- Алло, ... Да ... давно готово... Что значит опять не получится? Слушай, это не моя вина. Я вам еще два месяца назад всю инфу добыла, и продолжаю держать в курсе дела, а вы там сопли жуете. Да я уже задолбалась! Сама ее грохну скоро, с ее пунктиком про пунктуальность, хотя я всего лишь крот. . Все, не могу говорить, сейчас опять буду выслушивать, какая я плохая.. Я вообще говорила мне сюда не звонить, спалишь меня. Позже свяжусь, доки готовы. До вечера.

Рыжая девушка закончила разговор. Не смотря на быстрый шаг, разговаривала она тихо, чтобы никто не услышал. Как раз успела спрятать телефон в карман, прежде чем заглянула в кабинет.

- Анна Николаевна, все уже в сборе.

- Отлично. Не прошло и года, хотя я кажется назначала собрание на 9.00, а не в 9.15.

Ухоженная леди с суровым видом недовольно посмотрела на свою помощницу. Девчонке было уже 25 лет, а она до сих пор не могла запомнить, что собрание в 9.00 должно начинаться именно в 9.00 и ни минутой позже. И саму Анну не волновало то, что виноваты могли быть сами сотрудники. Раз они не могут собраться вовремя, ее помощница должна собирать их на пол часа раньше, на час, на два, если придется. Ну вот почему никто не хотел понять, что пунктуальность - это вежливость королей. И пусть в оригинале была «точность», Анна считала, что ее фраза ничуть не хуже, ведь в принципе передавала то же самое.

Сегодня она должна была начать утреннюю пятиминутку с важных новостей, но опять придется заострить внимание на дисциплине. Когда Алла вошла в конференц -зал, ее уже ждали. Все взгляды обращены были к ней одной, выжидательные и явно настороженные. Женщина уже привыкла к такому, а потому равнодушно окинула коллектив, села на свое место и поправила очки.

- Доброе утро. Хотела начать с хороших новостей, но опять приходится напоминать старые правила. Вы - руководители своих отделений и отвечаете за вверенных под вашу ответственность людей, а также определенный план работ. Но как вам можно доверить хоть что-то, если вы не можете дойти до нужного кабинета, не опоздав ни на минуту? Я глубоко расстроена, что вы вынуждаете снова начать воздействовать через кошелек, но именно вы не оставляете мне иного выбора.

По залу пронесся разочарованный вздох, но Анну это не волновало. Она платила слишком хорошие зарплаты, полностью гарантировала работникам соц.пакет, а потому считала, что имеет право требовать полной отдачи в те восемь часов в день , на которые люди сюда приходили. К слову, несмотря на то, что сама Анна часто оставалась тут до позднего вечера, она не приветствовала у работников такого же рвения. По ее мнению, человек должен работать и отдыхать ровно столько, сколько способен работать и отдыхать его организм, сверхурочное время же очень часто не приносило такого же эффекта как нормальный трудовой день. А значит нужно больше стараться днем, пока ты еще полон сил и энергии, отсюда и такое отношение, как и отсутствие сверхурочных как оплаты. Если проспал весь день, не успел сделать что-то - отрабатывай уже за свой счет. Себя же Анна считала выносливой женщиной, а дело - ее личным детищем, потому посвящала ему все свободное время.

- А теперь переходим к хорошей новости, - Анна улыбнулась, она была горда собой, так чего скрывать, - Благодаря нашим девочкам с отдела торгов, мы получили контракт на поставки с очень солидным счетом. Так что теперь надо разрабатывать дорожную карту по уже полученным более полным данным, учесть только что всплывшие детали. Федор Сергеич - возьмете все нужное у помощницы. Мы продолжаем сотрудничать со «Сказочным Детством», сопровождение в лагеря снова наше. Лилия - продолжай вести их, в прошлый раз твои сработали отлично. Дальше - рекламный отдел у нас немного уменьшился, но вам придется пока поработать в урезанном составе. Найти подходящую кандидатуру взамен ушедшего Виктора оказалось несколько сложнее. Возможно придется взять пару стажеров, так что надо еще на обучение потратиться. Но только теперь, юр.отдел: пересмотрите договор. А то приходят, отучатся, получат опыт и линяют. Пусть уж либо лет пять отработают, либо деньги возвращают, а то второй специалист и опять улетел от нас к конкурентам.

- Еще вернется, - тут же подала голос Женечка, как раз она курировала Виктора, который оказался хорошим мастером своего дела, но падким на деньги.

- Ну да, попробует, - кивнула Анна, - Но мы его к себе уже не возьмем. Надеюсь все прекрасно помнят, что я не даю вторых шансов. Ну а теперь, раз все всё услышали, прошу ко мне в кабинет по очереди для получения личных указаний.

Да, Анна прекрасно понимала, что она могла бы и тут раздать указания или же сразу приглашать к себе представителей разных отделов, но считала, что так будет лучше. С одной стороны - люди чувствуют себя частью одной команды, которые работают над одним делом. С другой - персональная работа и личный диалог сразу же внушали работнику больше ответственности. А потому она посвящала понедельник именно этим организационным вопросам, если таковые имелись. Почти до обеда она раздавала поручения, не забывая напомнить про дисциплину и лишении премии за месяц на 15 процентов. Ее работники конечно зло зыркали, когда считали, что их не видят, но не спорили. Можно и больше потерять, и не только премии, что была никак не меньше зарплаты, но и саму работу.

- Там Сергей Семенов на проводе, - помощница, Анна опять забыла ее имя, с рыжей копной просунула голову в дверь и ожидала ответа.

- Соединяй, - с тяжелым вздохом сказала женщина.

Этот Сергей Семенов звонил пару раз в день, выказывал свое уважение и страстное желание более тесного общения, но Анна не горела этим желанием. Мужчинка был не самым представительным, несколько мелковат с залысиной и брюшком, но вот его должность была такова, что отказывать ему в общении было бы слишком опрометчиво. Так что женщина старательно держала дистанцию, вечно ссылалась на работу, что не давала времени на личную жизнь и обещала когда-нибудь все-таки согласиться на совместный обед.

- Кофе? - рыжая голова снова показалась в проеме, едва мученический разговор был окончен.

- Да, спасибо, Лия, - Анна наконец-то вспомнила ее имя, - А там еще есть пирожные?

- Сейчас сбегаю, - Лия по-доброму улыбнулась, - Корзиночка или буше?

- Давай оба, - после недолгого раздумья решила Анна, - Что-то сегодня настроение не очень.

Лия кивнула и убежала. Рядом с ними была небольшая кофейня и там как раз подавали пирожные, которыми порой разрешала себя порадовать Анна. Сама же женщина в очередной раз задумалась, почему она не может запомнить имя помощницы. Нет, она его вспоминает, но не сразу, хотя с другими такого не случается. Правда потом же приходит и осознание - ну не похожа девушка на Лию, никак ее внешность не вяжется с этим именем. Понятно, что скорее всего имя дали родители, еще не знавшие, каким будет их ребенок, а может это она сама поменяла, это же модно сейчас. Но вот Анна не воспринимала ее как Лию, скорее Наташка какая-нибудь или Полинка, потому и постоянно забывала. Что же, и не с такими задачами справлялась, запомнит и это имечко.

Пока же помощницы не было, женщина встала из -за стола и подошла к зеркалу. Ей приходилось периодически бывать на важных встречах, что требовало идеального внешнего вида. На этот случай в кабинете стоял шкаф с запасной одеждой, Анна не могла допустить на себе даже малейшего пятнышка, с огромным ростовым зеркалом. На нее смотрела худощавая, слегка за сорок, но хорошо сохранившаяся женщина. Вот только можно ли ее назвать красивой, Анна не знала.

Она выглядела строгой во всем: от кончика слегка острого носа, очков в минимальной оправе и идеального пучка из волос на голове, так что ни одна волосинка не выбивалась и не лежала поперек других, до такой же строгой юбки карандаш небесного цвета, строгой блузы без каких-либо рюшей, воланов и страз, просто кипельно белая ткань и идеальная посадка по фигуре, и бежевых туфель с идеально округлыми носами. Естественно телесные колготы, не могла же она позволить себе ходить с голыми ногами, строгая квадратная сумка, из украшений - золотые гвоздики в ушах, не больше для обычного рабочего дня. Пиджак так же не отличался какими-то излишествами, но сейчас он висел на спинке удобного стула, в кабинете было достаточно тепло.

К ужину Анна оказалась совсем вымотана. Неугомонный кавалер звонил еще четыре раза, что было совсем уж непривычно для него, а вот слов для отказа уже не оставалось. Еще работники умудрились подлить масла в огонь. Кто -то там с бухгалтерии не самым лестным образом высказался о руководстве как раз тогда, когда Анна проходила мимо. Нет, женщина знала, что нее недолюбливают за строгость, но не до такой же степени.

- Опять эта Ледышка тут морды крутит. Подумаешь пятнадцать минут опоздали, могла бы и не драконить.

- Так увольняйся, - прозвучал другой голос, и Анна даже задержалась у двери, подслушивая разговор.

- Ага, и кто мне еще такие деньги платить будет?

- Витька же ушел, - напомнил кто-то.

- Знаю я это контору, - снова завелся женский голос, - И Ледышка ее знает. Думаете она просто так говорит, что назад никого не возьмет. Витьку пообещали охренительные бабки, но вот через месяц он узнает, что за них надо впахивать раз в пять больше, чем тут. И там свехурочные обязаловка, как и выходные. Не вышел - штраф, не успел - делай ночью, но чтобы все было готово. Тебя кто -то подвел - сугубо твои трудности, а наша хоть проверяет, кто накосячил. Еще бы к опозданиям так не относилась, вообще была бы ниче так, но хороших работодателей видимо нет нигде.

- Так увольняйся, раз не устраивает что-то.

- Нет, меня зарплата устраивает, а вот ее гонор нет.

- Так она ж одна, - раздался третий голос, - Сухая селедка, что с нее взять. У нее небось и мужика-то давно не было, вот она и злобствует, а может ей как раз отказал кто -то.

- Думаешь даже за деньги с ней никто не согласится?

- Да где ж такого дурака-то найти? Небось контролирует все, даже поцелуи по секундам вымеряет, как и все остальное. Хотя она дама вроде состоятельная, на таких всегда есть любители. Г лавное, чтобы платила вовремя, уж тогда кавалер не бросит.

Анна прибавила шаг и не заметила, как выбежала на улицу. Женщина тяжело дышала, пытаясь унять ту бурю эмоций, что в ней царила. Да, она была одна, до сих пор одна. В ее жизни так и не случилось большой любви, только мелкие романчики, что заканчивались мелкими разборками и отправкой кавалеров в дальнее плаванье. У нее не было детей, потому что для детей должна быть полноценная семья. Да она даже кошки себе не завела, потому что постоянно пропадала на работе, не за чем обрекать несчастное существо на такое же одиночество, как и у нее самой. Зато у нее была работа, та самая, на которой женщина жила. Она могла заночевать в кабинете, устроившись в кресле, если работы было слишком много, зато она была горда собой, что смогла добиться таких высот.

Может быть ее фирма была не самой большой в городе, но в рядах средних она достойно держалась, регулярно участвовала в торгах и некоторые даже выигрывала, что показывало определенный статус. Да, ее ООО «Сияние Андромеды» была вместо ребенка, была вместо всей семьи, зато контора процветала и приносила неплохой доход. Анна не скупилась на зарплаты, старалась, чтобы они были средними по городу. Она регулярно отправляла работников на стажировки, курсы и семинары, да и сама подтягивала себя в тех областях, где чувствовала неуверенность. А потому по праву гордилась своим творением. И вот такая грязь, что на нее вылили, была совсем уж неожиданной. То есть она тут старается, поддерживает работоспособность всей команды, а подчиненные радуются только ее деньгам, а не работе. Еще и ее саму опустили до Ледышки и селедки. Ну какое им дело до ее личной жизни, есть ли у нее кто -то или нет. А может она не любит мальчиков. А может ей вообще этого не надо. А может у нее с десяток молодых парней, дожидаются ее в квартире и будут там исполнять все ее желания.

Анна расплакалась. Никаких парней в одинокой квартире не было, да и не могло быть. Там не было ни вазочки, ни кружевной салфеточки, ничего личного. Лишь необходимый минимум мебели, стены, покрытые шелковой штукатуркой, как удобный и износоустойчивый материал, да почти пустой холодильник. Но долго плакать себе женщина не позволила, не по статусу сопли разводить из -за каких-то болтушек. Не нравятся ее методы? Она придумает другие, от которых они все взвоют, но в обиду себя не даст. Главное - не переступить черту, не наказывать за слова, только за поступки. Но раз уж ее не уважают, она может позволить себе немного такого же отношения, в воспитательных целях.

Немного успокоившись, Анна решила поужинать в кафешке, что была в том же здании, где и ее офис. Такого она себе редко позволяла, но сегодня был слишком сумбурный день, почему бы не внести приятное разнообразие. Но и тут ее ждал неприятный сюрприз в лице странного мужчины. Она как раз попробовала заказанный салат, когда он ворвался в помещение, глядя себе на руку. Почти добежав до центра зала, он наконец -то оторвал глаза от собственной руки и огляделся. Почему-то сразу его взгляд зацепился за Анну, и женщина поежилась.

«Подойдет - сразу откажу», - женщина не горела подавать нищему, особенно после того, как наслушалась от своих же работников грязи, хотя еще надеялась, что она ошиблась.

Увы, непонятный мужчина в сером балахоне до пят и странной шляпой двигался именно в ее сторону. Подойдя ближе, он внимательно смотрел то на нее, то на свою руку, то снова на нее, пока не улыбнулся.

- Как же вас сложно было найти, - голос у бомжа оказался на удивление приятным.

- Я нигде не пряталась, - парировала Анна, делая строгий вид, - Принимаю у себя в кабинете в приемные часы. Но боюсь вас туда в таком виде не пустят.

- Еще я по вашим высоткам не носился, - пробурчал бомж.

Мужчина рывком приблизился, ухватил женщину за руку и развернул ее ладонь к себе. Легкое касание, и ей вроде как одели кольцо на палец, прежде чем Анна пришла в себя от такой наглости и залепила пощечину незнакомцу.

- Что вы себе позволяете? - возмутилась она, но бомж уже отшатнулся назад, потирая щеку.

- А повежливее нельзя? - в голосе незнакомца звучала такая обида, что Анна даже усомнилась в происходящем.

Посмотрев на руку, она ничего не обнаружила, возникла даже мысль, что ей это все привиделось.

«Докатилось, - пронеслось в ее голове, - Воображение уже выдает меня замуж за бомжа. Неужели я на самом деле такая никчемная?»

Бомж еще раз окинул ее взглядом, снова что -то внимательно изучил на своей руке, после чего ретировался. Анна пожала плечами и вернулась к ужину, совсем позабыв непонятного незнакомца уже через минуту, слишком уж много переживаний за день на нее свалилось.

Если бы женщина знала, что ее проблемы на самом деле так, мелочи жизни, она бы заказала себе что-то поизысканнее чем летний салат, гречка и чашку кофе. Но ей никто не предсказывал судьбу, а она не верила в это, и не знала, что жить оставалось всего ничего.

Анна вернулась в офис, где проработала до девяти вечера. Желание прошерстить отдел бухгалтерии она оставила до лучших времен, разумно полагая, что даже с ними надо работать с холодной головой. Необдуманные решения могли бы навредить ее собственной компании, а значит надо остыть и лишь потом действовать. Но прощать она никого не собиралась. Именно эти мысли ее и успокоили, так что возвращаясь домой по темноте, она была совершенно расслаблена.

- Стоять, мышка, - незнакомый голос вырвал ее из размышлений.

Анна огляделась: она уже подходила к своему дому. Она всегда тут ходила, слегка срезая путь, логично решив, что за две минуты среди гаражей, с ней ничего не случится. Она слишком давно ходила по этой дороге, знала всех обитателей металлических коробок, и минимум один из них вечно тут ошивался, а то и вся компания.

В свое время Анна наладила с ними контакт: раз в месяц она может подать кому-то на бутылку, но не больше, зато не требовала возврата долга. При попытке же выпросить на новую, обещала прикрыть лавочку. Потому ее не трогали, кто же хочет терять кормушку, ведь Анна подавала на бутылку хорошей водки, а они могли растянуть эту сумму на несколько подешевле, здоровались при встрече, даже помогали перейти лужу, когда таковая образовывалась сразу после дождей. Но сегодня тут было на удивление пусто.

- Кто вы такой? - в голосе Анны прорезалась привычная сталь управленца, хотя внутри зародилось нехорошее чувство.

- Смелая да? - незнакомец был одет во все черное, черная балаклава скрывала его лицо, а в руке нехорошо поблескивал черный пистолет, - Сейчас тебе надо беспокоиться не обо мне, а о себе.

- Что вам надо? - Анна собрала всю свою злость, чтобы ноги продолжали держать, а голос не дрожал, хотя внутренне уже считала, что у нее есть с собой, чтобы откупиться.

- О, мне много чего надо, - грабитель явно был доволен собой, - Для начала давай сюда свою сумочку, а также все украшения.

- Я не ношу украшений, - хмыкнула Анна, однако сумку бросила, - Не в обычные дни.

- Значит в необычные носишь, - грабитель ловко поймал сумку, после чего перекинул ее в сторону.

Тут же материализовалась еще одна фигура, гораздо меньше и субтильнее, так же одетая во все черное.

- Доки есть?

- Паспорт, - кивнул второй, и Анна нахмурилась, так как голос показался знакомым.

- Отлично, - грабитель явно улыбался, - Что еще?

- Ключи от квартиры, яблоко, не хило устроилась, я с китайцем простым хожу, даже налички немного.

- Я ее местным алкашам приготовила, но вам кажется нужнее, - съязвила Анна, ведь именно для них и была приготовлена наличка.

- Так ты тут добрая душа? - первый грабитель не опускал пистолет, - Так давай и с нами поделись.

- Чем? Вы все забрали.

- Ну, фирмой своей.

От услышанного Анна побледнела. Обычные грабители не могли знать, что она владелица фирмы. Это могло означать одно: либо конкуренты подсуетились, либо же кто -то пас именно ее и захотел так обогатиться.

- Боюсь нотариальные конторы уже ни одна не работает, - попыталась выкрутиться женщина.

- А ты не боись, - грабитель явно был подготовлен, - У нас с собой есть подходящие бумаги, даже с печатями. Черкнешь свою закорючку и свободна. Хотя, раз паспорт с собой, может еще и квартирку мне свою отпишешь? Ты же добрая, а мне так жрать хочется, что переночевать негде.

Анна пыталась быстро придумать выход из положения: потерять телефон - это ерунда, купит новый. А вот свое детище она не первый год строила, на новое просто может не хватить сил, да и дарить ее первому попавшемуся типу так просто не хотелось. Но ей не дали времени на размышления, мелкий напарник уже выхватил какие -то бумаги и положив на планшет протягивал их Анне, вместе с ручкой.

- На каждой страничке пожалуйста, - раздался язвительный голос, и Анна наконец-то поняла, кто это.

- Лия? - открытие было жутко неприятным, для обеих, потому что ее помощница ойкнула и отпрыгнула за спину громилы.

- Зря узнала, - покачал головой грабитель.

- Лия, за что? - только и смогла выдавить из себя Анна, - Т ебе плохо работалось?

- Вы конечно та еще стерва, по некоторым пунктам, - ответила ее уже бывшая помощница,

- Но работалось у вас мне не плохо. Беда в том, что вы - мой заказ, так что никаких эмоций, просто бизнес. Я и так у вас подзадержалась.

- А я собиралась тебе премию выписать и зарплату немного увеличить, как только испытательный срок пройдет, - женщину накрыла апатия к происходящему и злость одновременно, - Но теперь никаких поблажек.

Неожиданно для нападавших она вместо того, чтобы подписать листы, с силой перечеркнула верхние, прорывая ручкой бумагу, а потом и вовсе разорвала договор дарения.

- Ах ты сука, - удар первого грабителя заставил Анну упасть назад и больно удариться при падении копчиком.

- Стой! Ты чего? - Лия чуть ли не повисла на его руке, ведь теперь дуло пистолета смотрело Анне в голову, - Мы же не получили ее подписи!

- Сама сказала, что научилась ее подделывать, - напомнил мужчина.

- Но так она сможет подать в суд! - завопила Лия, - Докажет, что подпись не ее.

- А некому будет подавать, - грабитель усмехнулся, и Анна закрыла глаза. Все, что она слышала - это щелчок, прозвучавший слишком оглушительно для тихой ночи, после чего провалилась в темноту.

Анна с трудом повернулась, в теле была непонятная слабость, во рту сухость, а голова раскалывалась.

- Ваше Величество! Ваше Величество! - тут же раздались шепотки со всех сторон, но они звучали набатом в пустой от мыслей голове.

- Пить, - с трудом смогла выдавить из себя Анна, все еще не имея возможности открыть глаза.

Ее губ тотчас же коснулся какой -то метал, а потом в рот потекла жидкость. Если бы руки ее слушались, то Анна схватилась бы за источник живительной влаги, но сейчас она не могла даже держать собственную голову, за нее это делал кто -то другой.

- Отдыхайте, Ваше Величество, - раздалось сразу же, как Анна выпила всю воду, - Теперь все будет хорошо, а сон поможет быстрее восстановиться.

Анна не поняла, от чего ей надо было восстанавливаться, но голова стала тяжелеть, и женщина провалилась в сон. Она еще дважды просыпалась, и вроде бы даже смогла открыть глаза, но в комнате было слишком темно, потому увидеть обстановку не получилось. Зато ей так же дважды давали попить воды, после чего она засыпала. Проснулась Анна уже утром.

Женщина наконец -то открыла глаза и смогла оглядеться. Силуэты, что темными пятнами висели в ночной комнате, приобрели неожиданные формы. Она оказалась в богатой, нет в роскошной спальне, уставленной неожиданными предметами, так что возникло ощущение музея. Не дешевые тяжелые шторы, как будто расшитые золотой нитью, сменялись гобеленами очень похожими на ручную работу. Шкафы, стулья, столик - возникало ощущение, что все сделано из массива дерева, также как и большое зеркало в деревянной резной оправе. Это разбавлялось высокими подсвечниками, тянувшимися вверх минимум метра на два, уводя за собой взгляд. Там тоже было на что посмотреть: резные потолки, украшенные росписью, с которых Анна перевела взгляд на балдахин. Оказывается, она лежала на кровати с балдахином, а сама кровать была как будто из какого-то батутного центра: огромная, прыгай не хочу, еще и потолки высокие, а спать тут можно было пятерых уложить. Но она лежала одна, уложенная на подушки и укрытая тяжелым одеялом.

- С добрым утром, Ваше Величество, - в комнату вошла женщина и в поклонах подошла к кровати, так и не разогнувшись, - Как Ваше самочувствие?

- Где я? - вместо ответа спросила Анна и не узнала собственного голоса, вместо него был какой-то скрип и хрипение.

- Не говорите! - тут же замотала головой вошедшая, выпрямляясь, - Я забыла, что вам пока нельзя. Вы в своей комнате, отдыхаете. На вас вчера было совершено покушение, точнее на Вас и Вашего августейшего супруга. Но Король увы принял слишком много яда, скончался вчера вечером. Слава Мудрой Офелии вы выжили, не то вашим деткам пришлось бы очень туго.

- А? - Анна ошарашенно смотрела на женщину и не могла подобрать слов.

Какое «Величество»? Какой король? Какие дети? Да, покушение было, но пуля вряд ли была смазана ядом. Да и как ее успели за ночь выдать замуж, сделать вдовой, еще и детей каких-то приплести.

- Может воды? - вежливо поинтересовалась незнакомка.

- Завтрак, - прохрипела Анна.

- Нет, пока только воды, - покачала головой неизвестная, - Но сейчас придет придворный маг, он вас осмотрит и, если разрешит, я вам все принесу.

Прежде чем уйти, незнакомка на самом деле напоила Анну, после чего удалилась. Ждать некого Мага пришлось около получаса, которые Анна потратила на разглядывание обстановки. А когда в комнату вошел представительный мужчина, она опешила. Честно говоря, Анна ждала Магомета, а потому представляла его себе именно как восточного человека, смуглого, с характерным говором, а тут пришел совершенного не он. Вошедший был черноволосым, но это все, что роднило с придуманным образом. Волосы длиной до плеч, обрамляли белое острое лицо с модной бородкой и темно синими глазами. Походка была уверенной, плечи расправлены, а одежда не привычной. Если предыдущий гость, точнее гостья могла бы работать в какой -нибудь тематической гостиной, ну или просто дома так ходить для удобства, то этот явно сбежал из театра.

- Рад, что вы себя хорошо чувствуете, - вместо знакомства сказал вошедший.

- Это хорошо? - попыталась сказать Анна, но скорее прокаркала слова.

- Ну, вы живы, а это точно хорошо, - утвердительно кивнул мужчина, - Прошу, примите.

Анне протянули леденец, очень похожий на сосачку от больного горла, потому женщина не особо долго думала сразу засунула ее в рот. Мужчина улыбнулся и сел рядом с ней на стул.

- А теперь, моя дорогая Анна, нам надо поговорить. И разговор будет не самым приятным.

Анна все силилась понять, откуда она знает этот голос, но только сейчас ее как молнией поразило.

- ВЫ! - хоть леденец еще только начал действовать, но Анна не смогла сдержаться, - Это вы тот бомж из кафе!

- Помолчите, вам надо восстановить горло, - нахмурился бывший бомж, - И я им не был. Просто пока занимался важным делом, меня уронили в грязь, а одежда еще и помялась, а я вас между прочим три дня караулил. Но времени приводить себя в порядок у меня не было, пришлось идти так, дело было превыше всего. Я вообще-то придворный архимаг нашего королевства!

- Чего? - снова не сдержалась Анна, - Так вы Маг? Или Мага? А то я его тут жду.

Мужчина открыто рассмеялся, и Анна отметила про себя, что у него приятный смех.

- Вечно иномирцы свое думают, - выдал мужчина, как только успокоился, - Вы давайте, больше не говорите, пока леденец весь не растает во рту, от этого зависит ваша способность говорить в будущем. А я вам пока все все расскажу, тем более, что нам надо успеть договориться без лишних свидетелей.

Анна выразительно приподняла бровь, имея ввиду вопрос «Нам?», и ее прекрасно поняли.

- Именно, нам. А теперь слушайте и не перебивайте. У меня для вас есть плохая новость: вчера вечером вас, дорогая моя Анна, застрелили в пяти минутах ходьбы до дома во время ограбления и попытки отжать у вас вашу фирму. Да, это был захват, проплаченный вашими конкурентами, и если бы не мое вмешательство, то убили бы вас на месяц раньше. И не коситесь на меня недовольным взглядом, я не мог предотвратить вашу смерть, но смог слегка ее сдвинуть для того, чтобы дать вам второй шанс.

- Ммм? - промычала Анна, неожиданно поняв, что не может разлепить губ.

- Ну Анна, я же просил, - покачал головой мужчина, и ей даже показалось, что это он сделал так, что она не смогла открыть рта, - Я продолжу. Да, вы умерли в своем мире, но, если вам будет от этого приятнее, контора, что вас заказала, долго не продержится. Я сделал так, что ваши убийцы оставили слишком много следов, еще навел нужных людей на нужные факты, в итоге вы будете отомщены. А теперь вернемся к вам и вашему второму шансу. Когда я сказал «ваш мир», я именно это имел ввиду. Вы умерли в одном привычным для вас мире, но сейчас находитесь в теле женщины, что живет уже в моем мире, совершенно другом, хотя бы наличием магии.

Мужчина поднял руку и у него на ладони сам собой зажегся синий огонек. Анна оторопело смотрела на это необычное явление, но «шоу» не закончилось. Следом за ним зажегся еще один, желтый, но большего размера и немного овальной формы, а потом еще шесть таких же. Они встали в круг вокруг синего, а потом из руки выросла розовая лиана, что приросла к светящемуся конструктору и все стало напоминать неправильно раскрашенную ромашку. Маг наблюдал за ошарашенной Анной с легкой улыбкой, но потом погасил цветок и продолжил.

- Это так, легкая демонстрация, но вы должны были понять, что больше не у себя дома, и даже не в своем теле.

- Что? - вот тут Анна не сдержалась и задала вопрос, лишь потом осознав, что говорит уже нормально, леденец сделал свое дело.

- Отлично, голос вернулся. Правда его предыдущая хозяйка говорила в разы тише, но она сейчас вообще умерла, так что работаем с тем, что есть.

- Так, стоп, и она? - Анна недоверчиво покосилась на мага, - Это что за сон маньяка?

- У нас тут все сложно, - с тяжелым вздохом сказал маг, - И я очень надеюсь, что вы мне поможете все наладить. В общем жили у нас король и королева, счастливо жили: он по балам да пирушкам, в фаворитках купался, а она сидела в своих комнатах да тихо книжки почитывала, появляясь на людях лишь тогда, когда требовалось ее присутствие. Родили двух деток, двойняшки мальчик и девочка, которым двадцать годков уже стукнуло. И вот решили детки, что не хотят они больше от родителей зависеть. Король же еще Дагос знает сколько времени у власти будет, всего-то седьмой десяток разменял, еще полон сил и энергии. А отошедшему от власти королю дамы уже не так охотно падают в постель, что снижает его желание добровольно отказаться от короны. Вот и решили детки избавиться от венценосных родителей, отравив обоих за ужином. Да, им еще грозило лет десять с опекуном править, но тут уж дочурка обещала подсуетиться и переманить опекуна на свою сторону взамен на услугу брата: он не выдаст ее замуж против ее воли. Так и спелись они, а я хоть и знал, не мог помешать.

- Почему? - Анна была удивлена услышанным, хотя парочка вопросов у нее возникла, даже не парочка, а пара вагонов.

- Я давал клятву, что не наврежу королевской семье, - маг развел руки и виновато склонил голову, - А тут получалось раскрытие заговора вредило королевской семье, точнее наследникам. Клятва работает вот таким вот странным образом: пока преступления нет, угрозы жизни магия не видит, а значит защищает заговорщиков. Но и сидеть просто так я не мог, потому искал пути, благо детки хоть и решили убрать родителей, готовились тщательно. В противном случае они попали бы на эшафот, если бы удалось доказать их виновность, а жить очень хочется, когда тебе светит корона и избавление от ненавистного брака. Так что абсолютной неприкосновенности у них нет, но нужны алмазные доказательства их вины, иначе никак.

- А уже был жених? - Анна пока решила задавать максимально простые для себя вопросы.

- Нет. Но ведь тут слово родителя закон: сказал король - ты идешь под венец. Это воспитывается с детства: договорной брак - единственно реальное будущее для принцессы, да и для принца тоже, но он хотя бы может выбрать, если станет королем до женитьбы. Как итог - прошлым вечером их план удался, почти. Они отравили и короля, и королеву, но тут я успел вовремя вмешаться. Так что теперь вы - Анелианна Велисанская, вдовствующая королева и мать двоих детей.

- Ане ... Кто? - женщина покачала головой, - Боюсь вы ошиблись миром. В моем королев уже почти не осталось, а реально удерживающих власть тем более.

- Зато вы прекрасно управляли собственной компанией, - парировал маг, - У вас все ходили по струночке, а нашей королеве, бывшей хозяйке тела, до такого мастерства никогда не дорасти.

- Так искали бы замену королю! - возмутилась Анна.

- Честно - искал, - признался маг, - Но не нашел. Короля подменить было бы гораздо проблематичнее, даже если бы я умудрился найти самую похожую душу: он всегда был на виду, его все прекрасно знают и подмену заметили бы. А если бы я подобрал его полную копию - от него бы было мало пользы. Наше Величество успел натворить дел, которые придется исправлять вам. А еще он принял столько яда, что это отразилось на его внешнем виде, я уже не смог бы убрать последствия. Но не переживайте, смену вашего характера мы легко объясним тем, что вы были в тени своего супруга.

- Но я не умею управлять страной!

- У вас больше опыта управления, чем у прежней королевы, еще и советники есть. Да и я вас не оставлю, ведь мы теперь в одной лодке. Даже сейчас я взял на себя ваше лечение, хотя у нас есть придворные лекари.

- Я не знаю, как воспитывать детей! - снова возмутилась Анна.

- Отнеситесь к ним как к своим сотрудникам, - предложил маг.

- У вас есть дети? Опыт в их воспитании? - скептически поинтересовалась Анна.

- Не то что бы, - попытался оправдаться мужчина.

- Я так и поняла, - Анна тяжело вздохнула, чтобы продолжить, - Дети - это не сотрудники, даже я это понимаю. Вы же предлагаете мне неожиданно стать матерью сразу двоих детей, а я и с одним-то не знаю что делать.

- Давайте зайдем с другой стороны, - маг не собирался сдаваться, - Да, сейчас вы стали матерью двоих детей, но надо учесть еще кое -что. Эти, как вы называете, дети сговорились за спиной родителей чтобы убить обоих ради власти. И я уверен: если бы их шалость удалась и им назначили опекуна, то было бы два варианта дальнейших событий. Первый - Рилане удастся его окрутить и заставить плясать под ее дудку, к слову у вас очень красивая дочь, так что детки продолжат творить все, что захотят, не дожидаясь официального совершеннолетия. Второе - опекун попадется суровый, и тогда он быстро последует за родителями. И это можно будет проворачивать все десять лет вплоть до официального совершеннолетия.

- Э ... А когда оно будет? - решила уточнить Анна.

- Как и положено - в тридцать, - с легкостью ответил маг.

- Так, стоп, кажется я чего-то не понимаю, - Анна замотала головой, осознавая что ее любимые цифры не складываются в уравнение, - У вас совершеннолетие в тридцать, детям уже по двадцатке стукнуло, мне же ... А сколько мне сейчас, ну то есть вашей королеве?

- Столько же, сколько и вам, - с улыбкой сказал маг, - Одно из условий переселения души

- полное идентичное рождение, то есть и год, и месяц, и день, что сильно сужает круг возможных доноров. А значит вам сейчас.

- Сорок три, - закончила за него Анна, - Как я тогда могла их родить в двадцать с гаком, если совершеннолетие в тридцать? И почему так поздно «вырастают» дети?

-Все очень просто, - маг ободряюще улыбнулся, - Давайте начнем чуть раньше по времени. Итак, наш венценосный король женился на вас, когда ему самому стукнуло сорок. Да, на момент свадьбы вы еще были не способной нести бразды правления, но вот рожать наследников вполне, так как позволяли физические данные. Вот вы, ну то есть Анелианна, но теперь это вы, и родили королю сразу двойню, подарив ему и наследника, и выгодную партию для какого-нибудь будущего договора о сотрудничестве. Собственно, я в этом и вижу проблему нашей королевы, которая была прежней хозяйкой этого тела: к власти ее не пускали. Король наш был очень авторитарным человеком, да и самой королеве он уделял внимание лишь первое время, до беременности. После он переключился на фавориток, а получив сразу двоих детей успокоился и больше не тревожил королеву своим присутствием в брачной постели, если только изредка заглядывал, видимо от ностальгии.

- Какие познания чужой жизни, - проворчала Анна.

- Поверьте, мне этого не доставляет большого удовольствия, - буркнул в ответ архимаг, -Но, когда супруги ночуют в разных комнатах, да еще и на разных этажах, этого не заметить нельзя. Так что наша королева не была обласкана ни любовью, ни вниманием. А еще ее категорически не пускали во власть даже после наступления совершеннолетия.

- А почему так поздно? - неожиданно задала вопрос Анна, - Не, когда поколения сменяются сами собой все нормально, но почему ребенок признается взрослым так поздно? На правление же остается всего ничего. Или это только королей касается?

- Почему королей? - удивился маг, - Всех. И чего мало остается? Если монарх правит хорошо, успешно и полон сил, то никто его не погонит раньше времени. У нас короли и до 120 лет спокойно правили, а кто-то вроде и до 130 продержался.

- Стоп, - Анна даже выбросила вперед руку, останавливая речь мага, - До 130 лет правил? Он у вас не разваливался от короны?

- А, я кажется понял, - маг улыбнулся, - Одна маленькая деталь: средняя

продолжительность жизни человека нашего мира - 150 лет. У нас тут как бы немного иные условия, иное время, иная жизнь.

Анна открыла рот и снова закрыла, переваривая полученную информацию. Живя в своем мире она уже приготовилась к одинокой старости: ну кто захочет создавать семью с бабой ее возраста, даже ухоженной. Так, максимум - приятное времяпрепровождение, но не больше, ну или нахлебника какого пригреет, но о детях уже точно думать не приходилось. Даже рожать уже страшно, максимум - кого-нибудь из приюта осчастливить. А тут ей неожиданно подкинули новое тело, которому еще жить да жить. Да, с проблемами, но у кого их нет. И тут ее пронзила мысль: она до сих пор не знает, как теперь выглядит. Рванув так, что маг просто не успел среагировать, Анна добежала до ростового зеркала и остановилась. Аврелий моментально подорвался и оказался рядом, понимая, что сейчас будет. Тело королевы было ослаблено, и тот запал, который помог Анне оказаться у зеркала, быстро ее оставил, как и силы. Если бы не архимаг, женщина был рухнула, а так он успел ее поддержать и не позволил свалиться на пол.

На нее смотрела молодая женщина, чуть более округлых форм, чем она сама была, щечки лишь слегка округляли лицо, но Анна и такими не могла похвастаться, не просто так ее звали селедкой. Волосы золотыми локонами обрамляли лицо, такие кудряшки были ее детской мечтой, но сейчас они казалось придавали облику немного наивный образ. А вот глаза хоть и сменили цвет, с зеленого на серый, отражали именно ее внутренний холод и строгость. Даже легкая растерянность не смогли убрать их. Фигуру разглядеть было сложно из-за длинной ночной рубашки, что начиналась с высокого горла доставая до самого подбородка, длинные рукава своими кружевами закрывали половину ладони, а подол касался ковра, на котором стояла девушка. Так что фигура пока осталась «средней»

- грудь и попа были, а вот пропорции еще предстояло изучить.

- Как вам? - архимаг дал Анне время на то, чтобы оценить новую себя.

- Не знаю, - откровенно призналась женщина, - Чем-то похожа на меня, а чем-то нет.

- Я не смог бы сюда притянуть душу сильно другого облика, - признался маг, - Законы мироздания весьма сложная и щекотливая тема. Хорошо еще миров достаточно много, чтобы у меня был хоть какой -то выбор. Но вот среди магических подходящих доноров не было.

Анна разглядывала себя, изучала, сравнивала, ее взгляд упал на пальцы, и женщина вспомнила.

- Так, а кольцо было или нет? - решила она уточнить сразу же.

- Было, - кивнул мужчина, при этом мягко, но настойчиво развернул королеву в сторону кровати и помог дойти до нее.

- А где оно сейчас? И ... И почему я его не видела и не вижу? - решила уточнить женщина, как только ее укрыли одеялом.

- Оно было на вашем старом теле, перенеслась же только ваша душа. Да и не нужно оно вам больше. Оно выполнило свою задачу: не дало вашей душе заблудиться и позволило мне ее вовремя перехватить. А не видели - я так сделал, чтобы ни вы, ни кто-либо еще не мог его снять. Да, еще один факт: вы пришли к нам из другого мира, но об этом никто не должен знать.

- У вас такое не приветствуется? - решила уточнить Анна.

- Ну, изредка такое бывает, то лишь душа, то вместе с телом появляются в наших краях. И хотя запретов на ритуалы нет, но это и не поощряется. Всегда остается вопрос, как именно воспринимать человека, у которого поменялась душа. Ну а те, кто и тело захватила могут оказаться захватчиками, потому их недолюбливают. Конкретно в вашем случае я могу предсказать реакцию народа: вы - самозванка, не достойная власти, а этого не надо ни мне, ни вам. Так что теперь вы - августейшая особа, вдовствующая королева Анелианна Велисанская, которой предстоит принять на себя бразды правления государством, ну и постараться выжить, так как ваши дети явно не оставят попыток отправить вас на тот свет, уже окончательно.

- Мда, ну и задачку вы мне загадали, - покачала головой Анна, - Я должна подумать.

- Мне вот даже интересно знать, о чем? - хмыкнул маг, - Вам выпал шанс прожить новую жизнь, и условия гораздо лучше.

- Если не считать гулящего короля, хорошо хоть не придется его терпеть, детей-убийц и страны, которой я не знаю от слова совсем.

- Ну, никто не мешает вам завести своих фаворитов, - парировал маг, - Тем более теперь, когда король уже не сможет возразить, детей перевоспитаете, да и я буду на вашей стороне. Ну а королевство - разберетесь.

- Опять-таки с вашей помощью, - поддела Анна.

- Я могу и уйти, - архимаг явно обиделся на такое заявление, - Я между прочим о стране как раз и думал, нечего на меня наговаривать. К слову я тут не меньше вас рискую. Хотя нет, вы как раз не особо рискуете, у вас появился шанс, которым вы можете воспользоваться, не больше. А вот я рискую своей первой и единственной жизни.

- Ну ладно, - Анна поняла, что слегка перегнула палку, тем более кроме этого мужчины пока у нее точно не было союзников, - Но могли бы хотя бы представиться.

- Ой, - глаза мага округлились, до него дошло это недоразумение, - Прошу прощения, я виноват. Конечно вы мне не доверяете, ведь даже имени моего не знаете. Позвольте представиться: Аврелий Турс - придворный архимаг, первый советник короля и чародей первой категории.

- А что дает первая категория? - зачем-то решила уточнить Анна.

- Ну, это долго объяснять, - смутился архимаг, он не думал, что чужую душу будет интересовать именно этот вопрос, - Если пожелаете, мы с вами обстоятельно поговорим о магии, но сейчас есть более важные дела - ваше тут обустройство. Напоминаю, вы не должны себя выдать - это и в ваших, и в моих интересах.

- Мда? - Анна слегка удивилась, - Вы имеете ввиду ваше служение родной стране?

- Ну почему же так сложно с женщинами, - Аврелий тяжело вздохнул, - Если кто-то узнает, что вы из иного мира, то возникнет вопрос кто вас сюда притянул. Это будет вопросом времени, когда выйдут на меня. А тут два варианта: первый - меня просто турнут с должности и запретят заниматься магией, а второй, к слову более вероятный, -обвинят в измене и убийстве королевы, так что головы мне не сносить, вас же могут просто сослать куда-нибудь в обитель, все-таки вы в теле королевы.

- Значит в одной лодке, - скорее подтвердила, чем спросила Анна.

- Я этого и не скрывал, - слегка обиделся архимаг.

- Да я просто размышляю в вслух, - пояснила попаданка, - Я так понимаю, что от вас подставы ждать мне не стоит.

- Зачем мне призывать того, кого потом буду подставлять? - архимаг хотел обидеться еще больше, но слишком уж задумчивый был вид у новой королевы.

- Да я не про вас и не об этом, - отмахнулась Анна, - Я в новом мире, в новом теле, где-то рядом убийцы. Вы - пока единственный человек, которому я могу доверять, а это уже что -то. Не хотелось бы остаться тут одной.

Анна слегка поежилась. Она вспомнила, что ее предала собственная секретарша, которая почти три месяца отслужила верой и правдой. Молодая девушка могла бы занять хорошее и уютное место ее личного помощника буквально через неделю, но вместо этого оказалась самой большой подставой от конкурентов. Потому она и магу не особо хотела верить, но вроде бы обстоятельства играли на ее стороне, а значит можно попытаться сделать хоть что-то. Как минимум - допустить, что она на самом деле уже не у себя дома. А если это кома - она хоть развлечется, хоть тут почувствует себя семейным человеком.

Аврелий видел, как чужая душа сильно задумалась, и не осуждал ее за недоверие. Он внимательно следил за ней почти две недели, как и еще за двумя кандидатками на роль королевы, но те не были такими же стойкими как эта. Время в их мирах текло по -разному, так что для Анны это было чуть больше двух месяцев, И хотя другие тоже были на грани смерти, а у них были семьи, маг выбрал именно ее - сурового и бескомпромиссного руководителя. Вот только надо было уже показать королеву хотя бы прислуге, а значит настала пора последний наставлений.

- Итак, уважаемая Анелиана, теперь вы должны отзываться только на это имя. Хотя так мало кто решится назвать королеву, даже вдовствующую, - начал маг, - Я смогу убедить всех, что вам нужен недельный покой для восстановления сил после неудачного покушения, а также потери любимого и глубоко обожаемого супруга, большее будет уже невозможным. За это время я помогу вам освоиться в нашем мире и занять достойное место. Пока же вы должны быть тихой и кроткой, перед слугами изображайте упадок сил, ну насколько это возможно, можете пока шептать, а не говорить.

- А как же дети? - вспомнила Анна.

- Дня три я смогу их сюда не пускать, - после паузы выдал маг, - А к их приходу я вас достаточно подготовлю. Одна просьба - не есть и не пить ничего из чужих рук.

- А ног можно? - неожиданно для себя съехидничала Анна.

- Я не шучу, - голос мага был серьезен, - Еду вам будут приносить на серебряном подносе. Все, что ставят на него, проверяется на кухне, а потом с помощью магии поддерживают безопасность продуктов, в том числе и от неожиданно влитого яда. Сейчас вы пока будете есть в своих покоях, и этой предосторожности будет достаточно, к дальнейшим событиям я подготовлюсь. Вам все понятно?

- Да уж яснее ясного, - пробормотала Анна.

После ухода мага в комнату потянулись слуги. Одни принялись приводить в порядок постель: взбивали подушки, расправляли простынь, при этом не тревожа саму королеву, кто-то занимался уборкой помещения, явно задействуя магию. Анна видела, как одна из девушек проводила рукой вдоль гобелена, и цвета становились чуть ярче. Кто -то убрал тяжелые шторы, но оставил ненамного легче, так что в комнате царил легкий полумрак, зато открыл окно. Ветер тут же принес свежий воздух и приятный аромат, так что Анна неожиданно для себя вдохнула полной грудью. Женщина даже закрыла глаза от удовольствия, оказывается она устала от душной комнаты, но новые ароматы заставили снова открыть их. Перед ней поставили поднос с едой: какая -то каша, булочки, стакан с напитком, и все это поразительно вкусно пахло.

- Придворный архимаг пока запретил вам подавать более серьезную пищу, - в голосе служанки звучали извинения, - Он сказал, что вашему горлу пока надо поберечься, чтобы не потерять возможность говорить.

Анна лишь кивнула, не став ничего объяснять, мол поняла и прочее. Она решила последовать совету мага и пока говорить по минимуму, а уж изображать королеву одним видом - с этим она надеялась справиться и так. Каша оказалась удивительно вкусной, с кусочками фруктов, так что женщине пришлось сдержать стон удовольствия. Да такая каша в ее мире наверняка стала бы каким-то дорогим шедевром, а тут за нее еще и извиняются. В стакане был компот, необычно приятный горлу, возможно потому что содержал какую-то мякоть.

- Что-то еще желаете? - служанка терпеливо ждала, пока Анна закончит поздний завтрак, и лишь потом задала вопрос.

- Еще, - прошептала Анна, поняв, что не знает, как назвать напиток, потому снова воспользовалась советом мага, но попутно указав рукой на пустой стакан.

- Да-да, - служанка заулыбалась во весь рот, - Его специально приготовили для вашего горла. Вам помогло?

- Да, - тихо сказала Анна.

- Я передам, чтобы вам сюда доставили кувшин навара.

«Навара? - удивилась про себя Анна, - Ну хорошо, пусть будет навар. Но надо будет у мага уточнить, что имеется ввиду под наваром».

Но говорить вслух она ничего не стала. Лишь величественно кивнула, ну Анна верила, что у нее получилось, и отпустила прислугу. Как раз все успели закончить свои дела, оставляя вдовствующую королеву одну. Анна немного полежала, а потом незаметно для себя заснула. Проснулась от того, что почувствовала что -то непонятное.

Открыв глаза, Анна в начале замерла. Она не сразу вспомнила, что случилось, потому обстановка слегка шокировала, как и наличие рядом мужчины. Но потом женщина узнала в нем Аврелия и немного успокоилась.

- Я вас напугал? - задал самый глупый вопрос маг, ну, по мнению женщины.

- Скорее меня напугала обстановка, - отмазалась Анна, - Не сразу вспомнила, почему я сплю в музее.

- Пройдет, - кивнул маг, - Но я тут, а значит у нас с вами есть время на обсуждения.

- Какие? - не поняла Анна.

- Да любые. Вы в новом мире на новой должности, разве у вас не должно быть море вопросов?

Анна задумалась. Вопросов было настолько много, что сейчас в голове царила ... пустота. Она просто не знала, с какой стороны зайти, чтобы не нарваться на кучу дополнительных тем и задач, совершенно ей не знакомых. Маг молча ждал ее решения.

- Может тогда начнем с самого главного? - неуверенно сказала Анна, - Кто я такая? Точнее какова была предыдущая хозяйка этого тела?

- Интересное понятие главного, - усмехнулся Аврелий.

- Как я могу сыграть роль королевы, если я не знаю, какой она была, - возмутилась женщина, - Даже если я узнаю весь свой род до пятого колена, я могу выдать себя своим поведением. Будет странно, если после отравления королева неожиданно забудет о том, что любила, будет требовать ненавистных ранее вещей, а еще будет говорить совершенно по-другому.

- Согласен, - кивнул маг, - Вы - вдовствующая королева, да, ваша перекоронация состоится через две недели.

- Перекоронация? Что за бред? - удивилась Анна.

- У нас в стране власть принадлежит одному человеку, - пояснил Аврелий, - Это завязано на магии. Даже если бы король допускал свою супругу к власти, она выступала бы в роли советника, а никак не управленца, думаю разницу объяснять не надо. Потому сейчас вам надо будет пройти заново коронацию, уже как человека, обладающего полной властью, а не только видимостью.

- Я обладаю магией? - сразу же задала вопрос Анна.

- Слабо, - поморщился маг, - Вас не обучали магии, вы сами не стремились, ну то есть прежняя королева не стремилась.

- Я все понимаю, говорите как есть. У нас не так уж много времени, - оборвала его Анна, она уже вошла в ритм получения нужной информации, так что обращение к ней, как будто это она лично все делала, ни капли не смущало.

- Хорошо, - кивнул маг, - Вы не хотели обучаться магией, иначе могли бы потребовать себе учителей, но скажу сразу, что и потенциал у вас был весьма низок.

- А сейчас я смогу этим заняться? - решила узнать Анна, - Это не будет подозрительно?

- Сейчас это будет больше проблематично, - замялся Аврелий, - Понимаете ... Маги начинают обучение в детском возрасте. Чем младше ребенок, тем легче ему дается обучение. После десяти лет возможности к опознанию магии сильно падают. Если к этому маг не овладел всей основой, дальнейшее обучение уже считается не целесообразным, так как возрастает расход сил, а вот эффект от учебы наоборот падает. И с каждым годом обучиться начальным азам магии все сложнее. В двадцать лет становится четко видно, кто маг, а кто нет. В тридцать - маг получает грамоту, в которой указаны все его возможности, так как после этого возраста выучить что -то кардинально новое уже невозможно. Можно развивать полученные навыки, учиться их комбинировать, развиваться в уже наработанных областях, но ничего из новых видов магии. Собственно, это одна из причин, почему совершеннолетие у нас установили именно в этом возрасте. Маг - человек, нуждающийся в особом контроле, чтобы он не пользовался своими силами во зло.

-То есть я просто не смогу ничего выучить, - констатировала Анна, - Хорошо, что спросила, не то вызвала бы подозрения своими вопросами.

- На сколько я знаю, королева умела вызывать молнию, маленькую, - решил подсластить пилюлю Аврелий, - Можем попозже потренироваться, чтобы и вы могли ее освоить.

- Так мне уже слегка за сорок, - напомнила королева.

- Этот навык был у прежней королевы, тело осталось ее, а значит есть шанс, что вы им овладеете. Вам всего лишь нужно понять принцип, тело же и так помнит магию. Но вернемся к вашему вопросу. Вы - младшая дочь одного из наших соседей, с картами и точными названиями я познакомлю вас чуть позже. На момент свадьбы вы еще не имели права управлять страной, чем ваш муж с удовольствием пользовался. У вас было двое братьев и три сестры, но сейчас живы брат и две сестры. Несчастный случай кажется лет восемь назад. При этом вы не особо общались со своей семьей, не переписывались, ни разу не приезжали в гости, как и они не торопились к вам сюда. Анелианна вообще была нелюдимая, или излишне тихая и скромная, но как результат - со своей родней она не общалась с момента свадьбы. Там собственно были рады избавиться от очередной дочери, за которую потребовали лишь часть земель. Ваш супруг очень хотел получить копи с особым, редким минералом - патинумом. Он очень хорош как материал для доспехов, но его добыча дорогое удовольствие, потому не каждый решится на такую добычу. Еще не каждый сможет его правильно выковать, но ваш супруг прекрасно это понимал. Как результат - наше королевство сейчас славиться лучшей броней, за которую платят отличные деньги.

Анна внимательно слушала мага, не перебивая его. Да, он часто делал отсылки к чему -то неизвестному, при этом обещая рассказать или объяснить это позже. Еще ни разу женщине не захотелось поспорить, маг умело выделял нужные именно сейчас вопросы, при этом пока рассказывал ей историю, но не пытался вбить ей в голову имена, даты, события, за что она была благодарна. И она продолжила слушать.

Маг же поведал, что прежняя королева все это время вела себя очень тихо. Стоило королю узнать, что она понесла, как Анелианне выделили целое крыло, куда допускался только женский коллектив, даже врачи допускались только женщины. Его Величество единственный из мужчин, кто имел туда доступ и регулярно им пользовался, но не ради встреч с супругой. Ее оберегали, не давали перетруждаться, следили за состоянием, реакцией на еду, запах, материал, в общем сдували пылинки. Сам же король, выполнив главную функцию как продолжателя королевского рода, сосредоточился на более доступных женщинах, от которых не было отбоя. Роды ничего не поменяли, супруг находил себе фавориток повсюду, одаривал их подарками, растрачивая на это не малые суммы. Про свою женушку он казалось забыл, встречались они только на официальных мероприятиях. Но королева не пыталась это изменить, так что все остальное время сидела тихо.

У нее родились двойняшки: Рилана и Радис. Его Величество очень хотел показать силу своей семьи, потому специально выбрал имена на Р. Возможно это и сыграло злую шутку, детки выросли весьма предприимчивыми. В процессе воспитания ни король, ни королева не принимали участия, встречались они только за совместными обедами, может быть потому никто ни к кому не питал теплых чувств. Дети между собой дружили, ну или старательно делали вид, зато научились работать в дуэте, от чего весь замок стоял на ушах с момента, как обоим исполнилось года три. Но ни короля, занятого бурной личной жизнью, а в перерывах управлением страной, ни королеву это не беспокоило. Сама королева была затворницей, хотя возможно ее такой сделали, потому сказать точно, чем она занималась, не мог никто.

- Отличная легенда, - хмыкнула Анна.

- Что? - не понял Аврелий.

- Роль говорю мне шикарная досталась, - хмыкнула женщина, - Серая мышка, неизвестно чем занимается, ее никто не знает, никто не любит. Второе во всяком случае мне не придется выдумывать, сама такая же... была.

Последнее слово Анна сказала тихо. До нее дошло: несмотря на нынешнее состояние ее вроде как убили, то есть она все-таки умерла. Умерла там, у себя, в темной подворотне, и неизвестно, кто ее там будет оплакивать, и будут ли такие вообще. Родни у нее особо не было, а уж тех, с кем общалась тем более. Ее мать, которая скорее почувствует отсутствие дочери из-за того, что счета перестанут оплачиваться, больше любила сына: наглый оболтус, не желающий работать. Вот они повеселятся, получив квартиру Анны как наследники, хотя скорее всего нет. Они будут жаловаться, что Анна такая непутевая так и не соизволила купить себе «хату побольше да евроремон забабахать», а то эта бетонная клетка и маленькая, и без наворотов, еще и далеко от центра. Ей постоянно высказывали, что не стоит столько денег вкладывать в фирму, надо на себя тратить и близких, но Анна была непреклонна.

Брата содержать она отказалась сразу, за что была проклята не один раз, даже добавлена в черный список, но как только кое-кому требовались деньги, он снова пытался наладить контакт. Матери Анна денег тоже не давала, так как знала, куда они все уйдут. Потому сама оплачивала ей счета, покупала продукты и необходимые вещи, за что ее называли «неблагодарной» дочерью, но подарки принимать не отказывались. Даже еда, что Анна покупала матери, вызывала критику: там не было ни копченостей, ни колбасок типа салями и прочего, зато было парное мясо и курочка в небольших количествах (мама много мяса не ела), овощи и фрукты. Женщина прекрасно понимала, кому уйдет вся еда, если она начнет потакать матери и брать не то, что ей надо есть по положенной диете, а по запросикам, которые рассчитаны на ее брата, потому не поддавалась уговорам.

Единственное, за что переживала Анна - ее личное дело. Тут даже хотелось, чтобы она ушла конкурентам, чем неблагодарной родне, что не умеет вести дела. Оставалась надежда, что кто-нибудь из крупных игроков, что уже делали ей предложение о поглощении, решат просто выкупить ее контору, если суд аннулирует липовую дарственную, но тут Анна уже предпочитала просто не думать. Все равно она не узнает, что там да как, а значит надо начинать привыкать к новой жизни. Они еще немного поговорили с Аврелием, точнее она слушала его, после чего маг откланялся, оставляя женщину одну в раздумьях.

Для Анны началась новая жизнь, пусть первые два дня она провела в кровати. Ее предшественницу отравили, потому тело было ослабленным и нуждалось в отдыхе. На третий день ей разрешили вставать, осторожно, не делая лишних движений, и даже позволили выходить на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. Тогда Анна и узнала, что в ее покоях есть тот самый балкон, а выйдя на него замерла. По размерам он мог запросто соперничать с ее квартирой из прошлой жизни. И хотя тогда 35 квадратных метров ей казались большими для проживания одинокой женщины, то здесь кажется были все пятьдесят, и они не несли никакой функциональности. Просто огромная территория, огражденная перилами, увитыми цветущими лианами. Потом, прогулявшись, Анна поняла, что явно переоценила его размер, но все равно тут было очень много места. А занимали его лишь скамейка да фонтан. Зато вид с балкона был чудесный, под ним как раз располагался парк. Им явно занимались: все дорожки были ровными, стены из живой изгороди идеальными, а клумбы кажется рисовались циркулем. Анна с интересом разглядывала цветочки, ни одного она не знала по названию, но и у себя дома она не разбиралась в цветах. В своем мире она различала три цветка: ромашка, роза и цветы -все, что не относилось к ромашке и розе.

Служанки сдували пыль со своей королевы, радуясь, что она смогла выжить. В начале Анна не понимала, точнее не верила в искренность обслуживающего персонала, особенно учитывая свой личный опыт, но потом поняла причину такой радости. Не зря говорят, что самый главный человек в любой конторе - это уборщик, который все и про всех знает. Тут это правило тоже работало, слуги знали много чего из неафишируемого, а еще лучше понимали, чем закончится то или иное действо. Да, Аврелий рассказывал Анне все, что знал, но пару раз подслушав своих персональных работниц, она узнала, что все слуги как огня боятся ее детей.

- Бедная Фрида, она ведь до сих пор в руки ничего взять не может, - прошептала одна из служанок, считая, что Анна спит.

-Так раскаленным маслом облить кисти - тут даже маг не в силах помочь сразу, -ответила ей другая, - Что эта Рилана на кухне забыла?

- Так ее соглядатаи туда не допускаются, - жарко зашептала первая, - Они уже и так, и сяк. Но главный повар слишком хорошо понимает: помрет наша королева, его следом отправят на эшафот, потому никого постороннего не пускает к раздаче. Вот принцеска и решила попытаться завербовать кого-то для своих грязных делишек. Фрида ей отказала, за что на нее и вылили масло со сковороды. Хорошо сил у девчонки мало, там рядом стояла огромная кастрюля с кипятком. Иначе обварила бы всю ее, точно не выжила бы. А так говорят через пару недель снова вернется к работе.

- Вот надо было детьми заниматься, а не по балам скакать, да развлекаться.

- Да когда это Ее Величество развлекалась? Ее король как запер в комнатах, так она и не выходила, даже детей у нее забрал.

- А я про короля и говорю. Как правитель может быть он и был не плох, но больно развлекаться любил. Да от его подарков фавориткам казна знаешь как быстро опустела? Мне тут по секрету друг рассказал, у него двоюродный дядька дружит с дамой, у которой муж - один из казначеев. Там такие траты, можно было бы замок золотом облить весь с пола до крыши, еще и нас всех. А надо было детьми заниматься, ну или хотя бы отдать их воспитание в руки жены.

- Ой да что она смогла бы с ними сделать, тихоня наша. Их розгами надо было пороть в детстве, а у нее рука бы не поднялась.

- Так может любила бы их с рождения, они не выросли бы такими скотами. А так дети чувствуют, когда никому не нужны, вот и становятся злыми на весь мир. Разорят королевство, если фаворитки еще этого не сделали. Они еще не покидают дворец, до перекоронации им нечего боятся, но вот вещи уже пакуют. Ой, видела я их баулы, не удивлюсь, если там даже ложки серебряные найдутся вместе с бронзовыми подсвечниками. А ведь и украшений целый воз у каждой.

- И не говори. Некому их теперь остановить. Не знаю, как королева править -то будет, если ее мало кто слушает.

«Ничего, я уж буду как-нибудь,» - подумала про себя Анна, делая мысленную заметку.

Стоило архимагу переступить порог ее комнаты, как Анна тут же требовательно указала ему на кресло, сама села в соседнее.

- Нам надо поговорить.

- Конечно, - Аврелий кивнул и сел, - Что-то случилось?

- Много у короля было фавориток?

- Прилично, - выдал маг, - Но вам незачем о них переживать. Сейчас они еще проживают во дворце, так как их сюда пригласил сам король. И пока вы не примите на себя всю полноту власти, им никто не сможет приказать уехать. А потом они и сами не захотят тут оставаться, так как вряд ли вы их захотите содержать. Хотя уверен некоторые попытаются на вас надавить и заставить выделить им жалование.

- За что? - удивилась Анна.

- Ну, их же король содержал, а потом неожиданно умер. И они типа остались одни.

- Пенсия по потери кормильца, - хмыкнула Анна, - А они имеют на это право?

- Ну, вообще нет, но можно издать любой приказ, не противоречащий основным законам.

- Хорошо, - Анна задумалась, слегка постукивая пальцами по деревянному резному подлокотнику.

Маг терпеливо ждал, понимая, что сейчас женщина о чем -то думает, хотя времени на общение у них было не особо много.

- Значит так, - решительно сказала Анна, - Мне нужны местные законы, основные. Я так понимаю, что их я отменить не смогу?

- Правильно, - кивнул маг.

- А все остальные, принятые моим мужем и его предшественниками?

- А их можете.

- Т огда для начала изучим законы.

- Но я хотел вас сегодня познакомить с соседними королевствами, - начал было Аврелий, но Анна оборвала его взмахом руки.

- Думаю соседи потерпят, а вот законы знать надо в первую очередь, так как мне их соблюдать и творить новые. Да, вернемся к фавориткам. Они могут покинуть дворец раньше времени?

- Ну, вообще-то король им это запретил, - нахмурился маг, - Так они могут этим оправдать свое присутствие, но некоторые уже собираются.

- Нет, они должны остаться, - тут же категорично сказала Анна.

- Э ... вам нужны фаворитки мужа? - осторожно спросил Аврелий, - Честно говоря с вашей стороны будет некрасиво им мстить, у короля было право на личные встречи, а если учитывать всех, с кем у него когда-либо были отношения, хотя бы на одну ночь, это надо пол дворца выпороть.

- Да не нужны мне они лично, - отмахнулась Анна, - Но я тут услышала, что они хотят вынести из дворца все, что плохо лежит, а я этого не хочу. Потому мне нужно время, а заодно повод отобрать все подарки короля. Нет, что-то я им оставлю, а вот драгоценности точно им уже не нужны.

- Я подумаю, что можно сделать, - кивнул маг, но теперь на лице расцвела улыбка, он выбрал правильную душу на роль королевы.

- Тогда жду от вас законы. И да. Если кто-то попытается нарушить приказ короля, даже умершего, что с ним будет?

- Задержат до разбирательства, - пояснил Аврелий, - Которое проходит либо в присутствии коронованной особы, либо же когда он сам назначит проверяющее лицо. Получается в данном случае они буду сидеть под замком до вашей перекоронации.

- Отлично, - Анна улыбнулась, - Думаю не стоит напоминать им о запрете короля покидать замок, но пусть стража будет готова ловить беглянок без стеснения.

- Передам ваши напоминания, - маг встал и склонился в легком поклоне, - И пока схожу за нужными книгами.

Анна кивком отпустила мага. Уже с первого дня Аврелий заставлял ее вести себя как королева даже с ним, что для женщины было сложно, но вариантов не было. Потому, даже скрипя сердце, она делала царственный вид, вживаясь в роль, обращалась на «ты» даже без свидетелей, почти всегда удачно. На изучение законов ушло два дня, но для Анны это было легким делом. Юрист по образованию, она с легкостью понимала написанное, а тут еще не было никакого мелкого шрифта и подводных камней, все легко и просто зафиксировано, как для детей.

- Нам бы таких спецов писать законы, - прошептала Анна, закрывая пухлый томик, - Тут не придерешься ни к одному слову.

Она успела посмотреть часть дополнительных законов, они были написаны уже не так ясно, но в итоге знала свои новые права, обязанности и возможности, что радовало. А вот вечером случилась первая встреча, что заставила Анну понервничать.

Она сидела в саду на скамейке, ей до сих пор не рекомендовали много двигаться, а вот дышать свежим воздухом было дозволено в неограниченных количествах. Неожиданно вокруг пошло шевеление, служанки, что были рядом занервничали. И через минуту под сень дерева, похожего на иву, шагнула молодая парочка. Анна разглядывала гостей, а те так же старательно изучали ее, пока вперед не вышла девушка.

- Мамочка. Я так рада, что тебе уже лучше, - в ее глазах стояли слезы, а улыбка была очень милая и заботливая, - Мы так перепугались за тебя. Потерять отца было очень ... трагично, если бы и ты последовала за ним, как верная супруга, не знаю, чтобы мы делали.

«Судя по всему была бы дикая оргия», - пронеслось в голове Анны, но она этого естественно не сказала.

Да, стоящая парочка явно старательно изображала заботу, и, если бы женщина не знала все истории, наверняка поверила бы, но не сейчас. Теперь Анна видела, что ее дети плачут по не обретенной свободе, при этом вид у них оставался слишком решительный.

- Мама, мы тут в городе были, - слово взял такой добрый и заботливый сынишка, что Анне пришлось улыбнуться, - Там один гомеопат продавал печенье. Сказал, что оно позволяет больному быстрее встать на ноги. Мы как услышали - сразу взяли тебе полную корзину, страна не должна лишиться своей королевы, а мы - потерять последнего родителя.

На скамейку рядом с Анной Радис поставил ту самую корзинку, укрытую белоснежным платком и выжидательно замер. Королева понимала, чем для нее может закончится дегустация, но и спасовать она не имела права. Сейчас она четко увидела в этих детях микс из своих конкурентов и нерадивых работников, которые рады любой промашке руководителя. Так что женщина улыбнулась и кивнула детям.

- Спасибо, вы такие заботливые у меня. Я ведь должна благодарить . мужа за то, какие вы выросли умными, добрыми, внимательными и заботливыми, несмотря на то, что мне не удавалось проводить с вами столько времени, сколько я хотела.

- А ты хотела? - в голосе Риланы прозвучало недоверие.

- Конечно же да, - кивнула Анна, продолжая блефовать и надеясь, что правильно поняла все услышанное от мага, - Но ваш отец был слишком авторитарен, а я не могла ему возразить потому что слишком сильно любила. Приходилось тайком смотреть за тем, как вы занимаетесь, играете, растете, но теперь все изменится.

- Конечно, но тебе надо для этого быстрее поправиться, - встрял Радис, - Попробуй печенье.

Анна понимала, что просто так отбрехаться не получится, ведь ее не случайно выловили в саду, пришлось действовать по-другому. Убрав платок, она увидела нечто, напоминающее овсяное печенье ее родного мира: коричневое, круглое с плоской подошвой, но сверху были еще рассыпаны какие-то блестяшки. Анна взяла одно печенье в руки, оглядела и поднесла к носу, чтобы глубоко вдохнуть аромат.

- Какие запахи, - Анна старательно изображала радость от подарка, - Так и хочется его съесть все сразу. Но боюсь мне сейчас нельзя.

Женщина постаралась напустить в голос как можно больше грусти, чтобы ей поверили маленькие убийцы.

- Почему? - удивился Рилан, - Там все натуральное, проверенное. Гомеопат сказал - это лучшее средство для восстановления сил.

- Вы просто не представляете, какой Аврелий зануда, - «пожаловалась» Анна, - Пригласил кучу врачей, которые изучали меня с ног до головы всеми возможными способами. Но это я бы еще пережила, но он посадил меня на такую строгую диету, что я не могу и глоточка без его ведома сделать. А если я съем хотя бы одно печенье - думаю он заставит меня промыть желудок и таких нотаций начитает, что проще было бы сразу уйти за моим венценосным супругом, чем терпеть все это.

С притворной грустью женщина положила печенье назад в корзину, под шокированный взгляд детишек, накрыла салфеткой, но при этом саму корзину поставила себе на колени.

- Зачем? - только и смогла выдать Рилана, - Если ты сказала, что тебе нельзя.

- А вдруг он разрешит, - немного заговорчески сказала Анна, - Ну хотя бы одно печенье. Я ему обязательно расскажу, что это вы его мне принесли от гомеопата, он должен пойти мне на встречу.

- Может тогда не стоит, - Радис потянулся к корзине, желая забрать ее у матери, ведь если ее показать магу, то он найдет что-то не самое хорошее, - Зачем злить Аврелия, он серьезный и влиятельный маг, не зря же король назначил его первым советником.

- А если разрешит, - Анна мигом поставила корзину у себя за спиной, не позволяя ее забрать, - Уж он-то должен понимать, что забота от детей вдвойне приятна. Нет-нет, я оставлю их у себя. Спасибо большое за заботу. Надеюсь скоро мне уже разрешат более активные действия, а то надо готовиться к перекоронации, мне же пока даже лишний шаг запрещают делать.

Анна специально решила напомнить про то, что от власти пока отказываться не собирается, ей надо было переключить внимание с этого глупого печенья и оставить его у себя.

- Может тогда не стоит торопиться? - Рилана снова прикинулась ласковой кошечкой, мило улыбаясь, при этом голос был нежный, заботливый, прямо сочился медом, - Тебе надо отдохнуть, прийти в себя. Ты же станешь мишенью.

- Для кого? - наигранно удивилась Анна, не собираясь проигрывать своей новообретенной дочери в артистизме и лицемерии.

- Ну, не знаю, - смутилась дочка, - Но ты же станешь главой нашего государства, то есть теперь, чтобы захватить власть, надо будет избавиться от тебя.

- Ты права, - закивала Анна, и с удовольствием наблюдала за улыбкой девушки, которая начала меркнуть после следующих сказанных слов, - Ко мне же теперь любой сможет прийти с предложением руки и сердца, а я только потеряла супруга. Как мне отказывать гостям, чтобы не терять их расположения? Придется видимо первое время избегать потенциальных женихов. Но к перекоронации готовиться надо, страна не может быть без правителя.

- Мы могли бы тебе помочь, - снова запела песню Рилана, - Между прочим Радис весьма продвинулся в изучении всех управленческих наук. Думаю, из него получится отличный король.

- Но ему еще надо дорасти, - Анна добавила в голос грусть и разочарование, - Даже если наши подданные примут такого молодого короля, соседние страны точно решат, что у нас проблемы, что мы ослабли и попытаются этим воспользоваться. И тогда под ударом окажется мой возлюбленный сын. Нет, я не могу пойти на это и приму власть целиком и полностью, ну а потом ... Потом мы вернемся к этому вопросу, вдруг через десять лет ты, моя девочка, будешь лучшей королевой, чем твой брат. Так что пока не будем загадывать. Ну вот, у меня кажется голова закружилась, видимо пора мне снова возвращаться в свою комнату.

- Будь осторожна, - в голосе сыночка прозвучала не то забота, не то угроза, ему явно не понравилось предположение, что трон займет сестра, - Тебе надо восстановить силы, они тебе понадобятся.

- Спасибо, милый.

Анна обворожительно улыбнулась, после чего сделала то, что сама даже не ожидала. Поднявшись со скамейки и подхватив корзину, она прошла мимо своих детей и каждого поцеловала в лоб. Эффект был бомбический: двойняшки замерли на месте с открытыми ртами, что позволило женщине быстро отойти на достаточное расстояние, после которого отнять печенье было бы уже не реально. Анна поспешила к себе в комнату. Радоваться маленькой победе она будет одна, ну или с Аврелием, но точно без вездесущих слуг.

Маг смеялся задорно, от души. Анна сидела насупившись, не понимая, чем заслужила этот смех, хотя ничего такого не делала. Она просто рассказала о встрече со своими, уже со своими детьми в парке.

- Рада, что вы решили продлить себе жизнь за мой счет, - буркнула женщина, забыв про положенный этикет.

- Что? - маг аж поперхнулся от услышанного, - С чего вы взяли? Не собираюсь я вашу жизнь забирать, это вообще запрещенное колдовство.

- Да я не про колдовство, - отмахнулась Анна. - У нас говорят: «Смех продлевает жизнь». Вот я и рада, что вы поживете побольше, глядя на такого клоуна как я.

- Ваше Величество, - маг снова заулыбался, - Не поймите меня неправильно. Я смеюсь, но не над вами, а над этой ситуацией. Я просто представил лица этих ...

- Спиногрызов, - подсказала Анна.

- А? Ну, пусть будут спиногрызы. Я представил их лица, когда они увидели вас и не смогли вас продавить. Наверняка считали, что вы - ерундовая преграда к власти, а вы их еще и поссорить умудрились.

- Вы-то откуда это знаете? - удивилась Анна.

- Не «вы», а «ты». Да я пока сюда к вам шел, узнал, что они впервые поцапались, ну за последнее время. А тут разошлись по своим комнатам, громко хлопнув двери. Но причин не знал, а теперь рад, что выбрал вас на роль королевы.

- Ой, вот еще кое-что, - Анна вспомнила о подарке, и тут же залезла под кровать.

- Что с вами? - Аврелий моментально всполошился, увидев королеву совсем не в королевской позе, - Сказали бы служанкам, они все там приберут.

- Не, я тут спрятала, - Анна достала корзину, укрытую салфеткой, и протянула ее магу.

- Что это?

- Это - подарок моих любящих деток, - съехидничала Анна, - Они мне его вручили в парке, уверяя что купили его у лучшего гомеопата. Оно якобы должно помочь мне быстрее восстановить силы, потому уговаривали съесть прямо там.

Маг моментально выхватил корзину у нее из рук, подхватил одно печенье и принялся его изучать.

- Сколько вы уже съели? - мрачно поинтересовался Аврелий.

- Вообще-то вы. ты сказал ничего не есть из чужих рук, - напомнила женщина, - Потому все на месте.

- Так, погодите, - маг поднял глаза на свою новую королеву, - То есть вам предлагали, а вы не съели? Даже не представляю, чего вам это стоило. Рилана умеет надавить так, что с радостью бежишь выполнять ее просьбы, чтобы не услышать истерику, которая может последовать. Но я не слышал, чтобы в парке звучала эта сирена.

- Может еще услышите, - хмыкнула Анна, - Я просто наябедничала, что ты меня посадил на жесткую диету и не позволяешь съесть ничего лишнего.

- Я вас не сажал на диету, - покачал головой маг, - Первый день - да, но это надо было для вашего горла, а не ...

Маг замолчал, с интересом разглядывая сидящую перед ним женщину. Вроде бы тело прежней королевы, которую он очень хорошо знал, но вела себя совершенно по -другому. Прежняя наверняка бы съела хотя бы одну печенюшку, а эта не просто устояла, но еще и забрала улику с собой.

- Вы меня приятно удивили, - маг почтительно склонил голову, - Я конечно надеялся, что вы сможете справиться с врученной вам властью, но вы оказывается можете посоперничать даже с вашими кровными интриганами. Хотя с охраной придется поторопиться.

- С охраной? - удивилась Анна.

- Да. Я вам приставлю персональную. Они принесут клятву верности, так что будут оберегать вас как зеницу ока.

- Ото всех, кроме детей, - мрачно напомнила Анна.

- Нет. Я уже подумал над этим и слегка изменил формулировку. Они будут охранять вас и только вас. Просто я планировал сделать это несколько позже, но ваши детки напомнили главную причину вашего тут нахождения. Так что завтра будете знакомиться с одной колоритной парочкой.

Анна кивнула. Больше поговорить им не дали, так как в комнату пришли слуги. Одни принесли ужин и обслуживали королеву, другие убирались. Анна в начале не понимала, почему так, но Аврелий пояснил. Оказывается, он дал указание не тревожить королеву лишний раз, давая той время на восстановление сил, потому все делалось одновременно. Если бы Анна больше гуляла, или хотя бы предупреждала о прогулке, уборку делали бы в ее отсутствие. Но сама женщина пока никому не доверяла, ну кроме мага, потому предпочла присутствовать и не стала менять сложившийся распорядке.

Печенье маг забрал с собой, чтобы через какое -то время подтвердить: там действительно была отрава, та же самая, от которой уже скончался король. Только дозировка была в разы больше.

- Не испугались, - передернула плечами Анна, выслушивая новости по пути пока неизвестно куда, все-таки ее тут впервые попытались отравить.

- А чего им боятся, - хмыкнул Аврелий, - Они при всех сказали: это готовил местный гомеопат, а значит можно с легкостью скинуть на него вину за смерть королевской четы. И даже не будут заморачиваться с поиском «отравителя», ткнут пальцем в первого попавшегося. И им поверят, ведь слово принца и принцессы весомее. А уж как они плакали бы на ваших могилках - ни каких сомнений бы не оставили, что любили вас сильнее жизни.

- А ничего так, что яд один и тот же? А по времени получились бы две разные смерти, -напомнила Анна.

- Как раз наоборот, мол это он постарался, дважды. А милые и добрые детки просто не ожидали от него такой подлянки. Но теперь будут думать, дважды, особенно после того, как вы посеяли в них сомнения, кому править.

- А до этого не было? - удивилась Анна.

- Нет, - подтвердил маг, - Если бы никого из вас не стало, то без заблаговременных распоряжений с вашей стороны королем стал бы Радис, как сын, все -таки мальчики имеют небольшое преимущество. Рилана рассчитывала только на то, что братец подберет ей мужа, которого она сама одобрит. А теперь вы вложили в ее голову, что и она сама может царствовать. И ведь в данном случае она более свободна в своем выборе, ей же не придется полагаться на слово брата. И по закону вы сами можете назначить ее своей наследницей.

- Это я уже поняла - кивнула Анна.

- Вот и получается, - продолжил маг, радуясь, что новая королева действительно стала разбираться в законах страны, - Если следующим правителем станет Рилана, то Радису придется не сладко. У него уже не будет возможности властвовать, ведь ни одна действующая королева не возьмет в мужья того, что только на бумаге принц, а на самом деле за ним ничего нет. Королям положено страной править, а не жить в примаках у женщины, потому ни одна власть имеющая дама на него не посмотрит. Как думаете, он теперь так же сильно любит сестру?

- А он может любить? - в ответ спросила Анна.

- Тоже вопрос, - кивнул маг, - Но вот надолго ли вы их разлучили. Все-таки они вместе росли, а вы так, один раз сумели их ошарашить.

- Значит надо как можно скорее становиться королевой и брать власть в свои руки, -задумчиво выдала женщина, - Я ведь смогу приказывать детям?

- Конечно же да, - подтвердил Аврелий, - Но вы же понимаете, дать приказ «не травите меня» будет невозможно.

- Нет, до такой глупости я не опущусь, - Анна улыбнулась.

- Ну и отлично, а мы как раз пришли.

Аврелий открыл перед женщиной дверь в комнату, и она зашла туда первой. Это был круглый зал, внутри тоже был своеобразный круг из колонн, тем самым выделяя большую часть комнаты. За колоннами вдоль стен стояли шкафчики, столики, тумбочки, напольные вазы и еще много всякой мелочи.

- Это зал для ритуалов, - пояснил маг, - Нет, клятву можно было бы и в комнате принять, она не требует сильных приготовлений, но тут следы от нее затеряются. Ее нельзя будет отследить, а значит и узнать о небольшом, но существенном изменении. Так что секрет будет между нами и вашими охранниками, больше никто не узнает.

- Доверюсь вам, - кивнула Анна, тем более, что она совсем не разбиралась в магии.

- Тогда позвольте вам представить две ваши дополнительные тени. Я посчитал, что вам необходим один боец и один маг.

- А вы? - решила уточнить Анна.

- Так я же придворный, - напомнил Аврелий, - Честно говоря мне сейчас приходится кучу дел решать на бегу, часть передавать другим, чтобы успеть вас подготовить к новой жизни. При этом я не могу оставить вас без магической защиты, мало ли что с вами случится, потому будет двое. Вы не переживайте: это надежные, проверенные охранники, к тому же они давно работают вместе. Их специфика - охрана уважаемых людей, а кто может быть более уважаемым и ценным, чем их королева. И да, они знают, что вы немного обновленная королева, но уже дали клятву о неразглашении этой тайны.

- А зачем надо было говорить? - удивилась женщина.

- Я слегка изменил их клятву, - начал перечислять маг, - К тому же они постоянно будут с вами и могут заподозрить что-то, глядя на вас уже сейчас. А еще мы сможем спокойно разговаривать при них, не скрываясь, да и они в случае чего смогут вам помочь, на первых порах.

- Согласна, - кивнула Анна.

Тут из-за колонны вышла весьма колоритная парочка. Двое мужчин, но это было единственное, что их объединяло. Первый был крупным, с круглым животом, хотя при его габаритах он не выглядел таким уж огромным. Пухлые пальчики держали в руках какой -то свиток, на груди висело множество украшений, большая часть какие-то фигурке на шнурах, но разобраться с ходу было очень сложно. Голова была лысая от слова совсем, а из растительности были только брови и ресницы, лицо круглое, нос горбинкой, пухлые губы и очень живые зеленые глаза. Одетый в черные штаны и рубаху, он казался бы тенью, но лысина бликовала в свете факелов, окон в этом зале не было совсем.

Второй был ему по грудь, худенький, поджарый, длинные тонкие пальцы вертели в руках монетку. Черные волосы были убраны в хвост, острый нос как будто хотел проколоть что -то, тонкие губы сжались в усмешке, а водянисто-серые глаза пугали тем, как пристально изучали сейчас будущий объект для охраны. При этом одет он был в сине -голубые одежды, которые удивительным образом отвлекали внимание от его персоны.

- Рад вам представить, - Аврелий улыбнулся, когда парочка подошла, - Дас - специалист по магии, владеет четырьмя стихиями, немного бытовик, хорошо чувствует чужое воздействие, даже может противостоять черной магии. Крис - спец по ножевому бою, а еще владеет мечом, копьем, палашом, цепью, умеет скрытно передвигаться, знает основы первой помощи, немного травовед, хороший разведчик, так же хорошо обнаруживает чужих.

- Дас, - пухляш подошел первым, и сильно удивил Анну.

- Вы маг? - Анна не сразу заметила, что ее руку сейчас вежливо поцеловали, и потом мягко отстранились.

- Есть такое, - Дас улыбнулся, прекрасно понимая замешательство королевы, - Вот такой лоб и в мага вымахал. Понимаю, мне бы в бойцы, но магия сделала свой выбор, да и руки у меня чувствительные, нож не удержу. Хотя булаву покрутить немного могу, так, для вида.

- Значит вы Крис, - Анна развернулась ко второму будущему охраннику.

- Не переживайте за мои размеры, - голос у Криса оказался немного глуховат, - И сила есть, и ловкость, так что смогу защитить от всякой напасти. Ваш придворный архимаг еще не все виды оружия описал, которые мне подвластны.

- Надеюсь, вам не придется использовать их все для моей защиты, - выдохнула Анна.

- Главное, что мы вас в обиду не дадим, - поддержал ее Крис, - Страна без королевы - это не страна, а пир для стервятников.

- Давайте уже займемся клятвой, - решил прервать знакомство Аврелий, - Поговорить можно будет и после. Нам надо бы избежать вопросов, почему мы все тут.

Анна кивнула, две будущие тени тоже. Оказывается, за время разговора маг успел нарисовать круг, в котором они все трое поместились с легкостью. При этом мужчинам была выделена меньшая часть круга, хорошо если одна четвертая на двоих, Анне осталось все остальное. Деление делали две линии, исходившие из центра, при этом граница круга за Анной была золотой, а за охранниками серой.

- Анна, ваша задача просто стоять и слушать, молча, - прошептал ей Аврелий, - Они знают, что им делать.

Дас протянул Крису свиток, что держал в руках, но тот отрицательно кивнул, и маг выбросил свиток за пределы круга. Правда предварительно поджег его, так что на пол опустился лишь пепел. После чего достал откуда-то из-за спины кинжал. Сдвинув рубашку немного в сторону, Анна теперь видела, почему они были наполовину расстегнуты, Дас провел небольшую линию на груди в районе сердца, оставляя красный след.

- Я клянусь душой и жизнью сопровождать, оберегать, защищать вверенную под мою опеку душу, быть гарантом ее здоровья и долголетия, стану тенью, пока она сама не разорвет договор.

Дас передал кинжал Крису, и тот проделал то же самое, даже слова сказал такие же. Потом они взялись за руки и как будто выдохнули единым организмом.

- Прими нашу клятву, Дагос Всемогущий и будь судьей.

Границы круга засветились, Анна даже засмотрелась на этот приятный бледно голубой цвет, после чего свет опал. Круг под ними на полу исчез, как и раны на груди каждой тени.

- А, - только и смогла выдать озадаченная женщина, а ее новообретенные тени улыбнулись.

- После произнесения клятвы все порезы моментально заживают, - пояснил Дас, - Просто клятва ложится на кровь, вот и приходится до нее добираться таким образом. Ну а сердце

- лучший проводник клятв, потому рану делают максимально близко.

- Ясно, - кивнула Анна.

- Тогда предлагаю покинуть зал, - Аврелий подошел к компании, как раз успев убрать все после обряда, - И вернуться в комнату.

Анна кивнула и направилась к выходу. Аврелий шел рядом с ней, порой шепотом указывая дорогу, тени же шли последними. Такой процессией они и дошли до комнаты Анны. Правда название было чисто номинальным, показывающее, что все это принадлежит королеве. На самом деле за первой огромной комнатой, где могли бы разместиться никак не меньше тридцати человек без какого-либо дискомфорта, находились еще личная спальня, гардеробная размером со спальню, кабинет, туалет. Анна порадовалась, что тут есть технологии, а не как было средневековье ее родного мира. Ванная комната так вообще была пределом мечтаний, так как скорее напоминала мини бассейн в полу. Еще были три дополнительные комнаты, которые могли быть переоборудованы во все, что угодно. Именно в одной из них и было решено разместить новообретенные тени, даже им периодически требовался отдых. Правда в начале Аврелий очень долго расшаркивался, прежде чем сделать такое предложение, обещал, что это проверенные люди, которые не обижают женщин, а уж против воли своего клиента вообще ничего не делают. Он бы еще долго распинался, пока Анна не пригрозила его прибить подушкой, прежде чем тот озвучил свое предложение.

- Обычно тени не живут так близко, - извиняясь сообщил Аврелий, - Но боюсь до перекоронации вы слишком уж уязвимы, и лучше бы их держать ближе.

- Хорошо, я согласна, - кивнула Анна, обрывая очередной поток лишних слов.

- Так просто? - удивился маг, тени тоже выглядели немного удивленными.

- Да.

- И вы не боитесь?

- Чего?

- Ну, мужчин в своей комнате.

Анна внимательно изучила взглядом Даса, потом Криса, потом посмотрела на Аврелия и спокойно сказала:

- Между мной и ими будет минимум одна комната. Вы мне уже сказали, что они меня не обидят, так почему я должна стесняться того, что они будут неподалеку от меня? Я так понимаю женщин-телохранителей у вас еще нет, иначе мне бы предложили их, а значит вариантов у меня тоже нет. Я им верю, смущаться соседству с ними не буду, так что все в порядке.

- Т елохранителей? - решил уточнить Дас.

- Ваша должность в моем мире, - со вздохом пояснила Анна.

- Ваше Величество, вам не стоит такое говорить, - покачал Дас, - Постарайтесь избегать таких слов. Хотя само слово интересное, мне нравится.

- Хорошо, спасибо, - кивнула Анна, устало потерев виски.

- Да, вам надо отдохнуть, - кивнул Аврелий, - Вы еще не до конца восстановились. Яды они вообще имеют весьма подлую натуру и могут долго выходить из организма.

- Сорок дней, - тихо сказала Анна.

- Что?

- Ну, у нас организм полностью избавляется от ядов за сорок дней или меньше, если не считать ногти и волосы, так как там все это откладывается и можно только срезать

- Я ... Я не думал о таких исследованиях, - задумчиво сказал Аврелий, - Но как бы то ни было, вам сейчас надо отдохнуть. Обед принесут в комнату, так что отдыхайте.

- А моим теням? - тут же поинтересовалась Анна.

- Что?

- Мои тени - живые люди, их тоже надо кормить. Раз уж они тут живут, пусть и едят тоже со мной.

- Так не положено! - возмущенно прошептал Аврелий, - Королева никогда не делит стол с тенью!

- Они могли бы поесть ПОСЛЕ королевы, - Анна специально выделила одно слово, - Я просто напоминаю, что они тут поселились. И мне было бы спокойней, если бы они пока, как и я, не часто покидали эти комнаты, точнее покидали бы их только со мной.

- Хорошо, - согласился Аврелий, - Но вам надо отдохнуть.

- Вот пообедаю и буду отдыхать в кабинете, - отмахнулась Анна - Мне еще много что надо прочитать.

- А что за Дагос, которого вы упомянули? - поинтересовалась Анна у теней, когда уже все пообедали и сидели в ее кабинете.

- Бог, - коротко ответил Дас, но по глазам женщины понял, что требуется продолжение, -Вы уже ознакомились с нашими богами?

- Богами? - удивилась Анна, - Нет, я пока была занята изучением правовых документов. У вас сильны боги?

- Ну, их прямого влияния уже давно никто не наблюдал, - решил рассказать Дас, - Но это не отрицает поклонения им.

- У вас сколько религий? - решила уточнить Анна.

- Сколько? - Дас казался шокированным, - У нас одна вера, на весь наш мир. Как может быть несколько религий, если мир один?

- Логично, - Анна постучала по подлокотнику, - И какое место занимает вера в вашей жизни? Ну, что вы делаете?

- Да ничего сложного. У нас есть храмы, которые посещаются на различные мероприятия: свадьба, похороны, рождение, божественные дни и крупные праздники. Так же любой может прийти в храм по своей воле, дабы попросить благословления или помощи в каком -нибудь деле, вопросе.

- И как вы им молитесь?

- Тихо, - хмыкнул Крис, за что получил неодобрительное покачивание головой от напарника.

- Молитвы должны произносится сердцем, потому человек молится, не произнося слов вслух, - пояснил Дас, - Но никто не запрещает периодически использовать имена богов в заклинаниях, клятвах, просто упомянуть в обычной жизни, в надежде, что это принесет удачу. Хотя некоторые позволяют себе высказаться, упомянув бога в не самом лучшем свете.

- И сколько же у вас богов?

- Три. Офелия Мудрая, Дагос Всемогущий и Трео Созидающий.

- А что такое навар? - неожиданно для всех, даже для самой себя спросила королева, -Или навара, я не поняла.

- Навар, - помог Крис, - Особый фрукт, очень дорогой к слову, потому что его сложно выращивать. Однако он - самое лучшее средство от ран, а еще им лечат больное горло. Откуда такой вопрос?

- Меня поили компотом из навара, - объяснила королева, - Но я не знала что это: название напитка или из чего он. Было страшно выдать себя в первый же день.

- Ясно, - только и кивнул Крис, снова погрузившись в полировку ножа, которой занимался уже пол часа.

- Ваше Величество, - взял слово архимаг, - Так как я побывал в вашем мире, хочу вас успокоить. Большая часть вещей, растений и всего остального весьма схожа с тем, что вы знали у себя дома, а значит такие вопросы, на пример про навар, будут возникать не часто. При этом я всегда помогу, ну и тени надеюсь не откажут, если вы встретите что-то совсем незнакомое.

- А у вас есть что-то типа прослушивающих устройств? - очередной неожиданный вопрос королевы заставил Криса наконец -то улыбнуться.

- Решили сменить должность королевы на шпионку?

- Самые интересные новости порой можно узнать только от слуг, - пояснила Анна, - Но они не охотно общаются с тем, кто выше их по рангу. И обычно очень сложно правильно выбрать кого-то одного и заставить себе доверять. А подслушать порой очень хочется.

- Сделаем, - кивнул Крис.

- Что? - Анна явно не ожидала такого ответа.

- Хотите знать все дворцовые сплетни - устроим, - Крис оторвал взгляд от ножа, и его глаза улыбались, - Честно говоря я не верил, что Аврелий найдет подходящую душу. Решил, что будет такая же, как была, а вы уже пару раз меня удивили. Так, все, это последний раз, когда упоминается ваше происхождение, но надеюсь в будущем вы меня еще не раз приятно порадуете. Честно говоря, я слишком люблю свою родину, чтобы искать себе новое место для жилья. Потому надеюсь, что вы сможете удержать власть и не развалить страну.

В глазах тени было столько надежды и огня, что Анна лишь кивнула. Она снова подумала о том, что ей предстоит сделать. Это не ее маленькая конторка, хотя и там от нее зависели целые семьи. Ведь если папа не принесет домой зарплату, детям нечего будет есть, если мама потеряет работу, семья может потерять квартиру, что была взята в ипотеку. А если одна паршивая овца мешает проекту, то могут пострадать очень многие. Потому приходилось шерстить коллектив на наличие этих самых овец, развивать сотрудников, чтобы фирма устояла на плаву, а значит все получили бы не увольнение, а дополнительную премию за хорошую работу. Но все равно, там был небольшой коллектив, семейные пары у нее не работали, так что ответственность была не такая уж большая, по сравнению с нынешней. Тут от нее зависели абсолютно все в королевстве: и мужчины, и женщины, и дети со стариками. А помощников особо-то не было, пока что.

Она снова погрузилась в изучение документов, что ей притащил Аврелий. Тут уже были подобия бухгалтерских книг, какие-то отчеты по закупкам и продажам, в общем все, что маг сумел найти и принести, не взывая особых подозрений. Естественно тут не было главной книги казначея, но Анна этому не удивилась. Скорее она бы сразу заподозрила, что тут проходной двор, если бы такие бумаги можно было просто так таскать из комнаты в комнату. Так же не было ни одного международного договора, они все хранились у казначея под особым контролем, ну и еще по мелочи, но Анна погрязла в бумагах даже сейчас.

Тени молча присутствовали в кабинете, не исчезая, а заняв места в креслах, пока королева погружалась в их мир, порой отвечали на ее вопросы. Таким образом Анна смогла получать информацию не только от Аврелия, что радовало.

Постепенно женщина начала понимать, что происходит вокруг. Ее познакомили в общих чертах с географией нового мира, с политикой, которая оказалась гораздо проще, чем в ее родном. Везде были только королевства, правили короли и королевы, никого больше. Династические браки и войны - два способа увеличить свои территории, хотя можно было и арендовать землю у соседа. Но в связи с дороговизной предпочитались первые две методики, что давали больше гарантий. Богов действительно было три, и они умело делили между собой все функции. Нигде ни разу не упоминалось, что они сорились между собой или делили власть, и Анна выдохнула. Правда пришлось заставить себя заучить «Слава Офелии Мудрой», потому как славить кого -то другого ей было уже не позволительно, а этом мире точно не оценят богов ее мира.

Спустя неделю после отравления ей «представили» советников короля, с которыми предстояло работать, познакомили с казначеем, его прежняя королева не знала, а потом вывели к народу.

Анну долго собирали перед выходом в свет, накручивали волосы для создания крупных локонов, затягивали в корсет, от чего глаза чуть на лоб не вылезли, чтобы потом заставить надеть с десяток юбок, поверх два нижних платья и только потом верхнее, расшитое золотом.

- Удивляюсь, как ваша королева не задохнулась раньше времени, - прошептала Анна, выходя из гардеробной.

- Это всего лишь официальное платье, - покачал головой Аврелий, - Обычное, без особых изысков, так как в нашем королевстве сейчас не очень хорошая финансовая сторона.

- Что же тогда необычное? - простонала Анна.

- Вам положено платье, усыпанное самоцветами, - насупился маг, - Вы - королева, блистательная королева, и ваше платье должно быть вам под стать. А оно только вышито золотой нитью.

- Да на мне кажется килограмма два только золота.

- Не два, а три с половиной. В нижних юбках направляющие тоже золотые.

- Там-то зачем? - возмутилась женщина, - Их же не видно! Можно было что -то по проще и полегче!

- Нельзя! - отрезал Аврелий.

- А вот это мы посмотрим, - мстительно сказала Анна, решив, что обязательно займется этим вопросом, ну как решит первоочередные.

Корона тоже была не легкой. Увы, женского варианта не было. То, что ее предшественница носила на собственной свадьбе и потом на всех официальных мероприятиях, была корона именно королевы, что стоит рядом с правителем. Но сейчас власть переходила к ней, вместе со всем прилегающим, в том числе и главной, единственно верной короной. Она была из золота и камней, при этом оказалась тяжелой, так что Анна проверила, не присобачили ли туда случайно парочку простых булыжников, чтобы это украшение выдавило мозги правителю на радость советников. Увы, булыжников не было, и Анна задумалась над тем, не поменять ли и саму корону, хотя бы подушечку под нее небольшую, чтобы в голову не впивалась так сильно. Радовало только то, что ей не придется ходить с огромной прической на голове, корона все равно все прижмет, а потому все было лаконично убрано и прикрыто золотой сетью с мелкими бриллиантами.

- Если это все продать, проблем с деньгами в стране не будет, - ворчала Анна.

- Это - ваше лицо и лицо всего королевства, - назидательно сказал маг, - Реликвии продавать нельзя.

Встреча с народом прошла тихо и спокойно. Надо было всего лишь постоять на вершине огромной башни, точнее на балконе, перед которой была огромная городская площадь. Она помахала ручкой, магически усиленным голосом сообщила, что с ней все хорошо, что она не бросит свой народ, примет всю полноту власти и ответственности, что ей оставил горячо любимый, но отошедший в лучший мир супруг. Да, тут тоже верили, что после смерти ждет лучший мир, куда попадут все, кто чтил богов и вел праведную жизнь.

- Слава Ее Величеству!

- Ура Ее Величеству!

- Долгих лет жизни!

Анна чуть не расплакалась от скандирующей толпы. Сейчас она видела радостные лица, которые были счастливы, что она живая и здоровая стоит перед ними, и ей захотелось отплатить чем-то хорошим. Анна пообещала себе, что разберется и с фаворитками, и с предателями, но заставит эту страну процветать.

До перекоронации оставалась неделя. И увы, Анна не смогла ее провести так, как хотела. В этом мире магия хоть и была, но шили тут так же, как и у ее родном мире, а это означало снятие мерок, промежуточные примерки и правки. При этом шили платье и на перекоронацию, и на последующий бал, королева не могла появится в одном и том же на двух мероприятиях. Платье для перекоронации потом вообще попадало в подобие музея, где стояли фигуры всех правителей. Анну даже проводили в этот зал, для общего сведения, и она с восхищением рассматривала лица, выполненные из камня. Каждая черточка, каждая морщинка, каждый волосок как будто просто застыли во времени, а не были вырезаны скульптором.

Тут не было стоящих рядом супружеских пар. Только правитель в том наряде, в каком принял власть, а внизу стояла табличка с указанием имени и сроков правления. И работники уже готовили новый постамент, куда попадет ее персона. Анне же пришлось позировать резчику, что тоже отняло у нее время. Женщине очень не нравилось: сроки поджимали, ей уже скоро надо будет править, а ее отвлекают на такую дребедень.

К ужасу Анны это было не все. Аврелий пригласил для нее преподавателя танцев. Официально, то есть по большому секрету, преподавателю объяснили, что после воздействия яда королева немного потеряла координацию, потому ей следует помочь восстановить танцевальные навыке. Анна потом долго возмущалась, что танцам могла бы обучиться и позже, ведь сейчас никаких послов, тем более правителей других стран в гости не ожидаются, а она сама могла бы просто сидеть на троне. На танец ее мог пригласить только равный по статусу, не ниже, или фаворит, так что неожиданности были исключены. Но Аврелий заметил, что королева, которая неожиданно забыла все па будет выглядеть слишком подозрительной. Пока же у нее есть оправдание в виде покушения, и этим надо пользоваться.

К слову ее тени тоже «поработали» над тем, чтобы странности королевы воспринимались спокойно. Непонятным Анне образом, они умудрились запустить слух о яде, точнее его последствиях. И теперь по всему дворцу говорили, как повезло Ее Величеству, что яда было мало, ведь он повреждает умственную деятельность, от чего память может подводить, поведение может меняться на неадекватное, а еще могут полностью поменяться вкусы, и не в лучшую сторону. Королеве лишь оставалось тяжело вздыхать.

Спорить было уже поздно, пользу от такого она сама видела, а еще ее тени регулярно приносили ей новости от слуг, потому пришлось смириться.

К несчастью Аврелия, Анна узнала, что в этом мире тоже есть подобия энергетиков. Из особых трав делался настой по весьма строгой рецептуре, который потом наполняли магией, тем самым усиливая свойства трав. Ее тени делали для себя такой энергетик тогда, когда на сон было мало времени, и вот с этим напитком под названием «бодрячок» Анна и познакомилась за три дня до перекоронации. Попросив, точнее приказав изготовить и ей, Анна практически перестала спать, попутно запретив теням докладывать об этом придворному архимагу. Днем она исполняла все указания Аврелия, занималась какой-то ерундой, ну на ее взгляд, а ночью сидела с бумагами, периодически что -то черкая на бумажках. Именно за этим занятием ее и застал Аврелий, хотя женщина должна была спать в кровати и восстанавливать силы перед важнейшим событием в ее жизни и жизни страны.

- Так вот чем вы занимаетесь вместо сна, - маг поджал губы, сурово глядя на свою королеву-подопечную.

Анна почувствовала себя нашкодившим ребенком, которого поймали за потрошением маминой косметички, а на лице уже были явные доказательства ее преступления.

- Я кажется немного заработалась, - Анна попыталась сделать максимально невинное лицо.

- А я-то думал, почему наша королева выглядит все хуже и хуже, хотя организм уже давно должен был восстановиться после отравления, - рыкнул Аврелий, - Вы хоть понимаете, что ставите под угрозу всех нас? От вас зависит слишком много народу, чтобы вы могли вот так бездумно гробить себя.

- Я вообще-то обо всех и думала, - огрызнулась Анна, вспомнив, что она уже не ребенок, а потому не обязана выслушивать чужие нотации.

- Обо всех? - маг удивленно приподнял бровь, - Обо всех - это спать сейчас в кровати, чтобы завтра быть бодрой, полной сил и способной принять власть, что вам вручат в руки.

- Я готовила указы.

- Завтра вот и готовили бы! После церемонии.

- Потом будет званный обед, потом бал. Когда готовить -то?

- Значит послезавтра. Вы еще успеете наработаться! Как вы не понимаете, завтра вы станете центром, через который пройдет магия!

- Что? - вот теперь Анна опешила.

Маг устало потер переносицу, после чего сел в кресло.

- Завтра вы приносите присягу целой стране, - в голосе мага чувствовалась усталость, - И несмотря на то, что формулировка носит свободный характер, кстати ваша речь превосходна, это сродни клятве. Думаете вы просто так будете в золоте? Это самый лучший проводник магии! Вот почему венценосные особы носят на коронации золото в таком количестве, да и потом тоже. Сама магия будет проходить через вас, давая вам ту самую власть, которой вы потом будете пользоваться.

- А потом она меня будет карать? - хмыкнула Анна, скрывая страх.

- Магия покарать не может, - покачал головой Аврелий, - Она - инструмент, не больше. Возможно вас будут судить после вашей смерти боги или кто там их замещает, но при жизни все в руках людей и только людей. Магия пройдет через вас, наполнит вас и от того, сколько вы сможете через себя пропустить будет зависеть и сила вверяемой вам власти. Это не та магия, которой вы можете пускать искры, призывать воду или затенять свет. Она пройдет через вас и разойдется по стране, неся весть, что правитель сменился, заодно распространяя легкий контроль над всеми, кто проживает на этой территории, вам же даруя способность Приказ Монарха.

- А как она поймет, где границы страны? - Анна хотела надавать себе затрещин, почему она узнает о таких деталях ночью перед церемонией, а не заранее, но исправить уже ничего было нельзя, - И нам потом никто ноту протеста за переманивание чужих граждан не предъявит?

- Границы стран очерчены той же магией, - пояснил маг, - Так что поверьте, за пределы ничего не выйдет.

- И какова же степень воздействия? Люди будут слушаться меня как болванчики?

- Конечно же нет. Просто легкое влияние, позволяющее народу легче выполнять указы. Если вы прикажете всем дружно прыгнуть со скалы или залезть в логово к зверю, никто не пойдет на это. Про приказ Монарха я вам объясню чуть позже. Так что думайте над тем, что ходите донести до народа. А сейчас вам надо пойти и поспать, времени осталось не так уж и много. И к слову, тени вас не предупредили?

- О чем? - Анна с сожалением складывала бумаги.

- Использовать «бодрячок» нужно аккуратно, обязательно делая перерывы. Иначе в один прекрасный момент вы впадете в сон, который продлится очень долго. Были случаи, когда человек спал неделю, а то и полторы.

- Откуда вы знаете? - нахмурилась Анна.

- Я маг и обязан знать о побочных воздействиях всех видов магических зелий.

- Нет, откуда вы знаете, что я пила этот самый «бодрячок»?

- Да так, тени намекнули, - хитро улыбнулся Аврелий.

- Что? - Анна была потрясена, она развернулась к теням и грозно на них посмотрела, - Я же вам запретила говорить об этом!

- Аврелию, - добавил Дас с улыбкой, - Ну так мы лично ему и не говорили. Откуда нам было знать, что до него дойдут слухи, будто королева по ночам работает через пятые руки.

- Вы клялись мне в верности! - от обиды взвыла Анна, - А теперь нашли лазейку и предаете?

- Мы должны защищать вас, - строго сказал Крис, - Запретить сидеть тут по ночам мы не могли, сказать магу напрямую тоже. Но вы же сами себя выматываете, вредите самой себе. Вот и пришлось немного в обход намекнуть кое-кому о вашем бездумном поведении.

- Как вы можете так говорить с королевой?

- Мы уже потеряли одну королеву, - с болью в голосе сказал Крис, - Не хотелось бы потерять сейчас вторую.

Анна замолчала, осознавая услышанное. А ведь действительно, одну королеву они уже потеряли, но маг исхитрился и в тело старой поместил новую. Она настолько погрузилась в процесс познания этого мира и поиска, что может тут сделать, что работала на износ, как у себя дома. Но тут еще оказывается была магия, которая непонятным образом влияла на всех, даже если ты не маг, но она не подумала об этом.

- Так что, если вас не устраивают такие самовольные тени, может вернуть нам клятвы, -после паузы продолжил Крис, - Потому что мы будем охранять вас так, как посчитаем нужным. Да, смерть вашей предшественницы мы никак не могли остановить, нас не было рядом, но раз уж появилась возможность, будем вас защищать до самого конца, даже от себя самой.

Анна тяжело вздохнула. Крис был прав, они все были правы, хотя и у нее были весомые аргументы. Потерев виски, она оглядела всю присутствующую троицу.

- Согласна, вы правы, - с тяжелым вздохом признала королева, хотя это стоило ей огромных усилий, - Я еще слишком мало знаю про этот мир, потому не могу учесть всех факторов. Нет, я пока не буду возвращать вам клятвы, но впредь попробуйте останавливать меня по-другому.

- Вообще-то мы говорили о вреде «бодряка», - напомнил Дас.

- Но вы не говорили, что я потом могу неделю спать. Ладно, проехали. Мне на самом деле лучше пойти в кровать.

Анна уснула моментально. Еще бы, три дня на ногах без какого-либо отдыха, а кровать все-таки была очень удобной, в меру мягкой, с идеальной подушкой. Первый раз уснув на таком ложе женщина даже подумала, что ради такого сна можно было и мир сменить. Сейчас же она просто выключилась, в попытке восстановить силы.

Утро началось рано. Аврелий помог служанкам разбудить королеву, Анна никак не хотела просыпаться, после чего ее принялись готовить к церемонии. Правда ей не дали толком умыться, хотя Анна собиралась немного поплавать, чтобы прийти в себя после короткой ночи, сразу же принесли завтрак, после начали одевать. И если платье для первого выхода к народу показалось Анне пыткой, то это было уже полным издевательством. Претензий не было только к панталонам и подобию футболки, что были сделаны из тончайшего материала, очень приятного к коже. Но потом она увидела конструкцию, которую еще ни разу не примеряла. Это нечто напоминало скелет платья, так как состояло из горизонтальных и вертикальных направляющих. Верхняя часть могла бы быть корсетом, она так же плавно шла, огибая тело, но вместо ткани вертикальные опоры пересекались поперечными, так что получались ячейки не больше десяти сантиметров. Правда не все они были одинаковыми по толщине, можно было понять где основной костяк, где просто дополнительные линии, вниз же уходила огромная юбка, так же состоящая из вертикальных и горизонтальных прутьев. И все это сверкало желтым цветом.

- Это золото? - решила уточнить Анна, разглядывая орудие пыток со стороны.

- Конечно же да, - кивнула служанка, - Чистейшее золото, не сомневайтесь. Ваше Величество достойно только самого лучшего.

- Я это не одену, - прошептала на ухо Аврелию Анна.

- Боюсь у вас нет других вариантов, - так же тихо ответил маг, - Это обязательная часть одеяния, оно поможет вам справиться с магией. Его никто не увидит, обещаю.

- Конечно, - согласилась Анна, - Потому что я в этом просто не смогу и шага ступить.

- Если вы сейчас же не оденетесь, я позову ваших теней. И уже они будут вас одевать, хотите?

- Нет, спасибо, - буркнула Анна.

Скрепя сердце пришлось одевать золотой скелет на себя. Как Анна и подозревала, он был тяжелым, но к еще большему разочарованию Анну привело то, что его наличие не уменьшило число нижних юбок, а только увеличило.

- Зачем? - простонала Анна, когда на нее одевали десятую.

- Никто не должен видеть того, что скрывается под юбками, - ответила служанка, -Потому портные решили немного подстраховаться.

Когда на Анну наконец-то натягивали основное верхнее платье, она уже не особо могла двигаться. Обернуться? Только шеей, на ней всего лишь был воротник стойка, в отличие от всего остального тела. Наклониться? Теперь Анна знала, почему королевы не кланяются, просто не могут. Танцевать? Да вы издеваетесь! Анна с трудом могла ходить в нем, неся вес всего, что на нее натянули. В голове возникла мысль: «Почему на примерках так не одевали», но потом вспомнила, что платье всегда было немного больше. Как портнихи умудрялись точно все замерять, она не знала, видимо все-таки немного магии использовали. Но если бы она примерила бы это раньше, то точно сбежала бы домой. Лучше разбираться с конкурентами, чем носить такое. Хорошо хоть обувь была подходящей: аккуратная лодочка на невысоком каблуке, хотя и это все было расшито золотом.

Служанки же, закончив с платьем, подставили королеве высокий стул, сильно похожий на барный, на который Анна скорее оперлась, чем села. А все для того, чтобы заняться ее головой. Пока одна расчесывала ее золотые кудри, другая что-то делала с ее лицом. Анна лишь терпеливо ждала, пока все закончится. А увидев себя в зеркале остолбенела. Нет, она понимала, что волосы уложат под корону, ее-то уже поносила раньше, но вот ее лицо было неузнаваемо. Его покрыли белилами, практически превратив в маску, глаза слегка подвели золотым, такого же цвета теперь были и губы.

- Я так должна предстать перед народом? - осторожно поинтересовалась Анна у мага, ну а вдруг она что-то упустила.

- Да, - подтвердил Аврелий, - Это классический вид монарха, принимающего власть.

- А ... Королей так же раскрашивают?

- Конечно, - маг немного удивился ее вопросу.

- И долго мне так ходить?

- Принесете клятву и все, - успокоил ее маг, - Снимите и платье, и грим. На балу такого уже не будет.

- Хорошо.

Анна облегченно выдохнула, пока на ее голову не водрузили корону.

«Тяжела власть, - хмыкнула про себя женщина, но этот вес был хотя бы ожидаем, - Вот для нее бы и сделали продолжение у золотого корсета, чтобы я хотя бы не переживала, что она свалится. Пол кило меня бы все равно не спасли, а тут даже споткнуться страшно».

Дальше пришлось неспешно идти вперед. Быстро у Анны все равно бы не получилось, а тут еще голову надо было держать идеально ровно, чтобы не потерять корону.

«Только сдвинь корону на бок, чтоб не висла на ушах,» - неожиданно вспомнилось Анне, от чего она улыбнулась.

- Хорошее настроение? - тихо спросил Аврелий, заметив улыбку.

- Есть немного, - Анна хотела было кивнуть, но решила не рисковать.

- Это хорошо, - кивнул маг, - Поможет.

С чем поможет Анна решила не спрашивать. Она и так переживала, сумеет ли справиться с собой, не забудет ли свою речь. Потому просто принялась ее повторять про себя, попутно моля местных богов ей помочь.

Испытания для Анны не закончились. Ей еще предстояло покинуть дворец, пройти по главной улице до площади, на которой был установлен постамент. Анна насчитала триста тридцать семь ступенек, прежде чем поднялась на самый верх.

«Я не поняла. Тут коронуют или распинают? - пронеслось в голове женщины, стоило ей добраться до финальной точки, - Почему меня не предупредили, что проверяют мою физ.подготовку?»

Анна оглядела толпу внизу. Она была разношерстной, но одно их объединяло - радость. Люди ликовали, махали руками, хлопали в ладоши, а еще кричали. Анна улыбнулась, после чего вскинула вверх руки. Толпа начала замолкать. Дождавшись тишины, как и учил Аврелий, Анна опустила руки, положив обе на алтарь и начала свою речь.

- Мои верные подданные. Я - Анелианна Велисанская скорблю по моему ушедшему так рано супругу, оплакиваю его вместе с вами и буду любить его, несмотря на то, что он покинул нас. Но в этот тяжелый период я не могу забыть о самом главном - о стране. Я принимаю на себя всю полноту власти. Я обещаю править мудро. Буду вести нашу страну к процветанию, чтобы каждый мог с гордостью сказать: Я - житель Вертарии! Я не позволю захватить нашу родину, втоптать ее в грязь, растащить по кусочкам. Это наше королевство! Это наша родина! И я буду отстаивать ее всей душой. Надеюсь вы все будете со мной строить наше новое будущее, чтобы каждый мог сказать, что это наше общее дело. Наше счастливая жизнь в наших с вами руках!

Стоило Анне замолчать, как толпа взорвалась овациями. В начале крики были разрозненные, но постепенно они слились в несколько узнаваемых:

- Да здравствует Королева!

- Здоровья и долгих лет Королеве!

- Ура Ее Величеству!

- Слава! Слава! Слава! Слава!

Анна с трудом удерживала слезы, с ее макияжем она точно не станет привлекательнее, если размажет все это от больших чувств. Потому она стояла, впитывая как крики, так и другие ощущения, что сопровождали ее с момента начала речи. Выждав положенное время, точнее получив знак от мага, что не присутствовал рядом, по лестнице монарх всегда поднимался один, оставляя все сопровождение внизу, она снова вскинула руки вверх, призывая толпу к молчанию.

- Да будет пир! - после этих ритуальных слов толпа кажется возликовала еще больше.

Анна же опустила руки, улыбнулась и направилась в обратную сторону. Теперь ей надо было спуститься и желательно не упасть. Сломать шею сейчас было бы самым глупым поступком для женщины, уже решившей воспользоваться вторым шансом, что ей подарил маг. На этом испытания для нее почти закончились: у подножия ждала карета, куда тени легко посадили свою подопечную. И хотя ехать было недалеко, во всем ритуальном обмундировании Анна его могла бы просто не пройти. Когда она выходила из кареты, то слегка покачнулась, но Аврелий ловко оказался рядом, будто бы просто взял за руку, на самом деле умудрился плечом поддержать королеву и не дать ей опозориться.

- Держитесь, - прошептал маг, - Осталось дойти до вашей комнаты.

Анна кивнула, собрала остатки всех сил и медленно пошла вперед. Как она дошла до комнаты - Анна уже не понимала, только на силе воли и моральной поддержке троих людей. В комнате служанки моментально принялись снимать с нее весь наряд, аккуратно, но гораздо быстрее, чем его одевали. С Анны сняли даже панталоны и футболку, хотя с этими вещами она не особо хотела расставаться, но спорить сил не было от слова совсем.

Взамен ей предложили халат, мягкий и приятный на ощупь, в котором уже действующая королева просто рухнула на кровать, не в силах сделать хоть одно лишнее движение.

- Выпейте, - Аврелий зашел в комнату, когда его допустили естественно, и протянул страдалице чашку.

Анна не смогла даже поднять руку, потому маг хмыкнул, сел рядом и сам напоил женщину.

- Вот потому вы и должны были выспаться перед церемонией, - назидательно сказал Аврелий, - Если бы я не нашел вас ночью, сегодня вы бы свалились еще там, на лестнице. Поверьте, к такой королеве у народа точно не было бы уважения.

- Но я же ничего такого не сделала, - напиток, немного похожий на «бодрячок», которым ее угощали тени, немного помог, Анна смогла поднять голову и посмотреть на мага.

- Я же объяснял, - покачал головой маг, - Это не просто слова, не просто постамент. Монарх принимает власть в полном смысле слова, магия это подтверждает, ну или запрещает. Именно на взаимодействие с ней и уходят силы. Это все равно что река: ты не можешь ею управлять, но ты стоишь в ней и тратишь силы, чтобы тебя не смыл поток. Магу было бы не легче, чем обычному человеку. Так понятнее?

- Могли бы и раньше объяснить, - буркнула Анна, чувствуя, что сильно лоханулась с ночными посиделками, особенно в последнюю ночь.

- Я вам сказал, что надо отдохнуть, - напомнил Аврелий, - Я же не знал, что вы тут из себя решите мученицу делать.

- Что вы мне дали? - Анна решила перевести неприятный разговор на другую тему.

- То, что поможет вам восстановить силы. Я поставлю вас на ноги к балу, благо у нас есть перерыв, но после него вам надлежит хорошо выспаться.

- Хорошо, - кивнула Анна, - Тогда назначьте собрание на завтра часов в семь утра. Хочу увидеть всех советников и решить первоочередные проблемы.

- Ваше Величество! - возмутился Аврелий.

- Рано? Ну хорошо, тогда в восемь, - милостиво согласилась королева.

- Вы меня не поняли, - покачал головой маг, - Тогда объясню по-другому. Вы вымотали себя за три бессонных дня, вы выложились на перекоронации, потому не могли двигаться без моего подарка. У этого средства есть побочный эффект - после того, как его действие сойдет на нет, вы уснете. И поверьте, вас никто и ничто не сможет разбудить. Хорошо если к обеду проснетесь.

- Зачем вы мне его дали?! - возмутилась Анна.

- А затем, что без него вы и рукой двинуть не могли, - напомнил Аврелий, - Да, на балу вам можно будет только сидеть на троне, но даже на это вы были не способны. А вам еще надо дойти до нужного зала, самостоятельно сесть, а потом так же самостоятельно встать. У вас пока нет ни одного фаворита, который под видом вежливости мог бы вас поддержать, потому все сами. А еще есть ваши детки, которые будут рады любой вашей оплошности, потому вам надо особо тщательно следить за каждым вашим шагом, действием, словом.

- Ясно, - Анна тяжело вздохнуло, - Но вы же вроде как не просто придворный архимаг?

- Первый советник, да, - кивнул Аврелий.

- У меня там на рабочем столе парочка распоряжений.

- Они подождут.

- Нет, - оборвала его Анна, - Эти не подождут. В идеале их надо донести до нужных людей уже сейчас.

- Я постараюсь, - мрачно кивнул маг и пошел забрать бумаги.

Анна оглядела комнату, и поняла, что она не такая темная, какой казалась сразу после церемонии. Это зелье действовало явно не так эффектно, как «бодрячок», но все-таки оно постепенно приводило женщину в чувство. К моменту возвращения мага она уже смогла сесть, за что тут же получила нагоняй.

- Вам надо лежать! - возмутился Аврелий, чуть ли не силком укладываю королеву назад.

- Как вы себя ведете? - Анна не могла сопротивляться, потому легла, - Кажется вы забыли кто я!

- Вы - моя королева, - хмыкнул маг.

- А ведете себя так, как будто вы курица, а я - глупый цыпленок.

- Если я не буду вас опекать, то все мои труды пойдут насмарку, потому приходится. И я очень надеюсь, что вы все-таки включите голову, чтобы впредь мне не приходилось вас спасать. Потому что голова у вас работает интересно.

- Это вы о чем? - нахмурилась Анна.

- Да вот, почитал ваши каракули, - маг помахал листами в руке.

- Мне сложно освоить ваши перьевые ручки, - насупилась Анна, - У нас давно таким не пишут. Еще скажите спасибо, что когда -то очень давно я училась писать чем -то подобным, не смотрела на ваши прибабахи совсем уж дурой.

- Только скажите и за вас будут писать, - с готовностью сказал Аврелий.

- И признаться, что королева плохо пишет? - хмыкнула Анна, - А заодно разучилась ставить подпись?

- Тут да, придется подучиться, - согласился маг, - Но вам на самом деле не обязательно все писать самой, у вас должен быть писарь. Он и так есть на всех собраниях, но вы с легкостью можете себе позволить обзавестись личным.

- Я подумаю, - кивнула Анна, - Это все претензии или к написанному тоже есть?

- Никаких претензий, наоборот, - Аврелий довольно улыбнулся, и Анна даже слегка выдохнула, - Как вам пришла такая идея?

- Да наслушалась тут вас, служанок, - отмахнулась королева, - Стало так обидно. Хотя бы за ту, в чьем теле я сейчас нахожусь. И кажется она всегда была такой нюней, что уж дальше просто некуда.

- Вас тоже обидели, - скорее констатировал, чем спросил маг.

- Есть немного, - слегка согласилась Анна, но не захотела вдаваться в подробности, - Так что я решила пойти на такой риск.

- Риск? - удивился Аврелий.

- Не думаю, что мои действия заставят меня полюбить.

- Фаворитки на вас точно обидятся, но нужно ли вам их одобрение? - маг протянул Анне новую порцию зелья, и женщина смогла выпить его сама, - Поверьте, они королеву ни во что не ставили, хотя думаю вы еще увидите это при личных встречах.

- Есть кто-то, кто попытался покинуть замок? - решила узнать Анна.

- Да, парочка сидит в подвалах, - хихикнул Аврелий, - Остальные увидев последствия преждевременного побега решили не рисковать. Назаказывали лошадей на сегодня, решили сразу после бала умотать вдаль, так что ваш указ очень вовремя подоспел.

- А успеют? - Анна даже дернулась, но успокаивающий жест мага заставил ее сесть назад.

- Не переживайте, Ваше Величество, - Аврелий поклонился, - Я уже бегу исполнять вашу волю. Ни одна фаворитка вашего супруга не покинет нас не попрощавшись.

Маг на самом деле ушел, и Анна позволила себе расслабиться. Вторая порция напитка давала лучший эффект, но Анна решила полежать еще. Все равно сегодня поработать не получится, почему-то не выходило не верить словам архимага, а там еще бал предстоит. И пусть наряд будет не такой тяжелый, выглядеть она должна идеальна на зависть всем врагам и бывшим фавориткам.

Анна уже знала, что ровно через год, в первую годовщину принятия власти, ей придется организовывать бал, на котором будут представители других королевств. По сложившейся традиции новому монарху давался именно этот период на то, чтобы принять дела, заодно решалась проблема того, что не все могли бы успеть на первый бал ввиду отдаленности их родного королевства. Так что Анна считала это репетицией перед большой политикой.

До бала Аврелий еще три раза успел напоить Анну своим средством, так ни разу не раскрыв его секрет, а еще старательно игнорировал вопрос «А потом мне такое можно будет, ну в экстренных случаях?». Но зато к приходу служанок она была как огурчик.

Королеву одевали неспешно, при этом Анна с трудом скрывала радость от легкости платья. Нет, оно не было совсем уж легкое, но после того орудия пыток, что на нее сидело на перекоронации, оно казалось пушинкой. Но и это было под шею и до самого пола, с большим количеством нижних юбок, расшитое золотой нитью, а также украшенное самоцветными камнями. Зато посмотрев на себя в зеркало, Анна улыбнулась. Да, теперь ее лицо напоминало именно лицо, а не белую маску, а макияж вообще приятно удивил. Местные девушки оказываются хорошо разбираются во многих тонкостях и нюансах. К примеру, теперь у нее не было ни темных кругов под глазами, что Анна «заработала» за три бессонных ночи, ведь зелье давало бодрости, но не убирало визуальные недостатки. А еще ее лицо казалось свежим, помолодевшим лет на десять и как будто слегка светилось. Идеальная прическа обрела дополнительные прядки из неизвестных волокон, их вплели служанки, но Анна не сразу поняла их назначение. А стоило короне опуститься на голову, моментально заулыбалась.

- Какое счастье, - не смогла сдержаться Анна, от чего девушка, что как раз и занималась прической, моментально смутилась.

- Мы не могли раньше вплетать для вас основу, - извинилась она, - Пока вы не стали полноправной королевой, это было запрещено. Потому приносим извинения.

- Хватит, - оборвала ее королева, - Главное теперь не забывайте.

Служанка заулыбалась. А Анна внутренне ликовала: то, что вплели ей в волосы стало некой подушкой, поддерживающей корону. От чего голове хоть и было так же тяжело, но теперь не было болезненного давления, что повышало настроение. Тут в комнату вошел маг и выгнал всю прислугу.

- Парочка наставлений, - серьезно сказал Аврелий, пользуясь отсутствием лишних ушей, -Сейчас мы должны зайти в зал королей, где вы должны «увидеться» со своей копией.

- Я помню, - кивнула Анна.

- Никаких расшаркиваний, лишь легкий кивок головы, - продолжил маг, - Потом направляемся на бал, где вы...

- Я помню, - чуть резче, чем надо было сказала Анна, потом выдохнула и продолжила уже мягче, - Аврелий, я все понимаю и нервничаю никак не меньше вашего, но я все помню. Обещаю, я буду вести себя как королева.

- Я надеюсь, - Аврелий взъерошил волосы на голове, от чего женщина улыбнулась, -Знаете, когда я искал решения наших проблем, я так сильно не переживал. А вот сейчас очень не хочется расстаться с головой за вмешательство.

- Судя по вашим законам, мне будет не легче, - напомнила Анна, - Так что мы в одной лодке, и я постараюсь ее не раскачивать. А как служанка догадалась вплести мне в волосы основу под корону?

Маг тут же стал ей отвечать, и женщина с удовольствием отметила, как это успокаивающе действует на мужчину.

- Ваши служанки, да вообще все служанки проходят обучение в специальных школах, -начал Аврелий, - И поверьте, там разделяют будущих работодателей. Служанка королевы знает то, что не знакомо служанке какой-нибудь баронессы. Их обучают многому, хотя не все знания им пригодятся, но это лучше, чем та, что не знает, как облегчить жизнь королеве. Поверьте, существует реестр причесок для королевы обычной и царствующей, где все как раз указано и расписано, а также все возможные ритуалы, к которым надо готовить свою госпожу. На мужской половине замка к слову и обслуживающий персонал другой, так что они знают очень много полезного.

Время на подготовку вышло, и Анна направилась следом за стражей, что сильно облегчало ей передвижение, она пока плохо изучила замок. Следом шел маг, проявленные тени, потом замыкающая пара охранников. По пути в зал королей к ним присоединялись советники, которых Анна уже знала, во всяком случае некоторых, и несколько вельмож. Женщина не стала уточнять сейчас у архимага интересующие ее вопросы, чтобы никого не подставлять. В результате к концу маршрута собралась небольшая толпа, но головной состав был неизменен. У дверей уже дежурили два молодых человека в ливреях. При приближении процессии они важно открыли огромные двери, позволяя всем войти. Раньше их тут не было, но маг предупредил, что их поставили специально, все -таки это был важный момент.

Охрана расступилась, и Анна первая зашла в величественное помещение. Она уже знала, куда ей идти: короли располагались в порядке правления, у входа были самые первые, Анне же надо было идти по ковровой дорожке вперед. Ее двойник уже стоял на своем постаменте, в полном наряде и с табличкой, указывающей дату начала правления. Анна подошла к своей статуе, встала напротив и замерла. Внутренне она содрогнулась, показалось, что она смотрит в зеркало, снова одетая в орудие пыток, но это всего лишь было ее лицо в камне. Резчик был виртуоз, он сумел поддержать уровень мастерства, какой был у его предшественников, лицо выглядело идеально точным и максимально живым. Анна постояла немного, как учил маг, потом слегка склонила голову и выпрямилась. После чего вся процессия направилась в обратную сторону.

Бальный зал был в противоположном конце замка и от комнат Анны, и от Залы королей, так что женщина успела слегка притомиться. Так как королева не могла идти в хвосте колонны и не могла появится первой на балу, все сопровождающие как-то незаметно рассосались по коридорам замка, а Анна сама шла по замысловатому маршруту, позволяя придворным раньше нее оказаться в торжественном зале. Зато к ее появлению все уже были на месте.

Ее охрана снова расступилась, пропуская королеву вперед. Анна сразу же прошествовала к уже своему законному трону и встала перед ним. Охрана заняла места по бокам трона, ее проявленные тени - позади, а маг занял место по правую руку.

- Да начнется бал! - голос Анны разлетелся под сводами зала.

- Долгих лет королеве! - хором ответила толпа, как будто ими кто-то дирижировал. Заиграл оркестр, и Анна с трудом скрыла удовольствие, когда наконец -то села.

- Ваши короли и королевы должно быть много упражняются, - прошептала она магу.

- Вам повезло, что вокруг нас аудиостена, - ответил Аврелий, - А то мало ли что могли подумать гости.

- Что за стена? - тут же заинтересовалась Анна.

- Особое заклинание, из постоянных, - пояснил маг, все равно стоять просто так было скучно, его самого никто не мог пригласить на танец, кроме королевы, а он не горел желанием отходить от подопечной, - В радиусе двух метров от трона стоит своеобразная защита от подслушивания. То есть все, что тут обсуждается совершенно не доступно окружающим, пока они за пределами круга. Стоит кому -то зайти - и непонятное бубнение станет четкой речью. Весьма полезная вещь на балах и не только. Монарх может приблизить к себе какого-либо придворного или иностранного гостя на нужное расстояние, при этом изгнав всех ненужных за пределы круга, спокойно поговорить на важные темы или просто договориться о встрече, которая не будет широко известна окружающим.

- А если кто подойдет со спины? - тут же спросила Анна, не имея возможности обернуться.

- Конструкция трона такова, что даже прижавшись к нему сзади и с боков, человек окажется на расстоянии 2,2 метра, то есть уже вне радиуса стены. Подход на нужное расстояние возможен только спереди. Заметьте, даже ваша охрана стоит вне аудиостены, а потому не слышала ваши слова. Если бы у вас не было теней, их место заняли бы охранники, за которыми вы сюда шли. И к слову посмотрите на ступени, Ваше Величество, по которым вы поднимались. Нижние три темнее, а остальные в цвет золота. Именно на них и начинает работать аудиостена, так сказать прямая подсказка, чтобы не отмерять каждый раз расстояние на глазок. Но вот еще кое-что, если вы заговорите с кем -то вне этого круга - вас услышат, как и вы будете слышать собеседника. В противном случае всех желающих пообщаться приходилось бы приглашать во внутренний круг, а тогда теряется смысл всего этого.

- Удобно, - Анна улыбнулась, - А чтение по губам?

- Что? - удивился маг.

- Ну, когда ты слов не слышишь, но по губам можешь понять, что говорит человек, -пояснила Анна.

- Откуда такие навыки? - удивился Аврелий, - И зачем?

- Полезный навык, если у тебя проблемы со слухом. У глухонемых есть собственный язык, но порой для общения с обычными людьми им весьма пригождается этот навык. Так сказать, раз нет слуха, то зрение помогает это компенсировать.

- У нас нет глухих, - покачал головой Аврелий.

- Совсем? - удивилась королева.

- Ну да. Магия может вернуть слух любому, у кого есть голова на плечах. Временная глухота встречается: последствия болезней, участии в войнах и прочее, но ее всегда лечат.

- Хорошо вам, - согласилась Анна, - Но чтение по губам тоже хороший навык.

- Вы им владеете? - раздалось из-за трона, и женщина узнала голос Криса.

- Увы нет, - вынуждено призналась Анна.

- Жаль. Было бы неплохо получить такой навык, - раздалось так же тихо.

- Но этому можно научиться, - Анна не могла расстраивать свою тень, тем более, если это пошло бы ей самой на пользу.

- Тогда поговорите об этом после бала, - оборвал их маг, - К вам как раз направляется одна из фавориток вашего почившего супруга. Напоминаю, она не сможет подойти к вам близко, подняться даже на одну ступень...

- Пока я сама ей не позволю, - закончила за него Анна, - Спасибо, я помню.

- И мой совет никого тут близко не подпускать. Особенно ее - первую фаворитку вашего супруга в последний месяц его жизни, - добавил Аврелий, прежде чем первая посетительница подошла слишком близко, чтобы ее можно было и дальше игнорировать.

- Долгих лет жизни Вашему Величеству, - поздоровалась разодетая во все блестящее девушка.

Анна внимательно оглядела первую подошедшую. Она была похожа на райскую птицу: боа из розовых перьев обвивало шею и спускалось на грудь, которая была больше открыта, чем закрыта. Корсет создавал осиную талию, и, как понимала Анна, поднимал грудь, видимо для того, чтобы мужчины могли проще тонуть там глазами, а ниже талии явно был дополнительный объем тканей, компенсируя отсутствие форм его у оригинала. Руки унизанные кольцами и браслетами, на шее - не маленькое колье с розовыми камушками, само платье в нежно лиловых и сиреневых тонах,- в общем девушка на самом деле выглядела интригующе, а еще весьма соблазнительно, неудивительно, что она попала в фаворитки.

- Приветствую, - ровно ответила Анна, выждав небольшую паузу, которую фаворитка была вынуждена провести в поклоне.

- Выражаю вам свои соболезнования по поводу потери супруга, - продолжила девушка, встав уже в свободную позу.

- Думаю вы его знали не хуже меня, - парировала Анна.

- Его Величество оказывал мне особые знаки внимания, - согласилась фаворитка.

- Вы чего-то хотели от меня? - решила сразу же перейти к делу Анна.

- Я могу подойти ближе? - решила поинтересоваться девушка.

- К сожалению, у меня сегодня слишком болит голова, чтобы перенести приторный аромат духов, - Анна постаралась говорить с улыбкой, но ее глаза были холодны, - К тому же мы не были друг другу представлены, чтобы вы могли перейти на более близкое общение со мной.

- Вы меня не знаете? - девушка искренне удивилась.

- А я обязана знать? - так же искренне удивилась королева, она успела подготовиться к такому повороту событий, - Если мой погибший супруг и выделял вас из общей толпы, то лично для меня вы остались все в той же толпе. Вы не представились, а уже хотите перейти к более тесному общению, или с Его Величеством так же себя вели? Что ж, я не он. Может быть потому он и скончался так рано, что допускал к себе незнакомцев.

- Я - Вайлена Айнгер, - скрепив зубы и еще раз присев в реверансе представилась девушка, но теперь поклон был быстрым, - Первая фаворитка вашего супруга.

- Что же от меня хочет бывшая фаворитка покойного мужа? - ровно спросила Анна.

- Я могу подойти ближе? - с надеждой поинтересовалась Вайлена.

- Я вас прекрасно слышу и отсюда.

- В связи с тем, что король скончался слишком скоропостижно, он не успел распорядится о некоторых вещах, - начала Вайлена.

- Каких же? Возможно он успел составить бумаги, я обязательно их проверю.

- Его Величество обещал мне содержание, - решилась признаться девушка, - Но теперь я осталась совершенно одна и мне некому помочь.

- Его Величество обещал вам содержание как фаворитке, верно? - решила уточнить Анна, на что получила кивок, - То есть вы развлекаете короля, он оплачивает вашу жизнь. На данный момент королю больше не требуется кто-либо для приятного времяпрепровождения в этом мире, лично мне фаворитка не нужна по причине ... Скажем так, я не заинтересована в том, чтобы меня развлекали девушки свободных нравов. Потому не вижу причины, по которой я должна выплачивать вам жалование.

- Но как мне теперь жить? - возмутилась Вайлена.

- А как вы жили раньше? - поинтересовалась Анна, - У нас в королевстве достаточно профессий, которые доступны девушкам. Думаю, найдется даже для той, которая не особо способная и не училась в школах. Вы к слову где обучались и чему?

- Благодарю за аудиенцию, - бывшая фаворитка снова поклонилась и быстро ретировалась в кучку таких же расфуфыренных девиц.

- Не плохо, - одобрительно кивнул маг, - Хотя королеве положено быть чуть хладнокровнее. Думаю, от вас ожидали другого: либо истерики, либо покорного исполнения всех запросов.

- Не уверена, что она быстро успокоиться, - со вздохом призналась королева, - Она случайно не к другим фавориткам пошла?

- Именно, - подтвердил Аврелий, - Так что в ближайшее время просьб не будет, пока они не придумают новую формулировку запроса.

- А почему они так одеты? - решила уточнить Анна, - У них не такое закрытое платье, как у меня, и юбок сразу видно гораздо меньше.

- Так они незамужние, - с улыбкой пояснил маг, - А вы хоть и вдова, но замуж-то выйти успели. Наши женщины до свадьбы могут оголять грудь, ну до определенной степени. После замужества все платья должны быть с горловиной, но декольте не запрещены, просто меняется их форма. Нет, есть вариант ношения на шее определенного украшения, к примеру с блузой, так что здесь есть разные варианты разрешенных одеяний. Но главное для замужней женщины - закрыть горло, так сразу можно отличить замужних от свободных. Вот кстати ваша дочь, она тоже в подобном платье.

Анна посмотрела туда, куда указывал маг и убедилась: там стояла дочурка, в окружении кавалеров. Ее формы сильно не дотягивали до форм Вайлены, но при этом вырез корсета был не меньше. Девушка явно флиртовала сразу со всеми, и Анна отсюда понимала: ее флирт захватил каждого представителя мужского пола в радиусе пары метров, с ее рук чуть ли не ели. Переведя взгляд в другую часть зала, Анна нашла и сыночка. И опять ситуация была такой же, но слегка зеркальной: один парень в окружении толпы девиц с декольте.

- Не забывайте, они все-таки потенциальные наследники, - архишепнул маг, - Потому всегда будут пользоваться повышенным вниманием. У Радиса даже кажется парочка фавориток папаши затерялась.

- Судя по виду, вкус у моего супруга все -таки был, - вынуждена была признать Анна, -Все как на подбор при фигуре и со смазливым личиком. А мозги там есть?

- По-разному, - признался маг, - Если честно, я не особо много c ними общался, потому не могу сказать точно.

- Королева хочет узнать про них все? - раздался тихий голос Криса.

- Нет пока, - после небольшой паузы выдала Анна, - Надеюсь большинство из них просто найдут себе новые цели. И так есть проблемы.

- Это точно, - кивнул архимаг, - На пример нарушение протокола. Ваши дети должны были подойти к вам первыми, а уже потом все остальные.

- Значит придется заняться их воспитанием, - задумчиво выдала Анна.

В этот момент она заметила движение в свою сторону, но и это не были детишки -убийцы. Это оказался один из советников, который уже был знаком Анне. Он подошел к трону, поклонился и поприветствовал королеву, после чего удалился. Анна оценила мужество этого человека, который понял, что местные принц и принцесса не пойдут на поклон, потому попросила Аврелия рассказать о нем побольше, после бала. Следом потянулись остальные советники, которых Анна уже знала, представители знатных родов, не знакомых женщине, но Аврелий успевал быстро прошептать ей имя каждого подошедшего, а после вкратце даже давал характеристику. Анна лишь благостно кивала всем, но не сильно, хотя теперь корона и сидела надежнее на голове, и сразу же отпускала людей. Тут было не место для серьезных обсуждений. Стоило редкому, но постоянному потоку приветствующих замедлиться, как подошла другая фаворитка Его Величества.

- Долгих лет жизни, королева, - девушка выглядела немного старше своей предшественницы, но не менее эффектно, - Мое имя Тасалия Ним.

- Слушаю, - Анна мило улыбнулась, однако сразу дав понять, что приближаться к себе не позволит.

- Я одна из фавориток вашего супруга, - начала Тасалия.

- И что же от меня нужно бывшей фаворитке?

- Для начала несколько моих коллег попали в темницу по совершенно пустому поводу, -начала Тасалия.

- Ходите за них попросить? - с интересом поинтересовалась Анна, - Тогда позвольте узнать этот самый пустой повод, что привел их туда вместо бала.

- Они всего лишь хотели покинуть дворец, так как потеря любимого нанесла им душевную травму. Но их почему-то схватили, и никому не дают с ними даже поговорить.

- На сколько я помню, мой почивший супруг запрещал покидать дворец всем своим фавориткам без его разрешения, - напомнила Анна.

- Но ведь он скончался! - возмутилась Тасалия, - Как они могли его получить?

- Но закон-то продолжил действовать, - напомнила королева, - Его не могла отменить просто смерть.

- А что им тогда надо было делать? - продолжила возмущаться фаворитка.

- Ну, наверное, дождаться появление нового правителя, к которому можно было бы обратиться за разрешением покинуть замок, - немного задумчиво сказала Анна, - В чем была причина такой спешки?

- Как я сказала, потеря Его Величества - удар для всех, кто его любил, - с вызовом сообщила Тасалия.

- Поверьте, я сама потеряла горячо любимого супруга, - королева понимающе улыбнулась,

- Столько лет вместе, посвятить всю себя ему одному и потерять в один день - это невосполнимая утрата. Однако я сумела взять себя в руки и не рвать волосы на глазах у своего народа, потому что на мне есть ответственность. А как долго все вы были близки с Его Величеством?

Тасалия злобно сжала веер, что был у нее в руках, на что Анна внутренне хмыкнула.

- Я не могу похвастаться таким длительным знакомством, - процедила Тасалия, но вот продолжить ей не дали.

- Тогда вам повезло, что вы не сможете понять всю глубину моих переживаний, - со вздохом прервала ее Анна, - Все-таки двадцать лет - это длительный срок, за который успеваешь узнать человека, прикипеть к нему душой. Но давайте не будем бередить ни мою душевную рану, ни ваши болячки. Что именно вы от меня сейчас хотите узнать?

Анне показалось, что она услышала скрип зубов, но фаворитка старательно держала вежливую улыбку.

- Я все-таки хотела узнать, что ждет моих коллег. Не могут же они вечно сидеть под замком за то, что сделали не подумав.

- Я только сегодня приняла всю власть, ранее никак не могла решить этот вопрос, - Анна постаралась вложить в голос разочарование, и судя по злобному блеску в глазах собеседницы, кого-то это дико злило, - Сегодня бал, на котором присутствует слишком много людей, чтобы из-за парочки нервных девиц я его отменила. Так что как только я выкрою время, обязательно разберусь с ними.

- А когда все остальные смогут покинуть замок? - продолжила свой допрос Тасалия, -Когда нам можно будет прийти за разрешением на отбытие?

- О, вот тут не переживайте, - Анна внутренне ликовала, - Я не собираюсь держать во дворце лишний народ, потому постараюсь отменить этот указ, как только будет время заняться делами. Так что можете передать мои слова всем остальным, чтобы лишний раз не переспрашивали. И да, вы обязательно узнаете об этом, сразу же.

- Тогда можно еще вопрос? - Тасалия уже мило улыбалась, но Анна понимала, что разговор еще не закончен, - Его Величество был очень щедр, он содержал всех девушек, с которыми поддерживал отношения. И мы отдавали ему всю нашу любовь, все наше время, не думая ни о чем другом. Сейчас же нам будет тяжело жить, потеряв и мужчину наших жизней, и возможность не думать о жилье и пропитании. Вы же не захотите нас оставить тут? Правители Вертарии всегда заботились о тех, кто потерял кормильца и защитника семьи.

- Не волнуйтесь, - Анна увидела довольный блеск, а потому с большим удовольствием обломала нахалку, - Я не собираюсь требовать с вам оплату за проживание во дворце со дня смерти супруга, вы же не могли уехать раньше. А когда я вас отпущу, то вы сможете с легкостью вернуться к своей личной жизни. Все несовершеннолетние будут возвращены в их семьи, если же среди вас есть сироты - о них я позабочусь особенно.

- Но ... Но ...., - Тасалия пыталась подобрать слова, хотя выходило скверно, - Но он нам был все равно что мужем! Он с нами проводил больше времени, чем с официальной супругой! Это нельзя игнорировать!

- Корона может оплатить компенсацию семье в случае смерти работоспособного супруга по вине королевства, - процитировала закон Анна, - Предоставьте мне документы, что у вас погиб супруг по вине короны, а вы не способны к труду, и я обязуюсь выплатить вам компенсацию.

- Это не слыханно! - громко прошипела Тасалия.

- У вас все ко мне? - холодным тоном поинтересовалась королева, - Давайте оставшиеся вопросы отложим до нашей следующей встречи. Поверьте, к вам я приду лично, чтобы сказать, что вас тут больше никто и ничего не держит.

- Как скажете, Ваше Величество, - Тасалия с трудом смогла взять себя в руки, прежде чем отошла от трона.

- Интересно, кто их надоумил просить такое? - задумчиво выдал архимаг.

- Мне не интересно, - покачала головой Анна, - А вот кажется и детки решили меня порадовать.

- Да здравствует Мать-Королева, - поприветствовал ее Радис, стоило ему подойти к трону и подняться на заветные три ступени, как принц он имел на это право.

- Долгой жизни Королеве-Матери, - ласковым голосом вторила Рилана, стоя рядом.

- Вы не торопились, - Анна покачала головой, хотя старательно улыбалась.

- Тут столько интересных кавалеров, - тут же защебетала Рилана, - Я так увлеклась, что слегка забылась.

- А тебя видимо увлекли обворожительные дамы, - Анна повернулась к принцу, - Да так, что ты утонул в их декольте.

- Я хотел пообщаться с теми, кто знал моего отца, - попытался оправдаться Радис, - Он проводил с ними больше времени, чем со мной.

- Сомневаюсь, что они разговаривали, - хмыкнула Анна, - Но я не собираюсь тебе запрещать с ними ... общаться. Просто помни, что мы не знаем, кто же покусился на нашего короля.

Радис слегка удивился, но получив тычок от сестры тут же взял себя в руки.

- Ты думаешь это был кто-то из них? - заговорчески прошептала принцесса.

- Я знаю, что потеряла супруга, - ответила Анна, - И чуть сама за ним не последовала, при этом никаких доказательств нет. Потому я подозреваю всех.

- Прямо всех? - зачем-то решил уточнить Радис.

- А у меня есть варианты? - вопросом ответила Анна, - Что ж, идите, развлекайтесь. Мы с вами еще поговорим про этот бал, но позже.

- Ты о чем, мама? - недоверчиво поинтересовалась Рилана.

- Вы забыли о том, как себя надо вести на балу, - пояснила Анна, - А это не допустимо для представителей короны. Вы же потенциальные будущие правители. Но все потом, пока развлекайтесь.

- Зачем был этот бред про фавориток и отравление? - решился на вопрос Аврелий, стоило трону опустеть от посетителей.

- Не могла же я им сказать, что знаю, кто виновен, - Анна тяжело вздохнула, ну на сколько позволил затянутый корсет, - К тому же мы знаем отравителей, но кто подсыпал яд - это тоже вопрос. Когда я уже смогу пойти к себе?

- Потерпите еще немного, - попытался ободрить ее архимаг, - И все закончится.

И Анна терпела. К ней уже мало кто подходил, все, кто хотел уже отметились, а деловые разговоры пока были неуместны. В какой -то момент Аврелий привлек ее внимание, сказав, что можно и уйти. Он подал знак музыкантам, и те прекратили играть. Анна поднялась с трона.

- Мои дорогие подданные. Я рада, что это бал состоялся. Мне было приятно видеть всех вас. Но теперь я хотела бы отдохнуть, а вас прошу и дальше развлекаться.

Снова заиграла музыка. Все в зале склонили головы, и Анна покинула бал. Ей не пришлось себя сдерживать только потому, что сил на бег уже не было. Зато в спальне ее уже ждали служанки, что помогли быстро снять платье, смыть макияж, переделать сложную прическу в мягкую косу, а еще принять ванну. После чего Анна с удовольствием рухнула на кровать, кажется заснув еще в процессе падения. Ей ничего не снилось, она слишком сильно вымоталась за этот день. Тени застыли у входа в спальню, охраняя покой своей госпожи.

Анна проснулась и не сразу поняла, что происходит. Она огляделась, комната была темной из-за штор на окне, но было странное ощущение, что она что-то упустила. Пока женщина лежала, медленно отходя ото сна, вспоминая прошедший день, в комнату вошли служанки. Они тихо поздоровались и тут же принялись за дела: одна стала сервировать переносной столик на кровати королевы, вторая открывала шторы на всех окнах.

- Который сейчас час? - нахмурившись спросила Анна.

- Так уже четвертый, - тут же ответила ближайшая служанка.

- Утра? - недоверчиво уточнила Анна.

- Вечера конечно же, - служанка улыбнулась, - Мы переживали, что вы можете и сутки проспать, все-таки перекоронация так сразу после отравления.

- Так, церемония была вчера?

^{- Да}.

Анна выдохнула. Ну хоть к вечеру проснулась. Нет, архимаг ее предупреждал, но она надеялась уже в полдень заниматься делами. А тут такой поворот. Но дальше мысли никуда не захотели двигаться: перед ней поставили завтрак, хотя скорее уж обед. Зато что там было: булочки, пирожные, вафли и кувшин с напитком.

- Я же так располнею, - немного растеряно заявила Анна, хотя слюна уже так и бежала, надеясь попробовать все.

- Архимаг велел накормить вас сладким, для восстановления сил, - тут же ответила служанка.

- Хотя я уже замужем, даже вдова, дети есть. Чего фигуру беречь? - пробормотала под нос женщина и с удовольствием откусила от булочки.

Ее бормотание осталось непонятным служанкам, потому они просто продолжили свою работу. После сладкого завтрака, а Анна съела абсолютно все, ее отправили в ванну. Но теперь она позволила себе полежать, пока служанки ее намывали, обрабатывали всякими средствами, так что Анна представила саму себя посетителем спа-салона. Сама она редко таким баловалась раньше, но кое-какой опыт у нее был.

- Как вы себя чувствуете, моя королева? - первым делом поинтересовался Аврелий, зайдя к ней в комнаты.

Анна как раз наслаждалась негой, попивая очередной бокал компота, при этом была в халате, не пожелав сменить его на очередной наряд.

- Вы знали, что я столько просплю? - в ответ поинтересовалась Анна.

- Я думал больше, - признался архимаг, - И рад, что ошибся. Теперь вы - полноправная королева. Что собираетесь делать?

- Для начала все-таки организуйте мне встречу с советниками, - задумчиво выдала Анна, -Хотя видимо уже только завтра.

- Хорошо, - кивнул архимаг, - А сегодня?

- А сегодня давайте разберемся с местным террариумом.

- С чем? - удивился Аврелий.

- С фаворитками, - простонала Анна, понимая, что туда лезть вообще не хочется, но надо,

- Быстро всех по домам - и станет на одну проблему меньше.

Начать Анна решила с той самой, которой пообещала. А вот Тасалия явно не ожидала, что ее решит навестить сама королева. Девушка судорожно пыталась принять приличную позу, попутно натягивая на себя халат. И ее одеяние больше подходило под соблазнение, а не для того, чтобы разгуливать по комнате.

- Ваше Величество. Не ожидала, что вы решите почтить меня своим присутствием, -Тасалия кое-как склонилась в поклоне, однако уже начинала брать под контроль эмоции.

- Я же обещала, - Анна довольно улыбнулась, - Я не имею права удерживать тут молоденьких девиц, которые никак не могут обзавестись собственным супругом. Мне же ваши услуги без надобности, потому думаю наше расставание будет радостным событием для обеих.

- Долгих лет королеве, - фаворитка склонила голову на пару мгновений, а потом спросила с надеждой в голосе, - То есть я могу уехать?

- Сегодня же, - подтвердила Анна, - Покои надо освободить к вечеру. Берите все ваши вещи, одежду, памятные подарки, но вот украшения, что давал мой супруг придется оставить.

- Как? - Тасалия шокировано застыла, - Но это подарки Его Величества! Вы не имеете права их забирать!

- Подарки можете оставить себе, - благосклонно сказала Анна, - Но украшения вам давались на время, поносить, потому их забирать не советую, во избежание неприятностей.

- С чего вы взяли, что мне их не дарили?! - попыталась оправдаться Тасалия.

- На них есть дарственная надпись? Или может бумага, передающая украшение в ваше личное пользование? - поинтересовалась Анна, - На каких есть - все ваше, не спорю. Остальное принадлежит короне, потому тщательно переберите все ваши безделушки, чтобы ненароком не забрать чужое. Думаю, вам хватит времени.

С этими словами Анна развернулась и покинула покои фаворитки. К остальным любимицам почившего супруга должны были прийти другие люди, Анне хватило одной Тасалии. При этом женщина не беспокоилась, что ее могут ослушаться, на этот счет уже были дополнительные указания. И королева даже хотела, чтобы хотя бы половина фавориток попытались утащить что-то из своих комнат, почему-то хотелось отыграться на них и за страдания своей предшественницы, и за свои собственные, когда твоих порывов не ценят.

Следующим пунктом было посещение темниц. Там томилось уже пять девиц, хотя Анна не думала, что кто-то решился сбежать сразу после бала. Они все сидели рядом, в соседних камерах, в том, в чем пытались бежать. Потому вид имели весьма необычный.

«Сюда еще музыку, и прямо ночной клуб с танцовщицами в клетках, и явно тематическим вечером», - подумала Анна, разглядывая пленниц.

Они же, увидев королеву, тут же склонились в поклонах.

- Вы все знаете, почему вы тут, - скорее констатировала Анна.

- Но ведь Его Величество погиб! - тут же напомнила одна из пятерки, судя по виду попавшая сюда одной из первых.

- Смерть монарха не отменяет его указов, - парировала Анна.

- Но мы же не знали, - чуть ли не проскулила другая, по виду самая молодая.

- Чему вас только учат, - покачала головой королева, - Вы хоть понимаете, что нарушили указ Его Величества, моего покойного и горячо любимого супруга.

- Мы тут сидим уже вечность, - снова подала голос первая, - Почему никто не пришел и не освободил нас?

- Так король скончался, - напомнила Анна, - А я стала полноправным правителем только вчера. Кто мог вас избавить от наказания в это время?

- А почему сегодня, а не вчера? Тут каждый день каторга!

Анна глубоко вздохнула. Кажется местные девицы на самом деле решили из королевы вить веревки, считая ее никчемной. Потому пришлось собрать весь холод и метал, что у нее были, в то время как хотелось просто напороть им попы да отпустить на все четыре стороны.

- Кажется тут кто-то забылся, - заслышав первые слова, заключенные фаворитки притихли, почуяв угрозу, - Перед вами стоит Мое Величество, Королева Вертарии Анелианна Велисанская, принявшая на себя всю полноту власти вчера днем, а значит ваш единственный монарх. А уж никак не девочка на побегушках, что будет исполнять ваши хотелки. Вы нарушили указ предыдущего монарха, потому и наказание будет по его законам: изгнание из дворца с конфискацией всего личного имущества с пожизненным запретом на его посещение когда-либо.

В подземелье повисла тишина, которую разорвал женский рев. Охрана принялась открывать одну камеру за другой начиная с крайней, девицы явно не были реальными противниками. Правда четвертая оказалась с сюрпризом. Стоило ей оказаться на свободе, а охранник отвернулся, чтобы выпустить последнюю, она кинулась к королеве, то ли в попытке задушить, то ли побить.

- Тварь, - все, что успела сказать девица.

Добраться до королевы она не успела, собственно последний звук «р» был скорее следствием того, что ее скрутили. Анна не поняла как, но Крис успел проявиться, вынырнув у нее из-за спины, оказаться рядом с буйной, скрутить ее и поставить на колени, заломив руки за спину, и все за какие-то доли секунды. Анна даже испугаться не успела, как ее несостоявшаяся обидчица скулила от боли. Оставшиеся девушки замерли, боясь сделать шаг, охрана моментально нацелилась на них, игнорируя тень королевы и его добычу. Они поняли, кого увидели в деле, а потому даже не думали вмешиваться. Анна медленно подошла к провинившейся.

- Опасно нападать на действующего монарха, - покачала головой женщина, - Особенно когда не закончено расследование убийства ее покойного супруга. Это практически признание собственной вины.

Кажется до скрученной девицы дошло происходящее, и она разревелась еще больше, чем раньше.

- Я ... Я не хотела! Я Случайно! ... Я ... просто ... споткнулась... Нечаянно! ...Я ничего не хотела! Пощады!!!!

Анна поморщилась. Такой звуковой атаки в условиях подземных каменных темниц, где даже эхо гуляет часами, не пожелаешь и врагу.

«За нечаянно бьют отчаянно,» - некстати вспомнилось Анне, потому что даже самое легкое наказание было именно таким.

- Десять ударов плетью по спине, сегодня же, за оскорбление королевы, - вынесла приговор Анна, - Исполнить сейчас же, на площади, потом пусть катиться на все четыре стороны.

Анна развернулась и быстрым шагом покинула темницу. Крис передал виновницу страже и быстро нагнал свою подопечную.

- Вообще-то это было нападение, а не оскорбление, - тихо сказал Крис, - Конечно на убийство не потянет, но все-таки.

- Не думаю, что кто-либо захочет рассказать, что там было, - ответила Анна, - А вот наказание за нападение ... Она бы его не пережила. Я не хотела убивать ее только потому, что она круглая дура.

- Согласен, - Крис незаметно кивнул, - Тридцать ударов палкой она бы точно не пережила. Не боитесь прослыть слабой королевой?

- Кажется все меня такой и считают, - хмыкнула Анна, - Как бы не пришлось пролить реки крови, прежде чем все поймут, что меня не стоит недооценивать.

- Я сделаю это тихо и незаметно, - пообещал Крис.

- Я тебе верю, - искренне призналась Анна.

- У меня есть просьба к Вашему Величеству, - подал голос тень, пользуясь тем, что свидетелей нет, потому снова проявился.

- Обращайся просто на «вы», когда нас никто не слышит, так быстрее, - Анна уже устала от этих расшаркиваний, но стоило ей предложить всей троице говорить ей «ты», собеседники чуть глаза не потеряли, так сильно они вылезли из орбит.

- Вы не могли бы мне рассказать немного про «чтение по губам», - тут же высказал свою просьбу тень, - Эта техника очень помогла бы в раскрытии заговоров.

Так как рядом никого не было, Анна вкратце рассказала про глухонемых людей своего мира, и про возможность читать по губам, а также предположила, как Крис мог бы ей овладеть.

В комнату Анна вернулась в лучшем настроении. Там ее уже ждал главный казначей.

- Ваше Величество, - он склонился в поклоне, держа под мышкой толстенную книгу, -Позвольте засвидетельствовать свое почтение и поздравить со вступлением в полную силу. Мое имя - Житус Акерон.

- Рада с вами познакомиться, - Анна кивнула, - Вас привело ко мне дело?

- Да, - кивнул мужчина, - Архимаг уже успел сообщить об общем собрании, но позвольте занять немного вашего времени и рассказать вам некоторые детали.

- Тогда пойдемте в кабинет, - пригласила Анна.

Естественно королева пошла первой, казначей следовал за ней. Второй раз за время своего попадания в другой мир, Анна почувствовала себя уверено. Ей показывали договора, состояние шахт, долг страны, и она прекрасно понимала каждую цифру, откуда что идет и в каком направлении она может двигаться. Житус был немного удивлен осведомленностью королевы в финансовых вопросах, но удивление было приятное. Потому он с удовольствием делился своими выводами, опасениями и советами.

Состояние казны удручало. Ее супруг в последнее время все меньше занимался шахтами и все больше развлекался с девицами, разбазаривая не только золото, но и семейные драгоценности. Казначей об этом знал в виду того, что у него как раз все и должно было храниться. Все чаще Его Величество приходил в хранилище за той или иной «безделушкой», которой была не одна сотня лет, и все реже их возвращал.

- Вы можете отследить их? - тут же поинтересовалась Анна.

- Отследить? - не понял казначей.

- Да. Ну, чтобы никто не мог их вынести из дворца, - пояснила королева, - А заодно найти их в общей кучи других украшений.

- Честно говоря никогда не думал про это, - покачал головой мужчина, - Я помню некоторые из них, визуально, но смогу ли сам их найти... Думаю мне нужна будет помочь какого-нибудь мага.

- Скажите, а имеет ли право король дарить семейные реликвии?

- Только членам семьи, - уточнил Житус, - Невесте, супруге, детям. Если брак расторгается до заключения, то невеста обязана вернуть все семейные реликвии, которые получила, на обычные украшения это не распространяется.

Анна кивнула и рассказала про свои первые указы, вызвав у казначея улыбку. А потом попросила присоединиться к ревизии драгоценностей.

- Я подумаю, что можно сделать, - кивнул мужчина.

- Я надеюсь на вас, - Анна вежливо улыбнулась, - Не хотелось бы растерять все благодаря излишней щедрости моего предшественника. А сегодня я опасаюсь именно этого.

Поговорив еще немного, Анна отпустила казначея. Вот вроде бы ничего существенного она не сделала, а почему-то устала. А ведь еще надо будет проводить ненужных гостей. Хорошо хоть Житус встал на ее сторону, во всяком случае в желании как можно больше задержать драгоценностей в пределах дворца, не дать им разнестись во все концы королевства.

И Анна была права, когда предрекала вечерние скандалы. Из всех фавориток, а их оказалось около шестидесяти человек, и это только официально признанных, а не разовые развлечения, только одна не попыталась ничего унести из комнаты, даже покорно сдала все украшения. Она вообще была слишком тихая на фоне остальных. Анна тихо попросила архимага достать ей всю информацию по девушке, а тот мигом передал ее нужным людям.

Остальные не были такими же лапочками. Кто -то прятал украшения в сумках, кто-то в высоких прическах или старался их одеть на себя и выдать за свои, при этом внешне стали напоминать новогодние елки. Около половины девиц попытались утащить что -то из комнат: подсвечники, мелкую посуду из серебра и золота, столовые приборы. Если бы не маги, что отслеживали каждое действие экс фавориток поисковыми заклятьями, то что -то да оказалось бы за пределами дворца. Анна была непоколебима: если у девушки находили спрятанные украшения, то их проверяли на ценность и причастность королевским реликвиям. Безделушки разрешали оставить себе, а все остальное изымалось, при этом девушке предписывался пожизненный запрет на посещение дворца. С воровками замкового имущества обходились серьезнее: им оставляли одно платье, что было на них самих, и в таком виде выдворял из дворца, так же с запретом когда-либо сюда вернуться.

Во дворце стоял вой, другого слова Анна не могла подобрать. Она лишь мельком заглянула в несколько комнат, но везде картина была одинаковая. Сил смотреть на все это не было, потому она просто попросила сообщить ей, если еще кто-то решится исполнить ее указ четко и без обмана, после чего удалилась к себе. Она понимала, что ей этого не простят, но встреча с казначеем показала - она сделала правильный выбор. Вот только на душе было тяжело от этого, потому женщина не сразу заметила, что больше не одна.

- Мы нашли большую часть семейных реликвий, - тихо сказал Аврелий.

- А? - Анна не сразу поняла слова архимага, но потом мысли вернулись на место, - То есть не все?

- Мы нашли перечень реликвий, - архимаг сочувственно смотрел на свою королеву, - Если верить ему, то некоторые украшения пропали. Но я не могу сказать точно, когда это произошло, слишком давно делалась ревизия. Некоторые могли забрать фаворитки, что перестали таковыми быть еще при короле, тогда они спокойно покинули дворец и вероятно вынесли все, что у них было. Прикажете найти?

- А стоит? - Анна с тоской посмотрела на мужчину, - Меня и так теперь будут считать жестокой хапугой, а если устроить шмон во всем королевстве, отношения со знатью совсем испортятся.

Аврелий скривился. При переходе Анна сменила знания родного языка на местный, как и умение писать и читать, в том числе и различные жаргонные словечки, что существовали и в его родном мире. Но их было гораздо меньше, это раз, а во-вторых - короли не могли себе позволить использовать в речи такие вот грязные фразы, это же влияло на имидж. Но сейчас королева выглядела слишком уж расстроенной, потому он решил «забыть» ее промах.

- Вы бы видели Житуса, - решил слегка разрядить обстановку архимаг, - Мне кажется вы заставили его влюбиться в вас своими первыми указами. Он ведь очень скупой человек, любит все держать под контролем, и он очень хорошо считает деньги. А потому его самого каждый раз перекашивало, стоило королю что -то забрать из казны. Учитывая то, что финансирование становилось все меньше, а затраты все больше, он уже думал о том, что королевство доживает последние дни. А вы его заставили поверить в лучшее. Но предупреждаю вас сразу: я знаю Житуса очень давно, потому не стоит давать ему всю власть в финансах. Иначе он будет по десять раз использовать одну тряпочку, деликатесы пропадут из нашего меню, как и дорогостоящие продукты, а мы будем ходить в обносках.

- Спасибо за предупреждение, - Анна попыталась улыбнуться, но потом снова насупилась,

- Это ведь мой первый день в качестве монарха, и я должна была сделать что -то запоминающееся для народа. А в результате сплошные приговоры, наказания, изгнание. Как обо мне буду вспоминать?

- Анна, - архимаг не выдержал подошел ближе и лишь тогда продолжил свою речь, -Когда я искал новую душу для королевы, я догадывался, что старая в этом теле не задержится. Как вы думаете почему? Да потому что она не хотела бороться, не умела и не собиралась. По-хорошему предыдущая королева могла бы и сама править, я мог бы вытащить ее с той грани, на которой она оказалась. Но она сама не захотела, покорно сложив руки и приняв смерть. Вас же я выбрал именно за ваш боевой характер, за то что вы не сдаетесь, что идете вперед не смотря ни на что. Я дал вам выбор, который жизнь не могла дать: пуля в голову не дает шансов на выживание. Но это был именно выбор, вы могли не выжить и тут, оказавшись в отравленном теле. Однако вы сейчас сидите в кресле монарха, сумели восстановиться после яда, принять корону, а это тоже было не легкое испытание, так почему хотите сдаться сейчас из-за какой-то мелочи?

- Вам бы мотивационные речи писать, - хмыкнула женщина, однако не стала отмахиваться от его слов, - Не знаю, почему меня расстроили эти девицы. Хотя нет, знаю. Я хотела бы стать королевой, о которой будут петь в веках, уж извините за такое самолюбие, но теперь что-то не хочется слышать эти песни.

- Это только первый день, - напомнил Аврелий, - И к слову песни складывает народ, а он сегодня еще никак не участвовал. Так что предлагаю перестать вешать нос и смотреть в будущее. Что делать с конфискованным имуществом?

Анна не сразу поняла суть вопроса, но потом тяжело вздохнула.

- Разве это дело архимага бегать ко мне с такой ерундой? - решила уточнить Анна.

- Вообще-то у меня и так много дел, согласился Аврелий, - Но у вас еще нет личного секретаря, который как раз решал бы мелкие вопросы, бегал и раздавал всем поручения. К тому же я все-таки отвечаю за вас, потому позволил себе немного побегать по вашим делам.

- Секретарь, - задумчиво выдала Анна, - Ну и где мне его искать?

- Можно организовать отбор, - тут же предложил архимаг, - Дать объявление, пришедших протестировать, а потом выберете себе нужного. Честно говоря, мне будет проще, если у вас появится личный помощник, а уж клятву верности с него всегда можно будет взять.

- Давайте тогда ваш отбор, - махнула рукой Анна, - А конфискованное - сложите пока в одной комнате и опечатайте. Позже разберусь с этим.

Аврелий не стал долго тянуть, ему на самом деле пришлось сильно забросить свои дела ради Анны, а потому три дня спустя уже была назначена встреча с претендентами. Буквально вечером, за несколько часов до отбора, к ней на стол легла бумага.

- Как вы просили, - Аврелий сделал шаг назад, - Я даже сам немного удивился.

Анна бегло просмотрела бумагу, потом подняла недоуменный взгляд на архимага.

- Интересная, - задумчиво выдала Анна, - Я хочу ее увидеть.

- Вы уверены? - Аврелий беспокойно оглядел королеву, - Думаете наши шпионы что-то упустили?

- Думаю, что хочу ее увидеть. И чем раньше, тем лучше.

Архимаг кивнул и вышел, Анна же снова погрузилась в чтение.

«Дарала Тронела. 22 года. Старшая дочь в семье. Мать - учитель в школе, отец - погиб во время пьяной драке пять лет назад. Есть две сестры 14 и 7 лет, брат - 10 лет. Получила полное школьное образование. Случайно замечена Его Величеством во время прогулки, после чего была взята им на полное обеспечение. Получила два года образования в школе консорта. В статус фаворитки должна была войти через два месяца.»

Анна вертела в руках карандаш. То есть девочка еще не успела побывать в постели своего экс-супруга или была там, но не долго. Возник вопрос, что за школа консорта и чему там учат.

- Дас, - тихо позвала Анна.

- Да? - тень отделилась от стены, и Анна наконец -то увидела мага, в очередной раз удивившись, как такая массивная фигура может быть незаметной, как они вообще прячутся в этих самых тенях.

- Что дает образование консорта, что это такое вообще?

- Г рубо говоря там учат фавориток, которых монарх или просто состоятельные личности находят в слишком юном возрасте, - пояснил Дас, - Там учат покорности, как ублажить своего господина, как себя вести в обществе, в общем разные глупости, но и про знания не забывают, некоторым хочется и поговорить. Главная задача этого обучения - сохранить девочку девочкой, привязать к себе, если обучение ведется для кого-то конкретного, чтобы потом сорвать этот цветок первым. Собственно, мальчики там тоже обучаются, весьма похоже. Некоторые сами туда направляются, так сказать обучаются заранее в надежде удобно устроиться в жизни. Но в таком случае они сами же и оплачивают свое обучение, школа консорта дорогое удовольствие.

- То есть, если ее еще не ввели в статус фаворитки... - задала вопрос Анна.

- Король не успел затащить ее в постель, - продолжил предложение Дас, - Это не такое уж частое явление, все-таки предпочитают иметь дело уже с более опытными девушками, а не детьми, но это и не является чем -то особенным.

- Ясно, - кивнула Анна, - А чему учат в школах, и как долго?

- Читать, писать, считать, различные производственные навыки. Есть минимальная школа

- пять лет, чаще всего ее посещают сельские дети, потому что им нет необходимости узнавать что-то большее, их в семье всему остальному научат. Хотя само посещение школы вообще не обязательное явление, потому некоторые хотят туда лишь пару лет, а после забираются родителями для работ. Есть общая школа: более углубленное обучение, более разнообразное, на пример география региона, основы флоры и фауны, литература, магия. Она длится девять лет, после нее даже выдают документ. А есть полное школьное

обучение длительностью целых пятнадцать лет. Там даются разнообразные навыки: шитье, резка, работа с металлами, кулинария, химия - в общем много разных направлений, из которого учащийся уже выбирает то, что ему больше подходит. В результате у него будет не только бумага о получении полного образования, но даже есть специализация или несколько, чему его там научили.

- Погоди, - Анна замотала головой, - Одна школа следует за другой или просто считаются года обучения?

- Проучился пять лет - закончил минимальную школу, девять - общую, - пояснил Дас.

- Хорошо, - кивнула Анна, радуясь, что правильно поняла.

- Полная школа - привилегия более состоятельных людей, - добавил Дас, - Она бесплатная, но чем беднее семья, тем больше ей нужны деньги. В таких случаях дети заканчивают минимальную школу и идут работать. Порой посещают определенные курсы, которые длятся от трех месяцев до года, и уже потом идут на работу. Просто на курсы можно попасть только имея документ об общей школе. Порой в семье старший ребенок обучается только в минимальной, а уже младшие в общей или даже полной. При желании можно возобновить обучение на любой стадии, потому порой младшие обучаются раньше старших, главное условие - уложиться до совершеннолетия. Все ваши служанки прошли именно общую школу и годовое обучение уже как обслуживающий королевский персонал, между прочим после жесткого отбора.

- Отбора, - задумчиво повторила Анна, вспомнив, что у нее тут намечается свой личный.

Королева повертела в руках бумагу, обдумывая предстоящий конкурс. В своем мире она какое-то время сама отбирала сотрудников, потому опыт у нее был, но как этот процесс организован тут - вопрос. Она начала помечать на отдельном листе, что ей потребуется от личного секретаря, ну на свой взгляд, когда в дверь постучали.

- Ваше Величество, - в комнату зашел охранник, втолкнув перед собой девушку, - Как вы приказали.

Дверь моментально закрылась, и Анна посмотрела на вошедшую, точнее впихнутую Даралу. Девушка вся сжалась, голова была опушена, а руки были сцеплены в замок.

- Ваше Величество, - ее голос дрожал, - Я сделала что-то не так? Я же выполнила все ваши указания, в чем меня обвиняют?

- Тебя никто не обвиняет, - спокойно сказала Анна, попутно думая о том, что охрана могла бы быть и помягче, - Я тебя пригласила для простого разговора.

- Разговора? - Дарала недоверчиво подняла голову, руки все так же были сжаты, но вот плечи слегка расправились, - Но зачем?

- Мне захотелось немного узнать тебя.

- Фаворитку вашего супруга? - недоверие так и сквозило в голосе девушки, но Анну это не удивляло.

- Ну, ты ей вроде как не стала еще. Или мой супруг успел подсуетиться и воспользовался моментом?

- Нет, - тихо ответила Дарала, опять опуская голову, но Анна успела заметить смущение на ее лице.

- Тогда я даже не могу назвать тебя фавориткой, - Анна пыталась говорить мягче, возникало ощущение, что перед ней сущий ребенок, а она умудренная жизнью старуха, хотя по местным меркам не так уж далеко от нее ушла.

- Вы хотите, чтобы я заплатила за обучение? - чуть ли не могильным голосом спросила девушка, и Анна чуть не поперхнулась.

- Как ты оказалась тут?

Дарала испуганно подняла взгляд. Девушка поджала губы, то ли собираясь молчать, то ли сдерживая какие-то определенные слова, но Анне не нужно было ни то, ни другое.

- Сядь, - королева лишь слегка повысила голос, но девушка моментально рухнула на пол, вызвав у Анны стон, - Ну не на пол же. Сядь на стул.

Дарала покорно встала с пола, села на стул, но головы так и не подняла.

- А теперь я хочу с тобой поговорить, - максимально мягко сказала Анна, - Просто поговорить. Я не собираюсь тебя ни в чем обвинять, но мне стало интересно, как ты тут оказалась. Ты не похожа на остальных фавориток, ведешь себя слишком скромно. И мне показалось, что ты одна не была против покинуть дворец. Я права?

Дарала сидела молча, комкая ткань на коленях. Анна ждала, давая девушке подумать и принять решение самой.

- Его Величество заметил меня, когда я шла по улице, - начала девушка, - Подозвал меня к себе, оглядел, заставил даже повернуться вокруг себя. Потом разрешил пойти домой, но приказал утром явиться во дворец. Я не посмела ослушаться. Во дворце он меня снова осмотрел, потом ... Заставил снять всю одежду.

Последнее предложение девушка почти прошептала, а ее пальцы сильнее сжали ткань платья.

- Он что-то сделал? - решила уточнить Анна, давая девушке возможность выйти из своего напряженного состояния.

- Нет. Только смотрел. Потом пришел врач, проверил меня и разрешил одеться. А потом Его Величество предложил пойти в школу консорта.

- Вот так просто предложил? - удивилась Анна.

- Ну . Он напомнил мне, что отец у меня погиб, а мать с трудом тянет меня и остальных детей. А еще сказал, что если я откажусь, то это предложение он сделает моим сестрам, в день моего отказа. Потому я согласилась.

Анна сжала кулаки. Да, Дарала была симпатичной девушкой, с женскими формами, еще не особо крупными, но уже выделяющиеся и делающие фигуру соблазнительной. Светлая кожа даже на вид казалась нежной, огромные наивные глаза и слегка пухловатые губы, которые так нравятся мужчинам. Правда некоторые любят ломать таких вот невинных, и Анна надеялась, что ее экс супруг просто хотел приберечь красавицу для себя, а не развлекаться за счет ее боли. Но главное, что видел Анна - Дарала не хотела становиться фавориткой, ей просто мягко указали на то, что будет в случае отказа. И даже школа консорта видимо не смогла привить ей страсть к королю.

- Что же, теперь у тебя есть свобода, - Анна не стала долго мучить девушку, - И я могу предложить тебе кое-что, что могло бы помочь и тебе, и твоей семье.

- Что? - Дарала опасливо покосилась на королеву, было видно, что она никому не доверяет, на что женщина тяжело вздохнула.

- Завтра во дворце будет отбор. Мне требуется личный секретарь, и ты можешь поучаствовать с нем.

- Я? Секретарь? - кажется приговори Анна ее к смерти сейчас, это выглядело бы более правдоподобно, чем такое предложение, - Но ... Почему?

- А почему бы и нет, - пожала плечами королева, - Если ты хорошо себя проявишь и сможешь выделиться, получишь работу при дворце. Меня ублажать надо будет не в постели, а выполняя мои поручения четко и быстро, что ты уже умеешь делать. Я тебе ничего не обещаю, просто даю шанс. Время у тебя - вся ночь. Если решишься - приходи завтра во дворец к восьми утра. Я не буду тебя искать, возвращать, наказывать. Мне просто захотелось узнать, как ты сюда попала, не больше.

- Мне кажется я недостаточно хороша, - смутилась Дарала.

- Это покажет отбор, - отрезала Анна, немного жестче чем хотела, но она собиралась дать человеку шанс, а не вытирать сопли, - Так что думай. Можешь идти.

Дарала несмело встала и попятилась к выходу. Видимо девушка все ждала, что ее окликнут, но Анна погрузилась в изучение документов. Продвигаясь спиной вперед, девушка просочилась через небольшую щель в дверях, после чего шустро побежала. Это Анна поняла по топоту, что донесся сквозь не успевшую закрыться дверь.

- Забавная, - хмыкнула Анна.

- Вам нужен такой секретарь? - решил уточнить Дас.

- Уже не знаю, - Анна усмехнулась, - Если она будет так меня бояться, надолго она не задержится. Я вообще могу поменять секретаря в любой момент или есть ограничения?

- Ваше Величество, вы можете делать все, что посчитаете нужным, - с легким поклоном сказал Дас, - Г лавное для вас - соблюдать первые законы.

- Мда, действующая монархия, - пробормотала Анна, не привыкшая к такой свободе действий, от того нервничала она еще сильнее.

Утро началось для королевы неожиданно, точнее были неожиданные гости. Женщина уже успела и одеться, и позавтракать, ранний отбор она назначила сама, когда в двери кто -то постучал.

- Мама, - в комнату вошла Рилана, улыбаясь в тридцать два зуба, а глаза выражали максимальную радость и счастье от встречи с родительницей.

- Ты уже проснулась? - удивилась Анна, при этом детки еще ни разу не показывались ей на глаза с момента прошедшего бала, даже питались либо в своих комнатах, либо тогда, когда Анны не было за общим столом.

- Да вот не спалось что-то, - женщина видела, что дочь с трудом подавила зевок, от чего напряглась, но виду не подала, - Решила тебя проведать.

- Радис еще спит?

- Ага, - кивнула дочь, усаживаясь в кресло, - Как ты себя чувствуешь? Как стала королевой - вся в делах, на нас вообще внимания не обращаешь.

Анна чуть не поперхнулась от такого заявления. Уж она-то знала, что дети ее старательно избегают, шпионя за ней, чтобы знать, где она находится в тот или иной момент. А тут ей вменяют вину, что она забросила деток, но просто так оставлять этого женщина не собиралась. Она села в соседнее кресло, быстро ухватила руки Риланы, пока та не поняла, и слегка сжала, тем самым показывая свою невысказанную «любовь».

- Моя красавица, - Анна постаралась улыбаться мило, несмотря на то, что держала в руках такую змею, - Я на самом деле слегка отдалилась, но ты у меня умничка. Видишь, что дел навалилось так много, приходится очень быстро в них разбираться. Я же не хочу развалить наше королевство по незнанию, вам в нем еще жить. Но ты права, так что я буду исправляться. С сегодняшнего дня мы всей семьей будем вместе ужинать, в семь вечера, и никаких отговорок про дела я слушать не хочу. И давайте завтракать тоже вместе, в восемь утра.

- Это ... Так неожиданно, - Рилана явно была в шоке от такого предложения, по глазам было видно, что оно ей не понравилось, - Надо, наверное, подумать, спросить брата.

- Нет, я сегодня уже позавтракала, потому не надо его будить - притворившись дурочкой ответила королева, - Сегодня только ужин, а к нему Радис уж точно проснется. И нечего тут думать. Вы сами говорили, что мало видимся, я тоже вам обещала исправиться, вот и начнем с совместных завтраков и ужинов.

- Это же придется так рано вставать, - попыталась выкрутиться девушка.

- И что? Чем раньше встанешь, тем больше дел переделаешь, а подремать и днем можно будет. Нет, считай это моим указом, отныне: совместные завтраки и ужины, и никаких отговорок.

- Хорошо.

Рилана слегка скривилась, Анна же внутренне ликовала. Она уже давно думала о том, что надо как-то сближаться с детьми, чтобы не упустить момент нового заговора. Идея с завтраком была спонтанная, но женщина надеялась, что она принесет свои плоды.

- Моя девочка, - Анна снисходительно улыбнулась, - Раз уж ты тут, может поболтаем, по-женски? Ты у меня такая красавица, я видела, на балу была в центре внимания. А есть кто -то, кто тебе сейчас нравиться, а? Может помощь нужна или совет?

Анна едва не рассмеялась, видя, как дочурка слегка отпрянула. Она явно не ожидала такого поворота, и теперь искала пути отступления.

- Мамуль, я тут вообще-то по делу пришла, - видимо не найдя возможности сбежать, девушка решила перейти к цели своего прихода, чего и добивалась королева, - Я слышала, у тебя сегодня отбор назначен?

- Ага, секретарь нужен, уже не справляюсь без него. А это только начало.

- А у меня тут кандидат есть, хороший.

- Кандидат? - Анна задумалась.

Она понимала, что скорее всего от такого кандидата добра ждать не придется, но с другой стороны можно будет попытаться хоть что-то узнать о планах детей.

- Ага, - закивала дочь, видя задумчивость матери, - Он очень хороший, умный, образованный, мой др... хороший знакомый. Но он не особо знатен, потому боится, что может не пройти, а ведь помощник из него вышел бы замечательный. А еще симпатичен, обаятелен, исполнителен.

- Ты меня заинтриговала, - выдала Анна после паузы.

- Так я могу его привести? - глаза Риланы загорелись от нетерпения.

- Конечно да, - согласилась Анна, а уже следующими словами сильно расстроила дочурку,

- Отбор начнется минут через двадцать, если успеет - будет участником.

- Я думала ты на него отдельно посмотришь, - слегка надула губки дочь, - Я между прочим для тебя стараюсь.

- И я это ценю, - кивнула Анна, - Потому хочу, чтобы ты мне его показала. Но он должен проявить себя среди всех, потому я не хочу его выделять раньше времени. Ты ведь мне укажешь на него?

- Угу.

- Тогда быстрее иди к нему, если он опоздает, на отбор путь будет закрыт.

Рилана кивнула и пулей вылетела из комнаты.

- Стоит ли доверять ее человеку? - раздался голос Криса от одной из стен.

- Нет. Но лучше я буду знать, кто ее человек и работать с учетом этого знания, чем это будет неизвестно кто, - пояснила свои действия Анна.

- Откуда такая идея?

- Да сказал один умный человек, - отмахнулась Анна, - Процитировать не смогу, но суть именно такая.

- Ну, в этом есть логика, - согласился Крис, - Но как вы будете с ним работать?

- Я еще ничего не решила, пока только присматриваюсь.

Анна подошла к комнате. Это был зал, где ожидали кандидаты в секретари, и дверей в нем было несколько. Анна стояла с той стороны, где кроме охраны никого не было, претенденты же заходили с противоположной. И ровно в восемь дверь для посетителей была закрыта. Анна постояла еще немного, буквально минуту, давая возможность тем, кто внутри, немного освоиться, после чего зашла быстрым шагом с высоко поднятой головой, по-королевски.

- Доброе утро, - поздоровалась Анна, окидывая взглядом помещение, - Рада видеть вас всех и хочу сразу же пояснить один момент. Сейчас двери в зал закрылись и ни одного опоздавшего сюда больше не пустят. Я ищу себе личного секретаря, который будет выполнять все мои поручения сразу, не оставляя их на потом. И потому первой проверкой было прийти сюда вовремя, не опоздав ни на минуту. Потому больше никто сюда не попадет, а если здесь есть те, кто не уверен в себе, кто будет опаздывать, кто хочет обсуждать со мной мои приказы - может уходить, вас выпустят. Остальных же ждет следующий этап отбора, уже не такой легкий, как этот.

Пока Анна говорила, она оглядывала зал. И ее немного удивило то, что она увидела. Во -первых, большая часть присутствующих оказались парнями разных возрастов. Девушек было мало, но Анна привыкла, что в ее мире ситуация как раз наоборот, потому и удивилась. При этом все пришедшие были одеты максимально привлекательно, она даже заметила парочку частично обнаженных торсов, что выглядывающих благодаря наполовину расстегнутым рубашкам. При этом Анна удивилась взглядам, которыми претенденты одаривали друг друга. Парни снисходительно глядели на девушек, которые были одеты по-разному: и скромно и не очень. А вот на других парней смотрели больше как на врагов, и чем сильнее было визуальное преимущество, тем больше гневных взглядом получал претендент.

«Тут вообще кого выбирают? - пронеслось в голове у Анны, - Секретарей или моделей? Или мне что-то не успели сказать».

- Что же, - Анна выждала время, давая пришедшим подумать над ее словами, - Если желающих покинуть нас здесь и сейчас нет - следуйте за провожатыми, они разведут вас по комнатам.

Вся толпа стала сжиматься в небольшой ручеек, который неспешно проходил мимо королевы. Анне показалось, что некоторые открыто красуются, позволяя ей увидеть их симпатичные мордашки, накаченные мускулы, ловкие пальцы, кто-то подмигивал. Женщина же старательно сохраняла хладнокровие, внутренне ужасаясь дальнейшему отбору. Тут рядом оказалась Рилана.

- Ну как, твой хороший знакомый успел? - поинтересовалась Анна.

- Да, - кивнула дочь, а спустя пару минут показала на парня, что проходил в небольшом отдалении, - Вот он. Правда красавец?

Анна оценивающе посмотрела на кандидата и согласно кивнула. Он был высок, черноволос, при этом парочка прядок упала на лицо, но это выглядело очень даже соблазнительно. Одет он был в черные штаны и белую рубашку, слегка развязанную сверху, что оттеняла его слегка смуглую кожу.

- Амир Мирик, - горячо зашептала дочь, видя, что ее мама заинтересовалась парнем, - Ему тридцать два года, полная школа, единственный сын в семье, к тому же младший, так что полностью свободен и готов к работе круглосуточно. Отличная физическая форма, вынослив, с чувством умора, умеет делать комплименты.

- Интересный тип, - согласилась Анна, - Даже любопытно, как вы с ним познакомились.

- Случайно, - отмахнулась Рилана, - Но ты посмотри на него. Он хорош.

- Надеюсь хорош не только внешне, - согласилась Анна, - Но спасибо за такой подарок.

- Ты же моя мама, - дочурка обернулась и преданно посмотрела Анне в глаза, - Сама говорила, что хочешь оставить нам хорошее королевство. Так почему бы не помочь тебе, даже если я просто могу найти толкового помощника.

- Молодец, - похвалила Анна.

Рилана развернулась и умчалась куда -то, Анна же задумчиво смотрела ей в след. Она чуть не пропустила Даралу, что как раз проходила мимо. Королева увидела смущенную девушку, погруженную в себя, и не стала ее отвлекать. Дождавшись, пока все претенденты разойдутся по комнатам, а их оказалось на удивление очень много, около сотни, Анна решила заглянуть в кабинеты, но в начале отошла немного в сторону.

- Мне нужна информация, - тихо сказала женщина.

Крис незаметно отделился от стены и подошел ближе.

- Про Амира Мирика? - с легкой усмешкой спросил тень.

- Именно, - кивнула Анна, - Надо знать больше, чем сказала Рилана. И желательно то того, как я приму решение о секретаре.

- Хорошо, - Крис снова прижался к стене и как будто пропал.

Но Анна прекрасно знала, он рядом. И даже догадывалась, что он как -то передаст информацию Дасу, и уже маг будет дальше распоряжаться. Тут был аналог разведки, и Анна заочно уже познакомилась с главным шпионом королевства. А еще она дала теням полномочия приказывать тайной службе от ее имени, во всяком случае пока Крис и Дас ее собственные тени. Правда то, что Крис и Дас тени никто не узнал, для всех просто личная охрана. Благодаря их способностям незаметно передвигаться, у Анны оказался хорошо налаженный канал с теневой частью города, не бросающий тень на саму королеву.

Отдав нужное поручение, женщина решила заглянуть в аудитории. Она оказалась права в предположениях: в четырех отведенных под отбор комнатах сидело по двадцать с лишним человек. Если опустить первую проверку на пунктуальность, то следующими шли чистописание, грамотность, умение составить план, давался список дел, который нужно было выстроить в логическом порядке, скорость письма, а также Анна заставила проверить начальные математические данные. Зачем - она не знала, но решила, что надо бы секретаря с мозгами.

Проходя мимо каждой комнаты, она осторожно заходила, стараясь не делать слишком много шума, и разглядывала претендентов. Когда парни обнаруживали, что на них смотрят, они моментально старались принять максимально красивую позу: расправляли плечи, выставляли грудь на показ, перекладывали волосы, в общем красовались, на что Анна внутренне фыркала. Она же следила за общим поведением, отмечала какие -то отдельные моменты.

В одной комнате писали диктант под диктовку. Когда Анна туда заглянула, некоторые стали красоваться и пропустили часть текста. Женщина отметила про себя: «Нет всего материала - не прошел». В следующей комнате списывали с выданных книг. Кто -то явно обладал плохим зрением или же плохо читал, но Анна увидела макушку так низко склонившуюся над книгой, что сам себе весь свет закрыл. А в это время с его пера на книгу упала чернильная капля.

«Мда, книги тоже надо будет проверить, - покачала головой Анна, - Заляпать чернилами кабинет и я могу, даже лучше их всех вместе взятых».

У Анны на самом деле пока не особо получалось наловчиться с письмом. Точнее писать -то она приноровилась, подпись так точно ставила уже спокойно, но вот чернила постоянно капали не туда, разбрызгивались, а чернильница как будто специально старательно переворачивалась, что лишний раз показало, что секретарь Анне жизненно необходим.

В следующих двух занимались математикой и чтением вслух, по очереди. Последним Анна заинтересовалась. Видимо это указание было уже от Аврелия, королева лишь указала, что надо проверить на ее взгляд. Она зашла в комнату, и кто -то из охраны сразу же поставил ей стул. Анна села и стала слушать голоса. Один показался ей слишком тихим, другой - слишком резким, парочка приятным. А один был слишком уж сексуальным. Анна не знала, специально парень старался или нет, но таким голос явно не указы надо читать, а работать в другой сфере. Вздохнув, Анна покинула отбор.

Эта тягомотина была рассчитана на весь день. Анна дала указания выгонять всех, кому не понравится такое решение. Ее предшественники могли на один отбор тратить до недели времени. Ей же нужен был человек для работы, и максимально быстро. Всех претендентов кормили, она же не монстр, давали небольшие перерывы, чтобы размять ноги, и снова на проверку. Местная комиссия должна была отсеять всех, кто не подошел по определенным критериям, а уже из оставшихся Анна собиралась выбрать себе кого-то. Она уже хотела пойти к себе и поработать, когда услышала непонятные разборки.

- Не думаю, что вам стоит туда идти, - послышался шепот тени.

- Это мой дворец, - отрезала Анна, - Я должна знать, что не так.

Подойдя ближе к конфликту, Анна заметила разодетый в пух и прах парней и молодых мужчин, что пытались куда -то пробиться.

- В чем дело? - холодно спросила Анна, и все тут же склонили головы в поклоне.

- Ваше Величество! - подал голос самый громкий, во всяком случае именно этот голос Анна слышала четко, - Мы пришли на отбор в личные секретари, а нас не пускают.

- Так он уже идет, - ровно ответила Анна.

- И мы хотим в нем участвовать.

- Нет, он УЖЕ идет, - выделила конкретное слово Анна, - Отбор начался в восемь утра и ни минутой позже. Все, кто опоздали, провалили первое задание, самое простое между прочим.

- Просто мы хотели показать себя во всей красе, - подал голос другой мужчина, постаравшись придать ему томности, - Потому немного задержались.

- Ко мне приходить будете так же? - холодно отрезала королева, - Пол дня спустя после приказа явиться? Спасибо, но мне нужны секретари, а не вредители. Нам вместе предстоит много работы, и днем, и ночью. И мне нужен тот, кто будет рядом со мной исполнять любое мое слово, а не наводить красоту. И хочу вас огорчить: оказалось не так уж мало тех, кто сумел заставить себя встать рано и оделся не хуже вас.

С этими словами Анна развернулась и пошла к себе, оставляя за спиной разочарованную толпу. Все это время ей казалось, что она не учла какую -то деталь, что-то ускользало, но она никак не могла понять что. Решив, что это не так уж важно, иначе ей бы подсказали, Анна направилась в рабочий кабинет. Ей как раз должны были предоставить бумаги по шахтам: стоимость работ, их особенность, выход готовой продукции, а заодно и все дальнейшее: производство оружия, доспехов со всеми дополнительными расходами, и пара неисполненных договоров.

Читать пришлось много. Анна была юристом, немного бухгалтером, но уж никак не производственником. Она в школе-то с трудом сдавала физику и химию, а тут пришлось погружаться в процесс целиком и полностью. Хорошо хоть эти самые процессы были описаны в общем, сильно общем плане, для того, чтобы было понятно именно расходные составляющие и откуда берется цена, но и это заняло у королевы слишком много времени.

- Вы хотели поужинать с детьми, - раздался голос Криса, заставив Анну вздрогнуть, -Извините, если напугал.

- Все в порядке, - Анна отложила бумаги и устало потерла переносицу.

У себя она носила очки, тут же ей попалось тело с идеальным зрением, хотя как сказал архимаг, любую болячку они могли просто вылечить, ну большую их часть. Но вот движение осталось в памяти. Она так заработалась, что забыла про время, про ужин, даже про отбор.

- Может быть отменить?

- Нет, - покачала головой Анна, - Они и так слишком тихо себя ведут, не к добру это. Лучше быть настороже.

Вызвав служанок, Анна стала собираться на ужин. Увы, пришлось облачаться в богатое и расшитое платье, немного облегченное, все -таки было домашним, и без нижних юбок. Придут ли детки на ужин - Анна не знала, но понимала, что должна уже им показать, у кого теперь власть в этом доме. Если на предыдущем балу они так себя повели, то что могут устроить на более масштабном событии, на глазах у всего народа или при свидетелях из других королевств.

Ужинала Анна в одиночестве. Собственно, она не так уж сильно расстроилась. Видеть тех, кто желает ей смерти - то еще удовольствие. Это же надо делать вид, что она ничего не знает и всем верит. Зато появилась возможность проявить себя как родитель и монарх -два в одном. Была и хорошая новость: после ужина ей принесли бумаги тех, кто прошел основную часть отбора, кого рекомендовала комиссия. И Анна засела в кабинете, снова.

Первым лежали результаты Амира, вместе с личным делом, которое собрали по ее указу. Его результаты Анна приказала принести в любом случае, даже если парень налажает везде, где можно и нельзя, так как хотела составить полную картину. Но начала с донесения.

«Амир Мирик. 31 год. Младший сын в семье торговца. У семьи три лавки и два магазина. Четыре сестры (40, 38, 36 и 36 лет, все живы) и два брата (44 и 42 года), оба погибли два года назад, несчастный случай. Отец - потомственный торговец, мать - активно помогает. Закончил полную школу, школу консорта. Владеет шпагой, знаком с алхимией. Маг воздуха, уровень низкий. Был представлен ко двору в день совершеннолетия».

- Значит консорт, - задумчиво выдала Анна, - То есть профессиональный соблазнитель, а еще алхимик, то есть яд сварить сможет?

- Теоретически да, - шепнул Крис.

- Еще и маг воздуха, - со вздохом сказала Анна, - То есть отпускать его нельзя.

- Интересный вывод, - Анна по голосу поняла, что Крис улыбнулся, хотя не видела его, -Почему?

- Он может сделать яд и распылить его по воздуху, - пояснила Анна, - Но если он будет рядом со мной, то отравит и себя самого. Я не знаю, зачем именно дочурка хочет мне его подсунуть, но будем учитывать все варианты.

- Что-то есть в ваших словах, - согласился Крис, - Но как тогда работать?

- Вот это мне и надо решить, - задумалась Анна, попутно листая остальные листы.

В качестве секретаря он был бы не так уж плох: подчерк красивый, с диктантом справился, и писал достаточно быстро, по мнению проверяющего был не плохой голос и приятная внешность. Вздохнув, Анна стала смотреть остальных. К ее удивлению тут были бумаги и Даралы. Девушка хорошо себя показала во всех заданиях, и Анна решила, что надо смотреть. Собственно, на завтра как раз и предполагалась личная встреча со всеми, кто сумел себя проявить. Пересмотрев принесенные бумаги, Анна решила встретиться с каждым, тем более что их было всего десять человек. Не густо, учитывая, что выбирали из сотни, но с другой стороны Анна обозначила четкие требования, а значит это были лучшие из пришедших. Но к ее удивлению Дарала была единственной прошедшей девушкой, все остальные были парнями.

Выдав распоряжение организовать финал отбора на девять утра со всеми успешными кандидатами, Анна решилась на еще парочку, уже совершенно в другой плоскости. Это было рискованно, но надо было с чего-то начинать. И уже потом решила, что на сегодня с делами можно закончить, сон тоже необходимая часть обязанностей королевы.

Завтракала Анна снова в одиночестве. Но сегодня она была спокойна, как танк. Ей нужны были силы на собеседование, а потому все остальные проблемы отошли на второй план.

Теперь королева сидела в кабинете, но не своем, а одном из множества, что был во дворце. Тут была и охрана, и люди, проверяющие кандидатов в предыдущий день, а счастливчики должны были заходить по одному. Если бы женщина знала, что ее ждет, она бы точно отменила все это или поручила архимагу выбрать для нее подходящего кандидата.

Первый же претендент вошел в одних штанах, без рубашки и босиком. Его черные волосы до плеч были распущены, а взгляд был очень хитрым. Анна опешила от такого, только это ее и спасло от показа каких-либо эмоций. Взяв себя в руки, она постаралась сохранить бесстрастное лицо. Молодой мужчина неспешно дошел до своего кресла, хотя казалось, что он шел по подиуму, а не по обычному ковру на собеседование, и сел, явно довольный самим собой.

- Долгих лет жизни, Ваше Величество, - поздоровалось это чудо грудным голосом.

Анна сдержала вздох. Она определенно упускала что -то, но опять забыла задать этот вопрос Аврелию. А спрашивать у теней почему-то не хотелось, чувствуя, что тут кроются какие-то интересные детали.

- Каким ты видишь моего личного секретаря? - поинтересовалась Анна у кандидата, при этом она взяла его бумаги и уткнулась в них, чтобы не отвлекаться на его внешний вид.

- Он должен быть приятным в общении, - начал мужчина все так же говоря низким, слегка вибрирующим голосом, - Интересным собеседником, знающим, умеющим поддержать любой разговор. А еще исполняющий все желания своей королевы, сразу, без лишних разговоров, если его об этом не попросят естественно. Я могу не только записывать ваши указы, но и помогу сбросить напряжение после работы. Королевству нужна довольная и счастливая королева, только так будет процветать само королевство. Я имею опыт работы в качестве личного помощника, а также разбираюсь в правилах поведения на официальных мероприятиях разного уровня, а потому смогу соответствовать всем вашим пожеланиям.

Анна хотела закрыть лицо руками и громко застонать. Ну кто так в секретари напрашивается? Может быть кандидат не говорил ничего особенного, но то как именно он говорил постоянно добавляло второй смысл чуть ли не в каждое слово. Она собралась с силами и подняла голову, чтобы заглянуть в глаза этому нахалу, но там не было никакого раскаянья или смущения. Видимо Анне не просто так казался второй смысл всех сказанных слов, судя по глазам он там был. И женщина не была уверена, что же считалось основной работой: писать ее указы или исполнять все ее желания.

Задав еще парочку вопросов и получив ответы в том же стиле, Анна отпустила кандидата номер один и пригласила второго. Чтобы увидеть весьма похожую картину. Опять обнаженный торс и босые ноги, только в этот раз штаны были не до пола, а по колено, открывая мускулистые лодыжки. Этот кандидат уже был блондином и волосы были до плеч.

«О, а вот и золотистый ретривер», - почему-то подумала Анна, глядя на второго кандидата.

И дальнейшее интервью лишь убедило Анну в этой мысли. Не только волосы, идеально расчесанные и цвета как собака этой породы, но и глаза напоминали верного пса, виляющего хвостом от одного вида хозяйки. И опять везде был двойной смысл, опять попытка очаровать ее голосом, опять завуалированные обещания чего-то жаркого и запретного. И хотелось бы сказать, что дальше было проще или легче, или продуктивнее, но увы нет. В общем все остальные вели себя так же, были одеты приблизительно одинаково и действовали по одному сценарию.

Исключением стала лишь Дарала. Она была одета в простую одежду и ни разу не попыталась никого соблазнить ни голосом, ни поведением. Зато была так сильно зажата, что Анна уже не знала, какое поведение лучше. А вот Амир наоборот, вел себя максимально развязно, хотя и держался в рамках приличия, потому выгнать его не могли. Но он не просто раздавал завуалированные обещания, он практически поимел королеву глазами, другого слова Анна не могла бы сюда подставить. Его пальцы наглаживали стол, за которым сидел молодой человек, а волосы регулярно откидывались то в одну, то в другую сторону, его грудь вздымалась от излишне глубокого дыхания. Анна даже стала переживать, что кто-то сейчас рухнет в обморок от избытка кислорода, но Амир держался.

Выслушав всех, королева сказала, что ей надо обдумать все самой, в одиночестве. Так что все покинули кабинет. Единственное, она попросила позвать архимага, после чего осталась одна, если не считать теней.

- Проблемы с отбором? - вместо приветствия сразу решил узнать Аврелий.

- Я чего-то не понимаю, - сразу начала Анна, - Почему все кандидаты были почти голыми? И у всех такой томный голос. Я бы подумала, что у вас все так говорят, но я слышала другое. Ты, мои тени, советники, казначей - у всех все в порядке. Сынулька родимый, чтоб ему икалось почаще, тоже говорит нормально. Или в секретари берут только с дефектом голоса?

- Просто они пытались показать себя во всей красе, - пояснил архимаг.

- Это я поняла, - кивнула Анна, - Но зачем? Я тут не модель на подиум выбираю, а личного секретаря, который будет бегать с моими поручениями.

- Э ... Моя королева, - начал Аврелий, слегка смущаясь от того, что ему придется сказать,

- Не знаю, как у вас дома, а тут личные секретари чаще всего становятся либо неофициальными фаворитами, либо полноправными. Вроде как считается, что монарх не просто так постоянно держит рядом с собой человека, ведь личный секретарь должен жить недалеко. Потому кандидат обычно не только образован, знает письмо и все остальное, но и специально проходит школу консорта, для удовлетворения всех нужд.

- Хватит, - Анна даже махнула рукой как отрубила, - Я сегодня уже наслушалась про свои нужды и как их старательно будут удовлетворять. А я -то думала, почему они так себя ведут? Решила, что кто-то ошибся в отборе, не так что-то сказал, и все пришли на должность моей постельной грелки. Ан нет, все правильно, у вас это одно и то же. Ну зачем мне секретарь и фаворит в одном лице, а?

- Те, кто пробивается в секретари-фавориты считаются вроде как допущенными к власти, -пояснил архимаг, - То есть они настолько близки к монарху, настолько тесно общаются, что выходят на новый уровень управленца. И тут имеется в виду не реальная политическая власть, нет. Это скорее власть над остальными дворцовыми людьми. Такой секретарь-фаворит вроде как может мягко убедить своего партнера быть поласковее с одним, жестче с другим, пожаловаться на обидчика, обратить внимание на кого -то обделенного, кому нужна помощь. И вот так они могут поощрять тех, кто им помогает, наказывать врагов или просто неугодных. Их даже могу попытаться подкупить, так как подкупить монарха невозможно, а если действовать через того, кто может силой любви убедить - это уже более реальный вариант. Потому за такое теплое местечко идет активная борьба.

- Почему я узнаю об этом сейчас? - простонала Анна, - Я бы сразу сказала, что нужны только девушки.

- Думаете вам бы это помогло? - хмыкнул мужчина, - Тогда бы решили, что королева немного со странностями или не хочет изменять мужу с другими, потому решила переключится на девочек. Или всегда была такой, но король запрещал, а сейчас Ее Величество может себе позволить все, что хочет. У нас подобные отношения не поощряются, но кто может запретить что-то монарху. Есть еще вариант - вы ищите ту, кого сможете подкладывать под нужных вам мужчин. И еще неизвестно кого проще подкупить: парня или девушку.

- Это я считала, что мой мир погряз в разврате и насилии, - простонала Анна, - А тут у вас дела не лучше.

- Так что вы будете делать? - решил узнать архимаг, - Вам без секретаря уже никак нельзя.

- Буду выбирать из тех, кто есть, - с тяжелым вздохом сказала Анна.

- И да, еще кое-что. Там ваши дети скандалят на весь дворец. Они пока не знают, где вы, потому еще не пришли сюда. Но раз вы всех отпустили, они появятся здесь максимум минут через пять.

- Спасибо, - кивнула Анна, - Тогда прошу подожди немного.

Женщина стала листать бумаги кандидатов, в который раз, ища оптимальное решение во всей этой ситуации. В какой -то момент она определилась, нашла нужные листы и протянула их Аврелию.

- Вот, пусть поселят рядом со мной. А завтра первый рабочий день.

Архимаг взял бумаги, удивленно посмотрел на королеву и решил уточнить.

- Вы уверены?

- Да, - кивнула Анна. - Назовем это испытательным сроком, но лучшего решения у меня сейчас нет. Я ведь могу?

- Вы можете все, что захотите, - Аврелий поклонился, - Долгой жизни Вашему Величеству.

- Иди уже, - махнула Анна, - Мне тут сейчас мозг выносить будут. А у тебя и так дела есть.

- Это что такое?

- Почему?

- Это издевательство!

- Мы - члены королевской семьи должны голодать?!

- Может нам вообще на кухне теперь есть?

В кабинет, где сидела Анна, залетело два урагана, сильно недовольные и очень злые.

- Как это называется, мама? - Радис первый накинулся с вопросами, подскочив к столу и оперевшись на него руками, чуть ли не перегнулся через него целиком, в попытке максимально близко оказаться рядом с матерью, - Почему меня в моем родном доме отказываются кормить?

- Мамуля, у тебя видимо от горя головушка болит, да? - подключилась Рилана, но уже более мягким голосом, - Может тебе не стоило корону-то примерять на себя? Отдала бы все нам, опекун бы проследил, все было бы хорошо.

- Сядьте, - тихо сказала Анна, но дети продолжали говорить то вместе, то по очереди, обвиняя ее в маразме, но зрухнули в имевшиеся тут кресла, немного ошалело поглядывая на мать. Анна слегка удивилась, что ее послушались, а вот двойняши поняли -подействовала королевская власть. Для них это означало одно: мама может теперь руководить, мама может отдавать такие приказы, которые они не смогут игнорировать. Анна тоже об этом узнает, немного позже и от архимага, но этот разговор все-таки состоялся раньше.

- А теперь я вас слушаю, - спокойно сообщила Анна, - По очереди. Что такого случилось, что вы меня отвлекаете от дел?

Детки переглянулись, и начал Радис.

- Мама, ты знаешь, нас сегодня отказались кормить.

- И? - равнодушно спросила королева.

- Что значит «и»? - возмутился парень, - С каких пор у нас разрешено морить голодом принцев?

- И принцесс! - вставила Рилана.

- Ты лишила нас завтрака!

- Не я, - тут же открестилась Анна.

- Нас не покормили по твоему приказу!

- А где вы были утром? - задала вопрос Анна.

- Что?

- А?

Парень с девушкой переглянулись, пытаясь понять, в чем тут подвох.

- Мы были тут, - начала Рилана, - Ночевали во дворце естественно, так где нам быть утром?

- Завтрак был в восемь в малой столовой, - спокойно сказала королева.

- И?

- Рилана, дочка, я же сказала тебе передать, - Анна укоризненно посмотрела на девушку, а потом повернулась к сыну, - У нас есть некоторые проблемы с общением, потому теперь мы будем завтракать и ужинать вместе.

- Вместе? - кажется Радис чуть не подавился от услышанного, - Но зачем? Мы отлично живем рядом, зачем эти завтраки? Ты встаешь рано, мы - поздно, у нас разный ритм, так зачем все ломать?

- Как вы вели себя на балу? - тут же строго спросила Анна.

- Хорошо, - тихо ответила Рилана, - Спокойно стояли в стороне, не мешая тебе быть королевой.

- Кажется я должна найти учителей этикета, что вам преподавали и заставить вернуть деньги за работу. Потому что вы должны были первыми подойти ко мне. Вы, а не экс фаворитка моего покойного мужа с требованием финансовой поддержки.

- Подумаешь, - отмахнулся Радис, - Это был местный бал...

- На котором вы меня опозорили, - оборвала его Анна, - Теперь вы игнорируете мое требование о совместных завтраках и ужинах, хотя раньше не видела у вас такого пренебрежения к указам монарха. По требованию отца вы всегда приходили.

- Так ведь, - начал было рассеянно Радис, но тут же получил тычок от сестры и замолчал.

-Так ведь что? - поинтересовалась Анна, - Так ведь я не король? Меня можно не слушать? Теперь вы обязаны меня слушаться, а мне видимо придется исправлять ошибки в вашем воспитании. Так что слушайте новые правила проживания в моем дворце. Завтрак в восемь утра, совместный, после которого кухня закроется до часу дня и там ничего не дадут опоздавшим, максимум стакан воды. Ужин так же в восемь, но уже вечера. Кто не побывает на ужине, не получит ничего с кухни до завтрака. Обеды - как хотите, ваши дело. Если решите поужинать вне дворца - сообщайте, но правило остается то же, никаких перекусов на кухне, и тем более в столовой, но вне положенного времени. Как только я разберусь с основными делами, найду вам нового преподавателя этикета.

- Но мы же уже все знаем, - взмолилась Рилана.

- Видимо не все, - парировала Анна, - Последний бал показал это. Предупреждаю сразу: будете изводить преподавателя, я вас отправлю обучаться в другое королевство, даже на каникулы не будете возвращаться сюда. И да, если я узнаю, что вы покалечили кого -то из прислуги - наказание будет ждать уже вас.

- Мама! Как ты могла такое подумать? - в притворном ужасе заявила Рилана, - Как мы можем кого-то обидеть?

- Ваше финансовое обеспечение теперь будет носить фиксированную сумму, -продолжила Анна, - Если от ваших действий кто-то пострадает - я буду вычитать из него сумму для оплаты лечения и восстановления душевного равновесия вашей жертвы.

- Ты не посмеешь, - рыкнул Радис.

- Кажется тут кто-то забылся, - холодно сказала Анна, - Если отцу было все равно на ваше воспитание, то я не пущу все на самотек. Вы еще дети, мои дети по закону, а значит у меня есть время. Я не оставлю королевство тому, кто его разрушит.

- Мы уже умеем управлять, - насупилась Рилана, а потом постаралась сделать милое личико, - Нас на самом деле хорошо обучали. Подумаешь, один разок забылись, ну или кого-то ударили ненароком. Мы исправимся.

- Исправитесь, - кивнула Анна, - А я вам помогу. То, что позволительно сыну лавочника не имеет права делать наследный принц или принцесса. Потому заниматься с преподавателем будете до тех пор, пока не сдадите экзамен. Если все быстро вспомните за один урок, сразу же сможете это показать. Заодно подберу вам еще парочку преподавателей, чтобы проверить, а если необходимо то и подтянуть знания в некоторых важный для правителей областях. А пока свободны.

- А как же завтрак? - возмутился Радис.

- Скоро уже будет обед, - с улыбкой сказала Анна, - Вы пропустили и ужин вчера вечером, и завтрак, так что с вашим терпением дождетесь. Идите.

Последнее слово было опять сказано с нажимом, и наследнички не смогли противиться Приказу монарха. Анна же откинулась на спинку стула, закрыла глаза и выдохнула.

- Наживаете себе врагов, - тихо сказал Дас.

- Увы, они тут были и до моего появления, - парировала Анна, вымотанная всеми разговорами, - Так что только выявляю.

- Они точно не потерпят такого обращения с собой. Хорошо еще вы справились с Приказом монарха.

- Чего? - не поняла Анна.

- Приказ Монарха - приказ, который подчиненный не сможет игнорировать. Его сложно делать, особенно если он состоит из более чем одного слова, его сила зависит от вашего духа и степени поддержки вас подданными. Зато благодаря ему вы можете моментально заставить окружающих слушаться. Но это все, что я вам могу рассказать, думаю архимаг лучше разбирается в вещах, основанных на королевской магии. Я знаю только общую теорию, так как имею другую специализацию.

- И на этом спасибо, - кивнула Анна, - Может еще и секретаря поможешь мне выбрать?

- Нет, - Анна не видела, но слышала, что Дас улыбнулся, - Я предпочитаю женское общество, так что выбирайте сами на свой вкус.

- Пошляк, - слабо огрызнулась Анна, хотя при этом улыбалась, - Мне реальный работник нужен, а не то, о чем вы все тут думаете.

- Да-да, - раздалось тихое замечание, - Только работник. Вот и выбирайте сами.

Анна рыкнула, чувствуя над собой легкую издевку, но ругаться не хотела, да и не собиралась. Ей нравились те отношения, что сложились у нее с Дасом и Крисом. Ее тени не только охраняли, но порой и опекали, могли немного отвлечь от проблем одним замечанием. Она уже знала, что идеальная тень - та, которую не видно и не слышно, но ей было проще именно так, регулярно общаясь, даже если это были какие -то глупости. И сейчас она почувствовала, что не одна, что рядом с ней всегда есть кто -то, кто поддержит, а не только детки-убийцы, разговора с которыми она боялась до дрожи.

Решив немного передохнуть и восстановить душевные силы, Анна направилась погулять в парк. Она тут не была с того момента, как архимаг стал знакомить ее с миром, а потом уже начала активно втягиваться в управление королевством. На ее счастье тут очень многое работало и без ее прямого участия по устоявшейся схеме. Казначей следил за потоком финансов, советники помогали решать те или иные дела, текучку, что не требовала присутствия монарха, слуги, повара, охрана - все делали свою работу не дожидаясь, пока Анна станет Ее Величеством Анелианной и возьмет правление в свои руки.

Но у Анны были на повестке и важные вопросы. К примеру, две шахты из пяти требовали хороших вложений на реконструкцию, слишком много сообщений об обвалах уже приходили оттуда еще ее покойному супругу, но он ничего не делал. Одному соседу по договору ее королевство должно было поставить три полных комплекта обмундирования из местного металла, а поставили только один. При этом деньги ей передут лишь после получения всех комплектов, а на складах с трудом собрали только второй. Надо было срочно искать где-то третий, а по бумагам это были полные доспехи в количестве десяти штук. И Анна понятия не имела, как ей еще и шахты восстановить: гибель каждого добытчика дорого обходилась казне и по уплате компенсации семье, обучить нового, наладить полный цикл производства, который хромал.

Эти мысли ее и одолевали, пока на нее не наткнулся какой -то молодой человек.

- Долгих лет жизни Ее Величеству, - молодой мужчина встал на одно колено и приложил руку к груди, приветствуя Анну.

- Слушаю, - кивнула королева не вставая со скамейки.

- Я всего лишь хотел выразить вам свое почтение, - мужчина поднял голову и посмотрел ей в глаза, - Увы, я слишком поздно узнал про отбор, а потому опоздал.

- Серьезно опоздал, - хмыкнула Анна, - Он уже не только завершен, но я успела сделать свой выбор.

- Есть ли у меня хоть единый шанс попытать удачу? - не успокоился гость.

Анна задумалась, изучая стоящего на колене. Он был в меру мужественен, в меру привлекателен, при этом не выглядел слишком уж пошло. У него был интересный голос, его хотелось слушать, а не прогнать куда подальше, Анна вообще чутко реагировала на звуки и на голоса особенно. И этот тип вроде бы не пытался говорить с придыханием или добавлять томности, он казался вполне естественным.

- Нужно время, чтобы понять, кого я выбрала, - в конце концов решила озвучить королева,

- Если я ошиблась, то придется организовать новый отбор.

- А я могу попытаться пройти его здесь и сейчас? - поинтересовался незнакомец, - Чтобы не проводить его в лишний раз в будущем. Вдруг я подойду, к чему тогда тянуть?

- Тут нет ни листка, ни пера, чтобы проверить вашу грамотность и умение писать, - Анна развела руками, показывая отсутствие всего, - Нет комиссии, чтобы принять первичные результаты. Так что вы собираетесь мне такого показать здесь, в саду?

- А разве секретарь должен только уметь писать? - намекнул мужчина.

- Секретарь в первую очередь обязан уметь писать, - покачала головой Анна, - Знаешь, вчера я отказала многим лишь потому, что они опоздали на отбор: кто на минуту, кто на две, кто на пол часа. И среди них было много красавчиков. И среди тех, кто пришел вовремя тоже не было уродцев, а уж свои умения они хорошо рекламировали. Так что я пока не вижу причин выделять кого-то здесь и сейчас. А то, что мне тут все старательно пытаются показать - для этого не обязательно идти в секретари.

- Тогда могу я претендовать на другую должность? - мужчина явно не собирался сдаваться.

- Я пока в трауре по горячо любимому супругу, - с максимально милой улыбкой сообщила Анна, - И я не могу предсказать, сколько буду по нему тосковать.

- Я смогу унять вашу боль.

- Мы с вами пока плохо знакомы, чтобы я принимала вас как лекарство. Потому пока разрешаю вам откланяться, чтобы найти ту, кто окажется более открытой для общения. Мне же необходимы покой и тишина.

Несостоявшемуся кавалеру пришлось уйти, Анна же внимательно следила за тем, как он уходит.

- Не дворец, а проходной двор, - рыкнула женщина.

- Ну так закройте его для лишних людей, - подсказал Дас, появляясь рядом с королевой, чтобы у случайных прохожих не возникло ощущения, что она одна, - А еще вам положены фрейлины или пажи, кого сами пожелаете.

- Ну зачем они мне? - простонала Анна, представляя, что и тут нужен будет отбор, -Сомневаюсь, что они мне будут давать хорошие советы, скорее только языком чесать да сплетни распускать.

- Есть такое, - согласился Дас, - Но одинокая королева - лакомая и простая добыча. Во всяком случае так будут думать все, кто вас увидят. Это касается не только вашей безопасности, но и просто отвлечение ненужных людей от встречи с вами.

- Но терпеть толпу прихлебателей мне не охота, - скривилась Анна, - И так тут дела не очень. Не знаешь куда ехать, за что браться, чтобы начать разгребать проблемы.

- Вы справитесь, - поддержал королеву Дас, - Но вот с детьми надо быть по осторожнее. Раз уж вы решились на совместный прием пищи, будет лучше, если вы будете приходить первой. Тогда вас будет сложнее отравить.

- Спасибо, учту, - поблагодарила Анна.

Решив, что еще одной встречи она не выдержит, женщина собралась назад, во дворец. Дас подкинул ей работы, но ведь на самом деле надо будет узнать кто вообще живет во дворце, на каких основаниях и во сколько обходится их содержание. Учитывая сложное финансовое состояние, это надо было сделать как можно раньше. У Анны голова начинала раскалываться, как только она пыталась себе представить весь фронт работ. Но она даже не представляла, что благодаря этому ей удалось избежать встречи с Амиром. Он как раз «совершенно случайно» гулял по парку в поисках своей долгожданной цели.

Анна направилась к казначею. Уж ему должно быть известны ответы на некоторые вопросы.

- Долгих лет жизни Вашему Величеству, - поприветствовал ее Житус. - Что же вы сюда шли? Вызвали бы меня к себе.

- Да я не особо планировала, - призналась Анна, - Просто возникли некоторые вопросы, на которые я хотела получить ответы сразу, хотя бы приблизительные.

Казначей попытался было уступить ей место, но Анна отрицательно мотнула головой, усаживаясь на место посетителя.

- Все книги и бумаги с вашей стороны, потому будет быстрее, если вы останетесь на месте, - пояснила Анна, - Время - деньги.

- Интересное высказывание, - кивнул Житус, - Так что хочет узнать Ваше Величество?

- Во-первых: судя по всему, у нас не самое приятное финансовое состояние, а некоторые решения требуют денежных вливаний. Потому хочу знать есть ли королевства, соседние или не очень, которые могли бы нам одолжить некоторую сумму?

- Ну, есть несколько, к которым можно обратиться, - после паузы выдал Житус, - Но вы же понимаете, что просто так никто нам денег не даст, а еще их надо будет возвращать. Потому нужно будет проверить наши возможности, чтобы не лишиться всего, прежде чем брать в долг.

- Это понятно, - кивнула Анна, - Следующий вопрос: что у нас со сбором налогов?

- Средние показатели, - признался казначей, - К слову я на этой неделе как раз свожу цифры и смогу вам дать более четкий ответ.

- Тогда я хочу увидеть все, - кивнула королева, - Сколько собрали, сколько нет, по какому принципу и на какую сумму мы можем рассчитывать на протяжении долгого периода.

- Слушаюсь, - кивнул немного удивленный Житус.

- И последнее на сегодня: мне интересно, во сколько обходится содержание дворца.

- Это разорение, - пожаловался казначей, - Столько гостей, столько трат. Кухня требует все больше и больше вливаний, потому что гостям подавай перепелок да осетров, а не курочку и кашку. Уборка некоторых комнат вылетает в копеечку, потому что наши гости ведут очень разгульный образ жизни, но ведь они гости. Да чего только стоили фаворитки вашего супруга! Вы не представляете, как долго я пытался убедить Его Величество, что такое количество мы не можем содержать, но он меня не слушал. А когда возможности покупать ювелирные украшения не стало, он принялся разбазаривать семейные реликвии! Я вам благодарен за то, что вы смогли сохранить хоть какую -то часть, но все равно это были колоссальные убытки. Без них стало проще, но траты все равно огромные.

- Я вас поняла, - оборвала поток жалоб Анна, - Будем работать над этим. У вас есть список, кто тут живет?

- Нет, - задумавшись выдал Житус.

- Плохо. Тогда вам задание составить список всех проживающих, а еще хотя бы приблизительная сумма на каждого. Кухня вам выдает меню?

- Нет, только список того, что было закуплено.

- Хорошо, значит этот вопрос решим с ними. Если есть еще какие -то большие траты, которые вы считаете неразумными, составьте список. Я могу что-то упустить, а уж вы-то все видите. Вместе мы найдем выход, где можно урезать траты, не теряя при этом королевского лоска.

- Да, моя королева.

Анна покинула казначея, который кажется влюбился. Нет, у него уже была и жена, и дети, но сейчас он влюбился в рационализм своего монарха, в ее желание разобраться во всем и сократить траты. Душа весьма прижимистого казначея в этот момент пела королеве оды любви и верности, а сердце радостно билось, считая, что нашло себе такого же рационального и продуманного партнера, с которым работать будет одно удовольствие. Поручения Анны не вызвали у Житуса особых проблем. С чем -то он и так работал, а что-то спокойно мог поручить своим помощникам.

Раз уж Анна начала собирать сведения, она направилась сразу же на кухню. Да, завтра она могла бы сюда послать секретаря, но это означало потерю еще одного дня. Все равно обед уже был на носу, так почему бы не сделать два дела сразу.

Обедала она в одиночестве. На кухне ей сказали, что наследники уже побывали, едва та «открылась для посещения», наорали на всех, кого увидели, ошпарили одного поваренка, после чего заказали себе обед в сад. Анна поблагодарила, велела впредь сообщать такие сведения ее помощникам, если еще кто-то пострадает от рук наследников.

А после обеда начался ад для нее самой. Архимаг не стал отменять ее личных занятий, просто уменьшил их число. Так что два раза в неделю, и в тот день был как раз такой, Анна посвящала вторую половину дня занятиям по этикету и танцам. И как бы Анна не была недовольна потерей времени, она прекрасно понимала - ей это необходимо, так как она первое лицо королевства.

Ужин прошел хоть и в семейной обстановке, детки соизволили осчастливить матушку, но очень тихой. Наследнички злились, что их принуждают вот так сидеть и изображать радость от общения, Анна же про себя пыталась посчитать, сколько дел она могла бы переделать, если бы не эти уроки. Не сказав друг другу ни слова, после ужина каждый пошел по своим делам.

- Доброе утро, - Анна поприветствовала сонных детей, что неспешно подтягивались на завтрак.

- Доброе, - буркнула Рилана.

- Не такое уж доброе, - добавил Радис.

Анна смотрела на подростков и улыбалась. Они явно неохотно встали, не особо следили за тем, как их собрали, да и сейчас тут только потому, что мама вынудила. Сама королева чувствовала себя прекрасно. После ужина она оказалась так сильно вымотанной дневными переживаниями, что решила вечер посвятить себе. Расслабляющая ванна, служанки, что устроили ей спа-процедуры для всех частей тела начиная с волос и заканчивая пяточками, а потом уже полюбившаяся кровать сделали свое дело. Анна выспалась, отдохнула и набралась сил для новых свершений.

- А как же встречать рассветы с любимым человеком? - поддела королева.

- У меня пока один любимый человек - я, - пробормотала Рилана.

- Но, если сейчас не привыкнешь вставать рано, потом уже не сможешь, когда он появится.

- Буду встречать закаты, - фыркнула Рилана.

- Тоже не плохой вариант, - согласилась Анна, - Но мое слово не изменить. Эту неделю вы еще привыкаете к новому режиму, а со следующего приступаете к занятиям. Я решила, что ваше обучение будет проходить в первой половине дня, чтобы вторую вы могли посвящать тому, чему захотите.

- Какая ты щедрая, - выдавил из себя Радис, - Целых пол дня на наши дела.

- Я всего лишь хочу подготовить из вас хороших правителей, - Анна улыбнулась, - А для этого надо многое понимать. Я не смогу оставить страну тому, кто ничего не знает про ее жизнь, про ее ритм, про то, что нужно ей для нормальной жизни. Потому я буду следить за вашими успехами, чтобы выбрать лучшего монарха. Но хватит разговоров, приятного аппетита.

- Угу.

- Приятного.

Анна с удовольствием заметила, что глаза обоих загорелись, стоило ей заговорить о потенциальной короне. Увы, она прекрасно понимала - надо вбить между этой парочкой как можно больше кольев, чтобы они начали действовать каждый в своих интересах. Пока дети вместе - они слишком сильны, а значит надо сломать их стройный план, их привычную систему взаимодействия. Может быть она даже воспитает хотя бы одного хорошего монарха, но Анна понимала, что это будет очень долгое обучение, которое она может не пережить. В начале она восстановит страну, при этом сохранив себе жизнь, а уже потом будет думать о том, что делать с троном. Благо в этом мире у нее еще было достаточное количество времени.

А после завтрака наконец -то она стала обладательницей помощника, еще и не одного. На выходе из малой столовой ее ждала молодая троица, явно ошарашенная всем происходящим. Это были Дарала, Амир и третьим Анна выбрала черноволосого парня по имени Бреник Таборос.

- Рада вас всех видеть, - Анна обворожительно улыбнулась.

- Долгих лет жизни Ее Величеству, - нестройными голосами поздоровались молодые люди.

- Разрешите вопрос, - начал Амир, - Мне сказали, что я стал вашим секретарем, но тут еще два кандидата. У нас сегодня еще один день отбора?

- Нет, - у Анны было на столько хорошее настроение, что она искренне улыбалась всем, даже этому подосланному казачку, - Я просто не смогла выбрать и решила взять вас троих. Предупреждаю сразу, у вас сейчас что-то вроде проверочного периода. Возможно через два-три месяца останется только один, а если меня что -то не устроит, то провинившийся моментально потеряет место. Потому советую не отвлекаться на посторонние дела, слушаться и стараться.

- То есть мы все трое ваши секретари? - Бреник с сомнением посмотрел на Даралу, потом перевел ревнивый взгляд на Амира, - И мы должны будем между собой соревноваться?

- Нет, - тут же осадила его Анна, - Это означает, что у вас у всех будет работа, и скорее всего разная, возможно вы будете со мной по очереди. Так что все ваше соревнование будет сводиться лишь к тому, кто прилежнее и лучше исполняет мои приказы. Инициатива не наказуема, но в разумных пределах. Если я дала четкий приказ, то рассчитываю на его исполнение, а не на сюрприз от того, что вы решили что-то там втихую переделать, что-то скрыть или приукрасить. И еще кое-что.

Анна оглядела своих секретарей. Если Дарала снова была одета по -простому, то парни явно постарались: обтягивающие штаны, полуоткрытая грудь в не застегнутых до конца рубашках. А еще эти горящие глаза, попытки обратить на себя внимание, какие -то движения рук, носящие легкие и не очень намеки. А ведь они только пришли. Увы, Анна поняла, что сейчас ее не услышат, если она скажет всю правду, пришлось выбрать более действенную формулировку.

- Мне не устраивает, если мои личные помощники будут похожи на работников интим услуг, - сразу начала королева, - Потому с сегодняшнего дня вы все следите за тем, как вы одеты. Мне не нужны богатые наряды, вы же не хотите перещеголять свою королеву, зато все должно быть чисто, аккуратно, застегнуто на все пуговицы. Чтобы у окружающих возникла мысль «какие они исполнительные, примеры для подражания», а не «о, какой бордель, воспользуюсь-ка я вот этим мальчиком, зря он мне что ли подмигивает». Я вас наняла для себя, а значит вы должны быть полностью сосредоточены на мне, а не на совращении окружающих. Что вы делаете в свободное от работы время - ваше дело, но рядом со мной должны стоять секретари, добавляя мне статуса, а не набор «секс-эскорт на выезде». Даже если я зашла на кухню, слюнки должны течь из-за местных запахов, а не вашего вида. Потому мальчики сейчас разворачиваются и уходят приводить себя в порядок. Дарала, ты идешь за мной.

- Должны ли мы одеваться строго всегда? - решил поинтересоваться Амир.

- Если вы на работе, а мы где-то в обществе - то да, - кивнула Анна, - Если вдруг мне понадобится ваша помощь, ну на пример вечером написать письмо или указ, то сидеть за столом вы можете в чем хотите, только не обнаженном виде. Сидеть с голой попой на кожаном сидении - так себе удовольствие.

Парни как-то победно переглянулись, но все-таки удалились. Анна подманила к себе девушку.

- Вас уже устроили? Познакомили с замком?

- Да, - Дарала смущенно опустила голову вниз, - Спасибо, что дали мне шанс. Я правда пока не понимаю...

- Давай так, - сразу же остановила потом скомканных фраз королева, - То, что ты дошла до финала - только твоя заслуга. Я уже выбирала из той десятки, что осталась после отбраковки другими специалистами. Я сомневалась, и сейчас сомневаюсь в своем выборе, потому что ты слишком стеснительна. Ты ведь обучалась в школе консорта, так в чем проблема? Поверь, у меня, по сравнению с твоими предыдущими обязательствами, не будет ничего пошлого и выходящего за рамки приличия. Спокойно будешь работать, не плохо зарабатывать, хотя фавориткой ты стала бы состоятельной быстрее. Одни подарки много чего стояли, наверное.

- Да мне еще ничего толком не успели подарить, - покачала головой Дарала, - Я же не дошла до ... Ну того, с вашим супругом. А пока училась я ничего не получала. Радовалась лишь тому, что все это время жила во дворце, меня кормили и одевали, а значит семье не надо было тратиться на меня.

- Но ложиться с королем в постель ты не хотела, - констатировала Анна, а заметив испуганный взгляд поспешила успокоить, - Все в порядке, я не ставлю тебе это в вину. Может быть стань ты фавориткой, я бы не смогла тебя взять секретарем, но все случилось так как случилось. Если у тебя нет желания снова стать чьим-то постельным приложением, предлагаю собраться и перестать нервничать. Бери пример с твоих коллег: голова задрана верх, грудь колесом, в глазах огонь. Уж у тебя -то грудь такая, что они сами должны на тебя заглядываться. Только ты не позволяй распускать им руки.

- Не стоит, - кажется Анна перегнула палку, стоило девушке услышать про свои прелести, она зарделась, - Нет у меня ничего особенного.

- Мне тебя раздеть и поставить перед зеркалом? - хмыкнула Анна, отчего Дарала отпрянула от королевы, явно напуганная такой перспективой, - Хотя нет, не перед зеркалом. Надо наверное собрать небольшой совет, этак двадцать-тридцать мужчин разных возрастов и предъявить им голую тебя.

- Нет! Прошу! Умоляю! - Дарала рухнула на колени и вцепилась в подол ее платья, - Я сделаю все, что захотите, только не надо.

- Успокойся, - холодно отрезала Анна, внутренне понимая, что сильно перегнула палку, -Встань. А теперь слушай меня. Мне нужен секретарь, а не тень дрожащая. Не скрою, я тебя выбрала потому что хотела, чтоб хотя бы один человек не пытался меня соблазнить, сама видела своих коллег. В тебе я не вижу таких наклонностей, у тебя хорошие показатели, потому я надеялась, что ты сможешь перебороть свой единственный недостаток: скромность и страх. Теперь ты мой представитель, разве такой человек может стоять передо мной на коленях и о чем-то умолять? Так что бери себя в руки, не то я должна буду от тебя отказаться и останусь в обществе озабоченных самцов одна.

Анна преувеличивала про самцов. Она прекрасно понимала, что ее максимум будут соблазнять, а уж никак не приставать и пытаться взять силой. А если и найдется самоубийца, то у нее есть тени - идеальные охранники. Но видеть рядом с собой желе она тоже не хотела. Она на работе-то всегда либо избавлялась от таких вот никчемных работников: либо меняла, либо прятала куда-нибудь вглубь организации, если позволяла профессия, а человек был специалистом от бога. У нее как-то была одна такая бухгалтерша. Она панически боялась людей, зато цифры для нее были родными и любимыми. Она с легкостью находила ошибки в чужих отчетах, моментально разбирала схемы, по которым хотели нагреть ее дело, была незаменимым работником. Потому Анна выделила ей отдельный небольшой кабинет, где гений бухгалтерии творил в свое удовольствие. Тут же такого варианта не было, потому пришлось использовать шоковую терапию.

- И да, тебе стоит одеваться немного по ярче, - кивнула Анна.

- Боюсь у меня пока не особо большой выбор, - вздохнула Дарала, - Наряды, что у меня остались, слишком ... открытые, а все, что было дома мне уже не подходит, я немного выросла, местами.

Анна лишь хмыкнула, поняв, о каких местах шла речь. И тут ее озарило.

- Хорошо, разберемся. И у тебя есть уже первое поручение.

Анна быстро нашла служанку, уточнила у нее интересующую информацию, после чего пошла в одном ей ведомом направлении, увлекая за собой секретаря. Конечным пунктом оказались двери, ведущие в комнаты одной из фавориток, что уже отбыли. Открыв дверь, Анне показалось, что она попала на распродажу у себя дома: везде вещи лежали, висели, были упакованы в сундуки и брошены на кресла, стояли сундучки поменьше с украшениями, а еще везде были шляпки, перья, пояса, даже обувь.

- А вот и твоя первая работа, - с улыбкой сказала Анна, - Тут нам кое-что оставили фаворитки супруга, теперь это надо разобрать.

- Мне? - удивилась Дарала.

- Нет мне, - хмыкнула Анна, - Целые покои забиты самыми разными вещами, а я понятия не имею, что именно тут есть. Так что твоя задача: разобрать, переписать, группировать. В общем сделать так, чтобы в этом всем можно было разбираться. Тут я полагаюсь на твое женское чутье и чувство прекрасного.

- Но ... Что мне делать?

Анна внутренне зарычала. Либо эта девушка не такая умная, как ей казалось, либо у них не часто инвентаризацией занимались, а значит придется объяснить, стиснув зубы. Потому что, если она еще и тут начнет сама все перебирать - она точно завязнет в ерунде и профукает страну.

- Хорошо, - с тяжелым вздохом начала королева, - Вот смотри: тут платье, там платье, в мешках платье. Но в таком виде в них невозможно разобраться. Их надо собрать вместе, развесить, если есть грязное - привести в порядок. Приводить в порядок надо не тебе, но ты должна определить фронт работ, собрать все по кучкам. А еще можно разобрать по размерам и цветам. То же самое со шляпками, они не должны валяться рядом с перчатками, а быть на полках с другими головными уборами. Казначей уже забрал все семейные реликвии, значит тут остались просто украшения. Их тоже надо будет перебрать. Вот этим ты и займешься. Я пришлю сюда слуг, чтобы они помогали тебе распределять вещи, ты не обязана ничего таскать, лишь указывать что и куда положить. Заодно пришлю тебе писчие принадлежности, чтобы ты все зафиксировала. И да, если тут найдутся наряды, подходящие тебе по размеру и твоему новому статусу, откладывай их в сторону. Я потом посмотрю.

- Хорошо, - кивнула Дарала.

Королева оставила еще парочку поручений, дала пару советов и покинула апартаменты, оставляя ошарашенную девушку одну.

- Интересное поручение, - шепнул Дас, - И интересный способ мотивации, но от перспективы оказаться голой перед толпой мужчин она чуть не поседела от страха.

- Я уже поняла, - отмахнулась Анна, - Не думала, что фаворитка мужа окажется на столько целомудренной. Такой бы в монашки идти, но я хочу дать ей шанс.

- Посмотрим, - шепнул Дас.

К тому моменту, как Анна дошла до своих покоев, ее оставшиеся помощники успели приодеться. И пусть все было застегнуто, все равно внешний вид говорил не о работе, а о попытках соблазнить. Дорогие жилетки по фигуре, темные брюки, рубашки с воздушными рукавами, хотя возможно все дело было в хитрых глазах.

- Так-то лучше, - кивнула Анна, - Вас уже разместили?

- Да, рядом с вашими покоями, - подал голос Амир, - Хотите посмотреть?

- А почему бы и нет, - согласилась Анна.

- А где третья? - решил уточнить Бреник.

- У нее уже есть поручение. И думаю надолго. Возможно даже не на один день.

- То есть мы с вами остались одни? - вкрадчиво спросил Амир.

- Не переживайте, и вас работой не обделю, - хмыкнула Анна, - Показывайте.

Амир распахнул двери и жестом пригласил королеву пройти, согнувшись в поклоне. Анна не стала ничего говорить, лишь царственно вошла. Внутри видимо успели переделать помещение, а может оно таким и было, Анна не видела его раньше: большая комната с диванами, шкафами и прочей мебелью. А еще было четыре двери. Амир обошел королеву и подошел к одной из дверей, открыв ее. Анна не стала тормозить и вошла туда первой.

Это была не ее спальня, но тоже не плохо устроенная. Кровать вроде как на двоих, не дешевая мебель, огромные окна. Разница оказалась в размерах, комната была меньше, да золота было по минимуму. Но натуральное дерево, гобелены на стенах, роскошные ковры на полу - все говорило о роскоши.

- Это моя комната, - Амир тихо подошел к королеве и встал практически вплотную, так что его дыхание женщина ощущала на шее, но приличия не нарушил, пара миллиметром между ними оставалась, говорил же он очень тихо, только для Анны, - Можем ее изучить, я не против.

- Интересное предложение, - ответила королева не оборачиваясь, - Но не думаю, что это большая необходимость. А то кое-кто может случайно лишится своего места, так и не проработав ни дня за нарушение субординации.

- И какое же нарушение?

- Прикоснуться к своей королеве без ее разрешения.

- А если это инициатива? - вкрадчиво поинтересовался Амир.

Анна развернулась лицом к парню. Расстояние оставила таким же минимальным, вот только ей пришлось поднимать голову, этот тип был выше и серьезно выше.

- Некоторые правила нарушать нельзя, хотя бы до тех пор, пока не поступит разрешение. И тут я разрешения еще никому не давала, так что держи себя в руках.

- Слушаюсь, моя королева, - покорно ответил Амир, сделав шаг назад, но глаза выдавали, что он не собирался успокаиваться или сдаваться.

Анна вышла из комнаты и огляделась.

- На каждого по комнате? - решила уточнить Анна.

- Да, - кивнул Бреник, что все это время был тут, - Это моя, потом ванная комната одна на всех, а следом - комната Даралы.

- Соседка вам досталась скромная, - решила сразу предупредить королева, - Не смотря на школу консорта. Потому держите себя в руках. Я не потерплю насилия в моем дворце, сразу же соберете вещи и отправитесь подальше отсюда.

- А если она на нас нападет? - поинтересовался Амир.

- На это я бы и сама посмотрела, - парировала королева, - Я вас предупредила. И теперь поручение. Бреник - с тебя составить перечень кто живет в замке, где именно и сколько занимает комнат, сколько человек лично прислуживает. Если слуги свои, а не замковые -тоже указать.

- Слушаюсь, - Бреник отвесил легкий поклон.

- Тогда иди. Не ограничиваю тебя по времени, но не стоит тянуть.

- А какое распоряжение будет для меня? - вкрадчиво поинтересовался Амир.

- А ты - найдешь архимага и приведешь его в мои покои, - с улыбкой сказала Анна.

- Архимага? - удивился парень.

- Да. Мне надо с ним поговорить. Жду вас у себя.

С этими словами Анна покинула комнаты секретарей и пошла в свой личный кабинет.

- Ваше Величество, звали? - Аврелий зашел в кабинет и слегка поклонился, Амир следом за ним.

- Да, - кивнула Анна, а потом посмотрела на Амира, - Оставь нас.

Амир склонил голову и вышел, не попытавшись спорить, что сразу же про себя отметила королева.

- Есть один вопрос, - начала Анна, - Точнее даже два. Первый - мой кабинет можно защитить от прослушивания?

Архимаг задумался, потом немного помахал руками и улыбнулся.

- Защита включена. Она тут была, но в неактивном состоянии. Для ее активной работы теперь достаточно просто закрыть плотно дверь. Какой второй вопрос?

- Мне нужн постоянный контакт с секретарями, - продолжила Анна, довольная, что теперь она может не опасаться шпионажа Амира, - Есть какое-то средство для связи на расстоянии? Или чтобы они знали, где я и что я их вызываю? А еще как бы обозначить, что они мои секретари, потому что я так поняла, до меня сразу троих не нанимали.

- Связь с ними? - Аврелий задумался, перебирая варианты, - То есть вы ходите знать, где они?

- Нет, - Анна цокнула, - Мне бы другое. Чтобы они меня слышали, на пример, когда мне их нужно позвать или что-то сообщить. Как служанки узнают, что их вызывают?

- Там просто сигнальная система, - покачал головой архимаг, - Но можно ... У меня есть задумка, нужно время, чтобы ее реализовать, если вообще сработает.

- Подожду, мне деваться некуда, - вздохнула Анна, - Просто у меня дома были телефоны. Нужен кто-то - позвонил и половину дел сразу решил, а то и больше.

- Да, я видел. Полезная штука, - согласился архимаг, - У нас такие не действуют, хотя я пытался. Принес парочку сюда, но они стали простыми каменюками.

- Чтобы они действовали, надо было не только телефоны взять, но еще и парочку сотовых вышек, кучу оборудования, короче много чего, - усмехнулась Анна.

- Не думал, что ваши технологии на столько ... масштабны, - покачал головой архимаг - У нас все проще. Если что-то работает на магии, то достаточно иметь по близости источник, чтобы пользоваться предметом, ну это если ты не маг. Маг сам по себе источник подпитки для артефактов.

- А у меня дома все совсем по другому было. Электросеть, водоканал, газопровод, та же сотовая связь, что просто так не работает, потому в отдаленных частях страны ее просто нет.

- Но теперь вы ТУТ, - Аврелий сделал ударение на последнее слово, при этом слегка понизил голос, хотя кабинет был защищен, - Потому предлагаю больше не говорить такое.

«Вы сами начали,» - подумала Анна, но не стала спорить, ведь по итогу на самом деле стоило молчать.

- Вы разбили сердце Житусу, - решил сменить тему разговора архимаг.

- Неужели его так просто разбить? - удивилась Анна.

- Знаете, как он рвал и метал, когда я ему принес бумаги сразу на трех секретарей? -Аврелий улыбнулся, - Плакал, что только нашел родственную душу, и тут она нанесла удар ножом в спину. Что казна не выдержит трех нахлебников и все в этом духе.

- Мой покойный супруг тратил на фавориток в разы больше, а я их всех выгнала, -напомнила Анна, - Еще и фамильные реликвии вернула частично, так что трех моих помощников он точно переживет. К тому же в моих планах разобраться с остальными тратами, так что может быть я его еще порадую.

- Я могу идти? - Аврелия ждали дела, но он не мог покинуть кабинет, пока его не отпустит королева.

- Иди, - кивнула Анна, - А, еще одно. Мне нужно нанять деткам учителей, боюсь без тебя я с этим не справлюсь.

- Каких именно? - решил уточнить архимаг.

- Этикет, танцы, экономика, география, математика, ну, пока что.

- Я подберу.

- Спасибо. И пусть Амир ко мне зайдет.

- Вы поосторожнее с ним, - шепнул архимаг.

- Постараюсь, - так же тихо ответила женщина.

Аврелий откланялся, и уже через минуту перед королевой стоял Амир.

- Есть приказания, моя королева? - томно поинтересовался парень.

- Принеси мне воды.

- Я? - удивился Амир, - Я понижен до уровня служанки?

- Ну, я тебя еще не видела в переднике, - с улыбкой сказала Анна, - Хотя как-нибудь может и устрою, но нет. Просто на кухне ты должен забрать списки, что мне должны были вчера подготовить, вот заодно и захвати мне воды.

- Так может мне просто позвать служанку с кухни? - предложил Амир.

- А это уже на твое усмотрение. Мне нужны от них бумаги. Если они не готовы - дождись их, можешь помочь, если это ускорит процесс. А потом организуй мне воды.

- Слушаюсь, моя королева.

Амир откланялся и покинул кабинет, Анна же устала потерла виски.

- Он всегда будет так говорить? - простонала она, - Чувствую себя героиней эротического фильма.

- Зачем вы послали его за водой? - удивился Дас, - Проще и безопаснее вызвать служанку, она вам принесет все, что вы захотите.

- Мне нужно знать, чего ждать от этого типа, - пояснила Анна, - Сейчас у него есть возможность мне подлить что-нибудь в питье. Вот и проверим.

Анна не переживала, что ее могут отравить. У нее уже давно на пальце было кольцо, определяющее опасную еду, а проверка каждой тарелки стала чуть ли не ритуалом. Пришлось привыкнуть, чтобы обезопасить себя от потенциальной угрозы. Это не решало всех проблем, но Анна могла спокойно наслаждаться едой, а повар тут был от бога.

Амир вернулся через час, принеся бумаги, а с ним пришла служанка. Она принесла не только воду, но еще и фрукты.

- Инициатива? - уточнила Анна.

- Она самая, - кивнул парень, - Подумал, что такая строгая королева откажется от вина, а вот фрукты будут кстати.

Анна мысленно поставила еще один плюсик этому помощнику, а проверка показала, что никаких ядов не было ни в воде, ни в еде. Королева приступила к бумагам с кухни. Кто -то явно постарался, составляя эти списки. Основные блюда были выписаны отдельно, следом вторые, третьи, десерты, напитки. А потом шли листы с индивидуальными заказами. Составитель и тут оказался безупречен: указывалось не только блюдо и его

составляющие, но и для кого это готовилось. А уж какие тут были деликатесы Анна оценила, даже учитывая короткий срок пребывания в этом мире.

- А вот и тебе работа, - хмыкнула женщина, протягивая ему листы, - Мне нужно, чтобы ты дополнил эти списки ценами.

- Для этого есть казначей, - напомнил Амир, - И его помощники.

- Мне нужна стоимость конкретного блюда, - поправила его Анна, - Хочу знать во сколько мне обходятся отдельные личности. Где брать цену - ты знаешь.

- Не понимаю, зачем все это, - покачал головой парень.

- А это для того, чтобы выкинуть из твоей симпатичной головки совершенно ненужные мысли, - шепнула ему Анна, - А то думаешь не о том и не тем, а мне нужен работник. Но если тебя что-то не устраивает - можешь освободить место.

- Я просто пытаюсь понять Мою Королеву, - Амир обворожительно улыбнулся.

- Это не обязательно. Иди, работать можешь у себя, ну или у казначея, если он тебя пустит.

Амир откланялся и ушел, оставив Анну одну.

- Так зачем все это? - все-таки решил уточнить Дас.

- Если ты про Амира, - Анна кивнула в сторону закрывшейся двери, - То считай у нас дуэль. Он явно будет пытаться меня соблазнить, а вот я как раз хочу обратного, чтобы я устояла. А если про работу, что я раздала: мне надо понять, на чем можно сэкономить, хотя бы немного, хотя бы первое время. Тут совсем все плохо, но распродавать мебель рано, это наверняка плохо скажется на том, как нас воспринимают соседи. Так что придется урезаться местах, где это будет не столь заметно.

- Доверюсь вам, - кивнул Дас, - Я не особо понимаю в ваших ... делах, моя задача - ваша охрана. Только предупреждайте заранее, если решитесь сунуться в чье-нибудь логово, чтобы мы с Крисом вместе вам сопровождали.

- Хорошо. Я постараюсь оправдать ваши ожидания, - хмыкнула Анна.

И Анна сдержала свое слово. Ее помощники оказались на удивление способными. Дольше всех пришлось работать Дарале, она зависла в комнатах с конфискованными вещами на три дня, но Анна не торопила девушку. Ее работа была нужной, но не такой срочной, как у остальных. А вот парни справились за день. И вот тут начались репрессии в одном небольшом королевстве, точнее пока только замке.

Как выяснилось во дворце проживали не только нужные люди: советники с семьями, обслуживающий персонал, рабочие и охрана, но и некоторые, кто уже не имел отношения к королевской службе, но так и не съехал. Так Анна выгнала всех бывших советников, которые уже не работали, но активно разбазаривали королевский бюджет. При этом у них самих были дома для проживания, но видимо они хотели сэкономить. Анна нашла еще парочку жен в разводе, которые не имели права больше проживать тут, но они умудрились это «забыть», продолжая пользоваться благами короны. Нашлось несколько любовниц, приведенных под маскировкой жены, родители работающих людей, хотя такого дозволения никогда не было.

Но самым наглым оказался один из бывших послов, которого уволили за игнорирование своих обязанностей, а он к тому же протащил во дворец не только жену, ну даже двоюродную тетку. И вот на эту огромную семейку, Бреник насчитал аж девятнадцать человек, траты были огромные. Как оказалось, большая часть спецпитания приходилась как раз на них. Одна не могла жить без икры, другая - диетической рыбы, что добывалась в сотне километров от их королевства, третья сидела на якобы оздоравливающей диете и питалась исключительно овощами и фруктами, но по стоимости было бы дешевле каждый день есть парное мясо. Стоило Анне увидеть эти суммы, как она пришла в бешенство. Она пригласила к себе в кабинет этого бывшего посла, но он отмахнулся, заявив, что занят.

Бреник слегка сжался, когда увидел реакцию Анны на такое сообщение. Королева была зла, и он допускал, что на нем сейчас попытаются отыграться.

- Значит занят, - улыбка Анны стала хищной, и Бреник сделал маленький шажок назад, -Ну что же. Я женщина не такая занятая, значит придется мне самой к нему прийти.

- Может не стоит? - осторожно спросил парень, - У него там личная охрана, нанятая его семьей, не наша.

- Даже так? - удивилась Анна, - Тогда тем более надо идти. Но мы тоже придем не одни. Амир - найди архимага, скажи, что я иду выселять местных тараканов и мне нужна магическая поддержка, на всякий случай. Бреник - начальника охраны сюда. Только пусть придет не один, по той же причине, а заодно отрядит отряд подготовить темницы, сегодня у них будет приличное пополнение. Амир, как закончишь - с тебя сведения об имуществе нашего непосла, а также всех, кто сейчас проживает с ним на нашей территории.

Подготовь указ об аресте всего их имущества, чтобы я могла его подписать сразу, как освобожусь. Сумму штрафа пока не пиши, ее еще надо будет хорошенько обдумать.

Секретари поклонились и быстро вышли исполнять указы. Анна же недобро улыбалась. Да, она не могла сейчас наказать своих старых работников, те слова до сих пор ранили ее, но она могла навести порядки тут. И она это сделает, потому что народ не должен страдать из-за таких вот паршивых овец. Пока помощники бегали с поручениями, Анна с помощью слуг привела себя в порядок, убрала все выбивающиеся прядки, но вместо короны одела небольшой обруч на голову, это было позволительно, так как планировалась небольшая встреча с подчиненными, а не какое-то грандиозное и важное мероприятие. Вообще Анне было положено носить его всегда, если на голове не было короны, но королева решила пренебречь этим правилом, а потому одевала его лишь в крайних случаях.

Появление Анны вызвало фурор. Выяснилось, что непосол сумел оттяпать себе половину крыла на одном этаже. Его личная охрана не сразу поняла, кто пришел, потому королева остановилась у скрещенных перед ее носом копий.

- Вы кажется забыли, где находитесь, - холодно произнесла Анна, уничтожая взглядом охрану, - Неужели королеве в ее собственном дворце могут оказать в посещении какой -либо его части?

- Ваше Величество, - голос охранника дрожал, он понял, что попал, - Тут территория посла...

- Тут везде моя территория, - оборвала его Анна, - И в ваших интересах вспомнить это. И личный совет - уберите оружие и лучше оставайтесь на месте, не следуйте за нами. Потому что там и без вас будет много народа.

Охрана открыла проход, куда Анна устремилась быстрым шагом. Провожая взглядами весь ее эскорт: восемь охранников, еще четыре мага и все в боевом настрое, стоящие на входе решили послушаться совета и не пошли следом.

- Ну я же приказал никого ко мне не пускать, - раздался ленивый голос откуда-то сбоку, -Опять мне вас наказывать деньгами?

- Меня? Наказать? - Анна громко обозначила свое присутствие, - Знаете, боюсь это моя прерогатива наказывать тут всех.

- Ваше Величество, - грузный мужчина неспешно поднялся с огромного кресла и так же неспешно подошел к королеве, - Так неожиданно видеть вас у себя.

- Мне передали ваши слова, что вы не можете явиться ко мне, потому я пришла сама, -Анна вежливо улыбалась, но глаза оставались холодными, - И хочу вам напомнить, что это вы тут у меня, а не я у вас.

- Я проживаю здесь с разрешения Его Величества, - гордо ответил непосол, - Он милостиво подарил мне эту часть дворца.

- Могу я увидеть бумагу? - поинтересовалась Анна.

- Какую?

- Где это написано, что вам подарили дворец.

- Его Величество очень мне доверял, а потому было устное дарение, но при свидетелях, -тут же выкрутился непосол.

- И кто же эти свидетели?

- Моя супруга, - начал перечислять мужчина, - Ее тетя, мой племянник.

- А не ваши родственники?

- Была еще какая-то охрана, но я же не знаю у вас тут всех, - непосол развел руки и сделал максимально честные глаза.

- Какая жалость, - покачала головой Анна, - Тогда и я ничего не могу сделать. Задержать всех, кто тут проживает и проводить в темницу. Обслуживающий персонал - туда же, но поместите отдельно. Тех, кто будет сопротивляться - ну, с ними можете не церемонится, их здоровье меня не волнует от слова совсем.

- Что вы себе позволяете? - непосол моментально оказался рядом с королевой и даже попытался ухватить ее за руку, но в следующее мгновение лежал на полу, удерживаемый Крисом.

- Какие тут все шустрые, - скривилась Анна, обводя взглядом стоящих в отдалении людей,

- И какие туповатенькие. Для тех, кто не понял: Я - ваша королева, признанная народом и магией, а значит я тут все решаю. Если кто -то из присутствующих считает, что меня можно водить за нос, то он глубоко ошибается. Потому прошу проследовать в темницы самостоятельно, иначе вам помогут. Взять всех.

Бросив последние слова стражникам, Анна развернулась и пошла на выход. Крис передал непосла в руки охраны и быстро последовал за Анной. На самом деле Анна боялась сейчас вспылить еще больше, устроить скандал, потому пришлось быстро уходить, чтобы не потерять королевское лицо. А ведь изначально она планировала посмотреть, как же устроились жулики в ее дворце. Но это она сможет и потом, без лишних свидетелей. Сейчас же женщина направилась в кабинет. Амир уже был там.

- Моя королева, - парень поклонился, встречая ее, но Анна проигнорировала, просто пройдя к своему столу.

- Почему надо всех тыкать носом, - возмущалась женщина, - Пока не пнешь, никакой реакции. Амир, что у тебя?

- Приказ на столе, запросы я уже послал, - отчитался секретарь.

- Отлично.

- Вы расстроены?

- Немного.

- Может массаж плеч или ног?

Анна подняла голову и посмотрела на нахала, который явно пытался воспользоваться ее состоянием.

- Я бы лучше сейчас придушила кого-нибудь, чтобы сбросить напряжение, - сказала она, глядя в глаза Амира, - Хочешь помочь?

- Думаю не стоит, - секретарь слегка улыбнулся, - Шея - мое чувствительное место, я могу не так понять ваши действия.

- Тогда думаю и от массажа лучше отказаться, я могу не так понять твои действия.

Амир усмехнулся, и Анне показалось, что в его глазах промелькнуло какое -то одобрение.

Как потом выяснилось этот непосол был весьма состоятельным типом, даже смог как -то заполучить земли в личное пользование, а точнее одну деревеньку. Она не была особо большой, но удивление вызывал сам факт такого владения. Потому что ни дарения, ни покупки не было зафиксировано, просто у ушлой семейки появились свои земли, с которой они собирали налог, и все.

Анна была безжалостна. Она велела вычислить сумму, которую казна потратила на непосла и всю его семейку за время пребывания во дворце, и назначить штраф в трехкратном размере этих затрат. При этом все имущество изымалось в пользу казны еще до назначения штрафа, и у мужчины, и у всех проживающих с ним под одной крышей. Его надлежало выплатить из тех денег, которые провинившиеся будут зарабатывать на штрафных работах, к слову и без того низкооплачиваемых. Естественно такие драконовские меры заставили всех рвать волосы на голове.

Супруга провинившегося вначале требовала, а потом умоляла на коленях об аудиенции у королевы. Анна просто из любопытства решила выслушать ее, велев привести в тронный зал.

- Долгих лет жизни Ваше Величество, - арестованная поклонилась королеве, когда подошла на допустимое расстояние.

- Слушаю, - Анна сидела на троне и без особого интереса разглядывала стоящую пред ней.

Женщина была в том платье, в котором ее забрали из незаконно захваченного крыла дворца. Волосы свалялись, она явно не умела за собой ухаживать без прислуги, а может не хотела, но Анна не собиралась ее жалеть.

- Мой супруг совершил ошибку, - начала она, но ее тут же прервал комментарий королевы.

- Не исполнял свои прямые обязанности, от чего мы потеряли контракты, не покинул дворец после увольнения с должности, притащил сюда кучу постороннего народа, обосновался в королевском дворце и устанавливал свои порядки - что именно вы называете ошибкой? - вкрадчиво поинтересовалась Анна.

- Он просто был стеснительным.

- Посол?

- Ну да, - попыталась оправдать его супруга, - И очень любит свою семью.

- И потому вредил королевству.

- Мы вернем все, что случайно взяли себе.

- У вас уже все забрали.

- Тогда как нам платить ваш штраф?! - возмутилась арестованная, - Мы все потеряли! Все! А вы еще хотите с нас стрясти какие-то деньги? Неужели у вас сердца нет? Неужели вы не можете понять меня как женщина женщину?

- А как ты будешь расплачиваться за морепродукты в сырном соусе? - поинтересовалась Анна, - Или вино из навара? У вашей семейки есть огромный счет, но я не буду мелочиться и взыскивать с каждого. Раз вы такая любящая семья, что не можете разлучиться, потому и на общественные работы вы отправитесь все вместе, и все вместе будете отрабатывать ваш долг, в тройном размере.

- Мы до конца жизни не отдадим его, - прошептала женщина, падая на колени, - Милости! Милости Ее Величества!

- Милости? - хмыкнула Анна, - Вы ее уже получили. Я могла бы казнить всех вас, вырезать все ваше семейство, вплоть до троюродных дядюшек и теток, могу отдать все женское население в местный бордель без права выбора работы и увольнения, а мужчин сослать в шахты, где так же не было бы никакого отдыха, работа до смерти. Но я вас направляю на общественные работы, всего лишь, чтобы вы вернули долг обществу, который так неосторожно заняли.

- Моего супруга выпороли плетьми! - напомнила арестованная.

- Он напал на монарха, - так же напомнила Анна.

- Даже не успел вас коснуться.

- А закону это уже не интересно. Попытка была - он поплатился. Хотя если бы он сумел хотя бы тронуть меня - ты сама знаешь, что вместо плети были бы палки. Если это все, что ты хотела мне сказать - уведите ее назад.

Анна равнодушно смотрела на просительницу. Она не верила ни в ее раскаянье, ни в случайности, потому что успела узнать, как семейка себя вела раньше. Никакого уважения к короне не было, зато стоило Его Величеству перестать управлять королевством, они распустили свои руки максимально широко, стараясь подгрести под себя многое. Да, такое наказание не останется в тишине, его будут обсуждать на каждом углу, но Анна этого и добивалась.

Она уже поняла, что последние три года ее покойный супруг все меньше занимался прямыми обязанностями, все больше своими развлечениями, а окружающие этим пользовались. Она не могла понять как тот, кто сумел добиться очень многого вдруг превратился в транжиру-пьяницу-гуляку и начал спускать все наработанное за долгие годы. Саму королеву никто не воспринимал всерьез, потому никто и не торопился спрятать наворованное, умерить аппетиты, и это делало работу Анне и проще, и сложнее. Проще было увидеть всех нахлебников, сложнее - заставить себя уважать. Но кажется второе у нее началось получаться. Встреча с арестованной прошла не просто в тронном зале, но в присутствии некоторых советников.

- Суровое решение, - подал голос один из них.

- Оно лишь отражает степень их вины, - не согласилась Анна, - И так будет с каждым. Я не намерена терпеть нахлебников, терпеть тех, кто не уважает власть, слушать тех, кто мне лжет. Мы должны думать о том, как живет простой народ, а не кормить тех, кто паразитирует на нас. И если кто-то в будущем захочет испытать мое терпение и мою решимость - он будет знать, что я наказываю строго. Есть еще вопросы?

Советники переглянулись между собой, после чего отрицательно закивали головами.

- Вот и отлично, - Анна улыбнулась, - Значит проведем небольшой совет. Хочу узнать, как обстоят наши дела.

Дарала утомилась. Она так погрузилась в работу, что не знала о последних событиях дворца. От фавориток осталось большое наследие, которое было неизвестно куда девать. Ну ладно украшения, хотя некоторые дамы помнили каждую безделушку, кому кем и когда была подарена, шляпки, перья, перчатки - можно было открыть галантерейную лавку, но вот одежда вызывала вопросы. Она вся шилась на заказ, по индивидуальным меркам, была нарядная, но именно одежда фаворитки: слишком открытая, порой почти вульгарная для этого миры, то есть обычная женщина такое не оденет. Но приказ есть приказ, и Дарала разбирала, развешивала, группировала. Пришлось даже убрать мебель из комнаты, она мешала и ходить, и распределять вещи, а после Дарала так осмелела, что превратила покои одной из фавориток в огромную гардеробную. Закончив, она отчиталась королеве, и Анна решила сразу же посмотреть итог работы секретаря.

Королева была впечатлена увиденным. Все было аккуратно развешено и разложено.

- Можно магазин открывать, - буркнула под нос Анна.

- Да только кому это нужно, - подала голос Дарала, - Эти наряды мало кого заинтересуют. Простой народ не зарабатывает таких денег, а состоятельные дамы ни за что не наденут то, что кто-то носил до них.

Анна присмотрелась и поняла, что помощница права. Самоцветы были в каждом наряде, сами платья порой были похожими по фасону, но все -таки оказались разными. Пристроить их было бы действительно сложно.

- А себе ты выбрала?

Дарала смущенно провела королеву к вешалке, на которой ютилось три простых платья. Анна скривилась. Это было не то, что нужно. Но теперь искать было проще, помощница развесила наряды и по размеру в том числе. Анна быстро прошлась среди стоек, набрала то, что ей приглянулось и отдала все девушке.

- Примерь.

- Но ... Они слишком богатые, - прошептала секретарь.

- Камни можно убрать, сами платья ушить. Зато в них ты будешь выглядеть как секретарь королевы, а не мелкого лавочника. Найди портниху, которая займется твоими вещами. Может быть даже обратишься к той, что шила тебе раньше?

- На фавориток работало несколько портных, - подтвердила Дарала, - Хорошие мастерицы.

- Вот и отлично. Работу я оплачу. А хорошо себя покажут - я им еще подкину, так и передай. И еще, ты молодец, хорошо тут справилась. Но у тебя появилась новая работа.

Даралу провели в закрытое для посещений крыло, и девушка узнала о серьезных разборках, что произошли в ее отсутствие. И как следствие - надо было снова разбирать вещи, но Анна пошла дальше.

- Мне нужна полная проверка и оценка, - предупредила Анна, - Все что тут - теперь принадлежит короне, нет ничего постороннего. Но мне необходимо, чтобы ты оценила и само крыло, а то что они тут творили одной Офелии Мудрой известно.

Анна ушла, оставляя ошарашенную девушку одну. Тут работы было не на день, не на два. Так что Дарала тяжело вздохнула и пошла осматривать фронт работ.

Анна вернулась к себе и застала довольного архимага.

- Долгих лет жизни Вашему Величеству, - поздоровался Аврелий.

- Рада тебя видеть. Какие новости?

Вместо ответа Аврелий положил на стол четыре браслета: три одинаковых, и один немного другой. Первые три были из тонкого золотого обруча, на котором крепилась небольшая золотая пластина, и уже на ней был округлый камень нежно фиолетового цвета. А четвертый уже больше походил на золотую пластину, что обвивала запястье, и на нем было четыре камня: белый, розовый, синий и фиолетовый.

- Думаю я нашел решение вашей загадки, - с улыбкой сказал архимаг, - Правда есть нюанс

- они действуют лишь в пределах дворца, зато в любой его части, и вы всегда сможете связаться с секретарями. За его пределами я не проверял и не уверен в возможной для связи дистанции. Это ваш браслет, а эти надо отдать вашим подчиненным, они совершенно одинаковые, потому не имеет значение кому какой. Браслет примет нужный размер, оказавшись на руке. Чтобы связаться с кем -то вам надо коснуться определенного камня и просто говорить. Если с вами захотят связаться, вы почувствуете легкую пульсацию, а нужный камень будет мерцать. Я специально использовал разные, чтобы вы не перебирали их, а четко знали, куда нажать.

- Но тут четыре камня, - заметила Анна, разглядывая свой браслет.

- Так и браслетов больше, - Аврелий закатал рукав, и Анна заметила на нем похожий ободок, - Я решил, что так будет лучше, чтобы вам не пришлось за мной посылать, если я резко потребуюсь. На вашем браслете мой камень - белый.

Анна улыбнулась. Она и не рассчитывала на такой поворот, но была рада, что ее поддержали, еще и присоединились к единой сети. Она по очереди коснулась оставшихся камней, не трогая белый, и на каждое касание была реакция от соответствующего камня -связиста. Анна подумала и сразу же распределила про себя: розовый - Дарале, синий -Бренику, ну а Амиру остался фиолетовый.

- Бреник, подойди, - позвала Анна секретаря, и он мигом оказался рядом, - Одень.

Парень не стал медлить и исполнил указание. Аврелий быстро повторил принцип действия, после чего ему передали браслет Даралы. Дождавшись, пока парень выйдет и закроет дверь, Анна поманила архимага пальчиком.

- У меня вопрос, - тихо начала королева, - А можно сделать так, чтобы я могла подслушивать, но человек не знал об этом?

- Какой-то конкретный? - хитро спросил Аврелий, хотя уже догадывался о ком пойдет речь.

- Да, есть один, - Анна кивнула на оставшийся браслет.

Аврелий взял его в руки, покрутил, потом зажал в руке и какое -то время так стоял, после чего положил браслет на стол.

- Теперь можно. Захотите его проверить - прикоснитесь к камню, но не убирайте руки. Тогда будет не вызов, а именно возможность слушать.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась Анна.

Раздавшийся стук в дверь прервал общение.

- Там казначей пришел, - Амир заглянул в кабинет и замер, ожидая распоряжений.

- Секунду. Зайди, - велела Анна, а потом повернулась к Архимагу, - Аврелий, спасибо большое, дальше я справлюсь.

- Долгих лет жизни королеве, - архимаг поклонился и удалился.

- Иди сюда, - Анна подозвала секретаря.

- Слушаюсь, моя королева, - Амир моментально оказался у стола.

- У меня для тебя сюрприз, - Анна протянула ему браслет.

- Это за какие-то особые заслуги или в знак будущих? - игриво поинтересовался парень.

- Это - знак того, что ты мой секретарь, - с улыбкой сказала Анна, разбивая зародившуюся надежду, - Как и остальные двое.

- Просто знак?

- Не просто, - Анна вкратце объяснила принцип действия браслета, - Так что теперь не придется бегать и искать вас, или вам меня.

- Тогда я буду носить его не снимая, - немного порочно сказал Амир, - Вдруг вам моя помощь ночью потребуется.

- Носи, - милостиво разрешила Анна, - Вдруг я оценю твое рвение. А пока пригласи -ка казначея.

- А может моя королева тогда сама застегнет браслет? - не сдавался Амир, - Чтобы у меня рука не поднялась его снимать.

- Могу, - согласилась Анна, - Но не этот. Могу тот, у которого есть цепочка, длинная такая, к стене приковывается, а то и не к одной. Хочешь? Вот только я сейчас так загружена делами, что не знаю, когда освобожусь, и придется тебе долго меня ждать, вися в темном помещении без еды и воды.

- Тогда предлагаю перенести это на более удачное время, - тут же исправился Амир, после чего откланялся и позвал Житуса.

Казначей зашел в кабинет, неся подмышкой толстую книгу.

- Ваше Величество, - поздоровался он прежде чем положил книгу на стол и раскрыл на последних страницах, - Вот наши последние поступления. Доходы катастрофически падают, деревни уже не могут нас поддерживать, в городе лавки так же несут убытки. На содержание дворца денег все меньше, на армию тем более.

Анна листала бумаги, пытаясь разобраться в увиденном.

- Сколько людей проживает в деревнях?

- Не знаю. Их же много, в каждой по-разному.

- Хорошо, вот эта, «Веселухи», - Анна наугад ткнула пальцем в одну из строчек, - Сколько там живет народу.

- Не знаю.

- То есть? - удивилась Анна, - А сколько человек заплатило налоги?

- М ... Все? - как-то заискивающе предположил Житус, но явно не уверенный в ответе.

- Так, как вы вообще собираете налог? - Анна видела неуверенность казначея и решила во всем разобраться.

- Ну как: едет человек, проходит по всем дворам, собирает денежку и отсылает ее сюда, -пояснил Житус.

- А если ему дверь не открыли?

- Не знаю, дальше идет... Наверное, - предположил казначей.

- А это где-то отмечается?

- Нет.

- То есть потом к нему не придут и не напомнят, что он не заплатил?

- Ну да, - кивнул Житус.

Анна застонала и схватилась за голову. Она вот ничуть не удивилась тому, что у них тут проблемы с деньгами. Тратят не глядя, потоки не регулируют, а этот подход - просто собрал со всех, кто был, вообще убивал. Естественно кто -то мог заранее узнать о приезде налоговика и просто уйти из дома. В голове щелкнула еще одна мысль.

- Так, а в городе как лавки платят? - нахмурилась Анна.

- Человек проходит по лавкам и берет нужную сумму. Если дохода не было, то минимальную, если был - то уже больше.

- И это нигде не фиксируется?

- А зачем? - удивился Житус, - Это сколько лавок в городе, бумаги не напасешься. Вот тут просто указано: улица, или даже несколько, с которых собрали налог и общую сумму. В деревнях так не делают, они маленькие, а город - ну чтобы было видно, где у нас плохо с торговлей.

- Кошмар, - простонала Анна, - Как вы вообще выжили?

- Все так делают, - обиделся Житус, - И давно. Монарх отдает Приказ, все слушаются. Что не так-то?

- Да все! - возмутилась Анна, - За последние три года все не так! Если бы я знала, что муженек тут натворил, я бы наверное сама его траванула раньше времени, чтоб страну не разбазаривал.

Житус стоял, открывая и закрывая рот, но не мог ничего сказать. Только что Ее Величество на словах покусилась на действующего монарха, что было противозаконно, но король был уже мертв, так что угроза была несвоевременной и вроде как ненаказуемой. Но это звучало слишком уж дико.

- Не говорите так, - наконец-то выдал Житус, с трудом взяв себя в руки.

- Да-да, - согласилась Анна, - Не стоит. Просто мне обидно, что он настолько запустил королевство, занявшись собой. Он не имел права, а мне теперь надо слишком много восстанавливать.

Анна молча сидела, листая книгу, и качала головой. Житус ждал ее решения.

- Так, я все поняла. Начнем со следующего. Я уже отдала приказ на кухне, теперь ставлю вас в известность. Никакой индивидуальной готовки больше не будет. Я запретила это кухне, а значит и вы не будете оплачивать продукты. Желающие отведать деликатесов будут сами все закупать, но вас это уже не должно волновать. Еще я пересмотрела общее меню и некоторые продукты у нас пока попадают под запрет. Скажем так, пока не минует кризис, никаких особо дорогих деликатесов не будет, потому и у вас они должны пропасть из ведомостей. Если вдруг что-то увидите, что-то промелькнет - сразу сообщайте мне. Всех лишних людей я выселила, но в некоторых комнатах нужен будет ремонт. Пока надо лишь произвести оценку, а сами помещения видимо проще закрыть для посещения. У некоторых проживающих есть личные слуги - я не против, но зарплату платить им обязаны их личные господа, никаких посторонних счетов быть не должно. Прошу вас пересмотреть траты, с учетом новой информации, мне нужны ваши выводы. Ну а с налогами... Тут придется хорошенько пересмотреть систему, чтобы она меньше зависела от монарха, но над этим будем работать ближайший месяц. А пока идите.

- Долгих лет жизни вам, Ваше Величество, - воодушевленно пожелал Житус, - Вы просто образец идеального монарха.

- Идите уже, - махнула Анна, отпуская восторженного мужчину.

- Великая женщина! - восторженно шептал под нос Житус, покидая кабинет, - Лучшая!

- Вам удалось похитить сердце самого казначея, - подал голос Амир, стоило посетителю выйти, - А сколько сердец вы разбили. Вы коварная женщина.

- Не забывай об этом, мальчик, - пожурила его Анна, - А то потеряешь и сердце, и голову, погнавшись не туда куда надо.

- Я вверяю вам и свое сердце, и голову, - проникновенно сказал Амир, - И всего себя целиком. Думаю, вы найдете как лучше ими распорядится, а я покорно приму вашу волю как свою. Такая великая женщина как вы вряд ли захочет навредить просто по велению души.

- Тогда слушай указание. Посылаю твои ноги на кухню, - хмыкнула Анна, оценив выворот парня, - Твоя королева немного проголодалась, а еще устала, потому обедать буду тут. Ну а потом у нас будет небольшая прогулка.

- Куда? - тут же уточнил Амир, при этом Анне показалось, что он как ищейка встал в позу ожидания, ждущая команду «фас».

- Давно я не выходила в город, - задумчиво выдала королева, хотя на самом деле она там вообще еще ни разу не было, - Хочу, чтобы ты организовал мне экскурсию.

- Это будет лучшая экскурсия, - кивнул Амир.

- Но в начале обед.

- Как прикажет моя королева, - парень склонился в поклоне и побежал исполнять поручения.

Прогулка по городу была долгожданной. Анна на самом деле уже давно хотела увидеть что-то большее, чем стены дворца. Потому что единственный раз, когда она вышла за территорию замка, была перекоронация. Но тогда у нее не было возможности что -либо посмотреть. В остальное время она была слишком погружена в дела. Когда стали появляться свободные минутки, ей уже было стыдно дергать Аврелия, и так архимаг возился с ней, как с ребенком, тратил свое время. А тут как -то ненавязчиво сложилась ситуация, где ее незнание города отлично маскировалось за желанием Амира ее очаровать.

Правда пришлось основательно покопаться в нарядах, чтобы подобрать что -то не броское. Анна не хотела привлекать к себе внимание, но и маскироваться не было в планах. Женщина решила, что самый просто способ спрятаться - не прятаться совсем, просто не одевать корону. Так что обычное платье, ну максимально простое из тех, что она нашла, без самоцветных камней и золотой нити. Ткань все еще оставалась дорогой, но Анна надеялась, что сойдет за состоятельную горожанку. А вот что делать с головой никак не могла придумать.

- Дарала, - Анне пришло кое-что в голову, и она связалась по браслету с девушкой.

- Да?

- Нужна твоя помощь. Подбери пожалуйста среди гардероба, что ты уже перебрала, какой -нибудь головной убор, чтобы немного прикрывал лицо, под темно-зеленое платье с желтыми вставками. И принеси ко мне в кабинет.

- Слушаюсь, - только сказала Дарала.

Через какое-то время в кабинет королевы зашла секретарь и принесла сразу четыре варианта. Стоило Анне начать их примерять, Дарала выпучила глаза.

- Это вам? - удивилась девушка.

^{- Да}.

- Но королева не носит шляп, только корону или обруч.

- Вот потому мне и нужна шляпка, - пояснила Анна девушке, - Чтобы никто не признал во мне королеву. Я хочу немного прогуляться, но не слушать постоянные «Ваше Величество».

- Вы уверены? - все еще была насторожена девушка, - Это опасно.

- Я буду не одна, меня поведет Амир. И если никто не узнает, что я королева, то все будет хорошо.

Анна остановилась на маленькой, скорее декоративной шляпке, темно зеленого цвета, немногим темнее платья, у которой была еще вуаль, отвлекающая на себя внимание. При этом она отметила вкус девушки: все принесенное хорошо сочеталось с платьем и выглядело очень даже интересно.

- Ваше Величество, вы выглядите великолепно, - раздалось от двери.

- Я хотела выглядеть как горожанка, а не Мое Величество, - хмыкнула Анна на комплимент.

- Вы все равно выглядите великолепно, - Амир уже стоял рядом с Даралой.

- Тогда может уже пойдем? У меня еще есть нерешенные дела.

Амир предложил королеве руку, и Анна не стала ее отвергать. Она должна была походить на горожанку, а значит и вести себя надо соответственно. Пришлось немного поспорить с секретарем, но в итоге нашлось компромиссное решение на тему передвижения: из замка они выдвигались на карете, а потом, где-нибудь выбрав подходящее место, оставят явный указатель королевской принадлежности в спокойном месте, пойдут гулять пешком.

Город Анне понравился. Несмотря на то, что он был шумным и многолюдным, он был достаточно чистым, во всяком случае там, где ее вел провожатый. Женщина неспешно поворачивала голову, якобы лениво, хотя на самом деле жадно изучала дома, людей, вывески и украшения, что попадались ей на пути. Каменные улочки, зажатые между домов, чередовались открытыми пространствами, где были зеленые насаждения, мрачные стены обычных строений разбавлялись лотками и витринами с яркими и притягивающими глаз товарами. В определенный момент Анна пожелала, чтобы ее провели мимо лавок. Ей надо было увидеть ту «бедноту», которую описывал казначей. И ничуть не удивилась, заметив обратное.

Местные лавочки были в идеальном состоянии: чистые прозрачные стекла не скрывали товар, яркие таблички зазывали внутрь, но самым большим показателем успешности были посетители. Анне не попалась ни одна лавочка, где бы было пусто, а продавец сидел на стуле и скучал. Там показывались отрезы ткани, тут выставляли на солнце ограненные камни, чтобы они ярче сверками, а уж пекарни и прочие продуктовые отделы завлекали умопомрачительными запахами. Анна хоть и поела, но даже на сытый желудок возникало желание купить вот ту булочку, это пирожное, попробовать запеченных прямо тут перепелов и запить все освежающим напитком, холодным и даже вроде как газированным. Собственно, под конец прогулки Амир так и сделал: купил Анне бокал такого напитка. Он на самом деле оказался газированным, в жаркий день очень легко утолил жажду, а еще заставил мозги работать, хотя почему так случилось, Анна не могла понять.

Во дворец Анна вернулась в хорошем настроении.

- Спасибо за чудесную прогулку, - Амир отвесил вежливый поклон.

- Приятно было немного отдохнуть от дел, - согласилась Анна, не признаваться же, что это была партизанская вылазка, - Теперь можно и поработать.

- Какие будут указания? - тут же поинтересовался Амир.

- Подожди пока, мне надо подумать, - велела Анна и ушла в кабинет.

Аврелий зашел к ней где-то через пол часа, удивив королеву. - Я же сказала, как освободишься, - покачала головой Анна.

- А мне захотелось узнать, зачем я вдруг понадобился, - парировал архимаг, - К тому же за то время, что я несколько отошел от дел, вводя вас в курс происходящего, мои подчиненные умудрились найти варианты обходится без меня. Не во всех вопросах, но теперь меня не дергают по пустякам.

- Это, наверное, хорошо, - кивнула Анна.

- Конечно же да, - подтвердил мужчина, - А то стоит мне отлучится, как потом приходится разгребать завалы. Так что спрашивайте.

- Как у вас налоги собирали? - Анна не стала тянуть резину, - Я понимаю последние три года король практически отошел от дел, но раньше? У вас нет никакой системы, как вы не разорились?

- Был Приказ монарха, - пояснил Аврелий, - Я же вам говорил про магию, про воздействие.

- Да-да, я помню.

- Вот оно же и помогало. Король сказал собрать налоги - народ сдавал деньги, сборщики все приносили. Но приказ не вечен, его надо обновлять, и теперь это надо делать вам.

- И ты мне только сейчас говоришь, - укорила его Анна, - Когда налоги уже собрали и казначей в ужасе от сумм.

- Я забыл, - повинился архимаг, на самом деле выглядев виноватым, - Вас надо было столькому обучить, что я упустил некоторые детали.

- И казначей не напомнил, - покачала головой женщина, - Придется поджаться и искать альтернативные пути. Но я не могу оставить все так как есть, настрою тут систему работающую без Приказов монарха, ну хотя бы попытаюсь.

- Это будет отлично, - согласился Аврелий.

- Но в начале это потребует трат. И Житус явно будет недоволен.

- Он всегда недоволен, - отмахнулся мужчина, - Это его работа. А нам нужны реформы.

- Меня кажется скоро буду бояться, - призналась Анна.

- Но это лучше, чем пренебрежение, которое вызывала прежняя королева, - парировал архимаг, - К тому же вы только начали свой путь, еще успеете заслужить любовь, если захотите.

- Посмотрим, - задумчиво выдала королева.

- Есть еще какие-нибудь вопросы?

- Нет, спасибо.

- Долгих лет королеве, - Аврелий откланялся и ушел.

Амир просочился в кабинет и устроился в кресле в ожидании работы. Анна задумалась. У нее было несколько идей по улучшению местной системы, но в начале надо было провести серьезную работу. А еще где-то во дворце была куча нарядов, что никто не оденет и тем более никто не купит, но не выкидывать же. А хранить это барахло Анна не видела смысла, значит надо что-то придумать. И ведь могла бы не трогать ни фавориток, ни семью отставного посла, но ей пришлось проявит характер. Если сейчас она не заставит себя уважать, то потом это будет сделать еще сложнее. Но куда девать последствия этих воспитательных работ - Анна пока размышляла, хотя начали проклевываться некоторые идеи.

- Ладно, давай поработаем, - вздохнула королева, отгоняя мысли о бесполезных нарядах, -Надо наладить новую систему финансов.

Амир сел за стол и стал записывать указания: что нужно подготовить, каких людей найти, в какие сроки это все необходимо сделать. После чего дала еще парочку поручений и отправила в кабинет секретарей, ей надо было немного подумать в тишине и спокойствии, без соблазняющего взгляда.

Очередное утро началось со скандала. Анна не то чтобы не ожидала его, но была шокирована тем, что случилось. Уже привычный завтрак в семейно-змеином кругу был начат с вопроса:

- Это что за помои?

Радис скривившись отодвинул от себя тарелку.

- Это - завтрак. Очень вкусный между прочим, - пояснила Анна, на самом деле с удовольствием отправляя в рот одну ложку каши за другой.

- Это не завтрак, - Радис даже смог пересилить себя и взять тарелку, слегка приподняв ее, чтобы потом кинуть на стол, посуда жалобно звякнула, но фарфор выдержал, - Эти помои ест только нищета. Почему они на нашем столе?

- Я даже не хочу знать, что ты называешь нищетой, но эта каша далеко не каждому по карману, - строго сказала королева, - Ешь. Это и вкусно, и полезно.

- А где жареные перепелки? Где фаршированный осетр? - начал перечислять сынуля, - Я видел, что наше меню становится все беднее и беднее, но каша? Мама, это уже перебор.

- Да, мамочка, - Рилана вклинилась в разговор, постаравшись придать голосу мягкость, хотя в глазах пренебрежение к завтраку было не меньше, - Налоги же только собрали, почему у нас еда бедноты?

- Значит так, - Анна отложила ложку и серьезно посмотрела на детей, - Ваш отец очень хорошо резвился в последние годы, да так, что мы теперь в долгах. Налогов почти нет, а содержание дворца выходит и без лишних людей слишком дорогим удовольствием. Так что придется немного умерить аппетиты, в прямом смысле этого слова.

- То есть мы теперь едим еду босоты? - с брезгливостью на лице спросил Радис.

- Нет, - хмыкнула Анна, - Но редких деликатесов больше не будет. А по утрам теперь будут каши, это к слову очень полезло для организма.

- Кашами кормят больных и нищих, - буркнул под нос Радис.

- А теперь еще королевских отпрысков, - добавила Анна, глядя в свою тарелку, а то кислые рожи портили аппетит, - А вам надо поторопиться, учителя не будут долго ждать. Вы же помните, что сегодня у вас начинаются очень важные занятия.

- Мамуля, - Рилана снова собрала в себе силы и включила ласкового ребенка, - Ну раз у нас так плохо с деньгами, давай мы от учителей откажемся, а? Ты нам сама напомнишь правила, если мы их забыли, но вместо каши у нас снова будет ...

- Нет, - покачала головой женщина, не давая дочери продолжить, - Наши соседи не видят, что мы едим на завтрак, зато видят ваше поведение. Потому я лучше и на обеды оставлю одни каши, но вызову вам дополнительных учителей, чтобы подтянуть ваши навыки. А если вы так заботитесь о стране - как можно быстрее сдайте экзамены, и тогда мы точно сэкономим.

- А если я не пойду на занятия? - решил уточнить Радис.

- Кажется ты любишь погулять вечером по тавернам города, - напомнила Анна, - У казначея теперь есть четкое указание: без моего письменного разрешения не давать вам ни монетки. Как думаешь, твои друзья будут оплачивать твои счета, как ты все это время платил за них? Предупреждаю сразу: на вас у казначея выделена строго определенная сумма.

- Какая? - тут же влезла Рилана.

- А я пока этого не скажу, - женщина хитро улыбнулась, - Но не ждите больших цифр. Из них будет удерживаться часть и за прогулы занятий, и за их саботаж или не желание учиться, а также возмещаться ущерб, который вы кому-либо будете причинять. Радис, учти, разрушенный зал в таверне, где ты гулял вместе с друзьями тоже относится к ущербу. И раз уж ты записываешь весь долг на себя, я не буду разбираться с виновными. Сказал виноват, значит тебе платить из своего личного, а не общего кармана. Предупреждаю дальше: если вы «потратите» так больше, чем на вас выделено, то ваши условия жизни будут ухудшаться. Никаких новых нарядов, украшений, ваше меню так же станет беднее, но именно ваше. Не думайте, что я буду ужимать остальных только ради вас. Вам пора учиться ответственности, иначе я не смогу доверить вам страну в будущем.

За столом повисло молчание. Анна наслаждалась едой, повар был великолепен, но вот наследники сидели с кислыми минами. Они поковырялись немного в тарелках, после чего удалились, сославшись на то, что «надо готовиться к занятиям».

- Хорошо учитесь, - громко сказала им в след Анна.

Сама же она неспешно доела и пошла в кабинет, где ее ждал злой Житус.

- Долгих лет Вашему Величеству, - поздоровался он, но вот тон был больше похож на проклятье.

- Что-то случилось? - Анна догадывалась, но решила пока быть вежливой.

- Моя королева, - Житус явно сдерживался, помня о субординации, но и молчать он не мог, - Вам мало того, что вы захотели себе трех секретарей вместо одного взять? Вы решили набрать еще постороннего народа для непонятных целей? Я вас очень уважаю, ценю то, как вы навели тут порядок, но не лучше ли направить деньги на погашение долгов? У нас еще есть невыполненный контракт, про него вы помните? Зачем эти лишние траты?

- Кажется я не спрашивала вашего разрешения на изменения, - холодно ответила Анна, -Вы сами сказали, что мне удалось навести порядок, освободить часть средств, к тому же вам на баланс должны были прийти бумаги на некоторые земли, поместья. Не думаю, что у вас есть претензии к этой части моей работы. Так почему мое распоряжение встретило такой протест? Или ты уже решил, что мои приказы надо исполнять избирательно?

- Что вы, - тут же стушевался казначей, - Как можно? Просто я не понимаю, зачем такие пустые траты? Неужели вам мало имеющихся секретарей? Или вы ищите им замену? Тогда для начала надо этих отправить по домам, а потом новый назначать. И королеве не по статусу выбирать себе помощников из ... тех, ну кого вы там велели набрать. Если вас не устраивают нынешние, можем пройтись по школам консортов, выберете себе более подходящего помощника, сами обучите, как захотите. Еще и сэкономите, обучающиеся еще не такие борзые, не будут требовать себе много денег.

- Так, стоп! - Анна даже выставила руки, чтобы казначей точно перестал нести пургу, с каждым словом говоря все быстрее и быстрее, - Кажется мы не понимаем друг друга. Я не ищу себе новых помощников, я еще с этими не разобралась. Я не ищу себе фаворитов, тем более сейчас, когда у меня слишком много дел, а в казне слишком мало денег.

На последних словах Анны казначей слегка улыбнулся, и женщина с трудом подавила вздох. Ну почему все так и ждут, когда она себе найдет мальчика для развлечения? Как будто у нее других дел нет. Или все думают, что их королева-мышка получив свободу сразу же начнет развлекаться? Да, сама Анна уже давно была без мужской ласки, но научилась с этим как-то жить, потому и сейчас не торопилась все менять, погрузившись в дела. А вот эти самые дела она привыкла делать хорошо, вкладывая всю себя без остатка. Потому хмыкнув на казначея, она продолжила.

- Результаты последних сборов меня не просто огорчили, а ошарашили. Я хочу ввести новую систему, но для этого нужна подготовка. Мне нужны временные работники, что смогли бы быстро сделать огромную, но весьма рутинную работу. Потому я и набираю людей, имеющих за плечами общую школу, надо будет писать и читать, но не полную, чтобы как раз сэкономить.

- Что вы задумали? - решился на вопрос Житус.

- Сама не знаю, - хмыкнула Анна, - Точнее пока не знаю, получится ли у меня. Но надо пробовать. Что у нас там по шахтам?

- Работники выдвинули условия на третьей, - скривился мужчина, - Требуют увеличение зарплат, иначе они подорвут шахту.

- Знают, что у нас нет выбора, - задумчиво сказала Анна.

- Две шахты заморожены по вашему приказу, три действуют - уже плохой показатель, а так будет всего две рабочих, не самых богатых к слову. Мы и за год не выполним заказ.

- И сильную прибавку хотят? - скривилась Анна.

- В два раза, - ошарашил казначей.

Анна стала перебирать пальцами по столу, нервно выбивая ритм. Это были серьезные расходы, на которые пока не было средств. Вообще это неожиданное восстание было совсем не вовремя, а то, как оно появилось выглядело подозрительным.

- Тогда так. К бастующим пусть приедет парламентер, попробует договориться об отсрочке, может быть попытается убедить на улучшение условия труда вместо повышения зарплат. Попутно пусть смотрит по сторонам, ищет подстрекателей.

- Думаете они есть?

- Есть подозрение, - неопределенно ответила Анна, - Надо проверить. Следующее -нужны запросы соседям. Увы, придется брать в долг.

- А отдавать как будем? - всполошился казначей.

- Вот потому я и хочу провести реформу, - пояснила Анна, - Я пока не вижу иного выхода.

- Надо было обновить Приказ, - покачал головой Житус.

- И вы мне говорите об этом только сейчас? - ледяным голосом поинтересовалась Анна, и казначей тут же уменьшился в размерах, - Финансы - ваша прямая обязанность, вы должны переживать за них в первую очередь. И наверное, было бы логичнее вам напомнить мне об этом, потому я только приняла корону, оказалась погребенной кучей дел и не смогла сразу сориентироваться в том, что надо делать в первую очередь. И уж совершенно точно я не знала, как давно мой почивший супруг обновлял свое слово, в отличие от вас.

- Виноват, - только и смог выдавить из себя Житус, - Виноват, Ваше Величество. Не подумал.

- Но мне решил высказать. Уж не переработался ли наш казначей? Не пора ли ему на покой?

- Все в вашей власти, Ваше Величество, - прошептал мужчина, - Но я прошу дать мне шанс исправиться. Я не подумал, я забылся, принимаю свою вину, но прошу дать мне еще один шанс.

Анна смерила строгим взглядом несчастного. Она собственно не собиралась его менять, но его пустые нотации уже надоели, пришлось немного припугнуть.

- Надеюсь в будущем вы не позволите себе обвинять меня в ваших промахах. А пока -идите работать.

Житус откланялся и мигом покинул ее кабинет.

Хотела ли Анна влазить в долги? Конечно же нет. Но тут не было привычных банков, а потому чтобы получить нужную сумму у соседа, надо было очень долго договариваться.

И хорошо если сможешь прийти к компромиссу за полгода, потому Анна скорее работала на опережение, отказаться она всегда сможет.

Устало вздохнув, она снова решила погрузиться в дела, но вдруг вспомнила об одной мысли. Закрыв кабинет изнутри, чтобы ей никто не помешал, Анна села в кресло и дотронулась до нужного камня. Картинки не было, зато в голове она неожиданно услышала диалог.

. прохлаждаться. Или ты забыл, для чего тебя наняли?

Анна узнала голос Радиса и приготовилась слушать.

- Я все прекрасно помню, - Амир на слух был расслаблен, - И я работаю.

- Как-то плохо работаешь, - теперь злой кошкой шипела Рилана, - Ты уже должен был завалить ее и вить из нее веревки. Ты знаешь, чем мы завтракали, а? А потом учились как какие-то малолетки! Если я проведу так неделю, то ты точно ничего не получишь.

- А вы не думали, что ваша мать не такая уж тряпка, как вы мне ее описывали? -поинтересовался Амир.

- Она постоянно сидела у себя, никуда не лезла, кем она еще может быть? - фыркнула Рилана, - Она слова не могла сказать поперек отцу, с чего вдруг такая активность.

- Видимо вы оба плохо ее знали, - Амир вздохнул и продолжил, - Пока она не попадает не только под мое влияние, но и под чье-либо еще. А как она руководит - видимо до этого ее туда просто не пускали, может потому и отрывается.

- Мне не интересно, почему она такая деятельная, - рыкнул Радис, - Я не хочу жрать кашу и сидеть за партой. Если ты не займешься охмурением королевы, я подумаю о том, нужен ли ты при дворе, когда матушки не станет.

- Я же сказал, что стараюсь, - огрызнулся Амир, - Попробуйте найти другого на мое место, я посмотрю, как у вас это получится, и как он сможет покорить Анелианну за неделю. Хотя у меня вот есть вопрос: как вы собираетесь расплачиваться со мной. Я уже знаю, что казна пуста.

- Найдем мы деньги, - пообещала Рилана, - К тому же тебя не просто представят ко двору, а введут в ближний круг, разве этого мало?

- Это я могу получить и без вас, - усмехнулся Амир, - Я уже не особо понимаю, зачем мне ваше покровительство, которое даст в разы меньше, чем благосклонность Ее Величества.

- Что, нравятся дамочки по старше? - попытался поддеть Радис.

- Дамочка не в таком уж возрасте, - парировал Амир, - Деятельная, привлекательная.

- Вот и соблазняй, раз привлекательная, - прервала его Рилана, - А мы найдем чем расплатиться.

- Смотрите. Я могу передумать и не вставать на вашу сторону, если не увижу выгоду.

- Лучше за собой следи, - Анна поразилась, каким противным голосом может говорить Рилана, - А то не ровен час, Ее Величество последует за почившим супругом, а заодно и любовничка заберет, чтобы не скучать.

После такого заявления раздались звуки шагов, а потом громко хлопнула дверь.

- Тварь, - прошептал Амир.

- Та еще змея, - согласилась Анна, разрывая контакт.

Женщина задумалась. Значит Амира подослали, чтобы соблазнить ее. Может быть хотели и другого, но парень не согласился, а может быть и не думали на эту тему. Но как минимум яда от него можно не ждать. А еще Анна зацепилась за то, что ее секретарь на словах, но все же допускает мысль, что альянс с королевой может быть продуктивнее, чем с ее детьми. Этим надо было воспользоваться.

В замке начались веселые деньки. Казначей злился на лишние траты, дети злились на своеволие мамы, заставляя себя слушаться, обитатели замка - на урезанное меню. Но Анна игнорировала все это. Она организовала перепись населения, составила список лавочек, магазинов, мастерских и прочих торговых и производственных домов, в том числе и борделей. Анну немного коробило, что тут это разрешено, но понимала, что это реалии ее нового дома. Женщина решила ввести тут налоговую систему своего родного мира, но пришлось хорошенько поработать, чтобы хотя бы подготовить под нее все. Да, приказ монарха, от которого все с готовностью отдают деньги - это хорошо. Но как показала практика, это работает только тогда, когда монарх целиком и полностью отвечает за свою страну, а подчиненные не хотят мухлевать. Стоит отвлечься - и система, работающая на магии, дает сбой. Неизвестно, кто заплатил, а кто нет, да и сборщики могли ведь оставить себе что-то, контроля же не было. Вот это и надо было устранить.

Была еще одна проблема - Анна не так уж хорошо овладела Приказом Монарха. По словам архимага ей мешала неуверенность в себе. Как могут верить словам королевы, если она сама себе не верит. Приказы у Анны срабатывали спонтанно, при переизбытке эмоций, но стоило появиться нервозности и неуверенности - слова оставались пустыми словами. Потому ей нужна была альтернативная система, способная решить эту проблему. При этом женщина старательно откладывала вопрос: а сколько же собирать с людей, чтобы народ не взбунтовался. Вводить проценты тут она не могла, чисто финансово. Ей на одну перепись населения столько пришлось потратить, что Житус рвал на голове и без того редкие волосы, да и сама Анна понимала, что это была серьезная статья расходов.

Для ввода полноценной налоговой системы ее мира пришлось бы наладить систему по отслеживанию всех денег, вот только плюсов там было гораздо меньше чем минусов. Анна прикинула, что полноценная система налогообложения с плавающим процентом в зависимости от условий налогоплательщика окупиться никак не раньше чем через пару сотен лет. У нее не было столько времени: слишком много чего требовало денежных вливаний и не терпели отсрочки. Потому надо было определиться с суммами, а саму идею описать в каком-нибудь трактате для потомков, чтобы они ее когда-нибудь сделали основой королевства, если не придумают чего -то лучше. И в моменты таких раздумий Анна жалела, что знания в бухгалтерии у нее только на уровне курсов, приходилось вспоминать многое. При этом она знала, что полноценное образование сейчас ей помогло бы гораздо лучше. С другой стороны у нее был Житус, хоть и страдающий от ее расходов, но как специалист он был не плох. Потому, собрав все необходимые сведения, Анна пригласила его на разговор.

Из кабинета выгнали всех посторонних, точнее Бреника и Амира, Дарала почти не появлялась тут, погруженная в работу, что ей поручила Анна, и королева с казначеем остались одни. Анна немного опасалась, что ее не поймут, потому нервничала.

- Житус, - начала женщина, - Ты сам увидел, что будет, если монарх забудет про свою страну.

- Это ужасно, - тут же кивнул казначей.

- Я не знаю, сколько времени нам потребуется на восстановление.

- Но вы же можете приказать, - напомнил собеседник.

- Д-да, - голос Анны слегка дрогнул, - Я постараюсь быть убедительной, но я не для этого тебя сюда позвала. Я хочу изменить систему сбора налогов.

- Зачем? - на Анну смотрели с удивлением, - Все же работает.

- А если мне кто-нибудь голову задурит? - тут же выкрутилась Анна, - Или после меня будет не самый удачный правитель? У меня есть план, как снизить вред от всего этого, но нужна и помощь. Некоторые детали я пока плохо вижу, потому нужен и твой совет, и содействие. Только не перебивай, в начале выслушай, а потом вопросы.

Житус кивнул, и Анна начала свой рассказ, зачем ей нужна была перепись всего и вся. Она рисовала схему, как будет проходить сбор налогов, контроль над этим, и не только над обычными жителями, но и посредниками между ними и королевской казной. Казначей в начале не понимал, некоторые моменты отрицал, но выслушав всю теорию, он довольно улыбнулся.

- Ваше Величество, - Житус довольно улыбался, - Это весьма интересный подход. И знаете, в нем есть логика. Если бы подобная система была раньше, то мы бы сейчас не оказались в таком бедственном положении. Нет, это не Приказ Монарха, но интересная его альтернатива.

- Я рада.

Анна улыбалась. Она на самом деле боялась, что ее реформа не понравится казначею, а без его одобрения она бы точно не смогла все организовать. Ведь работать будут именно его люди, его работники, ему за этой системой следить, так что нужен был хороший союзник-советчик.

- Есть парочка вопросов, - Житус на самом деле изучал предложенную систему, - Я не вижу смысла собирать налоги с людей. Да, знать, кто у нас есть не плохо, но думаю собирать все равно надо с домов. Просто можно учитывать, сколько семей там проживает, а значит и собирать сумму большую, но записывать по людям будет слишком. Придумать обозначения или обозначающие названия, чтобы было ясно и кратко

Анна согласна кивнула. Если Житус сможет организовать сбор по домам по ее предложению, так будет проще. Не столь эффективно конечно же, но на первое время сойдет, да и она все-таки постарается, чтобы Приказ Монарха сработал. Это сейчас она узнала, что надо было вставить всего пару слов в приветственную речь тогда, на перекоронации, магия помогла бы, а у нее было бы время подучиться, но ей никто не подсказал вовремя, так что работать пришлось с тем, что было. Казначей задал еще парочку вопросов, они обсудили обучение, надо же было донести эту систему до сборщиков, и как это все можно было бы провернуть за оставшееся время до нового сбора.

После Житуса была встреча с советниками. Анна выслушивала прошения, предложения, замечания, а также отчеты и новости. Опять всплыл долг по доспехам, и Анна скрепив сердце, вызвала к себе посла. Как бы ей не хотелось, но пришлось его отправлять в гости к соседу и извинениями, просьбами войти в положение и дать небольшую отсрочку для третьей партии. С ним же Анна отправляла вторую, собранную буквально по закромам, чтобы комплект оказался полным. Все-таки шансы выторговать дополнительное время больше, если долг размером с одну треть договора, а не большую его часть.

Новости не особо радовали, хотя система продолжала работать, так что шансы справиться были. Анна уже решила пойти к себе, когда ее окликнула какая -то женщина.

- Нам надо поговорить, - сказала разодетая дама, смело подходя к королеве, при этом чуть ли не локтями распихивала всех, кто выходил.

- Нам? - удивилась Анна, - А это кому нам?

- Я супруга советника Альмаруса, - представилась женщина, - Мира Альмарус. И у меня есть очень важный разговор.

- Важный на столько, что вы врываетесь на совещание? - хмыкнула Анна.

- Ой, оно все равно закончилось, - отмахнулась Мира.

- А если у меня есть другие дела, встречи?

- У меня важный разговор, так что встречи подождут. А дела за вас и так все советники делают. У меня же дело государственной важности.

- Слушаю.

Анна сдерживалась. Ей вдруг захотелось рассмеяться, глядя на эту барышню. У нее уже был опыт, с прошлой жизни, когда жены того -то и того-то приходили и начинали качать права. Там были и жены депутатов, требующие себе откаты и привилегии, и жены особо ценных работников, выбивающие им повышения, премии под угрозами ухода или же слива информации конкурентам. Один раз даже пришла мамашка просить за своего сына. И тогда Анна с трудом сдержалась, потому что ее сын был тихим, спокойным, а еще хорошим специалистом, но вот общаться с такой мамашей у нее не было никакого желания. В тот раз ей удалось прекратить ее шатания угрозой ответного шантажа и уголовной ответственности. Предупредила, что в кабинете есть камеры, которые пишут звук, и в случае утечки информации, на нее будет заведено уголовное дело. Лишь тогда мамашка удалилась, а охране было велено не пускать ее когда -либо на порог фирмы. Так что сейчас Анна даже ностальгировала от нахлынувших воспоминаний и с интересом ждала, что ей сейчас скажут.

- Мой супруг занимается культурой и образованием нашего королевства, - начала Мира.

- Знаю, - кивнула Анна, разглядывая золотые кольца на ее руках.

- От этого зависит то, какое развитое государство у нас может быть, а также как нас видят наши соседи.

- Возможно, - Анна рассматривала вышивку на платье посетительницы: дорогая, с камнями, идущая от ворота стойки и до самого подола.

- Он всего себя посвящает работе и стране и не заслужил такого отношения!

- Это какого? - вот тут Анна удивилась, даже оторвалась от изучение мудреной прически, в которой было натыкано много чего блестящего и шуршащего.

- Он получает слишком низкую оплату труда, хотя практически живет на работе. Вы же не только не цените этого, но и лишили возможности есть то, к чему он привык! - наконец-то перешла к делу Мира, - Это что за нищий стол, который теперь подают? А где деликатесы? Где вина? У меня дома стол в разы роскошнее, чем тут.

- Так может вам вернуться домой, - предложила Анна скучающим голосом, явно повергнув этим в шок просительницу.

- Как домой?

- Ну так, просто. У нас немного не лучшая финансовая составляющая, потому некоторые вещи урезаем. Ваш муж работает - вот он пусть и живет во дворце. А вы с вашими нежными желудками можете возвращаться домой и за свой счет питаться так как вам хочется. Нет, хотите, можете и мужа забрать, пусть приходит сюда утром, вечером уходит, а вы его будете кормить.

- Но это же неправильно! - возмутилась Мира, - Он трудится.

- А вы тут при чем? - холодно спросила Анна, - Почему трудится ваш муж, а кулинарные излишества готовят лично вам?

- Не только мне, - немного дрожащим голосом сообщила Мира.

- Не только, - согласилась Анна, - Но я прекрасно помню, что именно ВАМ было установлено спец.меню, но я не видела никаких документов, что у вас есть медицинские показания не есть дешевые продукты. Если хотите, я подниму бумаги, и мы обе все увидим, но вопрос остался. Почему за заслуги мужа я должна кормить вас?

- Королева должна обеспечивать своим подчиненным, проживающим во дворце, условия для комфортного пребывания, - попыталась привести последний аргумент Мира.

- Думаю ты права, - Анна ненадолго задумалась, после чего подманила пальцем Бреника, что стоял все это время за ее спиной, - А давай-ка мы запишем сейчас указ, нас тут очень просят.

Секретарь моментально сел за стол, готовый слушать волю королевы.

- Отныне в замке имеют право находится только те, кто работает на королевство. Все неработающие люди должны быть выдворены с территории, если они не являются просителями. Всем супругам работающих во дворце надлежит предоставить работу, если они пожелают остаться, в противном случае их так же надлежит удались из дворца, во избежание лишних расходов. Оформи это и предоставь мне на подпись.

- Слушаюсь, моя королева, - ответил Бреник и пошел переписывать документ на официальную бумагу, с правильным оформлением.

- И да, убедись, что Мира Альмарус останется во дворце, - закончила Анна, - Она, как ярая защитница прав супруга, просто обязана его поддержать.

- Что? Что? - Мира явно была обескуражена, - Что вы имеете ввиду?

- Я передумала, - спокойно ответила Анна, - Раз уж вы инициировали этот приказ, вам за него и отвечать. В течении пары дней вам предоставят работу, на которую вы будете обязаны являться.

- Чтобы я и работала? - кажется у кого-то сейчас случится сердечный приступ, но Анна не собиралась ее жалеть.

- А что такого? То есть как съедать государственный бюджет, заказывая заграничные фрукты - это мы запросто, а работать никак?

- Мой супруг достаточно зарабатывает, - с гордостью сообщила Мира.

- О, то есть вопрос с оплатой труда уже решился, - довольно улыбнулась Анна.

- Но, но ... Я не про это вообще говорила, - попыталась сменить тему Мира.

- Нет, и про это тоже. Значит оплата достойная, хотя и так видно, сколько на тебе всего переливающегося и явно недешевого. Но теперь тебе придется поработать.

- Вы меня не можете заставить, - гордо сказала Мира.

- Я? Заставлять? Офелия упаси меня кого -то заставлять. Я лишь предлагаю выбор: либо работа, либо темница.

- За что? - а вот теперь Мира побледнела так, что даже румяна не спасали.

- За обвинения Короны, - Анна спокойно смотрела женщине в глаза, - За пренебрежительное отношение к действующему монарху, за нарушение протоколов, за растрату казны. Я могу еще продолжать, но может не стоит?

- Это все раздуто из мелочей.

- И?

- Что и?

- И это может мне помешать воспользоваться своим правом? - уточнила Анна, с неким удовольствием следя, как спесь и нахальство уступают место страху, - Это было, и этого достаточно. Я могу найти достаточно доказательств, чтобы это все стало приговором, а надо ли это тебе? Потому я не угрожаю, не заставляю, а всего лишь даю право выбора. Либо ты начинаешь работать, раз уж так заботишься о супруге, и показываешь пример остальным, либо ты отправляешься в темницу.

- Не могу отказать Вашему Величеству и остаюсь с супругом, - скрепя сердце ответила Мира, еще и поклонилась.

- Вот, сама захотела, какая хорошая жена, - Анна старательно улыбалась, хотя видеть эту женщину хотелось все меньше и меньше, - Иди. Позже я назначу тебе работы, лично.

Мира развернулась и быстро ушла, практически убежала. И Анна догадывалась, что сейчас о ней думают явно нецензурно, но терпеть такого не собиралась.

- Интересный метод работы - угрозы, - Крис показался из тени, пользуясь отсутствием кого-либо.

- Ну, по-хорошему она изначально не собиралась говорить, - пожала плечами Анна, -Пришлось перейти на ее язык. Я встречалась с подобными ей раньше, потому просто не хотела тратить время. К тому же уверена на все сто: до того, как она пришла сюда, успела подружкам рассказать, как она меня заставит исполнить все ее желания.

- Сомневаюсь, что она расскажет, что тут на самом деле было, - Крис позволил себе облокотиться на спинку кресла королевы.

- Не расскажет, - согласилась Анна, - Но там тоже не дуры. Поймут, что здесь было что -то большее, чем они узнают от этой нахалки, и не решаться повторить ее претензии.

- Так хорошо знаете людей?

- Слишком много видела конкретных личностей, - призналась Анна, - Начинаешь предугадывать подобные гадости. Вот только у таких нельзя идти на поводу, тут же посчитают тряпкой, приходится порой быть жестче, чем хотелось бы. А мне еще надо все сделать так, чтобы не только эта дама больше не пыталась на меня давить, но и все ее товарки, подружки, недруги.

- Это опасный способ добиться спокойствия, - хмыкнул Крис.

- И что же в этом опасного?

- Моя королева, - осторожно начал тень, - А вы знаете, сколько покушений на вашу жизнь уже пережили?

- Э... А те печеньки от деток считать? - осторожно спросила Анна, чувствуя, что сейчас узнает не самые приятные новости.

- А это уж как хотите, - Крис усмехнулся.

- Парочку? - предположила королева.

- Почти, - Крис посмотрел по сторонам и тихо шепнул на ушко, - Двадцать шесть, а с печеньем - двадцать семь.

- Что? - а вот теперь Анна была ошарашена, - Это ... как? Когда?

- Ну первые семь были до перекоронации, - спокойно поведал Крис, - Там ничего особенного или необычного, просто яд в еде, воде, на платье. А все остальное -последующие две недели. И даже так, пять штук было за первую неделю вашей власти, а все остальные - как только детки стали повторно учиться. Там уже было интереснее: метательные ножи на пути, пару раз должен был обвалиться потолок, во время вашей прогулки в город было три: должны были понести лошади и два наемника уже в городе. Ну и так, по мелочи все остальное. Сегодня с утра была питьевая вода, а вечером вам подадут соль для ванн. Но не бойтесь, будет уже обычная, а не то, что планировалось недоброжелателем.

- Кто? - мертвым голосом спросила Анна.

- А это имеет значение? - равнодушно поинтересовался Крис, - Поверьте, наша задача -ваша безопасность, и мы ее обеспечим. Но вот то, как вы устанавливаете власть, накладывает отпечаток и на нас.

- Извини, я не знала, - Анна испытывала муки совести.

- Не за что извиняться.

- Но ведь это моя вина.

- Не за что, - отчеканил каждое слово Крис, - Может быть я скажу сейчас страшное, но чем больше вы будете показывать свою власть, тем чаще на вас буду покушаться. До тех пор, пока им не надоест. Тогда покушения будут уже со стороны ваших соседей, но там не каждый на это пойдет, и только если у него будет резон, потому пока не переживайте. Продолжайте работать и укреплять власть.

- Умеешь ты успокоить, - вздохнула Анна.

- Это судьба всех королей. Их не хотят убить только в том случае, если они полностью исполняешь желания тех, кто реально управляет страной. И знаете, я с большим удовольствием буду служить тому, кого хотят убить, но кто сам руководит королевством, чем защищать марионетку, что только улыбается и все.

Анна посмотрела на тень, и мужчина был абсолютно серьезен. А в его глазах была решимость, которая и пугала, и обнадеживала. С такой охраной ей точно ничего не грозит.

- Могу я хотя бы узнать, сколько покушений было организованно моими детьми? - зачем-то решила уточнить Анна.

- Вечером было бы двадцать первое, - с усмешкой ответил Крис.

- Какие упорные, - покачала головой Анна.

- Особенно с тех пор, как вы решительно взяли все в свои руки. Им жутко не нравиться новое меню, обязанность учиться и то, что теперь они не могут тратить деньги направо и налево. Но больше всего им не нравиться, что их мама никак не хочет уступить им трон.

- Вот что с ними делать? - с печалью в голосе спросила Анна, - Я же не могу жить с постоянной угрозой смерти. И их не могу никуда отправить, чтобы они набрались уму -разуму.

- Можете.

- Что? - Анна так вцепилась взглядом в Криса, что мужчина улыбнулся.

- Можете, - повторил он, - У нас практикуется отправка отпрысков к соседям для обучения, попутно вроде как установление дружественных связей. Еще можно отправить в качестве гаранта, на пример если надо взять в долг определенную сумму. С королевскими отпрысками в таком случае обращаются очень бережно, так что не переживайте. Все-таки если наследник пострадает, то должник не только может не выплачивать долг, но и затребовать компенсацию, а это гораздо проще сделать если он получит какую-либо травму.

- Тогда в чем смысл приглашать к себе чужих детей? - хмыкнула Анна.

- Если долг вовремя не выплачивается, то с ребенком могут сделать все что угодно, а чаще всего это договорной брак без согласия не выплатившей стороны. Хотя порой бывало, что и в темницу закрывали, не мучали конечно, но такое плохо сказывалось на репутации королевства. После такого должник либо находил деньги, либо шел на какие -то уступки, короче переговоры. А вы вроде бы как раз думаете у кого в долг взять.

- Действительно, - задумалась Анна, - Мне ведь нужна поддержка. А имеет значение, кого именно я отправлю?

- Нет, - улыбнулся Крис.

- А мои детки знают о таком положении.

- Да, - улыбка Криса стала еще шире.

- Отлично, - Анна чуть не потерла руки, - Даже если обойдусь своими силами, думаю можно им как-нибудь и напомнить про это. Спасибо, чтобы я без вас делала.

- Управляли бы страной.

Анна благодарно улыбнулась. Приятно знать, что за твоей спиной есть те, кому ты можешь доверить свою спину и свою жизнь. Вздохнув, королева отправилась в свой личный кабинет. Уже давно пора было придумать, чтобы сделать с конфискованными вещами, да узнать у Даралы, как там продвигаются ее дела по инвентаризации. А еще придумать работу для Миры, которая так старательно пыталась показать, кто тут хозяин положения.

Анна бродила по комнатам, увешанным различной одеждой. Так получилось, что покои, в которых просто сгрудили все вещи, так и стали перевалочным пунктом между бывшими хозяевами и будущим, но пока неизвестным местом пребывания. Дарала работала не покладая рук, Анна даже выделила ей помощников, чтобы они таскали все эти наряды, что порой по весу могли сравняться с доспехами. Сегодня была назначена встреча с портнихой, что ушивала наряды Даралы. Королева осталась довольна работой, а потому не стала откладывать разговор.

- Долгой жизни Вашему Величеству, - Оделия Бротува, портниха и владелица небольшого ателье, склонилась в поклоне перед королевой.

Анна увидела аккуратную, небольшую и шуструю мастерицу, одетую с иголочки, но не вычурно. Блуза, длинная юбка, шейный платок, как альтернатива бархоткам, но также указывающий на ее замужнее состояние. Анна вообще удивилась этой особенности: если ты уже не девушка, а женщина, надо закрывать шею: одеждой, украшением или как тут, платком. Даже если ты вдова, лишаться этого аксессуара было нежелательно. И можно было бы подумать, что это придумано для соблюдения приличий, но Анна уже поняла, что измены тут такие же, как и в ее мире. Не то, что бы их разрешали легко и просто, но чем богаче и состоятельнее был человек, тем больше свободы он испытывал, тем больше было шансов завести фаворитов и фавориток, не взирая на желание супруга. Естественно это касалось только богатых, состоятельных и имеющих какое-либо отношение ко двору, в простых семьях фавориток не было, только любовники и любовницы, естественно скрываемые ото всех. Вот только королева понимала: это давние устои, не ей их менять. Раз уж в этом мире бордели носят официальных характер, и к слову имеют право работать только под покровительством короны, то что взять с простых людей.

- Рада знакомству, - кивнула Анна женщине, - Хорошая работа с моей помощницей.

- Ну что вы, - Оделия широко улыбнулась, - Такая милая девочка, такая точеная фигурка, ее просто приятно обшивать. Хотя она все норовит спрятаться за нарядами, а ведь могла бы блистать.

- У девочки были не самые приятные моменты в жизни, но думаю со временем она оттает,

- Анна улыбнулась, - Но у меня к вам есть деловое предложение. Как вам присутствующие тут наряды?

- Весьма разнообразные, - кивнула портниха, - Вы хотите их перешить? На кого?

- Тут очень интересный вопрос, - королева усмехнулась, - Не то, что я хочу их перешить, скорее мне они без надобности, а значит я хочу избавиться то всего этого. Я прекрасно понимаю, тут ... разнообразные детали гардероба, потому у меня к вам предложение. Не хотите выкупить что-либо отсюда?

- Выкупить? - Оделия нахмурилась, - Большая часть нарядов будет не по карману моим клиентам, я хоть и работаю с не бедной клиентурой, но тут.

- Королевский размах, - закончила за нее Анна, - Я понимаю, но хочу вам сделать вот какое предложение. Тут на самом деле много разнообразных нарядов. Часть из них возможно не переделать, часть немного, а какие-то можно с легкостью перешить. Вы можете выбрать то, что вам покажется перспективным лично для себя, для вашей лавки, и заплатить за это неполную стоимость платья. К тому же есть такие, где стоимость сильно высока из-за камней и используемых металлов, которые можно снять. Мое предложение: вы выбираете вещь, если вам не нужны с них дррасчитывается, и выплачиваете мне половинную стоимость того, что берете. Это касается и всей галантереи, которую вы видите. Вы можете посадить сюда вашего работника, который сможет быстро и аккуратно отделить наряд от лишних украшений. Вещей тут много, потому предлагаю вам постепенно знакомиться с ними и отбирать нужное себе, а не нужное - откладывать в сторону, для них у меня будет другое назначение.

- Это щедрое предложение, - Оделия была сильно удивлена, - А по какой цене мне надлежит продавать свои готовые изделия?

- А это уже ваши изделия, значит и ваши цены. Я не собираюсь вам диктовать никаких условий. Вы покупаете у меня, и с той же минуты только вы решаете, что дальше делать.

- Это ... Это ... Это королевский подарок, - прошептала портниха, - За что?

- А почему бы и нет? - пожала плечами королева, - Мне это все ни к чему, а вы найдете лучшее применение. Не хочу, чтобы это все сгнило где -то в неизвестности.

- Какую часть я обязана выкупать?

- Оделия, - Анна покачала головой, - Не обязана, а какую захочешь. Повторяю: выбирай то, что тебе нужно, не больше и не меньше. Что не подойдет - у меня есть дальнейшие решения, а значит лично мне все равно, сколько ты у меня купишь этого тряпья. Мы договорились?

- Да, - тихо шепнула женщина, не веря в свою удачу.

- Вот и отлично. Можешь уже приступать к выбору. Оценщика пригласить или я могу довериться тебе?

- Я не обману, - закивала Оделия.

- Не обмани меня, - выдала Анна, и по легкой волне поняла, что случайно выдала Приказ Монарха.

«Еще лучше, - подумала королева, - Надежнее».

Анна была довольна, история с мертвым грузом начала сдвигаться. Она не расчитывала получить большую выручку, просто избавиться от всего этого. Все -таки основная задача заключалась в уроке для фавориток и просто приближенных: новый монарх не будет терпеть, а еще не боится наказывать. Может быть не так, как привыкли окружающие, зато методы оказались гораздо действеннее. Как сказал Крис, число покушений явно говорило об успехах Ее Величества в укреплении своей власти.

Портниха не стала тянуть резину. Уже за час она смогла немного разобраться с тем, что ей надо, появилась кучка вещей, которые она не сможет переделать, и все это радовало Анну. Нужно было вернуть еще один должок, и Оделия помогла организовать это как можно скорее.

- Долгих лет Вашему Величеству, - Мира склонилась в поклоне, - Вызывали?

- Да, - Анна сидела в кресле, ожидая провинившуюся, - Я же помню твое желание быть рядом с мужем, а также твою готовность помочь королевству в тяжелое для него время. Т ак что для тебя появилась работа.

Анна с королевской грацией поднялась и прошла мимо провинившейся, увлекая ту за собой. Поручать этой скандалистке что -то серьезное? Королева не на столько была больная на голову, а вот что-то мелкое, не особо важное, где сложно будет что-либо испортить - это как раз подходило. И у Анны нашлась такая работа. Миру довели до комнат с конфискованными нарядами, провели в самую дальнюю, где ее уже ждала кучка вещей, лежащих на полу.

- Вот, Мира, теперь у тебя будет шанс показать на что ты способна. Узнаешь вещи?

- Да, - несмело кивнула Мира, пока не понимая, к чему все идет, - В этом фаворитка Лилеяна отмечала свое двадцати пятилетие, а это наряд другой фаворитки, Амерозы, в котором она была на последнем дне рождении короля. А это - платье Фарении, она отмечала год в статусе фаворитки.

Анна мысленно поразилась такой осведомленности, зато лишний раз убедилась в верности своего решения: портниха лучше знает, что сможет использовать, а для остального есть запасной план.

- Хорошая память, - только и кивнула королева, - Но больше эти наряды не принадлежат их прежним хозяйкам. Знаешь почему?

- Они нарушили закон, - прошептала Мира.

- Верно, и порой не один. Но согласись, вещи не виноваты в том, что их хозяйки не обладали достаточными умственным способностями. И потому не должны просто так тут валяться. Теперь они в твоих руках.

- Что мне делать? - Мира нахмурилась, догадываясь, что вряд ли ей просто так подарили такое сокровище.

- Ты будешь отделять камни от тряпок.

- Что? - Мира с трудом удержала нижнюю челюсть от шока, - Я что?

- Я так и знала, - кивнула головой Анна, - Дарала, подойди пожалуйста.

Секретарь быстро, но не теряя собственного достоинства подошла. Собственно, она уже знала, что тут будет, потому ничему не удивлялась.

- Да, моя королева.

- Супруга одного из советников, Мира, решила помочь тебе, но пока плохо представляет как. Я передаю ее в твое полное подчинение. Попроси работницу Оделии показать, как правильно отпарывать каменья, металлические бляшки и все остальное, не повреждая ткань.

- То есть я должна буду работать портняжкой? - шокировано поинтересовалась Мира.

- Ну что ты, - Анна усмехнулась, - Этому делу надо учиться, не думаю, что твоих навыков хватит даже для ночной сорочки. Ты будешь просто отделять камни от вещей, лично, своими ручками, не привлекая кого-либо еще. Надеюсь ты понимаешь, что за порчу имущества тебе придется отвечать, а значит надо приложить все свои умения и старания.

- Но, моя королева, - Мира мялась, думая, как избежать работы, - Может быть я сама найму кого-нибудь? Я сама заплачу какой -нибудь девчонке, не тратя деньги из казны, тем самым докажу свое желание работать во благо.

- Ну и где тут будет твоя работа? - удивилась Анна, - Нет, мы тут собрались за идею, вот и поработай немного руками за идею. Поверь, тут не много. Как только сделаешь - будешь свободна.

- Все это? - решила уточнить Мира, указывая на сваленную кучу.

- Пока да. Отделишь все - будешь отдыхать, пока новые вещи не появятся.

- Это же можно до бесконечности сидеть, - прошептала Мира.

- Ну почему? - удивилась Анна, - Как только все научатся не нарушать закон, так и вещи перестанут тут появляться. Учти, ты не должна пропустить ни одного камешка, а ткань должна оставаться целой, она потом пойдет в дело. Все камни складывай вот сюда, и метал тоже. И не воруй.

Опять Приказ Монарха, и Анна опять была довольна собой. Так она научится им пользоваться, и к новому сбору сможет обновить этот самый приказ с легкостью. Пока же она наблюдала за мучениями Миры. Как раз пришла работница портнихи и стала показывать, что и как надо делать. Анна усмехнулась: для этой дамы самолично уничтожать красоту явно будет стоить больших душевных мук, а когда она узнает судьбу остатков - будет еще хуже. Проверив, чтобы все были при деле, Анна покинула комнаты с конфискатом.

- Какое коварство, - вместо приветствия выдал Аврелий, заходя в кабинет королевы.

- Что-то не так? - Анна попыталась сделать невинное лицо, но ее глаза смеялись.

- Усадить саму Миру Альмарус за работу - это просто верх коварства! - чуть не смеялся архимаг, пользуясь тем, что в кабинете никого не было, кроме королевы и ее теней.

- Это она от большой любви к стране и мужу, - Анна не могла сдержать улыбки.

- Я даже боюсь спрашивать, как вам это удалось. Большей белоручки я тут не видел, а уж ее гонор и постановка себя как культурного деятеля известны даже за пределами дворца.

- Боюсь мое коварство еще только начинается. Я тебя позвала не просто так.

- Слушаю, - Аврелий тут же стал серьезным.

- Подбери места, куда я могла бы отослать моих горячо любимых детишек для обучения. А то их преподаватели жалуются, что успехи так себе, вроде занимаются, но не особо усердно. Вот и думаю, что вдали от дома их усердие возрастет.

- Кто подсказал? - Аврелий был в приятном шоке.

- Т ень, - с легкостью сказала Анна, - А что?

- Я просто удивлен, - признался мужчина, - Честно говоря я сам подзабыл про этом, точнее не подумал. Хотя такой способ уберечь вас от их угрозы весьма действенен. Но есть кое-что и получше, хотя и более ... долгое к исполнению.

- Это что?

- Новый наследник.

Анна моментально сдулась. Она уже надеялась, что архимаг ей подарит хороший совет, а тут банальный и не самый простой.

- Да, я понимаю, - тут же продолжил мужчина, - Но и вы не отметайте такой вариант. Вы -женщина молодая, красивая, а ваш статус вдовы привлечет к вам кучу женихов. Поверьте, их нет сейчас только потому, что у вас траур, который кончается как раз на первую годовщину перекоронации. И могу сказать уже сейчас: среди гостей будет не один потенциальный жених, так что можете присматриваться.

- Мне обязательно выходить замуж? - тоскливо спросила Анна.

- Вы вдова, наследники есть, потому необязательно. Но нового вы сможете сделать только в браке.

- Сделать, - буркнула расстроенная королева, - Как будто детей руками делают, топором и долотом.

- Я знаю, как делают детей, - спокойно ответил архимаг, - У меня есть сын.

- Ты же не женат, - уточнила Анна.

- И что? Я, по-вашему, не мужчина? - вот тут в голосе звучала обида, - Я не монарх, но при этом влиятельное лицо. Потому пользуюсь успехом у противоположного пола, а одна даже родила.

- Извини, я не это имела ввиду, - Анна решила, что не стоит обижать того, кто ее спас, - Я просто не думала, что у вас такое есть.

- А у вас дома такого не было, - все еще обижался Аврелий.

- Так откуда я знаю, как тут у вас. Я как бы не до конца ознакомилась с миром, особенно такие детали. Извини, не собиралась тебя обижать. Но ты сам только что сказал, что мне нужен брак.

- Ваше Величество, - архимаг покачал головой, - Ну так вы - КОРОЛЕВА. У меня сын от простой женщины, я слежу за его воспитанием, помогаю как могу, но я же не король.

Собственно, тут может не совсем справедливо, у короля ведь могут быть бастарды, а у королевы нет, но...

- Но таковы правила, - за него закончила Анна, чтобы избежать долгой лекции.

- Нет, бастарда вы можете родить, но прав на трон у него не будет, - все-таки признался Аврелий, - Ну и разговоров будет много о том, кто же отец, и на сколько распущенна королева. А наследник может быть рожден только в браке.

- Загадал ты мне задачку, - тяжело вздохнула Анна, - Нет мужа - трон надо отдать этим цареубийцам, но и родить от абы кого мне не дадут. А счастья человеческого как не было, так и не обещается.

- У вас минимум год на раздумья, - попытался успокоить ее собеседник, - И потом, никто не сможет на вас давить долгом. Зато вы можете выбрать себе любого мужа. Царствующего - увеличите страну в размерах, а какого-нибудь младшего отпрыска - вы останетесь при власти, он просто не сможет занять ваше место, максимум опекун своего же ребенка. Хотя и во втором случае можете затребовать себе некоторые территории, как за вас в свое время отдали шахты.

- Успокоил, - хмыкнула Анна, но потом задумалась над словами.

У нее на самом деле был такой выбор как замужество. И ведь чего уж проще: продержись годик, а потом и свадьбу можно сыграть. Выбрать того, кто сможет тут со всем разобраться, и горя не знать. Любовь? Она уже свыклась с мыслью, что любовь и семья ей не светит, а уж политический брак вообще носит больше официальных характер, чем личностный. Наберет себе фаворитов, возможно родит наследника и будет счастлива до конца своей долгой жизни. Можно даже по -хитрому поступить: выбрать себе жениха сейчас, взять у него в долг денег, а как неустойку за невыплату поставить свадьбу.

Понятно, что разговор о браке пойдет не просто так, еще до того, как ей дадут нужную сумму, зато к моменту окончания траура все будет известно: либо она остается самостоятельной, выплатив все кредитору, либо становится супругой. Еще до перекоронации она изучала вопрос о власти и ее передачи, потому знала, что ждет в том или ином случае. Учитывая, что она не так уж рвалась в королевы, потерять способность Приказ Монарха ее вообще не огорчал, как и стать лишь дополнением мужчины. Организует себе какое-нибудь дело, и все будут довольны. Но просто так сдаваться было не в ее характере, потому Анна взяла на заметку все возможности и сосредоточилась на улучшении жизни своих подданных.

- Бреник, что там с шахтами? - королева связалась с помощником через браслет.

- Есть подозрение на заговор, - секретарь появился в кабинете буквально через минуту, положив перед женщиной какие-то бумаги.

- Даже так? - удивилась Анна.

- Эта шахта - самая богатая из всех. Судя по отчетам, там стали появляться непонятные личности, после чего народ неожиданно посчитал себя обделенным.

- Пригласи ко мне Варея, - ровно сказала Анна.

Бреник кивнул и помчался выполнять указание. И уже минут через пять перед королевой в поклоне склонился невзрачный мужчина, среднего роста, но при этом с выразительными глазами, которые кажется видели человека насквозь. Честно говоря, Анна его побаивалась. Казалось, что Варей знает, кто она такая и только ждет лучшего момента для удара в спину, чтобы таким образом спасти королевство от захватчиков. Потому она и не общалась с ним, хоть он и был представлен, вместе со всеми министрами. Но если уж есть риск заговоров, надо подключать специалистов.

- Долгих лет жизни Вашему Величеству, - Варей стоял в поклоне до тех пор, пока Анна не продолжила разговор.

- Кажется у нас назревают проблемы, - королева наконец -то смогла взять себя в руки, успокоиться и сказать это не дрожащим голосом, - Что у нас твориться с шахтами?

- К сожалению, я пока не знаком с ситуацией в достаточной мере, - Варей смотрел вроде бы и покорно, но Анна никак не могла принять это взгляд, - Мои люди больше работают на внешних рубежах или зонах риска, шахты вроде бы не были таковыми раньше. Но если нужно, пошлю и туда людей проверить.

- Будь любезен, - Анна протянула ему бумаги, и Варей шустро пробежал их глазами, -Как-то странно, что самая богатая шахта встала так неожиданно. И еще надо бы проверить те, что заморозили.

- Замороженные? Что именно? - Анна не поняла, Варей удивился ее вопросу или уточнял, что именно надо проверять.

- Не помогли ли им, - пояснила королева, - Если уж у нас есть саботаж в одной, то где гарантии, что их не было и в двух других.

- Но кому надо рушить основу торговых отношений? - задумчиво спросил глава тайной службы, но Анне показалось, что это был вопрос лично для себя, а судя по задумчивому виду, он уже пытался найти решение, - Это же как рубить сук под собой.

- Вот и надо узнать, кто же такой умник, а может и не один, - качнул головой Анна, -Может быть ничего и нет, но пока не проверим - не узнаем.

- Я все сделаю, - Варей склонил голову перед королевой, - Долгих лет жизни Ее величеству.

- Иди уже, - махнула Анна, - Все свободны.

Кабинет покинули все, даже секретарь, оставляя Анну одну. Женщина все переживала, не раскроет ли ее тайну этот проныра, потому пришлось немного подышать и посчитать до десяти. Она так уже делала, когда-то давно еще в своем мире, когда попадались не самые адекватные клиенты. Вот и сейчас, закрыв глаза и пару раз, ну может раз десять она глубоко вздохнула, досчитала до сорока трех, вспомнила, что ей самой скоро будет 43, от чего взгрустнулось. Пока жила в своем мире, у нее не было никого, кто мог бы подарить ей семейный уют. Попала в тело королевы, хоть и лишившейся мужа, но зато с детьми. Но и тут счастья не было: эти маленькие Чикатило хотели избавиться от родной матери во чтобы то ни стало. А еще над ней висит угроза разоблачения, что не прибавляло уверенности в себе.

- Да в конце концов! - возмутилась Анна, - Королева я или нет?

Решив для себя такой важный вопрос, она отправилась в свою спальню, попутно отдав указания Бренику. Секретарь очень удивился, особенно фразе «И чтобы никто об этом не знал». Не то, чтобы она запросила что-то противозаконное или необычное, но спорить с королевой он не стал. Принеся в ее покои все необходимое, Бреник удалился, предварительно получив напоминание, что за разглашение он лишится головы. Анна оглядела свой заказ и довольно улыбнулась.

Аврелий зашел в спальню королевы с опаской. Создавая браслеты, он сделал еще кое -что, а не только средство связи, но умолчал об этом. Это не было чем-то секретным или сверх важным, всего лишь небольшой нюанс, позволяющий отслеживать состояние пришелицы. Архимаг не собирался за ней особо следить, но решил слегка обезопасить и ее, и себя, для собственного спокойствия сделав возможным отслеживавать самочувствие Анны. И сегодня браслет подавал странные сигналы, вот он и решился потревожить королеву. Картина была необычная: Анна развалилась в кресле, в руке у нее был полупустой бокал, а у ног стояла полупустая бутылка. Приглядевшись, он заметил еще две, уже пустых, валяюшихся неподалеку.

- Ик, слабое у вас в-ино, - слегка заплетающимся языком сообщила Анна, - Третья бутылка, а я лишь немного рассслабссслась.

- Как вы себя чувствуете? - осторожно спросил Аврелий, медленно подходя к нетрезвой женщине.

- Фигово, - сморщив нос сообщила Анна, - Знаешь, я никогда особо не стремилась в королевы, даже, ик, в принцессы. Ведь понимала, что не все так легкио и просссссто, но чтобы таааааак.

Показывая свое «таааааак» Анна махнула рукой с бокалом, в процессе чего остатки вина вылились на белоснежный ковер.

- Упс, - скривилась женщина, - Теперь еще застирывать придется. У тебя есть соль?

- Зачем? - Аврелий ошарашенно следил за тем, как Ее Величество сползла с кресла, попыталась поставить бокал, но он упал, от чего еще несколько красных капель раскрасили ковер, и поползла на четвереньках к пятну.

- Надо затереть, надо промоикнуть, - бормотала Анна, оглядываясь по сторонам.

Не найдя ничего подходящего, она оглядела себя и стала тереть пятно рукавом халата, в котором сидела и пила вино.

- Вы... Вы что делаете? - мужчина резко рванул к Анне, ну, когда вышел из ступора, подхватил ее на руки и быстро отнес на кровать.

- Погоди-те, пусти-те, мне, ик, надо, - королева пыталась вырваться, но вот не владела она своими конечностями, потому на кровати оказалась быстро, - Я имею пррррраво. Или нет?

- Конечно имеете, - согласился Аврелий, - Вы так работали в последнее время, что слегка отдохнуть и расслабиться вам не просто можно, нужно. Но почему в одиночестве? И откуда вино?

- Бреник принес, - Анна довольно улыбнулась, уже не делая попытки встать или хотя бы сесть, - Хороший мальчик. Я ему велела принести вино, по -тихому, и никому об этом не говорить. Особенно Амиру.

- Почему? - удивился Архимаг.

Анна приподняла голову, поманила пальчиком мужчину, и лишь когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, открыла ему страшную тайну.

- Он меня хочет, - прошептала Анна, - Хочет соблазнить и подчинить. Он подосланнек... подосланец... подложенец... Короче его подослали, ик, как их свинью. А я сейчас смогу не устоять перед его мордашшшкой. Знаешь, как давно я была с мужччиной? Неужжжели я такая страшная, а? Неужжжли со мной можно только за деньги? А я ведь женстчина, я и любови хочу.

Язык Анны периодически заплетался, а в голосе появились тоскливые нотки. К тому же она умудрилась подтащить к себе архимага, и теперь ее пальчики пытались справиться хоть с одной пуговицей, но вот ловкость была не ты. Аврелий смотрел на это, слегка шокированный, но потом принял важное решение.

- Нам надо выпить, - тут же предложил Аврелий, - У меня такое вино есть.

- Виииноооо? - заинтересованно протянула Анна, - Опять слабленкое?

- Хорошее, с ног только так сбивает, - хмыкнул Аврелий.

- За ним идти нужно, - поморщилась Анна.

- Маг я или не маг? - мужчина сделал движение рукой, как фокусник, и в его руке появилась небольшая бутылочка с чем -то прозрачным, - Вот оно, лучшее средство от скуки!

Анна настороженно следила, как белое вино наливают в бокал, который ей и протянули.

- А ты?

- Я не могу пить, пока не выпьет моя королева, - улыбнулся Архимаг.

Анна недоверчиво взяла бокал, пригубила и тут же допила все сразу.

- Мммм, вкусно. Ещщще!

- Конечно, можно я возьму и себе бокал? - уточнил архимаг.

- Ага, - кивнула Анна, после чего упала на кровать.

Мужчина выдохнул. То, что он назвал вином на самом деле было отличным средством для тех, кто много выпил. Оно позволяло легче пережить алкогольные излишества, а его побочное действие - крепкий и здоровый сон. Анелианна была красивой женщиной, Анна своим характером сделала ее еще более привлекательной. Самому Аврелию было около шестидесяти, мужчина в самом расцвете сил, но приставать к пьяной королеве было не в его моральных принципах. А чтобы избежать неудобных отношений в будущем, он решил обезопасить Анну в настоящем.

- Значит Амир должен тебя соблазнить, - задумчиво выдал Аврелий, укрывая королеву одеялом, - Что же ты мне раньше об этом не сказала? Буду следить.

Анна не хотела просыпаться, вот совсем. Голова была тяжелая, даже неприподъемная, а подушка наоборот такая манящая, мягкая, как облако, в которое хотелось уйти с головой и не показываться в этом грубом мире. Воспоминания нехотя возвращались, и Анна с удивлением поняла, что чувствует себя гораздо лучше, чем должна была. Да, была какая -то тяжесть, было нежелание вставать, но не было того похмелья, которое должно было настигнуть в качестве расплаты, не было сухости во рту, как и неприятного привкуса. Лишь легкая усталость, как будто она вчера впахивала до седьмого пота. Нет, Анна пила не так уж и часто, можно по пальцам одной руки пересчитать, но все-таки была знакома с симптомами алкогольного отравления. А тут все было не так.

- Интересно, а спирт у них тут как лечебный бальзам пьется? - хмыкнула под нос Анна.

Прошло буквально пять минут, как у нее в комнате уже хозяйничала служанка, накрывая поздний завтрак на столике, что поставили королеве на кровать, а в кресле сидел Аврелий.

- Что вчера было? - Анна дождалась момента, когда их с архимагом оставят одних, забрав остатки завтрака, и лишь тогда задала вопрос.

- Вы решили немного расслабится, вот только почему -то в одиночестве, - спокойно констатировал Аврелий.

- Кто об этом знает? И ... Мне кажется, или ты вчера был у меня?

- Был, - подтвердил архимаг, - Решил вас проверить. И кроме меня больше никто ничего не знает. Но я вот хочу понять: почему так?

- Как? - удивилась Анна.

- Ну вот так, в одиночестве, - пояснил Аврелий, - Я же прекрасно вижу, как вы стараетесь все узнать, исправить, настроить, сколько сил вы вкладываете во все это. Отдых -необходимая часть работы, иначе вы не проживете и сотню лет. Но почему вы это сделали именно так? Без приятной компании, без легкого фуршета, без мальчиков, ну если они вам интересны. Напряжение нужно сбрасывать, и лучше физического контакта еще ничего не придумали. Я еще ни разу не видел, чтобы вы уединялись с кем-либо.

- Неприлично спрашивать девушку о таком, - насупилась Анна, - Это сугубо мое личное дело, и больше никого не касается.

- Ваше Величество, - Аврелий тяжело вздохнул, ему было сложно говорить о таком, но возникла мысль, что перед ним ребенок, а значит надо просвещать, - Я не пытаюсь вам указывать, я не собираюсь тут сводничать, но вы должны думать о себе. Если вы загоните себя, не давая ни капли роздыха, то сами сделаете то, чего добиваются ваши детки. И вас не спасет то, что это тело может прожить еще много лет. Не станет вас, власть перейдет к Радису, и чем тогда все закончится? Я сам яд приму, только бы не видеть ужаса, что он принесет с собой. Близость с мужчиной - способ снять стресс от напряженной работы, который не имеет побочных эффектов.

- Кроме детей, - буркнула Анна.

- У нас с этим вопросом все хорошо, - успокоил ее мужчина, - Будете рожать только тогда, когда захотите и от того, кого сами выберете.

- Алкоголь у вас тоже без последствий? - припомнила королева.

- А это моя заслуга, - хмыкнул мужчина, - Вы конечно дама привлекательная, соблазнительная, но мне бы не хотелось, чтобы вы потом сожалели о проведенной ночи. Потому я дал вам выпить кое-что. Вы быстренько заснули, не успев воплотить свои желания в жизнь, а сегодня у вас нет похмельного синдрома.

- Мои желания? - слегка удивилась Анна.

- Вы вчера изволили поделиться, что у вас давно никого не было, при этом попытались меня раздеть.

Анна покраснела. Если бы она могла, она бы сейчас залезла с головой под одеяло, лишь понимание того, что это детская выходка ничего ей не даст, заставило остаться в той же позе, но голова опустилась, а глаза смотрели куда-угодно, только не на архимага.

- Я ... Я много дел натворила? - с хрипом поинтересовалась Анна, так как остатки вечера были как в тумане, в том числе и появление Аврелия.

- Не переживайте, я не позволил вам уронить вашу честь, - мужчина улыбнулся, смущающаяся королева его развеселила, но он не собирался ее стыдить, - Как я сказал, кроме меня никто ничего не знает, а вы вчера лишь попытались, но ничего не сделали. Но вот об этом я и говорю - вам нужно сбрасывать напряжение. Если уж не с Амиром, которого к вам подослали, может с Бреником?

- Нет, - тут же качнула головой Анна, - Он хороший помощник, не хочу его терять. А откуда ты знаешь про Амира?

- Вы мне вчера рассказали, точнее упомянули, но я хотел бы знать все.

Анна кивнула и быстро пересказала, как Амир появился в поле ее зрения, и упомянула его разговор с наследниками.

- И тени мне ничего не сказали, - буркнул Аврелий.

Анна, услышав про теней, зарделась еще больше. Она совсем забыла, что за ней постоянно следит кто-то, а то и оба. А она тут такое себе позволила.

- Мы все держали под контролем, - Крис отделился от стены и показался архимагу, - Тем более мы сами предлагали избавиться от него, но Ее Величество решила держать парня ближе к себе.

- Но мне-то стоило сказать, - покачал головой Аврелий, - Я же отвечаю за нашу королеву не меньше вас.

- Я разберусь с Амиром, - отрезала Анна, - Сама.

- Хорошо, - архимаг не стал спорить, - Бреника не хотите портить как работника, Амиру не доверяете, так найдите себе еще кого-нибудь. Не в секретари только, а для себя, фаворита какого-нибудь. А хотите, я вам сам подберу несколько кандидатов, а вы уже их них выберете того, кто больше придется по душе.

Анна не выдержала, сползла по подушке вниз и все -таки укрылась одеялом с головой, вызвав недоумение присутствующих.

- Ваше Величество? Ваше Величество! - тут же забеспокоился архимаг, - Что с вами? Все в порядке? Может лекарей позвать?

- Меня еще никогда так не унижали, - пробурчала Анна из-под одеяла.

- Что? - не понял Аврелий, хотя смог разобрать слова.

- У вас тут норма подкидывать монархам игрушки в постель?! - возмутилась Анна, откидывая одеяло и садясь в кровати, - Прямо сутенерство на высшем уровне! Не, бордели ладно, я это приняла, так как и у нас такое бывало, да и не так уж плохо у вас это дело организованно, но вот так, прямо, пытаться затащить мне в постель кого-то?

- Ваше Величество, - Аврелий постарался говорить как можно мягче, Крис же вообще снова слился со стеной, - Никто вас ни к чему не обязывает и никого не подкладывает. Но вы поймите: я желаю вам лишь счастья и долгих лет жизни, и это не просто слова приветствия. Я же вижу, что вчера вы сорвались. Алкоголь помог, но зачем злоупотреблять тем, что в итоге негативно скажется на вашем внешнем виде, да и на умственных способностях. Я никого вам не подкладываю, но понимаю, что вы еще не до конца привыкли к миру, потому лишь хочу облегчить вам жизнь. В вашем мире есть все тоже самое, ну еще наркотики. Я успел насмотреться, как они действуют на людей и не хочу, чтобы вы довели себя до подобного состояния. К тому же я ведь не просто так предлагаю свою помощь, а найду тех, кто точно не попытается вас обдурить, отравить или как-нибудь еще навредить вам.

Анна поджала губы. В словах мужчины была логика, но ей так не хотелось это принимать. А еще она видела, что Аврелий на самом деле хотел ей помочь, вот только с такой помощью она чувствовала себя ничтожной и никчемной женщиной, не способной соблазнить кого-либо самостоятельно. Опять в голове всплыли слова ее бывших подчиненных, и Анна не сдержалась, расплакалась.

Чего Аврелий хотел меньше всего - это утешать плачущую королеву, потому что он не знал, как это исправить. Ну не положено ему просто так обнимать эту женщину, да и разговоры сейчас были немного деликатными, его действия могут не так понять.

- Прошу, не надо, - простонал архимаг, так и не решившись на какие-либо действия, - Ну не плачьте.

- Ну почему так? - завывала Анна, - Не уродина вроде бы как, а со мной можно только по расчету или за деньги! Неужели я такая никчемная? Ни мужа, ни детей не было, те, что есть - не я сделала. То есть я совсем ни на что не гожусь как баба? Кому я нужна!

- Нам, - Аврелий пересилил себя, во только он подхватил одеяло, быстро укутал в него ревущую женщину и крепко обнял, - Вы нам нужны, всем нам. Да вы посмотрите, как на вас мужчины смотрят, да ваши секретари вас глазами только так поедают. То, что вы не подпускаете к себе никого не говорит, что вас не видят. Видят и еще как видят. Знаете, сколько запросов о личных встречах было отклонено потому что тема разговора были «отношения»? Вы дали такое указание Амиру, и он ни одного до вас не донес. А я знаю, сколько народу возмущается, что к вам не допускают, к вашему телу. Да там очередь выстроится за полчаса, стоит вам кинуть клич, так что не говорите о себе так. Вы еще родите, сами, выберите только отца, и воспитаете хорошего наследника, а не очередного цареубийцу.

Аврелий еще что-то говорил и говорил, при этом слегка укачивая расстроенную женщину как ребенка. Анна постепенно успокаивалась, слез уже не было, оставался только распухший нос да рваное дыхание. В какой -то момент архимаг замолчал, но они еще немного посидели в тишине.

- Легче? - в какой-то момент решился на вопрос Аврелий.

- Да, спасибо, - кивнула Анна.

- Ну и что вас спровоцировало на ... такое.

- В последний день своей прошлой жизни я много чего наслушалась про себя, - решила признаться Анна, - Если кратко - со мной не каждый согласится спать даже за деньги.

- Они просто завидовали, - покачал головой мужчина.

- Возможно, но в той жизни я была совсем одна.

- Значит в этой исправитесь. Но теперь я хотел бы узнать, что вас сподвигло на все это? Не истерика сейчас, а то, что вчера вы решили напиться.

- Да как-то навалилось много чего, - повела плечом Анна, пытаясь выбраться из кокона, ей стало нестерпимо жарко.

- А все-таки, - не унимался Аврелий, - Не пытайтесь меня обмануть. Я должен узнать, чтобы помочь решить проблему либо просто успокоить вас.

- Варей, - призналась Анна.

- А что с ним? - удивился архимаг.

- У меня такое чувство, что он либо знает, что я не та самая королева, либо не знает, но догадывается. У него такой испытывающий взгляд, что мне становится страшно.

- Мда, - Аврелий отсел, давая Анне возможности для маневров, в том числе снять с себя одеяло, - Глава тайной службы не зря занимает свое место. Я думаю, нам стоит ему все рассказать.

- Что? - Анна смотрела на архимага в шоке, - А ... А вы не боитесь, что сбудутся ваши же предсказания о собственном будущем. Думаете он никому ничего не скажет?

- Он здравый начальник, - попытался оправдать Варея собеседник, - И вполне логично, что он когда-нибудь догадается о подмене. Но условия таковы, что с вашим появлением наше королевство стало чуть лучше, так что у нас есть шанс убедить его встать на нашу сторону. К тому же я сомневаюсь, что он не знает, на что способны наследнички, а значит он должен выбрать самый адекватный вариант из имеющихся.

- Я все равно боюсь, - призналась Анна.

- Тогда я возьму переговоры на себя, как и всю вину. Если уж он решит, что вы не достойны власти, то пусть сохранит вам жизнь. Вас же не особо спрашивали о желаниях.

- Ты умеешь обрадовать, - хмыкнула женщина.

- Только надо поторопиться.

- Еще более радостная новость.

- Варей умный малый, но с характером, - попытался пояснить Аврелий, - Боюсь если слишком долго ждать, он обидится на недоверие, а значит мы можем потерять хорошего союзника.

- Правильно, - мотнула головой Анна, - Зачем лишаться головы завтра, если это можно сделать сегодня?

- Мы должны рискнуть. А такой союзник, как Варей, нам очень пригодится, в любом деле.

- Либо пан, либо пропал, - Анна закрыла глаза и пару раз глубоко вздохнула, - Давайте, раскрывайте нашу тайну.

- Не переживайте, все будет в лучшем виде, - архимаг встал с кровати, - И чтобы не случилось, вы будете в безопасности.

Мужчина удалился, оставляя Анну одну. Мысли о Варее заставляли замирать, пальцы нервно сплетались, а в голове не было ни одной подходящей мысли.

- Так, стоп. Я его боюсь? - Анна остановилась посередине комнаты, которую раньше нервно мерила шагами, - Я? Я - королева! Я тут власть, я тут все, боюсь какого -то начальника? Да я такими монстрами руководила, таких клиентов невыносимых обслуживала, с такими чинушниками билась, а тут кто? Да чтобы я его испугалась? Не бывать!

Собрав всю свою злость, всю ярость, Анна решила действовать. А именно: привести себя в порядок и заняться делами. Если уж ее и сместят, так она проведет свой последний день в работе. К тому же вдруг ее просто лишат титула, но дадут какую -нибудь подходящую работу, так что рано было опускать руки. Служанки мигом примчались на ее вызов, превратив сонную женщину в настоящую королеву, после чего Анна уверенной походкой пошла в кабинет. У нее было достаточно дел, чтобы занять себя и не думать о неизбежном.

За окном сгустился вечер. Анна так увлеклась работой, что забыла про еду, лишь пару раз посылала Амина за кувшином с водой, чтобы унять жажду. Выслушала доклад Даралы, в том числе о том, как работает Мира.

- Она чуть ли не над каждым камешком плачет, - хмыкнула секретарь, - Да над своими пальцами, которые регулярно колет.

- Ты хоть не особо много работы ей даешь? - жалостливо поинтересовалась Анна.

- Ну что вы, Ваше Величество. То, что ей дают сделать за день можно обработать за час. К тому же сложные ткани ей никто не доверяет.

- А уже есть то, что она «обработала».

- Да, - кивнула Дарала, - Как раз хотела узнать, что дальше делать с этими тканями.

- Отправляй в деревни.

- Что? - секретарь явно не могла понять задумку королевы, - Зачем? Сомневаюсь, что там будут покупатели, способные оплатить даже половину стоимости ткани. Да и не нужны им такие траты.

- Не надо ничего продавать, - с улыбкой пояснила Анна, - Мешок, два или сколько там получается после Миры, отправляешь в любую деревню, где его передают старосте. И пусть он уже сам распределяет или придумает, как организовать раздачу. Продавать не надо, но нам эти куски не нужны, никому не нужны, а уж в деревне найдут им применение.

- Но зачем им парча, органза и прочее? - не могла понять Дарала.

- Знаешь, люди, что не обладают хорошим достатком, привыкли извлекать пользу из всего. Так что они придумают, ты уж не сомневайся. В крайнем случае у них коровы будут спать под этими дорогими тряпками, лошади жеребят на них рожать, ну или пугало в огороде нарядят. Г лавное - никакой тайны.

- Это еще зачем? - Дарала только начала понимать идею королевы, как она выдала новую непонятную.

- Думаю экс фавориткам, а также всем провинившимся, кого лишили всего имущества, будет очень приятно осознать, что в их дорогих тряпках теперь ходит какая-нибудь крестьянка, а то и осла ими согревают. Может хоть так просители начнут понимать, с кем они вообще-то разговаривают и имеют ли права от меня что-то требовать.

Анна довольно улыбалась, радуясь своей придумке, Дарала тоже постепенно начала понимать злую иронию, которую Ее Величество решила провернуть в воспитательных целях. Если уж местные сплетницы помнят наряд каждой выскочки на каждом празднике, то они узнают его и в попоне, и в занавеске, особенно если будут знать, что именно на это и пошли все конфискованные вещи.

- Как сотрудничество с Оделией?

- Оформили договор, - кивнула Дарала, - Как вы и сказали. Она уже выкупила часть вещей, ее работница трудится у нас с утра до вечера. Оделия спрашивала, можно ли ей прислать еще одну помощницу.

- Конечно, - согласилась Анна, - На тех же условиях. Как обстоят дела с ювелиром?

- Я посмела отказать двоим, - Дарала гордо вскинула голову, - Они вели себя неподобающим образом и слишком сильно занижали цены. Сегодня у меня встреча с еще одним кандидатом.

- Молодец, - похвалила ее Анна, и Дарала облегченно выдохнула, - Камни - не булочки, могут и полежать немного. Еще что-то?

- Да, - секретарь скривилась, - В комнатах, где проживал экспосол, нужен ремонт всего: и стен, и потолка, и мебели. Некоторое проще сжечь, чем привести в порядок.

- Пусть сожгут, - легко согласилась Анна, - Доверяю тебе найти работников для экстренного восстановления крыла, то есть только самое необходимое, пока что. Все расходы - пока из казны, но с обязательным возмещением всей этой семейкой в полном объеме. И пусть спасибо скажут, что я проценты с них не затребую. Еще вопросы?

- Нет.

- Тогда свободна.

- Долгих лет жизни Вашему Величеству, - Дарала поклонилась и покинула кабинет.

Анна проводила девушку взглядом. В новых нарядах она выглядела гораздо лучше, при этом был в ней какой-то строгий вид, что импонировал королеве. А еще она видела, что девушка расцветала на глазах, и это не про красоту. Дарала начинала вести себя не как забитый кутенок, а как деловая девушка, ее уверенность постепенно росла, и Анне было приятно видеть, что она не ошиблась.

- Ну хоть не с этой помощницей, - пробормотала женщина.

Вспомнилась ее прежняя секретарша-предательница, но ведь работала она отлично. И как Анне ее оценивать, зная и работоспособность Лии, и ее черную душу? Потому она просто выкинула то недоразумение из головы и сосредоточилась на новом мире.

- Войдите, - Анна даже не оторвала головы от документа, заслышав стук.

- Долгих лет жизни Вашему Величеству, - раздался проникновенный голос, и Анна вздрогнула.

В кабинет зашел Варей, следом за ним Аврелий.

- Чем обязана твоему визиту? - королева старалась говорить максимально ровно, хотя внутри нарастала паника, а еще было очень сложно не обратиться к главе тайной службы на «вы».

- Пришел познакомиться с нашей новой королевой, - ответил Варей, и Анна поняла: он все знает.

- Ваше Величество, все хорошо, - тут же поспешил успокоить королеву Аврелий, - Мы поговорили, и вам нечего бояться.

- Тогда зачем вы тут? - поинтересовалась Анна, все еще не веря, что эта парочка зашла просто попить чайку.

- Познакомиться, - повторил Варей, и его взгляд старательно изучал королеву.

- Знакомьтесь: Алиса, это пудинг. Пудинг, это Алиса. Унесите, - тихо буркнула Анна под нос, хотя вообще не хотела что-либо говорить.

- Алиса? Вас зовут Алиса? - удивился Варей, сумевший расслышать каждое слово.

- Нет, просто вспомнилась одна фразочка, - ответила королева, решив не

распространяться, откуда она именно, - И я себя ощущаю скорее пудингом.

- Я кажется чего-то не понимаю, - Варей выглядел немного ошарашенным, и это заставило Анну выдохнуть, так мужчина стал похож на ... обыкновенного мужчину.

- Может быть потом как-нибудь расскажу. Вопрос прежний: зачем вы тут?

- Мне тут рассказали, по большому секрету, что у нашей королевы новая душа. Вот я и захотел увидеть ее лично, - спокойно поведал Варей.

- Что ж, может тогда вы знаете, что случилось с предыдущей, которая освободила мне место, - холодно ответила Анна.

- Мда, меня и в этом просветили, - немного разочаровано сказал Варей, - Не скажу, что я этого не подозревал, но условия так сложились, что доказательств у меня нет, а значит мои руки связаны.

- Тогда что вы теперь собираетесь делать?

- Для начала хотел бы выразить вам свое восхищение.

- А ... Что? - Анна непонимающе смотрела на того, кто мог стать ее палачом, - В чем?

- Знаете, - Варей слегка задумался, прежде чем продолжить, - Когда вы пришли к власти, у меня было двойственное ощущение. С одной стороны, мне казалось, что тут что -то не так, все-таки немного, но я знал вашу предшественницу. Да, она была затворницей и могла бы развиваться в это время, книги она читала в огромных количествах, потому я не мог с уверенностью сказать, та ли у нас королева или нет. С другой - я восхищен тем, как вы начали укреплять свою власть. Я не мог следить за отпрысками короля, потому что он мне ясно сказал: «Не лезь», и я не мог ослушаться.

- Приказ Монарха, - пробормотала Анна.

- Именно, - согласился глава тайной службы, - Он не просто связал мне руки, но не позволял долгое время следить за всей королевской семьей, а когда сила приказа стала спадать - я не успел принять серьезных шагов для спасения королевской четы. Инициатива Аврелия весьма ... опасна, и скорее всего я бы не позволил ему это сделать ни на стадии поиска донора, ни в момент призыва. Так что он очень правильно сделал, что не раскрыл ваш секрет раньше. Хотя я удивлен, что он это сделал сейчас.

- Я посчитала, что ты рано или поздно сам узнаешь, - Анна решила брать всю вину на себя, архимаг и так достаточно засветился, - Вот и поделилась своими опасениями с ним.

- Раскрыл бы, - согласился Варей, - И что?

- Думаю тогда отношение и ко мне, и к нему было бы ... хуже, - пояснила Анна.

Женщина уже начала расслабляться, она видела, что разговор хоть и не особо информативный, но и не угрожающий, то есть можно попытаться договориться по -хорошему. Потому она пригласила обоих мужчин сесть в кресла, а еще вызвала служанку с напитками. Она привыкла проводить переговоры в удобной обстановке, зная, что так проще договариваться и с конкурентами, и с клиентами. Разговор продолжился тогда, когда на столе стоял кувшин с узваром, фрукты и мясная нарезка. Знала бы Анна, какой шок она вызвала таким заказом на кухне, но это ее не волновало. Зато она по опыту знала, что мужчинам больше нравится мясо, чем фрукты, во всяком случае большинству из них. И Варей не производил впечатление человека, предпочитающего принципы вегетарианства.

- Интересный подход, - Варей хмыкнул, отпив напиток из кубка, - Покойный монарх приказал бы принести вина.

- Вот договоримся, и будет вино, - кивнула Анна, - А пока я предпочитаю разговоры на трезвую голову: проще договариваться и меньше недоразумений.

- Есть опыт? - удивился Варей.

- Есть, - кивнула Анна, решив не уточнять деталей, - Но сейчас нас всех интересует другое.

- Хотелось бы услышать вашу версию, - мужчина сложил руки в замок и слегка наклонился вперед, - Прежде чем мы начнем договариваться.

- Я хочу выжить, - спокойно сказала Анна, - Аврелий уже просветил меня, чем мне грозит мое разоблачение, и, по его словам, меня скорее сошлют в монастырь. Этого мне бы тоже не хотелось. Если уж мы не договоримся, я бы предпочла просто где -нибудь спокойно жить. И да, мне бы не хотелось, чтобы пострадал архимаг, никак не пострадал, потому что он в данном случае думал только о служении родине. Вы же явно мне не доверяете, и возможно хотите избавиться от угрозы, которую я якобы представляю. Но могу заверить, я - случайный гость, которого не спрашивали о его желаниях, а просто поставили перед фактом. Это место мне не особо нравиться, я с удовольствием займусь чем -то менее ...

опасным, чем роль королевы, а потому будьте уверены, не намереваюсь пользоваться своей властью направо и налево.

В комнате повисло молчание. Анна вся изнервничалась, глядя на Варея, но мужчина никак не показывал своих эмоций. Он просто изучал ее взглядом, явно пытался что -то увидеть, а может быть и видел, но пока не вынес своего приговора, и это напрягало.

- Настоящая королева ни к кому не обращается на «вы», - после паузы выдал Варей, и Анна слегка выдохнула.

- Я слегка переволновалась, - парировала женщина.

- Весьма интересная речь, - задумчиво выдал глава тайной службы, - И такая ... правильная. И я бы вряд ли поверил вам, если бы не два обстоятельства.

- Интересно какие?

- Во-первых - вы дали мне понять, что не хотите тут быть. Могли бы начать перечислять то, чего вы добились, как вы будете развивать наше королевство, клясться богами, но вместо этого вы хотите просто где-то тихо жить. Г лавное, чтобы не в монастыре. А еще вы назвали жизнь королевы опасной. Откуда такие сведения?

- Варей, - Анна слегка улыбнулась, но теперь ее улыбка была несколько превосходительной, женщина поняла, что ее не потянут сейчас на эшафот, а значит надо и дальше хорошо себя показать, - Я тут только потому, что вашу прежнюю королеву отравили, в ее родном дворце. Разве это не говорит об опасности? Если нет, то могу добавить, что я уже пережила еще двадцать с лишним новых покушений, уже на себя, и за такой небольшой промежуток времени. Как думаете, на каком покушении место вашей королевы можно будет называть опасным для жизни?

- Не могу с вами спорить, - Варей даже рассмеялся, - Вы у нас тут таких дел натворили, не удивлен нынешнему положению. Но должен отметить - вы хорошо справляетесь с новыми обязанностями. Кем вы были в вашей прошлой жизни?

- Управляла личным делом, - размыто ответила Анна, - Потому ваши королевские замашки для меня чуждые и выматывающие. Ваша перекоронация вообще должна использоваться для пыток шпионов, а не на монархах.

- Бремя власти, - философски выдал Варей.

- Да, меня уже просветили, но от этого не легче, - хмыкнула Анна, - Может не будем ходить вокруг да около. Я уже сказала свои мысли, жду ответной реакции.

- Меня печалит смерть супружеской четы, - начал Варей, - Но должен признать - вы хорошо справляетесь. Вы умудрились вызвать недовольство верхушки, но . Должен признать, что ваши действия были весьма эффективны, при этом минимально кровавые.

- Даже так? - удивилась Анна.

Варей подошел к столу, разлил по бокалам узвар, и даже протянул один королеве, взял себе пару кусочков валеного мяса, и уже после вернулся в кресло.

- Помнится был один король, - начал Варей, отпив немного узвара, - Он пришел во власть случайно, неприятность со старшими родственниками, при этом в детстве был тихим и забитым мальчиком. Его не принимали всерьез, и тогда он решил проявить себя: половину дворца вырезали во сне, пять деревень было сожжено вместе с жителями, налоги выросли в семь раз, и за невыплату полагались страшные телесные наказания. Короля стали бояться, но никак не любить, в итоге его кокнула собственная жена, пятая по счету. Остальных он пережил. И если бы не королевская кровь, она бы тоже отправилась на плаху, но там удалось выкрутиться.

- Какой кошмар, - ужаснулась Анна.

- Потому я и говорю, что вы поступили весьма гуманно.

- Видимо тяжелое детство было у вашего кровожадного короля.

- Откуда вы знаете? -Варей удивленно смотрел на Анну, - Мне показалось, вы впервые услышали эту историю.

- Впервые, - согласилась Анна, - Догадалась просто. Так сказать, я не из самого запущенного мира, кое-что знаю. И в моем мире преступников нельзя убивать, никаких.

- А как же их наказывают? - удивился Варей.

- До конца своих дней они не выпускаются к людям, пожизненная тюрьма. Но это не имеет значения сейчас. Что в... ты собираешься делать дальше?

- Думаю вам стоит дать шанс, - после очередной паузы выдал Варей, - Но вы же понимаете, я могу оставить за собой право оборвать вашу жизнь в любой момент. Я давал клятву предыдущей королеве, не вам, и давать новую не собираюсь.

- И останетесь наедине с наследничками, - как бы невзначай напомнила Анна, - Такие милые детки, просто загляденье.

- Знаете, куда бить, - Варей закинул в рот кусок мяса, - Может даже и хорошо, что я ничего не могу с ними сделать, клятва знаете ли, хоть и ослабленная, а то руки порой так и чешутся.

- Тогда может не будешь чесать их об меня, - предложила Анна.

- Вы мне угрожаете? - решил уточнить Варей.

- Я? Угрожаю? Ну что ты, - Анна мило улыбнулась, хотя глаза оставались холодными, -Мне править-то надо лет десять, не больше. Потом я самостоятельно складываю с себя корону, назначив приемника, и удаляюсь жить куда -нибудь в глубинку. Назад власть я забрать уже не смогу, значит меня больше не будут бояться детки, а вот как вы все тут будете с ними жить - посмотрела бы.

- Вы умеете выкручивать руки, - Варей даже зааплодировал, - То есть это вы тут делаете большое одолжение всему королевству, а не я позволяю вам пользоваться благами этого тела?

- Я просто напоминаю вам о расстановке сил, - парировала Анна, - Вы мне тут угрожаете смертью, так я готова отдать власть в руки настоящих наследников. Но и этот вариант вам не нравиться. Может глава тайной канцелярии все -таки определится со своими желаниями, чтобы я могла знать, чем мне заняться дальше?

- Аврелий, ты ее из какого мира выдернул? - обратился Варей к архимагу, - Кажется душа-то акулья, а не человеческая.

Легкий взмах руки, и у горла Варея уже была сталь, а над мужчиной нависал Крис с весьма красноречивым взглядом.

- Я бы попросила, - холодно ответила Анна на такое высказывание, - Либо ты обращаешься со мной как с королевой, либо я складываю свои полномочия, могу сегодня же. Я найду варианты, чтобы никто ни о чем не догадался. Но вот переживешь ли ты эту ночь - я не знаю, слишком болтливый у тебя язык. Или уже забыл, что полагается за оскорбление Моего Величества?

- Прошу пощады, - прошептал Варей, боясь сделать минимальное движение, - Забылся.

Снова легкий взмах руки, и Крис отступил в тень, хотя его глаза ясно показывали, он не согласен с решением королевы.

- Тень? - удивленно спросил Варей, потирая шею, - Не ожидал.

- Я. Жду. Решения, - отчеканила каждое слово Анна, - Либо ты принимаешь меня как королеву, либо мы разбегаемся.

Варей поджал губы. Он не любил, когда его зажимали в угол, но именно это смогла сделать чужая душа в теле законного правителя. Он не хотел ей подчиняться, но не мог не признать: новая королева действовала гораздо лучше прежней, а альтернатива в виде Радиса и Риланы была еще большим кошмаром. Честно говоря, он собирался сам загнать чужую в рамки, угодные ему самому, вытребовать себе преференции, особое положение как себе, так и всей своей конторе, потому такой поворот злил еще больше. И ведь обвинить в том, что новая королева пользуется властью он не мог, она на самом деле сделала многое даже за тот небольшой промежуток времени, что была у власти. Значит в будущем ее знания могли быть весьма бесценными, но увы, теперь придется просить, а не приказывать.

- Вы - королева, - кивнул Варис.

- Нет, - Анна усмехнулась, - Если ты принимаешь меня как королеву - приноси клятву.

- Но почему? - удивился Варей.

- Мне не нужна тайная служба, которой я не доверяю, - с готовностью пояснила Анна, - И тебе я не доверяю, совсем. Ты - единственный из тех, кто знает мою тайну, но при этом не связан ни клятвой, ни желанием помогать, а значит у меня всего два варианта в случае твоего отказа. Либо тебе перережет горло моя тень, здесь и сейчас за оскорбление королевы, а свидетели подтвердят, что ты напал на меня, либо я отказываюсь от короны.

- Думаете у вас так просто получится отказаться от короны? - хмыкнул Варей, - Да Радис и Рилана вас мигом на тот свет отправят.

- Я с ними договорюсь.

- Интересно узнать как?

- А если так, - Анна придвинулась ближе и громко зашептала, но не потому, что боялась прослушки, а для нагнетания эффекта, - Я приглашу детишек на личный разговор и предложу им вариант: они меня не трогают, и я отдаю им власть сразу же. Сейчас -неофициально, потому что пока возраст не тот, но документ о передачи короны подпишу при них, и сразу же им отдам, без проволочек.

- Они не поверят, - покачал головой Варис, - Решат, что вы отзовете свой приказ чуть позже.

- Поверят, если я признаюсь, что не их мать. Выторгую у них небольшую сумму на свой домик и уеду за пределы этого королевства. Назначу человека, который будет моим заместителем, которого дети сами себе выберут, и будет нам всем счастье.

- Нам всем? - скривился Варей.

- Ну, как минимум трое будут довольны, - довольно улыбнулась Анна, - Ан нет, четверо. Аврелия я заберу с собой, а то еще решите его укоротить на голову только за то, что он о родине думает. Так что придется искать нового архимага, ну и ... успокоительных травок приготовьте. Думаю, они вам всем тут пригодятся. Нет, если еще кто-то со мной решит уехать - я отказывать не буду сразу, посмотрю. Но вот лично ТЕБЕ в моем новом домике места точно не будет. И да, наследникам я скажу, что это твои приказы я исполняла, когда ограничила их в финансах, ты все это время мною руководил, угрожая смертной казнью.

Варей внимательно смотрел на женщину, сидящую перед ним, и все больше понимал: она не от мира сего, ну вот совсем. Анелианна была мягкая, тихая, спокойная трусиха, умудрившаяся влюбится в супруга. Да, это мало кто знал, но должность Варея давала ему преимущества. Только любовь и заставила согласиться на жизнь взаперти, потому что супруг убедил - он ее очень сильно любит и постоянно ревнует, а это плохо сказывается на правлении. Анелианна с радостью ухватилась за эти слова и покорно стала затворницей. Супруг порой просачивался к ней в постель, для поддержания иллюзии, но это было редко. Та, кто сидела сейчас в кресле явно не пошла бы на такое. И если в начале в ее глазах был страх быть раскрытой, то сейчас пришлось признать неприятное - новая королева не только взяла себя в руки, но и самого Варея за символ его мужественности.

Анна старалась не двигаться в ожидании вердикта. Ее ладони весьма удачно лежали на коленях, потому мужчины не видели, как она нервно стискивала платье. Перестала ли она бояться? Конечно же нет, просто смогла запрятать страх вглубь, чтобы он не мешал переговорам. А вот наглость пришлось соскребать по стенам, сусекам и прочим потаенным местам, ее не было от слова совсем. Раньше Анна никогда не позволяла себе угрожать кому-то, не важно по каким причинам. Она предпочитала расписать все плюсы ее предложения и минусы в случае отказа от него. Идея сменить замок и корону на личный домик пришла к ней неожиданно, и Анна сразу же ее озвучила. И судя по недовольному лицу Варея, весьма удачно нашла на что можно давить.

- Я уже не уверен, что пришествие Радиса будет большим злом, - задумчиво выдал мужчина, - Уж больно ловко вы тут пытаетесь манипулировать мной.

- Ну что ты, - Анна постаралась улыбнуться как можно мило, но лед из глаз никуда не делся, - Я просто даю право выбора, всего лишь, потому что я не позволю вытирать об меня ноги. НИ-КО-МУ.

- Я дам клятву, - после еще небольшой паузы сказал Варей.

- Сегодня вечером в зале, - тут же отреагировала Анна, - Вместе с клятвой о неразглашении.

- Может еще и верности до гроба?

- Как хочешь, но я пока не набираю ни любовников, ни тем более супругов, так что можешь остаться одиноким до конца своих дней.

- Дайте мне полчаса, и вы получите свои клятвы.

- Свободен.

Варей вышел из кабинета, и только тогда Анна смогла выдохнуть. Аврелий смотрел на нее с восхищением.

- Вы были великолепны, - в его глазах читалось неприкрытое восхищение.

Вместо ответа Анна дрожащими руками ухватилась за бокал и залпом выпила его содержимое.

- А вот теперь точно нужно вино, - слегка прохрипела женщина, пытаясь совладать с нервами.

Она попыталась снова наполнить бокал, но дрожащие руки никак не хотели удерживать кувшин. Архимаг моментально понял и ее состояние, и ее желания, а потому сам налил ей узвара почти полный кубок.

- Знаете, я думал вы престали его бояться.

- Ага, как же, перестанешь, - хмыкнула Анна, стараясь успокоить и себя, и дрожащие руки, - Хорошо, что он не видел, что творилось под столом.

- Это вы у себя дома научились так вести переговоры? - удивленно спросил Аврелий.

- Скорее был хороший стимул, - хмыкнула Анна, - Дома я максимум могла потерять контракт, что означало лишь поиск нового. А тут ставкой была жизнь, что моментально меняет и степень желания выиграть, и приоритеты в том, что могу делать, а что нет.

- Но вели вы себя великолепно. Вам бы в драгару играть.

- Чего? - Анна непонимающе посмотрела на мужчину.

- Драгара - местная игра на деньги, главный принцип: обмани сам и не обманись другими. Но королям в нее не положено играть.

- Тогда не будем на ней останавливаться, - сразу же отрезала Анна, тем более сама она была против азартных игр вообще.

- Вы на самом деле собирались рассказать все ... детям? - осторожно спросил Аврелий.

- Я? Ни за что, - замотала головой Анна, - Я жить хочу.

- Но по вашим же словам, они потеряют интерес.

- Разве? - наигранно удивилась Анна, а потом заговорила серьезно, - У них был враг, которого они ненавидели долгое время, и тут он сам вручает им власть, думаете они после этого успокоятся? Сомневаюсь, что они откажут себе в удовольствии пнуть лежачего, а уж оторваться на той, кто им матерью не является, но носит ее лицо - тут уж сам бог велел. Они оставят меня в живых только в одном случае - если мои мучения при жизни будут страшнее, чем сама смерть.

- Вы точно не королева Анелианна? - осторожно уточнил архимаг, - Та, которая на самом деле родила этих монстров?

- Если бы это были мои монстры, я бы лупила их с детства, - откровенно призналась женщина, - Как только они проявили бы свои садистические замашки. У меня дома считается, что детей бить нельзя. Я же считаю, что некоторых не просто можно, а нужно.

- Но откуда вы так хорошо ... разбираетесь? - не удержался Аврелий, - И про того короля, что Варей тут упомянул. Я ведь не рассказывал вам о нем, вы даже имени его не знаете, но весьма точно описали его детство.

- Есть такая наука - психология, - пояснила Анна, - Но она слишком большая, чтобы уложить ее в два предложения, потому предлагаю обсудить ее позже. Когда у меня перестанут трястись руки, а глава тайной службы больше не сможет угрожать мне раскрыть мой секрет.

- Думаю я смогу подождать, - улыбнулся мужчина, - А для снятия стресса могу предложить вина, после принесения клятвы.

- Тогда у меня. Давно хотела посидеть на балконе и насладиться видами, но дела все не давали. А сегодня думаю работник из меня будет никакой.

- Кого-нибудь еще желаете видеть: Бреника, Амира?

- Нет! - слишком поспешно отказалась Анна.

- Я же не собираюсь оставлять вас наедине с ними, - попытался успокоить ее архимаг, - А Амир владеет несколькими видами массажа, в том числе расслабляющими, Бреник тоже должен быть спецом. Я просто не оставлю вас наедине с вызванным секретарем, и он ничего не сможет сделать сверх ваших желаний.

- Обойдусь без Амира. И Бреника, - категорично заявила Анна.

- Тогда может еще кого-нибудь.

- Так, - Анна предупреждающе вытянула руку вперед, и мужчина замолчал, - Говорю первый и последний раз: если мне потребуется помощь в поиске партнера для ... отдыха, я об этом скажу сама. А пока - не надо ни с кем меня сводить и поднимать эту тему когда-либо в будущем. Понятно?

- Да, Ваше Величество, - недовольно кивнул архимаг, но спорить больше не решился.

- Тогда за вином я и расскажу немного про психологию, - Анна мягко улыбнулась, а загоревшийся взгляд показал, она угадала с темой.

Анна никак не могла заставить себя принять эту часть королевской жизни. Ну ладно бордели, это выбор каждого: и работника, и клиента, ладно орды фавориток, значит кто -то мог себе позволить их содержать. Но вот так предлагать ей выбрать мужчину, прямо как кобеля на выставке - это было слишком пошло и невозможно для нее лично. Она смирилась с одинокой участью еще в своем мире, тут ей грозил брак по расчету, так стоило ли забивать себе голову молодыми мальчиками, которые будут любить ее по приказу. А самой полюбить было для нее слишком народом.

Жизнь потекла своим чередом. После того, как Варей принес клятву, Анна смогла выдохнуть. Сам глава тайной службы был сильно обижен на нее и какое -то время вообще не появлялся во дворце, что уж говорить о встречах с королевой. Но его подчиненные продолжали работать, и теперь Анна могла спокойнее отдавать указания, если ей надо было что-то разузнать. Секретари - хорошие помощники, но разведкой должны заниматься знающие люди. Анну же очень напрягала история с шахтами, ну не нравилось ей происходящее, как и то, что она плохо представляла в чем проблема с добычей. Потому однажды вечером она и пригласила Аврелия для небольшой лекции.

- Добрый вечер, Ваше Величество, - Аврелий зашел на балкон и поклонился.

- Садись уже давай, - махнула на плетеное кресло Анна.

Такие встречи уже стали привычными. Анне порой надо было что -то срочно узнать о мире, ну или не особо срочно, но быстро и самое главное, и тогда они решили вот так беседовать на балконе в ее покоях. Так тут появились плетеные кресла, а на столе постоянно стояли кувшины с напитками и легкими закусками.

- Так что там с этим металлом или как он зовется? - сразу начала Анна.

- Патинум, - с готовностью ответил архимаг, - И да, мы его считаем металлом, не смотря на его жидкое состояние.

- Что? - удивилась Анна.

Аврелив вздохнул и погрузился в лекцию, собственно об этом Анна его и попросила, чтобы начать разбираться в вопросах с шахтами.

Патинум - жидкий метал, добываемый в шахтах при помощи магии. Он рассредоточен в горной породе в таком виде, в каком его просто невозможно собрать. Патинум растекается по камню, микротрещинам, другим вкраплениям, находится внутри камня, потому требуется магия, чтобы его собрать, удержать в достаточном для сбора количестве и притянуть в сосуд. Простые работники тоже нужны, потому что до залежей патинума нужно добираться, пробивая дорогу в горной породе. В результате метал добывается только при совместной труде мага и шахтера: при поиске, маг указывает место, рабочий пробивает ход. После маг собирает свободный метал, притягивает, направляет, а шахтер должен удержать сосуд, в который собирается патинум, и вовремя его закрыть. В это же время работает второй маг, держа температуру воздуха достаточно низкой, чтобы все остальные не надышались парами. Пары патинума не смертельны, но вот галлюцинациями обеспечивает моментально, а еще действует как тяжелый наркотик, к которому моментально возникает привыкание.

Добытый патинум используют для наложения на уже изготовленный предмет. Его жидкое состояние переходит в твердое только в одном случае: маг с помощью магии распределяет эту жидкость по уже готовому железному предмету, только с этим металлом идет реакция, после чего опаляют огнем, а потом быстро охлаждают предмет до максимально низких температур. Только при такой обработке патинум намертво связывается с основой, превращает его в неубиваемый материал, сам же теряет способность переходить в жидкое состояние при любых температурах. Мечи из патинума невозможно сломать любым другим металлом, доспехи не пробиваются иным оружием. Отличить предметы из патинума можно легко по темно-синему цвету, мерцающему при свете луны.

- А сам патинум случайно не серебристо -белый? - решила уточнить Анна.

- Нет, - покачал головой Аврелий, - Он ярко синий с золотыми вкраплениями, а на железе уже темнеет, а вкрапления становятся мельче, как пыль. А почему он должен быть белым?

- Да так, - отмахнулась Анна, - Вспомнила химию родного мира, уж больно некоторые вещи схожи, но не все. Может быть из-за применения магии?

- Все возможно, - согласился Аврелий, - Я не могу сказать точно, так как не делал таких исследований. А вообще в похожести наших миров нет ничего странного. Если бы наши миры сильно различались, я бы вряд ли смог притянуть вас сюда, или вы бы не прижились тут. Я искал душу только в родственных мирах, у которых единая основа. Да, где -то есть магия, где-то нет, развитие у нас шло по-разному, но все равно есть что-то относящая нас к одному типу миров.

- Ясно, - кивнула Анна, - Интересный у вас метал получился, но вот остается вопрос: как наладить производство. Чтобы выполнить контракт и при этом не угробить шахтеров. И как догадываюсь производство тоже надо проверить.

- Там пока все стоит, - сразу огорчил Аврелий, - Патинум не особо хорошо хранится, потому его стараются использовать сразу. А в последнее время поставок с шахт не было.

- А основа? - решила уточнить Анна.

- Что?

- Ну основа, доспехи, мечи или на что там наносят ваш патинум, - пояснила Анна, - Там все работает или тоже есть проблемы?

- Я не знаю, - признался Аврелий.

- Надо бы отчет Бреника поднять, но завтра тогда. И вообще, там Варей случайно не прислал какие-нибудь сведения о шахтах?

- Надо кого-нибудь из ваших секретарей к нему послать, - предложил архимаг.

- Амира, - с довольной улыбкой сказала Анна, - Пусть поработает на благо королевства.

- Может попросить Варея последить за Амиром? - предложил Аврелий.

- Не надо, - покачала головой королева, - У него и так много дел и неприязни ко мне.

- Не думал, что он будет ... таким, - разочарованно сказал архимаг, - Честно говоря надеялся: если он не будет против моего решения, то поддержит нас обоих. А вышло вроде бы на нашей стороне, но помогать не собирается.

- Думаю ему не понравилась слишком самостоятельная королева, - хмыкнула Анна, - Если бы я стала исполнять все его приказы, он был бы гораздо счастливее. Но я сама не привыкла быть марионеткой.

- Вы - идеальная королева, - улыбнулся Аврелий.

- Не стоит льстить.

- Нет, я серьезно, - тут же запротестовал мужчина, - Анелианна была красивой куклой, а вы дополнили ее образ мозгами, что меня только радует.

- Оставь комплименты на то время, когда я придумаю как запустить все шахты, выполню контракт и не буду должна кому-либо, - остановила поток лести Анна, - Я хоть и привыкла руководить, но в гораздо меньших объемах и не на столько глубоко погружалась в процесс. У меня были начальники отделов, специалисты, помощница.

Последнее слово Анна произнесла тихо. Снова вспомнилась Лия, вроде бы хорошая девчонка, но как оказалось с большим секретом. Что с ней теперь? Выкрутилась или нет? И как вообще ее зовут на самом деле? Сейчас Анна предположила, что потому и не могла запомнить ее имя, чувствовала, что девчонка врет, но не понимала этого. Но как бы ей научиться пользоваться в этом мире тем, что кто-то называет интуицией. И как найти общий язык с детьми, а это придется сделать, иначе у нее под боком будет уже две местных Лии, только более изобретательные на расправу.

Вспомнив про детей, Анна поняла, что надо навестить казначея и узнать, как себя ведут наследнички. А то указания дала, а проверить все никак не получалось. Утренние завтраки, как и ужины, проходили в тишине. Дети молча ели, уже даже не кидая на мать гневные взгляды, на все вопросы либо не отвечали, либо было одно два слова.

Собственно этим она и занялась на следующий день, сразу после завтрака. И ее ждал неприятный сюрприз.

- Что это такое? - строго спросила Анна, после прочтения финансового отчета.

- Это - траты на наследников, - пояснил местный служащий, хотя Анна и сама прочитала название этого талмуда.

- Я кажется велела ограничить детей в средствах, - строго напомнила королева, - И в чем же выражается ваше ограничение?

- Они получают меньше средств для посещения заведений вне дворца, - боязно сообщил мужчина.

- И это меньше?! - вспылила Анна, - Где главный казначей?

- Он еще не появился, - тихо сдал начальство собеседник.

- Отлично, - рыкнула Анна, и все поняли, что королева зла, - Подожду его в его же кабинете.

- Но туда нельзя! - попытался воспротивится тот, кто и отдувался сейчас за Житуса.

- Мне? - Анна так выразительно посмотрела на мужчину, что тот уменьшился раза в два.

- Вам можно, - пришлось согласиться служащему.

- Я рада, что тут у нас нет противоречий. Амир, принеси мне в кабинет главного казначея кофе, заодно захвати каких-нибудь успокоительных капель.

- Вам не хорошо? - секретарь моментально оказался рядом, готовый поддержать падающую в обморок королеву.

- Мне? Нет, это для казначея. У нас с ним будет долгий и не самый приятный разговор.

С этими словами женщина прошла в святую святых, но кто мог помешать королеве ходить по ее собственному дворцу.

Житус появился через час, а потому Анна была очень зла. Зато она успела взять себя в руки, и королева не орала, а холодно отчитала казначея.

- Я накажу виновного, - с готовностью ответил Житус.

- Как же вы будете себя наказывать? - елейным голосом поинтересовалась Анна.

- Почему себя? - удивился мужчина, - Это не доглядел один из мелких казначеев, ему и отвечать.

- Да? А почему такие важные дела как расходы наследников решает мелкая сошка? -удивилась Анна, - Или ты считаешь, что дашь мне виновного, и я все прощу? Ими должен был заниматься ты лично!

- Но почему? - возмутился Житус.

- Потому что все остальные их боятся, - с улыбкой пояснила Анна.

- А я? - слегка дрогнувшим голосом решил уточнить казначей.

- А ты - больше всех трясешься за свою шкуру, - холодно ответила королева, - Вот только ты тут начальник, а значит тебе и отвечать за все.

- Они же меня того, - Житус сглотнул, представив возможную расправу, - Со свету сживут.

- А на что они будут нанимать убийцу, если ты им не дашь денег? - Анна откинулась на спинку стула и слегка выдохнула, спустив основной гнев она успокоилась, - Ты сам даешь им власть, давая деньги, которых я приказала лишить.

- Но таверны сами присылают счета за гулянки, за ремонт, - заискивающе сообщил Житус,

- Как не оплачивать?

- Просто, - кивнула Анна, - Сегодня же разошли письма по всем адресам, что уже присылали счета, чтобы впредь требовали с наследников денег напрямую, а отсюда они ни копейки больше не получат.

- Сомневаюсь, что они послушают и перестанут их присылать.

- А ты просто не оплачивай и все.

- Как все? - Житус ошарашено смотрел на королеву, - Это же ... не этично.

- Раз не получат оплату с казны, два, и начнут требовать ее с наследников, - спокойно пояснила Анна, - А у нас не так уж много заведений, куда Радис и Рилана могут ходить и закатывать пирушки. Значит либо они перестанут гулять по барам, так как их просто перестанут пускать за неуплату, либо начнут платить из своего кармана. И да, если я узнаю, что ты им дал больше той суммы, что я назвала - уволю.

- Кто же будет всем этим заниматься? - попытался протестовать Житус, - Поверьте, лучше меня вы не найдете, а я могу не вернуться на ту же зарплату.

- Хочешь играть с королевой? - Анна внимательно посмотрела на нерадивого работника, -Уверен, что осилишь? Зачем мне тот, кто не выполняет мои указания? Может лучше взять другого, не такого опытного, но зато исполнительного. А может у вас давно пора ревизию провести, как вы тут работаете, сколько себе в карман складываете неучтенных денег? Житус, на твоем месте я бы держалась за эту работу руками и ногами, а не пыталась угрожать королеве. Я немного обидчивая, как все женщины, а еще взбалмошная, могу принимать решения с горяча, а потом из чувства гордости не отменять глупые указы. Как думаешь, стоит проверять мою способность к логичным решениям в стрессовой ситуации?

Казначей бледнел с каждым словом. Анна внутренне радовалась тому, что смогла вспомнить тактику, коротые порой применяли блодинки ее мира: прикинуться дурочкой. Одна такая даже поработала какое-то время на Анну, но от нее быстро избавились. Потому что в итоге оказалось, что работали все, кроме нее, а она как самая умная лишь пила кофе да делала себе маникюр на рабочем месте. Тут такой подход видимо не особо практиковался, ужас в глазах казначея заставил Анну сбавить обороты. Она ведь уже успела показать себя как умный руководитель, а тут резко скатилась до низов. Пришлось выкручиваться, но так, чтобы мужчина понял - с королевой лучше не спорить.

В очередной раз дав указание казначею по тому, что можно и что нельзя, Анна удалилась. И уже вечером получила скандал в своих покоях.

Анна как раз собиралась на ужин, сегодня она должна была быть одна, как двери распахнулись, а в них влетела разъяренная парочка.

- Мама! - завопила Рилана, - Это как называется! Почему я не могу спокойно отдохнуть так, как хочу!

- Это уже переходит все границы! - не отставал Радис, - По какому праву мне отказывают в моем праве на золото! Я принц или чернь подзаборная?!

- Добрый вечер и вам, дети, - спокойно поздоровалась Анна.

Женщина так и не встала с кресла, лишь слегка склонила голову в знак приветствия.

- Что ты творишь? - прошипел Радис, - Ты меня решила опозорить?

- Я? Всего лишь веду дела королевства, - спокойно ответила Анна, - Они в последнее время не очень, приходится экономить на всем.

- Даже на нас?! - чуть ли не запищала на ультразвуке Рилана, от чего королева поморщилась, - Мы - лицо королевства! Мы обязаны...

- Думать о стране в первую очередь, - вместо дочери закончила Анна, - Как потенциальные наследники. Ваш отец и мой супруг сильно просадил казну, так что все вопросы к нему. Я лишь пытаюсь спасти нас от краха.

- Какого краха, - рыкнул Радис, - Да нас засмеют, когда мы не сможем заплатить за друзей в таверне. Вот тогда будет крах!

- Значит они не такие хорошие друзья, - отрезала Анна, - А вам бы лучше сосредоточиться на уроках. Преподаватели жалуются, что вы не слушаете, игнорируете вопросы, не желаете обучаться.

- Мы все это знаем, - Рилана даже топнула ногой от негодования, - Они дают то, что мы выучили еще в десятилетнем возрасте!

- Это не я забыла этикет, а вы, - парировала Анна, - А значит будете учиться до тех пор, пока не сдадите экзамены. Сейчас же я не вижу тут ни одного наследника короны, задумайтесь хотя бы об этом.

- Доигралась мама, - прошипел Радис, зачем -то поправляя рукав рубашки.

Дальнейшее произошло слишком быстро. Анна осознала случившееся лишь спустя какое -то время. Вроде бы Радис как-то по-особенному вскинул руку, Рилана побледнела и успела закричать «нет», а перед Анной неожиданно появился Крис. Она видела тень какие-то доли секунды, и вот тень снова исчезла, чтобы теперь оказаться рядом с Радисом. Принц же застонал от боли, неожиданно оказавшись на коленях с заломленными за спину руками и не имея возможности двигаться. Анна сидела в кресле в шоке, Рилана стояла бледной статуей, прижимая руки ко рту.

- Тени, - выдохнула Рилана, делая шаг назад.

- Стоять, - только и выдал Крис, не поворачиваясь к девушке лицом, продолжая удерживать принца.

- Отпусти, - простонал Радис, но тень все так же продолжал фиксировать свою жертву, ожидая приказов Анны.

- Так понимаю, кто-то захотел гарантировать себе трон уже сейчас, - Анне потребовалось время, чтобы осознать случившееся и прийти в себя, но теперь ее голос был ровным и не выдавал волнения, - Ну и как это называется?

В комнате повисла тишина. Крис молчал, вопрос был не к нему, а детки были в слишком большом шоке.

- Что полагается за нападение на монарха? - ледяным голосом поинтересовалась Анна, скорее для атмосферы, так как ответ знала и сама.

- Смертная казнь, - ровно ответил Крис, - Вне зависимости от должности и степени родства.

- Ты не посмеешь, - шикнул Радис, и тут же застонал, так как его руку чуть сильнее потянули, от чего парня накрыла волна боли.

- Ты. Хотел. Меня. Убить, - каждое слово было как пудовая гиря, и Анна не собиралась смягчать сказанное, - И я не посмею наказать преступника?

- Ты не докажешь, - прошипел Радис, - Тени не могут быть свидетелями, а тут будет твое слово против моего.

- У нас есть один свидетель, - Анна выразительно посмотрела на Рилану, - Что скажешь дочка? Твой брат только что решил подписать себе смертный приговор. Ты с ним?

Анна специально задала вопрос так, что простым «да» или «нет» девушка должна была обозначить сторону, к которой собиралась примкнуть. Она не доверяла Рилане так же, как и Радису, но сейчас надо было довести ситуацию до предела. И она давала право выбора девушке, при этом принимая, что в случае ее согласия, Анна получит змею у себя за спиной, что не простит казнь брата.

- Рил, - простонал Радис, - Она только пугает. Она нам ничего не сделает, а вот я могу рассказать многое про тебя, если окажусь в застенках.

- Ты... ты..., - девушка не могла найти слова.

Рилана заламывала пальцы, переводя взгляд с брата на мать и обратно, пытаясь найти верный вариант. Братик знал слишком много ее тайн и несомненно выдаст их все, просто из мести. Но и ставить против королевы она не могла себе позволить, жить очень уж хотелось. А сейчас перед ней была именно королева, а не мама, которую можно попытаться разжалобить.

Не найдя выхода, Рилана решила просто сбежать. Приподняв длинные юбки, она развернулась и бросилась к двери. Вот только Крис был лучшим из лучших. Легкое движение руки, и нечто серое молнией пролетело над полом, обвило открывшиеся лодыжки, и девушка рухнула на пол. К тому моменту она оказалась слишком близко к двери, а потому при падении ударилась головой об косяк и отключилась. Анна наблюдала за этой картиной с легким недоумением, на осознание случившегося ушло времени немного дольше.

- Кажется свидетель нас покинул, - хмыкнула королева.

По-хорошему она сейчас должна была бы броситься к дочери, привести ее в чувство, быть в ужасе от шишки на ее лбу, но она никак не могла увидеть в этих двойняшках детей. А вот убийц видела только так, и конкретно сейчас весьма явственно. Все -таки из чувства приличия, когда прошел мандраж, да и надо знать, что там случилось, Анна поднялась с кресла, неспешно дошла до Риланы и села рядом. Осторожно убрав прядь волос, она обнаружила хорошую шишку, что наливалась на лбу на глазах.

- Завтра будешь писанной красавицей, - хмыкнула Анна, - Но жить будешь. А теперь нам все-таки придется разобраться с тобой.

Анна вернулась в кресло и снова села, Радиса все это время удерживал Крис.

- Вот что мне сейчас делать, а?

- Казнить меня ты не сможешь, нет доказательств, - повторился Радис.

- Я могу ему свернуть шею прямо тут, - предложил Крис.

- Это покушение на принца! - тут же завопил Радис, серьезно опасаясь за свою жизнь, -Так просто тебе это не сойдет!

- Убийство не сойдет, - согласилась Анна.

- Могу свернуть шею, а потом сбросить с крыши, - тут же предложил Крис, - Наш принц просто шел темной ночью, наслаждался звездами и не удержался. Это будет трагедия для всего королевства.

- Крыша пока сухая, - покачала головой Анна, - На мокрой шансов поскользнуться будет больше.

- Может тогда в темнице заблудится? Ну до того момента, как пойдет дождь, - предложил Крис.

- А если сбежит раньше? - скривилась Анна.

- Можно свернуть шею сейчас, наложить стазис, а потом дождаться дождя.

- А не испортится? - задумчиво спросила Анна.

- Нет, Дас отлично знает свое дело, - хмыкнул Крис.

- Тебя в каком гробу хоронить? - заботливо поинтересовалась Анна у сына, - У тебя пока есть право выбора, может быть даже послушаюсь. Ну если не закажешь что -то особо затратное, потому что все ушло на восстановление трех последних таверн.

- Не надо! - завопил Радис, бледнея на глазах, - Мама! Мамочка! Мамуля! Ты же не убьешь свое дитя! Свою кровь! Мамуля, я так тебя люблю!

Анна аж опешила от такой наглости. Она привыкла видеть презрение, подхалимство, обиду в глазах сыночка, но такое яростное признание в любви было чем -то новым. А еще парень явно был напуган до чертиков. Нет, она надеялась, что их милый разговор с Крисом, который удивительным образом понял ее и поддержал игру, напугает Радиса, но не до такой же степени. Хотя возникла мысль, что он тоже очень хороший актер, только паника была весьма реалистична.

- И что мне делать? - устало поинтересовалась Анна у Радиса, - Ты меня попытался убить, и это не в первый раз.

- Что? - глаза парня чуть не вылезли из орбит от услышанного, - Как ты?

- Да знаю я, - отмахнулась Анна, сейчас скрывать это было уже бессмысленно, - Если бы у меня были доказательства, об этом узнали бы все. И теперь ты решил напасть на меня вот так просто, в моих покоях. Как я могу тебе верить?

В комнате повисло молчание. Анна не видела выхода из этой ситуации, Радис видимо тоже, ну тот, который понравился бы лично ему, а Крис был правильной тенью, он молчал и ждал указаний.

- Я ... Я могу принести клятву, - наконец -то выдавил из себя парень, выбрав меньшее зло.

- Какую? - тут же решила уточнить Анна.

- Я поклянусь, что ... что не буду тебя убивать.

- Нет, - покачала головой Анна, - Хочешь дать клятву, клянись Дагосом, что не причинишь мне вреда, никакого и никогда.

Радис заскрипел зубами. Клятва богами была опасна тем, что они могли отреагировать весьма непредсказуемо. Это происходило не так уж и часто, точнее очень даже редко, когда вместо смерти могло быть что-то неожиданное, но не менее неприятное, но случаи были. А еще бог мог наказать не за убийство, а за саму попытку, ну если будет на то божественная воля. Умирать в расцвете лет от того, что нарушил клятву было глупо, а получить что-то хуже потому что бог неожиданно не только услышал клятву, но и решил ее проконтролировать было еще глупее. Клятвы могли быть разными, даже магические, но клятва богом была самая страшная, потому что приговор выносило существо, которое нельзя разжалобить.

- Может просто магическая? - попытался вымолить парень, чувствуя, что руки уже хорошо так затекли от неудобного положения, но Крис продолжал надежно фиксировать неудачливого убийцу.

- Может все-таки свернуть тебе шею, - парировала Анна.

- Какая ты мать? - прошипел Радис.

- Никакая, - согласилась Анна, - И я это вижу по тому, какой у меня не получился сын. Вот и думаю, смогу ли я исправить свою ошибку или проще избавить мир от такого садиста как ты.

«Я тебя породил, я тебя и убью! - пронеслось в голове Анны, - Но боюсь ты не поймешь этих слов».

- Я принесу клятву Дагоса, - рыкнул Радис, а когда ничего в комнате не изменилось, добавил, - Сегодня же.

- Отпусти его, - Анна кивнула, и Крис покорно кивнул, при этом почти сразу заняв место рядом со своей подопечной.

Радис недовольно зыркал, при этом растирая руки и разгоняя кровь. У него затекло все до плеч, а ноги по самые ягодицы, тень умел не просто фиксировать человека, но полностью его скручивать, так что потом нужно было время, чтобы восстановить кровоток во всем теле. При этом не оставался ни один синяк, ни один след, что было весьма удобно. В данный момент у них был паритет: слово королевы против слова принца. Тень не свидетель, Рилана теперь тоже. Анна испытала укол совести, ее дочурка лежит в обмороке, а она спокойно сидит в кресле. Но память услужливо напомнила: ее тут регулярно пытались убить, и чаще всего как раз эта парочка, так что полежит еще немного, пока она не разберется с Радисом.

- Я не против, чтобы ты принес ее сейчас же, пока свидетелей нет, - мягко предложила Анна, при этом ее взгляд был холоден.

- У меня ничего нет, - язвительно хмыкнул парень.

Анна лишь мельком глянула на Криса, а он уже все понял. Вытащив откуда -то длинную иглу, которой Радис пытался убить свою королеву-мать, он кинул ее принцу.

- А может чем-то другим? - осторожно поинтересовался парень, с опасением разглядывая иголку у своих ног, ловить ее руками не решился или не захотел.

- А почему нет? - удивилась Анна, - Она острая, легко проколет кожу, а для клятвы Дагоса достаточно легкого пореза в любом месте.

- Она небезопасна, - попытался выкрутиться Радис.

- В пыли повалялась? - с наигранным ужасом спросила Анна, - Ничего страшного, оближи, и будет чистая. Там попало -то пара пылинок.

От этого предложения парень вздрогнул, а дальнейший его ответ убедил Анну в том, что ее тень - самый лучший подарок Аврелия.

- На ней яд.

- Мда ... Кто-то носит при себе платочки, кто-то украшения, а кто-то ядовитые стрелы, -хмыкнула Анна, - А хобби видимо называется «как быстро избавиться от родителей».

Новый взгляд на тень, и вот перед Радисом в ковер втыкается кинжал. Тень хорошо его метнул, пробил толстый ковер и немного дерево, так что оружие вызывающе стояло перед принцем.

- Не боишься, что я могу попытаться повторить? - ехидно спросил парень, но пока не притронулся к оружию, - Я ведь еще не дал клятву.

- А ты не боишься упасть с мокрой крыши? - не менее ехидно поинтересовалась Анна, - Я ведь буду где-нибудь в обществе, а ты - один одинешенек, на мокрой черепице, возможно даже записку оставишь.

- Какую? - удивился Радис.

- Признательную, - хмыкнула Анна, осознав, что ее либо не поняли, либо тут нет суицидников, пишущих перед смертью, а давать такое оружие Радису она точно не собиралась, - Так что не оттягивай неизбежное.

Парень зло посмотрел на кинжал, будто бы это он виноват во всех бедах, но потом встал на одно колено и зло выдернул оружие из пола. Анна лишь качнула головой, оценив силу и тени, и сына. Принц же, не вставая с колена, резким движением дернул рукав, по звуку даже слегка порвал, сделал надрез на запястье и зло сказал:

- Клянусь Дагосу Всемогущему, что не причиню вреда королеве Вертарии.

- Нет, - покачала головой Анна, - Клянись моим именем, и мне нужна полная гарантия, что ты не причинишь мне вреда ни лично, ни через кого-либо еще.

- Клянусь Дагосу Всемогущему, что не причиню вред лично или через кого-либо еще Анелианне Велисанской, моей матери и королеве Вертарии до конца моих дней.

К большому неудовольствию принца, в комнате на доли секунды потемнело, а потом все стало как обычно. К его печали это означало одно: божество решило проконтролировать его клятву.

- Ненавижу, - рыкнул Радис.

- Я уже поняла, - прохладно отметила Анна.

- Почему ты не сдохла с муженьком?

- Тебе на зло? - ответила вопросом королева, - Но остается вопрос, что мне с тобой делать.

- Я же принес клятву.

- Но ненавидеть меня меньше не стал, как раз наоборот.

Анна задумчиво смотрела на сына, а потом дотронулась до камня на браслете.

- Пришли ко мне стражу, отконвоировать принца до его комнат. И еще одного, надо перенести одно бесчувственное тело. Обоих наследников пока держать под стражей, из комнат не выпускать.

Радис явно удивился способу общения матери, но спрашивать сейчас было бы слишком большим унижением. Охрана появилась через пять минут. Первой Анна отправила в покои дочурку, ее просто подняли на руки и унесли. Женщина еще дала указание вызвать ей врача для обследования, а к дверям приставить охрану. Следующим увели Радиса.

- Веди себя прилично, - шепнула ему королева на ухо, прежде чем его увели, - В противном случае ты развяжешь мне руки.

Парень лишь зло зыркнул, но промолчал и покорно пошел за охранной.

- Зря, - покачал головой Крис, стоило всем удалиться, - Он парень импульсивный, мог на самом деле дать повод, но теперь будет держать себя в руках, какое -то время.

- Пусть лучше держит, - призналась Анна, падая в кресло, - Я пока не знаю, что мне делать ни с ним, ни с дочерью.

- С фаворитками вы так не церемонились, - напомнил тень, - Да и с экс послом.

- Но все они живы и здоровы, а тут уже попахивает изменой, а значит смертной казнью, -парировала Анна.

- Либо вы, либо они.

- А я не хочу выбирать, - королева посмотрела Крису в глаза, и тот склонил голову, - Это у вас тут может быть смертная казнь в порядке вещей, а я к такому не привыкла. И не забывай, это сын прежней королевы, ее плоть и кровь.

- И ее же убийца, - прошептал Крис, прежде чем исчез в тени.

- Я помню.

Аврелий появился у королевы спустя пять минут, как раз всех наказанных отконвоировали.

- Я могу узнать, что тут произошло? - поинтересовался архимаг, увидев Анну распивающую вино.

- Меня всего лишь попытались убить, - ровный голосом призналась женщина, - Который уже раз? Не знаю, но этот я наблюдала лично, так сказать была в центре события.

- Что случилось? - Аврелий даже замер от услышанного.

Только то, что он видел Анну живой заставило мужчину взять себя в руки. Собственно, королева ничего не собиралась от него скрывать, потому рассказала все. В комнате повисло молчание.

- Вот что мне делать? - с тоской спросила Анна, - Как мне остановить детей?

- Ну, одного вы уже остановили, - одобрительно кивнул Аврелий, - Заставить дать такую клятву дорогого стоит. Конечно было бы лучше, будь у нас свидетель нападения, можно было бы казнить убийцу.

- И ты туда же, - тяжело вздохнула Анна, - Нельзя просто так убить человека!

- Ему можно, а его нельзя?

- Его убийства на его совести, а это будет на моей, - рыкнула Анна, после чего скуксилась,

- Я же говорила, что не умею управлять страной. Моя контора - это мое личное дело, где все наказания: штрафы, лишение премии, увольнение, не больше! Я там не выносила таких приговоров, как у вас. Я раньше периодически считала себя монстром, а тут у вас вообще превратилась в чудовище.

- Моя королева, - начал Аврелий, - Вы еще чудовищ не видели. Поверьте, у нас в истории были такие ... правители, которых сложно переплюнуть в жестокости.

- Это ваши проблемы, - Анна зло посмотрела на архимага, - То что кто-то был плохим раньше не означает, что у меня есть индульгенция на любые действия. Типа двадцать процентов от его зверств - позволительны для меня, так что ли? Нет уж, я не могу просто так казнить. К тому же ты сам сказал, нет свидетелей, а значит и доказательств.

- Интересная вы женщина, - задумчиво выдал Аврелий. - Вас предали в собственно мире, ваша личная помощница активно помогала в этом, если вы забыли, но вы продолжаете верить во что-то . правильное. И Амира этого приблизили к себе, хотя не стоило.

- Он не плохой работник, - отмахнулась Анна, - Ну а его поползновения на мою честь -пока я контролирую его, все в порядке. Я не просила помощи с ним, меня другие личности интересуют.

- Я подумаю, что можно сделать, - склонил голову Аврелий.

- Да я догадываюсь обо всех твоих предложениях, сама буду решать, - Анна поднялась с кресла, и только сейчас архимаг заметил, что ее трясет от пережитого, - Если вопросов больше нет, то я хотела бы остаться одна.

- Вам не стоит оставаться в одиночестве, - попытался было начать маг.

- Нет, - рявкнула Анна, но потом взяла себя в руки, - Я собираюсь просто принять ванну и расслабиться, ничего больше.

Аврелий хотел было предложить другой способ снятия стресса, но по глазам королевы прочитал свой приговор, стоит ему только заикнуться на эту тему.

- Отдыхайте, Ваше Величество, - в поклоне склонился архимаг, стоило ему подняться с кресла, - Позволите проведать вас завтра?

- Завтра будет завтра, - хмыкнула Анна.

Она на самом деле перенервничала, до нее только сейчас дошел полный смысл случившегося. Одно дело слышать от теней о том, сколько раз ее пытались убить, и совсем другое - видеть летящую в тебя смерть на острие иглы. А если бы Крис опоздал? А если бы она не воткнулась, но все-таки достала и поцарапала, Радис же признался, что там был яд. От этого тело начинало трясти, но Анна не позволила себе этой слабости. Вызвав служанок, она велела себе сделать ванну с лавандой, после чего устроилась в теплой, почти горячей воде, отпуская свой стресс в воду.

Ванна сделала свое дело, как и легкий успокаивающий запах, Анна смогла расслабиться и согреться, вино тоже работало. Потому добравшись до кровати, Анна практически сразу вырубилась, без снов.

Три дня Анна продержала детей в арестованном состоянии. Рилану вроде бы и можно было отпустить, но девушка сама закрылась и не хотела выходить, а Анна, из вредности, не велела сводить ее синяк магией. Девушка злилась, но не могла ничего сделать. Радиса же Анна просто боялась выпускать, не смотря на его клятву. Она понимала, что всегда можно найти обходной путь, переиначить слова, и даже формулировка, которую она старательно продумала, могла иметь какое-нибудь слабое место. Потому три дня наследников кормили в их комнатах, учителя приходили туда же, Анна же не рисковала заходить в их крыло.

На четвертый Анна передала через секретарей, что они могут вернуться к обычной жизни, Рилане даже было личное сообщение о том, что ей предстоит разговор с матерью. Вот только на завтрак девушка не пришла, а лишь передала, что пока к ней не пришлют медиков, она не покинет комнату. Анна пожала плечами, но не стала требовать ее присутствия, как и велела прекратить кормить наследницу в ее комнате. Лишь разрешила завтракать на кухне. И стоило признаться самой себе - Анна ждала, что же предпочтет дочь: голод или завтрак среди прислуги, выделять ей личное место Анна запретила. Радис же пришел, по выработанной привычке. Он даже скупо улыбнулся, но по глазам было видно, сын еще не забыл, да и вряд ли забудет победу матери.

Покушение вещь шокирующая, но никто не отменял дела. Анна так и не смогла понять, где бы сэкономить на производстве патинума, но увы, даже немного разобравшись с процессом, она не видела вариантов. Пока однажды ей не пришло в голову одно воспоминание.

- Скажи, Аврелий, а у вас маги как учатся?

- В школах, - ответил архимаг, пока не понимающий, к чему вопрос, ведь Анна уже отказалась от идеи «вспомнить» свою магию.

- А у вас есть какая-то практика?

- Что?

- Ну, возможность юным магам тренироваться на производстве или в деле, чтобы проверить свои навыки, подготовиться самостоятельно, так сказать.

- Вся практика проходит на полигонах при школах, - пояснил Аврелий, - Там ученики раскрывают свои способности самостоятельно. В подготовленных местах практика по магии безопасна для всех: и для учеников, и для потенциальных жертв, которых нет благодаря охранным контурам.

- А если учеников послать на производство? - Анна внимательно смотрела на архимага.

- Зачем? - мужчина пока не мог понять ход мыслей королевы.

- Ну, для практики, - Анна задумалась, пытаясь понять, как лучше объяснить ее мысль, -Ученики после окончания учебы сразу находят работу?

- Когда как.

- А там сразу начинают работать изо всех сил?

- Конечно нет, в начале познают секреты работы, как ученики, и лишь потом их берут на постоянную основу, начинают платить. Да, какое -то время получается выпускники работают за так, но надо же опыт наработать.

- А если их брать в качестве учеников на работу раньше? - Анна вопросительно посмотрела на архимага, но тот все еще не до конца понимал.

- Ваше величество, я вижу, что у вас есть идея, но пока не могу ее оценить. Расскажите мне ее полностью, и тогда я смогу дать более четкий ответ.

- У меня дома есть ... традиция, - с трудом подобрала слово Анна, - В процессе обучения учеников посылают на производство, чтобы они увидели реальную работу, а не то, что написано в учебниках.

- Ну, большая часть воспитанников идет по стопам родителей, - выдал Аврелий, -Соответственно их стаж ученичества мал, а если они работают на семью - то его нет совсем, у них и так вся учеба проходила на производстве, потому я не совсем.

- Но маги нет, - оборвала его Анна.

- Маги?

- Ну да, ты сказал, что маги тренируются при школах.

- У них особое обучение, - покачал головой Аврелий, - Магия требует больше усилий, чем навык доить коров или строить повозки. Потому они в начале тренируются на территории школы под руководством наставников, а уже потом отрабатывают лично полученные навыки.

- А если их послать на производство? - быстро сказала Анна, в ее глазах застыло напряжение.

- Учеников?

- Ну, потом же их все равно будут контролировать, нет? Так почему не начать немного раньше? Я не предлагаю посылать на производство совсем юнцов, но может можно каких-нибудь старшекурсников, ну или как там у вас называют тех, кому осталось немного до выпуска? У меня дома это называли производственной практикой, а некоторые работодатели, ну владельцы своих дел потом брали таких учеников сразу на работу. Они ведь видели их в деле. Некоторые шли дальше, если их что -то не устраивало на месте практики, но полученный опыт явно никому не вредил.

Анна заставила себя замолчать. Она чувствовала, что начала частить, пытаясь донести до мужчины свою идею, но постоянно спотыкалась на слова, которые носили не совсем тот характер, который она хотела вложить. С таким она сталкивалась редко, но стоило перейти на более специфический разговор, как возникали паузы. Тут не было институтов, а значит и студентов, все были школьниками. Но в ее понимании школьники - это еще дети, не получающие проф.образование. Потому в голове порой возникал конфликт, и тогда Анна не сразу находила, как его решить. И вот сейчас она ждала решение Архимага как приговора. Понял ли он ее? А если понял, то как отреагирует.

- Знаете, - Аврелий задумался, - А ведь в ваших словах что-то есть. Ваша производственная практика, она ведь и так есть практически у всех, кроме магов. А вы ... ваша идея думаю поможет многим. Надо только понять, как соединить ее с учебой.

- У нас делали перерыв в учебной программе, на пару недель, - тут же вставила Анна, чувствуя, что ее отпускает, - А у вас .не знаю, перерыв, после работы, чередовать обучение и практику.

- Я обдумаю ваше предложение, - кивнул Аврелий, - Но вы же не просто так заговорили об этом. Что же вы на самом деле хотите предложить?

- Брать на практику магов, чтобы они участвовали в создании патинума, ну в той части, когда он наносится на основу, - Анна снова зачистила, а потому замолчала на пару секунд, глубоко вздохнула, успокоилась и лишь потом продолжила, - Я имею ввиду, что посылать учеников в шахты - это слишком опасно для всех. Но маги нужны и в дальнейшем производстве, так почему бы не пригласить на такую работу учеников, лучших конечно же. Я понимаю, что они будут работать там, где потери в случае провала будут высоки, но . уже не знаю, как мне крутится, чтобы не упасть в финансовую пропасть, на краю которой стою.

- Моя королева, вы отлично справляетесь, - Аврелий мягко посмотрел на Анну, - Вы не так уж долго управляете всем королевством, но результаты впечатляющие.

- Ага, меня пытаются убить все, кому не лень, - хмыкнула Анна, - И некоторые как раз за то, что я просто навожу порядок.

- Знали бы вы, какое развлечение вы запустили в деревнях, - таинственно сказал Аврелий.

- Сожги чучело королевы? - кисло предположила Анна.

- Наряди корову! - гордо ответил Аврелий и с наслаждением наблюдал за шоком королевы.

- Не поняла. Я так плохо управляю, что коров королевой наряжают?

- Да нет же, - Аврелий улыбнулся, - Вы же велели ненужные тряпки отправлять в дар в поселения, а там было все что угодно. И если большие куски ткани стали пускать на шторы, покрывала, некоторые даже на одежду, то корсеты очень сложно переделать. Так же нижнее белье не каждый решится одеть на себя.

- И селяне почувствовали себя униженными? - поинтересовалась Анна.

- Нет. Они прекрасно поняли, что это за наряды и от кого, к тому же вы не брали с них денег и запретили это делать даже старейшинам в деревне. Я тогда удивился вашему приказу, но видимо у вас были свои резоны.

- Ну да, был опыт, - хмыкнула Анна, радуясь, что местная коррупция не такая развитая, как у нее дома, в старом мире.

- Так вот, теперь в деревнях наряжают коров, ну и другой домашний скот в корсеты, ажурное белье и прочие детали гардероба, которым не нашли применение в более полезном русле. А Буренки и Машки теперь носят имена герцогинь, баронесс и прочих дам высшего общества. А все потому, что кто-то из таких вот состоятельных, но раскулаченных дам заметил всего одну козу в корсете.

- Козу в корсете? - удивилась Анна.

Аврелий кивнул и рассказал историю, которую ему уже успели донести.

У какой-то селянки коза растерла веревкой шею в кровь, и она, чтобы не травмировать животное, одела на нее один из присланных корсетов, и уже к нему привязала веревку. И вот эту козу заметила какая-то состоятельная дама, что проезжала мимо. Та богачка разоралась, велела снять с козы корсет и отдать его владелице, но хозяйка кживотного была не из робкого десятка. Она хмыкнула, корсет сняла, загнав козу в стойло, и ... одела его на корову. Не то, что бы одела, но накинула так точно. А на вопли: «Что ты делаешь, мерзавка?» спокойно ответила, что теперь это ее тряпка, и она ее одевает туда, куда захочет. Дамочка разоралась и сбежала, а в деревне пошла новая мода, уже не в одной. Теперь наряжают коров, коз, свиней, порой кобыл, короче всех, кто ассоциируются с дамами из высшего света. Для коз корсеты естественно просто перешнуровывают, удлиняя веревки, а на коров порой одевают спаренных из двух-трех корсетов, в зависимости от размеров коровы и бывших хозяек этого добра. Птиц пока берегут, все -таки крылья им важны, а на кур и уток корсеты не особо хорошо садятся. Для поддержания красоты деревенские теперь могут пожертвовать тканью, которую пустили бы на шторки, только бы их Буренка, то есть Амарения выглядела особо привлекательно.

Анна в начале сидела и слушала рассказ мага насторожено, но потом стала улыбаться, а под конец весело смеялась. Коровы в корсете - это же надо было такое придумать. Захотелось велеть седлать коней и мчатся в любую деревню, где появилась эта необычная мода, но приходилось сдерживаться.

- Меня сильно ненавидят? - сквозь слезы спросила Анна, стоило ей немного успокоиться.

- Кто? Селяне? - удивился Аврелий, радуясь, что смог порадовать королеву.

- Да почему селяне? Я про тех, кому явно не понравилась моя идея - дам высшего общества.

- Тут да, любви они к вам не испытывают, - кивнул Аврелий, - Но страх, что их личное белье украсит новых коров слишком велик. Ведь и у главных сплетниц появилось новое развлечение. Они теперь рыщут по деревням в поисках нарядов, чтобы потом по секрету растрепать на все королевство, на какой корове платье Тасалии, чулки Валарии, бельишко Ирании, ну и все остальное. Так что у вас появились неожиданные помощники по поддержанию порядка.

Анна смеялась от души. Скажи ей кто, что сплетни могут быть на столько полезны -плюнула бы в этого фантазера. А теперь они делали из нее монстра, зато решали некоторые проблемы.

- Да, моя королева, - вспомнил Аврелий, - К вам тут рвется на аудиенцию одна леди, жена советника, и увы, супруга моего друга. Я как-то забыл о ее просьбе, но иначе она от меня не отстанет.

- Чего она от меня хочет? - Анна тяжело вздохнула, хотя внутренне уже понимала, она точно примет посетительницу, хотя бы для того, чтобы не подставлять Аврелия.

- Поговорить о чем-то личном, но не говорит о чем.

- Жду ее завтра после завтрака. Но пусть не опаздывает.

- Хорошо, - кивнул Аврелий, - У вас есть еще ко мне вопросы?

- Нет, можешь идти.

- Долгих лет жизни королеве, - Аврелий поднялся с кресла и поклонился, - И я подумаю над вашим предложением, оно на самом деле интересно.

- Я просто не знаю, кому его высказать, - призналась Анна.

- Ваше Величество, - Аврелий покачал головой, - Вы задали задачку по магии. А кто ближе к магии и ко всем магическим вопросам, как не архимаг?

Анна смутилась. Она так привыкла, что Аврелий ей помогает, что совсем забыла о том, что он на самом деле архимаг, и вопросы по магии он совершенно точно может решить гораздо лучше нее. Чтобы не грузить себя глупыми мыслями, она окунулась с головой в данные по соседям. Увы, ей придется взять местный кредит - одолжить деньги у какого-нибудь соседа, а значит надо выбрать того, кто будет максимально адекватным. И Варей как раз передал ей досье на всех соседей и их родственников.

Утро было насыщенным на встречи. В начале пришла та самая жена мужа знакомого мага

- короче Лилияна.

- Долгих лет жизни, королева, - женщина склонилась в поклоне.

- Присаживайся, - Анна кивнула на кресло, так как решила устроить встречу в своем кабинете.

- Ваше Величество, позвольте мне засвидетельствовать уважение к вам. Вы столько сил вкладываете в то, чтобы наше королевство расцвело, не жалея ни себя, ни других. Под вашим руководством Вертария расцветет, и вас станут называть...

- Достаточно, - Анна махнула рукой, останавливая поток лести, - Вы сюда так старались пробиться явно не для того, чтобы поливать мне уши сахаром.

Лилияна замолчала, не зная, как реагировать на слова, но ожидание затягивалось. Пришлось говорить как есть.

- Ваше Величество, я к вам с немного деликатным вопросом, - осторожно начала женщина.

- Ну, тут не особо много зрителей, - Анна даже огляделась по сторонам, - Потому предлагаю продолжить разговор.

- Вы выпустили указ, по которому ... у некоторых отобрали их имущество, одежду.

- Есть такое, - согласна кивнула Анна, - Я не особо люблю казни и телесные наказания. Почему за глупость человека надо лишать какой -нибудь части тела? Потому я решила, что надо смягчить наказание. Ведь если голову оставить, то она может поумнеть и принести обществу благо.

Лилияна хлопала глазами и открывала рот, не зная, как реагировать на услышанное. Спорить? Так могут наоборот казнь вернуть, еще и ужесточить законы. Поддержать? Тогда зачем она сюда пришла?

- Вы гениальны, Ваше Величество, - Лилияна склонила голову в поклоне, - Вы правы, что даете шанс всем провинившимся встать на путь истинный. Но могу я уточнить один момент?

- Слушаю, - Анна постаралась кивнуть максимально величественно, просто ей уже надоело это лизоблюдство, но увы, приходилось терпеть.

- Часть вещей, которые вы. Которые забирают по вашему приказу, отправляют в деревни. И там ими пользуются бедное население, не всегда верно.

- У меня не такой уж большой дворец, чтобы хранить тут мусор, - спокойно ответила Анна, - Все наряды, что были отобраны в пользу казны, лежат мертвым грузом. Потому часть я отдаю на благо общества, для поддержания простого народа.

- А почему бы не отдать их тем, кто умеет этим пользоваться. Тем, кто умеет их носить? -наконец-то высказала цель своего визита Лилияна.

- Отдать? - Анна задумалась, - Ну если я просто так отдам то, что было отобрано по закону, зачем тогда нужен этот глупый закон?

- Не знаю, - пожала плечами Лилияна, - Может он и не нужен.

- То есть ты сейчас согласилась, что закон глупый? - вкрадчиво поинтересовалась Анна, -Хочешь сказать, что твоя королева глупая?

- Нет, что вы! - женщина даже отпрянула назад, на сколько позволяла спинка кресла, и боязливо огляделась, - Моя королева не может быть глупой, если страна под ее руководством расцветает. Я просто сказала, что не знаю, зачем нужен такой закон. Я признаю, что не понимаю всю глубину мысли моего правителя, потому и хотела бы понять.

- Ну если ты так просишь, - Анна откинулась на спинку кресла и менторским тоном пояснила, - Власть монарха незыблема. Если народ не верит в своего правителя, это плохо скажется на стране. Монарх думает о благе страны в целом и каждого ее жителя в частности, а потому он не должен отвлекаться на всякие глупости. К глупостям я отношу нарушение воли монарха, игнорирование его приказов, попытка поставить себя выше властителя. Однако я не люблю и не хочу лить реки крови тех, кто саботирует мое правление, но не могу им позволить и дальше рушить мою страну. Вот я и ввела такой тип наказания, когда человек чего-то лишается за свое плохое поведение, но это не его жизнь.

- Но некоторые поступают импульсивно лишь в меру своей горячности, - попыталась оправдать всех или кого-то конкретного Лилияна, - Ими руководят эмоции, не больше.

- Согласись, лишить человека жизни лишь зато, что он не думает головой - весьма печально. А так - они получают свой урок, без вреда для организма.

- Это очень мудрое решение, - Лилияна склонила голову в поклоне, все-таки она сидела, -Но что, если они уже усвоили урок. Почему бы им не вернуть то, что забрали? В знак поощрения и доброй воли?

- Поощрения? - удивилась Анна, - За что? За то, что забыли, кто заботится об их благе? За грязные слова, которыми они поливают свою королеву?

- Но они же больше так не делают! - чуть ли не взмолилась гостья.

- Но я-то откуда это знаю, - пожала плечами Анна.

- Вы можете пригласить их к себе, они принесут вам свои извинения, и вы помилуете их. А как поощрение за послушание вернете им их гардероб, - моментально предложила Лилияна.

- И я должна так просто им поверить? - удивленно спросила Анна, - А если они меня обманут?

- Как? - Лилияна опешила от такой постановки вопроса.

- Просто. Скажут, что не будут, а на самом деле будут. И что мне потом делать, когда я узнаю правду? Запороть плетьми до смерти за вранье?

- До смерти? - кажется женщина побледнела от ужаса.

- А как еще? - удивилась Анна, - Они же меня обманут, почитай дважды обманут. В том, что выучили урок, и в том, что не будут так больше делать. А я буду чувствовать себя дурой за то, что меня обманули эти вертихвостки, а я их за ложь наградила. Либо ты не такая дальновидная, какой хочешь казаться, либо ты хочешь выставить меня дурой.

Вот теперь Лилияна стала белой. Так вывернуть ее слова, и ведь она на самом деле рассчитывала слегка обвести королеву вокруг пальца, не сильно, но просто заставить ее отменить этот позорный закон. А теперь получила обвинение сравнимое с государственной изменой, за которое было очень строгое наказание.

- Ну что вы! Что вы! - Лилияна даже сползла с кресла и оказалась на коленях, - Я ничего такого не думала! Я даже мысли не допускала, не хотела вас оскорбить. Я на самом деле просто не подумала о том, как это выглядит со стороны! Но потому это вы - монарх! А я так, ваша верная подданная, не такая дальновидная и всего лишь из жалости решившаяся на просьбу об аудиенции.

Анна скривилась. Ее не воодушевляли такие мольбы, особенно в таком писклявом исполнении. Кажется, местное придворцовое население хоть и было борзым, но оно же было и пугливым. И им было чего бояться, Анна успела ознакомиться уже со всеми законами, и порой заставляла себя их перечитывать. Вот и Лилияна, стоило намекнуть на обвинение в измене, тут же забыла, зачем сюда пришла. Но ее надо было как -то выпроводить, да и королеву посетила одна мысль. Не зря же столько времени потратила на эту дамочку. Зато потом никто не скажет, что она черствая.

- Вернись на место, - рыкнула Анна, - И прекрати истерику, я не люблю сопли на ковре.

Лилияна послушно выполнила приказание, при этом ее тело сотрясала дрожь. Анна покачала головой, и эта девица планировала ею манипулировать. Хорошо бы все недруги были такими же простыми и легкими в словесном сражении.

- Я так и быть, поверю тебе, что ты это все сделала не со зла, а лишь из желания помочь, -уже спокойно сказала Анна, - И может быть ты не так уж не права, но просто так я не могу отменить свой указ. Зато я могу его немного подкорректировать.

- Да? И как? - Лилияна явно была удивлена услышанным, а в глазах загорелась надежда.

- Минутку. Амир, зайди ко мне.

Анна дождалась секретаря, усадила его за стол рядом с собой, к большому удовольствию самого парня, и начала диктовать новый указ.

- Провинившиеся, лишившиеся своего имущества, любого имущества, за совершенное преступление, может выкупить его целиком или частично, по желанию, выплатив его стоимость в десятикратном размере.

- Десятикратном? - Лилияна, только начавшая приходить в себя, снова побледнела, от указанной цены.

- Да, - кивнула Анна, - За ошибки надо платить, дорого платить. Но мы же договорились, что я не хочу забирать жизни, а вот золото будет в самый раз. Это и хороший урок, впредь неповадно будет нарушать, но и не конец жизни. Ведь его всегда можно еще заработать. Разве нет?

- Вы мудры, Ваше Величество, - Лилияна проблеяла положенный ответ, хотя еще не до конца осознала то, чего добилась.

- Если это все, то можешь идти, - величественно кивнула Анна, - Амир сейчас подготовит указ, сделает все в лучшем виде. А ты пока можешь обрадовать подружек, что они могут вернуть себе вещи. Не все, я не буду отбирать то, что уже раздала или продала, но те, которые на месте, могут вернуться к их прежним владелицам.

- Я передам, Ваше Величество, - Лилияна поднялась с кресла и склонилась в поклоне, после чего предпочла быстро покинуть кабинет.

- Моя королева!

В кабинет чуть ли не ураганом заскочил посланник Варея, держа в руках бумаги, а оказавшись в центре комнаты тут же встал на колено и склонил голову.

- Да? - Анна удивленно смотрела на посыльного.

- Простите мне мою дерзость, но у меня срочное донесение от начальника тайной службы.

- Давай сюда, - Анна протянула руку, решив не уточнять, что помнит, на кого работает этот человек.

Послание действительно оказалось срочным и весьма неприятным. Несмотря на то, что Варей в свое время выразил максимум скепсиса по поводу ее приказа, он все-таки послал людей разведать обстановку в шахтах. И видимо это заняло много времени, а может Варей просто максимально оттягивал исполнение приказа. Зато сейчас он раздобыл такие сведения, от которых у Анны настроение никак не улучшалось. Самая большая шахта, в которой начались волнения, еще и начала разрушаться, весьма неожиданно. Для поддержания сводов использовалась особая древесина, весьма крепкая, особенно после обработки, не боящаяся ни огня, ни воды. Только кто-то нашел ее слабое место, притащив откуда-то особых короедов. То, что это диверсия было ясно хотя бы потому, что сами жуки обитали сильно далеко и от шахты, и от их королевства вообще. Да и заражена пока была лишь одна. Судя по повреждениям, они начали объедать дерево с самых дальних закоулков, медленно двигаясь к выходу, а потому пришлось принимать экстренные меры, пока они не вышли на поверхность.

- Аврелий, срочно ко мне, - Анна взмахом руки отпустила гонца, и тот облегченно выдохнул, прежде чем покинул кабинет.

- Да, моя королева, - архимаг не заставил себя долго ждать.

- Извини, что отвлекаю, но вот, - Анна протянула ему свиток, и мужчина быстро пробежал его взглядом.

- Вы были правы, - кивнул маг.

- Это не облегчает мне работу, - хмыкнула женщина, - Что это за твари такие и как с ними бороться? Я пока плохо знакома с вашей флорой и фауной.

- Обитают в далеких югах, - начал Аврелий, - Любят определенные виды деревьев, скажем так, особо ценные. У нас они не выживут по причине холодных для них зим.

- Только до зимы они успеют испортить все шахты.

- Не исключено.

- Как с ними бороться? У вас есть яды для них?

- Яды? - удивился Аврелий, - Для каких-то жуков? А не много им чести?

Анна хмыкнула. Ну да, в ее мире может быть тоже не изобретали яды под всякую живность, в облике насекомых или грызунов, если бы у них была магия. А теперь Аврелий видимо решит, что ее прежний мир слишком капризный. Вот только сейчас это волновало в последнюю очередь, надо было решить очередную проблему.

- Хорошо. Как вы боретесь с подобными проблемами?

- Огонь или мороз, - Аврелий даже повел плечом, мол это всем известно, но потом вспомнил, кто перед ним сидит и сменил тон, - Эти жуки ночуют в земле, они вообще чувствительны к температурам. Потому тех, кто на поверхности чаще всего вымораживают, а вот потом землю, на которой они обитают, обрабатывают огнем. Огонь лучше проникает вглубь и убивает личинок или тех, кто успел спрятаться. Конечно трава тоже сгорает, но деревья остаются целыми, личинки залегают не особо глубоко, а гибнут моментально.

- Как бороться с ними в шахтах? - перевела вопрос в нужное русло Анна.

- Так же, - ответил архимаг, - Воды они не бояться, потому либо холод, либо жар.

- Не думаю, что пожар в шахте пойдет ей на пользу, - хмыкнула Анна.

- Дерево не горит.

- Зато горит кислород. И если я хоть немного понимаю в добыче ископаемых, во всяком случае своего мира, то они уходят в глубину. И если там случится пожар, то она станет непригодна для последующих работ.

- Маги потом поменяют воздух.

- А им платят посуточно или за каждое заклинание? - уточнила Анна.

- Вы это к чему?

- Что проще: пригласить магов, что заморозят шахту или тех, кто ее спалит, а потом еще парочку для замены воздуха?

Аврелий замер. Он как-то не задумывался в этом ключе. Ну есть магия и есть, ей же можно исправлять огрехи от прежних заклинаний. А тут заставили решать финансовый вопрос.

- А не придется приглашать тех, кто будет размораживать шахты? - задал вопрос мужчина.

- Ну там же не все во льду будет, а он может и сам растаять. Все равно в шахтах после обработки надо будет укреплять своды, прежде чем возвращать рабочих. И да, есть ли способ укрепить шахты после удаления паразитов?

- Надо оценить степень изъеденности опор, - задумчиво выдал Аврелий, - Если их все под замену - это будет очень дорого. Но боюсь это можно будет узнать только после уничтожения паразитов.

- Я могу тебе ее доверить? - Анна выжидательно посмотрела на архимага.

- Мое присутствие в шахтах необходимо? - решил уточнить Аврелий, - Если да, то мне придется покинуть дворец на какое-то время, и я не смогу быть вам полезен.

- Нет, - качнула головой королева, - Мне достаточно, чтобы ты был уверен в людях, которых туда пошлешь. Не думаю, что шахты - лучшее место для архимага и первого советника.

- Я сегодня же отправлю туда своих людей, - мужчина склонил голову в поклоне.

- Пусть возьмут охрану и, хотя бы одного человека Варея.

- Зачем? - удивился архимаг.

- В том районе явно готовят заговор, - хмуро ответила Анна, - А скорее всего он уже активно развивается. Значит магов попытаются подкупить или устранить. Не хочу, чтобы кто-либо пострадал только за то, что выполняет мои приказы.

- А каким способом будем бороться с короедами?

- На твое усмотрение, - спокойно ответила Анна, а увидев недоуменный взгляд архимага пояснила, - Я не ерничала, когда спрашивала, сколько стоит тот или иной вариант работ. Потому оставляю все на твое решение, но прошу помнить: у нас не особо хорошо с финансами.

- Да, моя королева.

Архимаг поклонился и ушел, оставляя женщину. Анна не сразу заметила, как в кабинет просочился Амир.

- Моя королева, - секретарь склонился в поклоне.

- Слушаю.

- Тут вам послание. Маги уже успели проверить, ничего опасного нет. Но нет и следов отправителя.

Анна подняла голову и удивленно посмотрела на секретаря. Такие вот тайные послания немного напрягали, не успокаивало даже то, что это было безопасным к прочтению. Но показывать страх было нельзя, потому она просто протянула руку, ожидая письмо. Амир с поклоном вложил в ее ладонь свиток, запечатанный черным сургучем. Королева попыталась разглядеть печать, но это был просто пустой круг, потому она грубо разорвала его. Само письмо было далеко не любовным:

«Отрекись. Шахты не спасти. Не тебе. Уступи место достойным».

Анна с трудом сдержалась, чтобы не порвать или хотя бы не смять чертову бумажку. А еще пришлось сдерживать саму себя потому, что не хотелось опозориться перед Амиром, показав свои познания в нецензурной лексике.

- Доставь это Варею, - голос Анны был холоден, - Пусть землю роет, но узнает, кто такой добрый мне писульки отправляет.

- Слушаюсь, - Амир взял свиток, но не торопился уходить, - Может моя королева желает что-то еще? У вас изможденный вид, вам бы отдохнуть.

- Что ты мне предлагаешь? - хмыкнула Анна, сдерживая злость в себе.

- Вино, обед, массаж, прогулка, показательная порка - все, что захочет моя королева.

- Ты согласен на порку? - удивилась Анна.

- Ну почему сразу я? - Амир обворожительно улыбнулся, - Ну если только не особо публичная, а в более приватной атмосфере да удобном месте. Если вы этого хотите, я с готовностью приму ее от вас.

- Знаешь, сейчас я бы скорее придушила кого-нибудь, но тогда потеряю не самого плохого секретаря.

Амир слегка напрягся, услышав такое заявление, но то, что его не хотят терять, заставило выдохнуть.

- Тогда может немного вина, чтобы снять напряжение? А может вы уже проголодались? Обед в беседке на свежем воздухе поднимет настроение.

Анна задумалась. Идея Амира была не такой уж плохой, скорее наоборот. Погода хорошая, а настроение требовало домкрата, а то и подъемного крана, не меньше.

- Вели подать обед в сад, - кивнула Анна.

- Вы не пожалеете, - чуть ли не прошептал Амир, пятясь к двери.

- И да, позови мне сюда Рилану, - успела крикнуть Анна, пока секретарь не ушел.

Амир кивнул и все-таки удалился. Честно говоря, идея наконец -то поговорить с дочерью у Анны родилась неожиданно даже для нее самой. А тут еще и Амир под рукой оказался, как не его самого послать с этим не самым приятным известием. Анна откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и активизировала браслет. Ей было очень интересно послушать то, как передадут ее приказ -просьбу, а потому она терпеливо ждала.

- Вас вызывает королева, - раздалось из браслета, и Анна даже слегка вздрогнула от неожиданности, но вовремя опомнилась и не убрала руку.

- Чего ей надо? - голос Риланы явно не выражал радости.

- Я не знаю, - Амир говорил спокойно, - Но она получила не самые хорошие новости. Потому думаю стоит пойти к ней сейчас.

- Я ей собачка что ли?! - взвилась девушка, - И вообще, я для чего тебя взяла?

- Я стараюсь, - Амир явно сдерживал себя, Анна это слышала, - Но ваша матушка не так проста, как вы мне описывали.

- Отец не баловал ее вниманием, - хмыкнула принцесса, - Так в чем проблема? Пара комплиментов, легкий массаж - и она твоя с потрохами. Я уже устала жить в ее ритме. Меня задолбали ее уроки. Меня угнетает то, что я уже давно не покупала себе ни нового платья, ни золотишка. Да я забыла, когда последний раз в кабаке гуляла!

- Две недели назад, на юбилее Мараса, - напомнил Амир, явно с улыбкой, - И вы тогда чуть-чуть перестарались.

- Уже знаешь, - зло рыкнула Рилана.

- Носил документы Анелианне от казначея, - пояснил Амир, - Может стоит пока чуть снизить градус гуляния?

- Во-первых - пригласил Марас, - огрызнулась принцесса, - Ему бы и платить за все. Во-вторых - мы почти ничего там не сломали, пара колон и это долбанный алкогольный шкаф не в счет, хозяин мог бы и не жаловаться. Ну а в -третьих - это не твоего ума дела. Ты эту моль не можешь затащить в кровать, а меня пытаешься учить жизни.

- И все-таки лучше сходи, - посоветовал Амир, - У нее с шахтами проблема.

- Какая?

Судя по шелесту, парень протянул принцессе свиток.

«Надо было его вначале к Варею отправить», - рыкнула про себя Анна, но исправить этого она уже не могла.

- Офигеть, - хмыкнула Рилана, - Интересно, кто такой умный?

- То есть не ты? - по голосу Амира Анна поняла, его самого заботила эта загадка.

- Нет. Не знаю, может брат подсуетился, но мне он ничего не рассказывал. Хотя последнее время мы и не общаемся, могла что-то упустить.

- Что так? - участливо поинтересовался парень.

- А ты не видишь? Я с таким фонарем из комнаты практически не выхожу, а эта ... мне лекарей запретила приводить. Ем вообще на кухне среди черни, а добираюсь туда тайными тропами слуг.

- Сочувствую. Но мой совет - иди.

Анна подождала еще немного, но больше не было разговоров, и она прекратила слежку.

Рилана решила послушаться своего протеже. Это женщина поняла, когда та с милой улыбкой заглянула к ней кабинет.

- Мамуль, звала?

- Садись, - Анна кивнула на кресло, и дочь послушно села, изображая из себя пай-девочку.

- Ты на меня сильно злишься? - Рилана спросила это настолько грустным голосом, что Анна едва не поверила.

- Злюсь? На что?

- Не знаю, - пожала плечами девушка, - Но ты запретила магам меня лечить.

На лбу девушки, а точнее над правым глазом, была хорошая такая шишка. Но это было не все, ведь синяк перетек со лба на глаз, как будто Рилана забылась и накрасила сине -фиолетовыми тенями лишь половину лица.

- А ты помнишь, как получила его? - проникновенно спросила Анна.

У принцессы задрожала губа, после чего она разревелась.

- Я не знала, что мне делать! - рыдала Рилана, чем ввела Анну в легкий ступор, - Ты меня заставила выбирать! И ... И... Ты не знаешь, что это был за выбор!

- Твою мать чуть не убили, - Анна с трудом сдержалась, дочурка была так убедительна, что хотелось тут же пожалеть ее, обнять, пообещать все, что угодно, только бы она прекратила реветь.

- Ты не знаешь Радиса, - тут же яростно замотала головой Рилана, - Если бы я поддержала тебя, он бы меня убил! У него связи по всему дворцу, он подкупил всех слуг, он следит за каждым моим шагом!

- Думаешь у него поднимется рука на родную сестренку? - удивленно спросила Анна.

- Он маму родную хотел убить, - Рилана вскинула голову и посмотрела Анне в глаза, -Мать! Которая его родила! Что уж про меня говорить. Я ведь его конкурентка, ну если ты решишь возвести меня на трон. А если бы я там сказала, что могу подтвердить его нападение, это было бы прямое указание на то, что ты выбрала наследницей меня.

- Если бы ты подтвердила нападение, его сразу же отправили в темницу, - уточнила Анна.

- Ты не знаешь, да и я не знаю, кого он купил! Он даже из темницы мог меня устранить. А теперь подумай, мама, если я внезапно умираю, Радис остается единственным наследником! Он может быть даже заключил с тобой соглашение в надежде доказать, что больше не будет на тебя нападать. Получается я рискую больше, а я так хочу жить! И власть мне не так уж нужна, мне с детства внушали необходимость договорного брака на благо королевства. Но договорной брак лучше смерти в ранней юности! Рожу мужу наследника и найду себе симпатичного фаворита, все так живут. Но я думала хоть ты-то меня любишь, а ты хочешь, чтобы я такой по дворцу ходила.

Рилана разревелась снова. Анна же постоянно напоминала себе, что перед ней сидит отличная актриса. Можно было бы подумать, что ее дочурка действительно боится брата, вот только ей уже донесли, что после получения ею фингала в пол лица, на саму Анну было пять покушений. С учетом того, что Радис больше не мог себе такое позволить, заказчик был хорошо известен.

- Я всего лишь надеялась, что мы с тобой поговорим, потому и отдала такой приказ, - как можно мягче ответила Анна на такое заявление, - Знаешь, мне было очень обидно, дважды. Первый: когда сын попытался меня убить, но мне казалось, что я все делаю для вашего блага. А второй - когда ты предала меня, отказавшись подтвердить факт нападения на меня. Получается я не могу тебе доверять, и зачем я тогда для вас стараюсь? Вот ты сказала: «Рожу наследника и заведу фаворита», я почти так и сделала. Вот только я слишком сильно любила твоего отца, потому ограничилась первым. Думаешь я знала, что мне придется взять на себя бразды правления? Думала хоть вы мне опорой будете. А вы вместо этого показали, как плохо занимались вашим воспитанием, вашим образованием, а еще ... А еще для вас семья - пустой звук. Иди к себе, пришлю я лекарей.

Анна махнула рукой, при этом отвернулась, показывая всю степень своего разочарования детьми. Она вообще старательно играла роль ответственного родителя, который почувствовал себя ненужным, не смотря на вложенные силы. Тут даже играть не особо пришлось, лишь вспомнить собственные ощущения от общения с матерью и братом. Правда пришлось усилить степень своей личной обиды, это же был воспитательный момент, и он сработал. Рилана вроде как и хотела сразу же уйти, но что -то в поведение матери ее насторожило.

- Мама, ты чего? - удивилась девушка, уже давно прекратив истерику, даже носом не хлюпала.

- Иди уже, - отмахнула Анна, - Видимо не надо было слушать вашего отца, отдавать вас на воспитание чужим людям, но он мне ни разу даже шанса не дал себя проявить, сам все решал. А теперь ... Теперь я для вас чужой человек. Иди.

Рилана несмело поднялась и вышла, при этом Анне удалось ее смутить. Стоило принцессе покинуть кабинет, королева довольно улыбнулась. Ну а что, не только дочери позволено играть на родственных чувствах, у нее тоже есть такое право. Лекаря, как Анна и обещала, она сразу же отправила к дочери, не такой уж она садист.

В семейных отношениях Анны наметилось затишье. Радис присмирел, меньше огрызался, и пусть любви в глазах не прибавилось, он стал меньше испепелять мать взглядом. Рилана снова стала вести себя ласковой кошкой, мило улыбалась, периодически спрашивала об успехах Амира. Учителя стали меньше жаловаться на своих учеников, зато ужинать, как и обедать, детки теперь предпочитали за пределами дворца. Анна лишь пожимала плечами: если они теперь питаются за счет друзей, это сугубо их личное дело. А еще снизилось число покушений. Королева сильно удивилась, когда узнала об этом, но долго радоваться не получалось.

Кроме хороших новостей были и плохие, и все были связаны с финансами в той или иной степени. Первое - на шахтах действительно был саботаж, на трех из пяти. Маги, которых послал Аврелий, сообщили пренеприятное известие: короеды были не в одной шахте. Собственно это и была причина, почему первые две закрылись. Вот только бумаги по ним как-то затерялись, и во дворец не дошел полный отчет. Самое интересное вскрылось только сейчас. Зато стало понятно, почему вдруг они начали обрушаться, хотя технологии были хорошо отработаны. Пришлось отряжать туда еще одну команду для оперативной борьбы с расплодившимся вредителем, спасая остатки опор и не давая ему захватить последние две.

Но это был не один отряд, что пришлось высылать. Вот только другой боролся не с короедами, а с предателями. Варей, чувствуя ответственность за то, что пропустил мятеж под носом, активно взялся за тот регион. Как оказалось, работы по вербовке шли очень давно, и все указывало на соседа. Но озвучить официальную претензию Анна не могла по весьма банальной причине - отсутствие боеспособной армии.

Почивший монарх запустил и этот вопрос. Часть заказов по обмундированию из патинума он скомплектовал всего лишь раздев свою собственную армию. Так как этот материал очень сложно было износить, а если не было боевых действий, то и за сто лет он не терял блеска, выдать старое за новое было просто. А вот армия ее родного королевства теперь была лишена преимущества. Соответственно на такое оскорбление как обвинение в подстрекательстве сосед мог ответить войной. И она была бы заведомо проигрышной для Анны. Значит прямо действовать нельзя.

Людям Варея пришлось хорошенько постараться, чтобы найти зачинщиков. Не смотря на нежелание отдавать такой приказ, Анна, скрепя сердце, подписала всем предателям смертный приговор. Иностранных шпионов казнили тихо, в один день: кого в подворотне зарезали, кому яд в кабаке плеснули в пиво, кто-то случайно сломал шею, падая с лестницы, лошади, кровати. Местных же, кто не просто повелся на сладкие речи о новом добром хозяине, но и сам активно совращал других, заключили под стражу. Увы, тут королеве пришлось снова показать свою власть. И пусть она не поехала к шахтам, ей пришлось выступить перед своим народом.

Анна стояла в тени дверей, собираясь с мыслями.

- Вы справитесь, - Аврелий осторожно подошел к королеве.

- Я сейчас должна при всех объявить о смертной казни семнадцати человек, - рыкнула Анна.

- Вы видели список их прегрешений, - покачал головой архимаг, - Они заслужили не одну смерть, и каждая должна была быть гораздо мучительнее, чем ваш приговор.

- Но мне придется на это смотреть.

Да, Анне придется на это смотреть. Маги организуют огромный магический экран, на котором все стоящие на площади, и Анна в том числе, увидят казнь, что будет в отдаленном конце королевства. И уйти королева могла лишь по ее завершении. Пару раз глубоко вздохнув, Анна собралась с мужеством и шагнула вперед в открывшиеся двери. Люди на площади сразу же зашумели, увидев королеву. Очень многие с благоговением ждали ее слов, ее действий. И даже то, что сегодня будет казнь, слухи всегда распространяются с космической скоростью даже тут, не заставляло их переживать. Анна хмыкнула про себя, вспомнив развлечения ее родного мира, и старательно улыбнулась.

- Мои дорогие подданные! - начала королева, и все затихли, - Рада видеть вас в здравии.

Народ заулюлюкал. Послышались пожелания здоровья и долгой жизни самой королеве. Анне пришлось немного подождать, когда толпа начнет успокаиваться, и лишь потом продолжила.

- Увы, сегодня я к вам пришла с не самыми добрыми вестями. Наше королевство переживает не самые хорошие времена, а потому от нас всех требуется терпение и понимание, а еще желание сделать все для нашего общего рассвета. Но в такие времена находятся те, кто не желает служить на благо родине. Для них нет ничего святого, и за деньги они предают всех: родных, друзей, свою королеву, свое королевство.

В этот момент маги как раз сформировали огромное серебристое облако, и в нем проступили очертания людей. Это был огромный помост с виселицей, на которой уже стояли все приговоренные: на головах уже были надеты мешки и веревки, руки были связаны за спиной. Стоило картинке проявится полностью, как зрители на площади снова загудели, но теперь осуждающе. Некоторые даже нелицеприятно высказывались в сторону осужденных, в экрн даже что-то полетело, не помешав передаче картинки, потому опять пришлось дать толпе время высказаться.

- Такие как они недостойны жить рядом с нами, - продолжила Анна, усмиряя голосом толпу, - Они никогда не будут думать о соседе, никогда не помогут попавшему в беду ребенку, предадут тогда, когда ты меньше всего этого ждешь. Эти нелюди участвовали в обрушении шахт! Это из-за них семьи потеряли отцов, мужей, сыновей. Это из-за них наши соседи думают, что мы перестали быть образцовым королевством. А это уже грозит нам возможным захватом. Если нам завоюют, мы перестанем существовать как самостоятельная страна. Нас поработят, заставят работать за гроши на соседа, будут считать за людей второго сорта, и эти подстрекатели определенно вели нас к такому будущему. Но я не позволю захватить мою страну. Приговор за предательство - смерть.

Анна махнула рукой, и палач дернул за рычаг. Толпа снова зашумела, Анна же старательно смотрела вниз, на своих подданных, показывая, что смотреть на казненных ниже ее достоинства. Облако исчезло, забирая с собой картинку, и королева осторожно выдохнула, чтобы это не было особо сильно заметно со стороны.

- Мои подданные, - снова слова монарха заставили толпу затихнуть, - Я надеюсь, что это станет хорошим уроком для всех. Я не отдам свою страну на растерзание, не допущу, чтобы страдали невиновные, буду бороться за каждого из вас, но только до тех пор, пока вы на моей стороне. Давайте же жить в гармонии, в дружбе и взаимовыручке. Будем соблюдать законы, благодаря которым мы все будем уверены в своем будущем. Нет воровству, убийствам, кражам и предательству. Исполняем законы!

- ДА! - дружно заревела толпа, и Анна улыбнулась.

Кажется, ей удалось активизировать Приказ монарха, а значит теперь народ будет исполнять те законы, которые он знает. Пока без такой поддержки ей будет тяжело: налоговая система еще не отлажена, контроля за соблюдением законов не было, а учитывая число предателей в ее близком круге, она должна быть уверена хотя бы в большей части общества. Помахав подданным рукой, Анна покинула балкон и с наслаждением рухнула в кресло.

- Вы были великолепны, - Аврелий улыбался.

- Зато чувствую себя отвратительно, - рыкнула Анна, - Надо отменить у вас смертную казнь.

- Боюсь сейчас вы этого сделать не сможете, - покачал головой архимаг, - Слишком мало вы у власти. А потом ... Потом думаю вы убедитесь, что это будет не лучшее решение. Это не ваш мир, тут другие устои.

Мужчина поклонился и покинул королеву. Тем более, что пришли служанки, которые должны были помочь снять королевский торжественный наряд. Анна долго ругалась, когда ей проинформировали в необходимости сшить новое, потом долго спорила, но в итоге нашла компромисс. Платье заказали у швеи, которая уже работала на дворец, скупая конфискованные наряды и отдельные детали гардероба. Та отказалась шить из чужих платьев, заявив, что не сможет так опозорить королеву, но удалось договориться об использовании камней с них. И сейчас Анна с наслаждением его сняла, надеясь испытать облегчение. Но ни это, ни ванна с маслами и пеной так и не смогли снять с души камень.

Анна сидела в кресле и пила вино, когда в комнату заглянул Амир.

- Моя королева, - секретарь склонился в поклоне.

- Я вас всех отпустила, - отстраненно сказала Анна, не отрывая взгляда от бокала с красной жидкостью, - Зачем пришел?

- Моей королеве плохо, - тихо ответил Амир, при этом не добавив в голос сексуальности, чем удивил женщину, - Я пришел помочь.

- И как же ты можешь помочь? - хмыкнула заинтересованная Анна, видя Амира в непривычном образе.

- Пусть моя королева разрешит к себе прикоснуться, - ласково ответил секретарь.

- Зачем тебе это? - насторожилась Анна.

- Не бойтесь, моя королева, я не собираюсь вам вредить. Да я не смогу это сделать, ведь рядом с вами всегда есть тень, а то и парочка.

- Какая осведомленность, - хмыкнула Анна под нос, снова разглядывая бокал с остатками вина.

Амир подошел ближе, взял бутылку с вином и наполнил бокал Анны. Женщина скептически посмотрела, но все-таки выпила его, а потом подхватила кусочек сыра, что ей протянули мужские пальцы, при этом не нарушив ее указ о неприкосновенности.

- Разрешите, - снова повторил Амир, - Я не хочу и не собираюсь причинять вам вред. Вы так напряжены, что легкий массаж плеч самое верное средство. Вино хорошо, но лишь как дополнение.

- Разрешаю, - сдалась Анна.

Может быть она не разрешила бы такое просто так, но бутылка была выпита почти до дна. И не смотря на его легкость, Анна уже чувствовала, что ее отпускало, все -таки нервное напряжение за прошедший день было не маленьким. Да и массаж был хорошей идеей, а уж напоминание про теней ее совсем успокоило. Амир улыбнулся, обошел королеву со спины и опустил руки на плечи.

Его осторожные движения не причиняли боли, к тому же он не снял халат, а потому массировал через ткань. Но Анна оценила: руками ее секретарь владеет не плохо. Через пару минут Амир попросил разрешение приспустить халат с плеч, чтобы увеличить эффективность процедуры, и Анна уже с легкостью согласилась.

Сильные руки были очень нежными и осторожными. Они мягко проходились по плечам, шее, чуткие пальцы помассировали голову, от чего Анна едва не застонала. Амир видел все это и лишь мягко улыбался, хоть его улыбку никто и не видел. Постепенно он уговорил Анну перейти на кровать и допустить его не только до шеи, но и до спины.

Анна чувствовала себя тестом под его руками, ее мяли, разминали, где-то давили. Амир стал прикладывать силу, немного, не больше необходимого, и Анна в начале испытывала дискомфорт. Зато потом, стоило всем мышцам быть разогретыми и расправленными, она чуть ли не мурлыкала от удовольствия.

- Кажется у тебя появятся новые обязанности, - довольно простонала Анна, едва сдерживаясь, чтобы не начать подставлять спину под ласку, как кошка, - Ты великолепен.

- И это только ваша спина, - ответил Амир, склоняясь к королевскому ушку, - Поверьте, массаж стоп я делаю не хуже. Я вообще был лучшим в своей группе.

Анна почувствовала, как ее шеи коснулся поцелуй. И вроде надо было возразить, но ей сейчас было так хорошо, что один поцелуйчик вот вообще ничего не значил и не беспокоил. Амир продолжил наглаживать ей спину, но теперь порой позволял себе вольности, каждый раз выбирая новое место для поцелуя.

В какой-то момент Анна умудрилась развернуться и оказаться лицом к лицу со своим массажистом, не дав ему поцеловать шею. Она посмотрела ему в глаза, пытаясь найти так какие-то ответы для себя, но видела лишь огонь. Вот зачем она его поцеловала? Сама и весьма властно. Хотела показать, кто тут главный? Амира ничуть не смутил ее напор, он не испугался и не отпрянул. Но стоило королевской уверенность пошатнуться, как он перехватил инициативу, и уже сам целовал королеву, но не наказывая и не управляя, а боготворя своего монарха. И Амир не разрывал поцелуй до тех пор, пока не почувствовал

- его теперь точно не будут гнать с королевской постели, чтобы потом зацеловать королеву не только в губы.

Анна проснулась в кровати и не сразу поняла, что не так. Задернутые шторы не давали понять, какое время суток, а она сама не сразу вспомнила, как заснула. Но бутылка вина не привела к амнезии, и женщина, приподнявшись на локтях, с легким ужасом обнаружила рядом с собой Амира. Секретарь вроде бы спал, ну так показалось Анне, и она решилась разглядеть его. Сумрак не особо этому способствовал, но тело было красивым. Хотя, чего она там не видела, Амир еще на отборе успел оголить торс. А то, чего не было видно тогда, и сейчас оказалось скрыто под одеялом.

Анна закрыла глаза и снова легла, пытаясь унять поток мыслей. Надо было решать, что делать дальше, но это не особо получалось.

- Моя королева уже проснулась, - мягкий бархат голоса раздался совсем рядом, и Анна от неожиданности открыла глаза.

Над ней нависал ее секретарь, или уже не просто секретарь, и улыбался.

- Да вроде бы, - неожиданно замялась Анна.

- А как себя чувствует моя королева? - так же проникновенно поинтересовался Амир.

- Неожиданно, - хмыкнула Анна, - Планы на вечер были немного иными.

- Надеюсь я не сильно разочаровал? - Амир внимательно искал ответ в глазах королевы.

«Ну что ты, - пронеслось в голове королевы, - Такого любовника я за всю жизнь не встречала. Но ты об этом точно не узнаешь, пусть мне и придется об этом потом жалеть. Хотя если все консорты такие ... кудесники, я пересмотрю свои взгляды на мораль.»

- Я подумаю, - ответила Анна, сдержав все, что мелькнуло в мыслях, - Но для начала хотелось бы знать, что у нас за окном.

Амир с легкостью встал с кровати и подошел к окну. Анна отвернулась, потому что лунный свет доказал - парень явно заснул сразу после лечебного массажа, в чем был, а точнее ни в чем.

- Кажется мы проспали ужин, - резюмировал Амир.

- Я заметила, - Анна поняла, что уже поздний вечер, но все еще не смотрела в сторону окон.

- Позволит ли моя королева принести ей легкий перекус в комнату?

- Это было бы хорошо, - с радостью ухватилась за возможность выгнать из спальни голого секретаря женщина.

Амир споро оделся и покинул королевские покои, после чего Анна облегченно выдохнула.

- Хороший массаж, - буркнула Анна под нос, - Отличный. Превосходный. Но теперь -то что делать?

Анна быстро подскочила с кровати, оделась в ночную рубашку, а сверху еще и халат, который завязала ну очень крепко, и лишь тогда села в кресло. Амир не должен был застать ее в том виде, в котором уже видел. Анна пыталась убедить себя, что все в порядке, что тут такое в порядке вещей, что ничего страшного не случилось, а ей нужна была разрядка. Но только это все звучало как попытка внушить это все самой себе, аутотренинг для начинающих королев. И появление Амира очень сильно помогло, прервав закольцованный круг мыслей.

- Что-то еще? - Амир с готовностью ждал приказа.

- Нет, иди к себе, - мотнула головой Анна.

- Вы уверены?

- Я уже гораздо лучше себя чувствую, так что да. Иди к себе.

- Слушаюсь, моя королева, - Амир склонился в поклоне, - Доброй ночи и сладких снов.

Анна сцепила зубы, чтобы не ответить что-то колкое, а еще не запустить в наглеца чем-то тяжелым. Но лишаться ужина не хотелось, да и звать служанок в ночь было бы невежливо, а сидеть в бардаке - глупо. Анна оглядела стол, проверила все на яды и с удивлением задержала руку над кубком. Что в нем было, Анна не знала: кольцо реагировало, то есть что-то Амир мог подмешать, но ощущения были не такие, какие должны были бы быть при обнаружении яда. Потому отставив бокал в сторону, Анна спокойно поужинала, благо графин с водой у нее был в комнате постоянно.

Утром первым делом Анна вызвала служанку, которой и передала кубок.

- Передай от меня архимагу, - сказала ей Анна, - Сейчас же. Тут все приберешь как вернешься.

Служанка кивнула, подхватила кубок двумя руками, чтобы не пролить не капли, и мигом ушла. Анна спокойно продолжила утренние процедуры, старательно не думая про ночь. Вот только стоило взгляду упасть на кровать, и Анне казалось, что щеки сразу же ее выдавали, а ее саму бросало в жар. И то, что тут это в порядке вещей, и то, что Амира явно к этому готовили, и он никак не выглядел обиженным или наказанным, не давало женщине успокоиться. Как той, у которой давно никого не было - ей было приятно, в том числе слушать комплименты о своей красоте от того, кто лет на десять младше. Хотя она не была дурнушкой, и фигура была отличная, но одно дело знать самой, другое - слышать от красивого парня. Но воспитание, как и пунктик об личном запрете на служебный роман, не давали ей расслабиться и отпустить ситуацию. А тут еще вспоминалось то, что Амир-то шпион дочери, от чего настроение портилось, а в голове мысли «дура» и «идиотка» возникали все чаще. Она бы и дальше продолжала есть себя изнутри, вынося самой себе мозг противоречивыми мыслями, когда к ней ввалился обиженный Аврелий.

- Что я такого плохого сделал? - был первый вопрос мужчины, стоило ему оказаться в комнатах королевы, даже не поздоровался.

-А? - Анна оторвала взгляд от кровати и вынырнув из воспоминаний непонимающе уставилась на гостя.

- Я спрашиваю, в чем успел перед вами провиниться, что вы удостоили меня таким подарком? - обиженно спросил Аврелий.

- Каким? Я тебе ничего не дарила, - опровергнула поклеп Анна.

- А это что? - Аврелий вытянул перед собой кубок, правда он был уже пуст, - Подачка?

- Я надеялась узнать у тебя, что там было, но кажется уже поздно, - печально заметила Анна.

- Э ... Чего? - не понял Аврелий, - Это как?

- Да все просто, - хмыкнула Анна, - Вчера Амир принес мне в комнату ужин. Все было хорошо, но вот над кубком кольцо повело себя непривычно. Не яд, но что -то другое явно было. Будить тебя не хотела, не видела срочности, потому попросила служанку отнести его тебе утром. Мало ли что там было.

Аврелий немного ошеломленно посмотрел на королеву, а потом согнулся от хохота. Анна непонимающе смотрела на мага, потом села в кресло, давая тому просмеяться.

- Кажется мы это уже проходили. - буркнула Анна.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - сквозь слезы и смех с трудом выдал мужчина, -Но тут такое дело. Я уже подумал, что чем -то насолил вам, потому вы решили опоить меня приворотным зельем. Ведь влюбленный мужчина сделает все, что ему прикажет его персональная богиня, вот я и обиделся немного.

Анна похлопала глазами, сопоставила факты и так же залилась смехом.

- Надеюсь ты не пил? - смеясь решила уточнить Анна, - Это же не я, а Амир готовил. Значит и влюбиться ты должен был в него.

Новый дружный смех мог бы разбудить многих, но это было утром, а значит и так пора было вставать.

- Я вылил ту гадость. Но, моя королева, если я вдруг начну бегать хвостиком за вашим секретарем, - хихикая выдал Аврелий, - Пошлите за палачом. Лучше смерть, чем такой позор на весь дворец.

Отсмеявшись, они уселись в креслах, пока было время до завтрака.

- Значит Амир решил действовать, - задумчиво выдал архимаг, но взгляд все еще смеялся.

- Видимо, - кивнула Анна, - Первый раз кольцо такое показало.

- И что же его сподвигло на это? - Аврелий внимательно посмотрел на смутившуюся королеву, и это его озадачило, - Моя королева, могу я узнать, что было до того, как ваш личный секретарь попытался вас опоить зельем?

- Это обязательно? - Анна уставилась на полы своего халата, изучая причудливый рисунок шелковых нитей.

- Ваш противник начал действовать более открыто и нагло, так что да, надо. Я все равно узнаю, что произошло, но сейчас у вас есть возможность рассказать мне все произошедшее с вашей точки зрения. Дворец не то место, где легко что -то утаить, но вот слухи могут быть на столько раздуты, что мне долго придется искать реальную правду.

- Боюсь вчера вечером я немного проиграла Амиру, - призналась Анна.

- Проиграли? - не понял Аврелий, - Вы на что-то спорили, или...

- Мы с ним порезвились на королевской кровати, - рыкнула в ответ Анна, видя, что ее не понимают.

Архимаг застыл, пытаясь переварить услышанное.

- И? - мужчина непонимающе смотрел на своего монарха.

- Что значит «и»? - возмутилась Анна, - Я затащила своего секретаря в постель!

- Моя королева, но он сам для этого сюда пришел, - напомнил Аврелий.

- Тем более! Его под меня подложила дочурка, и я купилась.

- Если бы вы купились, то вам вряд ли бы подсунули приворотное зелье, - не согласился архимаг, - И я бы сказал там было лучшее из приворотных средств. Но в одном вы правы

- нельзя терять голову. Как такое вообще случилось? Ну, я про то, как он смог добиться своего?

- Я была немного не в себе, - призналась Анна, - Как-то раньше не приходилось присутствовать на казни, которую я же и устроила. Я пила вино, он появился, предложил массаж.

Анна, смущаясь, вкратце пересказала все, что было до первого поцелуя, потом уже отделалась фразой «ну, тут у нас все и случилось». После чего быстро перескочила уже на заботу Амира, когда тот принес поздний ужин.

- В том, что случилось, я не вижу ничего страшного, скорее даже рад, - резюмировал Аврелий.

- Чего? - Анна чуть не подавилась водой, что пила из бокала.

- Моя королева, вы уже давно тут, а ведете себя как девочка -подросток, что краснеет от вида мальчиков.

- Как ты ., - Анна никак не могла подобрать слова.

- Смею, - закончил за нее мужчина и мягко улыбнулся, - Смею, потому что беспокоюсь. У вас два помощника, готовые исполнить любой ваш каприз, у вас может быть куча кавалеров, вам стоит лишь пальчиком шевельнуть, а вы до сих пор одна. Я же не заставляю вас связывать саму себя обязательствами, вы уже вдова, а значит вам никто не может диктовать свои условия. Но если вы не будете избавляться от стресса, я могу рискнуть и нанять парочку маньяков. Не таких, как в вашем мире, но они будут делать приблизительно то же самое: делать вам хорошо не смотря на ваше сопротивление.

- Их будет ждать смертная казнь, - напомнила Анна, при этом старательно скрывая собственное смущение.

- И меня в первую очередь, - кивнул Аврелий, - Так может вы расслабитесь уже, а? И да, я к вам пришлю сегодня лекаря.

- У меня все хорошо, не девочка, - отмахнулся Анна.

- Нет, я его с лекцией пришлю, - хитро ответил архимаг, - На тему контроля нежелательных беременностей.

В мага моментально полетела подушка, что была под локтем королевы. Аврелий лишь рассмеялся и поспешил покинуть Анну, пользуясь тем, что вернулись служанки. Анне надо было собираться на завтрак, так что расправу над вредным советником пришлось отложить.

Дети за завтраком вели себя смирно, а вот что началось потом, Анна хотела бы забыть как можно скорее. Вернувшись в свой кабинет, Анна застала там Амира. Парень обворожительно улыбался, при этом в глазах явно застыл вопрос, на который он хотел увидеть ответ. Анна лишь ответно улыбнулась, просто, без страсти и вожделения, и секретарь слегка сник. Вот только длилось это не долго, Амир взял себя в руки и снова излучал уверенность. Его внешний вид был вроде как обычно, но вот вырез на рубашке был чуть больше обычного, волосы были убраны так, что казалось, что он только из душа, потому слегка растрепан и блестит, практически везде. Глазами же он облизывал королеву, другого сравнения у Анны не нашлось, потому что взгляд медленно перемещался и вверх, и вниз, как будто впервые разглядывая. Но кошмар начался, стоило в кабинет зайти Бренику. Анна с удивлением заметила, что второй секретарь так же постарался одеться так, чтобы в облике появился вызов и намек. Увидев друг друга, секретари слегка скривились, но потом сосредоточили свое внимание на объекте соблазнения.

Весь день то один, то другой пытались прикоснуться к Анне. Легкое касание запястья, случайно пройтись рукой по плечу, оказаться рядом, чтобы вдохнуть ее запах, ну и дать почувствовать собственный аромат, Анна заметила, что сегодня ее секретари прямо пахли, хорошо еще не цвели. Каждый пытался что-то предложить: прогулку, чтобы передохнуть от дел, напитки, так как в кабинете была жара, помощь расшнуровать корсет, чтобы не мешал дышать. И взгляд, соблазнительный взгляд, чтобы они не делали. Под конец дня Анна психанула и выгнала обоих, велев не показываться ей без ее прямого вызова, а до тех пор работать у себя.

- Я же велела меня не беспокоить, - рыкнула Анна, как только дверь опять открылась.

- Прошу прощения, - тут же повинился Аврелий, - Я с новостями, можно?

- Тебе можно, - махнула Анна, - Этот приказ тебя не касается.

- А кого, если не секрет? - поинтересовался мужчина.

- Моих секретарей, - тяжело выдохнула Анна, - Ну, мужскую часть коллектива.

- Это было ожидаемо, - кивнул архимаг.

- Почему?

- Ну, вы наконец-то обратили внимание на противоположный пол. Теперь одна часть дворца за вас радуется, другая строит планы по вашему соблазнению.

- Чего? - Анна порадовалась, что сидела в кресле, иначе точно рухнула бы от таких новостей, - Я что-то пропустила?

- Моя королева, - Аврелий улыбнулся, - То, что произошло в ваших покоях сегодня ночью теперь не обсуждает только глухой и ленивый.

- Какой кошмар, - простонала Анна, - Я думала у меня дома любят косточки перемывать, а тут все еще хуже.

- Вообще-то за вас радуются, - надулся Аврелий, разочарованный реакций королевы.

- Да почему?

- Вы снова вернулись к жизни, - пояснил архимаг, - Траур по королю - дело понятное, но вы так погрузились в дела, что совсем забыли о том, что вы человек. А вот ваши подданные это помнят и переживают. Некоторые уже поговаривали, что вы так решили уйти из жизни - заработаться до смерти, и это мало кого радовало. А теперь вы показали, что такой же человек, как и весь просто народ. А он вас обожает.

- За что?

- За все, что вы уже сделали. Анна, вы не так долго у власти, зато успели себя проявить, хорошо проявить. Потому простой народ за вас, а кто может быть проще слуг, разносящих вести за пределы дворца? Ну и Амир явно не скрывал, что между вами что -то произошло, иначе откуда разговоры о том, что королева горяча в постели.

- А ... А ..., - Анна только и могла открывать и закрывать рот, не зная, как реагировать на такую реальность.

- Не беспокойтесь, конкретно позы никто не обсуждает, - подал голос Дас, от чего Анна вздрогнула.

- О нет, вы ... я ... Я это делала при свидетелях? Мудрая Офелия, оторви мне мою дурную башку, чтобы я больше не позорилась, - простонала Анна, поняв, что все было еще хуже, чем она думала изначально.

- Я тень, меня не надо стесняться, - шепнул Дас, - Я по профессии уже много чего видел, но никому ничего никогда не говорил, и не скажу.

- А ты не мог бы ... не следить за мной в такие моменты, если они будут? - осторожно поинтересовалась Анна, даже не пытаясь посмотреть на тень.

- Моя королева, - Дас чуть улыбнулся, - Поверьте, в моменты близости шансов умереть ничуть не меньше, чем в другое время. Так что пока я нанят, я буду на страже в любой момент.

- За что? - простонала Анна, думая, как бы ей сейчас сползти под стол, чтобы ее точно никто не видел, не потеряв королевской чести.

- Анна, - Аврелий мягко улыбнулся, - Вы все делаете правильно, абсолютно. У вашего супруга были и официальные фаворитки, и небольшие интрижки, но никто ему слова не посмел возразить. А у вас всего-то парочка личных секретарей.

- Вообще-то три, - буркнула Анна.

- Вы и Даралу собираетесь соблазнить? - удивился Аврелий, после чего ему пришлось уворачиваться от летящей чернильницы.

Анна возмущенно смотрела на наглого архимага, потом на Даса, что сдерживал смех, но глаза его улыбались, и все пыталась найти нужные слова для завершения этого фарса. Но кроме: «Я - ваша королева, вы обязаны меня слушаться» больше ничего не приходило в голову. И Анна уже была готова их высказать, как в дверь кабинета постучали, а потом вошел Бреник. Дас моментально слился со стеной, кажется секретарь его даже не успел заметить, Аврелий же удивленно посмотрел на парня, отступив немного назад и давая ему пройти вперед.

- Я же велела быть у себя, - нахмурилась Анна.

- Моя королева, - Бреник с решительным видом подошел к столу и упрямо посмотрел на Анну, - Я все понимаю, принимаю риски и возможность наказания с вашей стороны, но не могу молчать. Почему?

- Что почему? - удивилась такой решительности Анна, хотя раньше парень хоть и не дрожал от страха, но никогда не позволял себе вольностей, исполняя все четко и быстро.

- Почему он, а не я? - и такая обида прозвучала в голосе секретаря, что Анне стало стыдно, хоть еще она и не поняла за что.

- Он?

- Амир! - уточнил, точнее напомнил Бреник, - Я всегда исполнял все ваши приказы, никогда не лез с наглыми замечаниями и сомнительными комплиментами, был рядом и слушался каждого вашего слова. Так почему вы выделили его, а не меня! Он постоянно шушукается с вашей дочерью, и я даже не хочу думать о том, зачем ему это. Может быть это типаж всей вашей семьи, но я же не хуже! Дайте мне проявить себя, и вы не пожалеете!

Анна опешила от такой откровенности. Она видела перед собой не того, кто хотел подлизаться или занять теплое место, а человека, обиженного до глубины души ее равнодушием. Парень явно понимал, что за такие слова мог лишиться места, но решился на разговор. И он не требовал к себе привилегий, хотел наоборот, заслужить ее внимание и благосклонность, именно ее, хотя и попытался подставить Амира, упомянув его связь с Риланой. Анна прекрасно знала, что между этими двумя, но не будет же она рассказывать об этом Бренику. А вот ехидный взгляд Аврелия ее разозлил, сильно разозлил, иначе женщина не могла объяснить потом свое поведение.

Анна резко встала из-за стола, подошла к замершему парню и поцеловала его, притянув за ворот рубашки. Она не пыталась быть нежной и ласковой, хотя и не стремилась причинить боль. Парень опешил от такого поворота, видимо потому не успел перехватить инициативу в поцелуе. Анна слегка отстранилась и посмотрела секретарю в глаза.

- Так лучше? - поинтересовалась королева.

- Ага, - расплылся в глупой улыбке Брений.

- Тогда я больше не желаю слышать о том, что я кого-то кому-то предпочитаю, - отрезала Анна, но видя виноватый взгляд парня смягчилась, - Не думала, что одна ночь заставит тебя так реагировать, хотя это и не ночь была, а так, вечер после тяжелого дня.

- Да, моя королева, - благоговейно сказал Брений, - Могу я ... Могу я поцеловать свою королеву?

Анна склонила голову. Ну вот опять ей пришел в голову образ верного пса. И вроде бы выбирала себе таких помощников, которые казались людьми, но вот поди ж ты, не получилось. Но этот товарищ хотя бы вел себя профессионально, и Анна не ждала от него подвоха.

- С условием, что на работе ты ведешь себя так, как вел раньше, - строго сказала Анна, -Ты мне всегда нравился именно этим. У меня слишком много важных дел, чтобы я отвлекалась на глупости в процессе. Ошибусь и могу потерять слишком многое. Договорились?

- Да, моя королева, - прошептал Бреник.

Анна улыбнулась, ну хоть с кем -то удалось договориться. Парень немного нерешительно приблизился, склонился и подарил Анне поцелуй, наполненный нежностью и романтикой. Отстранившись, он встал на колено и поцеловал подол ее платья.

- Я - ваш верный слуга, - глядя в глаза королеве прошептал Бреник.

- Иди уже, слуга, у меня тут дела, - махнула рукой Анна, отпуская секретаря.

Парень вышел из кабинета, не забыв закрыть дверь. Анна же привалилась спиной к стене, костеря себя и пытаясь найти объяснение тому, что сейчас натворила.

- Умеете вы похищать сердца, - подал голос Аврелий.

Анна косо глянула на архимага, даже подумала, что сейчас дотянется до него, чтобы дать оплеуху, но потом вспомнила, что королевы так не поступают.

- С тебя уборка кабинета, - хмыкнула женщина, разглядывая причудливое и огромное пятно чернил, что разлились на полу и не только.

- Не я тут кидался, - хитро отметил архимаг.

- Ты меня спровоцировал. Дважды, - рыкнула Анна, но сил не было, они куда -то ушли, стоило Бренику покинуть кабинет, - Вот что мне теперь с ними делать, а?

- Вам книжку подарить? - невинно спросил Аврелий, - Там все четко прописано, что можно делать. Хотя можете просто расслабиться и получать удовольствие, у вас подобрались хорошие специалисты.

- Если кое-кто сейчас не прекратит, то потеряет голову в ближайшее время в самом прямом смысле этого слова, - намекнула Анна.

- Понял, - тут же кивнул Аврелий, - Но мага я к вам пришлю.

- Зачем?

- Чтобы он познакомил вас с местной контрацепцией, заодно проверил.

Анна хотела было поспорить, но вспомнила про Амира, а потому лишь кивнула. Аврелий поклонился и вышел, оставляя королеву наедине со своими мыслями.

Вот как ей теперь вести себя с Бреником? Получается поцелуем она ему что -то пообещала, но ведь не собиралась. При этом его глаза выражали преданность и счастье от ее внимания, готовность на все, отказ будет равносилен приговору. Амир тоже заставлял задуматься о ее поведении. Если бы она забылась и не проверила еду, сейчас уже исполняла бы все его желания. Стоила ли та ночь потери головы? Конечно же нет. Но Анна соврала бы самой себе, если бы сказала, что ей не понравилось. Тело расслабилось, тут нельзя было отрицать полезные свойства полученного удовольствия. А еще она регулярно ловила себя на том, что улыбалась. Просто улыбалась, без причины и повода, но появилась какая-то легкость от простого осознания - тут о ней кто-то думает.

Правда перед сном возникло небольшое недопонимание. Анна уже собиралась ложиться спать, когда в дверь постучали и вошел Бреник.

- Ты что-то хотел?

- Я ... Позволит ли моя королева выказать ей уважение? Надеюсь массаж перед снов поможет вам расслабиться после трудного дня.

Ну вот как тут было отказать? Анна махнула рукой, устроилась на диване, уложив ступни на колени секретаря, сама же откинулась на спинку.

Какие это были руки! Нежные легкие движения, поглаживания постепенно сменились более крепкими и сильными, от чего ноги расслаблялись постепенно, не испытывая сильной боли. Анна закрыла глаза и полностью отдалась ощущениям. Она не сразу ощутила легкий поцелуй, но третий или четвертый заставил ее открыть глаза. В ответ она поймала хитрый взгляд парня, явно ожидавший ее приговора.

- Думаю на сегодня достаточно, - мягко сказала Анна.

- Я вас разочаровал? - удивился Бреник.

- Ни капли, - качнула головой королева, - Спать буду как младенец. Но боюсь сегодня я хочу просто спать, а с тобой мне такое не грозит.

- А с Амиром спали? - съехидничал Бреник, и Анна отметила, что вот такой секретарь ей нравиться больше, чем желающий угодить.

- Если тебя интересует это, то Амир спал у себя, - фыркнула Анна, - Но ты тут не наглей. Вчера я была немного не в себе, потому кое -кто ... Не важно. Советую не перегибать палку, мне нравится Бреник умный, а не Бреник пресмыкающийся или Бреник тряпка. А еще Бреник естественный тоже был бы кстати. Но сегодня я хочу видеть подушку и одеяло, не больше.

- Как скажет моя королева, - секретарь поклонился и удалился.

Анна тяжело вздохнула. Ее уже успели просветить, как не забеременеть, местные способы ей кстати весьма понравились, потому как можно было даже задать определенные параметры и быть защищенной не от всех, а от определенных личностей. Так же проверили ее состояние, на всякий случай, и успокоили, что все в порядке, бастардов не будет. Ну и поставили защиту, Анна прекрасно понимала, что без рожать мужа ей никак нельзя. Но полностью принять местные условия игры она пока не могла, потому и отослала парня. Вот только в глубине души она уже начинала признаваться самой себе: у нее весьма привлекательные секретари.

- Моя королева, - Аврелий ураганом залетел в кабинет Анны, но не смог остановить другого посетителя.

- Моя королева! - подал голос Житус, влетая следом, - Вы меня в могилу загоняете!

Анна подняла глаза на вошедших, ее секретари, что стояли по бокам, так же внимательно изучали влетевших.

- Что-то случилось?

- Моя королева! Как вы вообще до такого дошли?! - возмущался Житус, - Вы хоть понимаете, сколько мы потеряем?

- В долгосрочной перспективе это не такое уж дорогое удовольствие, - парировал Аврелий, - Но самое главное, что вариантов у нас-то нет.

- Сели, - рявкнула Анна, и оба мужчины сели на пол, от чего ей пришлось поправить себя, тем самым отменяя Приказ Монарха, - Сядьте уже в кресла. И говорите по одному.

- Я высказал нашему казначею вариант ремонта шахт, а он тут же возмущаться начал, -наябедничал архимаг.

- Это не ремонт! - возмущался Житус, - Это план по окончательному разграблению нашего маленького королевства!

- А теперь я хочу услышать все в тихой и спокойной обстановке, а не пытаясь различить ответ в вашей ругани, - строго сказала Анна.

Житус поджал губы, он не собирался пересказывать услышанный бред, потому начал Аврелий.

- Короеды из шахт удалены, но вот опасность обрушения никуда не делась. В закрытых шахтах придется заново устанавливать стойки, но в той, где жуки были обнаружены вовремя, они еще стоят. Их тоже поели, но я нашел решение, как сохранить шахту и запустить ее в ближайшее время. Надо просто использовать патинум на опорах.

- И это выльется нам огромными убытками! - тут же подал голос Житус, от чего Анна скривилась, - Да, нам нужны шахты, но не по такой же цене!

- Дерево туда идет не на много дешевле, - спорил Аврелий, - При этом его надо заказать, дождаться, поменять все опоры, а это требует времени. Хорошо если через год сможем начать ремонт хотя бы одной. А если будем медлить, то уже через месяц останется всего два источника патинума.

- Но он будет! А с такими расходами нам и этого будет мало, сплошные убытки! А нам вообще-то еще договор надо выполнить, а не пускать патинум на какие-то опоры. Лучше бы магов новых нашли.

- Да я уже нашел! Но они не будут работать там, где угроза жизни слишком велика!

- Значит надо найти тех, кто будет. Подумаешь привереды какие! На благо родины работать будут и за хорошую зарплату!

- Они может и будут, это я их туда не пущу! У меня каждый маг на счету!

- Тихо! - рявкнула Анна.

Оба спорщика замолчали, не в силах сказать ни слова. Королева посмотрела на одного, потом на другого, потом повернулась к Бренику.

- Принеси воды, а? А этим успокоительного какого-нибудь, а то у меня скоро голова лопнет от их криков.

- Да, моя королева, - Бреник склонился в поклоне и покинул кабинет.

- А теперь давайте договоримся, - устало выдала Анна, - Если начнете кричать, я выгоню вас обоих. Потому говорите спокойно, по очереди. Аврелий, начни ты.

- Мой королева, - кивнул архимаг, - Я проводил исследования.

- У нас дефицит, а он исследует, - буркнул казначей, но под суровым взглядом королевы замолчал.

- Так вот, - продолжил Аврелий, - В шахтах для удержания пород используется не просто дерево, а весьма определенное. Оно очень устойчиво к различным воздействиям, хорошо зачаровывается от огня, не боится после обработки воды. Грубо говоря короеды - их единственная проблема, благо у нас они не выживают. Так вот, я провел исследования и попробовал нанести патинум не на метал, а на дерево, именно то, что у нас в шахтах, и получил отличный результат. Эти два элемента хорошо совмещаются, при определенных условиях, даже изъеденное дерево после обработки становится устойчивым к дальнейшему разрушению. Его больше не могут есть короеды, а срок службы увеличивается в разы. Да, производство таких колон будет не дешевым удовольствием, я и не предлагаю этим сейчас заняться. Но вот обработать третью шахту, пока она не разрушилась - это вполне реально. Да, для закрытых придется заказывать дерево, и мы могли бы заказать на все три, а то и с запасом, но времени -то у нас не особо много.

- У нас горит контракт, - взял слово Житус, - Весь добываемый патинум пойдет на исполнение долга, у нас нет возможности покрывать им опоры. Да и кто оплалит такие расходы, а? Да, такие опоры простоят дольше, но сейчас нам это не надо. У нас и так портится репутация, а еще вся армия раздета. Так нужно ли сейчас тратить наше единственное средство к выживанию на какое-то дерево?

- Что там с магами? - Анна повернулась к архимагу, ей нужно было время обдумать получившуюся ситуацию.

- Я нашел для работ в шахтах, - тут же ответил Аврелий, - На производство уже отбираются практиканты, по вашему совету. А вот в шахты я отбирал среди тех, кто в свое время не прошел конкурс. Может они не лучшие из лучших, но я ручаюсь за квалификацию каждого. Ну и я перегруппировал тех, кто числился за закрытыми. Все равно в ближайшее время там точно работа не появится, а к их открытию будем думать. Рабочих так же нашли, мне об этом уже доложили.

- Хорошо, - кивнула Анна, постукивая пальцами по столу.

Вошедший Бреник заставил Анну улыбнуться. Он принес ей воду, а в руки посетителей сунул по кубку. Архимаг понюхал его и кивнул, Житус скривился, но принял подношение. Все-таки это был приказ королевы. Налив Анне воды, Бреник снова встал рядом с ней.

- Житус, у тебя есть расчеты, сколько патинума нам надо для исполнения контракта? -поинтересовалась Анна.

- Да, вот - казначей протянул расчеты.

- Мне нужны еще данные: сколько по времени займет добыча с двух и с трех шахт, затраты на модернизацию третьей шахты по плану архимага, ну и сколько времени будет изготавливаться комплект на заказ, при условии полной обеспеченности ресурсами.

- А что делать будем? - спросил Аврелий.

- Вот получу от вас сведения и скажу, - хмыкнула Анна, - Сейчас вы меня поставили в тупик. Да, Житус, как там со сбором налогов? Я все никак не могла к тебе зайти и узнать.

- Моя королева, вы - Гений! - казначей моментально расплылся в улыбке, - Таких сборов у нас давно не было. Правда поступило много жалоб, но я как -нибудь решу эту ситуацию.

- Жалобы? - удивилась Анна, - Интересно от кого?

- Да так, - казначей попытался отмахнуться от этого вопроса, - Ерунда, не стоящая вашего внимания.

- Ну уж нет, - покачала головой Анна, - Это новая система моя, значит я хочу увидеть тех, кто не доволен ей. Я хочу их видеть.

- Когда? - Житус кажется побледнел.

- Да хоть завтра.

- Моя королева, зачем вам заниматься ерундой?

- Я. Хочу. Их. Видеть, - отчеканила Анна, - Я должна знать, что именно не устраивает мой народ. Есть возражения?

- Нет, моя королева, - Житус склонил голову.

- Дарала подала вам сведения по ремонту? - продолжила допрос Анна.

- Да. И это очередное разорение, - мрачно ответил казначей.

- Среди помещений есть те, которые нужны нам в ближайшее время? - тут же уточнила Анна.

- Нет. Но ближе к годовщине вашей перекоронации съедутся гости, и вот тогда нам может не хватить комнат для них.

- Значит пока отложить ремонт, - выдала королева, - Продумать, что именно надо сделать в первую очередь, ну или что можно отремонтировать с минимальными затратами и определить круг обязательных работ. Весь замок мы отстраивать сейчас не будем, надо лишь подготовиться к балу и не упасть в грязь лицом. Есть еще вопросы, раз уж ты тут?

- Некоторые министры требуют повышения зарплаты, - Житус поднял голову, в этом вопросе он был уверен, - Все сетуют на ухудшение условий труда.

- Всех, кто требует - пришли ко мне завтра, - спокойно заявила Анна, - Как раз сразу после тех, кто недоволен новыми налогами. Устрою приемный день по решению мелких вопросов. Еще что-то?

- Нет, моя королева.

- Отлично, свободен, - отпустила его Анна.

Житус встал с кресла, склонился в поклоне и быстро покинул кабинет.

- Моя королева, - начал Аврелий, - Я понимаю, что предлагаю весьма недешевый способ наладить работу в шахте, но поверьте...

- Я все прекрасно поняла, - оборвала его Анна, - И весьма благодарна за то, что ты ищешь способы, как решить мои проблемы. И я не отмахиваюсь от тебя, а просто жду финансовых отчетов, чтобы сделать максимально правильный выбор.

- Вы мудры, - улыбнулся Авлелий.

- Не льсти, - хмыкнула Анна, - Тут и без тебя льстецы собрались.

Анна покосила в начале на Бреника, который как раз уставился в потолок с загадочной улыбкой, потом на Амира, он как раз наоборот с вызовом смотрел ей в глаза. Ее секретари, как будто сговорились, стали осыпать ее комплиментами. Мягко, ненавязчиво, но регулярно. Первое время Анна была удивлена, потом немного зла, но постепенно сдалась и стала воспринимать все с улыбкой. Ну а какой женщине не понравится, если ей говорят о ее красоте и уме? Вот и Анна не была исключением. Голову она не теряла, но все чаще ловила себя на мысли, что ей нравится такое вот обращение. Плюс маленькие знаки внимания, как-то: цветок в вазочке, когда Анна собиралась завтракать, печенье на тарелочке, когда она заказала только чашечку кофе, легкий поцелуй руки, стоило ей отдать какие-либо бумаги.

Единственное, чего пока не могла понять королева, чего именно добиваются ее секретари: соревнуются между собой, кто первый затащит начальницу в постель или просто пытаются занять теплое местечко, на случай, если такое будет только одно. Но пока Анна не подпускала к телу никого конкретного, а значит счет был нулевым. Тот раз Анна решила не считать, списав его на минутную слабость и стресс.

На следующий день, сразу же после завтрака, Анна переместилась в малый тронный зал. Зачем тут столько комнат, когда можно было бы справиться и одной, женщина не понимала. Но перестраивать замок уж точно не собиралась, потому следовала местным правилам. Этот зал был меньше, трон тоже занимал не такую большую площадь, да и не возвышался над толпой, как в большом зале. Он был рассчитан на прием посетителей, а потому небольшой помост, только для королевского кресла, и никакой аудио стены естественно. Вдоль стен стояли стулья, но это было скорее как дань или как высшая степень уважения монарха, когда он мог предложить какому-либо посетителю присесть. Потому что все просители должны были стоять перед королевой лицом к лицу, выказывая свое почтение.

Анна сидела на троне, по бокам стояла охрана, обычная, и после ее кивка открылись двери для посетителей. Учитывая распоряжение королевы, первыми зашли недовольные новой налоговой системой. Те, кто считал свою зарплату слишком низкой, недовольно толпились за дверьми, сетуя на то, что лавочников принимают раньше высоких министров. Однако в открытую спорить с королевским указанием никто не решился.

Вперед вышел представительный мужчина. Одежда была добротная, качественная, но не слишком уж дорогая, никаких камней и золота, как и других металлов не было.

- Долгих лет жизни Ее Величеству, - поздоровался мужчина, склонив голову в поклоне.

- Какой вопрос вас привел ко мне? - сразу же поинтересовалась Анна, решив максимально сократить прием, избавившись от обмена пустыми фразами и ненужными сейчас комплиментами.

- Позвольте выразить почтение к вашей мудрости, - начал было посетитель, но Анна прервала его речь рукой.

- Давайте вы будете выражать почтение моей мудростью позже. Вы же пришлю сюда с каким-то вопросом, вдруг мой ответ вас не устроит? К тому же вы тут не один, так будем вежливы со всеми и максимально сократим их ожидание. Я вас слушаю.

- Моя королева, - начал первый посетитель, - Ваше правление принесло много хорошего нашему королевству, но я не понимаю, зачем было ломать существующую систему налогов. Мы уже привыкли к прежней, послушно отдавали нужную сумму...

- И удачно укрывали от королевской казны нужную Вам сумму, - закончила за него Анна, успев уловить в глазах легкий испуг.

- Как можно! - тут же возмутился посетитель, к слову так и не представившийся, но Анна не переживала по этому поводу, - Моя лавка всегда была за закон. Я никогда не скрывал и не утаивал ничего, платит ровно столько, сколько мне было велено. Но вы ввели новую систему, и теперь налоги собираются не один день в месяц.

- Ну что вы, - Анна постаралась улыбнуться как можно мягче, - Налоги как собирались, так и собираются.

- В мою лавку пришел сборщик спустя три дня после официального сбора, - запротестовал посетитель, - Разве это правильно?

- А где вы были, когда сборщик приходил первый раз? - удивленно поинтересовалась Анна, заметив при этом бегающий взгляд мужчины, - Неужели вы где-то отсиживались, в надежде, что в этом месяце не придется платить?

- Моя королева, - посетитель попытался изобразить шок и возмущение одновременно, -Как вы могли подумать, что я где-то отсиживался? У моей сестры просто была ... сложная ситуация. Она неожиданно начала рожать, а помочь было некому. Не мог же я оставить ее одну? Так и просидел с ней до прихода повитухи, а потом был рядом, пока она не родила.

- Родила? - спросила Анна.

- Кто? - не сразу понял мужчина.

- Ну так сестра ваша, у которой вы были в день сбора налогов.

-А, ну да, родила. К полуночи лишь разродилась.

- Мальчик или девочка?

- А?

- Ну, кого родила?

- Девочку.

- Какую?

- Крупная такая, с локоть, богатырь.

- Ну да, - Анна с трудом сдерживала улыбку, чтобы она не стала слишком откровенной, ее тут явно пытались дурить, но вот легенда была продумала слабо, судя по поведению, да и по ответам, - Передайте мои поздравления сестре. Но мы же тут налоги обсуждаем. Так в чем проблема?

- Так сборщик пришел после сборов, - снова повторил мужчина.

- И в чем проблема? - удивилась Анна, - Вы же в первый раз не заплатили налог. Вот он и пришел к вам снова, чтобы вы не мучились и не страдали от угрызения совести, что родное королевство недополучило денежных средств. Или вы что -то имеете против?

- Нет, нет, - тут же замотал головой мужчина, - Я ... Я просто переживаю, что сборщики будут приходить чаще, забудут, что уже собрали налог, и будут требовать снова. Я не собирался уклоняться, Ваше Величество, думал, что заплачу в следующем месяце в двойном размере.

- А если бы вы потом забыли? - Анна состроила невинные глазки и даже захлопала ими, но явно получила не ту реакцию , на которую рассчитывала, а ведь просто пыталась изобразить тупых блондинок из ее родного мира, - Я всего лишь позаботилась о том, чтобы вам не пришлось запоминать лишние данные, платили вы или нет. И можете не переживать, все выплаты фиксируются, так что дважды к вам не придут. Да, может быть подскажете, а в прошлые месяцы вы всегда все выплачивали, или у вас есть долги? А то система новая, узнать, кто как платил раньше увы нельзя. А я так не хочу, чтобы вы лишний раз переживали.

- Что вы, Ваше Величество, - посетитель склонился в поклоне, явно избегая взгляда королевы, а может не хотел показывать свои эмоции, - Я всегда платил все вовремя, это вот случилось один раз всего, и то, сестра рожала.

- Да-да, я поняла, - кивнула Анна, - И надеюсь вы тоже меня прекрасно поняли. Не переживайте, двойных сборов не будет, как и вам не придется теперь помнить, заплатили вы или нет. Я все вижу сама.

- Долгих лет жизни королеве, - не разгибаясь стал кланяться посетитель.

- Поздравьте от меня сестру с рождением сына, - крикнула вдогонку уходящему мужчине Анна.

- Обязательно, - Анна уже начала переживать, что у китайского болванчика от киваний голова отвалится, - Назовем его в честь короля.

Анна с улыбкой смотрела на то, как ушел проситель, явно плохо понимающий, что он сейчас сказал, а вместе с ним еще несколько, которые явно стояли в очереди, но видимо уже получили интересующие их ответы. Вошла следующая группа, и спектакль снова повторился. У кого-то случился пожар, кого-то вызвали поставщики, кого-то ограбили, было еще несколько родов, один раз даже у коровы. Анна лишь кивала, соглашалась с нелегкой судьбой предпринимателя и заверяла с материнской заботой, что теперь никому не придется следить за налогами, так как корона взяла это на себя. И снова говорил одни, а уходила сразу толпа, что весьма радовало Анну.

Когда закончились торговцы, пошли министры. Их Анна решила принять всех разом, благо там было пять человек. Лично она знала только одного, все остальные были слишком низкого ранга. Однако это не помешало им затребовать большего.

- Доброго здоровия и долгих лет жизни Ее Величеству, - начал как раз знакомый министр, хотя Анна так и не вспомнила, за что он отвечал.

- Я вас слушаю, - кивнула королева, позволяя парламентеру говорить за всех.

- Наше королевство переживает не самые лучшие времена, - начал старец, а он на самом деле так выглядел, еще и приоделся во что -то не самое презентабельное, хотя Анна запомнила его совершенно другим, - И мы прекрасно понимаем, что введенные вами меры

- это попытка исправить ситуацию и не дать ей ухудшиться.

- Радует, - кивнула Анна, мысленно готовясь слушать витиеватую речь и дальше.

- Мы покорно принимаем все ваши решения, - продолжил министр, остальные в это время важно кивали, - Ваши высылки лишних людей из дворца сделали его пустынным, но вы же проявили милосердие, выносят приговоры о наказании. Мы все прекрасно видим ваши старания, но хотелось бы обратить ваше бесценное внимание на мелочи, что вы могли упустить в связи с большой загруженностью и слишком большими проблемами, что свалились на вас в момент смерти вашего глубокоуважаемого супруга.

- Мелочи? - Анна сделала удивленное лицо, - Какие же мелочи я упустила?

- Вы, намеренно или нет, понизили уровень проживания в вашем дворце. Это сделано из экономии, мы все это понимаем, но экономить нужно с умом. Меню стало ощутимо скуднее, пропали некоторые очень важные продукты, жизненно необходимые для правильного функционирования организма. Да, набор ингредиентов был разнообразным, у каждого свой, а вы так неосторожно лишили нас этого необходимого. Понимаю, что вы так пытались спасти казну, но в данном случае уровень трат не такой уж большой, учитывая как снизилось число обитателей дворца, а вот вред от нехватки будет ощутимым. Мы, работники умственного труда, гораздо более чувствительны к подобным переменам. К тому же у нас сейчас очень много работы по поддержанию духа королевства на высоком уровне, а это требует затрат. Но мы не просим вернуть прежнее меню, это будет и долго, и утомительно, потому предлагаем немного иной выход. Думаю, небольшая прибавка к жалованию в размере четверти от имеющегося с легкостью решит все проблемы. Мы сможем сами определять свое меню, будем с большим энтузиазмом работать и наставлять простых людей на путь добра и веры в нашу королеву.

Анна внутренне хмыкнула. Наконец -то этот тип дошел до уели своего визита. А вот от названной суммы - четверть зарплаты, она прифигела и с трудом сдержала королевское выражение лица, а именно внимание к говорившему и гордый вид. Министр же замер, пытаясь по ее поведению угадать, получилось ли ему провернуть свой мини заговор.

- Я вас услышала, - кивнула Анна, - Не могу с вами спорить. Королевство на самом деле нуждается в финансах, и я рада, что вы меня понимаете. Так же выражаю сочувствие к вашей проблеме и даже готова пойти вам на встречу. Увы, сейчас поднять зарплату я вам не смогу, но надеюсь пара месяцев - и вы не останетесь в накладе. Только для этого вам уже сейчас надо собирать вещи.

- Куда? - министр даже икнул от неожиданности такого заявления.

- Как куда? - удивилась в ответ Анна, - На место новой работы - в шахты. Там острая нехватка людей и, как только у меня появится возможность, я повышу оплату их труда. Понимаю, что у вас тяжелое положение, потому пойду вам на встречу и разрешу переквалифицироваться без долгого обучения. Да, первое время будет тяжело, но патинум нам жизненно необходим, потому для меня развитие в этом направлении приоритетно. Отсюда получается только один выход: чтобы повысить оплату вашего труда, вам надо дать другой труд. Я только не знаю точный размер ваших и их окладов, но их работа сейчас важнее, так что предполагаю, вы не будете требовать себе больше привилегий, чем они. Но вы же мне расскажете, все равно надо будет подписать бумаги у казначея, чтобы вы не ждали слишком долго. Вы у меня последние посетители, так что к казначею?

- Не думаю, что стоит торопиться, - тут же попытался сдать назад бледный министр, которому явно не хотелось в шахты.

- Почему? - удивилась Анна, - Вы же сейчас мне расписывали, как вам плохо живется из -за моих указов. Вот я и хочу все исправить. Да, там проживать будете не во дворце, но зато окажетесь в первых рядах, кто начнет получать больше, ну как только у нас наладится финансовая сторона вопроса.

- Вы как всегда правы, - закивал головой министр, - Но я не вижу смысла торопиться. Поверьте, мы прекрасно понимаем, что королевство переживает не легкие времена, и всего лишь хотели выразить вам свое почтение. Все лишения, что мы испытываем, принимаются нами как должное, и мы готовы ждать долго, прежде чем вы сможете исполнить нашу маленькую просьбу. И мы никак не собирались занять чужое место, знаю, что работяги борются за право работать в шахтах. Потому не стоит делать для нас такое королевское исключение. Мы будем продолжать скромно работать на наших должностях с верой в светлое будущее, когда нам всем не придется экономить.

- То есть на шахты вы не поедете? - уточнила еще раз Анна.

- Как можно! Ваше предложение по-королевски щедрое, но лучше, если патинум будут добывать квалифицированные работники. Я опасаюсь, что нам придется долго учиться, а это потеря и времени, и денег. Мы не может вредить королевству еще больше, это будет сравнимо с предательством.

- Что же, раз не хотите - оставайтесь тут, - кивнула Анна, - Хотя подумайте. Там хорошо работается.

- Мы обязательно подумаем, - кивнул министр, - А пока больше не хотим отвлекать Вас от более важных дел.

- Идите, - величаво кивнула Анна, отпуская горе просителей.

Анна с усмешкой наблюдала за тем, как министры быстро покинули зал. Она надеялась, что этот разговор разнесут во все закоулки дворца, и ей больше не придется изображать из себя дуру. Разобравшись с недоразумениями, Анна вернулась к себе, работать.

В тот вечер она сидела на балконе, в одиночестве, и пила чай. Ей не понравилось то, как она сорвалась в последний раз, а потому решила исключить алкоголь, совсем, даже такой слабый, какой был в этом мире. Но настроение было не очень, и у женщины были свои резоны сидеть в темноте в компании мягкого пледа. Часы пробили полночь, и Анна отсалютовала звездному ночному небу кубком с чаем.

- С днем рождения меня, Мое Королевское Величество.

Анна проснулась, и не сразу поняла, что не так. Потребовалось время, чтобы осознать: засыпала она в кресле, а проснулась в кровати. При этом лунатизмом женщина не страдала, значит ей кто-то помог. Но размышлять о том, кто же такой добрый, что не дал ей проснуться с больной шеей уже не было возможности, потому что дверь в спальню отворилась, пропуская клумбу. Именно такая ассоциация родилась в голове у Анны, потому что сравнить это с букетом было просто не реально. Нечто огромное, как минимум в половину человеческого роста, состоящее из зеленых листьев и белоснежных цветов разных форм и размеров, в ширину было никак не меньше метра, а заканчивалось это все горшком с ножками. Нет, ноги были не у горшка, а у того, кто это занес, но выглядело это на столько мило и забавно, что Анна против воли улыбнулась. Стоило первому кусту зайти в комнату, как показался другой. И вот тут можно было организовать игру «Найди десять отличий», потому как в общем и целом кусты были похожи. Только второй был не с белыми, а желтыми цветами, да и листва разнилась. Ну да, еще горшок был другого цвета, как и торчащие снизу ноги. Стоило макси -букетам наконец -то коснуться пола, как Анна смогла увидеть владельцев ног, которыми оказались ее секретари. Бреник с нежностью смотрел на королеву, стоя рядом с белоснежными цветами, Амир же с гордостью был рядом с желтыми.

Анна так загляделась на лучащихся эмоциями парней, что не сразу заметила вошедшую Даралу. У девушки тоже был горшок, но гораздо меньшего размера, помещался в руках, а цветы там были розовые и нежно фиолетовые.

- Долгих лет жизни Королеве, - хором поздоровались секретари, и Анна с трудом удержала слезу.

- С днем рождения, моя королева, - поклонился Бреник, - Для самой лучшей женщины самые чистые цветы!

- С днем рождения, Моя королева, - не стал отставать Амир, при этом выделив слово «моя», от чего Бреник слегка скривился, - Прошу принять мой скромный подарок. Королеве только королевский цвет - золото.

- С днем рождения, Ваше Величество, - смущенно поздравила Дарала, при этом ее пальцы крепко вжимались в горшок, - Надеюсь мой скромный подарок вас не разочарует.

- Поставь его сюда.

Анна специально начала с девушки, видя ее смущение, при этом прекрасно понимала его. Соревноваться с такими букетами, какие притащили парни, было очень сложно. Но стоило маленькому подарку оказаться на столике, как Анна с большим удивлением уловила потрясающий аромат. Она даже специально наклонилась и сделала пару глубоких вдохов, прежде чем подняла глаза на Даралу.

- Шикарный аромат, - Анна улыбнулась, и ее секретарь ответила ей довольной улыбкой, -А какие цвета. Нет, у тебя определенно талант дизайнера, и я не дам ему пропасть. Хотела сказать позже, но чего тянуть. Дарала, ты по -прежнему остаешься моей помощницей, но я решила несколько ограничить круг твоих обязанностей, ну или расширить, как ты сама для себя определишь. Я считаю, что тебе стоит взять на себя весь замок: ремонт, декор, перестановки. У тебя просто талант к обустройству пространства, а также потрясающее чувство стиля и умение сочетать вещи. А значит оформление дворца к различным праздникам и мероприятиям будут целиком и полностью на тебе. Как тебе такое предложение?

- Ваше Величество! - девушка кажется чуть не задохнулась от счастья, - Вы не пожалеете!

- Ну и отлично, - Анна кивнула, а потом посмотрела на парней, - А вы поставьте-ка ваши ... подарки по бокам от кровати, чего им дорогу загораживать.

Парни кивнули, шустро подняли горшки и выполнили указание королевы. От этих цветов не пахло, но Анне даже понравилось это, слишком уж приятный аромат был от подарка Даралы, не хотелось его мешать с чем-либо еще.

- А теперь позвольте мне одеться, - хмыкнула Анна, так как никто кажется не собирался покинуть ее комнату, а она тут не особо одетая между прочим, еще и со сна не в самом лучшем состоянии.

- А когда можно заносить подарки? - поинтересовался Бреник.

- Подарки? Еще? - удивилась Анна, - Думаете этого мало?

- Нет, не от нас, - поправил ее секретарь, - От всех остальных.

- И много их там? - уточнила Анна.

- Не особо.

- Тогда дайте мне одеться, а потом пусть заносят, - решила королева, тем более, что подарки могли бы занести и в ее отсутствие, а вот пропустить завтрак не хотелось бы.

Служанка сегодня не стала спрашивать, а сразу подала королеве платье. Анна хотела было возмутиться, но взгляд упал на цветы, и она махнула рукой. Ну принесла и принесла, вряд ли там что-то страшное. Нет, страшного там не было, как раз наоборот: красота, роскошь и вырез на груди, явно больше, чем обычно, но в пределах разумного, и плечи максимально оголены, а рукавов нет от слова совсем. А еще было много алых вставок.

- Вы великолепно выглядите, - ахнула одна из служанок, пока остальные колдовали над прической.

- Не помню такого платья, - Анна внимательно разглядывала свою обновку.

- Его только доставили, - кивнула служанка, - Говорят это совместное творение вашего секретаря и портной, что теперь постоянно тут бывает.

Анна еще раз оглядела платье. Если это делалось под руководством Даралы, она точно не прогадала с ней. И да, девушка незаметно перестала быть секретарем, да она им особо и не была, но вот место заняла достойное в ее команде.

За завтраком ждал очередной сюрприз. Первое - дети улыбались. Анна даже немного испугалась, но проверка показала, что в еде не было яда, а отпрыски максимально по-доброму поздравили маму с днем рождения.

- Мамуль, - осторожно начала Рилана, когда дело дошло до десерта, - У тебя же сегодня праздник. Можно тебя попросить?

- Слушаю, - кивнула Анна.

- Может мы с Радисом сегодня попытаемся сдать экзамен? Мы честно все -все вспомнили. -Мда? - Анна заинтересованно посмотрела на детей.

Рилана излучала само добродушие и преданность, Радис тоже пытался выглядеть максимально милым, но взгляд оставался напряженным.

- Что же, не могу вам в этом отказать, - согласилась Анна, - Я ведь не стремлюсь вас закрыть тут от всех радостей жизни, просто слежу за вашим поведением. Вы - мои наследники и продолжатели рода, значит должны быть примером для всех. Потому поймите правильно мои желания. И если сегодня вы сдадите экзамен - я буду только рада.

- А если мы сдадим, можем рассчитывать на ... улучшение условий? - Рилана явно непросто так старалась подмазаться, да Анна и не рассчитывала, что ее неожиданно полюбили.

- Вот сдадите, и поговорим, - кивнула Анна.

После завтрака Анна дала указаниям преподавателям, она не собиралась сама участвовать в экзаменах, и пошла к себе. И уже в комнате ее настигли подарки, целая гора подарков. Анна разглядывала гору коробок выше себя, там были и побольше, и поменьше, и не знала, как подступиться.

- Долгих лет жизни королеве, - раздалось из-за спины, и Анна с облегчением обернулась.

- Аврелий, как я рада тебя видеть.

Анна увидела, что ей протягивают коробочку, и тут же взяла ее в руки. Там была красивая подвеска на длинной цепочке с красным камнем по центру.

- Какая красота, - выдохнула женщина, разглядывая подарок.

- Для самой красивой королевы, - ответил архимаг, смутив Анну, - Вы еще не распаковывали подарки?

- Да вот только зашла, - порадовалась смене теме разговора Анна, - Откуда столько?

- Какие-то от ваших подданных, какие-то - от соседей, - спокойно пояснил Аврелий, - Они все должны быть подписаны. По нашим традициям подарки редко передают лично, чаще вот так, общей массой. Некоторые, особенно те, что от наших соседей, провели в замке уже неделю, в ожидании праздника. И да, они все уже проверены и абсолютно для вас безопасны.

- А что там? - тут же спросила Анна.

- А вот это вам надо узнать самой, - Аврелий оглядел кучу коробок, - Подарки проверены на безопасность, но это не означает, что их распаковывали. Вот только вам надо успеть все сделать до бала.

- Какого бала? - нахмурилась Анна, - Не помню таких указаний. Кажется даже наоборот, когда мне предложили, я велела не тратить на это деньги, которых и так мало.

- Видимо ваш приказ где-то затерялся, - судя по взгляду, устремленному в потолок, Анна поняла, кто если не инициатор, то точно участник этого заговора, - Или его не так поняли. Но сегодня у народа праздник, так что не надо лишать его радости.

- Скажи, какое наказание за непослушание воле королевы? - Анна скептически посмотрела на архимага.

- Что вы, - Аврелий обезоруживающе улыбнулся, - Ну какое непослушание? Подумаешь, где-то затерялась одна бумажка, не особо важная к слову. Мы честно постарались вспомнить все написанное, до последней буковки. Не беда же, если парочка забылась, а? Общий смысл мы восстановили и делали все согласно выданным вами же инструкциями.

- А спросить у меня этот самый приказ не судьба? - хмыкнула Анна, видя, как старательно кто-то пытается выкрутиться, при этом совесть его явно не грызла.

- Вы и так в работе, с утра до вечера, - тут же ответил Аврелий, - Мы все переживаем за нашу королеву, потому решили не беспокоить вас по пустякам.

Анна поджала губы, рассматривая провинившегося. Вот только она сдерживала не недовольство, а улыбку, что так и рвалась на волю. Этот хитрый жук так все провернул, что ей и копать не хотелось, хотя она могла бы. Но и так было понятно, что праздник уже организован, отменять смысла не было никакого, это были бы пустые траты, а стоящий напротив нее мужчина выглядел слишком .. .хитро-милым. И он прекрасно видел, что на него уже не сердятся, видимо глаза королевы все-таки не скрыли ее хорошее настроение.

- Моя королева, - Аврелий слегка поклонился, - Если уж не хотите праздник для себя, примите факт, что это праздник для ваших подданных. День, когда одни могут лишний раз погулять, другие - сделать неплохую выручку за счет первых. И каждый может выразить свою любовь королеве.

- И в чем мне быть на балу? - сдалась Анна.

- На эту тему не переживайте, - тут же успокоил архимаг, - У нас уже все готово, будете блистать. Ваша задача - одеться к балу, а на самом празднестве объявить, что сегодня будет Сапфировый бал.

- Почему? - удивилась Анна.

- Давайте так: это останется маленьким сюрпризом, - улыбнулся Аврелий, - Но на балу я вам обязательно расскажу. Правда для этого вам придется подарить мне первый танец.

- Не нравиться мне, что ты задумал, - покачала головой Анна, слишком уж довольны вид был у архимага.

- Обещаю, что не задумал что-то дурного или того, что плохо скажется на вашем имидже, здоровье или внешности.

Анна нахмурилась, но спорить с магом не решилась. Увы, часть традиций местного мира она познавала в процессе, хотя одна идея была.

- Дас, - позвала она, стоило ей остаться одной.

- Да, моя королева, - тень отделилась от стены и предстал перед Анной, - С днем рождения, Ваше Величество.

- Спасибо. Ты случайно не знаешь, что за Сапфировый бал сегодня будет?

- Да, моя королева, знаю, - кивнул Дас, и продолжил, не дожидаясь вопроса, - И нет, я вам не могу сказать.

- Но почему? - удивилась Анна.

- Не хочу портить сюрприз.

- Тогда я спрошу у Криса.

- Он тоже не скажет, - Дас улыбнулся, и Анне захотелось сделать что -то, чтобы все перестали улыбаться, ей не нравились загадки, - Но могу вас заверить, мы оба будем рядом с вами на балу. Вам ничего не грозит, а архимаг действительно руководствуется только вашими интересами.

- Тогда бы он следовал приказу, - Анна отвернулась и уставилась на гору подарков.

- А может он просто хочет сказать вам спасибо, - мягко намекнул Дас, - За все то, что вы делаете для страны.

Анна покосилась на тень, но потом выдохнула. Чего уж, она же смирилась с балом, смирится и с тем, что какие-то секреты ей откроют только вечером. А потом в ней проснулась маленькая девочка. Именно девочкой Анна вдруг себя осознала, стоило ей приступить к распаковке подарков. Там были какие-то безделушки и внушительные вазы, ювелирные украшения разной ценовой категории и статуэтки разных форм и расцветок. Несколько вееров, шляпок, перчаток, после служанки разложили все по шкафам и полочкам, а еще были небольшие артефакты. К каждому такому прилагалась не только открытка с указанием дарителя, но и инструкция. Артефакты были разные: для красоты, для общения, для помещения, и все они вызвали восторг.

Как-то так получилось, что Анна хоть и знала о существовании артефактов в этом мире, еще ни одним не пользовалась. А теперь у нее появилась пуховка, которая моментально выравнивает цвет лица, скрывает синяки под глазами и прочие недостатки, мобильный борец с насекомыми - полезная игрушка для вечерних посиделок на свежем воздухе, одноразовый артефакт правды, действующий около пяти минут, и прочие забавные вещички, часть из которых были для развлечения, не больше.

Анна не поняла когда, но она вдруг начала ждать бал. Обедала она в кабинете, так секретари буквально засыпали ее комплиментами. Даралы не было, и парни старались изо всех сил. Ну а то, что они регулярно старались поцеловать ей руку, и порой успешно, уже стало своеобразной игрой. И как бы Анна не хмурилась в начале, упертость парней, которые соревновались не то с нее скромностью, не то друг с другом, сделали свое дело. Под конец она уже смеялась после каждой попытки, вне зависимости от ее удачливости. А когда эта несносная парочка измазалась в соусе, Анна не удержалась и смеялась до слез.

Ну кто виноват, что на обед было мясо с подливкой, а ее исполнительные секретари решили накормить свою королеву с ложечки, в знак почтения в такой особенный день. Анна уворачивалась от угощения, и случайно, а может нет, во время очередной попытки накормить королеву, ложка опрокинулась на рубашку Бреника. Взгляд парня не обещал ничего хорошего, да и Амир не выглядел виноватым, а потому пара секунд, и в него снарядом полетело содержимое столового прибора. От шока застыли все: Амир не ожидал, что Бреник решится, Анна не знала, как реагировать на обстрел едой в ее кабинете, ну а виновник как бы сам действовал на эмоциях, потому застыл в ожидании расплаты.

- Это была моя лучшая рубашка, - прошипел Амир, - Я ее берег для особого случая.

- Тогда советую сменить гардероб, если это лучшая, - парировал Бреник, - Я такие в обычные дни ношу.

- Щенок, сейчас я заставлю тебя подавиться своими словами.

- Ну-ну, старичок, не распаляйся. А то вены в глазках полопаются, еще и суставы ныть начнут. Не расстраивай нашу королеву в ее особенный день.

- Так, - Анна моментально привлекла внимание обоих, ну а кто бы отмахнулся от королевы, - Никаких драк и смертоубийств в моем кабинете, как и в моем присутствии вообще. Я против насилия.

- Как скажет моя королева, - Бреник развернулся к женщине и поклонился, и именно в этот момент у него в волосах оказалась порция картофельного пюре.

- Сам виноват, - пожал плечами Амир, стоило ему стать центром внимания, - Не склонился бы, я бы попал в рубашку. А так теперь и голову придется мыть.

Бреник сдерживал себя изо всех сил от желания придушить кое -кого, но тут в кабинете раздался подозрительный звук. Секретари синхронно повернулись к королеве, что сидела в кресле и закрывала рот руками. Но чувства распирали ее, и она снова хрюкнула.

- Моя королева, с вами все в порядке? - осторожно спросил Бреник.

Анна не решилась убрать руки ото рта, а потому кивнула и снова хрюкнула.

- Моя королева, вам ... Весело? - снова уточнил секретарь, Амир же ошарашено пытался понять, что сейчас происходит.

Анна замотала головой, но очередной хрюк выдал, что ей не просто весело, а очень даже.

- А как вам такое? - Бреник зачерпнул ложкой очередную порцию еды, не отрывая взгляда от королевы, и запулил снаряд в замершего Амира.

Анна не сдержалась и рассмеялась. Секретари переглянулись, у обоих пропало желание убивать, зато в их головах родилось другое. И тут начался обстрел едой, прицельно, так, чтобы не замарать королеву. Женщина же откровенно веселилась. И как бы она не пыталась себя успокоить, внутренне, смех все никак не прекращался. Ее верные секретари расстреляли все, что еще не было съедено, после чего сняли рубашки и принялись убирать все за собой. Тогда Анна и успокоилась.

«Еще бы над пальчиком ржала как лошадь, - корила себя Анна, - Ничего смешного, а я тут позорюсь».

На самом деле Анна просто вспомнила кино из родного мира, милую комедию, а хорошее настроение ну и парочка красавцев довершили дело. Но у этого была и другая сторона -она почувствовала себя живой. Да, смех принес усталость, но приятную, а еще день становился все лучше и лучше. А когда за ней пришли служанки, пришлось оставить секретарей разбираться между собой наедине. Анна взяла с них слово, что на балу будут все живые и здоровые, чтобы спокойно удалиться к себе.

В день рождения можно позволить себе больше, чем обычно, потому сегодня Анна не стала сопротивляться или мешать служанкам делать свое дело. Тут была и ароматная ванна, и намывание всех частей тела разными средствами, а после и умасливание, и массаж - все, чтобы сегодня королева блистала. А после макияж, прическа и потрясающей красоты наряд. Анна разглядывала себя в зеркале и не узнавала ту роскошную леди, что стояла напротив в резной раме. Правда было непонятно, почему бал будет Сапфировый, а ее платье было золотое с аметистовыми вставками, но ответ на этот вопрос она уже скоро и так узнает.

- Вы великолепны, - Аврелий только зашел за королевой и застыл.

- Правда? - в Анне вдруг проснулась кокетка, она повела оголенным плечом и с удовольствием заметила восхищение в глазах мужчины.

- Я не знаю, как вам можно противостоять, - кивнул архимаг, - Вы сразите любого одним своим видом. А ваша улыбка добьет самых стойких и привередливых кавалеров.

-Ты пришел за мной? - решила уточнить Анна, пока комплименты не заставили ее краснеть, а красная королева будет не очень хорошо смотреться в этом платье.

- Да, сейчас дождемся ваших секретарей, - кивнул Аврелий, - Вам положено иметь свиту, но вы пока так и не озаботились этим вопросом. Потому ее роль пока сыграем мы: я и все три ваших секретаря. Но к годовщине воцарения вам надо будет это исправить.

- Посмотрим, - отмахнулась Анна, - У нас пока не исправился финансовый вопрос, еще и вы тут мешаете мне экономить.

- Мы случайно, - Аврелий хитро улыбнулся.

- Ага, я заметила, - хмыкнула женщина, - Ну да ладно, потом разберусь со всеми вами.

В дверь постучали, после чего вошли все ее секретари. Дарала была в роскошном серебристом платье, а вот Бреник и Амир явно решили поспорить, так как один оделся в черные одежды, второй - в белые. Но назвать их одеяния дешевыми не мог бы даже слепец, на дешевках явно не блистают драгоценные камни. К слову сам Аврелий был одет в праздничный камзол цвета изумруда, а все вместе они представляли пеструю толпу.

- А теперь нам пора, - Аврелий предложил руку королеве, и та с улыбкой приняла ее. Ну а что, раз нет мужа, хоть советник сегодня побудет кавалером, в такой день можно.

Зал блистал. Маги организовали иллюзии, превращая обычное помещение в сказку, вдоль стен стояли фуршетные столы, музыканты уже играли ненавязчивые мелодии, в ожидании виновницы торжества. Стоило дверям открыться, в которых показалась Анна, музыка замерла, как и все присутствующие, что смотрели в сторону дверей. Королеве потребовалось приложить усилия, чтобы не развернуться и не убежать, так напугала и тишина, и пристальное внимание. Но почувствовав, как ее руку слегка сжали, она взяла себя в руки и прошествовала к трону, вместе со всей свитой.

- Приветствую вас на моем празднике, - Анна оглядела присутствующих, что молчаливо следили за каждым ее движением и словом, - Желаю вам хорошо провести этот вечер и да будет Сапфировый бал.

Стоило королеве замолчать, зал разразился возгласами. Все стали поздравлять королеву, желать ей долгих лет, любви и удачи. Анна наконец -то смогла расслабиться, увидев, что напряжения нет, было простое ожидание. Музыканты снова начали играть, и пришлось вспомнить обещание.

- Подарите мне первый танец, - Аврелий предложил Анне руку, и та вложила в мужскую ладонь свою.

Архимаг вывел ее в центр зала и мягко повел, благо танец был не особо сложным, при этом в нем не было никаких длинных переходов и смены партнера, а значит можно было наконец-то получить ответ на свой вопрос.

- Так почему Сапфировы бал? - сразу же напомнила Анна, не желая тратить время просто так.

- У нас есть традиция, - начал Аврелий, при этом уверено ведя королеву в танце, - Есть просто бал, а есть вот такие вот, цветные, и монарх может в самом начале объявить, какой конкретный сегодня будет. Уже в процессе менять ничего нельзя. Такие вот цветные балы не используются при приеме иностранных гостей, а внутренние праздники как раз можно отметить. Каждый цвет обозначает что-то одно: Рубиновый - супруги не могут танцевать друг с другом, только с другими партнерами, Аметистовый - приглашать на танец могут только дамы, Изумрудный - танцевать можно только с бокалом вина, и за время танца он не должен расплескаться. В общем это способ немного разнообразить вечер, может чуть похулиганить, ведь особенность бала можно придумать любую, а известить о ней надо лишь в самом начале.

- Так что у нас с Сапфировым? - не успокоилась Анна, понимая, что ей сейчас заговаривают зубы.

- Сапфировый - простой и безобидный, - Аврелий сдерживал улыбку, но глаза смеялись, -Я бы даже сказал он самый любимый, потому что на таком балу нельзя отказываться, если тебя приглашают на танец, и он же отменяет все условности, когда кавалер не может подойти к даме, и наоборот.

- То есть, - Анна оценивала сказанное и понимала, что ее загнали в ловушку, - Сегодня нельзя отказывать никому?

- Если только вас не пригласил на танец кто -то еще раньше, - Аврелий позволил даме обойти его по кругу, и снова обхватил ее талию, - Когда еще обыкновенный конюх может потанцевать с благородной дамой?

- Вот только я не вижу тут ни одного конюха, - хмыкнула Анна, - Вот зачем, а? Я не овладела танцами в полной мере, некоторые так вообще для меня кошмар до сих пор!

- Считайте у вас мини экзамен, - Аврелий явно не чувствовал себя виноватым, - И самые страшные танцы я так и быть возьму на себя. А в остальном - вам надо расслабиться и все. Подумаешь, всего-то три тура по двенадцать танцев, между ними же будут перерывы. Может быть вообще не каждый решится пригласить королеву на танец.

Анна покачала головой, но решила промолчать. Хотя потом она хотела слегка стукнуть архимага, а в середине вечера уже не слегка. Не каждый? Может быть не каждый и не решится, но ей хватило приглашающих. В начале подошел Амир в своем черном, как ночь, одеянии, и ведь явно специально выбрал танец, где партнеры много и часто обнимаются. Следом был Бреник, и Анна не могла сказать, кто из них двоих был лучшим танцором, оба прекрасно вели, позволяя ей с легкостью следовать очередной фигуре танца. Но на этом приглашения не закончились, и Анна была вынуждена танцевать все танцы.

Первый перерыв она хотела встретить аплодисментами, так устали ее ноги, а еще хотелось пить. Амир как будто прочитал ее мысли, предложил ей бокал с вином. Анна хотела бы взять что-то неалкогольное, но поняла это слишком поздно. Бреник не отставал и предложил королеве закуски, что очень хорошо подошли к вину. Дарала тоже присоединилась к их компании, и Анна поняла: девушка тоже танцевала без перерыва. Пока королева приходила в себя, сидя на троне, к ней подходили придворные дамы, знакомые и нет, поздравляли с днем рождения, были и мужчины, которые еще не успели пригласить ее на танец, которые так же говорили официальные слова. Анна лишь кивала и благодарила, так как сама блаженствовала от такой простой радости, как сидеть на мягком троне.

- Моя королева, подарите мне первый танец второго круга, - Амир явно успел опередить Бреника на доли секунды, это Анна поняла по гневному взгляду.

- Тогда мне второй, - не растерялся парень, и Анна лишь кивнула обоим, все равно отказываться нельзя.

Второй круг не отличился от первого, снова ни одной передышки. Лишь во время перерыва Анна случайно уронила бокал, что ей предложил Амир, тогда Бреник моментально преподнес ей другой, и вечер продолжился. То ли выпитое вино, то ли неожиданно улучшившееся настроение, а может просто понимание, что все не так уж и плохо, но третий круг танцев Анна чувствовала себя превосходно. Опять ей не дали посидеть, но она уже и не хотела. Соглашалась на все танцы, даже на сложные, Аврелий на самом деле помог с самым проблемным, как и обещал, и просто отдыхала душой. Королева сама не могла бы сказать, когда последний раз она так хорошо проводила время, особенно свой день рождения. Она уже давно разлюбила это день, считая просто днем в календаре, когда на вопрос «Сколько вам лет?» надо называть число на единицу больше. А в тот вечер она отпустила себя и развлекалась, пусть все развлечение и сводилось к танцам да легкому вину.

В ту ночь Анна спала сном младенца. Она плохо помнила, как служанки помогли ей снять платье, как ей все желали приятных снов, в очередной раз поздравляя с днем рождения. Кажется, ей даже целовали руки ее секретари на прощание, но она сама с наслаждением отпустила всех и погрузилась в мир Морфея, в такой желанной темноте и тишине. Яркие краски и громкая музыка хороши на празднике, но потом и от них нужен отдых.

На следующий день Анна все-таки затребовала расходы на прошедший праздник. Исправить ничего было нельзя, но знать о понесенных потерях она должна была. Поддержку она нашла лишь в лице казначея, но его пришлось очень быстро осадить. Все -таки Анна отдохнула и расслабилась, а еще поверила, что она тут нужна не только как руководитель. Даже не смотря на некоторые вежливые и чисто формальные поздравления, прошедший день показал, что многие на самом деле желают ей и счастья, и любви, и долгой жизни.

К приятным новостям было то, что часть учителей можно было отпустить, детки умудрились сдать экзамены по некоторым предметам, точнее почти по всем. Единственное, что оставила Анна - политика и экономика, но число занятий уменьшила до двух в неделю. И пусть это не вызвало особых восторгов, как и то, что сумма содержания увеличилась всего вдвое, детки немного угомонились. Радис вел себя сдержанно, Рилана как обычно мило улыбалась, в итоге они расстались не поругавшись.

Число покушений на Анну тоже снизилось, это Крис решил ее просветить, а вот попытки приворота явно добавились.

- Это как? - удивилась Анна, услышав такое заявление.

- Помните на балу вы уронили кубок, - напомнил тень.

- Я подумала, что мне пора заканчивать с алкоголем, - призналась Анна.

- Вообще-то это я его выбил, - хмыкнул Крис, - Там был сильный приворот. Вы бы избавились от Амира, парнишка кажется решил, что пора действовать.

- Нет, - покачала головой Анна, - Он пока мне нужен. И я не оставляю надежду, что смогу переманить его на свою сторону.

- Интересно как именно вы будете переманивать, - прошептал Крис, прежде чем снова ушел в тень.

- Сама разберусь, - буркнула Анна, при этом почувствовала, как щеки явно начали краснеть.

Сегодня утром она уже услышала парочку намеков на то, что завершить такой чудесный день рождения следовало бы более приятным способом, но если она так устала, то можно перенести это на сегодня. И это ей завуалированным способом заявили и Амир, и Бреник, от чего Анна не понимала, как на это реагировать. И ведь никто не сказал «пошли в постель», ни одного пошлого слова, но по глазам читалось, что именно они предлагали. Но показания глаз не основание для приговора, потому Анна смолчала и погрузилась в дела. А тут и Крис явно на что-то намекает, хотя она поводов вроде как и не давала.

Постепенно Анна втянулась в жизнь королевы. Она уже спокойно реагировала и на служанок, что вечно пытались угодить, и на заискивающие взгляды придворных, а также откровенные взгляды некоторых личностей. Днем она работала, все больше и больше узнавая про свою страну, вечерами отдыхала, порой беседовала с Аврелием, погружаясь в мелкие детали этого мира, порой с Даралой. С девушкой она общалась на уровне мама -дочка, слишком уж застенчивой та была. А ведь на последнем балу было видно, что ее многие заметили, все-таки девушкой она была красивой, не зря сам король решил приберечь ее для себя. Постепенно девушка оттаивала от страхов, но вот от стеснительности она отказывалась с трудом. Не смотря на возможные слухи, Анна так же могла вечером запросто прогуляться в королевском саду с секретарем наедине, с любым из них. Оба были образованными, могли разговаривать на различные темы и вообще были приятными собеседниками.

От попыток навязать себе фрейлин Анна отбилась. Заявив Аврелию, что на последнем балу они и так хорошо смотрелись, она раз и навсегда поставила точку в этом вопросе, чем разочаровала некоторых вельмож. Кто бы отказался пропихнуть свою дочурку поближе к королеве, ведь там и статус, и шансы на выгодное замужество гораздо выше. К тому же фрейлины все-таки нужны принцессам, а не королевам, как защита их чести, чего уж бояться вдове. А к Рилане очередь не особо торопилась, хотя парочка закадычных подруг была, или скорее припевал, которым удалось подкупить ее гордость и стать участницами всех подстав. Так что получалось минимум свиты - это семейное.

Брат с сестрой стали не особо часто бывать рядом. Анне доносили, что они теперь ссорятся, чего раньше никто не видел, да делят своих друзей. Она пару раз даже подслушала разговор детей, благодаря присутствию Амира рядом, и не была в восторге от этого.

- Все скидываешь на меня, - рычала девушка, хотя на людях она всегда была милым котенком, а не злой тигрицей.

- Ничего я не скидываю, - рычал не хуже Радис, - Знаешь, клятва как-то не дает мне спокойно действовать, а помирать тебе на радость у меня желания нет.

- Да ладно, ничего не будет, переживешь.

- Лучше щенка своего приструни. Как -то слабо он пытается мать захомутать.

- Она распознает привороты, - зазвучал недовольный голос Амира, - Я и так стараюсь ее подловить в неожиданные моменты, но она до сих пор мне не доверяет. А если буду часто пытаться - вылечу, и тогда вам точно до нее не добраться.

- Может я не к тому обратилась? - задумчиво поинтересовалась Рилана, - Кажется у мамашки есть еще один секретарь, помоложе да посимпатичнее.

- Ну-ну. Этот сопляк втюрился в королеву, - обломал ее ожидания Амир, - Удивляюсь как он перед ней еще на задние лапки не встает и не просится спать в ногах, как верный пес.

- Вот как она это делает? - не успокаивалась Рилана, - Столько восторгов в ее сторону, аж противно.

- Может стоит у нее поучиться? - поинтересовался Амир, - Есть чему.

- Пшел вон, - послала его принцесса, и Амиру пришлось удалиться.

Анна тогда задумалась. Врал ли Амир о чувствах Бреника или нет? Он ведь мог специально так сказать, чтобы принцесса не сменила засланца. А мог наоборот, сказать правду. В его голосе Анна уловила некое уважение в свою сторону, что заставляло лишний раз задуматься. До сих пор он оставался темной лошадкой, которую надо бы выгнать, но призрачная надежда, что парня еще можно исправить не давала так поступить.

В королевстве медленно налаживалась жизнь. Анна все -таки распорядилась восстановить шахту предложенным Аврелием способом, от чего Житус рвал и без того редкие волосы на голове, но королеву было не убедить. Да, потери были большие, но выигрыш должен был компенсировать эти траты. Анна же раскопала другие, не самые приятные новости, связанные с шахтами.

Точнее это даже нельзя было назвать шахтой, только местом под шахты, а именно то приданное, которое за нее получил ее почивший супруг. Как оказалось, работающие шахты и так были местными, а за нее были выданы горы с противоположного конца королевства. Там были большие запасы, но после передачи земель обнаружилась проблема: патинум есть, а вот возможности до него добраться нет. Г оры были обширные, но слишком плотные, доступ к ним был, но он находился на территории соседей. Потому за нее и был отдан такой огромный по местным меркам выкуп, что напоминал чемодан без ручки. К тому же теперь ее родня с удовольствием «лишилась» соседей, что вместе с границами перешли к супругу Анны.

Естественно никто не хотел просто так уступать свои земли, выкупить их было невозможно по причине высокой цены, а на ответное предложение продать им, Анна ответила отказом. Собственно королева узнала про эту регулярную переписку случайно. Она на столько была регулярной, что один из министров на автомате отвечал отказом на каждое предложение выкупа, ну а после смерти короля она прекратилась. Но теперь уже Анна получила такое письмо, познакомилась с предыдущей историей, некоторые письма министр даже не распечатывал, чем удивил женщину.

- А зачем? - спросил мужчина, заведующий этим неблагодарным делом, - Я прекрасно знаю не только что там пишут, но и кто выполняет поручение. Вот видите закорючку на конверте? Это знак для меня, что внутри ничего нового нет. Я оставляю такую же на своем конверте, и там мой собрат по несчастью знает, что и у нас ничего не поменялось.

- Ты с ним знаком? - удивилась Анна.

- Пришлось, - министр улыбнулся, - Когда каждый раз пишешь одно и тоже раз в месяц, начинаешь уставать. Ну я как -то и сложил письмо лично от себя тому, кто принимает ответ, на свой страх и риск. И был прав: до королей оно не дошло, зато я получил ответ. Мы списались и решили сократить себе лишнюю работу, таким образом экономим друг другу и время, и нервы. Его Величеству было все равно на нашу переписку, а отдавать полученные земли он не собирался. Там вроде тоже не хотели отступать, но и не соглашались на наши условия.

Анна покачала головой. Этого человека определенно надо запомнить, весьма изобретательно у него получилось решить этот вопрос. Сейчас он ей все это показал, потому что в письме сменилось имя, кому направлялось предложение о выкупе, вот он и интересовался, как теперь отвечать.

- Они напоминают, что у нас трудности с финансами, - показал еще одну новую строчку министр.

- Ах, напоминают, - возмутилась Анна, но потом взяла себя в руки, - Тогда пиши, что я не могу расстаться с этими землями, так как они напоминают мне о горячо любимой родине. И их продажа будет для меня серьезным ударом по нервам. Ну, или как -то так сформулируй, у тебя опыт уже в этом деле огромный.

- Позвольте еще один вопрос. Нам тут пишут и спрашивают причину отказа в закупках. После смены меню, мы перестали брать некоторые деликатесы, вот письмо.

Анна пробежала глазами по бумажке и хмыкнула.

- Что ж. Они так переживают за наше финансовое состояние, что не ответить мы не можем. Напиши, что у королевы неожиданно открылась аллергия, на неизвестный продукт, и пока мы не убедимся, что это не попытка отравить Мое Величество, ну и заодно пока мы не найдем источник этой самой аллергии - нам придется воздержаться от закупок сомнительных продуктов. Будут настаивать, можешь приплести и траур по моему неожиданно почившему супругу.

- Да, моя королева, - мужчина улыбнулся, - Позволите мне сделать копию вашей росписи, чтобы я не отвлекал вас от серьезных дел из -за этой переписки?

Анне показали печать, какая была с подписью ее экс-супруга: на деревянной основе вырезанная подпись, и удивилась, что тут до такого додумались.

- Она может быть использована только в переписке, но никаких договоров, - шепнул на ухо Дас, видимо понявший заминку королевы.

- Спасибо, - тихо шепнула в ответ Анна, после чего дала согласие на создание копии своей росписи.

Честно говоря, Анну сильно покоробило то, что запасы у королевства есть, а использовать их нельзя. Но тут требовалось хорошо погрузиться в политику, чтобы найти выход. Почему проход нельзя было пробить с их стороны, Анна решила не проверять, доверившись специалистам. Так эта дилемма и повисла в воздухе.

В остальном проблем особых не наблюдалось, ну дополнительных к тем, что были. Анну перестали считать легкоуправляемой дурочкой -скромницей, больше никто не пытался надавить на нее, добиваясь личной выгодны, наоборот, старались задобрить. А сколько раз ее пытались подловить в дворцовых садах для приватных разговоров, что Анна уже устала отказывать. За пару месяцев удалось восстановить третью шахту, так что добыча патинума наконец -то увеличилась, что давало надежды выполнить заказ с минимальным опозданием. Оставшиеся две пока заморозили, предварительно избавившись от всех вредителей, для них был выбран способ реконструкции подешевле, но гораздо более долгий во времени.

Королевство накрыл снегопад. В этом мире календарь сильно напоминал Анне тот, что она знала в своем родном мире. Тут не было праздника Нового Года, хотя бы потому, что новый год начинался в первый день весны. В Вертарии реальная зима длилась не больше месяца. Она была теплой, снега было немного, но детвора успевала порезвиться. Вот и Анна решила не терять времени и с наслаждением сидела в беседке, укрытая теплым меховым плащом. Она соскучилась по снегу, дома -то зима длилась около полугода, ну пять месяцев так точно, а потому наслаждалась зимней свежестью и улыбалась. К тому же такая погода тут не пользовалась популярностью, потому Анна была в одиночестве, ее не тревожили случайные и не очень посетители. Лишь слегка замерзнув, она решила вернуться во дворец.

Проходя мимо очередного розария, она неожиданно для себя заметила снежную фигуру, которой раньше тут не было. Не сразу, но она узнала в ней Бреника, что сидел на земле. Его волосы и одежда была припорошена снегом, что говорило о долгом ожидании.

- Что ты тут делаешь? - поинтересовалась Анна.

- Просто сижу, - равнодушно ответил парень, не поднимая головы, - Рабочий день уже закончен, потому делаю, что хочу.

- Думаешь мне хочется, чтобы мой секретарь заболел? - сыронизировала Анна, видя, что тут дело не чисто.

- У вас все равно есть другой, - равнодушно ответил Бреник, - Более красивый, умный, незаменимый. А я так, видимо просто в запасных сижу.

- Так если ты в запасных, почему тогда позволяешь себе заболеть? - уточнила Анна, - Или ты думаешь больным будет проще занять чужое место, из жалости?

- Займешь тут, - хмыкнул парень, - Амир у вас везде и всегда первый, куда уж нам. Даралу вы сплавили на другие работы, чтобы не мешалась, а я видимо для побегушек нужен, не больше.

- Кажется на объем работ тебе грех жаловаться, - покачала головой Анна, - Это ты чаще занят, чем Амир.

- Вот и я о том же, - Анна увидела, как вздрогнул парень, и забеспокоилась, он ведь на самом деле мог заболеть.

- Так я не поняла: ты переживаешь о том, что работа есть или ее нет?

- Да к черту эту работу! - сорвался Бреник, - Не в ней дело!

Парень подскочил и впился в Анну изучающим взглядом. В его глазах явно горели и решительность, и обреченность. А еще Анна заметила посиневшие губы.

- Ты совсем замерз, тебе надо в тепло, - тут же забеспокоилась королева.

- Зачем? - чуть ли не простонал Бреник, в его голосе звучала безысходность, - Я так хотел, чтобы снег заморозил мои чувства, мое сердце. Вам все равно на меня, у вас на уме один Амир, а ведь вы ему не нужны, совсем! А меня вы видите только как работника! Я понимаю, что вы - королева, а я - никто у ваших ног, но за все время вы мне подарили лишь один поцелуй! А я играю по вашим правилам, исполняю все ваши желания и поручения, не позволяю себе большего, как некоторые. Но видимо именно это и погубит меня, ведь я не могу ослушаться вашего слова, а вам нравятся совершенно другие!

- Ты бредишь, - Анна приложила руку к холодной щеке парня, и тот моментально накрыл ее своей ледяной рукой, - Тебе надо вернуться в замок.

- Я не могу быть там, зная, что вы меня не видите, - простонал парень.

- Я тебя вижу, весьма явственно, - попыталась сгладить ситуацию Анна, она видела, что секретарь на пределе.

- Так в чем проблема? Неужели я так плох, что вы не можете мне дать даже мизерный шанс проявить себя?

- Но...

- Нет, - Бреник прервал Анну, понимая, что она собирается сказать, - Я вам не интересен, а тот поцелуй явно был ошибкой. Но проблема в том, что я -то его не могу забыть. Да, Амир лучше меня, я вижу это, вы ему больше позволяете, но ваше сердце видимо занял кто -то другой. Кто он? Кому я проиграл? Из-за кого вы не можете посмотреть на меня как на мужчину, видя лишь подчиненного.

- С чего ты взял? - поразилась Анна.

- Вы - самое прекрасное чудо, которое я когда-либо видел. Я теперь понимаю, почему ваш супруг вас прятал ото всех, боялся перестать быть единственным в вашем сердце. Но сейчас по вам вздыхает половина двора так точно, и я в том числе. Но вы не одаряете меня вниманием, да и Амиру везет не на много больше, пусть вы его и выделяете из нас двоих. Так кто тот мужчина, кто похитил ваше сердце? Почему вы предпочитаете тайные встречи с ним? Прошу, только не ругайтесь на меня, я вас ни в чем не обвиняю, не упрекаю и не пытаюсь вызвать вас на правдивый разговор. Я просто хочу узнать, кто тот счастливчик, кто сумел покорить ваше сердце. Я хочу стать похожим на него, хочу, чтобы .

- Прекрати, - Анна с беспокойством смотрела на парня, - Тебе надо в тепло.

- Нет, вы ответьте! - стоял на своем Бреник, - Даже казните меня после этого, но скажите кто!

- Ты бредишь. Ну с чего ты взял, что у меня кто-то есть? Пошли во дворец, - Анна ухватила замерзшего секретаря за руку и попыталась утянуть за собой, вот только физически преимущество было не на ее стороне.

- Если никого нет, так позвольте вас поцеловать!

- Во дворец! Я приказываю! - попыталась зайти с другой стороны Анна.

- Поцелуй, и я пойду за вами хоть на край света, хоть на плаху.

Анна сдержала рвущееся ругательство, но взгляд парня был таким, что она решилась. Сделав шаг вперед, она прижалась к несносному влюбленному, надеясь хоть чуть -чуть его согреть, обхватила его шею руками и поцеловала. Уже второй раз она его целовала из -за чьей-то прихоти, но в этот раз ей не позволили быстро отстраниться. Королева почувствовала, как ее обняли дрожащие руки и прижали к себе, при этом перехватили инициативу во всем. И Анна растаяла, Бреник оказался не плох, потому не стала сопротивляться или вырываться.

- Моя королева, - прошептал секретарь, слегка отстранившись, - Теперь можно и на казнь идти.

- В начале во дворец, - рыкнула Анна, но она не могла смотреть на этого дурачка без улыбки, - А то твоя шея скоро так заледенеет, что ее не смогут перерубить.

Теперь Бреник покорно шел за Анной, но королева на всякий случай держала его за руку, ну а вдруг он убежит. Идея отправить его к себе была тут же отвергнута, этот блаженный может просто сесть на кровать и все, а тут надо принимать экстренные меры. Пришлось вести к себе.

Анна не стала вызывать служанок. Не хотела слухов, к тому же она на всякий случай научилась пользоваться всем сама, и видимо он настал.

- Раздевайся, - кинула Анна парню, сама же быстрым шагом направилась в ванную комнату.

Из двух вариантов: растереть полотенцем или прогреть в воде, она выбрала второй. Все -таки Бреник был не маленьким ребенком, а вполне взрослым парнем, мало ли как он отреагирует на ее заботу. По-хорошему его надо было еще напоить горячим молоком с медом, благо в этом мире подобное было, но с этим придется подождать. Стоило ванне оказаться полной, Анна вышла в комнату и застала там Бреника, идеально выполнившего приказ.

- Тебя там ванна ждет, - буркнула королева, стоя спиной к обнаженному секретарю, -Полотенце сейчас принесу.

Парень прошествовал мимо нее, и Анне снова пришлось отворачиваться. Дождавшись плеска воды, она вызвала служанку, отдала указание о теплом питье, после чего наконец -то сама переоделась в халат. Лишь когда ее заказ принесли, Анна выпроводила ненужных свидетелей и пошла проверять секретаря.

Бреник явно наслаждался теплом, это было видно по его блаженному взгляду. Да и выглядел он уже гораздо лучше: не было ни синих губ, ни дрожащих рук, на щеках был румянец. А в глазах появилась хитринка, которая не особо понравилась Анне. Парень явно что-то подумал или даже задумал, но не факт, что это понравится и ей.

- Как ты себя чувствуешь? - больше из вежливости поинтересовалась Анна.

- Как будто меня поцеловала фея, - улыбнулся Бреник, лежа в теплой воде и ни капли не смущаясь своего вида.

- Ты мог заболеть от такой прогулки. Больше так не делай, - покачала головой Анна.

- Как прикажет моя королева, но только при одном условии. - хитро ответил парень.

- Ты ставишь условия королеве? - Анна попыталась добавить метал в голос, но только что отогретый ею же секретарь выглядел слишком уж мило и даже беззащитно, потому она не смогла выглядеть слишком уж суровой.

- Да, моя королева. Прошу разрешение поцеловать вас. Вообще -то я вам должен уже два поцелуя, но кто считает.

- Мальчик, а ты не перегибаешь палку? - Анна была в шоке от такой наглости.

- Моя королева, не говорите так, как будто нас разделяет вечность. Я вас младше всего-то на пять лет.

- На семь, - уточнила Анна.

- Не велика разница. Но вы же сами знаете, даже десятилетия нет, а вы ведете себя так, будто я для вас ребенок.

Бреник не был ребенком, это Анна знала и раньше, но вот сегодня он это явственно показал. Умом женщина понимала, что на самом деле разница не велика, учитывая местные особенности, в ее мире это была бы пара лет, не больше, но вот ее мировосприятие пока отказывалось свыкнуться с этим.

- Держи полотенце, - вместо ответа королева указала на тумбочку, - Вытирайся и выходи. У меня нет для тебя одежды, потому прикройся пока тем, что есть.

Она не стала ждать, пока кое-кто проявит свою раскованность, и поспешила выйти. Анна все пыталась понять, почему это она себя чувствует девочкой в их дуэте, хотя старше и вроде как опытнее.

- Вроде как, - буркнула Анна себе под нос, понимая смехотворность этого заявления.

В старом мире она не смогла обзавестись семьей или какими-либо серьезными отношениями, так мелкие интрижки. Тут тем более она погрузилась в работу так, что близость можно было пересчитать по пальцам одно руки. И сейчас ее именно соблазняли, хотя не так давно соблазнитель замерзал от холода.

- Так сойдет?

Анна обернулась и застыла. Этот наглый поганец, именно так она назвала Бреника в мыслях, исполнил ее указание, но по-своему. Огромное полотенце было сложно так, что прикрывало парня по минимуму, обвивая бедра и оголяя все остальное. Так он еще и не вытерся полностью, от чего Анна записала его в модели одного известного ей журнала. Женщина порадовалась, что сидела в кресле, а не стояла.

- Садись, тут тебе принесли, - Анна махнула рукой на столик, где еще дымилось молоко.

- Может моя королева хочет вина? - проникновенно поинтересовался Бреник.

- Нет, спасибо, не хочу, - отказалась Анна, решив не упоминать, что идея с теплым вином была ею отринута из-за возможных побочных эффектов этого самого вина, она же не железная.

Вот только ее планы явно не совпадали с планами мистера «я сегодня чуть не замерз». Подхватив бокал, он уселся у ног Анны, как верный и преданный пес.

- Так лучше?

- Тебе бы сесть туда, где тепло, - осторожно ответила королева.

- Тут теплый ковер, а рядом - моя королева. Мне не может быть холодно.

Анна закрыла глаза, она уже не могла смотреть на этот ходячий эталон красоты. Хорошо еще тут не знают, что молоко можно вылить на себя, хотя неизвестно, чему тут учат в школе консорта. Пару вздохов, и вот ее ноги касаются чуткие пальцы, от чего Анна вздрогнула.

- Я не хотел вас напугать, - прошептали извинение.

- Это было немного неожиданно, - решила признаться Анна.

- Так накажите меня, - Бреник посмотрел ей в глаза, - Я вас не слушаюсь, позволяю себе задавать вам вопросы, чуть не замерз, что порадовало бы казначея, но вы лишились бы работника.

- Мальчик, не боишься? - хмыкнула Анна.

- Вы меня можете напугать только одним - равнодушием.

Вот кто скажет, что ею двигала в тот момент? Явно первый снег ударил в голову, потому что она спокойно смотрела, как плавно поднялся с колен ее секретарь, хороший между прочим секретарь, исполнительный. Бреник напоминал кота, который медленно и неумолимо крадется к своей добыче, такими плавными были его движениями, что Анна засмотрелась. И продолжала смотреть, пока он не приблизился и не позволил себе того, чего обещал не делать - поцеловал королеву без ее разрешения. Куда делось полотенце, куда улетел халат - это все потом станет видно утром. А сейчас Анна тонула в нежности, которую на нее выплескивал Бреник, позволяя ему воплотить все его, ну и попутно ее желания. Стоит ли говорить, что в ту ночь королева спала мало?

Кто бы такое сказал раньше, Анна бы не поверила. Но сейчас она напоминала себе падшую женщину, и самое страшное - не могла от этого отказаться. Увы, она не стала исключением, ее секретари, мужская часть ее свиты, неожиданно стали если не фаворитами, то весьма близкими к короне. Бреник ей казался милым и надежным, Амир, что после той ночи удвоил, если не утроил усилия по соблазнению - опасным и коварным. Но оба старательно одаривали Анну своим вниманием и периодически умудрялись добиться своего. Королева переживала какое -то время, но потом смирилась. Она ведь тоже не железная, а стране нужен умный монарх, руководящий головой, а не бунтующими гормонами из-за неудовлетворенного желания. Аврелий лишь посмеивался на все ее метания, но про себя. Ему хватило и одной чернильницы, чтобы понять, что некоторые темы лучше не поднимать.

Прошла зима, наступала весна, медленно приближалась первая годовщина ее перекоронации. Шла активная подготовка к приему гостей. Увы, некоторый ремонт пришлось делать в замке сейчас, не смотря на скромную казну, но нельзя было поселить коронованных особ в полуразрушенных комнатах. Дарала приложила максимум сил, выбрав комнаты, нуждающиеся в минимальном ремонте, а еще порадовала тем, чтобы из не особо дорогих материалов вышла королевская роскошь. Анна скрепя сердце следила за тратами, но понимала, что от этого уйти не получится, попутно думала над тем, откуда в будущем брать деньги: и для нужд королевства, и для отдачи кредита. На пример нужно будет расплачиваться за дерево для шахт, когда оно придет, потому что деньги, полученные за набор доспехов уже давно были распределены на другие нужды. От размышлений ее отвлек стук.

- Да, - Анна даже не подняла головы, продолжая что-то черкать на бумажке.

- Ваше Величество, нам надо обсудить один вопрос, - без предисловия начал Аврелий, зайдя в кабинет, - Личный.

- Хорошо, - кивнула Анна, а потом посмотрела на Амира, - Выйди пока.

Секретарь поклонился, даже позволил себе подмигнуть королеве, после чего удалился.

- Нам надо решить один вопрос, желательно уже сейчас, - начал Аврелий, - И он касается теней.

- Теней? - удивилась Анна, - А что не так?

- Нет, у них все в порядке, - улыбнулся архимаг, - Но у них заканчивается срок службы.

- Да? Ты мне не говорил, что у них есть срок службы, - Анна задумалась, вдруг это она забыла такую деталь.

- Да, - кивнул Аврелий, - Но в тот момент у вас был избыток информации, а эта была не особо важна, потому я временно умолчал. Я вам сказал главное, что вы можете разорвать контракт в любой момент, просто без этого они спокойно отработают год, не больше. После этого им нужен отпуск, нахождение в тени - очень выматывающее занятие не только душевно, но и физически.

- Хорошо, - кивнула Анна, прекрасно принимая сказанное, отдых нужен всем, - Я понимаю это, а потому хочу узнать, зачем ты пришел? Я не буду их держать больше положенного.

- Анна, - Аврелий мягко улыбнулся, - С вашим успехом у местного населения, точнее у некоторой его части, я бы рекомендовал вам нанять новых теней. Вы уже хорошо освоились, потому им не придется ничего объяснять про ваше ... происхождение, но им желательно бы окунуться в будущую работу до того, как нынешние тени закончит работу, чтобы их успели ввести в курс дела без вреда для вашего здоровья.

- Это было бы весьма разумно, - Дас отделился от тени и появился рядом с королевой, -Некоторые ваши поклонники весьма упертые, надо бы предупредить наших сменщиков о них.

- Хорошо, - кивнула Анна, - Но я все равно не могу тут ничем помочь. Я не знаю, где брать теней, как выбирать, а значит могу довериться только вам. И если их не вводить в курс дела относительно меня, то как они принесут клятву?

- Тут все просто, - архимаг улыбнулся, - Вы уже достаточно давно обитаете в этом теле, а потому можно сказать срослись. Теперь никак нельзя будет доказать то, что вы не от мира сего.

Анна хмыкнула. Она поняла, что сказал Аврелий, но в родном мире значение фразы было несколько иным.

- Что? - Аврелий заметил реакцию Анны.

- Все в порядке, - отмахнулась королева, - Значит я теперь тут имею постоянную прописку, это хорошо. Мне не придется переживать хотя бы из -за этого. Но вопрос остается прежним: как я могу решить этот вопрос?

- Я могу порекомендовать кандидатов, - тут же подал голос Дас.

- А я прошу разрешить мне оплатить их услуги, - добавил Аврелий.

- А ... Что? - не поняла Анна.

- В прошлый раз контракт мы заключили с архимагом, - с готовностью пояснил Дас, - И он же оплачивал счет. В этот раз лучше заключить контракт вам напрямую, там будет привычнее для всех.

- А почему я не могу оплатить услуги теней сама? - удивилась Анна.

- Это будет несколько ... накладно, - признался Аврелий, - Вы и так переживаете за казну, у меня же есть сбережения.

- Сколько стоит нанять теней? - сурово поинтересовалась Анна.

Аврелий поджал губы, думая как уйти от ответа, но взгляд королевы говорил об одном: отвертеться не получится. Тяжело вздохнув, он написал на бумажке сумму и подвинул ее Анне.

- Это., - Анна округлившимися глазами оценила стоимость услуг.

- Это оплата их работы на двоих за год, - кивнул Архимаг, - Немного большая сумма, но оно того стоило. И думаю вам впредь положено иметь не просто теней за спиной, но лучших из них, а за них надо платить. Думаю, вы и так прекрасно понимаете, что королевство без королевы просто не выживет. Надеюсь не стоит вас убеждать в том, что тени для вас сейчас как воздух.

- Не стоит, - согласилась Анна, - Но я против, чтобы ты оплачивал это все из своего кармана. Увы, но пока без теней я не выживу, это я уже поняла. И экономить ... Хватит, наэкономилась. Если бы я была более продуманной, меня бы не убили в моем мире. Да и тут уже слишком много всего произошло.

Аврелий облегченно выдохнул, и Анна поняла, что это не из -за денег. Она снова посмотрела на мужчину, пытаясь угадать его дальнейшие действия, да и вообще прочитать этого человека. Он столько всего сделал, на свой страх и риск, а тут еще выяснилось, что и потратился он не мало: на такой оклад можно было полностью вооружить и содержать человек десять весь год. И за все это он ничего не требовал, даже не намекал на какую -либо благодарность, хотя почти все стальные жители дворца это делали, в той или иной степени. Женщина сделала про себя отметку - приглядеться к архимагу получше, надо было найти то, чем она могла бы отплатить ему за все сделанное. Все-таки он подарил ей новую жизнь, а это не мало.

- Дас, я могу поручить тебе выбрать мне новых теней? - Анна решила действовать напрямую.

- Да, моя королева, - склонился тень в поклоне.

- Вот и отлично, - Анна улыбнулась, - А счет выставим казначею. Думаю, я заслуживаю немного его внимания.

- Его удар хватит, - покачал головой Аврелий.

- Ничего, я ему и так слишком много хороших новостей принесла, - отмахнулась Анна, -переживет одну не очень приятную. А будет выступать - оплатит все из своего личного кармана, чтобы показать мне всю степень своего уважения.

- Вы жестокая женщина, - Дас улыбался.

- А нечего мне было мозг выносить тем, что крупу можно заказывать попроще и худшего качества, - парировала Анна, - Будь его воля, мы бы помои ели, которые даже свиньям не дают. Нет уж, его экономия меня порой бесит, пусть расплачивается теперь. Дас, сколько у вас еще осталось времени?

- Мы успеем натаскать новеньких, - успокоил ее тень.

- Мне бы еще кое-что надо сделать, - задумчиво выдала Анна, - Я слишком долго терплю то, что не должна бы.

- Слушаю, - Дас тут же стал сама серьезность.

- Амир.

- Неужели он вас утомил в постели? - улыбнулся Аврелий.

Анна гневно сверкнула глазами в сторону архимага, и тот даже подавился от неожиданности, а потом смущенно отвел взгляд.

- Его навыки консорта выше всяких похвал, - холодно ответила Анна, - И не смотря на его ... пронырливость, он умелый парниша. Но вот его попытки опоить меня приворотом уже переходят границы разумного. Мне надо его проучить до того, как придут новые тени.

- Хотите чего-то конкретного? - решил уточнить Дас, - Крис уже давно предлагал его убрать, и я с ним согласен.

- Нет, работник он хороший, да и массажист тоже. Меня интересует вопрос: что будет, если приворотное зелье выпьет не тот, кому оно предназначалось?

- Тут все просто, - Аврелий решил исправиться, хотя смотреть на королеву он еще не решился, - Зелье варится не под конкретную жертву, тут важен тот, на кого это зелье направлено. То есть приворожится именно тот, кто выпил, если только не выпьет так сказать заказчик.

- Да? - удивилась Анна, - А что будет в этом случае?

- Влюбиться в самого себя не получится, там особенность зелья и то, что в него вкладывается, - с легкостью пояснил Аврелий, - Потому если вдруг он выпьет свое же зелье, то влюбится в первого, кого увидит.

- И как долго будет действовать эффект?

- Да столько же, сколько действовало бы на кого-либо другого.

Анна задумалась. Первоначально у нее были одни мысли, а именно дать выпить приворотное зелье кому-нибудь другому, но сейчас в голове зрел новый коварный план.

- Даааас, - протянула Анна, коварно разглядывая свои ногти, - А ты или Крис могли бы как-нибудь поменять местами кубки, когда Амир снова попытается меня опоить? Только нужно, чтобы он после приворота увидел именно меня, то есть надо сделать в минимальном окружении, а лучше, когда мы будем наедине.

- Решили влюбить его в себя? - удивился Аврелий, - Но зачем? Он и так за вами хвостом увивается.

- Во-первых - он это делает по указке дочери, - напомнила Анна, - А во-вторых, я могла бы его влюбить в кого-нибудь другого, но мне просто жаль этого человека, кем бы он не был. Даже если это будет Житус. А так - он на себе испытает свое же средство. Противоядие же есть от приворота?

- Конечно, - кивнул архимаг.

- Вот и отлично. Приготовишь его для меня, чтобы я могла в любой момент его применить.

- А когда надо подменить зелье? - тут же уточнил Дас.

- Чем раньше, тем лучше, - выдохнула Анна, - Мне надо разобраться с внутренними врагами до того, как будет бал.

- Да, вас еще ждет отчет от Варея, - шепнул Дас.

- От Варея? - удивилась Анна.

- Да, видел у него на столе. Думаю, скоро принесет. И новости там не очень приятные.

- Какие? - напряглась королева.

- Он вам сам расскажет, - уклонился от ответа Дас, - Из хорошего - Варей все больше и больше нацелен вам помогать, чем мешать.

Анна кивнула. И пусть ей не нравилось то, что Дас темнит, резоны у него были. Варей не обрадуется, если узнает, что тени королевы за ним шпионят, а значит либо Анне надо будет хорошо сыграть удивление, либо довериться своему охраннику и дождаться самого отчета.

Анна задумалась. Она вдруг поняла, что не хочет расставаться ни с Дасом, ни с Крисом. Оба стали ее продолжением, были ей не только охраной, но и опорой. Помогли тут обустроится, поддерживали ее в сложные моменты, тактично молчали о том, что видели и ни разу не упрекнули, так же, как и не пытались ее учить жизни. Почему-то подумалось, что друзья должны быть именно такими.

- Мы сможем вернуться к вам, позже, - мягко сказал Дас, видимо уловив настроение и мысли королевы, - Нам нужно время на восстановление, но мы можем попытаться его сократить. Есть различные методики...

- Аврелий, сколько тени нужно времени на восстановление? - прервала его королева.

- Ну, в данном случае им потребуется два года, - быстро сориентировался архимаг, - И то лишь потому, что они работали по очереди.

- Мы могли бы уложиться года в полтора, - встрял Дас, - Может быть даже год.

- Нет, - Анна покачала головой, - Два, так два. Я буду очень скучать по вам, но, если вы решитесь вернуться ко мне на работу, вам потребуются силы. Сами видите, отдыхать некогда, все хотят меня познакомить с местными богами, отправив к ним лично. Потому надеюсь, что ты подберешь мне хороших сменщиков, а раз мы расстаемся на два года минимум - то и на следующий год я с удовольствием выслушаю от тебя совет, но это потом. А так - можете вместе с Крисом просто заглядывать ко мне в гости, ну если сильно соскучитесь по экстриму. Тут спокойной жизни нет.

- Знаете, вы удивительная женщина, - Дас улыбнулся, - И будьте уверены, мы оба воспользуемся вашим приглашением.

Аврелий откланялся, Дас исчез в тени, а Анна получила тот самый злополучный отчет от главы тайной службы. Увы, новости были не очень: Радис пытался вербовать людей. У него это пока получалось не особо хорошо по той простой причине, что оплачивать услуги предателей он мог только на словах, Анна порадовалась тому, что ее выходка оказала такой хороший эффект. Вот только находились и такие, кто был рад работать за идею, особенно против королевы, что поломала те или иные планы, ну и за будущее расположение молодого наследника. Официально оформили это клубом по интересам, а именно охотничий клуб «Взгляд вперед», но на деле там как раз и собирались будущие заговорщики. Сам Варей не пришел, так что Анна не смогла оценить, как именно поменялось его отношение, но ей и без того было, о чем думать. Коротко черкнув визу: «Следить дальше», она вернула бумаги посыльному.

Заговор - это плохо. Анна поняла, что запретила только убийство, а вот все остальное Радис мог себе позволить, а значит надо думать, что делать с сыном. Да и Рилана как -то присмирела, от чего на душе скребли кошки. Как оказалось, тишина в детской как повод беспокойства - это руководство к действию не только с маленькими детьми, но и с такими рослыми, как у нее.

Увы, дела не ждали, и Анна сосредоточилась на них. Она изучала данные на всех соседей, хотя бы в общем, курировала новые направления по использованию патинума, изредка проверяла Даралу, скорее для того, чтобы отвлечься, чем от недоверия. Может потому и забыла о некоторых договоренностях, слишком много дел.

Она как раз была в саду, отличная погода позволила устроить обед на свежем воздухе. Бреник умчался за документами, которые забыл в кабинете, Анна слушала отчет Амира, попивая узвар. В какой -то момент она отвлеклась, мимо пролетела интересная бабочка, а потом услышала судорожный вздох. Резко повернув голову, Анна увидела Амира, стоявшего с кубком в руках и разглядывающего ее с огромным интересом.

- Амир, у тебя все хорошо? - осторожно поинтересовалась королева.

Парень похлопал глазами, как будто приходя в себя, а потом бокал выпал из его рук. Еще секунда, и у Анны в ногах был не просто поклонник, а некто по уши влюбленный в свою госпожу. Он бухнулся на колени перед ней, при этом его пальцы пытались ухватить подол ее платья, а в глаза было столько преданности, что Анна поняла - именно так выглядит щенячий восторг в исполнении человека.

- Приказывай, моя королева, - благоговейно сказал Амир, даже не моргая, - Я сделаю все, что ты мне прикажешь, только позволь мне быть рядом с тобой. Разреши мне поцеловать твои ноги, умоляю!

Анна ошарашенно смотрела на своего секретаря. Такого эффекта от приворотного зелья она точно не ожидала, и не только она. Бреник как раз вернулся с документами и теперь непонимающе разглядывал новый пейзаж: его королева и валяющийся у нее в ногах соперник, явно не в себе.

«Хорошо хоть слюни не пускает», - пронеслось в голове Анны, но вот что делать дальше она почему-то не могла придумать.

Если Анна думала, что преподаст урок Амиру, помучив того под зельем, то она немного ошиблась. Немного в том плане, что мучались оба. Амир от того, что объект его любви не особо охотно давала распоряжения и практически не позволяла к себе прикасаться, Анна же страдала от этой преданности. Как работник Амир перестал существовать. Теперь он не мог долго думать о чем -то конкретном, если это не была его королева. Анна радовалась тому, что ее вынужденный кавалер не пытался использовать свою силу, чтоб добиться желаемого, но Аврелий объяснил этот феномен. В их мире было много разных приворотных зелий, отличающихся и по манере действия, и по длительности. То, что выпил Амир как раз и было «щенячьей нежностью» ну Анна так его назвала, услышав описании, у самого зелья было другое название - «Ареняс». Оно было активно не больше месяца, зато человек, попавший под его действие, видел перед собой божество, которому надо поклоняться. О близости тут даже не было и речи, одурманенному было достаточно прикосновения к объекту страсти, а еще было жгучее желание угодить во всем своей любви.

Анна оценила выбор приворота: под его действием она бы написала все, что угодно, отреклась от трона, и сама бы прыгнула со скалы. Хотя за целый месяц ее явно заставили бы делать что-то еще, на радость добрым деткам. А теперь у нее был исполнительный раб, другого определения Анна не могла найти. В тот день, когда Амир только принял собственное зелье, его удалось отправить к себе отсыпаться - особенность действия этого препарата. Но ночью Анна проснулась от того, что в дверь кто -то скребся.

- Мыши? - сонно поинтересовалась Анна.

- Амир, - мрачно ответил Крис, показавшись из стены, - Он еще там скулит, как побитая собака, просто стены не пропускают.

- Чего ему надо? - нахмурилась Анна.

- Вас и ваших приказов. Знал бы, какую дрянь он в вас хотел влить, давно бы перерезал ему горло, не смотря на ваш запрет.

Анна нахмурилась, но делать было нечего. Уснуть под этот тихий скрежет у нее не получилось, пришлось вставать. Накинув халат, она подошла к двери и резко ее открыла. Амир сидел на полу и явно прижимался лбом к двери, судя по тому, как он качнулся вперед. Однако секретарь удержался на месте, а потом отклонился назад, поднял голову и улыбнулся.

- Моя госпожа, - влюбленным голосом сказал Амир.

- Чего ты хочешь? - устало поинтересовалась Анна.

- Я всего лишь хочу быть рядом с вами, - проникновенно сказал Амир, - Я не смогу исполнить ваши желания, если буду слишком далеко от вас.

- Вот мое приказание - иди к себе и спи, - Анна даже махнула рукой в сторону комнат секретарей.

- А если я вам понадоблюсь?

- Я могу вызвать тебя по браслету, - напомнила королева.

- Но мне придется идти, а каждое мгновение без вас - это мука для меня. Позвольте мне быть рядом с вами, умоляю!

- То есть уже не хитростью, а сразу прямо решил говорить? - хмыкнула Анна, - Или закончились все уловки, которые ты на мне удачно применял, чтобы оказаться в постели?

- Что вы! - у Амира даже округлились глаза от ужаса, - Никаких уловок! Я буду спать на полу у двери, пока вы сами меня не позовете к себе, не сдвинусь с места без вашего приказа! Только позвольте мне быть рядом!

Анна махнула рукой, и Амир радостно заполз в комнату, ну просто он так и не встал с пола. Стоило Анне закрыть дверь, как он на самом деле улегся у нее, правда не сводя с королевы восторженного взгляда.

- Не смей ко мне приближаться без приказа, - предупредила Анна.

- Да, моя королева.

Женщина внимательно посмотрела на это преданное чудо, но потом все -таки пошла спать.

Утром она застала Амира в той же позе, в какой он был вечером, единственное -секретарь спал.

- Он что-то делал? - решила уточнить Анна у тени.

- Долго лежал и смотрел в вашу сторону, - доложил Крис, - Пока не вырубился пару часов назад.

- Значит не будить, - кивнула самой себе Анна.

Так как она умела за собой ухаживать, а надевание халата было в разы легче официальных нарядов, королева спокойно занялась приведение себя в порядок, давая Амиру возможность немного поспать. Не такой уж она и монстр.

К ее возвращению очарованный уже проснулся, но лежал все в той же позе.

- С добрым утром.

- С добрым, моя госпожа, - хрипло поприветствовал ее Амир.

- Как спалось?

- Рядом с вами всегда хорошо.

Анна смотрела на парня и не могла понять, что с ним не так. Он весь был зажатый, но явно не от скромности, закусывал губу, но продолжал преданно смотреть на свою любовь.

- Что с ним? - решилась на вопрос Анна.

- Думаю ему надо посетить тоже заведение, где вы были утром, - завуалированно ответил Крис.

- И?

- Он не может.

- Почему?

- Так приказа не было.

Анна ошарашено уставилась на тень, не веря его словам, потом на Амира, но все-таки решил проверить.

- Тебе куда-нибудь сейчас надо? - решила поинтересоваться королева у секретаря.

- Я хочу быть только рядом с вами.

- А кроме этого?

- Ваша воля и ваши желания для меня все.

- Так, пшел вон и привел себя в порядок, - резко оборвала его Анна, видя, что ее секретарь уже на грани собственных сил, - Мне еще лужи на ковре не хватает от тебя.

- А я могу потом вернуться? - осторожно спросил Амир, не меняя позу.

- Как закончишь приводить в себя в порядок - да. Мне не нужен неряха рядом с собой.

Амир как-то рвано поднялся, при этом разогнуться до конца у него не получилось, и семенящим шагом покинул комнату королевы. Анна не мешкая, тут же отправилась на завтрак, еще там ей сопровождения такого не хватало. К тому же женщина не хотела, чтобы дочурка увидела своего шпиона в таком состоянии, это могло сподвигнуть ее на ненужные Анне действия. И к своему облегчению, Амира она увидела лишь у себя в комнате.

Теперь ее секретарь выглядел представительно: одежда, прическа, поза - все говорило о статусе, манило и притягивало к себе, но вот в глазах осталась все та же щенячья преданность.

- Мда... Такого тебя никому нельзя показывать, - покачала головой Анна.

- Что-то не так? - в голосе Амира зазвучало беспокойство, - Вам не нравиться? Прикажите, что сделать - все сделаю!

- Приказать, как же, - буркнула под нос Анна, - Значит так: запрещаю тебе покидать мои покои, кто бы тебя не звал. Еду тебе принесут сюда, ванная комната со всем остальным -там, хотя ты это и без меня знаешь. Спать будешь на диване. А я пошла работать.

- Может его привязать? - осторожно поинтересовался Дас, на секунды выйдя из тени, -Или прирезать?

- Вы с Крисом сговорились? - возмутилась Анна.

- Просто это оптимальный выход. Это вы могли оказаться на его месте, так что чудо, что он готов выполнять ваши приказы, а не отдавать их вам.

- Вот и поговорим с ним, - отрезала Анна, - Но позже. Дела не ждут.

Пол дня Анна мучилась от того, что не знала, чем Амир был занят в ее отсутствие. Потому обед она приказала подать в свои покои, там же решила продолжить работать с бумагами. Но и это оказалось не легче, хотя душу Анна все-таки отвела.

В начале она приказала Амиру помыть ей ноги, ну а что, влюбленный сам это предложил, потом он поработал подставкой под королевские ножки, потом их же массировал. Честно говоря, Анна голову сломала, что можно приказать, чтобы не давать парню касаться себя еще где-либо, кроме ступней и икр. Лишь то, что ее молчание мучило парня, давало Анне возможность хоть немного «мстить» ему за попытку приворота.

Правда потом она вспомнила сказку про золушку, и решила побыть мачехой. В реальности перед Амиром высыпали небольшую горку маленьких самоцветов, и дали указание разобрать по цвету и размеру. Просто королеве надоело, что ее прожигают взглядом и не дают работать. После драгоценных камней Амир был послан в сад за цветами, чтобы потом лично сплести венок для Анны, ну и сделать две икебаны для спальни. Вечером Анна смилостивилась и позволила влюбленному накормить себя кашей с ложечки. В какой -то момент ей даже стало неловко, столько восхищения было в глазах Амира от такого простого задания.

Развесить ее наряды на балконе, чтоб они проветрились, а для ускорения процесса каждое платье надо было обмахивать огромным веером; сказать по пять комплиментов каждому цветку, что были в спальне, а тем, что на балконе по десять; отполировать королевские украшения куриным перышком, нежно и тщательно промассажировать подушки, чтобы королеве было мягче спать; нарезать фрукты маленькими кусочками и наделать канапе, используя миниатюрный нож - чего только не придумывала Анна, чтобы отвести от себя влюбленный взгляд

Промучавшись три дня, королева решила заканчивать балаган, хотя изначально планировала растянуть на пару недель. Но все нужно было сделать так, чтобы впредь подставной шпион больше не пытался на нее воздействовать. Потому усевшись в кресле напротив своего секретаря, Анна решила для начала поговорить.

- Ну и как тебе живется у меня?

- Лучше всех! - моментально отреагировал Амир, - Я счастлив от того, что могу вас видеть каждую секунду, могу коснуться подола вашего халата, могу преподнести вам бокал воды...

- Хватит, - оборвала его Анна, - Скажи, а ты можешь солгать своей королеве?

- Ни за что! - Амир оказался на коленях у ног любимой и преданно посмотрел ей в глаза, -Я никогда не смогу вам солгать. Как может букашка лгать солнцу? Как может песчинка врать океану? Как может язык врать любимой, когда сердце бьется только глядя на нее?

- Значит ты ответишь на все мои вопросы, какие бы я сейчас не задала? - все-таки уточнила Анна, хотя на самом деле просто выбирала формулировку.

- Спрашивай, моя госпожа, я рад ответить на все твои вопросы, какими бы они не были.

- Тебя послала ко мне Рилана?

- Да, - без колебаний ответил Амир, чем озадачил королевы, она ожидала хоть какого -то сопротивления.

- Она дала тебе четкие указания, что делать?

^{- Да}.

- Какие?

- Соблазнить, влюбить в себя, заставить выпить приворотное зелье, - рапортовал Амир, не отрывая влюбленного взгляда.

- А потом?

- Потом я должен был диктовать вам волю ваших детей, чтобы они не пожелали.

- Ты мог бы приказать мне спрыгнуть со скалы? - решила уточнить Анна.

- Раньше - да, - кивнул Амир, - Если бы приказали ваши дети. Сейчас я лучше сам прыгну, но ни за что не наврежу вам!

- Поняла, поняла, - успокоила уже направившегося прыгать парня Анна, - Где ты брал приворотные зелья?

- Сам варил.

- Сам? - Анна даже удивилась, а потом вспомнила, - Точно. Я подумала, что ты яд можешь мне подкинуть, а ты приворотами баловался.

- Казните меня за это! - тут же завопил Амир, - Я не хотел, не особо, а сейчас точно не хочу! Я вас люблю!

- Тише, - поморщилась Анна, - Не кидайся такими словами. Где и когда ты познакомился с Риланой.

Амир кивнул и рассказал всю историю знакомства, которая вкратце выглядела так: принцесса нашла его в школе консорта, еще лет пять назад. Она тогда искала для себя и развлечения, и тех, кого потом могла бы использовать для различных делишек. Амиру повезло, он не попал в первую категорию, ну просто тогда он не повелся на саму принцессу, что сильно ее обидело. Вот Рилана решила его завербовать, заодно пообещала, что ее тела он больше не увидит, коли один раз отказался. Анне пришлось даже останавливать рассказ, когда секретарь выдавал слишком уж много личных подробностей.

- Принеси воды, - приказала Анна.

Амир метнулся к столу, прямо на коленях, а через мгновение снова был у ног королевы. Анна достала приготовленную бутылочку с фиолетовым содержимым, вылила все в бокал и протянула его парню.

- Пей, до дна.

Амир безропотно принял бокал и исполнил приказание до последней капли.

- А теперь сядь в кресло, - новый приказ, и снова моментальная реакция без сопротивления.

Анна уже знала, что действовать отворот будет постепенно, а на полное снятие уйдет пять-десять минут. Потому она взяла в руки книгу и погрузилась в чтение. Когда же она в очередной раз подняла голову, на кресле сидел красный как рак Амир, а взгляд из влюбленного стал виноватым.

- Как себя чувствуешь? - мягко поинтересовалась Анна, откладывая книжку в сторону.

- Что меня ждет? - хмуро поинтересовался секретарь, - Тюрьма? Виселица? Что-то поинтереснее?

- А вот это я еще не решила, - хмыкнула Анна, такой вот Амир ей нравился гораздо больше, без приворотной любви и показного соблазнения, - И потому у тебя еще есть шанс со мной договориться.

- Даже не представляю как, - секретарь прямо посмотрел ей в глаза, - Я пусть и был под приворотом, но память не терял и все прекрасно помню.

- Тогда ты помнишь, что за это время я тебя никак не использовала во вред тебе же, -напомнила королева, - Хотя могла приказать все что угодно. Откуда знаешь рецепт?

- Выучил в свое время. Я вообще все виды приворота знаю, как и противоядия к ним. Между прочим, некоторые действуют лишь один раз, а после антидота человек теряет возможность попасть под тот или иной приворот.

- Да? Интересно, - Анна даже задумалась над словами Амира, хоть и понимала, парень просто пытается выкупить свою жизнь, - Но об этом можно будет поговорить позже. Пока есть более насущные вопросы. Я знаю, что тебя подослала моя дочь, хотя нет, не так. Я и раньше знала, что тебя подослала моя дочь, а теперь ты мне сам об этом сказал. Как думаешь, могу ли я тебе доверять?

- Вы видимо не доверяли мне сразу, - решился на откровенный разговор Амир, - А потому я не понимаю, почему столько со мной возились. Неужели то, что было между нами всего лишь игра, чтобы быстрее вывести меня на чистую воду? Или вам было скучно?

«Обалдеть, какой умной он меня считает, - слегка прифигела Анна, - Только теперь не скажу, что это была случайность».

- Мне интересно другое - что ты теперь будешь делать? Ты же понимаешь, что сейчас шансы выполнить поручение Риланы у тебя близки к нулю?

- Видимо они и раньше не были велики, - хмыкнул Амир.

- Ну и что она с тобой сделает за провал задания?

Амир сглотнул. Анна прекрасно поняла это молчание, но, чтобы спасти этого человека, ей нужно было убедиться, что в этом есть смысл.

- Лично я не горю желанием отправиться к богам в ближайшее время, как и добровольно снять корону, - после паузы решилась на признание Анна, - И несмотря на то, что ты был не очень честен со мной, как работник ты проявил себя с лучшей стороны. Так что заставит меня поверить в твои добрые намеренья, чтобы не только оставить тебе жизнь, но и не ссылать в шахты?

Амир вскинул голову, после чего встал, быстрым шагом дошел до столика с фруктами, подхватил десертный нож и сильно полоснул себя по руке, оставляя большую рану.

- Я клянусь Дагосу, Офелии и Трео, что не покушусь на жизнь и здоровье королевы Анелианны, а также не буду пытаться ее приворожить к себе или кому-либо еще до конца своих дней!

Анна ошарашено следила за своим секретарем, не ожидая от него такой прыти, еще и свет мигнул, аж три раза, что значит его услышали все боги. Она вообще не поняла, почему Амир решился дать клятву сразу троим, хотя из сына и одного -то бога она с трудом вытянула. Парень же не остановился на этом. Несмотря на то, что кровь лилась из раны, почему-то она не затянулась, как обычно, Амир снова вернулся к королеве, но не доходя пары шагов встал на колено и склонил голову.

- Прошу вашей милости и отдаюсь полностью вашей воле. Делайте все, что посчитаете нужным.

Анна неверяще смотрела на парня, на его рану, кровь капала на ковер, и пыталась подобрать слова, вот только ни утешать, ни ругаться не хотелось. Потому наплевав на статус, все равно тут никого больше не было, она подскочила к Амиру и попыталась его поднять за плечи. Только у нее на это не хватило сил, а потому она рухнула на колени рядом с ним и стала зажимать его рану руками.

- Как так можно порезаться ножом для фруктов? - возмущалась королева, пытаясь закрыть рану ладонями, - И к чему весь этот пафос? Мы же просто говорили.

- Вы должны принять решение, - с грустной улыбкой сказал Амир, - Милуйте или озвучьте мое наказание, я все приму.

- Да помиловала я тебя, помиловала! - Анна хотела выругаться, но это было ей не по статусу, приходилось держаться, - Сдалась мне твоя жизнь, никакой казни не будет. Только надо кровь остановить, пока ты тут в обморок не упал, а то вообще окочуришься. Как я потом людям в глаза смотреть буду. Решат еще, что я имею привычку любовников резать на лоскуты, так в истории и запишут.

Анна замолчала. На ее глазах рана затянулась, а напоминанием служили лишь ее окровавленные руки, да пара капель крови, что остались на ковре.

- Это как?

- Видимо богам надо было не только мою клятву услышать, но и ваше решение, -предположил Амир, - А значит они вам точно благоволят.

- Не подмазывайся, - насупилась Анна, ей показалось, что ее провели, но вот кто именно: Амир или боги, она не могла сказать, - Все равно я еще не знаю, что с тобой делать.

Анна оглядела руки, нахмурилась и решила, что так дальше разговаривать не сможет. К ее возвращению из ванной комнаты Амир подготовился: нарезанные фрукты, полный кубок и он сам стоял с опущенным взглядом. Королева лишь покачала головой, но спровадить его из комнаты, пока они не нашли вывод, было бы очень глупо.

- Итак, - Анна села в кресло, и Амир тут же подал ей напиток, - Расклад такой: Рилана подослала тебя ко мне и явно следит за твоими успехами. Если она узнает, что ты провалился, тебе не жить, а мне подошлют кого-то еще. И честно говоря второе меня беспокоит больше, ну потому что ты доверия у меня не вызвал сразу. Как думаешь лучше все разрешить?

- А что вы планируете делать с дочерью? - решился на вопрос секретарь.

- Пока не знаю, - хмыкнула женщина, - Такой, как она, оставлять власть нельзя, Радис тоже не заслуживает доверия. А вот новых кандидатов в наследники пока нет, так что не знаю.

- А если я продолжу играть роль ее шпиона? - предложил Амир, - Якобы буду на ее стороне, и все так же буду якобы соблазнять вас, а на самом деле буду докладывать вам обо всех ее шагах.

- Захотел сменить покровителя, - Анна внимательно посмотрела на потенциального двойного агента, - Интересно почему?

- Я изначально не питал к вам ненависти, - решил признаться парень, - А за время нахождения в должности вашего секретаря убедился в вашем уме. При этом вы очень добродетельная, но не лишенная чувства справедливости - идеальные качества монарха, которых совсем нет у вашей дочери. Но я был связан с Риланой, она же меня сюда привела, и не мог ей отказать раньше. Сейчас же да, я надеюсь получить ваше покровительство, а значит и защиту. Вы уже получили мою клятву, которая вас полностью защищает от моего возможного вредительства, так что я все поставил на кон. Либо ваша милость, либо мне уже можно собирать вещи и уезжать в соседнее королевство, а то и дальше, в надежде начать там новую жизнь. Но могу сказать одно: если вы дадите мне еще один шанс, я вас не подведу. Обещаю.

Анна тяжело вздохнула. Ну почему перед ней был именно Амир? Именно этот человек? Он был отличным актером, умелым соблазнителем, она сама убедилась в этом на собственной шкуре, и не один раз, но сейчас не соблазнял и не вымаливал прощения. Его взгляд горел желанием доказать что-то и ей, и себе самому, его нервозность явно показывала, как это все важно для него лично, но при этом его гордость не давала ему вымаливать себе прощение, обещая золотые горы. Да, он хотел исправиться, но доказывать явно собирался делом, а не слезами и соплями о несчастной жизни.

- Я не даю третьих шансов, - выдохнула Анна, и успела поймать довольную улыбку секретаря, пока она не исчезла за суровой готовностью к действиям.

- Я не подведу, - кивнул Амир.

- Ну и что ты скажешь Рилане за те три дня, что безвылазно сидел у меня?

- Честно говоря есть два варианта: вы меня тут истязали, срываясь из-за плохого настроения, или мы с вами дорвались друг до друга и пылали в огне страсти с минимальными перерывами на сон, - Амир улыбнулся, а вот Анне захотелось запустить в него чем-то тяжелым.

- Ты хоть представляешь, какие слухи пойдут после этого? - рыкнула королева.

- Боюсь правду сказать я не смогу, - Амир развел руками, вроде как извиняясь, но что -то во взгляде напрягло королеву, было там легкое торжество или удовлетворение от чего -то,

- А значит надо придумать что-то достаточно правдоподобное. Монархи могут делать все, что захотят, вот я и предложил два самых достоверных варианта. Какой вам нравится больше?

- Никаких пыток в моих покоях, - отрезала Анна.

- Как скажете, - Амир склонился в легком поклоне.

- Вали уже, я устала от тебя за столько дней.

- Надо же тут все убрать, - секретарь принялся наводить порядок, надо было сложить назад все, что он разложил еще под действием приворота.

Анна застонала, а увидев горящий взгляд, подскочила с кресла и вылетела в коридор. И как назло первым ей попался Бреник, шедший узнать новые указания. Анна остановилась, надо было привести в норму дыхание, чтобы никто не думал, что она тут носится по замку.

- Моя королева чего-то желает? - решил уточнить Бреник, стоило ему приблизиться.

- Сегодня, в девять, в моих покоях. Будь, - коротко ответила Анна.

- Можно узнать для чего? - не сдавался исполнительный секретарь.

Вместо ответа Анна притянула парня к себе и поцеловала его по -царски, намекая на то, для чего именно позвала в свою спальню. А стоило разорвать поцелуй, как она заметила довольный взгляд.

- Не опоздаю ни на минуту, - моментально отреагировал Бреник.

Анна лишь сжала губы и быстрым шагом направилась в сад.

Эта парочка ее периодически напрягала. Вот уже в который раз она была зла на Амира, а стоило рядом оказаться Бренику, как она использовала того в личных постельных целях. И ведь ни один из них не возражал, как будто бы они даже соревновались, кто больше побывает в королевской кровати, о ком быстрее разлетятся слухи по всему дворцу. Проживание Амира в ее покоях как раз дало хорошую пищу для сплетен, так что Анне надо было отвлечься, но не с ним же.

- Может мне еще парочку секретарей завести, - пробурчала под нос Анна, - Или просто фаворитов? А то соревнуются тут между собой, а я постоянно ведусь на их уловки, так как больше никого нет. Или папика себе завести, хотя где их тут брать ума не приложу, я сама как папик. Мда... Надо будет заняться их воспитанием на досуге.

Анна уже месяц плохо спала, и никакие Амиры с Брениками ей не помогали. Увы, ожидание будущего оказалось сильнее двух страстных и умелых любовников, все -таки ей предстояло встретиться лицом к лицу с монархами других королевств. Варей предоставил ей исчерпывающую информацию на каждого, но именно сейчас вся эта кипа бумаг никак не хотела укладываться в голове. Она пробовала уже разные техники запоминания, но стоило ей дойти до конца страницы, как она не помнила начало. Даже вспомнилось институтское поверье, когда студенты за ночь успевали выучить предмет, но сама Анна никогда не была в цейтноте, предпочитая учиться сразу и постепенно, а не за одну ночь. Но вот сейчас она самой себе казалось студентом -прогульщиком.

- Вам надо отдохнуть, - Аврелий видел мучения королевы, но сделать ничего не мог, - Вы хоть помните имена новых теней?

- Э ... Амоний и Вирт? - неуверенно предположила Анна.

- Почти, - хмыкнул архимаг, - Кондр и Вран.

- Точно, - качнула головой Анна, действительно вспомнив близнецов.

Ее первые тени посоветовали эту парочку: худые, темноволосые, среднего роста - они были неотличимы друг от друга, даже двигались синхронно. Сами они сказали называть их просто тенью, они уже сами разберутся, кто где. Анна тогда еще подумала: «Как бы Кондратий не схватили Житуса», но такого выражения тут не знали, потому оно осталось лишь в голове. Казначей на самом деле попытался было возмутиться, но Крис очень быстро объяснил, чего стоит жизнь королевы, и главный казначей сдулся.

- Вам надо развеется.

- У меня на носу бал, а я никого не могу запомнить.

- Еще целый месяц.

- Остался всего месяц. У меня и без того много дел, а я вынуждена заучивать кого как зовут, кого с кем и что связывает, кто между собой в контрах.

- Анна, - Аврелий добавил в голос напор, и королева удивленно посмотрела на него, -Сделайте перерыв, отдохните. Теплая ванна, массаж, прогулка - все, что заставит вас

расслабиться. Уверен, вам надо всего лишь перевести дух, и вы либо все быстро запомните, либо найдете выход из этого положения. Может придумаете себе какую -нибудь подсказку, как всех различить, или по-другому посмотрите - я не знаю. Но уверен, вы справитесь. И если вы сейчас не пойдете отдыхать, я пришлю сюда одну парочку, что вас на руках отсюда вынесет и донесет до покоев. Вот только я не про теней говорю, а значит эти товарищи не остановятся на простой переноске.

- Не надо, - буркнула Анна, - Я все никак не пойму: они меня делят или очки себе набивают?

- Почему или? - удивился Аврелий, а потом решил пояснить удивленной женщине, -Анна, вы в зеркало давно смотрелись? Вы красивая женщина, умная, способная очаровать любого. А тут у вас двое приближенных, которые не откажутся ни от вашей власти, ни от вашего тела, уж поверьте, я видел их взгляды. Так что: либо вы идете своими ножками, либо я беру все в свои руки, и вас отсюда вынесут с последствиями.

- Вы не посмеете, - рыкнула Анна, имея ввиду всю троицу.

- Знаете, Амир знает рецепт одного приворота, - задумчиво выдал Аврелий, - Он легкий, действует пару часов, не больше, зато вызывает страстное желание близости. Г оворят, под его воздействием не до разговоров, да и не до игр, в голове лишь одни мысли, требующие своего воплощения.

- Амир поклялся, он не сможет меня им опоить, - напомнила Анна.

- Амир - нет. Но он может его сварить, а я, не заставлять же Бреника рисковать головой, так и быть напоил бы вас, даже силой.

- Вы - провокатор и манипулятор, - рыкнула Анна, поднимаясь с кресла.

- Все на благо короны, - согласился архимаг, не переставая хитро улыбаться.

- Я к себе.

- Вам кого-нибудь прислать?

- Служанок, - огрызнулась Анна, - И только их.

- А как же массаж? - Аврелий даже округлил глаза от легкого удивления, но вот ухмылка никак не давала ему поверить.

- Ага, плавали, знаем. Нет, я, пожалуй, заведу себе личного массажиста, но девочку, чтоб не пристава в процессе.

- Как вам будет угодно.

Анна с тяжелым вздохом ушла к себе. Решив не искушать судьбу, она решила отвлечься и просто отдохнуть. И уже утром ей пришла в голову одна идея.

- Кинематограф - ты наше все, - улыбнулась самой себе королева.

Она даже немного взгрустнула, что больше не увидит своих любимых фильмов. Само искусство кино тут не было развито, по техническим причинам, его заменяли театральные представления и иллюзии. Зато у нее в голове было решение своей проблемы. Да, придется задействовать окружающих, но не все же им изводить своего монарха избыточным вниманием. Потому быстро приведя себя в порядок со сна, она собрала всех секретарей, даже Даралу, и выдала им указания. И уже со спокойной душой занялась текущими проблемами.

Анна нервно мерила комнату шагами, периодически поглядывая на дверь.

- Вы уже проснулись, - ахнула служанка, стоило ей войти в королевские покои.

- Да как-то не спится, - призналась Анна.

- Ничего, сейчас я ванну подготовлю, а потом и ваше платье принесут. Вы будете прекрасно выглядеть.

Анна лишь кивнула. Сегодня все было не по привычному плану: никакого совместного завтрака с детьми, поела она в комнате и в одиночестве. При этом Анна знала: и Радис, и Рилана тоже волнуются, переживают - иностранные гости это вам не местные клуши -сплетницы, а значит надо быть при полном параде, чем каждый из них и занимался с утра.

Первая часть - встреча. Короли и королевы носят слишком высокий статус, так что встречать их может только человек такого же ранга. А встреча всей семьей - высшая степень уважения. Анна напомнила деткам, что внутренние проблемы их семьи не должны выходить за пределы дворца, и уж тем более за пределы страны. А значит для всех они - дружат и любят друг друга, а еще помнят про этикет. Она так же предупредила детей, что ей придется просить денег в долг, и от показанного лоска будет зависеть не только под какие проценты им дадут деньги, но и сам факт выдачи нужной суммы. Вроде бы оба поняли, все-таки им уже надоело жить с финансовыми ограничениями.

И вот теперь Анна с волнением ждала этой встречи. Сейчас от нее не требовалось что -то особенное: ко дворцу будут подъезжать кареты, в которых будут сидеть короли и королевы, а она должна будет их приветствовать. Все остальные, принцы, советники, заместители, а еще слуги, либо уже заселились, либо будут ждать окончания церемонии встречи. При этом сейчас не будет никаких имен, рукопожатий или обмена подарками и информацией, лишь вежливый кивок, положенное приветствие, пожелание хорошо отдохнуть и обещание встретиться на балу. После этого гостя провожали в его покои, а Анна и ее дети будут приветствовать следующего. Рутина, позволяющая привыкнуть к лицам, ну и подготовиться к балу морально. Анна все делала на автомате, жалея лишь об одном - за ее спиной были не те тени. Она слишком привязалась к Дасу и Крису, она им верила целиком и полностью, знала, что ее поддерживают. А теперь были новые телохранители, не знавшие ее секрета, хотя по рекомендациям они не уступали в навыках прежним. Но привыкнуть к ним пока не смогла, близнецы почти не показывались.

Встреча затянулась где-то на пару часов: гости не должны были пересечься, а потому между ними был перерыв, после чего Анна отправилась к себе, не забыв похвалить наследничков за примерное поведение. От обеда она постаралась отказаться, но вошедший Аврелий решил все самостоятельно. Первым делом он влил в Анну какой -то раствор, чуть ли не силком, после чего нервы немного успокоились, а вот аппетит наоборот проснулся. Так архимаг сделал еще одну подлость, с точки зрения королевы, пригласил в комнату ее секретарей.

- Ее Величество нервничает, - спокойно сказал он парням, - Потрудитесь расслабить королеву, вдвоем.

- А не страшно отдавать приказы через меня? - поинтересовалась у него Анна.

- Приказ мой, отвечать мне, - парировал архимаг, - Я ведь отличаюсь не самым добрым характером, они знают. А наша королева слишком хорошо понимает, кого надо наказывать.

Анна удивленно посмотрела на мужчину. Судя по взглядам секретарей, они на самом деле опасались архимага, и тогда возникал вопрос: чего Анна про него не знает. Хотя тут же дала самой себе ответ - да почти ничего она про него не знает. Так, в общих чертах, в общих деталях и ничего конкретного. Все их разговоры сводились к истории мира и королевства, к местным особенностям и к поведению самой королевы. А факты, которые она знала про своего первого советника можно было по пальцам одной руки пересчитать.

- Как бы они не перестарались, - буркнула Анна.

- Ну ведь они понимают, что Ваше Величество надо расслабить, поднять настроение, а не лишить сил перед ответственным балом, - парировал Аврелий.

Парни лишь кивнули, соглашаясь с его словами, после чего архимаг ушел. Анна же с недоверием посмотрела на двух хитрецов. Но нет, у нее на самом деле работали знатоки и возможно лучшие в своем деле. Не было никаких пошлых предложений, даже намеков или шуток, только легкие разговоры, веселые ситуации из жизни, как личной, так и дворцовой, немного сплетен о других королях и королевах - и вот Анна уже смеется вместе с ними, ненадолго забыв о нависшем кошмаре в виде бала.

«Все-таки у меня хорошие помощники, - кивнула самой себе Анна, разглядывая дурачившихся секретарей, - И любовники отличные, и работники. А я кажется все больше привыкаю к этому порядку вещей».

Через какое-то время Анне принесли обед, потом стали собирать на бал, выгнав ее мужчин из комнаты. Им тоже надо было подготовиться, раз уж свита Анны так и состояла лишь из трех человек, но времени на это у них уходило гораздо меньше. Королева уже спокойно принимала все процедуры, целый год привыкала, хотя не смогла сдержать улыбки, увидев себя в зеркале. На нее смотрела королева: красивая, гордая,

блистательная, а в ее глазах появилась теплота, которой сама Анна уже давно не видела. Платье было блистательным во всех смыслах, даже возникла идея выдать премию его создательнице, раз уж оно так помогало Анне вжиться в роль королевы.

- Это те же переговоры, - бормотала под нос Анна, - Просто обстановка как на Новый год. Они все - у меня дома, а значит я сильнее изначально. Все будет хорошо, я все решу. Я не одна.

- Вы не одна, - повторил ее слова гость, и Анна улыбнулась.

- Аврелий, вы меня сегодня удивили, - призналась Анна.

- Это чем же?

- Оказывается вы столько времени проводите со мной или решая мои проблемы, но я про вас почти ничего не знаю. Я ведь вам жизнью обязана.

- Я решал проблемы королевства, как и вы, - поправил ее архимаг, - Но спасибо на добром слове. Но неужели вас именно сейчас заинтересовала моя скромная персона?

- Я просто это только заметила, - призналась Анна, - Сейчас на носу более важное мероприятие, но тебе как-нибудь придется уделить мне свое время и раскрыть парочку своих секретов.

- Моя королева, может не стоит? - архимаг с мольбой посмотрел на королеву, - Сейчас я ваш друг, а потом вы можете во мне разочароваться. Неужели вам это так необходимо?

- Потом поговорим об этом, - решила уйти от ненужных сейчас вопросов Анна, - Сегодня бал.

- И все в нему готовы.

В комнату зашли все три секретаря. Анна с улыбкой разглядывала каждого, хоть сейчас под венец: никаких пошлостей, но и глаз оторвать нельзя, ни от кого. Лишь Дарала слегка смущалась, но было видно, что она старается не уронить достоинства среди двух франтов, одетых с иголочки.

- Ну что, про всех все выучили? - поинтересовалась Анна, на что получила кивки.

Выстроившись нужным порядком, вся процессия: Анна, архимаг, секретари и охрана, направилась в главный зал. Когда рядом собирается много властных личностей, сложно договориться кто первый, кто второй, но некоторые правила были выработаны уже давно, среди них: хозяин или хозяйка бала появляются последними. Так как утром уже все успели поприветствовать друг друга, от Анны требовалось без лишних слов объявить начало бала.

- Да будет бал! - Анна обвела взглядом толпу, тут были не только монархи, но и их отпрыски, советники, некоторые даже фавориток прихватили.

Аврелий предложил руку королеве, и та приняла ее, первый танец королева танцует только с кем-то местным.

- Вы отлично держитесь, - шепнул архимаг, пытаясь подбодрить Анну.

- Столько гостей.

- Было бы хуже, если бы их не было. А раз они здесь, значит заинтересованы как минимум в том, чтобы познакомиться с вами. Не забывайте, прежняя Анелианна была затворницей, она даже не всегда присутствовала на официальных балах, либо же уходила после первого танца. Теперь вы - центр внимания.

- У спокоил, - буркнула женщина.

- Вы справитесь, - кивнул Аврелий, - Это не сложнее, чем выбить из Житуса деньги на шахты.

Анна с трудом сдержала смех, но все-таки улыбнулась, чем порадовала архимага.

Королевские балы строились немного по другой схеме. Тут паузы между танцами были гораздо больше, как минимум столько же, сколько длился сам танец, а то и больше. Все-таки заключать предварительные соглашения лучше не кружась под музыку, а хотя бы твердо стоя на ногах когда мир не крутится вокруг тебя. Вот и сейчас стоило музыке стихнуть, как заиграла другая, ненавязчивая, и Аврелий провел Анну к фуршетным столам, что было знаком для окружающих: королева готова к разговорам. Ее секретари моментально оказались рядом с ней, готовые помочь в любой момент. Ведь они втроем выучили имена всех гостей, а так же некоторые факты из их жизни, чтобы Анне было проще общаться. И теперь их задача - подсказывать Анне кто именно к ней приближается.

Бал проходил тихо и спокойно: детки вели светские разговоры и никак не пытались опозорить мать, короли периодически приглашали Анну на танцы, отвешивали комплименты и заверяли в своих искренних чувствах быть хорошими друзьями. Королевы периодически подходили между танцами и начинали болтать на нейтральные темы. Среди всех Анне больше всего запомнился король Миренис: статный, высокий красавец -вдовец, не так давно отметивший восьмидесятилетие и имеющий сына и двух дочерей. Но даже не знай Анна всего этого, она обязательно обратила бы на него внимание, так как человек олицетворял власть одним своим видом. Да, он был вежлив, когда пригласил Анну на танец, говорил на нейтральные темы, делал комплименты ей и ее дочери, но женщина прекрасно чувствовала - это все показное. У себя дома он явно управляет страной железной рукой, хотя в этом мире видимо надо говорить патиновой. Потому окончание танца Анна встретила с радостью.

- Напомните мне, - тихо обратилась Анна к секретарям, - Это он согласился нам одолжить денег?

- Он, - кивнул Бреник, - К тому же из всех он согласился одолжить самую большую сумму и на максимально хороших для нас условиях.

- Жалко, - скривились Анна, пользуясь тем, что держала у лица бокал.

- Почему? - удивилась Дарала.

- Боюсь с ним могут быть проблемы, - призналась королева, - Такие, как он, любят все держать в руках и не потерпят компромиссов после подписания договоров. Он дает лучшие условия, но стоит нам оступиться - и он же нас похоронит, согласно условиям договора.

- Но сейчас же ничего подписывать не надо. - напомнил Амир, - Г ости будут гулять у нас еще неделю.

- Надеюсь Мудрая Офелия поможет найти выход, - с тяжелым сердцем призналась Анна, на самом деле не представляя, что делать.

У нее уже давно была своя чуйка, выработалась за время работы с огромным количеством людей, и пусть она порой могла ошибаться, но делала это редко. И сейчас Анне очень хотелось, чтобы ее предчувствия были ложными. Однако бал продолжался, ка и общение.

- Значит это правда и слухи не лгут, - к Анне подошла полноватая женщина, - У вас новая мода на минимальную свиту.

- Королева Явелания, - тихо шепнула Дарала, - Замужем, два сына. Отличается тем, что свободно высказывает свое мнение, но при этом не особо любит сплетниц.

- Знаете, когда за твоей спиной постоянно шушукаются, это начинает напрягать, - Анна мило улыбнулась, - А когда этот щебет еще и не дает работать, начинаешь заново осмысливать некоторые вещи. Да и у меня уже не тот статус, чтобы я боялась остаться без защиты от мужского лукавства.

- Потому вы завели себе помощницу и двух красавцев? - лукаво улыбнулась Явелания, -Должна заметить, что вкус у вас отличный.

- Все мои секретари прошло отбор и являются лучшими в своем деле, - гордо ответила Анна, - И я тут никого не держу только за красивые глазки.

- Ну, красивые тут не только глазки, - Явелания подмигнула, а потом приблизилась и шепнула Анне на ушко, - Говорят у вас очень горячие секретари, а вы отошли от траура по горячо любимому мужу. Или это слухи? Тогда я могу позаимствовать одного из них сегодня вечерком?

- А ваш супруг потом не пойдет на меня войной за то, что я вот так предоставила вам своего помощника? - Анне не понравилось, что на ее Амира смотрели как на кусок мяса, но чувства она решила попридержать на потом, сейчас же нужно было выйти из этой ситуации с наименьшими потерями, - К тому же Амир для меня очень ценен как работник. Не хотелось бы потерять его из -за недоразумения.

- Неужели ваши секретари работают даже без перерыва на сон? - удивилась Явелания.

- Отчего же, я не монстр. Что делают мои помощники в свое свободное время - это их личное дело, - ровно ответила Анна, - Я не указываю им с кем общаться, а кого обходить стороной, это их личный выбор. Но вот заниматься личными делами в рабочее время -этого я не позволяю.

Дальнейший разговор стал невозможен, потому что снова объявили танец, и Анну пригласили на.

Если не считать того, что за вечер ей несколько раз пытались сделать предложение поделиться помощниками, всеми тремя вместе и каждым по -отдельности, сам бал прошел ровно. Как ни странно, но информация, что ей шептали на ухо секретари, стоило какой -нибудь коронованной особе приблизиться, моментально усваивалась в голове. Хотя еще не так давно Анна пыталась все это выучить, сидя в кабинете, и ничего не получалось. Королева воспряла духом: уж теперь личные встречи для нее точно перейдут из разряда «невозможных» в разряд «все сложно, но возможно».

Бал закончился далеко за полночь, и Анна с наслаждением вернулась в свои комнаты. Несколько раз ей сделали предложения о продолжения отдыха в интимной обстановке, но Анна вежливо отказалась: короли такого не предлагали, а всякие помощники и советники все-таки были представителями других стран, а значит потенциальные шпионы. Да если бы и были нормальные кавалеры, после такого вечера хотелось только одного - спать.

Утро Анна встретила с улыбкой. Пусть иностранные гости будут жить тут в течении недели, хотя начать разъезжаться могут уже через пару дней, самое страшное закончилось. Теперь лишь милые беседы, возможно переговоры с некоторыми из них, ну и поддержание хороших политических отношений, хотя бы до тех пор, пока армия не встанет на ноги.

- У вас чудесный садовник, - Анна подняла голову и увидела улыбающуюся Явеланию.

- А вы так рано на прогулке? - удивилась женщина, - Мне казалось сейчас все еще спят, ну или медленно просыпаются.

- А вы тоже птичка ранняя, - вместо ответа сказала Явелания, - Часто завтракаете в беседке?

- Завтракаю я с детьми, - Анна улыбнулась, сегодня ее собеседница вызывала более приятное впечатление, - А тут - отдыхаю от них.

- Ох, дети, - Явелания устроилась в одном из кресел, а ее сопровождающий сразу же умчался за дополнительным набором посуды, - Я вот понятия не имею, что мне со своими балбесами делать.

- Не хотят учиться?

- Скорее не хотят думать. Старший, вроде как наследник, но вот характер у него кузнеца какого-то. Вот вообще не понимает: что такое политика, что надо говорить не все, что думаешь, и вообще улыбка - самая важная деталь гардероба, особенно если человек неприятен.

- Т олько если неприятен? - удивилась Анна.

- Если человек приятный, улыбка и так появляется, - Явелания хитро подмигнула, - Так что да. Вот младший - ну такая ласкуша, такая лиса. И комплименты делает лучше отца, который собаку на этом деле съел, видимо это что -то наследственное. Но вот ленивый, никак не хочет учиться тому, что должен знать любой правитель. Ну вот как из них выбирать, кого за себя оставить? Нет, супруг еще полон и сил, и энергии, но ведь и он, и я не вечны. А шансы на то, что сыновьям попадется жена, похожая на вас, весьма малы.

- Вы мне льстите, - Анна смутилась.

- Я? Вам? Ничуть, - категорично заявила Явелания, - Столько сделать всего за год правления, при том, что раньше о вас говорили как о призраке, - это просто чудо.

- Как о призраке?

- Ну а что можно сказать о королеве, которая вроде как есть, но ее мало кто видел, -Явелания дождалась пока ей нальют чай, как раз принесли дополнительный набор чашек, а еще корзину с различными сладостями, и лишь потом продолжила, - Даже делались ставки на то, что ваша внешность не совсем ваша.

- А чья тогда? - Анна все больше и больше удивлялась услышанному, такого ей не говорили ни архимаг, ни другие доверенные люди.

- Некоторые высказывали предположение, что ваше лицо - результат иллюзии, мол потому вы так мало участвуете в общественной жизни, чтобы не выдать этот секрет. Другие считали, что за вас каждый раз выходит двойник, и чтобы он не прокололся, его быстро отзывают. Но я-то вижу, еще на балу стало явно, что вы весьма миловидная и привлекательная. Так к чему нужен был такой скрытый образ жизни?

- Это был не мой выбор, - покачала головой Анна, - Когда ты молодая влюбленная до дурости девочка, тобой всегда легко манипулировать, чем мой супруг занялся с самого начала. Я ему верила, любила, надеялась, а потом было поздно что -то менять.

- Эти мужчины, - согласно кивнула собеседница, - Им только дай волю, всех под себя подомнут. Так если бы они это умело делали - я бы не возражала, но они лишь ломают и портят. И пока не появится чуткая женская ручка, что сможет направить их энергию в нужное русло - так и будут балбесами.

Женщины рассмеялись. Анне все больше нравилась ее собеседница. У них оказались и общие интересы, и общие проблемы.

- Мои дети тоже не подарок, - покачала головой Анна, - Никакой дисциплины, полное непонимание, что такое ответственность, и ведь не дураки, оба. Я уж им и так, и эдак напоминаю про обязанности, что лягут на одного из них, стоит им занять мое место, но кажется меня не слышат. А смерть отца кажется вообще подарила им повод забыть про чувство долга и только развлекаться. Вот если бы меня не стало, чтобы они делали? Еще и супруг подгадил, ну не буду о нем, он уже перед богами ответ держит.

- Значит вам дисциплина нужна? - задумчиво сказала Явелания.

- Она самая, - согласилась Анна.

- Обоим наследничкам?

- В первую очередь Радису, Рилане тоже надо бы. Но она хитрая, там надо подумать.

- Так может мы поменяемся? - невинно предложила Явелания.

- Это как? - Анна чуть не подавилась чаем, как вообще можно поменяться детьми.

- Вы наверное знаете, но у нас дома есть отличная военная Академия, - начала собеседница, и Анна кивнула, хотя про Академию слышала впервые, - Там много дисциплин, и там просто железные правила. Радис мог бы поехать к нам по обмену, и мы устроили бы его в этой Академии. Его там обязательно курировали бы, это даже не обсуждается, но нарушить правила ему не дадут. Оба моих сына прошли полный курс и стали отличными воинами. Я понимаю, что ваш сын тоже умеет держать в руках оружие и прочее, я не настаиваю на том, чтобы он проучился все пять лет, как положено. Но вам ведь не науки нужны, а для этого его можно на какой-нибудь ускоренный курс определить, на год или на три, на ваш выбор.

- Интересное предложение, - кивнула Анна, - А что тогда я смогу вам предложить?

- Ну, вы могли бы взять к себе в помощники моего старшего сына, - Явелания широко улыбнулась, - Только не в такие, какие у вас уже есть.

- А что с ними не так?

- Ну ладно, не будем притворятся, что мы тут невинные девочки, - собеседница подмигнула, - Я прекрасно знаю, что после захода солнца парочка ваших секретарей помогает вам снять стресс после длительного трудового дня. Я просто хотела уточнить заранее: рассчитываю, что мой сын этого избежит.

- Поверьте, не в моих правилах затаскивать кого-либо в мою постель против воли, -кивнула Анна, - Желающих и без того достаточно. Лучше скажите, для чего мне брать вашего сына в помощники?

- У вас получилось навести порядок в королевстве, которое уже давно списали со счетов, -призналась Явелания, - А это дорогого стоит. Я хотела бы, чтобы мой сын увидел вашу работу, увидел, как вы преодолеваете проблемы, научился управлению. Я как -то пыталась заставить супруга брать его с собой на деловые встречи. Но на первом же, после неудачного высказывания и нежелания признавать свою неправоту, муж вспылил и выгнал Аречку с совещания, и с тех пор никак не получается его уговорить попробовать снова. Ну а вы же женщина, обладаете гораздо большим терпением. Мы можем договориться: я присылаю к вам Арю на год, а вы мне Рилана на три, а то и на пять, как захотите.

Анна задумалась. Это был шанс избавиться от сына на какое -то время, а направление в Академию дает надежду, что его там будут муштровать с утра до вечера и на интриги времени не останется. С другой - какой же там Аречка, раз его хотят сослать всего на год, откупаясь тремя или пятью в качестве ответного приема.

- Знаете, мне надо подумать, - кивнула Анна, - Но вообще-то мне эта идея симпатична.

- А чего тогда думать? - удивилась Явелания, - Нашим мальчикам может как раз и нужно поменять обстановку, ну чтобы они начали думать по-другому, или просто думать.

- Я просто не совсем понимаю, что именно я могу дать ...

- Аречке, - подсказала Явелания.

- Ну я же не могу его так звать, - смутилась Анна.

- Да я и не советую, - шепнула собеседница, - Его это дико бесит. Но что я могу с собой поделать, если я его помню с момента рождения, и тогда он был милым Аречкой, пусть он и вырос и стал Аресом. А вам ничего не надо особенного делать, просто показать, как вы работаете. Я не прошу раскрывать секреты своей страны, он же не обязан быть с вами двадцать четыре часа в сутки. Но я бы хотела, чтобы вы брали его на общие совещания, возможно показали, о чем нужно думать во время принятия решения, поделились тем, что бывает, если король забывает свои прямые обязанности. Серьезно, Анелианна, вы сделали просто невозможное! Я бы сама с удовольствием взяла у вас пару уроков, но боюсь мой муж похож на вашего - не допускает, что женщина в политике может быть полезна. Я даже вам порой завидую.

- Это чему? - удивилась Анна.

- Вы теперь свободны. Да, на вас свалилось много работы, но никто не указывает вам, что делать. Вы больше не затворница, и вы можете выбрать себе любого мальчика. Я бы на вашем месте вообще завела с десяток, удивляюсь, как вы на двоих решили остановиться. Если бы вы сами едва не отправились на тот свет, я бы подумала, что прежний монарх погиб не случайно. Да что я, все бы так решили, видя вашу деятельную натуру без влияния мужа. Однако это мелочи, не стоит о них говорить. Лучше хорошенько подумайте над моим предложением. У нас на самом деле отличная Академия, там серьезный конкурс, а приезжают поступать из самых разных королевств и далеко не самые последние люди.

- Спасибо, я подумаю, - кивнула Анна.

После разговор продолжился на какую -то нейтральную тему. Явелания больше не делала других предложений, не напоминала это, и Анна была ей благодарна за чуткость. Вообще она оказалась хорошей собеседницей, пусть и любящей порой затронуть сокровенные темы, Анна даже надеялась, что нашла в ее лице если не хорошую подругу, то хотя бы хорошего и адекватного соседа.

Тем же вечером Анна получила приглашение, которое никак не могла проигнорировать. Пусть у нее и начинали трястись коленки от одного воспоминания об этом мужчине. Однако длинные и объемные юбки хорошо скрывали этот недостаток.

- Я рад, что вы согласились на встречу, - король Миренис поднялся с кресла, в котором сидел, стоило Анне зайти в гостиную.

- Я не могла вам отказать, - вежливо ответила королева.

- Надеюсь это для меня такое исключение, а не для всех, - максимально вежливо прокомментировал ее король.

Анна лишь мило улыбнулась, решив сделать вид, что не поняла оскорбления и промолчать. Она села в свое кресло, после чего слуга моментально наполнил ее кубок. Миренис тоже не отставал и буквально движением руки отдал приказ своему слуге. Вот только Анна пила сок, Мирений же явно выбрал вино.

Анна внимательно смотрела на собеседника, нечего было гадости сразу говорить, при этом изучала его внешность. Высокий рост она отметила еще на балу, черные волосы, собранные в хвост, не имели ни одного седого волоска, а на лице была аккуратная бородка, явно выверенная до миллиметра. Гордый нос, упрямый подбородок, прижатые уши - это был очень красивый мужчина, но вот холод глаз показывал, что добротой он не отличался.

- Я вас слушаю, - подала голос Анна, когда ей надоело молчание.

- Знаете, я как-то не привык иметь дело с королевами, - после небольшой паузы признался Мирений, - Обычно управление в руках мужчины.

- Как вы знаете, мой супруг скончался, и мне пришлось брать бразды правления на себя, потому что больше некому. Дети еще не доросли, а советники - это не те люди, которые должны делать всю королевскую работу.

- Советники призваны облегчать роль монарха.

- Вот только чаще приходится выяснять, кто кому что должен, кто в приоритете, и кто с кем подрался, фигурально выражаясь, - хмыкнула Анна.

- Ваша правда, - согласился Мирений, - Я просто поделился ... своими трудностями. Ваш сын конечно молод, но с ним возможно мне было бы проще общаться.

- Знаете, мой сын пока не особо стремиться познать детали управления родиной, - решила пойти в атаку Анна, - Мне еще приходится напоминать ему элементарные вещи, потому на переговорах ему присутствовать рановато. Я сама с удовольствием бы прививала ему навыки управления страной, но приходится ждать, пока он созреет для этому.

- Неужели все так плохо? - удивился король.

- Я вам не буду рассказывать деталей, но да, - хмыкнула Анна, - Потому предлагаю вернуться к нашим вопросам.

- Как скажете, - Мирений отвесил легкий поклон головой, - Предлагаю тогда обсудить ваш запрос. Я так понимаю, вам требуется немаленькая сумма на возрождение своей страны.

- Увы, мой супруг в последние годы был очень плохим руководителем, - хмыкнула Анна, -Его увлеченность противоположным полом сыграла злую шутку со всеми нами.

- Мужчинам свойственны слабости, - попытался оправдать его собеседник.

- Но только сильный справится со своими слабостями, зная, что от них могут пострадать другие. Мой супруг видимо был не таким.

- Женщины тоже много знают о слабостях.

- Знают. Вот только женщины порой держат над ними контроль гораздо лучше мужчин, потому что ценят окружающих их людей.

- Считаете женщина способна заменить мужчину?

- Считаю, что сейчас мне не дано это сравнить: соревноваться с мужем уже поздно, а других кандидатов в управление у моей родины увы нет. Я, знаете ли, не собиралась одевать на себя корону монарха, так что для меня это было весьма неожиданное событие. Однако отказаться я не могла, потому что понимала - пострадают мои подданные, мои люди. Потому сейчас вы разговариваете с женщиной, которой просто не оставили выбора. Так может все-таки вернемся к главному вопросу? Честно говоря, у меня сегодня не особо философское настроение.

Мирений с удивлением посмотрел на Анну, и в его взгляде даже промелькнуло легкое одобрение, но это было не долго. Практически сразу глаза снова стали холодными и ничего не выражающими.

- Согласен. Я ознакомился с вашим запросом и могу предоставить вам нужную сумму, вам уже должен был прийти мой ответ.

- Я получила, - подтвердила Анна, - И это щедрое предложение. Но вы же понимаете, что я не могу просто так принять решение, потому разослала свой запрос еще нескольким соседям. От некоторых я еще жду ответа, потому не могу пока решиться на что -то конкретное.

- Надеетесь, что кто-то предложит вариант лучше моего?

- Шансы на такой исход есть всегда, - согласно кивнула Анна.

- Хорошо, - после небольшой паузы выдал Мирений, - А если я пойду на еще какую -нибудь уступку?

- Интересно какую? - Анна не хотела, но заинтересовалась сказанным.

Королева немного слукавила, говоря, что не все дали ответ на ее запрос. И предложение Мирения как раз было лучшим, но уж больно ей не хотелось иметь дел с этим человеком, хоть она и не могла объяснить самой себе почему. А если его предложение станет еще лучше, то у Анны точно не останется выбора.

- Я бы мог снизить процент по долгу или увеличить срок возврата, - задумчиво начал король, - Но мне надо знать, что вам реально нужны эти деньги.

- И как я должна это доказать?

- Я хочу услышать от вас предложение о залоге. Нет, не прямо сейчас, у вас есть время на раздумья. И если вы не определитесь до моего отъезда, то я в принципе готов подождать еще. Но предупреждаю сразу: если я уеду до вашего предложения, то ваш залог оценю гораздо ниже, чем сейчас. Я планирую задержаться на недельку. Как думаете, найдете, чем сможете меня заинтересовать?

Мирений так выразительно посмотрел на Анну, что ей потребовались все силы, чтобы не отвести взгляд.

- Спасибо за ваше безумно щедрое предложение, - Анна неспешно кивнула, - Я действительно должна подумать над ним, чтобы предложить вам что-то по-настоящему стоящее.

- Вот и отлично, - Мирений улыбнулся, - Если у вас больше нет ко мне деловых вопросов,

- дождавшись кивка, король продолжил, - Может быть покажете ваши сады? Я уже слышал столько отзывов о ваших садовниках, но все никак не мог увидеть результат их труда.

- От чего же? - удивилась Анна.

- Дела, - Мирений обворожительно улыбнулся, - Когда в одном месте собирается столько представителей королевских династий, надо быть настоящим глупцом, чтобы не воспользоваться такой возможностью решить давние вопросы. Так вы окажете мне честь и прогуляетесь со мной?

- Не вижу причин вам отказывать, - согласилась Анна, хотя ей больше хотелось треснуть этого наглеца чем -то тяжелым в его притягательную физиономию, чтобы стереть этот надменно-превосходительное выражение лица.

- Как вам возможность управлять всем и всеми? - задал вопрос Мирений, когда они уже гуляли по саду.

- Это было слишком неожиданным для меня, - ответила Анна.

- Но уже год прошел, - удивился мужчина, - Неужели не привыкли?

- Если бы мне преподнесли богатое королевство без проблем - я бы безумно радовалась. А так мне пришлось быстро погружаться сразу во все возникающие вопросы, а тут не до наслаждения, даже отдыхать не всегда получалось.

- Ваш муж видимо хотел вас оградить от забот, - предположил Мирений.

- Ну да, вам же виднее, - хмыкнула Анна, - Подумаешь, запер меня во дворце, спрятал от мира, а сам в это время развлекался со всеми подряд.

- Мужчинам надо снимать стресс, и это простительно. Ваш супруг много сил посвящал стране, развивал шахты. Стремился создать светлое будущее для своей семьи.

- А потом решил, что переработал и забросил и страну, и семью, - оборвала его Анна, чем вызвала недовольный взгляд.

- Негоже так говорить о своем супруге, - покачал головой Мирений, - Даже почившем. Может он и делал ошибки...

- Не может, - хмыкнула Анна, и подняв голову посмотрела в глаза собеседнику, - Он не просто делал ошибки, он наделал их такое количество, что я сейчас вынуждена искать помощи на стороне. Вся мужская гордость ничего не стоит, если за словами больше ничего нет. Я все время молчала, доверяла ему, исполняла его прихоти и указания, даже не пытаясь задавать вопросы, и вот что получила в итоге. Потому я больше не могу себе позволить покорность и послушание: и некому, и ответственность теперь лежит целиком и полностью на мне.

- Так может вам найти мужчину, который смог бы решить все ваши проблемы? -предложил Мирений, не отводя взгляда.

- Я все еще люблю супруга, - с милой улыбкой ответила Анна, но вот глаза ее не улыбались.

- Но это не мешает вам развлекаться в супружеской постели.

- Моего супруга это ни разу не остановило, а его штат фавориток я выгоняла из дворца метлой да грязной тряпкой. Я же уже год как в трауре, и постель лично моя, но только сейчас я себе позволила малую часть того, что вы назвали «снять стресс». Я же не монашка, такое бы в своей жизни я точно заметила.

- Тогда не вижу причин не искать себе нового мужа, раз вы так легко к этому относитесь.

- А может я устала от того, что мною пытаются манипулировать? Отвечать за всю страну

- это большая ответственность, вот только как показал этот год, я справилась лучше почившего супруга. Так зачем мне искать кого -то еще, кто может оказаться таким же неспособным к управлению? Уж лучше сама, своими силами, продолжу наводить порядок.

Анна видела в глазах Мирения неодобрение. Она уже поняла, что перед ней не просто авторитарный тип, но еще и не особо большой фанат женщин в роли управленцев. Такие считают, что жена должна рожать детей, готовить еду и не отсвечивать, позволяя мужу исполнять все его мечты, а свои личные засунуть куда-нибудь подальше, а лучше сжечь и забыть. И сейчас Анна явственно видела, как упала в глазах Мирения ниже плинтуса.

Возникла мысль, что теперь ей точно не взять у него денег в долг, но были и другие варианты, а строить из себя дуру перед этим типом не хотелось от слова совсем.

Анна разорвала визуальный контакт и двинулась дальше, Мирений немного задержался, но чувство приличия, а может быть что -то еще, не дало ему оставить спутницу. Потому он буквально парой шагов нагнал ее, подхватил ее руку, уложив на свой локоть, и дальнейшая прогулка какое-то время прошла в тишине.

- Как дела у вас в торговле? - все-таки решился на разговор мужчина.

- Все отлично, - Анна довольно улыбнулась, - Скоро наладим поставку новой продукции, пока идут испытания, ну и в первую очередь производство идет на внутренние нужды.

- Интересно, что же такого вы хотите предложить нового? - в голосе короля слышалась легкая усмешка, но Анна не собиралась обращать на это внимание.

- Мои специалисты разрабатывают кухонную утварь из патинума.

- Патинум на кухню? - Мирений явно был в шоке от такого кощунства, - Такой благородный элемент ...

- На бабскую территорию? - с издевкой поддела Анна, - Знаете, на кухне работают не только женщины, а мужчины вообще считаются лучшими поварами. Я понимаю, вы на кухне не бываете, не знаете, что именно там твориться, и как там работают люди. Просто поверьте моему слову - хороший повар за отличный нож многое согласен отдать, а если у него будет кастрюля, в которой еда не пригорает и готовится быстрее, то это заставит его придумать гениальные кулинарные шедевры, от которых слюнки потекут даже у самых привередливых. Да, стоимость таких кулинарных инструментов гораздо выше обычных, но и срок службы, а главное качество того стоит. Мои повара уже опробовали новинки и остались весьма довольны.

- А как же производство доспехов и оружия? - Мирений явно был сильно удивлен услышанным.

- Временно мы не будем принимать заказы.

- Почему?

- Я до сих пор разбираюсь с заказами, что набрал мой супруг, потому решила не создавать лишних проблем. Как только разберусь со сложившейся ситуацией, снова начнем продавать и доспехи.

- Женщина у власти, - буркнул под нос Мирений.

- Ну уж какая есть, - парировала Анна, услышав эти слова.

- Может стоило отдать трон сыну?

- Ну как подрастет, так подумаю. У меня же еще и дочь есть.

Дальнейшая прогулка прошла в тишине. Анна понимала, что полностью разочаровала собеседника, но не собиралась рассказывать ему о реальных проблемах. Тем более, что некоторые шпионы успели сказать кое-что интересное перед смертью, точнее выдать место, откуда они пришли. И удивительным совпадением было то, что пришли они со стороны моря, а значит потенциально с королевства Мирения, а значит ему точно нельзя было говорить о реальном состоянии шахт.

За завтраком Анна была задумчива, даже дети заметили ее состояние.

- Мамуль, что-то не так? - подала голос Рилана.

- А? - Анна подняла на нее растерянный взгляд, пытаясь осознать, где сейчас находится.

- Все в порядке? - еще раз спросила дочь.

- В порядке, - кивнула Анна.

- Что-то с гостями? - не унималась Рилана, - Какие-то проблемы?

Анна внимательно посмотрела на дочь, потом на сына, что был не меньше ее озабочен. Судя по их виду, они на самом деле хотели узнать ответ на свой вопрос, и Анна задумалась на сколько им можно доверить эти проблемы.

- Да проблемы все те же, - решила признаться Анна, - Финансовый вопрос нельзя решить так сразу. А благодаря вашему отцу, он сейчас стоит очень остро. Мы сами не справимся, а за чужую помощь надо платить.

- Нет желающих помочь? - тут же задал вопрос Радис, - Неужели никто не может нам одолжить нужных денег?

- Да там сумма не маленькая, - покачала головой королева, - Нет, есть несколько предложений, но они весьма расточительны.

- Прямо все? - решил уточнить Радис.

- Не все, - покачала головой Анна, - Есть одно, но с заковыркой, точнее загадкой.

- Это кто загадки задает? - удивилась Рилана.

- А вам-то это зачем? - Анне стал удивителен интерес детей, даже смогла отвлечься от главной проблемы.

- Мамуль, ну это же очевидно, - Рилана улыбнулась, - Как только наладится финансовый вопрос, ты же выделишь нам больше карманных денег? Да и каша по утрам уже надоела.

Ну да, такие дети ей были гораздо привычнее, Анна даже улыбнулась, что не ошиблась в них. Заодно стали понятны причины снижения числа покушений, и это касалось не только Радиса. Видимо дочь решила повременить, пока мама решит возникшие проблемы, Теперь нападения были лишь со стороны недовольной знати, ну и убийцы из -за границы, короче одно два покушения в месяц, не больше.

- Король Мирений сделал предложение, - решила рассказать Анна, вдруг ее изворотливые детки подскажут ответ, - Он уже ответил на мой запрос положительно, дает нужную на поднятие королевства сумму, а благодаря его территориальной близости может сделать это максимально быстро. Вот только если я смогу дать ему залог, который бы показал на сколько нам нужны эти самые деньги, он обещал пойти еще на какую -нибудь уступку.

- Ну да, между нами есть небольшое море и все, - кивнул Радис, - Можно даже сказать, что мы граничим друг с другом.

- Т олько не забывай, что именно между нами море самое широкое, - напомнила Анна.

- Это я помню, а еще помню про разрешение от соседей на пересечение их водных границ для безопасного преодоления этого самого моря, - парировал Радис.

- Не зря учителей нанимала, - улыбнулась Анна.

- Да я и раньше знал, - насупился Радис.

- Так какой залог он хочет? - тут же встряла Рилана, - Не можешь же ты корону заложить.

- Я думаю он говорит о живом заложнике, - задумчиво выдал Радис.

Анна замерла. Со всеми делами она забыла о такой возможности. Да, она как -то напугала детей, что может их разослать по королевствам, но это была лишь угроза, не больше. А теперь сын напомнил о местных реалиях, а слова Мирения обрели конкретику.

- Мааааам, - протянула Рилана, - Ты же не пойдешь на это?

- На что? - отвлеклась от своих мыслей Анна.

- Ты же не отправишь нас к нему? - в голосе дочери промелькнул страх.

- Во-первых, я ему еще ничего не обещала, - тут же отрезала Анна, - Я все еще думаю над его словами. Может быть вообще приму не его предложение, а другое, хотя должна признать, что все остальные требуют в качестве отдачи в разы больше. А во-вторых - я же не в рабство собираюсь вас отправлять. Вы - мои наследники, и Мирений уж точно знает, как следует обращаться с принцами и принцессами. Он не производит впечатление человека, который будет делать что -то против своей страны. Однако скажите, что будет, если мы не сможем выбраться из того, что вы так дружно зовете нищетой? Я вам отвечу -на нас может легко напасть более сильный сосед, завоевать, и тогда мы станем лишь пленниками без права выбора. Нас туже никто не спасет, нас не защитят никакие договора. А добрые намерения, которые нам расточали на балу - не больше, чем пустой звук, коли за нами ничего не будет. Я не хочу отсылать вас в качестве залога, но не отрицаю такой возможности в случае крайней необходимости. И да, для особо привередливых - в чужой стране вас явно будут лучше кормить, чем сейчас дома.

Последнее Анна сказала скорее со злости, уж больно ей не понравилась реакция детей. Почему-то она одна должна разгребать проблемы, а этим бы лишь кутить. Идея выслать парочку становилась все более приятной, и ведь Анна ни разу не солгала. А последняя фраза кажется и их заставила задуматься. В любом случае остаток завтрака прошел в тишине, каждый думал о своем.

Аврелий нашел Анну в задумчивости. Перед ней на столе лежали бумаги, а в кабинете, кроме нее самой больше никого не было.

- Что-то не так? - осторожно поинтересовался мужчина.

- Да все, - отмахнулась Анна, - Куда ни глянь - все не так.

- А если по подробнее? - уточнил Аврелий, усаживаясь в кресло.

- Мирений выкручивает руки, дети выкручивают руки, соседи выкручивают руки. Да у меня столько рук нет, сколько тут кандидатов на роль моего палача.

- А если с деталями?

Анна выдохнула и пересказала все, что ей предложили, в чем обвинили, чего требуют. При этом времени на раздумья у нее не особо много. Варей за такое короткое время не смог бы собрать более детальной информации, а то, что он дал было слишком общим и скорее официальным, пусть и достаточно подробным. Вот теперь королеве и приходилось ломать голову над тем, как накормить волков без вреда для овец.

- Так о чем вы думаете? - решил уточнить мужчина, - Точнее что вас беспокоит? Вы ведь сами наверняка не против отдохнуть немного от тех, кто не так давно хотел вас убить. А тут даже есть два варианта на выбор.

- Дети посчитают, что я их продала. Да, я все знаю, все помню, но и просто так решиться на это не могу.

- Моя королева, разрешите вам напомнить, - Аврелий мягко улыбнулся, - Если вы отправите кого-то в качестве гаранта долга, ему ничего не грозит. Принимающая сторона отвечает за жизнь и здоровье заложника. Если Мирений нарушит договор, против него ополчатся другие королевства, есть правила, которые никто не может нарушить.

- Я помню.

- Так в чем проблема? Мирений хочет залог, так пошлите ему залог, а то и два.

- Отправить их двоих вместе? - хмыкнула Анна, - Боюсь они разнесут тогда все королевство, а мне выставят счет на все ремонтные работы.

- Тогда разделите. Вам же еще предложили Радиса в Академию отправить.

- А не поздно?

- Ну, надо было раньше, но сейчас тоже можно.

- А кого я получу взамен? - тоскливо поинтересовалась Анна, - Даже если всего на год, а я затребую для Радиса все пять лет обучения, я могу просто не справиться.

- Если вы с двойняшками своими справились, то уж с одним упрямцем точно поладите, -ободряюще сказал Аврелий, - Лучше подумайте вот о чем: вы разделите ваших главных противников, сможете больше времени уделить важным вопросам, да и отдыхать будете без опаски. О финансовой выгоде я говорить не буду, это прерогатива Житуса.

- Он был бы доволен, - согласилась Анна, - Но ... Не знаю, не доверяю я Мирению, вот совсем.

- И в чем же он так провинился? - осторожно спросил Аврелий.

- Да пока ничего, слова же не имеют особого значения, - отмахнулась Анна, - Но у меня мурашки от него.

- Ну, он красивый, статный, - начал перечислять архимаг, но Анна его прервала.

- Да не такие мурашки. Он меня пугает, а не привлекает. И то, что он красив, особенно для своего возраста, вот никак не снижает градус напряженности. Варей ничего плохого про него не нарыл, а то, что он не особо любит женщин - это часть характера, воспитания, но не показатель того, что человек плох сам по себе.

- Кажется вы пытаетесь себя в этом убедить.

- Я просто пытаюсь понять, почему не смотря на все его плюсы, ну и не самые хорошие, но не фундаментально плохие черты, я не могу ровно смотреть на этого человека. Он меня пугает, а я не имею права поддаваться пустым эмоциям.

- Моя королева, - голос Аврелия был немного задумчивым, - Я не буду пытаться вас убедить, что вы ошибаетесь. Может быть вы на самом деле правы, может быть Мирений не самый добрый человек, каким он пытается показаться, но тут могу дать только один совет. Если вы решитесь пойти на его условия, заключите договор, в котором пропишите все детали. Каким бы он не был плохим, против договора он точно не пойдет. Ну а если вы ошибаетесь на его счет, то этот самый договор ничего плохого не сделает, а лишь покажет вас как продуманного монарха. Все -таки речь пойдет о наследнике, а то и наследниках, плюс вы как мать можете за них переживать, на это и сошлитесь, если будут ненужные вопросы.

- Что бы я без тебя делала, - Анна улыбнулась, - Почему ты раньше не зашел, а?

- Моя королева, вам всего лишь стоит меня позвать, и я окажусь рядом.

- Может еще и советчика по договору подскажешь?

- Так Варея и берите. Уж кому как не ему знать цену слова.

Анна нахмурилась. Вот почему ей предстоит встретиться одновременно с двумя людьми, которые вызывают у нее не самые приятные ощущения? Хотя, если сравнивать, Варея она боялась все-таки меньше, он все-таки был на ее стороне. В словах Аврелия была правда, а значит надо смириться и действовать. Да и выслать детей на какое -то время из страны, пока она тут будет все разгребать, тоже хорошая идея. А вечером к ней пришел начальник тайной службы, дав очередную пищу к размышлениям.

- Моя королева, - Варей склонился в поклоне, ожидая реакцию.

- Заходи, - Анна махнула рукой, - Что-то срочное?

- С чего вы взяли?

- Обычно ты присылаешь ко мне своего человека, а не приходишь лично, - хмыкнула Анна, на что получила понимающий кивок.

- Ваше Величество, боюсь я принес дурные вести, а потому решил не рисковать подчиненными, - Варей протянул королеве свернутый лист.

- Что там?

- Мой человек подслушал разговор, зафиксировал, что успел услышать. Один из говоривших - Радис, второй - неизвестен. Он использовал маскировку голоса, а мой свидетель совершенно случайно там оказался, потому не владел какими-либо распознающими артефактами.

Анна нахмурилась, но развернула бумагу и стала читать. И с каждым словом все больше и больше мрачнела.

«Н.- ... совершенно невозможно.

Р.- Так и уговора такого не было, мы о другом договаривались.

Н.- Я должен был проверить.

- А я говорил, что моя мать просто невозможна. Тут все плывут от ее милого личика, а она на самом деле ********

- Что тут имелось ввиду? - поинтересовалась Анна, дойдя до звездочек.

- Мой человек не смог повторить то, что говорил Радис, - признался Варей, - Даже на бумаге. Но там было то, что оскорбляло Ваше Величество самым низким сравнением. И я уверен, никто бы не смог это повторить.

- Кроме моего сына, - печально ответила Анна, снова погрузившись в чтение.

«Н.- Мало ее твой отец воспитывал, хотя может потому взаперти и держал.

Р.- У него уже не спросить. Какого Дагоса она не сдохла вместе с ним?!

Н.- Твой промах, так что вини только себя.

Р.- Это Рилана промахнулась, шл**** мелкая. Но ничего, наш уговор все еще в силе?

Н.- Если твоя мать решится.

Р.- Думаю должна повестись. Главное - никто из них не должен долго прожить после моей коронации.

Н.- Нет, уговор был другой и касался только сестры. Я обещал удержать ее у себя, так оно и будет, а с матерью разбирайся сам.

Р.- У меня теперь связаны руки. Может поменяемся?

Н. - Это твои проблемы. Я не собираюсь терпеть рядом с собой выскочку...»

Анна повертела бумагу, но продолжения не было.

- Увы, слуги спугнули заговорщиков, потому продолжения нет, - развел руками Варей.

- То есть у нас одни шпионы да предатели, - тяжело вздохнула Анна, - Варей, мне нужна твоя помощь.

Анна вкратце описала предложение Мирения, что именно она хочет сделать, заодно рассказала о предложении Явелании. Мужчина внимательно выслушал, после чего обещал присутствовать на переговорах и удалился. Королева облегченно вздохнула, ну хоть какая-то хорошая новость.

- Я рад, что вы приняли мое предложение, - Мирений обаятельно улыбнулся, но Анну это не порадовало.

- Ну, еще не приняла, - уточнила королева.

- Но мы как раз будем обсуждать это, так ведь? - потенциальный кредитор лучился обаянием, но Анна никак не поддавалась ему.

- Т огда может приступим?

Мирений поклонился и жестом пригласил королеву сесть, как будто это его дом и его переговоры. Анна решила проигнорировать такое нахальство и просто села. По бокам от нее устроились Варей и Бреник, Анна остановила свой выбор на самом надежном секретаре. Мирений тоже был с помощником.

- Итак, вы уже знаете мое предложение, не хотите ли предложить мне что -то еще?

- Как вы думаете, поставить мою дочь в качестве гаранта выплаты - достаточный показатель необходимости финансовой помощи? - вежливо поинтересовалась Анна.

- Вполне, - кивнул Мирений, - В таком случае я могу отодвинуть срок полной выплаты на ... год.

- Щедрое предложение, - согласилась Анна, - Но думаю надо составить наш договор на бумаге и четко прописать все условия: и по выдаче, и по выплатам.

- Полностью с вами согласен, - Мирений и не собирался спорить, - Хорошо написанный договор - лучшее решение всех спорных вопросов, а также лучший способ отстоять свои интересы, не прибегая к военным действиям.

Переговоры проходили ровно. Собственно, сумма уже была известна, общие условия, на которых Анне выдавали ее, тоже. Потому обсуждали детали, приходили к единому мнению и фиксировали на бумаге. Но стоило дойти до штрафных санкций, как Анна поняла причину согласия Мирения.

- Думаю понятно, что Рилана останется у меня до тех пор, пока вы не выплатите весь долг в полном объеме, то есть на все три года.

- Логично, - кивнула Анна.

- Я даже могу войти в ваше положение и позволить ей проживать у меня еще один год с возможностью вернуться к вам, ну если ваши планы будут реализовываться не так, как вы рассчитываете.

- Предположим, - уже осторожнее ответила Анна.

- Но вы же понимаете, - Мирений улыбнулся, а его голос был таким сочувствующим, что Анна сразу поняла, сейчас будет главная заявка на шах и мат, - Я не могу потерять деньги и не получить ничего взамен. Если по истечении четырех лет, пока вы выплачиваете долг, плюс еще один, в качестве жеста доброй воли от меня, вы не выполняете свои обязательства в полном объеме, я получаю право жениться на вашей дочери. А в качестве приданного вы отписываете мне вот эти территории, без права возврата, даже если вы потом вернете мне все деньги.

Мирений обвел что-то на бумаге и передал ее Анне. Это оказалась карта ее родного королевства, на которой были обведены те самые злополучные шахты патинума. Анна задумалась. Не то, что она так уж сильно жалела Рилану, но и отдавать ее замуж за тирана было не особо приятно. А судя по запросам, Мирений был нацелен не обзавестись женой, а получить себе земли, которые стоили в разы больше, чем этот еще не взятый долг, даже с процентами. Даже с учетом затрат на ремонт, их не надо было заново пробивать, да и восстанавливать надо лишь две. Отличный способ давать в долг.

«Интересно, а если бы я Радиса предложила, он бы его тоже под венец потащил ради шахт?» - подумала со злой усмешкой Анна.

- Что такое? - спросил Мирений, так как Анна молчала, - Неужели вы не согласны? Если вы хотели исправно выполнять наше соглашение, неужели такая деталь может вас напугать? Или вы изначально не собирались мне ничего возвращать?

- Ну что вы, - Анна постаралась мило улыбнуться, - Просто ваше предложение стало слишком неожиданным для меня. Знаете, я пока не допускала мысли о том, что Рилане пора думать о замужестве, и уж тем более не ожидала услышать это от вас.

- Почему? - удивился Мирений.

- Ну, это надо платье, украшения, прическу, - начала перечислять Анна, прикидываясь легковерной королевой, - А еще зал для торжества надо украсить. Свадьба дочери - это же личный праздник, который дочь и мать готовят вместе, ну или мама готовит его для дочери, чтобы она ни о чем не беспокоилась в такой важный день.

- Какая сентиментальность, - удивился Мирений, - Никак не ожидал такого от вас. Мне говорили, что власть в свои руки вы взяли жестко.

- Ну, одно дело власть, другое - родная дочь. Женщинам вообще свойственна сентиментальность, но порой мы очень хорошо это скрываем.

- Так что скажете?

- Если вы позволите мне участвовать в организации праздника, ну если свадьба будет неизбежной, то ничего не имею против, - выдала Анна.

Очередной пункт вписали, еще раз перепроверили, и королева отдала этот черновик Бренику. Каких-то десять минут, немного магии для создании дубликата, и Анна с Мирением уже подписывали длинное полотно, где учитывались все возможные проступки с каждой стороны.

- Рилана уедет со мной, - безапелляционно заявил Мирений, - Сразу. Не хочу лишний раз тратиться на охрану. К тому же деньги доставят как раз к моему отбытию.

- Думаю она успеет собрать вещи на первое время.

- На первое время?

- А что такого? - Анна похлопала ресницами и доброжелательно улыбнулась, - Боюсь весь гардероб моей дочери увести с собой будет несколько проблематично, за один заход. Морские перевозки - не самое дешевое удовольствие, чтобы снаряжать несколько кораблей, или один, но несколько раз его прогнать туда-сюда. А вы - весьма состоятельный и опытный мужчина, даже потенциальный жених. Думаю, вам ничего не будет стоить прикупить ей парочку нарядов, пока моя дочь и ваши возможная супруга будет жить с вами под одной крышей. И если вы все -таки поженитесь - лучше навести мосты с Риланой уже сейчас, делая ей небольшие и приятные подарки. К тому же кто знает, что будет потом. Мы ведь можем вернуться к вопросу о свадьбе и после выплаты долга, но на других условиях.

- Анелианна, вы удивительно находчивая женщина, - хмыкнул Мирений, - То есть вы рассчитываете, что я возьму в жены вашу дочь? А чего не предлагаете себя, ну в качестве жены?

- Боюсь мы с вами не сойдемся характерами, - Анна все так же улыбалась, но вот глаза источали холод, - И тогда кто-то из нас снова стал бы вдовцом. Нет, не будем рисковать в таком вопросе, боюсь прослыть черной вдовой, тогда точно меня все сторониться будут. Да и вам, мужчинам, вечно хочется кого-то помоложе да покрасивее, хотя у самого уже и дети, и внуки есть.

- Ну, браки монархов заключаются по другим интересам, - холодно ответил Мирений.

- Вот только я не вижу для вас выгоды, почему в качестве невесты должна быть я, а не моя более молодая копия. А если сравнивать размеры наших королевств, то тем более у вас есть более привлекательные кандидатуры на брак. Но пока предлагаю отложить этот вопрос, во всяком случае до момента окончания действия нынешнего контракта.

Анна проводила взглядом удаляющихся короля и его помощника, после чего рукой подозвала Варея ближе.

- Не спускать с него глаз, - шепнула ему Анна, - Ни с него, ни с его людей. Я должна знать даже если он лишний раз чихнет. Так же следите за Радисом, до тех пор, пока он нас не покинет.

- Радис уезжает? - удивился Варей.

- Да, но для него это будет сюрпризом. До того времени он никогда не должен оставаться один. Не хватает людей - наберите дополнительных, хоть теней -недоучек, но сейчас нельзя допустить новых заговоров.

- А Мирений? - удивился глава тайной службы.

- А ему теперь слишком выгодно не дать мне расплатиться с долгами, потому и за ним тоже надо следить. Договор же мы подписали.

- Да, моя королева, - кивнул Варей и вышел.

- Я бы не был столь категоричен, - тихо сказал Бреник, стоило им остаться наедине, - И не слушал бы все мужские бредни. Во -первых - вам очень даже далеко до старости, да даже до зрелости. Вы - молодая и красивая девушка. А во-вторых - не все бездумно смотрят на внешность, только отчаянные глупцы, что за душой ничего не имеют.

Анна развернулась к парню и улыбнулась. Ну почему он такой милый, а она не может ответить на его чувства? Да, Анна считала его именно милым, хорошим, добрым, исполнительным, чертовски привлекательным, отличным любовником, но вот до любимого он явно не дотягивал. Он тянул на друга, на хорошего парня, на напарника по играм, в том числе и постельным, но вот каких-то огненных чувств она не испытывала. А ведь он точно мог бы обрадовать какую -нибудь другую, такую же милую девушку, как он сам. У них была бы семья с кучей детишек, свой домик, возможно кошка или собака, а то и две. Женщина грустно улыбнулась и дотронулась ладонью до мужской щеки.

- Бреник, ты просто не представляешь, какое ты сокровище. Однажды ты встретишь ту, кого сделаешь самой счастливой на свете.

- Мое сердце рядом с вами, - упрямо сказал парень, прижав ее ладонь своею. - И я не прошу от вас чувств любви или верности, королям такое непозволительная роскошь. Просто не прогоняйте меня, умоляю. Мне достаточно видеть вас, дарить вам нежность и мою любовь, исполнять все ваши желания. Я буду с вами даже после вашей свадьбы, только бы вы меня не прогнали.

- Какой свадьбы? - удивилась Анна.

- Вы - молодая красивая девушка, настоящая мечта. Свадьба точно будет, пусть я и не знаю, когда и с кем. Но я прекрасно понимаю, что предложения о замужестве будут приходить до тех пор, пока вы не скажете кому-нибудь да.

- Пошли, исполнительный ты мой, - Анна забрала себе свою же руку, но потом решилась и слегка растрепала волосы секретаря, - Сейчас я точно нуждаюсь в твоих чутких и нежных руках. Разомни мне плечи, а? А то я что -то перенервничала.

- Только плечи? - уточнил Бреник с надеждой в глазах.

- Плечи, - кивнула Анна, - Для начала. А там посмотрим.

Переговоры с Явеланией, точнее милые посиделки за бокалом вина, прошли гораздо спокойнее и легче. Да, эти соглашения тоже оформили на бумаге, единственное отличие от прошлых: обсуждалось все женским коллективом, а супруг потом подписал, как ответственное лицо. Тогда Явелания объяснила, что муж вспыхивает моментально, стоит ему услышать про нерадивого сына, и во избежание скандала он делегировал обсуждение договора супруге. Собеседница ей не поверила, решив, что скорее всего на нее решили действовать через женские разговоры и материнский долг, но Анну это ни капли не напрягло, главное - результат.

Королева решила, что гулять, так гулять, а значит сыну полезно будет получить полный курс образования, а спешка может навредить. Как итог: она примет у себя Арюшеньку на год, а Радис проучится в военной Академии все пять лет. И так как Явелания очень хотела сплавить своего сыночка под крыло Анны как можно раньше, то и Анна взамен решила поторопить и собственного с отъездом. Да, занятия начинались не сразу, но кому это мешало? К тому же вино делало свое дело, разговоры шли в непринужденной обстановке, с шуточками, а порой даже интимными деталями. Явелания все пыталась вызнать у Анны, почему у нее так мало фаворитов, точнее у нее всего лишь два личных помощника. Получается у нее даже не было официально признанного любовника, что было совсем уж необычно для свободного монарха, но Анна стойко держалась и старательно уходила с этой темы. Пришлось переключиться на более близкие вопросами.

Обсуждая изменения, Анна поделилась новыми торговыми идеями, которые ее собеседница оценила не сразу. Ну какая королева будет говорить о ложках-поварежках? Пришлось придумать историю о жалобах от ее личных поваров, на опыты, что проводили маги, ну и еще наплести чушь, чтобы ее собеседница, не дай Офелия, не подумала, что Анна сама все это придумала. В итоге ей удалось снять с себя подозрения в знакомстве с недостойными королеву обязанностями, и снова переключиться на какую -то ерунду. Как итог - расстались они подругами, а расплачивался за это Аврелий. Анна велела выделить ей весь свой вечер для долгого разговора за чашкой чая, и под страхом смертной казни запретила говорить об украшениях, интимных вопросах близости, местных слухах и воспитании детей.

- Значит вот кто я для тебя, - обиженно заявила за завтраком Рилана, неохотно ковыряясь в тарелке с кашей, - Способ заработать. Чего уж в бордель меня не сдала? Королевская дочь там явно пользовалась бы популярностью.

- Прекрати, - оборвала ее Анна, отодвигая от себя тарелку, - Хватит нести чушь!

- А что не чушь? - Рилана чуть не плакала, - Тебе предложили денег, и ты с радостью отказалась от меня?

- Во-первых никто от тебя не отказывался, - поправила ее королева, - Ты не маленький ребенок, должна понимать, зачем и почему я это делаю. Я вообще не понимаю причину твоего возмущения. Я не выдала тебя замуж за того, кто бы дал больше денег, хотя такие предложения поступали. Ты всего лишь побудешь гарантом выплаты, а значит о тебе будут заботиться. У короля Мирения явно есть в этом опыт, вырастил двух дочерей, так что твои запросы не будут чем -то новым для него.

- А что потом? - вспылила Рилана, - Выплатишь долг, заберешь меня и сдашь в аренду кому-нибудь другому?

- Если вы не будете все разрушать, то нет, - от резала Анна, - Я сама хочу как можно скорее закончить контракт, хотя денег еще не получила.

- А если ты не успеешь, что со мной будет? - не унималась дочь.

- Т огда я организую твою свадьбу, - спокойно ответила Анна.

- А ... Чего?

- По договору, если я не выплачу всю сумму за пять лет, ты становишься женой Мирения,

- со вздохом пояснила Анна.

- А ... А когда ты хотела мне об этом рассказать?

- Вот, рассказала.

- Ненавижу!!! - закричала Рилана, и Анна впервые за утро поверила ее словам, - Ты выдаешь меня замуж за старика!!!

- Ты - принцесса, так что не стоит разводить скандал на пустом месте, - холодно ответила Анна.

- А почему его не посылаешь? - махнула рукой разгневанная девчонка.

- А вдруг мне еще нужны будут кандидаты в заложники, - хмыкнула Анна, и с мстительным удовольствием поймала удивленный взгляд Радиса, - Так зачем вас двоих посылать в одно место? Не переживай, для него могу подыскать вдовствующую королеву в возрасте, чтобы тебе не было так обидно.

Рилана бросилась прочь из столовой, при этом громко костеря мать на весь дворец. Анна лишь покачала головой, радуясь, что ей не долго осталось слушать концерты.

- Ты серьезно? - выдержав паузу, пока голос Риланы не стихнет в дали, решил уточнить Радис.

- Ты о чем?

- Про вдовствующую старуху для меня.

- Испугался? - усмехнулась Анна, - Если ты будешь закатывать такие же концерты, я тебя в начале сплавлю этой самой королеве и только потом расскажу.

- А может долг не выплачивать? - предложил Радис, после небольшой паузы, - Ей жениха искать не придется, а с таким породниться можно.

Анна внимательно посмотрела на сына. Она знала, что между двойняшками есть разногласия, но так, чтобы Радис сам предложил избавиться от сестры таким образом -это было ново.

- Да, из-за моря ее вопли слышны не будут, - согласилась королева, - Но там слишком большое приданное запросили. Лучше потом найдем ей мужа, а пока надейся, что тебя минует эта участь.

- Я покорен воле матери, - пожал плечами Радис.

Анна чуть кашей не подавилась, услышав такое. Захотелось напомнить про клятву, что сын дал под давлением, а еще припомнился разговор, переданный шпионом, что приводило к определенным выводам: либо Радис подтянулся в актерском ремесле, либо у него уже есть какой -то свой план по занятию трона. Собственно то, что Рилана могла обзавестись мужем, освобождала ему дорогу к власти. Если Анна вдруг решил сделать наследницу Рилану после ее свадьбы, то новый муж как царствующий, мог запросто потребовать от Анны отказаться от власти. То есть Радис был наиболее вероятным наследником, что его явно радовало. А вот будет ли он ждать кончины матери или попытается другим способом сократить ее правление - это был уже второй вопрос. В любом случае ничего хорошего Анне ждать не приходилось.

«Ничего, - подумала королева, пока ее якобы покорный сын завтракал, - И для тебя есть сюрприз, но узнаешь о нем не сразу».

Анна с легкостью договорилась с Явеланией о том, чтобы их соглашение временно было тайным. Сослалась на то, что сын и так будет переживать из -за расставания с сестрой, не стоит на него спихивать и это. А там попрощаются, и она его обрадует. По предварительным расчетам, Рилана должна была уехать на день раньше, но желаемое и действительность порой сильно разнятся. Явелании с мужем пришлось срочно вернуться домой, как потом выяснилось из-за Арушки, что сильно вспылил, потому и Радис узнал о своем отъезде на день раньше. Что именно происходило в его комнате доподлинно никому не известно, но грохот стоял такой, что слуги предпочли держаться как можно дальше. Сочувствующих не было, а Рилана откровенно рассмеялась брату в лицо, узнав такую замечательную для себя новость.

- Ну что, раскидала детей, чтоб тут развлекаться? - неожиданно зло прошипела Анне дочь, когда она вышла проводить делегацию Мирения.

Анна лишь внимательно посмотрела на нее, но ничего не сказала.

- Ну что же, официально наш договор вступил в силу, - Мирений вежливо улыбнулся.

- Да, - кивнула Анна, - И надеюсь ни один из нас о нем не пожалеет.

Мирений вежливо кивнул, после чего предложил руку Рилане. Принцесса поджала губы, глядя на мать, но потом нашла в себе силы улыбнуться своему временному пленителю. Сейчас только глаза выдавали ее гнев, в остальном она стала милой и очаровательной девушкой. Анна же смогла выдохнуть только тогда, когда экипаж завернул за угол и скрылся с ее глаз. Теперь оставалось спровадить Радиса.

- Я же дал клятву, - напомнил сын, стоя рядом с матерью, он тоже проводил сестру в долгую дорогу, - Почему?

- Что почему? - решила уточнить Анна.

- Почему ты и меня решила отослать?

- Я тебя не отсылаю, у нас обмен.

- И что? - Радис повысил голос, но потом взял себя в руки, - Что это за обмен такой?

- Я учу их наследника управлению страной, а тебя подтянут по военной подготовке. Говорят там самая лучшая Академия. Согласись, было бы глупо не затребовать что -то за то, что я займусь воспитанием их сына.

- Взяла бы деньгами.

- Денег они не предложили, только бартер. К тому же это шанс наладить с ними хорошие отношения. Если ты не знаешь, то мы можем попытаться через них начать добычу патинума, которым владеем, но не можем добыть.

- Тебе деньги дороже детей, - рыкнул Радис.

- Ну вы же меня обвиняете, что я вам мало выделяю, - напомнила Анна, - Так что для вас же стараюсь. Ты вернешься через пять лет, Рилана максимум через столько же, ну или останется там женой. Во втором варианте мы лишимся шахт, но у тебя не будет конкурента в борьбе за трон, так чего ты возмущаешься?

Радис хотел было еще что-то выдать, но видимо решил, что и так слишком много всего наговорил, потому развернулся и ушел к себе. Анна еще немного постояла, надо было привести в порядок нервы, после чего пошла к Житусу. Все -таки они получили хорошие денежные вливания, надо было сразу обозначить куда и сколько надо пустить, что попридержать, и повторить план по выплате долга.

Явелания с супругом отбыли поздно вечером, прихватив с собой нового ученика, и Анна улыбнулась. Да, теперь ее дети были далеко, так что опасность должна была снизиться. Оставалось надеется, что за время пребывания в чужих странах, никто из них не организует мятеж, но этого нельзя было гарантировать даже тут. А в ее покоях ее уже ждал Аврелий с бутылкой вина.

- Опять? - Анна ужаснулась, вроде не так давно с Явеланией распивали, а тут снова алкоголь, хоть и легкий.

- Так надо же отметить, - архимаг улыбнулся, - Вы так филигранно разослали детей, что я не мог упустить этот факт.

- Всего на пять лет, не больше, - напомнила королева.

- Пять лет тишины, спокойствия и миролюбия в нашем замке - это дорогого стоит.

- Не забывай, к нам приедет Арюша, послезавтра.

- Вот приедет, тогда и встретим. А сейчас надо отметить ваш успех. Поверьте, если уж слуги танцуют и поют от этого расставания, то нам точно можно немного расслабиться. Может пригласить Амира? Или Бреника?

- Еще раз напомнишь, и я тебе голову откручу, - мило ответила Анна, - Я уже устала слушать о том, как туго у меня тут с развлечениями, а у меня лично фаворитов. Сегодня я свободная и одинокая женщина, никому и ничем не обязанная!

В глазах мужчины что-то промелькнуло, но Анна не стала заострять на этом внимания. Она вдруг подумала, что Аврелий прав, и это дело надо отметить, неизвестно же кто приедет на замену.

Замена была неожиданной, весьма и совершенно не похожая на Арюсика. Когда Анна думала, что ей пришлют наследника, она предполагала кого -то похожего на ее собственных детей, ну плюс минус. Ей даже в голову не пришло запросить у Варея информацию на того, кто должен приехать, хотя общие данные у него наверняка были. И вот сейчас она пожинала плоды своего нелюбопытства. Даже беглым взглядом Анна понимала - он в лучшем случае ее ровесник, если не старше. Мужчина был на полголовы ее выше, обладал черными упрямыми волосами, что не хотели лежать красиво, орлиным носом, квадратной челюстью, в глазах был вызов - в общем сразу было ясно, что это тот еще упрямец, с которым просто не будет. Анна даже вспомнила, что в ее родном мире тоже было имя Арес, и означало оно бога Войны.

«Кажется Война-то ко мне и приехала», - мрачно подумала Анна, в очередной раз пытаясь понять, на сколько она продешевила, согласившись на такие условия договора.

- Приветствую вас в моем королевстве, - Анна вежливо улыбнулась, - Как дорога?

- Слишком короткая, - буркнул Арес.

- Может вас проводить в свою комнату?

- Было бы не плохо.

Королева кивнула. Провожатый повел Ареса в его комнату, Анна велела выделить ее в той стороне, где жили дети. Все равно там сейчас будут тишина и покой, ну должны быть, а лично ей необходим хороший сон между рабочими днями. Следом потянулись и сундуки с мужским скарбом, немного больше, чем Анна рассчитывала увидеть у мужчины, но сейчас точно было не до споров.

Гость устроился в комнате и попросил подать ужин прямо туда. Анна решила дать парню время на отдых, хотя какой парень, полноценный мужчина, на принятие новой действительности, но попросила передать, что за завтраком все -таки ожидает его увидеть в общей столовой.

Арес не стал спорить, и уже за завтраком Анна смогла оценить гостя. Хоть он и сидел с хмурым лицом, к еде у него явно не было претензий. Чтобы не нагнетать обстановку, Анна не стала заводить разговор в процессе еды, а то вдруг кто -нибудь подавиться, зато после чая пригласила пройти в один из кабинетов.

- Слушаю, - Арес зашел за королевой, но остался стоять в дверях.

- Может быть сядете? - предложила Анна.

- Зачем вы меня позвали?

- Может быть не будем воевать, даже не познакомившись? - немного устало предложила Анна, - Я хочу просто поговорить, может быть определить какие -то правила, для нас обоих, чтобы избежать ненужных споров и скандалов. А обсуждать все лучше в спокойной и расслабленной обстановке.

- Думаете на войне переговоры тоже идут в спокойной и расслабленной обстановке? -хмыкнул Арес.

- А мы разве на войне? - удивилась Анна, - Ну давайте все-таки спокойно поговорим, а? Это ни к чему вас не обязывает. Честное слово, за то, что вы сядете по моей просьбе в это кресло, вам никто не назначит десять ударов плетьми, выпить десять литров кислого молока или убирать свинарник в течении недели. Просто разговор.

Арес постоял немного, но потом решился и сел в кресло, от чего Анна чуть расслабилась. Да, не большое достижение, но хоть что -то для начала.

- Итак, Арес, нас тут собрали обстоятельства, неожиданные для нас обоих.

- Обоих? - Арес скептически посмотрел на королеву.

- Представьте себе, неделю назад я даже не думала об этом, - спокойно сказала правду Анна, - А ваша матушка была очень убедительна, так что я не смогла ей отказать.

- Она такая, постоянно считает меня ... Не будем об этом, - Арес хотел было поделиться, но потом что-то в нем будто надломилось, и мужчина замолчал.

- Не будем, - согласилась Анна, не к месту вспомнив свою мать, а потому ее настроение тоже немного упало, - Но надо договориться о правилах проживания.

- Ну и что я должен делать? - мрачно поинтересовался Арес.

- Для начала, если я скажу присутствовать на каком -то совещании или встрече - вам там надлежит быть. Все-таки ваша матушка прислала вас именно за этим.

- В вашу спальню я заходить не буду, - отрезал Арес, от чего глаза Анны округлились.

- К вашему сведению, вы даже будете жить в другом крыле, - холодно парировала Анна, -И я надеюсь вы даже не узнаете, где именно мои покои. Потому что я сама не желаю вас там видеть ни в каком виде и ни под каким предлогом. У меня весьма ограничен круг лиц, которых я туда допускаю, и вас среди них нет. Хочу напомнить: ваши родители прислали вас сюда обучится политике, не больше. Все остальное - уже не мое дело. Потому от вас нужно послушание хотя бы в учебе, чтобы мне не пришлось тащить вас за собой на поводке. Согласитесь, это будет выглядеть не особо уместно, потом меня могут заставить выйти за вас замуж, а я слишком долго терпела одного мужа, больше не хочу повторять этого с другим. К тому же в ваших комнатах не должно быть гулянок и пьяных драк. Для всего этого есть кабаки и прочие заведения, но в случае порчи вы будете выплачивать средства на ремонт из собственного кармана.

- Отлично, - кивнул Арес, - Тогда дайте и мне сказать. Я буду посещать ваши мероприятия, но не больше. Вечером я не желаю видеть вас в своих покоях, как и засланных от вас людей. Я не приму от вас никаких подарков, а одежды мне хватит и той, которую я с собой взял. Даже на бал я не позволю вам меня одеть. Я не собираюсь сидеть на шее у женщины и давать ей возможность меня содержать. Потому вам придется смириться с тем, что отдыхать и развлекаться я буду вне вашей компании и не за ваш счет.

- Договорились, - хмыкнула Анна.

- Если ко мне больше нет вопросов, я могу уже идти? Знаете ли, плохо спал ли из -за переезда.

- Нет, идите, - кивнула Анна.

Арес встал, отвесил вежливый поклон и быстро удалился.

- Мда ... Кажется только проводила одного Мирения, как ко мне другой привалил, -устало сказала Анна, - Только этот немного моложе, зато упрямства на троих хватит. И почему мне так везет на женоненавистников?

Решив дать гостю время попривыкнуть, Анна ушла к себе заниматься делами. Да, контакт налаживать придется, но она может дать себе еще один день отдыха. Ведь может?

Арес оказался тем еще подарком. Анне подумала, что он даже не причесывался чисто из упрямства, либо его волосы не отличались от своего хозяина и упрямо не поддавались действиям расчески. Нет, ее гость не был невоспитанным, он не устраивал концерты, не закатывал истерики, не делал что-то на зло. Он просто сводил все попытки к разговорам на нет, сидел в присутствии Анны с видом неприступной скалы и отвергал какую -либо помощь с ее стороны. Даже на предложение прогуляться по городу, познакомиться со столицей, он отреагировал по-своему. На прогулку согласился, но при условии, что его никто не будет сопровождать, совсем.

- Боюсь ваша матушка мне голову открутит, если с вами что-либо случится, - попыталась воздействовать хоть как-то Анна, - Я не напрашиваюсь в сопровождающие, не хотите - не надо. Но хоть минимальную охрану возьмите с собой. Заодно, если вдруг заблудитесь или захотите попасть куда-то конкретно, они просто подскажут дорогу.

- Я прошел военную Академию целиком и полностью, - важно ответил Арес, - Между прочим с отличаем.

- В это охотно верю, - буркнула Анна.

- Так что мне точно ничего не грозит.

Женщина тяжело вздохнула. Ее гость уже точно не собирался сидеть во дворце, прогуляться одному теперь явно стало его целью, но и королева не такая уж простая. Стоило Аресу уйти, она попросила тень показаться. Кто именно это был из близнецов, она не поняла, но ей и не надо было. Быстро прошептав свою просьбу, Анна довольно улыбнулась, тень согласился ей подыграть.

Арес как раз спускался по лестнице с недовольным видом, ведь ему на глаза попалась королева, когда неожиданно поскользнулся на ступеньке и пересчитал копчиком оставшиеся штук пять. Анна с невозмутимым видом смотрела на то, как мужчина упал, потом поднялся, потирая ушибленное место, после чего неспешно подошла.

- Кажется военная Академия вам не особо помогла, - с легким ехидством заметила Анна.

- Я просто оступился, - буркнул Арес.

- На чем? - удивилась Анна, - На нескользящем ковре?

- Мало ли на что я наступил.

- Не мало, - покачала головой Анна, - Посмотрите на ноги, точнее на свою обувь.

Арес неохотно опустил глаза и с удивлением заметил голубую краску. Обернувшись, он увидел ее на всех ступенях, которые успел пересчитать мягким местом, а начиналось пятно как раз там, где он оступился. Мужчина поднял глаза и в еще большем шоке смотрел на то, как Анне на руку некто неизвестный положил баночку из-под голубой краски, а еще прядь волос точно такого же цвета, как у него самого. После чего неизвестный хитро ему улыбнулся и исчез в тени.

- Да, - кивнула Анна, - Это моя охрана, которая подставила вам баночку, ну и срезала прядь волос, хотя вы даже не заметили этого.

- Что за шутовство? - рыкнул Арес.

- Я всего лишь хочу показать: вы слишком значимая личность, чтобы бездумно гулять в одиночестве, - отрезала Анна, - Никогда не знаешь, где тебя будет поджидать смерть.

- Да что вы знаете о смерти? - хмыкнул Арес.

- Думаю как та, кто едва выжил после покушения, а еще пережила более удачно кучу других, я имею право рассуждать на тему смерти, - отрезала Анна, но видя, как Арес понурил голову, она немного смягчилась, - Вам неприятна моя компания, так я и не навязываюсь, но давайте договоримся. Либо вы позволяете обеспечить себя охраной, можете даже сами ее оплачивать, я не против, либо я опою вас приворотным зельем и запру на год в своем дворце. Во втором случае перед отправкой домой я вам дам противоядие, можете не переживать, но вот вредить своей стране я никому не позволю.

- А если у меня иммунитет на привороты?

- Поверьте, я найду, как вас удержать от глупостей. Вам это не понравится, но это будут уже не мои проблемы. Ну так как?

- Давайте вашу охрану, - рыкнул Арес, - Но мне теперь придется переодеться.

- У вас весь день свободен, не страшно, - мило улыбнулась Анна, - А с завтрашнего дня думаю вам пора присутствовать на моих совещаниях.

Королева ушла первой, не дожидаясь ответной реакции. Надо было назначить правильную охрану, пришлось обсудить этот вопрос с Вареем, да и не было у нее желания проверять терпение Ареса.

Анна выдохнула, ну хоть какое-то начало положено. Правда лучше бы, если бы его охраной стали тени, но таких средств Анна не имела, да и надеялась, что Аресу ничего серьезного у нее в королевстве все-таки не угрожает. Главное, что он согласился, и на занятия тоже.

Совещания в присутствии Ареса были нервными. С одной стороны, он не устраивал протестные концерты, но его бурчание, тихое высказывание мыслей, которое чаще всего сводилось «я бы голову снес», «я бы всю семейку вырезал», «в болото и дело с концами», «запретить - и все, а не согласных повесить», сбивало с мыслей. После очередной такой встречи пришлось с ним устроить личную беседу.

- Нельзя всех подряд казнить, - Анна внимательно посмотрела на собеседника.

- Почему это? Казнишь одного - другие подумают, - фыркнул Арес, - Люди бояться смерти, надо этим пользоваться.

- Некоторые всего лишь оступились, - парировала Анна, - Других смерть не страшит, и они будут действовать по старым схемам.

- Потому я и говорю казнить, - повторил Арес, - Если их миловать, то можно каждый раз наступать в говно, ведь они не учатся и не пытаются.

- Если всех подряд убивать, править будет не кем, - фыркнула Анна.

- Зато останутся только самые преданные и верные.

- Верность понятие относительное.

- Нет, верность - постоянна, а вот приспособленцы совсем не верны, они лишь ищут выгоду.

- А как отличить верного от приспособленца?

- Верный никогда не оступится.

- А если кто-то верный нарушит приказ только ради спасения страны?

- Если жить по законам, ничего такого не потребуется.

- Идеалист, - покачала головой Анна.

- Я - мужчина! Который знает и умеет управлять. Это вы, женщины вечно все сюсюкаетесь и надеетесь на лучшее, хотя само это лучшее в вашем понимании на самом деле весьма сомнительная забава.

Анна усмехнулась. То ли Арес сейчас говорил про всех женщин, то ли вспомнил свою мать, но с этим надо было что-то делать.

- Бреник, - Анна связалась по браслету с секретарем, чем сильно удивила принца, -Подготовь мне карету, хорошую, чтоб до села доехать.

- Куда собираетесь? - сразу уточнил секретарь.

- Да так, до Вароньки и обратно.

- Это на под дня. Может положить в карету закуски?

- Да, на двоих. Мы с Аресом вдвоем туда прокатимся.

- Вам нужно дополнительное сопровождение?

- Нет, спасибо, отдыхайте.

- Никуда я с вами не поеду, - покачал головой принц, стоило Анне закончить разговор.

- Поедете, - кивнула Анна, - Это не развлечение, а ... выездной урок. Так сказать, увидите последствия некоторых моих поступков. Не переживайте, уже сегодня вернемся домой, специально выбрала деревню поближе, и приставать я к вам не буду.

- Интересный у вас браслет, - Арес решил перевести разговор в другую тему.

- Вот в карете и расскажу про него, пока будем ехать, - улыбнулась Анна, - А пока лучше подготовиться. Думаю, дорожная одежда будет более уместна, мы едем в простую деревню.

Арес решил не спорить, да и Анна сама переоделась в более простое платье. Идея показать новое развлечение своих подданных, а именно «одень корову» родилось неожиданно. Но Анне показалось это хорошей демонстрацией: смерть не всегда самое страшное, что может грозить нарушителям.

Арес был удивлен, даже шокирован. Не то, чтобы он не видел раньше домашний скот, ребенком он часто проводил время в свинарнике в качестве наказания, а лошадей вообще безумно любил, но таких разряженных видел впервые. Ему вообще было удивительно идти рядом с местной королевой, видеть, как народ с радостью ей кланялся, некоторые хвастались своими копытными моделями, при этом не понимать, откуда все это взялось. Дав принцу некоторое время на детальный осмотр села, Анна все -таки рассказала, как до этого докатились ее подданные. Пришлось начать с самого начала, но времени у них было предостаточно. К моменту возвращения домой, Арес знал всю историю полностью.

- Но почему бы не казнить их всех? За оскорбление королевы? - удивился мужчина, - Как вообще ваш супруг позволил себе таких глупых. фавориток?

- Этого мы уже не узнаем, - покачала головой Анна, - Но как видите немного терпения, и больше меня не рискуют провоцировать или обвинять и принуждать к чему-то. Сплетни, позор - вот то, чего местные кумушки бояться больше всего. Они не верили, что их казнят за глупые слова, их и не казнили, но часть из них находятся в изгнании и вынуждены работать собственными ручками. По-моему, как раз самое страшное наказание для них.

Арес впервые посмотрел на Анну заинтересованный взглядом.

- А это ваш драконище подсказал? - решил уточнить он у королевы.

- Кто? - удивилась Анна.

- Ой, - по глазам было видно, что Арес явно проговорился, - Не обращайте внимания. Так кто вам подсказал эту идею?

- Никто, - отрезала королева, внимательно изучая упрямца, - Должна сказать вам одну вещь, которую лучше запомнить на всю жизнь. И да, не особо распространяйтесь на эту тему, как и то, откуда знаете. Ни один мужчина не способен превзойти в мести женщину, даже самому изворотливому не придет в голову то, что для слабого пола будет чем -то рядовым. Потому никогда не проверяйте терпение той женщины или женщин, которые будут рядом с вами, слишком долго. У каждой свой предел терпимости, после которого у нее может снести крышу. Ну, если это не мама, мама - особый вид существа, с которым бороться сложно, а порой и невозможно, но это вы и без меня прекрасно знаете.

- Мне начинать вас бояться? - немного удивился Арес.

- Надеюсь, что нет, - Анна постаралась мило улыбнуться, - Мы с вами ограничены одним годом совместного существования. Если за это время вы не будете переходить грань, для чего от вас требуется всего лишь присутствовать там, куда я вас приглашаю, не мешать вести мне дела и переговоры, по возможности делать для себя выводы, то мы можем расстаться если не друзьями, то хорошими знакомыми и потенциально будущими соседями. Вы же примете бремя власти?

- Если мама с папой так решит, - хмыкнул Арес, - Знаете, после ваших слов я кажется понимаю, почему отец строгий во всем порой уступает жене в некоторых вопросах.

- Не думаю, - тут же покачала головой Анна, - Я вам говорила про другие отношения. А ваши родители возможно вас просто любят, и друг друга тоже. Но обсуждать с вами это я точно не буду, не люблю знаете ли сплетни, и когда лезут в мою частную жизнь. Потому и сама не лезу.

Разговор прервался по одной простой причине: карета подъехала ко дворцу. Арес не особо проявил себя как воспитанный принц, но не возмущался, и Анне этого хватало. Потому она не стала дожидаться, пока ее попутчик первым встанет, покинут карету и предложит руку, решив самой быть первой. К ее большому удивлению ей подал руку Аврелий, но Анна была рада его видеть.

- Как прокатились, Ваше Величество?

- Отлично, - кивнула Анна, - Даже смею надеяться продуктивно.

Анна обернулась и с удивлением наблюдала картину маслом. Арес, что вышел следом за ней, увидев архимага дернулся и как -то сразу присмирел. Даже не попытался посмотреть ему в глаза, что было для принца удивительным фактом. Анна сделала себе зарубку, надо было узнать, что здесь твориться.

- То есть вас никто не обидел в пути? - решил переспросить Аврелий, отвернувшись от гостя и внимательно изучая Анну.

- Удивительно, но нет. А ты тут какими судьбами?

- Решил наконец-то познакомиться с нашим гостем лично, - ответил Аврелий, переводя взгляд на принца, - А то он уже третью неделю гостит у нас, а лично встретиться пока не получилось. Надеюсь вас устраивает проживание во дворце Ее Величества?

Последние слова явно предназначались Аресу. Принц взял себя в руки и даже поднял глаза на архимага.

- Спасибо. Ее Величество Анелианна оказалась гостеприимной хозяйкой.

- А как ваше обучение? - продолжил Аврелий, - Вы же к нам приехали не просто так? У нашей королевы очень много дел. Она могла бы их переложить на плечи советников и министров, но предпочитает нести ответственность за свою страну на своих плечах. И должен заметить ее управление уже позволило нам решить много проблем, какие -то вопросы еще решаются, но то, что они вообще сдвинулись с мертвой точки заслуга именно нашей королевы. Потому я рекомендую вам не отвлекать ее от работы, и по возможности действительно попытаться хоть чему-то научиться за время пребывания у нас.

- Спасибо за совет, - кивнул Арес, - Сегодня я убедился, что у вашей королевы порой не стандартный подход, но ... действенный. Но я немного устал, позвольте удалиться.

Арес откланялся и поспешил в свои покои. Анна дождалась его ухода, велела служанке, что пробегала мимо, забрать из кареты корзинку, а сама утащила Аврелия в сад.

- Ну и что это было? - стоило им остаться наедине, Анна наконец -то задала мучавший ее вопрос.

- Вы о чем? - удивился архимаг.

- Я о вашем эпичном появлении.

- Я всего лишь устал слушать, как по всему дворцу рассказывают о невоспитанном принце, - ровно пояснил Аврелий, - Я прекрасно понимаю, почему он тут и для чего, теперь понял, почему его мать предложила такие условия, но терпеть это все не намерен. Да, не все вас тут любят, некоторые больше бояться, но уважение есть у большинства. А этот нахал ведет себя так, будто и не покидал родных стен дворца, а ведь это чужое ему королевство. Мало ли каких проблем он может нам создать, потому я решил его просто предупредить.

- А почему он вас испугался? - решила уточнить Анна, - И не рассказывай мне сказки, я успела заметить его реакцию на тебя. А уж сколько он народу встретил за эту неделю, такое я наблюдаю впервые.

- Может просто боится магов? - предположил архимаг, - Откуда же я знаю, что у Ареса на уме?

- Нравиться делать из меня дурочку? - хмыкнула Анна, не поверив собеседнику.

- Моя королева, поверьте, я никогда не пытался и не буду делать из вас дурочку, -Аврелий мягко улыбнулся, - Ну откуда я знаю, каких слухов наслушался этот мальчишка?

- Этот мальчишка - мой ровесник, - хмыкнула Анна.

- Ну, почти, - задумчиво выдал мужчина, но видя взгляд Анны добавил, - Он вас на пару лет старше. Вот только ведет себя он как мальчишка: невоспитанный и грубый, зацикленный на конфликте с матерью.

- Кажется уроки психологии для кого-то оказались не пустым словом, - королева улыбнулась.

- Вы меня тогда заинтересовали, - признался Аврелий, - Ну я и постарался изучить этот вопрос, в свободное время. Пара семинаров и несколько книг из вашего мира конечно не делают меня экспертом, но могу с уверенностью сказать - нам бы таких специалистов. Умные и полезные люди.

- Увы, это профессия опасна тем, что сразу не скажешь, где специалист, а где недоучка, что скорее все разрушит, - выдала Анна, - Хотя вынуждена согласиться: настоящие профи способны на многое и весьма полезны в самых разных областях. Но вам не получится уйти от ответа. Я докопаюсь до всего.

- Покорно вам верю, - Аврелий склонился в поклоне, но Анна могла поклясться, что он хитро улыбался, - Но сейчас меня ждут дела, позвольте удалиться.

- Иди уже, лис, - кивнула Анна.

Все-таки приятно, когда о тебе так заботятся, даже если и держат какую -то тайны. Правда Аврелий сам того не ведая подсказал, где искать ответ, а остальное будет уже делом техники.

То ли экскурсия в деревню, то ли внушение архимага, но Арес стал вести себя тише и спокойнее. Нет, упрямство из глаз никуда не делось, но теперь все совещания проходили без его ценных комментариев. Со временем Анна заметила и рождающийся интерес. То ли ей удалось достучаться, то ли Аврелий был прав, и там не было ненависти ко всем женщинам, а только конфликт с одной так распалял принца, но постепенно ее гость менялся. Хотя Анна предполагала и другой вариант: Арес считал, что здесь с ним будут возиться, заставлять делать что-то против его воли, указывать на его ничтожное положение, но опасения не оправдались. С ним разговаривали как с равным, не тыкали носом в его промахи, не повышали голос, и это сказалось на поведении принца. Вежливое приветствие по утрам, внимательный взгляд, когда Анна что-то кому-то говорила. Порой он даже задавал вопросы, но не сразу, а стоило им остаться наедине или в присутствии секретарей, видимо их Арес не считал угрозой для своего имиджа. Королеву радовала такая перемена: и нервов меньше, и есть шанс, что она хоть немного чему-то научит этого упрямца, а значит будет не стыдно возвращать его домой. Ну а раз одна немаленькая проблема была решена, Анна приступила к другой. Увы, Аврелий пыткам точно не поддался бы, ее новые тени не выказали желания лишний раз общаться, пришлось выбирать жертву из других.

Дарала оказалась слишком стеснительной и на удивление далекой от слухов. Она так погрузилась в новые обязанности, что лично выбирала поставщиков тканей, предварительно побывав у тех на складах, резных дел мастеров и прочих рабочих, необходимых для полного восстановления дворца. И пусть поболтать с ней было интересно, выпытать, о ком думает девушка или как много кавалеров ее сейчас осаждают с предложениями о близком знакомстве, ответить на вопрос Анны она не смогла. Бреник оказался тоже не особо осведомлен местными слухами, ну или делал вид, всячески переводил разговор на другие темы, даже на личные, а в конечном итоге выдал речь, общая идея которой была: «Вы - лучшая королева, так что не стоит верить каким -то там слухам». Оставался только один тип, и Анна решила пойти до конца.

- Вызывали? - Амир зашел в гостиную и склонил голову.

- Да, заходи, - кивнула Анна.

- Моя королева что-то желает?

- Нет, я не по работе, - отмахнулась Анна.

- Массаж? Плеч, рук, ступней, спины? - тут же начал предлагать парень, а его взгляд загорелся, обещая, что после массажа будет продолжение.

- Сядь, - приказала Анна, указав на кресло, а потом решила уточнить кое -что незапланированное, - Хотела о другом, но давай тут разберемся. Ну вот почему ты продолжаешь так себя вести?

- Как? - удивился Амир, при этом его голос перестал быть томным.

- Да вот так, все еще пытаешься соблазнить меня. Хотя нас никто не видит, да и твоя мнимая заказчица уже далеко и не может тебя контролировать. Мы с тобой уже разобрались во всем, все решили, к чему эти попытки меня соблазнить?

- Моя королева, - голос Амира был ровным, а в глазах появились бесята, - А почему я должен отказаться от красивой женщины, имеющей в руках большую власть?

- Ты должен был соблазнить меня по приказу дочери, - напомнила Анна.

- И?

- И теперь это ей точно не нужно.

- И?

- Так почему ты продолжаешь выполнять ее приказ?

- А кто сказал, что ее? - Амир подмигнул, - Моя королева, если вы думаете, что я хоть раз пожалел о том, что подписался на ваше соблазнение - вы глубоко ошибаетесь. Да, я был вынужден подчиняться Рилане какое-то время, да, я не особо горел желанием опоить вас зельем, но все остальное было в радость. Вы - потрясающе красивая женщина, обаятельная, манящая и горячая штучка в постели. Я же могу говорить правду, пока нас никто не слышит?

Анна растерянно кивнула, и Амир продолжил.

- Да, больше я не связан обязательствами с Риланой, но я не собираюсь уступать вас Бренику. И это не из вредности, и не потому, что он влюбился, а я хочу ему навредить. Просто каждый сам за себя, а я не вижу причин не пытаться вас соблазнить. Мне нравиться вас целовать, нравиться сводить вас с ума, нравятся ваши стоны, и я не горю желанием все это прекращать.

Амир замолчал, Анна же старательно пыталась не покраснеть. Сама разрешила Амиру говорить свободно, а теперь надо на это реагировать, но как?

- Чаю? - заботливо предложил Амир, видя затруднение королевы.

- Было бы не плохо, - немного хриплым голосом сказала Анна.

Исполнительный секретарь моментально умчался на кухню, женщина же смогла свободно вздохнуть. Поговорила называется, на свою голову, но что делать дальше неизвестно. К слову она уже давно хотела прояснить этот момент, но то времени не было, то свидетели лишние, а то сил не было. Но сдаваться Анна не собиралась, а потому дождалась секретаря, немного отпила чай и лишь потом приступила к «пыткам».

- Ладно, я поняла твои мотивы, пока оставим их. Но я хочу получить кое -какие ответы, честные и правдивые, какими бы они не были.

- Слушаю, - кивнул Амир.

- Ты знаком со слухами?

- Ну, есть немного, - насторожился парень.

- Ты же не будешь утаивать их от меня? - прищурилась Анна.

- Я постараюсь все рассказать, - с заминкой выдал Амир, - Но я пока не понимаю, к чему вы клоните. А если это вас обидит?

- Мне надо знать, - четко сказала Анна, - Потому что я чувствую, что информация ускользает от меня, а это мешает понять ситуацию целиком и полностью.

- Что вас интересует? - обреченно спросил Амир, видя, что его королева полна решимости.

- Я никак не могу понять, почему наш гость боится Аврелия, - сразу начала Анна, - Сам архимаг обронил, что не стоит верить слухам. Вот я и хочу узнать, какие же слухи ходят про моего первого советника, раз его боится принц соседней страны.

Амир замер, явно пытаясь подобрать слова, Анна же не торопила его.

- Ваше Величество, - наконец-то решился секретарь, - Я понимаю, что вы видите своего первого советника идеальным помощником, он был рядом с вами в момент трагедии, помог принять власть, но не всем он кажется таким же добрым.

- Он все делал и делает на благо страны, - заметила Анна.

- Я знаю, - кивнул Амир, - Но некоторые его методы ... ну, не самые гуманные. Он вообще-то славиться жестким характером, большой мстительностью и малым терпением.

Анна с удивлением слушала такое про Аврелия. Отсутствие терпения? Да он столько ее терпел, столько раз ей объяснял некоторые вещи, которые она не сразу понимала, да там мать Тереза обзавидуется его выдержке. Мстительность и жесткий характер? А это вообще не про него. Да, он пару раз предлагал кардинальное решение некоторых проблем, но тут все такие, разве нет? Но потом Анна вспомнила как вздрогнули ее секретари, стоило архимагу дать им указание, а потом на ум пришла реакция Ареса. Пришлось принять, что она плохо знает этого человека.

- Прямо очень мстительный? - переспросила после паузы Анна.

- Не думаю, что Вашему Величеству стоит его опасаться, - ответил Амир, - Все-таки королевская кровь и все такое, но вот остальные стараются лишний раз не переходить ему дорогу. Ваш первый советник все-таки маг, а значит и мстить он может разнообразно. Вы не думали, почему у него никого нет.

- В смысле никого? - удивилась Анна.

- Ну, ни жены, ни подруги, ни любовницы, - Амир подлил Анне горячего чая в чашку, -Говорят, когда Аврелий появился при дворце, на него было много желающих, в плане потенциальных жен. Он был красивым молодым парнем, которого пытались окрутить все свободные дамы. Во только он не поддавался на уговоры, ни разу не был замечен в длительных отношениях, а все, кто пытался его чем-либо шантажировать, потом ... В общем если шантажист оставался в живых, то уровень его жизни сильно падал. За все время лишь одной удалось его окрутить, задурить и даже залететь, но потом всплыло, что она просто приворожила Аврелия. Так как она на самом деле забеременела, архимаг не стал сживать ее со свету, не отказался от сына, обеспечил ему хорошее образование, но живут они в отдаленной деревушке, а ей самой запрещено ее покидать под страхом смерти.

- Я знала про сына, но что все было так, - Анна покачала головой, - И что, больше желающих его захомутать не было?

- Почему. И были, и есть, - Амир улыбнулся, - Архимага регулярно замечают то с одной, то с другой, и девушки явно пытаются найти к нему подход. Но долго еще ни одни отношения не продержались. А потом по городу ползет новая порция слухов о бездушном, наглом, беспощадном Драконище, что не ценит женскую ласку.

- Стоп. Повтори, что ты сейчас сказал, - тут же зацепилась за слово Анна.

- Не ценит ласку?

- Нет, я про драконище.

- А. Так прозвали Аврелия - Драконище, за его характер и поведение, за то как ревностно он хранит свою свободу. Естественно в лицо ему никто не решится это сказать, но за глаза. Моя королева, если вы пообещаете не поднимать этот вопрос с архимагом, я вам могу рассказать еще кое-что.

- Да говори уже, - махнула в нетерпении Анна, - После сказанного я точно не решусь проверить его характер и мстительность на себе.

- Вы знаете, что про вас говорят? - заговорчески прошептал Амир.

- Про нас? - удивилась Анна, - Только не говори, что твое «нас» это я и архимаг.

- Вообще-то это так, - кивнул Амир, - Вас теперь сравнивают с героями сказки, даже называют Красавица и Драконище, вот только сказка пока не дописана.

- Это что за сказка такая? - хмыкнула Анна, вспоминая историю своего мира с похожим названием.

- Ну, в нашем королевстве, да и за его пределами, поговаривают, что есть такой Драконище, который не дает Красавице найти нового мужа. Мол Драконище решил, что Красавица должна до конца дней быть верной первому почившему супругу, потому не подпускает он к ней никого, кто мог бы занять место мужа, а всех смельчаков съедает на завтрак в своей пещере. Правда есть версия, что Драконище просто боится отпустить Красавицу замуж, потому что потом ему самому будут искать жену, а свободолюбивый Драконище жутко против того, чтобы делить свою богатую пещеру с алчными любительницами золота. Еще одна версия говорит о том, что Драконище поклялся прежнему королю передать трон его наследникам, и чтобы королева не наделала новых, он не подпускает к ней мужчин. Но результат один: чтобы жениться на Красавице, надо победить Драконище, но пока как видите второй жив, а первая без мужа.

- Бред, - покачала головой Анна.

- Ну почему же. Пошел второй год вашего правления, траур уже снят, а у вас ни одного фаворита, вы отвергли все предложения о свадьбе. Хотя о плачевном состоянии Вертарии знают все. И тут выгодны брак - самый ожидаемый исход решения всех проблем. Но вы не идете этим путем, вот люди и ищут причину. Тут даже не спорьте, я лично отправлял ваши отказы, потому видел сколько их было.

- Я просто не хочу снова влипнуть в ту же ситуацию, в какой была раньше, - попыталась оправдаться Анна.

- Слухам абсолютно все равно, что именно вы хотите, - Амир улыбнулся, - Есть факты, и народ их выворачивает так, как ему больше нравиться. Просто посудите сами: прекрасная королева до сих пор одна, у нее в советниках ходит человек, которого все бояться, вот вас и соединили вместе.

- Не говори так, - покачала головой королева, - А то нас с ним соединят и в других слухах, он же постоянно рядом.

Амир лишь звонко рассмеялся на такое предположение, прежде чем ответил.

- Моя королева, если бы вы хоть раз дали повод, то возможно у слухов было бы развитие, но пока в вашей кровати только мы с Бреником, то и шептаться будут лишь о нас двоих. Нет ничего более известного, чем обитатели королевской постели.

- Иди уже, обитатель, - выгнала его из комнаты Анна, не зная, куда деваться от смущения.

Поговорила называется, аж спрятаться захотелось. Зато теперь Анна знала, что у нее во дворце есть Драконище, которого она явно недооценила.

Арес оказался не таким бестолковым, как говорила его матушка. А может быть у него пропал стимул бороться, ведь Анна ему ничего не навязывала, ну кроме присутствия рядом с собой во время работы. Принц же явно привык именно бороться с теми, кто ему что-либо указывает. Нет, не сразу все случилось, и Анне пришлось много вытерпеть, пока в голове принца не выработалась новая стратегия поведения. И каждый раз Анна пыталась понять, что хуже: пытаться сдержать Арюшеньку или и дальше жить рядом с детьми, что пытаются тебя убить. Но постепенно совместное проживание под одной крышей становилось все легче и легче.

Принц оказался умным, как только переставал корчить из себя упертого засранца, любителем поговорить на различные темы, в том числе филосовские, но Анна не позволяла себя слишком сильно увлечь. Как только она понимала, что приближается к границе, пересечение которой разбудит в Аресе рогатого барана, она аккуратно сворачивала разговор, да и сама предпочитала удалиться. Ей и без того хватало двух упрямцев, двух наглых секретарей, что не оставляли попытки соблазнить свою королеву и показать ей все грани любви. Порой им это удавалось, но Анна старалась не увлекаться этим слишком часто.

Зато дела в ее родной стране шли в гору. Дерево для замороженных шахт доставили вовремя, и за полгода удалось полностью обезопасить все проходы. К этому времени удалось добыть достаточно патинума, чтобы отослать последнюю партию доспехов по просроченному договору, и Анна смогла выдохнуть. Еще бы, она наконец -то получила выплату сразу за все три комплекта, а ведь эти деньги уже давно были распределены в различные области финансирования. Всю последующую добычу Анна разделила на две части: одна шла на производство доспехов и оружия для собственной армии, другая - на кухонную утварь. То, что в начале для большинства министров выглядело блажью, начало приносить свой неплохой доход. Повара не только ее страны, но и соседних оценили ножи из патинума, так что скоро подобных заказов было уже так много, что пришлось выделять отдельного человека, который занимался бы ими.

Как Анна и обещала, первую же прибыль, которую не пришлось экстренно вливать в очередную финансовую дыру королевства, она направила на премию для работников шахт. Министры не были довольны, а вот народ еще больше стал любить королеву. Выросло число желающих работать на этих самых шахтах, появились ученики, и вся ситуация сложилась таким образом, что через год другой все пять шахт должны были бы работать на полную катушку, без простоев. Варей теперь не оставлял шахты без внимания, а потому все новые шпионы моментально отлавливались, тем более, что местные теперь полностью заняли сторону королевы и помогали находить вредителей.

По сообщениям людей Варея, Радис вроде бы как пытался наладить отношения с сестрой, во всяком случае он ей писал. Рилана ему изредка отвечала, но подобраться к ним близко было невозможно, потому передать суть переписки Анне никто не мог. Увы, пришлось довольствоваться дистанционной слежкой, но даже так королеве было спокойнее.

Приближался срок окончания пребывания Ареса в Вертарии. И пусть Анна нашла с ним общий язык, хотелось снова остаться во дворце одной. Слишком уж пристальным был у мужчины взгляд, как будто он пытался вскрыть ей черепушку и увидеть работу ее мозга напрямую. Родители Ареса решили напроситься в гости, и Анна не нашла причин им отказывать. Видимо Явелания хотела увидеть сына в чужой обстановке, а может так сильно соскучилась, что не могла больше ждать его возвращения. Так как приближался момент расставания, Анна с легкостью пригласила родителей воспитанника на неделю во дворец.

- Добрый день, - Анна поприветствовала супругов, что только вышли из кареты, - Как добрались?

- Дорога была терпимой, - улыбнулась Явелания - Но уверена в разы легче, чем ваш подопечный.

Анна спиной почувствовала, как напрягся Арес, но чего она меньше всего хотела - это скандал сразу же по приезду гостей.

- Думаю вам надо немного передохнуть, - не дав принцу высказать свои мысли, продолжила Анна, - Вас проведут в комнаты, а потом предлагаю встретиться всем вместе за обедом.

- Думаю это будет лучшим решением, - кивнул король Терос, предложив супруге взять его под руку, чем та сразу воспользовалась.

- Спасибо, - шепнул Анне Арес, стоило его родителям скрыться в коридорах замка.

- За что? - опешила Анна, не ожидавшая благодарности.

- За то, что не дали родителям повод снова назвать меня никчемным, - хмыкнул принц, после чего развернулся и быстро ушел.

Анна немного зависла от такого поведения, ведь это было первое «спасибо» от Ареса за весь год совместного проживания. Но дела не ждали, да и надо было убедиться, что к обеду все будет подготовлено в лучшем виде.

Два часа спустя король, королевы и один принц наслаждались обедом. Явелания периодически начинала разговор о каких-то мелочах, Анна его поддерживала, мужчины же предпочитали молчать.

- Да, хотела вас поблагодарить, - неожиданно сказала гостья.

- За что же? - непринужденно спросила Анна, наслаждаясь мороженным с персиками.

- Хоть я и не особо вам поверила изначально, но все -таки взяла ваши новые ножи для своих поваров. Да, признаю, что это был больше жест доброй воли, но теперь я точно закуплюсь у вас.

- И что же заставило вас передумать?

- Повара и заставили, - Явелания улыбнулась, - Я столько похвалы давно от них не слышала, хотя я никогда ее не слышала. А тут они прислали ко мне делегата, что рассказал, как им понравилась обновка и практически умолял достать еще. Так что позже надо будет обсудить наши закупки, говорят у вас еще что-то есть кроме ножей.

- Есть, - Анна улыбнулась, ну а кому не понравится, что ее труды оценили.

- Мама, папа, - Арес неожиданно решил подать голос, даже встал с места, - У меня для вас важная новость.

- Не хорошо перебивать разговоры старших, - пожурила его Явелания, но говорила это с улыбкой, - Но раз уж начал, продолжай.

- Я решил, что мне пора жениться, и даже выбрал себе супругу - Анелианну Велисанскую.

В столовой повисло молчание. Эта новость оказалась сюрпризом для всех, особенно для Анны.

- Ты решил жениться? - переспросил Торес у сына.

- Да, - кивнул Арес, - За год я успел оценить Анелианну, ее работоспособность, то как она отдается делу, ее характер и интеллект. Она идеальная кандидатура в супруги, и я не вижу причин оттягивать этот вопрос и дальше.

- Мне ... Мне надо выйти, - только и смогла выдавить из себя Анна, прежде чем позорно сбежала с ужина.

Добежав до какого-то пустынного коридора, она прижалась спиной к стене и попыталась привести в порядок дыхание. Вот что такого плохого она ему сделала, что ей вот так брак предлагают. Даже нет, не предлагают, ее даже не соизволили поставить в известность, тем более спросить ее мнения. Просто Арес решил сказать родителям, что нашел себе жену, а саму невесту решил не тревожить глупыми вопросами. Вот только Анна не собиралась замуж хоть за кого-нибудь, ее пока и так все устраивало.

- Что случилось? - Аврелий показался в коридоре и сразу же оказался рядом с Анной, -Моя королева, с вами все в порядке?

- Не все, - мотнула головой Анна.

- Почему вы одна? Где ваши секретари, хоть один? - Аврелий аккуратно обхватил Анну за талию и помог ей отлипнуть от стены, при этом явно направлялся в ее покои.

- Я была на обеде, - мрачным голосом ответила Анна, - Зачем они мне там нужны?

- Вас отравили?

- Нет, конечно же нет, - тут же успокоила архимага королева, - Я не теряю бдительности. Просто . Меня немного огорошили.

- Извините, но я пока не могу представить, какая новость может довести вас до такого состояния, - признался Аврелий.

- Только что Арес поставил родителей перед фактом, что решил взять меня в жены, -хмыкнула Анна.

Женщина моментально почувствовала, как на ее талии сжалась мужская рука, но моральных сил о чем-то спрашивать у нее просто не было. Аврелий помог дойти ей до спальни, усадил на кровать, после чего налил воды. Оставить королеву в таком состоянии он не мог, потому сел в кресло.

- Я так понимаю, с вами он этот вопрос не обсуждал? - видя, что Анна начинает приходить в себя, поинтересовался Аврелий.

- Ни разу, - подтвердила Анна, - Даже намека не было. Даже сейчас он не просил моей руки, не говорил красивые слова о выгодном сотрудничестве или как тут принято делать предложение руки и сердца монархам. Он просто сказал своим родителям, игнорируя меня и мое мнение, что нашел себе жену. Видите ли, за этот год он ко мне присмотрелся и посчитал меня достойной кандидаткой.

- А что вы?

- А я извинилась и ушла, - хмыкнула Анна, - Потому что жутко не хотелось обижать моих поваров. А они бы точно обиделись после того, как я опрокинула бы их старания и труд на одного нахала. Нет, это же можно было себе позволить так говорить! Я тут к нему со всей душой, терплю его закидоны, делилась какими -то секретами, а он вот так решил мне отплатить!

- Видимо решил, что это достойная награда, - предположил Аврелий.

- Ага, а его родители сейчас наверное считают, что я охмурила их миленького маленького Арюсика, только бы заполучить их земли, - рыкнула Анна, - О боги, мне же их теперь неделю терпеть! Аврелий, у нас нет каких -нибудь срочных выездных дел где-нибудь на окраине королевства, и чтобы мое личное присутствие там было обязательно?

- Увы, пока ничего такого нет, - с улыбкой сказал Аврелий, - А вам советую немного отдохнуть и хорошенько все обдумать.

- Что все?

- Все, что посчитаете нужным. Раз Арес завел этот разговор, то его точно надо будет закончить, - спокойно пояснил архимаг, - Неважно чем: свадьбой или отказом, но он не успокоиться, уж вы-то знаете. А еще вам придется поговорить с его родителями, боюсь ваши выводы не лишены смысла, а значит придется заново налаживать общение.

- Умеешь ты подбодрить, - насупилась женщина, - Лучше бы сказал, что делать.

-Увы, Анна, тут я вам не помощник, - в голосе Аврелия проскользнула грусть, - Я мог вам подсказать что-то по этому миру, по политике, по мелким деталям, но брак - это уже слишком личное, что касается только вас.

- У королей брак - это политика, - напомнила Анна.

- Вот только вам хотя бы раз придется лечь в постель с супругом, - парировал Аврелий, -А если вы все еще надеетесь родить нового наследника, то и не раз. А еще вам с ним жить, долго жить, потому что развод для вас невозможен, а единственный выход будет уединение в обители с кучей обетов.

- Отличный повод десять раз подумать, прежде чем выйти замуж, - настроение Анны было не самым радостным от таких перспектив.

- Потому я и говорю, что не могу вам помочь. Простите меня.

Аврелий с тоской посмотрел на королеву и вышел, оставляя ее наедине со своими мыслями. Анна рухнула спиной на постель. Такой задачки ей решать еще не приходилось, и она была сложнее, чем вопрос выбора кредитора и усмирение Житуса вместе взятых.

За ужином пришлось снова встретиться с безумной семейкой, а как еще Анна могла ее назвать. Явелания ради того, чтобы сплавить сына, согласна принять у себя чужого принца на пять лет, Торес позволяет жене развлекаться и менять королевских отпрысков, а сам принц выбирает себе невест, не предупредив последних о своем решении. Анна хотела было позорно притвориться больной, а еще лучше мертвой, чтобы не видеть семейку до конца этой недели, но вредный Амир воззвал к ее чувству долга, и вот она была за общим столом.

- Думаю нам надо хорошенько все обсудить, - нарушил гробовую тишину Торес.

- Что именно? - зачем-то решила уточнить Анна.

- Ваш брак конечно же, - вместо мужа ответила Явелания.

По ее голосу Анна не смогла понять, довольна ли она этой перспективой или нет. Но поговорить все-таки действительно было необходимо, и Анне предложила устроиться в одной из комнат, где можно было устроить переговоры за чаепитием.

- Мы с женой хорошенько все обдумали, - начал Торес, видя, что Анна не торопиться говорить первой, - И решили, что ваш брак - не самое плохое решение.

«Ну спасибо, - подумала про себя Анна, при этом старалась сохранить бесстрастное лицо,

- Т акого сомнительного комплимента я еще не слышала, хотя лизоблюдов и недовольных в моем подчинении достаточно».

- И что в нем хорошего? - вместо все подуманного спросила Анна.

- Арес успел нас просветить про ваши достижения, - спокойно пояснил король, -Рассказал, что именно его привлекло. К тому же он развеял все наши сомнения относительно того, что вы могли его соблазнить.

«О боги, я его соблазнила, эту детину великовозрастную», - простонала про себя Анна.

- Да, - поддержала мужа Явелания, - Лично я первоначально подумала, что вы решили воспользоваться его присутствием тут и как-то заманили моего мальчика в свои сети, но Арес привел достаточно доводов, чтобы разубедить меня.

Анна видела, как Арес скривился на словах «мой мальчик», но опять благоразумно промолчала. Она вообще решила говорить по минимуму, ну пока не поймет, что вообще может тут озвучить. Временно мысли перешли с вежливо-разумной речи на нецензурную брань портовых грузчиков и бригадиров -строителей, что принимали работы у неквалифицированных работников, перепутавших планы комнат, а еще разбазарившие две трети строительных материалов в неизвестном направлении. Королевская чета же расценила ее молчание как согласие и покорность.

- Значит так, - Торес важно кивнул и приступил к главному, - Мы одобряем ваш союз. Всего за год совместного проживания вы смогли усмирить крутой норов сына, а значит ваше влияние не оценить нельзя. К тому же вы смогли достаточно высоко поднять уровень королевства из пропасти, тем самым прибавив себе статус. Мы понимаем, что пока с финансами у вас не наладилось, так что церемонию оплатим полностью. А еще, в знак доброго отношения, возьмем на себя ваш долг королю Мирению. Думаю, обряд отречения и передачи короны Аресу стоит организовать прямо во время брачной церемонии - это будет и дешевле, и логичней. Секретарей надо будет рассчитать до брачной церемонии, и думаю понятно, что надо будет их отослать от замка подальше. Мой сын ревнив, не стоит портить ему настроение вашими бывшими. Еще Арес не в восторге от вашего первого советника, так что придется сменить и его, и самого архимага. Если у вас нет достойного мага ему на замену, я пришлю кого -то из своих. В замке надо будет подготовить несколько комнат: не дело фавориткам сына жить отдельно от него, а то они уже исстрадались и соскучились в его отсутствие. Так же вам надлежит родить наследника в течении года после бракосочетания и назначить его приемником. С пристройством ваших старших детей мы поможем, им уже давно пора выбрать подходящих супругов.

- Это все, что я должна сделать или мне надо сразу обрядиться в тряпье и покинуть замок, посвятив всю оставшуюся жизнь служению Офелии Мудрой? - не выдержала таких запросов Анна.

- Зачем? - спросила Явелания, явно не понимая настроя собеседницы, - Вы очень хорошо влияете на моего сына, а значит вам не следует от него отдаляться. И наверное я уже могу говорить тебе ты, да деточка? За Ареем надо будет хорошо следить, он порой подбирает не самых лучших фавориток. Ему видите ли нравятся взрывные, а это плохо влияет на имидж королевства. Ты уж как супруга помоги ему, обращай внимание на достойных, можешь даже провести по вашим местным школам консортов.

- На какой день назначим свадьбу? - взял слово Торес, - Надо успеть написать и разослать приглашения, продумать меню. У вас к слову хорошенькая помощница, такая правильная и деятельная. Она же получила соответствующее образование, пребывая в гареме вашего супруга? Можете ее порекомендовать Аресу в качестве первой местной фаворитки?

- Значит так, - Анна глубоко вдохнула, выдохнула, обвела взглядом каждого и только потом продолжила, - Первое - ваш сын может быть и поинтересовался вашим мнением, но лично мне он предложения не делал, а значит я не могу его принять. Второе - я не собираюсь отрекаться от короны: это моя страна, мои люди и моя власть. Если вам так не терпится, чтобы Арес примерил что-то тяжелое на голову - отрекитесь сами, уступите ему свое место, меня в это дело даже не впутывайте. Третье - я приняла вашего сына на год, не больше, потому рассчитываю, что через неделю он благополучно вернется домой, к своим фавориткам. И я не потерплю ни одну из них у себя дома - это вам совет на будущее. Четвертое - нет. Аврелий - первый советник, Дарала - мой личный помощник, а не кандидатка в любовницы, как и другие два секретаря, и я никого не буду менять в угоду вам или вашему сыну, потому что я тут власть, и я всем управляю. Меня мои подчиненные устраивают целиком и полностью. Есть еще ко мне вопросы? Если нет, то я предпочту удалиться, день знаете ли был тяжелый.

- Анелианна, может все-таки подумаете, - раздался голос короля ей в спину, - Вам сложно будет найти лучшее предложение о браке.

Анна развернулась, хотя уже почти вышла, при этом на лице изобразила максимально милую улыбку.

- Знаете, я уже побывала замужем, у меня есть наследники, а потому больше туда не тороплюсь. Если вы так сильно хотите пристроить сына на таких кабальных для невесты условиях - поищите кандидатуры в другом месте. Я не страдаю от отчаянья и одиночества, меня полностью устраивает моя жизнь и я не вижу причин ее просто так менять. А на ваших условиях тем более.

- Женщине не подобает управлять страной, когда рядом есть мужчина, - в голосе короля зазвучало неодобрение.

- Знаете, меня тут окружают одни мужчины, - Анна хмыкнула, - И я себя прекрасно чувствую в этом обществе и вроде как не плохо управляю ими всеми. Так что предпочту оставить все, как есть. До свидания, дама и господа, всем спокойной ночи и приятных снов.

Анна покинула комнату с огромным удовольствием и направилась к себе. Сказать, что выдвинутые требования ее взбесили - это ничего не сказать. И все было сказано таким тоном, что явно не ожидался ее отказ. Может быть местные дамы и вели себя так, позволяя мужчинам вытирать об себя ноги, хотя официально никакой дискриминации не было, то Анна точно не собиралась следовать этим глупым традициям. Вот только гнев никак не хотел просто так отпускать, и Анна весь вечер потратила на релакс. Горячая ванна, ароматные благовония, а после - долгое сидение на балконе в одиночестве, пока звезды не рассыпались по всему небу.

- Кажется надо установить кровать на балконе.

Это была первая мысль, которая посетила Анну с утра. Опять она уснула там, в кресле, а проснулась в постели и не знала, кого благодарить за заботу. Новый солнечный день заставил ее улыбнуться, прогоняя вчерашние проблемы. Аврелий сказал же, что Анна может делать все, что угодно, ее никто не сможет заставить выйти замуж против воли, так почему она вчера так распереживалась? Подумаешь, кто -то что-то вбил себе в голову, это не ее проблемы. Она свою часть обязанностей выполнила, теперь у нее было целых четыре года на отдых от родного сынульки и три от дочери. Вспомнив условия договора, возникла мысль немного задержать выплаты. Ну а что, есть возможность еще целый год не видеть хитрую лицу. Почему бы не воспользоваться этим? Но пока рано об этом думать, а то она так скатиться, как ее экс супруг, что подняться уже не сможет.

За завтраком все вели себя тихо, но, если Анна была в хорошем настроении, оставшиеся трое явно внимательно следили за каждым ее действием.

- Анелианна, разрешите с вами поговорить? - решился на вопрос Арес.

- Говорите, - кивнула королева.

- После завтрака, наедине, - уточнил принц.

Анна согласно кивнула, ну а чего ей бояться, после чего в столовой снова повисла тишина. В такой же тишине Арес помог Анне подняться из -за стола, что было немного удивительно, после чего они направились в сад. Ну а почему бы не поговорить на свежем воздухе? Отличная погода, потрясающие ароматы от цветов и минимум свидетелей. Но Арес молчал всю дорогу, пока они не расположились в одной из беседок.

- Анелианна, могу я узнать причину вашего отказа? - начал принц, внимательно разглядывая своего учителя.

- Отказа в чем? - Анна мило улыбнулась, она не собиралась облегчать парню жизнь, тем более, что это был уже достаточно взрослый мужчина, а вертеть словами она умеет хорошо.

- Вы не захотели стать моей женой, - напомнил Арес.

- Открою вам страшную тайну, - Анна подмигнула, - Со времени бала на мою первую годовщину перекоронации я получила много предложений о замужестве от самых разных представителей королевских и не очень семей, но от вас не поступало ни одного. Так как я могу согласиться на то, что мне даже не было предложено?

- Но вчера я при родителях заявил о своем желании жениться, - напомнил мужчина.

- Вчера вы соизволили поставить родителей перед фактом, что женитесь, - поправила его Анна, - То есть они не догадывались о ваших планах. Но вот меня вы не спросили ни тогда, ни раньше, как будто достаточно того, что вы решили жениться, а мое мнение никого не интересует. Я бы еще поняла, если бы вы вчера спросили разрешение на брак у своих родителей, а потом задали бы мне главный вопрос, но нет. Я вам ни разу не дала повода подумать, что вы мне интересны как мужчина, ни разу не намекнула на тяжесть вдовьей доли или еще как-то показала, как хочу уже расстаться со своим одиночеством. Так с чего вы взяли, что я обрадуюсь вашему предложению, особенно такому? Если вам сейчас не интересно мое мнение, то после свадьбы тем более не будет. Я уже побывала замужем за одним самодуром, другого не желаю.

- Королевы, управляющие страной в одиночку уязвимы, - покачал головой Арес, -Пройдет немного времени, и желающих предложить вам руку и сердце будет гораздо меньше, а женихи явно будут хуже. Так почему вы отказываетесь от выгодного предложения? Я вам не признавался в любви, но королям такая роскошь непозволительна, а вот выгоду от нашего союза вы совершенно точно должны были увидеть.

- Знаете, после тех требований, которые мне выдвинул ваш отец, я не то что выгоды не вижу, я ухожу в огромный минус, по сравнению с моим нынешним состоянием. А ухудшать себе жизнь я не хочу.

- Чего вы хотите? - прямо спросил Арес.

- Я? Слишком многого, - с улыбкой ответила Анна, - А вы мне этого дать не сможете, не захотите просто.

- Я хочу услышать, - упрямо стоял на своем Арес.

- Ну, сами захотели, - Анна даже не думала скрывать что-либо, - Я не потерплю притеснения: вам фавориток подавай, еще и выбирать их за вас надо, а я не должна даже находиться в одном помещении с мужчиной, потому что вы слишком ревнивы. Нам не доступен брак по любви, я признаю это, даже согласна на фавориток, но это должно быть двухстороннее разрешение. Я не монашка, и не собираюсь ею становиться. Следующее -от меня требуют отказаться от власти, а на каком основании? Если ваши родители так хотят вас короновать, пусть сами откажутся от короны, я -то тут причем? И так во всем, что мне было предъявлено. Но я не принцесса на выдане, у которой много сестер -конкуренток, я могу сама выбрать себе мужа, и ему не обязательно быть царствующим. Могу вообще выбрать себе какого-нибудь барона и тихо с ним жить на моей территории.

- Ваши дети не смогут быть наследниками, - напомнил Арес.

- Так у меня уже есть двое, - парировала Анна, и с наслаждением заметила в глазах собеседника работу мысли, - Может быть я вообще не захочу больше детей, это немного муторное и долгое занятие. Так что я не вижу причин отказываться от своей свободной и счастливой жизни ради тех кандалов, что мне вчера предложили.

- Вы не намерены выходить замуж или вас не устроили условия, высказанные моим отцом? - решил уточнить Арес.

Анна внимательно посмотрела на принца. Сейчас, когда он не кривил губы, не пытался доказать какую-то глупость только потому, что она пришла ему в голову, а действительно думал над услышанным, Арес казался симпатичным. Да, своеобразная внешность, но весьма привлекательная легкой грубостью, отсутствие некой слащавости лишь еще больше привлекало внимание. Вот переодень его в рубаху да простые штаны - и нормальный такой рабочий мужик, без изысков, простой. Да и мозги там работают, Анна уже убедилась, когда не занят боданием с кем-то. Из Ареса мог получится неплохой король, но явно не сейчас.

- Меня не устраивают ваши условия, - решила озвучить ответ Анна, - По ним я отдаю все, что у меня есть, а получаю ноль. Если я соглашусь на такое, значит я очень плохая королева.

- А если условия будут иными? - не отставал Арес, - Согласитесь?

- Ну откуда я знаю, - возмутилась Анна, - Вот вы подпишите чистый лист, чтобы потом кто-то его заполнил? Я точно нет.

- А как вы ко мне относитесь? - Арес оставался Аресом: упрямо шел вперед, даже сейчас пытался найти выход, - Если отставить все эти бумаги, станете моей женой?

Анна удивленно посмотрела на потенциального жениха. Ну чего он к ней так привязался? Ни любви, ни взаимной страсти она не видела, лишь деловой расчет. Это полезно при переговорах, но так супруга выбирать - для нее это было необычно и пока непонятно.

- Вы привлекательный принц, - решила выкрутиться Анна, - За время нашего совместного проживания, вы успели показать свой интеллект, проявили себя образованным человеком, вежливым. Если вы интересуетесь, пошла бы я замуж за кого -то, похожего на вас, при условии, что меня устроят все договоренности на бумаге - да. Я не отрицаю факта возможной свадьбы, но вы должны понимать, я просто так жениха себе не выберу.

- Я вас понял, - кивнул Арес, - Тогда у меня к вам только одна просьба: не отказывайтесь сразу от моих предложений. Если вас что-то не устроит, предлагаю все обсудить и прийти к компромиссу.

- Предложений? - решила уточнить Анна, чувствуя подвох.

- Предложений, - Арес довольно улыбнулся, - Меня бы очень устроила жена, подобная вам. А зачем искать кого-то еще, если есть вы. Правда ваш характер и ваши запросы вряд ли позволят сразу найти нужный к вам подход, но я немного упрям, потому предполагаю, что от меня будет несколько предложений о замужестве.

- Несколько - надеюсь это означает не очень много, - призналась Анна.

- Это означает ровно столько, сколько потребуется, - кивнул Арес, - Вас проводить во дворец?

- Нет, спасибо. Хочу немного побыть тут, - задумалась Анна.

Принц ушел, оставляя Анну одну. Увы, было понятно, что от нее просто так не отступят, правда и вынудить ее не смогут, что радовало. Но до отъезда мужчина больше не поднимал этот вопрос, ни разу не заговорил на какую-то схожую тему, вообще был внимательным, порой предлагал легкую помощь, но не больше. Король благоразумно молчал, лишь Явелания как -то решилась поговорить с возможной невесткой.

- Знаете, в тот момент, когда я услышала о вашей свадьбе, меня настиг шок и злость, -призналась женщина Анне, - Решила, что отправила сына учиться, а его тут соблазнили. А когда вы почему-то не поддержали его решение - я испытала шок второй раз. Знаете, Арюся мальчик заметный, к тому же завидный жених, а тут он получил отказ. Сейчас мое мнение о вас изменилось в лучшую сторону. Аря просветил нас, почему выбрал себе такую невесту, и я одобрила такой подход, но ваш отказ для меня до сих пор удивителен. Вдовствующей королеве редко выпадает шанс выйти замуж за будущего наследника, к тому же наше королевство в два раза больше вашего. Так почему вы отказываетесь от выгодного брака в угоду своим личных интересам? Вы же показали себя как умного монарха.

- Знаете, если бы у меня все было плохо - тогда да, я бы и саму себя не поняла. Но сейчас я могу выбрать, и мне дороже мое маленькое королевство, с его проблемами, бедами и маленькими радостями, которые я могу разделить со своим народом, а не ваше большое, где я буду лишь бесправной куклой, что достанут на праздник, покажут людям и снова уберут.

- В вас говорит гордыня.

- Возможно, - согласилась Анна, - Но без нее тоже нельзя. Вот только моя гордость - залог счастья моих подданных, что верят мне, что я их не брошу. Все -таки я королева, а не простая крестьянка. Иначе можно сильно упасть в глазах соседей.

Явелания покачала головой, но дальше спорить не стала, переведя разговор в другое русло, попросив рассказать об успехах Арюсика.

Гости отбыли вовремя, и Анна с облегчением вздохнула. Правда напоследок Арес передал ей конверт и попросил открыть его по их отъезду. Анна спокойно согласилась, и даже открыла лишь тогда, когда карета отъехала от дворца, чтобы сразу же не по-королевски выругаться. Там оказался брачный контракт с новыми предложениями Арюсеньки, не особо сильно отличный от первого, устного. Правда это Анна узнала чуть позже, когда дошла до кабинета и внимательно прочитала документ.

- Моя королева, - Аврелий заглянул в кабинет.

- Спасибо, что зашел, - Анна кивнула архимагу на стул, потом протянула ему бумажки, -Оцени.

Мужчина погрузился в чтение, и счастливым он точно не выглядел.

- Вы решились на брак с Аресом? - решил уточнить архимаг.

- Вообще-то нет, - Анне показалось, или во взгляде архимага промелькнуло облегчение, -Но он меня предупредил, что будет добиваться моего согласия, даже если ради этого придется переработать договор не один раз.

- То есть это уже переработанный? - на всякий случай уточнил Аврелий.

- Ага, - кивнула Анна, - Но он не сильно отличается от первого варианта. Тут мне разрешили не следить за его любовницами, а еще завести себе одного фаворита, но только после рождения нового наследника.

- Это не мое дело, - осторожно начал Аврелий, - Но если нашим королем станет Арес, то я сразу же сложу полномочия первого советника, даже съеду из дворца.

- Хочешь сказать, ты согласен на этот пункт? - удивилась Анна, - Или ты имеешь ввиду, что откажешься от одной должности, но хочешь, чтобы тебе оставили другую?

- Нет, я хочу сказать, что точно не смогу работать в подчинении такого упрямца, -признался Аврелий, - Я вас предупреждаю на случай, если вы решитесь на брак и будете выбирать лучшие для себя условия. Не стоит за меня держаться и спокойно оставьте пункт о моей отставке, так вы сможете выторговать что-то для себя.

Анна посмотрела на мага, но по его лицу не могла определить реальные эмоции. То ли ей сейчас делали одолжение, то ли архимаг на столько не переваривал Ареса, что согласен был уйти сам, но ответа, что делать ей, она не находила.

- Явелания напомнила, что их страна в два раза больше моей, и богаче. Еще возмущалась, почему я не покупаюсь, ведь за ее сыном очередь из невест. Арес тоже допытывался, чего мне не хватает, объяснила. Но понял или нет - позже узнаем.

- Тогда вопрос - для чего вы меня позвали? - решил уточнить Аврелий, - Не похвастаться же таким женихом?

- Совет нужен, - призналась Анна.

- Какой?

Анна замолчала, подбирая нужные слова, архимаг ее не торопил.

- Как бы я не хотела это признавать, но Явелания права. Такого мужа, с такими перспективами я точно больше не найду. К тому же мы соседи, то есть объединение наших королевств будет выглядеть вполне логичным и правильным. Это ведь с ними мы не можем прийти к консенсусу по поводу гор и залежей патинума в них, а свадьба снимет все вопросы.

- Так я не понимаю, в чем ваш вопрос?

- Стоит ли мне вести с ними переговоры, - наконец-то сказала Анна, - На таких условиях я точно не соглашусь на брак. Лучше сами со всем справимся, чем новая бесправная жизнь. Но Арес сказал, что будет добиваться от меня согласия, а значит будет присылать новые варианты договоров. Вот я и думаю: либо мне четко решить, что я не пойду за него замуж, а значит можно просто игнорировать все письма, либо я допускаю мысль о возможном браке и пробую найти компромисс, что устроит обе стороны. Но во втором случае получается я должна для себя решить, что на сам брак согласна, просто выбираю условия.

- Вы спрашиваете у меня, выходить ли вам замуж вообще или конкретно за Ареса?

Анна смотрела на мужчину и пыталась понять: он издевается, притворяется недалеким, пытаясь у нее что-то выведать или просто не хочет ей помогать. Потому что она не верила, что Аврелий не понимает ее терзаний, а значит у него есть причина так себя вести.

- Мне нужна помощь, а ты почему-то против меня, - выдала Анна.

- Не правда, - поджал губы Аврелий, - Я всегда был и буду на вашей стороне.

- Тогда почему ты не хочешь мне помочь?

- Потому что я вам уже дал ответ на подобный вопрос, и с тех пор мое мнение не изменилось, - рыкнул архимаг, но потом продолжил более спокойным голосом, - Моя королева, я уже говорил, что не могу принимать за вас решения, от которых зависит ваша личная судьба. Тогда я говорил вообще, сейчас могу сказать тоже самое про Ареса и всех остальных женихов, предложения которых лежат у вас на столе. Я не буду вам говорить, кого выбрать для совместного проживания до конца ваших дней, потому что не хочу быть виноватым в том, что вы можете быть несчастной. Я каждый день испытываю груз ответственности за то, что выдернул вас в свой мир и заставил тут решать чужие проблемы, сделав их вашими. Потому молю вас не рвать мне сердце еще больше.

- И к кому мне обратиться? - с тоской спросила Анна.

- Попробуйте к Варею, - предложил Аврелий, - Он не особо разбирается в любовных делах, зато интриги - его работа. Плюс он может рассказать вам многое из того, чего не знает большая часть подданных, сможет четко разграничить слухи, приукрашенную правду и жестокую реальность, а значит он просто даст вам максимум информации, чтобы уже вы выбрали то, что посчитаете нужным. Главное - не торопитесь. У вас пока есть время на выбор и решение, так используйте его. Тем более Арес только принц, а не король, когда он примет власть - неизвестно. И да, не забывайте, что там есть второй сын, так что гарантии, что вы выйдите замуж за будущего короля не такие уж надежные.

- Ну хоть с договором поможешь? - кисло спросила Анна, так как ответа она не дождалась и уже не дождется.

- Варей лучший помощник, чем я. А в плане финансов у вас есть Житус.

- А что будет делать мой первый советник?

- Работать и поддерживать свою королеву во всех ее решениях, - покорно ответил Аврелий, склонив голову и приложив руку к сердцу.

- Вредина, - рыкнула Анна.

Аврелий сдержал свое слово. Он ни разу не поддался на провокацию, даже не намекнул о том, что думает сам, «позволяя» Анне самой страдать от сложности вопроса. Пришлось обращаться к Варею за дополнительной информацией, которой тот делился с удовольствием.

Так у Анны появился кандидат в женихи по переписке. А переписывались они регулярно. Для себя женщина решила так: как только брачный договор будет хоть немного адекватным, она начнет думать о возможной свадьбе и как именно можно прийти к компромиссу. До тех пор ответ «нет» и никаких лишних мыслей.

Прогресс наметился спустя три месяца переписки. Но к тому времени Анна неожиданно почувствовала, что не хочет прощаться со своей свободой вот так. А потому в очередной раз садясь писать ответ, она плюнула на все и составила свой собственный брачный договор, целиком и полностью устраивающий лично ее. Да, это было очень нагло с ее стороны, но раз уж Арес вцепился в нее как бульдог какой-то, она покажет, что и сама не лыком шита. Впервые она ждала ответ от соседей с нетерпением, чуть ли не каждый час проверяя, не пришло ли письмо с королевским гербом соседей.

Ответ был неожиданным и весьма витьеватым, но Анна поняла, что ее просто послали со всеми ее закидонами. Вот только женщина лишь задорно рассмеялась, а заветный листок с описанием ее личных качеств и умственных способностей она аккуратно сложила и сохранила. А вдруг ей придется кому-то вежливо нагрубить, а тут просто образец интеллигентного унижения собеседника, который стоило зазубрить на будущее.

Еще через неделю пришел новый договор, хотя Анна его уже не ждала, и к ее большому удивлению, там попытались учесть ее интересы, пусть и куцо. Начался новый этап взаимных писем, предложений и отказов, захвативший Анну целиком и полностью. Это стало новым развлечением, игрой, кто кого перехитрит, кто где сможет обскакать противника. И во время прочтения очередного присланного варианта, она заметила отсутствующий взгляд архимага. И это было уже не в первый раз, но Аврелий умело уходил от прямых ответов, ссылался на работу, которая Анне якобы была не интересна. Но когда-нибудь терпение кончается у всех, закончилось оно и у Анны.

- Пошли за мной, - приказала Анна, поднимаясь с кресла.

- Куда? - удивился резкой перемене архимаг.

- Я сказала пошли, это приказ, - ровно повторила Анна, сдерживая внутреннее кипение.

Аврелий покорно последовал за ней, дошел до ее покоев, даже сел в кресло, куда указала королева. Анна быстро дошла до комода и долго в нем копалась, ища одну уже почти забытую штучку. Найдя искомое и прочитав инструкцию, она вернулась к мужчине и с мстительным удовольствием припечатала ему в плечо маленький пузырек с жидкостью. Тонкое магическое стекло моментально разбилось, освобождая жидкость, что сразу же начала действовать. Аврелий непонимающе смотрел на королеву, Анна же не стала терять времени. Артефакт правды действовал до тех пор, пока вся жидкость не высохнет и не выветрится, а учитывая ее небольшое количество, медлить было нельзя.

- А теперь ты мне расскажешь все, - зло рыкнула Анна, даже не соизволив сесть, - Потому что я устала слушать твои отговорки, которым я не верю от слова совсем. Г овори, что тебе не нравится.

- Я не хочу, чтобы вы выходили замуж.

- За Ареса?

- Вообще.

- Почему?

- Потому что тогда у меня не будет никаких шансов.

- Шансов на что?

- На свадьбу.

- На что? Так, Аврелий, хватит мне по одному слову отвечать! В чем проблема? В твоих интересах мне сейчас быстро все рассказать, пока я не приступила к пыткам.

- Потому что я позволил себе надеяться, что вы когда-нибудь наиграетесь, расслабитесь, и я смогу предложить вам стать моей супругой, - признался архимаг с болью в голосе, - Вот только я не могу соперничать ни с принцами, ни с королями, а делить вас с кем -то еще я точно не смогу, увы, я слишком ревнив. Но вы так спелись с Аресом, что я уже сейчас могу предсказать ваше будущее, в котором мне точно не будет места. Как я и говорил, в случае вашей свадьбы, я покину дворец.

- Я не понимаю, - замотала головой Анна, - Это почему ... Как ... Когда? Нет, ты же это не серьезно, да? Погоди, ты любил прежнюю Анелианну, да? А я теперь в ее теле, и ты продолжаешь страдать?

- Моя королева, - Аврелий улыбнулся, - Вот скажите, как в вас можно не влюбиться, а? Нет, я не любил прежнюю королеву. Она была красивой, но красоты недостаточно для чувств. С вашим же появлением все изменилось. В начале вы вызвали во мне желание вас защитить, потом с вами стало интересно общаться, а спустя какое-то время я понял, что меня к вам тянет, и это не просто увлечение. Вот только я не учился в школах консорта, а еще обладаю вредным характером, потому что не желаю делить что-то свое с другими. Я не умею прислуживать, не собираюсь вымаливать себе чуточку вашего внимания, я вообще не умею подчиняться женщине так, как это делают ваши секретари, и я говорю не про власть монарха. Потому я держался от вас подальше, ведь вы наконец -то стали раскрываться, хоть для этого и пришлось активизироваться двум молодым людям. Я одновременно разрывался о желания быть на их месте и держаться от вас подальше, чтобы не усугубить ситуацию. Я не могу смотреть на вас, не испытывая душевных мук, но пока между нами пропасть, моя ревность не позволит мне навредить кому-либо, ведь чисто технически вы не моя женщина. Пока вы были для меня вдовствующей королевой, вы были желанной, пусть и далекой целью. Да, шансы когда-нибудь завоевать ваше сердце были малы, но хоть какие-то были. Теперь же я рад, что сумел удержаться и не признаться в своих чувствах раньше, проще будет покинуть дворец. А если бы не ваша выходка, я бы точно никогда вам не признался, оставаясь для вас лишь другом и советчиком.

- И ты молчал, - с трудом собралась с мыслями Анна, вспоминая всю реакцию архимага, которую ей удалось заметить ранее, все те маленькие нюансы, что по отдельности ничего не значили, но вместе складывались во что-то новое, - Ты просто молчал и смотрел на то, как меня соблазняют с двух сторон.

- Вы должны сказать им спасибо, - улыбнулся Аврелий, - Если бы не их настойчивость, вы бы сейчас так и оставались улиткой, что спряталась в раковине...

- Не надо, - покачала головой Анна и ошарашено посмотрела на собеседника, - Я тебя не понимаю. Если я тебе нравилась, то почему ты ни разу этого не сказал? Почему скрывал? Может быть я смогла ответить тебе на чувства или наоборот, отпустила бы тебя, чтобы ты не мучился.

- Вам нужна была моя помощь, ну как бы я вас бросил? А если бы сказал, то лишь напугал бы. Вы между двумя разрывались, потому что местные нормы для вас все еще не до конца приемлемы, зачем было усугублять до троих. И пусть мне самому такое отношение льстило бы, но оно недопустимо для персон вашего уровня. К тому же я сказал - я не имею привычки делиться, ничем и ни с кем. Вы многого обо мне не знаете, я не самый добрый человек в этом королевстве.

- Да уж, мне уже рассказали про Драконище, - хмыкнула Анна, - Но ... Нет, я так не могу. Что мне теперь делать?

Анна рассеяно рухнула в кресло. Архимаг встал, подошел к ней и присел перед королевой на корточки.

- Вы должны управлять страной, как сами посчитаете нужным, а я буду рядом столько, сколько смогу. Только умоляю, Анна, не держите меня, когда я решу уйти насовсем. Я ведь не железный, а я не хочу сорваться. У вас есть два кавалера, будет жених -король -зачем вам вредный маг?

Анна резко поднялась, Аврелию пришлось поступить так же. Королева кипела от гнева, что ее медленно накрывал.

- Я не спрашивала у тебя совета, кто мне нужен. Ты сам не знаешь о моих желаниях, так почему смеешь мне указывать, на кого смотреть? Ты сам предлагал найти мне мальчика для развлечений! Сам! И теперь я узнаю, что у тебя там свои мысли относительно меня, даже какие-то чувства, но ты решил, что мне они не нужны, даже не соизволив поделиться ими. Видите ли, у меня уже есть двое. Двое кого? Один карьерист, второй - очарованный мальчишка, думающий, что влюбился, а на самом деле это смесь гормонов, восхищения и желания угодить, любовью там не пахнет. Арес тем более не говорит о чувствах, только о делах! Как ты вообще смеешь за меня решать такое?!

Каждое слово Анна сопровождала шагом в сторону мужчины, еще и пальцем тыкала в грудь. Аврелию не оставалось ничего другого, как пятиться назад, в результате он уперся спиной в стену.

- Анна, вы играете с огнем, - покачал головой архимаг.

- Мужчина, которому нравиться женщина, должен хоть как -то это показать, - рыкнула в ответ Анна, - Водить на свидания, проводить вместе время не только на работе, говорить комплименты не из простой вежливости. Да хоть как-то дать понять, что заинтересован, а не тяжело вздыхать и строить из себя несчастного, стоило узнать о том, что возможно состоится свадьба.

- Я не домашняя собачка и не хомячок, которого можно погладить, а потом выкинуть, -огрызнулся Аврелий, - Я не подчиняюсь женщине, а беру то, что хочу, забираю себе целиком и полностью, потому рискованно предлагать мне начать ухаживания. Я не хочу вас подчинить себе.

- А откуда ты знаешь, что я не захочу подчиниться? - повысила голос Анна.

Видимо ее слова сработали спусковым механизмом, потому что последующая рокировка оказалась для королевы неожиданной. Вроде бы она только стояла и припечатывала пальцем к стене могущественного мага, как ее ухватили за талию, развернули, прижали спиной к стене. При этом одна рука так и осталась на талии, а вторая опасно легла на шею. Стоит чуть сжать, и Анна начнет задыхаться, но мужчина ничего такого не сделал, просто зафиксировал, после чего они замерли, засмотревшись друг другу в глаза. Руки Анны были свободны, но куда их девать она не знала.

- Моя дорогая королева, - прошептал Аврелий, - Не рискуйте. Если вы высвободите моего зверя, что я с таким трудом загонял в клетку разума, я могу более не сдержаться, как бы того не хотел. Мои чувства под контролем до тех пор, пока я держу дистанцию. Если вы уже ознакомились со слухами, то поверьте, просто так Драконищем меня бы не назвали, на то были причины. Я знаю о том, как меня называют, но еще никто не посмел сказать мне его в глаза. Неужели хотите рискнуть?

- Чем? - Анна провокационно улыбнулась, - Пока все, что я чувствую от вас - это абсолютную защиту, даже сейчас.

- Ваша шея в моих руках, - напомнил Аврелий.

- Я вся в ваших руках.

Королева не собиралась сдаваться. Здесь, сейчас она почувствовала то, чего давно не ощущала, а может даже никогда - тягу, безумную тягу к человеку. Было ли ей хорошо с ее прежними любовниками? Было, не раз, но простое физическое удовольствие не шло ни в какое сравнение с эмоциями, что у нее сейчас вызывал один скрытный тип. Ее переполняли эмоции, мурашки бегали табунами с ног до головы и обратно, что -то горячее разливалось в животе, было и страшно, и возбуждающе. И видимо это чувство было взаимно, это читалось в глазах, эмоциях, в том, как пальцы на ее шее слегка поглаживали ее кожу.

- Анна, - простонал архимаг, - Ну что вы со мной делаете?

- Считайте это моей изощренной местью за ваш отказ в поиске супруга, - шепнула Анна в ответ.

- Не приближайтесь ко мне, - Аврелий рыкнул, отстранился и быстро покинул покои королевы.

Анна же обессиленно села на пол. Такой правды она точно не ожидала получить.

В королевстве начались новые будни, которые не всем понравились. Анна продолжила переписку с Аресом, откровенно продавливая свои интересы. Она уже сама не знала, хочет ли замуж за него или нет, но просто так бросить эту затею не давала ее коммерческая жилка. Уж больно этот брак походил на слияние двух компаний, когда большая хочет скорее поглотить, а меньшая - остаться на плаву. Да, в случае провала переговоров она ничего не теряла, все -таки быт страны она кое-как наладила. Но мысль, что можно остаться в выигрыше, не давала просто так отступить, не проверив, как далеко она сможет продвинуться в лоббировании своих желаний.

Ее секретари продолжили очаровывать свою королеву, но тональность изменилась. С одной стороны, Анна стала более благодушно принимать комплименты, порой позволяла себе игривое поведение, не в процессе совещаний естественно, стреляла глазками, невинно шалила, но вот близости больше никого не удостаивала. Это злило Амира, не давало спокойно спать Бренику, парни даже удвоили усилия по соблазнению, но королева оставалась непреклонной. Но больше всех досталось Аврелию.

Что будет, если женщине что-то запретить? Да все, что угодно, все зависит от характера этой самой женщины, от того, на что был запрет и самое главное - от настроения. Так вот Аврелию сильно не повезло, потому что на нем сошлись звезды, точнее на его приказе. Нет, скорее всего Анна бы послушалась, если бы ничего не испытывала к этому человеку, но увы, там что-то было. Одни воспоминания о том, как ее прижали к стене, а на шее лежала мужская рука, заставляли закусывать губу и быстро думать о чем-то рутинном, чтобы не выдать себя. Можно ли хотеть мужчину, с которым еще ни разу не поцеловалась, который не дал повода так думать? Теперь Анна знала, что можно, и это никак не зависит от внешности. У нее в помощниках две модели, которые стали бы звездами всех женских журналов, но даже вдвоем они не вызывали такую реакцию у Анны, как один вредный и упертый маг.

Аврелий кажется что-то заподозрил, он стал старательно уклоняться от вечерних бесед на балконе Ее Величества, быстро уходил во время прогулок по саду под самыми разными предлогами, периодически присылал своих помощников вместо себя, когда его звала Анна. Но кого это останавливало?

Первым делом Анна хитростью выманила обещание о совместных завтраках. И пусть они проходили в столовой, на расстоянии, королева была довольна. Все совещания теперь происходили только в присутствии первого советника, хотя раньше Анна могла и отпустить архимага по его делам. Вот только теперь ее королевство имело хороший такой долг, а значит все решения требовали более продуманного отношения, по мнению королевы. Еще Анна получила поддержку в лице Даралы. Точнее она просто сказала девушке, что хочет выглядеть соблазнительно, а вот для кого уточнять не стала. Ее помощница, уже не раз доказавшая, что с чувством стиля у нее все отлично, с интересом принялась за работу. Анна не стала выглядеть пошло или вульгарно, но вот наряды стали соблазнительнее, макияж загадочнее, а поведение, как следствие первых двух факторов, интригующее.

Можно было бы убрать мужчин из ее окружения или свести их присутствие к минимуму, но королева решила, что немного ревности ей лишь сыграет на руку. И как бы Аврелий не держался, Анна умудрялась вывести его на эмоции. И ей не нужно было оставаться с ним один на один, она могла организовать подставу при всех. Вот она случайно подвернула ногу в парке, как раз рядом с архимагом, и ему пришлось приобнять ее за талию и довести до скамейки. В другой раз она зачитывала ему отчет, тыкая в строчки пальцем, показывая ему написанное, при этом близость позволяла уловить нежный запах духов, почти не заметный, но очень запоминающийся. За завтраком она порой пачкала губы, редко, но то, как она облизывала их, не давало магу спать по ночам. А все попытки выбить себе командировку, по очень срочным делам, даже с вызовом из этих самых отдаленных мест, заканчивались королевским запретом.

- Анна, так больше не может продолжаться! - не выдержал архимаг и все-таки пришел к ней в кабинет для важного разговора.

- Что-то случилось? - непонимающе спросила Анна.

- Почему вы мне мешаете работать? - сразу же поинтересовался Аврелий.

- Я вам создаю все условия для работы, - Анна улыбнулась Бренику, что стоял рядом, даже подмигнула ему, после чего посмотрела на мага, - Что именно я делаю не так?

- Я в очередной раз не могу увидеть работу, что делается для меня! Люди стараются, проводят эксперименты, а я вынужден слушать чужие отчеты. А если они не достоверны?

- Значит вам надо найти других работников, ведь раньше вашего личного присутствия не требовалось, - спокойно ответила Анна, - Как вы можете с ними работать, если не доверяете.

- Я им доверяю...

Аврелий споткнулся на фразе, так как Амир в это время подошел к королеве и стал массировать ей плечи, от чего Анна благодарно застонала.

- Вам давно пора размять спину, - шепнул Амир, но Аврелий это услышал, - У вас не прекратятся боли в шее без этого.

- Спасибо, как-нибудь надо, - согласилась Анна, после чего посмотрела Аврелию в глаза, -Ты продолжай, я тебя внимательно слушаю.

- Мои люди хороши в своем деле, - после выдоха сквозь крепко сжатые зубы продолжил Аврелий, - Но я должен и сам увидеть результаты их труда.

- Как будет что-то прямо слишком особенное - увидите, - кивнула Анна.

- Вы мне обещали.

- Что?

- Отпустить меня из дворца, когда это потребует ситуация.

- И? - Анна внимательно посмотрела на архимага, - Я от своих слов не отказываюсь, но пока не вижу ситуации, когда я должна исполнить свое слово. О, к слову о словах, мне пришел новый вариант договора, хотелось бы услышать ваше мнение.

- Я уже говорил, что не особо хорош в политике, лучше обратитесь к Варею и Житусу.

- И к ним обращусь, - кивнула Анна, - Но некоторые вопросы мне надо решить с вами. Прошу пройти за мной. Амир, Бреник, вы пока свободны.

- А как же массаж? - напомнил Амир.

- Возможно сегодня, попозже, - Анна соблазнительно улыбнулась парню, после чего покинула кабинет.

- Куда мы? - мрачно поинтересовался Аврелий.

- Как куда - ко мне, - пояснила Анна.

- Зачем?

- Я сегодня утром получила очередное предложение, читала его в кровати. Вот оно и осталось там.

Анна спиной чувствовала напряжение первого советника, но он сам объявил войну. Потому не останавливаясь пошла к себе, зная, что ее приказа не ослушаются. Так как ничего другого ему не велели, Аврелию пришлось зайти и в покои королевы, и в саму спальню.

- Иди сюда, - поманила его Анна, при этом на самом деле держа в руках бумагу, - Хочу с тобой посоветоваться. Мне предлагают принести клятву вассала, чтобы я оставалась местной королевой, но мною мог управлять Арес. Но что -то мне не нравится в этой затее. Скажи, на сколько вассальная клятва будет для меня ... обременительной. Это просто слова на бумаге, что говорят о том, кто тут главный, или у вас это именно клятва, и он будет мною управлять. Пойми, я просто не хочу, чтобы он мог использовать ее против меня, мало ли какие идеи и желания у него будут, а я даже нет не смогу сказать.

- Хватит, - прошептал Аврелий.

- Что?

- Анна, умоляю вас, задайте этот вопрос кому-нибудь другому.

- Ну кому я могу задать его, не выдав себя? - возмутилась Анна.

- Варей прекрасно знает, кто вы.

- Но мне нужна твоя помощь. Все-таки это касается магии, разве нет? А кто у нас тут главный над всеми магами?

- Скажите, что мне сделать, чтобы вы отстали от меня с этим вопросом?

Анна внимательно посмотрела на архимага, потом на листок у себя в руках и довольно улыбнулась.

- Ну . Совсем от меня отделаться у тебя не выйдет, мало ли какие у меня будут вопросы. Но я не буду приставать к тебе с этим договором, если ты ... меня поцелуешь, по-настоящему здесь и сейчас.

- Анна, - простонал Аврелий, - Прошу вас, передумайте.

- Хорошо. - кивнула королева, - Тогда продолжаем. Мы все никак не можем договориться про наследников. Ну, честно говоря я сама не представляю, как можно говорить об этом сейчас. Ладно один, это и мне выгодно, но прописывать их точное количество кажется бред. А если у меня не получится забеременеть второй раз, пусть мы и будем резвиться в спальне как кролики без перерыва на отдых. И да, стоит ли вписывать вопрос про супружеский долг? Наследник - это понятно, придется поработать, но потом как лучше? Вдруг мы с ним разные...

Договорить Анна не успела. Ее резко дернули на себя, прижали к мужскому телу и поцеловали. Это был не детский поцелуй, не то, чем ее одаривали Бреник или Амир, это была буря. Аврелий не то мстил за что-то, не то выплескивал все накопившееся, но Анна едва не утонула в эмоциях, что ее накрыли. К тому времени как архимагу удалось взять себя в руки и разорвать поцелуй, ноги Анну уже не держали.

- Чтобы я больше не слышал про этот чертов договор, - рыкнул мужчина, усадил королеву на кровать и вылетел из комнаты со скоростью света.

Анна посидела немного, на то, чтобы отойти от поцелуя и вернуться в реальность потребовалось время, после чего звонко рассмеялась. Уже позже, вечером, Амир все пытался узнать, что именно задумала Анна. Он видел, что королева изводит своего первого советника, но вот причин, как и целей, понять не мог. Зато четко уловил, почему им с Бреником стало доставаться больше внимания, потому начал подыгрывать. Вот и сейчас, он пришел и напомнил про массаж. Анна согласилась, напряжение действительно уже сказалось и на спине, и на шее, к тому же королева прибаловалась иметь личных массажистов высокого уровня. Но дальше массажа, к большому неудовольствию Амира, она не пошла.

Аврелий держался, не смотря на все провокации своей королевы. Это была их общая тайна, что делала все намеки, все переглядывания гораздо острее, их вызов друг другу. Стоило магу отвертеться в одном вопросе, как Анна придумывала другой, не позволяя сильно отстраняться от себя. Хорошо хоть они не были рядом все время, и Анна изводила мага медленно, постепенно и планомерно, будя в маге несколько желаний: сбежать куда -нибудь к соседям или же совершить страшное преступление и поднять на саму королеву руку с ремнем. Остальные желания маг пока прятал глубоко в себе, так что никто больше не знал о них, даже не подозревал.

Разнообразие пришло в жизнь Анны неожиданно. Она уже устала от рутины, даже переписка с Аресом превратилась в обыденный ритуал. Да, договор медленно менялся, но это шло слишком неторопливо, и не было гарантий, что придет хоть к чему-нибудь, но бросать дело на полпути Анна не имела привычки. Однако в этот раз ей доставили не обычную бумагу, а запрос.

- То есть как дома не появлялся? - удивилась Анна, прочитав сообщение.

- Его родители сообщают, что он не появился на этих выходных ни разу, - повторил написанное посланник, - Они не хотели вас беспокоить, но резкая пропажа сына все-таки вынудила рискнуть. Он же ваш личный помощник, а значит вы должны знать, где он.

- Может не захотел? - предположила Анна, судорожно вспоминая одно послание.

- Но он и не отвечает на их письма. К нему не удалось достучаться, вот меня и послали к вам.

- Зачем?

- Охрана замка могла бы проверить его комнаты, но они закрыты. Требуется ваше разрешение.

- Конечно да, - кивнула Анна.

Увы, вскрытие комнаты ничего не дало. Буквально пару дней назад Анне передали записку от помощника, что ему надо срочно навестить родителей и помочь им. Он много извинялся, писал об экстренной ситуации дома и просил милости за то, что не смог лично попросить о небольшом отпуске. Тогда Анна прочитала, приняла к сведению и просто выкинула бумажку. Ну мало ли, дела они могут на самом деле упасть как снег на голову, и продолжила работать с одним Бреником. А тут выяснилось, что родители его так и не дождались, даже еще раньше, чем Амир взял свой отпуск, что делало записку подозрительной. Но Анна уже не могла ее проверить, кто хранит бумажку в мире, где понятие «архив» носит весьма условных характер и точно не касается бытовых бумажек.

Секретарь пропал. Он просто ушел вечером спать, а потом больше никто его не видел. Анна была зла. Она чувствовала ответственность за пропажу человека, все -таки Амир был ее подчиненным и жил в ее дворце.

- Может быть он решил сбежать? - предположил Аврелий.

Архимаг смог немного выдохнуть. Пока Анна была занята судьбой пропавшего, она перестала его выводить и соблазнять. Но теперь мужчине хотелось защитить ее ото всех проблем, слишком уж сильно Анна переживала.

- Почему это? А главное от кого? - парировала Анна.

- Это правда, что он вас пытался опоить? - поинтересовался Варей, что был тут же.

- Было дело, - кивнула Анна, - Но мы уже во всем разобрались. С тех пор он работал на меня и только на меня.

- А можно по подробнее? - настаивал на своем Варей, - Мне по статусу положено знать обо всем, что тут твориться, а я вынужден довольствоваться слухами о жизни самой королевы.

Анна вздохнула, но кратко рассказала всю историю с Амиром.

- Так что сейчас ему точно не от кого было бежать, - закончила рассказ Анна, - Раньше я бы еще поняла, спасался от моего гнева или мести Риланы, но не теперь.

- Может его еще что-то держало? Иные обязательства и долги? - предположил Варей.

- А вот это тебе лучше знать, - вернула ему Анна, - Кто тут шпионами заведует и должен иметь все личные дела? Но то, что его нет два дня, а мы только сейчас начнем искать, меня дико злит. Потому советую выбирать слова и выражения.

Варей понятливо кивнул и поспешил удалиться.

- Мы его найдем, - пообещал Аврелий, - И у вас снова будет два секретаря.

- Их и так два, - рыкнула Анна, - А если ты сейчас предложишь мне нанять нового третьего - я тебя покусаю, больно.

- Даже не думал, - тут же попытался успокоить королеву Аврелий, - Если он вам так дорог, будем искать. Хотя и без этого искали бы.

- Он - мой подчиненный, - Анна чуть сильнее дернула рукой, и бумажка, которую она мяла все это время порвалась, - Для меня это означает ответственность за его жизнь.

- Может быть ваши тени заметили что-то необычное? - предположил архимаг, - Может у них спросить? К слову я не знаю, кого вы теперь наняли. Это из -за недоверия?

- Нет, - покачала головой Анна.

- Так я могу их увидеть? Мне просто надо знать, кто вас охраняет, - объяснил мужчина.

- Не получится.

- Но почему? Скажите, я в чем -то провинился? Или вы их специально прячете от меня?

- Да никого я не прячу! - возмутилась Анна.

- А что тогда? - не понимал архимаг.

- Я не могу их показать, потому что их нет! - рыкнула королева, и тут же прикусила губу, она не хотела признаваться в этом, не Аврелию.

- Ваше Величество, - голос архимага стал максимально официальным, но злость все равно проскальзывала, - Могу я узнать причину, почему вы решили сэкономить на собственной безопасности?

- Именно поэтому, - отмахнулась Анна, - Сейчас у меня нет под боком моих любимых убийц, а остальные если и пытаются что-то сделать, то ограничиваются ядом в еде. А его я и так прекрасно распознаю. Уже на автомате проверяю даже воду, которую только что сама налила в бокал, хотя до этого проверила графин. Как только Рилана вернется домой, я снова найму теней, ну если не найду способ обезопасить себя по -другому, а сейчас не вижу смысла тратить такие суммы.

- Вы кажется забыли, какую роль играет монарх для королевства, - рыкнул Аврелий, -Если уж вы так переживаете за казну, сказали бы мне, я бы опять все оплатил.

- И после этого свалил бы в закат, да? - зло ответила Анна, - А потом что? Каждый раз оплачивал через посредников, только бы не видеть меня? Зачем все это?

- Я стараюсь для короны.

- Я тоже.

- Тени - гарант вашей безопасности.

- Другие живут без теней, так и я пару лет продержусь.

- Вы - невозможная женщина!

- Да уж какая есть! Но сейчас меня интересует только Амир, и какого Дагоса он пропал! Так что оставь свои претензии на более удачный момент для разборок.

- Уж поверьте, как только найдем вашего секретаря, я напомню этот разговор.

- С удовольствием послушаю!

Аврелий вылетел из кабинета, Анна нервно стучала пальцами по столу, бумажка в ее руках уже давно превратилось в горку белых катышек.

Еще два дня спустя неизвестный передал Анне записку: «Я нашел предателей. Никому не говорите, во дворце есть лишние люди. Прошу вас о личной встрече. Амир». Далее шло описание места, куда Анне предлагали прийти с минимальным количеством охраны. По -хорошему надо было показать записку и Варею, и Аврелию, но ей уже на столько надоели эти два типа: один с лекцией «нельзя верить единожды предавшему», а второй вообще всем: и своей упрямостью, и требованием нанять теней здесь и сейчас, что Анна передумала делать то, что разумно. Вместо этого она решила взять с собой охрану и поехать узнать на месте, почему Амир никак не возвращается во дворец. Тем более, что встреча предполагалась в городе, в не самом бедном квартале, где обязательно будут свидетели.

Собираясь на встречу Анна оделась на манер богатой горожанки, не показывать же всем, что тут королева гуляет. Охрану подхватила перед выездом, карету выбрала попроще, и в таком виде отправилась на тайное рандеву. Уже в городе она нашла открытое кафе, где Амир обещал ее дождаться, и села за дальний столик, в ожидании пропажи.

- Вам было велено передать, - официант протянул Анне записку.

«Меня раскрыли. Предлагаю перенести встречу на пару часов попозже в ...»

Куда именно предполагалось перенести встречу, Анна не поняла. Еще при получении записки, ей показалось, что что-то кольнуло в районе шеи, но она отмахнулась от этого, были более важные задачи. А вот закончить чтение ей не позволила темнота, что опустилась неожиданное, от чего Анна чуть не упала на стол головой. Но добрый официант успел подхватить женщину, помогая удобнее сесть. Пока он спасал от конфуза клиентку, к присутствующим охранникам так же незаметно подошел другой официант, каждому предложил налить воды или чего-то иного. И уже через минуту вся пятерка повалилась на землю. Вот только никто этого не заметил.

Совершенно неожиданно в кафе стали прибывать посетители, занимая все крайние столики, при этом громко разговаривая и веселясь, а одна парочка кажется даже устроила танцы. А потому никто не заметил, как люди в темно-серых одеяниях проворно оттащили всю охрану куда-то в подсобку. А богатую горожанку, которую слегка разморило на солнышке, вежливо проводили внутрь кафе, где она могла бы отдохнуть от жары.

Анна с трудом выкарабкивалась из сна. Ее трясло и мотыляло во все стороны, но окружающее пространство тонуло в непроглядной темноте. Легкий укол в шею - и она снова провалилась в страшный кошмар.

Проснулась Анна в темной комнате. Г олова раскалывалась, тело не слушалось, а под нею был холодный пол. Оглядевшись, она тяжело вздохнула: небольшое помещение с каменными стенами, с деревянной лавкой и решеткой, что отделяла эту комнату от других. Все-таки встреча оказалась ловушкой, в которую Анна угодила по собственной глупости и злости на некоторых. Кое-как поднявшись на ноги, почему-то тело плохо слушалось, она подошла к решетке и прижалась к ней лбом. Уж очень сильно хотелось посмотреть, что же тут есть, кроме ее личной темницы. Рядом вроде бы были еще камеры, и в той, что оказалась напротив, Анна увидела человека.

- Эй! Э-эй! Ты там живой? Не знаешь, где мы?

Человек зашевелился, поднялся и обернулся. Анна с ужасом узнала в парне Амира: весь в синяках, в крови, один глаз не открывался - и это все было заметно в том полумраке, что царил в доме.

- Амир ... Амир, что с тобой сделали? - Анна с трудом сдержалась, чтобы не начать метаться по своей клетке.

- Моя королева, - простонал парень, - Зачем вы приехали? Только не говорите, что не распознали ловушку. Надеюсь вы хоть предупредили кого-нибудь еще?

Анна промолчала. Вот как ей признаться, что не разглядела. И не предупредила.

- Добрый день, Ваше Величество.

Утро королевы началось с этого приветствия, а в доме появился еще кто-то, кроме нее и Амира. Человек, что вошел в дом, был одет во все черное, даже лицо было закрыто темной тряпкой, оставляя открытыми лишь глаза.

- Чего вы хотите? - холодно поинтересовалась Анна.

- Фи, как неприлично, - покачал головой незнакомец, - Мне казалось королевы знают этикет и здороваются при встрече.

- У меня небольшой пробел в общении с похитителями, - съехидничала Анна, - Обычно предателей я казню, а не разговариваю за чашечкой кофе о погоде.

- Ну, у вас еще будет возможность изменить это, не долгая правда.

Пока незнакомец говорил, он успел наложить простой еды в плошки, одну поставил у решетки Анны, а вторую - у Амира.

- Чего вы хотите? - повторила свой вопрос Анна.

- Ну, сейчас мне нужно исцелить вашего секретаря, - спокойно признался похититель.

- Зачем?

- Для дела.

Анна с удивлением наблюдала, как незнакомец зашел в клетку к Амиру, а сейчас при свете дня выяснилось, что он был именно в большой клетке, будто для медведя, силком открыл рот ослабевшему парню и влил ему зелье. После заставил закрыть рот и проглотить.

- Зачем похищать людей, а потом их исцелять? - не поняла Анна.

- Вчера с ним немного перестарались, - признался незнакомец, - Вот и приходится исправлять. Для наших планов он должен быть красивым и здоровым, хотя бы внешне. Не переживайте, к вечеру он уже будет как новенький, а значит в последний путь вы уйдете вместе красивыми.

- Что?

- Нееет, - похититель явно улыбался, - Подробности узнаете вечером, только вечером. А то испорчу сюрприз.

Незнакомец ушел, оставляя Анну в растрепанных чувствах. Увы, это похищение было не с целью выкупа, ее снова хотят убить. Потому что мысли, что вечером будет свадьба с Амиром ну никак нельзя было допустить, даже с большой натяжкой.

- Амир, как ты себя чувствуешь? - беспокойно спросила Анна.

- Пока плохо, но я уже чувствую действия той пурги, что в меня влили, - признался Амир.

- Ты знаешь, что это?

- Лечилка, усиленная. Она даже кости сращивает за неделю, но вкус у нее отвратительный. А еще после нее, ну когда она закончит свое действие, надо пить противоядие.

- Так это яд? - ужаснулась Анна.

- Нет. Не совсем. Если максимум чем через неделю не выпить противоядие, то организм начинает слишком сильно обновляться, нарастают новые мышцы, зубы, кости, при этом старые никуда не деваются. Короче будет весьма мучительная и болезненная смерть, но кажется я просто не доживу до этого. Моя королева, ну зачем вы приехали?

- Ты прислал записку, - напомнила Анна.

- Это был не я, - Амир качнул головой, и Анна лишний раз укорила себя, что не попыталась проверить подлинности написанного, - Они хотели, чтобы я написал, но я не стал.

- Чего они добивались?

- Им нужно было, чтобы я вас выманил. Обещали, что за добровольную помощь мне отсыпят золота, которого хватит на всю оставшуюся жизнь.

- И почему ты не согласился?

- Моя королева, - Амир поднял на Анну голову и посмотрел единственным здоровым глазом, - Когда-то я пошел на поводу у вашей дочери, но даже тогда я не одобрял ее действий. Сейчас же я целиком и полностью вам предан, а значит не мог допустить, чтобы вы пострадали. И я очень надеялся, что вы не пойдете у них на поводу из-за какого-то мелкого писаря.

- Я просто переживала за тебя, - призналась Анна.

- Я простой секретарь. И моя жизнь точно не ровня жизни монарха.

- А я не могу позволить, чтобы мои люди пропадали, а я ничего не делала.

Анна уселась на пол и придвинула к себе тарелку. До вечера было много времени, кольцо, что так и осталось на ее пальце, не показало в еде яд. Так почему было не перекусить, даже этой пресной едой, все равно делать больше нечего. А силы еще могут пригодиться, она точно не даст покорно себя убить.

В обед снова пришел тот же тип, проверил состояние Амира, Анна тогда увидела, что руки парня связаны за спиной, снова наложил им какой -то непонятной безвкусицы и ушел. Лишь вечером в доме началось движение.

Как Амир и сказал, зелье действовало активно. За день кости не срослись, зато все внешние повреждения были убраны, так что он снова стал красавчиком. Стоило в дом зайти троим похитителям, как двери забаррикадировали изнутри, а на единственный стол водрузили небольшой котелок.

- Чего вы хотите? - уже в который раз спросила Анна, но делать ей все равно было нечего, так почему бы не надоесть похитителям напоследок.

- А как же сюрприз? - отозвался знакомый незнакомец.

- Да уже вечер, чего ждать-то, - хмыкнула Анна, - А то умру раньше времени от любопытства. Мы женщины такие непредсказуемые.

- Поцелуй, может и расскажу, - незнакомец подошел вплотную.

- А тебе заказчик не говорил, что нехорошо с королевами целоваться? - съехидничала Анна, - За это можно и головы лишиться.

- Про заказчика сама догадалась? Ну, это не важно, во всяком случае тебе так точно. И ты все равно ничего не успеешь сделать, а остальное тебя не касается. Что, не хочешь напоследок с нормальным мужиком по нормальному?

- Хочу, - кивнула Анна, - Веди его сюда, а то я заждалась.

В ответ похититель зло стукнул по прутьям, за что на него тут же шикнули.

- Не мешай, сбиваешь, - пробурчал тот, что стоял у котла.

- Вари давай, - отмахнулся первый.

- Вот сам бы и варил. Тут нужно четко детали соблюдать, а я на это не подписывался.

- А я виноват, что этот хрен отказался сам варить? - возмутился первый похититель, махнув рукой в сторону Амира, - Я сразу предлагал просто купить, но вам же достоверность нужна.

- Не нам, а заказчику.

- А он-то как узнает? Он вообще далеко отсюда, ему результат лишь нужен.

- А вы знаете, что в среднем коровы какают 16 раз в день? - влезла в разговор Анна.

- А?

- Чего?

- Че?

Все трое похитителей повернулись к пленнице. В их глазах явно стоял вопрос о ее вменяемости, но Анну это не остановило.

- А еще крысы могут смеяться, если их пощекотать, - продолжила она просвещать мужчин.

- Ты чего несешь? - решил уточнить знакомый незнакомец.

- Я? Факты из жизни животных. Вот еще: мухи жужжат нотой фа.

- Прекрати нести чушь.

- Это не чушь. У коз частая отрыжка. И пока вы мне не скажете, что тут твориться, я продолжу вас просвещать. Например: эму не могут ходить назад. Или мне запеть? Но предупреждаю, у меня проблемы со слухом и чувством ритма. О, даже песенку такую знаю.

- Любознательная, да? - хмыкнул первый похититель, - Ну ладно, расскажу, только бы ты не начала тут петь. А то с моим музыкальным слухом придется тебя придушить, а это будет против воли заказчика.

- Другой разговор, - кивнула Анна, - Так чего вы добиваетесь?

- Мы - да ничего, сущей ерунды. А вот окружающие завтра узнают, что королевский секретарь Амир опоил любовным зельем свою королеву, потому она и сбежала из дворца. Он же пытался вас опоить столько времени, вот и сработал его план по завоеванию сердца самого монарха. Влюбленные так мчались к любви, желая сбежать от всего мира и уединиться в маленьком домике, который есть у вашего помощника, что плохо следили за дорогой. В результате ваша кобыла оступилась, и вы улетели вниз со скалы. Влюбленный в вас секретарь не вынес такой потери и сиганул следом. Поверьте, с тех гор, откуда вы с радостью упадете, при падении выживают только камни.

- А с чего ты взял, что я прям так упаду? - решила уточнить Анна.

- Так сейчас мы приворотное зелье сделаем, - похититель явно был доволен собой, -Свеженькое, чтоб сразу было видно, что на вас действовало.

- И что? Думаете Амир мне прикажет прыгнуть со скалы?

- Но почему Амир, - в голосе похитителя даже зазвучала легкая наигранная обида, - Я. Я вам прикажу прыгнуть. Зелье - оно ж такое: его действие обнаружить можно, а вот на кого направлено даже искать не будут. А смысл, если и так все будет ясно. Я вам прикажу, вы и прыгните, по доброй воле.

- А Амира как заставите? - не успокаивалась Анна.

- Думаете он не последует за вами, как преданный подданный? - хмыкнул мужчина, - Он так старательно вас защищал все это время, столько всего вытерпел, даже записку не соизволил написать. Пришлось самим все делать. А тут вы погибните у него на глазах и по его вине, он без приворотов и приказов сам прыгнет. А когда вас найдут, то узнают, что вы под приворотом, он нет, а чуть дальше - его домик. И да, любовную записку от него к вам найдут в вашем декольте. Хороший план?

- Ну и кто его составил? - мрачно поинтересовалась Анна.

- А вам зачем? Должна же остаться хоть какая -то загадка? Вот пусть она и останется.

Похититель отошел, оставляя Анну наедине со своими мыслями. Увы, то, что она теперь знала свое ближайшее будущее, не давало ей ответа что делать. В доме повисла тишина, нарушаемая лишь бурлением котла, да тихим бормотание начинающего алхимика.

- Ну что, а не выпить ли нам по рюмашке? - неожиданно для Анны предложил похититель.

Королева подняла голову и увидела, как в чашку наливали свежее, еще даже теплое зелье. Стоило мужчине приблизиться к прутьям, как она попятилась назад.

- Ну куда же вы, Ваше Величество, - покачал головой мужчина, - А как же любовь до смерти? Нам с вами предстоит короткий, ну очень короткий, но весьма бурный роман.

- Не подходите ко мне, - покачала головой Анна.

- То есть сами вы пить не будете, - грустно констатировал мужчина, - Жалко. Вытащите ее оттуда.

Оставшаяся без дела парочка мигом исполнила приказание командира. Пока один открыл дверь темницы, второй шустро проскочил внутрь, не давая Анне выбежать. Скрутив ей руки за спиной, бандит вытолкал королеву из ее личной тюрьмы, вытащил в центр комнаты и поставил на колени. Пока один фиксировал ее ноги, просто усевшись на них, и голову, крепко схватив пленницу за волосы, другой нажал пальцами куда-то между челюстей в двух местах ближе к ушам, тем самым заставив Анну открыть рот. Амир метался в клетке, но сил погнуть прутья не было, так что он мог только громко и нецензурно ругаться в сторону преступников.

- Моя королева, - предводитель банды усмехнулся, - Как думаете, стоит нам развлечься после того, как вы в меня влюбитесь или оставить вас без сладкого? Будет мучительная смерть от того, что я не разделил ваши чувства.

Он медленно приближался, целенаправленно растягивая удовольствие и наслаждаясь ужасом в глазах женщины. Увы, ее хорошо зафиксировали: ни сбежать, ни даже рот закрыть она не могла. Лишь в последний момент похититель неожиданно обмяк и упал, чашка с зельем покатилась по полу, разливая содержимое.

Анна не успела понять, как в комнате сразу оказалась куча неизвестных ей людей. Преступникам заломали руки, скрутили и оттащили в сторону, но этого она уже не видела. Потому что к ней сразу же подскочил Аврелий, обхватил ее лицо руками и принялся осыпать его поцелуями, чтобы после поцеловать в губы.

- Больше никогда так не делайте, - хрипло сказал архимаг, обняв и крепко прижав к себе бывшую пленницу, - Я чуть с ума не сошел, не зная где вы и что с вами.

- Да я тут случайно, - виновато ответила Анна, наслаждаясь спасением и крепкими объятьями, - Но знала бы, давно заказала свое похищение.

- Зачем? - удивился Аврелий, даже отстранился, чтобы посмотреть в глаза женщине.

- Чтобы ты наконец -то меня обнял, - Анна улыбнулась.

- Так понравилось быть в плену?

- Нет. Но понравилось, что меня спасли.

Аврелий рыкнул, но все-таки поднялся, помогая королеве встать.

- Там Амиру нужна помощь, - тут же быстро начала бормотать Анна, - Он не виноват, его пытали, хотели использовать, но он не поддался. Записку не он писал...

- Я со всем разберусь, - кивнул архимаг, останавливая и успокаивая королеву, - Но для начала вас надо отсюда вывезти.

Он аккуратно повел Анну на выход, при этом обнимая за талию и прижимая к себе. При этом он успел что-то шепнуть одному из проходящих мимо людей, после чего тот сразу направился в сторону Амира. Выйдя из дома, Анна заметила еще несколько лежащих связанных людей, но долго на них смотреть ей не позволили. Сопровождающий довел ее до привязанных в отдалении лошадей, усадил в седло одной, а потом и сам запрыгнул на нее же.

- Я уже не плохо овладела верховой ездой, - напомнила Анна.

- Верю, - кивнул Аврелий, - Но после вашей выходки я не желаю отпускать вас от себя ни на минуту, хотя бы до тех пор, пока не верну вас в замок.

- Я просто хотела..., - начала было Анна, но ее прервали.

- Давайте дома поговорим, - тихо прошептал маг, - Я сейчас разрываюсь от желания поцеловать вас и выпороть ремнем. И если вы не дадите мне времени успокоиться, я сделаю и то, и другое.

Анна замолчала. К слову она была рада, что ее не отпустили скакать одну. Сейчас, когда ее спина прижималась к надежной груди, а на талии лежала рука, ей хотелось лишь одного - опереться и уснуть в теплых объятьях, спасаясь от страха, что следовал за ней вместе с запахом злополучного приворотного зелья. Дорогу до замка она не запомнила от слова совсем. Само время почему-то растеклось и стало чем -то непонятным: вроде и долго скакали, а вроде вот уже ей помогают слезть с коня.

По прибытию в замок вокруг Анны тут же начали хлопотать служанки, лекарь осмотрел ее со всех сторон, проверил все, до чего смог дотянуться. Аврелий незаметно исчез, растворившись в коридорах, а королеву утащили в ванную комнату, отмывать от проблем и всех лишних запахов. Вернулся архимаг тогда, когда Анну отмыли, переодели, накормили и напоили всякими успокаивающими отварами. Анна неожиданно поняла, что ее трясет, хотя все уже закончилось, и это заметила не только она.

- Как ваше самочувствие? - спросил Аврелий, разглядывая спасенную.

- Не знаю, - честно ответила Анна, - Еще не так давно я думала, как выкрутиться, а сейчас ... ^Др°жу.

Мужчина подошел к ней, сел рядом и прижал к себе, зарывшись носом в распущенные волосы. Анна замерла, а потом сильнее прижалась к своему спасителю, чувствуя, как ее отпускает напряжение.

- Вы меня чуть до смерти не перепугали, - прошептал Аврелий.

- Вашей или окружающих? - зачем-то решила уточнить Анна.

- Вы просто невозможная женщина, - мужчина улыбнулся, - Я ведь теперь не смогу уйти из дворца, за вами же глаз да глаз нужен. Чуть не досмотрел, а вы теней не наняли.

- Кто ж знал, что меня попытаются украсть и убить.

- Не пожадничали бы, вас бы не украли. Я чудом вас нашел.

- Как?

Аврелий тяжело вздохнул, отстранился, а потом взял в свою руку королевскую ладонь.

- По браслету. Повезло, что похитители не знали, что это. Мне потребовалось время, но я смог придумать и настроить свой браслет так, чтобы по нему найти вас. Но это была редкая удача, благословлением богов, потому пожалуйста, больше не ходите на всякие сомнительные встречи, хотя бы не предупредив половину дворца.

- Не могу этого обещать, - Анна хитро улыбнулась, - У меня память девичья, порой забываю то, что было вчера.

- Анна, вы доиграетесь.

- Лучше скажите, кто это был.

- Расследования еще не было, их будут допрашивать. Хотя может быть вы что -нибудь расскажете?

Анна поделилась всем, что успела выпытать у похитителей. Она видела, как Аврелий злился в отдельные моменты, а стоило упомянуть приворот, испугалась, что архимаг прямо сейчас пойдет разбираться с преступниками лично. Пришлось успокаивать, что он успел как раз вовремя, лишь ее платье пострадало от противной жидкости.

- Отдыхайте. Вам надо набраться сил, - Аврелий попытался встать, но Анна крепко вцепилась в его рукав.

- Не оставляйте меня, - попросила Анна, - Прошу, не сегодня. Я ... я кажется боюсь оставаться одна.

- Может позвать Бреника?

- Тогда завтра я сбегу, но уже одна и без браслета, - припечатала Анна.

- Это шантаж.

- Да. Но меньше всего я хочу, чтобы меня сейчас жалели. А именно это ждет меня, если ты попытаешься позвать кого-то вместо себя.

- Я не мальчик для развлечений.

Анна посмотрела в глаза архимагу, внимательно изучая, после чего убрала руки и мрачно сказала.

- Я и не просила развлечений, лишь надежную спину, чтобы я могла спокойно уснуть. Не надо никого звать. Иди, куда собрался, я кажется успокоилась.

- Анна, - начал было Аврелий, но его прервали жестом руки.

- Иди, это приказ, - рыкнула женщина.

Архимагу ничего не оставалось, как послушаться. Анна же сжалась в комок, стоило ей остаться одной, и расплакалась.

Утром Аврелий был первый, кто увидел королеву, не считая лекаря, что пришел проверить свою вчерашнюю пациентку, стоило той проснуться, но вот она даже не посмотрела на архимага. Служанки предложили позавтракать в комнате, но Анна велела подать все в столовую. Маг игнорировался и там, так же как Бреник. Лишь Амир удостоился внимания, и то, Анна поинтересовалась его самочувствием, убедилась, что противоядие ему уже выдали, после чего погрузилась в себя.

Весь день Анна была похожа на бледную тень себя, чем сильно беспокоила окружающих. Но на все вопросы она отвечала: «Все в порядке, продолжаем работать». В итоге все подчиненные предпочли не особо попадаться Анне на глаза, даже Бреник, хотя для этого на него пришлось повысить голос. Вечером она внимательно вычитывала очередной договор, что успел прийти в ее отсутствие, когда в двери постучали. Анна проигнорировала стук, и тогда гость еще раз постучал. После пятого стука он просто ворвался в комнату, внимательно оглядывая помещение.

- Почему вы не отвечали? - возмутился Аврелий, - Я уже решил, что вас снова похитили.

- Как видите, я на месте и никуда не пропала, - ровно ответила Анна, - Можете идти к себе.

- Вы сегодня не привычно себя ведете, - осторожно сказал маг.

- Не знаю, мне кажется я веду себя достойно королевы.

- Я не это имел ввиду.

- А я это. Идите. Мне надо работать, - Анна ни разу не подняла глаза на мужчину, все так же читая договор.

Аврелий постоял немного, но стоило в комнату войти служанке, как он вышел.

- Наконец-то, - облегченно вздохнула женщина, увидев долгожданный кубок и маленькую бутылочку, - Дальше я сама, спасибо. Передай лекарям, чтобы завтра с утра у меня уже была новая порция.

- Моя королева, вы уверены? - решила уточнить служанка. - Это очень сильное средство, его хватает на неделю даже при ежедневном ...

- Я сказала завтра должна быть еще одна порция, - строгим голосом ответила Анна, прервав ненужное объяснение, - Я лучше знаю, что мне сейчас необходимо. И не смей кому-либо об этом говорить.

- Да, моя королева, - служанка склонилась в поклоне, а потом быстро выскочила из комнаты, чтобы передать указание.

Анна покачала головой. Ничего, скоро они привыкнут, они все скоро ко всему привыкнут. На подносе стоял прозрачный флакон с темно зеленой жидкостью внутри. Вообще -то это успокоительное пили каплями, но Анна открыла крышку и залпом выпила все содержимое, после чего запила его водой. Гадость та еще, но зато помогало справиться и с нервами, и с чувствами. Психованная королева точно не лучший управленец. Пока зелье не начало действовать, она снова вернулась к бумагам. Новые варианты все ближе и ближе приближались к нужному, но Анна не собиралась останавливаться на пол пути. Раз уж Арес вбил себе в голову, что хочет именно ее в жены, пусть расплачивается по полной.

Анна нервировала окружающих своим абсолютным спокойствием почти неделю. Секретари уже не знали, что делать, их королева не реагировали ни на шутки, ни на комплименты, отказывалась от всех предложений, даже невинных, на пример стакан воды. Ей целовали руки, она же равнодушно это принимала, не запрещала, но и не позволяла чего-то большего. Служанки старались вести себя тише воды, ниже травы, хотя на них ни разу не повысили голос, но такая спокойная королева казалась опасной. Варей с Житусом озадачено чесали в затылках. Анна не спорила, но, если была не согласна, так выразительно молчала, что говоривший сразу же замолкал, понимая, что получил красноречивый отказ. Архимага же Анна игнорировала целиком и полностью, она даже подписала ему все разрешения на командировки, какие были раньше, несколько бланков без даты на будущее, и это все стопкой передали Аврелию в кабинет.

- Ваше Величество, у меня есть новости, - Варей не дождался ответа на стук и вошел в кабинет.

- Да? - Анна подняла взгляд от бумаг, - Какие?

- Это про ваше похищение.

Анна напряглась. Документы заняли место где-то в стороне, женщина принялась слушать.

Увы, новости носили больше информативный характер, сделать что -то сейчас Анна не смогла бы. Похищение было спланировано и оплачено представителем ее кредитора, а именно Мирением.

- Но почему? - Анна непонимающе смотрела на главу тайной службы, - Ему-то это зачем? Неужели его Рилана подговорила?

- Сомневаюсь, - покачал головой Варей, - Ваша дочь, честно говоря, не в восторге от места своего пребывания. Там вообще запутанная история получилась, в которой частично виноваты ваши дети, но конкретно сейчас они точно не при чем.

- А можно все-таки конкретнее?

- Пожалуйста. Только должен сразу уточнить - вы же не будете наказывать меня и моих людей за то, что мы вскрыли комнату принца и обыскали ее? К большому сожалению мы нашли там не самые приятные вещи, зато это позволило собрать всю картину целиком.

Варей дождался кивка Анны и рассказал ей всю историю, которую заварил Радис. Оказывается, у него уже давно был уговор с Мирением. За помощь в том, чтобы принцу достался трон, сосед должен был забрать себе в жены Рилану и часть земель. Конечно принцесса не знала об этом уговоре и наивно верила брату, что обещал не отдавать ее замуж против воли. Потому ее не ставили в известность. Радис специально натолкнул Анну на мысль о заложнике, с легкой подачи Мирения, потому что им было выгоден любой вариант. Если бы им оказался сам принц, он просто побыл бы в безопасности, пока здесь планомерно избавляются от монарха, а потом занял бы трон, отдав обещанное своему помощнику. Идея с залогом родилась тогда, когда принц дал клятву королеве не убивать ее, чем сильно попортил планы. Пришлось писать соседу и все рассказывать.

Когда Радиса неожиданно решили отправить в Академию, королева опять случайно вмешалась в планы этих заговорщиков. И письма шли тогда от него не к сестре, а самому Мирению, Рилана ничего не знала о переписке. Тогда король и решил действовать самостоятельно, но при этом максимально подставить окружающих, на всякий случай. Потому и был выбран Амир, он же все-таки работал на принцессу и пытался опоить Анну. Если бы ее не успели спасти вовремя, то все закончилось бы воцарением Радиса. Принц отказался бы платить долг, и Рилана автоматически стала бы женой Мирения. При этом ходили слухи, что самого Радиса тоже должны были убрать: немного позже Анны, но так, чтобы он не успел вернуться из Академии. Да, Мирений бы настаивал на продолжении его обучения, предложив взять опекуна на время. А после смерти нового монарха, Мирений стал бы полновластным хозяином земель Анны. Торес с Явеланией еще должны были бы выплатить Рилане компенсацию за гибель брата.

Анна тяжело вздохнула. Таких интриг у нее дома точно не было, и как теперь быть, она не знала. Войну объявить не могла - армии еще долго надо будет восстанавливаться, а просто так спускать все - тоже глупо. Забрать Рилану надо бы, но как выплатить долг, ведь деньги уже ушли на нужды, хотя терпеть змею рядом с собой тоже не хотелось. К тому же был шанс, что уж дочери ничего не грозит, ведь она все еще может принести часть земель, а значит надо как -то предупредить Явеланию, чтобы за Радисом лучше смотрели. От всего этого у Анны разболелась голова. Достав пузырек с успокоительным, она без воды запросто выпила содержимое, даже не поморщившись.

- Моя королева, позволите узнать, что это? - осторожно поинтересовался Варей.

- То, что помогает мне работать, - отрезала Анна, не желая объяснять.

- А ... Давно вы это пьете?

- Варей. Мне кажется ты не мой лекарь, - покачала головой Анна, - И не моя мама. Так что занимайся своими делами, а за моим здоровьем следят обученный люди. Это все?

- Пока да, - кивнул мужчина, - Позже могу прислать детальный отчет, но на него нужно время. А я решил, что общую информацию вам надо узнать сейчас.

- Да, спасибо, - кивнула Анна, - Ты верно решил. В отчете будет что-то, что ты мне не сказал?

- Скорее всего да. Я вам главное выдал, а в нем могут всплыть интересные детали.

- Тогда жду. Все равно я пока не знаю, что делать с таким соседом.

- Думаю надо нанять теней, - тихо предложил мужчина.

- И ты туда же, - королева вздохнула, - Иди уже. Я помню про теней.

Варей вышел, услышав напоследок бормотание Анны «так дальше нельзя, надо что -то делать». Вот только направился глава тайной службы не к себе, у него неожиданно возникло новое дело.

Вечером Анна была в своих покоях, сидела на балконе и наслаждалась тишиной и спокойствием на душе. Служанке было велено принести успокоительное сюда же, потому она ждала с закрытыми глазами, слушая ночной стрекот насекомых.

- На стол поставь, - не открывая глаз сказала Анна, услышав тихую поступь, - И можешь идти. Только лекарям напомни про новую порцию на завтра.

- Новой порции не будет, ни завтра, ни потом, - ответил ей неожиданно мужской голос.

- Что ты тут забыл? - Анна открыла глаза, но не стала поворачиваться, узнав архимага.

- Я? Я тут чуть не забыл одну наглую душу, что не ценит нового шанса, - рыкнул злой мужчина, - Точнее я-то решил, что она все поняла, а выяснилось это было временно.

- Что тебя не устраивает? - устало поинтересовалась Анна, - Я работаю, стараюсь, делаю все то, что от меня требуется. Даже тебя отпустила, как ты и просил.

- О да, - кажется маг даже усмехнулся, - Я так понимаю, во дворец мне можно уже не возвращаться, судя по вашим щедрым дарам, даже согласны оплатить все расходы.

- Ты сам об этом просил. Что тебя не устраивает?

- Сколько ты выпила этой дряни?

Перед Анной оказался пузырек, который спустился сверху. Она попыталась его ухватить, но мужская рука дернулась, и добыча ускользнула.

- Отдай, - Анна привстала в кресле и развернулась, - Это для меня.

- Сколько ты выпила этой дряни? - еще раз поинтересовался Аврелий.

- У меня стресс после похищения, вот успокаиваю нервы немного, - парировала Анна.

- Это успокоительное надо пить каплями! - возмутился мужчина, - Каплями!!! А не как ты бутылками!

- О, мы уже перешли на ты, - съехидничала Анна, - Я и пью каплями, просто чуть больше, чем обычно принято.

- Ты хоть понимаешь, что все мозги этим отморозишь?!

- А вот этого не надо. Эту суперсредство: успокаивает, снимает нервозность, позволяет голове отлично работать. Так что мозги от этого не страдают.

- Ага, просто становишься похожа на овощ, такая же без эмоциональная, а еще бледная. А я-то думал, что случилось? А это наша королева решила цветочком прикинуться.

- Какое тебе дело до моих эмоций? - возмутилась Анна, - Это мой выбор, мои решения, которые тебя вот никак не касаются.

- Касаются, если твои решения влияют на всех. Так что забудь про это, да и про все остальное, - Аврелий потряс бутылочкой перед Анной, после чего с размаху выкинул ее в темноту за балконом, - Лекарей я предупредил, больше ничего без моего разрешения давать не будут.

- А если я в городе куплю? Обыскивать станешь? - с вызовом спросила Анна.

- И обыщу, - пообещал архимаг, - Не советую проверять мое терпение. Спокойной ночи, Ваше Величество.

- Спокойной, - буркнула Анна в спину удаляющегося нахала.

Ей понравилось действие зелья, оно на самом деле делало жизнь легче. С ним она с легкостью заключит брак с кем угодно, даже с самим Мирением, но ее лишили этой радости. И в то, что архимаг обрубит ей все возможности, чтобы достать еще, она верила. Видимо придется искать иной путь немного расслабиться, а в брачный договор вписать лекаря или алхимика, что подчиняется только ей. Вот только прощать эту выходку Аврелию она не собиралась, не после его закидонов.

Утром Анна снова начала улыбаться, даже поздоровалась за завтраком с предателем Аврелием, от чего тот чуть не поперхнулся. Но Анна не сказала больше ничего лишнего, не стреляла глазками, вообще просто позавтракала, а потом вызвала карету и уехала в город. Лишь к обеду она вернулась в замок, приказав архимагу явиться в малый тронный зал.

Зайдя туда, мужчина заметил толпу разномастных девиц, а на троне сидела Анна.

- Слушаю, Ваше Величество, - Аврелий склонился в поклоне.

- Отлично. Я тут никак выбрать не могу, - Анна махнула рукой в сторону девушек, - Все обученные, симпатичные, но я как -то не особо разбираюсь в женской красоте. Потому дело за тобой.

- Я должен выбрать девушек? Сколько? - сразу спросил Аврелий, - И для чего именно?

- Я не знаю, сколько нужно для начала, - ответила Анна, - Четыре, пять, шесть, сколько принято? И для чего именно я тоже не знаю, я как -то не задумывалась об этом, потому привезла сюда тех, кто показался мне симпатичным, а остальное - выбирать тебе.

Аврелий кивнул. Он решил, что Анна решилась на свиту, а значит раз королева просит -надо помочь. Все девушки были прилично одеты, с минимальным макияжем, а еще с покорным взглядом, точнее глазами, смотрящими в пол. Но архимаг привык видеть глаза, они многое могут сказать о человеке, потому он выставил девушек в одну линию и проходя мимо каждой, приподнимал ее голову за подбородок и смотрел в глаза. Тех, кто ему особо приглянулся, он за руку выводил вперед на пару шагов. В итоге вперед вышло пятеро: блондинка, три брюнетки и рыженькая.

- Все остальные свободны, - громко объявила Анна, - Спасибо за внимание, вам оплатят пребывание в замке.

Девушки с поклонами направились на выход, оставляя пятерых счастливиц во дворце.

- Я справился с вашим поручением? - решил уточнить Аврелий.

- Думаю да, - кивнула Анна, - Тут есть, на кого посмотреть.

- Я могу идти?

- Конечно. Тебе же надо показать им новый дом.

- Кому? - не понял архимаг.

- Как кому? - удивилась Анна, а потом махнула рукой в сторону девушек, - Своими фавориткам. Не мне же заниматься твоими женщинами, ой прости девушками. Там женщин не было, совсем, будешь их единственным, первым мужчиной. А еще они научены быть покорными, по договору не имеют права даже смотреть на других мужчин -все как ты любишь.

- Я не просил себе фавориток, - прохладно заметил архимаг.

- Но они тебе жизненно необходимы, это я как королева знаю, - кивнула Анна, - К тому же ты их сам выбрал.

- Я их выбирал для вас.

- Нет, мне девушки -фаворитки не нужны.

- Я выполнял ваш приказ.

- И я приказала выбрать девушек, но я не говорила, что они мне. В общем у меня нет времени, и так пол дня на тебя убила, так что разбирайся дальше сам. Их надо заселить, рядом с твоими покоями как раз есть свободные комнаты, думаю так тебе будет удобнее.

Анна поднялась с трона и пошла на выход.

- Ваше Величество, - Аврелий постарался смягчить голос, но легкий рык все равно прорвался, - Вы не можете меня оставить тут с ними.

- Ну я же сказала: проводи их, рассели, - как маленькому ответила Анна, - Никто тебя с ними тут не оставляет. Их договора у казначея, так что все бумаги оформлены, занимайся только девушками. Я даже могу тебе выделить выходной, а то и два, чтобы ты мог с ними лучше познакомиться.

Аврелий порывался было добежать до королевы и развернуть ее для серьезного разговора, но не при свидетелях же. Пришлось стерпеть, но все слова он запомнил, чтобы высказать их после. Правда Анна их не услышала, она услышала другие, вечером, когда архимаг сумел подловить ее в коридоре.

- Ваше Величество, нам надо поговорить, - мрачно сказал архимаг, вынырнув из комнаты, мимо которой шла Анна.

- Откуда ты тут? - от неожиданности королева сделала шаг назад, а ведь она старательно избегала сегодня встречи с этим типом.

- Да вот решил, что вы от меня прячетесь, - хмыкнул мужчина, - Пришлось засаду устраивать.

- Тебе показалось, - отмахнулась Анна, - Я просто была занята, а сейчас устала и иду к себе.

- Ну, раз не прятались, можем и поговорить.

В нарушении этикета, Аврелий ухватил женщину за локоть и силком затащил ее в пустующую комнату, в которой столько времени дожидался. Анна даже пролетела немного вперед, благо помещение было пустое, лишь вдоль стен изредка что -то стояло, укрытое покрывалами, и она ни во что не врезалась. Так Аврелий еще и дверь закрыл на ключ, пока Анна пыталась прийти в себя, после чего сунул ключ в карман.

- Вот теперь мы можем поговорить, - удовлетворенно сказал мужчина, - И нам никто не помешает.

- Вообще-то я устала и хотела бы отдохнуть, - попыталась протестовать Анна.

- Лишний стимул решить все вопросы максимально быстро, - Аврелий мило улыбнулся, но потом улыбка сошла на нет, - Вы что себе позволяете?

- Я? Вот вообще ничего, что выходило бы за рамки дозволенного, - гордо ответила королева, - Управляю страной в меру своих сил, забочусь о...

- Хватит! - рявкнул Аврелий, - Прекрати это цирк и скажи, чего ты добиваешься?

- Мира на земле? - предположила Анна.

Маг буквально в три шага приблизился к ней, ухватил за руку и дернул на себя, чтобы было удобнее смотреть ей в глаза.

- Что за выходка с фаворитками? - зло прошипел Аврелий, - К чему этот фарс? И с какой стати ты оформила контракты на себя, так что я не могу их разорвать?

- Значит тебе можно решать, с кем мне спать, а мне нет? - парировала Анна, - Вообще-то ты - мой подданный, а значит подчиняешься мне, а не наоборот. Я так и поняла, что тебе не хватает женского внимания, потому ты так плотно занялся моими личными вопросами. Вот решила исправить эту оплошность.

- Я никогда не подчинялся и не буду подчиняться женщине.

- Ты уже подчиняешься мне, забыл?

- Я подчиняюсь монарху! Иерархия - знаешь такое слово? Тут пол не важен. Но в отношениях я управляю, а не мной!

- Вот и управляй фаворитками, всеми пятью, чтоб на других не отвлекаться.

- Мне не нужны фаворитки, ни одна! Тем более такие.

- Какие? Там все, как ты мне и говорил. Ты сказал, что берешь то, что тебе надо - вот и бери, пользуйся. Я специально искала по школам консортов тех, кто еще не знал мужчины. Ты не хочешь ни с кем делиться - они только твои. И заметь, ты их сам выбирал, на свой вкус, так что не жалуйся.

- Откуда ты знаешь мой вкус, - прошипел архимаг, - Ты вообще ничего про меня не знаешь: что я люблю, чего я хочу.

- Ну, кое-что мне удалось узнать. Ты собственник, который боится своих желаний, потому и прячешься от них. Ты трус. У тебя не хватает смелости признаться самому себе в своих мечтах, я уж молчу о том, чтобы хоть что-то сделать для их достижения. Проще одаривать всех счастьем, а на себя примерить роль мученика, страдающего ради блага других. А на деле ты просто боишься, до жути боишься всех, и тем более себя самого. И тебя зовут Драконищем? Болонка и та смелее будет.

И опять ситуация повторилась. Дернув Анну за руку, для разворота, а потом слегка толкнув, он припечатал королеву к стене. И снова одна рука лежала на королевской шее, а вот вторая фиксировала руки Анны над головой.

- Ну и кому сейчас надо бояться? - медленно процедил Аврелий, глядя в глаза Анне, -Может мне придушить тебя, немного, чтоб ты свой страх нашла и не дергала зверя за усы.

- Да тут можно не дергать, проще пристрелить, чтоб не мучился уже, - Анна не собиралась сдаваться, хотя сейчас вроде бы была совсем в проигрышном положении, - А то говоришь, говоришь, но сделать ничего уже не можешь. Видимо у тебя в дате рождения ошибка, и тебе не шестьдесят, а все сто шестьдесят. Что ты мне сделаешь, а? Ничего, потому что ни смелости, ни сил у тебя...

Анну поцеловали. Нагло и напористо, не давая ей отстраниться, уйти и как-то избежать наказания. А это было именно наказание за все то время, что она мотала нервы магу. Маги они ведь тоже не железные, а некоторым так вообще вредно долгое воздержание и игнорирование собственных желаний. Анне казалось, что сейчас она куда -то падает, падает и не может упасть, но с таким провожатым хотелось растянуть падение в вечности. С трудом оторвавшись от королевы. Аврелий прижался лбом к ее лбу, тяжело дыша.

- Я тебя ненавижу, - прошептал он Анне.

- Меня ненавидят дети и пытаются убить. А ты делал немного другое, - игриво ответила королева, - Это я должна тебя ненавидеть за то, что динамишь свою королеву.

- Я кажется объяснял, почему не могу быть рядом с вами, - простонал архимаг, - Но вы делаете все, чтобы начхать на мои желания, смести мои барьеры и заставить плясать под вашу дудку.

- Нельзя признаться девушке в любви, а потом предложить ей в постель другого, - решила пояснить все Анна, - Вот я и хотела, чтобы ты на себе узнал каково это, когда за тебя решают твою жизнь.

- Могли бы просто сказать.

- Я говорила и не раз, но ты меня не слушал. Пришлось немного проучить.

- А к чему тогда заигрывания?

- То, что я королева не означает того, что я не хочу любви, - призналась Анна, - Да, я многого не замечала, точнее не обращала внимания, но лишь потому, что ты молчал. А теперь уже я ни могу ничего забыть.

- Анна, я.

- Заткнись и поцелуй меня - рыкнула королева, - Это приказ.

В глазах мага мелькнула какая -то искра, и он уже не сдерживаясь исполнил приказ, снова подарив Анне состояние полета в пустоту. Вот только теперь ее пальцы зарылись в волосы мужчины, а его руки спустились на женскую талию крепко прижимая к мужчине.

- Пути назад не будет, - Аврелий с трудом глотал воздух.

- Нет, - качнула головой Анна и сама потянулась за поцелуем.

- Я выгоню всех из вашей постели, - прошептал он во время следующего короткого перерыва.

- Из нашей, - поправила его Анна, и снова был поцелуй.

- Я ...

- Заткнись и люби свою королеву, - приказала Анна.

Аврелий лишь довольно улыбнулся и снова подарил ей поцелуй. И им было все равно, что в этой комнате не было кровати, лишь узкий будуар, укрытый покрывалом.

Анна лежала на груди своего мужчины и в очередной раз перечитывала документ.

- Думаю это будет мое последнее предложение, - задумчиво выдала женщина, с трудом удерживая в голове рабочие мысли.

- Я тебе уже говорил, что мне это не нравится, - Аврелий лежал расслабленный, одна рука была под головой, вторая наглаживала плечо любимой, - А ты снова заставляешь меня это слушать.

- Ты сам знаешь нашу ситуацию, - покачала головой королева, - У меня просто нет иного выхода. Мирений - наша самая главная угроза, одни мы не выстоим. Я имею опыт управления, но никак не военный, ты тоже далек от этого. А вот мой потенциальный жених как раз сможет заполнить этот пробел. Заключив этот брак, я заручусь поддержкой соседей, весьма внушительной между прочим. И кажется мне удалось прийти к компромиссу. Я же прекрасно понимаю, что Арес не просто так в меня вцепился, ему уже поперек горла родительская забота. У нас с ним неплохие рабочие отношения, но не больше. Так что не ревнуй.

Аврелий чуть сжал плечо королевы, делить ее с кем-либо он не хотел. С секретарями все было легко и просто. Ему одного взгляда хватило, чтобы они поняли, чья теперь эта женщина. И если Амир принял это достаточно ровно, то Бреник кажется обиделся. Архимаг даже думал на тему детального разговора с этим товарищем, но Анна его убедила оставить мальчика в покое. Мол это молодость и наивность возвела влюбленность в любовь. Стоит ему встретить свою половинку, как он успокоиться и заживет своей жизнью, не путая работу и семью. К слову, после того, как Амир перестал питать иллюзии относительно Анны, он обратил свой взгляд на Даралу. Анна первое время переживала, но потом убедилась, что там не легкая интрижка, и решила не вмешиваться. Все-таки взрослые люди, сами разберутся.

- Ты никак не хочешь мне помочь, - Анна состроила недовольную рожицу, зная, что мага это веселит.

- Ты зачитываешь мне контракт с человеком, с которым тебе придется делать наследников! - возмутился мужчина. - Как я еще должен на это реагировать?

- Если бы у меня были иные варианты, я бы выкинула эти бумажки, - парировала Анна, -Но ты сам знаешь об угрозе со стороны Мирения. Так что молча слушай, а потом скажешь, что где лучше подправить. И вообще, ты знал, на что шел, соблазняя королеву.

- Это я тебя соблазнил? - возмутился Аврелий. - Это я тебе нервы трепал?

- Ты будешь слушать? - оборвала его Анна.

- Читай давай, но это будет дорого тебе стоить, - рыкнул мужчина.

- Итак, финальная версия. После свадьбы я остаюсь правящим монархом. Арес переезжает ко мне, к слову я решила поселить его там же, где он и раньше жил. Как видишь, мы будем максимально далеко.

- Угу.

- В случае, если его родители все-таки оставят его наследником и передадут трон, править мы будем отдельно, каждый в своем государстве. Вопрос с проживанием будет решаться на месте, так сказать. Если он станет монархом, то наш наследник объединит оба королевства, приняв власть, не раньше. В случае, если Арес не станет монархом, то при моей преждевременной кончине он будет опекуном наследника и отдаст ему власть сразу же, как только тот станет совершеннолетним. Таааак, а вот, после свадьбы они полностью выплачивают мой долг Мирению, в течении месяца, не дольше. Еще в качестве свадебного подарка, они отдают земли близ залежей патинума, что не возвращаются ни при каких условиях.

- Решила заняться их разработкой? - уточнил Аврелий.

- Ну а что земля простаивать будет?

- А что с местом первого советника?

- Эта должность вообще никак не касается Ареса, как и все остальные, - отрезала Анна, -Ему не нравиться - пусть у себя и меняет, а я своих советников без него выберу.

- Может он предложит кого-то хорошего.

- Хорошего? - Анна сделала вид, что задумалась, - Хочешь сказать молодого и красивого, исполнительного и страстного?

- Нет, так нет, - тут же согласился Аврелий, - Моя королева лучше разбирается в своих людях.

- Я же говорила, - Анна порочно улыбнулась, - Таак, что еще ... Вот, супругам разрешается иметь равное число фаворитов, плюс минус двое. В случае проявление кем -то из фаворитов неуважения к одному из супругов, он имеет право выставить провинившегося из дворца без права когда-либо вернуться.

- Дай догадаюсь, наверное, из личного опыта, - улыбнулся архимаг.

- Спасибо, напробовалась, - подтвердила Анна, - Потому лучше сразу расставить все точки.

- А не стыдно будет мужа ограничивать? - поинтересовался Аврелий, - Три фаворитки -это же мало, не статусно.

- А почему три? - невинно похлопала глазками Анна.

- Потому что у тебя будет только один, - рыкнул Аврелий.

- И? Г лавное договориться с супругом сейчас.

- А если он в тебя влюбится и потребует исполнения долга?

- Блин, еще и это прописать, ладно подумаю. Хотя я сомневаюсь, что он воспылает ко мне чувствами. Ну если что, еще одну фаворитку разрешу.

- Ты себя недооцениваешь. В тебя влюбляются только так, просто ты этого не видишь. А мне только и останется ревновать.

- Ну сделай так, чтобы у меня не оставалось больше ни на кого времени, даже на короля. Эй, Отдай! - Анна попыталась вернуть назад лист, что у нее был безжалостно выдернут из рук.

- Я тебя предупреждал, - с предвкушающей улыбкой сказал Аврелий, отбрасывая листок на пол, - С тебя должок.

- Я же не дочитала! - подскочила королева.

Анну резко повалили на спину, после чего довольный архимаг навис над любимой.

- Потом дочитаешь, - шепнул он, - А пока долг.

- Ну, если ты так просишь, - кивнула Анна, - А то мы давно не тренировались. Учти, за две недели до и две после моей свадьбы тебе придется взять отпуск ото всех твоих дел.

- Боишься, что я придушу кого-то раньше времени? - уточнил Аврелий.

- При чем тут это? - беспечно ответила Анна, - Захочу - сама придушу. Просто нам надо будет активно работать над наследником.

- Не понял, - эта женщина опять вогнала мага в ступор, - У тебя свадьба с Аресом, при чем тут.

- Тссс, - Анна положила палец на губы мага, - Только никому не говори. В моем мире, когда-то давно, очень часто принцессы покидали дом по причине свадьбы. Они уезжали в дом супруга, но не одни, а с фаворитами. И весьма неплохо рожали от них детей, ну по большому секрету от мужа. И лично я выбрала отца своих детей, так что этот вопрос не обсуждается.

- Ребенок от фаворита не может быть наследником, - покачал головой Аврелий.

- А кто будет знать, от кого он, если есть законный муж? - Анна невинно похлопала глазками, - Мы же никому не скажем? Только учти, я бы хотела, чтобы обязательная близость с мужем была лишь один раз, ну может два, если я захочу еще от тебя родить. А значит тебе придется хорошенько постараться, чтобы не допустить большего и не вызвать подозрений у окружающих, но это же в твоих интересах.

Мужчина неверяще смотрел на свою женщину. Только та, кто прибыла из другого мира могла бы такое предложить. И ведь никто на самом деле не догадается, чей это ребенок, ну если он не будет полной копией фаворита.

- Я люблю тебя, моя королева, - признался архимаг.

- Скажи это еще раз, - попросила Анна.

- Моя королева, - Аврелий улыбнулся, - Только моя.

- Люблю тебя, - Анна улыбнулась и потянулась за поцелуем.

Королева очень быстро узнала, что у ее фаворита на самом деле очень властный характер, а еще он ну очень ревнивый любовник. И пусть на официальных мероприятиях он вел себя спокойно, покорный воле своей королевы, за закрытыми дверями спальни он проявлял свои замашки завоевателя-покорителя, и Анна ему не мешала. Даже самой сильной королеве нужен тот, кому она могла бы покориться, хотя бы иногда. А если на каком-нибудь вечере послать парочку благосклонных взглядов кому-то из представителей сильного пола, то вечернее завоевание и указание, кто тут чей властелин совершенно точно не заставит себя ждать.

Теперь королева Анна точно знала - этого наглого Драконище она точно никогда не отпустит, не смотря на всю его ревность, упрямость, упертость и другие качества, свойственные чудовищу, что охраняет свое сокровище. Такая вот неправильная Красавица оказалась в ее сказке.

З.Ы.

- Да, а Варей уже сказал, кто подбросил тех короедов в шахты?

- Нет. Кто?

- Мирений.

- Что? Вот собака блохастая.

- Что делать будешь?

- Может не стоит забирать у него Рилану? Я бы даже попыталась заставить его взять дочурку в жены. Пусть помучается. Пара компрометирующих моментов, и он уже не сможет отвертеться.

-Ты жестока, моя королева.

- А нечего было пытаться меня убить. Пусть теперь расплачивается, до конца его дней.