— Вы на месте?

— Задний двор зачищен, поднимаемся на крышу, — из наушника донесся бодрый голос Кита.

— Тогда поехали! — голос Кимы прозвучал буднично, словно и не боевая операция началась, а барный миниквест, кто быстрее выпьет десяток шотов текилы.

Захват усадьбы Траума начался буднично и незаметно для посторонних глаз. Не было никакой высадки десанта с флайера или групп прорыва, проделывающих дыры в заборе. Не было даже штурмовиков, взрывающих тяжелые входные двери. А было вполне себе тихое проникновение на территорию объекта и зачистка многочисленной охраны особняка силами всего трех бойцов имперского спецназа.

Кима страховала двух своих напарников с дальней дистанции, выщелкивая бандитов попарно из снайперской винтовки "Качумай" *, находясь в километре от места основных событий. Лежа на двадцать втором этаже офисного небоскреба, по иронии судьбы принадлежавшего корпорации Траума, она практически одна за несколько секунд зачистила все пространство, прилегающее к фасаду дома.

Кит и Морис занялись зачисткой внутренних покоев особняка магната-мафиози. Спустившись с крыши, на которую они попали по пожарной лестнице, на второй этаж, напарники разделились: Морис отправился "проветривать" комнаты дальше по этажу, а Кит неслышно спустился на первый уровень. По данным, полученным разведкой, их цель могла находиться в подвале. Быстро обойдя все помещения на этаже, Кит нейтрализовал пяток оставшихся бандитов и получив сигнал от Мориса, что у того все чисто, осторожно спустился вниз по лестнице, ведущей в подвальный коридор.

Добравшись до поворота и посмотрев за угол через видеоскоп, Кит забросил нейтрализатор в нагрудную кобуру и достал из-за спины игломет.

"Баста, карапузики, кончилися танцы! Не повезло вам, дебилам — именно вы двое живыми мне вовсе и не нужны."

Обе иглы нашли свои цели: первый охранник свалился плашмя на спину — в правой глазнице у него распустился бутон оперения стрелки, второй рухнул на колени, выронив автомат и схватившись обеими руками за пробитое навылет горло.

Кит осторожно перешагнул трупы, и приложив ладонь к замочной скважине подвальной двери, запустил в нее магическую волну воздуха. К своему удивлению, никаких хитрых запоров или ловушек он не обнаружил; вход в подвал не был заперт даже на ключ. Подивившись про себя беспечности охраны, Кит тихонько толкнул дверь вовнутрь…

Тусклый огонек лампочки метался под потолком, отбрасывая причудливые тени на бетонные стены, густо покрытые слоем шелушащейся штукатурки. Тошнотворный запах мусора и испражнений в этой части подвала был невероятно стойким — казалось, он насквозь пропитал бетон.

Сашка, скорчившись, сидел на грязном продавленном матрасе, брошенном на пол напротив двери — торчащие из него пружины острыми иглами впивались в задницу и бедра, стоило хотя бы немного пошевелиться. Голова у него горела, как в огне; он то и дело кашлял и отплевывался, пытаясь избавиться от забившей рот пыли, которая толстым слоем покрывала почти весь пол комнатушки.

Мало-помалу из глубин памяти всплывали образы недавнего прошлого, на время заслоняя стоящие перед глазами бетонные стены его тюрьмы: окончание тренировки… здоровенный мужик, зашедший в раздевалку… и пропитанная каким-то дерьмом тряпка, внезапно закрывшая его лицо. Омерзительный запах… а потом недолгое падение в черную дыру беспамятства.

С трудом стряхнув с себя тупое оцепенение, Сашка порылся по всем карманам в поисках мобильного. Но его ожидания разлетелись вдребезги, когда до него все же дошло, что телефон у него забрали, похоронив последнюю надежду связаться с внешним миром. У него осталась только авторучка, которую он теперь тупо вертел в руке.

И вот теперь он заперт в ужасной полутемной бетонной коробке, пропитанной запахом страха и безнадежности. В его воспаленном мозгу замелькали безумные картины, в духе самых жутких историй, которые он так любил смотреть в кино. Вкрадчивый голосок из самой глубины сознания, который он тщетно пытался заглушить, плотно закрыв уши и крепко зажмурившись, нашептывал ему, что смерть близка, что ему суждено умереть здесь в муках и нечеловеческих страданиях. Волна паники полностью парализовала его, перекрыв доступ воздуха в легкие. Наконец он с усилием смог вдохнуть — судорожно, словно вынырнув из глубины. Сашка попытался выровнять дыхание — так, как его учили на тренировках. Сделав медленный глубокий вдох, он резко выдохнул и начал дышать чаще, но ровнее. Вместе с восстановлением дыхания к нему вернулась и способность мыслить здраво. Он схватился правой рукой за запястье левой и довольно улыбнулся. Часы оказались на месте. В век смартфонов, они всем казались никому не нужным анахронизмом, над ним беззлобно посмеивались, но он упрямо носил последний подарок погибшего пять лет назад отца.

Бросив взгляд на циферблат, он с удивлением отметил, что сейчас уже был третий час ночи, хотя тренировка закончилась в шесть вечера. Неужели он так долго пробыл без сознания? Или на него так повлияло отравление хлороформом? В том, что его усыпили именно хлороформом, Сашка не был уверен — до этого момента он о таком способе только читал или смотрел в дешевых фильмах.

Пленник вздрогнул, услышав, как с противным скрипом начала медленно открываться металлическая дверь его тюрьмы. Сашка вжался спиной в стену и спрятал за спиной руку, с зажатой в ней авторучкой.

Валдису Трауму не спалось. Не то чтобы он особо волновался по поводу предстоящей сегодня хирургической операции, просто на душе неприятно скребли кошки. И когда в его спальню постучался начальник охраны, он подспудно ожидал услышать от него новость про очередную подлянку, устроенную судьбой. Или конкурентами.

— Экселенц, на ваше поместье было совершено нападение.

— Кто?

— Мы пока не знаем.

— Как это вы не знаете?

— Они не оставили никаких следов.

— А записи с камер?

— Их нет.

— Такое возможно? — Траум приподнял бровь, выражая крайнюю степень изумления, — Ведь насколько я знаю, все видеозаписи идут напрямую в хранилище?

— Именно так. Но… Их нет на сервере **. И не было. Вся электронная периферия охраняемого комплекса была выведена из строя одномоментно, в самом начале нападения.

— Что говорят охранники?

— Ничего не говорят. Охраны больше не существует, вырезаны все подчистую. Мы нашли только кучу трупов в подвале. По всей видимости, их допрашивали перед тем, как убить.

— То есть ты хочешь сказать, что их всех взяли живьем?

— Не всех. Только тех, кто находился в доме. Наружную охрану положили сразу. Все охранники заднего периметра убиты из арбалетов. С фасада работал снайпер, по всей видимости экстра-класса. Судя по положению тел и следов от пуль, он работал из нашего же небоскреба. Я отправил туда наших людей и они обнаружили там его лежку. Как он протащил туда почти трехметровую снайперскую винтовку сейчас выясняют наши спецы. Но уже сейчас все в недоумении — снайпер сумел отстреляться так, что его выстрелов никто не услышал.

— А что с моим донором?

— Его не нашли, экселенц, видимо приходили именно за ним.

Молчание во флайере длилось всю дорогу. Во всяком случае Сашка, на голову которого при посадке надели подобие пакета, не слышал во время движения даже шепота.

Дом, куда привезли спасенного мальчишку, отличался от безликих типовых административных одноэтажек только высотой забора. Стены, огородившие дом по периметру, возносились вверх метров на десять. Импровизированный мешок с его головы сдернули при выходе из машины, и идя от флайера до входных дверей, парнишка успел окинуть забор взглядом, заметив, что поверх него уложена спираль колючки.

"Наверное и битое стекло сверху не забыли насыпать. Куда же это меня привезли?"

Пройдя по длинному коридору, вся их компания зашла в комнату с цифрой семнадцать на двери. Его спаситель пошел прямо к холодильнику, и распахнув дверцу, выудил из него мгновенно запотевшую бутылку.

— Ну, давай знакомиться, орел. Меня зовут Никита, но друзья называют Кит.

— Сашка.

— А фамилия у Сашки есть? — ухмыльнулся Кит, и чиркнув рукояткой ножа по горлышку, откупорил бутылку с минералкой, — Хотя, если ты не хочешь, то можешь не говорить. Через пять минут мы и так все узнаем.

Никита приложил горлышко бутылки ко рту и запрокинув голову сделал затяжной глоток.

— Александр Чумаков, — произнес парнишка.

Кит, выпучив глаза, резко выплюнул из себя струю воды и зашелся в кашле. Девушка, стоящая за спиной Никиты, сделала короткое движение рукой и парень, забыв о кашле, выгнулся дугой от "дружеского" хлопка между лопаток.

— Кима, твою ж… С такими друзьями как ты, и враги не нужны, — взглянув на снайпера группы, сказал Кит и тяжело вздохнул, — У меня после твоей помощи, что-то булькнуло в организме… И очень громко булькнуло, похоже там что-то оторвалось.

— Надеюсь, что это сердце сорвало к крепежей и оно по дороге к пяткам задело желудок, — рассмеялась Кима, — Лично я с вечера ничего не ела, кроме шоколада — надо срочно желудок набить и побыстрее. Но сначала всем мыть лапы. А кое-кому и целиком помыться не мешает.

Сморщив носик, девушка бросила взгляд на притихшего парнишку.

— Ну, ма-а-ам! — Морис показал свои широкие ладони Киме.

Та просто цыкнула зубом и спецназовец рванул в соседнее помещение, через открытую дверь которого виднелся вход в стандартный санузел.

Кит молча махнул парнишке рукой, чтобы тот шел за ним. К удивлению Сашки, они пошли вовсе не за Морисом, а к выходу.

— Постой, не выходи пока.

Внимательно оглядевшись в коридоре, Кит открыл дверь напротив, и взглянув на мальчика, произнес:

— Залетай. Короче, давай мойся, брейся, переоодевайся… Только в темпе, все люто хотят жрать, но без тебя не начнут. Поэтому делай все шустрее, зайду за тобой через несколько минут.

Дверь за Сашкой закрылась едва он в нее вошел; почти неслышно клацнул запор замка. Оглядевшись, парнишка понял, что находится в "предбаннике" небольшой душевой, где вдоль стены стояла скамья, на которой лежал аккуратно сложенный комплект одежды. Повертев в руках штаны и куртку с множеством карманов и карманчиков, он опознал в них форму имперского спецназа, только со споротыми нашивками; точно в такую же были одеты его спасители. Рядом со скамьей стояла пара новых кроссовок. Сашка присвистнул — кроссовки были кожаные, точно не имперского производства и явно дорогие. Быстро сбросив с себя пропахшие подвальной вонью вещи, он полез в одну из трех душевых кабинок, потрогал трубы на предмет определения их температуры и включил горячую воду.

Через несколько минут за накрытым столом собрались пятеро людей. Троих Сашка уже знал, именно они вытащили его из того подвала и привезли в этот домик. Сейчас же он с интересом разглядывал нового для него человека, который представился Спирксом и, как оказалось, являлся тут главным. Это был довольно крепкий мужик, небольшого роста и непонятного возраста. И хотя его волосы были уже присыпаны сединой, но в каждом движении проскальзывала уверенность и какая-то скрытая "дикая" сила.

— Значит так, Чума… ков. Для всего остального мира ты теперь умер. Нет тебя, земля тебе пухом.

Жевавший в это время Санек поперхнулся и тут же сжался, ожидая удара по спине от сидевшей рядом Кимы, которая резко повернулась к нему всем корпусом. Красивым корпусом, фигуристым — мальчишка исподтишка нет-нет, да и бросал мимолетные взгляды на Киму.

— Ну, чего вылупился? — Кима рассмеялась, — Спиркс, ты бы пояснил ему более доходчиво, а то покойничек-то не только молодой, но и туповатый.

— Ты, Чумаков, сирота, потому тебя Траум и выкрал. Мало ли сбежавших из приютов в империи, администрация дала бы ориентировку в соответствующие инстанции и на этом все причастные и успокоились бы.

— А-а-а… А зачем меня вообще похищать?

— У некоего гражданина Траума обнаружилось очень смертельное заболевание, которое лечится исключительно пересадкой новой и здоровой печени. Догадываешься уже, чья печень ему подошла по всем кондициям и показаниям? Кстати, ты когда и где последний раз делал полную диспансеризацию?

— В больнице Невинно Убиенного Гакки, месяц назад; всех старшеклассников водили… Кроме девчонок.

Спиркс переглянулся с Никитой.

— Понял уже, Кит? Быстро пробей по нашим каналам все медицинские данные на пацана и пусть поищут с похожими. У Траума меньше месяца времени осталось на операцию, его люди будут хватать всех подряд, кто хоть мало-мальски подходит по врачебным требованиям.

Кит достал из кармана смартфон и отойдя в угол комнаты, что-то тихо в него забубнил, искоса поглядывая на Сашку.

— Доедай быстрее, нам пора отсюда съезжать. Скоро тут будет непротолкнуться, дежурная смена заступит, — Спиркс на ходу провел жесткой ладонью по волосам мальчонки и вышел из комнаты.

— Морис, твоя очередь убирать, — заметила Кима, и сыто откинувшись на спинку стула закинула руки за голову, отчего ее грудь поднялась и стала полнее.

Сашка, бросив на снайпершу мимолетный взгляд снова подавился и начал тихо сползать под стол, увидев, что ее соски отчетливо проступают через тонкую ткань футболки.

— Кима, ладно мы, но за что ты так с пацаном-то? — громко заржал Морис.

— Пусть привыкает к женскому обществу и к мысли, что мы все стервы. Да и вроде как не маленький уже. Сколько тебе, рыжий?

— Семнадцать мне… Будет… Скоро… Через полгода.

Мальчишка покосился в сторону Никиты.

— А почему он подавился, когда мою фамилию услышал?

— Эмм… Вот сам потом у него и спросишь. Доел? Тогда вставай и пошли грузиться.

Еще совсем недавно помещение для эксперимента было просторным конференц-залом Университета, а теперь оно представляло из себя заставленную всевозможной аппаратурой лабораторию. Приборы различного назначения, пульты управления к ним, монструозного вида амулеты-накопители, огромные преобразователи — все это было соединено между собой толстенными, как бревна, силовыми кабелями, переплетено крупными проводами-шлейфами, и тесно перевито тончайшей паутиной диагностических сеток. Накопительные энергокристаллы, стоящие у стен, тревожно пульсировали всеми оттенками синего спектра. Под потолком постоянно проскакивали электрические дуги между разрядниками, а временами сверкали ослепительные короны холодной плазмы. Среди всего этого техно-магического хаоса, со скоростью метеоров носились лаборанты из числа оборотней-приматов, своими цепкими лапами ловко карабкаясь по оборудованию, чтобы произвести необходимые замеры и настройки.

В центре зала, на небольшом пятачке, свободном от аппаратуры, стояла большая металлическая клеть, почти под завязку набитая оборотнями с самыми что ни на есть министерскими мордами. Напротив этой "кладовки для начальства" стоял небольшой, приземистый столик, с двумя начищенными до зеркального блеска пластинами, закрепленными в нескольких сантиметрах над столешницей. Над одной из пластин левитировала, захваченная полем антигравитации, косточка персика. Над другой пластиной было пусто. Между клетью и странным столом, нетерпеливо пританцовывая, двигался Спиркс, уткнувшийся носом в свой планшет; артефактор руководил финальной подготовкой к эксперименту. То и дело к нему со всех сторон подбегали сотрудники лаборатории — енот внимательно выслушивал бесконечные доклады ответственных за свои участки. Громким басовитым голосом он выкрикивал команды, а иногда и сам бегал к тому или иному оборудованию, на бегу раздавая пинки и затрещины тормозящему, по его мнению, обслуживающему персоналу.

— Входящее напряжение?!

— Шестьдесят восемь мегавольт, магистр! — отчитался, моментально подскочивший к артефактору, лемур.

— Увеличить до семидесяти двух, и начинайте заряжать емкости!

— Но энергореакторы городской сети не выдержат, мы попросту обесточим всю столицу!

— А мне насрать! Увеличивай напряжение, мудила ты сутулая!

Насмерть перепуганный лемур пулей умчался выполнять приказ. Спиркс, отметив информацию в своем планшете, потребовал новых докладов:

— Емкость магического барьера?! — подняв голову к потолку заорал енот.

Из хитросплетения жгутов из проводов и трубок показалась голова другого сотрудника.

— Четыреста тридцать мегафарад и продолжается рост! Еще немного и не выдержит защитный контур!

— Так отключи этот контур нахрен! Если барьер во время эксперимента лопнет, то я тебя лично на трансформаторе зажарю! — Спиркс развернулся в другую сторону и тихо добавил, — Если к тому времени мы тут все в барбекю не превратимся…

"Последние приготовления" продолжались еще с полчаса. Введя все данные отчетов в свой планшет, Спиркс перевел на него общее управление установкой, и скомандовав персоналу выметаться из лаборатории, впихнул себя в железную клетку. При этом он, ничуть не смутившись, заставил потесниться руководство Университета и членов магической комиссии Синдиката.

Услышав команду артефактора, научные сотрудники и обслуживающий персонал, с видимым облегчением на мордах, моментально сорвались со своих мест и устремились к выходу. Широкие стальные двери едва не были снесены напрочь, когда через них, прыгая чуть ли не по головам друг у друга, промчалась разом едва ли не сотня оборотней всех мастей и габаритов.

Когда тяжелая гермодверь, отрезающая экспериментальную площадку от внешнего мира, наконец-то захлопнулась, енот ткнул когтем в красную кнопку на экране своего планшета. Гул оборудования тут же усилился; вся доступная мощность энергосети мегаполиса устремилась по силовым кабелям к приборам на экспериментальной площадке. Амулеты-преобразователи, размерами с небольшие домики, низко загудели, пугая присутствующих возможностью взрыва от перегрузок. Кристаллы-накопители запульсировали с частотой стробоскопов. Воздух на верхних ярусах лаборатории начал светиться, и всевозможные детекторы магического поля мгновенно положили стрелки за границы шкал. Спустя пару мгновений один из энергоамулетов не выдержал — изоляция проводов стала с шипением покрываться пузырями и стекать на пол расплавленными струйками. Енот даже не повернул головы в сторону отказавшего накопителя; согласно его данным, выведенным на экран планшета, критическая точка была пройдена, и теперь реакция самоподдерживалась.

Следующие тридцать секунд пространство за пределами железной клетки извивалось и пульсировало, оборудование валилось на пол одно за другим, как косточки домино, приборы плавились и деформировались. Дым от горелой изоляции скопился у потолка лаборатории; мощные промышленные вентиляторы не справлялись с возросшей задымленностью.

И только Спиркс ликовал. На тридцать первой секунде эксперимента, оставшаяся в живых контрольно-измерительная аппаратура зафиксировала резкую просадку по напряжению — это означало, что произошел прокол пространства. Косточка, висящая над пластиной, окуталось крупной, размером с голову, мутной сферой. Через три секунды над второй пластиной должна была появиться точно такая же сфера, и рассчитанный до миллисекунды эксперимент завершится, родив технологию, которой еще не было ни в одном мире Древа. Миг триумфа научной мысли. Его, Спиркса, мысли!

Одна секунда…

Две секунды…

Три секунды…

… четыре… пять… шесть…

На восьмой секунде сфера над первой пластиной начала мерцать.

На девятой ровные очертания сферы покрыло рябью и идеальный шар начал слегка деформироваться.

На одиннадцатой получившееся аморфное "нечто", мелко задрожав, оглушительно лопнуло и все оборудование в зале разом затихло.

На подгибающихся лапах Спирс подошел к дверце клети, открыл ее и побрел к столу с пластинами. Вторая пластина оставалась девственно чиста, а на поверхности первой валялась слегка подгоревшая косточка.

— Три часа потраченного времени, несколько миллионов шав и… Мда… и на что мы только надеялись? — отвратительно жирный котолак, вокруг которого вились все члены комиссии, выбрался из клетки и брезгливо обходя обуглившееся оборудование, двинулся к выходу из лаборатории, — Корнелиус, через три дня я желаю видеть на своем столе отчет о целесообразности исследований ваших… кхм, сотрудников. И да, чтобы вы знали — расходы на этот безумный эксперимент будут вычтены из бюджета университета на следующий квартал. Желаю удачи, ректор!

Представители комиссии, гордо шествуя за своим председателем, покинули зал. За ними, молча, и как показалось Спирксу, виновато пряча глаза, потянулись к дверям и члены администрации Университета. Когда за последним из них закрылась дверь, енот услышал за спиной мягкие шаги.

— Корнелиус! Ну ты же видел все своими глазами! Вот, смотри, — енот ткнул в графики на планшете, — Расчетная нагрузка прошла, прокол был! Возможно, мы ошиблись в мелочах, может где-то закрался неверный расчет, я все перепроверю… но сама технология! Она работает, ты же тоже это видел!

— Спиркс… — лапа тигра мягко легла еноту на плечо, — То, что ты сделал — гениально. Неудачи случаются, это не страшно, поверь. Когда-нибудь, ты произведешь революцию в науке. Просто понимаешь… может быть… мы сейчас не готовы к революциям, а? Возьми отпуск. Отдохни. А как вернешься — займись заказами Синдиката.

Мягко похлопав артефактора по плечу, тигр развернулся и медленно двинулся на выход.

На полянке перед домом-базой Червовых Тузов в один миг стало оживленно.

— А-а-а, Чумка! — Кима повисла на шее у Чумы, — Приве-е-ет!!!

— Привет, Рыжая, — рассмеялась девушка, — Что-то вы подзадержались, должны были на прошлой неделе прибыть.

Кима, еще сильнее вцепившись в Чуму, что-то зашептала той на ухо.

— Заморочки с Траумом, — ответил артефактор, — Собери всех своих гопников, надо бы обсудить кое-что.

— Фрик, — позвала Чума своего бойца, разговаривающего с Никитой, — Сбор через…

Девушка вопросительно взглянула на Спиркса.

— Полчаса думаю нам хватит, — ответил артефактор и с удивлением посмотрел на девушку.

— Через полчаса, — закончила Чума, повернув голову к Фрикадельке.

Тот в прыжке перекинулся в ягуара и помчался в сторону полигона.

— И давно это ты Фрикадельку начала Фриком называть? — поинтересовался Спиркс, — Магистр про это в курсе?

— Магистр мне лично сказал, что он полностью уверен в своем сыне, и тот не запятнает их имя недостойными поступками.

— Ого. Ну если сам Фрик… старший так сказал, — проговорил немного ошарашенный Спиркс, и тут же, как бы невзначай спросил, — Макжи сейчас у магистра или у вас?

— Здесь дедуля, куда же он от нас денется, — усмехнулась Чума и начала отдирать от себя Киму, которая и не думала выпускать из своих лап командира Тузов, — Прописался тут на ПМЖ, говорит, что ему совсем кисло у Фрика. Тот вообще со всеми пересрался, только постоянно блажит и бухает в одно горло по-черному.

Спиркс помолчал, глядя прямо в глаза девушке.

— А теперь, будь добра — переведи, а? Я и половины не понял.

— Переехал к нам на постоянное место жительства, говорит, что ему тоскливо у магистра, который стал капризничать и…

— Стоп, дальше я и сам понял. Кима, представь нашего протеже Чуме, — Спиркс мотнул башкой в сторону сидящего за спиной Кита парнишки.

Лиса нехотя отлипла от Чумы и вытянув лапу в сторону гостя, сказала:

— Чума, это Сашка и… — Кима негромко хихикнула, заметив, как спокойное выражение лица девушки быстро сменилось на удивленное, — … почти твой тезка. Прикинь, он тоже Чумаков, как и ты.

Сашка так и не встал с травы, на которой очнулся в этом мире. Смерть он даже не почувствовал — ему дали что-то выпить и его сознание потухло почти моментально. Теперь он сидел голым в окружении людей и зверей, и молча пялился вокруг, забыв подобрать отвисшую челюсть.

— Вы… Вы притащили с собой аборигена?! — не веря ушам переспросила Чума, и вытянув шею, заглянула за спину Никиты, — Кима, это твоя работа? Ты теперь решила своих ухажеров на Фелисе коллекционировать?

— А при чем тут я-то? — опешила лиса.

— Я знаю только одну хитрую рыжую морду, которая западает на молоденьких мальчиков, — нисколько не сомневаясь в своей правоте, ответила Чума.

Кима состроила умильно-вопросительную морду и перетекла в человеческое тело. Все прибывшие, кроме мальчишки, находились в звериных сущностях, но соблюдая негласное правило команды Тузов, дружно начали менять их на человеческие.

— Ладно, разберемся. Лови… Александр Чумаков, — Чума кинула мальчишке небольшой шарик, — Одевайся, а то тут одна сильно рыжая особь скоро в тебе дырку глазами просверлит.

— Пфф… — фыркнула Кима, — Ты, кстати, рыжая не меньше моего.

— Ага. Только вот на малолеток меня не тянет.

— Поклеп и напраслина! Я люблю всех! А вот тебя тянет… — увидев, как брови Чумы вопросительно сложились домиком, лиса поначалу осеклась, но тут же бодро продолжила, — … к старым опоссумам, вот.

Кима показала Чуме язык.

Сашка покрутил шарик в руках и недоумевающе уставился на девушек.

— Никита, не тупи, покажи гостю, как пользоваться одевалкой, — сказала Чума и погрозила Киту кулаком, — Еще раз попробуешь залезть в мою голову — свою будешь в руках носить. Жду всех через полчаса в гостиной.

Изобразив приглашающий жест рукой, Чума не торопясь пошла в сторону дома.

Каменистый тракт, тянущийся среди степи, не баловал обилием красочных пейзажей. Далекие горы виднелись редкими зубцами старого гребешка, а дорожные кусты примелькались в глазах и надоели до тошноты. Редкие встречные повозки и те были одинаково серыми и грязными, словно тут был не столичный тракт, а деревенская проселка. Еще больше нагнетали уныние собирающиеся на западе тяжелые тучи, грозившие уже к вечеру разразиться полноценным ливнем. Впрочем, дожди были любимым развлечением местной природы в это время года.

Корсу, которому давно опостылила дорога, спартанское убранство дилижанса, и трижды проклятая тряска по грубо выложенным камням дороги, спокойно спал. Он не стал изменять старой солдатской привычке придаваться этому замечательному занятию в любое свободное время. На лавке напротив развалился его первый сержант. Пожилому воину было на порядок менее комфортно, так как парадного мундира ему не полагалось, и ему всю дорогу пришлось провести в поддоспешнике. Что, в прочем, не мешало сержанту богатырски храпеть, свято соблюдая ту же немудреную воинскую традицию. А традиции в армии — это нерушимая основа основ, фундамент славных побед.

В редкие моменты пробуждений, будь то наезд на особо крупную кочку или остановка в редких селениях с придорожным трактиром, оба солдата старались как можно оперативнее влить в себя очередную порцию немудреной местной медовухи. Причем размер порции неизменно увеличивался. Походная жизнь крайне быстро приучает солдатский организм к режиму. С небольшими корректировками попутчикам даже удалось добиться того, что позывы в нужник случались теперь исключительно во время остановок, когда меняли коней и сменялись возницы. Никто на этом не настаивал, да и попробовали бы возницы возмутиться внеплановой остановкой. Но, порядок есть порядок. В их родном рувийском полку дисциплина являлась отнюдь не пустым звуком, и подчинялись ей все поголовно, включая командный состав, даже находясь за пределами расположения.

На четвертый день путешествия тряска и скрип плохо смазанных колес дилижанса настолько въелись в мозг, что их отсутствие будило не хуже громкого хлопка над ухом. Остановившись у очередного трактира, Корсу вывалился из нутра экипажа первым, еще не до конца понимая спросонья куда ему нужно скорее — в нужник или в харчевню. Внутри повозки что-то громко упало, не менее громко выругалось матом, и заскрипело досками пола. После этого из дилижанса вывалился сонный сержант Солт и на ходу развязывая шнурки на мотне ускорился в сторону одиноко стоящего деревянного строения характерной формы. Солт распахнул дверцу, начисто игнорируя державший ее изнутри крючок, и вышвырнул оттуда за воротник какого-то бедолагу со спущенными штанами. После такого своеобразного "изгнания сортирного беса", сержант быстро закрыл за собой дверцу, а плюгавый мужичок, застигнутый Солтом в самом начале процесса, так и не натянув портки, вприпрыжку скрылся за углом сараюшки.

Внутри трактир представлял собой ничуть не менее убогое зрелище, чем все остальные придорожные забегаловки на этом тракте. Такие же низкие, закопченные потолки, засаленные столы и протертые тысячами задниц тяжелые дубовые лавки. Близость столицы особых корректив в убранство не внесла. Хотя, вроде как, полы хоть изредка, но подметались, а столы иногда скреблись ножом от налипшего на них жира.

— Господин капитан, приказать меду принести? — преувеличено бодро пробасил, внезапно выросший за спиной офицера, Солт.

— Отставить мед! Десять верст до столицы, — Корсу обвел взглядом помещение и не обнаружив рядом с собой лишних ушей, веско добавил, — Оправиться и привести себя в порядок — по приезду сразу к Его Светлости поедем.

— Так ведь засветло не доберемся…

— Значит поедем сразу в усадьбу. У нас в приказе ясно прописано — явиться по прибытию.

Столица встретила их неприветливо. К ночи-таки зарядил конкретный ливень. На подъезде к городским воротам дилижанс остановился возле будки охраны. Из караулки вывалился заспанный и кутающийся в плащ стражник. Служивый, важно надувая щеки и забавно изображая умение читать, повертел в руках сопроводительную бумагу, тщательно ощупал гербовую печать и дал отмашку открыть ворота.

Всего мгновения не хватило охраннику, чтобы снова исчезнуть в теплой караулке — из окна кареты высунулась морда Солта.

— Эй, служивый! — лапища сержанта ткнула в сторону установленной сбоку от ворот виселицы.

Там, в двух петлях болтались почерневшие тела с табличками на груди. Третья петля была свободна.

— Херово службу несете! Почему петля без начинки?!

— Тебя дожидается! — буркнул караульный за спину, и открыл было дверь своей будки.

— Что-о-о!?! Ты как с сержантом коронного полка разговариваешь, крыса помойная! Охерели тут от жизни хорошей, сучьи выблядки??? Пригрелись на стене?!

Возница от страха стеганул лошадей вожжами и дилижанс, набирая скорость, влетел по ворота, тарахтя по булыжной мостовой. Так что Солту пришлось выворачивать голову назад и высунуться едва ли не по пояс, чтобы и дальше поносить стражника.

— Вот и проваливай в поле сусликов дрочить… — буркнул охранник в ответ на крики сержанта и захлопнул дверь караулки.

Солт был самым опытным сержантом в отряде Корсу. Заслужив еще в молодости звание сержанта, а после и коронного сержанта он, несомненно, умел, а главное горячо любил общаться с личным составом. Припомнив все отхожие места портовых кабаков, перечислив всех животных, которые, по его мнению, принимали непосредственное участие в зачатии караульного, и в красках описав, каким именно способом они его вскармливали, Солт ни разу не сбился, не запнулся и не повторился.

— Эх, столица! — сержант снова плюхнулся на свое место и с довольным видом потянулся.

По причине очень позднего времени, заезжать во дворец смысла уже не было; дилижанс довез их прямо к воротам графской усадьбы, которая находилась недалеко от центра столицы. Отдав промокший плащ местному слуге, Корсу в сопровождении молчаливой служанки, отправился прямо в кабинет Его Сиятельства, оставив во дворе, разоряющегося по этому поводу, Солта. Сержант, пережив фиаско у въезда в город, быстро нашел себе новую жертву и с азартом накинулся дрючить дежурного стражника, несущего службу у ворот усадьбы. Деваться бедолаге было абсолютно некуда, и ему пришлось героически выслушивать придирки внезапного появившегося начальства, не имея возможности слинять, так как хитрый сержант первым делом перегородил своей могучей тушей вход в караулку.

Не смотря на поздний час граф находился в рабочем кабинете. Вошедший первым слуга представил визитера и с поклоном удалился. Следом, чеканя шаг вошел Корсу. Вернее, капитан коронного полка Траум. Графа он обнаружил стоящим у окна, что вело во двор; тот внимательно слушал доносившиеся с улицы звуки. Небрежным взмахом руки граф отреагировал на представление и ткнул в сторону разворачивающейся у ворот драмы.

— Ваш полк же пехотный, не так ли? — задумчиво спросил граф, — Где же, в таком случае, ваш сержант мог видеть залупу морского ежа?

— Энциклопедические познания, Ваше Сиятельство! В рамках приказа о поднятии уровня образованности среди младшего командного состава! — по-армейски уверенно соврал Корсу.

Граф отвлекся-таки от окна и принялся расстилать на широком столе карту, попутно извлекая из ящиков бумажки с гербовыми печатями — назначения, сопроводительные документы и векселя. Капитан Траум уже знал, для чего его вызвали; суть переброски и новой диспозиции его отряда до него довели еще в штабе полка.

— Ну что же, давайте перейдем к делу, капитан. Это бастион Ротфорд, — граф ткнул пальцем в точку на карте.

Траум склонился над столом. Синяя лента величественной реки Соны упиралась в неровный хребет Карларских гор. Там, где в горах виднелись пробелы, были нанесены метки с башенками в кружочках. На самую северную башенку сейчас и указывал палец графа.

— Северная оконечность защитной цепи Карларских гор. Впереди, за Соной, пустошь кочевников. С востока Империи все чаще приходят вести, что Степные шакалы снова сбиваются в крупную стаю. Лето было холодным, и они понесли значительные потери в поголовье своих стад. Не исключено, что это и сподвигло их на новый поход по нашей восточной провинции. Основной удар мы ожидаем на перевале, в цитадели Мальорн и Нибула уже откомандированы седьмой и девятый гвардейские полки. Ваша задача — оборонять бастион Ротфорд. Вам предстоит прикрывать северный фланг цитаделей на случай, если Степняки пустят малые группы в обход. Плавать шакалы не любят, так что будут ждать пока на перешейке встанет лед. У вас есть четыре месяца, чтобы укрепить оборону. Обозы с провизией и фуражом уже в пути на восток, и прибудут не раньше, чем через месяц. Часть снаряжения и отряды горных егерей подойдут по реке. Местный гарнизон и сводное войско принимаете под командование лично. Вопросы?

— Что с владетелем земель? Сколько они выставляют сбора?

Граф скривился, побарабанил костяшками пальцев по столу, словно решаясь на что-то. Но все же выдал:

— Барон Тосу. Мелкий владетель тамошних земель и крепости Ротфорд, в частности. Информацию о нем и решение военного трибунала вам передаст канцлер императорской службы.

Откланялись глубоко за полночь. Расписавшись во всех предоставленных бумагах и проставив печати на всех копиях и циркулярах, Траум вышел из усадьбы и ненадолго задумался.

"Бродить под дождем среди ночи в поисках ближайшего доходного дома — так себе занятие. Поступим проще."

Капитан решил заночевать прямо здесь, в караулке, стоящей за воротами усадьбы. Пользуясь служебным положением, сержант выгнал на улицу всех троих обретавшихся там стражников, и Корсу на пару с Солтом улеглись на давно не стиранные соломенные тюфяки. Впрочем, это обстоятельство их волновало мало — после четырех дней бесконечной дорожной тряски, не то, что тюфяки, даже коврики у двери покажутся роскошью.

Утро встретило ласковым теплым солнышком и миазмами вонючих уличных испарений большого города. До дворца добираться пришлось пешком. Невероятно для столичного города, но по пути следования им так и не попалось ни одного извозчика. В душу Траума закрались нехорошие подозрения, что это происки мстительных городских служак.

Во дворце Солт выбрал из пачки бумаг те, что касались материального довольствия и унесся нести ужас и разорение в отделы казначейства и кладовых армейской службы снабжения. Корсу же поднялся на второй этаж дворца, где располагалась тайная служба Императора.

Глава тайной службы, худенький мужичок в сером камзоле и проникновенными глазами заслуженного работника скотобойни, пожал ему руку и внимательно изучил допуск капитана.

— Барон Тосу вас интересует… — канцлер сел за стол и извлек из секретера запечатанный казенный конверт с печатями Тайной Службы, — А вы, стало быть, новый командующий гарнизона Ротфорда. Замечательно. Капитан Траум, если не ошибаюсь? По рождению, правда, Имбот. Я прав? Сиз Имбот! Красивое имя, знатный древний род. Ваше отречение и уход в рыцарство многие при дворе восприняли с шоком. Вам пророчили блистательное будущее в столице. Да… Я понимаю. Мои искренние соболезнования по поводу безвременной кончины вашей матушки…

— Барон Тосу, — напомнил Траум. — Граф-адъютант направил к вам…

— Ах, простите! Барон, вы как новый комендант крепости вольны делать с ним все, что захотите!

— Боюсь, я не совсем вас понял….

— Ну, я имею ввиду повесить, обезглавить, четвертовать. Казнь, понимаете? Барон Тосу с прошлой весны содержится в заключении, — видя полезшие на лоб брови капитана канцлер начал объяснять, — Видимо, Их Сиятельство не успел вас ввести в курс дела, так? Ну что же, это поправимо. Бастион Ротфорд, как бы есть на карте. Не понимаете? На самом деле, нет там никакого бастиона.

Увидев недоумение на лице капитана, канцлер охотно пояснил:

— Нет, ну стены может и есть. Даже наверняка есть. Но, боюсь, что это лишь деревянный частокол, вряд ли что-то большее. Барон Тосу содержится под стражей и ждет приговора именно за этот, неприятный для всех нас, инцидент. Но вы заберете барона с собой и уже на месте решите его судьбу.

Информация, переданная канцлером, убила настроение капитана окончательно. Строительство восточной линии укреплений начались десять лет назад. Если основные цитадели перешейка строились на совесть, то мелкие опорные пункты, вроде Ротфорда, были отданы на откуп владельцам земель. Баронства освобождались от уплаты налога в казну, но за сэкономленные средства обязывались возвести укрепления. Карларские горы славились своими рудниками, так что деньги тут крутились не малые. Степняки никогда до этого не ходили через горы, предпочитая набегать на южные приморские государства или пересекать Сону в дельте и заходить на южные земли Империи. Но с расширением территорий, степняков выдавили дальше на север Пустоши, и появилась угроза их вторжения на восточные провинции. Тогда и вспомнили об оборонной гряде. Из тринадцати опорных крепостей, закрывающих проходы в горах, не считая древние цитадели на самом перешейке, готовыми оказались только шесть. Частично отстроенными считались еще две, там хотя бы были возведены стены. И увы, Ротфорд в их число не входил. По информации Тайной Канцелярии, все что ожидало Траума на новом месте службы — это частокол из бревен и деревянный донжон. И это за четыре месяца до холодов, когда Сону скует льдом и по ней станет возможно переходить пешком!

Корсу, стоя на вершине горы тоскливо провожал взглядом, уходящее за горизонт, тусклое осеннее солнце. При этом, он старательно избегал смотреть в сторону своей новой крепости. Хотя за прошедшую неделю страсти, бушующие в его душе, немного поулеглись, но лишний раз портить себе нервы, капитану совсем не хотелось.

На Ротфорд он насмотрелся еще в первый день своего прибытия. До тошноты. Впервые он увидел его в виде темнеющей точки, расположенной в ложбине, между двумя горными пиками. Корсу стоял на палубе, задрав голову вверх и сжимая побелевшими пальцами леер на головной галере их небольшого конвоя из трех судов. Галеры доставили к подножию гор не только его отряд и амуницию, но и небольшую группу из тридцати горных егерей.

После недолгого подъема к крепости, Ротфорд предстал перед ними во всей красе и произвел незабываемое впечатление на всех. Обещанный канцлером деревянный частокол на поверку оказался обычным деревенским плетеным забором, растянувшимся на добрую сотню шагов от одного скального выступа к другому. Хлипкая конструкция, высотой в два человеческих роста, весело раскачивалась на ветру, откровенно зияя здоровенными прорехами. За стеной ситуация была еще плачевнее. Даже убогий деревянный донжон выглядел монументальной твердыней на фоне нескольких десятков ветхих лачуг из камыша и крытых сушеными водорослями.

Барон Тосу был вздернут через десять минут после их прибытия. И капитан вовсе не хотел его вешать. Сначала Корсу порывался посадить его на кол, но во всем Ротфорде не нашлось более-менее приличной жерди чтоб выстрогать кол. Пришлось запихать свои желания поглубже и без затей повесить проворовавшегося барона на единственном дереве, которое росло на правом склоне горы.

На этом "бесчинства" нового руководства крепости не завершились. Сразу почувствовав неладное, бойцы отряда наведались в погреба, где должен был располагаться арсенал крепости. Сразу после вскрытия закромов, к барону присоседился кастелян крепости. Ни одного металлического наконечника для стрел в арсенале не обнаружилось. Местные обитатели, как на духу рассказали, что наконечники для стрел в большой цене у кочевников. Пустошь богата на золотой песок, и за хорошие наконечники расплачивались чуть ли не в половину от их веса золотом. Завершились репрессии переселением всех трех сержантов крепостного гарнизона все на то же дерево — Солт вполне резонно предположил, что не сам же барон с кочевниками торговал.

Но худшее ожидало впереди. Рудники у барона оказались не наемными, а каторжными, так что от идеи перебросить рабочих на заготовку камня для новой стены пришлось отказаться. Едва-едва удалось добыть первую партию; истощенные каторжане работали слишком медленно.

Сквозь калейдоскоп дурацких сновидений неожиданно громко прорвался голос петуха. Даже нескольких. Судя по характерному северному выговору, роль петухов сегодня исполняли старшие офицеры галерных экипажей. А судя по нарастающем истерическим вскрикам в людской — кого-то посадили на кол.

Под аккомпанемент воплей снизу, новоиспеченный комендант крепости натянул портки, влез в сапоги и кое-как умылся из миски с водой подле стены. Нацепив перевязь с мечом поверх рубахи, и затянув поясной ремень, он толкнул дверь из покоев.

— Это бесчинство! Да вас повесят за такое! Порча имущества Империи, да за кого вы себя принимаете!!! — надрывался чей-то голос.

— Уму не постижимо! Вы хотя-бы знаете, сколько одна такая стоит? — вторил ему второй.

К сожалению коменданта, Карларские горы были абсолютно лишены растительности. Нет, на низких склонах в изобилии водилась трава и молодой кустарник, чем и пользовались местные овцепасы, обеспечивая продовольствием округу. Но ле́са, тем более строевого, здесь не водилось отродясь. Проблему с дефицитом строительного леса Корсу решил самым быстрым и радикальным способом: приказал сгрузить с двух галер экипажи и пустить плавсредства под топор. По их с Солтом прикидкам дерева из кораблей должно было хватить на постройку стены, перекрывающую ущелье. Идея проста — построить два дощатых опалубка, в середину которых засыпать землю и камни, обильно заливая это все водой. Вот и готовая крепостная стена. Да, не шибко надежная. Да, требует постоянного ремонта из-за дождей и прочих факторов, способствующих размыванию укрепления. Но глядя на темпы заготовки камней силами местных каторжан, необходимое количество материала для строительства укрепления наберется едва ли за десять лет. Про месяцы и говорить нечего, успеть бы управиться до наступления военных действий.

Борта тридцатиметровых галер — это шикарные, в кулак Солта толщиной, доски. К тому же пропитанные специальным составом, что предотвращает горение. По их прикидкам, дерева с двух галер должно хватить, чтобы полностью перекрыть ущелье, но высоту стены придется существенно уменьшить. Больше трех метров не выходило никак, даже с досками палубы и шпангоутами. Чтобы хоть как-то нивелировать незначительную по меркам фортификации высоту, перед самой стеной было решено вырыть ров в два человеческих роста глубиной и в десять шагов в ширину. Землю с него и решено было пустить на стену и на обратный вал. Также, Корсу распорядился выслать гонца навстречу движущемуся сюда сухопутным путем обозу с остальной провизией и шестой ротой их горячо любимого Рувийского полка — родной ротой Солта. Гонец был отправлен с приказом для командира роты рубить по пути лес, тесать бревна и тащить до места дислокации, принайтовленными к бортам телег. Дабы слишком не замедлять караван приказано было даже бросать излишки провианта или менять его в местных селах на телеги и дополнительных лошадей.

Оберегая покой командира, в проходе ведущем к лестнице монолитной глыбой стоял Солт. Перекрыв своей могучей тушей практически весь дверной проем, он с непоколебимостью гранитного утеса взирал на бьющихся об него и толкающихся моряков. Пользуясь превосходством в весе, утомленный их причитаниями Корсу на пару сержантом просто вытолкнули их из людской на крыльцо, прямо в лапы столпившихся внизу егерей.

В полдень комендант бастиона Ротфорд наблюдал за отбытием последней галеры, осыпаемый проклятиями от столпившихся на ее палубе экипажей. Нет, Корсу проклятий не боялся, чужие ругательства его не ранили. Чего не скажешь о корабельных баллистах, установленных на носу и корме галеры. И в душе капитана Траума сейчас была смутная тревога, что кто-то может в порыве чувств ими воспользоваться.

— А ведь нас и вправду повесить могут. Двадцативесельная галера — это ценность великая, — глубокомысленно заметил Солт.

— До суда еще дожить надо, — Корсу сплюнул на землю, и развернувшись пошел в сторону крепости.

С отбытием галеры жизнь в бастионе пошла трудовая, но ужасно монотонная. Грустные солдаты из бывшего гарнизона Ротфорда грустно стучали топорами и ломами, разбирая корпуса вытащенных на песок галер. Еще более грустные каторжане, еще более грустно таскали жалкие горстки камня к месту стройки или ковырялись, копая ров. Только егеря, казалось, попали в родную горную стихию и сохраняли некое подобие боевого духа. Старшины десятков егерей бодро раздавали команды первым и вторым, отрядные весело пинали под зад гарнизонных и щедро сыпали плетей каторжным. Рабочий процесс шел своим чередом.

Первый инцидент случился спустя неделю. Стерегущий барак часовой заснул на посту и трое каторжан ничтоже сумняшеся подались в бега. В другое время Корсу и не обратил бы особого внимания на подобное происшествие. Повесил бы караул в полном составе и забыл об этой неприятности уже до вечера того же дня. Беглых ловить по горам то еще удовольствие, а следующие караулы, глядя на болтающихся в петле предшественников стерегли бы гораздо усерднее.

Но не в этот раз. Очень уж не хотелось, чтоб беглые попали в руки передовых отрядов кочевников и поведали тем о плачевном состоянии гарнизона. Хоть вероятность заброски разведчиков на эту сторону Соны и была мизерной, но отнюдь не нулевой. Пришлось отвлечь от службы три тройки егерей со следопытами и посылать их в погоню.

Утром третьего дня коменданта снова разбудил крик. Ежась от холода поздней осени и поминая матом всех богов, и старых, и новых, он обреченно облачился в свою сбрую и потопал к выходу. Ночи в Карларовых горах уже были довольно холодные и в покоях коменданта имелся небольшой камин. Но здешним печным топливом служили прессованные и высушенные на солнце брикеты из овечьего дерьма, травы и каких-то водорослей, поэтому момент знакомства с подобным способом обогрева капитан оттягивал как мог.

Спустившись по лестнице и обойдя по кругу донжон он увидел причину своего раннего пробуждения — вопящего во все горло, грязного бородатого оборванца, привязанного к одному из бревен крыльца, возле которого стояли сержант и два егеря. Следящий за экзекуцией Солт громогласно считал "Раз — Два! Раз — Два!", а егеря под счет стегали жертву по голой спине толстыми кожаными вожжами с металлическими кольцами в местах соединений.

— Прекратить! Отставить!!! Что здесь происходит?!

— Вот, сир! Егеря отловили беглых. Двое сдохли по пути, одного приволокли сюда, — развернувшись на пятках к командиру доложил сержант.

— А какого хрена вы его сюда целиком приволокли? Я сказал принести мне его голову, целый он мне нахер не нужен!

— Так это, не война еще у нас, стало быть. Каторжане в собственности владетеля, то бишь в вашей. А убийство есть порча имущества. Так это… стало быть только вам смерть ему причинять и дозволено, — подал голос один из поровших мужика егерей.

Чертыхнувшись про себя Корсу, шагнул к пленному на ходу вынимая меч.

— Дерева! Гаспадин хазяин!! Я знаю где дерева! Вам нужна! Там многа дерева!! Бальшой-высокий дерева! Я пакажу! Пакажу, ити нада! Я пакажу!! — завизжал мужик, когда острие меча уперлось ему в позвоночник, — Я здесь жил, гора хадил раньше. Многа дерева видел в яма! Долго спрятался можна, салдат не найдет. Мы туда бижали, не успели дабижать. Салдат паймал!!

— Что он несет? — Корсу обернулся к остальным.

— Вроде как знает где деревья растут… — пожал плечами один из егерей, — Наши-то на три дня пути вокруг все облазили. А этого супчика мы поймали аккурат на краю исхоженных территорий. Что за ними — пес его знает.

Солт подошел к командиру и наклонился над ухом, показывая в сторону начатой стены:

— Может сходят пусть, поглядят. Ежели врет или бежать пытается, там его и кончат. А так, хоть пару веток найдут — и то уже хлеб.

Решали не долго, и на следующее утро тройка егерей с лошадьми и беглым каторжником выступили на разведку. Еще через шесть дней вернулись обратно. К неудовольствию Корсу, снова притащив каторжника с собой. Тащил он на своих плечах длинную, метра четыре, прямую ветку с метелкой пожухлых листьев на конце. Толщиной ветка была чуть более большого пальца у основания, но на вид казалась очень гибкой и упругой.

— Господин комендант, разведотряд задачу выполнил. Место, указанное вот этим, — он пнул каторжника, — найдено. Образец дерева доставлен.

— Какого дерева? Вы с ума посходили? — Корсу отнял у мужика ветку и повертел ее в руках. — Что это? Вы деревья нашли или нет?

— Так, ваша светлость, вот! Там овраг длиннющий, а в нем вот такое растет. Это мы почти что самую крупную срубили. Навроде как деревцо молодое, вот решили вам показать.

— Да какое это дерево, трава обычная, только растет высо́ко, — пробасил появившийся рядом Солт и взял в руки стебель, — На юге, в дельте Соны такая растет в изобилии. Местные племена из нее мастерят всякое. Корзинки плетут из молодняка, крыши кроют. А! Еще вот на кабанов с нею охотятся, вспомнил!

— Это как? Щекочут ею кабана до смерти, что ли? — хохотнул один из егерей

— Да вот так… — Солт упер стебель в землю, и задрав руку выше головы, отмерил расстояние. Перерубив стебель по мерке, заточил со стороны корня, а с противоположной стороны проковырял в стволе небольшое углубление. Затем ободрал листья на оставшейся части стебля, вырезал из нее палку длиной в локоть и заострил на ее конце сучок. Вложив длинную жердь углублением в сучок короткой палки, изготовился, и размахнувшись что есть силы послал странный метательный снаряд за стену. Короткая палочка, оставшаяся у него в руке, словно рычаг катапульты вытолкнула дротик с огромной силой. Поднявшись на крыльцо донжона, Корсу и Солт определили, что копье упало шагах в семидесяти от крепостного рва. Ровно на полпути к реке.

— Там местные еще кончик на костре обжигают, чтоб крепче был, дерево-то говно само по себе, мягкое. Вот так и охотятся. Замечают кабана и вдесятером кидаться в него начинают. Хоть один, да попадет — вот и обед.

Игрушка Солта неожиданно понравилась всем. Отдыхающие от работ егеря выстраивались в очередь и соревновались кто дальше метнет, бегая за стену за снарядом и делая на песке отметки о попадании.

— Задумал чего, командир? — подошел сержант к молча взиравшему на все это с крыльца капитану.

— Забавная штука. Не ровня, конечно, нашему имперскому луку, но что-то в ней есть. Как думаешь?

— Не ровня, конечно… — Солт крепко задумался, — У степняков доспех говно, да и щиты — считай корзина плетеная кожей подбитая, стрелам нашим тот щит не преграда. Да вот только стрел у нас шибко мало. А степняков много. Вот ежели с этими палками за стеной поставить с полсотни мужиков, да залпом сыпать по наседающим… поубивать может и не поубивает, но остановиться заставит, да и не постреляешь в ответ особо, когда на тебя такое сыпет с неба. Тут нашим лукарям и раздолье, по стоячему лупить сподручнее.

— У степняков тоже луки имеются.

— Обоз придет, мы телеги на борта попереворачиваем — вот и защита. По команде выскочили, вдарили и обратно за телегу.

— Да, это дело. Отправляй мужиков, пусть все эти палки рубят и сюда тянут. И бери пять десятков гарнизонных с егерями, пусть обучаются. На точность и дальность не нужно, отчерти на песке поле шагов в двадцать на двадцать, пусть учатся в него попадать.

Обильно лившие последнюю декаду дожди резко сменились хлопьями сыпящего с небес снега. Горы начали покрываться белыми шапками, а долетающие с севера колючие ветра несли первые весточки настоящих морозов.

— Рано морозы пошли, — с тревогой пробубнил Солт, глубже кутаясь в меховой плащ, — Если так и дальше давить будет, река через пару недель встанет. А там и эти пожалуют. Не успеет рота подойти, капитан!

— Успеет. Кочевники стадами живут. Покуда молодняк не порежут, мясо в зиму не заготовят — никуда они от своих отар не денутся.

Прохаживаясь по недавно законченной стене и инспектируя конструкцию, капитан обернулся во внутренний двор, — А вы чего замерли? Команды "отбой" не было, работать!!

Слонявшиеся во дворе мужики разом подхватились, и под окрики десятников снова стали образовывать подобие строя в десять шеренг. В правой руке каждый держал по длинному тонкому дротику и палку-металку, а в левой еще по три копьеца. По команде запасные дротики были аккуратно уложены слева от стрелков, остриями назад. Под отсчет командира "Раз-Два, Раз-Два" они как можно синхроннее запускали дротики и тут же хватали с земли новые. За пару минут на очерченном участке за стеною стремительно вырос лес из тонкой поросли застрявших в песке метательных снарядов.

— Эх, им бы наконечники металлические… — мечтательно затянул Солт.

— А еще полк тяжелой конницы, требушетов десятка два, да чтоб кувшины с горящим маслом метали, да Бога Войны с пламенеющим мечом наперевес! Ух тогда бы мы! — ехидно ответил ему Корсу, — Да вот только нет у нас нихрена. Ни огненных колесниц, ни полков. Даже железа на наконечники нет. Ежели сюда, как ожидается, фланговый заслон полезет, то и этих твоих ковырялок хватит угомонить их. А если вся орда пожалует, зачем нам железо?

— Чей-то мрачный ты, командир. Какая орда? Да и чего ради им сюда в теснину лезть? Орда конным наскоком попытается между цитаделями проскочить, там раздолье, стенкой такое не перегородишь. За тем туда полки и высланы. Нам здесь только умников придержать, что малыми силами в обход пролезть захотят.

Капитан Траум молча смотрел на черные воды великой Соны. В голове его зудящим комаром крутилась фраза из какой-то книги, которую он читал еще на Фелисе в бытность свою делопроизводителем Корсу. Он напрочь забыл, о чем была книга, но фраза "Если засада идет по плану, значит о ней знает противник" крепко въелась в память и всплыла именно в этот момент. Ведь действительно, все идет, как по нотам.

— Вот что, Солт. Где те дебилы, что побег каторжан прозевали? Собери этих мудаков, и как только лед встанет, посылай на тот берег. Пусть пройдут немного вдоль и на полдня пешего пути в пустошь углубятся, посмотрят что там и как.

— Тоже мне, разведчики хреновы, — сержант нахмурился.

Идея посылать в разведку гарнизонных ему совсем не нравилась — егеря пошустрее. А эти олухи там ломиться будут, как медведь через малинник.

— Ежели кочевники оставили пригляд на той стороне, то этих дурней срисуют сразу.

— Правильно. Срисуют мгновенно. Что бы ты сделал, видя, как у тебя под носом тройка таких дебилов шастает?

— Знамо что, крутить их и в лагерь тащить. А там пятки на костре прижечь да поспрошать за жизнь да за дела.

— Именно! — торжествующе воскликнул Корсу, — Поэтому вслед за этими "охрененными следопытами" пошлем, по-тихому, две тройки егерей. Пусть присмотрят за ними да по сторонам глядят. Бегать по тому берегу выискивая дозоры кочевников дело дурное, а так, может клюнут.

— А если нет там никого?

— А если никого не найдут, то пусть лагерь организовывают в полдня пути отсюда. Будут там посменно дозор нести, предупредят, когда проблемы начнутся. Толпу просто так не скроешь на ровной как стол пустоши. Люди, кони, стоянки и костры. Да и по исхоженным тропам будут знать, что мы тот берег пасем плотно. Чтоб сильно вольготно там себя не чувствовали.

В первый месяц зимы Сона встала скованная льдом. Корсу хорошо запомнил этот день, когда, поднявшись на вершину одного из пиков он больше не увидел тонкой черной полоски воды. Вся река была ослепительно белого цвета. Спустя еще неделю морозов решились выпустить разведку. Для обеспечения успеха предприятия пришлось пожертвовать даже самым ценным — комендантским добром. Из белых простыней и покрывал комендантской кровати были пошиты маскировочные накидки для двух троек егерей.

— Ну как там наши ищейки? Всех вражин разоблачили? — крикнул Корсу взбираясь на пик, с которого удобно было следить за рекой.

— Блядский цирк… — буркнул стоящий наверху Солт и грустно поглядел в сторону противоположного берега.

Там, за широкой полосой реки по побережью шарохались три маленькие фигурки, увлеченно пиная занесенную снегом прибрежную растительность и сосредоточенно что-то выискивая у себя под ногами.

Сутки спустя разведка вернулась. Выслушав бодрый доклад старшего группы гарнизонных о "все чисто, все спокойно, не было, не обнаружено" Корсу отпустил "бравых" разведчиков. От стены в людской отделилась невзрачная фигура в походном камзоле горных егерей, и визитер подошел к коменданту.

— Докладывай, — скомандовал капитан, как только дверь за гарнизонными закрылась.

— Обнаружили брошенный лагерь и несколько обустроенных лежек на берегу. Судя по всему, лагерь бросили до наступления холодов. Тропы позаносило сильно. Более свежих следов присутствия нет.

Крайний дозор ушел "в поле" четыре дня назад. Две тройки егерей и тройка "жертвенных" гарнизонных растворились в белой мгле противоположного берега и ни один из них не вернулся обратно. Контрольные сроки прошли через трое суток. Старшие егерей порывались отправить на ту сторону разведку за своими, но Корсу запретил. Вряд ли там попался настолько крупный и опытный отряд кочевников, чтоб от них не смогла улизнуть хоть одна тройка матерых следопытов. Значит явились основные силы кочевников в этом квадрате.

С этого дня бастион был переведен на осадное положение. Прекращались все тренировки, назначалось боевое расписание. Дежурили на стене в четыре смены, Баллисты были собраны и установлены на станки по своим местам. Бастион готовился к бою.

На пятый день с момента исчезновения разведчиков в бастионе наконец случилось радостное событие. Рано утром на горной дороге ведущей в долины за спиной показался во всей красе флаг Шестой Роты. Радости Солта не было предела, хотя появился всего лишь передовой отряд. Двадцать пять человек на шести телегах привезли с собой весь запас стрел роты, а так же два десятка тяжелых крепостных арбалетов.

Прибывшие бойцы поставили телеги в круг посреди внутреннего двора и выстроились в шеренгу перед донжоном. Истинные псы войны, ветераны, прошедшие кошмар южных болот и равнины мятежного Запада. Некоторые из них еще застали набеги на легких суденышках на богатые деревни в северных фьордах. Четверть сотни хмурых крепких мужиков. Настоящие бойцы, они на фоне гарнизонного отребья и егерей смотрелись, как дикие лесные волки на выставке породистых собак.

Когда Корсу с Солтом спустились с крыльца донжона, им навстречу шагнул старший группы, вскинул руку в приветствии и севшим скрипучим голосом четко выкрикнул:

— Капитан Траум, разрешите обратиться к сержанту Солту? — дождавшись разрешения, вояка повернулся в сторону своего непосредственного командира и четко отрапортовал, — Сержант Солт, передовой отряд Шестой Роты к месту несения службы прибыл. Достойных доклада происшествий в пути не было.

— Где основные силы роты?

— Отстают на декаду.

— Как добрались?

— Как всегда. Все хотят жрать, а то пить хочется, аж переночевать негде!

Долгожданные визитеры быстро заполняли собой противоположный берег Соны.

— Сотен пять, не меньше, — забравшийся на уступ Солт подошел к командиру.

— Больше.

— Откуда сведения?

— Вон, костры жечь собираются, палатки раскидывают. Значит ждать остальных будут, прежде чем с нами здороваться идти.

Поздоровались визитеры на следующее утро. Да так поздоровались, что стоявший на крыльце донжона Корсу плашмя рухнул на доски. Едва рассвет первыми лучами осветил крышу цитадели, из-за реки грохнул мощный сдвоенный хлопок. Что-то черное и неуловимо быстрое просвистело высоко над стеной и ударилось в нависавшую справа скалу, высекая из нее сноп каменного крошева.

Обстрелы пушками продолжались весь день. Редкие, с большими интервалами, порой доходящими до двух часов между выстрелами. Противник стрелял отвратительно. За полный день им лишь один раз удалось попасть в стену. Темно-серый металлический шар размером с два кулака взрослого человека с сумасшедшей скоростью врезался в нее практически по центру, и выбив изрядный кусок доски обнажил земляную засыпку стены. Но само наличие у врага подобного оружия ставило в тупик всю предполагаемую "оборонную доктрину". Вечером, на военном совете кое-как, с помощью идиотских аналогий с бутылкой браги и огненными цветами, которые запускали в небо на юбилей Императора, удалось донести до младшего командного состава принцип работы незнакомого оружия противника. Капитану едва удалось пресечь панику, которую подняли суеверные солдаты. Пришлось даже пообещать, что он лично повесит командира того отделения, в котором солдаты и дальше будут нашептывать друг-другу ахинею про шаманов и их магический гром.

Когда старшины отрядов покинули людскую Солт выудил из шкафа бутылку, вяло отмахнулся на замечание "У нас вообще-то война тут воюется", дескать без нас всех не поубивают, и протянул командиру наполненный до краев стакан.

— Не нравится мне все это, — сразу, по-солдатски, без дальних заходов объявил Солт.

— Предупреждаю, если и ты начнешь нести пургу про ужасных степных шаманов я тебе в рыло дам.

— Да демоны с ними, с шаманами! У меня образование хоть и церковное, но про пушки я слышал. И знаю, что быть их у степняков не может. Да еще и в таком количестве, чтоб выделять на второстепенные цели, — под конец Солт все-таки сорвался на крик, — На нас идет Орда!

— Успокойся! Пушки, да — это явно свинью наши северные соседи нам подложили. Решили руками степняков откинуть нас от Соны и пробить себе беспошлинный водный путь в южные страны. А то, что пушки именно на нас притащили — это логика, Солт. Парой пушек Древние Цитадели не возьмешь, вот и выкатили туда, где от них хоть какая-то польза есть.

— С чего ты решил, капитан, что у степняков их всего пара?

— А ты видишь где-то еще? Было бы больше — они бы тут с двумя не забавлялись, а выкатили все. Да и пушка — плевое дело. Металлическая болванка с каналом внутри. Порох — вот секрет! И сколько бы степняки золотого песка северянам не отгрузили, много пороха у них не может быть. Не так быстро он производится, уж поверь! А значит то, что бросили на нас — это все, что они сейчас имеют. Усилили убогий ударный кулак, не более.

Солт хотел было сказать что-то еще, но Корсу резким "Свободен!" заставил того удалиться, щелкнув каблуками. Сам командующий гарнизоном сел за стол, одолеваемый совершенно не такими бодрыми настроениями, как пытался внушить своему сержанту. Да и тот, наверно, это понял, энтузиазма в глазах старого вояки заметно поубавилось. Оно и понятно, пехотинец до мозга костей Солт будет с пеной у рта до последнего рвать врага, если сможет дотянуться до него мечом или выбить стрелой. Но на позиционные бои под градом ударов артиллерии его мозг просто не рассчитан. А тут будет вестись именно такой бой. Это сейчас степняки мажут в белый свет как в копеечку — пушки стреляют с предельной дальности. От того и их пехота не спешит включаться в бой, боятся попасть под свой же огонь. Вон, как за день недолетами изрыли все пространство от стены до реки.

А завтра… Завтра они исследуют берег, переправятся через реку и подкатят пушки на более удобную для стрельбы дистанцию и всунут гарнизону уже по полной. Единственная надежда была на то, что стена простоит до прибытия основного подкрепления. Вариантов благополучного исхода в войне от обороны Траум не видел вовсе. Если только у степняков не закончатся раньше порох и ядра, но он как-то не особо надеялся на подобный исход. Их шанс на успех будет при штурме стены. Когда пойдет пехота и лишит возможности нормально работать своим же пушкам. Не важно, пять сотен их там, или вся тысяча — через пролом они потянутся узкой струей, где степняк в "броне" из деревяшек и дубленой кожи — это лакомая цель для закованного в имперский доспех пехотинца в плотном щитовом строю. Самое главное — чтобы степняки не догадались заряжать свои проклятые пушки шрапнелью.

Ночью, когда в горах не видно ничего дальше собственного носа, а все костры и факелы Корсу специально приказал потушить, артиллерийский огонь и вовсе сошел на нет. Канониры просто не видели цели и поостереглись тратить ценный боезапас на стрельбу наугад. Весь лагерь затаился, ожидая ночного штурма. Только Траум разрешил себе немного поспать; он не верил в штурм. Сейчас разведчики и передовые части вражеской пехоты ползают на животе по всему побережью обеспечивая безопасное продвижение своего главного оружия на новые огневые позиции. Нет, сегодня им точно не до штурма будет. Да и зачем лезть на крепкие пока стены и живых защитников, если можно немного подождать?

Утро следующего дня ознаменовалось первыми потерями. Пушечным огнем сшибло один из щитов на стене и прячущихся за ним лучников. Гарнизон понес первые потери в людях, а враг даже не подошел на расстояние полета стрелы. Пушки переместилии намного ближе и бить они стали гораздо прицельнее. Интервалы между залпами сократились до двадцати-тридцати минут и попаданий стало гораздо больше. Стену буквально сотрясало от ударов тяжелыми чугунными ядрами. Веером разлетались щепки от разбитых досок, а из пробоин высыпалась земля. Корсу едва не скрипел зубами, видя, как обе вражеские пушки стоят чуть-чуть дальше, чем максимальное расстояние выстрела из баллисты. Несколько раз во время долгих перезарядок вражеские стрелки делали попытки выхода на дистанцию залпа, но всякий раз их удавалось отогнать. Длинный имперский лук все же не чета охотничьим лукам степняков.

К полудню, неожиданно для всех, начала сдаваться стена. Ядра пушек, угодив в места, где через пробитые предыдущими попаданиями дыры высыпалась земля, прошивали стену насквозь. Оборона лагеря сыпалась на глазах и Траум буквально высекал зубами искры, не понимая, как изменить ситуацию.

Ночью степняки сподобились на первую серьезную вылазку. Пользуясь поднявшейся метелью, крупный отряд прокрался на позиции для стрельбы и на головы обороняющимся посыпался настоящий дождь из стрел. Защитники тут-же отреагировали, и в ответ на головы степняков посыпались стрелы и дротики. Обмен любезностями наконец состоялся. Больше попыток атаки не было, и весь остаток ночи дежурящие на стене солдаты слушали, как со стороны реки стучат топоры и молотки.

Утро началось традиционно — с канонады орудийных выстрелов. Вражеская артиллерия не продвинулась за ночь, но темп обстрела взвинтили. Видать понравились им первые успехи в деле уничтожения укрытия. Заодно стало понятно, что там мастерили степняки всю ночь — они приладили высокие квадратные щиты из жердей к четырехколесным повозкам, и теперь, толкая их перед собой медленно пробирались к стене. Скрепя зубами и матерясь от досады, Корсу распорядился раскрыть свой главный козырь — баллисты. Два аппарата установленные на заранее подготовленные площадки быстро разобрались с несуразными "осадными машинами" закидав их горшками с горящей смесью. Правда много толку от этого было мало — прячась в дыму от горящих конструкций степняки все-таки вышли на дистанцию залпа из луков, а отвечать на их выстрелы пришлось снова вслепую, что сильно снизило эффект стрельбы. Но настоящей проблемой в этот день стало то, что одно из ядер удачно угодило в измочаленный кусок стены, что-то в ней серьезно повредив, и сразу целая секция в пять шагов шириной начала рассыпаться, выпираемая наружу, давящей изнутри землей.

— Ночью нас всех вырежут, — глядя исподлобья на Траума, угрюмо произнес сержант, — Надо уходить, пока есть возможность. Приковать на стене переодетых каторжников, а самим в сумерках отходить навстречу Шестой роте.

— Ты хочешь нарушить приказ Императора, Солт?! Да за такие слова я обязан приковать на стене тебя!!!

— Подумай, командир. Положив местный гарнизон, ты все равно приказ не выполнишь, к утру степняки займут бастион. В случае отхода мы соединимся с ротой и легко отобьем Ротфорд обратно. С той стороны стены нет, а две пушки им не помогут, у них нет шрапнели, только ядра. Соглашайся, капитан.

— Нет, — кипящий гневом Корсу отвернулся и продолжил наблюдать за очередной атакой степняков.

Прячась за мантелетами, они сумели подобраться на расстояние выстрела из своих луков и на стену снова обрушилась лавина стрел. Траум пригнулся, укрываясь за щитом. И тут же почувствовал сильную боль в области шеи. Его голова начала медленно заваливаться набок, удержать ее прямо капитан не смог, хотя все его мышцы мгновенно напряглись. Опустив глаза вниз, он с изумлением увидел, что из его горла торчит наконечник стрелы.

"Враг в крепости!!!" — попытался крикнуть Корсу, но из его рта донесся только клокочущий булькающий звук.

Стрела с широким листовым наконечником, вошедшая под крутым углом сверху, пробила гортань насквозь, раскрошив по дороге второй, третий и четвертый позвонки. Из последних сил капитан развернулся и не удержавшись на ногах упал, привалившись спиной к закрепленному на стене щиту. На него, с видимым осуждением во взгляде смотрел Солт.

— Даже прощения не буду просить, капитан. Ты хотел нас на верную смерть тут оставить? Но я лучше пожертвую тобой одним, чтобы спасти всех.

Сержант повернулся кругом и зычным голосом проорал команду:

— Ррротааа, строиться во дворе!!!

Корсу понял, что не может больше дышать, его сердце больше не гнало кровь по телу, вся верхняя половина тела была парализована. По сути, он был уже мертв.

— Егеря, каторжников на стены, бегом!!! Приковать их к щитам!

— Вот сейчас бахну разок, и сюда все окрестные караулы сбегутся! — пригрозил хозяин дома, пытаясь взять на мушку расплывчатую фигуру на фоне чернеющего в глубине комнаты дверного проема.

— Бахнешь? Обязательно бахнешь, дружище, — из полумрака показалась невысокая мальчишечья фигура, — Вольно, сержант, я без оружия.

Немного постаревший, но все еще не утративший своей монументальности Солт, несколько секунд всматривался в вышедшего на свет визитера, пока его рука под тяжестью пистоля медленно опускалась к полу.

— Хех, раскомандовался, салабон… — грустная улыбка тронула сеть глубоких морщин на лице бывшего сержанта, — Я теперь полковник, а ты так и остался в капитанах.

Только увидев Солта вблизи, Корсу внезапно понял, насколько его бывший друг постарел.

— Вот даже как. Сразу признал? Мог бы и удивление изобразить… — мальчишка подошел к окну, и выглянув в него на секунду, развернулся и оперся поясницей на толстую столешницу подоконника.

— Я повидал всякого… — неопределенно махнул рукой полковник, — Больше ничему не удивляюсь. Ты, господин капитан, хоть и выглядишь сильно моложе, да и голос сменил, но глаза… глаза все те же. Я их запомнил навсегда!

— Как поживаешь, сержант Солт? Крепко ли спишь? — Корсу хотел спросить что-то еще, но старик его перебил.

— Только давай без лишней тягомотины. Ты ведь из царства теней явился не про жизнь мою спрашивать! К чему бесполезный треп? Мстить пришел?

— Напомнить. Про долги твои. Вот, напомнил, теперь можно и прощаться, — мальчишка задумчиво смотрел на Солта, слегка наклонив голову к правому плечу.

— И чего же ты хочешь?

— Ты же теперь офицер, дворянство выслужил, — деланно изумился Корсу, словно услышал от Солта несусветную чушь, и четко разделяя слово по слогам выговорил, — За. Стре. Лись.

Вкупе с юношеским фальцетом это прозвучало крайне комично, но полковнику было отнюдь не до смеха.

— А если нет, то что?

— Замечательная у тебя семья. Большая. Слышал, вот-вот можно будет поздравить тебя с рождением внука…

Рука полковника тут же обрела силу и пистоль взмыл, нацелившись мальчишке точно в лоб. Малец только хмыкнул:

— Ты меня уже один раз убил, можешь повторить. Себя спасешь, а свою семью, увы… Вырежу всех под корень, сержант, ты мое слово знаешь.

Солт медленно опустил оружие. Корсу покачал головой и показал рукой в сторону открытого настежь окна:

— Рассвет скоро. Мой прощальный совет — не тяни долго, будет еще страшнее. Прощай… дружище.

Бывший капитан коронного полка Империи резко развернулся спиной к старику, и двинулся к выходу.

Через пару минут из ворот особняка вышел мальчишка, постоял немного, подставляя лицо мягким лучам рассветного солнца, и дождавшись со стороны дома звук одиночного выстрела, углубился в хитросплетение улочек, ведущих к центру столицы.

"Не соврал, сержант, и впрямь… бегут, аж кафтаны заворачиваются", — усмехнулся Корсу, когда спустя полминуты мимо него в сторону усадьбы не торопясь прошествовал небольшой отряд городской стражи под командованием расфуфыренного капрала, — "Да-а-а, Солт, расслабился ты без войны. Неужели ты думал, что эти мудаки гарнизонные успели бы тебя спасти? Им до уровня шестой роты, как до Фелиса раком."

— Ну что там, Шике? Надолго они к тебе? — Чума нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в кабинете хирурга.

Вышедший из операционной комнаты оборотень потянулся, и перекинувшись в собаку запрыгнул в свое любимое кресло.

— Мальчишку можешь забирать и хоть сейчас на тренировку. А вот Санжо придется пару дней у меня поваляться. Чума, я никогда не видел, чтобы двумя ударами можно было повредить практически все внутренности. Как?!!

— Забирать говоришь мальчишку? Вот сейчас и узнаем как. Где он?

— С волчарой разговаривает. Точнее отвечает на вопросы.

Чума распахнула дверь в комнату, которую она в свое время оборудовала под операционную, чтобы заманить одного из лучших хирургов Синдиката в свою команду. Увидев стоящий по середине пустой операционный стол, она в недоумении развернулась и уставилась на бульдога.

— И?..

— Что — и? Они в палате давно. Операцию я закончил еще полчаса назад.

— Твою мать, Шике, а чего ты тогда тут уставшего доктора изображаешь? — зашипела девушка.

— Я уборку делал после операции, ты же мне ассистентку не желаешь оплачивать.

— Да ты совесть-то поимей. Ты и так долю получаешь с наших заказов, нанимай себе помощников за свои деньги.

— Кстати, давно хотел поговорить об увеличении этой самой доли.

— Ах ты псина сутулая, совсем края уже теряешь! Ты сколько раз за последние лет сто оперировал моих Тузов?

— Один. Но зато как!

— И это один был как раз сегодня. Ты получаешь деньги ни за что. А кроме этого, имеешь бесплатное жилье и питаешься вместе со всеми.

— Вот не надо. На хавчик я скидываюсь согласно общему договору.

— Ты не бульдог, Шике, ты евр… хомяком стал, — отрезала Чума и вышла в коридор.

— Слушай, Спиркс, а почему такая байда поднялась с Траумом? Он ведь тоже оборотень, причем с Древа. Откуда у тебя такая ненависть к нему? Каким образом он тебе сумел хвост прищемить? — как всегда бесцеремонно поинтересовался Харис, — И как ты вообще его нашел?

— И чо ты ваще полез в тот мир? Тебе Древа мало? — добавил вдогонку Серый.

В гостиной кроме них троих находились Фрикаделька, Кит и Кима.

— Зови остальных Тузов, я не горю желанием рассказывать истории всем по-отдельности, — Спиркс неспеша затянулся сигаретой, — Чуму не надо, она давно в курсе всех событий.

— Кто бы сомневался, Чума всегда все первая узнает. Это мы тузики на побегушках… — проворчал дежуривший сегодня Харис, и достал амулет связи, — Всем бойцам срочный сбор в гостиной, лекция будет. И бегом, а то доложу командиру о профнепригодности — месяц с полигона не вылезете!

Через пару минут в комнату один за другим заявились Глум и Мрак.

— Можете начинать, мэтр, команда Червовых Тузов по вашей просьбе собрана. Отсутствуют Чума и Шике, о чем и будет доложено… кхм, Чуме, — попытался съязвить Харис, но тут же выгнулся дугой от невыносимой боли в седалище.

— Я тебе что говорил, утырок плюшевый? — в дверях стоял опоссум, архимаг-менталист Макжи, — Могу сделать эти ощущения перманентными.

— Да за что, мэтр?!! — енот страдальчески скорчил обиженную морду, — Я же ничего плохого не сказал!

— Зато подумал, да и тон мне твой не понравился. Не уважаешь ты старших. Да и про своего командира за ее же спиной частенько зубоскалишь.

— Достал он меня уже своими бенефисами, счастливо оставаться, — коротко сказал Спиркс, потушил сигарету и начал приподниматься с кресла, уперевшись лапами в подлокотники.

— Спиря, сядь… пожалуйста. Балаган закончился и все тебя внимательно слушают. Ведь слушают? — опоссум обвел морды всех оборотней внимательным взглядом.

Все дружно закивали, а Фрикаделька сказал за всех:

— Все, мэтр, и очень внимательно.

Спорить с менталистом опасались все, даже руководство местного отделения Синдиката. Его способы воздействия на провинившихся были всегда неожиданны, и отличались разнообразием — он рвал все шаблоны в деле воспитания наглецов и над его противниками потом долго смеялись не только на Фелисе. И только безбашенный Харис постоянно пытался проверить терпение Макжи на прочность, из-за чего в итоге постоянно страдал. Причем всегда не сильно и не слишком обидно. В итоге все сошлись во мнении, что енот числится у менталиста в любимчиках. Хотя некоторые уверяли, что наглядным пособием для других, которое Макжи попросту берег.

— Чумка придет? — поинтересовался опоссум.

— Нет, — ответил Харис, с опаской ощупывавший свою задницу на предмет повреждений, — Мэтр, а чего это у меня там стрельнуло так болюче? Не, я понимаю, что это в мозгах, а не там, но ощущения непередаваемые.

— Имитация трещины заднего прохода. Я знал, что тебе понравится.

Все заржали, а Харис насупившись сел прямо на пол, бережно подсунув под задницу хвост.

— Итак, мы тебя слушаем, Спиркс, — подытожил Макжи.

— Да там ничего особенного нет.

— Показывай.

— Тогда нож давайте, на словах не объяснить.

— Так доставай свой, — ухмыльнулась Чума, — Вернее наш, который ты так и не вернул. Он же у тебя в левом рукаве?

Сашка чертыхнулся и достал клинок.

— Наверное что-то хочешь еще сказать? — девушка выжидательно уставилась на пацана.

— Я могу нож себе оставить?

— Хмм… Я вообще-то про извинения, — оторопела он наглости подростка Чума.

— А за что? Перед Санжо я уже извинился, — Сашка перевел непонимающий взгляд на волколака.

— За воровство, — пояснил ему тот.

— Я не вор, вы сами мне его дали, — ответил, все еще не понимающий, чего от него хотят, мальчишка.

— Но не подарили же. И не выдали в постоянное пользование, — волколак даже приподнялся на кровати, сморщив нос от выстрелившей в боку боли.

— Ладно, с твоим воспитанием и действующим в мирах этикетом потом разберемся… — девушка развернулась, — Шике, иди-ка сюда, временно побудешь манекеном.

— Если он меня зарежет, останетесь…

— Сэкономим на жадном докторе, — перебила его Чума и повернулась к Сашке, — Давай, только медленно и с пояснениями.

Мир Дивэйн

— Вот так я и нарвался на мир Траума. Нашлось и месторождение малахита, которое, как назло, находится в северном владении Траума. Куда он никогда никого не пускает. Там вообще никого нет, только охрана по периметру, а это на секундочку площадь пяти Мардусов. Заповедник, мать его, он там устроил. Личный. И потому нам нужна его смерть, другого выхода я не вижу. Пока он вновь дорастет до возраста принятия решений, мы успеем разработать месторождение и переправить на Фелис малахит в промышленных масштабах.

Чума недоуменно подняла бровь.

— А нахрена тебе столько? Ты собрался туры в закрытые миры продавать?

— Миры станут секретными плацдармами Синдиката, — понизил голос Спиркс.

— Что-что ты сказал?! Какими еще нахрен плацдармами? Синдикату стало тесно на бесконечном Древе? Или кому-то власти захотелось над чужими мирами?

— Опять же некоторые разработки закрытых миров не имеют аналогов в мирах Древа.

— То есть кто-то решил, что закрытые миры станут колониями Древа? Сладкими и вкусными придатками империи всемогущего Синдиката? Ты не забыл, зачем он вообще создавался? Контроль преступности среди оборотней. Закрытые миры вне юрисдикции Синдиката, там нет оборотней, там живут люди.

— Да что ты наехала-то на меня? Мои работы финансирует Синдикат, они мне и делают некоторые заказы.

— Не, ты погодь, прыщ меховой. Зачем Синдикату массовые проникновения в закрытые миры?

— Сама и спроси. Вы же с Рэйсом два единственных неизменных на Древе, тебе и карты в руки. Кому как не тебе узнать планы Синдиката у его главы.

— Ничего не забыл? А это не ты третьего неизменного сюда доставил? Причем никого не спросив.

Спиркс сглотнул. Решение привезти на Фелис человека из закрытого мира могло выйти ему боком. А Чума, словно заметив его неуверенность, неожиданно выдала:

— У меня вообще есть большие подозрения, что ты, падла, сунулся в мой мир неспроста. Когда ты меня пригласил, там конец света только-только произошел. Не твоих ли это лап дело?

Артефактор от такого заявления аж взвился над креслом, подскочив на полметра.

— Ты не охерела, Чумка?! Я в твоем мире вместе с тобой впервые появился.

— Узнаю, что кто-то там был до нас и херню сотворил — убью напрочь и плевать мне потом на наказание за самосуд.

В комнате повисла гнетущая тишина. Если Чума что-то обещала, то это всегда выполнялось.

— Сколько всего амулетов ты сделал, Спиря? И лучше сейчас не ври, — Чума многозначительно взглянула на Макжи.

Тот еле заметно кивнул и потер лапами друг о друга, уставившись на артефактора.

— Дюжина. Ровно двенадцать, — опасливо покосившись на опоссума, и поймав его полный нежности взгляд, быстро ответил Спиркс.

— Поименно давай. Кому, сколько и для чего.

— Я, Кит, Кима, Морис.

— Это понятно, дальше давай.

— У тебя три.

Девушка кивнула и начала загибать пальцы.

— У Пандиса один. И один у Раса.

— Пандису ладно. Нахрена артефакт Расу? Он командир отряда наемников Фелиса, ему такой амулет без надобности. Не те у него полномочия, чтобы в закрытые миры лазать.

— Не знаю, но это его контора предоставила лабораторию, материалы и деньги. И Рэйс был не против, я спрашивал.

— Дальше.

— Два у Рэйса.

— У Рэйса один, второй он мне отдал, — перебил Спиркса голос Мрака.

Все повернули головы к нему.

— Не поняла. Зачем?

— Я тоже не понял. Но, когда Рэйс давал его мне, то сказал, чтобы я его постоянно носил при себе, — песец продемонстрировал артефакт, достав его из поясной сумки.

— Понятно… Что нихрена не понятно. Ладно, это дела Рэйса, и в них мы не лезем. У кого находится последний амулет? — строго спросила она, повернувшись снова к Спирксу.

— В лаборатории, в сейфе заперт, как образец.

Девушка взглянула на опоссума и тот кивнул.

— Ладно, положим, ты правду сказал. Кто давал заказ на амулеты? Кто лично?

— Рас и давал. Сказал, что получил указание сверху.

— Рас значит… хорошо, проверю. Ты когда обратно? — Чума с подозрением смотрела на артефактора, словно ожидая подвоха в виде недели его присутствия, — А то, что-то ты своим посещением перестал меня радовать и подорвал веру в гостеприимство.

— Да вечером и уйдем, готовь свой крематорий.

— И не надейся.

Фрикаделька прыснул в лапу, а остальные Тузы расхохотались в голос.

— Чего это все ржут? — моментально нахмурился Спиркс.

Он не любил, когда кто-то смеялся в его присутствии по незнакомому для него поводу.

— Скорее всего из тебя чучело сделают. Для полигона. Мы чучело Пандиса только на прошлой неделе сожгли. Полгода на нем тренировались, — сквозь смех ответил Харис.

— Чу-у-ума-а-а, — обиженно протянул Спиркс, — Надеюсь ты не обидишь старика глумлением над его бренным телом? Ты ведь не такая?

— Такая-такая, — ответил вместо Чумы опоссум, — У нее даже чучело Фрика было, а Глым вообще целый год с высунутым языком на собственной тушке тренировался.

Кит и Кима переглянулись. Эта пантомима не прошла мимо артефактора.

— Не то, что за разговоры об этом, за одну только мысль о моем чучеле сошлю нахрен в ледяные пустоши, — Спиркс показал обоим кулак, — А ну брысь все отсюда, я с Чумой и Макжи буду разговаривать. Тузов тоже касается.

Червовые дружно перевели свои взгляды на девушку и увидев ее легкий кивок, не торопясь встали и вышли из комнаты, всем своим видом показывая, что артефактор им никто и звать его никак.

— Ты мне, Чумка, лучше поведай, а тебе-то зачем аж три амулета?

— Не тупи, енотина. Если один мне, то два других для бойцов моего отряда. Или уже забыл параграф Синдиката о минимальном количестве единиц в боевой группе?

— Ну да… Тройки. Но ты ведь никуда не собиралась? Сама же сказала об этом, как только со своей Земли вернулась.

— У меня есть сомнения, ту ли Землю мы посетили. Есть мелкие несоответствия. Поняла это только когда Макжи помог мысли в порядок привести после того шока.

Мир Дивэйн

— Бездари! Саботажники! Закостеневшие чурбаны!!! — сухонький профессор, поминутно поправляя пенсне, выскочил из приемной комиссии патентного бюро Имперской Академии Наук и с силой хлопнул дверью.

Дело всей жизни профессора Маера откровенно высмеяли все без исключения члены комиссии.

— Дыхание из бутылки? — смеялись одни.

— Ненаучная чушь, опасное вредительство! — вторили им другие.

И даже родной брат, со своим извечным пренебрежительным:

— Людвиг, ты постарел, забыв повзрослеть.

— Профессор Людвиг фон Маер? — в фойе перед старичком неожиданно выросла гигантская фигура незнакомца, в затемненных, по последней имперской моде, круглых очках, — Читал ваши статьи посвященные сжатию воздуха и сосудам под давлением.

— Простите, юноша, мы…

— Валдис Траум, к вашим услугам. Судоремонтная артель "Траум и друзья", — представился гигант и протянул широченную лапищу, чуть склонившись вперёд, — Признаться, я очарован вашим проектом. Дыхательный баллон для длительных погружений! Это произведет фурор в моем деле, знаете ли! Я готов купить у вас, ну-у-у… скажем на первое время десяток рабочих аппаратов. О цене договоримся.

— Юноша, боюсь вы не совсем понимаете… — из-за почти двукратной разницы в росте, старенький профессор вынужден был запрокинуть голову и смешно выгнуть спину, чтоб смотреть собеседнику в лицо, — Аппарат, увы, существует только в чертежах.

— Пятьдесят золотых империалов за штуку, — перебил его амбал, — Оборудование и материалы за мой счет. У меня будет единственное, но важное условие — аппарат должен работать на глубинах свыше 200 метров.