тут же была отброшена хрустальной горой.

Кристалл взорвался, когда один из Лордов Бедствия вышел наружу. Это был Эмиссар Глаз — защитник света и тьмы, владеющий обоими законами, и один из сильнейших Лордов Бедствия.

— Молина… — под его голос взорвался ещё один кристалл, и на свет вышла женщина-громовой гигант.

— Король Кошмаров! Нет… Что-то более коварное и немыслимое… Облик, Поглощающий Кошмары, наконец-то явил себя… — взревела Молина. Её тело метнулось к Лейлину как молния.

Тёмная земля раскололась, и появился трёхглавый Повелитель Бедствия. Одна голова принадлежала чёрному козлу, вторая — зелёной змее, а третья — таинственному человеку.

— О! Молина… Ты моя… — пробормотал он и превратился в чёрный туман, бросившийся преследовать великаншу.

Все Лорды Бедствия в Мире Воображений вскоре проснулись, взревели и взвыли. Разрушительные Силы Бедствия заставили землю задрожать. Выжившие существа прижались к земле, молясь, чтобы эти высшие существа смилостивились над ними.

«Я и не думал, что в Мире Воображений обитает так много скрытых экспертов. Восемнадцать… нет, девятнадцать Лордов Бедствия… Этого достаточно, чтобы разгромить Мир Чистилища и Мир Теней…» — Лейлин был удивлён.

Эти Лорды Бедствия запечатали себя из-за ослабления Силы Воображений, из-за чего и не приняли участия в нападении на Мир Богов. Это сделало их самой большой силой во всей оставшейся части Астрального плана. Они были настолько сильны, что могли атаковать даже Мир Магов (конечно, только если Сила Воображений восстановится).

«Они все примерно 8-го ранга, но существа пика 8-го ранга среди них нет… Это связано с подавлением Воли Мира?» — глаза Лейлина сверкнули, и он стал гораздо увереннее в своих планах, чем прежде.

— Облик, Поглощающий Кошмары… Умри!

Король Кошмаров был извечным врагом Повелителей Бедствия, поэтому один из них не колеблясь напал на Лейлина.

*Бум!*

Мощная Сила Бедствия излучалась от лица призрака, который был достаточно велик, чтобы заслонить солнце, направив свою окровавленную пасть прямо на Лейлина.

— Проклятая тварь, прячущаяся в тени, выходи! — лицо Лейлина ожесточилось, когда длинный меч, сформированный из Семи Грехов, рубанул вперёд.

*Сии!*

Вспыхнул ярко-белый свет, и гигантское лицо раскололось надвое, из-за чего полился едкий дождь. Появилось странное многоликое существо, которое начало вопить, когда его вынудили покинуть пустоту. Меч «Семи Грехов» безжалостно вонзился в его тело, неся в себе ещё более властную силу.

— Благословение Жадности!

Сила Первородного Греха высвободилась, немедленно уничтожив многоликую фигуру. Появилось тёмное течение, тут же поглотившись «Семью Грехами». Казалось, будто это был могущественный таоте, пожирающий силы своих противников.

— Он одним ударом уничтожил Тёмный Лик…. — другие Повелители Бедствия неверящим взглядом уставились на существо с призрачным лицом, которое больше не могло восстановить своё тело. Его лицо наполнилось страхом, и он опасливо прекратил свои атаки.

*Бум!*

Тёмный путь Первородного Греха Лейлина появился позади него, рядом с Кошмарной Гидрой, на центральной голове которой сиял вертикальный зрачок. Появилась мощная сеть Первородного Греха и окутала Лейлина, придав ему силу, сопоставимую с пиком 8-го ранга.

— Облик, Поглощающий Кошмары!

— Путь законов! Маг пика 8-го ранга!

— Силы древнего Короля Кошмаров!

Другие Повелители Бедствия неосознанно отступили назад, испуганно уставившись на Лейлина. После поглощения Лордов Баатора сам Лейлин был всего в шаге от пика 8-го ранга, но вот его собственная боевая мощь уже достигла этой области!

Древний Король Кошмаров обладал силой, способной убить более половины присутствующих здесь Лордов Бедствия. Лейлин был ещё сильнее, поэтому мог без особых усилий убить их всех.

— Итак, теперь то вы можете выслушать меня? — Лейлин окинул взглядом Эмиссара Глаз, Молину и трёхголового веря. Это были самые сильные Лорды Бедствия.

— Что ты хочешь сказать, наследник Облика, Поглощающего Кошмары? — глаза Эмиссара Глаз неустанно моргали, когда он смотрел на Лейлина. В отличие от других, он прекрасно знал, насколько силён был Лейлин. У них не было возможности выжить в поединке с ним, даже до достижения им пика 8-го ранга.

— Я знаю… Вы все боитесь, ненавидите меня… — Лейлин высокомерно окинул взглядом Повелителей Бедствия, будто от него зависела их жизнь. — Но цель моего визита сюда — не в том, чтобы убить вас. Я хочу дать вам и Воле Мира другой путь в будущее.

*Треск!*

Слова Лейлина были для Повелителей Бедствия потрясающей новостью. Они немедленно вступили в горячую дискуссию, и даже Воля Мира начала бушевать молниями.

*Хсс!*

Кошмарная Гидра зашипела, отражая разрушительный снег.

— Ну, как вам? Достаточно искренне? — Лейлин улыбнулся Повелителям Бедствия.

Многие Лорды долго стояли молча, уставившись друг на друга. В конце концов, женщина-громовой гигант заявила:

— Как Вы собираетесь это сделать?

— Повелители Бедствия — пиявки, питающиеся Силой Происхождения Мира Воображений и вынуждающие мир непрерывно регрессировать. Вы возлагаете на него тяжкое бремя, поэтому Воля Мира пытается исправить это и ослабить ваше потребление Силы Происхождения. Вот почему она породила Облик, Поглощающий Кошмары. И это — лишь начало… — откровенно, но убедительно делился с ними Лейлин. — Сила Происхождения Мира Воображений не вечна, но вы без конца высасываете её, чем провоцируете разрушение своего мира. Даже вы сами страдаете от последствий этого… Я хочу заключить договор Истинной души со всеми вами, с Астральным планом в качестве свидетеля. Для каждого из вас будет установлено фиксированное время поглощения Силы Происхождения, и оно будет варьировать в пределах, установленных миром. Кроме того, вы должны будете найти способы компенсировать потери Воли Мира. Воля Мира же, в свою очередь, обеспечит вас бесконечным запасом пиковой Силы Воображений. Ослабления больше не будет, и вам не нужно будет запечатывать себя…

Голос Лейлина был чрезвычайно громким, а Сила Законов, которую он нёс в себе, заставила Повелителей Бедствия задуматься над его предложением.

Хотя они были крайне недовольны тем, что им не будет позволено непрерывно поглощать Силу Происхождения, эта перспектива казалась им куда лучше, чем постоянное ослабление Силы Воображений. Более того, над ними больше не нависала бы угроза Облика, Поглощающего Кошмары!

— Примите эти условия, и в будущем я не буду нападать на вас. Мы даже сможем вместе исследовать Мир Богов; а вознаграждение, которое вы получите, будет больше, чем вы смогли бы накопить здесь за десять миллионов лет…

Хотя намерение Лейлина соблазнить их Миром Богов звучало легко, ему пришлось преодолеть некоторые трудности, чтобы добиться этого. Сложнее всего было продемонстрировать силу пика 8-го ранга, запугав всех этих негодяев. После этого ему ещё придётся иметь дело с Волей Мира Воображений.

Молина посмотрела на своих соратников и после некоторого колебания ответила:

— Это предложение… Нам нужно обсудить его…

— Конечно, обсуждайте. Я подожду здесь, — Лейлин улыбнулся и махнул Повелителям Бедствия рукой, наблюдая за тем, как их Сознания переговариваются.

Эти существа беседовали со скоростью мысли, обсудив за одну секунду тысячелетнюю информацию. Их ответ не заставил себя долго ждать. Трёхголовый зверь вышел вперёд, и его козлиная голова заговорила, в то время как человеческое лицо выглядело несколько странно:

— Мы согласны, но только при условии, что ты гарантируешь, что Воля Мира выполнит свои обязательства.

— Конечно! — хотя Лейлин прекрасно знал, что замышлял этот великан, он всё же охотно согласился.

— Очень хорошо… Клянёмся своими Истинными душами, как существа законов…

Повелители Бедствия переглянулись, кивнули и произнесли клятву своими Истинными душами. Клятва на Истинных душах просто не могла таить в себе никакого обмана, и они, в любом случае, не могли притворяться перед Силой Первородного Греха Лейлина.

— Отлично! — Лейлин обернулся и посмотрел на бесконечную пустоту.

— О, Могучий Мир Воображений, мне нужно, чтобы ты выполнил это соглашение!

*Грохот!*

Безграничная Сила Воображений собралась, сформировав пару разъярённых глаз. Весь Мир Воображений кипел от ярости!

С точки зрения Воли Мира, преемник Облика, Поглощающего Кошмары, должен был убить этих гнусных Повелителей Бедствия. Но вместо этого он заключил с ними соглашение! Это было вопиющее предательство!

Пурпурно-золотая молния из Силы Происхождения сошлась над этой областью. Она обладала достаточной силой, чтобы уничтожать существ законов. Багровые руны на теле Лейлина начали извиваться, словно желая вырваться на свободу.

*Грохот!*

Мощный заряд молнии обрушился на землю, и трёхголовый великан хихикнул:

— Ха-ха… Ты просто прислужник, взращенный Волей Мира. И ты в самом деле хочешь её подчинить? Воля Мира достаточно сильна, чтобы вернуть себе твою родословную и не позволить тебе когда-нибудь воскреснуть… Атакуйте его, сейчас же! Этот Облик, Поглощающий Кошмары, напрашивается на смерть!

Человеческое лицо великана хохотало. Что до его змеиной головы, то она раззявила свою гигантскую пасть, а законы коррозии образовали кислотный дождь.

— Ты думаешь, я не в курсе твоих мыслей? — однако Лейлин оставался крайне спокойным, стоя под ударами молний и ливнем, из-за чего другие Лорды Бедствия забеспокоились. — Я отличаюсь от Короля Кошмаров. Все мои силы принадлежат мне, и то же касается Силы Воображений…

Он протянул руку, и вокруг него образовался платиновый барьер. Доспехи Силы Происхождения, способные отразить Волю Мира, продемонстрировали своё мастерство, отбросив Мир Воображений назад, когда Сила Первородного Греха загрохотала за его спиной. Кошмарная Гидра взревела, и из девяти её голов хлынули непрерывные потоки атак, быстро уничтожив молнии в небе.

— Не думай, что тебе удастся контролировать меня так, как это было с Королём Кошмаров! — Лейлин всегда любил свободу, так как же он мог подчиниться Воле Мира?

Получив пиковую Силу Воображений, Лейлин постоянно проводил исследования по освобождению себя от Воли Мира, контролируя гребни и впадины энергии. Из-за его силы, близкой к пику 8-го ранга, Мир Воображений узнал об этом слишком поздно.

Сейчас Лейлин хотел подавить Повелителей Бедствия и Волю Мира, став посредником между двумя сторонами. Сила Первородного Греха грохотала и отражала Силу Воображений, разгоняя тучи в небе.

Отразив Волю Мира, Лейлин обернулся и посмотрел на трёхголового зверя.

— Что ты пытаешься сделать? Я… я… я… — бормотала змеиная голова великана, а голова чёрного козла недоверчиво смотрела на Лейлина. Он даже представить себе не мог, что Облик, Поглощающий Кошмары, который был сформирован из Силы Воображений, сможет отразить саму Волю Мира!

— Это невозможно! — прошептал он, но было уже слишком поздно.

— Смотрите, чем карается предательство.

Защита Гордыни была активирована, сформировав вокруг тела Лейлина серебристо-белую броню, достаточно сильную, чтобы отразить атаки существ законов. Лейлин спокойно прошёл сквозь едкий дождь, превратив меч «Семи Грехов» в утреннюю звезду, которая взревела, обрушившись на голову великана.

Усиленная Благословением Жадности и Усилением Ярости, его сила в одно мгновение пробила человеческую голову великана, а следом за ней и две другие головы. Усиление Резни и Указ Смерти стёрли все следы его существования, лишив его даже слабой надежды на возрождение.

*Глп! Глп!*

Повелители Бедствия безучастно наблюдали за тем, как булава Лейлина пожирает плоть зверя, подкрепляясь Пожиранием Чревоугодия и Восстановлением Лени. Даже его доспехи чинились сами собой.

Что они только что видели? Лейлин так просто убил одного из их сильнейших бойцов?

— Я больше не чувствую ауру чёрного козла… У него три жизни, и он должен был быть в состоянии возродиться… — женщина-громовой гигант испытывала противоречивые чувства. Хотя ей никогда не нравилось это существо, она признавала его силу. Тем не менее только что он был убит вот так! У него не осталось даже маленького шанса на возрождение: он исчез навсегда!

— Итак, кто следующий? — восстановив свою пиковую Силу Воображений, Лейлин удовлетворенно обвёл взглядом испуганные лица Повелителей Бедствия.

— Мы исполним Ваши желания, могучий Король Кошмаров! — первым сдался Эмиссар Глаз, поклонившись Лейлину с новообретенной искренностью.

— Не называй меня Королем Кошмаров. Я — Владыка Первородного Греха, повелитель всего зла в Астральном плане, — Лейлин бросил остатки трупа великана в пустоту. — Не веди себя так, будто я издеваюсь над тобой. Быстрее, съешь это.

Самым большим отличием Воли Мира от смертных было то, что Воля Мира была искусственным интеллектом, заботящимся только о своей выгоде. Поняв, что ей не победить Лейлина, и что она даже может что-то выиграть от соглашения с Лордами Бедствия, она признала реальность.

Пространство разорвало тело великана на части, использовав его энергию для восполнения мира.

— Отдать свои объедки, чтобы прогнать Волю Мира — это так… — другие Лорды Бедствия тихо упрекали Лейлина, но очень скоро они изменили своё отношение, — Могущественный Владыка Первородного Греха, вы — наш судья…

— Именем Владыки Первородного Греха, я обещаю справедливо связать воедино Повелителей Бедствия и Волю Мира Воображений, ради блага мира… — Лейлин поднял три пальца правой руки и дал клятву. Его голос был величественным, а за его спиной грохотал тёмный Путь Первородного Греха со следами крови.

— С моим Путём в качестве свидетеля…

*Грохот!*

Весь Мир Воображений содрогнулся, словно ликуя в предвкушении нового будущего…

Мощная Сила Воображений кружила вокруг Лейлина, достигнув своего пика благодаря поддержке мира. Её цвет стал интенсивнее, так как в ней произошли какие-то внутренние изменения. Она превратилась в высшую силу неописуемой мощи. Казалось, будто всё зло и мечты этого мира слились воедино, влившись в Путь Первородного Греха Лейлина и сделав его ещё более совершенным, чем прежде.

— Сила Кошмаров! — воскликнул Эмиссар Глаз. Это был пик сущности Воли Мира, которого не достигал даже прошлый Король Кошмаров 8-го ранга…

Будь то Повелители Бедствия или Король Кошмаров, — все они лишь очень смутно понимали то, что Сила Кошмаров была сущностью их мира. Даже если они были порождением мира, они не могли получить Силу Кошмаров. Но Лейлину это удалось!

Повелители Бедствия уставились на Лейлина; каждого из них в этот момент переполняли абсолютно разные чувства…

Каждый из Девяти Кругов Ада в божественном царстве Лейлина был разделён упорядоченным образом; большие группы просителей сновали в этом месте, выполняя каждый свою задачу. Все строилось на будущее, и это божественное царство эпических размеров давало им надёжнейшую защиту. Бедствия сеяли на Главном Материальном Уровне хаос, а боги были очень заняты своими проблемами, что дало им драгоценное время для выполнения своих целей.

Клоны Лейлина вышли за пределы его божественного царства, где их уже некоторое время дожидался клон Сердца Матери.

— Эта новая сила, о которой ты говоришь, скоро придёт? — Сердце Матери посмотрела на Лейлина.

— Конечно, подождите и сами всё увидите… — рассмеялся в ответ клон, открывая в Кристаллической Сфере проход.

*Грохот!*

Множество появившихся в этот момент аур 8-го ранга заставили Сердце Матери вздрогнуть.

— Сила Бедствия… Тебе удалось привлечь на свою сторону Повелителей Бедствия?

Лейлин лишь улыбнулся, переведя тему, когда несколько могущественных фигур прошли через Кристаллическую Сферу в Мир Богов.

— Мир Богов… Место вечных тайн и загадок. Заключительная Война началась снова… — Эмиссар Глаз и Молина гордо стояли в пустоте. Они привели в Баатор ещё шестерых Повелителей Бедствия.

Скопление этих сил спровоцировало бедствие, быстро распространившееся вокруг них, в результате чего само пространство стало выть. После достижения соглашения с Волей Мира, их силы были восстановлены. Освободившись от ограничений, им больше не нужно было сидеть запечатанными в «тюрьме» своего мира.

Лейлина, как посредника их соглашения, не хотела обидеть ни одна из сторон. Он мог самостоятельно подавить Волю Мира, а с Силой Кошмара его сила только увеличилась. Повелители Бедствия пришли к нему в качестве бесплатной помощи.

— Эти восемь Лордов примерно так же сильны, как Средние злые боги. Вместе они способны уничтожить целый континент… — Лейлин улыбнулся.

Конечно, он не угнетал и не эксплуатировал Повелителей Бедствия. Он работал с ними вместе, чтобы получить больше преимуществ. Мир Воображений дал им огромный запас энергии для восстановления их сил, и теперь они должны были искать ресурсы для пополнения его Силы Происхождения. Что может быть лучшим местом для грабежа, если не Мир Богов?

Рядом с восемью Повелителями Бедствий стояли две женщины. Одной из них была молодая леди с очень светлой кожей и утончённым озорным личиком. Она окинула взглядом мир вокруг себя и глубоко вздохнула:

— Мир Богов… Я вернулась…

Это была Шар — Богиня, ставшая Магом после захвата власти над Миром Теней. Она стала подчинённой Лейлина, и её вынудили участвовать в войне.

— Хм… — из-за спины Шар появилась другая девушка. Она выглядела очень пленительно, и была более зрелой, чем её спутница. Каждая прядь её волос тихо шипела в воздухе.

— И Владычица Змей! — Сердце Матери узнала знакомое лицо.

Владычица Змей не смела медлить, разговаривая с Магом пика 8-го ранга, поэтому быстро поклонилась:

— Могучая Защитница Земли! Мы снова встретились…

— Десять Магов 8-го ранга, не считая твоего клона и тела Мага… — Сердце Матери была потрясена.

Эта сила могла сильно помочь им в этой войне. Теперь это стало для неё ещё важнее — иметь возможность повлиять на ход всей войны.

— А ты…. Твой путь уже совершенен, и ты можешь продвинуть до пика 8-го ранга в любое время, когда пожелаешь… — Сердце Матери посмотрела на Лейлина со сложным выражением во взгляде. Несмотря на то, что она высоко ценила Лейлина, она даже представить себе не могла, что он ТАК быстро достигнет того же царства, что и она. Его силу нельзя было игнорировать.

— Ммм… Сила Кошмаров была последним кирпичиком моего «фундамента». Теперь всё, что мне нужно сделать, — полностью поглотить сущность Асмодея, сплавив все свои законы воедино, чтобы сформировать безупречный Закон Первородного Греха… — Лейлин даже не пытался скрывать свой путь и планы, ведь теперь его уже ничто не могло остановить. — Я не стану вмешиваться в войну, пока не достигну пика 8-го ранга, и они — тоже…

Лейлин указал на десятерых существ 8-го ранга, и ни один из них не попытался ему возразить. Это шокировало Сердце Матери ещё больше. Поначалу она подумала, что они — просто союзники, но теперь она обнаружила, какой удивительный контроль Лейлин имел над ними, и поняла, так этого просто не может быть. Теперь, когда на страже Баатора стояли одиннадцать Магов 8-го ранга, Высшие боги просто никак не могли помешать продвижению Лейлина.

Такая абсолютная уверенность исходила от силы, так откровенно демонстрируемой Лейлином. Каждое из этих существ в отдельности было бы очень полезно для любой фракции!

— Я собираюсь закончить свои приготовления; с вашей стороны всё в порядке? — взглянул Лейлин на Сердце Матери.

— Можешь быть спокоен. Я уже воззвала к Воле Мира: она постепенно восстановится и будет готова. В последнее время Мир Богов сильно пострадал, так что он окажется в невыгодном положении, — глаза Сердца Матери отражали глубины Мира Магов. — Сейчас мы находимся в процессе подготовки заклинательной формации, которая перенесёт Волю сюда. Пять Магов Законов стоят на страже, и уже очень скоро мы сможем перенести в Мир Богов Волю Мира Магов, изменив законы этого мира…

Это был поистине революционный план. Отважные Маги на самом деле собирались перенести в этот мир Волю Мира Магов, чтобы одним ударом уничтожить Всебога!

— Трудно предсказать успех, но даже в худшем случае обе стороны получат серьёзные травмы, из-за чего подавление, оказываемое на нас, уменьшится.

Лейлин, естественно, знал, что задумали эти Маги. Как и Боги, они не хотели, чтобы их Воля Мира полностью пробудилась. Даже он не хотел, чтобы Воля Мира проснулась и подавила его. Таким образом, он не имел против их общего плана никаких возражений.

— Хорошо. А теперь я должен на какое-то время уединиться. Я оставляю это на Вас… — появился призрак Кошмарной Гидры и отнёс тело Мага Лейлина в самый глубокий уголок его божественного царства.

— Идём.

Тело клона ИИ Чипа уже достигло пика Среднего божества. Позвав за собой десятерых Магов, он выстрелил в своё божественное царство, как падающая звезда. Даже без защиты божественного царства эта компания была способна вселить страх в сердце любого бога.

«Скорее всего, когда мы увидимся с ним в следующий раз, он уже будет на пике 8-го ранга», — Сердце Матери взглянула на божественное царство, и в её глазах вспыхнул свет, когда она медленно растворилась в пустоте.

Все эти события не прошли незамеченными для богов. Однако мощь одиннадцати Магов, обладающих силой Средних богов, с дополнительной поддержкой двух Высших богов и божественного царства разрушила все их планы. Даже Тир и Латандер не посмели бы сразиться с ними в божественном царстве Лейлина.

Что касается Искажённой Тени, его и след простыл. Никто не знал, что он замышляет…

Эпидемия на Главном Материальном Уровне продолжала распространяться, и план по переселению своих последователей в божественные царства начал исполняться. Поганый Злобный Глаз и Владыка Хаоса развязали в Бездне ещё больший хаос, к которому присоединились новые существа законов, пробираясь в Бездну всё глубже и глубже.

Последующие ошеломляющие бои озарили небеса разных миров, но Баатор продолжал оставаться ненормально тихим. Лейлин погрузился в совершенствование своего Пути Первородного Греха, а остальные были заняты своими делами. Его клон прекрасно справлялся со всем остальным.

На Главном Материальном Уровне.

Дорон изо всех сил пытался загрузить свои последние вещи в телегу и связать их веревкой.

Ему казалось, будто все события недавнего прошлого были страшным сном. Выплеснув свой гнев, Здоровяк и Красноносый исчезли. Фермеры и новые волны бандитов окружили виллу Старого Холдмана, разграбив всё, что смогли найти. Они унесли даже дверь.

Когда грабить больше было нечего, они подожгли дом, сведя его к кучке пепла. Дорон поплёлся домой и ещё долго прятался там, опасаясь, что в его дом в любой момент ворвутся гвардейцы и повесят его.

Спустя несколько дней молчания он осознал один факт. Бог простил их, и их никто не арестовал. Это событие заставило его встать на колени и начать молиться богам о милости.

Однако несколько дней спустя в доме Старого Холдмана всё было восстановлено. Дорон осознал, что его жизнь ничуть не изменилась, как и жизнь всех остальных головорезов.

Однако Дорон просто не мог этого понять. Эти горы ячменя и зерна, золотые и серебряные столовые приборы, эта куча драгоценных камней… Куда всё это подевалось?

Он направил весь свой гнев на городской ломбард, но не осмелился ничего предпринять. В конце концов, ломбарды принадлежали очень могущественному лорду.

Подумав об этом лорде, Дорон вспомнил виллу, которую они сожгли до основания. Всё, что когда-то принадлежало Старому Холдману, теперь принадлежало ему. Каким-то образом эта вполне обычная мысль смогла дико разозлить его.

«Эти благородные лорды… Они, скорее, предпочтут наблюдать за тем, как люди умирают от голода и болезней, чем поделятся хотя бы одной бронзовой монеткой…»

Обычно его никогда не посещали такие изменнические мысли, но теперь все было иначе…

Дорон поднял голову, взглянув на тёмные тучи. Вороны кружили над его головой — предзнаменование смерти.

Жуткая эпидемия охватила их город сразу же, как только Старый Холдман скончался. Некоторые поговаривали, что это обиженный волшебник незадолго до своей смерти наложил на них своё проклятие. Как бы сильно Дорон не хотел в это верить, эта эпидемия действительно унесла жизни множества людей. Даже его лучший друг Митч умер, а сам он был спасён только благодаря своевременному возвращению Священника Рокфеллера.

— Благодарю вас, Господь Ильматер, за то, что вы позволили Священнику Рокфеллеру вернуться и снять с меня это проклятие… — благочестиво молился Дорон.

Если бы не возвращение деревенского священника, он бы уже давно был в преисподней. Он верил, что это было предписано Господом! Если не ради него, то зачем ещё Священнику Рокфеллеру возвращаться к ним и бесплатно исцелять их от болезни?

Однако он крайне сожалел о том, что ему пришлось покинуть свой дом.

— Послушайте, во имя церкви… Все жители Деревни Блэквуд должны переехать в уездный город и ждать дальнейших приказов… — приказал рыцарь.

Дорон осмотрел свою телегу. Вокруг было несколько жителей деревни, похожих на муравьёв, каждый из которых нёс тяжелые сумки.

Таков был указ Господа, и именно это было причиной возвращения Священника Рокфеллера. Все последователи Ильматера должны были отправиться в уездный город. Впервые услышав этот приказ, Дорон подумал, что феодальный лорд сошёл с ума. Достаточно ли там домов, чтобы уместить их всех?

Рокфеллер пообещал им, что достаточно. Когда дело доходило до планирования миграции, жители городов были в приоритете перед сельскими жителями.

— Ууу… Господи, посмотрите сначала на нашу пшеницу… Она так хорошо выросла… Позвольте Старому Йорку скосить её перед отъездом… — рыцарь уволок фермера с полей. Он цеплялся за бедра рыцаря, умоляя его остаться.

— Нет, значит, нет. Ты хочешь ослушаться приказа Господа? — рыцарь в доспехах раздражённо пнул фермера.

По правде говоря, даже сам рыцарь счёл приказы Господа очень странными. В конце концов, здесь находилось и его собственное поместье с землями. Однако это было предписано и церковью, и государством, и ему пообещали компенсировать его потери. Если бы не этот факт, он бы не подчинился.

«Мне должны дать как минимум вдвое больше земель, чем у меня есть сейчас», — подумал он. Он обращался с сельскими жителями всё более жестоко, громко ругая и даже избивая их, если был чем-то недоволен.

— Один за другим, пройдите осмотр священника… — конец деревенской дороги был завален тележками с детьми, стариками и инвалидами. Рокфеллер привёл с собой группу новых священников и помощников, которые стояли у дороги и осматривали состояние каждого жителя с лихорадкой или кровавым кашлем.

Те, кому был поставлен диагноз, и те, у кого было подозрение на чуму, были помещены в карантин, а остальным людям давали лекарства, которые, как им сказали, защищали от любой болезни.

Страх перед смертельной чумой был достаточно веской причиной для миграции жителей деревни. Если некоторые будут и дальше сопротивляться, желая остаться, лорды и священники больше не будут беспокоиться о них.

— Все данные записаны здесь, Отец. Из 4382 сельских жителей погибло свыше тысячи человек, а окончательное число желающих мигрировать составляет 2900 человек, — послушник передал Рокфеллеру пергамент с отчётом. На нём были круглые очки, которые казались несколько комичными, но его рапорт был сделан очень торжественно.

— Почти три тысячи верующих, хм? Очень хорошо, продолжайте! — Рокфеллер кивнул в знак благодарности. Он посмотрел на очередь, похожую на длинную змею, и решил. — Эти последователи нашего Господа обязательно должны быть перемещены в безопасное место!

После долгого обсуждения в Небесном Зале, все боги сделали приоритетом для своих церквей переселение верующих в свои божественные царства. Перемещение верующих оказалось чрезвычайно сложным процессом, обеспокоившим даже самих могущественных богов. Такие большие перемещения могли занять несколько сотен лет.

Маги не могли дать им столько времени. Главный Материальный Уровень поражала одна эпидемия за другой, опустошая земли и убивая бесчисленное количество людей. После долгих дискуссий, боги решили просто разграничить области и переместить всех внутрь.

Такие деревни, как Блэквуд, где все жители поклонялись только одному богу, переместить было легче всего, поэтому они были перемещены первыми. Рокфеллер был отправлен обратно в деревню как раз для выполнения этой задачи.

— Почему, священник Рокфеллер, почему… я всегда был предан Господу, но у меня отняли сына и дочь… За что?

В этот момент старик в рваной одежде рухнул перед Рокфеллером на колени и разрыдался.

— Как ты смеешь! — священники и служители церкви пришли в ярость. Говорить такое в открытую было самым настоящим богохульством!

— Верьте… Всемогущий Бог Страданий хочет, чтобы мы пережили это тяжёлое время… — Рокфеллер отмахнулся от солдат и лично поставил этого старика на ноги, — Необходима соответствующая степень страданий… Наш Господь добр и благодушен; он простит Вам Вашу маленькую ошибку…

Рокфеллер был полноценным священником и занимал здесь самую высокую должность. Его слово было для всех законом.

— О… Боже, я согрешил… — седовласый старик разрыдался ещё громче прежнего, из-за чего Дорону стало его жаль.

Это маленькое сгорбленное тело напомнило ему о том, что он так старательно пытался забыть. Он покачал головой и сумел толкнуть свою тележку вперёд. Именно в этот момент он услышал голос Рокфеллера.

— Это бедствие — не то, что дали человечеству Боги, нет; это начало конца.

«Конца?» — Дорон был поражён, и неосознанно остановился.

— Чума, война, голод, смерть… Всё это уже давно записано в пророчествах церкви…

Свет засиял на лице Рокфеллера, из-за чего он казался ещё более святым, чем прежде.

— Конец света стремительно приближается, и зло чужих миров уже проникло в наш мир. Только самые благочестивые верующие получат спасение, обретя вечную жизнь в божественных царствах богов…

Речь Рокфеллера о надвигающемся конце света очень долго и кропотливо подготавливалась церковью. Описанный им сценарий до безумия напугал Дорона.

Так значит чума, которая их постигла, была не концом, а только началом. Под влиянием такого объявления, в сочетании с угрозой чумы и смерти, теперь даже свободные духи повиновались приказам и поспешили в уездный город.

Рокфеллер продолжал своё возвещение:

— Это зло проникает в нашу землю и отнимает всё, что у нас есть. Жизнь, плоть и души… Это жнецы смерти, зачинщики Конца… Их называют Магами!

Спустя много тысячелетий запретная тема Магов, наконец, снова начала циркулировать по всему Миру Богов. Второй Закат стремительно надвигался!

Замок Чёрного Уезда находился всего в полутора днях езды от деревни Блэквуд. Именно там Митч работал слугой в Церкви Мистры. Дорон был в этом месте всего единожды в своей жизни. Увидев высокие известняковые стены, Дорон облегченно вздохнул. Он не ожидал, что это путешествие будет таким долгим.

Он с тревогой огляделся вокруг, заметив усталых и вымученных жителей деревни. Некоторые из них даже были ранены, и вся их группа была похожа на беженцев.

Эта плохо организованная процессия сельских жителей не могла преодолеть большое расстояние за один день путешествия. Даже сам Дорон был вынужден выбросить большую часть своих вещей. С нынешними беспорядками, по пути их постоянно пытались ограбить какие-то бандитские шайки. У них было слишком мало стражников и священников, чтобы защитить их всех.

Один бандит даже напал на самого Дорона. Об этом плотнику даже вспоминать было страшно.

— Теперь, когда мы, наконец, здесь, мы можем переселиться в Божественное Царство Господа и обрести вечную жизнь? — решимость Дорона смогла сохраниться на протяжении всего пути только благодаря бесконечным хвалебным речам Рокфеллера о божественном царстве. Однако очень скоро он обнаружил, что слишком много думает.

*Бам! Бам! Бам!*

Вокруг городских стен их ждали большие группы солдат с копьями, которые оказывали на жителей деревни огромное давление.

— Слушайте сюда! В город прибыло слишком много людей, поэтому образовалась очередь. Дворяне будут иметь приоритет перед сельчанами. Что касается всех остальных — ждите за стенами… — многие рыцари выкрикивали приказы со своих лошадей, перемещаясь вокруг толпы.

Дорон заметил у стен города огромное множество палаток, из-за чего он был похож на огромный лагерь беженцев. Время от времени можно было увидеть священников, которые произносили заклинания или раздавали лекарства. Временные церковные здания сияли золотым светом, защищая территорию вокруг города.

Церкви защищали людей от эпидемий. Если бы не они, чума уже давно разрушила бы все планы богов, скосив этих беженцев, учитывая их слабый иммунитет и большое число.

— Так, ладно… Дворяне — вперёд…

Дорон наблюдал за тем, как карета лорда медленно въехала в город. Он не знал почему, но огонь в его сердце запылал ещё сильнее.

Дорон чувствовал, как вокруг него бурлит бесконечное море людей. Никогда прежде он не видел такого большого скопления людей. Сельские жители продолжали прибывать в город из близлежащих регионов, из-за чего вскоре начались серьёзные проблемы с общественным порядком.

Количество еды в городе было ограничено, поэтому сельчане вынуждены были искать способы прокормить себя. Почти каждый день из лагерей беженцев выносили несколько новых трупов. В таких суровых условиях Дорон смог продержаться ещё две недели, прежде чем подошла его очередь.

— Послушай! На той стороне тебя ждёт божественное царство Господа Ильматера. Слушай доблестных духов и просителей, когда войдешь… — наставлял его стоящий на платформе епископ. Большие ворота возле него излучали золотой свет. Церковь приказала беженцам выстроиться перед этими воротами в очередь.

«За этими воротами — бесконечные плодородные земли, свободные от чумы и бедствий…»

Дорон посмотрел на людей, стоящих перед ним, и на золотые ворота. Его глаза наполнились надеждой и тоской. Наконец настала его очередь.

«Новая жизнь, я иду…»

Его глаза намокли. Он вздохнул, готовясь попрощаться со своей прежней жизнью.

*Грохот!*

В этот момент произошло мощное землетрясение.

— Что происходит? — Дорон был сбит с ног. Он беспомощно смотрел перед собой, когда внезапно стемнело. Крылатый змей с девятью головами заслонял солнце, отбрасывая тень на землю.

Весь Главный Материальный Уровень задрожал, а боги кипели от ярости. Именно в этот момент связь между Небесными Плоскостями и Главным Материальным Уровнем оборвалась.

Глядя на разрушенные золотые ворота, Дорон в полном отчаянии завопил:

— НЕЕЕТ!

Некоторое время назад, в божественном царстве Лейлина в Девяти Кругах Ада.

Шар медленно вошла в церковь Лейлина и подошла к клону, сидящему на троне:

— Я закончила создание Плетения Теней. Сейчас волшебники могут загрузить только заклинания ниже 9-го ранга, но этого должно быть достаточно…

Ехидная девушка вручила Кукулькану шар пурпурной эссенции. Тот факт, что простой клон был ничуть не слабее её, позволил ей ясно понять, как чертовски силён был Лейлин.

— Ядро Плетения Теней? — клон взял шар и слабо улыбнулся, глядя на бывшую богиню.

Изначально Лейлин думал, что у Шар возникнут проблемы с войной против богов, но её, похоже, это не особо заботило. Иными словами, единственным, чего она хотела, была победа, и она была особенно счастлива получить наследство своей мёртвой соперницы.

— Ты хорошо поработала… — в глазах клона ИИ Чипа вспыхнул синий свет, и он вмиг просканировал это ядро. Затем он вернул его Шар, которая удивлённо застыла на месте.

— Заверши его перестройку и замени оригинал Теневым Плетением. У тебя больше опыта в этом, чем у меня… — клон мягко улыбнулся Шар. — Вопрос вербовки волшебников я также оставляю тебе.

«…»

Шар многозначительно взглянула на Лейлина.

Он просил её снова построить Плетение Теней и привлечь на их сторону волшебников!

Немного поразмыслив, она поняла, сколько выгоды она может извлечь из этого.

Даже если Плетение Теней было не таким сильным, каким было оригинальное Плетение, которое было разделено между богами, и волшебники понесли огромные потери, оставшихся будет вполне достаточно, чтобы поддержать Среднего бога. Лейлин так легко подарил ей такую замечательную вещь!

Шар некоторое время помолчала, после чего, наконец, спросила:

— Вы прорвались?

— Путь Первородного Греха полностью мне подчиняется… — мудро ответил Лейлин.

— Иди… Возьми под своё крыло оставшихся волшебников… Осторожнее с теми, кто слишком фанатичен. Мы ведь не хотим, чтобы ты снова стала богом… — предупредил её Лейлин.

Шар кивнула и вышла из церкви с безэмоциональным выражением лица, оставив божественного клона одного. Учитывая ее способности, ей было легко унаследовать пост Мистры и создать коалицию волшебников. В конце концов, в прошлом она и сама была богиней магии и знала Мир Богов как свои пять пальцев. Она должна была без проблем справиться с этой задачей.

Более того, даже если сейчас волшебники стали бессильными, их знания и мудрость никуда не исчезли. С большим опытом в волшебстве, они имели огромный багаж знаний. Сейчас они уже совсем отчаялись, поэтому когда Шар бросит им несколько костей, они набросятся на них, словно голодные дворняги.

Эти волшебники всё ещё имели свои сильные стороны, поэтому, как только они восстановят свои слоты заклинаний, они вернут и своё положение на Главном Материальном Уровне.

Лейлину после продвижения на пик 8-го ранга (что эквивалентно Высшим богам), нужно было готовиться к войне.

В недрах Баатора раздалось громкое шипение, и Кошмарная Гидра быстро поглотила все негативные эмоции. Сила эмоций превратилась в чёрный туман, окутавший пространство поблизости.

Сила эмоций сконцентрировалась в центре тумана в жидкую форму, окутав чёрную гору из хрусталя. Лейлин открыл глаза; его аура стала ещё более глубокой и неизмеримой.

«Путь Первородного Греха олицетворяет всё зло мира. Чревоугодие, Жадность, Гнев, Гордыня, Похоть, Лень и Зависть… Пока на Астральном плане существует разумная жизнь, эти грехи никогда не иссякнут… Семь смертных грехов провоцируют резню, которая влечёт за собой смерть… Этот цикл разделяет свою жизнь с самим Астральным планом…»

В этот момент Лейлин почувствовал что-то сильное, и Путь Первородного Греха со взрывом появился у него за спиной. Казалось, будто он воплощает собой всё зло этого мира, достигнув безупречной формы.

Кошмарная Гидра снова зашипела, и из её пасти просочился янтарный свет. Сущность Асмодея была запечатана в этом янтаре в форме жука, содержащего корень всех зол.

— Ядро семи грехов, последний элемент зла, который нужен мне, чтобы слиться с Путём Первородного Греха… Верховный Лорд Девяти Кругов Ада, Асмодей!

Путь Первородного Греха устремился вперёд, поглотив Асмодея целиком.

— НЕЕЕТ! — Асмодей издал последний рык, но это было бесполезно. Сила Первородного Греха полностью растворила и разложила его, избавив его от примесей, после чего тёмное свечение, олицетворяющее сущность зла, смешалось с Путём Лейлина.

Теперь Путь Первородного Греха был завершён и совершенен. Истинная душа Лейлина ликовала, полностью слившись с его Путём.

— Теперь… Сила Кошмара, слияние!

Более мощная версия Силы Воображений легко переместилась под контролем Лейлина прямиком в реку Первородного Греха. Это усовершенствовало его Истинное тело, дав ему способность противостоять атакам самой Силы Происхождения. Путь Первородного Греха был подобен пути самого мира!

— С этого момента я — Первородный Грех. Пока сила семи грехов жива, я никогда не погибну!

Звон заполнил вселенную, когда безупречный Путь Первородного Греха превратился в гигантского Лейлина с татуировкой Кошмарной Гидры на спине. Все законы Лейлина ожили, и его тело наполнилось их силой, заставив множество миров содрогнуться.

ИИ Чип, который был своеобразной «душой» Лейлина, высветил перед ним несколько уведомлений, прежде чем замолчать. Лейлин не знал, сколько времени прошло, прежде чем он снова заработал — возможно, прошёл день, а, возможно, и несколько лет.

Статистика Лейлина была обновлена в одно мгновение.

Лейлин бегло взглянул на свою статистику. Теперь он был чрезмерно силён и намного превосходил даже Высших богов, но его больше интересовала другая информация в статистике:

«Почти всё говорит о том, что я достиг пика… Значит ли это, что я достиг конца своего пути как Маг?»

Путь Магов — это путь истины, каждый шаг на котором сопряжён с опасностью. На Астральном плане существовало множество миров всевозможных размеров и силы, но лишь немногие могли подняться на вершину. Пик 8-го ранга был пределом силы во всех аспектах; после него некуда было расти.

Единственный способ продвинуться до Великого Мага 9-го ранга заключался в том, чтобы использовать своё собственное тело для взращения силы Пространства-Времени. Один неверный шаг — и ты будешь стёрт с лица земли, без единого шанса на воскрешение.

«Мой путь не заканчивается на пике 8-го ранга. Я стану Магом 9-го ранга, бессмертным существом, превосходящим всё сущее!» — гигантская фигура Лейлина сократилась до размеров обычного человека. Тёмный туман превратился в королевскую мантию, окутав его тело.

— Владыка Первородного Греха!

Все поздравляли Лейлина с возвращением. Его продвижение вызвало распространение волн энергии по всему Астральному плану; его провозглашение Владыкой Первородного Греха услышало каждое существо законов. В поздравлениях Сердца Матери и остальных не было никакого притворства — только уважение к совершенствованию.

— Вы достаточно долго ждали, — сказал Лейлин извиняющимся тоном, увидев в глазах Лордов Бедствия плохо скрываемое желание убивать, — но теперь мы можем ликовать. Настоящая битва вот-вот начнётся!

Лейлин пообещал Сердцу Матери, что присоединится к Заключительной Войне сразу же, как только достигнет пика 8-го ранга. Пришло время выполнить это обещание!

*Бум!*

Совершенная сила Первородного Греха хлынула из рук Лейлина, превратившись в багровую тьму.

Повелители Бедствия избегали его взгляда. Глядя на Лейлина, они, казалось, вспоминали свои худшие кошмары. То же самое было и с Сердцем Матери: её большой глаз отодвинулся, так как она не осмеливалась смотреть ему в глаза.

— Врожденное заклинание — Трансформация Девятиглавой Кошмарной Гидры!

Тело Лейлина было окутано Силой Первородного Греха, непрерывно расширяющейся и обретающей материальную форму Кошмарной Гидры. Каждый кусочек его плоти, как прародителя всей родословной, был несравнимо реален.

*Хссс!*

Кошмарная Гидра расправила свои девять пар крыльев, покрыв ими весь мир, и исчезла из божественного царства. Чёрный туман со свистом пронёсся по воздуху, свободно преодолев нижние плоскости и достигнув Пустошей Рока и Отчаяния.

Лейлин следовал за текучей рекой, пролетев над Фугу так быстро, что боги не успели среагировать. Он в одно мгновение достиг края Пустошей Рока и Отчаяния, остановившись перед большой дверью, расположенной на Пиках Пламени.

Кошмарная Гидра взревела, когда девять её змеиных голов выплюнули силы законов, вмиг разорвав большую дверь в клочья. Она всё время была в движении, не остановившись даже на входе.

Боги впали в безумие, как только Кошмарная Гидра прошла через дверь. Они были потрясены.

— Это кошмар богов! Ночной Змей здесь!

Многие аватары прибыли в Небесный Зал; их глаза были полны беспокойства.

— Последнее пророчество Богини Пророчеств перед смертью, Змей Конца… Нам всем конец? — Огума раздосадовано схватился за бороду.

— Неважно, как он узнал о тайне Пустошей Рока и Отчаяния… У нас есть время, чтобы добраться туда? — Утренний Лорд был хотел действовать.

— Нет… Эта область — конец всего сущего. Даже боги не могут телепортироваться туда, и то же самое касается текучей реки и Плоскости Фугу… — ответил другой Высший бог.

— Тогда как ему удалось так быстро пересечь эти земли? — Латандер нахмурился; Тир тоже был мрачнее тучи.

— Потому что его скорость уже превосходит всех нас. Он олицетворяет конец всего сущего; он содержит в себе ту же сущность, что и Пустоши Рока и Отчаяния. Его не подавить не текучей реке, ни плоскости Фугу… — Огума в отчаянии рухнул на землю, — Нам остаётся только надеяться, что последний страж выйдет победителем…

Все боги бросили взгляды за дверь; их глаза были полны отчаяния и других более сложных эмоций.

*Бум!*

За дверью располагались раскалённые земли пылающих огней. Безграничный огненный шар парил перед Лейлином, источая большое количество тепла.

— Солнце… — негодующе взревела Кошмарная Гидра, активировав силу Защиты Гордыни. Жар, способный расплавить любой металл, нисколько не повлиял на Лейлина, — Тогда давай исполним пророчество богов и устроим конец света!

Кошмарная Гидра взревела и помчалась вперёд.

— Подожди, Маг! — когда Лейлин уже собирался принять меры, в вдверь вошла другая массивная фигура и остановила его.

Это, очевидно, был бог, но он принял облик зверя, похожего на гигантского монстра. Золотой свет, исходящий от его тела, был на пике силы и источал древнюю архаичную ауру.

— Отец Динозавров, Создатель Чалта, Убтао! Ты тысячелетиями отсутствовал в Церкви Природы… Так вот, где ты был всё это время…

Голос Лейлина прозвучал из центральной головы гидры.

— Остановить Змея Конца и защитить мир — моё призвание!

Хотя этот отвратительный бог и выглядел крайне злым, он действительно излучал силу правосудия и надежды.

— Признаю, ты можешь считать праведностью защиту солнца и мира. Но… для меня праведность — это победа над всем Миром Богов и победа в войне за Магов… — Лейлину нечего было сказать существу, сражающемуся на стороне его врага.

*Шшш!*

*Рёв!*

Две массивные фигуры столкнулись в пустоте. Последствия их столкновения были настолько сильны, что даже Солнце было вынуждено уклониться от этой энергии.

*Бум! Бум! Бум!*

Пространство было разрушено, распавшись на крохотные кусочки, а многочисленные миры начали грохотать и реветь. Они не испытывали такой разрушительной силы со времён Заката Богов.

— Ты действительно могущественный бог древних времён, но твоё время давно прошло. Ты не можешь сравниться со мной ни в одном аспекте, Убтао… — Кошмарная Гидра взревела, и под силой Первородного Греха Лейлина тело Убтао превратилось в решето. Пик силы его пути, непрерывно пополняемой существами со всего Астрального плана, позволил Лейлину превысить силу пика 8-го ранга. Даже Искажённая Тень во времена своего расцвета, должно быть, уступала ему!

— Защита мира — миссия, порученная мне Всебогом, — гигантский зверь взревел, и в его пасти сформировалась свирепая аура.

— Какой упрямый… — Кошмарная Гидра раскрыла свои челюсти, сомкнув их на Убтао. Вертикальный зрачок испустил тёмно-красный свет, который тут же проник в голову Убтао.

— Убтао!

Усиленная защита души Убтао была разъедена, и Лейлин появился перед ним, сжимая в руках «Семь Грехов».

Лейлин взревел, замахнувшись своим большим боевым топором на Истинную душу Убтао. Мужчина средних лет отразил удар, используя коготь динозавра, похожий на меч.

— Гнев! — в момент столкновения Лейлин выкрикнул лишь одно слово. Голова Гнева появилась у него за спиной, заставив Убтао потерять концентрацию. Хотя Лейлин и не мог повлиять на его душу, кратковременная потеря сознания была роковой ошибкой в поединке такого высокого уровня.

*Бум!*

Топор «Семи Грехов» расколол коготь динозавра и, не останавливаясь, приземлился на череп Убтао. Он нёс в себе силы Смерти и Резни, уничтожая всё на своём пути.

*Бум! Бум!*

Истинная душа Убтао была уничтожена, а за ней последовало и его тело. Так пал древний бог, вызвав скорбь во множестве миров.

— Никто, ничто меня не остановит! — взвыла Кошмарная Гидра, направляясь к солнцу.

Солнце Мира Богов сильно отличалось от других звёзд Астрального плана. Оно было очень большое и горячее, размером почти с целый мир! Оно освещало несколько разных плоскостей, обеспечивая Небесные Плоскости и Главный Материальный Уровень непрерывным потоком энергии.

Но в этот самый момент над ним появилась тёмная тень.

— Врожденное заклинание — Пожирание Мира!

Тело Кошмарной Гидры стало несравнимо большим, и все её девять голов превратились в одну огромную шипящую пасть. В голове Пожирающего Змея появилась жуткая бушующая чёрная дыра. Ни тепло, ни свет, ни даже мелкие частицы не могли избежать этого!

Чёрная дыра становилась всё больше и больше, превращаясь в пасть зверя, который целиком поглотил солнце!

*Бум!*

Обитатели сразу нескольких миров стали свидетелями жуткой сцены — крылатый змей, покрывший небо, проглотил солнце!

Солнце Мира Богов символизировало Закон Света и было источником энергии для большинства второстепенных плоскостей. Главный Материальный Уровень, различные внешние плоскости, и даже божественные царства богов привыкли использовать его энергию, что сделало его естественным условием для роста многих существ.

До этого дня всё это воспринималось как должное. Только лишившись его, можно было испытать настоящий ужас! Когда Лейлин поглотил солнце, множество миров погрузились во тьму, заставив бесчисленных существ рыдать и вопить. Они молились богам, но всё безрезультатно.

Латандер в Небесном Зале стал мёртвенно-бледным. Он был Утренним Лордом, то есть существом, тесно связанным с солнцем. С исчезновением солнца он получил тяжёлые травмы.

*Бам!*

Его пьедестал рухнул сразу же, как только он упал в ранге. Он в одно мгновение стал Младшим богом, и уже был на грани смерти, если бы его не спасли другие Высшие боги.

— Ааах… Моё солнце! Дендар!

Он взревел от ярости, когда его божественная сила стабилизировалась.

Однако несколько злых богов посмотрели на него по-другому. Утренний Лорд имел разногласия со злом, и регулярно обижал их. Если бы не тот факт, что проникновение Магов их всех сплотило, сейчас они, не раздумывая, напали бы и убили его.

*Бум!*

В Небесном Зале раздалась серия взрывов: все боги солнца и света пали со своих божественных постов. Латандеру очень повезло; несколько других Младших и Средних богов просто погибли! Это было похоже на взрыв луны; их участь была крайне плачевной.

Боги в Небесном Зале застыли не в силах оправиться от шока.

— Нехорошо! — воскликнул Огума. — Наши планы по перемещению верующих в наши божественные царства… Даже если нам удастся создать в своих божественных царствах тепло и свет, мы не сможем выполнить требования… Наши ворота были построены на солнечной энергии: их нужно восстановить!

Божественные царства поддерживались верой, но помимо веры они использовали и несколько других источников энергии. Солнце было главным из них. Боги были чрезвычайно скупыми существами, поэтому при создании своих божественных царств они предпочитали использовать удобные вещи, вроде солнца и Плетения, чтобы уменьшить потребление божественной силы.

Обладая способностью искажать реальность, боги действительно могли создавать в своих божественных царствах маленькие солнца. Однако это потребляло много божественной силы, которая была драгоценным ресурсом, пополняемым от веры поклоняющихся!

На Главном Материальном Уровне царил хаос, а Плетение было уничтожено. Если боги не могли тратить свои ресурсы — они должны были бороться, но… Огума обнаружил, что они были в тупике. Чтобы победить в этой войне, им нужны были верующие, но чтобы переместить их в свои божественные царства, им тоже нужна была сила веры… У них сейчас не было ресурсов, чтобы сделать это, что означало, что их верующие постепенно вымрут, поскольку Главный Материальный Уровень был охвачен катастрофой.

Этот порочный круг был основой стратегии Лейлина: он хотел разрушить то, на что полагались боги. Его собственное божественное царство располагалось в Бааторе, и в худшем случае он мог просто превратить всех своих поклоняющихся в дьяволов. Худшее, что могло с ним случиться, — это потеря марионетки, контролируемой ИИ Чипом. Боги же, с другой стороны, в худшем случае умрут!

На Главном Материальном Уровне.

Дорон парализовано сидел на земле и с широко открытым ртом глядел в небо.

Что он только что видел? Девять голов внезапно появились в небе, быстро слившись в одну и проглотив солнце! А потом?

Тьма! Тьма окутала мир, вынудив его напрягать глаза, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Ему казалось, что он спит.

Лагерь погрузился в хаос. Вопли и плач разносились по всему городу… конец света, о котором их предупреждали священники, действительно наступил! Врожденного страха, вызванного этим, было достаточно, чтобы простые люди сошли с ума!

— Не паникуйте, успокойтесь!

Священный свет сиял в руках священников, слабо освещая их окружение. Дорон видел на лицах остальных лишь страх; некоторые из них были напуганы до смерти. Солнце было проглочено, и небо словно рухнуло!

— Проверьте телепортационные врата! — приказал епископ.

Священники быстро поднялись, но после нескольких неудачных попыток они беспомощно ответили:

— Нехорошо… Дверь в божественное царство была разрушена. Божественное Царство Господа тоже изменилось, поэтому нам нужно передислоцироваться.

— Тогда чего же вы ждете?! — епископ нахмурился, но очень скоро выражение его лица снова изменилось.

— Господь отдал приказ! Прекратить все планы по перемещению верующих… — страх был отчетливо виден на лице епископа, когда он повторял священный указ.

— Что!? — священники были потрясены. Всё это время они верили, что божественное царство Господа спасёт их, даже если Главный Материальный Уровень лишится солнца и погибнет. Однако теперь все планы были прекращены. Их словно прогнали с ковчега, который должен был спасти их от апокалипсиса!

Эта новость не держалась в секрете, и потому очень быстро распространилась. Беженцы быстро начали рыдать и громко кричать, и даже паладины и рыцари больше не могли поддерживать порядок. Что уж говорить: они и сами не знали, какое будущее их ждало! Были даже такие, кто примкнул к рядам беженцев в порыве гнева.

— Тишина! Мы… — епископ видел, что всё пошло наперекосяк, но уже было слишком поздно пытаться исправить ситуацию. Крики становились всё громче и громче, в конечном итоге превратившись в разъярённую толпу. Дорон тоже попал в неё.

Волна бунтовщиков хлынула вперёд, топая, пинаясь и беспрестанно бранясь. Многие были затоптаны насмерть в этой давке. Бунтующие в отчаянии хватали священников и использовали всё имеющееся у них оружие, чтобы выразить своё негодование и отчаяние. Некоторые руководители были просто разорваны в клочья.

Толпа, наконец, разожгла большой костёр, бросив в него всех, кому не удалось сбежать. Священники и рыцари были поглощены огнём, а мятежники радостно наблюдали за их предсмертными муками.

*Бззз!*

Дорон стоял у внешнего периметра мятежников, и пока ещё не потерял здравый рассудок. В этот момент он услышал громкое жужжание.

«Странно, что это?» — он поднял голову и увидев перед собой гигантскую зелёную пчелу. Она открыла рот, и на землю посыпалось множество жуков.

— Аааа!

На лицо мятежника, ближе всех стоящему к огню, обрушились мерзкие жуки, каждый размером с человеческую голову. Их острые жала мигом пронзили его кожу, заставив его обильно истекать кровью и кричать в агонии.

Вопли внезапно прекратилась. Жук уже пронзил в его мозг.

— Аааа… Монстры! МОНСТРЫ! — кричали люди, быстро отступая и расчищая территорию. Авантюристы и солдаты двинулись вперёд, атакуя этих жуков своими острыми мечами.

Коррозийное зелёное вещество капало на землю, когда насекомые погибали, но несколько убийств не спасло ситуацию. Жуки покрыли небеса; сотни тысяч, даже миллионы жуков спускались на Главный Материальный Уровень. Несколько Профессионалов были быстро убиты.

Жужжание продолжало становиться всё громче, сливаясь с криками, и образуя ад на земле.

— Это огонь! Их привлекает огонь!

Выдающиеся наблюдательные способности Дорона позволили ему обнаружить, что вокруг огня насекомых было значительно больше. Он громко закричал, оповещая всех о своём открытии, а затем бросил факел на землю и убежал в темноту.

— Ваше Превосходительство Лейлин, что вы думаете об этих Жуках — Убийцах Света?

На болотах Главного Материального Уровня были воздвигнуты Гигантские ульи, кишащие огромными зелёными насекомыми.

Лейлин стоял рядом с Сердцем Матери и смотрел на этих жуков, которые затмевали небо, уничтожая всё на своём пути.

— Это самый слабый уровень силы колонии. После того как будет собрано достаточное количество плоти и душ, они эволюционируют, и с каждым разом будут производить потомство всё сильнее и сильнее… Они будут сопоставимы с Магами Утренней Звезды и даже Рассветной Зари… Сильнейшие выводки смогут даже стать существами законов! Здесь уже есть сорок разных ульев. Наша конечная цель состоит в том, чтобы они убили всех людей на Главном Материальном Уровне… — равнодушно сказала она. Даже миллиарды жизней были пустым местом для существ её уровня.

— Я действительно должна поблагодарить тебя за твою помощь, — Сердце Матери была благодарна Лейлину за то, что он поглотил солнце. Её скорость не могла позволить ей проникнуть с Фугу в Пустоши Рока и Отчаяния так быстро и легко, как это сделал Лейлин, поэтому ей оставалось лишь наблюдать за тем, как мастерски Лейлин справляется с этим.

— Поскольку ты уже поглотил солнце, все наши приготовления завершены… — от массивной фигуры Сердца Матери исходила жажда убивать, — в этой последней войне мы должны раз и навсегда покончить с величием богов!

Тьма! Многие миры внезапно погрузились во тьму.

Солнце в Мире Богов было важной составляющей для многих плоскостей, и оно, несомненно, было необходимо для роста многих существ. Через несколько дней после того, как Лейлин поглотил его, температура в этих плоскостях упала до 0 градусов. Холод просачивался и в другие миры, оказав наибольшее влияние на Главный Материальный Уровень.

Без солнечного света жизнь остановилась. Боги лишились мощного источника энергии и оказались неспособными перенести верующих в свои божественные царства. Жители Главного Материального Уровня, которым удалось выжить, стали называть этот период Тёмной Эпохой, временем смерти и одиночества, голода и чумы; временем поколения, лишившегося всяких надежд.

Спустя три дня после поглощения солнца Главный Материальный Уровень превратился в ледяной ад. Большие площади посадок завяли в течение месяца, лишённые солнечного света. Запасы продовольствия с каждым годом истощались всё больше; весь мир был охвачен голодом.

Тем не менее даже самые слабые и мелкие формы жизни оказались удивительно стойкими. Существа Главного Материального Уровне были, как тараканы в темноте: они продолжали жить, даже когда цивилизация сменилась хаосом. Даже возлюбленные превратились в дикарей.

5 год Тёмной Эпохи. Место, где когда-то располагался остров Фаулен.

Открылся портал из Баатора, и силуэт Лейлина шагнул из него наружу. Хотя это и был всего лишь клон, могущества существа законов было достаточно, чтобы сотрясти землю.

— Всё так быстро изменилось? — его разум мгновенно просканировал земли его семьи. Жемчужина Юга была пропитана смертью; серые известняковые стены покрылись пылью и были готовы рухнуть в любую секунду. Земля была усеяна скелетами. Нигде поблизости не было ни единого следа человеческой жизни. Даже существа других видов были крайне немногочисленны.

*Писк!*

Из-под груды костей выползло несколько чёрных силуэтов, моргая своими большими зелёными глазами. Их зрачки были похожи на два нефритовых пламени в темноте. Они огляделись и поспешно улизнули.

«Крысы?» — Лейлин выражал доброту и благородство к слабым существам, которые никак не могли ему навредить. Если нет, — крошечная частичка его излучения Мага мигом уничтожит здесь всю жизнь.

«Адаптация к окружающей среде необходима, хах?» — Лейлин записал данные этих крыс в своём ИИ Чипе. Они были в десять раз больше прежних крыс, а цвет их меха сменился с чёрного на серый и стал значительно гуще, чтобы согреть их.

«Мутации появились слишком быстро… прошло ведь всего несколько лет. Причина в воздействии законов мира? Всебог не желает видеть, как погибает Главный Материальный Уровень…» — Лейлин вздохнул.

Обычно эволюция занимала десятки или даже сотни тысяч лет, и зависела от среды обитания живых созданий. Однако, несмотря на то, что Воля Мира спала, она смогла вызвать такие изменения гораздо быстрее, дав своим жителям возможность адаптироваться к внешним условиям. Когда крысы начали убегать, изменения стали ещё очевиднее.

«Таким образом, животные приспособились к окружающей среде на генетическом уровне… Но с людьми, похоже, дела обстоят немного медленнее… — Остров Фаулен уже сказал Лейлину достаточно, чтобы он мог сделать выводы о текущей ситуации в мире. — Боги уделяют им много внимания… похоже, они по-прежнему хотят переселить своих верующих….»

Лейлин пожрал солнце не просто для того, чтобы уничтожить Главный Материальный Уровень. Мир Богов имел уникальную систему законов, в которой солнце играло чрезвычайно важную роль. Его потеря была равносильна потере фундамента для здания, и вызвала множество таинственных изменений, таких как сдвиг пространственно-временных координат.

Это коснулось и божественных царств. Боги всеми силами пытались найти новые координаты своих божественных царств, и просто не могли следить за изменениями на Главном Материальном Уровне. Им требовались годы на восстановление равновесия и стабилизацию своих лагерей на Главном Материальном Уровне, прежде чем они смогут начать контратаку.

В это время клон Лейлина спокойно прибыл на Главный Материальный Уровень и исследовал изменения, вызванные Тёмной Эпохой и влиянием богов на землю.

«Безжизненно… очень безжизненно…»

Клон убрал сияние своей ауры, став похожим на обычного волшебника, и направился к континенту.

Даже в глубинах океана осталось крайне мало живых существ. Лейлин, который был виновником этой безлюдности, глубоко вздохнул, увидев все последствия. Конечно, его сочувствию был предел; если бы он мог всё переиграть, он поступил бы точно так же. Единственные добрые к Магам боги уже пали, поэтому сейчас они бросили все свои силы на то, чтобы ослабить противника.

Неорганизованные выжившие на материке не знали о событиях в южных морях. Да даже если бы они знали, им было бы всё равно. Им уже давно стало на всё плевать.

Выживание и борьба стали их единственной заботой, когда дикость пришла на смену цивилизации. Вся слава Главного Материального Уровня рухнула всего за несколько лет, оставив после себя лишь зомби.

— Я ухожу! — Дорон схватил куртку и кожаные доспехи. Его грязная кожа, покрытая следами крови, источала гнилостную вонь. Однако, несмотря на множество повязок и ран, он закутался в свою куртку, чтобы хоть немного согреться в этот жуткий холод.

— Хорошей тебе дороги! — раздался голос из маленькой комнатушки позади него; из дверного проёма за ним наблюдала пара прекрасных глаз. Эти глаза вдохнули в него энергию и силу, заставив его мигом забыть обо всех сожалениях и решительно покинуть хижину.

На улице выл ледяной ветер; стены города были покрыты толстым слоём льда. Это зрелище заставило Дорона заскучать по своей тёплой хижине. Однако чувство голода напомнило ему ещё кое о чём: не только он сам, но и дама, ожидающая его дома, умрёт от голода, если он ничего не раздобудет.

— Чёрт побери! — выругался Дорон, сжав в руке единственный ценный предмет, который у него был — сверкающий меч — и решительно двинувшись вперёд.

Он жил такой жизнью со времен начала Тёмной Эпохи, и его много раз посещала мысль, что всё это — всего лишь страшный сон. Однако этот кошмар был таким длинным, что ему хотелось разрыдаться.

Он обнаружил секрет этих жутких жуков только благодаря счастливой случайности, и благодаря ей же сумел сбежать, потому что находился на самом краю толпы. Тогда он и взял себе меч мёртвого паладина — тот самый меч, который был теперь его сокровищем.

Тем не менее вся его удача, видимо, израсходовалась на этот побег. Еды ещё было много. Даже если урожай больше нельзя было выращивать, у них уже были обильные запасы. Он бродил по опустевшей деревне и использовал найденные ресурсы, сумев прокормить себя так больше месяца.

Однако эти сытые дни продлились недолго. Запасы закончились, чума ударила с новой силой, а жуки унесли жизни многих людей. Он несколько раз пытался присоединиться к отрядам наемников, но всё это длилось не дольше месяца. Каждый раз их забирали чума или голод, снова оставляя его одного. Жуки тоже стали умнее, и теперь нападали на людей стаями.

Что пугало его больше всего, так это то, что эти зелёные жуки-убийцы были низшей формой жизни среди животных. С годами их сила только росла, и Дорону уже довелось встретить жука размером с двухэтажное здание. Этот гигантский красный жук разорвал паладина из их отряда надвое. После смерти остальных его товарищей Дорон обосновался в этом месте.

Он ещё раз с осторожностью огляделся. Это место было обычным местом сбора, похожим на гигантский лагерь беженцев, но были в нём и свои особенности. Стены были очень толстыми, а окна — маленькими, или вообще отсутствовали. По периметру лагеря были расставлены копья, из-за чего он походил на небольшую крепость.

После того как выжившие спаслись от первого нападения жуков, они полностью зависели от этой защиты. На крышах некоторых хижин даже виднелись огромные пятна крови насекомых.

В этот момент вдалеке раздался звук боевого рога, и воины вышли из своих хижин и собрались в большое войско. Атмосфера стала удушливой; не было слышно ничего, кроме женских криков.

Дорон осмотрелся.

Кругом было много закалённых солдат, на чьих лицах читалась решимость. Эти солдаты в доспехах объединились в одно большое войско, шагая по улицам и образуя мощный черный поток.

Эти солдаты были самых разных возрастов: от подростков до седовласых стариков. В их рядах можно было заметить даже мускулистых женщин. Хотя из-за этого они и выглядели крайне неорганизованно, всё это подавлялось их уникальными аурами. Тёмная Эпоха пробудила в них холодный нрав, который помог им пережить бесчисленные смертельно-опасные ситуации.

Они делили территорию с жуками и зверями, и боролись везде, где бы ни находились. Люди, живших до этих времён, никогда не смогли бы понять их мышление. Даже бывший плотник Дорон был уверен, что теперь без проблем сможет убить одного из городских стражей главы своей старой деревни.

«Я должен вернуться, я должен! Ради Лины!» — Дорон принял решение и открыл большие металлические ворота. Подумав о девушке, ждущей его дома, он почувствовал себя помолодевшим.

Хотя Дорон не знал, почему он был тогда так мягок и спас её, благодаря этому он нашёл себе спутницу, которая понимала его и на которую он мог положиться. Их отношения позволили ему пережить бесчисленные неприятности, которые запросто могли убить его. Даже лекари говорили, что он чудом выбрался из могилы.

«Я не знаю, доживу ли я до завтра, но в следующий раз… я попрошу её руки», — он потер грудь, выдохнув холодный воздух.

— Дорон!

Тяжёлая, но тощая чёрная рука хлопнула Дорона по плечу; неожиданный удар чуть не сбил его с ног. Дорон, обрадовавшись, обернулся:

— Большой брат Джимми! — человек, похлопавший его по плечу, был высоким долговязым юношей. У него был большой боевой топор и шлем с коровьим рогом. Даже если он лишится лезвия, сам вес этого стофунтового оружия сможет заставить врага содрогнуться.

Рядом с ним было ещё несколько воинов, составлявших небольшой отряд. Джимми, казалось, пользовался среди них большим уважением.

— Ха-ха, детка. Я знал, что кислота Жуков-Убийц Света не убьёт тебя… — Джимми выглядел чрезвычайно воодушевлённым, протягивая Дорону бурдюк. — Давай выпьем!

— Ооо… — Дорон облизнул губы и осторожно сделал глоток, когда услышал возле себя несколько глотков. Мощный кисло-пряный вкус стекал по его горлу вниз, заставляя его чувствовать тепло.

— Крепкое вино! — завистливо сказали воины вокруг него. Любые крепкие вина в эти времена стоили заоблачных денег. Бурдюк с вином был сродни второй жизни в этой холодной пустыне.

Многие члены отряда странно посмотрели на Дорона, но когда он вернул вино Джимми, отвернулись.

С кем они пытались шутить? Имя Раскалывателя Черепов было известно каждому в округе. Хотя Джимми и был похож на палку, его боевой топор уже пробил головы нескольким мужчинам в разы крупнее его.

Иногда выжившие были даже опаснее, чем жуки. Люди часто бились насмерть за небольшой мешок пшеницы, чистую воду или даже кусок вяленого мяса. Дорон и сам не раз сталкивался с такими ситуациями.

Однако из-за этого у него сложилось хорошее впечатление о щедрости Джимми. В эти трудные времена редко можно было встретить добрых людей, сумевших сохранить некоторые из своих принципов.

Даже если Джимми просто хотел использовать его, в этом не было ничего плохого. В конце концов, такая харизма и искренность были редкостью даже среди лидеров. Если Джимми хотел использовать его, это, как минимум, означало, что он имел определенную ценность, разве нет?

Дорон сжал в руках тонкий металлический меч.

— Ха-ха… Как ты? Ты присоединишься к нашей миссии в этот раз? — Джимми потёр лысину. Его голубые глаза сверкали искренностью.

— Нет… в этот раз мне нужны припасы, чтобы пережить холода, а также лекарства или исцеляющие свитки. Лина недавно простудилась, и я очень волнуюсь…

Дорон покраснел. Даже отряд Джимми погибнет, если попытается раздобыть всё, что перечислил Дорон.

— Ну, раз так… — Джимми потёр подбородок.

— Так что на этот раз я пойду один, — сказал Дорон после некоторого колебания.

Джимми схватил его за плечи и рассмеялся:

— Я никогда не думал, что наш маленький Дорон станет большим мужчиной… Ха-ха… Очень хорошо! Ты можешь взять дополнительный комплект из моей добычи!

— Спа… Спасибо, Большой Брат Джимми! — Дорон был очень тронут, и чуть не расплакался.

— Не будь сентиментальным как баба. Скорее, идём! — Джимми поднял свой боевой топор и вышел из дверей крепости.

На самых дальних краях этой крепости располагались высокие башни; центральные районы также были укреплены. Даже если внешняя оборона будет пробита, они смогут отступить и укрепить периметр. Лидер располагался в центре, окружённый солдатами и Профессионалами. Классовость сохранялась и Тёмную Эпоху.

Такой человек, как Дорон, мог втиснуть свою семью только в самые незащищённые районы. Они находились на переднем крае опасности и несли самые большие потери. Вот почему их дома были похожи на маленькие крепости.

Самым большим желанием Дорона, кроме женитьбы на Лине, было привести её в самое сердце крепости. Ходили слухи, что его защищали могущественные заклинатели, что делало его самым безопасным местом на материке. В каждой семье имелись запасы красного вина и хлеба. Дорон мечтал о такой жизни задолго до начала Тёмной Эпохи.

«Однако… разве волшебники не лишились своих способностей?»

В конце концов, он всё ещё чувствовал вину за случившееся на вилле Старого Холдмана.

Тем не менее чтобы отразить нападения жуков и выжить, крепость полагалась именно на волшебство, поэтому не было смысла подвергать сомнению его существование. Дорон взглянул на внешние крепостные стены.

Там располагалась крепкая гранитная башня, покрытая следами крови и внутренних жидкостей насекомых. На каждой платформе стояло по одной маленькой чёрной пушке.

Яркие руны украшали стволы пушек, вселяя покой в сердце каждого, кто их видел. Дорон уже не в первый раз смотрел на эти пушки, которые убивали немало насекомых при каждой их атаке. Даже мощные красные черви ненавидели их.

*Грохот!*

Мощный механизм отворил двери, и большой отряд кавалерии в изысканных доспехах рысцой промчался по мосту, притягивая к себе множество завистливых взглядов наёмников.

Это был полк Профессионалов, обладающих поразительной боевой мощью. После призыва в армию, даже если их не поселяли в самом сердце крепости, их отправляли в относительно безопасные районы и обеспечивали стабильным запасом продовольствия.

Для многих простолюдинов это было мечтой всей жизни. Сильнейшие отряды авантюристов меркли по сравнению с солдатами. Было крайне мало таких людей, как Джимми, кто был ничуть не хуже солдат, и даже мог с ними потягаться.

«Один жук приносит 1 очко содействия. У меня уже есть 90, так что мне осталось всего десять, чтобы попасть во внутренние районы и стать членом армии…» — Дорон загорелся желанием. В конце концов, это означало, что он был в шаге от своей мечты!

«Большой Брат Джимми уже накопил необходимое количество очков, но поскольку во внешних регионах у него осталось несколько братьев, он решил остаться с ними», — Дорон был очень впечатлён поступком Джимми.

*Тук! Тук!*

В этот момент войско сформировало строй, из-за чего в воздухе повисла торжественная атмосфера, заставив авантюристов замолчать.

*Свист!*

Подул холодный ветер, из-за чего флаг Сильвермуна в руках одного из рыцарей, заколыхался на ветру, излучая странное свечение.

Джимми моргнул и увидел в небе несколько чёрных пятен. Даже при отсутствии солнца его глаза, по неизвестной ему причине, хорошо ориентировались в темноте. По крайней мере, с помощью звёзд в небе — тому, что, по поверьям, было светом божественных царств богов — он мог ясно видеть всё в радиусе пятидесяти метров.

Эти несколько чёрных точек становились всё больше, и когда они приблизились, присутствующие удивлённо воскликнули. Это были фигуры нескольких волшебников, парящих в воздухе.

— Граждане… — заговорила волшебница в серебристо-белых доспехах. Её лица не было видно, но её голос вызвал множество встревоженных возгласов и вздохов людей.

— Это городской лорд!

— Королева Сильвермуна!

— Ооо! Ооо!

Дорон поклонился, последовав примеру всех остальных людей. Неважно, для чего он это делал: для того, чтобы выразить ей свою благодарность и уважение. Ему было вполне достаточно того, что он мог найти в ней защиту в это нелёгкое время.

Только на лице королевы, парящей в воздухе, не было особой радости; казалось, что она сильно постарела.

Бывшая Королева Сильвермуна стала Леди, защищающей человеческие крепости на Севере. Последняя надежда человечества парила в этот момент в воздухе, с горькой улыбкой глядя вниз на армию выживших.

Алустриэль, как кровная дочь Мистры, предчувствовала, что, как только Мистра умрёт, небеса обрушатся. Несмотря на то, что она была могущественной легендарной волшебницей со следами божественности в крови, она прекрасно знала, что править северянами без поддержки матери будет чрезвычайно трудно. Империя Орков маячила где-то на горизонте…

Вдобавок ко всему, Альянс Сильвермуна был объединением волшебства, возглавляемым, в основном, волшебниками. Потеря Плетения разрушила всю их былую сплочённость.

К счастью, из-за вторжения Магов, Орки пришли с ними к соглашению. Они не пытались послать свои войска, чтобы уничтожить Альянс.

Однако через несколько дней ситуация ухудшилась. Ужасная эпидемия охватила их земли, и Тёмная Эпоха постучалась к ним в дверь.

Сама Алустриэль была большой счастливицей. Её пиковая легендарная сила позволяла ей произносить заклинания независимо от Плетения, поэтому, несмотря на то, что обучаясь, она часто спотыкалась как ребёнок, ей удалось обрести способность защитить себя. Если волшебники ниже 20-го ранга были без Плетения как нерождённые эмбрионы, то легендарные волшебники были, по крайней мере, новорожденными. Они были способны пережить уничтожение Плетения.

Вдобавок ко всему, след божественности, который Алустриэль унаследовала от Богини Плетения, позволил ей сменить свою мать на посту Богини Плетения. Боги помогли снова сплотить Альянс Сильвермуна, хотя и с трудом.

Тем не менее она была вынуждена покинуть большую часть своих земель и построить эту последнюю крепость, которая защищала бы людей от смертельных атак насекомых. Обитатели этого лагеря были последней жизненной силой Севера (если не считать орков).

«Правильно ли я поступаю?» — Алустриэль была королевой в мирные времена. Даже в такие критические моменты её терзали сомнения и нерешительность.

— У меня есть новости с юга, моя Королева!

В этот момент из портала возник Старый Маг Эльминстер, одетый в простую льняную одежду, и, поклонившись, встал стоял позади нее, как смиренный последователь.

— Я только что получил подтверждение, что в ста милях к югу от нас появилось гнездо жуков. Мрачный Лес погряз в болотах…

Сердце Алустриэль ушло в пятки. Это была худшая новость для этого лагеря! Она узнала, что стаи этих жуков зарождались из массивных колоний ульев. Появление гнезда вблизи лагеря означало его гибель… Вскоре бесконечные волны насекомых охватят всю землю и превратят её в бесплодную пустыню.

— Черт возьми… Мы приложили столько усилий, чтобы сделать это место пахотным… Мы уже подготовили почву… Всего один урожай… — она понизила голос, — Уже слишком поздно переселяться снова. Мы бросили на построение этой крепости все свои силы… Даже если мы захотим, куда нам идти? Эти проклятые жуки сейчас повсюду…

Глядя на печальную улыбку Алустриэль, Эльминстер почувствовал горечь.

— Как дела у волшебников? — после долгого молчания, она, казалось, приняла решение.

— Всё ещё готовятся. Даже лучшие из них пока могут использовать только заклинания 4-го ранга… а ведь до катастрофы, они, между прочим, были волшебниками 20-го ранга, всего в шаге от того, чтобы стать легендарными… — Эльминстер вздохнул.

После уничтожения Плетения они должны были вернуться к своим истокам, используя элементальные частицы мира, чтобы собирать энергию из своей духовной силы и использовать заклинания. К счастью, волшебники всегда исследовали Арканистов, поэтому поиск методов обучения в военных условиях не был для них большой проблемой.

Они организовали всё довольно быстро, учитывая накопленную информацию Сильвермуна и их таланты. В таких обстоятельствах даже боги не могли удержаться от использования наследия Арканистов. Церкви не стали открыто отменить запрет на них, потому что это запятнало бы репутацию богов, но исследования не были ни для кого секретом.

К сожалению, все «талантливые» волшебники были плохи, когда дело доходило до наследия Арканистов. Удобство, которое предоставляло им Плетение, привело к снижению их способностей. Только лишившись его, многие волшебники, наконец, начали понимать, насколько они немощны. С такими суровыми мыслями некоторые пожилые волшебники даже не рассматривали возможность изменить свой путь. Они думали только о самоубийстве.

Несмотря на безоговорочную поддержку Алустриэль и богатые запасы Сильвермуна, лучшее, на что они были сейчас способны, — это заклинание 4 ранга. Лишившись Плетения, волшебники поняли, как трудно контролировать заклинания, и сколько для этого требуется способностей и мастерства. Многие погибли, пытаясь использовать новые заклинания.

— Оставь последнюю партию, но забери всех остальных.

Ей потребовалось много времени, чтобы принять это нелёгкое решение. По щеке Алустриэль скатилась слеза. Она подлетела к своей армии и махнула рукой, требуя тишины.

— Эти жуки забрали у нас всё, а теперь они идут за нашими жизнями, — её голос эхом разнёсся по всей крепости, — Жестокая колония появилась неподалёку, менее чем в ста милях от нас… У нас закончились припасы и свитки, и мы не сможем построить ещё один город… Скажите же мне: РАЗВЕ МЫ МОЖЕМ СИДЕТЬ СЛОЖА РУКИ ПЕРЕД ЛИЦОМ ЭТОЙ УГРОЗЫ?

Дорон крепко сжал своё оружие, как будто только так он мог почувствовать себя в безопасности.

«Значит, всё на самом деле так плохо?» — он почувствовал ярость.

— Нет! Я живу в этом месте, и никогда его не оставлю! — Джимми начал стучать топором по своему щиту.

— НИКОГДА! МЫ НИКОГДА НЕ БРОСИМ НАШ ДОМ!

Жуткие крики сотрясли всю крепость.

— Отлично! Я буду сопровождать вас в этом крестовом походе. Давайте поборемся за свою жизнь! — пообещала Алустриэль.

— ЗА ЖИЗНЬ!

Разгневанные солдаты двинулись в путь.

Алустриэль сдержала своё обещание, и возглавляла войско на своём белом коне. Её божественность позволила ей сохранить силу даже после разрушения Плетения, поэтому присутствие такого могущественного лидера очень поднимало боевой дух солдат.

— Сегодня за патруль будет отвечать наша команда.

Войско решительно продвигалось вперёд. В отличие от регулярных войск, отряд Дорона был немного дезорганизован. У них было очень плохое настроение, даже несмотря на поддержку Джимми.

Этот город был их последней надеждой. Если и эта надежда будет разрушена, даже Дорон потеряет последнее мужество пытаться выжить в этом хаотичном мире.

— Пойдём со мной, Дорон. Пойдём в патруль! — Джимми махнул топором, не выдержав эту тяжёлую атмосферу.

— Хорошо, — Дорону тоже не нравилась эта удушающая аура, поэтому он быстро встал и пошёл за Джимми.

Континент, окутанный тьмой, был полон неведомых опасностей. Несмотря на то, что многие существа давно вымерли, не в силах приспособиться к новым условиям, те, кому удалось выжить, стали намного хитрее и безжалостнее.

Дорон слышал о существах из Подземья, о Драйдерах и монстрах с ужасными когтями, которые хотели воспользоваться тьмой, чтобы вырваться из своих тюрем и вторгнуться на материк. Их поддерживал их собственный пантеон во главе с Королевой Пауков, Ллос.

Её решение было абсолютно правильным. Небесные боги вынуждены были уступить Подземью в эту Тёмную Эпоху, ведь у них совсем не было ни припасов, ни рабочей силы, что и позволило им подняться на материк. Ходили слухи, что дроу уже успели построить на поверхности свой город.

По слухам, мужчины, наряду с другими видами, считались среди дроу низшими рабами. Они в любое время могли быть принесены в жертву богам. Несмотря на всё это, большое количество скитающихся выживших разных видов искало убежища именно под крылом дроу.

«Как жаль… Ллос — злая богиня, а мой Господь…» — глаза Дорона сверкали, словно он боролся сам с собой, но вскоре эта борьба утихла. Несмотря на то, что боги утратили всю былую славу, их указы всё ещё оставались достаточно значимыми, чтобы влиять на весь Главный Материальный Уровень. Битва между добром и злом отбросила тень на мысли Дорона…

— Постой… смотри! Что это? — Дорон всё ещё витал в своих мечтах, поэтому Джимми пришлось пригвоздить его к грязному склону. Гнилая грязь, попавшая ему в рот, была такой отвратительной, что он мог блевать несколько дней и потерять аппетит на месяцы.

Однако Дорона это не заботило. У него даже не было времени, чтобы сплюнуть эту грязь, потому что он увидел множество тёмных фигур, приближающихся к ним на большой скорости.

Эти фигуры добрались до них за несколько секунд. Это были Волчьи Всадники, кошмар Севера!

— ОРКИ! ЭТО ОРКИ! — закричал Джимми, его лицо исказилось. Их расы воевали уже давно, убивая друг друга даже при случайной встрече.

*Свист!*

Всадник верхом на волке оказался перед ними в мгновение ока. Пытаться бежать не было смысла.

«Неужели я умру здесь? Лина…» — от сильного шока и страха у Дорона закружилась голова. Он уже чувствовал, что это были последние мысли в его жизни.

Однако, когда эти бедняги уже были готовы пожертвовать своими жизнями ради Севера, ситуация изменилась в неожиданном направлении. Волчьи Всадники действительно окружили их, но они их не тронули. Вместо этого всадники расступились, уступив дорогу оборотню на самом большом волке.

— Я — Золотой Боевой Волк, лидер Волчьих Всадников. Мне нужно увидеть вашего лидера, прямо сейчас… — сухо сказал он.

Джимми и Дорон переглянулись, услышав это, и почувствовали, что обрели новую жизнь.

Высоко в небе император орков Саладин посмотрел Алустриэль в глаза:

— Колонии угрожают и жизни орков тоже. Господь приказал нам встать на вашу сторону, перед лицом угрозы Магов.

— Саладин! Твои руки запятнаны кровью северян! Твои люди — наши заклятые враги! Даже если мы будем уничтожены жуками, мы не станем… — волшебник рядом с Алустриэль пытался их прервать.

— Это приказ богов… — Эльминстер считал иначе, медленно вынимая трубку изо рта.

— Моя Королева… — нетерпеливо закричал другой волшебник, глядя на нерешительность на лице Алустриэль. Казалось, он ненавидел орков всем сердцем.

— Не начинайте… — Алустриэль отмахнулась от волшебника, повернувшись к Саладину. — Я согласна.

— Отлично! — Саладин кивнул. — Я принёс Молот Бога Грома, и пошлю к Вам лучших из Волчьих Всадников и боевых орков. Вы не пожалеете, что приняли это решение…

— Я надеюсь лишь на то, что Вы сдержите свои обещания, — Алустриэль посмотрела Саладину прямо в глаза. — Однако мы с Вами всё-таки очень долго были врагами. Мне нужно, чтобы Ваша армия пошла другим путём. Встретимся на болоте.

— Ты молодец… — с благодарностью сказал Эльминстер сразу после того, как Саладин ушёл.

— Нет. Я чувствую, что сильно изменилась: стала более жестокой, реалисткой… — равнодушно ответила Алустриэль.

— Поверь мне, моя милая дочь, всё это — неотъемлемая часть нашей жизни… — Старый Маг выпустил кольцо белого дыма.

— Так ты считал меня маленькой девочкой в течение последних тысячелетий? Ты педофил! — Алустриэль уставилась на Эльминстера, слабо покраснев.

С войском орков было заключено соглашение, и Джимми с Дороном воспользовались этой возможностью, чтобы благополучно вернуться в свою команду.

Тем не менее у Дорона, казалось, остались какие-то сомнения. Он несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но каждый раз останавливался. Он подождал, пока все уснут, подкрался к Джимми и очень тихо спросил:

— Эй, капитан. Орки правда пришли сюда, чтобы помочь нам?

Джимми развернулся и сонным голосом пробормотал:

— Думаю, да. В этом мире никто не смеет ослушаться богов, кроме этих демонических существ из чужих миров…

— Но разве мы не воюем с ними?

Дорон хотел употребить фразу «кровная месть», но не смог припомнить никаких своих хороших друзей или родственников, которые погибли бы от рук орков. Напротив, многие из них были убиты городской стражей или во время ограблений, так что эта фраза не была уместной.

— Пойми, Дорон, политика — сложная штука… Ладно, я сегодня очень устал, перестань мне мешать! — Джимми снова отвернулся к стене. Дорон взглянул на небо, глубоко задумавшись…

*Тук! Тук!*

Деревянные колёса тележек стучали о неровную поверхность земли, набитые тяжёлым грузом. Дорон бесцельно ходил за Джимми; его любимый меч висел у него на талии. Под его глазами отчётливо виднелись тёмные круги. Он казался рассеянным. Явно плохо спал прошлой ночью.

Войско выстроилось в форме дракона; все были вооружены оружием и щитами. Их вид отпугивал всех хищников, благодаря чему их поход был относительно безопасным.

— Дорон! Соберись! Ты же не хочешь, чтобы Лина стала вдовой? — Джимми похлопал Дорона по плечу. Внезапно он заметил боковым зрением какое-то движение.

— Осторожно! — Дорон почти одновременно с ним заметил тёмную фигуру, мчащуюся через кусты.

Серебряный луч из руки Джимми молниеносно пронёсся мимо него, ударив в кусты. Раздался вопль.

— Потрясающие!

— Ха-ха, капитан, ты лучший!

— У нас кое-что есть!

Все собрались вокруг них, глядя на Дорона, вытаскивающего из кустов гигантскую крысу. В его черепе застряло серебряное лезвие.

— Ммм, прекрасное мясо. Ты определенно угощаешь нас сегодня вечером! — глаза окружающих солдат светились, когда они смотрели на добычу в руках Дорона.

В Тёмную Эпоху еды было очень мало, а мясо могли себе позволить только высшие чины. Обычные люди почти забыли, каково оно на вкус.

— Конечно! — Джимми огляделся и, не колеблясь, согласился. — Приглашаю всех в наш лагерь!

Все путешественники обрадовались его щедрости. Дорон завистливо посмотрел на них:

«Правильно, я должен быть более трудолюбивым! Лидеры позаботятся об орках сами…»

Однако вся его решимость была разрушена уже через секунду. Огромный огненный шар упал с неба, направляясь прямо к Джимми. Мощный взрыв вмиг разорвал тело Джимми, обуглив его изувеченный труп.

Дорон, который в этот момент бегал за добычей, сумел избежать наихудшего урона. Тем не менее, несмотря на то, что он избежал смерти, даже на таком расстоянии часть его волос обгорела. Окинув взглядом это место, усеянное жертвами катастрофы, его глаза холодно сверкнули.

«Заклинание Огненный Шар… атака волшебников!» — благодаря Холдману Дорон знал, насколько могущественными были волшебники. Поняв, какие могущественные заклинатели были его противниками, он не взбесился и не ринулся мстить за своего капитана — он откатился в кусты.

Он принял правильное решение, поскольку сразу после этого последовала волна новых ужасающих заклинаний.

— Смертоносное Облако! Призыв Монстра! Ледяное Шило! Вой Банши!

Заклинания среднего ранга залп за залпом сыпались на войско, сияя ослепительным светом. Мощные заклинания унесли множество жизней.

«Это атака с неба!» — Дорон широко распахнул глаза, изо всех сил стараясь поднять голову. Он увидел огромные крылья, поддерживающие тёмные тени в воздухе. Очевидно, это был Полёт Дракона.

Тёмные тени были одеты в традиционные одежды волшебников, но кое в чём они всё же отличались: их тёмные одежды украшали мерцающие фиолетовые глаза и священная чёрная эмблема, окруженная фиолетовым кольцом.

— Теневые Волшебники! — сразу сообразили Алустриэль и Эльминстер. У них было всего несколько высокоранговых и легендарных волшебников — для Альянса Сильвермуна было пощёчиной уступать кому-то в этом аспекте, ведь они всегда славились своим волшебством.

Они приготовились к контратаке, но Теневые Волшебники уже отступили в портал.

— Это было только начало! — предупредил их лидер, прежде чем войти в портал вслед за остальными.

Портал исчез сразу же. Алустриэль и Эльминстер, пытающиеся бросить заклинание Пространственный Якорь, стали мертвенно-бледными.

«Человеческие волшебники… почему они нападали на наше войско? — глаза Дорона переполняла ярость. Он не мог понять, почему люди напали на них. — Кроме того… Какие ещё Теневые Волшебники, чёрт побери!?»

Он подумал о новом термине, который услышал сегодня. Он взглянул на разрозненное войско и горящие останки своего друга, крепко сжав кулаки и тихо выругавшись:

— Чего бы мне это ни стоило, Джимми, я отомщу за тебя!

— Ты видел? — Алустриэль не было никакого дела до хаоса в рядах солдат. Она повернулась и очень серьёзно посмотрела на Эльминстера; это было самое серьёзное выражение лица в её жизни.

— Да… — Эльминстер достал свою трубку, но у него не было настроения наслаждаться ею. — Чёрная одежда, фиолетовые глаза и чёрный знак в пурпурном кругу… Богиня Теней вернулась…

— Повелительница Ночи, Шар… — Алустриэль была напугана и встревожена перспективой столкнуться с существом, которое когда-то соперничало с её матерью.

— Ммм… Она построила новое Плетение Теней, и, хотя оно распространяется не везде и может поддерживать только заклинания 9-го ранга, оно всё равно очень заманчиво для всех волшебников в царстве легенд…

Эльминстер как никто другой знал, какими реалистами были волшебники. Они никогда не имели крепкой веры, а со смертью Мистры она ослабла окончательно. Потеря сил стала для них грустным и унизительным событием, из-за которого многие из них впали в глубокое отчаяние. Некоторые игнорировали учения богов о самоубийстве!

И в это мрачное время к ним пришла Шар, собрав Теневых Волшебников в команду. Примкнув к ней, они могли восстановить свои силы!

Люди начинали дорожить тем, что имели, только потеряв это. Узнав, что вновь обрести свою силу будет нелегко, новые Теневые Волшебники стали более преданными и пылкими. Они могли даже совершать сделки с демонами и дьяволами, а подчинение Шар не требовало даже минутных размышлений.

Даже Эльминстер задумался бы над идеей присоединиться к Теневым Волшебникам, если бы уже не достиг пика легендарного царства. Если бы он лишился своих сил сразу после разрушения Плетения, он сделал бы такой же выбор. Конечно, только если бы он не обидел Шар своей близостью с Мистрой.

— Эти пространственные колебания… У них уже есть легендарные волшебники? — Эльминстер нахмурился.

— Они пришли, чтобы помешать нам уничтожить колонию. Они примкнули к Магам…

У Алустриэль, как у величайшей легендарной волшебницы, в чьих венах текла кровь Богини Плетения, было много информационных каналов, связанных с волшебством. Гораздо больше, чем у других существ её уровня.

— Теневые Волшебники примкнули к Магам… Значит ли это то, что Шар переметнулась?

Этот факт оказал на отца и дочь гораздо большее влияние, чем всё остальное. С тех времён, когда Маги и Боги впервые вступили в контакт, между этими расами никогда не было перебежчиков. Если Шар действительно присоединилась к Магам, это причинило бы огромную боль всем обитателям Мира Богов.

— Любой, кто ослушается богов, будет наказан Небесным Залом.

Независимо от того, насколько слабой была его вера, внешние факторы заставили Эльминстера стать очень набожным.

— Я тоже на это надеюсь… Во всяком случае, эта атака выявила наши слабые стороны. Нам нужно больше стражников и запасной план на случай чрезвычайных ситуаций… — Алустриэль устала. — Пожалуйста, пригласи сюда Саладина. Нам нужно немедленно объединить наши армии или, по крайней мере, поддерживать связь. Мы не можем допустить ещё одну такую атаку…

Этим приглашением Алустриэль просто проигнорировала ненависть между северянами и орками, плюнув на свою репутацию и доверие своих людей. Появление Теневых Волшебников, очевидно, оказало на Альянс Сильвермуна серьёзное влияние.

Два дня спустя объединенная армия людей и орков, наконец, добралась до болот. Фиолетовый ил был гнилым, а в воздухе витали полосы зелёного тумана, создавая бесконечные галлюцинации.

Колонии насекомых вызвали полное разрушение окружающей среды, превратив эти земли в ядовитое болото, ставшее для них убежищем.

— Судя по тому, как быстро она растёт, Матка скоро проснётся… — Эльминстер с тревогой указал на нечто, запечатанное заклинанием во временной палатке. — Как только Матка созреет, трутни и рабочие насекомые вторгнутся на близлежащие земли. Они выведут новых, более сильных жуков, или даже другую Матку… В общем, все данные указывают на одно; если нам не удастся остановить это сейчас, наши шансы на успех равны нулю.

Алустриэль и Саладин сидели за круглым столом рядом с людскими и орочьими офицерами. Подчинённые молча смотрели друг на друга с искрами гнева в глазах.

— Это точно. Если мы сейчас потерпим неудачу, этому региону придёт конец. Растения, животные, вода, еда, орки, люди… Мы все будем мертвы, потому что эти жуки будут продолжать плодить новых Маток и создавать новые базы… — Алустриэль медленно продолжила. — Если это будет так продолжаться, весь Главный Материальный Уровень просто исчезнет. Я прошу вас… Нет, я УМОЛЯЮ вас… Пожалуйста, забудьте обо все прошлых обидах и сконцентрируйтесь на борьбе за будущее!

— Я согласен с королевой. — Саладин посмотрел на лидеров орков. — Если вы откажитесь подчиниться, я обезглавлю вас всех и засуну ваши головы вам в задницы!

Под большим давлением Жуков-Убийц Света и авторитета Саладина, все прошло хорошо. Лидеры орков подчинились даже быстрее, чем люди.

— Сколько у нас осталось времени? — Саладин взглянул на Эльминстера.

— Двадцать часов, а может и меньше… — Эльминстер выпустил несколько белых колец дыма.

— Тогда давайте начнём прямо сейчас. Господь готов спуститься. — на теле Саладина появилось множество рун. — Он обещал дать нам больше силы, отправив нам в помощь своего аватара.

— Спасибо, Вам за всё, что Вы сделали! — Алустриэль встала и глубоко поклонилась.

Под таким большим давлением войско подготовилось очень быстро.

— Волшебники, приготовьтесь! Бриз! — Эльминстер взял на себя управление волшебниками, заставив их собрать все элементальные частицы ветра в округе.

Лёгкий ветерок пронёсся мимо них. Благодаря гигантской формации и его собственной легендарной силе, он смог усилить ветер, объединив все мелкие заклинания воедино.

— Продукт сотен лет тайных исследований… Легендарное заклинание слияния — Торнадо!

Мощные порывы ветра быстро сформировали торнадо, и воздушные лезвия завыли, всасывая всё вокруг. Шторм охватил всё болото, рассеяв зелёный туман и послав неиссякаемую воду в небо.

Как только торнадо рассеялся, перед болотом появилась Алустриэль.

— Массовый Призыв Элементалей Земли!

Кольцо коричневого света замерцало в её руках, притягивая к себе элементальные частицы и телепортируя несколько элементалей земли на Главный Материальный Уровень. Элементали взревели, когда коричневые энергетические частицы собрались в заклинание.

— Преобразование: Грязь в Камень!

Помощь множества элементалей позволила покрыть болото большим количеством коричневого света. Мягкая гниющая грязь начала конденсироваться, затвердевая и превращаясь в гранит. Это вынудило жуков из грязи вступить в решающую битву.

Отовсюду стало раздаваться громкое жужжание, и к ним быстро приблизилось ужасное зелёное облако насекомых. Оно было очень разношёрстным: от слабых пчёл до мощных жуков и ужасных усачей. Внушительные размеры их стаи вызвали большое волнение среди войск.

Среди насекомых можно было заметить множество волшебников, одетых в чёрные одежды.

— Эти ублюдки пришли, чтобы помочь колонии! — Алустриэль вспыхнула от гнева. Хотя она уже знала, что они работают вместе, их действия переходили все границы.

— Вы проделали большую работу. Остальное предоставьте мне! — Саладин встал и двинулся вперёд.

— Во имя Господа, пожалуйста, даруйте мне силу! — в руках Саладина появился огромный молот с фиолетовой молнией. Невидимая сила, обрушившаяся на него, за доли секунды увеличила его тело в разы.

*Грохот! *

В следующее мгновение самый сильный из орков уже был огромным гигантом! Это было легендарное заклинание Сошествие Бога!

*Бум!*

Земля сотрясалась при каждом шаге великана, а с неба посыпались бесчисленные заряды молний, когда Молот Бога Грома вырос в размерах, чтобы соответствовать своему владельцу.

— Проклятые жуки, я вас всех уничтожу! — закричал Саладин, размахивая молотом.

Фиолетовые молнии пронеслись по небу, охватив почти всю эту область. Серебряные полосы пробивались сквозь тьму, принося с собой свет и надежду, когда сожжённые насекомые волна за волной падали на землю. Многие из Теневых Волшебников были уничтожены одной атакой.

— Атакуем! — взревели Волчьи Всадники, устремившись в самые глубокие части болота.

— В бой!

Глаза людей тоже покраснели от ярости. Они сражались за свою жизнь.

Это была битва крови и огня, битва против плотной волны жуков.

Дорон сбил своим длинным мечом еще одного приближающегося жука, разделив его надвое. Когда-то острый клинок был теперь покрыт отвратительными жидкостями различных насекомых, весь со сколотыми и зазубренными краями.

В обычный день это очень расстроило бы его, но сейчас у него не было даже времени, чтобы должным образом осмотреть свой меч. Их войско было в этом море жуков как одинокая лодка, раскачивающаяся на волнах смерти.

Смерть без конца витала над ними и всё, что мог сделать Дорон: — размахивать своим мечом, убивая одного чудовищного жука за другим. Боевые товарищи вокруг него продолжали умирать, как люди, так и орки, но у него больше не было сил думать об этом. Он без остановки продвигался вперёд, переступая через трупы своих товарищей. Он преследовал общую цель: уничтожить это гнездо зла!

В этой войне за выживание у них не было возможности уйти или сбежать. Орки и люди сформировали самую хладнокровную из армий: они убивали всех дезертиров без исключения, даже если они были их родственниками.

«Ха… я умру здесь сегодня?» — Дорон тяжело дышал, обессилено передвигая своё тело, налившееся свинцом.

Однако как раз в тот момент, когда его выносливость была почти исчерпана, когда он уже был готов утонуть в море жуков, вокруг внезапно стало светло. Золотой свет пробился сквозь море жуков, позволив ему увидеть фиолетовое гнездо в самом сердце болота.

Вокруг зазвучали гимны:

— Под лучами богов все отважные воины бесстрашны…

Дорон сразу же приободрился. Он заметил волшебника, который убил Джимми. Сейчас он был тяжело ранен и пытался убежать. Дорон почувствовал небывалый прилив сил, и сила мести помогла ему снова встать на ноги.

Он пристально посмотрел на волшебника, по-видимому, раненого в битве. Чёрная мантия мужчины была разорвана в клочья, а на его теле остались следы ожогов от молнии. У него не было сил даже на то, чтобы открыть портал. Всё, на что он был сейчас способен: ползком пробираться в глубины болота.

Дорон последовал за ним. Волшебник явно хотел сбежать потому, что его путь лежал совсем не в сторону гнезда жуков.

— Стой, чёртов ублюдок! — Дорон бросил свой меч. Тонкое лезвие образовало в воздухе красивую дугу и вонзилось точно в бедро мужчины.

— Аааа! — убегающий волшебник пошатнулся и рухнул в вонючие болота.

— Попался! — Дорон взволнованно бросился вперёд, застав волшебника лежащим в грязи. Он истекал кровью и, казалось, потерял сознание.

— За Джимми! — Дорон пошарил вокруг в поисках своего меча. Он хотел посмотреть этому волшебнику в глаза.

Однако в руках «потерявшего сознание» волшебника внезапно появился свиток.

— Кислотный Всплеск!

Дорон инстинктивно отвернулся, чтобы избежать смерти, но всё его правое плечо превратилось в смесь разъеденной плоти и крови.

— Проклятье!

Из-за сильной боли он без колебаний ударил волшебника по лицу.

Чёрная вуаль упала, раскрыв лицо волшебника. Измождённое лицо старика было очень бледным от потери крови. Его глаза казались мёртвыми.

Даже несмотря на то, что со времён начала Темной Эпохи Дорон убил уже много людей, он по какой-то причине почувствовал жар в своем сердце.

— ПОЧЕМУ? — закричал он, схватив волшебника за воротник. — ПОЧЕМУ ВЫ ПОМОГАЕТЕ ЖУКАМ ИСТРЕБЛЯТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО?

— Кхм… — волшебники, естественно, были слабее воинов. К тому же, он был тяжело ранен, и не мог произносить заклинания, так как всё ещё кашлял кровью. Сейчас даже ребенок мог без труда убить его.

Некоторое время волшебник выглядел слегка растерянным, но, услышав вопросы Дорона, расхохотался. Его бледное лицо исказилось улыбкой, а от вида крови у Дорона свело желудок.

— Над чем ты смеешься? — Дорон был разгневан. — Ты знаешь, сколько людей ты убил? Джимми и другие мои братья… Их родные дома ждут их возвращения… Почему? Почему ты идешь против собственного вида?

— Собственный вид? Хе-хе… — улыбка на лице старого волшебника стала шире. — Ты — мой вид? Когда я ещё был высокоранговым волшебником, меня уважали куча людей. Они пели мне дифирамбы и мечтали встретиться со мной. Однако после краха Плетения эти головорезы… Что сделали эти головорезы, чьи души должны гореть в аду после их смерти? Они забрали у меня всё. Они убили маленького Бенджи прямо у меня на глазах и… и… — в глазах волшебника промелькнула скорбь. — Я больше не считаю их за людей… Когда Теневые Волшебники нашли меня, я не раздумывая присоединился к ним. Всё ради мести. Ради неё я готов даже душу дьяволу продать! Хе-хе… Теперь я заставил этих ублюдков насладиться самой ужасной и мучительной смертью, которую они только могли себе представить. Моя цель выполнена. Убей меня!

Старый волшебник закрыл глаза, и Дорон застыл на месте. Ему показалось, что лицо волшебника превратилось в лицо Холдмана. Он вновь погрузился в свои воспоминания о его поместье и семье за городом.

Порицание этого волшебника заставило его вспомнить о своих собственных действиях в ту ночь. Пламя вновь появилось перед его глазами, заставив его пережить это снова.

— О… я! Я…

Вены на тыльной стороне ладоней Дорона вздулись, а мышцы его лица задёргались, как будто он пытался взвесить все варианты.

«Возможно… мы все виноваты. Виноват этот гнусный мир!» — Дорон вспомнил о Лине, которая всё ещё ждала его возвращения. Он стиснул зубы и поднял меч.

— Давай… Отруби мне голову и сделай это своим достижением! — хмыкнул волшебник, и закрыл глаза.

— Ха! — Меч обрушился на голову волшебника со всей силой, на которую Дорон только был способен.

Тем не менее он почувствовал, что он вонзился во что-то мягкое, а не в плоть. Дорон потрясённо открыл глаза и обнаружил, что его меч застрял в воздухе, окутанный сильным давлением.

— Извини, малыш. Хотя я и сочувствую тебе, лагерь даёт награды, опираясь на заслуги… — раздался приятный голос, и в глазах Дорона потемнело…

— Боги… уже восстанавливаются… — клон Лейлина на расстоянии наблюдал за разрушением огромного улья со странной улыбкой на лице. — Что касается тебя, неудачник… Я добр, дам тебе ещё один шанс…

Тёмно-красное сияние окутало тело старого волшебника. Он начал жалобно вопить, когда с ним произошла странная трансформация.

— Кукулькан, мой Господь… Вы могущественный Господь Первородного греха, единственный источник Греха во вселенной. Вы — владыка всего! — тот, кто недавно был старым волшебником, преклонил перед Лейлином колени. Все его раны давно исцелились.

— Иди… иди куда-нибудь еще… — Лейлин махнул рукой, и тёмно-красные телепортационные врата открылись, забрав с болот кланяющегося монстра.

«Этот тест провалился, да…» — Лейлин покачал головой, глядя вдаль. Несколько орочьих аватаров сидели там в засаде.

— Что, Груумш? Ты сожалеешь о том, что отправил сюда только один аватар? — Лейлин улыбнулся, взглянув на главу пантеона орков. Даже окруженный множеством богов, он не выглядел взволнованным.

«Боги восстановились довольно быстро. Они установили в своих божественных царствах источники вечного света. Они уже могут даровать своим священникам на Главном Материальном Уровне божественные заклинания?» — Лейлин прекрасно знал, что без помощи богов Альянс Сильвермуна и Империя Орков не смогли бы уничтожить это гнездо.

— Ночной Змей… Грешник, поглотивший солнце… — боги осуждали его так яростно, что могли сжечь даже саму пустоту. Они спускались, чтобы сразиться с ним.

— Битва только начинается…

К сожалению, аватар Лейлина рассеялся прежде, чем его успело постичь наказание. По месту, где только что стоял Лейлин, прокатился разъярённый рёв нескольких богов.

В Бааторе.

— Как это возможно? — Лейлин стоял перед Сердцем Матери, наблюдая за событиями, разворачивающимися сразу в нескольких местах по всему Главному Материальному Уровню.

Немногие выжившие в мире смертных получили большую поддержку и начали посылать свои войска уничтожать близлежащие ульи. Священники играли чрезвычайно важную роль в этом процессе.

— Контратака Богов началась… — со вздохом сказала Сердце Матери.

— Это ожидаемо, но вот время… — Лейлин поглаживал подбородок. — Они активизировались как раз в тот момент, когда мы заняты планированием поддержки Воли Мира Магов, и не можем сделать клонов…

— Что ты хочешь этим сказать? — Сердце Матери сосредоточилась на Владыке Первородного Греха, стоящем перед ней.

— Среди нас есть предатель. — Лейлин стал мрачным. Если Шар смогла стать Магом, почему она не могла переметнуться к Богам?

— Сила Греха в Мире Богов говорит мне кое о чём. Если мы не отнесёмся к этому серьёзно, последствия будут ужасными… — Лейлин посмотрел на Сердце Матери, искренне заключив: — Я надеюсь немедленно созвать совместную конференцию Магов.

Многочисленные чёрные силуэты могущественных Сознаний собрались в секретном пространстве. Среди них было несколько новых фигур, обладающих непостижимой силой.

*Грохот!*

В этот момент пространство раскололось, и силы мира и Первородного Греха вошли внутрь.

— Послушайте! — Лейлин создал форму Первородного Греха и оглядел собравшихся Магов. Каждый из них был существом пика 8-го ранга! — Боги стабилизировали свои божественные царства и сорвали наши планы на Главном Материальном Уровне. Во время реализации проекта по объединению миров кто-то выдал нас.

— Хе-хе… Значит, ты хочешь сказать, что среди нас есть предатель? — раздался враждебный голос, с которым Лейлин был знаком.

— Конечно, Искажённая Тень. Более того, им даже можешь быть ты! — Лейлин бесстрашно посмотрел на Мага пика 8-го ранга, быстро обмениваясь мыслями.

— Я могу поклясться на своей Истинной душе, что никогда не раскрывал никакой информации о нашем плане… — Искажённая Тень холодно взглянул на Лейлина. — Лучше скажи нам, Владыка Первородного Греха, почему ты не поглотил весь Главный Материальный Уровень и не уничтожил всех богов одним махом? Это выглядит довольно подозрительно!

— Солнце — это одно, а Главный Материальный Уровень — это совсем другое. Это основа Мира Богов, основа всего существования. Уничтожить его — всё равно, что уничтожить сам Мир Богов. Это не под силу Магу пика 8-го ранга, — Сердце Матери вступилась за своего союзника.

— Я чувствую, что боги начали контратаку, и они явно не упустят эту возможность. Пожалуйста, подожди и сам всё увидишь! — Лейлин холодно посмотрел на Искажённую Тень. Его равнодушие заставило Тень содрогнуться.

— Всё, что мы можем сделать сейчас, — ускорить план по объединению двух миров… — заговорило существо, окружённое тьмой. Каждое его слово, казалось, исходило из глубокой пропасти. Это был Повелитель Тьмы, существо пика 8-го ранга из Тёмного Мира.

— Наши Истинные тела в настоящее время находятся за пределами Кристаллической Сферы, и нам трудно будет отправить их… — вмешалась другая фигура, излучающая зелёный свет жизни. Это было древнее Древо Жизни, огромное дерево из Мира Жизни, использующее силу магии.

Однако когда многочисленные пики 8-го ранга обсуждали эту проблему, из глубин Бездны раздался грохот, словно подтверждая слова Лейлина. Священное естественное сияние запечатало всю Бездну, и многочисленные золотые силуэты вышли под гимны своих последователей.

— Боги! Они действуют своими Истинными телами! — Сердце Матери махнула рукой, показав присутствующим огромное изображение «божественного состава».

— Тир, Темпус, Талос, Огума и Груумш… Все они — могущественные боги… Владыка Хаоса и Поганый Злобный Глаз в опасности!

Лейлин внимательно огляделся, но так и не смог найти Сознания этих существ. Они, как хаотические существа, опьянели от удовольствия грабить Бездну и потеряли всякий интерес к внешнему миру. Они даже не представляли, в какой западне оказались.

— Хе-хе… Такие сильные существа крайне редко покидают свои божественные царства… — усмехнулся Повелитель Тьмы. — Если мы отложим план по объединению двух миров и атакуем все вместе, как минимум половина из них падёт.

Маги пика 8-го ранга были эквивалентны Высшим богам в Мире Богов. Разница заключалась в том, что их силы принадлежали только им, поэтому в битве за пределами божественных царств Маги определенно одержали бы победу. Стоило согласиться с тем, что предложение Повелителя Тьмы было заманчивым. Услышав его, несколько Магов встрепенулись.

— На Вашем месте я бы не стал этого делать… — Лейлин вышел вперёд, холодно заговорив.

— Обоснуй. Почему? Редко выдаётся возможность уничтожить СТОЛЬКИХ могущественных богов одним махом…

Как и ожидалось, Искажённая Тень немедленно выскочил вперёд, начав спорить.

— Разве ты не понял, что самые могущественные существа Мира Богов еще не показали себя? — Лейлин смерил Искажённую Тень взглядом, полным презрения.

Даже среди могущественных богов имелись большие различия. Огума, например, не мог сравниться в бою с Темпусом, Богом Войны.

В прошлом жило несколько богов, известных своими боевыми заслугами. Четыре Бога Стихий были хорошим тому примером. Акади, Грумбар, Истишиа и Коссут были древними богами, обитающими в своих Элементальных Плоскостях Ветра, Земли, Воды и Огня соответственно. Они не вмешивались в мирские дела, и знал тайны, о которых не было известно даже большинству богов.

Были также такие грозные боги, как Убтао, Сильванус, Джергал и Чонти. Они были достаточно могущественны, чтобы быть монархами своих собственных миров, и уступали только самому Всебогу. Мысль о том, что эти могущественные боги до сих пор не появились в Бездне, заставила Лейлина стать бдительным.

— Ой? Вы пришли сюда своими Истинными телами? Вам было приказано покинуть свои мышиные норы и прийти в Бездну? — лазурная мощь сошлась в Аззаграте над местом, которое когда-то было Серебряным Дворцом, сформировав облик многоглазого гиганта с размытым лицом. — Ну, раз уж вы пришли, вы станете основой моей бездонной силы…

Казалось, что Владыка Хаоса нисколько не испугалась, столкнувшись лицом к лицу со столькими существами одного с ней ранга. Большинство глаз, казалось, были наполнены безрассудным безумием. Владыка Хаоса, похоже, не забеспокоилась даже тогда, когда сила хаотического происхождения возникла из глубин Бездны, смешавшись с тёмной энергией и начав распространяться вокруг её гигантской ноги.

— Я обездвижил её. Остальное за вами…

Золотое сияние распространилось от тела Огумы, окутав весь Аззаграт. Тир и Темпус достали своё любимое божественное оружие и устремились к Владыке Хаоса…

Жуткий шторм бушевал в Бесконечном Лабиринте, а неутихающий дождь образовывал огромное бурное море.

— Цк… Почему я должен быть в паре с тобой? — могущественный Бог Штормов с презрением уставился на золотого орка, стоящего рядом с ним.

— Это я должен спросить, — Груумш посмотрел на Талоса.

В лабиринте внезапно всплыл дворец; бесконечная сила образовала гигантский злобный глаз, издавший пронзительный душераздирающий рёв:

— ГРРРРХРХХХ!

Глаза Груумша загорелись.

— Древний Поганый Злобный Глаз, Маг, когда-то убивший Высшего бога… Только орки — самые сильные бойцы! — взревел он, и его тело мгновенно увеличилось, столкнувшись с жёлтым глазом.

Афтершоки битвы заставили задрожать всю Бездну. Демоны, напуганные этой грозной силой, бесцельно бегали туда-сюда, а многочисленные Архидемоны безжалостно проклинали богов. Они попрятались в своих замках, не смея высунуть нос.

На краю Бездны появились силуэты двух могущественных Архидемонов: Демогоргона с двумя мозгами, и Короля Нежити Оркуса. Наряду с Граззтом, эти Лорды Бездны были самыми сильными из демонов.

— Боги действовали согласно плану, но им, похоже, не удалось привлечь других Магов… — Оркус нахмурился. Если бы они не вмешались в Силу Происхождения Бездны и не помогли богам, им бы не удалось так быстро проникнуть в Бездну и запечатать Владыку Хаоса с Поганым Злобным Глазом.

«…»

Две головы Демогоргона переглянулись, на удивление не став спорить.

— Этот исход прекрасен. Боги хотели использовать Бездну в качестве основного поля боя, но Маги не клюнули…

— После того как хаос уляжется, Бездна всё равно останется нашей…

— Твои головы редко приходят к согласию. Что тут ещё сказать? — мёртвое тело Оркуса рассмеялось, и Сила Смерти смешалась с аурой Хаоса, разорвав окружающее пространство.

— Ха-ха… Верно, Бездна будет принадлежать нам, демонам… Только мы можем жить здесь. Никто не может отобрать её у нас, ни Маги, ни Боги! — повторил Демогоргон.

— А давай потом убьём этих богов! — внезапно предложила одна из голов.

— Нет! Сначала мы возглавим Бездну… — ответила другая, заставив Оркуса покачать головой. Согласие этих голов оказалось временным. Хаос Демогоргона снова проявится, как только угроза отступит.

«Тем не менее это действительно хорошая возможность…» — странный свет сверкнул в глазах Оркуса.

Демоны всегда жаждали Главного Материального Уровня и богов. Второй Закат был отличной возможностью для атаки.

Что касается их контракта с богами? Где это видано, чтобы хаотическое зло подчинялось каким-то контрактам? С их демонической натурой, даже Стикс не сможет заставить их придерживаться клятвы и остановить смерть их врагов!

В это время на собрании Магов.

— Боюсь, что Повелитель Хаоса и Поганый Злобный Глаз долго не продержатся… нам нужно послать подкрепление! — отчаянно закричал Искажённая Тень, но затем он почувствовал себя неловко, ведь никто не встал на его сторону. В конце концов, слова Лейлина имели смысл. Маги не могли рисковать, жертвуя собой ради других.

— Если у вас ещё остались какие-то сомнения, возможно, я смогу доказать свою точку зрения… — Сила Первородного Греха вырвалась из тела Лейлина, неся в себе следы крови с чёрными пятнами. Эта сила, которая содержала все грехи мира смертных, привлекла к себе внимание всех присутствующих; хотя все они и были на пике 8-го ранга, некоторые были шокированы его аурой.

— Путь Первородного Греха… Эта сила… — древнее Древо Жизни, казалось, что-то вспомнило.

Кровь стекала в пустоту, превращаясь в семь грехов и обретая собственную жизнь. Густой туман сжался, сформировав несколько высоких фигур.

Лейлин, Повелитель Тьмы, Сердце Матери, даже Искажённая Тень… Все они были безупречно сымитированы, включая энергетические колебания их Истинных душ! Такова была сила Первородного Греха. Даже слабые ауры, просочившиеся от этих существ 8-го ранга, могли быть проанализированы и легко имитированы.

— Абсолютно одинаковые ауры…

Многие Маги 8-го ранга были поражены мастерством, продемонстрированным Лейлином, а Сердце Матери — больше всех.

«Он снова стал сильнее. Даже если это лишь аватар, можно увидеть и изменения в его Истинном теле. Как будто после достижения пика 8-го ранга он никогда не встречал узкого места… — она послала свои «усики», чтобы собрать информацию, и, наконец, добралась до сути дела. — Это влияние Тёмной Эпохи? Негативные эмоции, порождаемые перед концом света — лучшая пища для Кошмарной Гидры…»

Именно поэтому Лейлин не стал атаковать богов, а поглотил солнце, инициировав начало Тёмной Эпохи. Тёмная Эпоха приносила ему огромную пользу: сейчас он получал Силы Греха в тысячу раз больше, чем в мирное время.

Резня, Смерть, Жадность, Зависть… Все смертные грехи вступали в игру во времена смуты. Они случались очень часто и были более интенсивными. Лейлин фактически захватил силы всех существ Главного Материального Уровня, чтобы увеличить свою собственную силу, причём без их ведома!

Он словно обрёл целый мир фанатиков, поклоняющихся ему и обеспечивающих его бесконечной силой. Так как в таких условиях его сила может не расти, как на дрожжах? Аватары, которые выглядели более реалистично, чем оригиналы, пересекли границы пространства-времени, неся в себе бурную энергию.

— Убьём Всебога!

— Наша слава не может быть запятнана!

— Поможем Повелителю Хаоса и Поганому Злобному Глазу!

Могущественные Сознания пронзили небо, возглавляемые аватаром Первородного Греха с силой пика 8-го ранга. Они обрушились на Бездну, словно несколько гигантских метеоритов.

— Какая мерзкая сила… Что и следовало ожидать от Бога Резни, который даже хаотичнее, чем демоны, и омерзительнее, чем дьяволы… — Демогоргон и Оркус на краю Бездны задрожали: — Маги здесь! Сообщите Богам!

— Истинность должна всё подтвердить!

Несколько существ смотрели на изображение, транслируемое Сердцем Матери. Поддельные аватары только что пересекли границы Бездны и собирались проникнуть в самые ёе глубины.

В этот момент произошла ужасающая перемена: зелёный свет, переполненный аурой жизни, внезапно сформировал клетку из зелёных лиан, которая тут же заключила в себя незваных гостей. Флора мира взревела, как будто в этот момент пробудился ужасный первобытный зверь.

— Бог Дикой Природы, Сильванус… Так он всё ещё жив… — Сердце Матери мгновенно помрачнела. Сильванус был вторым после Всебога. От его рук погибло огромное число Магов.

— Я не ожидал такого… Его божественное тело было уничтожено, но он не пал… — Повелитель Тьмы тоже вздохнул, с одобрением и удовлетворением взглянув на Лейлина. Появление Сильвануса доказало его правоту.

— Подождите… — Лейлин стал ещё более торжественным и, возможно, даже немного нетерпеливым.

*Грохот!*

*Бум!*

Четыре элементальные плоскости взревели, пульсируя от ужасающей силы, и бесконечный поток элементальной силы застыл, сформировав мощную печать.

Земля, Огонь, Воздух, Вода! Боги Стихий показали себя; их объединенная мощь лишила Повелителя Тьмы дара речи.

Четыре Стихии сформировали огромную Силу Происхождения, мгновенно уничтожив аватаров, запертых в клетке. От них не осталось ни пылинки.

— Нет… Это не Истинные тела, это просто аватары… — Богиня Воздуха Акади нахмурилась, — Они могут скрыть от нас даже свои духовные колебания… С этими Магами справиться даже труднее, чем с древними…

— Это не имеет значения. Наш долг — защищать мир и безопасность, — сказал Владыка Огня Коссут.

— По крайней мере, мы можем быть уверены, что они не так сильны, как во время последней войны. Это хорошая новость…

Гигантский цветок расцвел, и на них снизошла Воля Природы. Сильванус, лишившийся своего Истинного тела в Заключительной Войне, объединил свою волю с природой мира, став ещё сильнее.

— Пока мы существуем, мы не позволим этим Магам продвинуться даже на полшага!

Сила Природы направляла четыре Стихии, образовав перед Бездной прочную печать, которая не позволяла двум Магам вырваться наружу. Элементальные плоскости ревели, непрерывно вливая Силу Происхождения в печать; их сила заставила сердца Магов учащённо забиться.

— Богиня Воздуха Акади, Бог Земли Грумбар, Бог Воды Истишиа, Бог Огня Коссут, вместе с Богом Дикой Природы… Мы и не думали, что эти древние существа на самом деле живы… — Маг пика 8-го ранга вскрикнул от удивления.

— Хе-хе-хе… Очень хорошо, очень хорошо! Теперь мы можем вместе разобраться с местью предыдущей войны… — усмехнулись несколько аватаров из-за угла. Все они были похожи на Искажённую Тень; просто остатки воли, запечатанные богами. Хотя Лейлин освободил их, их силы сократились, и сейчас они восстанавливались.

— Это пять могущественных существ действуют вместе с Высшими богами. Если мы не мобилизуем всех, мы не сможем прорваться через элементальные плоскости… — сказала Сердце Матери. — Кроме того, защита плана по объединению двух миров ослабнет, если мы уйдём.

— Это ещё не всё, — не спеша проговорил Лейлин.

Ни один Маг сейчас не стал бы его недооценивать относиться к нему как к обычному новичку. Нелегко было одурачить Высших богов аватарами, а раз они не были способны увидеть его силы, не мог ли он вскользь нанести кому-нибудь из них скрытную атаку? Все гарантии были ложны; сила была единственной правдой.

— Я заметил ещё одно существо… — Лейлин взмахнул рукой, и тёмная Сила Первородного Греха сформировала мутное изображение. В темноте Бездны скрывался золотой свет, который не удавалось обнаружить проверкам Сердца Матери.

Увидев этого бога, Сердце Матери немедленно встрепенулась:

— Это Мать-Земля, она — моя!

«А?! — Лейлин нахмурился на мгновение, но быстро расслабился. — Верно. Сердце Матери достигла предела своего пути, и она неспособна продвинуться и постичь Силы Пространства-Времени. Чонти выбрала тот же путь, что и она, поэтому, если она сможет пожрать эту богиню, у неё действительно появится шанс подняться до 9-го ранга…»

Что могло быть более соблазнительным для существа пика 8-го ранга, чем продвижение к 9-му рангу? Лейлин мог понять воодушевление Сердце Матери, ведь перед ней только что ее появились прекрасные перспективы.

— Сильванус — мой, — подхватило древнее Древо Жизни. Его жизненный путь идеально вписывался в Домен Природы Сильвануса.

— Ха-ха… Очень хорошо, храбрости нам не занимать! Даже Высший бог, ограниченный своей верой, годится только на то, чтобы стать моей добычей… — глядя на эту атмосферу, Повелитель Тьмы начал воодушевлённо смеяться.

На Бездну обрушились два заряда молнии, вспыхнув от возмущения и нежелания. Мир загрохотал, когда несколько могущественных богов, поджав хвосты, покинули это место, и собирались перед Сильванусом.

— Повелитель Хаоса… Достойный своего имени… — Тир посмотрел на рваную рану, наполненную энергией хаоса, которая распространялась от груди по всему его телу.

Состояние других богов было не многим лучше; Груумшу досталось больше всех. Более половины его тела было разъедено, обнажив тёмно-коричневую кожу, покрытую золотой кровью. Его внутренности вываливались наружу.

Убить двух пиков 8-го ранга — непростая задача, и даже этим пяти грозным богам пришлось дорого заплатить за это.

— Я потратил много божественной силы. Мне нужно некоторое время поспать, а, судя по состоянию моих поклоняющихся, это займет больше времени, чем обычно… — Огума нахмурился.

— Ты хорошо поработал…

Слой зеленого света окутал тела Высших богов. Их божественная сила внезапно пополнилась, и раны на их телах начали затягиваться.

— За последние тысячелетия я успел накопить достаточно веры, чтобы пополнить ваши силы… — Сильванус был полон заботливой доброты. Он всегда был ко всем добр. Ко всем, кроме Магов.

— Эти Маги могут смотреть на то, как двое их товарищей погибают. Они действительно зловещие и коварные… — с негодованием выругались другие боги, пытаясь придумать какой-нибудь план.

Сильванус махнул рукой, и стихийная сила четырёх плоскостей мгновенно изолировала их. Даже Сердце Матери не могла узнать подробностей их дальнейшего разговора.

Сердце Матери без промедления заговорила сразу же после того, как «трансляция» оборвалась:

— Я не чувствую этих двух в реке пространства-времени… Они пали. Совсем. Даже их Истинные души уничтожены. Без вмешательства Мага 9-го ранга им никак не возродиться…

Маги обретали способность воскресать из одной капли крови по достижении 6-го ранга, а Маги Законов, и вовсе, были подобны тараканам и могли легко оживать до тех пор, пока существовал хотя бы ничтожная частичка их воли. Тем не менее Высшие боги были одного с ними уровня. Лейлин мог лишить Богов возможности воскреснуть, но Боги могли сделать то же самое с Магами.

Немало Магов Законов пало во времена Заключительной Войны. При мысли об этом, даже Лейлину становилось не по себе.

«Помешать Истинной душе Мага войти в реку пространства-времени… Даже Келемвор не способен на такое, — Лейлина задумался. — Есть только одна возможность. Джергал вернулся! Неужели Заключительная Война уже дошла до этого этапа?»

Джергал был древним Богом Смерти, древнейшим из ныне живущих богов. Согласно легендам, он устал от работы и решил создать Келемвора, чтобы тот занял его место, а сам уединился где-то в Мире Призраков.

Даже древний Закат Богов не смог пробудить Джергала. Всем существам, питающим к нему неприязнь, оставалось лишь жалко умирать, и со временем его имя стало табу. Однако сейчас этот прославленный бог вышел из своего уединения и ввязался в Заключительную Войну на такой ранней стадии. Такой поворот событий удивил Лейлина.

Многие Высшие боги могли без особого труда убить двух существ пика 8-го ранга. Однако никто из них не мог стереть их души из реки пространства-времени. На это был способен только древний Бог Смерти. Лейлин чувствовал, что предстоящая битва будет тяжёлой, и из неё будет только два выхода: победа или смерть.

Тем не менее он был готов к этому. Все препятствия на его пути к истине и вечности, независимо от того, кто они и как сильны, будут уничтожены без малейших колебаний. Глаза Лейлина тускло сверкнули…

После битвы в Бездне Боги сумели быстро завершить наладку своих божественных царств, и начали контратаку против Магов. Все Боги, независимо от их ранга и силы, были полны сил для того, чтобы очистить свой мир от Магов.

Хотя Маги Законов были в среднем сильнее, Боги имели перед ними одно большое преимущество — они были дома. Их божественную силу ничего не сдерживало, и они могли использовать все свои ресурсы, чтобы уничтожить Магов.

Благодаря их божественным царствам, им не нужно было ни о чём беспокоиться. Пока множество Магов пика 8-го ранга были заняты в проекте «двух миров», Боги шаг за шагом продвигались вперёд, устранив нескольких Магов на своём пути.

Пламя войны распространилось по всему Астральному плану, погасив миллионы жизней.

Информация о Древней Войне, Магах, Закате Богов и Пути в Вечность стремительно распространялась, ошеломив весь мир.

Действия Богов были быстрыми и жестокими, как у хищников, преследующих свою жертву и целящихся в самые слабые места, чтобы нанести ей смертельный удар. Под руководством нескольких могущественных богов, боги сумели вернуть себе контроль над Главным Материальным Уровнем.

Многочисленные священники были отправлены на помощь выжившим, вместе с едой и отличным оружием. Воля Мира приспосабливала Главный Материальный Уровень к жизни без солнца, создавая новые съедобные растения, напоминающие овёс и рис. А если прибавить ко всему этому грибы и зерно, выращенные в Подземье, то люди, наконец, были удовлетворены.

Улей за ульем уничтожались Жуки-Убийцы Света, и истребление ими человечества было прекращено. Оставшиеся в живых снова начали строить города с высокими стенами и восстанавливать цивилизацию. Казалось, все идёт к лучшему будущему…

К сожалению, были такие существа, для которых эти действия были не более, чем жалкими предсмертными муками. Многочисленные Маги пика 8-го ранга собрались за пределами Мира Богов, в безграничном Астральном плане. Лейлин стоял в самом центре.

— Основные приготовления, наконец, завершены. Все остальное в Ваших руках, Лорд Лейлин… — Истинная душа Владыки Тьмы выглядела как ком чёрного дыма с огненно-красным пламенем вместо глаз, мерцающим круговоротом жизни.

— Это не проблема! — Лейлин оглянулся.

Там, на небольшом расстоянии от них, был силуэт громадного мира. Он обладал величием Магов и испускал колебания, очень хорошо знакомые Лейлину. Маги действительно перенесли сюда Мир Магов через весь Астральный план!

Массивный мир был перенесён на путь другого, не менее огромного. Такого никогда не случалось в истории Астрального плана. Это был очень трудный проект, осуществлению которого посвятили себя многие Маги пика 8-го ранга, долгое время объединяя свои Истинные души.

*Бзз!*

Когда два мира сблизились, возникла уникальная сила притяжения. По мере их слияния, многочисленные законы искажались и бесконечно распространялись, образуя сеть, которая охватила весь регион.

— Взаимное притяжение Сил Мирового Происхождения… — восхищенно вздохнул Лейлин. — Когда Мир Богов и Мир Магов полностью сольются, скрытый путь вечности покажет себя… Древнее пророчество, подтверждённое несколькими Магами…

— Верно… Настало время конца! — слабый свет засиял в глазах Сердца Матери, когда она подошла к Лейлину, глядя на диск в его руках.

Совместными усилиями многих Магов Пластина Мандерхоук, наконец, была восстановлена. На ней появилось несколько странных беспорядочных узоров, которые образовали одно гармоничное существо с таинственным свечением.

— Начинается!

Пластина Мандерхоук в руках Лейлина взмыла в воздух на границе Мира Богов и Мира Магов, испуская тёплое сияние.

— Конец! Вечность! — взревели многочисленные пики 8-го ранга. Сила законов стекалась, образуя бурные реки, олицетворяющие их пути. Все они влились в Пластину Мандерхоук.

При поддержке такого огромного количества энергии Пластина Мандерхоук становилась всё больше и больше. Белый свет расплавил огромную часть Кристаллической Сферы, открыв проход в Мир Богов.

Это совсем не было похоже на ту мелкую атаку, которую Лейлин уже использовал прежде. Это была прямая, яростная атака, целью которой было полное уничтожение Кристаллической Сферы! Жуткий звук эхом отразился по нескольким мирам, заставив богов Мира Богов поёжиться в страхе.

— Кристаллическая Сфера! Она разрушена!

На них нахлынуло чувство обречённости. Невозможно было измерить ущерб, который влекло за собой падение Кристаллической Сферы.

В подземном мире, во дворце Бога Смерти. У человека, восседающего на троне, было самое обычное человеческое лицо; лишь его глаза были полны необычной энергии и излучали мудрость.

Истинная личность этого бога, безусловно, могла шокировать кого угодно.

Это был древний Бог Смерти, Джергал! Даже Келемвор должен был приветствовать его с уважением, ведь он был всего лишь учеником Джергала!

«Появление Ночного Змея ознаменовывает начало конца… — Джергал медленно вздохнул, и в его чёрных глазах мелькнули огоньки, — а когда наступает конец, появляется свет вечности».

*Грохот!*

Кристаллическая Сфера раскололась и рассыпалась на части, когда многочисленные Маги Законов хлынули через неё в Мир Богов. Два мира дрожали и ревели; в разгар этого хаоса Сильванус с несколькими другими сильными существами прибыл к границе, где встретились два мира.

— Мерзкие Маги! Вы неизбежно будете наказаны богами! Вы будете гореть в огне тысячи, миллионы лет! — взревели четыре Бога Стихий, высвободив свои стихии единым потоком энергии, заблокировавшим вторжение Магов.

— Последней войны не избежать! — многочисленные Маги пика 8-го ранга под руководством Лейлина начали действовать. Первородный Грех, Тьма, Земля, Жизнь… Всевозможные могущественные Пути объединились в одну грозную силу, которая ускорила слияние двух миров.

Ужасные колебания мгновенно распространились по всему Миру Богов, откликнувшись в нём жуткими землетрясениями. Интенсивное столкновение вызвало невероятные изменения в обеих плоскостях. Многие формы жизни бесцельно забегали, предчувствуя начало конца.

Законы Мира Магов силой вторглись в Мир Богов, смешавшись с ним и повлекши за собой удивительные перемены. Два самых больших мира Астрального Плана слились, дополнив друг друга и показав путь в вечность!

Мир Богов, Море Силы Происхождения.

Кристалл Мира, защищающий Всебога в Небесном Зале, раскололся, и удивительно сильное существо проснулось, издав жуткий рёв.

— Это Всебог! Их Воля Мира пробудилась! — многочисленные Маги пика 8-го ранга напряглись.

*Взрыв!*

Уже через мгновение они увидели перед собой размытую фигуру, окутанную ярким светом; эта фигура олицетворяла собой всё в Мире Богов.

— Всебог… — приветствовали остальные Боги, — пожалуйста, проявите свою власть и предотвратите наступление Конца!

Всебог действительно хотел слиться с Миром Магов, чтобы продвинуться, однако это не означало, что он хотел быть поглощён Миром Магов. То, кто занимал доминирующее положение, имело огромное значение, поэтому Всебог, несмотря на свои травмы, решил без колебаний отреагировать на это вторжение.

Лейлин был Магом пика 8-го ранга, всего в одном шаге от предельного царства 9-го ранга. Тем не менее только увидев Всебога лично, он понял, что все его предположительные оценки силы 9-го ранга были ничем. Он не был готов постичь Силу Пространства-Времени.

Существа 9-го ранга использовали силу своего пути, чтобы построить фундамент, с помощью которого они затем постигали законы пространства и времени. Всебог явно достиг этого царства.

На границе двух миров была запечатана телепортация, но Всебогу всё же удалось переместиться сюда в мгновение ока. Это могло означать только одно: его постижение законов пространства и времени было ужасающим. Когда Истинный 9-й ранг показал свою мощь, Лейлин понял, какими нелепыми были все его предположения.

Море Силы Происхождения Мира Богов дико громыхало, спускаясь и неся в себе силу Небесного Зала. Пространство застыло. Происходящее не могли описать даже Маги пика 8-го ранга.

Многие из этих Магов не могли даже убежать. Только те, кто имел силу своего собственного пути, всё ещё могли поддерживать поток мыслей.

«Это сила 9-го ранга? Существа ниже пика 8-го ранга лишены возможности мыслить в его присутствии…» — Лейлин сосредоточил на Всебоге всё своё внимание, пока свет ИИ Чипа отчаянно мерцал.

ИИ Чип записывал всё со скоростью света, пытаясь проанализировать Силу Пространства существа 9-го ранга, чтобы в будущем проложить для Лейлина его собственный путь.

Тем не менее Всебог только начал проявлять свою силу. Вторжение Мира Магов было остановлено тупиком в пространстве, фактически запечатавшим сам Мир Магов!

Вскоре произошло нечто ещё более пугающее.

«Что происходит?» — Лейлин был ошеломлён, увидев, что вторжение Мира Магов прекращается, а все слитые законы снова разделяются. Всё это напоминало ему странное немое кино в обратном направлении…

«Именно сейчас… Почему мои мысли начали сбиваться с появлением Всебога… Разве что…» — Лейлин сосредоточился на ИИ Чипе.

Из-за уведомлений ИИ Чипа по лбу Лейлина заструился холодный пот.

«Поворот времени вспять… Затронуты даже существа моего уровня… мои воспоминания о том, что было несколько мгновений назад, стёрты… — сердце Лейлина внезапно сжалось. — Этот Закон… он может заставить Мага пика 8-го ранга регрессировать до самого слабого состояния, не дав ему даже сконденсировать свой собственный путь… Он может запечатать силу пика 8-го ранга!»

Ужасающие Законы Пространства и Времени были своеобразным дамокловым мечом, постоянно нависающим над ними.

«Существа пика 8-го ранга гордятся тем, что слили свои Истинные души с рекой пространства и времени, предоставив себе неограниченную жизнь. Однако Закон Времени может вернуть их к самому уязвимому их состоянию…»

Теперь Лейлин начал понимать, почему Всебог и Воля Магов так просто управляли многочисленными существами пика 8-го ранга. Хотя владеть Силой Пространства-Времени — это не то же самое, что управлять жизнями других Магов, по сути, в этом не было никакой разницы.

«Другие не чувствуют, что время идёт вспять… они даже не помнят!» — тихо вздохнул Лейлин. Даже на пике Первородного Греха он мог лишь смутно ощущать это, и он нуждался в помощи ИИ Чипа, чтобы удостовериться в этом.

«Сейчас я не могу тягаться с существом 9-го ранга… Пусть с этим разбирается кое-кто другой…» — усмехнулся Лейлин, посылая сигнал.

Земля Мира Магов раскололась, открыв семь уровней подземного мира. Воля Мира Магов в самых тёмных его глубинах быстро проснулась, словно спровоцированная Богом. Её Сила Пространства-Времени, наконец, освободила многочисленных Магов пика 8-го ранга, что позволило им восстановить часть своих чувств.

— Лейлин! Сюда, скорее! Силы Всебога просто уму не постижимы! — закричала Сердце Матери. — Скорее, активируй план «двух миров»!

*Свист!*

Лейлин, Сердце Матери, Игнокс и многие другие Маги, родившиеся в Мире Магов, собрались вместе.

— Я, своей сущностью Мага, призываю Волю Магии!

Весь Мир Магов загрохотал, и из его глубин вырвалась удивительная сила, разорвав фиолетовую паутину, сдерживающую его.

*Свист!*

Два существа с Силой Пространства-Времени мгновенно прорвались сквозь пространственную печать и встретились лицом к лицу.

— Маг!

— Бог!

В контакт вступили две самые грозные Воли Мира — силы, которые не могли сосуществовать ни при каких обстоятельствах.

Ослепительный белый свет вспыхнул, и материя Пространства-Времени задрожала. Две Воли Мира схлестнулись, а волны от этой битвы могли мгновенно уничтожить любого, кто был ниже пика 8-го ранга.

— Нехорошо! Немедленно уходите отсюда!

Перед лицом этой битвы и Маги, и Боги, были простыми крестьянами. Столкнувшись с этим стихийным бедствием, они не могли ничего, кроме как испуганно бежать.

Свет становился всё ярче и ярче, он был способен ослепить даже существ законов. Когда он уже больше не мог сиять, произошёл взрыв, и бушующий поток энергии хлынул через границы двух миров, уничтожая всё на своём пути.

Это таинственное сияние, казалось, питало какое-то существо…

Два существа 9-го ранга были ужасающе быстрыми. Во время взрыва они мгновенно дистанцировались, терпеливо ожидая, когда всё закончится.

«Что… это… такое?» — Лейлин с удивлением наблюдал за слиянием двух миров. Объединённая область поглощалась прямо у него на глазах, и Мир Богов с Миром Магов, казалось, достигли идеального баланса. Теперь они напоминали гантель: два мира, соединенные точкой слияния.

Он мгновенно прибыл в эти новые земли. Прежде здесь было пусто, но после взрыва образовался чёрный континент.

«Законы Пространства и Времени кристаллизовались…» — просканировав весь континент, Лейлин обнаружил, что все законы и пространство здесь стали крайне стабильными, а земля — даже тверже, чем магический сплав. Даже Магам Рассветной Зари было трудно летать здесь, забыв о прорыве сквозь пространство.

Лейлин просканировал весь континент с помощью Закона Первородного Греха, чтобы вычислить его удельную площадь. Он был скалистой пустыней размером с десятую часть Главного Материального Уровня, без единого намёка на жизнь.

— Куда подевались Всебог и Воля Мира Магов? — спросил Лейлин у Сердца Матери, которая стояла рядом с ним.

— Это место расположено в центре слияния двух миров. Оно отличается крайне странным балансом… — Сердце Матери была существом, пережившим Древнюю Заключительную Войну. Её проницательность и богатый опыт позволили ей быстро разобраться в ситуации. — Несмотря на то, что при уничтожении Плетения Всебог получил серьёзные травмы, бой этих существ 9-го ранга превзошёл все пределы моего понимания…

— Даже если Всебог чуть слабее, чем Воля Мира Магов, я боюсь, что быстро им победителя не определить. Сейчас они должны находиться в измерении, обнаружить которое нам не под силу, так что исход Заключительной Войны полностью лежит на плечах существ законов…

— Вы имеете в виду… — Лейлин посмотрел на огромный континент под ними. Хотя он не был пригоден для жизни, он мог послужить прекрасным полем битвы для существ законов.

— Да… Когда два мира слились воедино, пожирание зашло в тупик. Всё остальное зависит от силы существ законов… — Сердце Матери указала на материк. — Это решающее поле боя, край нирваны… место, где проигравший потеряет всё. Если мы сможем добиться здесь решающей победы, Воля Мира Магов сможет пожрать Всебога… Однако верно и обратное!

— Другими словами, — пробормотал Лейлин, — сила Воли Мира определяется его обитателями. Победитель этой битвы определит окончательного победителя среди этих двух существ законов…

— Правильно. Благодаря плану по слиянию двух миров и нашему опережению, у нас сейчас есть огромное преимущество… Нельзя потерять его!

— Боюсь, что существ законов недостаточно… Нам нужно очень много пушечного мяса, — размышлял Лейлин, — Нам нужен полк Магов Рассветной Зари во главе с существом законов, чтобы уничтожить Младших и Средних богов…

— В наших резервах Маги со всего Астрального плана. Мы имеем серьёзное численное преимущество…

— Мы соберём наши войска и немедленно мобилизуем их на войну… — пообещали многочисленные существа законов.

Лейлин в это время задумчиво смотрел на огромный чёрный континент. Он станет решающим полем боя, местом Конца. Можно было представить, в какое жуткое место превратится этот континент в ближайшем будущем.

Пространство на другом конце поля боя задрожало, когда на него начали спускаться многочисленные божественные царства. Они образовали странную, похожую на улей структуру, своего рода надёжную крепость. Отовсюду раздавались молитвы, когда святые духи готовились защищать материк. Боги игнорировали все свои представления о добре и зле, сражаясь бок о бок.

Армии элементалей вышли на поле боя в сопровождении лордов демонов, возглавляемых двумя Лордами Бездны. Огромное войско демонов устремилось вперёд.

— Божественные царства сошли, и все расы объединились… Кажется, Боги тоже ставят на эту битву всё… — Лейлин насмешливо посмотрел на строй своих противников.

— Финальная битва близка… Масштабы этой войны уже превзошли нашу прошлую войну, — добавила Сердце Матери.

— Похоже на то! Нам тоже пора начать свои приготовления.

Многочисленные Маги Законов взревели, и сила слитых законов позволила им раскрыть всю свою силу без Доспехов Мировой Войны.

То же самое относилось и к Богам. Однако такая «справедливость» на самом деле не была справедливой.

— Наша решимость продвигаться вперёд… Всё, что мы с таким трудом получили от Астрального плана, будет продемонстрировано здесь сегодня. Величие Магов окутает всё! — громко взревели Маги, открывая каналы в один мир за другим.

Тёмный Мир, Чистилище, Ледяной Мир… Из каждого мира непрерывным потоком хлынули войска; лица пребывающих солдат выражали непоколебимую решимость. Самыми слабыми были Маги Утренней Звезды, эквивалентные легендам Мира Богов. Именно они были пушечным мясом!

Во имя справедливости и ради продвижения своих Истинных душ, эти Маги без колебаний ринулись в бой. Жуткий бой боевых барабанов эхом разнёсся по всему Астральному Плану!

Огромный жуткий замок появился в месте, назначенном Лейлином, словно живая змея, издав кровожадный рёв.

— Отец!

В огромном зале появились два Чернокнижника, и Лейлин взглянул на них с нежной улыбкой:

— Я планировал использовать свои накопления в этой войне только в двух местах: в Мире Воображений и в божественном царстве моего аватара. Я не думал, что вы станете настаивать на своём приходе. Клан Уроборос был слишком слаб, чтобы помочь мне.

Перед Лейлином стояли два его старших сына, Саир и Даниель. Они оба унаследовали его родословную, и пользовались силой Кошмарной Гидры. Они были близки к царству законов, точно так же, как он, когда он был на пике 6-го ранга.

Ранние стадии продвижения Чернокнижников практически полностью зависели от силы их родословной. В связи с этим, что могло быть лучше, чем родословная Кошмарной Гидры?

— Вы знаете, насколько опасна Финальная Война? Даже Маги Рассветной Зари — всего лишь пушечное мясо… Что скажут об этом ваши матери? — Лейлин посмотрел на своих старших сыновей. Им было уже по тысяче лет, и они стали предками клана Уроборос, давно успев обзавестись собственными детьми и внуками.

— В записях о Древней Войне в библиотеке всё описывается достаточно хорошо… — Саир и Даниель переглянулись, прежде чем Даниэль встал и заговорил, — Мы предупредили маму и тётю перед тем, как уйти…

— Вы… — Лейлин вздохнул. Он мог видеть в глазах своих детей тень самого себя в молодости: в них читалась неутолимая жажда истины.

Кроме того, Магу Рассветной Зари было трудно продвинуться до 7-го ранга. Даже Лейлин полагался на этом этапе на отчаянное разграбление Мира Воображений и Мира Богов.

Несмотря на то, что у Саира и Даниеля было преимущество в виде их родословных, им всё ещё нужны были возможности, чтобы длительное время процветать. Мир Богов был наикратчайшим путём к этой цели. Если им удастся убить Истинного бога и захватить часть его божественного огня или божественности, они смогут напрямую постичь законы.

Ни один Маг Астрального Плана не смог бы устоять перед таким искушением. Именно по этой причине такое огромное количество Магов низкого ранга продолжали присоединяться к этой войне, несмотря на шокирующее число жертв.

— Я уважаю ваш выбор… — Лейлин с нежностью посмотрел на своих сыновей, — Однако… поскольку вы выбрали этот путь, вы должны быть готовы взять на себя ответственность за свой выбор, независимо от того, каким будет результат…

— Да, сэр! — возбужденно ответили его дети. Они не ожидали, что всё пойдёт так гладко…

Лейлин хлопнул в ладоши, как только они ушли. Два Повелителя Бедствия вошли в зал вслед за ними, поклонившись ему.

— Следуйте за ними и защищайте их. Взамен я увеличу ваши квоты на сто лет.

Повелители Бедствия были счастливы этой сделке, поэтому быстро поклонились и ушли.

«Их будут защищать два Мага 8-го ранга…» — Лейлин покачал головой. Эти дети не могли понять всей жестокости Финальной Войны. Даже если Повелители Бедствия будут защищать их, они могут умереть, если им не посчастливится встретить Высшего бога.

Однако Лейлин решил больше не думать об этом. Он предупредил их об опасности этой затеи и приставил к ним охрану. Он считал свой долг выполненным.

Заключительная Война вернулась на Астральный План, на этот раз вспыхнув в пустыне, где сходились два больших мира. Закат Богов повторялся, и легионы Магов и Богов из разных миров яростно схлестнулись. Существа с силой Утренней Звезды, Сияющей Луны, Рассветной Зари умирали пачками, словно гигантские муравьи.

Жуткие энергетические колебания сотрясали пустоту практически каждый день, ознаменовывая падение существ законов. Многим Магам посчастливилось заполучить божественный огонь разных Богов и стать существами законов, или наоборот, убить существ законов, став Богами или повысив свой ранг.

Беспощадная война разрушила все законы мира. Личная сила стала единственным решающим критерием.

Территориями Лейлина стали болота, охраняемые клоном ИИ Чипа и большим количеством Повелителей Бедствия. К ним присоединились Теневые Волшебники Шар и легион Владычицы Змей.

Многочисленные Средние Боги погибли от их рук, сделав Владыке Первородного Греха ужасную репутацию. Его восхваляли и боялись как Маги, так и Боги.

Сам Лейлин обосновался в Замке Таргариен. Кошмарная Гидра ревела, поглощая почти Силу Греха, стекающую отовсюду.

«Война — это действительно лучшее время для поглощения Силы Греха», — вздохнул Лейлин. Казалось, Кошмарная Гидра позади него пересекла какую-то границу мира, столкнувшись с более сложным и пугающим доменом. Здесь была собрана сущность всего Астрального плана, а самые слабые бойцы были на уровне Утренней Звезды. Негативная энергия, собранная здесь, была ужасной, и она только усиливалась тьмой в сердцах слабых Магов и легендарных бойцов.

«Что значит эта внушительная сила по сравнению с Силой Пространства-Времени?» — при этой мысли Лейлин помрачнел, внезапно вспомнив о двух Волях Мира.

Перед Лейлином возникли невероятно привлекательные подсказки.

«Мне нужно получить Силу Пространства-Времени, чтобы проанализировать её и постичь её законы... — Лейлин поглаживал подбородок. — Путь Первородного Греха построен на Силе Кошмаров и содержит Силу Пространства-Времени. Однако… как мне получить ещё? Может быть…»

Внезапно он вспомнил, что Воли Мира, несмотря на их сокрушительную мощь, не были по-настоящему всеведущими и всемогущими, как Маги 9-го ранга из легенд. Он чувствовал, что что-то здесь не так.

«Возможно, Всебог и Воля Мира Магов на самом деле не достигли 9-го ранга, а лишь захватили часть Силы Пространства-Времени, как я на 7-м ранге… — Лейлин обдумал множество разных возможностей, и его вдруг осенило: — В таком случае…»

— Владыка Первородного Греха! — в этот момент Сила Земли послала Лейлину сообщение с приглашением.

— Сердце Матери! — Лейлин сделал шаг вперёд, почти мгновенно оказавшись под землёй. Лавоподобное тело Сердца Матери лежало там в ожидании, а Игнокс стоял рядом.

Его гид по подземному миру, наконец-то, получил выгоду от этой войны и продвинулся до 8-го ранга.

— Поздравляю, Игнокс! — Лейлин улыбнулся, поздравив его.

— Это просто глупое, но удачное стечение обстоятельств. Сердце Матери помогла мне убить эльфийского Бога Ненависти, Пифласа, и я заполучил его божественность… — скромно ответил Игнокс.

Лейлин пристально посмотрел на него. Как бы то ни было, требовалась некоторая решимость, чтобы выбрать путь зла, вроде Закона Ненависти. Тем не менее в Мире Магов была большая доля таких Магов, как Игнокс. Восхищение Лейлина продлилось недолго, и он почти сразу переключил своё внимание на Сердце Матери.

— Сердце Матери, время уже пришло?

— Да, и я очень надеюсь на твою помощь! — очень скромно ответила Сердце Матери.

Если судить по силе, то Лейлин был с ней на равных, к тому же ему подчинялись Повелители Бедствия, Шар, Владычица Змей и другие. У него также был клон — Средний бог, наряду с огромной армией поклонников. Он очень много значил для Магов, и занимал среди них высокое положение. Его предложения очень серьёзно воспринимались всем альянсом.

— Пожалуйста, говорите…

Поскольку она помогала ему всё это время, Лейлин был не прочь оказать ей некоторую помощь, чтобы ещё больше укрепить их союз.

— Я хочу, чтобы ты помог мне убить Мать-Землю, Чонти, — тихим голосом заговорила Сердце Матери. Услышав её просьбу, Лейлин ничуть не удивился.

Сердце Матери уже была на пике 8-го ранга, но её путь ограничивал её продвижение. Он не мог включить в себя Силу Пространства-Времени.

Однако если бы ей удалось поглотить Высшую Богиню Чонти, она смогла бы компенсировать недостатки своего пути Силой Земли. Это сделало бы её фундамент совершенным и создало бы лучшие условия для того, чтобы она могла расти в силе.

Возможность компенсировать проблемы своего пути выпадала крайне редко, особенно Магам пика 8-го ранга, поэтому она просто не могла от неё отказаться. Она была готова заплатить за это любую цену.

— Вы уже нашли её следы?

Чонти была богиней того же уровня, что и Сильванус. Божественный ранг не имел для них никакого значения, потому что они уже стояли на вершине Богов. Они были вторыми после самого Всебога. Сражаясь с таким существом, даже Лейлин должен был быть осторожен.

— Конечно. Она — очень важный актив, поэтому она должна сражаться на самых напряжённых фронтах войны… — Сердце Матери показала на гигантский экран, изображающий бесчисленные холмы, формирующие общую карту поля боя.

— Сражения в зелёных областях наименее интенсивны, а вот за красные зоны борются обе стороны. Чем темнее цвет, тем интенсивнее битва…

Сердце Матери указала на три области на карте, которые были почти бордовыми:

— Ущелье Гейл, Тёмная Клетка и твоё собственное болото в Острых Холмах — районы с наибольшей активностью. По моим данным, Чонти находится в Ущелье Гейл…

— Ага… — Лейлин поглаживал подбородок и что-то бормотал себе под нос, глядя на карту.

— Я защищаю Острые Холмы вместе с другими Магами пика 8-го ранга. Буквально только что мы преподали Богам хороший урок, поэтому в ближайшем будущем у нас не должно быть больших сражений. Тем не менее у меня мало людей, которым я мог бы поручить это дело… А что, если мы поступим так? Я дам Вам часть моих Рун Греха. Позовите меня, и моё Истинное тело немедленно прибудет в Ущелье Гейл…

Заключив сделку с Сердцем Матери и обсудив несколько других вопросов, фигура Лейлина исчезла из подземелья, оставив Игнокса и Сердце Матери одних.

— Тебе тоже следует подготовиться…

Услышав эти слова, Игнокс почтительно поклонился и ушёл. Чёрное кольцо на его теле засияло ещё ярче.

Божественные царства богов были наполнены зеленью, пением птиц и благоуханием цветов.

— Надеюсь, ты понимаешь свою роль, Чонти… — цветы распустились на лице Сильвануса. Без своего Истинного тела он, естественно, лучше понимал Путь Природы, став проводником богини.

— Конечно, было бы неплохо соблазнить Сердце Матери и одновременно убить Владыку Первородного Греха… — сказала Чонти, излучая божественную силу Земли. — К тому же, я заинтересована в её пути…

— Имей в виду, что они оба — Маги пика 8-го ранга… Если мы убьём их, это станет для Магов огромным ударом… — Сильванус был мрачен. — Эта миссия очень важна, поэтому тебе помогут другие боги…

— Я поняла… — серьёзно ответила Чонти, когда её Истинная форма растворилась в земле.

Не только Маги хотели поохотиться на Богов. Боги тоже жаждали силы их законов, поэтому по всему Ущелью Гейл вспыхивали битвы, полные коварства и ловушек.

На вершине Замка Таргариен.

Кошмарная Гидра зашипела, поглощая силу эмоций со всего Астрального Плана и, что более важно, с поля боя нирваны. Это было похоже на чёрный туман, распространяющийся по полю боя и наблюдающий за всем вокруг.

«Хмм? На меня нацелены Силы Зависти и Жадности…»

Головы Жадности и Зависти внезапно открыли свои ледяные глаза, проникнув в сердце некого человека.

«Хе-хе… так это ты…» — хмыкнул Лейлин, кружа над полем боя. Кошмарная Гидра, питающаяся Силой Эмоций, была похожа на королеву пауков в большой пещере, он котороё не могло ускользнуть ни одно малейшее движение… Даже существа законов были затронуты Силой Грехов, если в их душе имелась хотя бы малейшая брешь.

Однако Лейлин всегда держал это в секрете, приберегая это в качестве своего последнего козыря, способного изменить ход игры. Теперь настало время, когда он мог использовать этот козырь.

«Богиня Земли Чонти, Бог Природы Сильванус и… — Лейлин поглаживал подбородок. — Как мне использовать эту засаду? Или… может быть, мне стоит… Если этот план увенчается успехом, есть надежда, что Финальная Война закончится в течение этого столетия!»

В сознании Лейлина начал формироваться изощрённый план.

Это было ещё не всё. Он продолжал манипулировать паутиной эмоций и посылать определённые сложные чувства, влияя на мышление некоторых существ законов.

С нынешней силой Лейлина, даже Бог Пророчеств не смог бы разглядеть в его будущем ничего, кроме густого тумана.

Неистовые ветры завывали в Ущелье Гейл, образуя страшный шторм, обладающий силой законов. Даже Маги Законов не могли долго продержаться в этом ущелье, что делало его узким местом. С противоположных концов ущелья надвигались армии Магов и Богов. Ослепительные руны излучали энергию.

*Грохот!*

Земля задрожала, и большие куски чёрного гранита сконденсировались, поприветствовав женским голосом.

— Сердце Матери! Наконец-то вы здесь…

Несколько существ законов вылетели из лагеря Магов, вызванные Лордом Тьмы.

— Вот, теперь это принадлежит вам, — сгримасничал Лорд Тьмы, передавая ей печать. — Кроме того… Вы должны отдать Альянсу половину добычи из Ущелья Гейл; всё остальное принадлежит Вам…

Хотя в этих землях смерти, созданных двумя Волями Мира, не было ни единого признака жизни, здесь, на самом деле, имелись кое-какие сокровища. Маги и Боги поняли, что в этом месте чрезвычайно высокая концентрация элементалей, в результате чего здесь была возможна добыча драгоценных руд.

Конечно, для существ законов даже самые драгоценные камни не представляли никакой ценности. Тем не менее от некоторых предметов не могли отказаться даже существа пика 8-го ранга. В Ущелье Гейл, к примеру, имелась некая форма элементальных кристаллов ветра, которые могли содержать в себе часть силы закона. Они могли гарантировать мгновенный успех при входе в царство законов.

Лейлин предположил, что Воли Мира таких крупных миров должны быть переполнены множеством законом, даже если они спят. Во время боя они «рассыпали» эти законы в кристаллизованной форме, что было для них абсолютно нормально.

Однако такая «нормальная» вещь стала неожиданным сюрпризом для других участников этой войны. Даже если Маги не могли использовать эти кристаллы, они вполне могли сохранить их для своих потомков или обменяться ими с другими существами.

Ходили даже слухи, что в глубинах Ущелья Гейл образовывались фрагментированные Законы Пространства-Времени, что было огромным соблазном для Магов пика 8-го ранга!

Несколько исследований выявили три возможных местоположения этих фрагментов, и именно эти три региона, конечно же, стали основными фронтами для двух воюющих сторон. Таким образом, Ущелье Гейл, Тёмная Клетка и Острые Холмы стали Полем Боя Нирваны.

Однако, несмотря на то, что Лейлин занимал болото в Острых Холмах, ему не повезло. Он мобилизовал всех своих подчиненных, но так и не смог найти даже тени Законов Пространства-Времени. Он обнаружил лишь несколько фрагментированных законов других доменов, но они, к сожалению, были для него бесполезны. Единственное, что он мог с ними сделать — украсить ими своё хранилище сокровищ или обменяться с другими Магами…

Сердце Матери совершила несколько тайных сделок, чтобы попасть сюда, и заплатила за это огромную цену.

— Я уверен, что Мать-Земля Чонти сейчас находится в лагере противника. Божественная сила, которая исходит оттуда, абсолютно точно не может принадлежать обычному богу, — узнав о цели Сердце Матери, Повелители Тьмы добровольно продали ей «место» в этом ущелье, — Ей, похоже. Нравится наведываться в Водовороты Гейл в поисках кристаллов и атаковать наших людей в одиночку.

— Понятно… Ещё раз благодарю Вас за помощь. Мир Магов никогда не забудет помощи Тьмы… — пообещала Сердце Матери.

Из земли возникло огромное сердце, пустив свои бесконечные корни в землю. Несмотря на то, что земля здесь была твёрже магического сплава, она не могла помешать Сердцу Матери пустить корни, распространить их по всему лагерю, и взять всё под свой контроль. Радиус действия её усиков непрерывно увеличивался…

— Я чувствую проблему… — фыркнул Игнокс из-за её спины, — Боги, что, за дураков нас держат, устраивая здесь такую очевидную ловушку?

— Конечно, я тоже понимаю это, но я больше не могу ждать… — огромные глаза Сердца Матери, подёрнулись. — Мне нужна её божественная сила, чтобы восполнить пробелы моего пути. Это мой единственный шанс подняться на 9-й ранг… Никому не остановить меня! Ни за что!

— Ладно! Нам нужно вызвать подкрепление, если ситуация обострится… — Игнокс пожал плечами, — Как бы то ни было, мы имеем численное превосходство. Мы должны использовать наше преимущество и неуклонно продвигаться вперёд, разнося в пух и прах все их ловушки и интриги…

— Ты прав! — согласилась Сердце Матери. В её глазах вспыхнула пламенная жажда, когда она посмотрела в сторону Ущелья Гейл.

Тёмная паутина негативных эмоций распространилась по всему Замку Таргариен, позволяя Лейлину непрерывно впитывать эссенцию Первородного Греха. С каждым днём он становился всё сильнее, а Кошмарная Гидра, расположившаяся в центре этой паутины, казалась всё более непредсказуемой.

*ШШШ!*

Центральная пожирающая голова Кошмарной Гидры внезапно распахнула свои вертикальные глаза, выглядя весьма озадаченно.

*Свист!*

Чёрные туман быстро сгущался, превращаясь обратно в Лейлина; энергия эмоций сформировала роскошные тёмные одежды, которые окутали его тело. Силуэт гидры вспыхнул в его глазах, когда многочисленные чёрные волоски, казалось, соединялись со всеми эмоциями в мире. Благодаря силе Теневого Плетения Шар и опыту с силами Мистры, Лейлину была знакома структура энергетических сетей.

Третий глаз Лейлина открылся между его дьявольскими бровями; пустота изогнулась в форме руны.

— Помоги… спаси меня…

Из этой руны передавался порыв слабой эмоциональной силы, содержащей в себе страх и спешность.

«Сердце Матери! Неужели она попала в ловушку? В Водовороте Гейл? Они наконец-то решили сделать свой ход?» — Лейлин вздохнул.

Он был несколько шокирован тем, какую силу смогли проявить Боги. Сердце Матери была Магом пика 8-го ранга, и поймать её было в десять раз сложнее, чем убить!

— Лейлин? — чёрная секретная печать изогнулась на ладони Лейлина. — Это Игнокс. Мы с Сердцем Матери заперты в Водовороте Гейл. Это была ловушка! Это сделали Чонти и Сильванус… Пожалуйста, свяжитесь с Альянсом как можно скорее и спасите нас. Мы сможем продержаться не больше тридцати часов… Бззз… Чёрт, они прерывают соединение… не…

Печать внезапно застыла. Руна несколько раз вздрогнула, прежде чем бесследно исчезнуть.

«Чёрт возьми…» — выругался Лейлин, и на конференции Магов появился его клон.

— Сердце Матери и Игнокс попали в ловушку! Мы должны отправить к ним подкрепление!

На конференции в этот момент присутствовало всего несколько человек, из-за чего зал выглядел крайне пустым и одиноким.

— Хе-хе… Это же наш Владыка Первородного Греха? Ты пришёл сюда, чтобы просить подкрепления? К сожалению, большинство других Магов пика 8-го ранга сейчас на миссии. Конечно, если ты не возражаешь, я всегда могу отправить своё Истинное тело… — насмехалась над ним Искажённая Тень.

— Какое совпадение… — Лейлин сделал глубокий вдох и смерил Искажённую Тень ледяным взглядом.

Маги всегда действовали, опираясь лишь на свои интересы. Независимо от их прежних отношений с Сердцем Матери, многие из них не захотели бы помогать ей, если бы у них не было сил, чтобы спасти её от беды. Достаточно вспомнить, как спокойно они наблюдали за смертью Владыки Хаоса и Поганого Злобного Глаза.

Зная всё это, Лейлин оставил попытки запросить подкрепление. Он сразу же исчез из конференц-зала.

*Хсс!*

Почти все Маги возле Замка Таргариен стали свидетелями удивительной сцены. Силуэт ужасающей Кошмарной Гидры стремительно вырвался из своей обители, мгновенно исчезнув в небе.

— Лорд Лейлин! — большинство Магов опознали своего Господа и начали почтительно кланяться. Мало кто запаниковал.

— Хе-хе… Как и ожидалось, он отправил своё Истинное тело… — Истинное тело Искажённой Тени появилось где-то в пустоте.

— Как ты и сказал, он горд и высокомерен, — ответил другой чёрный силуэт с золотым светом в глазах.

— Он — Владыка Греха. Это естественно, что его законы влияют на него. От влияния семи смертных грехов не так легко избавиться, не говоря уже о том, что я усилил его своей Силой Искажения в тысячу раз… — Искажённая Тень холодно фыркнул: — Мы не должны его недооценивать. Я столько раз страдал от его рук!

— Можешь не сомневаться. Разве ты не знаешь, какие силы мы мобилизовали на этот раз? — гарантировала чёрная тень с золотыми глазами.

— Мы никогда не недооценивали Владыку Первородного Греха. Сила пика 8-го ранга в сочетании с другими его навыками… ни один бог не сможет легко с ним справиться… — в голосе чёрной тени была слышна печаль.

— С другой стороны, если ты готов покинуть Магов и присоединиться к нам, Богам… — он взглянул на Искажённую Тень. — Как только эта операция увенчается успехом, мы начнём твоё вознесение к Богу Хаоса. Ты легко сможешь стать Высшим богом…

— Хаос? Трофей войны, отнятый у Владыки Хаоса? Хе-хе… Мне нравится, как это звучит… — хихикнула Искажённая Тень, и его силуэт растворился в воздухе.

Маги в Ущелье Гейл впали в полнейший хаос, когда Сердце Матери и Игнокс попали в засаду.

Боги атаковали их, и по всей этой области то и дело вспыхивал божественный свет, когда святые ангельские духи роились в небе, воспевая хвалу своим богам. Очищающий свет безжалостно разрушал замки Магов.

*Хсс!*

В этот момент пустота раскололась, и в воздухе появилась фигура Кошмарной Гидры, покрывшая небеса.

— Это Владыка Первородного Греха! — обрадовались Маги.

В глазах просителей и святых духов, напротив, появился страх. В конце концов, они ещё помнили это существо, которое когда-то поглотило солнце. Этот страх запечатлелся глубоко в их сердцах, а теперь он перерос в полноценный ужас.

— Первородный Грех! — прошипела Кошмарная Гидра, и небо над полем боя затянулось густыми тучами. Святые духи, просители, и даже существа, находящиеся в божественных царствах, обнаружили, что их лица исказились, когда негативные эмоции в их сердцах усилились в десятки миллионов раз. Их глаза налились кровью.

— Ааааа… — взревел святой дух, и его тело разделилось надвое. Тёмный зверь с силой адского огня вырвался наружу.

— Слуги Первородного Греха! В атаку!

Огромное количество людей были обращены мгновенно, и плотная небесная армия развернулась, чтобы приветствовать своего нового Господа. Он направился к своему лагерю и, ликуя, поглощал приумноженные эмоции.

— Лейлин, Повелитель Первородного Греха!

— Лейлин, Повелитель Первородного Греха!

— Лейлин, Повелитель Первородного Греха!

Огромное количество Магов приветствовали его; их голоса перекрывали все другие крики.

Кошмарная Гидра не остановилась на этом. На пожирающей голове появился третий глаз, вперившись взглядом куда-то в небо.

*Ка-ча!*

Закон Пожирания разрушил пустоту, открыв его взору нескольких взволнованных богов.

— Стоять!

Острый серебряный клинок вылетел из пасти змеи, вонзившись одному богу прямо между бровей.

*Бам!*

Глаза Бога выражали шок, когда он рухнул на землю., Его божественное тело пало. «Семь Грехов» уже уничтожили его целиком, не оставив ему ни единого шанса на воскрешение.

— Латандер! — несколько богов взревели от ярости, но, не раздумывая, отступили.

«Латандер? Утренний Лорд? Он стал Младшим богом после того, как солнце погасло… бесполезное отребье… — Лейлин не испытывал особой радости от убийства бывшего Высшего бога. Вместо этого он перевёл взгляд на Мага 7-го ранга, притянув его поближе: — Где Сердце Матери?

Хотя этот Маг и был существом законов, он чувствовал непередаваемый страх, находясь так близко к Кошмарной Гидре:

— В у… в Ущелье Гейл, — заикаясь, ответил он, — в — вот карта, Милорд!

Голову этого старого Мага украшал головной убор с шипами, а его борода дрожала так, будто Кошмарная Гидра могла проглотить его в любую секунду. В конце концов, он был обычным Магом 7-го ранга, а это существо без особых усилий убило у него на глазах Младшего бога.

— Молодец, я оставляю оставшиеся задачи тебе!

Тёмный туман окутал карту, и фигура Кошмарной Гидры исчезла прямо перед старым Магом, тут же войдя в Ущелье Гейл. Лезвия ветра, способные подавить существ законов, не могли оставить на чешуе Кошмарной Гидры даже царапинки.

— Что и следовало ожидать от Мага пика 8-го ранга, такого, как Лейлин Фэрлье, самого выдающегося Мага во всём Астральном плане… — пробормотал старый Маг, чувствуя себя крайне обескураженным.

«Ущелье Гейл!» — чувствуя усиливающееся давление, Лейлин вздохнул.

Долина была усеяна лазурными торнадо, способными в два счёта поглотить существ законов. Казалось, что в этой бескрайней области располагалось несколько небольших плоскостей, напоминающих гигантский лабиринт. Даже могущественные существа заблудились бы здесь без карты, которая у Лейлина, к счастью, была.

Он бесстрашно шагнул вперёд. С его нынешней силой мало что в этом мире могло остановить его. Кошмарная Гидра, словно бульдозер, пронеслась по всему региону, раздробив множество небольших плоскостей на куски и проложив себе, тем самым, чрезвычайно безопасный прямой путь.

— Водоворот 3, я здесь! — Лейлин почувствовал себя невесомым, прыгнув в огромный водоворот. Эпицентр урагана был относительно спокоен и лишён толстых стен, блокирующих вход.

— Сердце Матери, Игнокс! — Лейлин сразу увидел две большие фигуры, запечатанные в толстенные Кристаллы Мира, окружённые многочисленными богами, одна лишь аура которых могла вселить страх в кого угодно.

— Чонти, Темпус, Тир и Сильванус… — взвыла Кошмарная Гидра, выплюнув ужасающее количество разрушительной силы из своих девяти голов. Боги быстро отступили, когда она начала сжиматься, конденсируясь в нормальную форму Лейлина с «Семью Грехами» в руках.

— Разрыв! — острый клинок «Семи Грехов» свистнул, врезавшись в Кристаллы Мира.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Паутина трещин распространилась по поверхности кристаллов, после чего они затрещали и взорвались. Истинное тело Сердца Матери вырвалось наружу в сопровождении Игнокса.

— Ты отлично справился, Лейлин! — Сердце Матери восторженно смотрела на Лейлина. Однако в этот момент в её глазах появился испуг. — НЕТ!

В тот момент, когда они были спасены, лицо Игнокса окутала жуткая тьма. В его руках сформировалась Сила Искажения, сформировав копьё настолько острое, насколько это возможно. Вся сила Мага 8-го ранга вонзила его в грудь Лейлина.

— Шип Айкера! — закричала Сердце Матери. Величественная Сила Земли оттолкнула Игнокса, и она неверящим взглядом уставилась на своего союзника. — Почему? Игнокс, почему ты это делаешь?

— Хе-хе… ты спрашиваешь меня, почему я это делаю? — Игнокс маниакально рассмеялся, стаскивая с себя чёрный плащ и открывая сущность искажения. Кольца силы становились всё более и более ужасающими, и его аура в конечном итоге приняла другую форму.

— Искажённая Тень! — призрак Гидры зарычал из-за спины Лейлина, и несколько её голов ударили вниз. Его руки наполнились Силой Греха, когда он сжал кинжал, сверля Искажённую Тень взглядом. — Игнокс был клоном, или ты использовал свои силы, чтобы поглотить его?

Его слова открыли поразительную тайну. Маг 7-го ранга, известный как Игнокс и обитающий в Мире Магов, на самом деле контролировался Искажённой Тенью, возможно, даже как клон!

— А какая разница? — безграничные искажённые тени заполнили пустоту, когда его Истинное тело сошло в ущелье. Чёрные кольца слились с Искажённой Тенью, что свидетельствовало о том, что они были одной сущностью.

— Всё, что я знаю, это то, что все вы умрёте здесь сегодня…

Искажённую Тень, слившуюся с Игноксом, стало ещё труднее оценить. Казалось, он снова был на грани достижения 8-го ранга.

Изначально он был неполным Сознанием. Даже после того, как он поглотил Бога Убийства Цирика и использовал его сущность, чтобы восстановиться, он лишь временно восстановил свой статус пика 8-го ранга. Он по-прежнему боялся истинной пиковой силы таких существ, как Сердце Матери. Однако теперь его мощь, возможно, превосходила мощь Сердца Матери, и была как никогда близка к пиковой силе Лейлина.

— Сердце Матери и Владыка Первородного Греха! Две предельные силы Мира Магов… Я вижу восхождение звёзд после вашей смерти!

Лейлин и Сердце Матери были окружены Тенью и четырьмя богами.

*Грохот!*

Сильванус, окружённый зелёным светом, снизошёл в ущелье. Лидер богов принес с собой силу четырёх Элементальных Плоскостей.

Воздух, Земля, Вода и Огонь. Четыре Бога Стихий спустились, снова сформировав ужасающую печать, и разрушив их последние надежды на спасение!

— Боги! — Сердце Матери пристально посмотрела на Искажённую Тень, по-видимому, недоумевая. — Ради внутреннего конфликта ты действительно готов предать нас и встать на сторону Богов?

До этого момента ссоры Лейлина с Искажённой Тенью были лишь конфликтом интересов. Теперь, однако, когда Искажённая Тень примкнул к Богам, это сделало его заклятым врагом всех Магов.

— Как ты можешь оценить мою терпимость и величие… — Искажённая Тень маниакально рассмеялась. — Очень скоро я стану Богом Хаоса в Мире Богов и сохраню при этом все свои способности как Маг. Я — единственный, кто способен дойти до конца Заключительной Войны и обрести вечность!

Искажения вокруг тела Искажённой Тени стали неистовыми, олицетворяя возбуждение, творящееся в этот момент в его голове.

Четыре Элементальных Плоскости вздымались, становясь сущностью печати, подпитываемой криками богов. Даже в этот момент смех Искажённой Тени был самым пронзительным и громким.

— Но сначала… Это ты выдал план по слиянию двух миров? Ты виновен в гибели Владыки Хаоса и Поганого Злобного Глаза?

После удара таким мощным оружием, как Шип Айкера, Лейлин, конечно, выглядел довольно бледным. Однако его глаза продолжали излучать сверкающий блеск, даже когда его Истинная душа Первородного Греха ослабевала, а призрачная Гидра за его спиной увядала.

— Да, — Искажённая Тень ни секунды не мешкала, — а зачем Владыка Хаоса преграждала мне путь? Закон Хаоса принадлежит мне! Кроме того… только падение двух Магов пика 8-го ранга могло показать Богам мою искренность. Я даже пытался спланировать вашу гибель, но…

Искажённая Тень посмотрела на Лейлина, словно разочарованная тем, что не смогла причинить Лейлину вред.

— Итак, значит, во время конференции Магов ты использовал Силу Искажения, чтобы обойти свою клятву? — заключил Лейлин.

— Совершенно верно! Можешь спросить у меня что-нибудь ещё, если в чём-то сомневаешься. Я радостью всё тебе расскажу. Все следы вашего существования всё равно будут очень скоро стёрты с лица земли. Вас не останется даже в реке пространства и времени…

— У меня больше нет вопросов! — на лице Лейлина появилась улыбка, из-за которой у Искажённой Тени внезапно появилось дурное предчувствие. — Все слышали, что он сказал?

— Да, и очень отчётливо!

В воздухе раздалось несколько свистков, и в разрушенное пространство вошла ещё одна Кошмарная Гидра. Вслед за ней прибыли многочисленные Маги пика 8-го ранга, защищённые Силой Первородного Греха.

Повелитель Тьмы, Древо Жизни, Рыцарь Крови… Появился даже другой Лейлин, целый и невредимый.

— Ты…

Появление такого огромного количества могущественных Магов, казалось, разрушило всю уверенность Богов, а Искажённая Тень отчаянно завопила.

— Думаешь, только твоя Сила Искажения может обмануть Истинную душу существа законов? — Лейлин, стоявший возле Сердца Матери, усмехнулся и рассеялся, превратившись в тёмный кровавый туман Первородного Греха. — Даже если бы я специально показал тебе этот ход, тебе бы и в голову не пришло, что я смогу его использовать…

Лейлин посмотрел на Искажённую Тень, как на идиота, из-за чего Маг начал истерично вопить:

— Невозможно! Почему это произошло? Я ведь уже использовал Силу Искажения, чтобы обмануть твою душу… НЕТ! ПЕРВОРОДНЫЙ ГРЕХ!

— Неужели ты, наконец, заметил? — Лейлин жалостливо взглянул на Искажённую Тень. — Твоя Сила Искажения проиграла моей Силе Первородного Греха, и я одурачил твою Истинную душу…

— Как… как это возможно?

Искажённая Тень была гораздо опытнее в вопросах использования Силы Искажения с целью незаметного воздействия на других существ. Доказательством тому были такие его проделки, как посадка семян искажения в голову Цирика, разъедание и пожирание Игнокса и множество хитростей для Лейлина.

Однако, благодаря Семи Грехам, Сила Первородного Греха произвела на разум поразительное влияние. Столкнувшись с такими силами, Искажённая Тень была полностью повержена. Он не смог обмануть душу Лейлина, и вместо этого сам оказался в ловушке иллюзий и раскрыл все свои планы.

Потерпеть поражение в области, которой он больше всего гордился, и открыто признаться в дезертирстве перед столькими Магами… это было величайшим унижением и ударом в жизни Искажённой Тени.

— Я убью вас, я убью вас всех… — Искажённая Тень окончательно обезумела.

— Нет, это мои слова! Я осужу тебя за твои грехи! — Лейлин махнул рукой.

*Взрыв! Взрыв! Взрыв!*

Восемь Повелителей Бедствия появились один за другим, а за ними и клон И.И. Чипа с Владычицей Змей. Снова возросшая численность Магов 8-го ранга заставила Богов стать ещё мрачнее. Ради победы и собственной безопасности, Лейлин, ни секунды не колеблясь, оставил свои болота без присмотра и собрал всех своих людей здесь.

— От имени конференции Альянса Магов я объявляю, что Искажённая Тень отрёкся от пути истины и отказался от величия Магов. Он больше не достоин называться Магом! — провозгласил Повелитель Тьмы. — Из этого следует, что Искажённая Тень — шавка Богов и враг Магов!

— План провалился. Отступаем! — спустилось Сознание Сильвануса, окружённое зелёным светом. — Берегите силы!

— Чего мы ждём? Сейчас самое лучшее время! Если мы уничтожим их, мы сэкономим сотни лет войны! — воскликнул Лейлин, бросившись вперёд. «Семь Грехов», источали демонический блеск.

— Действуем согласно плану! — взревел клон, и в его глазах сверкнул свет. Хотя Повелители Бедствия были сильны, им приходилось объединять свои силы, чтобы выжить среди Магов пика 8-го ранга и Высших Богов.

— С родословной в качестве основы! — Владычица Змей вскинула свои руки, и в её ладонях появился клубок шипящих змей, который был её Истинным телом. Он резко вырос в размерах благодаря силе её родословной.

— С Силой Бедствия в качестве структуры! — взревели восемь Повелителей Бедствия, образующих восемь различных узлов формации, идеально гармонируя со змеями.

— Бедствие Родословной!

Клон ИИ Чипа стоял в центре этой формации и использовал свои ужасающие вычислительные способности, чтобы наладить мощь девяти существ законов. Он объединил Силу Родословной и Силы Бедствия, сформировав абсолютный убийственный ход.

Багровые кристаллы посыпались с неба, как снег, немедленно отбив все атаки Тира и Темпуса. Вокруг них образовалось уникальное пространство со следами Силы Пространства-Времени, отделившее двух богов от Ущелья Гейл.

Вскоре перед ними появился Лейлин, сжимающий в руках «Семь Грехов» в форме меча. Он направил бесчисленные кристаллы в небе прямо на Богов, и они обрушились на них градом.

— Гордыня!

«Семь Грехов» превратились в доспехи и без труда отразили последнюю атаку Темпуса. После этого Лейлин вонзил ему в лоб свой клинок, содержащий силу крови и бедствия, и уничтожил его Истинную душу. Молчание Смерти активировалось, лишив Темпуса возможности когда-нибудь снова воскреснуть.

— Мерзкий Маг! Ты убил ещё одного из нас. Даже Стикс не сможет смыть с тебя все твои грехи! — взревел Тир, но отступать продолжал. Он не чувствовал сейчас ничего, кроме сожаления. Если бы он мог отмотать время назад, он готов был поклясться, что отдал бы всё, чтобы убить Лейлина, чего бы ему это не стоило.

Однако Лейлин не дал ему такой возможности.

— Тир, союзник Мистры… Сегодня нашему конфликту придёт конец!

«Семь Грехов» трансформировались в различные формы, пока, наконец, не остановились на чёрном рогатом молоте.

— Усиление Ярости! Благословение Жадности!

Молот обрушился на него, неся в себе силу, способную уничтожить всё что угодно. Тир закричал, как испуганная девчонка, и начал отчаянно пятиться назад, но так и не смог избежать совместной атаки десяти Магов 8-го ранга. Бесчисленные алые кристаллы преградили ему путь, вынудив его принять свою судьбу.

*Бум!*

Божественное оружие в руках Тира треснуло при столкновении с молотом «Семи Грехов», не в силах вынести его мощи. Уже через мгновение молот обрушился на голову Тира, и разрушительная сила уничтожила Бога Правосудия

*Бам!*

Вскоре всё снова утихло, но в этом мире больше не осталось следов существования Тира. «Семь Грехов» издали победный вой, удовлетворённо задрожав. Пожирание Чревоугодия поглотило силы двух Высших богов, переполнив их до краёв.

*Бам!*

Барьер Пространства-Времени рухнул, и Лейлин вышел наружу, чувствуя на себе испуганный взгляд Искажённой Тени. Он пытался сломать этот барьер, чтобы помочь двум Высшим Богам.

— Что? Ты удивлён?

«Семь Грехов» в руках Лейлина звякнули, превратившись в тонкий длинный меч.

Тир и Темпус, эти два Высших Бога умерли так просто… Так думала не только Искажённая Тень. Другие Боги, и даже Повелитель Тьмы, которого привёл Лейлин, были ошеломлены.

Искажённая Тень быстро отреагировала и немедленно бросилась бежать. Однако Лейлин не собирался дарить ему такую возможность.

«Семь Грехов» поглотили слишком много энергии… Может, воспользоваться этим шансом, чтобы высвободить её?!» — багровый барьер появился вновь, на этот раз запечатав внутри себя Искажённую Тень. Лейлин последовал внутрь следом за ним.

Сейчас жилы «Семи Грехов» извивались от переизбытка энергии. Увидев Искажённую Тень, они громко взревели.

— Высвобождение энергии!

Битва в Ущелье Гейл могла заслуженно считаться важным переломным моментом Второй Заключительной Войны. Боги потеряли Чонти, Тира и Темпуса, а их Боги Стихий были тяжело ранены. Их двойной агент тоже был пойман и убит Лейлином.

С тех пор Маги использовали свои преимущества для продолжения войны. Что касается Лейлина, который был главной силой этой битвы, хвалебные песни о его доблести разнеслись по всему Астральному плану. Легенды о его подвигах не утихнут в ближайшие миллионы лет…

«Значит, с этой занозой покончено!»

Независимо от того, что думали другие, Лейлин был сейчас в чрезвычайно веселом настроении. Убив Искажённую Тень, он почувствовал, что его душа Первородного Греха стала чище, приблизив его к порогу Пространства и Времени.

Поглотив трёх экспертов пика 8-го ранга, он почувствовал незаметное улучшение своей Истинной души.

«Никто не пострадал. Даже если Сердцу Матери придётся какое-то время залечивать свои раны, она извлекла огромную выгоду из этой вылазки…» — Лейлин потёр подбородок.

В этот раз Сердце Матери сражалась крайне маниакально. Она бросила все свои силы на то, чтобы не дать Чонти уйти, из-за чего и получила серьёзные травмы. Ей потребовалась помощь Лейлина, чтобы убить Мать-Землю и поглотить её силы.

Это должно было принести ей огромную пользу. Как только она поправится, она станет на шаг ближе к 9-му рангу и сможет использовать Силы Пространства-Времени.

«Время пришло, — вздохнул Лейлин и вышел, — пора начать осуществление истинного плана…»

Прямо сейчас Подземный Мир Богов противостоял ему в болотах; огромный Стикс, словно ров, останавливал все атаки Магов. Однако в этот момент в небе громко взревела Кошмарная Гидра, и без малейших колебаний врезалась в него, подняв огромные волны. Коррозия и притяжение Подземного мира не имели над Лейлином никакой власти.

*Бам!*

Лейлин мгновенно разрушил оборону Стикса, проникнув в землю, очень похожую на Преисподнюю.

— Владыка Первородного Греха!

Высший бог, окружённый Законами Смерти, вышел из своего дворца. В его глазах читался шок. Это был Келемвор, противник Лейлина.

Его шок не был притворством. Хотя Маги и одержали в Ущелье Гейл победу, они получили серьёзные травмы. Ходили слухи, что если бы Лейлин не заблокировал последнюю атаку Чонти, чтобы защитить Сердце Матери, оба существа, использующие Силу Земли, погибли бы в этом ущелье. Тем не менее Лейлин, стоявший перед ним, казался совершенно здоровым, в своей пиковой форме и без единого признака слабости.

— Умри! — зашипела Кошмарная Гидра, и серебряный свет вырвался из её вертикального глаза, неся в себе Силы Иллюзий.

— Аааа… даже не мечтай! — Келемвор пытался сопротивляться, но на его теле появился слой тени. У этой тени было то же лицо, что и у Келемвора, но оно было наполнено гордыней и завистью.

— Хе-хе… Высокомерный Бог Смерти. Значит, ты всегда завидовал силе и могуществу Джергала и чувствовал себя бездомной собакой, которую могли бросить в любой момент?

Таким было влияние сил эмоций Лейлина. Он посадил в тело Келемвора семя Первородного Греха, поступив с ним так же, как когда-то Искажённая Тень с Цириком. Он похитил у Келемвора большое количество божественной силы, связав его божественное тело.

*Бум!*

«Семь Грехов» превратились в серебряную стрелу, которая пронзила череп Келемвора. Ещё один Высший Бог пал. Лейлин закрыл глаза, чувствуя, как его оружие жадно поглощает Закон Смерти, питая его.

Силы Лейлина давно превзошли силы Келемвора, и единственная причина, по которой этот Бог всё ещё был жив, заключалась в том, что Лейлин просто играл с ним. Теперь, когда он был настроен серьёзно, Высший Бог Смерти не мог противостоять ему!

— У «Семи Грехов» есть способность Восстановление Лени. Как ты думаешь, сколько Владыке Первородного Греха, контролирующему Закон Лени, нужно времени, чтобы оправиться от травм? — насмешливо спросил Лейлин, глядя на то место, где только что стоял Келемвор.

Однако Келемвор уже был стёрт с лица пространства и времени. От его существования не осталось ни единого следа. Без помощи 9-го ранга его воскрешение было невозможно.

*Хсс!*

Кошмарная Гидра подняла свои головы и взревела. Молния, яд, кислота, пламя… Из её голов вырвались всевозможные виды материи… единственное, что их объединяло — мощные разрушительные свойства. Армия, земли и божественный дворец Келемвора были опустошены, а его просители и святые духи были уничтожены.

После того как всё вернулось к первозданному виду, в пустоте появилась фигура обычного старика в льняной мантии. Он стоял тихо, не испуская никаких следов мощной ауры. Единственной отличительной чертой были его глаза, которые казались чрезвычайно яркими.

— Джергал! Я думал, что ты поможешь своему ученику! — Кошмарная Гидра сжалась, превратившись обратно в Лейлина.

— Даже Богу Смерти суждено умереть… таковы законы мира, — сказал Джергал.

Несмотря на то, что в прошлом этот Бог передал Келемвору большую часть своей божественности и божественной силы, Лейлин не смел быть перед ним слишком самоуверенным. Он чувствовал, что этот противник может быть даже сильнее Богов Стихий.

— Тебе должна быть известна моя цель, не так ли? — Лейлин взмахнул руками, и Силы Первородного Греха запечатали область, создав иллюзию того, что Джергал и Лейлин просто сражаются.

— Конечно, твои поиски истины и вечности… Даже я, как Бог, попал под влияние твоей настойчивости… — Джергал мягко улыбнулся. — Эта вечная жизнь позволила мне узнать больше, чем все остальные. Всебог и Воля Мира Магов в настоящее время сражаются в центре Поля Боя Нирваны. Турбулентные потоки Пространства-Времени препятствуют проникновению даже таких существ, как мы…

— Тебе нужна моя помощь, Маг, — Джергал посмотрел на Лейлина. Этот исконный Бог Смерти, очевидно, не разделял преданности Богов их Воле Мира. Напротив, он был похож на Лейлина, и хотел вознестись сам.

— Действительно, — это и было целью визита Лейлина. Ради продвижения на 9-й ранг он был не прочь объединиться с Богом.

— Очень хорошо. Следуй за мной! — Джергал раздвинул реку руками, открыв путь к сердцу этого Поля Боя. Очищающие силы Стикса никак не влияли на тело Первородного Греха Лейлина, из-за чего он переменился в лице.

— Сердце Поля Боя Нирваны надёжно защищено наивысшей защитой Астрального Плана. Даже потратив на это столько времени, мне удалось открыть лишь половину прохода…

После долгого путешествия Стикс привёл их в пустоту. Здесь не было Сознаний существ законов; только дикие потоки Пространства-Времени, способные уничтожить всё на своём пути. Путь пика 8-го ранга был единственным способом защитить себя.

Лейлин чувствовал в центре этой пустоты два чрезмерно могущественных Сознания, бесконечно близких к постижению Законов Пространства-Времени, но, в то же время, застрявших в тупике. Воли крайне медленно пожирали друг друга, подпитываясь от обитателей своих миров.

— Я боюсь, что победитель этой битвы станет Истинным 9-м рангом…

Из того, что видел Лейлин, он мог сказать, что эти два Сознания находились на полпути к 9-му рангу. Только после того, как один из них полностью поглотит своего противника, он сможет преодолеть порог и постичь истинный смысл пророчества вечности.

— Хотя мы и получим их благосклонность, если поможем им, жалкие объедки не могут сравниться с тем, что мы можем заработать сами… — воскликнул Джергал, — Объединённая Сила Происхождения двух миров, безусловно, будет захвачена победителем, а нам не достанется ничего. Вечность так и останется для нас лишь недостижимой мечтой…

— Что ты планируешь сделать? — спросил Лейлин.

— Давай объединимся и поглотим силы Мира Магов и Мира Богов. В результате их борьба зайдёт в тупик. Тысяча лет, десять тысяч, сто тысяч, миллион лет… Мы будем неустанно ослаблять их силы, и, в конечном итоге, поглотим каждый по Воле!

На лице Джергала появилось безумное выражение, когда он излагал свой наглый план. Он не предполагал, что у Лейлина имелись варианты получше, потому что на данный момент он был самым сильным в своём лагере. Если бы они объединили свои силы, они могли бы растянуть Финальную Войну на миллиард лет, ослабив Воли Мира, а затем попытаться пожрать их, чтобы достичь вечности.

— Неплохой план, и, к тому же, вероятность успеха чрезвычайно высока, — Лейлин хлопнул в ладоши и посмотрел на Джергала. — Однако… как два разрушенных мира с чрезвычайно слабыми Волями могут помощь нашему продвижению?

— У тебя есть план получше? — Джергал стал настороженным. Плотная Сила Смерти закружила вокруг него, и многочисленные чёрные скелеты стали бдительными.

— Эти Воли Мира уже и так слабы! Как только мы их поглотим, мы сможем продвинуться до 9-го ранга! — Лейлин расхохотался, и в его руках появились «Семь Грехов».

*Бам!*

В руках Джергала появился чёрный том смерти, в который записывался конец всех живых существ. По совместительству он был оружием Всебога.

— Я знал, что наш Союз рано или поздно распадётся, но, кто же знал, что он продлится ТАК недолго… — Джергал вздохнул.

— Ты слишком мелко мыслишь, Джергал. Тысячелетие в уединении привело к тому, что ты потерял смелость и острый ум.

Кошмарная Гидра за спиной Лейлина пожирала Джергала взглядом, словно видя в нём аппетитную добычу…

Поле Боя Нирваны, созданное двумя Волями Мира, было самым стабильным местом во всём Астральном Плане.

Однако это место внезапно сотрясло ужасающее землетрясение. Пространство задрожало, и толстые запутанные цепи законов раскрылись, начав распадаться. Оковы, способные сдерживать Магов Рассветной Зари, внезапно раскололись, а земля, которая была твёрже магического сплава, покрылась трещинами. Казалось, будто близится конец света.

— Что происходит?

— Как это возможно?

Эти пугающие изменения тут же встревожили нескольких существ. Все, будь то Высшие Боги или Маги пика 8-го ранга, отвлеклись от травм своих подчинённых и бросились к эпицентру землетрясения. Их никак не покидало сильное чувство тревоги.

Поле Боя Нирваны на пересечении Ущелья Гейл, Тёмной Клетки и Острых Холмов затряслось, когда повсюду произошли сильные взрывы, и огненные столбы взмыли в небо. Жар от них, способный уничтожить всё на своём пути, оставил в земле глубокую чёрную яму, ведущую к самому сердцу поля боя.

— Законы Пространства-Времени! — взволнованно пробормотал Повелитель Тьмы. — Кто это!?

Маги и Боги переглянулись, сразу подумав на Лейлина и Джергала. Во время этого землетрясения рассеялась большая часть густого тумана Первородного Греха Лейлина, а учитывая то, что двух этих сильнейших существ сейчас с ними не было, можно было догадаться, кто стоял за этим.

— Законы Пространства и Времени!

— Вечность!

— Идём!

Маги, ни секунды не раздумывая, направились к Полю Боя Нирваны. Боги же, напротив, долго колебались, но, в конце концов, последовали за Сильванусом и четырьмя Богами Стихий в глубокую яму.

— ЛЕЙЛИН! ЛЕЙЛИН!

Первым, что они услышали по прибытию на Поле Боя Нирваны, был голос, полный обиды и нежелания. За этими криками последовал рёв Кошмарной Гидры, полный безразличия, несмотря на то, что кругом была разбросана её чешуя, а несколько её голов получили ранения.

Лейлин, стоявший в тени Гидры, вонзил свой длинный меч в Том Смерти Джергала, тем самым убив его.

Неистовая пожирающая сила вспыхнула, когда Бог Смерти превратился в чёрную жидкость, жадно поглощаемую «Семью Грехами». Поглощая исконные Законы Смерти, Гидра быстро исцелялась от травм, становясь всё сильнее и сильнее.

— Это… это неистощимое тело… Никто ниже 9-го ранга не может сразиться с Владыкой Первородного Греха…

Сильванус и Повелитель Тьмы невольно вскрикнули.

— Все здесь… Замечательно! — Лейлин удовлетворённо обвёл присутствующих взглядом.

Ну разве могли существа законов пропустить это историческое событие?

— Владыка Первородного Греха… что ты задумал? — взволнованно поинтересовался Повелитель Тьмы.

— Хм? — Лейлин отвернулся, высвободив Силу Первородного Греха, смешанную с Законами Смерти Джергала. «Семь Грехов» загрохотали, обрушившись на барьер, за которым сражались две Воли Мира. Барьер тут же покрылся трещинами. — Это ведь очевидно: я преследую Вечность и Истину!

Жуткая аура вырвалась вперёд, когда Лейлин нанёс последний удар. Ужасно загрохотав, барьер, наконец, рухнул, вынудив две разъярённые могущественные Воли Мира снизойти к ним!

Всебог и Воля Мира Магов потратили в битве большую часть своей энергии, но их нельзя было назвать слабыми. Они могли запросто подавить группу существ пика 8-го ранга.

— Всебог! — Сильванус и группа Богов немедленно опустились на колени.

— Могущественная Воля Мира! — холодный пот заструился по лбу Повелителя Тьмы, когда он преклонил колени вместе с остальными Магами.

Один Лейлин остался гордо стоять на месте, глядя на шарм двух могущественнейших существ.

— Действительно, только Воля с такой силой может удовлетворить мои требования и позволить мне продвинуться! — безумно рассмеялся Лейлин, и Кошмарная Гидра начала увеличиваться в размерах, высвободив Силу Первородного Греха.

Две Воли были крайне разъярены, словно два гигантских дракона, которым бросил вызов какой-то муравей. Печать Пространства-Времени сформировалась вновь. Воля Мира Магов посмотрела на Лейлина, собираясь мобилизовать свой Закон Времени, чтобы уничтожить этого муравья, осмелившегося сопротивляться ей.

— Время пришло! — однако в этот момент Лейлин как-то странно улыбнулся.

Некоторое время назад, на седьмом подземном уровне Мира Магов.

Клон ИИ Чипа Лейлина, вместе с Шар, Владычицей Змей и целым рядом Повелителей Бедствия, загнал Сердце Матери в угол.

— Вы знаете, что нам нужно. Отдайте это! — клон ИИ Чипа вышел вперёд, глядя на тяжело раненую Сердце Матери. — Я уже помог Вам получить силы Чонти. Расплатитесь за мою услугу, и Вы сможете шагнуть в следующее царство…

— Теперь, когда мы ничего друг другу не должны, что Вы предпочтёте: отдать фрагмент своей Воли или погибнуть?

Сердце Матери была серьёзно ранена в битве с Чонти, а все остальные существа сейчас собрались под землёй. Не осталось никого, кто мог бы спасти её.

— Ваши действия расстраивают меня… — в руках Лейлина загорелся зелёный свет. Оказавшись на грани жизни и смерти, она решительно выбрала первое.

— Отлично, тогда начнём! — Шар вышла из-за спины Лейлина, послав в руки Лейлина золотое семя. Именно по этой причине она не появилась в Ущелье Гейл.

Как только зелёный свет и золотое семя соприкоснулись, произошло нечто странное. Семя мгновенно проросло, раскинув тонкие ветви со слабыми зелёными листьями, продолжая разрастаться и превращаясь в высокое дерево.

— Активировать проект «Древо Жизни»! — клон громко рассмеялся, и множество нитей, свисающих с огромного Древа Жизни, начали распространяться по всему Миру Магов. Древо Жизни начало поглощать питательные вещества Мира Магов, укрепляясь и разрастаясь. Раненая Сердце Матери могла лишь печально вздохнуть и покинуть пределы Мира Магов.

С тех пор как Лейлин вернулся из Мира Теней, он постоянно размышлял над одним вопросом: как справиться с Волей Мира? Он был уверен, что Всебог и Воля Мира Магов станут серьёзным препятствием на его пути к 9-му рангу; препятствием, с которым ему одному не справиться.

Лейлин не мог придумать способ победить этих могущественных существ, пока его не вдохновили действия Шар. Хотя Воли двух Миров и были сильны, они не особо отличались от Воли Мира Теней. Они были существами, состоящими из сознания и мыслей всего мира!

Таким образом, он решил, что проект «Древо Жизни» можно использовать аналогичным образом. Благодаря некоторому анализу и модификациям, И.И. Чип усовершенствовал Древо Жизни. Оно разрослось в огромное дерево света, заняв весь Мир Магов. Не пощадили никого, кроме Сердца Матери и его семьи, которые были перемещены заранее.

Лейлин, как уроженец Мира Магов, уже давно инициировал мутации и внедрился в подсознание Мира Магов. Он подготовился даже более тщательно, чем Шар.

— Самым трудным для завершения Древа Жизни являются существа, вроде Сердца Матери, — пробормотал клон. — Но мне, чтобы повлиять на Волю Мира, нужно только 50 % авторитета, Даже если я не займу весь подземный мир, доля Сердце Матери компенсирует всю разницу…

Существа пика 8-го ранга составляли значительную часть Воли Мира. Вот почему Лейлин всё это время был так добр с Сердцем Матери, спасая её, когда она попадала в беду. Он намеревался добиться успеха одним ходом. Благодаря своим методам, он уже смог получить контроль над более чем 90 % Мира Магов!

— Началось!

В этот момент ему передался хаос с Поля Боя Нирваны. Клон вошёл в Древо Жизни.

*Бам!*

Светящееся Древо Жизни раскинуло свою крону, распространившись и на Мир Богов.

Многочисленные тонкие нити, похожие на ивовые прутья, спустились с небес на Главный Материальный Уровень. Каждое живое существо, горы, реки, Сознание самой земли… Всё было ассимилировано Лейлином. То же самое произошло и в Бааторе, в Бездне и Небесных Плоскостях. Он не пощадил никого, кроме нескольких подчинённых в своём божественном царстве.

На самом деле, Лейлин смог завершить проект «Древо Жизни» в Мире Магов благодаря тому, что заранее поручил Шар подготовиться к этому. Благодаря тому, что Всебог создал мутации, адаптирующие Главный Материальный Уровень к темноте, у Лейлина появилась возможность принять меры и там, инициировав Проект «X».

Кроме того, Лейлин только что проглотил самого могущественного из всех богов, Джергала. Добавив к этому фрагменты нескольких других божественных, он получил более 80 % авторитета. Вездесущее Древо Жизни медленно спустилось на место слияния двух миров в форме гантели, окутав Астральный план прекрасным светом.

*Ка-ча! Ка-ча!*

Боги и Маги потрясённо наблюдали за Полем Боя Нирваны, где Воли Мира, намеревающиеся убить Лейлина, внезапно остановились, словно машины без масла. Многочисленные корни Древа Жизни, излучающие величественный свет, медленно обвились вокруг них, беря их под свой контроль.

«Чтобы получить над Волями двух миров абсолютный контроль, мне не хватает фрагментов Воли уцелевших существ законов…» — взгляд Лейлина скользнул по собравшимся Богам, и они начали испуганно пытаться убежать.

— Пространственная Блокада! — он равнодушно улыбнулся, манипулируя Всебогом. Замерзшее пространство разрушило последние надежды богов на спасение, поймав в клетку даже зелёную фигуру.

— Всебог… Почему? — спрашивал Сильванус со слезами на глазах. К сожалению, его мольбы никак не повлияли на Волю Мира, и вскоре меч Лейлина вонзился в его голову.

Вырвался слабый свет, усилив контроль Лейлина над Всебогом. Рёв Воли Мира уничтожил всех оставшихся богов.

— А как насчёт вас? — Лейлин взглянул на Магов из Мира Магов. — Передадите свой контроль добровольно, или предпочтёте, чтобы я взял его силой?

Кровь закапал с «Семи Грехов».

Маги прекрасно понимали всю безысходность сложившейся ситуации, поэтому немедленно передали Лейлину свою часть Воли, сделав его контроль ещё сильнее.

— Более 99,99 % контроля… — Лейлин перевёл взгляд, — слияние!

Две огромные Воли Мира постепенно начали сливаться в Древе Жизни, словно обмениваясь своими законами. Всебог управлял Законами Пространства, в то время как Воля Мира Магов, похоже, контролировала Время.

— С моим путём, управляемым Силой Пространства-Времени… — Кошмарная Гидра и Путь Первородного Греха появились позади Лейлина, начав сливаться с Древом Жизни.

— Он продвигается! Он продвигается на 9-й ранг!

На глаза Повелителя Тьмы и других Магов навернулись слёзы. Они хотели упасть на колени, но замёрзшее пространство не давало им пошевелиться. Им оставалось лишь молча наблюдать за рождением Мага 9-го ранга…

Самым важным требованием для повышения до 9-го ранга было поддержание пути Законами Пространства и Времени. С пиковой Силой Кошмаров Лейлин полностью удовлетворял это требование. Что до самих законов? Они придут из объединенного Мира Богов и Мира Магов.

Первым его приобретением стал Закон Пространства Всебога. Размытая фигура, обернутая Силой Кошмаров, была интегрирована в Путь Первородного Греха.

За Всебогом последовала и Воля Мира Магов:

*Бам!*

Сильнейшее давление внезапно потрясло весь Астральный План, переместив Повелителя Тьмы и остальных в случайный уголок вселенной. Путь Первородного Греха Лейлина становился всё больше и больше, расширяясь, пока не охватил оба гигантских мира. Их сущность начала сливаться с Лейлином, а огни вечности начали постепенно расцветать…

Спустя неизвестное количество времени Сознание Лейлина, наконец, проснулось.

«Это 9-ый ранг? — спросил он себя. — Всезнающий и Всемогущий».

Он почувствовал местонахождение Саира и Даниеля, Изабель, Шар и остальных своих родных и близких. У них всё было хорошо в этом большом мире.

Сейчас Лейлин мог мгновенно узнать обо всём, что происходит на Астральном Плане. Всё, что бы он ни пожелал, будет немедленно исполнено. Он был существом 9-го ранга, Магом всех Магов, Богом всех Богов! Ничто на Астральном Плане не могло обмануть его, даже древнее Древо Мудрости, затаившееся за его пределами. Он излучал дружелюбную ауру, сидя в довольно скромной позе.

«Выходит, древнее Древо Мудрости отказалось от 9-го ранга, предпочтя путешествовать по вселенной. Даже при том, что по силе оно было близко к Воле Мира Магов, оно не может вмешиваться в реальный мир…» — сейчас Лейлин мог убить Древо Мудрости одной лишь мыслью.

Тем не менее у него не было с ним никакого конфликта интересов, да и к тому же, в прошлом Древо оказало ему услугу. Поэтому он позволил ему жить в мире… Возможно, это была форма мудрости, проявленная самим Древом.

Хотя Лейлин и мог встретиться со своей семьёй, просто подумав об этом, он всё же решил для начала просканировать своё собственное тело.

«Вечность… Действительно ли существа 9-ого ранга вечны?»

Лейлин знал, что имеет бесконечную жизнь. Даже если Мир Магов и Мир Богов будут уничтожены, на него это никак не повлияет.

Однако это распространялось только на его собственную вселенную. Сейчас он ощущал за пределами Астрального Плана множество других существ, обладающих подобной ему силой. Он чувствовал там технологии, сверхъестественные способности… Перед его глазами предстали всевозможные виды существ…

— Чем больше знаешь, тем меньше чувствуешь… — Воля Лейлина прорвалась сквозь оковы Астрального Плана, войдя в область за его пределами. Он обнаружил поблизости другую вселенную, примерно равную по силе его собственной. Он почуял от неё знакомый запах науки и цивилизации, и заметил планету, на которой он жил до своего перерождения.

«Я близок к вечности, но я не достиг её. Следующая задача после освоения Законов Пространства и Времени — создать закон, относящийся к Пути Истины, и превосходящий все остальные… Чем больше мультивселенная, тем больше мне предстоит исследовать…»

Лейлин, всю жизнь преследовавший Истину, нашёл себе новую цель. Имея перед собой путь и цель, которую нужно достичь, он никогда не падёт духом и не потеряет мотивацию двигаться вперёд.

«Будущее… кажется чрезвычайно интересным!»

Он посмотрел на Астральный План, видя абсолютно всё…

В далёком будущем, на голубой планете, сильно зависящей от науки и техники.

Технологии этого мира были очень развиты, и почти у каждого его гражданина имелся свой собственный ИИ Чип, превосходящий человеческие способности.

*Грохот!*

Небо медленно потемнело, и в нём образовалась ужасная чёрная дыра.

*Бзззз*

Из этой чёрной дыры вылетело множество странных злобных насекомых, пожирающих всё на своем пути, и оставляющих за собой лишь след смерти и ужаса.

— Нехорошо… ИИ Чип не может их проанализировать!

— Телепортация не эффективна… Что это такое!?

— Звёздный флот и истребители уничтожены!

— Биологическое оружие неисправно… Команда супергероев потерпела поражение. Пространственная борьба неэффективна, а машины времени перестали функционировать… Федерация вот-вот погибнет…

Через ИИ Чипы распространялось множество плохих новостей, получив которые, граждане этого мира впали в отчаяние.

Они полагались на свои технологии, чтобы завоевывать мир за миром, и постепенно превратились в невероятно мощную цивилизацию. Как они могли быть настолько уязвимы для внешних атак?

— Ты не можешь убежать, Хэйль, — заговорило лицо, сформированное из странных червей, словно божий указ. Жалкая фигура проскользнула в чёрную дыру.

— Это… Кто Вы? — испуганно спросил маленький мальчик.

— Меня зовут Хэйль… Я пришёл сюда, чтобы укрыться от кое-кого. Прости, я доставил тебе неприятности! — лицо силуэта приняло извиняющееся выражение.

— Это тот, кто собирается уничтожить мир? — маленький мальчик был ошеломлён, но ИИ Чип в его мозгу сказал ему, что этот парень не лжёт. — Кто он?

Хэйль горько улыбнулся:

— Это Непревзойдённый Разрушитель, Воплощение Греха… Искатель Истины, путешествующий по бесконечной мультивселенной… Кошмарная Гидра, Владыка Первородного Греха. Существо 9-го ранга — Лейлин Фэрлье!