Ксюша оторопело смотрела на самый большой секрет ее жизни. Секрет невероятно обаятельный, с пронзительным взглядом ярко-голубых глаз, резкими чертами лица и покровительственной ухмылкой властелина мира.

— Ты что тут делаешь?! — воскликнула она удивленно.

Застыв на пороге, гадала, как Балаам оказался в гостиной родного дома, окруженный ее близкими. И, главное, зачем он пришел?!

— Вы знакомы? — отец девушки гневно перевел взгляд с визитера на нее.

— Да, — она коротко ответила.

А гостю показалось этого недостаточно, он подошел к Ксении и собственническим жестом скользнул ладонью по тонкой талии:

— Знакомы, — его тон красноречиво говорил о степени близости знакомства, как и последующий поцелуй в висок. Казалось, гость не слышал утробного рычания и не видел первой дрожи обращения приблизившегося к нему оборотня, продолжал ласкать обнаженную кожу живота и спины пальцами.

— Не нужно, — вспыхнув, Ксюша повела плечом, освобождаясь от объятий. — Папуль, пожалуйста, — сделала шаг навстречу, невольно закрывая Балаама собой.

— Что «пожалуйста»? — облик мужчины терял человеческие очертания, демонстрируя оскалившуюся волчью морду. — Как ты, демон, посмел прикоснуться к моей дочери?!

— Посмел и посмею еще много раз, — ответил тот с вызовом.

— Папуль, — в отчаянии Ксюша положила ладони отцу на раздавшуюся от трансформации грудь. — Папуль, это недоразумение.

— Меня еще никогда не называли "недоразумение", — упорствовал незваный гость.

— Не злись, пожалуйста. Я не знаю, что Балаам сказал… — с именем демона из груди оборотня вырвался угрожающий рык.

— Я лишь напомнил твоему отцу о долге.

— Заткнись! — рявкнул оборотень. — Если бы не моя дочь…

— До чего же банально, волк. Угрозы… — от крохотного зрачка поползла лава, заполняя голубую радужку. — Думаешь, меня напугать ими? — по венам демона словно полилось расплавленное железо, покрывая открытые участки тела угловатыми рисунками. Линии выползи из-за ворота белоснежной рубашки, поднялись по шее и резким скулами исчезли в иссиня-черных волосах, чтобы тут же проявиться в виде изогнутых рогов, полыхавших пламенем. — Девятнадцать лет и двести тридцать семь дней назад, оборотень, мы заключили с тобой сделку. Жизнь твоей матери в обмен на долг. Сегодня я пришел забрать свою плату — твою дочь.

— М-м-м, — склонившись к тарелке, Балаам втянул аромат жареного мяса. Поерзав на стуле, он, вычурно подхватив салфетку со стола, крутанул ее в руках, постелил на колени и схватился за столовые приборы.

Вилка мягко вошла в стейк средней прожарки, а нож расчертил волокна телятины, истекавшей розоватым соком. Еще несколько выверенных движений столовыми приборами, и на тарелке ровные квадраты.

Демон подцепил первый кусок, положил его в рот, неторопливо разжевывал, наслаждаясь вкусом.

— Ваше вино, — официант наполнил бокал.

— Да-да, — Балаам кивнул, нетерпеливо махнув ножом, прося отойти от стола и не мешать трапезе. Осмотрел второй кусочек мяса, отмечая идеальность приготовления, но демона вновь прервали.

— Комплемент от шеф-повара, — на белоснежную скатерть опустилась плоское блюдо с крохотной кучкой разноцветных овощей в центре.

— Исчезни, — рыкнул, не поднимая головы.

Балаам вновь поднес кусок горячей телятины ко рту, но почувствовал в груди жжение, словно он проглотил горящий уголь или горсть гвоздей. Опустил вилку и обвел внимательным взглядом затемненный зал ресторана. Никто из посетителей не вызывал у демона подозрений, присутствующие были заняты друг другом или же содержимом своих тарелок.

Жжение повторилось, более ощутимое и продолжительное.

Сейчас демону точно и не вспомнить, когда он чувствовал тянущую силу чьего-то призыва в последний раз.

Стул со скрежетом отъехал по каменному полу, привлекая внимание не только обслуживающего персонала.

— Не убирайте, я вернусь, — бросил скомканную салфетку на стол. — Не убирайте, — повторил вкрадчиво и плавно поднялся из-за стола.

Жжение усиливалось с каждой секундой. Оно не просто приносило дискомфорт, а тянуло вверх, словно острым крюком, воткнутым в грудину.

Размашистым шагом Балаам пересек зал, свернул в узкий коридор ведущий к туалету, ввалился в пустующее хозяйственное помещение, позволяя призывающему протащить себя сквозь Мир неупокоенных духов. Мир, где застряли души, не угодные ни Аду, ни Раю, обреченные скитаться в пустоте, натыкаясь друг на друга, сталкиваясь в бесполезных схватках.

Вытянутые туманные силуэты отращивали руки-щупальца, цеплялись за лацканы и манжеты белоснежной рубашки, пытаясь покинуть пустоту вместе с демоном, но тщетно.

Наконец жжение утихло, Балаама выплюнуло в душное помещение. На стенах гобелены, под ногами каменный пол и умело начерченный круг призыва. Демон потянул воздух, отмечая странную смесь: сладкий флер вампира, смрадная кровь оборотня и жженое дерево.

“Интересная компания, — отметил он мысленно. — Не часто вампир объединяется с оборотнем”.

От предвкушения необычной беседы раздражение прерванного ужина превратилось в любопытство.

— Без спецэффектов никак? — знакомый голос поторапливал Балаама. Демон вздохнул с огорчением, обретая привычную для взгляда человека оболочку. — Прибереги спецэффекты для романтичных девиц, случайно вычитавших о призыве в каком-нибудь романе старого идиота.

Слова Темного князя вампиров вызвали у демона смех.

“А ведь действительно так, еще пару сотен лет назад любой призыв мог оказаться с весьма приятным продолжением в компании юной красавицы и… бывшей скромницы”.

— Девицы больше не любят читать, — Баллам заговорил. Он поправлял манжеты, стряхивая с них невидимый человеческому взгляду пепел и песок мира неупокоенных.

— Реалии современного общества, — отозвался огорченно Темный князь.

— Я не девица, но, надеюсь, не хуже, — второй голос, раздражающе громкий, привлек внимание.

— Заметил, — демон вскинул голову. — Ну раз не хочешь расшаркиваться и немного побеседовать с тем, кого призвал, говори по существу, волк. Кого потерял? Редко вы обращаетесь к нам, презираете, — склонил голову, осматривая парня. — Истинную? Вряд ли, совсем молод. Подойди, — поманил.

— Мать, — ответил оборотень.

Не то чтобы Балаам был заинтересован в сделке: желание закончить свой обед, подталкивало побыстрее разобраться с проблемой:

— Ясно, привязанность. Наверное, и любишь ее, и жизнь готов отдать, или что ты собирался мне предложить? — он отметил, что призыв выполнен идеально, и тот, кто чертил пентаграмму, не оставил и малейшей лазейки, вынуждая задержаться. — Круг разорви.

— Не делай этого, — князь предостерегающе перехватил оборотня за руку. — Исчезнет, устанем искать.

— Не вышло, — хмыкнул демон. — Ладно. Жду, волк, предлагай, что там у тебя, — великодушно согласился.

— Деньги.

Демон закатил глаза и отрицательно покачал головой. Предложение прозвучало оскорбительно. Неужели он похож на того, кто нуждается в мирских бумажках?

— Долг стаи.

— Зачем он мне? — Балаам скривился не представляя, как кучка людей, умеющих оборачиваться собаками, когда-то принесет ему пользу.

— Душа, — произнес неуверенно оборотень.

— И к чему мне душонка, что попадет в руки не через одно столетие? И, скорее всего, до ужаса правильная. Чем темнее душа, — пояснил Балаам, — тем покорнее, раболепнее перед силой демона. А тут налицо благородные порывы с возможностью самопожертвования, — театрально взмахнул узкой ладонью.

Молодой волк подошел ближе к кругу призыва:

— А что тебе нужно? — спросил нетерпеливо.

— Это ты требуешь от меня вернуть жизнь своей матери, и почему же я должен думать над обменом? — демон дернул головой, откидывая челку. — Еще две попытки, волк, — добавил скучающе.

— Вынудил, щенок, — вступил Темный князь. — Помнится, за тобой должок, принц.

Балаам округлил глаза, услышав слова:

— Хм, удивлен, что за полтораста столетий не забыл мой маленький провал.

— А ты бы мой забыл? — надменно уточнил вампир.

Принц Преисподней отмахнулся от князя, приблизился к границе магического круга, впиваясь взглядом в черные глаза молодого оборотня. В них легко читались отчаяние, страх, боль потери настоящего. Но Балаама интересовало то, что оборотень прожил в прошлом и проживет в будущем.

Перед алым взором, в которым клубилась лава Преисподней, замелькали образы. Бездыханная блондинка в руках незнакомого мужчины.

“А вот и мать”, — демон погрузился глубже, словно проматывая настоящее, выхватывал рывками то, что еще не случилось.

“Ничего примечательно”, — разочарованно заметил.

Он хотел прервать поток видений, сообщив оборотню, что не заинтересован в сделке, пока не увидел ее. Волчицу. Юную, с гибкой фигуркой, шикарными волнистыми волосами, прикрывавшими высокую грудь, и обнаженные плечи.

Девушка только проснулась, она раскинула руки, потянулась и приподнялась на локтях, глядя прямо в глаза Балаама.

“Доброе утро”, — прочитал по ее губам. Волчица добралась до края постели и протянула руки, прося объятий.

Демон вновь ощутил жар в груди, но он отличался от того безжалостного жжения во время призыва. Это было приятное и непривычное чувство. Жаркое, но не причиняющее боль; тянущее, но не доставляющее дискомфорта, наоборот, Балаам желал этих новых ощущений, недоступных ему ранее.

Он мог поклясться, что почувствовал прикосновение женских пальцев на своих плечах. Теплые, нежные, несмелые. Его губы запомнили легкий дразнящий поцелуй. А в голове отпечатался аромат персика.

Демон зацепился за девичий образ, листал будущее оборотня, выхватывал ее, рассматривал в мельчайших подробностях, пока еще не доверяя своей догадке.

Неужели спустя несколько тысячелетий он встретит ее — пару, способную принести ему наследника?! Способную сделать его сильней! Способную любить безраздельно!

“Не может быть!” — Балаам прекратил хоровод картинок, чтобы произнести:

— Вот теперь я готов заключить сделку. Во-первых, ты, Александр, забываешь мой небольшой должок, а во-вторых, ты, волк, при следующей нашей встрече отдашь мне то, что я потребую. Возможно, мне понадобится всего лишь крохотная услуга: кружка воды, к примеру, или…

— Стоп! Стоп! Не соглашайся, — вклинился князь.

— И все эти мелочи в обмен за спасение твоей матери. Считай меня альтруистом, — закончил Балаам.

— А если ты потребуешь чью-то жизнь? — спросил молодой волк.

— Нет, даю слово. Я не буду от тебя требовать ничью жизнь. Александр свидетель. По рукам? — демон протянул раскрытую ладонь. — Разорви круг. Просто сотри границу, если не передумал, конечно.

Оборотень чиркнул носком ботинка по полу, растирая на камне запекшуюся кровь и сажу:

— Я согласен.

“Какой прекрасный день, — довольно отметил Балаам, сжимая горячую ладонь. — Молодой волк добровольно отдал собственную дочь. Еще не рожденную дочь…”.

“Вот она, истинность”, — демон присел у бездыханного тела молодой женщины.

— Успокой, он мешает сосредоточиться, — бросил небрежно за спину, выпрямляясь в полный рост.

Князь встряхнул оборотня:

— Арнар, — позвал по имени. — Арнар! — но в том, в ком пару минут назад можно было узнать человека, разбитого горем, но все же человека, победил зверь. Он полностью поглотил человеческий разум. Оборотень не помнил своего имени, не помнил своих близких, бросая на членов стаи не менее настороженные взгляды, чем на принца Преисподней.

Оборотень бесновался, рвался к бездыханной паре. Надрывно выл, оплакивал свою потерю и тут же остервенело щелкал у лица вампира продолговатой пастью, скаля внушительные клыки, грозя вывернуться и намертво вцепиться в горло врага, а из-под задних лап волка летели комья рыхлой земли вперемешку с сухими сосновыми иглами.

Угрожающее утробное рычание перемежалось с наполненным тоской воем, плавно затихающим и переходящим в душераздирающее поскуливание.

Александр плотнее обхватил мощное тело, покрытое жесткой темной шерстью. Стянул до хруста ребер в массивной грудной клетке.

"Пара — дар и одновременно проклятие", — хмыкнул демон.

С потерей истинной пары любое бессмертное существо лишалось частицы себя, а те, кто был слабее — погибали. Теряли интерес к жизни, медленно угасали, таяли…

— Действуй! — молодой волк нетерпеливо выкрикнул.

Балаам отвел взгляд от обескровленного красивого лица. Скинул пиджак, чуть ослабил галстук, обошел тело.

"Ко мне!" — мысленно отдал приказ своим легионам.

Ответ последовал незамедлительно, духи тянулись к своему хозяину.

"Повелитель… — сотни тысяч голосов отозвались на приказ. — Мой повелитель… Мой… Наш!” — спорили.

Духи прорывались сквозь миры, чтобы быстрее оказаться рядом со своим хозяином, прижаться к его ногам, ждать следующего распоряжения в надежде, что наградой послужит капля силы Высшего демона. Ничтожный кусочек, что Балаам швырнет как подачку… если будет доволен, конечно.

Туманные силуэты один за другим наполняли мир живых. Белесо-матовые, сероватые, угольно-черные, все они замерли в ожидании распоряжения. Колыхались среди высоких сосен, будто действительно могли чувствовать дуновение ветра.

"Найдите душу человечки, — Балаам скользнул взглядом по своим подданным. — Верните ее! — рыкнул, и духи заколыхались отчетливей. — Быстро, я жду!".

Поляну оглушил визг. Тысячи размытых пятен смешались в единую массу, взвились куда-то вверх, тут же падая градом о землю. Удлиняясь, принимали человеческие очертания, склонялись над телом, будто принюхиваясь, запоминая отпечаток души, и уносились прочь.

Только духи отправились на поиски, а Балаам поторапливал их:

“Быстрей! Не упустите!” — он нервно раскачивался с пятки на носок, блуждая расфокусированным взглядом по оборотням, сбившимся в стороне.

“Ищу, повелитель”.

“Ищу”, — отзывались духи один за другим.

Демон поймал внимательный взгляд молодого оборотня:

— Копыт и хвоста у меня нет, волк, — приподнял верхнюю губы, обнаруживая острые, нечеловеческие клыки. Округлил глаза и зловеще прохрипел: — Но зубы и рога острые. Идут… — выдохнул удовлетворенно.

По земле пробежалась вибрация, как будто кто-то уронил что-то тяжелое. Вибрация нарастала вместе с монотонным гулом. Тени проскальзывали, друг за другом выстраиваясь ровными линиями рядом со своим хозяином, часть из них занимала пустующее пространство, другие врастали в деревья, кустарники, поваленные стволы. Настоящее войско. Легион.

Вибрация и невыносимый звук шли от светлого сгустка, окруженного темными силуэтами. Сгусток передвигался неторопливо, испуганно бился о тени, словно о прутья клетки.

— Отпустите, — приказал вслух Балаам.

Лишь появилась брешь между тенями, сгусток засиял ярче и метнулся к телу, врезаясь в грудную клетку и заставляя ее с болезненным стоном втягивать воздух. Блондинка закашлялась, попыталась сесть, но обессиленно рухнула обратно наземь.

“Повелитель доволен?” — раболепно спрашивали духи.

“Доволен?” — не смолкали, ожидая одобрения.

— Человечку советую подлатать, — безразлично демон, игнорируя мольбы. — Исцеление не мой профиль, я помог вернуть ее в этот мир, остальное за вами. До скорой встречи, волк.

“Доволен, — он наконец соблаговолил ответить вопрошающим, бросая крупицу энергии в знак поощрения. — Возвращайтесь. А меня ждет ужин”, — добавил не без удовольствия.

Балаам вернулся в ресторан. По случайности или нет, но он возник в одной из кабинок женского туалета. Эффектно толкнул дверь, вызывая замешательство у двух девушек, только что вошедших в помещение.

— Дамы, прекрасный день, не находите? — он стряхнул с пиджака налипшие сосновые иглы. Глядя в зеркало, затянул галстук, расправляя ненужную складку на ткани. — Ровно?

— Ровно, — расслышал надломленный голос одной из девушек.

— Спасибо, — обворожительно улыбнулся. — Хорошего вечера, — направился в зал. — Ох, — выдохнул с огорчением, глядя на то, как убирают с его стола, — я же говорил, что вернусь.

— Но… вас так долго не было, — залепетал парень.

— Не страшно, — демон подхватил бокал с вином. — Повтори, только вот без этого, — пренебрежительно отодвинул блюдо с комплементом от шеф-повара. — Я не ем траву, — сделал глоток. — Так и быть, я подожду, — сел на прежнее место.

— Но, — официант вновь попытался объяснить нахальному гостю, — этот столик уже занят, — тактично кивнул на ожидавшую пару.

Балаам оторвался от рубиновой жидкости, плескавшей на дне фужера:

— Десять минут на приготовление нового стейка.

— Я вас понял.

— И оставь вино.

— Конечно, — с подносом в руках официант отступал.

— Вот и отлично. Отлично, — повторил демон, погружаясь в приятные мысли.

Сколько ему нужно подождать, чтобы видения будущего стали настоящим? «Лет двадцать пять», — прикинул в уме. Именно в этом возрасте оборотень достигает своего пика. «Я готов подождать двадцать пять лет, — заверил себя. — Ничтожная цифра по сравнению с тысячелетиями в одиночестве. Мгновение, что пролетит, я и не успею заметить, — сделал крупный глоток вина, задумался и слегка изменил решение. — Нет, двадцати вполне достаточно. Двадцать лет — прекрасный юный возраст. Нежный возраст. Возраст, когда девушка готова к любым авантюрам и так легко поддается уговорам; когда готова следовать за мужчиной хоть в ад, — рассмеялся своим мыслям. — Определенно так», — утвердился в своем решении, обновляя вино.

— За скорейшую встречу, истинная, — тихо произнес демон и осушил бокал.

— Что-о-о ж, — протянул Балаам. — Достойно, — следующие несколько суток демон не мог думать ни о чем, кроме предстоявшей встречи с истинной. Прогуливался по территории оборотней, смакуя свою удачу. — Вполне достойно для моей пары, — держался вдалеке от особняка, с трех сторон скрытого за высоким забором и последней — вековыми соснами. — А оборотни-то не бедствуют, — хмыкнул, осматриваясь.

“Добротно, безопасно, приятно глазу. Значит, девочка не будет падка на дешевые фокусы и широкие жесты, — мерцая, перемещался вдоль леса. — Но дома ей понравится больше. Никаких ограничений и правил. Нет высокого забора и людишек, от которых приходится скрывать свою природу любому нелюдю. Абсолютная свобода".

Демон больше не испытывал везение, не желая выдать свою заинтересованность раньше срока. По его мнению, лучше всего объявить о намерениях неожиданно, в самый последний момент — забрать истинную, когда придет время, — от этой мысли улыбка не сходила с красивых губ. Каких-то двадцать лет… и каждый прожитый день приближал желанную встречу.

— Ты когда-нибудь задумывался о наследнике? — Балаам лениво потягивал вино, развалившись на мягком диване. Свободной от фужера рукой он блуждал по бедру девушки, так похожей на волчицу из его видений.

Иллюзия же благодарно отзывалась на прикосновения, кротко улыбаясь и заискивающе вглядываясь в алые глаза. Да и что еще оставалось иллюзии — низшему демону, кроме как жаться к мужскому бедру, ожидая подачки. И каждая в тайне надеялась, что именно ее отметит Высший демон и, возможно, подарит такую долгожданную свободу.

От неожиданности Сеар — владелец одного из клубов, которые любил навещать Балаам, — замер с сигаретой у губ:

— Ты встретил пару? — прищурил глаза.

“Неужели думаешь услышать правду?” — фыркнул про себя Балаам, а вслух безразлично произнес:

— К сожалению, из нас самым удачливым оказался Андрас.

Сеар стряхнул пепел и, наконец, затянулся:

— Определенно Великому маркизу повезло. Пара, наследник. Я слышал, он укрепляет свои позиции на западе, все больше и больше оттесняет Фурфура.

— Да, так и есть, — согласился Балаам, про себя ярко рисуя перспективу скорейшего появления собственных наследников. “Интересно, кого же волчица подарит мне: сына или дочь?” — с блаженством фантазировал. — Возможно, Андрасу повезло бы больше, если бы у него родилась дочь. Демоницы исключительно хитры и безжалостны, — он говорил со всем безразличием, на какое был способен, клокоча внутри от лавы накативших эмоций. Иллюзия шелохнулась, намекая, что она еще тут и ждет ласки, потираясь о неподвижную мужскую руку.

Собеседник докурил, смял окурок в пепельнице:

— Да что об этом гадать? Пока я прозябаю на Земле, вероятность встретить истинную приближается к нулю. Сам подумай, кто здесь может оказаться достойной?

— Ты как всегда прав, брат, — согласился Балаам, потешаясь.

— Вот про что я тебе и говорю, — Сеар нервно подкурил вторую сигарету, раздраженно придвигая пепельницу ближе. — Шестая сотня пошла, как я не могу покинуть проклятый муравейник. Бал, просто представь, что ты останешься среди них, — хозяин бара обвел кистью зал, — на полтысячи лет. Только представь, сколько я исполнил желаний. Десятки тысяч! Возможно, сотни. Миллионы. Я давно перестал считать, — откинулся на спинку кресла. — А теперь угадай, сколько раз ко мне приходили с просьбой не для себя? Не для удовлетворения собственных низменных желаний, не для достижения своих эгоистичных целей? Угадай, — прихватил фильтр уголком губ, выпустил сизый дым.

— Десять? Двадцать?

— Один, Бал. Один! — рыкнул. — Рано смеешься.

— Почему же?

— Соль шутки не в этом. А в том, что просил об одолжении охотник, — Балаам громко расхохотался, заставляя иллюзию вздрогнуть. — Вот и я о том же. Из всего этого сброда только охотник, что с легкостью обрывает чью-то жизнь за деньги, был готов к самопожертвованию.

— Иронично, не находишь? — спросил принц Преисподней меняясь в лице.

— Нахожу, — Сеар вскинул руку, прося бармена налить выпить. — Будешь что-то покрепче? Бал?

— Тс-с-с, — демон бесцеремонно отодвинул иллюзию, растирая ладонью грудь.

— Неужели призыв? — поинтересовался хозяин бара. — Я уже и забыл, что это такое.

— Нет, не призыв, — демон прислушивался к ощущениям. Страх — вот что плескалось сейчас в груди. Не его — чужой. Отчетливый, яркий. Чувство было ново, страх не такой частый спутник для Высшего демона. И не оставалось никаких сомнений, что тревога связана с его парой. — Мне пора, — поспешил скрыться за дверью с табличкой, запрещающей входить посторонним. Не теряя времени на раздумья, он сразу перенесся на территорию особняка оборотней.

— Я смотрю, ты не торопишься! — Балаам возник за спиной молодого волка.

— Быстро же захотел пить, — огрызнулся должник, снимая автомобиль с сигнализации.

— Не дерзи тем, кто предлагает свою помощь, — а страх из эмоции превратился в физическую боль. Демона скручивало: сводило плечи, мышцы шеи окаменели. — Где сейчас твоя истинная?

— Если пришел не за долгом, отвали, — молодой волк предпринял очередную попытку сесть за руль автомобиля.

— Думай, идиот! Я ведь легко сверну тебе шею на глазах у родни, — Балаам схватил парня за грудки. — В принципе, ты мне и не нужен, волк. Думай!

— Что тебе от нее нужно?

Балаам с трудом сдержал рык отчаяния:

— Хочу спасти твоей паре жизнь. Безвозмездно, — добавил издевательским тоном. — Еще долго ждать? Мы бездарно теряем время, — по скулам демона проскальзывают языки пламени. — Мне не нужна твоя девчонка, если ты переживаешь об этом. Клянусь, — прохрипел, задыхаясь от чужих эмоций.

— Она должна быть дома…

Наконец, оборотень пустил в свои воспоминания, показал убогую квартирку с крохотными комнатами и узким коридором. Именно в этот узкий коридор их и выкинуло, впечатывая Балаама в грудь частично трансформировавшегося оборотня, а молодого волка отбрасывая к раскуроченной входной двери.

— Нужно ответственнее относиться к поручениям, — демон отшвырнул чужака, который был приставлен оберегать истинную. Оборотни никогда не оставляли пару без присмотра. Своя, чужая — для них нет никакой разницы. Стая заботилась обо всех членах без исключения, и именно эта черта вызывала у Балаама уважение к тем, кто всего лишь способен оборачиваться крупной псиной. — Это и тебя касается. Если с ней что-то случится, — он зло выдохнул, — смерть покажется тебе приятной забавой, — вторым движением втолкнул должника в дверной проем, где, сжавшись в углу, тихо скулила девушка. Полуобнаженная, с брюками, опутавшими ее лодыжки; она поджимала колени к самому подбородку, бросая затравленные взгляды. — Успокойся! — перехватил за горло и тряхнул полузверя-получеловека. Вытянутая пасть остервенело щелкала в воздухе, вынуждая демона то и дело отклонять голову. — Волк, уйми друга. Скажи, чтобы он успокоился! — перекрикивал звериное рычание.

— Коваль, демон со мной.

— Вот спасибо, — огрызнулся Балаам. — Ну что, псинка, где тот, что посмел обидеть истинную твоего собрата?

— Не твое дело, — рык вырвался из волчьей пасти.

— А вот и не угадал, пушистик, — демон ухмыльнулся. — Здесь негде спрятаться, — окинул взглядом стены коридорчика с желтоватыми обоями. — Уверен, нам туда. И точно, — радостно воскликнул, не забывая тащить за шкирку оборотня.

— К-к-кто вы такие?! — взвизгнул фальцетом когда-то мужской голос.

— М-да, — причмокнул Балаам. Сухорукое тельце с пивным животиком и намечающейся лысиной жалобно скулило в углу, вращая вылупленными от страха глазами. — Он тронул девочку? — уточнил театрально.

— Он, — прохрипел оборотень.

— Предлагаю развлечься. Фас, — приказал демон, обхватив зверя со спины. — Фас! — острые зубы клацнули у перекошенного страхом лица забившегося в угол мужичка — Ну же! Давай! Сожри его, — разразился хохотом. — Еще, мой верный друг. Фас! Сожри! — а расстояние между волчьей пастью и человеческим лицом неумолимо сокращалось. Оборотень остервенело бился в захвате, пытался вывернуться и ухватить Балаама, но прекращал бесполезные попытки, возвращался к мужику, визгливо скулившему от страха.

— Демон, он мой! — вмешался молодой волк.

— Не угадал. Человек мой! — отпихнул зверя и выхватил мужичка из угла. — Не обессудьте, господа, но черная душа моя. Черные — самые жестокие и самые услужливые, когда понимают, что у них нет другого выхода, как подчиниться хозяину.

— Он мой, — повторил молодой волк. — За угрозу паре и потомству я имею право лишить его жизни!

— Твой по праву, но мой по… э-э-э, по моему желанию. Поверь, ты с ним не сделаешь того, что сделаю я, — демон шептал, не отводя взгляда от человека. — У тебя для этого не хватит фантазии, опыта, смелости. А у меня всего в избытке.

— Добро пожаловать домой, — Балаам оттолкнул неприятную ему ношу к каменной стене.

Человек стоял на четвереньках и озирался, вглядываясь в темноту.

— Где я? Что вы со мной хотите сделать? — вскочил и заметался туда-сюда. — Почему темно, был же день? — наткнулся на каменную кладку и, хлопая ладонями по тверди, побежал вдоль стены, спотыкаясь и громыхая сброшенной в подвале ненужной утвари. — Кто ты вообще? — спросил, вернувшись к изначальной точке.

Человек дышал часто-часто, а его сердце грохотало, грозя вот-вот остановиться от ужаса.

— Ты в Преисподней, — спокойно ответил демон.

— Что за бред? — взвизгнул мужик. — Я только что был в квартире бывшей.

— А теперь у меня дома, — уверенным шагом Балаам подошел к одной из стен, снял факел и, коснувшись пальцами промасленной части, наблюдал, как занимается огонь. — Привыкай, — он вернул горящий факел на место, — это твой дом на ближайшую вечность, — хохотнул, собирая пальцами гирлянды плотной паутины со стен.

— Я ничего не понимаю.

— Ты в Аду! — голос демона зловеще завибрировал. — Так яснее? — он отряхнул ладони от мусора.

— Я ничего не понимаю, — талдычил человек. — Я ничего не понимаю, — повторял вновь и вновь. — Какой Ад? Какая Преисподняя?

— Обыкновенный. Здесь живем мы, — Балаам расправил массивные крылья, упираясь сгибом в потолок, а кончиками перьев подметая пыльные камни, — демоны, — по его венам полилась лава, а черты лица заострились. — А вы — люди — тут только страдаете.

Мужичок икнул, его ноги дрогнули:

— А-а-а, — закричал оседая.

Балам скривился, прикрыл уши руками:

— Ну что ты орешь? Я же не визжу, как девчонка, из-за порванной сорочки и пиджака. Дорогих, между прочим, — повернулся спиной, раскрывая крылья и демонстрируя испорченную одежду. — Как видишь, все ради тебя. А ты в благодарность хочешь повредить мне барабанные перепонки, — демон сдавленно охнул, закончив говорить. — Зачем же так? — рычал, аккуратно обхватив пальцами металлический прут, легко вошедший в его правый бок. — Ты мне не нравился раньше, — он медленно извлекал металл из своего тела, — а сейчас шкала твоего обаяния ушла в минус, — отшвырнул.

Стирая кровь с пальцев, Балаам развернулся на извиняющееся блеянье.

— Простите, я испугался. Испугался, — мужичок пятился, выставив ладони. — Я не виноват. Не виноват. Я не совершал ничего такого… честно.

— А вот это мы сейчас и выясним. Ты знаешь, что Высший демон видит демонов в других? — Балаам подхватил человека за горло и резким движением припечатал к стене, поднимая до уровня своих глаз. — Покажи мне себя, — впился взглядом. — Да ты хуже, чем я мог представить, — демон оскалил зубы, листая сознание человека, словно открытую книгу. — Как же вы, люди, не цените, что имеете. Измены… измены… измены… а ведь девушка тебя любила. А сегодня ты был готов забрать ее жизнь, — голос завибрировал. — Ты же мог лишить меня великой ценности, — выдохнул откровение, трясясь от гнева.

— Я не понимаю, — слова выходили сдавленными, — о чем вы, — закончил пленник, хватая ртом воздух.

Но демон не слушал, его губы дрожали, а взгляд наливался алым.

— Не убивайте, — прошипел мужичек. — Я хочу жить.

— Ты будешь жить. Я тебе обещаю, — с угрозой ответил Балаам, фокусируясь на человеческом лице. — Твоя жизнь будет невероятно продолжительной.

— Спасибо, — прохрипел человек.

— Зря ты меня благодаришь, — Высший разжал пальцы и брезгливо отер ладонь о брюки, словно он замарался о самое отвратительное, что когда-либо встречал в своей долгой жизни. — Преисподняя трансформирует тебя не только физически. Ты не забудешь прежнюю жизнь, будешь помнить каждый прожитый день. Гадать, а смог бы изменить свою судьбу, — одернул выправившуюся сорочку. — Но никогда не ощутишь удовольствие, что получал с женщиной; заботу или идеализирующую любовь матери; вкус пищи или алкоголя; тепло солнца или прохладу ветра. Ты ничего этого больше не почувствуешь, но будешь помнить об утерянном всегда. В будущем единственным твоим желанием станет прислуживать своей госпоже. Исполнять ее любые приказы по первому зову, — Балаам рассказывал, отступая к деревянной двери, обшитой толстым металлом. — И корчиться в муках, если не сможешь ее порадовать, — демон вышел в неосвещённый коридор, впуская прохладный влажный воздух, не забыв за собой закрыть камеру.

С этого дня пленник больше не нуждался в пище или воде, совсем скоро он заметил, что болезненные спазмы голода в желудке сошли на нет, а во рту перестала пениться слюна. Его взгляд стал различать предметы в абсолютной темноте, слух стал острее, и каменный пол, на котором он лежал, больше не давил на исхудавшие бедра, покрытые синяками.

В тот момент, когда пленник понял, что больше не нуждается во сне, демон посетил его вновь. Он приоткрыл дверь, торжественно сообщив:

— Сегодня твоя госпожа появилась на свет, — распахнул шире, разрешая выйти.

Волчица петляла среди сосен, собственным телом прокладывая путь сквозь колючие кусты барышника. Перепрыгивала через сваленные непогодой массивные стволы деревьев. Из-под ее лап летели комья черной земли вперемешку с рыжими иглами, впивавшимися в мягкие подушечки. Белым пятном она неслась в полумраке, стараясь оторваться от преследователей. Но за спиной тонкий слух улавливал приближавшиеся шаги: преследователи настигали добычу, с каждым мгновением неумолимо сокращая расстояние.

От мысли быть пойманной кровь беглянки наполнялась жаром адреналина заставляя сердце работать на износ. Кислород обжигал легкие, а сбившееся от долгого бега дыхание не желало восстанавливаться.

“Не сегодня!” — пульсировало в сознании волчицы.

“Еще немного!” — уговаривала себя, впиваясь взглядом в кромку леса, где редели сосны.

“В этот раз меня не поймать!” — мысленно праздновала победу, когда в бок врезалось более крупное волчье тело, отбрасывая и сбивая с ног.

— Крис! — вырвалось гневным рыком.

Черный оборотень первым вырывался из-под плотных крон на солнечный свет и обратился человеком.

— Что, снежинка? — с хохотом парень отрясал ладони. — Не успела?

Волчица вскочила на ноги, тут же получив второй тычок. Она отчаянно зарычала, поднимаясь с земли. Отталкиваясь передними лапами и принимая человеческий облик, звонко закричала:

— Тео! Вы же специально! — воскликнула. — Специально! Дали поверить, что я могу опередить вас. Сговорились за моей спиной! — гневно сжимала кулачки, надвигаясь на хохотавших парней. — Подло, — ткнула пальцем в обнаженную мужскую грудь. — Очень подло, — ткнула во вторую и гордой походкой направилась к дому.

— Тео, дай пять, — братья открыто праздновали победу.

— Смейтесь-смейтесь, — бросила девушка через плечо, наблюдая за ритуальным рукопожатием парней, злившим ее еще больше, чем сегодняшний проигрыш.

— А что бы нам не смеяться, — фыркнул Крис, — пока мы будем греться на солнце и потягивать сок у бассейна, кто-то с секатором в руках станет отплясывать вокруг кустов. Условия спора не забыла?

— Последний прибежавший приводит в порядок живую изгородь вокруг дома, — добавил Тео, и братья расхохотались громче.

— Это мы еще посмотрим, — зло буркнула волчица, воинственно шагая по садовой дорожке. Подхватив с лежака сарафан, ловко накинула на плечи, принялась торопливо застегивать крупные деревянные пуговицы. — Я вам не садовник.

— Что, пойдешь жаловаться отцу? — фыркнул Крис.

— А вот и пойду, но к твоему, — она выправила длинные волнистые волосы, рассыпая их по спине.

— Никто и не сомневался, правда, Тео?

— Угу, — отозвался второй оборотень.

Девушка прибавила шаг, вбежала по лестнице, распахнула входную дверь и прямо с порога позвала:

— Дедуль, — ее голос стал мягче: в нем скользнули обида и огорчение, — дедуль, — позвала настойчивей, оглядывая собственное отражение в огромном зеркале холла.

— Что случилось? — мужчина словно появился из ниоткуда, с тревогой вглядываясь в огромные и такие невинные глаза своей внучки. — Ксения, говори, — приказал грозно.

Но девушку было не обмануть этим тоном.

— Они меня сбили с ног, — жаловалась, зная, что любимый дедуля сразу поймет, о ком речь. — Мы гуляли в лесу, — ее тонкие пальцы перебирали волнистые пряди, — а Крис и Тео захотели меня обогнать… — наигранно всхлипнула и растерла плечо.

— Вы соревновались с самкой? — прогремело высоко под потолком. Хмурый взгляд сканировал двух молодых оборотней. — Серьезно? — грозно поинтересовался старший оборотень. — Оденьтесь! — братья суетливо натягивали шорты, прыгая и шлепая босыми ступнями по натертому до блеска мраморному полу. — Я тысячу раз говорил, в нашем доме появилась молодая самка, прекратите сверкать голыми задницами, возвращаясь с прогулки.

Выглядывая из-за плеча любимого дедули, Ксюша победно улыбнулась, едва заметно подергивая за горловину сарафана, намекая, что нужно быть умнее, — она-то оделась до того, как вошла в дом.

— Отец, — воскликнул Крис, — она просто не хочет выполнять условия спора, — ткнул в сторону волчицы пальцем. — Что-то когда Ксюша скидывает меня с обрыва в ледяную реку, она не вспоминает о том, что она самка, и не бежит к тебе жаловаться.

— Девушка, Крис! — поправила актриса с дрожью в голосе, готовая в любой момент пустить слезу.

— Девушка! — передразнил парень, закатывая глаза.

— На что был спор? — старший оборотень был непреклонен.

— Последний прибежавший стрижет кусты в саду, — признался Тео.

— Отлично, вот вы с Крисом и подстрижете.

— Отец! — рыкнул Крис.

— Без разговоров. Это научит вас уважать тех, кто слабее. Да и изначально я просил именно вас заняться садом.

— Дедуль, а если ребята сегодня заняты домашними делами, можно я возьму машину Криса? Моя опять делает "пыф", когда переключаю передачу, а я так не хочу опоздать на учебу, — юная волчица сложила ладошки в умоляющем жесте.

— Бери, конечно, — мужчина нежно поцеловал девушку в лоб. — Поспеши, уже половина восьмого.

— Спешу-спешу, — Ксюша покорно поддакнула любимому дедуле, торопливо поднимаясь по ступеням. — Обещаю, я буду с твоей “крошкой” осторожна, — перевесившись с перил второго этажа, произнесла на грани слышимости.

— Если я найду на ней хоть одну царапину… — угроза Криса полетела в девичью спину.

— То мне ничего не будет, — последовал дерзкий ответ.

Дальнейшие угрозы девушка не слушала, на ходу раздеваясь, влетела в спальню. Распахнув створки встроенного шкафа, по размеру ничем не уступающего самой комнате, пробежалась вдоль полочек и штанг с многочисленными нарядами, бережно упакованными после химчистки в прозрачные чехлы.

— Хм, — озабоченно протянула, выбирая между малиновым и черным платьем длиной до середины колена. — Это, — шустро сняла “плечики”. К яркому платью присоединились не менее яркие синие туфли с острым носиком, такого же цвета рюкзачок и комплект бесшовного белья

Душ, укладка, макияж… и тонкие каблучки отбивали поспешный ритм.

— Крис, где документы? — волчица влетела в столовую.

Оборотень застыл с ложкой у рта:

— На консоли у выхода, — рыкнул.

— Ага, спасибо.

— Не смей газовать, я только поставил новую резину.

— Не буду.

— Ксюша!

— Честно-пречестно, Крис.

Ксюша услышала просьбу… но тут же ее забыла. Едва дождалась, когда створка ворот отъедет в сторону, ровно настолько, чтобы прошел автомобиль, сорвалась с места, поднимая клубы пыли.

— Прости, но я опаздываю, — любовно огладила обмотку руля. — Отец будет злиться, если еще в сентябре я получу замечание, — оправдывалась. — А мне знаешь, как хочется новую машинку? Очень хочется, — пояснила, переключая передачу и притапливая педаль акселератора. Автомобиль послушно откликнулся на действия водителя, набирая скорость. — Ну вот и отлично, ты не в обиде, — хихикнула. Петляя по свободной дороге, ведущей к трассе, девушка не теряла времени: — Алло, детка, буду у тебя через двадцать минут, жди у подъезда, — говорила с подругой, прижав телефон плечом. — Нет, раньше — через пятнадцать, — оценила загруженность трассы. — До встречи, — игриво добавила с придыханием. Подкрасив губы, закинула в сумочку помаду, не отвлекаясь от дороги, шарила по дну в поисках парфюма. — Ах, вот ты где! — по салону разлился персиковый аромат. — Идеально, — оценила свой внешний вид в зеркале заднего вида, прибавляя громкость стерео и покачивая головой в такт клубной музыке.

Ныряя в арку многоэтажки, волчица с удовлетворением отметила, что, как и обещала, уложилась в пятнадцать минут.

Пышногрудая брюнетка нетерпеливо выглядывала из-за кустов сирени, без устали порхая пальчиками по экрану смартфона.

— Эй, детка, тебя подвезти?

— Ой, напугала, — Валя звонко засмеялась, забираясь на пассажирское сиденье. — Не узнала. Ксю, а чья это машина?

— Брата, — ответила волчица, решив не мучить долгими объяснениями о сложных переплетениях генеалогического древа клана.

— Шикарная, — Валя провела ладонью по кожаной обивке сиденья. — Мне идет? — расслабленно откинулась.

— Очень.

— Осталось заработать на такую, или можно сделать проще…

— Например? — волчица вопросительно вскинула аккуратные бровки.

— Ты меня познакомишь с братом.

— Ни за что! Поверь, это худшее, что ты могла придумать. Мужчины моей семьи… они… в общем, не стоит с ними связываться.

— Что, все, как один — кобели? — подруга нервно рассмеялась.

— Точнее даже слово не подобрать, — согласилась Ксюша, поглядывая на часы. — Честное слово. Кобель — идеальная характеристика.

— Жаль, — выдохнула брюнетка.

— Мне будет жаль, если мы опоздаем в универ. В этот раз отец точно не поверит в мои обещания, и на свой день рождения я останусь без алой симпатяжки с автоматической коробкой передач, бежевым кожаным салоном и откидным верхом.

— Ты всегда так говоришь, а потом получаешь то, что хочешь.

— Теперь точно останусь без подарка.

— Ага, и в летнюю сессию так же говорила, но ведь сдала.

— Сама не понимаю, как так получилось. На экзамене я несла откровенную чушь, думала, все, пересдача. Открыла зачетку, а там “отлично”.

— И про Скобцова ты не забывай, у которого не посетила и половины лекций.

— Там вообще такая смешная история, — заверила Ксюша. — Я уверена он меня перепутал с кем-то. Я даже билет не тянула, подошла к столу, а он мне: «Рокотова, давай зачетку, я вывел оценку автоматом», — хохотала. — Вот что значит родиться под счастливой звездой! — восторженно воскликнула, сворачивая к стоянке. — Черт!

— М-да, придется парковаться у торгового центра и тащиться пешком. Точно опоздаем.

— Сейчас сделаем кружок, вдруг местечко осталось, — волчица вертела головой.

— Не трать время, лекция через пять минут.

— Ха, смотри, — вскинула руку Кюша указывая на отъезжавший автомобиль, — шикарное местечко, прямо у входа. Я же говорила, что родилась под счастливой звездой.

— А теперь что ты скажешь про счастливую звезду?

— Лучше бы опоздали, — Ксюша недовольно отпихнула бумаги. — Кто вообще проводит тесты в начале сентября?

— По всей видимости, Пучков, — с недовольной интонацией шептала подруга, протягивая запасную ручку.

В знак протеста девушка сцепила руки в замок и отвернулся к окну:

— Не буду писать.

— Считайте сегодняшний тест допуском к практическим занятиям. Кто не сдаст, может посещать лекции, а вот с практикой станет разбираться самостоятельно, — голос преподавателя эхом поднялся к последним рядам лекционной аудитории.

— Он не имеет права отстранять от занятий!

Ксюше казалось, что ее возмущение услышит лишь соседка по парте, но мужчина перестал скрипеть мелом и повернулся:

— Еще как имею! Прошлый семестр мы изучали азы, и если вы их не усвоили, студентка Рокотова, то из всего выходит: вы не заинтересованы в дальнейшем изучении моей дисциплины, и практические занятия вам ни к чему.

— Извините, — буркнула волчица. — Сдадим, — сморщив от досады носик, придвинулась к столу, — не думаю, что это слишком сложно.

— Я бы так не сказала… У нас разные вопросы, — Валя сравнивала раскрытые тесты. — Эй, ребят, покажите ваши, — свесилась вниз. — Вот черт ушастый, — выругалась, — варианты не повторяются.

— Ну, и ладно, — Ксюша подписала работу и, не читая, расставляла галочки. — Вероятность сдать ровняется пятидесяти процентам. Не так и мало, — не потратив и пяти минут, с хлопком отложила тест.

— А я не хочу полагаться на удачу, — Валя принялась читать вопросы. — Господи, я ничего не помню, — призналась сразу же. — Вот послушай… — толкнула локотком подругу.

Но внимание волчицы было приковано к преподавательскому столу:

— Смотри. У него есть “ключ” с правильными ответами, — незаметно ткнула пальчиком на раскрытый блокнот. — Пучков проверяет по нему.

— И что? — подруга чуть не плакала, вчитываясь в следующий вопрос.

Ксюша придвинулась вплотную и зашептала на ухо:

— Мы спишем ответы.

— Нет, нет, нет, — Валя отрицательно завертела головой.

— Да, да, да!

— С ума сошла! Если нас поймают, точно отчислят.

— Не поймают.

— Ксюш, давай ты не будешь этого делать? — подруга нервно щелкала кнопкой шариковой ручки. — Уж лучше не сдать, чем попасться за подделкой результата.

— Тише. Я же не заставляю тебя идти со мной, — волчица обиженно сложила пухлые губы бантиком.

— Ксю. Твоя задумка — первый путь к отчислению, — упрямилась Валя.

— Ты не отвлекайся, пиши тест. Пиши.

Девушка, покачав головой, склонилась к заданию.

— Рокотова, а вы уже закончили? Сидите, мечтаете о чем-то, — преподаватель закрыл заветный блокнот и убрал его с глаз, скрыв под конспектами.

— Я думаю, Борис Семенович, вопросы очень сложные, — ответила Ксюша с вызовом.

— М-да, — причмокнул мужчина.

В его коротком “М-да” было столько снисходительности, что Ксюша заерзала от нетерпения. Дождаться бы ей окончания пары и не наделать глупостей сейчас, когда от желания утереть нос Пучкову чесались даже подушечки пальцев на руках.

— Я согласна.

— Что? — Ксюша не с первого раза сфокусировала внимание — на подруге, в красках представляя удивленное лицо препода, когда ему придется выставить высший балл

— Я согласна тебе помочь, с этим… — подруга скосила взгляд на преподавательский стол. — Я смогла ответить только на первый вопрос. А в остальных и половины терминов не помню.

— Не помнишь? — уточнила, улыбаясь, волчица.

— Не знаю, — призналась Валя.

— Не переживай, — заверила юная волчица, — мы сдадим лучше всех. Пучков же всегда уходит в лаборантскую пить чай на перерыве, а дверь лекционного зала не запирает…

— Ты сумасшедшая, — брюнетка взволнованно заозиралась. — Хочешь исправить ответы на перерыве, пока препод будет за стенкой?!

— Точно, — самоуверенно подтвердила Ксюша. Воспользовавшись молчанием, посвятила — кого? — в свой план: — Мы должны сдать тесты последними, чтобы наши работы лежали сверху. Ты выходишь в коридор и смотришь, чтобы никто не вошел, а я в это время нахожу правильные ответы.

— Я не смогу.

— Сможешь! Смотри, пошел ставить чайник, — лукавая улыбка отпечаталась на девичьих губах. — Через три минуты он попросит нас сдать работы и “освободить помещение”, — изобразила надрывную интонацию.

Ксюша вздернула подбородок, наблюдая за мужчиной. Он делал все именно так, как она и спланировала. Пропал на пару минут в лаборантской, судя по звукам, наливал в чайник воды, и вернулся, что-то пережевывая.

— Сдаем работы, — пробубнил с набитым ртом. Однокурсники потекли недовольным ручейком. — Девушки, не тратьте мое время.

— Извините, — Ксюша подтолкнула подругу к ступеням.

— Не забудьте сдать тесты. Отсутствие работы — неуд, — пригрозил Пучков, поглядывая на заветную каморку.

— Сдадим, — заверила Валя.

— Я сейчас, — Ксюша присела на корточки, — не могу найти телефон, кажется, он выпал из сумочки.

— Рокотова, вас долго еще ждать?

— Уже ухожу, — девушка имитировала активные поиски. — Нашла, — потянулась под парту. — Все хорошо, Борис Семенович, я нашла телефон.

— Я рад.

— До свидания.

— До свидания, — мужчина нетерпеливо указал на выход.

Ксюша взялась за ручку двери, с удовлетворением наблюдая, как Пучков спешит на зов закипевшего чайника.

Распахнув створку, с силой хлопнула и затаилась.

— Дома у себя так похлопай, — ворчал Борис Семенович из соседнего помещения. — Совсем обнаглели, — загромыхала посуда.

— Приятного аппетита, — прошептала волчица, мягко ступая по паркетному полу, предусмотрительно сняв туфли.

— Так и знал, подсунули вчерашний хлеб, — сокрушался мужчина.

— Ой, ты бедненький, — девичьи руки бесшумно переложили конспекты и принялись листать блокнот.

— Хоть колбаса нормальная.

— Вы бываете довольны? — отвечала еле слышно. — О-о-о, — чуть не взвизгнула от восторга. — То, что нужно, — первым раскрыла тест Вали, вписывая в строки правильные ответы.

Бр-р-р-р, — грохот старенького телефончика по полированной глади разнесся эхом по аудитории. — Бр-р-р, — настойчиво продолжал звонить.

— Как же не вовремя, — мошенница вернула блокнот на место и в отчаянье осмотрелась. У нее было два варианта отступления: выпрыгнуть в открытое окно или спрятаться. — Да как ты выключаешься? — наконец, ей удалось сбросить вызов, но шаги хозяина телефона приближались.

“Отец будет вне себя от злости, — Ксюша присела за преподавательским столом, лелея надежду, что Пучков просто возьмет телефон и вернется к чаепитию. — Прощай, крошка с откидным верхом, — до боли прикусила нижнюю губу, прислушиваясь к чужому дыханию. — Ну, вернись, пожалуйста», — умоляла.

— Алло. Да, я слушаю. Нет, не продаю, — ответил Борис Семенович. Боковым зрением Ксюша уловила движение у стены: словно прошмыгнула большущая крыса. — Заблокировать, — брюзжал мужчина, яростно стуча по кнопкам. — Что за чертовщина? — воскликнул. — Что происходит?! — снова воскликнул, спеша в лаборантскую, где, казалось, кто-то колотил сервиз как минимум на двенадцать персон.

Не раздумывая, Ксюша выпрыгнула из-за стола, словно черт из табакерки.

Звон стекла отлично маскировал ее действия.

Но звон стих — мошенница, затаив дыхание, вскинула голову.

“Теперь мне точно конец…”.

— Добрый день, — услышала незнакомый мужской голос. Глубокий, с легкой хрипотцой.

— Как вы сюда попали? — взвизгнул Пучков.

“А действительно, как владелец шикарного голоса вошел? Никто не мог пройти мимо меня незамеченным, — юная волчица задумчиво хмурила бровки. — Позже об этом подумаю, — одернула себя, возвращаясь к блокноту. — Посетитель мне только на руку”.

— Вошел, — ответил голос. Вроде бы сказано одно слова, но тон, с которым оно было произнесено, делал невозможными дальнейшие расспросы, а шариковая ручка в руках девушки застыла в воздухе.

Пучков хмыкнул, нервно откашлялся:

— Так что вам нужно? Не тяните время, не видите, у меня возникли проблемы с колбами. Какой-то идиот плохо прикрутил полку.

— Я не отниму у вас много времени.

Ксюша вновь отвлеклась от листов с вопросами: владелец голоса полностью завладел ее вниманием. Он манил ее подойти, взглянуть на того, кто скрыт тонкой стеной.

— Так что вы хотели?

— Хотел познакомиться с вами лично, Борис Семенович. Очень много о вас слышал.

"Да что же такое?" — по телу девушки пробежала мелкая дрожь. Ксюша была всегда любопытна, но сейчас совершенно не могла противиться желанию взглянуть на мужчину. Воображение рисовало статного красавца, никаких подробностей внешности Ксюша не придумала, но уверенность в привлекательности посетителя была стопроцентной. «Такой голос не мог принадлежать обыкновенному, ничем не примечательном мужчине», — уверила себя.

Смяв листы и прижав их к груди, она беззвучно шагнула к лаборантской. Посетитель был скрыт высоким шкафом, и единственное, что она смогла рассмотреть, не выдав себя, это часть мужской спины. Красивой мужской спины, подчеркнутой идеально подогнанным пиджаком, потом взгляд опустился ниже, а воображение нарисовало под брюками непременно сильные ноги и шикарные ягодицы.

Посетитель пришел в движение, будто знал, что за ним подсматривают, встал полубоком.

Девушка приоткрыла рот, любуясь резкими чертами лица. Высокие скулы, четко очерченные губы, что на ощупь наверняка твердые, лоб и прямой нос — все идеально, единственное, что она не смогла рассмотреть, это цвет глаз. И ей жутко захотелось окликнуть, как-то привлечь внимание, но волчица внутри тревожно вскинулась, зарычала принюхиваясь. "Не человек, — запах был незнаком. — Точно не оборотень. Возможно, вампир? — но тонкий звериный нюх не уловил сладковатый флер. — Кто же ты?" — вопрос отодвинул на второй план и тест, и возможность быть застигнутой. "Не вампир”, — сердце ровно билось в груди незнакомца, чуть быстрее, чем у человека. Ксюша не удержалась и сделала еще один шажок навстречу опасности.

— Эй! — неожиданно прозвучало над ухом. — Чем занимаешься? — за ее спиной Фил Крылов — самый популярный парень факультета — сверкал белоснежной улыбкой.

— Тихо! — пискнула Ксюша, зажимая рот парня ладонью. — Тихо, — произнесла лишь губами.

"Ну, Валя! Ничего нельзя доверить. Да и сама хороша, засмотрелась на мистера совершенство, абсолютно забыв о безопасности!".

— М-м-м, — попытался возмутиться Крылов.

— Пожалуйста, тихо, — Ксюша состроила невинно-жалобное личико и быстро попятилась к столу, будто ожидала, что Фил обязательно закричит, и ей придется спасаться бегством. Вернув тесты и блокнот, игнорируя насмешливый взгляд парня, шмыгнула к выходу и вывалилась в коридор, сжимая в руках туфли.

— Все пропало, да? — налетела Валя.

— Сыркова, я тебя придушу!

— Прости, но он такой сильный. Просто взял и отодвинул меня.

— Он такой сильный… — юная волчица придерживалась за подругу, надевая туфли.

— Ничего не вышло?

— Еще чего! У меня все получилось. Правда, не дописала последние три вопроса, но это не страшно, — девушка перевела дыхание и победно улыбнулась. — Осталось решить проблему с Крыловым, — разглаживала заломы ткани на бедрах.

— Думаешь, настучит?

— Не знаю, — пожала плечами волчица. — Сейчас и узнаем, — массивная дверь распахнулась. — Рассказал? — подхватила парня под локоть и потащила по коридору.

— А если нет, что мне за это будет? — Фил перехватил инициативу, освободив руку и приобняв Ксюшу за талию.

— Моя душевная благодарность, Крылов.

— Как-то мало, Рокотова.

— Ты и фамилию мою знаешь.

— Кто же в нашем универе не знает Рокотову Ксению?

— Надеюсь, что многие, — буркнула в ответ девушка, скрывая восторг.

— Сходим после пар прогуляться, и я, так и быть, забуду о том, что видел.

— Прогуляться?

— Жду у кинотеатра в торговом центре после пятой пары, — Крылов продолжал излучать обаяние, не убирая ладони с талии девушки.

— Договорились. Одна прогулка.

— Одна или нет, решать не тебе, — самоуверенно заявил соблазнитель. — До встречи.

— Пока.

«Все же удача на моей стороне, — ликовала волчица. — К выполненному тесту прибавилось свидание с одним из самых красивых парней универа».

Последующие пары Ксюша нетерпеливо ерзала на стуле. Если бы не обещание отцу исправно посещать занятия, она уже сейчас забрала бы подарочный сертификат, выигранный в магазине парфюмерии, заняла столик в ресторанчике на третьем этаже и потягивала клубничный лимонад, ожидая Крылова. И чем меньше оставалось до конца занятий, тем нетерпеливей становилась девушка.

— Доберешься домой без меня? — уточила у подруги, убирая так и не раскрытую тетрадь.

— Конечно.

— До завтра, — Ксюша поцеловала в щеку и требовательно вскинула руку. — Можно выйти?

Женщина средних лет поправила очки:

— До конца пары тридцать минут, вы не могли бы потерпеть?

— Не могу, женские проблемы, — ответила волчица смело.

— Ну идите, — отмахнулась, возвращаясь к доске.

Сразу за дверью аудитории Ксюшу наполнила невероятная легкость и радость. Даже дышать стало легче — вот как объяснить отцу, что учеба ее убивает? Но волчица недолго терзала себя нерадостными мыслями. Солнечная погода, легкий ветерок; чувство свободы приятно щекотало в груди — красивое личико зарумянилось, делая девушку только прекрасней.

Но одна неудача ввергла ее в уныние.

— Как он мог не прийти?! — волчица плюхнулась на водительского сиденье после сорокаминутного ожидания на диванчике у касс кинотеатра. Больше не радовала мягкая погода ранней осени, и новый флакон любимых духов в шуршащей слюде не тянул распаковать его, и впервые нажать на дозатор, даже клубничный вкус лимона стал каким-то кислым. — Ну, Крылов, мы еще встретимся, — обещание прозвучало грозно.

Балаам устал.

Ему даже казалось что то, что он сейчас чувствует, очень похоже на обычную физическую усталость. Но этого просто не могло быть. Демонам не требовался сон на восстановление физических сил, а, значит, об усталости и речи не могло быть.

Он много времени проводил в размышлениях, отчего же ничтожные двадцать лет тянутся так долго. А последний год, казалось, решил над ним поиздеваться: демон ощущал каждую прожитую секунду. И даже зародилась несвойственная ему зависть — зависть к смертным. Сон — вот что могло сократить время ожидания. Возможность треть жизни провести в беспамятстве теперь прельщала, а не отталкивала.

Но ожидание стоило того. Из неуклюжей девчонки волчица незаметно для демона, превратилась в прекрасную девушку, с перспективой стать роскошной женщиной. Такой, что даже демоницы позавидуют ее стати, и тем порадуют и самого Балаама. Он ощутил, что и сам менялся: инстинкт собственника обострился до абсурда, хоть демоны никогда не любили делиться своим, будь то дорогой автомобиль или красивая женщина, то сейчас желание обладать только самому гипертрофировалось до одержимости. Но Балаам не был зеленым юнцом и свои порывы сдерживал, не желая проявить неуважения к паре. Изменилось и его восприятие чужих эмоций и чувств — эмоций и чувств волчицы. В силу возраста импульсивной и дерзкой. Эти качества демон не считал чем-то ужасным, они его забавляли, а не злили, наполняли жизнью; пройдет совсем немного времени, и волчица изменится, а сейчас он готов баловать свою пару. Для любого оборотня нет ничего важнее семьи, важнее его пары и потомства, и Ксения не исключение.

Ему нравилось все, что отмечал в девушке. Он невольно сравнивал ее с демоницами, и те проигрывали по всем пунктам. Слишком напористые, такие не упустят возможности поживиться за счет Высшего, даже будучи состоятельными, урвать лишний кусок, заложено алчной природой; льстивые — безусловно, лесть не претила демону, но он не хотел ее видеть в той, с кем решил разделить вечность: послушание, понимание, но не лесть; и с полным отсутствием такого понятия, как “верность”.

— Моя госпожа злится, — бес топтался в ногах своего хозяина. Он долго просто молчал, заламывал худые руки, бросал на Высшего демона боязливые взгляды, истаптывая собственные огромные ступни. Словно ему мало места, и приходилось отдавливать себе пальцы, чтобы поместиться.

— Я это и без тебя знаю, — Балаам смотрел перед собой.

— Возможно, нужно было сделать так, чтобы этот парень ей позвонил… — на последних словах голос дрогнул.

Демон медленно повернул голову:

— Что?

— Я… больше не могу чувствовать ее досаду и тоску. Я… — запричитал бес, растирая место, где когда-то был нос.

— Твоей госпоже полезно получить небольшой урок, а тебе пострадать.

— Господин, — бес уставился прозрачными глазами на хозяина. — когда вы меня отпустите?

Принц Преисподней хмыкнул:

— Ты все о себе… о себе. Отпущу, когда перестанешь просить об этом.

— Я умоляю развеять меня, — произнес с вызовом бес.

— И что тебе это даст? — демон лениво взглянул на своего слугу. — Я же отправлю тебя на перерождение. Думаешь, муки Чистилища приятней мук твоей госпожи?

— Да!

— Что ж, приятной жизни, — Балаам ебрежно махнул рукой, отсылая.

Он покинул удобное кресло, подхватил бокал с вином. Не в первый раз прогуливался, критически осматривая особняк и территорию, — определенно больше нигде не найти лучшего места для их с Ксений будущего.

Главным критерием была безопасность. Никогда не стоит забывать о врагах. А в мире демонов друзей не было, все в определенный момент превращались в недругов.

Погрязать в междоусобицах — любимое занятия пресытившихся Высших. Плести интриги, выжидать удобного момента, разыгрывать дружелюбие и нанести удар, когда совсем не ждешь.

Борьба за возможность сесть на трон Преисподней не прекращалась никогда. Если не велась отрыто, значит, кто-то в тени уже готов был воткнуть тебе в спину кинжал, выкованный в жаре Чистилища. И осознание опасности не разрешало расслабиться. Он — кинжал? — слишком долго жил, чтобы не иметь врагов.

— Как ты смог обезопасить свое “сердце”? — этот вопрос Балаам задал первым Александру, после того как князь вывел его на эмоции и откровенность, словно юнца.

В тот день демон впервые за полтораста лет сам решил навестить Темного князя, чем вызвал слишком много подозрений. Он даже придумал причину для визита: озвучил желание пополнить ряды легионов черными душами, естественно, не безвозмездно.

— Как семья? — спросил с прохладцей Балаам, получив согласие на помощь.

— Ты о моем “сердце” и дочери, или вообще?

— Без разницы, это всего лишь один из способов выказать уважение и расположить, — ответил демон.

— Ну раз ты настаиваешь, — уголки губ демона дернулись в улыбке. На тридцатой минуте рассказа Балаам продолжал кивать, надеясь, что болтовня князя коснется именно той, ради кого он пришел. — Что ты еще хочешь знать? Я страдаю. Связан по рукам и ногам. С одной стороны Светлые, с другой оборотни. Первые старательно сохраняют вооруженный нейтралитет, а вторые нагло спекулируют тем, что я не посмею их тронуть. Элеонора не простит мне, если кто-то из волков пострадает. А иногда так хочется свернуть шею кому-то из шерстяных друзей. Ну ты же понимаешь, с таким приятным хрустом. Сказка, — вампир аж закатил глаза.

— Понимаю, — кивал демон, — мирный договор хуже открытой войны.

— Да, — подтвердил вампир. — А оборотни удивительно плодовиты, что не может не пугать.

— Ты сейчас к чему?

— Уже двое из стаи Рокотова встретили истинную пару, не достигнув и сотни лет. Не удивлюсь, если самая младшая — любимица Арнара — скоро обзаведется потомством. Говорят, ей усиленно ищут самца.

— Что? — вырвалось у Балаама. Он был готов тут же призвать беса и спросить, почему не владеет важной информацией.

— Нашли сильную стихийную ведьму. По слухам, та видит будущее. Род ведьмы взял начало до Великой инквизиции, — расписывал вампир.

— Очень сомневаюсь, что такой древний род, — демон изображал равнодушие. — И что сказала ведьма? — поинтересовался.

— Что пару волчица найдет в человеке из ее окружения.

— Шарлатанка, — фыркнул Балаам и замолк.

— А я был прав, — статичное лицо князя засветилось восторгом. — Белая волчица — твоя, — в интонации ни намека на вопрос.

— Давно догадался?

— В тот момент, когда девочка появилась на свет. Я же видел, что ты хотел отказать оборотню, а потом передумал. И как же я счастлив, — Александр раскинул руки на грядушке дивана.

— Не понял.

— О-о-о, всему свое время, — уклончиво ответил князь.

— Как ты смог обезопасить свое “сердце”?

— Я оплошал. Был халатен, — признал вампир. — Мне следовало быть внимательней. К сожалению, во многих чести осталось еще меньше, чем ума. Пара сделает тебя сильнее и одновременно станет самым уязвимым местом. Не доверяй никому.

Последние слова крепко отпечатались в сознании демона, словно их выжгли раскаленным железом.

Балаам доверял бесу только потому, что знал его природу, ведь он создавал низшего лично. Раболепный заложник, который быстрее отдаст собственную жизнь, чем помыслит причинить госпоже зло, незримо следующий за ней, готовый в любой момент предложить помощь.

— Принц, — бес приставным шагом входил в просторный кабинет. Балаам отвлекся от текста — сейчас точно последует информация, которая ему не понравится. — Госпожа хочет посетить “Неоновый вампир”, — сообщил, втянув лысую голову в плечи. — Тайно от семьи.

Демон закрыл увесистый том:

— Когда?

— Завтра, — осмелел бес и подошел ближе.

— Я тебя понял, — отложил книгу и взялся листать следующую.

— Мне?..

— Завтра я сам сопровожу твою госпожу.

Очередной протест волчицы. Со слов беса и Александра, что не упускал возможности принести Балааму провокационную информацию, девочка, хоть и не имела ограничений финансовых, жила по строгим правилам. Круг общения проходил тщательный контроль ее отца и деда; в стае никто из самцов не смел даже смотреть в ее сторону, а за пределами стаи за честью молодой волчицы присматривал демон.

Удовольствие ее первого настоящего поцелуя, ее первого наслаждения с мужчиной Балаам оставил себе. Только себе!

Самолюбие приятно щекотало осознанием того, что в его руки волчица попадет невинной, неопытной, податливой, нежной и растерянной; что Ксения будет знать только его; будет учиться только тому, что нравится ему, и не узнает других мужчин.

Чем девочка становилась взрослее, тем меньше и меньше удовольствия Балааму доставляли любовницы. Воображение рисовало юную волчицу, немного застенчивую и страстную, а по факту… Демон скривился.

“Привратник”, — позвал мысленно помощника. Как и многие Высшие, принц не давал имена своим слугам. Что толку запоминать, если за любую провинность низший мог быть развеян.

— Я тут, — возник дух.

— Пришло время попрощаться с моими любовницами. Попроси их сегодня же освободить особняк и проследи, чтобы не унесли лишнего.

— Но, — темный человеческий облик заколыхался, — они вряд ли меня послушают.

— Не заставляй мне с ними пересекаться. Все эти их прикосновения и взгляды, меня натурально от них тошнит. Сейчас с тобой просто говорю, а уже дурно.

— Я попробую, — дух обрел плотность. Не мужчина, не женщина — бесполая заготовка без глаз и рта. Болванка.

— Освободи от мебели комнаты и запрети пропускать на территорию. В доме не должно остаться ничего, даже запаха.

— Они чем-то разгневали господина? — уточнил привратник.

— Своей назойливостью.

— Мне так и передать?

— Ничего не нужно передавать, — рыкнул демон. — Что-то еще хочешь спросить?

— Нет, господин. Нет.

Только представив, что ожидает его вечером, не желая слушать истеричные вопли разъяренных демониц, Балаам временно покинул особняк.

Ни одна демоница не откажется от стабильной кормушки — чем и представлялся Высший. “Они придут искать меня в кабинет, а тот окажется пуст”, — весело подумал принц, возвращаясь в мир, где живет его истинная.

Алый автомобиль несся по широкой дороге промышленного района. Из приоткрытых окон под аккомпанемент яркого смеха звучала громкая музыка. Она разрывала тишину и разносилась эхом вдоль заброшенных бетонных строений.

— Моя персональная проблема. Единственная слабость и хроническая головная боль. — выдохнул Балаам, следуя за волчицей мерцая.

— Кажется, нам туда, — автомобиль остановился на развилке. — Да, точно, я слышу смех, — мелодичный голос Ксении вызвал у демона улыбку.

— А я ничего не слышу, — со стороны пассажирского сиденья высунулась Валя.

— У меня просто слух лучше, детка. Я тебе точно говорю, клуб там.

— А ты там ни разу не была?

— Была, — фонари задних фар на пару метров подсветили асфальт оранжевым, — но не за рулем.

Замерев, чтобы не привлечь внимание лишним движением, чуть склонив голову, Балаам наслаждался профилем волчицы.

— Тогда найдем. А вон там разве не огни? — подруга указывала точно в сторону, где затаился демон.

— Нет, нам сюда, — музыка зазвучала громче, и автомобиль двинулся в правильном направлении.

Пританцовывая, волчица шла ко входу “Неонового вампира". Длинные волосы вторили плавным движениям хозяйки, развивались в воздухе, щекоча мягким женским запахом и ароматом персика. Чертовски грациозная, каждый ее шаг был для демона — произведение искусства. Легкий, женственный, будоражащий.

— Ксю, нас точно впустят? — брюнетка-пампушка поправила юбку, открывая бедра.

“Избавь меня, — скривился демон, отводя взгляд. — Почему таким, как ты, не запретили носить мини?”.

— Точно, — проблема принца ответила уверенно и, подхватив подругу за руку, обернулась вокруг своей оси, изображая танец. — Я договорилась, — она подмигнула и легко пробежала последние несколько шагов до двери с яркой вывеской. — Тук-тук, — кокетливо ударила по металлическому полотну.

Охрана лениво окинула пришедших взглядом, один из амбалов в черном костюме отступил, приветственно оскалившись.

— До чего же круто! — пищала брюнетка. — Девчата от зависти умрут, когда узнают, что мы здесь были. Я не верю, что отмечу свое девятнадцатилетние в «Неоновом вампире».

“О-о-о, спасите мои барабанные перепонки, закройте ей рот кляпом, а лучше дайте ей что-нибудь пожевать, чтоб уж наверняка”, — вместо приглашения Балаам продемонстрировал охране демонический оскал.

— Здесь же тусуются самые крутые и богатые парни города.

“А еще самые беспринципные и жестокие твари, — хмыкнул демон, вспоминая свою любовь к этому месту. — Самое то для невинной девушки», — шел мягко, не привлекая внимания.

— И не только девчонки, парни вообще слюной изойдут. Нам туда, — Ксения указала на возвышение с ВИП-столиками.

— Серьезно?!

— Да, вон мой брат с друзьями! — девушка приветственно вскинула руку.

Короткий топ открыл впалый живот с крохотным пупком. От вида изгиба девичьей талии у Балаама пересохло во рту. Кончики его пальцев щекотало разрядами, словно он уже касался белоснежной кожи, а воображение же рисовало волчицу непременно на темных простынях, чтобы пшеничные волосы контрастировали с черным шелком.

“Играйтесь, детки”, — занял место у бара.

В "Неоновый вампир" свободный вход имел лишь избранный круг нелюдей и еще меньший — людей. Остальные в зале — случайные счастливчики, успевшие забронировать столики за пару месяцев до посещения. Их было видно сразу. Мужчины приходили посмотреть на шоу и потратить баснословные деньги на пару бокалов алкоголя. А вот женщины, они проявили дальновидность, не только приятно проводили время, а вкладывались в сытое будущее.

— Виски, — постукиванием костяшек пальцев по поверхности наполированной барной стойки демон привлек внимание. Ни звуки музыки, ни громкий смех и разговоры не помещают бармену-вампиру принять заказ. — Спасибо, — пригубил.

Балаам проводил взглядом официанта с полным подносом алкоголя к столику, где звонко хохотала его величайшая ценность и хроническая головная боль.

— С днем рождения, — донеслись неровные поздравления.

А вот тут волчица решила удивить, она подхватила стопку и, несмотря на запреты, выпила, сморщив от крепости напитка носик. За первой порцией последовала вторая и третья… смех девочки становился громче, а движения на танцполе смелее.

Огонь внутри Балаама клокотал, срываясь с пальцев искрами и неконтролируемыми языками пламени. Ему приходилось сдерживаться, не переставая растирать ладони, прожигая взглядом каждого, кто находился рядом с Ксенией.

Будто насмехаясь над выдержкой демона, к компании за столиком, где праздновали день рождения, присоединились еще четверо. Молодые оборотни. Балаам их видел впервые, а стаю Рокотова он изучил: мог назвать имя любого.

“Бес”, — крупным глотком осушил бокал.

“Да, господин”, — бес не смел появляться в людном месте. Находился на грани между мирами.

“Узнай, кто эти волки”, — отдал мысленно приказ, гипнотизируя взглядом Ксюшу.

Девушка заливисто хохотала над шутками одного из парней, красиво запрокидывая голову и открывая шею. Балаам видел, как тот оборотень смотрел на нее, с похотью и вожделением. Пес даже облизнулся, когда вновь открылась впадинка между изящными ключицами.

“Сверну шею! — губы демона подергивались. — Спущу кожу, — он оттолкнулся от барной стойки. — Сварю в масле, — ступил в гущу танцопа. — Как он смеет дышать рядом с моей волчицей?!”.

“Господин, — голос беса заставил Балаама остановиться, — господин, это оборотни чужой стаи”.

“Я это и без тебя вижу! — огрызнулся демон и двинулся дальше, отшвыривая какую-то девушку, за секунду прилипшую к нему пиявкой. — Чья стая?”.

“Я не знаю”, — произнес испуганно бес.

“Пошел вон”.

Волчица отчего-то вскочила. Испуганно заозиралась и понеслась вниз, покидая ВИП-зону.

— Я сейчас вернусь, — крикнула, пробегая буквально в метре от Балаама.

Взволнованная, не слышала чужих шагов за спиной и не чувствовала пристального взгляда и присутствия демона. Стук ее каблучков разносился по длинному коридору, ведущему на улицу. Девушка толкнула дверь и бросилась в темноту.

— Привет, папуль, как дела? — приложила ладонь к груди, стараясь бесшумно отдышаться.

— Почему так долго не отвечала, вы уже легли спать?

— Нет, мы еще готовимся к занятию, отключили звук, чтобы нас не отвлекали.

— Отлично. Ксюш, передай трубку отцу Вали. Кстати, как его зовут?

— Сергей Николаевич, — девушка прикусила пальчик, — но он сейчас в ванной. Давай он сам утром тебе позвонит, хорошо?

— Ксения…

— Пап, ты мне не доверяешь?! — пошла в наступление волчица.

— Доверяю, — ответил мужской голос после небольшой заминки.

— Папуль, нам с Валей так много переписывать. Утром я обязательно дам тебе поговорить с Сергеем Николаевичем. Спокойной ночи, привет маме, — Ксения сбросила вызов и тихонечко запищала, зажмурив глаза. — Фух, — выдохнула, выпустив эмоции.

Она неспешно возвращалась к клубу, обмахивая заалевшее лицо ладонью и подставляя его прохладному ветру. Но отчего-то остановилась и медленно обернулась.

— Крис? — позвала неуверенно. Волчица присматривалась к темноте. — Я чувствую твое присутствие. Кто ты такой? — отступала.

“Умница, девочка, именно так должна вести себя истинная Высшего демона: не показывать страх и одновременно беречь себя, не бросаться на неизвестную опасность, не подумав о последствиях”, — Балаам отмечал разумность своей пары.

— Не знаю, что ты от меня хочешь, но шутка затянулась, — волчица вскинула голову и потянула носом воздух. — Я тебя уже видела, — произнесла изобличающим тоном. — В лаборантской. Я запомнила твой запах, — продолжала отступать, бросив за спину мимолетный взгляд. — Так кто ты такой? — остановилась.

“Умная! Умная девочка! Сделала верные выводы: если еще не напали — это значит, на данный момент оппонент не представляет опасности”.

— Так и будешь прятаться? — откинула волосы. — Хм, — капризно хмыкнула, поворачиваясь спиной. — Прячься дальше.

“Нетерпеливая! Пытается манипулировать!” — веселился Балам.

— Покажешься, как наберешься смелости, — с хрустом тонкий каблук провалился между стыков бетонных плит. — Ну вот, — причмокнула — Ксения, — испортила обувь, — посмотрела в никуда сердито. — С тебя новая пара, — скинула туфли и пошла босиком.

— Без проблем! — третий участник сцены стал такой же неожиданностью для демона, как и для Ксюши. — Куплю такие же, — развязанной походкой оборотень вышел из темноты. Он встал в паре метров от волчицы, окинул ее горящим сверхъестественным взглядом. — Что, сердитый папочка не отпускает дочь погулять? Так ты скажи мне, я решу эту проблему.

— Очень сомневаюсь, — фыркнула.

— Мой дядя поговорит с твоим Альфой…

“Господин, — голос беса вклинился в диалог, — госпожа расстроена. Ей не нравится…”.

“Я сам решу, когда вмешаться”, — ответил Балаам, продолжая скрывать свое присутствие.

— Я так понимаю, что мне нужно спросить, кто твой дядя. Но мне это не интересно.

— Эй, — оборотень не дал Ксюше уйти, — ты куда?

— В клуб, — юная волчица выдернула руку.

— Не понял, а как же все эти заигрывания?

— Если разговор с каждой девушкой ты воспринимаешь, как заигрывание, мне тебя жаль, волк.

Оборотень гадко ухмыльнулся:

— Ты и имени моего не запомнила, Ксения?

— Не трогай, — волчица дернула рукой. — Давай не будем усложнять отношения между нашими стаями. Ты принял мою общительность за заигрывания, а я твои шутки за смешные — на этом и закончим.

“Господин!..” — взвыл бес.

— Дерзкая, значит, — парень шел по пятам. — Люблю дерзких, — обхватил девушку со спины, прижимаясь к ней телом. — Волчица именно такой и должна быть, а не… — ему не удалось договорить.

Принц Преисподней больше не желал терпеть неуважение к собственной паре. С силой отшвырнув оборотня, он взвился в черное небо, прижимая истинную к груди.

Крепко.

Ревностно.

С каждым взмахом крыльев отдаляясь от земли и теряясь во мраке.

— Ой, — испуганный женский писк вынудил Балаама остановиться.

— Не бойся.

— Я не боюсь, — она всматривалась в его лицо, крепко обхватив за шею.

Первое прикосновение. Неожиданное. Жаркое. Оно погасило в груди демона желание мстить молодому оборотню, и все существо сосредоточилось на ноше в его руках.

— Кто ты? — спросила она тихо.

Невыносимо близко. Глаза в глаза.

— А ты не догадываешься?

— Нет, — потрясла головой, не вырываясь и не требуя опустить ее на землю.

Балаам чуть подбросил девушку в руках, перехватил: их лица оказались на одном уровне:

— А если так, — коснулся ее губ своими.

Мягко, без напора. Но это были ни с чем несравнимые ощущения: в мгновение кровь в венах демона закипела, разрисовывая тело алыми угловатыми рисунками, пробуждая в нем дикое желание.

Волчица не оттолкнула. Прикрыла глаза, ответила на поцелуй. Приоткрыла губы, позволяя Балааму проникнуть. Скользнуть языком. Наконец, ощутить вкус и жар ее дыхания. Получить награду за свое терпение — почти за двадцать лет ожидания.

Кажется, Ксюша забыла, что под ногами нет опоры и до земли десятки метров. Расцепив объятия, поднялась пальцами по мужской шее. Закапываясь в жесткие волосы на затылке, провела ноготками, потянула пряди:

— О-о-ох, — громко охнула. Пухлые губы застыли, огромные глаза распахнулись наполненные удивлением и немного страхом. — У тебя рога, — выдохнула ошарашенно.

Принц не мешал исследовать себя, чуть склонил голову, терпеливо ждал, тяжело дыша.

— Можешь прикоснуться. Мое пламя тебе не навредит.

— Но, — она шумно сглотнула. Любопытство вновь победило Ксюшу. — Не горячие, — пальцы подрагивали, ощупывая костяную твердь. — Гладкие. И?.. — опустилась взглядом к лицу.

— Мое пламя тебе не навредит, — повторил Балаам, чувствуя женские пальцы на его шее, копирующие своими движениями рисунок вен.

“До чего же любопытная и нежная”, — наслаждался демон. Идеальная. Созданная высшими силами специально для него.

— Ты так и не сказал, кто ты? Я тебя уже видела, — ее указательный палец остановился на скуле, — в университете.

— А что тебе говорит волчица? Кто я?

— Волчица? — удивленно переспросила девушка. — Ничего. Она считает тебя чужаком, но не принимает за опасность.

— Молчит?! — горячая ладонь накрыла тонкую шею, обхватила, едва сжимая пальцами затылок. — Я демон, — Балаам слишком нервно взмахнул крыльями, подбрасывая себя и девушку.

— Демон, — его слова для волчицы оказались откровением.

— Тебе никто не рассказывал о нас?

— Нет, — она уже смотрела настороженно. — Что ты делаешь? — повела плечом, дернула головой, пытаясь убрать мужскую руку.

— Ничего, — Балаам разжал пятерню, с неверием осматривая собственную ладонь.

Он крепко держал волчицу одной рукой, другой повторно накрыл открытый участок ее кожи. Сила демона отозвалась: огнем Преисподней согрела кисть и ничего… словно ударяясь о невидимую преграду, вернулась к хозяину. Кожа волчицы осталась чиста. Ему не удавалось поставить метку — печать демона.

“Ты должна слышать меня”, — Балаам мысленно позвал волчицу, ухватив пальцами за острый подбородок.

— Верни меня, — девушка посмотрела вниз.

У продолговатого здания, лишь с одного угла подсвеченного ядовито-малиновым, в крохотных разноцветных точках можно было узнать желающих войти в “Неоновый вампир”.

— Пожалуйста, верни меня к клубу.

“Ксения, — позвал Балаам. Пронзительный взгляд красивых голубых глаз наливался алым. Радужку пронизывали рыжие нити, все больше занимая место и вытесняя привычный человеку цвет, выдавая раздражение. — Ксения! Ты должна меня слышать! Должна меня ощущать!”.

Но волчица не откликалась, больше того, она желала освободиться от объятий, напитывая Балаама страхом и растерянностью, отравляющими момент первой встречи с истинной.

“Проклятый волк! — демон боролся с желанием унести девушку. От ошибки останавливала только картинка будущего, где Ксюша сама ищет близости: льнет, обнимает, целует… — Думаешь, обыграл?! Я не сдамся! — клялся. — Если будет нужно, на глазах дочери вытрясу признание!".

— Как тебя зовут? — просьба сменилась вопросом.

— Мое имя Балаам, — представился демон.

— Балаам, я прошу, отпустить меня, — даже сейчас, в чужой власти, вися в десятках метрах от земли, волчица смотрелась гордо.

— Как скажешь, — сложил крылья.

— Нет, нет, нет, — вцепилась в плечи демона.

— Ты не пострадаешь, — свободное падение прекратилось, окутывая их тьмой. — Я не причиню тебя вреда, Ксения, — он перенес девушку к соседнему зданию. — До встречи, — Балаам чуть склонился.

Волчица не ответила. Даже не удостоила взглядом, сбежала, оставляя демона кипеть от злости.

— Бес, — он рявкнул в голос, скрывая демоническую внешность и возвращая человеческий вид.

— Да, господин, — уловив настроение хозяина, низко склонившись, слуга едва шептал.

— Что ты мямлишь?!

— Я не мямлю, господин, — сказал чуть громче, уткнувшись взглядом в собственные ступни.

— Ты узнал из чьей стаи оборотни?

— Конечно, — активно затряс головой бес. — И знаю, где живет тот, кто напугал и расстроил мою госпожу.

— Веди, — Балаам подал раскрытую ладонь. — Я хочу нанести визит.

— Но… — бес несмело сжал пальцы господина. — Оборотень еще здесь, он в клубе, — осмелился поднять прозрачные глаза.

— Веди, — с нажимом повторил демон.

Ксюша возвращалась к клубу, торопливо ступая босыми ступнями по бетонной поверхности, погруженная в собственные мысли и ощущения. Она совершенно забыла об оборотне, с которым ее познакомил Крис; о разговоре с отцом и обещании перезвонить; о подруге, что, скорее всего, ожидала ее возвращения. Все мысли были сосредоточены на встрече с демоном.

— Балаам, — повторила губами имя, прикоснувшись к ним подушечками пальцев.

Только что случился ее первый поцелуй. Не такой, что Ксюша представляла множество раз, он оказался в тысячу раз приятней фантазий. Неожиданный, совершенно спонтанный, от которого все мысли в голове перемешались. Горячий, терпкий, настоящий. Его хотелось повторить. Вновь ощутить тепло, разливающееся по всему телу; насладиться прикосновениями твердых мужских губ. Требовательных, жадных, словно демон ждал этого поцелуя очень долго и не мог им насытиться.

Девушка пробежала по слабо освещенному коридору со множеством дверей-провалов, поднялась по ступеням до ВИП-зоны и навалилась на Криса:

— Вы меня не потеряли? — попросила жестом подвинуться.

— Да нет, я подумал, вы с Платовым решили поболтать, — хмыкнул оборотень. — Но теперь вижу, что он "болтает" с другой.

— С кем? Ах, да, Платов, э-э-э…

— Платон.

— Серьезно? Платов Платон? За что его так не любят родители? — Ксюша выхватила из рук Криса бокал. — Очень хотела пить, — вернула опустевшую емкость, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— С тобой все нормально?

— Да, все отлично. Ты что делаешь?

— Почему на тебе чужой запах? — Крис придвинулся к самому лицу девушки. — Где твоя обувь? — в его глазах мелькнул желтоватый отблеск зверя. — Почему на тебе запах…

— … демона? — уточнила волчица. — А вы знали о существовании демонов?

Парень неопределенно покачал головой, но ответил утвердительно:

— Да.

— А почему я не знала? — шептала волчица возбужденно. — Все хорошо, детка, — склонившись через стол, прокричала обеспокоенной подруге, — отец звонил. Веселись. Так почему я не знала о существовании демонов? — вернулась к интересующему ее вопросу, яростно зашептав на ухо Крису.

— Не нужно у меня спрашивать. Это заморочки твоего отца. Спроси у него.

— Вот и спрошу!

Ксюша научилась жить по правилам отца. Где-то сыграть на его нежных чувствах или разыграть из себя глупышку, где-то сделать вид, что не расслышала, и поступить по-своему, добиться желаемого через маму или любимого дедулю — всегда можно найти выход из ситуации, но она никогда не понимала, откуда взялись эти запреты. Ни одну волчицу в стае не оберегали так ревностно, как ее, словно для этого были веские причины.

— С ума сошла? Он спустит шкуру и с тебя, и с меня. А в первую очередь с меня. Как ты ему объяснишь, где ты встретила демона? Думаешь, они вот так просто разгуливают по улицам?

— Скажу, что встретила в университете.

— Очень смешно. Или ты серьезно? — оборотень впился пальцами в предплечье волчицы.

— Нет, конечно, — что-то заставило девушку соврать. — Я сейчас вышла на улицу поговорить по телефону, а демон меня спас от твоего неадекватного дружка. Платова Платона, — Ксюша старательно изображала прежнюю себя. Дерзкую, бесстрашную.

— Пошли, — Крис подскочил на ноги, — тебе нужно избавиться от его запаха. Если кто-то узнает о твоем маленьком приключении, даже не хочу думать, что будет. Сменный комплект одежды в машине? — поднял девушку за плечи.

— Конечно.

— Мы скоро вернемся. Присмотрите за девочкой, — Крис обратился к друзьям, указывая на хохочущую Валю.

— Слушай, ты меня старше всего на год и восемь месяцев, — Ксюша не поспевала за широким мужским шагом, — хватит разыгрывать из себя главного. Сейчас ты напоминаешь мне отца.

— Ничего удивительного, мы ведь с ним родные братья, — ступив на неровный бетонный пол, Крис подхватил волчицу на руки. — А я должен заботиться о своей племяшке.

— Ты заботишься о своей шкуре.

— О наших шкурах, снежинка. О наших, — он свернул в одну из дверей-провалов, пересек заброшенный цех, лавируя между огромными станками. Свет едва проникал сквозь грязные стеклянные блоки, не давая возможности человеческому глазу увидеть скрытую в глубине помещения дверь. — Прими душ. У Эльки там все есть. Мыло с кенийским перцем, травы. Волосы тщательно промой. Как бы и мне не пришлось отмываться, — оттянул ворот рубашки и принюхался. — Ключи от машины где? Я принесу тебе одежду.

— В сумочке, на диванчике остались.

— Ты издеваешься? — выдохнул оборотень.

— Спасибо!

— Скажи “Спасибо”, что я не спрашиваю, чем вы занимались, если твоя одежда и кожа пропитаны демоном. И не смей рассказывать! Не смей!

— Ты самый лучший в мире дядя, — выкрикнула волчица. — Не забудь обувь, — крикнула громче, скрываясь в кабинете владелицы бара.

В помещение не проникал естественный свет, единственное окно было закрашено черной краской. У массивного деревянного стола девушка щелкнула выключателем напольного светильника и на скорую руку оставила послание, начеркав на листке: “Мне нужно с тобой поговорить”, сложила записку в верхний ящик стола.

Вторая комната, скрытая за простой пластиковой дверью, представляла собой душевую. Кафельный пол и стены, кран с ледяной водой, несколько сухих полотенец на крючках и множество баночек с травами. Одни избавляли кожу от посторонних запахов, другие их маскировали под слоем приторных смесей, отбивающих у оборотней временно обоняния.

— Вещи, — Крис приоткрыл дверь и закинул пакет. — Я жду тебя здесь, сегодня ты больше не останешься без присмотра.

— Но я должна ночевать у Вали, — Ксюша поспешно разделась, отбрасывая одежду в угол. — И только после занятий вернуться домой.

— Значит, и я ночую сегодня у Вали.

— Крис… — ступила под холодные струи воды.

— Знать ничего не хочу. Это последний раз, когда я беру тебя с собой.

— Ты мне так уже говорил.

— В этот раз это правда, поверь. После клуба ты вернешься домой.

— Но что я скажу отцу? — девушка активно волосы.

— Придумаешь что-нибудь, тебе не впервые.

Веселье покинуло юную волчицу, оно словно испарилось по мановению волшебной палочки или по взмаху темных графитовых крыльев. Ксюша вернулась в ВИП-зону и заняла прежнее место на диванчике, но ни громкая ритмичная музыка, ни веселый треп больше не приносили удовольствие. Все стало каким-то пустым, картонным, подделкой. Происходящее воспринималось декорациями или сценой одного из множества молодежных фильмов, что она так любила смотреть по вечерам.

Ее взгляд изредка спускался к толпе танцующих. И не с первого раза волчица призналась себе, что ищет его.

Валя не замечала смены настроения подруги, наслаждалась, по ее словам, лучшим днем рождения в жизни. А запланированные поздравления диджея со сцены и преподнесенный торт сделали этот день “Самым, самым лучшим!”.

— Ты точно не останешься?

— Нет, не могу, у меня страшно разболелся живот.

— М-м-м, жаль. Хочешь, я принесу тебе обезболивающее? Я быстро сбегаю домой, — Валя схватилась за ручку двери.

— Не нужно. И ничего тебе не жаль, когда сочувствуют, не улыбаются в тридцать два зуба.

— Прости, — девушка сконфуженно рассмеялась, — но это была самая крутая ночь. Спасибо, Ксю.

— Ерунда.

— Я сделала двести пятнадцать фото!

— Умоляю, Валюш, не выкладывай те, где есть я.

— Я помню-помню, — заверила брюнетка. — Ну все, счастливо. Твой брат уже всячески намекает, что нам пора прощаться.

Внедорожник моргал фарами дальнего света.

В особняк волчица вернулась первой, припарковала автомобиль и, вдыхая холодный предрассветный воздух, взглянула на освещенные окна кабинета. Возбужденные слова отца, констатирующие со спокойными ответами Альфы, привлекли ее внимание. Гонимая любопытством, она бесшумно вошла в особняк.

— Это не совпадение! — шипел отец, сдерживая злость.

— Ник, ты любое происшествие связываешь с тем днем. В стае Платова произошел пожар…

— Это не просто пожар, выгорела половина поселка. Лео, ты сам прекрасно понимаешь, что без постороннего вмешательства этого просто не могло произойти.

— Допустим, и как это связанно с нами? — спросил Альфа.

— Иван сказал, что он почувствовал присутствие демона. И не только он, между прочим.

— Я не знаю, к чему ты ведешь, но я вижу эту ситуацию так: кто-то из стаи Платова перешел дорогу одному из Высших.

— Настолько, чтобы спалить половину селения?!

— Именно. Ты же знаешь, что любой Высший, будь то демон или вампир, просто за пренебрежительный взгляд, а я уж не говорю о прямых оскорблениях, готов свернуть обидчику шею. И тут явно акт устрашения. Нет ни одного пострадавшего. Это не кажется странным?

— Я должен знать, с чьего дома началось возгорание. Платов не говорил?

— Нет, — ответил Альфа, — он позвонил предупредить. Да я и не спрашивал. Но если хочешь, утром я уточню. Сейчас у него и так достаточно забот.

— Хочу. Спасибо.

Голоса замолкли, затаив дыхание, Ксюша отступала к лестнице.

— Ник.

— Что?

Волчица замерла.

— Ты так и не сказал, в чем заключалась сделка. Что ты обещал? Если бы я знал, то смог бы вовремя отреагировать.

После продолжительного молчания она услышала голос отца:

— Я и сам не знаю. И это меня пугает. Думал, что смогу жить, не вспоминая. Но в течение двадцати лет я жду тот день, когда мне придется отдавать долг. Жду, что он появится у ворот нашего дома и попросит то, что не смогу отдать.

Ксюша не понимала, чего испугалась больше: быть обнаруженной или услышанных слов.

Таинственный долг отца перед кем-то, кто его по-настоящему пугает.

Высший демон.

Пожар в соседней стае.

Волчице казалось, что происходящее связанно именно с ней.

Она скинула одежду и легла в постель: еще можно было урвать пару часов сна.

"Я дважды встретила Высшего демона. А Крис утверждал: просто так Высшие по улицам не разгуливают, — Ксюша перевернулась на бок. — Плюс неприятный момент с молодым волком в клубе, и тот упоминал о своем дяде, который с легкостью решит проблему с моим отцом — получается, любвеобильный оборотень намекал на Альфу соседней стаи, где произошел пожар, — она легла на спину, вплетая пальцы и ероша волосы. — И почему я решила, что виноват именно Балаам? Он разве единственный демон? — задалась вопросом. — Наверняка есть и другие".

Но что юная волчица могла знать о демонах? Ничего.

"И почему отец так обеспокоен случившимся в чужой стае?! — закрыла глаза и тут же их распахнула. — Я ничего не понимаю», — призналась себе.

Уснуть волчице так и не удалось, ее тревожили мысли. Настырно кружили в голове, не давай покоя — намекая, что еще немного информации, и разрозненные фрагменты сложатся воедино.

К завтраку Ксюша спустилась одна из первых. Налив кружку чая, села за стол.

Отец был хмур и немногословен:

— Ты почему вернулась ночью, что-то случилось? — спросил обеспокоенно.

— Сергею Николаевичу стало плохо.

Мужчина кивнул, отпивая кофе:

— В следующий раз позвони, и я тебя встречу.

— Хорошо, — благоразумно согласилась. — Когда я приехала, — девушка смотрела исподлобья, — я слышала ваш разговор с Лео.

— Что именно ты слышала?! — плечи оборотня напряглись.

— Где-то произошел пожар, — наблюдала.

— Жертв и раненых нет, не волнуйся.

— А правда, что там был демон? — Ксюша выдержала тяжелый взгляд отца и продолжила: — Настоящий демон? — повисла тишина. Все действия домочадцев, что служили фоновым шумом, в момент стихли. — Я…

— Это не твое дело, — ответил отец грубо.

— Но если я когда-нибудь встречу…

— Ты не встретишь демона! — взревел оборотень, громыхнув широкой ладонью по столу. — Ксения, я больше ничего не хочу слышать. Ясно? — поднялся и, уперевшись руками в столешницу, навис над дочерью. — Тебя не должно интересовать то, что происходит за пределами Озерной долины. Разговор окончен!

— Но!..

— Не нужно, — волчицу остановила просьба, произнесенная матерью примирительным тоном. — Я позже поговорю с твоим отцом. Он сегодня встал не с той ноги.

— Никаких разговоров не будет, Алина. Ни с тобой, ни с кем другим, — доносилось из гостиной. — Женщин не должны волновать проблемы мужчин!

Белокурая молодая женщина смешливо передразнила оборотня и закатила глаза:

— Ксения, ты же знаешь, что наш папа слишком эмоционален.

— Да, мам. Мне пора на занятия. Спасибо за завтрак, — поблагодарив, юная волчица поспешила покинуть дом.

“Эля, мне все еще нужна твоя помощь”, — отправила сообщение, едва сев за руль автомобиля.

Юная волчица не выпускала из рук телефон, ожидая вскоре получить ответ. На автомате конспектировала лекции; на несмолкаемый щебет подруги согласно кивала и улыбалась, гадая, где же пропадала Элеонора — дочь Александра, и почему она так долго не перезванивает.

— Ау-у-у, — подруга помахала перед лицом ладонью, — Ксю, ты сегодня где?

— Тут. Все еще болит живот. Ну ты понимаешь, — сморщила носик, в тысячный раз включая дисплей телефона.

— Понимаю. “Эти” дни ужасны.

— Да, — Ксюша сложила тетрадь в сумочку и вновь взглянула на дисплей. Не больше часа до того момента, как отец станет интересовать ее местонахождением, а Эля все еще не выходила на связь.

— Выпьем кофе, пока льет дождь?

— Давай. Я не спешу домой.

— Отец лютует? — Валя поспешила к кофе автомату, установленному в коридоре рядом с аудиторией. — Горячий шоколад?

— Да.

— Ну так что с отцом? — подруга закидывала монеты в прорезь.

— Ничего особенного. Женщина, твое место на кухне! — попыталась изобразить мужской голос.

— Фу, что, прямо так и сказал?

— Нет, дословно: “Женщин не должны интересовать мужские проблемы!”.

Протягивая пластиковый стакан с горячим напитком, Валя с сомнением спросила:

— А разве это плохо, когда мужчина не взваливает проблемы на свою семью?

— Ты вообще чья подруга? — вспыхнула волчица. — Ты должна мне посочувствовать. И да, конечно, плохо.

— Не понимаю, — девушка закинула еще монет и выбрала второй напиток.

— Это долго объяснять, — фыркнула Ксюша, присаживаясь на подоконник. — В моей семье… э-э-эм, женщина — это продолжение мужчины. Женщине нельзя сделать самостоятельный выбор. Его всегда делают за нее.

— Что-то вроде сватовства?

— Можно и так сказать.

— Ну да, так себе. Как-то мама пыталась познакомить меня с сыном своей подруги. Это было странно и глупо, и вообще… фе-е-е, — Валя скривилась от воспоминаний.

— Именно. Странно и глупо, что кто-то за тебя определяют твою же судьбу! — эмоционально взмахнула руками девушка, проливая шоколад на подоконник. — И получается, у меня никогда не будет самостоятельной жизни. Сейчас меня контролирует отец, а позже будет кто-то другой, — приняла влажную салфетку.

— Звучит ужасно.

— Ужасно, так и есть, — Ксюша скомкала грязную салфетку и повернулась к окну. Сквозь запотевшее стекло проглядывали силуэты спешащих людей, только один выделялся темным неподвижным пятном. Девушка подалась вперед и смахнула ладонью влагу. — Балаам, — выдохнула.

— Ксю, у тебя телефон звонит.

— Что?

— Телефон звонит, — повторила Валя.

— Спасибо, — волчица приняла вызов. — Эля, мне нужна помощь, я хочу встретиться с твоим отцом, — выпалила вместо приветствия.

— И тебе привет, снежинка, — ответил веселый девичий голос. — Я уточню, свободен ли он. Встреча должна пройти без свидетелей? — Элеонора унаследовала от отца не только внешнее сходство, но и его проницательность и неуемную тягу к чужим тайнам.

— Да, — ответила волчица, возвращаясь взглядом к тому месту, где мгновением раньше стоял демон.

— Жди.

Княжна перезвонила почти сразу, уточнила место и время встречи, пообещав, что Александр появится вовремя.

— Я сегодня удивительно популярен у вашей семьи, — князь встречал девушку с широкой улыбкой, открывавшей крупные клыки. Даже в одном из крохотных кабинетов ресторана он выглядел собой: надменным, величественным, опасным. — Что же ты, юная волчица, хочешь от меня услышать? — в предвкушении беседы потирал ладони.

— Я хочу спросить о том дне, — произнесла Ксюша многозначительно, будто знала все, и ей нужно уточнить лишь крохотные детали.

— О каком же? — вампир изобразил непонимание, указывая на кресло возле стола.

— О том, когда мой отец заключил сделку, — волчица присела и вцепилась в мягкие подлокотники, послужившие ей опорой.

— О-о-о, девочка выросла и начала задавать вопросы. Прекрасно. Я слушаю, спрашивай, — чуть прищурился вампир.

Ксении было странно наблюдать за Александром, всегда статичные черты лица, сегодня выражали множество эмоций, чрезвычайно редких для Высших вампиров. Продолжительная жизнь превращала их в манекеноподобных существ, скупых на мимику, разнообразие интонаций при разговоре, проявление чувств.

— С кем отец заключил сделку?

Вампир разочарованно причмокнул и тут же ответил вопросом на вопрос:

— Ты не понимаешь, о чем речь, верно? Можешь не раздумывать над ответом, врать мне бесполезно.

— Верно.

— Увы, но я не стану обсуждать с тобой события того дня. Часть меня, что еще помнит об этике, категорически против. Но ты можешь спросить меня о чем-то другом, — не моргая, прожигал взглядом вампир.

— Расскажите мне о демонах.

— Нику не будет стыдно за тебя, ты очень умная, юная волчица, — князь удостоил ее похвалы.

— Спасибо, но…

— Но такая же нетерпеливая, как и все оборотни, — Александр сменил позу, откинулся на спинку дивана и закинул ногу на ногу. — Ты хочешь знать что-то общее о демонах или интересует конкретный?

— Честно говоря, мне интересно все.

— Это прекрасно, — протянул князь с нездоровым восхищением. — Твой отец совершенно недальновиден, хоть и догадлив. Я позволю себе краткую лекцию в демонологию, а уж с подробностями познакомишься в книге, которую я преподнес Нику в день твоего рождения.

— Книге?..

— "Семьдесят два духа Преисподней". Что, название ни о чем не говорит? Кожаный переплет, серебряные форзацы, к ней еще прилагался крохотный ключик, — князь продемонстрировал размер, сложив два пальца. — Спроси у отца. Познавательное чтиво.

— Вряд ли он мне ответит.

— Да?.. Думаю, ты и сама найдешь способ с ней познакомиться. А теперь вернемся к демонам, совсем скоро меня ожидает очередная встреча, и я не хотел бы опаздывать, такой плотный график. У демонов строгая иерархия, как и у всех нелюдей. Высшие демоны — живорожденные, созданные высшими силами, называй как хочешь, наделенные мощью физической и сверхъестественной. В их подчинении находятся легионы низших духов, практически лишенных разума, сохранивших лишь инстинкты. Низшие способны на выполнения приказов, они не принимают решений и полностью зависимы от своего хозяина. Есть и среднее звено — чаще это люди, трансформированные по собственному желанию или без него. Разумны, со способностью к речи и аналитическим задачам. Вопросы?

Девушка отрицательно покрутила головой, совершенно не представляя, о чем спрашивать.

— Ну же, у тебя еще три минуты. Ради этой скудной информации, что известна каждому ребенку, ты нарушила тысячу и один запрет своего отца? Отняла мое бесценное время?

“Каждому ребенку, кроме меня…”.

— Что вы знаете о Балааме?

— Хм. А почему тебя интересует именно он?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — произнесла несмело девушка.

— Это прекрасно. Прекрасно, юная волчица. Даже лучше, чем складывалось в моих фантазиях, — с нескрываемым удовольствием восхитился вампир. — Балаам — пятьдесят первый дух Преисподней, великий и ужасный принц, — выдержал театральную паузу. — В его подчинении сорок легионов духов. Принц способен вернуть душу в тело недавно умершего. Но это ты могла почерпнуть из книги, что я тебе подарил. Вспыльчив, принципиален, если дело касается заключенной им сделки. Что-то еще? В твоем распоряжении тридцать секунд, — Ксения молчала, обескураженная полученной информацией. — Тогда я позволю напомнить твоему отцу незыблемую истину. Если ребенок не получает информацию из уст родителя, он идет за ней к чужим людям… или нелюдям. Обязательно ему передай. И не забудь о книге, юная волчица. Из нее ты получишь множество ответов.

За несколько часов до встречи с Ксенией…

День Александра складывался как нельзя лучше. Наблюдать смятение в стае оборотней оказалось настоящим наслаждением.

— Альфа, — князь, как всегда, встречал визитеров сидя, — чем обязан встрече? Ты не один? — сменил позу, рассматривая еще двух гостей. — Постой, неужели близнецы?

Лео остановился на незримой границе, которую не стоит нарушать в кабинете Высшего вампира:

— Это так важно?

— Конечно. Я впервые вижу подобное, — князь уставился на гостей. — Фантастика. Абсолютно одинаковые, если не брать в расчет нелепую прическу хмурого, — без стеснения указал на одного из братьев. — Смею напомнить, длинные волосы мужчины носили пару столетий назад. А сейчас это либо подростки с желанием хоть как-то выделиться, либо музыканты, играющие музыку, от которой даже Высший с легкостью заработает мигрень. Так что вы хотели? — не переставал рассматривать оборотней.

— Сегодня ночью в нашей стае произошло возгорание, — произнес один из братьев.

— Я так и знал, что хмурый главный, — вампир полушепотом, словно по секрету, сообщил Лео. — Это досадно, но при чем тут я и мой улей? Могу с полной уверенностью сказать, что Темные не имеют никакого отношения к произошедшему. И как-то неприятно общаться, даже не зная имени собеседника.

— Мое имя Адам, моего брата зовут Эрил, — представился "хмурый".

— Александр, можно просто князь, — произнес вампир.

— Александр, — продолжил Адам, — на территории стаи наш Альфа почувствовал присутствие демона.

— Я вновь не понимаю, какое отношение имею к вашей проблеме? — ровным тоном ответил князь. — Постойте, — вскинул руку, не позволяя оборотням заговорить. — Ты, — ткнул пальцем во второго брата, что молчал все это время, — встретил истинную. Я чувствую ее запах и запах твоего потомства, — вампир примолк, а его светлые глаза приобрели нездоровый блеск. — Так вот почему ты, оборотень, такой хмурый. Уступил, значит.

— Не твое дело, — рыкнул Адам.

— Благородство проявил. Уступил пару брату. До чего же глупо.

Высший игнорировал утробное рычание, вырывавшееся из груди длинноволосого оборотня, делая вид, что не замечает и дрожи сдерживаемого обращения.

— Не стоит, Александр, — вмешался Лео.

— Ну почему же? Природой заложено, что выживает сильнейший. А по какому принципу вы определили, кому достанется женщина? Схватка? Вытягивание короткой палочки? Или, возможно, игра в камень, ножницы, бумага? А в обличье зверя вы тоже идентичны? — вампир подался вперед и замолчал, ожидая ответа.

Длинноволосый оборотень чуть вышел вперед, молча указывая брату отступить к двери:

— Да, наши звери имеют идентичную внешность, — человеческий голос сменился вибрировавшим рычанием.

— Можно еще один вопрос? — князь в нетерпении прикусил губу.

— Если после ответишь на наши, — пророкотал собеседник.

— Отвечу, слово князя. А слово князя нерушимо, — пробормотал быстро, но дальше говорил неторопливо: — Кто из вас двоих страдает больше? Тот, кто отказался от женщины и теперь может лишь наблюдать со стороны, в тайне представляя себя рядом с ней? Или тот, кому досталась великая награда богов, но он, снедаемый сомнениями и ревностью, что в любой момент его истинная выберет другого, ежесекундно боится?..

— Думаешь, это повод для шуток, вампир? — Адам успел сделать один-единственный размашистый шаг в сторону вампира, когда его скрутили сильные руки Лео.

— А вот и ответ, — с нотками радости в голосе заметил князь. — Альфа, выведи косматого, пусть успокоится, а я пока отвечу на вопросы молчуна, — он дождался, когда массивная дверь закрылась, и продолжил: — Я понял, что в вашей стае произошел пожар. Что вы хотите от меня?

— На нашей территории был демон…

— У вас даже голоса похожи, — князь прервал Эрила. — Жутко забавно. А насчет вашей проблемы, могу повторить сказанное ранее: «Мой улей не имеет никакого к ней отношения».

— А что насчет демона?

— К сожалению, передо мной демоны не отчитываются, а Высшие тем более, но я обязательно свяжусь с Рокотовым, если что-то узнаю, — пафосно произнес Александр, провожая гостя к выходу. — Здоровья твоему потомству и истинной, — закрыл дверь.

Он прижался спиной к резной створке и тихо рассмеялся, предвкушая скорую встречу с Балаамом. Высшие демоны нечасто баловали своим присутствием Землю, прекрасно чувствуя себя и дома — в Преисподней, а сейчас князь знал о двоих, кто был среди людей. И вряд ли сосланный из Ада на Землю и частично лишенный сил Сеар смог бы остаться незамеченным при поджоге.

Следующие визитеры и просители казались князю абсолютно пресными, скучными до зевоты. Он не скрывал своей незаинтересованности: возлежал на тахте с закрытыми глазами, изредка кивая, давай понять, что слушает.

— Александр, — Малис — правая рука князя — возник в кабинете, — к тебе поднимается оборотень.

— Один из братьев, что были с утра? — приподнялся на локте.

— Нет, сын бывшего Альфы

— Это прекрасно. Пригласи, сразу как он войдет в залу. День обещает быть насыщенным. Малис, — князь окликнул вампира на выходе из кабинета, — проследи, чтобы оборотень не пересекся с Балаамом. Его я тоже ожидаю сегодня увидеть.

Ник вошел в кабинет стремительно, можно сказать, влетел, совершенно забыв о приличиях. Напряженный, скованный в движениях, будто он прикладывал огромное усилие, оставаясь в облике человека.

— Если ты по поводу возгорания, я еще ничего не узнал, — князь благоразумно решил не дразнить оборотня.

— Я по другому поводу, — признался Ник, прохаживаясь поперек кабинета. — Ты можешь еще раз призвать Балаама?

— Зачем? — вампир искренне удивился, игнорируя неуважительное обращение на "ты".

— Мне нужно с ним поговорить. Я хочу перезаключить сделку, — Ник нетерпеливо пощелкивал пальцами во время разговора.

— Это самое глупое, что я когда-либо слышал. Честно, — сделал паузу Александр— Перезаключить сделку с демоном и влезть в еще больший долг? Зачем?

— Я хочу конкретики в уплате долга.

— Он ее не даст, на то он и демон, — произнес князь, гадая, что же могло подтолкнуть оборотня к безрассудному шагу.

— Просто скажи, ты можешь призвать или нет? — Высший вскинул бровь. — Вы можете призвать Балаама или нет?

— Нет.

— Почему? — спросил оборотень нервно.

— Не желаю тигра дергать за усы. Я уже говорил: призыв для демона сравни употреблению крови мертвеца вампиром: невыносимо болезненно и унизительно. Так что, — князь сидя изобразил что-то похожее на поклон, — позволь отказать, — заявил твердо.

Впервые за множество лет вампир ошибся. Ожидая встречи с демоном, он с удивлением и долей уважения смотрел на юную волчицу. За подростковым бунтарством и капризами скрывался тонкий гибкий ум.

— Я сегодня удивительно популярен у вашей семьи.

Неловкие попытки манипуляции приводили князя в умиление и отцовский восторг. Ксения напоминала ему собственную дочь.

— Что вы знаете о Балааме? — спросила, пряча растерянный взгляд.

Наконец, в голове вампира сложилась четкая картина происходящего, но что-то внутри отозвалось болью на смущенные воспоминания Ксении о демоне, словно это его дочь вместо того, чтобы обратиться к отцу, пришла к чужаку с просьбой о помощи.

— Хм. А почему тебя интересует именно он?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — произнесла девушка еле слышно.

— Это прекрасно. Прекрасно, юная волчица. Даже лучше, чем складывалось в моих фантазиях, — восхитился вампир, предвкушая просмотр драматического представления в стае оборотней. — Балаам — пятьдесят первый дух Преисподней, великий и ужасный принц. В его подчинении сорок легионов духов. Принц способен вернуть душу в тело недавно умершего, — подталкивал девочку к разгадке. — Но это ты могла почерпнуть из книги, что я тебе подарил. Вспыльчив, принципиален, если касается заключенной им сделки, — выдержал паузу. — Что-то еще? В твоем распоряжении тридцать секунд, — Ксения молчала. Краткий курс в демонологию окончился нравоучением: — Тогда я позволю напомнить твоему отцу незыблемую истину. Если ребенок не получает информацию из уст родителя, он идет за ней к чужим людям… или нелюдям. Обязательно ему передай. И не забудь о книге, юная волчица. Из нее ты получишь множество ответов.

Балаам же поймал Александра в одном из коридоров особняка ближе к ночи.

— Я уже и не надеялся тебя сегодня увидеть, — князь не сбавил шага.

— А ты ожидал?

— Безусловно. Скажи, — вампир остановился и повернулся к собеседнику, — что тебя вынудило так неблагоразумно сжечь львиную долю поселка оборотней?

— Ты уже и об этом знаешь?

— Об этом уже знает каждая собака, — князь хохотнул и повторил, — каждая собака. Ни свет ни заря Рокотов в сопровождении оборотней соседнего клана приходил ко мне.

— И что ты им сказал? — за безразличием демон прятал раздражение и волнение, что не укрылось от Александра.

— Идем, — вампир указал направление, — поговорим в другом месте, — он распахнул дверь и пригласил войти. — Здесь мы можем не опасаться быть услышанными, — обвел ладонью круглой формы гостиную-библиотеку. — Это мои личные комнаты, — пояснил, усаживаясь в одно из кресел.

— Так что ты им сказал? — повторил вопрос Балаам.

— Ничего. Я не привык озвучивать непроверенную информацию. Но я бы хотел знать причину, по которой принц Преисподней опустился до такого банального, но, соглашусь, что действенного, метода устрашения.

На лице демона читалось сомнение. Он несколько раз взглянул в ничего не выражающие глаза князя:

— Глупость и эмоции, — честно признался. — Я не смог поставить метку, — оторвался от спинки кресла. — Волчица не чувствуют меня, не признает парой. Ксения не откликнулась на ментальную связь. Я не чувствую ее местонахождение, не ловлю даже слабые отголоски эмоций. Словно ее и нет, и не будет в моей жизни.

Александр медленным шагом дошел до небольшого бара:

— А ты уверен, что не ошибся? — разливал коньяк.

— Уверен, — выдохнул Балаам, принимая бокал. — И я уверен, что на Ксении стоит защита. Очень мощная. Возможно, на крови кого-то старшего из рода, но и тут бы не обошлось без содействия древней ведьмы.

— Хм, мне кажется, я догадываюсь, чья кровь была использована, и владелица той крови — та еще ведьма, — верхняя губа вампира дернулась.

— И что мне предлагаешь делать? Продолжить знакомство с истинной на похоронах ее ближайшей родственницы? — Балаам одним глотком осушил бокал.

— Это было бы прекрасно, — развеселился вампир, — но не советую так делать.

— Да неужели.

Князь поддержал собеседника, выпив алкоголь, и наполнил бокалы по новой:

— Абсолютно точно, — проигнорировал издевку в тоне демона. — У меня есть два способа решения твоей проблемы.

— Говори.

— Первый, быстрый и действенный. Ты забираешь девочку без ее согласия на ваше счастливое будущее.

— А второй? — нервным жестом Балаам откинул челку.

— Здесь придется приложить немало усилий — сделать так, чтобы Ксения прониклась к тебе симпатией без воздействия силы притяжения пары. Проще говоря, полюбила демона.

— Ты что-то ищешь?

— Я?.. — балансируя на стуле, юная волчица медленно повернула голову. — Ищу, — согласилась, признавая бесполезность отрицать очевидное, — не могу найти учебник по экономике. Мам, ты не видела? — шарила рукой за ровным рядом переплетов.

— Думаешь, ты его оставила там?

— Чем черт не шутит. Вдруг Крис или Тео решили пошутить. Откуда я знаю?

— На самом верху книжной полки в нашей гостиной? — Ксюша возмущенно округлила глаза, всем своим видом показывая, что братья еще и не на такое способны. — Ну хорошо, как выглядел учебник? — Алина подошла к другому стеллажу.

— Кожаный переплет…

— Теперь понимаю почему твое обучение стоит таких денег.

Девушка немного нервно рассмеялась и спрыгнула со стула:

— Я пошутила. Обычная книга. Вот такой толщины, — сложила указательный и средний палец вместе, — синяя с белой надписью. Немного потрепанная.

— Вот эта, — женщина указывала на письменный стол.

— Ой, точно, — воскликнула волчица. — Спасибо, мамуль, — схватила предусмотрительно принесенный с собой учебник. — Ну мне пора, я уже опаздываю, — поцеловала в щеку и вылетела стрелой, слыша за спиной насмешливое:

— Впрочем, как обычно.

— Точно, мам. Вся в отца, я помню, — привычно отшутилась, ставя мысленно галочку напротив пункта “Гостиная родителей”.

За три дня ей удалось ненавязчиво осмотреть практически все помещения, где есть книжные полки: общую гостиную, спальню родителей и любимого дедули, домик в саду, остался лишь кабинет Альфы, но он, практически никогда, не бывал пуст. Да и причину, по которой Ксения бы посетила его без хозяина, никак не приходила ей в голову.

— Я не буду завтракать, — пробежала мимо столовой, приветственно помахав ладонью.

Во время дороги до университета она пришла к выводу, что не стоит ломать голову, и нужно лишь воспользоваться подвернувшимся моментом. При таком количестве оборотней, проживающих в особняке, ей не удастся остаться одной, но есть вероятность, что старшие покинут территорию по делам стаи…

— … или отправятся на прогулку! — озвучила мысль вслух.

Поперечная морщинка, залегшая на лбу волчицы разгладилась.

Сегодня же ночью, она дождется момента, когда оборотни уйдут на пробежку и…

— А если книги не будет и там?.. — от волнения почесала кончик носа.

“Я найду другой способ узнать то, что скрывает от меня отец, — успокоила себя. — Вновь обращусь к Александру или… — волчицу обдало жаром от смелой мысли: — Или вернусь в клуб”.

Тонкие каблучки звонко отбивали торопливый ритм по каменному полу опустевшего коридора университета:

— Прошу прощения за опоздание.

Ксюша дошла до середины аудитории, когда знакомый голос вернул ее в реальность.

— А я не разрешал вам войти.

Присев на край преподавательского стола, тот, кем ее мысли были заняты последние дни, склонив голову на бок, пронзал недовольным взглядом.

— Вот черт! — сорвалось с девичьих губ.

Балаам проигнорировал фразу:

— Это в правиле вещей врываться в аудиторию спустя десять минут от начала занятий? — обратился к остальным студентам, подозрительно притихшим на своих местах.

— Нет, — за всех ответил староста потока.

— Я так и думал, — ухмыльнулся демон. — Ну, — он оттолкнулся бедром от столешницы и подошел практически вплотную, — что скажите?

— Извините? — волчица ответила не своим голосом, инстинктивно отступая.

— Не верно, — демон сделал шаг навстречу.

— Я могу войти?

Неестественная, слишком яркая на фоне темных ресниц, синева глаз затягивала. Манила. Но Ксюша помнила, что в одно мгновение притягательный мужской взгляд может наполниться пугающей алой лавой.

— Конечно, — Балаам указал на пустующее место рядом с Валей.

— Спасибо, — поблагодарила, направляясь к ступеням.

Борясь с желанием обернуться, волчица поднималась, ощущая каждой клеточкой своего тела чужой взгляд. Горячая волна воздуха обдала тонкие лодыжки и заскользила вверх. Прокатилась по внутренней стороне и проникла под одежду, обвивая бедра и талию, заставляя гибкое тело дрожать от смеси негодования и смущения.

— Прекрати… те! — вырвался звонкий возглас.

— Ксю, ты чего? — Валя пересела, сдвигаясь к окну.

— Назойливая муха, — активно замахала ладонью, присаживаясь.

— А мне показалось, что ты это новому преподу-красавчику крикнула? Он следил за каждым твоим шагом и недвусмысленно пялился на твою задницу, — склонилась к плечу, шепча на ухо подруге.

— Мне не интересно, — оборвала.

— Нет, я серьезно… — возмутилась Валя.

— Девушки, обсуждайте, не стесняйтесь, — демон занял прежнее место, — я с удовольствием подожду, как и остальные сто пятьдесят человек, — взмахнул кистью руки по широкой дуге.

“Красивой кистью, — заметила Ксюша. — Идеальной. С длинными пальцами и пропорциональной ладонью. Не широкой, как лопата, и не узкой, словно женская”.

— Так о чем я говорил?..

После продолжительного молчания в полной тишине женский голос полный восхищения напомнил:

— О тестах.

— Верно, большое спасибо, — Балаам благодарно улыбнулся.

Волчица выглянула, посмотреть на владелицу томного голоса.

— Не переживайте, Рокотова, я и вас похвалю.

Ксюша едва сдержала себя, чтобы не фыркнуть в ответ:

— Спасибо, — ответила безразлично.

— Вот это страсти, — прошептала Валя и легонько толкнула подругу коленом. — Откуда он знает твою фамилию?!

Но она наблюдала за неспешными движениями нового преподавателя. Тот взял стопку с тестами и пошел вдоль рядов, называя фамилии и вручая студентам работы, с пояснениями ошибок.

— Ксю.

Ей казалось, что Балаам намеренно задержался у стола смелой девицы, и улыбался ей обаятельней и шире, а и без того приятный мужской голос пронизали бархатистые нотки.

— Эй, — Валя ощутимо ущипнула, — ты его знаешь?

— Нет, — фыркнула, черкая на последнем листе тетради: “Не говори лишнего, он может услышать!”.

— Не придумывай, — отмахнулась подруга.

Ксюша досадливо поморщилась и отвернулась к окну.

— Рокотова, — раздалось совсем рядом, заставляя девушку вздрогнуть всем телом, ошарашенно поворачиваясь на чарующий баритон. — О чем мечтали? — заложив руки за спину, Балаам возвышался в паре шагов от нее.

«Шикарный», — это первое, что мелькнула в голове девушки. Притягательный во всем. В красивом мужском лице с резкими чертами; в плавных выверенных движениях, без сомнения, сильного тела; в идеально подобранном костюме; в непринужденной и одновременно демонстрирующей свое превосходство манере держаться — невероятно привлекательный и невероятно опасный.

Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть демону в лицо. Под внимательным, даже испытывающим взглядом, Ксения покрывалась неуместным румянцем. А еще она была уверенна, что Балаам слышит ее неровное дыхание и сбесившееся сердцебиение, будто она пробежала ни один десяток километров и ей жизненно необходимо сделать полноценный вздох.

— Жарко? — он доверчиво поинтересовался и протянул листы. — Поздравляю с отличной работой. О, — обернулся, успев спуститься до третьего ряда, — после занятий вас, Рокотова, ожидает декан.

— Все пропало! — Валя панически озиралась, готовая в любой момент сорваться с места и бежать. — Нас отчислят, — она приложила ладонь к груди. — Не зря красавчик задержался у нашей парты, — схватилась за горло часто-часто дыша. — Они все знают…

— Тише! Все будет хорошо, — Ксюша успокаивала. — Вызывают только меня. Только меня, — повторила, заставив подругу развернуться. — И тебя не было в аудитории — обвинить не в чем.

Валя замолчала, проморгалась:

— Верно. Но, что тогда будет с тобой?..

— Вот этого я не знаю, — тихо ответила юная волчица, искоса глядя вниз прислушиваясь к каждому шагу и слову демона.

Принц Преисподней действительно вел занятие и выходило у него информативней и занимательней, чем у Пучкова. Или все дело было в голосе демона и его адской привлекательности.

Женская половина потока не скрывала восхищения, чуть ли не с открытыми ртами смотрела во все глаза. Мужская же — поглядывала исподлобья, исправно записывая все сказанное в тетради, но находились и те, кто игнорировал присутствие нового преподавателя. К ним присоединилась и Ксюша. Она продолжала разглядывать происходящее на улице. По крайне мере так это выглядело со стороны.

Внутри же волчицы велась настоящая борьба. Вот ей выдалась возможность узнать больше о демонах из уст самого демона, и она была уверенна, что Балаам не откажет в небольшой беседе, уж слишком свежи воспоминания об их жарком поцелуе. Первом в жизни волчицы поцелуе! О полете в объятиях демона. О его сверхъестественном взгляде налитым лавой и пламенем Преисподней. В который хочется смотреть вечно, наблюдая за переливами алого с прожилками желтого и оранжевого и вкраплениями золота. О волнах желания, что расползались по телу от мест их соприкосновения. О легком тумане в голове… да от всего, что связанно с принцем Преисподней. Но Ксюша изображала горделивое безразличие, не признаваясь себе, что ей неприятные короткие, ничего не значащие диалоги Балаама с другими студентками.

К окончанию пары настроение волчицы отчего-то совсем испортилось. В душе поселилась ничем не объяснимая тоска и липкая тревога, словно она что-то упускает. Что-то очень важное.

— Хочешь, я пойду с тобой? — пришло время Вали успокаивать подругу.

— Не нужно, — Ксюша улыбнулась в ответ и торопливо спускалась, желая быстрее покинуть лекционный зал. Ее сосредоточенный взгляд был устремлен на распахнутую дверь, хоть все существо отзывалось и тянуло к преподавательскому столу.

— Рокотова, не забудьте о декане, — бросил небрежно демон, опережая ее и беспрепятственно рассекая столпившихся студентов у выхода.

Волчица промолчала, коротко кивнув.

— Сходи сразу, — Валя семенила рядом. — Я же с ума сойду от неизвестности.

— Меня ожидают после занятий, — блекло заметила Ксения, наблюдая за силуэтом в темно-синем костюме, лавирующим среди людей.

— А что тянуть?..

— Действительно, что тянуть? Может, мне уже и не нужно посещать занятия, а осталось только ознакомиться с документами об отчислении, — ответила слишком громко, скрывая страх за наигранной бравадой.

— Я тебя подожду здесь, — Валя остановилась на развилке коридора.

— Иди уже, а то опоздаешь на следующую пару, — Ксюша улыбнулась и поспешила удалиться.

Прорвавшись сквозь толпу галдящих студентов, юная волчица замерла напротив высокой деревянной двери с информирующей табличкой: “Декан”. Она знала, что постучи и потяни за ручку, и ты сразу попадешь в просторное, ярко освещенное помещение с письменным столом, двумя низкими диванчиками в углу и множеством книжных шкафов, наполненных одинаковыми черными папками.

— Можно? — предупредительно постучав, приоткрыла дверь.

Кабинет оказался не таким, каким она его запомнила с момента последнего посещения в прошлом году. Добротную мебель сменили на мебель люксового бренда и переставили. В ближнем углу, где теперь стоял белоснежный кожаный диван работала кофемашина, наполняя помещение терпким ароматом.

— Ты проходи, не стесняйся, — горячие ладони накрыли ее поясницу.

— Но… — попыталась возмутиться волчица.

— Я ожидал тебя после всех занятий, — Балаам прошел вглубь кабинета, и по-хозяйски расположился в глубоком кресле. — Не подашь кофе?

— Что все это значит? — Ксюша не двинулась с места.

— Ничего не значит, я просто хочу кофе, — вальяжной походкой демон прошелся до кофемашины.

— Где Игорь Матвеевич? — назвала имя декана.

— В отпуске. В хорошо оплачиваемом отпуске, прошу заметить. Тебе сварить? — пригубил напиток.

— А Борис Семенович?

— Мне неприятно, что ты интересуешься судьбой посторонних мужчин, — Балаам вернулся к столу. — Прошу, — указал на кресло. — На диван мы переместимся чуть позже, когда закончим официальную часть разговора.

— Я никуда не собираюсь перемещаться, — присела на краешек.

— Это не проблема, здесь тоже можно устроиться с удобством, — заявил демон, ставя маленькую чашку на пустующий стол.

— Зачем все это? — поинтересовалась волчица после длительного и выразительного молчания. Будто каждый из них хотел сказать многое лишь взглядом.

— Что “это”? — Балаам откинулся на спинку и прищурил глаза.

— Твое нахождение здесь не случайно.

— Не случайно, — подтвердил Высший. — А ты не догадываешься почему?

— Чтобы ловить восхищенные взгляды глупых студенточек? — вылетело возмущенно.

Раскатистый мужской смех проник мелкой дрожью под кожу, как и последующими за ним слова:

— Я здесь из-за тебя, Ксения.

— И многие на это клюют? — волчица почувствовала себя уверенней, села удобней и закинула стройную ногу, приоткрывая бедро.

Почему бы и ей не поиграть с демоном?..

— Все, — голос Балаама спокоен, а вот во взгляде, скользящем от колена к границе ткани разгорается пламя. — Тебе не говорили, что дразнить демона опасно? — произнес не отрываясь.

— Нет, до нашей первой встречи, я и не знала о вашем существовании, — скопировала его позу: откинулась, хитро прищурив глаза.

Мужские губы дернулись в ухмылке:

— Что ж, это — его выбор.

— Ты о ком? — Ксюша испытывала удовольствие разговаривая с Высшим на равных. Балаам не одергивал, не поправлял, не напоминал о ее возрасте, как это делали в стае.

— Я пригласил поговорить о другом. Хотел спросить твоего мнения, — подался вперед. — Не знаешь, как мне поступить со студенткой, что обманула своего преподавателя? Она некрасиво рылась в личных вещах на его столе и совершенно неэтично поступила со своими однокурсниками, списав правильные ответы.

Взгляд демона ласкал, почти осязаемо оглаживал нежную кожу бедра. Девушка вновь почувствовала поток теплого воздуха, словно легкое дразнящее прикосновение. Нежное, чувственное, проникающее сквозь плотную ткань.

— Знаю. Сделать вид, что ничего не видел, — заговорила шепотом. — Ведь эта студентка может рассказать о том, что временно исполняющий обязанности декана домогался ее. Совершенно не красиво и не этично.

— Один-один, Ксения, — Балаам вновь рассмеялся. — Но раз мы оба имеем, что скрывать, то предлагаю еще больше погрязнуть в тайнах.

Он переместился рывком, раскручивая массивное кресло. Поднял девушку, усадил на стол и дернул на себя.

Ударившись о твердое тело, Ксения вцепилась в мужские плечи:

— Отпусти, — ее голос сорвался на тихий стон. — Отпусти, — повторила уже зло, хотя руки медленно поднимались по крепкой шее.

Удерживая острый подбородок Балаам, склонился к губам. Изучал их красивый изгиб, не торопился — проверял себя на прочность, слушая неровное дыхание волчицы.

— Чуть позже, — ответил на грани слышимости и сорвался.

Терзал мягкие податливые губы. Целовал, покусывал, проводил языком, сглаживая приятную боль, втягивал их в рот. Не позволял отстраниться, не позволял вдохнуть кислород полной грудью, стискивал в объятиях. До стонов боли и наслаждения, до дрожи в юном теле.

Балаам провел пальцами вдоль позвоночника, вынуждая волчицу прогнуться в спине, прижаться еще плотнее, чтобы между их телами не осталось ни миллиметра.

— Дмитрий Геннадьевич, — послышалось за тонкой дверью. — Можно?

Ксюша вновь взмыла в воздух и оказалась закрытая мужской спиной, совершенно не понимая, что происходит, невидящим взглядом уставилась в окно, прислушиваясь к разговору.

— Я освобожусь через минуту, — ответил Балаам визитеру.

— Хорошо, я подожду, — последовал кроткий ответ. Дверь закрылась.

— Дмитрий Геннадьевич? — спросила шепотом волчица, прижимаясь спиной к спине демона.

— А почему нет? Дмитрий — красивое имя с греческими корнями… Ты куда? — перехватил девушку за локоть.

— На занятия, — откинула волосы и облизала припухшие губы.

— Я перенесу, — взял за руку крепче.

Размашистым угловатым почерком Балаам подписывал документы. Ему приходилось вникать в суть того, что изложено на бумаге, чтобы сдержать обещание, оговоренное при заключении сделки.

— А это что? — резким движением отодвинул лист.

Секретарь — полноватая женщина лет пятидесяти заохала, раскраснелась, полностью выдавая свою осведомленность:

— Дмитрий Геннадьевич, я же не знакомлюсь с содержимым, просто передаю на подпись декану. Откуда мне знать о всех тонкостях?

— Как нескладно врете, — демон не удосужился запомнить имя секретаря. — Передайте просителям, что все вопросы о финансировании только через Игоря Матвеевича. Я не планирую задерживаться у вас дольше трех-четырех недель.

— Я вас поняла, извините, — собрала разложенные по столу листы. — Хорошего дня.

— Вы прихватили и мой записи, — Балаам жестом попросил папку и вытянул из нее бумагу.

— Извините, — лицо женщины исказилось в вымученной улыбке.

— Меня ни для кого нет, — добавил, разглаживая замятый уголок.

На белом листе все тем же угловатым почерком был набросан нехитрый план завоевания сердца юной волчицы. Балаам не собирался задерживаться на Земле надолго. Сейчас в его библиотеке привратником велись активные поиски информации, как исправить сложившуюся ситуацию, а бес не появлялся двое суток, выполняя приказ: найти всех сильных ведьм, способных поставить защиту от Высшего демона. И пока поиски не увенчались успехом, он приобрел скромную, по меркам демона, квартиру вблизи университета и автомобиль, чтобы добираться до работы — достоверно изображать из себя человека.

Он выходил по утрам из квартиры, как и миллионы людей по всему миру, садился в автомобиль; в ежедневную привычку вошла покупка кофе и выпечки на завтрак по дороге к университету. А после обеда обряд повторялся в обратном порядке. И демону нравилась эта игра в людишек.

Ему нравилось все, что прямо или косвенно было связанно с Ксенией. Он честно соблюдал правила человеческой игры между мужчиной и женщиной, с той лишь разницей, что был более осведомлен в жизни своей избранницы и не стеснен моралью и финансами.

— Господин, — голос беса оторвал от важного пункта в списке: "Посетить открытие выставки ювелирных изделий", с пометкой "Выбрать подарок".

— Что-то нашел? Проявись, — приказал.

— Нашел, господин. Ведьму нашел, — бес склонился.

— Отлично. Веди, — демон свернул лист бумаги и убрал во внутренний карман пиджака.

— Не могу, господин, она живет на территории оборотней. Тех оборотней, где вы немного развлеклись, — пробормотал едва слышно.

Балаам опустился в кресло:

— Хм, — выдохнул недовольно. — Зачем им ведьма?

— Не знаю, господин, — бес одернул лохмотья, что раньше были одеждой. — Она уже несколько лет проживает в доме одного из Бет. Часто сопровождает его на встречах, выезжает с ним за территорию, на территории же — следует словно тень.

— Пара? — уточнил демон.

— Нет, — коротко ответил слуга.

— Интересно, — Балаам длинными пальцами растер глаза, задумался. — Ты должен узнать причину, по которой этому оборотню требуется присутствие ведьмы. Почему-то кажется, что эта информация поможет решить и мою проблему.

— Я понимаю, господин, — слуга поднял блеклые глаза. — Но ведьма сильная, очень сильная. Она почувствовала мое присутствие, когда я наблюдал за ней с границы миров.

— Это значит только одно, бес — тебе нужно быть осмотрительней. Я жду, — бросил раздраженно, катаясь туда-сюда на кресле. — И не забудь про свою госпожу.

— Что вы, — выдохнул благоговейно. — Как я могу о ней забыть.

— Вот и я не могу, — махнул рукой, отсылая, — забыть о твоей госпоже.

Не теряя времени Балаам, наведался в свою библиотеку и изъял несколько фолиантов. Подчинить ведьму, ему как Высшему демону, ничего не стоило. Но он хотел быть подготовленным к разговору с ведуньей. Испокон веков ведьмы славились изворотливым умом, свободолюбивым и жестоким нравом. Вряд ли одна из них захочет, покинув один плен, даже в мыслях Балаам не предполагал, что та помогает оборотню по доброй воле, сразу же попасть в другой.

“Как бы не сделала хуже, — с этой мыслью раскручивал в пальцах шариковую ручку, невидящим взглядом гуляя по письменному столу, заваленному раскрытыми томами. — Не сделает, — самодовольно ухмыльнулся. — Я смогу предложить больше, чем псинки. Куда больше, — успокоил себя”.

— Я просил не беспокоить, — на скрип приоткрываемой двери, вырвалось из груди утробным рыком.

— Как же быстро ты перенял человеческие привычки, брат, — сняв шляпу и отбросив ее на невысокий столик у дивана, Сеар присел напротив Балаама. — У тебя курят? — вскинул голову в поисках противопожарной сигнализации.

— Курят, — указал на распахнутое окно. — Что тебя привело? — лицо и тело демона словно окаменели, выдавая раздражение.

— Предупредить, Бал, — придерживая зубами фильтр сигареты, Сеар боролся с зажигалкой. — Угадай, кто приходил ко мне сегодня?

Не утруждая себя ходьбой, Балаам переместился к окну, протягивая раскрытую ладонь со срывающимися языками пламени на ней:

— А можно мы не будем играть в игры? — взглянул на наручные часы. Его волчица должна быть уже дома в это время.

— Ну все же, — Сеар благодарно кивнул, прикуривая, — порадуй брата.

— Представления не имею. Батюшка? Девственница?..

— Оборотень.

— И какое отношение это имеет ко мне? — шея демона покрылась алыми росчерками лавы.

— Хм. Он просил найти тебя, если ты на Земле. Если же нет, то совершить призыв из Преисподней. Я выторговал себе сутки, но ты же понимаешь, что я не могу отказать. Как бы я тебя не любил, брат, — Сеар ухмыльнулся, — но еще сто лет среди людей мне не вынести.

— Сутки, значит?..

— Да, завтра в полдень я должен привести тебя, или же призвать, — второй демон затушил огонек пальцами и швырнул окурок в окно.

— А как звали того оборотня? — уточнил Балаам прекрасная, зная ответ.

— Ник. Никитас.

— Отлично, — вернулся к столу, закрыл книги и собрал их в стопку. — Я облегчу тебе задачу. Я сам встречусь с оборотнем.

— Все же, я перестрахуюсь. Не обессудь, — Сеар подхватил шляпу и ловким жестом надел. — До встречи.

Спустя минуту Балаам покинул кабинет. Он твердо вознамерился больше не ждать. Каждый новый шаг отца волчицы отдалял его от заветной цели. От великой драгоценности — истинной пары.

И кто знает, что еще в будущем предпримет оборотень?..

Балаам уже сейчас видел неподдельный интерес в глазах Ксении, читал ее эмоции как свои даже без связи истинной пары. Был уверен, что юная волчица влюблена, а укоренить и приумножить чувство в нежной душе, он ей поможет дома, в Преисподней. Тогда, что тянуть? Зачем отдалять неизбежное и лишать себя удовольствия?..

— Господин, — бес проявился без предупреждения, поймав демона на подземной стоянке. — Господин, обещайте, что не накажете?

Высший осмотрелся:

— Почему без разрешения?!

— Простите, — упал ничком.

Распластанная фигура слуги еще больше злила демона:

— Что ты хотел мне сказать? Что-то с твоей госпожой? — от предположения, что с его Ксенией произошло несчастье, затрясло. Очертание мужской фигуры смазалось, открывая настоящую внешность, а на надменном лице проступил страх. — Не молчи! Говори!

— Ее предали.

— Предали? — потянул худощавую фигуру на себя, читая в прозрачных глазах ужас, оттаскивая в слепую зону камер наблюдения.

— Отец, — губы беса задрожали от бессилия, — узнал о вас. Он, — голос забулькал, — он закрыл мою госпожу в доме. Обещал, что она больше никогда не выйдет за территорию особняка.

— И все? — страх с лица демона отступил. — Только это ты хотел мне сообщить? — слуга закивал. — Все складывается как нельзя лучше, — успокаивающим жестом похлопал лысую голову.

— Но, я думал…

— Думать — неподобающе занятие для беса, — весело фыркнул. — Предупреди привратника, что через час, а, возможно, и раньше я вернусь с госпожой. Пусть закончит приготовления к нашему появлению, — оттолкнул слугу.

Балаам удостоверился, что действительно поставил автомобиль на сигнализацию и двери надежно закрыты, убрал ключ в карман брюк. Не суетясь и без лишних движений, оправил ворот рубашки, откинул ладонью длинную челку, придирчиво осматривая свой внешний облик отражаясь в зеркальной тонировке спортивного автомобиля.

— Если ты мне позволишь, я бы хотел тебя обнять, оборотень, и поблагодарить за столь необдуманные шаги, — репетировал приветственную речь, затягивая галстук. — Ты подтолкнул свою дочь в мои руки, — произнес с таким удовольствием, будто он уже стоит перед лицом оппонента. — Благодарю, — широко улыбнулся.

— Крис, мне нужна твоя помощь, — оглядываясь по сторонам, Ксюша грациозно перепрыгивала через небольшие лужи.

— Что случилось в этот раз? — спокойный тон никак не вязался с тяжелым вздохом оборотня.

— Пообещай, что не откажешь, — волчица положила на крышу автомобиля сумочку и загремела содержимым в поисках ключей.

— Не буду я ничего обещать.

— Ну, Крисик. Ну, пожалуйста, — канючила плаксивым голоском.

— Я просил не называть меня так, — буркнул оборотень.

— Крис. Кристиан, — замерла, прислушиваясь к решению собеседника.

— Вначале скажи, что ты хочешь, — настаивал.

— Какой же ты, — фыркнула, нажав на кнопку сигнализации.

— Хорошего дня, снежинка.

— Нет, нет, нет. Не сбрасывай вызов, — притопнула раздраженно. — Мне нужно мыло с кайенским перцем и травы, — призналась и слушала тишину в трубке.

— Ты опять с ним виделась? — произнес Крис ошарашенно.

— Это была случайная встреча, — затараторила волчица. — Столкнулись в кафе у университета.

— И?..

— И все, — села на водительское сиденье. Но замкнутое пространство вновь наполнило легкие запахом демона. Запахом опасности, удовольствия и тайны.

— Что значит "все"?! Когда я просто встречаю кого-то, то мне не требуется кайенский перец.

— Ты мне поможешь или нет? — девушка выскочила на свежий воздух и оставила открытой дверь, пока, придерживая плечом телефон, в багажнике искала запасной комплект одежды.

— Ты больше не втянешь меня в свои авантюры.

— Мы с тобой повязаны одной ниточкой, Крис.

— Да хоть веревочкой, снежинка. Ты понимаешь, что твой отец — мой брат, когда узнает о том, что я тебе помогал, свернет шею?

— Да, — спокойно произнесла. — Но, если я расскажу, что ты брал меня с собой в клуб, и там я встретила демона. Он свернет тебе шею сегодня же.

— Ну, снежинка, — заскрипел зубами. — Я не хочу в этом участвовать. Рассказывай или разбирайся сама.

— Что значит "сама"?! — юная волчица задохнулась от возмущения.

— То и значит, что я не собираюсь прикрывать твою обтянутую задницу. Удачи, — Крис сбросил вызов.

Она еще долго смотрела на погасший экран смартфона, не веря в то, что ей впервые отказали в помощи. Вероломно предали. Оставили без поддержки. Бросили в сложный момент жизни.

— Я тебе это припомню, Крыс! — отложила телефон и распаковывала чистое платье. Осмотревшись, сняла пропитанную ароматом парфюма и запахом кожи демона одежду. — Попроси у меня снова денег, — со злостью одернула полы и застегнула на боку молнию. — О-о-о, — воскликнула радостно, — а мне тоже есть что разболтать дедуле, — злорадно растерла ладони. — Посмотрим, как ты запляшешь… — Ксюша не успела озвучить угрозу, как смартфон в ее руках запиликал. — Что тебе? — спросила грубо, прочитав имя звонившего.

— Если поторопишься, то успеешь домой до того, как все вернутся. Я оставлю мыло в твоей спальне.

— Большое спасибо, Крис! Ты самый-самый лучший! — сменила гнев на милость. — Я знала, что покапризничаешь и поможешь, — лицо девушки светилось улыбкой.

— Угу, — отозвался оборотень. — Но обещай, что это в последний раз.

— Обещаю, — хлопнула крышкой багажника. — Конечно, обещаю. А дома точно никого не будет?

— Точно. Все уехали к Платову в стаю.

— А зачем? — не унималась Ксюша.

— За надом, — рыкнул Крис. — Мне не докладывали.

— Я тебя поняла, не злись, буду минут через двадцать. Предупреди если кто-то вернется.

— Угу, — без энтузиазма отозвался оборотень.

— А ты не так прост, — довольно смеялась волчица. — Мне теперь интересно, что же ты скрываешь.

— Не твоего ума дела, снежинка. Поспеши.

Хоть Ксюшу и учили в первую очередь думать о безопасности окружающих, сегодня она пренебрегла всеми правилами. Алый автомобиль летел по дорогам города, лавируя в плотном потоке послеобеденной пробки. Где-то пролетал на красный, где-то не пропускал пешеходов.

Автомобиль не сбрасывал скорость и в самой Озерной долине, пронесся мимо поселка и притормозил только тогда, когда особняк появился на горизонте.

Она набрала номер:

— Все свободно? — спросила заговорчески.

— Да.

— Отлично, я буду через минуту, уведи охрану, — потянула воздух в автомобиле и полностью открыла окна. — Крис, а что почему ты так подозрительно сговорчив?

— Считаю твою выходку вложением в собственное будущее, — отозвался оборотень. — Но ты обещала, что больше никогда…

— Честно-честно, — ложь давалась юной волчице легко. Тотальный контроль научил ее виртуозно юлить и выкручиваться.

Ворота особняка были заботливо распахнуты, автомобиль нырнул на территорию и, не теряя ни мгновения, Ксения бросилась по ступеням в дом.

Острого слуха волчицы достиг разговор двух женских голосов, откуда-то из сада. Вбежав по лестнице на второй этаж, она пронеслась по коридору до двери своей спальни и ввалилась в комнату.

— Папуль, — выдохнула ошарашенно и отступила, — ты что делаешь в моей комнате? — спросила нервно, но быстро взяла себя в руки, улыбнулась. — Как дела? — не подходила, лелея слабую надежду, что отец не почувствует чужой запах.

— Тебя жду, — оборотень глубоко вдохнул, его лицо скривилось от отвращения, а в глазах загорелся желтоватый отблеск зверя. Мужчина продолжал сидеть на застеленной постели и молчать, ожидая чего-то.

— Зачем? Что-то случилось? — Ксюша кралась вдоль стены.

— Случилось, — произнес тихо. — Оказалось, что дочь врет мне, — сорвался на крик и вскочил.

Он приблизился, обхватил лицо дочери руками, склонился и из его груди донеслось болезненное рычание, от которого мягкие волоски приподнялись на всем теле, а в душе поселилась печаль.

Ксюша дернула головой, зарычала с обидой:

— Если бы ты мне хоть немного доверял, я не стала бы хранить от тебя секреты.

— Ну, конечно, — всплеснул руками оборотень. — Ты лучше осведомлена в устройстве мира. Ты лучше разбираешься в людях и… нелюдях, — выплюнул зло, подразумевая конкретную персону. — Он всего лишь хочет позлить меня. В очередной раз напомнить о долге. Развлечься!

— Он не считает меня ребенком! — выкрикнула юная волчица. — Не смеется надо мной! Не указывает свое место! Не тыкает возрастом! — с каждой фразой притопывала ногой и сильнее сжимала кулачки.

Им не нужно было произносить имени, чтобы понимать о ком разговор.

— И это ты поняла за два вечера?! — выкрикнул отец, расхаживая по комнате, словно загнанный зверь в клетке.

— Предатель, — выкрикнула Ксюша. Она надеялась, что встреча с отцом была случайностью, но теперь полностью уверилась в предательстве Криса. — Ты настоящий Крыс, дядюшка, — выкрикнула громче, чтобы обидчик точно ее услышал. — Я тебя никогда не прощу! Никогда!

— Глупая девчонка, — выдохнул отец. — Он же демон, ты действительно думаешь, что он питает к тебе хоть каплю симпатии?

— Это подло, отец! — просипела с обидой.

Оборотень вскинул брови:

— И в чем же заключается моя подлость?

— В том, что ты скрывал от меня существование демонов, да и неизвестно что еще скрываешь, — всплеснула руками. — А теперь обвиняешь в глупости и недалекости.

— Хватит! Если я так сделал, значит, у меня была на то причина. А ты должна слушать меня, полагаться на мой опыт! Я не желаю тебе зла, — произнес уже мягче.

— Конечно, не желаешь. Если ограничивать свободу и все время понукать моей же глупостью — не считается злом, то я не знаю, что сказать…

— Вот значит, как ты обо мне думаешь, — с лица оборотня слетела воинственность и злость, открывая болезненную гримасу. — Ты больше не выйдешь за территорию особняка. Даже в сопровождении. С завтрашнего дня получать знания будешь самостоятельно, — каждой фразой отдалял от себя дочь. — Телефон, — протянул руку.

— Пожалуйста, — не глядя отшвырнула смартфон. — Хотя бы из комнаты я могу выходить? — уточнила язвительно.

— Не усугубляй, — рыкнул оборотень, с остервенением хлопая дверью.

Юная волчица плотно сжала губы и часто-часто моргала, борясь с одинокими слезинками, стекающими по раскрасневшимся щекам:

— Ненавижу, — зашептала и слезы полились горячими потоками по ее лицу. — Ненавижу, — повторила с еще большей болью, снимая одежду и сбрасывая ее в корзину для грязного белья. — Я не выйду отсюда, — заявила громко. — Проживу следующие сто лет в четырех стенах! — включила воду и шагнула под теплые струи. — Поступлю так, как хочешь ты, папуля! Буду послушной дочерью.

Смыв первую обиду и злость, волчица лежала в постели, планируя извести отца своей покорностью. “Буду исполнительной до тошноты! Что сам пожалеешь, — пронзала белый потолок гневным взглядом. — Еще посмотрим, кто сдастся первым”.

На приглашение к ужину среагировала тут же, и через минуту сидела за столом с неестественно прямой спиной и стеклянным взглядом.

— Ешь.

А волчица только и ждала приказа отца, аккуратно взяла вилку и нож.

— Прекрати паясничать, — наблюдал за размеренными движениями дочери.

— Я веду себя так, как ты хотел. Разве, нет? Всем приятного аппетита. Особенно тебе, Крис, — не сдержала уничижающий взгляд.

Закончив ужин, отнесла грязную посуду в раковину и ровным тоном пожелала приятных снов.

— Если что, я буду в келье, — Ксюша старалась изображать покорность, но в последний момент, с ее пухлых губ слетало ехидное замечание.

Как и обида, пища встала поперек ее горла, и нестерпимо хотелось кашлять. Слезы, собравшиеся в уголках глаз, появились исключительно из-за сухости пищи, — уговаривала себя волчица. Она вернулась в спальню, бесшумно ступая по каменной поверхности пола и прислушиваясь к разговору за столом.

— Зачем ты с ней так? — услышала мамин голос.

— Тебе не понять.

— Конечно, не понять, ты же ничего не объясняешь.

— Я уже много раз повторял, что это дело мужчин, — одной фразой поставил точку в разговоре.

— Кто бы сомневался, — прошептала Ксюша, хлопая дверью.

Сделав круг по комнате и кипя от гнева, опустилась в единственное кресло в спальне. Потянулась к тумбе, где всегда оставляла телефон, фыркнула, вскидывая подбородок.

— Добрый вечер, дамы и господа, — бархатный голос проник в сознание девушки сквозь плотную пелену злости и негодования. — Приятного аппетита, — добавил Балаам.

Она прислушалась, не веря.

— Как ты вошел?! — взревел отец.

— Через дверь. Я пришел за долгом.

Эта фраза поймала волчицу на ступенях. Ее словно окунули в кипяток и тут же опустили в ледяную воду. "Балаам — тот демон, с которым отец заключил сделку», — догадка ярко вспыхнула в голове.

— Что ты хочешь, демон?

— А ты ведь знаешь ответ, оборотень. И всегда его знал.

Ксюша оторопело смотрела на самый большой секрет ее жизни. Секрет невероятно обаятельный, с пронзительным взглядом ярко-голубых глаз, резкими чертами лица и покровительственной ухмылкой властелина мира. Секрет, которым ей не удалось насладиться. Секрет, что раскрыли, вновь лишая чего-то личного.

— Ты что тут делаешь?! — воскликнула она.

Застыв на пороге, гадала, как Балаам оказался в гостиной родного дома, окруженный ее близкими. И, главное, зачем он пришел?!

— Вы уже знакомы, — отец девушки гневно перевел взгляд с визитера на дочь. — Я почувствовал твой запах на моей дочери.

— Да, мы знакомы.

А гостю показалось этого недостаточно, он подошел к Ксении и в собственническом жесте скользнул ладонью по тонкой талии:

— Знакомы, — его тон красноречиво говорил о степени близости знакомства, как и последующий поцелуй в висок. Казалось, гость не слышал утробного рычания, и не видел первой дрожи обращения, приблизившегося в нему оборотня, продолжал ласкать обнаженную кожу живота и спины пальцами.

— Не нужно, — вспыхнув, Ксюша повела плечом, освобождаясь от объятий. — Папуль, пожалуйста, — сделала шаг навстречу, невольно закрывая Балаама собой. Сейчас она не знала кого же защищает своим вмешательством.

— Что, пожалуйста? — облик мужчины терял человеческие очертания, демонстрируя оскалившуюся волчью морду. — Как ты, демон, посмел прикоснуться к моей дочери?!

— Посмел и посмею еще много раз, — ответил тот с вызовом.

— Папуль, — в отчаянии Ксюша положила ладони отцу на раздавшуюся от трансформации грудь. — Папуль, это недоразумение.

Какую бы злость ни испытывала, но не хотела, чтобы отец пострадал из-за нее.

— Меня еще никогда не называли "недоразумение", — упорствовал незваный гость.

— Не злись, пожалуйста. Я не знаю, что Балаам сказал… — с именем демона из груди оборотня вырвался угрожающий рык.

— Я лишь напомнил твоему отцу о долге.

— Заткнись! — рявкнул оборотень. — Если бы не моя дочь…

— До чего же банально, волк. Угрозы… — от крохотного зрачка поползла лава, заполняя голубую радужку. — Думаешь, меня напугать ими? — по венам демона словно потекло расплавленное железо, покрывая открытые участки тела угловатыми рисунками. Линии выползи из-за ворота белоснежной рубашки, поднялись по шее и резким скулам, и исчезли в иссиня-черных волосах, чтобы тут же проявиться в виде изогнутых рогов, полыхающих пламенем. — Девятнадцать лет и двести тридцать семь дней назад, оборотень, мы заключили с тобой сделку. Жизнь твоей матери в обмен на долг. Сегодня я пришел забрать свою плату — твою дочь.

— Что? — юная волчица испытывающе смотрела на отца. — Это правда? — она не дождалась ответа и обернулась. — Это правда, — ответила на собственный вопрос, читая решительность в алых глазах Балаама. — Ты меня продал. Обменял, — отступала. — Почему меня, папуль?

— Ксения, я никогда бы тебя не отдал по собственной воле, — оборотень приблизился, протянул руку, но дочь отрицательно покачала головой и отступила. — Сделка была заключена практически вслепую, у меня не было выбора. Пойми, я согласился не раздумывая. Время уходило. Моей мамы — твоей бабушки могло бы сейчас не быть с нами. Любой на моем месте поступил бы так же.

Девушка переводила взгляд от одного члена семьи к другому, слушая оправдания отца:

— Вы все знали? — спросила она севшим голосом.

— Никто из нас не знал, что потребует Балаам взамен услуге, даже твой отец, — произнес Альфа. — Он говорит правду, девочка.

— И что мне теперь делать с этой правдой? — отозвалась совершенно севшим голосом, опускаясь на подлокотник кресла. Ноги отказывались ее держать, став ватными, как и все остальное тело. — Теперь хотя бы многое становится на свои места, но не оправдывает тебя, — обратилась к отцу.

В гостиной на мгновение наступила давящая тишина. Тишина безысходности и отчаяния. Будто молчаливое прощание. Прощание навсегда.

— Ты всегда знал, что потребуешь от моего отца? — спросила у демона, возвышающего рядом с ней.

С момента появления юной волчицы в гостиной, Балаам не отходил от нее больше чем на два шага, ревностно охраняя свое сокровище.

Истинный облик принца Преисподней демонстрировал превосходство и серьезность намерений. Он коротко кивнул:

— Я это знал еще до твоего рождения, — ответил честно.

Слова отдались очередной порцией боли в нежной душе девушки. Она развернулась так, чтобы видеть лицо, подсвеченное алыми бликами:

— Зачем я тебе? Действительно, позлить отца? — в огромных глазах поблескивали слезы.

— Что за глупость ты говоришь? — недовольно отозвался демон. — Я похож на того, кто тратит время на подобное?

— А что же еще. Я не поверю в то, что ты хоть когда-нибудь сталкивался с нехваткой женского внимания, — продолжала юная волчица, касаясь собственных губ.

Он же целовал ее. Целовал страстно, не скрывая желания, будто действительно нуждался в этих поцелуях, больше, чем в чем-либо. Но все эмоции и чувства оказались ложью. Искусной ложью, как и говорил отец.

Демон — лжец и притворщик!

— Не сталкивался, — признался демон.

— Тогда что тебе от меня нужно?! — выкрикнула девушка.

— Мне нужна ты, Ксения, — Балаам скользнул пальцами по ее плечу. — Независимо от того, была бы заключена сделка или нет, я бы забрал тебя. Возможно, не сегодня и не завтра, а спустя несколько лет или даже десятилетий, но я забрал бы тебя.

— Забрал?! — злость разжигала в груди девушки настоящий огонь. — Я что, вещь?! — слезы обиды превращались в слезы ярости. — Я не желаю продолжать жизнь в роли вещи. Мне это не нужно, — ее затрясло, к словам стало примешиваться рычание. — Ты мне не нужен, — вскочила и хлестнула ладонью по груди демона. — Вы мне не нужны, — зло взглянула на семью. — Я для всех вас лишь игрушка. Забава. Развлечение.

— Ксения, — прогремел принц Преисподней. Его получеловеческий облик, подернутый дымной завесой, менялся. Графитовые крылья рванули одежду, обнажая торс, покрытый лавовыми росчерками грудь и живот.

— Я отказываюсь быть твоей! — громко заявила волчица.

— Ну что вы ждете?! — воскликнул Крис, до этого молча наблюдавший за разворачивающейся картиной. — Отец, Лео, — взывал к оборотням, — Ник, — обратился к брату. — Вы так и будете стоять?

— Это решал не я. Так решили боги, — твердо произнес Балаам. — Мы связаны с тобой единой нитью судьбы, юная волчица. Ты наградишь меня безраздельной любовью, подаришь наследника, а я тебе отвечу верностью и заботой.

В гостиной во второй раз повисла гнетущая тишина, но уже не такая продолжительная. Оборотни пересматривались друг с другом, словно спрашивали, правильно или они поняли сказанное демоном.

— Поэтому ты спрашивал, что говорит моя волчица?.. — Ксюша отступала к выходу из гостиной, закрываясь демоном, словно щитом. — Но она не чувствует тебя.

— В этом-то и проблема, — произнес принц, испепеляя взглядом Ника. — Кто-то из твоей семьи препятствует нам. Но мне достаточно и того, что только я чувствую связь пары. Это я доношу до вашего сведения, — темные крылья опасно дернулись, — чтобы вы знали. Я решу проблему. Решу в ближайшее время, — глазницы демона все больше полыхали Адским пламенем. — Вы препятствуете принцу Преисподней, оборотни, — произнес с угрозой. — А столь редкого дара, как истинная пара, я не позволю себя лишить никому, — в комнате воздух становился горячее и гуще.

Ксюша хотела посмотреть в глаза отца, поймать в них осознание того, как он ошибался, знать, что он сожалеет, что просит прощения за грубые фразы и глупые запреты, но размашистые крылья Балаама скрывали ее семью.

И в этот самый момент, единственным правильным решением в голове юной волчицы было бежать. Бежать как можно быстрее, как можно дальше. Вырваться из липкой паутины обстоятельств.

Она сорвалась с места, преодолела лестницу ведущую на улицу. Словно яростно пущенная стрела летела по садовой дорожке и ворвалась в сосновый бор в облике белоснежного зверя.

В нечеловеческом облике потребность свободы возросла в несколько раз. Воля требовалась больше, чем воздух, которым дышат, или больше, чем пища, что насыщает организм. Требовалась больше всего на свете…

С порывами ветра слуха достигали волчье рычание и человеческие крики, из всеобщего гама Ксюша выхватила умоляющие просьбы мамы и жалобно заскулила, не прекращая бег. “Она простит, она поймет”, — твердила волчица человеку.

— Ксения! — Балаам будто знал о ее следующем маневре, появляясь на несколько шагов впереди. — Ксения, — звал то гневно, то с болью в голосе, то прося. Не отставал, не давал даже видимости свободы, еще больше зля избранницу. — Не глупи! — выкрикнул, предугадывая задуманное.

Но волчицу было не остановить — она свернула на грохочущий звук воды, вкладывая последние силы достигла обрыва и прыгнула навстречу ледяной темноте.

— Неразумная девчонка, — прорычал Балаам, обхватывая волчицу в момент падения и не давая погрузиться в воду. — Я забираю тебя, — сообщил твердо, окутывая мраком.

— Отпусти меня, — первое, что гневно выкрикнула Ксюша, обретая человеческую форму. — Отпусти, — билась в стальных объятиях демона, упираясь ладонями в горячую грудь. — Отпусти! — зарычала, вскинув голову и встретившись взглядом. Балаам ослабил хватку — отступил, а волчица передернула плечами и отбежала, зло сощурив глаза. — Тебя я тоже ненавижу, — сообщила, глядя в алые провалы.

— С этим я справлюсь, — он сложил крылья, раздраженно тряхнув головой.

— Отвернись, — фыркнула, прикрывая обнаженную грудь и поворачиваясь к демону спиной, заозиралась в поисках чего-либо, скрыть свою наготу. В глаза ударила неестественная белизна комнаты, слишком яркая, кричащая. Девушка схватила пару подушек с дивана и развернулась к хозяину стерильного помещения, прикрываясь ими. — Что дальше? — спросила воинственно. А по ее щекам лились слезы. — Какие у тебя на меня планы? Мне уже начинать тебя любить безраздельно? Или сразу начнем с наследника? — шмыгнула носом.

— Для начала, я покажу тебе новый дом, — отозвался безрадостно.

— М-м-м, красивый, — повертела головой. — А теперь начинать любить? — вскинула острый подбородок, с которого срывались крупные капли.

— Ксения, — Балаам перестал расхаживать туда-сюда по гостиной.

— Девятнадцать лет Ксения, — отозвалась совсем по-детски и добавила, — хотя ты, наверное, и это знаешь.

— Я все о тебе знаю, — растер ладони, “собирая” с них огонь и обретая привычный для юной волчицы вид. — Привратник, — позвал, чуть повернувшись к широкой арке.

— Да, господин, — человеческая болванка появилась в ту же секунду, вызывая у волчицы испуганный вздох. — Госпожа, — склонился. Он двигался будто деревянный макет на шарнирах. — Вам принести что-то из одежды? — уточнил заботливо.

— Не знаю, наверное, мой господин еще не познакомил с правилами дома.

Болванка как-то странно пошла рябью, а Балаам ухмыльнулся дерзким словам девушки:

— Принеси, только быстро, — разрешил. — И тебе необязательно называть меня “господин”, Ксения.

Привратник исчез и тут же появился, протягивая белоснежный шелковый халат.

— Чей он? — уточнила Ксюша.

— Ваш, госпожа, — болванка опять пошла волнами. — Я вас пугаю? — совершенно гладкая голова с одной лишь прорезью для рта, как показалось, юной волчице смотрела на нее. — А если так? — фигура чуть опала и раздалась в ширину. На ней появилось знакомое волчице лицо, а ссутуленное тело обрело подобие одежды.

— Так ты меня пугаешь еще больше, — произнесла, запахивая полы халата и затягивая поясок, разглядывая копию старичка, что каждое утро мел ступени университета или стриг низкий кустарник вдоль дорожек. С той же доброй улыбкой и тем же смешливым прищуром глаз.

— Мне принять прежний вид?

— Нет, — расторопно ответила.

— Раз ты поняла основной принцип общения со слугами, дальнейшее знакомство пройдет быстро. Достаточно позвать привратника, и он исполнит твою просьбу, — в разговор вступил демон.

— Любую? — Ксюша бесцеремонно перебила принца Преисподней. Она попыталась привести внешний вид в порядок: вытерла ладонями влажное лицо и собрала спутавшиеся волосы после непродолжительной с Балаамом борьбы.

— Абсолютно, — подтвердил демон.

— Прямо сейчас могу о чем-то попросить?

— Прямо сейчас.

— Верни меня домой, — выпалила не раздумывая.

Старичок-садовник скуксился, закашлялся и виновато улыбнулся:

— Вы и так дома, госпожа.

— В мой родной дом, — произнесла уверенней, но уже смотрела на Балаама.

— Я не могу, — отозвался слуга.

— Что и требовалась доказать, — фыркнула девушка, манерно опускаясь на диван. — Что еще мне нельзя просить? — указала ладонью принцу на диван напротив, приглашая поговорить.

— Тебе позволено все что угодно, кроме просьбы вернуться на Землю, — демон откинулся на спинку. Росчерки лавы на его теле тускнели — пожар эмоций внутри сходил на нет.

Ксюша же задыхалась от злости, отчаяния и обиды. Она сама не понимала, как ей удавалось так быстро взять в себя в руки и хотя бы изображать внешнее спокойствие. Наверное, неисчерпаемое упрямство и привычка всегда добиваться своего, не позволяла надрывно кричать и метаться по комнате.

— Поняла. Привратник, — обратилась, часто-часто дыша, — так же тебя зовут?

— Вы можете дать мне любое имя, госпожа.

Юная волчица проигнорировала замечание слуги:

— Достань мне смертельный яд. Смертельный для меня, — произнесла вкрадчиво. Она добилась нужной ей реакции и теперь с вызовом прожигала взглядом своего похитителя. — Ты мне все разрешил, — упрямо поджала губы, шумно сглатывая собравшуюся во рту горечь.

На теле демона вновь вспыхнули алые росчерки, а вокруг заклубился серый дым. Балаам молчал. Его грудь высоко вздымалась и резко опадала, ладони были сжаты в кулаки, а с иссиня-черных волос срывались искры, прожигая обивку мебели.

— Что мне делать, господин? — привратник смотрел исподлобья, несмело туша белоснежную ткань, точными аккуратными хлопками.

— Исчезни!

Ксюша упрямо смотрела в переливы алого, желтого и золотого. Она уж точно не отступит, и дело сейчас не в глупой игре в гляделки, а в намерении показать свою решимость.

Баллам сохранял молчание склонившись к ней и уперев локти в колени. С его волос больше не летели искры, а от тела не поднимался темный дым.

— Я понимаю, что твоя выходка была лишь поводом досадить, но я прошу тебя не шутить с жизнью, — поднялся на ноги. — Идем. Я хочу показать тебе дом.

— А если я не хочу его осматривать.

Принц Преисподней склонил голову и застыл с раскрытой ладонью:

— Я жду.

— Идем, но брать за руку меня необязательно.

— Как скажешь, — с безразличием отвернулся и зашагал к выходу из гостиной.

Упрямица невольно уперлась взглядом в красивую мужскую спину. Широкую, с проявленными мышцами, отзывающимися на каждое движение хозяина под смугловатой кожей. Над левой лопаткой еще пульсировали лавовые росчерки, и юная волчица сдерживала себя, чтобы не проверить, действительно ли они такие горячие, какими кажутся.

— Здесь столовая, — распахнул двустворчатые двери. Принц не дал времени хорошенько осмотреться, да и девушка не выказывала видимого интереса, и повел дальше. — Малая гостиная, для близких и друзей, чужаков здесь не бывает, — помещение больше походило на уютный кабинет, со множеством отдельно стоящих кресел и небольших диванов вокруг низкого стола, и без обилия кричащего белого цвета.

— А у тебя есть друзья?

— Нет, — ответил не раздумывая, — но есть те, кому я доверяю чуть больше, чем остальным.

— А у меня была лучшая подруга, но она осталась, где-то там, — взмахнула рукой вверх.

— Я знаю.

— Все-то ты знаешь, — ворчала, туже затягивая поясок.

Балаам игнорировал выпады:

— В том крыле здания подсобные помещения и пара комнат для гостей.

— У тебя и гости бывают?

— В большинстве случаев это были гостьи, — с обворожительной улыбкой ответил принц.

— Мне все равно, — фыркнула, — кто у тебя там будет гостить.

— У меня там никто не будет гостить, — в тон ответил демон. — Теперь.

— Значит ты будешь сам ходить в гости, — девушка с деловым видом приоткрыла одну из дверей и, к своему сожалению, не увидела ничего примечательного. Обыкновенная комната, совершенно обезличенная и безжизненная, довольно симпатичная — светлая, но ее внимание больше привлекло темное небо в огромном окне.

— Я уже давно не хожу по гостям, — Балаам подкрался со спины и интимно прошептал на ухо волчице.

— Пост? — не растерялась девушка и довольно улыбалась.

— Хочу попробовать что-то редкое. Не избитое и совершенно экзотичное.

— А если блюдо окажется ядовитым? Или пресным и скучным, как разваренные и прилипшие к кастрюле спагетти?

— Съем с удовольствием. Кстати, там кухня.

— Мне нужно готовить тебе ужин? — спросила с некоторой надеждой.

Юная волчица еще никогда собственными руками не приготовила ничего, что можно было назвать съедобным. Она способна отрезать кусок запеченного мяса, или разрезать фрукт, сделать себе бутерброд, но, чтобы приготовить полноценное блюдо — ей недоставало навыков, да и желания. А сейчас желание вспыхнуло как никогда.

— Нет, для это есть слуги.

— А если мне нестерпимо захочется побаловать лю-би-мо-го?

— Пожалуйста, — Балаам будто и не слышал издевки в голосе, указал на самую дальнюю дверь, — я съем все, что будет приготовленное твоими руками.

— Даже овсяную кашу на воде и без соли?

— Даже битые стекла под соусом из цианида.

Демон нашел ту тонкую, почти невидимую нить общения и обретал прежнее спокойствие, выводя тем самым из равновесия волчицу. Он бодро зашагал обратно, свернул к лестнице и поднявшись на три ступени окликнул:

— Ксения, второй этаж.

— Конечно, господин.

Казалось, Балаама больше не трогали ее едкие замечания, он будто их не слышал — вел, распахивал двери и коротко комментировал:

— Моя комната, — сообщил.

— А где кровать?

— Я не нуждаюсь во сне, — раздалось из глубины, демон на мгновение скрылся с глаз и появился с накинутой рубашкой на плечи.

— Никогда?

— Абсолютно. Мы не спим.

— Твоя комната, — вышел в коридор и открыл дверь напротив, вернулся к манжетам, ловко закрепляя запонки.

Юной волчице хотелось бы сказать что-то колкое или злое, но отчего-то не выходило. В этой комнате ей нравилось все. И широкая кровать, и объёмные удобные кресла, и низкие комоды, нагруженные сверху милой мелочевкой, и пушистый круглый ковер… да все, чего бы не касался ее взор.

— Что еще на втором этаже? — разыгрывала отстраненность, гася в себе любопытство и свербящее желание заглянуть за двери платяных шкафов.

— То крыло отведено под библиотеку, — оправлял рубашку. — Привратник подобрал несколько книг о демонах и Преисподней. Познакомься на досуге, — наконец, позволил себе коснуться Ксении и мягко ухватил ее за локоть. — Здесь ты можешь учиться, я принесу тебе любую литературу.

— А если я не хочу учиться? — принц Преисподней настойчиво ее усадил за один из письменных столов в библиотеке.

— Ты похожа на капризного демоненка, — произнес неодобрительно. — Впереди у нас ни одно столетие. Смею надеяться, что тяга к знаниям проснется чуть позже.

Глядя в неестественно голубые глаза, Ксения взяла верхнюю книгу и раскрыла ее:

— Но я ничего не понимаю. Что это за язык?

— Язык Высших демонов. Я буду тебе переводить, и вскоре научу и языку.

— Нет, я не хочу читать с тобой. Откуда мне знать, что ты не соврешь, и выдумаешь как выгодно тебе? — потянула книгу на себя.

Балаам присел на край стола:

— А ты собралась читать сейчас? — перевернул лист.

— Да. Я хочу знать о демонах все, — сказала искренне и возбужденно. В голове юной волчицы созрел нехитрый план: получить знания и использовать их против принца Преисподней.

— Бес, — демон призвал очередного слугу, — пришло время познакомиться со своей госпожой лично.

Слуга проявился не расторопно, его несуразное тело трясло будто в лихорадке, на расплывчатом лице вращались прозрачные глаза, а губы были искусаны до крови — вполне себе человеческой крови на вид. Баллам ухватил лысое пузатое создание за плечо и подвел к столу.

— Ксения, это бес. Он самый верный твой слуга, — представил жалостливое создание волчице. — Бес защитит тебя ценой собственной жизни, если это будет нужно.

— К нему я тоже могу обращаться по любой просьбе?

— Да, — принц продолжал игнорировать выпады своей избранницы. — Раз ты сейчас собираешься изучать Основы демонологии, — указал на книгу, — то я позволю себе, отлучиться. Вернусь, как только решу пару крохотных проблем, — получив вместо ответа безразличное пожатие острыми плечиками, исчез, оставив госпожу и ее верного слугу наедине.

Неловкое молчание длилось недолго — волчица заговорила первой:

— Рада знакомству, — произнесла настороженно. Бес забулькал, захрипел и затрясся еще больше. — Ты же умеешь уговорить? — уточнила, когда тот успокоился.

— Да-да, — подтвердил слова утвердительным покачиванием головы.

— А почему тогда не ответил? Тебе запрещено? — осмотрела создание с ног до головы.

— Нет, я растерялся от вашей доброты, — снова забулькал.

— Ясно, — Ксюша поднялась на ноги, приблизилась и доверительно зашептала: — Боишься своего господина? — утвердительный кивок разжег в груди девушки злость. — Он делает тебе больно? Бьет? Поэтому ты так трясешься, из-за страха? — бес отрицательно закрутил головой. — А почему же?

— Из-за вас. Вы со мной говорите, — склонил голову чуть ли не плача. — Я так долго этого ждал.

— Но, — она растерянно отступила, ей незамедлительно захотелось запахнуть халатик под самое горло.

— Вам чем-то нужно было помочь? — спросил несмело.

— Думаю, да. Да, — произнесла уверенней. — Расскажи про своего хозяина, или и это запрещено?

— Нет, господин не запрещал. Что вы хотите знать?

Волчица задумалась:

— Присядешь? — тело беса заходило ходуном. — Ладно, стой, если тебе так удобней, — волчица скрылась за столом от странного создания, смотрящего на нее раболепным взглядом. — Твой хозяин жесток?

— Не больше, чем другие демоны.

— Хм, — ответ ничего не дал. — А, он… он, у него часто бывают гостьи? — спросила и тут же одернула себя, собственно, какое ей дело, как проводит свое свободное время принц Преисподней. «Принц — он точно пользуется популярностью у демониц», — вскочила из-за стола и подошла к окну.

— Я не понимаю ваш вопрос, — услышала за спиной. — Если хотите я уточню у господина, как часто у него бывают гостьи. Мне уточнить прямо сейчас?

В отражении стекла несуразная фигура подобралась, готовая приступить к исполнению.

— Нет-нет, не нужно, — она резко развернулась. — И, пожалуйста, не говори ему, что я спрашивала о гостьях.

— Как скажете, госпожа, — взгляд беса заметался от девичьего лица к старой стремянке в темном углу.

— Спасибо. У твоего господина большая библиотека, — в этот раз юной волчице показалось безопаснее начать расспросы издалека, с разговора на общие темы.

— Да, — застыл в ожидании.

— М-да, — выдохнула, не представляя, как продолжить разговор. Улыбаясь, прокручивала в воспоминаниях все, что недавно услышала. — Ты говорил, — начала несмело, — что очень долго ждал личной встречи со мной, — она не успела спросить «почему», ее перебили и затараторили воодушевленно:

— Долго ждал госпожа, девятнадцать лет. Наблюдал, восхищался, оберегал и наказывал себя, что чуть не натворил беды.

— Стой-стой! — оборвала несвязанную, больше похожую на слова сумасшедшего, речь. — Ты наблюдал за мной девятнадцать лет?

— Да.

— А твой господин? — уточнила гневно.

— О-о-о, мой господин, оберегал вас еще больше. Вы всегда были под защитой, — заверил.

— Всегда-всегда?

— Абсолютно, — радостно ответил бес.

— А расскажи мне подробней, — спросила Ксюша скрывая за улыбкой ярость.

Красивое личико юной волчицы раскраснелось и на нем легко читались яркие эмоции:

— А расскажи мне подробней, — от нетерпения она стучала ноготком указательного пальца по столешнице.

“Рассказывай”, — приказал Балаам, наблюдая из тени.

— Что хочет знать, госпожа? — бес послушно выполнял сказанное.

— Все-все, — прикусила пухлую губу.

— Ужасный, великий и могучий принц Балаам… — начал бес, вызывая у Ксении звонкий смех.

— Это он так просит себя называть? — хохот не прекращался.

— Нет.

— Ну ладно, продолжай, — села удобней.

— Ужасный, великий и могучий принц Балаам, — девушка улыбалась, — оберегал вас еще до рождения.

— Это как? — все слова и жесты Ксюши были пропитаны раздражением и недоверием.

— Он спас вашу маму, госпожа.

Яркая улыбка погасла, в глазах мелькнула тоска:

— Расскажи.

— Не могу, вы тогда возненавидите…

— Кого?! Ужасного, великого и могучего принца? — спросила с вызовом.

— Нет, госпожа, меня, — ответил бес, опустив лысую голову. — Не заставляйте, — взмолился.

— Хо-ро-шо, — произнесла с расстановкой. Она поджала ноги, обхватила колени и поставив на них подбородок, задумалась. Тонкие брови нахмурились, а пухлые губы крикнули изобличающе: — Признайся, он мне помогал в учебе, ведь так?! И я всегда побеждала в розыгрышах и лотереях, а как-то нашла красивые серьги в форме бабочек из белого золота. Везение… — нахмурилась сильней. — Меня ни разу не ловили на обмане ни дома, ни в университете, ни в школе. Я всегда считала себя счастливицей, но это не так? — замолчала, ожидая ответа.

“Что мне говорить, господин?” — бес топтался на месте.

“Правду”, — ответил демон, продолжая наблюдать за искренним и нежным созданием.

С каждой минутой, с каждым капризом и хмурым взглядом, обещающим ему проблемы, он желал этих эмоций все больше.

— И не только, — слуга позволил себе обтекаемый ответ.

— И не только?! — девушка вспылила, вскакивая со стула. — Ты говоришь, что вся моя жизнь — она, — ее глаза округлились, — и не моя вовсе! А тщательно спланированная великим и ужасным принцем Преисподней, — всплеснула руками.

— Ужасный, великий и могучий, — поправил бес, тушуясь под тяжелым взглядом Ксении. “Что мне делать? — жалобно заныл. — Госпожа в ярости, — произнес очевидный для Балаама факт”.

“Ты все делаешь правильно, — демон подбодрил. — Напомни своей госпоже, что она хотела почитать”.

“Она меня не захочет сейчас слушать, лучше бы вы сами”, — бес втянул лысую голову в костлявые плечи, бросая быстрый, умоляющий взгляд в темный угол библиотеки. Но Балаам игнорировал слугу, продолжал находиться в тени: «Я жду», — произнес строго.

— Чем я могу еще вам помочь? — бес привлек к себе внимание фразой из прошлой жизни.

— Ничем, — девушка не переставала мерить просторные проходы между стеллажами сбивчивыми шагами. Она будто спешила куда-то, а потом замирала и спрашивала: — И когда меня поймали за превышение скорости, не обошлось без помощи Балаама? — получив утвердительный ответ, продолжала бессмысленное хождение. — И в вечер, когда отец чуть не поймал меня возвращающуюся из ночного клуба?

— И в тот вечер, — покорно согласился слуга.

— А есть то, что я делала без чьего-либо вмешательства и одобрения?! — фыркнула и осмотрелась. — Только не отвечай на этот вопрос, — крикнула, в длинный проход, туда, где остался стоять ее собеседник.

Она медленно возвращалась к столу, пересчитывая кончиками пальцев переплеты книг, изредка листала заинтересовавшую и возвращала на полку.

Изучая непонятные для нее надписи, юная волчица, казалось, полностью погрузилась в себя. Настоящая, без тени фальши и игры. Без ненужных ужимок, прекрасная в своей искренности — чуть растерянная, обиженная, злая, наивная.

Демону было приятно наблюдать за ней.

— А ты не знаешь, когда твой господин вернется? — спросила волчица, ставя пыльный том на место.

На тонком шелковом поясе ослаб узел и полы халата приоткрыли стройные ноги.

— Нет, — последовал короткий ответ.

— Хм, — хмыкнула, раскрывая следующую книгу. — Эй, бесик, а что здесь происходит? — подбежала к столу.

— Где, госпожа?

— Вот здесь! — ткнула тонким пальчиком в рисунок разделенного на две части красного сердца и капель крови под ним. — Кто это? — рассматривала пару. — И почему женщина плачет, а мужчина смеется?

Бес подошел ближе и склонился к пожелтевшим страницам:

— Мужчина радуется, что смог избежать союза с выбранной в пару ему женщиной, — девушка часто-часто заморгала, кивнула, подтверждая, что ей интересно слушать. — Она была стара, глупа, жестока, алчна и завистлива.

— А это кто? — указала на третье действующее лицо — высокую, стройную женскую фигуру.

— Это колдунья, что жила на окраине деревни у леса. Ведьма, — пояснил, — ее и полюбил этот несчастный мужчина, а ведьма в ответ полюбила его, и избавила от связи с алчной старухой.

— А как она это сделала? — Ксюша неотрывно смотрела в прозрачные глаза слуги.

— Совершила обряд. Очень сложный и опасный, — бес перевернул страницу. — Тут говорится: после него ведьма потеряла колдовские силы и больше никогда не смогла встать с постели. Провела остаток дней прикованная к кровати в своей прогнившей избушке.

— А возлюбленный? — спросила Ксения.

— Возлюбленный бросил ее, только узнав о недуге, — на безобразном лице слуги появилась горькая усмешка. — Так-то госпожа.

Балаам слышал, как сердце юной волчицы зашлось от волнения. Тонкие кисти лихорадочно листали страницы: то возвращалась к рисунку с парой, то всматривалась в низкий, покосившейся домик с рунами, высеченными на оконных рамах.

— Вот это да!.. — выдохнула девушка. — Бесик, — захлопнула книгу, — а ты можешь найти мне ведьму? Это же не запрещено?

— Зачем вам ведьма?

— Очень нужна. Тебе же не сложно меня порадовать? — хитро прищурила глаза цвета шоколада.

— Я всегда рад исполнить вашу просьбу, — ответил вслух и про себя обратился к принцу: “Мне искать ведьму?”.

“Да. Попробуй, найди ту, что захочет лично встретиться с демоном”, — добавил ехидно.

"Понял вас, господин”, — едва заметно поклонился.

— Бесик, а как называется эта книга?

“Ответь: “История Преисподней”, — вклинился Балаам.

“Но это же сказки”, — возмутился слуга.

“Твоей госпоже, не нужно об этом знать”.

— Бесик, — Ксюша выхватила увесистый том из рук слуги и поднесла прямо к его лицу, — что за название?

— История Преисподней, — скривился.

— Поставлю ее на место, — произнесла Ксюша и уверенным шагом вернулся к полке, где взяла книгу немногим ранее. — Я могу переодеться? — спросила, в очередной раз запахивая разошедшиеся полы халата.

— Конечно, госпожа.

— Не провожай, я и сама смогу вернуться в спальню. Не трать время. Ты обещал найти мне ведьму, помнишь? А для меня это очень важно.

— Понимаю, важно.

— И это наш секрет, бесик, — произнесла заговорчески, но вышло так бесхитростно, что демон едва не рассмеялся.

Слуга исчез исполнять приказ своей госпожи, а Балаам продолжил следовать за своей избранницей.

Оставшись одна, юная волчица словно растеряла всю браваду. Ее острые плечи чуть ссутулились, шаги стали тише, движения головы и рук выдавали усталость.

Перед тем как войти в новую спальню, она заглянула в комнату демона. Открыла дверь, недолго задержавшись в нерешительности у порога и прошла в центр.

"Изучает", — заметил про себя хозяин дома.

Тем временем Ксения чему-то тепло улыбнулась, будто встретила старинного друга:

— А это мое, — прошептала, беря с полки резную фигурку волчицы.

Принц помнил момент, когда нашел украшение в хвойном лесу. Хотел оставить на видном месте, чтобы на следующий день хозяйка забрала крохотную подвеску, но забрал ее и принес домой

— Похититель, лгун, вор и… — Балаам сдержал порыв выйти из тени, прислушиваясь к характеристике, — …демон, — фыркнула, будто хотела сказать что-то другое.

Балаам действительно ее знал, — в очередной раз убедилась волчица, открыв дверцу шкафа. Был осведомлен не только о перемещениях, успехах в учебе и неудачах в личной жизни, но и отлично осведомлен о ее предпочтениях в одежде. От этой мысли лицо девушки заполыхало, а к желанию не просто избавиться от великого, могучего и ужасного принца Преисподней, присоединилась необходимость досадить так, чтобы демон вздрагивал при каждом воспоминании о ней.

Главной слабости — платьям, было отведено целое отделение. И под каждым прозрачным чехлом, скрывающим сокровище для любой девичьей души, стояла искусно подобранная пара обуви.

Ксюша плотно закрыла дверцу, игнорируя яркие наряды, открыла следующую в поисках чего-то удобного и не кричащего. Неужели, Балаам думал, что она будет для него наряжаться?! Не дождется!

Из всего великолепия юная волчица выбрала пару брюк и закрытую блузу.

— Искуситель, — выдохнула, вновь погибая в противоречивых чувствах восторга и неугасаемой злости.

Отделение с нижним бельем манило рассмотреть каждую кружевную вещицу, и если не примерить, то хотя бы приложить к себе поверх халатика.

Руки взялись за шелковый поясок, потянули, развязывая узел, но замерли. Девушка осмотрелась, ее не покидало чувство, что в спальне она не одна.

— Надеюсь, принц Преисподней не опустится до подглядывания? — спросила громко.

Да и что она теряла? Если Балаам поблизости, то он получил от нее щелчок по любопытному носу, а если же его рядом нет, то ничего страшного не произошло. Подумаешь, побеседовала сама с собой.

Волчица дразнила, она распахнула полы халата и, повернувшись лицом к дверцам шкафа и спиной к предполагаемому зрителю, медленно надевала крохотные трусики.

— Могущественный, великий и ужасный, — перечисляла, как ей казалось, презрительно. — Принц Преисподней, — шелковая ткань прокатилась по плечам и обнаженной спине и легла у ног девушки. — На деле лишь нянька для девчонки и трус, — добавила, прикрыв ладонями аккуратные груди, взглянула за спину. — Ладно, трус с красивыми крыльями, — хитро прищурилась и потянула воздух. — Так и не выйдешь, принц? — спросила воинственно, совершенно не представляя, что она будет делать, если Балаам действительно сейчас появится в ее комнате.

Но демон не проявился. В спальне никого кроме Ксении не было и, шумно вздохнув, она расторопно оделась, намереваясь продолжить изучение особняка. Если она хочет вернуться домой, а, главное, отомстить крылатому похитителю, то любая крупица информации важна. Да и когда ей еще удастся побывать в Преисподней — другом мире, населенном демонами и их слугами — странными и пугающими созданиями.

Юная волчица спустилась в неприятную и ослепляющую белизну, пропустила лишенные индивидуальности комнаты, задержалась в малой гостиной, где присела на каждый стул и в каждое кресло, гадая, в каком же из них хозяин дома принимает гостей. Обследовала содержимое высоких комодов и буфета с разнообразными настойками и алкоголем. Распахнула тяжелые зеленые портьеры, всматриваясь в поисках тех самых различий между Землей и Преисподней, но ничего кроме темного, фиолетового неба не привлекало внимания. Те же облака: темнее, ниже словно вот-вот должна начаться гроза, те же деревья и кустарники; волчица повернула ручку и толкнула оконную раму наружу, вдыхая свежий воздух. За окном возня насекомых, пение птиц, странное для ее слуха, но узнаваемо, плеск воды и запах влаги. Если не смотреть на небо, будто и не покидала дом.

— Добрый день, госпожа.

Ксюша обернулась на женский голос:

— Добрый, — перед ней возникла высокая, статная женщина.

— Я кухарка, — представилась, слегка склонив голову. — Возможно, вы хотите есть? — спросила любезно.

— Нет, благодарю, — юная волчица принюхивалась, определяя кто перед ней и, гадая, будет ли уместно спросить напрямую. — Вы?..

— Я не человек, — сообщила легко и без обид. — Я демон.

— И выглядите вы вот так или…

— Практически, наша анатомия ничем не отличается от человеческой. Вот Высшие — они другие, — силуэт женщины пошел разводами, проявляя красноватую кожу и темные глаза. — Они имеют не только человеческий облик, и облик демона, но и боевую ипостась. Но об этом вам расскажет господин, — улыбнувшись, приоткрыла небольшие клыки. — А привратник сказал, вам привычней людской облик.

— Да. Так и есть.

— Со временем вы привыкните к низшим и к нам.

— Конечно, — девушка приторно улыбнулась, на добродушные слова кухарки, думая совершенно о другом.

— Если вы захотите есть, позовите, — демоница поспешила к выходу. — Я вижу, сейчас вам хочется прогуляться, не сдерживайте себя. На земле принца для вас безопасно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила. — Я воспользуюсь вашим советом, — последовала за кухаркой.

— За твоим советом, вам не нужно обращаться ко мне на “вы”, — на удивленный взгляд девушки пояснила: — Мы с вами находимся на разных социальных ступенях. Вы госпожа. Пара — ценность нашего господина, Высшего демона и не просто демона, а великого, могущественного и ужасного принца Балаама.

— Врут сказки, — фыркнула Ксюша, вспоминая увлекательные истории о благородных и храбрых юношах, что назывались в них принцами. — У вас же есть имя?

— У меня есть — Эира.

— Спасибо, Эира, но я буду обращаться к вам, как я привыкла.

— Ваше право, — демоница помогла открыть входную дверь. — Приятной прогулки.

— Безопасно на земле принца, — вспомнила слова кухарки, — а еще бы понять, где заканчивается земля принца и начинается чья-то другая, — девушка крутила головой.

Четыре ступени вниз и под ногами хрустит обыкновенный гравий, а рука касается прохладной травы.

Вторым отличием, что отметила волчица, было отсутствие подъездных дорожек. Есть петляющие среди сада тропинки или широкие аллеи для прогулок, но нет и намека на дорогу.

Девушка склонила голову рассматривая свой временный дом. Внешний вид особняка подстать интерьеру первого этажа — холодный, неприветливый, вычурный.

— Какая разница. Мне здесь не жить, — пришла к такому выводу и повернулась к зданию спиной.

А вот бесконечные зеленые поля за плотным садом манили пройтись по ним, или лучше пробежаться в обличье зверя. Не сдерживать себя, не бояться, что кто-то заметит. Резвиться, носиться за пташкой или бабочкой, — быстрым шагом девушка направилась на звук льющейся воды, а, заметив первые переливы по темной глади, перешла на бег.

И вода была обыкновенной, — Ксения опустила руку, прохлада протекала сквозь пальцы, щекоча и покалывая горячую кожу. Она скинула мягкие туфли и подвернула штанины, щурясь от розоватых лучей неизвестного ей светила.

— Как водичка?! — голос, словно раскат грома застал волчицу в воде.

— Прохладная, — призналась, вскидывая руку и рассматривая собеседника.

— Храбрая, рыбка, — отозвалось ужасное существо. Двурукое и двуногое, с оперением на плечах, груди и предплечьях. Его массивные ноги с копытами вместо ступней топтали противоположный берег реки, примеряясь к прыжку. — Не люблю воду, — отозвался незнакомец, в полете раскрывая белые крылья и плавно опускаясь напротив. Теперь девушке удалось рассмотреть огромные глаза, рубленный нос и широкую челюсть собеседника. — Что такая прелестница забыла здесь? Во владениях принца, — фыркнул.

— Прелестница гуляла, пока вы не отвлекли.

В ответ на раскатистый хохот девичий острый подбородок гордо взлетел вверх, тем самым повергая демона в истеричный гогот.

— А ну иди сюда, — протянул огромные руки и ступил в воду. — Люблю маленьких зубастых рыбок, — отфыркивался от брызг.

— Не советую меня трогать, — обнажив волчьи клыки, Ксюша пятилась.

— И точно зубастая рыбешка попалась. Кто ж ты такая, а? — бросился вперед, хватая воздух. — Такой гостьи у Бала еще было, — хохотал, раззадоренный охотой.

От сравнения волчицы с гостьями принца, ее тело сотрясла дрожь обращения.

— А я и не гостья! — рычала.

Да как этот пернатый увалень только посмел представить, что она, одна из тех…, что бывали тут раньше?!

— А кто же? — незнакомец подмигнул.

— Не твое дело. Привратник! — крикнула в небо и бросилась бежать. Волчица знала, что хищника только раззадоривает погоня, но стоять и гадать, на что способен демон было еще глупее. — Привратник, — выкрикнула перед оборотом, опускаясь на землю белой волчицей.

— Ах, какая ты хорошенькая, — голос доносился сверху. — Настоящее сокровище для Преисподней.

Волчица вовремя оглянулась: успела уйти от пикирующего маневра, меняя направление. Поднырнула под низкой ветвью дерева и попала прямиком в объятия Балаама:

— Мое сокровище! — ответил он преследователю в небе. — Тебе ничего не угрожает, Ксения. Ты можешь вернуть человеческий облик. Я скрою твою наготу, — он распахнул крылья, складывая их перед собой. — Астарот просто заигрался. Так ведь, брат? Он не тронет, — вновь пообещал волчице.

— А ты не тронешь? — Ксюша замерла в руках принца, инстинктивно прижимаясь к мужскому торсу — ища защиты.

— Еще чего?! — прогремел второй демон, паря над головой. — Где взял такое сокровище? Ты видел? Она же беленькая. Чудо, как прекрасна. Я тоже хочу такую, — капризы никак не вязались с его грубой внешностью.

— Спустись, Астарот, и познакомься с моей парой, — хвастливо заявил Балаам.

— Как парой? — демон с грохотом осел на землю. — Дай хоть посмотрю, — добавил разочарованно.

— Ты уже достаточно насмотрелся, — ответил с угрозой, прижимая девушку и закрывая оперением все, кроме крохотных ступней, висящих в воздухе и взлохмаченной макушки. — Ксения, это Астарот.

— Не могу сказать, что мне было приятно познакомиться, — бубнила девушка в мужскую шею, краем глаза наблюдая за метаниями неповоротливого демона.

— Ну как же так? Дай хоть ручку поцелую, — протянул пернатую кисть.

— Можешь мою поцеловать, брат, — хохотнул принц. — Так что ты хотел?

— Да ничего, вышел размяться, а тут рыбка твоя плещется. И вот не удержался. Надо же, пара…

— Еще неизвестно чья я рыбка, — ворчала Ксюша, виляя бедрами — скидывая мужские руки, так нагло соскользнувшие с поясницы и оглаживающие попу.

— Как неизвестно? — прогремел Астарот. — Раз неизвестно, то я хочу за нее побороться, Бал. Только давай не афишировать о бое, не хотелось бы конкурентов, — пытался шептать. — Решим спор между собой. Согласен? — пернатая кисть вновь замаячила перед лицом.

Ксюша притихла, осмысливая услышанное, откашлялась и запыхтела испуганно:

— Его я рыбка, — обвила руками шею Балаама. — Его, — повторила, чтоб уж наверняка закрепить эту мысль в голове громогласного демона.

— Ну раз так, то я ничего не могу поделать, — согласился Астарот, понуро повесив всклокоченную голову. Отступил.

И юную волчицу как прошибло молнией.

— Лгун! — выкрикнула и заколотила ступнями по голеням демона. — Вы специально это подстроили, да? Эира, что буквально вытолкнула меня на прогулку. Потом он, — дернула головой, — пугающий, пернатый громила. И тут ты, прекрасный принц, спасаешь меня. А-а-атпусти! Лжец! Лукавый! — безуспешно билась, не принося никакого урона сопернику. — О-о-о, демон, — рычала под насмешливым взглядом Балаама.

— Сообразительная она у тебя, — расхохотался Астарот. — С такой проблем не оберешься. Ну, удачи. До встречи, Ксения — невеста Высшего демона, — подзадорил напоследок.

Ксюша замолчала, перестала биться в объятиях-оковах — смирилась. Но затишье было временным. В голове юной волчицы слова складывались в изобличающую, уничижительную речь, а в груди разгорались эмоции, прибавляющие ей сил и безрассудства. Но несмотря на это, она дождалась, когда свистящие звуки крыльев Астарота стихли, а тело великого, могущественного и ужасного принца расслабилось, перестав напоминать камень, увлеченного исследованиями нежной кожи шеи и лица девушки.

— Я для тебя зверушка? — выкрикнула она, вырываясь из мужских рук и отбегая на несколько шагов. — Хомяк в клетке? — не стыдилась своей наготы, не прикрывалась руками, не отворачивалась сама и не просила отвернуться Балаама. Смысл? Если секунду назад их обнаженные тела соприкасались, а жадные губы демона не пропустили ни миллиметра кожи на ее шее. — Ты следил за мной все это время, — продолжала, ощущая прохладные порывы ветра. — Оберегал, — выделила тоном, насмехаясь. — На самом же деле растил. Решал за меня. Незримо управлял. Ты ничем не лучше моих родных. Прикрываясь заботой, вы лишали меня самостоятельной жизни. И не отпирайся!

— Не буду, — спокойно ответил демон, стирая пальцем с нижней губы влагу.

— И это все, что ты мне можешь сказать? — ее волосы взлетели в воздух от нервного жеста руками.

— Я пока внимательно тебя слушаю, и, возможно, позже и мне будет что ответить.

Девушка морщила нос, едва сдерживая слезы:

— Нет, я не хомяк — я лабораторная крыса. Хорошенькая, беленькая, — передернула слова Астарота. — Живу в красивой клетке и бегаю по прозрачным трубам — вроде бы и вижу окружающий мир, но не имею к нему доступа. А хотя бы раз в жизни я принимала решения и их последствия самостоятельно?!

— А ты этого хочешь?

— Да, — юная волчица нервно рассмеялась. — Очень хочу, — кивала. — Хочу жить там, где я хочу. Встречаться с теми, с кем я хочу, а не с теми, кого допустил до меня отец или ты. Хочу набивать свои собственные шишки. Получать свой собственный жизненный опыт, а не выслушивать нотация.

— Я тебя избаловал, — Балаам приближался. — Я хочу, хочу, хочу…, — передразнивал, с каждым “хочу”, склоняя голову то в одну сторону, то другую. — А хочешь ли ты услышать правду? — он подошел вплотную и пропустив сквозь пальцы мягкий локон, прикрыл им острый девичий сосок, едва касаясь ярко-розовой вершины.

— Да, демон, — голос девушки чуть дрогнул. — Если это правда, конечно же.

— Ты знаешь выражение: у каждого своя правда? — волчица одними губами произнесла согласие. — Я услышал твою “правду”, а теперь расскажу свою. Безусловно, мои поступки и поступки твоей семьи были из лучших побуждений. Лучших для нас. Твой отец желал получить образцовую дочь, а я же — невинную, прекрасную и искреннюю пару, — пухлые губы дернулись в болезненной улыбке. — Но ты злишься не из-за того, что мы якобы ограничивали твою свободу.

— Именно из-за этого, — девушка настаивала на своем.

— Нет. Ты злишься из-за того, что кто-то оказался хитрее тебя. В данном случае — это был я.

— Я даже не сомневалась, что принц Преисподней сможет вывернуть слова в свою пользу, — Ксюша упрямо смотрела в ставшие алыми глаза Балаама, сжимая кулаки и впиваясь острыми ноготками в собственные ладони.

— Я ничего не выворачивал. И ты это знаешь, но не хочешь признаться в этом мне, а, тем более, себе. Хитрая и изворотливая волчица, на деле оказалась милой девочкой с наивными взглядами на жизнь. Избалованной, но не более.

Пара замерла.

Девушка полностью погрузилась в свои спутанные мысли, а демон с жадностью читал эмоции с взволнованного лица. Ждал следующего взрыва. Отрицания. Обвинений.

— Ты меня такой сделал, могущественный принц, — она наконец сфокусировала взгляд. — А теперь пожинай труды собственных рук, — добавила весело.

— А я разве против? — демон сделал шаг назад и с нескрываемым желанием скользнул взглядом по обнаженному девичьему животу.

На откровенный взгляд, Ксюша лишь сильнее стиснула кулаки, запрещая себя прикрываться — она не даст очередной повод потешаться:

— Я против, — Балаам получил резкий ответ.

— Против? — лавовые росчерки на мужской груди пульсировали, копируя ритм сердца.

— Да. Я хочу разорвать нашу связь, — с лица демона вмиг слетела легкость. — Ту, якобы существующую. Ту, что я не чувствую.

— Но раз ее не существует, то не вижу смысла волноваться.

— Пока ты убежден в обратном, у меня есть повод для переживаний, — юная волчица пылала — пылала от гнева, обиды и совершенно неуместного желания. Она следила за взглядом демона, и тот казался ей осязаемым. Будто это не просто зрительный контакт, а настоящие прикосновения: будоражащие, горячие.

— И как же ты собралась это делать? — крылья Высшего пришли в движение. Вздрогнули, словно стряхивая пыль.

— Это уже мое дело.

— Хорошо. Согласен, но с одним условием, — демон не продолжал, ожидал ответной реакции.

— Каким?

— После каждой неудачной попытки, ты исполнишь мое желание. Незначительную просьбу, — принц не выглядел проигравшим. Его глаза засветились ярче, а алые росчерки запульсировали чаще.

— Хорошо. Но если попытка будет удачной? Что тогда?

Сокрушенно покачав головой, Высший рассмеялся:

— Ты будешь свободна, Ксения.

— Обещаешь?

— Обещаю, — он клятвенно поднял правую руку, и тут же протянул ее для рукопожатия. — Но, — перехватив девушку за запястье и притянув к себе, продолжил: — Пока этого не случилось, я хочу тебя представить своим легионам, — его ладонь накрыла поясницу и надавила, вынуждая волчицу приблизиться.

— Прямо сейчас?

— Конечно. Боюсь, в другом виде, мне тебя не заставить. Считай это еще одной наглой выходкой могущественного, великого и ужасного демона, — он дернул девушку на себя, обвил руками дрожащее тело, прикрыв на мгновение глаза от удовольствия. — Идем, — увлек в темноту. — Вот они, — произнес на ухо, разворачивая девушку к себе спиной, не забывая при этом скрыть наготу волчицы опереньем. — Мои легионы, — мужские руки легли на ребра, слишком высоко, почти касаясь большими пальцами упругих полушарий.

Перед несметным числом духов юная волчица предстала раскрасневшаяся от провокационных прикосновений Балаама и тяжело дыша. Тысячи безлицых, невиданных до этого ей созданий, колыхались, словно густой дым при порывах ветра. Некоторые сгустки принимали человеческое очертание и вновь теряли его, невольно показывая, как они выглядели при жизни. Оседали — расползаясь вширь, а после вытягивались, но духи не сдвинулись в места — гипнотизировали плавными непрекращающимися движениями.

— Мои воины и твои защитники. Они вступят в бой по первому требованию. Духи охраняют границы владений и верны только своем господину, — указал на линию горизонта, где фиолетовое небо касалось травы. — Каждый Высший делает своих воинов по удобному для него образу и подобию. Кто-то желает возглавлять легионы человекоподобных пауков, а мне нравятся истинный облик человеческих душ. Сразу видно, кто из них кто, — впился взглядом в первые ряды. — Ваша госпожа, — коротко представил Высший. Сгустки заколыхались отчетливей. — И моя госпожа, — добавил, дождавшись, когда волнение стихнет.

“Моя госпожа”, — повторила про себя юная волчица, покрывшись крупными мурашками услышав сдавленный шепот.

— Госпожа. Госпожа, — повторяли духи один за другим. Едва различимо, с пугающим свистом.

— Чувствуешь? — Балаам сжал ладони на тонкой талии.

— Что? — слова из груди волчицы вырывались с хрипом.

— Ты их чувствуешь? — спросил с надеждой. — Они же так яростно желают твоего одобрения. Просят внимания.

— Нет, я чувствую только страх, — честно ответила Ксюша. — Унеси меня, — плотней прижалась спиной к мужской груди. — Я хочу вернуться в свою комнату. На сегодня достаточно прогулок.

Встреча с легионами лишили юную волчицу последних сил.

Балаам ругал себя, всматриваясь в девичье ничего не выражающее кроме усталости лицо.

Поторопился, поспешил, изнывал от нетерпения представить, похвалиться…

— Ты не голодна? — поинтересовался демон.

— Нет, — Ксюша продолжала ковырять вилкой листья салата, игнорируя урчание желудка.

— Решила заморить себя голодом? Дай угадаю, назло мне?

— Нет аппетита, — ответила, не поднимая головы. — Почему моя волчица не чувствует тебя? — спросила, отложив приборы, что бесполезно крутила в руках последние пятнадцать минут.

— Я не знаю. Могу только догадываться, что кто-то из твоего рода позаботился о защите, — демон не отвлекался от трапезы.

— А как ты понял, что именно я — твоя пара?

Балаам пригубил вино:

— Когда твой отец призвал меня и попросил об услуге, я заглянул в его будущее и увидел там тебя.

— Ты можешь видеть будущее?!

— Могу. Но это не значит, что я знаю его до мелочей. Вижу лишь знаковые события, — Балаам отодвинул тарелку. — Да, я видел нас вместе. И сейчас я говорю не о сексе, — усмехнулся, опережая замечание. — Я видел тебя здесь, — обвел взглядом белоснежную столовую. — Видел на кухне и в саду, — замолчал, наливая себе вина. — Видел твое пробуждение с утра в нашей постели, — девушка безмолвно следила за движениями губ демона. — Видел, как ты приказывала легионам, — продолжал перечислять сцены, пронесшиеся в его сознании. — Этого мне показалось достаточно, чтобы признать в тебе пару. Вина? — спросил, прекрасно зная, что не разрешит выпить и глотка.

— Нет.

Он поднялся и прошел к низкому столику:

— Сок? Чай? — но не дождавшись ответа, выбрал напиток на свой вкус. — Держи, — протянул высокий бокал с соком.

Девушка жадно отпила треть:

— Что ты туда добавил? — спросила, настороженно принюхиваясь.

— Ничего, что тебе стоило бы опасаться, — демон забрал бокал и подхватил девушку на руки. — Я хочу исправить свою же ошибку.

— Усыпив меня? — Ксения с трудом удерживала голову на весу, беспомощно хлопала ресницами, борясь со сном.

— Тебе нужен отдых, а я забыл об этом.

Девушка фыркнула, прижалась щекой к мужской груди и совсем невнятно произнесла:

— Как же я тебя ненавижу.

— Это прекрасно, Ксения. Прекрасно.

Поднявшись с драгоценной ношей на второй этаж, он уложил ее на кровать, раздел, бережно укрыл одеялом и задумчиво опустился в одно из кресел.

Планировал. Мысленно переставлял предстоящие события, ища идеальный вариант. Сейчас принц позволил себе находиться рядом с Ксенией, откладывая посещения ведьмы в стае Платовых, а, значит, отдалял возможность разобраться с наложенной защитой.

Демон сменил позу: вытянул ноги и запрокинул голову, уперевшись затылком в спинку кресла, но так ему не было видно избранницу, а ему хотелось ее видеть. Не тайком, как он это делал раньше, а вот так запросто наслаждаться.

“Господин, — голос беса в голове вклинился в раздумья. — Я нашел ведьму, — доложил коротко”.

“Это отлично. Расскажешь завтра об этом своей госпоже, — принц тихо поднялся. — Я тебя жду у себя, — чтобы не шуметь, он переместился”.

— Что за ведьма? — спросил уже в голос. — Шарлатанка?

— Нет, что вы, — возмутился бес.

— И какая же нормальная ведьма согласится встретиться со мной? — спросил Балаам и принялся листать книгу.

— Глупая? — уточнил бес, сконфуженно улыбаясь.

— Пусть будет так. Иди, — отослал.

Демон быстро пробежался по оглавлению книги, отложил ее и взял следующую, но ни одна их них не давала ответ на интересующий его вопрос. Поиски закончились с рассветом. Он принял душ и сменил одежду на свежую, спустился к столу — принципиально не заходил к юной волчице — дал ей время побыть наедине самой с собой и узнать от беса “свежие” новости.

Улыбаясь, слушал возбужденный шепот Ксении и сдавленные ответы слуги, налил себе еще кофе и принялся ждать. Как и предполагал, юная волчица не стала делать из своего желания тайну:

— Ты помнишь о своем обещании? — вбежала в столовую.

— Доброе утро, моя госпожа.

— Не буду я желать тебе ничего доброго.

— Почему же? — уточнил Балаам, потягивая горьковатый кофе.

— Я отлично все помню, — тряхнула копной волнистых волос. Она забрала из мужских рук чашку: — Твой точно не отравлен. Блинчик можно? — указала на тарелку.

— Пожалуйста, — принц протянул волчице свою тарелку, а себе взял новую. — Отравлен, — сокрушенно покачал головой. — Я не желал тебя отравить.

— Так что насчет обещания?

— Какого? — ему нравилось разыгрывать непонимание.

— Не препятствовать разрыву нашей связи.

— Помню. А ты о своем не забыла?

Ксюша вскинула тонкие брови и с вызовом ответила:

— Нет! Сегодня нас ждет ведьма, — рассказывала, не переставая таскать блины с чужой тарелки. — Она готова провести ритуал разрыва истинной пары.

— Ждет нас?

— Именно. Встреча в десять утра по земному времени, — закрутила головой в поисках часов.

— Так мы опаздываем, — принц торопливо промокнул салфеткой губы и подал руку.

— Да?! — Ксюша наивно распахнула глаза и протянула руку. — А откуда великий, могущественный и ужасный принц знает, где проживает ведьма? — спросила подозрительно прищурившись.

— Я не знаю, но знает бес. Бес, — он позвал слугу, — проводи нас.

— Вновь обман?

— Нет. Ты действительно думаешь, что я не слышал ваш с бесом разговор? — Балаам сжал девичьи пальцы. — Идем.

— Проводи нас, бесик, — шепнула девушка.

Узкий коридор типовой квартиры, забитый с пола до потолка картонными коробками с неизвестным содержимым, вынудил Ксюшу прижаться к мужскому боку и крепче держаться за локоть.

— Действительно ведьма, — хмыкнул принц Преисподней втягивая воздух. — М-да, — причмокнул, — так ее век будет недолог.

— Почему?

— Ни одна ведьма в здравом уме не согласится встретиться с демоном. Ведьма для демона — подпитка, усилитель, ресурс.

— Поэтому ты привел меня к ней?! — воскликнула волчица. — Тебе нужна ведьма? — продолжала изобличающе, с нотками обиды в голосе.

— Нет, моя госпожа, — принц остановился перед закрытой дверью. — Я хотел порадовать тебя, — шептал, склонившись к уху. — И заодно получить свое первое желание, — он выпрямился, толкнул внутрь створку. — Доброе утро.

— Доброе, доброе, — отозвался мелодичный женский голос. — Входите. Обувь можно поставить на полку. Тапки у коврика.

После этих слов мелодичный голос стал раздражать Балаама.

Он взглянул на клетчатое разношенное недоразумение с дырками на носах и процедил:

— Мы позволим себе остаться в своей обуви.

Демон без интереса осматривал жилище ведьмы. Мрачное, наполненное массивной мебелью, похожее на захламленную кладовую.

— Кажется, кто-то не любит уборку, — прокомментировал увиденное.

— Не люблю, — призналась женщина. — Не вижу в ней смысла, — она перемешивала потрепанные карты и веером раскладывала на столе. — Что вас привело ко мне?

— Вы нам и ответьте, — принц Преисподней ощутимо сжал девичьи плечи, не позволяя Ксении облегчить задачу для ведьмы. Да и он хотел понять, насколько сильна ворожея и… просто развлечься — воспринимал происходящее небольшой постановкой.

— Хм, — загадочно протянула ведьма, — хм, — собрала карты и перетасовала. — Как интересно. Невероятно. Захватывающе. Удивительно.

— Мы поняли, что у вас богатый словарный запас, — не сдержался демон. — Но мы пришли не затем, чтобы узнать синонимы к слову "великолепно".

— Да?.. — встрепенулась ведьма. — А зачем же вы пришли?

— Мы хотим разорвать нашу связь, — вмешалась волчица. — Связь истинной пары, — пояснила. — Я не желаю быть с ним, — острый ноготок уперся в грудь Балаама. — Вы можете нам помочь?

Ведьма бестолково таращилась секунд тридцать:

— Конечно, — подскочила из-за стола. — Вас, молодой человек, ждет сложное путешествие. Карта Странника указывает на дальний путь, а карты Судьбы и Мора на сложности, а вот эта карта… — потрясла изображением песочных часов, кружась у стола. — Ничего не понимаю, — она еще раз перемешала колоду. — Как странно, — брела к комоду. Перетасовала, сняла верхнюю карту, снова перетасовала.

— Мы еще тут, — Балаам постучал о дверной косяк, привлекая внимание.

— Я помню, — ведьма продолжала действия с картами. — Сломались, — осмотрела колоду со всем сторон, вызывая у демона тяжелый вздох. — Ладно, потом разберусь. Разорвать связь, — почесала кончик носа. — Что ж-ж-ж, — заметалась по комнате и захлопала ящиками комодов. — Я впервые буду разрывать связь, Николя, — похвалилась спящему коту. — Вспомнить бы… — высыпала камушки на стол.

Демон чуть ли не скрипел зубами в упор разглядывая ведьму. Невысокую, сухенькую женщину с тонкими, как ветви ивы, руками и несуразной прической из пережженных желтых волос.

— Еще долго? — раздраженно поинтересовался.

— Всего пару минут, — отозвалась ведьма доброжелательно. Словно она сейчас не готовилась к ритуалу разрыва связи истинной пары, а расставляла посуду для чаепития. — Вы присядьте на кресло, — бросилась в дальний угол, — вам здесь будет удобно. Брысь, — она легонько подтолкнула черного кота под упитанный зад. — Брысь, Николя! Уступи место гостям.

Приоткрыв глаза, кот взглянул на хозяйку, искусно изображая на морде вселенскую скорбь.

— Поторопись, господин Д'Орский, тебя все ждут.

Кот перевел заспанный взгляд на визитеров и совсем по-человечески подобрался. Тут же сел, широко распахнув желтые глаза, тряхнул головой, отгоняя остатки сна и, слезая с кресла, засучил толстыми, короткими ляжками в воздухе, стараясь нащупать пол.

— Присядь, кажется, мы здесь надолго, — демон провел свою спутницу к креслу.

— Не беспокойтесь, управимся за десять минут, — отозвалась ведьма, продолжая бегать вокруг стола рассыпая какие-то зловонные травы.

— Конечно-конечно, — хмыкнул Балаам. — Разрыв связи — минутное дело, — окинул комнату скептичным взглядом. — Что-то не так? — спросил у таращившегося на него кота.

Животное активно закрутило головой из стороны в сторону.

— Я готова, — объявила ведьма, приглашая пару. — Нужно сесть друг напротив друга, — указала место юной волчице. — Вот так, отлично, — проследила, чтобы и Балаам сел. — Начнем!

Ухватив пучок трав, ведьма закружила, сдавленно мыча и размахивая руками. Особенно долго она задержалась за спиной демона, посыпая идеально уложенные волосы смесью перетертых трав. Шептала что-то неразборчиво, пропитывая тошнотворным смрадом дорогой костюм.

— Все? — поинтересовался принц, не поворачиваясь.

— Совсем чуть-чуть, — ведьма бросила травы в высокую чашу. Она вновь сделала круг, перекладывая с места на место цветные камушки и сухоцветы. — Развожу! — воскликнула, схватив со стола две куриные ножки с крючковатыми когтями на пальцах. — Отвожу от нее твой взор! — замотала конечностями перед мужским лицом. — Разрываю единую нить судьбы! — ударила ими демона в лоб.

— Ведьма! — стул с грохотом отлетел к полированному шкафу.

— Мляуть, ты что творишь, болезная? Принца Преисподней по морде куриной лапой, — взвыл кот, в секунду оказавшись перед Балаамом. — По лицу, господин, по лицу, — полз на пузе. — Помилуйте хворую, — зыркнул на притихшую ведьму. — Она у меня с детства скудоумием страдает.

— Ты что такое говоришь? — возмутилась ведьма.

— Молчи, ради Адового пламени, — шипел фамильяр. — Роняли ее, господин. Отец ронял, сестры роняли, да и мать роняла — Николя прижал мохнатые уши и позволил себе взглянуть в глаза демона. — Не развеете, а?! — спросил с надеждой. Демон молчал, обтирая платком лицо и не отводя взгляда от Ксении, всем своим видом показывая, что он готов терпеть и дальше, если она просит. — Она же молодая ведьма. Вот дитя совсем. Только-только дар проснулся, и я на службу заступил, — гнусавил кот. — Помилуйте, — протянул жалобно.

Балаам убрал платок в карман:

— Продолжай, ведьма, — уже не просил — приказывал.

— Давай, — кот забегал кругами. — Давай, господин ждет, — поторапливал, растерявшую всю свою храбрость ведьму. — Не гневи принца. Видишь, терпение на исходе, — фамильяр благоразумно отбежал, косясь на проявившиеся у демона рога.

— Так это все, — ответила ведьма.

— Как все? — глаза кота стали совершенно круглыми и выпученными.

— Все — значит все, — Баллам поднял стул и вернул его на место. — Ксения, мы уходим, — произнес тоном, не терпящим возражений.

— Если хотите, я вам на детишек погадаю. В счет извинений, — пролепетала ведьма.

— Нет, спасибо, — юная волчица сама взяла принца под руку. — Ей нужно заплатить, — произнесла на грани слышимости.

— Что, прости?

— Нужно заплатить, — повторила волчица. — Дать денег за прием. Она же потратила на нас время.

Великому, могущественному и ужасному принцу Преисподней ничего не осталось, как достать портмоне и извлечь из него земную купюру:

— Этого достаточно?

— Вы удивительно бережливый, господин, — кошачья морда растянулась в улыбке. Но стоило демону повернуться к фамильяру — улыбка скисла, а кончик пушистого хвоста задрожал. — Благодарствуем, — неуклюже поклонился кот, от испуга забившись к хозяйке под ноги. — Благодарствуем, великий.

Балаам держал девушку в объятия крепко — собственнически. Без предупреждения перенес их в Преисподнюю и поднял юную волчицу в ее комнату.

— Ну что? Что-то изменилось? — положив ладони на мужскую грудь, Ксюша ловила ответный взгляд демона.

— Конечно, — он расцепил объятия и пугающе улыбнулся. — я только что заплатил за то, чтобы получить куриными конечностями по лицу.

— А… — волчица попыталась продолжить разговор, но собеседник повернулся к ней спиной и торопливо покинул спальню.

Вот так просто вышел и плотно закрыл за собой дверь, без каких-либо объяснений.

— Что же тебя проймет?.. — Ксюша шептала себе под нос прислушиваясь к удаляющимся шагам. Она села на кровать, закрыла лицо ладонями и тихо-тихо рассмеялась. Тихий смех перерос в хихиканье, а хихиканье и вовсе в звонкий перелив. — Бесик, твой господин всегда так терпелив?

На глазах волчицы проступили слезы.

Да что же нужно сделать, чтобы великий, могущественный и ужасный принц Преисподней вернул ее домой?

Но вместо слуги в спальне проявился сам господин:

— Тебе, значит, смешно? — спросил он с претензией.

— Если честно, то да, — призналась, поглядывая на взбешенного демона исподлобья. И ведь она совершенно не чувствовала страха при виде лавовых дорожек на теле принца, а изогнутые рога, полыхающие пламенем, больше вызывали интерес, чем приводили в ужас.

— Я рад, что смог тебя развеселить, — он спешно снял пиджак и швырнул его на ближайшее кресло.

— А зачем ты вернулся? — спросила настороженно.

— Озвучить свое первое желание, — демон приблизился рывком, подхватил девушку и опрокинул ее на спину.

— Что же ты желаешь? — Ксюша ощутила приятную тяжесть мужского тела, его жар и ни с чем несравнимый запах — так пахнет раскаленный до красна металл.

— Поцелуй, — в алых глазах плясали языки пламени.

— И только?

— И только.

— Хорошо, — согласилась волчица. Она облизала пухлые губы и потянулась к мужскому лицу.

— Нет.

— Что значит “нет”? — тонкие брови сошлись на переносице.

— Целовать буду я.

Первое прикосновения мужских губ отозвалось мелкой дрожью в теле девушки.

— Все? — уточнила волчица, скрывая волнение в голосе.

— Не-е-ет, — получила протяжный ответ, опаляющий её шею горячим дыханием. — Мы провели у горе-ведьмы пятнадцать минут, будет справедливо мне их вернуть, — демон слегка прикусил нежную кожу.

— Это… — Ксюша рвано выдохнула, — …это не поцелуй.

— А то представление, в котором мне пришлось участвовать, никак не походило на обряд разрыва истинной пары, — губы Балаама скользили, едва касаясь лица и шеи девушки.

— Откуда тебе знать?..

— Я уверен в своих знаниях, — провел языком по нижней пухлой губе.

— Н-н-но, — юная волчица тонула в оранжево золотистых переливах глаз демона. Покорно лежала, принимая чувствительные ласки, зная, что могла вскочить, оттолкнуть принца Преисподней, но не делала этого.

— Никаких "но", Ксения, — прервал жестко. — То, что даровано нам Высшими богами, не отнять никому кроме них. Никогда. Все твои попытки будут приводить к тому, что ты вновь окажешься подо мной. А я буду наслаждаться твоим запахом, твоим твоими губами, твоими тихими стонами. Буду целовать пока ты не сдашься.

— Сдашься?!

— Угу, — бормотал демон, вынуждая девушку откинуть голову — открыться, разрешить прихватывать кожу, спускаться поцелуями к вороту блузы. — Да, дождаться того момента, когда ты сама придешь ко мне, — его язык скользнул вдоль ключицы, — сама попросишь ласк.

— Не будет этого, — сопротивлялась пленница.

— Будет, — мужские пальцы подцепили струящуюся ткань и легко потянули.

— Ты порвал ее, — Ксюша вскинула голову и затуманенным взором следила за тем, как шелк с треском расходится в стороны, открывая кружевные треугольнички, едва скрывающие девичью грудь.

— Мне не жаль, — хмыкнул демон.

— Но… — юная волчица дернулась всем телом.

— Пятнадцать минут еще не прошли, — Балаам, чуть перенес вес, сильнее вжимаясь.

— Но… — попыталась вновь возмутиться и вскрикнула от яркого наслаждения. — Пре-кра-ти, — молила, наблюдая, за бесстыдными действиями. Острые зубы демона прихватили сквозь темное кружево и медленно протянули сосок, обжигая горячими волнами удовольствия все тело. — Х-х-хватит, — задыхалась, хватая ртом воздух, а Балаам переключился на другую грудь и с наслаждением повторял и повторял бесстыдно терзать вершинку. — Хватит! — вскрикнула и выгнулась дугой.

Оказалось, демон больше не придавливал ее своим телом, позволял нежным пальцам гладить его плечи, впиваться острыми ноготками, собирать ткань белоснежной рубашки и полосовать ее.

— Как скажешь, моя госпожа, — ухмыльнулся и навис, упершись руками над головой, вплетая пальцы в мягкие пряди.

— Зачем ты это делаешь?

Юной волчице казалось, что ее тело горит огнем. Начиная от лица, что полыхало от смущения и такого острого наслаждения и заканчивая пальчиками ног.

— А ты не догадываешься? Я хочу тебя, — припал к губам. — Хочу с первого ведения, — прошептал, отрываясь и вновь припадая. — Я же должен вознаградить себя за двадцать лет ожидания?

Демон раскрыл крылья, срывая с себя остатки одежды и обдавая прохладой.

— О-о-ох, — волчица не сдержала очередной стон, стоило воздуху коснуться влажных нежно-розовых вершин. — Но мы говорили только о поцелуях, — ее голос, как и тело, дрожал, выдавая возбуждение и предавая хозяйку.

— А я и не настаиваю на большем, — Балаам накрыл собой юную волчицу. — У нас впереди целая вечность, и я готов потерпеть несколько… дней, — ухмыльнулся.

Он замер в паре сантиметров от губ девушки, ожидая ее действий.

— Но я же не хочу разделять свою жизнь с тобой, — она произнесла шумно сглатывая. — Не хочу. Ты не тот, кто мне нужен. Ты демон. Порождение Ада. Жестокое чудовище, не знающее морали, жалости и пощады. Ты лишил меня дома. Забрал, меня словно вещь, — возмущения выходили такими невнятными и нестройными, что Ксюша и сама в них не верила. Как можно злиться, когда ты плавишься под взглядом мужчины, наполненным похоти и желания? Как можно упрекать, когда его твердый пульсирующий член вжимался в бедро?

— Ты сейчас кого уговариваешь? Себя или меня? — принц не двигался. — И я не лишал тебя дома, я дал тебе новый, где ты хозяйка. А оборотням нужно лишь свыкнуться с мыслью, что теперь ты моя. Кто я такой, чтобы препятствовать встречам с матерью и отцом?

— Демон?..

— Попытка засчитана, — хохотнул Балаам. — Целуй, — приказал, — это мое желание, — добавил уже игриво.

— И ты меня отпустишь?

— У меня еще пять минут.

Юная волчица чуть оторвала голову и прижалась своими губами к мужским губам. Попробовала язычком их на вкус. Ее ладони поднялись по твердым плечах, остановились у лавовых росчерков и смело накрыли алые полосы.

— Я же говорил, что мое пламя для тебя неопасно. А это еще одно доказательство того, что ты моя.

— Ты мо… — Ксюша отчаянно хотела подразнить принца, но он не дал договорить. Впился в пухлые губы, превратил слова в бормотание. Целовал. Страстно. С особым удовольствием, не сдерживая низких хриплых стонов. Не давал девушке перевести дыхание, демонстрировал свою власть. Доказывал юной волчице, что всего лишь дело времени и он будет владеть ей. Владеть телом и душой.

Девушка же тонула в ощущениях, изредка выныривая из дурмана в реальность и ту же секунду погружалась в него вновь, забывая обо всех запретах, выстроенных в ее голове, о злости, ненависти и ярости. Плавилась от жара мужского тела, покрытого причудливым рисунком. Оплетала руками шею демона и притягивала к себе, скользила по глади рогов, не обжигаясь адским пламенем, пылающим на них. Тонкие пальцы лишь щекотали крохотные разряды, впитываясь и разливаясь по телу теплом. Но в один момент жадные поцелуи прекратились, и приятная тяжесть чужого тела исчезла.

— Что?.. Ты куда?.. — волчица с трудом поднялась на локтях и приоткрыла глаза.

Балаам тяжело дышал, отфыркивался и кривился. Он дернул головой, пугающе зарычал:

— Твой отец захотел со мной встретиться, Ксения, — ответил зло. — Я могу задержаться.

— Возьми меня с собой, — она протянула руку.

— Нет! Это призыв — я не хочу лишиться тебя, — демон болезненно оскалился, и мужской силуэт, мерцнув, осел темным дымом.

“Нет! Нет! — пульсировало в сознании зверя. — Потомство! — оборотень продолжал преследовать, не моргая, игнорируя крики и приказы, не отвлекаясь ни на что, сосредоточившись только на белой волчице”.

— Не отдам, — вырвалось с рычанием. Зверь в прыжке обрел человеческие очертания и взвыл. — Не-е-ет! — Ник наблюдал, как его дочь срываясь с обрыва, попадает прямиком в объятия демона. — Ксения… — вбежал в ледяную воду, поднимая брызги. — Проклятый демон! — бил кулаками по темной глади, вымещая злость и глуша чувство вины, что сжирало изнутри.

Он и только он виноват в том, что его дочь — его потомство сейчас в руках Балаама. В руках существа жестокого. В руках порождения Ада. Беспринципного, бесчестного, алчного, не признающего такие понятия как долг, верность, семья.

— Ник, ты не виноват, — донеслось с берега. — Ник, — звал Лео.

Голос Альфы откровенно раздражал. Да раздражало все. Спокойствие, с которым он говорил, взгляд полный сочувствия; даже соплеменники, которые сейчас топтались у кромки воды, опустив головы, кто в облике зверя, а кто в человеческом — раздражали просто своим присутствием. Все они знали о его ошибке. Видели, как оборотень не справился со своими обязанности — подверг потомство опасности. Лишился дочери.

— Ник, ты куда? — Альфа бросился наперерез.

— Исправлять свою ошибку, — молодой волк вышел из реки и, не желая встречаться с кем-либо взглядом, побежал к дому.

— Что ты хочешь сделать? — вожак не отставал, как и отец Ника, который молчаливо сопровождал.

В молчании молодой волк чувствовал укор и гнев.

Да и разве он сам мог осуждать за эти чувства отца?

Кто он? Сын, что не оправдал ожидания своих родителей. Оборотень, что предал доверие своей пары. Отец, что не уберег собственное потомство.

— Я иду к Сеару. Он обещал мне призыв, пусть исполняет обещанье.

— А дальше что? — уточнил Альфа.

— А дальше я вытрясу из Балаама душу. Заставлю вернуть мне дочь.

— Глупый план, и ты знаешь об этом. Тебе не справиться с Высшим демоном, никому из нас не справиться с ним.

— У меня нет другого плана, — оборотень остановился и яростно зарычал: — Я не идиот и прекрасно понимаю, зачем рогатому понадобилась моя дочь. Красивое и наивное создание. Только представь, что он сделает с Ксенией, — скривился от боли и омерзения. — Моя девочка…

— Нам нужно все обсудить.

— Нет! — Ник оскалился, отталкивая Альфу в грудь.

— Не забывайся, — голос Лео завибрировал. — Пока я Альфа, решение в стае принимаю я. И я не позволю тебе…

Волк перебил:

— Она моя дочь! — заорал от бессилия. — Тебе не понять!

— Она и моя кровь! — ответил Лео в тон. — В первую очередь сейчас тебе нужно поговорить с Алиной, — сердце оборотня вновь полоснуло болью. Как ему смотреть в глаза пары? Что сказать? — Скажи ей правду, — продолжал Альфа, предугадывая страхи. — Объясни. А мы с твоим отцом сделаем пару звонков. Без помощи нам не обойтись. Иди, — подтолкнул молодого волка в плечо. — Иди, — повторил настойчиво.

— Лео прав, — голос отца немного отрезвил Ника.

Вновь все вокруг были правы, все — кроме него. Словно он вернулся на двадцать лет назад, когда только входил во взрослую жизнь. Когда учился заботиться не только о себе, но и о других.

С каждой минутой молодой оборотень ненавидел себя все больше, а глядя на родное лицо, искаженное болью, ненависть становился осязаемой. Она душила, мешая сделать полноценный вдох, вспарывало грудину и вырывало сердце.

— Верни ее, — единственное, что ответила на долгие и тихие объяснения Алина, стирая слезы со своих щек.

— Я не знал, о чем попросит демон, — в сотый раз оправдывался Ник.

Его пара коротко кивнула и повторила:

— Верни нашу дочь.

— Верну. Я клянусь тебе, — он прикоснулся в поцелуе ко лбу белокурой девушки и выбежал из гостиной. Не желал терять ни секунды, ворвался в кабинет Альфы. — С кем вы сейчас разговаривали? — обратился к собравшимся.

— С ведьмой стаи Платова. Завтра, когда приедет наша мать, мы поедем к ведьме. Та согласилась встретиться, но только на территории Ивана.

Ник метался по комнате, бурлящий адреналин в крови не давал ему сосредоточиться:

— Чем Елена может помочь?

— Она настаивала, чтобы мы ее дождались. Елена обо всем расскажет при личной встрече, — добавил Альфа. — Наша мать не так проста…

— Вы издеваетесь?! — волк наконец остановился, взглянул в глаза отца, вернулся взглядом к Альфе. “Они не понимают меня, — пульсировало в голове. — И никогда не поймут, что значит терять потомство”. — Я не могу ждать, — из груди вырывалось утробное рычание.

— Придется, — ответ Альфы звучал твердо.

— Вы не понимаете!

Руки отца с силой впились в предплечья и хорошенько тряхнули Ника:

— Это ты не понимаешь. У нас есть только один шанс, а ты его хочешь использовать не подготовившись. Что ты можешь противопоставить Высшему демону? Пустые угрозы? Обещания скорой расправы? Единственное, что мы действительно сможем, это держать Балаама в ловушке.

— Значит, так и сделаем, — Ник вырвался из захвата.

— А ты подумал о Ксении? С демоном она в относительной безопасности, а что будет с девочкой в Преисподней без него?..

— А с чего вы решили, что он перенес ее именно туда?

— А ты хочешь проверить? — вопросом на вопрос ответил Альфа. — Мы ждем Елену, — открыл дверь и кивком указал на выход. — Самолет сядет ночью, уже утром будем на земле Платова.

— Но за это время… — возмутился Ник.

— Давай будем честными, Балаам не причинит вреда твоей дочери.

Молодого волка разбил нервный смех:

— И как же ты это определил?

— Довольно просто, для этого нужно было лишь иметь открытые глаза. Разговор Балаама и Ксюши был ссорой между мужчиной и женщиной. Она упрекала, он оправдывался. Ты не заметил?

— Нет, — рыкнул оборотень, покидая кабинет.

— Возможно, нужно спросить у Ксении, чего хочет она? — абсурдный вопрос догнал в коридоре.

— Ей девятнадцать, — Ник не останавливался, отвечал на ходу. — Что она может знать о своих желаниях?..

— Тебе было чуть больше двадцати, Ник, когда ты встретил Алину и привел ее в стаю.

Молодой оборотень проигнорировал слова Альфы, совершенно уверенный в том, что, если бы проблема касалась его дочери, тот бы не задумываясь отправился за ней в саму Преисподнюю. Но дочери у Альфы не было, а значит, не было и переполняющего чувства любви и нежности, что можно испытать только к продолжению любимой женщины

Время до прилета Елены Ник провел в кресле гостиной, он не поднимался к своей паре, не участвовал в беседе, не отреагировал на приглашение к столу — ждал. В момент появления одних из старейших оборотней в стае на территории особняка, зажав в ладони автомобильный брелок, молодой волк торопливо вышел навстречу:

— Едем, — он снял с сигнализации внедорожник и распахнул пассажирскую дверь.

— Не хочешь для начала поздороваться? — поинтересовалась статная молодая женщина.

— Поздороваемся по дороге, — Ник раздраженно дернул головой, протягивая ладонь для рукопожатия Максу — паре Елены.

Но волчица поступила по-своему, она приблизилась и в светском поцелуе коснулась своей щекой щеки Ника:

— Я тоже рада тебя видеть, внук, — не спеша заняла заднее сиденье автомобиля, сдвинулась чуть глубже, освобождая место супругу. — Что за спешка? — возмутилась, когда внедорожник на скорости проскочил в приоткрытые ворота.

— Ба, я тебя люблю, но сейчас твои игры неуместны.

— Никаких игр, Ксения в безопасности.

— Как ты это можешь утверждать?! — внедорожник сбросил скорость и тут же набрал, выезжая на трассу. В зеркале отражался автомобиль Альфы, следующий чуть позади.

— Потому что я лично позаботилась о ее безопасности. При каждом нашем с Максом возвращении в стаю мы ездили к друзьям и часто брали Ксению с собой. Ты же помнишь? Тогда мы и встречались с ведьмой.

Ник помнил об этих коротких поездках, на которых настаивала Елена:

— Она мне никогда не рассказывала.

— У девочек свои секреты, — Елена хитро улыбнулась. — В момент обряда Ксюша думала, что ведьма ей помогает лучше слышать зверя. С возрастом, когда волчица вступила в силу, защиту приходилось обновлять.

— Что ты сделала?! — спросил вкрадчиво Ник. — Какого еще обряда?

— Я лишь отвозила твою дочь к ведьме. Обряд проводила она, а мы с Максом подкрепили защиту своей кровью. Кровью старших рода. Балаам, как и любой другой демон, не сможет причинить Ксении вред, не сможет подчинить, поставив метку, — говорила ни без гордости в тоне. — Сегодня же мы вернем нашу девочку, — самодовольно заявила. — Ты был слишком юн, чтобы понимать настоящую опасность сделки с демоном, — красивое лицо презрительно скривилось. — Ник, ты правда думал, что взамен спасения жизни Балаам попросит о рядовой услуге? Высший демон? Их интересуют только людские души и свои капризы. А сейчас представь развлечения пресытившегося создания, топтавшего Землю, еще до нашего появления, — плечи Ника окаменели. — Вижу, представил, — с этими словами Елена откинулась на спинку сиденья и замолчала.

— Почему ты меня не предупредила?

— Потому что я родитель и моя обязанность заботиться о своих детях. Разве ты все рассказываешь Ксении? — уточнила с легким смешком.

— Дом ведьмы у леса, — Елена впервые нарушила гнетущую тишину и указала направление.

Поселок представлял собой полукруг плоской стороной, граничащий с лесом. По периметру территории стояли дома самых сильных оборотней, в центре же жили те, кто слабее или пары с потомством.

— Ближайший дом к дому Беты, — волчица пропускала пальцы сквозь пряди, спутавшиеся за время поездки, и красиво их раскладывала по плечам. — Паркуйся к гаражу, мы здесь надолго.

Их ожидали. Дородная женщина с туго собранными на затылке волосами, одетая в свободное платье в пол, распахнула дверь.

— Ты же должна была приехать с девочкой, — она протянула Елене раскрытую ладонь. — Уже пришло время.

— Случилось то, чего я и боялась. Демон потребовал Ксению, — театральная надломленность в голосе волчицы раздражала Ника. — Балаам забрал ее, — Елена обхватила пухлую ладонь ведьмы длинными пальцами и произнесла: — Мы приехали просить помощи.

Ведьма отступила и коротко произнесла:

— Проходите, — пригласила пару. — Остальные пусть ждут у въезда, — без стеснения закрыла дверь перед лицом Лео и его сопровождения.

Ник следовал за женщинами, принюхиваясь к запахам жилища, совершенно новым для него и нервирующим зверя. Пахло горьковатыми травами, чужими оборотнями и кровью.

— Присаживайтесь, — хозяйка указала на диван.

— Мы торопимся, — Ник вклинился в разговор. — Я отец Ксении, — представился и перешел к самой сути. — Вы можете призвать демона?

— Конечно, Мария, может, — но тихий и уверенный ответ Елены заглушило громкое и более уверенное ”Нет”. — Что значит “нет”? — всполошилась волчица.

— Значит, что я не буду участвовать в призыве принца Преисподней. И ни одна ведьма, не согласится на вашу просьбу. Это не каприз — это желание жить, — на гладком розовом лице не читалось сожаление.

— Тогда зачем вы назначили встречу и потратили наше время?! — тело оборотня мелко-мелко затряслось, а его лицо окутала дымка обращения.

— Я не могу вам помочь лично, — спокойно ответила ведьма, совершенно не реагируя на трансформацию. — Но могу дать несколько советов. Но у меня есть условие.

— Что тебе нужно? Деньги? — Ник в любую секунду готов был сорваться с места и расправиться с жадной ведьмой.

— Нет. О том, что я расскажу, должны знать только вы и никто больше.

Оборотень с особой тщательностью изучал рисунок магического круга, нарисованный ведьмой на альбомном листе.

— Если не получится? — спросил не оборачиваясь.

— Получится, сдвигай мебель, — приказала Елена. — Раньше с подробным могла справиться любая девица, начитавшаяся романов. А ты оборотень — существо, наделенное магией, а не человечка.

Ник мельком взглянул на старшую волчицу и отложил бумажку на стол.

— Я волнуюсь не о призыве, — он подхватил диван и подтолкнул его в угол комнаты. — А о ритуале лишения сил, — легким движение отправил кресло в свободный угол.

— Я смогу, — Елена распахнула окно и присела на подоконник. — Не сомневайся во мне, я не меньше твоего хочу вернуть Ксению. И не переживай насчет Лео. Что он может сделать собственной матери? Ничего, — молодая женщина взглянула вниз, отвлекаясь на чью-то ругань под окнами. — Не люблю многоэтажные дома, — фыркнула с отвращением.

— Я тоже, — молодой волк встряхивал баллончик с краской. — Квартира не для жизни,

— Я понимаю, все мы были молоды, — Елена наблюдала за тем, как на темном полу появляются белые знаки. — Вот тут чуть длинней, — указала на руну замка. — А теперь очерти круг, — прикрыла нос платочком. — Ужасная вонь.

— Быстросохнущая краска, она должна вонять, — пояснил Ник. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Потому что я не знаю, как мне поступить, — закрыл и громыхнул баллончиком, уперев кулаки в пластиковый подоконник.

— Знаю. Балаам отдаст ее. Думаешь, он пожертвует своими силами ради Ксении? — спросила с насмешкой. — Это ты готов умереть за свою пару и дочь, а для принца наша Ксения — забава.

— Забава… — молодой оборотень скрипнул зубами. Он присел возле магического круга, коснулся символа: — Еще пару минут, — заключил, скатывая белую пленку между пальцев.

Оставшиеся мгновения до призыва тянулись невыносимо долго, и когда Ник взял в руки лист со словами заклятья, ему казалось, что прошел ни одни час.

Приходилось внимательно вчитываться в незнакомый ему язык, соблюдая ударения и паузы между словами. Со лба волка стекали капли пота, а его тело пылало нервным жаром:

— …пятьдесят первый дух Преисподней, великий, могущественный и ужасный принц Балаам, я желаю видеть тебя, — произнес Ник и замолчал, комкая и пряча бумагу в задний карман джинсов.

— Что ж-ж-ж, — голос демона достиг слуха молодого волка, — очень топорный вызов, — от центра круга зянялась тонкая, но плотная струйка черного дыма. — Даже думал, что сорвусь, — хмыкнул голос, и дым обрел человеческий образ. — Ну, здравствуй, па-па, — произнес последнее слово по слогам. Балаам проявлялся, словно картинка, нарисованная бесцветными чернилами и поднесенная к огню. — А ты не один? Пришел с мамочкой? — дернул крыльями, но они ударились о невидимый защитный контур, наполняя комнату неприятным звоном. — Ах, нет. Эта злобная волчица не похожа на твою мать. Я помню твою мать. Верее ее бездыханное хрупкое тело под своими ногами, там в лесу. Миловидная блондинка. Кстати, дочь больше унаследовала внешнего сходства от тебя, Ник. М-м-м, чего молчим? — спросил весело. — Вы же не просто так меня призвали. Пожалуйста, угрожаем, предлагаем, что-то обещаем…

— Ты!.. — волка затрясло. — Ты был с моей дочерью? — оборотень приблизился, носы его обуви слегка касались разметки на полу.

— Даже не знаю, что и сказать, — принц Преисподней продолжал насмехаться, он оправил пояс брюк, застегнул молнию и, не моргая и не отводя взгляда от Ника, взялся за пряжку ремня. — Какой из вариантов тебя расстроит больше, а, волк? — вздел кожаную полосу и резким движение протянул. — Ты мне подскажи, что ответить? Что ты призвал меня из постели твоей же дочери или какой-то другой женщины? — демон не сдержался и расхохотался, демонстративно стирая слезы из уголков глаз. — Не нравится чувство беспомощности? Да? — ладони, расчерченные алыми бликами, легли на невидимую стену, будто на прозрачное стекло витрины. Лицо демона рывком приблизилось к границе. — Не достать меня? Только и остается, что метаться, рычать, оборотень. Отвратительно, не находишь? Вот и мне не нравится, когда меня запирают, — тело Балаама приобретало более угловатый и пугающий вид. Рога становились больше, полыхая, уходили за спину. Руки демона и грудь покрылись черными пластинами, словно броней и с мерзким треском спускаясь по правому предплечью, складывались в длинный меч. — Теперь ты видел мое истинное лицо. Так я вступаю в бой. Поясняю, если ты вдруг не понял серьезности моих намерений. Что тебе нужно? — голос принца зазвучал иначе, он наполнился металлом и холодом.

— Верни мне дочь, — оборотень, не шелохнувшись, сжимал и разжимал ладони в кулаки. Сжимал их до хруста в костях и спасительной отрезвляющей боли.

— Что? — переспросил демон. — Я не понимаю твое рычание.

— Верни мне дочь!

— Нет, — коротко ответил Балаам, развлекаясь с костяным мечом, перекидывая его из одной руки в другую. — Она моя.

— Когда мы заключали сделку, ты обещал не забирать жизнь. Получается, ты нарушил свое же слово, принц Преисподней?

— Я? Я никогда не нарушаю данное слово. Я не забирал жизнь, а забрал свое — свою женщину.

— Ник, — вклинилась Елена, — достаточно разговоров.

— Старая волчица права, — пламя на мече демона занималось от рукояти и поползло по острию. — Если есть предложение, озвучивай, я слушаю. Если же нет, то нам пора прощаться.

Волчица спрыгнула с подоконника, плотно закрыла створки окна:

— Не хочу тебя огорчать, демон, но ты уйдешь отсюда, только тогда, когда этого захотим мы, — она смотрела в глаза демона с неподдельным спокойствием. — Контур круга призыва изотрется ни через одну сотню лет. Стены, пол и потолок покрыты слоем шумоизоляции. Безопасность, — она копировала улыбку Балаама.

— Хм, даже интересно, вы собрались меня держать тут столетие? — демон прижался плечом в невидимой границе.

— Нет, — Елена подкатила журнальный столик и принялась расставлять небольшие емкости.

— Что же вы для меня подготовили? Впечатлен, старая волчица, — принцу нравилось, как Елена реагировала на его слова: улыбка на мгновение меркла и уголки губ трагично опускались. — Думаешь, получится? Ты же не ведьма, а вдруг ошибешься и, к примеру, сделаешь меня сильнее, подаришь безграничную власть?

В ответ на слова волчица иронично изогнула левую бровь и подарила Балааму сочувственный взгляд:

— Испугался, — медная емкость звякнула о полированную столешницу. Елена высыпала разномастные порошки и травы, действовала уверенно, так словно делала это не впервые. — Договоримся? — полоснула по ладони коротким кухонным ножом для чистки овощей и занесла руку над блюдом.

— Слушаю, — принц Преисподней вдохнул глубже. Он не ошибся, состав для обряда был ему знаком.

— Я же говорила, — женщина самодовольно фыркнула в сторону Ника. — Демон, мы даем тебе выбор.

— Ого, — принц Преисподней вальяжно расселся на полу, положил меч рядом, — я знаю о чем ты меня сейчас попросишь. И мой ответ — нет, — пояснил свои действия присутствующим. — Вы правильно меня поняли, я устраиваюсь поудобней. Готовлюсь провести тут ни один десяток лет. Но ты говори, говори…

— Я даю тебе выбор, пятьдесят первый дух, — упрямилась волчица. — Обессиленным провести в заточении магического круга, как ты предположил, несколько десятилетий, или избежать этого, вернув нам Ксению, — тряхнула рукой, сбрасывая капли крови.

— Я уже озвучил свой ответ, но повторю. Нет, — демон вытянул, насколько позволял ему круг, ноги. — Зря я откладывал поездку, — он разговаривал сам с собой. — Нужно было встретиться с ведьмой стаи Платова сразу же, как я о ней узнал, — женские руки на мгновение замерли и тут же продолжили перемешивать сухие ингредиенты с каплями собственной крови. — Что, думали мне неизвестно о ней? Ты, старая волчица, поставила на Ксению защиту, — говорил, не вкладывая эмоции, — закрепила ее своей кровью. Наконец-то сложился пазл. Но защита скоро спадет, я знаю это. О-о-о, — демон подтянул ноги, — вы же обещали ведьме, что коварный демон не узнает о ней? Точно обещали, — поймал отголоски эмоции на лице Ника. — Извините, но своей участи она не избежит. Неурядицы в чужой стае ведь не должны расстроить Ксению. А вот вас, я, к сожалению, не могу и пальцем тронуть, только пригрозить. Моя избранная слишком нежное создание.

— Хватит! — прервала Елена. — Я тебе даю последний шанс вернуть Ксению — и не лишиться сил.

— А я опять говорю нет, — алые полосы на полуобнаженном теле принца тускнели и тот все больше напоминал простого человека. Взъерошенного словно после драки, но со взглядом и ухмылкой победителя.

Волчица же хищно раздула крылья носа, в ее руках блеснула золотистая зажигалка.

— У моего брата Сеара точно такая же, но вы, наверное, и сами это знаете, — цвет глаз Балаама терял алые вкрапления. — Вы же просили у него услугу.

— Твой ответ? — Елена поднесла дрожащий язык пламени к медному блюду.

— Я понимаю, что с возрастом слух может ухудшаться, поэтому повторю, — голос звучал громче обычного. — Нет, — крикнул демон в издевательской манере.

— Мы дадим тебе время. А это, — женщина затушила огонь и ударила уголком зажигалки по медной емкости, — поможет принять тебе правильное решение. Увидимся, принц. Надеюсь, тебе будет здесь удобно.

— Мне да, а вот о Ксении вы подумали?

Балаам добился желаемого — он поселил сомнение в голове молодого волка.

Оборотни ушли, оставив принца Преисподней в тишине. Изредка звуки проникали сквозь плотно закрытое окно. Днем демона ослепляло слишком яркое для осени солнце, вечером — пробивались лучи молодой луны.

Балаам ждал. Был уверен, что терпения отцу Ксении хватит на день или два, и не ошибся. На третьи сутки в замочной скважине царапался ключ, щелкнул замком и в комнату вползал специфичный запах присущий оборотням.

— Долго же ты, — принц наспех постарался привести свой внешний вид в порядок и позу принять максимально непринужденную. В комнату молодой волк входить не торопился. — Сомневаешься? Ты же пришел поговорить? Давай поговорим. Но пока это похож на разговор сумасшедшего с самим собой.

Оборотень толкнул межкомнатную дверь:

— Ты сказал, что Ксения твоя избранная, — Ник выглядел ничем не лучше демона, он вытянул кресло из угла и сел в него. Усталость читалась во взгляде, а еще в нем читалась неуверенность в происходящем.

— Наконец-то хоть кто-то меня услышал. Один? — Балаам выглянул в дверной проем. — А как же злобная старая стерва?

Оборотень игнорировал высказывания:

— Что у тебя было с моей дочерью?

— Я достаточно уважаю свою женщину, чтобы не обсуждать подробности личной жизни, тем более с ее отцом.

— С Ксенией все в порядке? — последовал следующий вопрос.

— Откуда мне знать, я-то задницей полирую твой пол, — фыркнул принц, помолчал и продолжил: — Уговорил. Я мог приврать, но не буду. Когда-то и я стану отцом, и мне не хотелось бы, чтобы судьба отомстила. Твоя дочь в полном порядке. Она в моем доме, под защитой легионов, плюс рядом с ней находится верный слуга, — эти слова у Балаама вызвали особую интонацию. — Когда-то и ты его знал. Так что, да. С твоей дочерью — моей избранной все в порядке. Единственное, что Ксению может огорчать, это мое отсутствие, — волк продолжал слушать. — Все еще сомневаешься? Вспомни кто спас твою пару? Меня не должна была волновать ее жизнь, но я пришел на помощь, — на этом принц закончил свою речь.

— Что будет дальше?

— Ты разорвешь круг, я вернусь к Ксении, и мы будем жить долго и счастливо, — демон поднялся на ноги, размял затекшую шею, потряс руками. — Разорви круг, Ник. По-другому просто не может быть, у меня с твоей дочерью одна судьба. Разорви, — настаивал, прислушиваясь к слишком торопливым шагам. Если стены и поглощали шум, то приоткрытая дверь позволяла демону прекрасно слышать происходящее. — Разорви, — Балааму хотелось встряхнуть оборотня, привести в чувство, но оставалось лишь просить.

— Не делай этого! — женских истеричный крик ворвался в помещение.

— Чтобы тебе не сиделось дома, — выплюнул демон, заметавшись в своей «камере».

Ник словно вынырнул из сна, подскочил к колдовскому кругу:

— Обещай, что приведешь Ксению домой.

— Слово Высшего.

Одновременно с пламенем зажигалки, коснувшимся содержимого медного блюда, острые когти оборотня с легкостью вспороли ламинат, освобождая принца Преисподней из ловушки

— Бесик, — Ксюша сама не знала, сколько лежала и не шевелилась, распростертая на кровати. Злость, возникшая сразу после того, как Баллам исчез, уже успела смениться на тревогу, а тревога на опустошенность. — Бесик, — повторила, старательно заполняя неприятную тишину звуками собственного голоса.

— Да, госпожа, — создание проявилось неловко, валилось.

— Ты не знаешь, где твой господин? Он еще не вернулся? — девушка меланхолично перевела взгляд на окно. Ее не покидало чувство потери, словно забрали что-то очень важное из ее жизни. Даже волчица внутри тоскливо скулила.

— Нет, госпожа.

— А ты искал его? — спросила, заставляя себя подняться с постели, прикрываясь покрывалом.

— Нет, — бес замотал головой.

— Поищи, хорошо?

— Хорошо, — покорно согласился слуга, морщась от тех эмоций, что чувствовала хозяйка.

Юная волчица неторопливо подошла к шкафу и одела мягкую объемную футболку.

— Что вы хотели, Эира? — спросила до того, как демоница постучала в дверь.

— Пригласить к ужину, вы проспали половину дня, — произнесла с укором.

— Я скоро спущусь, — холодно ответила Ксюша — злилась на Эиру. — Я буду ужинать в маленьком кабинете, столовая мне не нравится, — сообщила, открывая дверь и проходя мимо.

— Как скажете.

Эира вошла в малую гостиную беззвучно, ее выдавало позвякивание приборов о серебряный поднос.

— Принц Балаам тоже любит это кресло, — произнесла примирительно.

И действительно из десятка мест, куда юная волчица могла бы присесть, низкое, глубокое кресло было самым комфортным. Теперь выбор не казался случайным, здесь отчетливо слышался запах демона — успокаивал.

— Не обижайтесь на меня, — кухарка составляла на подкатной столик тарелки. — Разве я могла отказать господину в его задумке? Господин Астарот сильно вас напугал?

— Нет, — с равнодушием взглянула на еду девушка.

— Приятного аппетита.

— Спасибо, — Ксюша не поняла как, но в один момент вынырнула из тумана, высасывающего всю радость. — Я не в обиде, — остановила Эиру, — но больше так не делайте, хорошо? — она смогла улыбнуться.

— Конечно, — заверила демоница. — Что-то еще принести?

— Нет, спасибо. Мне этого хватит, — ответила девушка, приступая к трапезе в привычным ей аппетитом. — Очень вкусно, — похвалила, пробуя первый кусочек мясо.

— Принц очень любит мясо, поэтому я не могу готовить его плохо. Не простит, — Эира поклонилась и вышла.

Подхватив незнакомый ей овощ, Ксюша рассмотрела подобие стручковой фасоли со всех сторон, принюхалась и положила в рот:

— Неплохо, — заключила пережевывая.

По вкусу пришлись и разноцветные дольки фруктов, как Земных, так и экзотических.

После ужина девушка дала волю волчице и, обратившись, носилась по низкой траве, петляла между раскидистых деревьев, радуясь свободе. Здесь, в Преисподней не нужно было прятаться, стесняться своего второго обличья — в полной мере наслаждаться порывами свежего воздуха, разнообразными запахами, будоражащими зверя, гоняться за мелким зверьем, резвиться, как это делают оборотни — подростки, под присмотром старших. Но инстинкт самосохранения не позволил Ксюше прогуливаться ночью. Белая волчица возвращалась с прогулки по траве, игнорируя широкую аллею; выбрав между шелка зеленого ковра, и мелких, безжизненных камней.

— Рыбка! — разнеслось эхом. От реки надвигалась внушительная фигура. — Что, не узнаешь? — спросил Астарот со смехом. — Ты не гневись, маленькая рыбка. Это Бал попросил тебя напугать, — он в воздухе обернулся вокруг своей оси. — Так я выгляжу, когда хожу развлекаться к людям.

Перед Ксюшей грациозно спланировал мощный мужчина, довольно симпатичный, со светлыми кудрявыми волосами, изъяном в нем можно было назвать широкий нос и слишком наглый взгляд.

— А ты молодец, не из трусливых, — похвалил демон. — Бал дома? — спустился чуть ниже.

Волчица отрицательно покрутила головой.

— Понял. Ну удачи, рыбка. Прелесть как ты хороша, жаль, что не моя.

Волчица предупредительно зарычала, прижав уши.

— Еще и верная. Почему самым дрянным везет больше всех? — бросил вопрос в никуда, поднимая взмахом крыльев сухие листья и мелкие веточки. — Вот всегда так, — громогласно ворчал. — Красивая, верная, экзотичная, так еще и его.

После этих слов волчица неслась в сторону особняка не жалея лап, влетела, в предупредительно распахнутую привратником дверь и забежала по лестнице. Присутствие и внимание другого демона пугало зверя и человека. Без Балаама чувство безопасности возникало лишь за толстыми каменными стенами.

— Бесик, — приняв душ и приведя себя в порядок, Ксюша вновь позвала слугу. — Бесик, ты встретился со своим господином? — спросила, еще не дождавшись появления неуклюжего создания в спальне. — Ну что ты молчишь?

Бес отрицательно дернул головой:

— Я не чувствую его.

— И что это может значить? — девушка вымученно улыбалась.

— Он в ловушке. Ну, или…

— Подожди, — прервала волчица, не разрешая озвучить мысль слуге, — а ты искал его у меня дома? В долине?

— Искал.

— А как часто твой господин пропадал вот так?

— Никогда. Но я на службе у принца Преисподней лишь двадцать лет. Я узнаю у других, — бес кривился от боли хозяйки будто от своей.

И волчица ждала. Спать ей недавало вернувшееся чувство тревоги. Настолько пугающее, что Ксюше приходилось уверять себя, что в этот самый момент с Балаамом не происходит ничего дурного. Она пыталась волноваться за себя, и фантазировала, как ужасно сложится жизнь узницы в особняке без его хозяина, и как быстро заявится Астарот с претензиями на «маленькую рыбку», но и эти мысли не приводили к мелкой дрожи, не заставляли прислушиваться к малейшему шороху, замирать в тревожном ожидании Балаама.

— Госпожа, завтрак в малой гостиной. В кабинете, — голос Эиры проникал сквозь закрытую дверь спальни.

— Какой завтрак?

— Уже утро, госпожа.

Ксюша удивленно вскинула тонкие брови глядя на розовый рассвет и ставшие уже привычными фиолетовые облака — она и не заметила, как просидела несколько часов блуждая по рисунку покрывала невидящим взглядом.

— Буду через десять минут, — она подошла на онемевших ногах к зеркалу, обеспокоенно всматриваясь в свое отражение. Что же с ней происходит? — Эира, принеси завтрак в библиотеку, и мне нужен кто-то, кто переведет с языка демонов.

— Я могу перевести, госпожа, — предложила свои услуги кухарка. — Завтрак будет ожидать в библиотеке через пятнадцать минут. Вы же захотите принять душ?

— Да, — волчица прислушалась к совету. Горячие струи били по нежной коже, поднимаясь паром к потолку. Если закрыть глаза, то девушке представлялись объятия Балаама, жар, исходящий от смуглой кожи с алыми разводами. Но тепло воды не было похожим на то, что Ксюша испытывала при прикосновенях принца. Она не могла вспомнить, что могло бы сравниться с тем пикантным чувством.

— Что вы хотели прочесть? — уточнила Эира, указывая на бутерброды с мясом и кружку чая.

— Я хочу знать о парах Высших демонов. Только правду, — девушка обхватила пальцами толстостенную посудину.

— Хм, — Эира присела, спросив перед этим разрешения, — я думаю, об этом должен рассказывать сам принц…

— Я не уверенна, что он не приукрасит реальность.

Демоница понимающе рассмеялась:

— Но я буду очень осторожна в высказываниях. Не хотелось бы навлечь гнев господина, — предупредила.

— Тогда расскажи мне о других парах. Как они живут?

— На моей памяти вы вторая избранная. Больше тысячи лет ни один демон не встречал свою половину.

— А кто первый?

— Великий маркиз Андрас, — Ксюша улыбнулась и чуть было не спросила, а все ли Высшие демоны великие? — Его парой оказалась ведьмой.

— О-о-о, они же…

— Да, все верно, ведьме нет повода доверять демону. Поэтому притирки в отношениях растянулись на несколько десятилетий. Лишь когда их сын — Эрик стал уже взрослым, Маркиз и его избранная нашли общий язык, и не так давно вернулись в Преисподнюю.

— Ты так много знаешь о них, — Ксюша не заметила, как надкусила бутерброд и запила его чаем.

— Ничего странного, о тех событиях, что случаются раз в тысячу лет знают все и в малейших подробностях.

— Значит, и обо мне все скоро узнают? — спросила девушка, хитро прищурившись, пытаясь скрыть свою проверку за нервным смехом.

— Что знает Астарот, знает и поганый бес, — рассмеялась Эира. — Только не говорите принцу, что я так выразилась, — осеклась.

— Не расскажу, обещаю.

— Так о чем прочесть? — демоница поднялась из-за стола.

— О призывах.

— О призывах, — повторила кухарка, двигаясь вдоль стеллажей. — Вот это подойдет. Господин разрешает пользоваться его библиотекой, — пояснила свои уверенные действия.

Демоница читала по строчке и сразу переводила, рассказывала об опасностях, что хранят неумелые действия того, кто призвал демона. Читала об обрядах, показывала колдовские круги — обучая основам и демонстрируя те знаки, которые меняются в зависимости от ранга и силы демона.

— Мне пора готовить обед, госпожа, — спустя несколько часов упорной работы над фолиантами, Эира несмело взглянула на дверь. — Принц будет в ярости, если я вас не накормлю. Я могу найти того, кто знает язык Высших демонов.

— Не нужно, — юная волчица придвинула книгу. — Этих знаний мне пока хватит.

Из всего, что она услышала, напрашивался вывод: Балааму вряд ли что-то угрожает, и в данный момент ее отец пытается договориться с принцем, а судя по тому, что тот не возвращается вторые сутки — переговоры безрезультатны

— Бесик, — вновь позвала слугу.

— Я еще не чувствую господина, — бес опередил вопрос, смотря на хозяйку виновато.

Девушка качнула головой, прислушалась к себе. Нестерпимая серая тоска медленно истлевала, возвращая волчице привычное игривое настроение. Совершенно без причины и объяснений.

— Почему так происходит? — потрогала руками лицо, приложила ладонь в область, где билось сердце. Щелк и срабатывал невидимый тумблер, что переключал настроение. Сейчас юная волчица искренне не понимала, как могла несколькими минутами ранее беспокоиться о том, кто похитил ее и удерживает в своем жилище силой. Желание же досадить великому и ужасному вновь приятно защекотало где-то в животе. Вернулся аппетит, болезненно стягивая желудок голодом.

После плотного ужина девушка спала глубоким крепким сном, таким как и прежде до встречи с демоном, пока на нее не навалилось что-то тяжелое и горячее:

— Доброе утро, Ксения, — сквозь сон шептал чуть хрипловатый голос Балаама.

Изумленно распахнула глаза, Ксюша спрятала за одеялом пылающие щеки:

— Доброе, — ее губы невольно растянулись в улыбке. — Я ждала… — смутилась окончательно, замолчала и спросила: — Как прошла встреча с моим отцом?

— Ну-у-у, — демон сморщил нос и скривил губы, — отлично.

— А по тебе не скажешь, — фыркнула Ксюша, отползая к изголовью кровати.

Девушка прислушивалась к себе, к тому, что происходило в ее сердце. Легкость. Радость. Небольшая злость, крохотная, кажущаяся неуместной.

Принц поднялся с постели и присел на край:

— Просто мне нужно принять душ. Даже Высшим демонам не стоит пренебрегать гигиеной. Увидимся за завтраком.

— А что сказал мой отец? — крикнула девушка вдогонку. — С ним все в порядке?

— Все за столом, я жутко голоден.

Нетерпеливая молодая волчица собралась первой, она выбежала в коридор и замерла напротив комнаты Балаама. За стеной слышался плеск воды.

— Не принц, а принцесса, — фыркнула. — Разве можно так долго собираться? — подперла спиной стену, борясь с желанием ворваться и начать расспрос.

Плеск прекратился — струя воды звонко била о каменную поверхность душевой кабины.

Прошла минута, за ней другая, а за ней следующая.

Ксюша не слышала ни шагов демона, ни шуршащего звука одежды — приблизилась, схватилась пальцами за холодную ручку, вздрогнув всем телом от остервенелого крика и звука бьющегося стекла.

— Проклятая ведьма! — за выкриком последовал болезненный хохот, подталкивающий девушку войти.

Обнаженный принц стоял к ней спиной, он дернул окровавленной рукой, отправляя крупный осколок зеркала под комод. Но не вид алой крови тонкой струйкой, стекающей на пол, заставил девушку затрепетать ресницами, сдерживая слезы:

— Кто это сделал?!

— Угадай?! — спросил Балаам с вызовом, поворачиваясь к девушке лицом и распахивая изломанные крылья, вывернутые под неестественным углом, изуродованные, стряхивая клочковатые тусклые перья.

— Я не знаю, — Ксюша незаметно смахнула слезинку. — Мой отец?! — высказала предположение. — Но, он не мог.

— Плохо же ты не знаешь свою семью, — демон методично вырывал поломанные перья и отбрасывал их в сторону. — Твой отец вместе со старой волчицей ездили к ведьме, как ты думаешь, зачем? — руки тащили крылья из-за спины, словно стараясь вырвать их с корнем.

— Хватит! — не выдержала юная волчица. Ее сердце разрывалось от боли, глядя на то, как Балаам истязает себя. Она сделала шаг навстречу, еще один. — Не делай так, — осмелела и подбежала, обхватила мужской торс руками. — Пожалуйста, не делай так больше. Я не могу на это смотреть.

— Так не смотри, — огрызнулся принц, но не шелохнулся, не оттолкнул. — Твоя семья искала способ избавиться от меня. И у них почти получилось.

А Ксюша слушала, прижимаясь щекой к мужской шее, вкладывая всю силу в объятия.

— Они пытаются меня защитить. Ты бы тоже защищал свою дочь, я уверена, — и волчица не врала, она действительно так думала. Что-то подсказывало ей, что принц Преисподней никогда не оставит тех, кого считает своими.

— Возможно, — демон раздраженно мотнул головой.

Ксюша осмелилась поднять взгляд и незаметно, чтобы не оскорбить, осмотреть крылья. Бросала короткие взгляды, часто-часто моргая:

— Что они сделали с тобой? — спросила, сглатывая обиду и слезы.

— Лишили сил, Ксения, — Балаам смотрел поверх девичьей макушки, не отвечая на взгляд.

— Но разве так можно? Ты же принц Преисподней, — прошептала.

— Можно, если найти ведьму древнего рода. Настолько древнего, что у дочерей этого рода хватило ума выжить и сохранить знания, с которыми не стоит шутить, — демон зло улыбнулся, перенял инициативу — сам обнял девушку. — И твоя прабабка добавила что-то еще в чашу со сбором для обряда, я не успел заметить, даже запах не уловил — меня выбросило прямо на тебя, — он убрал изломанные крылья. — Не удивлюсь, если она хотела отправить меня в Чистилище.

Ксюша вскинула голову:

— В Чистилище? — спросила растерянно.

— Угу, пришлось бы прогуляться. Но прогулка могла затянуться на несколько Земных десятилетий. И я бы вернулся, — произнес с угрозой. — Рано или поздно, но вернулся.

Ксюша плотнее прижалась к обнаженной груди, съедаемая противоречивыми чувствами. Ей было невыносимо жаль Балаама — принца Преисподней, демона сильного и гордого. Его изуродованные крылья словно отражали то, что сейчас творилось в его душе. И ей были понятна чувства и действия родных, хоть они и вызывали гнев.

— И что мы будем делать? Чем я могу помочь?

Когда первые эмоции начали чуть утихать, девушка ощутила неловкость положения, в котором сейчас находилась. Она ведь обнимала обнаженного мужчину. Абсолютно голого — к бледным щекам не просто вернулся румянец, а вспыхнул на них ярко-ярко.

— Оденься, я пока уберу, — отпрянула и склонилась, собирая с пола перья.

— Не нужно, я сам, — фыркнул принц.

— Мне несложно. Я не хочу, чтобы ты их трогал, это приносит адскую боль даже мне — прошептала волчица и рассмеялась. — Адскую, — хмыкнула, поднимаясь и складывая перья в мусорную корзину под письменным столом.

Кожей Ксюша ощущала взгляд демона, первое время он молчаливо наблюдал за ней:

— Об этом никто не должен знать за пределами особняка.

— Я понимаю.

— Нет, — принц резко развернулся и прошел к платяному шкафу, — вряд ли понимаешь, насколько опасно твое нахождение здесь. Если кто-то из Высших узнает о моей… — призадумался и процедил сквозь зубы, — … проблеме. Начнется война за мои, — он вновь замолчал, — наши земли. Легионы выстоят некоторое время, но без подпитки моей силой и без моего участия в битве — проигрыш стопроцентный, — рассказывал, нервными движениями надевая брюки. — А еще легионы скоро начнут голодать. А что происходит, когда голодают десятки тысяч душ?

— Я не знаю.

— Они становятся неуправляемыми, ищут пищу в другом месте. Они начинают поглощать друг друга, нападать на более слабых.

— Но! — воскликнула Ксюша, сжав тусклые перья в ладонях. — Но сейчас же в Преисподней есть ведьма. Пара какого-то… э-э-эм, маркиза! Если одна ведьма лишила сил, другая же может вернуть их? — уточнила с надеждой.

Принц хмыкнул, улыбнулся и продолжил одеваться:

— Если я обращусь к Андрасу, он первый же захочет расширить свои владения. За счет наших, — придирчиво выбирал рубашку. — А ты время не теряла в мое отсутствие. Кто тебе рассказал о маркизе.

— Эира.

— Я всегда ее считал умной демоницей, — одну за одной Балаам застегивал пуговицы. — Разве построение дружественных отношений с хозяйкой нельзя назвать шагом умного человека? — он не дождался ответа. — Иди завтракать, Ксения, мне предстоит много работы.

— Но… я бы хотела помочь, — демон закончил с одеждой, а волчица с уборкой.

— Если хочешь, пожалуйста, — он пожал равнодушно плечами.

Юная волчица в привычном жесте гордо вскинула подбородок и ответила с вызовом:

— Да, я хочу. Что нужно искать? — поинтересовалась, поспевая за широким мужским шагом. — Я не умею читать на вашем языке, — ходила вокруг огромного стола в библотеке, — но, если ты мне покажешь символы, которые нужно искать… — затараторила, всматриваясь в корешки потертых фолиантов.

— Ты меня удивляешь каждую минуту, — обронил Балаам. — Ищи вот этот знак, — протянул книгу, демонстрируя колдовской круг. — И этот — ведьмин знак, — указал на контур трилистника. — Ту часть библиотеки осматривает привратник. На тебе эти стеллажи, а я пока осмотрю здесь, — демон покрылся дымкой, мерцнул, но не смог перенестись, лишь рывком преодолел расстояние около метра и будто ударился о стену. — Нужно привыкать, — прорычал, шагая к полкам.

Еще никогда с таким усердием Ксюша не интересовалась содержанием книг. Она осматривала обложку, перелистывала оглавления и просматривала картинки, и если находила что-то, возбужденно спрашивала:

— Эта подходит?

— Да, — коротко отвечал демон.

Вскоре принц Преисподней сел за стол. Балаам кривился, перекладывая книгу из одной стопки в другую. Брал следующую, плотно сжимал губы, перед тем как раскрыть — перелистывал оглавление и вновь кривился. Но один том привлек его внимание, демон не просто ознакомился с оглавлением и пробежался взглядом по диагонали, а внимательно вчитывался. И чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.

— Привратник, — Балаам прикрыл том, когда тот появился у стола, и заговорил на незнакомом для волчицы языке: — аш-штэрона уикр хиксрод, Ксена. Урт? — последнее он спросил со злостью. — Понял? — переспросил с той же интонация.

— Да, — привратник кивнул седой головой.

Не сдержав любопытства, Ксюша взяла первую попавшуюся книгу с полки и подошла к столу:

— О чем ты его попросил? — на самый верх стопки положив том.

— Не попросил, а приказал.

— Что ты ему приказал? — девушка заглядывала через мужское плечо.

— Тебе не нужно об этом знать.

— Я же слышала свое имя. Ксена. Вы говорили обо мне.

Балаам молча листал.

— Ты что-то еще узнал, да?

— Нет.

— Я чувствую твою ложь, — вспыхнула Ксюша. — И она чувствует, — приложила ладонь к сердцу. — Моя волчица чувствует тебя. Ты боишься, — не стала говорить вслух, произнесла одними губами. — Она чувствует тебя, — повторила восторженно. Обхватила лицо демона руками и развернула к себе. — Почему? Спадает защита, о которой ты говорил, да?

— Верно, — согласился принц. — Ирония судьбы, — хмыкнул, мягко убирая девичьи руки от лица и возвращаясь к делу. Он не глядя переложил том, который девушка только что принесла.

— Я хотя бы одну нужную книгу нашла? — спросила, прислушиваясь к водовороту эмоций внутри себя — они смешивались и было трудно определить, где чья. Волнение — чье оно? А злость? А нежность? Беспомощность?

— Одну из пятнадцати, — Балаам переложил следующий том.

— А почему ты мне сказал об этом? Я же только отнимаю время!

— Мне нравится твоя забота, она стоит любого времени, — демон говорил, не поднимая головы, а юная волчица дважды за день пыталась скрыть слезы. Но сейчас они не приносили неприятных ощущений.

— Теперь я буду отбирать тщательней. Я боялась, что-то пропустить, — бормотала в свое оправдание.

В поисках прошел световой день, в библиотеке зажглись желтоватым множество ламп. Балаам вставал из-за стола дважды и оба раза он возвращался спустя несколько минут. Из огромных окон в помещении уже было трудно что-то рассмотреть в кромешной тьме.

— Иди спать, — наконец демон заговорил, растирая шею.

— А ты? — Ксюша тоже не позволяла себе отдых.

— А мне сон не нужен, — ответил принц, поднимаясь и прохаживаясь туда-сюда.

— Думаю, ты ошибаешься. Это раньше тебе не нужен был сон, а сейчас я вижу, что ты устал. Балаам, — обращением по имени она привлекла внимание демона, — ты зевал. Я видела.

Он перестал размахивать руками, остановился, уставился расфокусированным взглядом перед собой:

— Ты, наверное, права, — произнес растерянно. — Но у меня нет времени на отдых, — быстрым шагом вернулся к столу. — Иди спать, Ксения. Ты правда больше ничем не сможешь помочь.

Как бы Ксюше не хотелось встать в позу, и не сказать, что она никуда не уйдет, но Балаам был прав.

— Хорошо, — согласилась шумно выдохнув.

В теле девушки действительно чувствовалась усталость, но вряд ли ей бы удалось уснуть. Все мышцы сковало невыносимое напряжение. Зверь внутри просил человека дать ему волю. Но волчица постаралась заменить прогулку теплой расслабляющей ванной.

Откинувшись на высокий бортик, Ксюша прислушивалась к тихому разговору в библиотеке. Балаам вызывал слуг, говорил, что-то все на том же непонятном грубом языке и вновь оставался один. В моменты абсолютной тишины девушка распахивала глаза и выпрямляла спину, но слуха достигал очередной хлопок книги или утробное рычания, и она возвращала прежнюю позу. И так происходило бесчестное количество раз. Не выдержав, Ксюша наспех обтерлась полотенцем, накинула халатик и вышла из спальни.

— Тебе нужен отдых, — произнесла громко, упирая кулачки в бока. — Нужен полноценный сон, — остановилась в двух шагах от Балаама, обвела взглядом десятки раскрытых книг, сдвинула листы с записями и присела на край стола. — Ты больше не всемогущий… — осеклась. — Прости, я…

— Ты все правильно сказала.

Девушка сморщила носик.

— Пойми, — она склонилась. Провела теплой ладонью по уставшему мужскому лицу, пригладила взъерошенные темные волосы — я… я не знаю, как сказать. Сказать, чтобы тебя не обидеть.

Принц Преисподней изогнул губы в болезненной ухмылке и прохрипел:

— Меня еще никогда не боялись обидеть, — отвернулся.

— Не делай так. Не нужно отворачиваться, — Ксюша гневно воскликнула, заставляя принца посмотреть ей в глаза. — Я… — она не нашла слов, склонилась и поцеловала твердые, упрямо сжатые губы.

— А еще меньше мне нужны поцелуи из жалости, — отстранился демон.

— Как скажешь!

— Как скажешь!

Ксюша спрыгнула со стола и шлепая крохотными босыми ступнями по каменному полу направилась к двери. Девичьи руки нервно дернули концы пояса, туже затягивая халат, дернули до треска ниток, что держали швы.

— Да, мне жаль тебя, — она фыркнула, придерживая распахнутую дверь. — Ты не умеешь отличать жалость от заботы, о великий, могущественный и ужасный принц Балаам, — высказалась прямо ему в лицо.

Принц наслаждался. В гневе юная волчица была еще прекрасней. Легкий румянец на щеках, чуть приоткрытые пухлые губы, обещающие не только резкие слова, но и ласковые поцелуи, а в красивых широко распахнутых глазах вспыхивал опасный огонек.

— Ты первая, кто говорит со мной так искренне. Без страха и раздумий, — Балаам поднялся, сдвигая фолианты вглубь стола.

— Сочувствую, — Ксюша ответила дерзко. — Когда ты наделен властью, с трудом услышишь правду. Но я с готовностью помогу тебе, — широко отрыла рот, набирая полные легкие воздуха и затараторила: — Ты избалован не меньше меня, принц. Чрезмерно горд — но, что взять с демона?.. — покачала сочувственно головой. — Красив, а от того, тебе кажется, что я должна упасть к твоим ногам, — демон нахмурился. — Совершенно не умеешь доверять…

— И это не моя вина, — оправдался. — Здесь, — мужская кисть описала дугу в воздухе, — доверие равняется смерти или бедности.

— Допустим, — согласилась волчица. — А еще ты невыносим! От природы! — капризно поставила точку в разговоре намереваясь уйти, но Балаам не дал, он прыжком преодолел расстояние и захлопнул дверь.

— А ты жутко обидчива, Ксения.

Ксюша хмыкнула, приоткрыла ротик, раздула аккуратные ноздри, но и тут демон ее опередил, не дал сказать и слова: заглушил ее возмущения поцелуем.

— Я не хочу! — она дернула головой, закрыла ладонями свои губы.

— Ты же первая меня поцеловала. Значит, хотела, — Балаам ласкал губами тонкие пальчики.

— А я передумала, — слова смазались.

— Хорошо, — согласился демон, подхватывая девушку под бедра и заставляя обхватить талию ногами.

— Прекрати! — Ксюша уперлась в мужские плечи ладонями.

— Разве я что-то делаю?

— Конечно. Ой, — волчица на мгновение ощутила свободное падение, но крепкие руки смягчили приземление. — Балаам! — произнесла строго-строго, лежа на столе.

— Тс-с-с, — шикнул демон, склоняясь. — Я еще в состоянии справиться с маленькой волчицей, — он перехватил тонкие запястья и зафиксировал их за головой. Девушка извивалась под ним, старалась вырваться, даже попыталась укусить плечо, когда Балаам склонился слишком низко, и зарычав от отчаяния, сдалась. Прищурив глаза и тяжело дыша, прожигала демона яростным взглядом. — Ты невероятно красива, — прошептал с хрипотцой.

— Я уже говорила, что ненавижу тебя?!

— Дважды, — с хищной улыбкой ответил принц, склоняясь все ниже и придавливая разгоряченное тело своим.

— Так повторю еще раз. Я не-на-ви-жу те-бя, Балаам, — повторила со злостью, выгибаясь и припадая к губам принца. А он только и ждал этого, впиваясь в ответном поцелуе. С яростью. Прикусывая мягкие губы и терзая, и лаская их языком. Руки принца отпустили запястья, скользнули по девичьему телу, оглаживали изгибы, жадно сминали.

Нетерпеливыми движениями принц безжалостно сталкивал со стола фолианты: освобождал еще больше пространства.

— Но, — волчица вынырнула из дурмана, — они же порвутся, — договорила, не открывая глаз.

— Да и черт с ними, — ответил Балаам, развязывая и вытягивая шелковый поясок из-под спины, — все равно ничего полезного в них нет, — распахнул полы халатика и зарычал. — А я наивно предполагал, что сам соблазню маленькую волчицу, — его рука скользнула по обнаженному животу вверх, поднялась медленно, не касаясь груди, но и от этих простых ласк девушка мелко задрожала. Сильные пальцы провели по шее, фиксируя на мгновение и отпуская. — Ты пришла не за поцелуем.

Ксюша залилась краской и тихо выдохнула:

— Нет, — глотнула воздуха, продолжила, — я пришла из жалости, — произнесла и ахнула.

Мужские пальцы, наказывая обхватили розовый сосок, сжимали его.

— Вот и ты перестала говорить мне правду, — стоя между ног девушки, принц Преисподней ласкал взглядом девичье тело, изредка касаясь дыханием или руками мягкой кожи.

— Ты совсем ничего не нашел, — волчица выгнулась, прикусила с силой губу, сдерживая стоны и дожидаясь, пока острые зубы демона не перестанут терзать ставшую упругой вершину соска, — чтобы могло тебе помочь? — выдохнула скороговоркой, когда Балаам оторвался от груди и поднимался легкими укусами к шее.

— Нашел, уже завтра все решится, — врал, не желая говорить правду.

Если случится то, о чем он думал, то Ксения ему ничем не поможет, а если же нет, то зачем волновать юное создание, распластанное сейчас перед ним на столе?

Демон мотнул головой, отгоняя мысли и вернулся к приятому.

Теперь он изучал плавные изгибы губами, позволяя Ксюше ерошить его волосы, оставлять небольшие отметины острыми ноготками на плечах, разрешая обхватывать его лицо руками, притягивать к себе и целовать.

Ее поцелуи становились все смелее и откровеннее, она со стоном посасывала язык демона, обхватывая за плечи и вжимаясь бедрами. Извивалась под ним, желая большего, но не смея попросить вслух.

— Тише, — прошептал принц, разрывая поцелуй. — Доверься, — горячими влажными поцелуями спускаясь по груди, лаская мягкий живот, прикусывая косточки на бедрах и щекоча нежную кожу языком.

Юная волчица металась, раскинув руки и сталкивая со стола оставшиеся книги, пыталась приподняться на локтях, но откинулась обратно, прижатая рукой демона.

— Балаам! — она широко распахнула глаза, едва почувствовав прикосновение языка на внутренней стороне бедра, так близко, так горячо и желанно.

Потянув за шелковую ткань и сдвинув девушку к краю стола, принц Преисподней медленно опускался на колени, глядя в глаза девушки. Она шептала что-то невнятное, просила отпустить ее, не делать этого и тут же умоляла помочь ей, с хрустом сминая дрожащими ладонями листы с записями. Ей хотелось найти опору и отползти — слишком откровенно и бесстыдно казалось задуманное демоном, а с первым прикосновением его твердого языка к ее разгоряченному и влажному лону обессиленно опустила голову, закрыв от блаженства глаза.

Она еще никогда не чувствовала подобного, все тело словно пронизывало множество крохотных иголочек, заставляя выгибаться и стонать, и вовсе не от боли. Кожа горела, дыхание сбивалось, в голове была лишь одна мысль, чтобы Балаам не останавливался, не прекращал изощренную ласку, бесстыдную и оттого совершенно нестерпимую.

— Пожалуйста, хватит, — молила и тут же опровергая свои слова действиями: раскрываясь и подаваясь бедрами, двигаясь в такт напористым движениям горячего языка. — Бал, — задерживала дыхание, сдерживая стоны. — Балаам, — произнесла плаксиво, чувствуя невероятный жар и напряжение внизу живота. — Еще, — просила, выгибаясь дугой и упираясь лопатками.

Демон поднялся и звонко щелкнул пряжкой ремня, ловко освобождаясь от брюк, не давая девушке закрыться, зафиксировал ее широко разведенные ноги, продолжая ласку, скользя пальцами по нежному бархату влажных складочек:

— Мы можем переместиться в спальню, — предложил, но Ксюша подняла расфокусированный взгляд, отрицательно раскачивая головой. — Твое желание — закон, моя госпожа, — прохрипел Балаам, чуть надавливая большим пальцам на чувствительную точку и одновременно толкаясь бедрами на всю длину.

Он сдерживал себя, впиваясь в подрагивающие мелкой дрожью женские бедра, ждал, когда красивое девичье тело, покрытое крохотными капельками пота, расслабится, позволяя ему продолжить, когда складка между тонких бровей разгладится и девушка перестанет прикусывать губы.

Тишину библиотеки заполнили два шумных дыхания.

Ксюша рвано втянула воздух, лукаво улыбнулась и толкнулась навстречу, глубже насаживаясь на упругий член:

— Мне нравится, что ты делаешь, — прошептала стыдливо. — Очень, — повторила движение, теряясь в новых ощущениях.

— Так? — демон двигался плавно, выходил на всю длину и погружался вновь. Медленно, нежно. Ксюша кивнула. — Или так? — его бедра стали двигаться чаще и агрессивней

— Да! — не сдержалась и громко выкрикнула, совершенно забыв о том, что их услышат все, кто находился в особняке.

И она перестала контролировать себя, отдаваясь во власть принцу, позволяя перевернуть себя, ощутить, как прохлада стола покалывает ставшие невероятно чувствительными соски, как твердая, немного грубая ладонь прокатывается по ее пояснице, вынуждая прогнуться, а горячая головка члена, вновь касается ее входа.

А демон больше не спрашивал, как нравится ей, он брал свою избранную как нравится ему. Резкими агрессивными толчками, отдающими приятной болью и ярким удовольствием, чуть сбросил темп и заставил ее подняться, прижаться спиной к его груди, придерживая ставшее совершенно безвольным тело волчицы. Впиваясь поцелуем ей в шею, сминая и терзая ее груди, продолжал движение, пока не ощутил вновь сладкие спазмы, сжимающие член, разрешил себе кончить.

Балаам подхватил девушку на руки и, не стесняясь наготы, вышел из библиотеки, нес драгоценную ношу в спальню. Она лежала на мужской груди, запрокинув голову, ластилась, срывая поцелуи улыбающегося демона.

— А если нас увидят? — спросила дотягиваясь до мужского лица и целуя.

— Поверь, сейчас никто не осмелится появиться на втором этаже. Все знают какие Высшие собственники, — демон толкнул дверь спальни, потом вторую — ванной комнаты и поставил юную волчицу на ноги.

— Дальше я сама, — она вытолкнула Балаама, показательно щелкая “барашком” замка.

Принц Преисподней оставил юную волчицу одну, вернулся в свою комнату, принял душ и задержался у шкафа с одеждой, гадая, что люди одевают перед сном. А спать ему действительно хотелось. Непривычное чувство раздражало, давило на плечи и лишало ясности сознания. И как бы он ни сопротивлялся сну, эту схватку выиграть не получалось. А сейчас хотелось не просто спать, а обнять юную волчицу и притянуть к себе — и это желание было для принца новым.

— Пусть так, — он вытащил белую футболку.

При его появлении Ксюша захихикала и тихо обронила

— Ого, ты в футболке. Оказывается, ты и на человека можешь быть похожим, — она сидела на кровати, заплетая влажные волосы в две косы.

— Для меня это не комплимент, Ксения, — фыркнул демон, под довольным взглядом волчицы устраиваясь в постели.

Он не понял, как закрыл глаза, накрываясь мягким одеялом, сдерживая совершенно неуместные для Высшего демона довольные покряхтывания.

— Прости. Спокойной ночи, — щелкнул ночник.

— Спокойной ночи, — ответил прильнувшей к его боку девушке. — Так же отвечают?

— Да, — она подтвердила легким кивком.

— А мне нравится, — Балаам придвинулся и притянул Ксюшу к себе. — Я благодарен твоей пробабке за этот момент, — даже с закрытыми глазами он знал, что юная волчица улыбается.

Она вздохнула и несмело произнесла:

— Если мы вернемся на Землю, я уговорю бабушку вернуть тебе силы.

— Ты же сама понимаешь, что этого не будет.

— Она не откажет. Я попрошу отца с ней поговорить. Раз она смогла…

— Нет, — Балаам ответил громче, чем следовало и почувствовал, как расслабленное тело в его руках становится напряженным. — Я решу эту проблему сам, а повода доверять твоим родственникам у меня нет, — закончил разговор.

Девушка не стала возражать, лишь отодвинулась немного и замолчала.

“Вот оно оказывается как”, — думал принц Преисподней лежа в постели и не находя сна. Ему не нравилась ссора, что произошла между ним и избранной, наверное, впервые за множество лет, чьи-то чувства демону не были безразличны; ему не нравилось то состояние, в котором он сейчас находился: физическая усталость придавливала к кровати, словно та скопилась за все тысячелетия его жизни, и принц впервые узнал для себе, что означает слово “бессонница”. Он старался ни о чем не думать, слушая прерывистое дыхание девушки, а спустя минут пятнадцать — ровное, мирное.

Наконец и Балаама затянула дрема. Сон представлялся ему другим — расслабляющим, наполняющим силами, а по факту получил неприятный хоровод образов и ощущений. Проснулся демон от страха и жгущей боли, словно в его ключицы воткнули металлические крюки, и они тянули, чуть ли не поднимая в воздух.

— Все хорошо? — Ксюша взволнованно распахнула глаза.

— Нет, — вырвалось хрипом.

— Что происходит?

— Не приближайся, — Балаам оттолкнул волчицу, сбрасывая ее с кровати и в ту же секунду его потащило по темным туннелям. Швыряло и било о полупрозрачные стены, сквозь которые просматривались яркие вкрапления похожие на звезды, наконец стало светлеть, вспышка — и принца с грохотом выкинуло обратно на кровать. Ту же кровать, где он минутой ранее спал со своей парой, но покрытую слоем пыли, штукатурки, клочками почерневшего от огня покрывала.

— Проклятая ведьма, — выплюнул принц вместе с осевшей на языке пылью.

На лоб упала холодная капля, демон вскинул голову и уперся взглядом в небо, затянутое почти черными тучами.

— Привет, — произнес радостный детский голос. — Я тебя ждала, — миловидная белокурая девочка стояла в дверном проеме. — Нам пора уходить, — она протянула раскрытую ладошку.

Балаам не шелохнулся, прислушиваясь к ощущениям и втягивая прохладный воздух.

— Ну же, — девочка поманила, помахав белоснежной ладошкой. — Скоро набегут уродцы Астарота, а ты, наверное, хочешь осмотреть земли? — бесстрашно приблизилась, схватила демона за руку и потянула.

Кисть теплая, мягкая. Живая. И пах ребенок… счастьем, что принца лишили совсем недавно — избранной, парой.

Девочка пахла Ксенией.

“Что за извращенные фантазии у того, кто закинул меня сюда?” — принц наблюдал исподлобья:

— А тебе родители разрешают вот так, гулять одной и разговаривать с чужими?

Девочка звонко хихикнула, с наигранным испугом прикрыла губы пальчиками:

— Нет, но я не одна. Тебе бы одеться. Сейчас, — она шустро пробежала к расколотому, словно грецкий орех, шкафу, — пойдет? — вытащила брюки. — Чистых нет, — деловито трясла, собирая штанинами еще больше пыли.

— Давай, я сам, — Балаам пару раз с силой тряхнул штаны. — Как тебя зовут?

— Ави, — девочка продолжила раскопки и достала пару обуви. — Аврора.

— Красивое имя, а меня Балаам.

— Я знаю, — девочка наигранно закатила глаза и принесла ботинки.

Пока демон одевался, Аврора присела на пыльный пуф, состроила очень серьезную гримасу и произнесла:

— Спрашивай.

— Где я? — принц не надеялся на правдивый ответ, еще не до конца понимая, что вокруг него: реальность или какая-то искусная иллюзия.

— В Преисподней.

— Ты сказала, что ждала меня, зачем?

Девочка вскинула кудрявую голову:

— Помочь, — пискнула возмущенно.

— Логично, — Балаам шнуровал обувь и незаметно втягивая воздух. — Ты демоница?

— Ага.

— Хм. Сейчас в Преисподней нет Высших демониц твоего возраста.

— А сейчас — это когда? — Аврора вскочила на ноги. — Пошли, — уверенно повела по коридору к лестнице.

— Действительно, когда? — принц уточнил сам у себя.

Он осматривал руины когда-то красивого особняка. Нельзя сказать, что Балаам всем сердцем любил это место, но наблюдать разруху и запустения собственного дома было неприятно.

— Какой сейчас год? Ты так и не ответила Аврора.

Девочка бросила лукавый взгляд за спину и сбежала по ступеням.

— Осторожно, — крикнул демон. — Последняя ступень выше остальных.

— Я знаю, — Аврора стрелой вылетела на улицу, приложила ладонь и всмотрелась вдаль. — Идут уродцы. Что-то долго они в этот раз, — указывала на светлую неясную массу, надвигающуюся с горизонта.

— Низшие Астарота? А где сам герцог?

— В Чистилище, там, где ему и место.

— Ты так уверенно рассуждаешь о взрослых вещах…

“Вряд ли иллюзия, — думал демон, — в ней точно была бы Ксения”.

— Я очень умная для своих лет. Мама мне всегда об этом говорит. А ты мне сейчас не веришь… но я не обманываю, — Аврора отбежала на пару шагов, капризно притопнула ножкой в золотистой туфельке и раскрыла красивые крылья. Темные, почти черные, очень похожие на те, что Балаам потерял благодаря Елене и ведьме. — А так? — девочка широко улыбнулась, взмывая в воздух и делая круг над головой демона. — Мерцать я еще не научилась, так что, — она спустилась, протянула руки: — Нам нужно подняться куда-то повыше. Вон тот скат крыши вполне подойдет, но лестница обвалилась и так просто на него не забраться. Я тебя подниму.

— И зачем мы туда полезем?

— Дождемся помощи, скоро обнаружат, что я улетела и меня будут искать. Если бы я им сказала, куда собралась, то мы не смогли бы с тобой поговорить наедине. Идем.

— Позволь, я сам, — Балаам вернулся к лестнице ведущей к главному входу, поднялся по упавшей части балкона, подпрыгнул на выступ второго этажа, поймав равновесие, ступил на карниз и быстро добежал до указанного места. — Так кого мы ждем? — принцу только и оставалось что ждать, наблюдать, понять реальность или иллюзия.

— Не знаю еще, — Ави села очень близко к демону и положила белокурую голову на мужское плечо. — Но ругать точно будут, — поерзала и прижалась плотнее.

— Знаешь, Аврора, ты путаешь меня. Совсем недавно я проснулся в постели, меня протащило по черноте и выплюнуло вот тут.

— А ты в постели был один? — девочка вскинула голову.

— А не рано ли тебе знать подробности? — Аврора покрутила отрицательно головой. — Я спал со своей избранной.

— Ого, так вот откуда тебя выкинуло, — она хлопала длинными ресницами. — И меня еще в том времени нет, — рассуждала, жуя губы. — А я уже есть у мамы в животике?

— Кто ты? — принц Преисподней отшатнулся.

— Аврора, Ави, — маленькая демоница говорила медленно, с расстановкой. — Я же говорила. Неверное, последствия перемещения, — рассуждала.

— Какой сейчас год, дитя? — демон испытывающе смотрел в широко распахнутые глаза ребенка.

— На Земле или тут?

— Без разницы. Какой сейчас год?

— Пятьсот сорок седьмой как третий раз взошел на трон Преисподней король Асмодей, — без запинки произнесла девочка.

— Серьезно? — демон расхохотался. — Ну хорошо, рассказывай, Ави, о чем ты хотела со мной пошептаться? Почему низшие Астарота хотят нас сожрать? Что изменилось за последние восемь лет? — он столкнул часть каменного украшения фасада в толпу низших демонов, истощенных, злобных.

Ребенок заерзал, довольно растер ладошки и затараторил:

— Все-все расскажу. А я, знаешь, сколько тебя ждала?

— Сколько?

— С прошлого дня рождения.

— Твоего? — уточнил Балаам.

— Угу. Тогда впервые увидела тебя в видении.

— А ты умеешь видеть будущее? — принц Преисподней все больше уверялся в своей догадке, слушая маленькую демоницу.

— Конечно, — Авроре понравилось скидывать мелкие камушки и наблюдать за бестолково хлопающими пастями низших. — Но только будущее, прошлое для меня закрыто.

— И что ты видела?

— Тебя, — Балаам поймал детский снисходительный взгляд. — Вот точь-в-точь как сегодня. Я маме не говорила, что полечу сюда, знаю же, что она станет беспокоиться. А я уже сильнее нее, — хвастливо добавила девочка, вызывая у принца Преисподней улыбку. — А она все обо мне заботится, — нахмурила бровки.

— Кто твоя мама, Аврора? — спросил принц.

— Самая красивая в мире волчица, — восторженно прошептал ребенок. — Эрик! — девочка вскочила на ноги. — Как хорошо, что за нами прилетел Эрик, он не будет ворчать, — пояснила тихо.

“А вот это уже совсем не вписывается в привычный сценарий иллюзии”, — белоснежные крылья сына маркиза Андраса выделялись чужеродным пятном на фоне фиолетового неба. Обычно иллюзии строились на том, чтобы попавший в них страдал, сотни раз проживал какой-то важный и трагичный для него момент или же испытывал абсолютное счастье, растворяясь в иллюзии и застревая в ней навечно. А сейчас все происходящее больше и больше походило на реальность.

— Эрик! — Аврора радостно размахивала руками.

— Что здесь делает сын маркиза? — Балаам по привычке обратился к силам Высшего, желая материализовать костяной меч. — Проклятье, — смотрел на пустую ладонь.

— Эрик прилетел за нами. Пап, — Аврора взяла Балаама за руку, сжала своими крохотными пальчиками его ладонь, — вы больше не враги. Теперь мы дружим.

Молодой демон красовался, приближался не торопясь, взмахивая широкими белоснежными крыльями. Кружил. Он завис в паре метров над крышей дома, с пренебрежением осматривая низших под своими ногами:

— М-да, совсем истощали без хозяина, — Эрик встретился с Балаамом взглядом и едва-едва, но все же склонился: — Принц Балаам.

Ответить принцу не дала Аврора, она затараторила, активно размахивая руками:

— А я же говорила, что папа будет здесь. А вы мне не верили! А он вот, — схватила Балаама за пальцы, — точь-в-точь как в моем видении. Лежал на кровати в футболке и трусах, — хихикнула девчонка. — В том времени откуда он пришел, — руку Балаама дергали и тянули вниз, так, что ему пришлось перевалиться на один бок, — меня еще нет. Представляешь?

Эрик рассмеялся и спустился на крышу:

— Сюрприз папе сделала, да?

— Ага, — протянула девочка. — И папа меня не узнал. Спрашивал, разрешают ли мне родители гулять одной? Это было так смешно, я чуть не расхохоталась в голос, — пищала восторженно Ави.

— Ну отлично, — молодой демон протянул руку, — идем я перенесу тебя к маме. Она волнуется.

— А папа? — девочка крепче сжала пальцы Балаама.

— И я сразу вернусь за ним. Обещаю, — Эрик протянул вторую руку и улыбнулся.

Аврора без раздумий отпустила пальцы, шагнула навстречу молодому демону:

— До встречи, — обернулась, перед тем как исчезнуть.

Принц Преисподней недовольно фыркнул. Он сам еще не до конца понимал, что же его так вывело из себя — Балаам стоял у края крыши, всматриваясь вдаль, туда, где была незримая граница с владениями Астарота.

Демон вымещал свое недовольство на низших, сбрасывая каменные обломки в гущу щелкающих безобразных голов. Зубастые пасти захлопывались, скрежетали челюстями, раздражая Высшего еще больше.

Оставшись один, без ненужных ему свидетелей, демон вновь протянул руку, раскрыл ладонь, но меч и сейчас не проявился, игнорируя приказ:

— Проклятая ведьма, — принц не забыл упомянуть виновницу всех событий.

Беспомощность — вот, что беспокоило его больше всего. Быть зависимым от других. Иметь слабость. А сейчас ему приходилось плыть по течению событий, разрешая швырять себя, словно бумажный кораблик о камни в ручье.

Он дернул плечами, скривился раскрыв крылья:

— Молись всем богам, ведьма, чтобы ты сдохла раньше, чем я тебя нашел, — бросил мимолетный взгляд на изломанную тень.

— Мама исправит, — Эрик проявился неожиданно.

— С чего бы твоей матери мне помогать? — Балаам с хлопком сложил крылья. — Не помнится, чтобы с твоей семьей я был в дружеских отношениях.

— А что же тогда ожидал меня? — молодой демон стряхнул пыль с черепицы и присел. — Мог бы уйти, если не доверяешь.

— Да как видишь, выбор у меня небольшой. Или дождаться тебя, или спуститься вниз.

Эрик хмыкнул, закинул руки за голову и вытянулся в полный рост на прохладной поверхности:

— Многое изменилось, принц Балаам. Теперь нашим семьям приходится "дружить". Другие высшие не оставили выбора, — смотрел на чернильные облака.

Эту информацию демон пропустил мимо ушей, и спросил то, что интересует его больше:

— Аврора действительно моя дочь?

— У тебя есть сомнения?

— Нет, у меня есть сомнения в реальности происходящего, — огрызнулся принц. — А Ксения? Она…

— К ней мы сейчас и отправимся.

— Она здесь? Одна? — спросил с сомнением.

— Если ты боишься встретиться с самим собой, то не переживай. Ты — из нашего времени предусмотрено покинул Преисподнюю три дня назад, когда у Авроры видения стали совсем ясные. Мы ждали тебя. Ну, — молодой демон резво вскочил на ноги, раздражая принца своей прытью, — идем, — его пальцы крепко ухватили запястье Балаама.

Впервые за свою жизнь, Балаама переносил другой демон — и это было очередным ударом по самолюбию. Еще одним доказательством беспомощности. Ведь Эрик вполне мог его швырнуть в жерло вулкана, или выкинуть в другой мир, да и забыть в какой, или отправить в Чистилище парой движений меча, обезглавливания к примеру, но он принес принца к его паре. Не обманул.

Эрик исчез сразу же, приняв молчаливо благодарность Ксении.

— Ави, я прошу больше так не делать. Ты же знаешь, что я не могу последовать за тобой, а каждый раз дергать Эрика на твои поиски… — волчица сокрушенно покачала головой.

— А разве тебе не нужно поговорить с папой? — лукаво уточнила девочка. — Я пойду, — она попятилась к выходу. — Пока, я буду в своей комнате, — сорвалась на бег не дожидаясь ответа.

— Аврора! — грозно воскликнула Ксюша и тут же рассмеялась. — Хитростью она точно в тебя, — волчица повернулась к демону лицом. — Привет, — сказала невыносимо тихо, словно видение, призрак. — Я тебя ждала, — подходила медленно. — Теперь мы живем здесь, — не разрывая зрительного контакта, неопределенно мотнула головой. — Что-то мы забрали из прошлого дома, — демон и волчица находились в практически точной копии маленькой гостиной: те же кресла, те же комоды и буфет, тот же низкий столик в центре. — Библиотеку я не дала уничтожить, — рассказывала, положив узкие ладони на мужскую грудь. — Так странно, — рассмеялась. — Я уже и забыла каким ты был. Длинная челка, — убрала волосы. — Хмурый взгляд. Тебя нужно подстричь. Пойдем, — развернулась и медленно шла, давала себя догнать. — Ты давно не ходишь с такой стрижкой.

— Как давно? — спросил Балаам следуя за своей избранной.

— С момента рождения Авроры.

Его эмоции не поддавались осмыслению, внутри все кипело и плавилось от нежности, искрилось от невыносимого притяжения, болело от потери избранной. Это было так странно. Вот она, протяни руку и Ксения его, но он делал этого.

Принц позволил себе осмотреться, поднимаясь на второй этаж:

— Это поместье Астарота?

— Да, я здесь многое изменила, — девушка свернула в широкий коридор, открыла первую дверь слева. — Тебе бы и искупаться не мешало. Ты весь в пыли, — быстрым шагом прошла через спальню и вошла в ванную. Привычными движениями настроила воду, покрутив резные “барашки” крана. — Садись, — придвинула пуф к зеркалу. — Не переживай, великий, могущественный и ужасный принц Балаам, я умею стричь волосы, — фыркнула так знакомо, что демон невольно улыбнулся. — Красиво стричь.

Волчица усадила его, положила ладони на плечи, согревая своим теплом. Она смотрела на Балаама в отражении зеркала, смущенно и взволнованно. Приоткрывала губы, улыбалась, отводила взгляд:

— Я себя чувствую, как при первой нашей встрече, — вспыхнула, покрываясь румянцем, склоняясь и обнимая мужчину со спины. — Сейчас, там, в прошлом я еще не знаю, что тебя не будет в моей жизни почти две недели.

— Две недели? — Балаам накрыл женские руки своими ладонями.

— Да. За этот срок я успею сделать многое: разочаруюсь в своей семье, научусь защищать наш дом, узнаю об Авроре, — волчица выпрямилась и взяла ножницы. — Пообещай мне кое-что, — разбирала спутанные волосы.

— Что я могу обещать, если не уверен, в реальности происходящего и в том, что смогу вернуться назад? — Балаам изучал каждую черточку дорогого ему лица.

— Ты вернешься. Миле нужно время, — девушка подхватила прядь и срезала волосы. — Обряд придется совершать на убывающую луну, только так ты вернешься в прошлое. Тогда Елена поторопилась, ее целью не было будущее.

— Лишив меня сил, она хотела выкинуть меня в Межмирье, — догадался принц. — Оставить блуждать там.

— Да, но мой отец, сам не подозревая о намерениях Елены, не дал ей этого сделать. Он отпустил тебя, — Ксения, подхватила следующую прядь и щелкнула ножницами. — Мне, что осталась в прошлом, еще предстоит это узнать. Разочароваться, ощутить себя преданной. Пообещай мне, — ножницы замерли над головой демона, — сохранить жизнь Елене. Я не хочу отдаляться от остальной семьи. Стая мне не простит ее смерть, и вряд ли я прощу ее тебе.

Волчица еще несколько секунд напряженно вглядывалась в лицо Балаама, тот коротко кивнул и звонкие щелчки ножниц возобновились, отражаясь от каменных стен в полной тишине.

Ксения сложила на место ножницы и частую расческу, стряхнула с мужских плеч волосы.

— Дальше я сам, — демон подхватил футболку и стянул ее. — Ты останешься?

— У нас дочь, — напомнила волчица, подворачивая свободные штанины и закатывая рукава рубашки. — Чем ты сможешь меня удивить? — смешливо фыркнула, залезая в ванну и присаживаясь на край. — Не помню, как появилась эта привычка, но тебе нравится, когда я сижу вот так.

Нежные руки прошлись по мужским плечам, поднялись по шее, пропали на мгновение, чтобы выдавить шампунь. Девушка взбивала пену, массирующими движениями проходясь по коротким волосам, поливала водой из кувшина:

— Сейчас Преисподняя разделилась на три лагеря, — начала рассказ.

— Дай угадаю: против, за и воздержавшиеся, — Балаам откинулся, упираясь девушке в живот

— Угадал. И ты мне намочил рубашку, — Ксюша надавила на плечи. — Прекрати, — смеялась, стряхивая со ставших уже мокрыми брюк пену.

— Как я понял из слов Эрика, объединились против нас.

— Да. Нашлись в Преисподней те, кто посчитал появление наследников в наших парах угрозой. Они решили нанести удар — не дожидаться, когда Аврора будет полностью владеть силами Высшей, отнять и поделить владения.

Балаам понимающе хмыкнул, прикрывая глаза и подставляю лицо под мягкие прикосновения:

— Я так понимаю, добрый соседушка Астарот был против, если его низшие скитаются без подпитки, мы находимся здесь, в его доме. Да и Аврора, — имя собственной дочери звучало не привычно, — рассказала, что князь наслаждается прогулкой по Чистилищу.

— Вот болтушка!

— И много тех, кто выступил против? Почему наш особняк стоит в руинах? Астарот ведь был не один? Я уверен в этом, — посыпались вопросы.

— Я не могу сказать. Мне запретили посвящать тебя в подробности этого времени. Ты сам запретил, — Ксения перекинула ногу, встала на пушистый коврик. — Просто знай, что сейчас мы держим нейтралитет с маркизом.

— Лишь нейтралитет? — девушка взглянула на принца с укоризной и изобразила ключик, который закрывает воображаемый замок. — Понял.

— Тебе нельзя вмешиваться в наши события, — она протянула полотенце. — Нельзя, если не хочешь изменить, то что видишь сейчас, — Ксения перестала дышать, произнеся последнюю фразу.

— Не хочу, — заверил Балаам, поднимаясь и стряхивая с волос влагу.

Он активно стирал капли с тела, прислушиваясь к торопливым шагам волчицы в спальне.

— Я принесла одежду, — Ксения вошла в тот момент, когда демон обматывал полотенце вокруг бедер. — Это тебе, — вместе с одеждой протянула запечатанный конверт. — Прочти, — вышла.

Отложив брюки и рубашку, Балаам вскрыл конверт. Письмо содержало лишь две строчки — две строчки написанные его собственной рукой.

“Уязвленная гордость — не повод для мести. Если ты сломаешь то, что мы сейчас имеем, мне ничего не будет стоить вернуться на несколько лет назад и вытрясти из тебя всю дурь”.

Уязвленная гордость — не повод для мести — слова крутились в голове Балаама. Казалось, даже письмо сложенное вчетверо обжигало сквозь карман пиджака, заставляло еще раз открыть его и прочесть содержимое, убедиться в том, что там не написано одно единственное слово: “Отомсти”.

Демон наблюдал за своей избранной, за своим потомством, а в голове так и пульсировало: “Не повод для мести”. “А что же тогда повод?” — хотел бы он спросить сам у себя и получить ответ. И эта мысль съедала принца оставшееся утро и день. Как бы он хотел встретить с самим собой сегодняшним, поговорить — избежать ошибок, что мог совершить.

— Пап! — Авроре надоело читать о различиях между Высшими демонами, и она отложила книгу. — Я хочу поиграть. Сколько можно читать о количестве голов и хвостов у Высших, если я с каждым и так знакома?

— Поверь, тебе эта информация пригодится, — настаивала Ксения, поглаживая ребенка по плечу.

— Нет! Зачем мне то, что я уже знаю, — воскликнула Аврора — настоящий демоненок: нетерпеливая, эмоциональная.

— Мы не все знаем.

Балаам восхищался терпением избранной. Такой нежной, заботливой, легкой и одновременно сильной. Другой. Юная волчица изменилась. Она не замечала, как постоянно касалась Балаама, целовала мимолетно, прижималась, шепча, что любит, а когда ловила себя на этом — смущенно улыбалась. Сейчас происходящее как никогда было похоже не иллюзию. Совершенную иллюзию. Иллюзию, в которой хотелось остаться навсегда.

Принц взглянул на Ксению, молчаливо прося совета. Вот в чем он не был силен, так это в воспитании детей. Любых детей, не только демонят.

Она согласно кивнула.

— Давай, а во что мы обычно играем?

Девочка соскочила с кресла, оббежала низкий столик и забралась к демону на колени:

— Ты мне часто рассказываешь истории.

— Любые? — уточнил.

— Нет, не любые, — поспешно вмешалась волчица. — Только те, которые можно рассказывать детям.

— Э-э-эм, — задумался Балаам. — а что я тебе уже рассказывал? — пошел на хитрость.

— Как ты отвоевал свои первые владения, — девочка загибала пальчики. — Как собрал первый легион…

— Я действительно это рассказывал? Скука-то какая, — фыркнул принц Преисподней. — А про капризную принцессу рассказывал? — он смотрел на волчицу, активно вертящую головой из стороны в сторону.

— Не-а, — Аврора устроилась на мужском плече и великодушно разрешила: — Рассказывай, мне интересно.

— Как-то встретил принц принцессу, — начал демон, не переставая поражаться происходящему. Наверное, со временем его не будет обдавать жаром при обращении Авроры к нему: “Папа”, — так странно, что каждый раз ему хочется обернуться и посмотреть за спину. А прикосновения маленькой демоницы, ее тепло — оно превращало его в камень. Что делать? Как реагировать?

— А принцесса была красивая?

Балаам почувствовал, как его лицо перекосила кривая улыбка в ответ на улыбку ребенка:

— Очень красивая.

— Красивее мамы?

— Нет.

— Значит, некрасивая…, — подытожила Аврора, а волчица вскинула брови и замерла, ожидая ответа.

— Будем считать, — Балаам замялся, — что принцесса была такая же красивая, как и мама, — нашел выход.

— Так это была мама?

— Не-е-ет, что ты? Мама разве капризная? А та принцесса была очень капризная. Она думала, что весь мир крутится вокруг нее, представляешь?

— Нет, — ответила девочка.

— Вот и я не представлял, — ухмыльнулся Балаам на угрозу волчицы. Тонкие пальчики сложились в кулачок и так, чтобы Аврора не видела, обещали скорейшую расправу. — Она не любила учиться. Отказывалась от знаний. Списывала, обманывала преподавателей. Да всех обманывала с такой легкостью, который бы позавидовал любой демон, — пересадил девочку удобней и обнял ее. Ему показалось, эти действия будут уместны.

— Ого, — уважительно протянул ребенок.

— Угу. Но не долго радовалась принцесса своей хитрости. Как-то раз ей встретился настоящий демон.

— Ты? — вновь перебила Аврора.

— Нет, я не связываюсь с капризными принцессами. Это был другой демон, глупый, — от изумления волчица даже приоткрыла рот. — И открыл ей правду. Рассказал, что все ее хитрости были шиты белыми нитками.

— Что значит “шиты белыми нитками”?

— Это значит, что ее уловки были настолько очевидными, что даже ребенок бы понял, когда она врет.

— М-да, — Аврора разочарованно покачала головой.

— Не хочешь быть такой? — демон взглянул дочери в глаза.

— Нет.

— Тогда нужно учиться. А если будешь знать все отличия между Высшими, быстро найдешь слабость любого из них. Понятно?

Девочка причмокнула недовольно, но качнула головой в знак согласия:

— Я поняла. Пойду читать, — спрыгнула с колен, — а после, ты со мной полетаешь?

— Обязательно, — вмешалась Ксения, воспользовавшись молчанием. — Но не сегодня, завтра, — она протянула дочери книгу. — А сегодня у нас еще много дел.

Оставив Аврору с привратником, демон и волчица покинули дом. Пересекли дорожки сада поперек и вышли к лесу.

— Куда мы идем?

Волчица приложила палец к губам, не разрешая говорить:

— Ави, — только и произнесла, намекая, что дочь их может услышать.

Балаам отметил свою печать на тонком запястье девушки, и как он сразу ее не заметил? Небольшая круглая витиеватая надпись — символ защиты. Символ принадлежности к его роду.

Среди фиолетовых облаков и неизвестных для землян растений Ксения выглядела своей. Уверенно вела к месту, не реагируя на крики птиц, что с непривычки могут показаться пугающими, избегала прикосновения к чертовым кустам, прозванным так за длинные ядовитые шипы в виде рогов.

— Тебе нравится здесь? — спросил демон. — Я же привел тебя в Преисподнюю не дав выбора.

— Нравится, — коротко ответила волчица, — а противилась я из вредности, — Балаам хмыкнул. — Я влюбилась в тебя, — с улыбкой продолжала рассказ. — По-настоящему, без воздействия притяжения истинной пары. В первую же нашу встречу в университете, Дмитрий Геннадьевич. Полюбила красивого, самоуверенного и самовлюбленного демона по собственной воле, а не по воле богов. Естественно, когда я узнала, что все это время я и так была в твоих руках, захотела позлить.

— Тебе это удавалось.

— И еще удастся ни раз, — фыркнула смешливо девушка.

— Так куда мы идем? — Балаам повторил тревожащий его вопрос.

— К ведьме. Мила должна была вернуть твои силы позже, но я не могу так с тобой поступить. Я знаю, каково это — чувство беспомощности, тем более для того, кто за тысячи лет привык к могуществу. И, кажется, я доверяю тебе больше, чем ты сам, — она взяла Балаама за руку.

У реки их ожидали. Принц инстинктивно замедлил шаг, крепче сжимая ладонь волчицы. Враг смотрел на него с превосходством, распахнув иссиня-черные крылья; прищурив алые глаза, принюхивался, задрав гордо подбородок.

“Бывший враг”, — напомнил себе Балаам, приближаясь, не давая Андрасу повода для насмешек.

За спиной врага присев прямо на землю, златовласая ворожея активно перетирала что-то на камне, скидывая приготовленное в медный чан.

— Бал просил не делать этого, — эту фразу Андрас произнёс вместо слов приветствия, обращаясь к Ксении. — Он просил вернуть ему силы лишь перед возвращением в его время.

— Я помню, но считаю, что так будет правильней. Бал многое забыл с тех пор, а я помню, — твердо ответила волчица. И принц Преисподней в очередной раз восхитился своей избранной — храброй и по-настоящему преданной.

— Как бы не пришлось расхлебывать последствия твоего импульсивного желания, — не унимался Андрас. — Если он, — серебро меча, материализовавшего в руке маркиза, опасно поблескивало под лучами светила, — вмешается в события нашего времени, неизвестно, чем все может закончиться.

На заднем плане ведьма плавно поднялась на ноги, стирая остатки трав о подол платья:

— Ты верно забыл, как обессиленный путешествовал по Чистилищу, — обратилась она к Андрасу.

Демон раздраженно дернул крыльями:

— Прошло так много лет, любимая, как ты предала меня, сговорившись за моей спиной с Фурфуром, — прошипел, кривясь и морщась от обиды, — я точно позабыл подробности. Как ты и сказала.

— Я могу освежить воспоминания, — фыркнула златовласка, совершенно не проникнувшись оскорбленным видом Андраса, — хоть сейчас, — она сложила правую ладонь лодочкой и сдула в его сторону зеленоватую пыль. Демон дернулся, а ведьма же звонко рассмеялась, подныривая под размашистые крылья и обнимая его. — Прости. Я не смогла удержаться, — прижалась к мужской груди, лукаво щурясь. — У меня все готово, — она перевела взгляд на Балаама. — Идем. А тебе, великий маркиз, лучше подняться в небо. Не хочу зацепить заклятьем.

Ворожея ловко освободилась от объятий, вернулась к месту, где на камне стояла медная чаща, подманила жестом Балаама ближе:

— Режь, — протянула ритуальный клинок, — с твоей кровью восстановление сил пройдет быстрей. И мне…, — протянула раскрытую кисть.

Алые капли с шелестом падали на сухоцветы, стекая по стеблям и бутонам, смешивались с черной мелкой пылью на дне сосуда.

— Достаточно, — ведьма заговорила низким потусторонним голосом. Привычным движением она обтерла кровь с ладони о платье и щелкнув пальцами, отправила крохотный язычок пламени точно в центр сухоцветов.

Балааму показалось, что огонь погас, но он, словно влага, впитался в стебли и вспыхнул ярче, охватывая все содержимое чащи.

Густой чад проникал в легкие демона. Дышать становилось тяжелее, ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы втянуть воздух и после вытолкнуть его из себя.

Реальность же смазалась, поплыла, отделяя Ксению и Андраса от происходящего на поляне.

Магия сосредоточилась внутри небольшого круга, где ведьма напевала строчки на древнем языке. Ее движения обрели тягучесть; ее слова проникали под грудину Балаама легкой вибрацией и жаром — пламенем Преисподней.

Пламя полилось по венам, покрывая мужское тело алыми росчерками. Расползалось от солнечного сплетения к шее, лицу, прячась в густых темных волосах, выныривая и завиваясь костяными полыхающими наростами; по рукам, ногам и телу — сливаясь лавой и трансформируя их, придавая устрашающий угловатый вид конечностям и суставам; на спине — собираясь нестерпимым жаром, расправляя и разворачивая матовые графитовые крылья.

Принц Преисподней распахнул крылья, взмахнул ими, поднимая в воздух мелкие листочки и закручивая крохотным торнадо пепел сухоцветов из чаши. Взмахнул раз, второй и рассмеялся. Раскатисто, пугающе, с удовольствием.

Длинные предплечья демона лизали языки пламени, а в раскрытой ладони материализовался меч.

— Ну привет, — прошептал Балаам, со свистом рассекая воздух. Сила клокотала в его теле, заполнила моментально, захлестнула. — Восхитительно!

Языки пламени собрались на острие меча, делая из него подобие факела.

— Ну, что я вам говорил?.. — великий маркиз кружил над головами. — Он же тронулся от счастья.

Балаам выразительно фыркнул и, оттолкнувшись от земли, поднялся в небо. Задрав голову, работал крыльями, летел навстречу облакам, набрав достаточную высоту, завис на мгновение и спикировал, словно хищная птица.

— Точно тронулся умом, — Андрас предупредительно закрыл собой златовласую ворожею.

— Он просто наслаждается. Его пьянит сила, — ведьма улыбалась, наблюдая за маневрами Балаама.

Наконец демон спустился, тряхнул крыльями, расправляя растрепавшиеся в полете перья:

— Благодарю, ведьма, — его грудь высоко вздымалась, красивые губы не переставали улыбаться, приоткрывая острые клыки. — Не люблю оставаться в долгу. Что тебе нужно?

— Ничего. Ты — из нашего времени уже расплатился, — ведьма поправила графитовое перо, игнорируя шумный, полный недовольства вздох Андраса.

— Вдвойне прекрасно, — принц благодарно склонил голову. — А сможет ли такая сильная ведьма как ты, вернуть меня назад? Сегодня же…

— Ох, демоны, — ворожея наигранно покачала головой из стороны в сторону. — Думаешь, принц Преисподней, на меня подействует твоя неприкрытая лесть?

— Она на всех действует, — отозвался Балаам.

Ведьма звонко и беззлобно расхохоталась:

— Я никогда не перестаю вам удивляться, — она подарила первый насмешливый взгляд Андрасу, а второй уже Балааму. — Демоны… демоны. Советую опробовать свое обаяние на Луне, — указала пальцем вверх. — Как только, принц, ты лестью заставишь ее изменить своим привычкам, и небесное светило от новолуния сразу перейдет к полнолунию, прошу, приходи. Не стесняйся, — продолжала хохотать, утирая слезы.

— Я благодарен тебе, Ксения, — произнес Балаам, как только размашистые черные крылья маркиза исчезли с горизонта.

— Это все Мила, меня не за что благодарить, — волчица излучала искреннюю, совершенно неподдельную радость. — Теперь ты можешь полетать с Авророй. Она будет рада.

В этот момент принц не думал, что обыкновенные полеты превратятся для него в пытку. Двухнедельную изощренную пытку. Пытку, которой позавидовал бы самый искусный мастер.

— А я могу вот так! — девочка поднималась в воздух, активно размахивала руками, изображая пловца. — Или так, — переворачивалась на спину, успевала сделать пару "гребков" и падала вниз.

— Это опасно, — внизу взволнованно наблюдала волчица. — Аврора, я просила тебя больше так не делать! — старалась перекричать детский радостный визг.

Маленькая демоница, ловко, как кошка, переворачивалась в воздухе со спины на живот.

— Не поймаешь! — она искусно изображала глухоту, продолжая хвастаться умением пикировать перед Балаамом. — Не поймаешь, — подныривала под ветви деревьев, прячась в листве. — А теперь я ловлю.

А принц Преисподней наблюдал за дочерью словно через стекло. Перед ним разыгрывалось его идеальное будущее. В нем было все, что демон желал. Безраздельная и искренняя любовь. Потомство, что радовало не меньше избранной. Преданность. И от этого с каждым днем, каждым часом, каждой минутой Балаам чувствовал себя обокраденным. Лишенным тысяч мгновений, что он не помнил и надеялся прожить вернувшись в свое время.

И каждая минута счастья — не его счастья, заставляла чувствовать себя предателем. Ненавидеть себя. Ненавидеть тех, кто лишил его юной волчицы. Ведь пока он здесь наслаждался жизнью, она была одна. Осталась без его защиты. Одна с Авророй под сердцем…

И чем больше принц Преисподней получал ласки, детских объятий, чем больше слышал “люблю” от своей избранной, тем крепче становилась его злость. Что, не переставая кипела внутри, изводя Балаама.

Впервые он остро ощущал ход времени. Оно, словно резиновое, тянулось медленно-медленно. Но и из этого демон смог извлечь пользу. Теперь он знал, как не нарушить обещание, данное Ксении — оставить старую волчицу в живых и преподнести последней урок, который вряд ли та забудет в ближайшую пару сотен лет или же не забудет никогда.

— Сегодня, — только и произнесла Ксения, дождавшись, когда Аврора закончит ужин.

— Я знаю, — ответил Балаам.

— Я не пойду с тобой, — девушка виновато улыбнулась. — Не смогу, — она продолжала вилкой перекладывать еду с одного края тарелки на другой, лишь изредка поднося ко рту и снимая губами маленький кусочек мяса, — демон молчал. — Мила и Андрас буду ждать тебя на той же поляне, где…

— Я понял.

Волчица улыбнулась, отодвинула столовые приборы:

— Сейчас вернусь. Не беспокойся, я быстро. Я вижу твое нетерпение, — бесшумно взбежала по ступеням и так же бесшумно спустилась. — Эта вещь вернет тебя ко мне, — она разжала тонкие пальцы. — Что-то из прошлого, что связывает нас обоих, — протянула маленькую резную фигурку в виде волчицы. — Не забывай про обещание, — прошептала, прижавшись к мужской груди.

— Я помню, — коротко ответил принц. Ему хотелось рассказать о многом: о любви, о нежности, о благодарности, переполняющей его душу, но он молчал.

Перед тем как разжать объятия, демон коснулся губами губ волчицы и в этом поцелуе было все — все недосказанное, непривычное принцу Преисподней, готовое в любой момент вылететь из груди криком разрывающих его эмоций.

— Мне нужно попрощаться с Авророй, — он оставил волчицу одну и проявился в спальне дочери. Маленькая демоница спала, укрывшись одеялом почти полностью, с головой. Торчал лишь крохотный нос. — До встречи, демоненок.

От дочери Балаам сразу же перенесся на поляну.

Сколько до его возвращения домой? Сколько до встречи с его юной волчицей? — не переставая вертел в пальцах резную фигурку.

Где она сейчас? Где ее искать? — размеренным шагом притаптывал низкую траву, расхаживая туда-сюда.

В первую очередь Балаам убедится, что с его избранной все в порядке — успокоит ее, заверит, что больше не оставит, не лишит защиты, а уже после… — мысль о мести лишила принца Преисподней последних капель терпения.

К моменту появления ведьмы демон безостановочно метался от края до края продолговатой поляны. С его пальцев, волос, рогов срывались искры и крохотные язычки пламени изрисовывая пространство алым.

— Как знала, что нужно поторопиться, — златовласая ворожея выбрала чудом не выжженный пятачок травы. Она бережно опустила заранее подготовленный чан с ингредиентами для обряда. Маленький ритуальный кинжал рассек ладонь ведьмы и полоснул по сплетениям на руке нетерпеливого демона. — Вещь, связывающая вас, — острием указала на медную емкость. — Готов? Будет очень неприятно, — предупредила, поднимая с земли полыхающий листок.

— Ну же, ведьма, — рычание принца Преисподней огласило тишину ночи. — Я готов, — фраза с перекошенных яростью губ сорвалась одновременно с пылающим листом из рук ворожеи.

Путь назад был знаком Балааму, он не удивлялся происходящему, не смотрел по сторонам, только ждал, когда его выплюнет из болезненного водоворота. И эти мгновения в издевательской манере бесконечно растягивались…

Полная темнота, хлопок, руки принца наконец нащупали что-то не просто твердое, а прохладное, имеющее текстуру, в нос ударил знакомый запах — квартира, в которой Балаама удерживали оборотни.

— Отлично, — он окинул беглым взглядом комнату: ламинат, вспоротый лапой зверя, перевернутая чаша, раздробленное, словно во время борьбы, кресло. — Конфликт — это хорошо, — недобро ухмыльнулся. Мысль о распрях между старой волчицей и отцом Ксении приятно грела страстно желающее мести сердце демона. — С вами я встречусь позже. — пообещал сам себе.

Сейчас он должен найти свою избранную. В первую очередь принц проявился в особняке оборотней, потянул воздух и не вычленив из множества нужный ему, перенесся в Преисподнюю.

Она здесь — равномерные удары сердца юной волчицы било по барабанным перепонкам демона не хуже самых громких молотов. Наверху, в спальне — невидимая сила указывала, гнала Балаама:

— Ксения, — выдохнул с болью в голосе, застыв в двух шагах от кровати, не смея нарушить сон избранной. — Я вернулся, — добавил тихо и обессиленно опустился прямо на пол.

Волчица проснулась от необъяснимого чувства тревоги, распахнула глаза:

— Все хорошо? — приподнялась на локтях.

Балаам ссутулившись сидел на постели:

— Нет, — его лицо исказила боль.

— Что происходит? — Ксюша протянула руку, желая коснуться мужского плеча.

— Не приближайся!

Резкий выпад демона и девушка полетела на пол.

— Балаам! — выкрикнула она, инстинктивно отползая к стене. Что-то черное поглощало демона, затягивало, искажая черты лица и "ломая" тело. — Бесик, — вскрикнула требовательно, уперевшись взглядом в образовавшуюся пустоту.

Бес проявился быстрее, чем Ксюша произнесла его имя.

— Бесик, — она подползла к худощавому созданию и затараторила, — где сейчас твой господин. Ты чувствуешь его? Он только что был вот здесь, — указала на кровать.

Все увиденное подсказывало юной волчице, что это было не просто перемещение или призыв — это что-то другое.

— Нет, госпожа, — бес заламывал тонкие длинные пальцы.

— Что это было, бесик?

— Я не знаю. Я впервые такое видел, — создание приподняло скошенный подбородок и потянуло воздух лишенным носа лицом. — И запах обряда мне не знаком, — признался, чуть не скуля, не желая расстраивать свою госпожу.

— Ищи Балаама, бесик! — юная волчица не находила себе места, она приняла руку слуги, встала и бросилась к кровати. Постель еще хранила тепло демона. — Поторопись! — жестом отправила беса, с осторожностью и нежностью поправляя подушку.

О сне больше и речи не могло идти, Ксюша наспех привела себя в порядок, оделась и бросилась в библиотеку.

— Проклятье, — выругалась, взяв в руки фолиант со стола.

Ей вновь нужен помощник, что она сможет прочесть, не зная языка, да и на книги не было большой надежды, если сам демон не смог в них найти нужное.

— Эира, — позвала кухарку в надежде, что она уже занимается завтраком.

Кухня оказалась пуста. Юная волчица отрешенно осмотрела помещение — что делать?

Если в прошлый раз Балаам знал, что с ним происходит, то сегодня он был напуган и растерян. А то, как он толкнул Ксению, пытаясь оградить от опасности, только подтверждало догадку — демон не знал с чем, столкнулся.

— Елена, — выдохнула юная волчица, перебирая и перебирая подушечками пальцев упавшую на лицо прядь.

Елена никогда не признавала смешанных союзов, будь они трижды признаны богами. "Боги могут ошибаться, — говорила старая волчица назидательно. — Волк должен найти себя в другом волке, — этой фразой ставила точку в любом споре. — Я не верю, что кто-то может ценить и оберегать свою пару старательней, чем оборотень, — добавляла немного помолчав. — Человечка? Возможно, но до чего же они неверны, пугливы, а еще хрупки. Вампир? — спрашивала и закатывала глаза. — Кровососы, убийцы, гедонисты, — впервые услышав последнее слово, Ксюше поинтересовалась, что оно означает, и Елена ответила прямо: — Гедонист? — фыркнула насмешливо. — В данном случае это те, кто сношаются со всем, что хоть немного имеет человеческий облик, — о демонах в тот вечер она предусмотрительно умолчала”.

— Привратник, — позвала девушка еле слышно.

Дух проявился в привычном для волчицы виде — в образе старичка.

— Мне нужна помощь, — голос ее дрожал. — Ты же владеешь языком Высших демонов, — не спрашивала, утверждала. — Найди все, что есть о призывах Высшего демона, — у нее возник план. — Ведь я смогу призвать твоего господина? — дух неопределенно покачал головой. — Хорошо, тогда я спрошу по-другому. Можно ли вырвать демона из ловушки другим призывом? Понимаешь, о чем я? — подалась вперед, теребя кружевную салфетку со стола.

— Нет, госпожа, — привратник сжался, словно ожидая удара.

— Нет, не понимаешь или?.. — уточнила.

— Нет, нельзя сделать, что вы задумали.

Ксения закивала, ненадолго погрузившись в свои размышления:

— Я знаю, что тебе запрещено переносить меня на Землю, — с каждым словом ее голос обретал твердость. — Но сейчас мне жизненно важно быть там. Больше я не намерена сидеть и ждать! — произнесла с вызовом.

— Хорошо, госпожа, — последовал раболепный ответ.

— Хорошо? — переспросила, не веря услышанному.

— Да, принц Балаам вчера приказал служить вам и выполнять любые просьбы.

— Так он знал, что что-то произойдет! — волчица вскочила со стула. — Чувствовал! — гневно раздувала маленькие ноздри. — Но не сказал, почему?! — спросила, швыряя салфетку.

— Опасался за вас?.. — высказал предположение слуга.

Девушка хмыкнула, покусывая нижнюю губу:

— Опасался, — повторила зло. — Оставив меня одну здесь, — вскинула обе руки в нервном жесте. — Без объяснений и каких-либо подсказок! И что мне делать?! — злилась на всех вокруг. На слугу, что слишком низко склонял голову и тихо мямлил, на великого, могущественного и ужасного принца Балаама, что посчитал ее слабой, но больше всего на Елену… С каждой минутой, девушка убеждалась в том, что именно Елена причастна ко всем бедам: только она так яростно ненавидит всех; только она знает лучше любого из стаи, как ему жить.

Привратник отступил на пару шагов:

— Что вам угодно. Мы все исполним.

— Мне нужно на Землю. Я уверенна там решение проблемы.

Юная волчица совсем не по-девичьи постучала в закрытые ворота особняка. Несколько раз ударив кулаком, гулко, огласив предрассветные сумерки требовательным грохотом.

— Виталий, — помахала ладонью в направленную на нее камеру слежения.

Щелкнул замок, массивная створка поползла в сторону.

— Пусть Бесик найдет меня сразу как, что-то узнает, — отдала распоряжение привратнику, переминающемуся с ноги на ногу в нескольких метрах от входа. Старичок терял очертания и четкость, колыхался, словно призрак. — А я смогу его призвать здесь? — уточнила обернувшись. Получив утвердительный кивок, Ксюша пробежала к ступеням ведущим в дом.

В особняке не спали. Со всех сторон доносились различные звуки. В левом крыле первого этажа проснулся любимый дедуля — мужская фигура мелькала за тонированными стеклами, выше — волчица вскинула голову на окна комнат ее родителей — слышался топот и звук застегиваемой молнии, а по коридору правого крыла Альфа шел к лестнице.

— Доброе утро, семья, — пугающая улыбка волчицы шла вразрез ее ласковым и приветливым словам. — Привет, мам, — белокурой девушке улыбнулась искреннее, заметив ее на верхних ступенях лестницы. — Со мной все хорошо, — успокоила.

— Даже слишком, — отозвалась та, кого Ксюша хотела видеть больше всего. Елена вышла из гостиной, приблизилась, шумно вдохнула и скривилась. — Зря мы только волновались.

— Мама, помолчи, — оборвал Альфа. — Что-то случилось? Тебе нужна помощь?

— Нужна, — призналась Ксюша. — Я бы хотела знать, что за обряд Елена, — игнорировала привычное для себя обращение “бабуля”, — провела сегодня утром. И как его отменить?

Старая волчица изобразила непонимание, театрально нахмурилась:

— Я не понимаю, о чем идет речь, Ксения.

— Вы с отцом уже призывали Балаама, — девушка сама не понимала откуда в ней столько решительности и ярости.

Альфа наградил продолжительным и недовольным взглядом Ника, потом развернулся всем телом к Елене:

— Я разве не запрещал вмешиваться? — спросил коротко и зло.

— Это был лишь разговор, — легко парировала Елена, — в Преисподнюю, как ты знаешь, не дозвониться.

— Трехдневный разговор! — обличающе воскликнула Ксюша. — А сегодня Балаам просто исчез, его поглотила какая-то черная масса. Утащила. И это не было похоже на перемещение или призыв, — пошла в наступление. — А еще он говорил о тебе, о ведьме… — откровенно провоцировала, все внимание сосредоточив на собеседнице, ловила ее эмоции.

— Да мало ли, что мог сказать демон. И ты всему поверила, девочка? — Елена отвечала с ленцой, демонстрируя свое превосходство.

— Поверила. Балаам бы мне не солгал, — юная волчица рычала, едва контролируя себя, сдерживая зверя внутри.

— О, боги, — расхохоталась Елена. — Серьезно? Ты сомневаешься в стае — в семье, но доверяешь демону? — выплюнула с презрением. — Таких глупеньких девочек у него было тысячи, и каждой он говорил то, что она желала услышать. Это же демон…, — приблизилась и погладила щеку девушки, нежно, сочувственно. — Мужчина…, — повела изящно плечом. — Им нельзя доверять, — закончила разговор, повернувшись ко всем спиной и возвращаясь в гостиную.

И тело юной волчицы сотрясла дрожь. Впервые ей захотелось нарушить негласное правило стаи: “Всегда уважительно относиться к старшим рода”, — наброситься, рычать и биться. Доказать, что все произнесенные сейчас слова — ложь.

— Госпожа! — бес появился прямо перед лицом Ксюши, отвлек, сфокусировал внимание на себе. — Нам нужно ваше присутствие, — шептал, согнувшись почти вдвое, — господин Астарот, — бросил мимолетный взгляд за спину, туда, где стояли родители волчицы, — настойчиво просит встречи.

— А это еще что? — фыркнула Елена. — Что за уродец? — рассматривала беса, вскинув аккуратные тонкие брови. — Это на него, Ксения, тебя оставил демон? — изумилась. — Как ожидаемо.

— Кажется, он подозревает, что господина нет дома, — добавил слуга, игнорируя выпады старой волчицы.

— И что ему нужно? — Ксюша отвлеклась от Елены.

— Видеть вас хочет, — бес уперся взглядом в свои ступни.

— Как это похоже на демонов, — брюзжала Елена. — Перекинуть проблемы на другого.

— Хватит! — выкрикнула Ксюша. — Ты даже не понимаешь, о чем речь. Бесик, — схватила ледяную ладонь слуги, — попроси Астарота подождать, мне нужно закончить разговор.

— Не думаю, что он согласится.

— А ему ничего другого не остаётся, — юная волчица краем глаза уловила движение.

Елена театрально всплеснула руками, состроила недовольную гримасу, словно она знала все наперед:

— И это еще раз доказывает, что я была права, — узкая ладонь решительно разрезала воздух. — Вы только посмотрите, что он сделал с нашей девочкой?

— Что Балаам со мной сделал? — ярость зверя вновь застила человеческий разум. — Я хочу услышать твою версию, — Ксюша сжала кисти рук в кулаки и старалась не двигаться, но зверь тянул вперед. Зверь искал виновного.

— Использовал и ушел, — голос старой волчицы был неуместно нежен. — И не вернется. Вот и вся его сущность, милая.

— Это неправда, — вмешался бес. — Все что говорит эта женщина ложь. Она и ваш отец, госпожа, встречались с ведьмой из соседней стаи. Они искали способ избавиться от моего господина. Я сам их видел, — худощавое создание тряслось, его огромные прозрачные глаза метались от лица к лицу. — Принц ожидал вашего появления, госпожа, словно величайшего чуда. Он всю вашу жизнь оберегал вас. И я оберегал по его приказу, — несуразное тело корчилось. — Принц Балаам никогда бы не оставил вас по собственной воле, — высказался и затрясся сильнее. — Извините, — забормотал. — Извините меня, госпожа.

— Да что с этим несчастным? — Елена игнорировала обвинения, посматривая на беса с пренебрежением.

А бес не замолкал, все извинялся и извинялся, заламывая длинные узловатые пальцы на огромных ладонях:

— Прости меня. Прости. Я не хотел. А… Али…на, — выговорил, подрагивающими размазанными по лицу губами. — Как давно я не произ-з-зносил твое имя. Прости, — сипел едва слышно.

— Что этот сумасшедший уродец бормочет? Вы что, не видите он тронулся умом?

— Сейчас разговор о тебе, мама, — Альфа подхватил женщину за локоть и потащил в гостиную. — Ответь мне честно, ты была у ведьмы?

— Нет, какая глупость, — ответила Елена, стараясь вырвать предплечье из захвата пальцев.

— Мама, не заставляй меня применять силу. Просто ответить, ты и Ник ездили к ведьме?

— Нет.

— Ты не оставляешь мне выбора, — радужка Альфы заполняло желтоватыми неестественными отблесками, плечи и грудь оборотня раздавались в размерах. — Ты была у ведьмы?

Лицо Елены покрылось алыми пятнами, она потупила взор, ощущая силу вожака стаи, но продолжала упрямиться:

— Возможно, — зашипела, пропуская воздух сквозь сжатые зубы. — Лео, ты мне делаешь больно. Не забывай, я твоя мать.

— Я это помню, мама. Но, кажется, ты забыла, что я Альфа и для тебя.

— Я помню, — отозвалась женщина, — помню.

— Нет, ты забыла. Я просил не препятствовать?

— Да, — кротко ответила старая волчица, позволив мимолетный взгляд на сына, растирая ладонью место, где сильная рука оборотня сжала до покраснения кожу.

— Я просил не препятствовать? — спросила Альфа Ника. — Я жду ответа.

— Просил, — Ник склонил голову, признавая собственную вину и силу вожака стаи.

— Так почему вы ослушались моего приказа? — рокотал Альфа. — Если вы считаете, что умнее меня и готовы жить сами, без поддержки стаи, я вам предоставлю такую возможность. Как тебе такое решение, мама?

— Лео… — вмешался старший брат Альфы.

— Помолчи, Ар. Все помолчите, — громогласный рык оборотня сотрясал стены первого этажа. — Десять лет в изгнании научат тебя повиновению, так ведь, мама?

— Ты не посмеешь, — Елена вскочила с дивана, куда была усажена сыном несколькими мгновениями ранее.

— Двадцать? — последовало следующее предложение.

— Я защищала семью!

— Я даю тебе шанс, мама, но ты не слушаешь меня.

— Не говори того, чего не сможешь отменить, — Елена упрямо смотрела в глаза сына. — Я не только попыталась, но и избавила нашу девочку от, — женщина скривилась, передернула плечами, — демона. Надеюсь, это послужит уроком всем…

— Двадцать пять, — Альфа смотрел прямо в глаза матери. — Кто-то еще хочет высказаться?

В гостиной повисла напряженная тишина, в которой слышалось дыхание каждого присутствующего.

— Где он? — только и произнесла юная волчица, стирая без спроса льющиеся слезы. — Где сейчас Балаам?

— Там, откуда он не сможет вернуться. Там, откуда не сможет потребовать свой долг, — гордо отвечала Елена. — Никогда, — поставила точку. — Ты свободна, милая.

— Ты что, не понимаешь, что ты сделала? — взревел Альфа, перехватывая и пеленая в крепкие объятия юную волчицу, бросившуюся на Елену. — Ты лишила собственную внучку ее пары, — он сильнее прижал девушку к своей груди.

— Он не был ей парой! — выкрикнула женщина.

— Тише девочка, — тяжелая ладонь Альфы придавила девичьи плечи. А юная волчица рычала, скалила зубы, стараясь добраться до обидчицы.

— Даже если и так, стая поможет ей преодолеть разрыв. Как помогла Арнару и Веле. Она сильная. Она Рокотова. А нам многое по плечу.

— Ты заигралась, мама, — кричал Альфа. — Собери вещи, я не желаю тебя видеть здесь. И никто из стаи не примет тебя ближайшие полсотни лет. Я не шучу! Если я узнаю, что кто-то нарушил мой приказ, он последует вслед за моей матерью. Это не обсуждается, — крепко сжимал бьющуюся в истерике девушку. — Тише, — попытался успокоить.

Старая волчица нервно встряхнула волосами, шумно набрала кислорода в легкие, несомненно имея весомые аргументы для ответа, но рык Альфы прервал любые попытки:

— Вон! — дождался, когда гостиная опустеет и чуть ослабил хватку. — Я сегодня же съезжу к ведьме Платова, я тебе обещаю. Найду способ вернуть… Балаама.

Ксюша молчала, она оставила бесполезные попытки вырваться. Внутри нее надрывно выл зверь. Волчица оплакивала потерю, просила близости со своей парой, металась запертая в теле человека.

— Доверься, — Альфа перехватил девушки за плечи, чуть отстранил и взглянул ей в глаза. — Доверься мне, — повторил.

Она отрицательно покачала головой, облизала солены от слез губы и едва различимо прошептала:

— Я больше вам не верю. Я никому из вас не могу верить, — сделала несколько шагов назад. — Бес, — позвала слугу, — отнеси меня назад. Домой, — протянула руку.

Слуга перенес волчицу в ее спальню, он склонился и сразу же покинул комнату, оставляя девушку одну в абсолютной растерянности.

С первого этажа доносились возмущения Астарота. Громогласные и неколебимые в своей уверенности, что госпожа обязана к нему спуститься:

— Я ждал ее и подожду еще, — громыхал демон.

Ксюша слышала твердый и уважительный ответ привратника, что госпожа не желает принимать сегодня гостей, но Астарота, казалось, ничего не могло остановить:

— Если маленькая рыбка устала, я сам к ней поднимусь. Даже в спальню, — последнее слово он произнес с удовольствием и выделяя его интонацией. — Мне жизненно важно переговорить с Ксенией, — урчал Высший. — Даже имя у твоей госпожи необыкновенное.

— Принц Балаам будет в ярости, если вы подниметесь в комнату его избранной, — ответил привратник вкрадчиво.

— Будет, — подтвердил Астарот. — Кстати, а где он сам? Очень опрометчиво оставлять столь прелестное создание одно.

— Господин не докалывает мне о своих перемещениях.

— Угу, — отозвался демон. — Передай Ксении, что я буду рад встречи с ней, если вдруг она захочет навестить меня сама, — прогрохотал Астарот, прощаясь.

Высший демон не оставлял попытки встретиться и на следующий день и через день, пока волчица в компании Беса и Эиры проводили время в библиотеке.

Девушка не позволяла себе отдых, она бы не простила и лишней минуты, проведенной в бездействии, остро ощущая необходимость в Балааме. Его отсутствие стало напоминать испытание, и когда в очередной раз басистый голос демона достиг ее слуха, она с яростью хлопнула книгой.

— Вы куда? — Эира последовала за госпожой.

— Хочу наконец объяснить гостю, что приходить стоит лишь тогда, когда его приглашали, — волчица сбежала по лестнице, распахнула двери белоснежной гостиной.

— Ах, вот и она, — демон поднялся с кресла, в котором потягивал поданный привратником напиток. — Прелестница, — урчал. — Добрый день, — склонился, подхватил тонкую кисть девушки и приложил к своим губам в непозволительно длительном поцелуе.

— Больше так не делайте, — Ксюша демонстративно протерла место поцелуя салфеткой.

А демон довольно расхохотался, ероша свою курчавую шевелюру:

— Ну до чего же хороша. Маленькой рыбке к лицу все, даже злость и пренебрежение.

— Вы хотели меня видеть, господин Астарот? — волчица не присаживалась и не предлагала присесть гостю.

— Хотел, — мужчина растянул пухлые губы в улыбке. — И сейчас хочу, — он прищурил глаза, наблюдая за реакцией девушки. — Восьмой день хочу.

Но Ксения игнорировала двусмысленные фразы демона — сложила руки на своей груди и вскинула брови:

— Вы хотели что-то сказать?

— Я хотел преподнести маленькой рыбке подарок, — в крупных мужских руках блеснуло что-то золотистое. — Заказал у самого искусного мастера Преисподней, — хвалился демон. — К нему очередь расписана на десятилетия вперед. Пришлось переговорить кое с кем, чтоб тот уступил мне место, — показательно растет кулаки и надулся от важности. — Нравится? — растянул золотистую цепочку.

В секунду прохладное украшение обхватило шею девушки. Тяжелое, массивное, инкрустированное десятками прозрачных камней.

— В счет извинений. Я не хотел тебя пугать, красавица. А еще, — неуклюже бросился к столику, на котором оставил бокал с алкоголем, — вот, — подхватил квадратную коробку, развязал бант и снял крышку. — Лучшие сладости, — мужское лицо сияло улыбкой. Астарот принял растерянность за благосклонность, подошел к юной волчице. — Ну же, попробуй, — его пальцы подхватили шоколадный цветок и ткнули конфетой в девичьи сжатые губы. — О-о-очень вкусно.

В комнате поплыл тошнотворный запах шоколада и ванили.

— Убери свои руки от меня, — тихо прорычала волчица, не разжимая губ.

Но ее внешнее спокойствие было обманчивым, в груди, ниже солнечного сплетения, словно зажегся настоящий огонь, и с каждым прикосновением Астората, его улыбкой и словами, пламя разгоралось сильнее. Жгло, подсказывало юной волчице, как можно поступить с незваным гостем.

— Понял, — демон вскинул ладони.

— Забери свои подарки, — девушка прикрыла глаза, а перед взором стояла ясная картина. Сотни духов откликаются на ее зов, заполняют белоснежное помещение, замирают за ее спиной, ждут приказа, и она слышит молчаливые просьбы принять их службу.

Ксюша распахнула глаза.

— О-о-о, белая волчица, ты воистину королева. Я не ошибся, — во взгляде демона читалось восхищение.

— Я тебя не приглашала. Исчезни, — сказала она зло.

Духи приняли приказ буквально — подхватили хохочущего демона и протащили по гостиной и большому холлу к двери, унося в неизвестность.

— Что это было? — Ксюша обернулась вокруг своей оси, прошла ко входной двери и выглянула на улицу.

Голос Астарота постепенно стихал, разномастные по плотности духи исчезали из поля зрения волчицы.

— Мне кажется, тут все ясно. Вы понравились герцогу, — Эира стояла неподалеку. — Астарот падок на красивых женщин. И наш господин и герцог часто соперничали из-за дам.

— Нет, Эира, я спрашиваю, почему духи пришли на помощь? — девушка плотно закрыла входную дверь. — Я их не просила! Да я помыслить не могла, что у меня что-то подобное получится.

— Вы их госпожа, — объясняла демоница. — Это их обязанность служить и оберегать. Появляться по первому требованию. А в вашем положении… — Эира выжидательно смотрела на девушку, не осмеливаясь продолжить мысль.

— В каком положении?

Демоница округлила глаза и произнесла еще медленней:

— В вашем.

— В моем? — переспросила юная волчица.

Аккуратные острые клыки приоткрылись при сконфуженной улыбке:

— В вашем, госпожа, — повторила Эира. — Духи чувствуют силу Высшего демона, даже такого маленького…

— Прекрати говорить загадками! — воскликнула девушка.

Гнев и ярость еще клокотали после встречи с Астаротом и многозначительное молчание Эиры невыносимо злило волчицу.

— Я тоже чувствую ваше с господином дитя.

Догадка, а после и новость ошарашила даже больше, чем недавние неуклюжие ухаживания герцога:

— Но как такое возможно?.. — Ксюша обняла себя руками. — Нет, я понимаю как это возможно, — рассмеялась и тихо произнесла: — Я не чувствую изменений, — девичья ладонь спустилась по руке и осторожно, боязливо коснулось ребер, а после и живота. Неужели это правда, и сейчас прямо под сердцем крохотное создание начинает свою жизнь? Крохотное и невероятно сильное. Могущественное. — Эира, — волчица вскинула голову, — нужно продолжить поиски, — быстрым шагом направилась к лестнице. Остановилась. — Я знаю, что нужно делать! — воскликнула радостно. — Почему я сразу не догадалась?! Бесик, — позвала слугу, — ты говорил о ведьме. Говорил, что видел ее, наблюдал за ней. Перенеси меня к ведьме.

— Прямо сейчас? — слуга смотрел снизу вверх на свою госпожу.

— Да. Прямо сейчас, — подтвердила волчица и мысленно позвала легионы за собой: «Мне нужна ваша помощь» — сказала им. Она не до конца понимала, что делать и сработает ли задуманное ею, но надеяться на пыльные книги и ждать больше не могла, не имела права. И раз ведьма подсказала Елене, как изгнать Балаама, значит, она же и поможет его вернуть — с этой мыслью волчица решительно взяла слугу за холодную влажную руку.

Поселение, как и дом, у которого бес оставил Ксюшу, были ей знакомы. Двухэтажные ухоженные коттеджи, расположенные полукругом, не изменились с последнего визита ведьмы. Все как в детстве. Темная черепица, деревья у каждого дома, низкие светлые заборчики и запах чужих оборотней.

— Мария, — юная волчица вспомнила имя. Именно так звали женщину к которой Елена водила Ксюшу еще ребенком. Там она пила чай, ела сладкое печенье и повторяла за полной женщиной смешные слова. — Мария, — позвала и шагнула на дорожку ведущую к двери.

А внутри, в самом центре сердца, разгоралось уже знакомое девушке пламя ярости. Юная волчица почувствовала, что готова сражаться за свое будущее, не просто просить о помощи, умолять, обещать, что-то в ответ за услугу ведьмы — а рычать, если ее не услышат; угрожать, если придется; рвать зубами, если к ней не прислушаются. Сделать все!

— Добрый день, — дверная ручка под тонкими девичьими пальцами хрустнула. — Я знаю, вы дома, — Ксюша шла на звук двух бьющихся сердец.

То, что она сейчас делала, не казалось ей неправильным, грубым или недостойным — юная волчица боролась за свое счастье, за свою пару, за свою жизнь. Она чувствовала незримое присутствие духов рядом — невероятное ощущение, от которого на всем теле приподнимались крохотные волоски. Слышала тысячи тихих дыханий, чувствовала силу легионов как свою — взмахни рукой, и духи выступят против врага.

— Я думаю, вы меня помните, Мария.

Ведьма скрыла испуг и удивление за маской спокойствия, но разве можно обмануть волчицу?

Слишком короткие нервные движения и жесты, учащенное биение сердца, неровное дыхание, выдавали женщину.

— Конечно, помню, — Мария добавила в бурлящую на медленном огне жидкость щепотку сухоцветов и горьковатый запах разбавил тонкий медовый аромат. — Тебе придется подождать, пока я освобожусь, Ксения, — женщина зачерпнула варево черным от копоти половником, наполнила глубокую кружку. — Пей, — протянула посудину оборотню. — Я готова говорить, — обтерла ладони о полотенце.

Но все внимание юной волчицы было сосредоточенно на мужчине — длинноволосом оборотне сидевшем прямо на полу. Его бледное лицо покрывали крупные капли пота, поднеся кружку ко рту и сделав глоток отвара, мужчина сжимал зубы, закрывал глаза и глухо стонал от боли.

— Зачем он сдерживает обращение? — спросила Ксюша, представляя нестерпимую боль рвущихся тканей и ломающихся костей.

— Так нужно, — ответила ведьма спокойно.

Личину спокойствия ей удалось удержать недолго. Ворожея старалась смотреть прямо в глаза юной волчицы, изредка бросая взгляд за спину девушки, и в этот момент страх открыто читался на гладком розовом лице.

— Зачем ты их привела сюда?

— Духи — моя гарантия правды.

— И что ты хочешь от меня, невеста Высшего демона?

— Я хочу знать, какой обряд провела Елена. О чем она просила, когда приходила сюда с моим отцом? — спросила волчица и поманила духов. — И мне нужна правда.

Ведьма отступила к плите, бросила взгляд на оборотня, что продолжал корчиться и стонать:

— Елена искала способы защиты от демонов. Твой отец заключил сделку…

— Не нужно мне рассказывать, что я и так знаю, — прервала Ксюша. — Я задала другой вопрос.

По приказу своей госпожи духи проявились — заполнили кухню собой. Темные, сероватые, абсолютно черные, они будто вросли в мебель, раскачивались в своем пугающем танце.

— Духи беспрекословно слушаются тебя, — алчный взгляд ведьмы метнулся к животу волчицы. Помещение тут же заполнило пугающее шипение. Сущности пришли в движение, наступали на ворожею, зажимали в кольцо, вынуждая ее выпрямить спину, втянуть объемный живот. — Ох, — с пониманием того, кто стоит перед ней к ведьме, пришел неконтролируемый страх. — Ты носишь его дитя! — зашептала, скосив взгляд на Ксюшу.

— Да, — уверенно ответила девушка. — И теперь ты должна понять, что я готова на любой шаг, чтобы вернуть Балаама. Где он?

— Я не знаю.

Девушка ухмыльнулась и покачала головой:

— Я не благородная волчица своего клана. Мне не нужно соблюдать правила своей стаи. Я невероятно злая волчица. Я в ярости, — она ощущала, как тело полыхает жаром. — Меня лишили моей пары, а раз ты живешь с оборотнями, то знаешь, мы готовы убивать за своих любимых. Где Балаам? — повторила вопрос.

— Но я действительно не знаю! — сдавленно зашептала женщина. — Обряд, о котором я рассказала Елене, должен был отправить обессиленного демона в Межмирье. Но твоя прабабка поторопилась, не дождалась ночи, когда Луна переходит из второй в третью четверть. Демон может быть где угодно.

— Как его вернуть? — Ксюша броском приблизилась к ведьме. Духи расступились, давая дорогу своей госпоже.

— Это невозможно сделать, не зная, где точно находится демон…

— Как мне его вернуть? — зарычала волчица.

— Никак, — последовал короткий ответ, от которого тело девушку сотрясла дрожь. Духи отреагировали на настроение своей госпожи, угрожающе зашипели, потянулись к ведьме, отращивая подобие рук. — Ты никак не сможешь это сделать. И я не смогу, — затараторила Мария. — Только он сам. Я говорю правду, — заверила, зажмуривая глаза.

— Я не верю. В твоих интересах, чтобы Балаам не вернулся, ведь он — не я. Он не простит, — юная волчица последовала на запах трав и книжной пыли. — Мне нужна информация об обряде. Дай мне ее, — остановилась у письменного стола, рядом с которым возвышались стопки разномастных книг. — Или я заберу тебя с собой.

Стыд? Нет, никакого стыда за угрозы Ксюша не испытывала. Только жажду воссоединиться со своей судьбой.

— Не нужно! — воскликнула ведьма. — Вот, — она прытко выбежала из кухни и бросилась к стеллажу, сдвинула первый ряд книг. — Все здесь, — протянула том размером с мужскую ладонь.

— Все? — уточнила волчица, принимая ветхую книгу из щупалец одного из духов.

— Да, — заверила ворожея. — Клянусь

— Я тебе верю, — девушка кивнула. — Ты меня не обманываешь, — бросила через плечо, принимая руку призванного слуги и исчезая.

Первое, что произнесла юная волчица, вернувшись домой, была короткая фраза:

— Ведьма не должна сбежать, бесик.

— Могли и не говорить, — слуга позволил себе скупую улыбку на уродливых губах.

И девушка погрузилась в изучение древнего рукописного фолианта. Она бережно переворачивала страницы, спрашивая у того, кто в этот момент был рядом с ней дословный перевод каждого предложения. Записывала в тетрадь и часами переставляла и складывала слова во фразы.

Спустя несколько дней перед ней лежали десятки листов, исписанных размашистым почерком. Заметки не только из той книги, что она забрала у Марии, но и из десятка других, в которых изучала основы и тонкости призыва. Ксюша выучила состав смеси для обряда; прочла в какое время лучше его проводить; запомнила последовательность добавления ингредиентов и их количество; и почти уверилась в словах ведьмы, что ни ей, ни самой ворожее не под силу что-либо сделать.

— Я устала, — честно призналась юная волчица, когда кухарка принесла ей поздний ужин. — Я ничего не могу, — отказалась от еды. Закрыв лицо руками, тихо заплакала. Беспомощная, бесполезная и преданная своими близкими — как ей, маленькой волчице в чужом мире, помочь Балааму?

— О-о-о, вы сделали даже больше, чем могли, — заверила Эира, гладя девушку по дрожащим плечам. — Поверьте, никто и никогда не сделал для нашего господина больше. Принц будет неимоверно горд, когда вернется. Идемте, я вас провожу.

Ксюша не противилась, поднялась вслед за демоницей и опершись на ее локоть покорно дошла до спальни, села на кровать, позволила себя раздеть.

— Разбуди меня на рассвете, — попросила, накрываясь одеялом.

Юную волчицу разбудили не Эира и не лучи светила, а чей-то пристальный взгляд. Но взгляд не приносил дискомфорта, страха и от него не хотелось закрыться, спрятаться под одеялом, он заставил девушку распахнуть глаза и не поверить увиденному.

Великий, могущественный и ужасный принц Балаам сидел в одном из кресел у кровати. Его голова чуть наклонена, ладони сжимали подлокотники, а взгляд алых глаз сосредоточен на Ксении.

Девушка радостно улыбнулась, но тут же нахмурилась и соскочила с постели:

— Балаам, — позвала осторожно. Тонкая кисть потянулась к мужскому лицу. — Это ты, — выдохнула с облегчением, ощутив тепло тела. Демон устало прикрыл веки и подставил лицо под невероятно нежные и легкие прикосновения. — Я… — по взволнованному лицу девушки полились слезы. — Я старалась, — оправдывалась она. — Пыталась тебя найти, — склонилась к демону. — Но не смогла.

— Я уже все знаю, Ксения, — голос принца был лишен эмоций. Ровный, спокойный, приводящий волчицу в ярость. — Бес и привратник подробно обо всем доложили, — говорил, не открывая глаз.

Девичьи руки прекратили свои ласки и звонко ударили в мужскую грудь.

Выплеснувшеюся ярость невозможно было контролировать. Волчица гневно зарычала, молотя кулачками по телу демона:

— Сколько ты уже здесь сидишь?! — притопнула ногой. — Почему ты меня не разбудил? — а демон, изогнув губы в улыбке, продолжал молчать. — Где ты был? Как ты вернулся? Я думала, что больше не увижу тебя! Никогда не встречу! — выкрикнула Ксюша.

Принц приоткрыл правый глаз и вместо того, чтобы дать ответ хотя бы на один вопрос, спросил с издевкой:

— А ты бы жалела об этом?

Ладонь сама взметнулась в воздух и звонко ударила по щеке, девушка даже не успела опомниться как раздался второй шлепок. Казалось, будто Ксюшей кто-то управлял, кто-то безумный, и сейчас тот вернул ей контроль над телом и разумом, лишь на мгновение, чтобы дать ей понять импульсивность своего поступка.

Губы демона расползались в довольной улыбке:

— Ксения, — его голос завибрировал. — Моя страстная, Ксения, — Балаам наконец распахнул глаза. — Моя верная и нежная волчица.

— Ты невыносим! — выкрикнула девушка, прижимая обе ладони к своей груди. — То, как ты сейчас спокоен злит, меня еще больше!

— Это прекрасно, моя госпожа, — демон поднялся с кресла рывком и подошел вплотную.

— Твоя?! Сомневаюсь, — фыркнула Ксюша, гордо вскидывая острый подбородок.

Но и эта фраза не тронула демона. Принц, казалось, наслаждался безрассудным поведением своей избранной; он готов был терпеть любую выходку.

— Тебе приглянулся Астарот? — Балаам продолжал дразнить волчицу. — Конечно, я не дарил тебе конфет и украшений, — лукавый взгляд метнулся к комоду, куда Эира сложила цепочку с подвеской.

— Да как ты смеешь?!

Эмоции переполняющую душу юной волчицы не поддавались ни контролю, ни осмыслению. Тяжело дыша, она приоткрыла рот от возмущения. Ей хотелось топать ногами, обвинять принца в черствости, в бездушии, в холодности. Ксюша вновь зарычала от отчаяния, всплеснула руками, сгорая от внутреннего жара. Да как же совладать с собой? Когда человеческая часть не верила в происходящее, волчица тянула к своей паре, а кто-то третий не давал здраво мыслить, ярился.

— Тише, моя госпожа, — Балаам ловко перехватил руки девушки, прижал сжатые кулаки к губам и поцеловал вначале одну кисть, а затем вторую. — Как бы ты хотела назвать наше дитя? — спросил демон, переключая внимание волчицы.

— Я не знаю, — она не могла отвести взгляд от мужских губ, ласкающих ее пальчики.

— Ты никогда не воображала своих детей? Не давала им имена? — губы уже исследовали запястья. — Как бы ты хотела назвать нашего сына?

— Я не знаю. Наверное, Теодор или Кристиан, — произнесла первые имена, что пришли на ум. — Я не знаю, правда, — она растерянно крутила головой.

— А дочь? Как бы ты назвала нашу дочь?

— Аврора, — ответила не задумываясь. — Принцесса Аврора.

— Прекрасное имя, — принц не выпустил из захвата девичьи запястья. — Наша дочь будет очень сильной демоницей. И твоя неконтролируемая ярость только доказывает это, — Балаам вынуждал девушку отступать. — А ты будешь прекрасной матерью. Любящей и нежной, — шептал и слова демона действовали, как успокоительное. — Не знаю о чем думают Высшие боги, когда подбирают пару, но, кажется, я у них на хорошем счету.

Балаам сделал еще один шаг вперед.

— Ты настоящий демон, — Ксюша щурила глаза, в которых гасла ярость. — Изворотливый, хитрый, — ее ноги уперлись в боковину кровати, один шаг и она окажется опрокинутая на смятую постель. — Тебя так легко ненавидеть.

— Я никогда не верил в эти слова, а сейчас тем более в них не поверю.

Легкий толчок, и Ксюша позволила себя уронить. Раскинувшись на мягких простынях, наблюдала из-под опущенных ресниц за тягучими движениями демона. Прекрасными, будоражащими фантазию и желание.

— Балаам, — принц отвлекся от запонки, — ты мне ничего не расскажешь?

— Я тебе рассказал больше, чем следовало, — он скинул рубашку.

Мужское тело расчерчивали алые полосы. По венам демона струился адский огонь. Переливался золотым и оранжевым, подсвечивал желтоватыми бликами подтянутую фигуру.

— Ты вернул силы, — Ксюша хотела было сесть, но ей не дали.

Мерцнув, демон переместился к кровати и навис над волчицей.

— Полностью.

— Куда ты попал? — Ксюша не оставляла попыток узнать хотя бы что-то. — Почему так долго не возвращался? Ты искал путь домой? — ее руки легли на мужские плечи и потянули на себя.

— Можно сказать и так, — хмыкнул демон.

— А если ведьма…, — юной волчице было совестно упоминать о своей бабушке, — …если они смогут сделать это еще раз.

Принц чуть расслабил руки, придавил своей тяжестью напряженное девичье тело:

— Этого не будет, — он довольно щурил глаза. Какое же наслаждение наблюдать за эмоциями юной волчицы. Словно открытая книга. Беспокойство. Забота. — Я позабочусь об этом, — прервал назревающие возмущения.

— Ты?.. — широко распахнув глаза, Ксюша шумно задышала, а в уголках глаз вновь блеснули слезы.

— Нет, — Балаам выдержал паузу. — Обещаю, — улыбнулся.

Улыбка демона казалась волчице сейчас обидной, словно он вспомнил что-то очень приятное, что-то по-настоящему ему дорогое. Даже ценное.

Она попыталась вылезти из-под мужского тела, потерпев неудачу, со злым шипением дернулась:

— Отпусти.

— Зачем?

Ксюша не знала, что ответить. Признаться в ревности? Нет, конечно! Об этом чувстве принц Преисподней никогда не узнает.

— Отпусти!

— Чуть позже, — мужские руки подцепили тонкую лямку шелкового топа и чуть приспустили ее.

— Балаам!

— Тысячи лет Балаам, — урчал демон, прикусывая и целуя плечо и шею. — Хотя были и другие имена, не менее звучные, — он перехватил женское запястье. Большой палец поглаживал пульсирующую венку. — Ты просишь от меня то, чего я никогда не сделаю. Я не отпущу тебя, Ксения.

Нежную кожу жгло, несильно, но ощутимо.

— Что ты делаешь?

— Оставляю метку. Даю понять Астароту и другим моим слишком шустрым братьям, что ты только моя.

— Больно, — Ксюша заинтересованно наблюдала, игнорируя неприятные ощущения, как проявлялась черная тонкая линия и расползалась в стороны, образуя овальный рисунок. — Ты поставил на мне печать? — возмущенно поинтересовалась девушка. — Серьезно, печать?! — завитки переплетались и среди них можно было рассмотреть буквы языка Высших демонов. Сотни часов, проведенные перед книгами в библиотеке, дали минимальные знания, но алфавит девушка усвоила.

— Называй как хочешь, — принц Преисподней поцеловал чуть покрасневшую кожу.

— Ты даже не спросил моего разрешения!

— Как же ты прекрасна, — демон улыбался беззаботно и раздражающе.

— Хватит отвечать невпопад!

— Моя волчица, — продолжал Балаам.

— Ты злишь меня. Тебе доставляет это удовольствие?

— Безумное, — росчерки на теле демона вспыхнули ярче и, казалось, его кожа пылала жаром сильнее обычного, обжигая волчицу сквозь тонкую ткань топа и шорт.

А демон довольно хохотал, лениво, с хрипотцой, гладил девушку по волосам, по бархатной коже лица, проводил подушечкой пальца по темным тонким бровям. Наслаждался избранной всей своей демонской душой.

До чего прекрасное создание в его руках сейчас. Очаровательное в своей злости, нежное, красивое, желанное…

"Как думаешь, стоит преподнести Высшим богам подношение, за то, что они даровали мне тебя?" — спросил Балаам без слов.

Ксюша показательно фыркнула и закатила глаза:

— А мне в пору на них обижаться?.. — ответила вслух, поерзав, стараясь отвоевать хоть немного свободы.

"Дерзость тебе идет", — принц продолжал общаться.

— Мне многое идет, практически все, — девушка бросила бесполезные попытки выбраться из-под тяжести мужского тела: старалась испепелить Балаама взглядом. — Я думаю, — произнесла она с вызовом, — что Высшие боги ошиблись. Не могли они намеренно соединить двух существ дразнящих и так яростно ненавидящих друг друга.

И этот вызов нравился демону — милая и совершенно бесхитростная манипуляция:

"Ксения, кажется ты не знакома со словом "любовь".

— Знакома, — ответила так уверенно, что у Балаама возникли сомнения, возможно, он где-то недосмотрел, не уследил. — А вот ты, великий, могущественный и ужасный принц Преисподней, ты когда-нибудь любил?

"Думал, что любил", — ответил демон без слов, общаясь через связь истинной пары.

Те эмоции, что он недавно считывал с лица девушки, сейчас чувствовал как свои. И все это наигранное и театральное возмущение не скрывало трепета, нежности, чувства счастья, желания, тревоги…

"Но теперь уверен, что, то чувство было далеко от любви, — Баллам целовал мягкие податливые губы. Прихватывал их своими, ласкал их языком. — А полюбил по-настоящему я только дерзкую юную волчицу, — спускался поцелуями по подбородку и шее девушки".

— Лгун, — выдохнула Ксюша, подняв безвольно лежащие до этого руки, вплела пальцы в короткие темные пряди, притягивая мужчину к себе.

"Я с тобой невероятно честен, — принц зубами подхватил кружево топа и потянул вниз, открывая девичью грудь. — Это ошибочное мнение, что демоны любят ложь, — языком обвел розовый сосок, — демоны любят лгать, но не любят, когда лгут им".

— Баллам, — волчица вынырнула из дурмана, — ты в моей голове, — прошептала практические в мужские губы.

— Верно, — демон ответил вслух.

— Но как это возможно?

— Метка.

— Кошмар какой, — расхохоталась девушка. — И вот так всегда ты будешь слышать все мои мысли?

— Есть что скрывать? — уточнил Балаам.

— Конечно! Скажешь, у тебя нет мыслей, за которые тебе будет стыдно? — Ксюша вновь попыталась освободиться.

Демон глумливо хохотнул и спросил:

— Мне? Стыдно? Точно нет. А у тебя? — спросил целуя бархатистую кожу девичьего плеча и спуская вторую лямку топа.

Принц преисподней почувствовал, как нежная кожа девушки вспыхнула.

— Есть, — ответила без вызова, совсем несмело.

— И за что же тебе стыдно, моя госпожа, — демон прервался, хищно облизав губы. — Скажи, — смотрел исподлобья.

— А ты не слышишь, о чем я думаю? — пристальный взгляд Балаама заставлял девушку дрожать, как и его дыхание, что рывками щекотало ставшие невероятно чувствительными соски.

— Нет, так это не работает. Пока не захочешь ко мне обратиться, я не услышу тебя.

— Это немного успокаивает, — она отвела взгляд и чуть прикрыла глаза.

— Так чего же ты желаешь сейчас? — голос демона звучал обволакивающе.

Волчица не понимала, была ли фраза сказана вслух или только для нее. Она молчала. Взгляд темных глаз метался от красивого мужского лица, расчерченного лавой, к широким плечам, груди, задерживался на чем-то над головой демона, но никак не мог сосредоточиться на алых глазах.

Воздуха в груди девушки катастрофически не хватало, и ей приходилось дышать часто-часто — отчего кружилась голова. Или голова кружилась от близости Балаама. От соприкосновения с его твердым горячим телом; от его запаха, что невозможно было спутать ни с чьим другим; от того как он с жадностью смотрел на нее — с желанием обладать полностью, ни с кем и никогда не делить; или от голоса, который вибрировал в его груди и проникал в каждую клеточку тела волчицы.

Зверь же внутри человека наконец успокоился, изредка поскуливая, вспоминая минуты расставания.

— Я желаю… тебя, — произнесла юная волчица трепетно. Прекрасно, едва ли не со стеснением в голосе, отчего теперь жаром обдало Балаама.

— Я исполню твое желание, — заверил демон.

Он не торопился, сейчас ему хотелось продлить момент близости. Ласкать девушку. Медленно доводить до исступления, не давая вынырнуть из дурмана и прийти в себя, и вновь погружать в блаженство, возвращаясь к исследованию совершенного юного тела.

Наблюдать за тем, как Ксюша дрожит от прикосновений; как приливает кровь к ее лицу если его руки задерживаются на твердых сосках, что так и хотелось целовать, втягивать их в рот, играть с ними языком, прикусывать острыми зубами, причиняя приятную боль — было просто прекрасно. То, как юная волчица выгибалась навстречу ласкам, лишала принца Преисподней выдержки, он с рычанием целовал, припадал к губам, спускался влажными поцелуями по шее и груди, не желая пропустить и сантиметра тела.

Волчица больше не закрывалась, не вздрагивала испуганно, когда Балаам касался ее. Подавалась вперед, открывалась, прося ласки. Металась, словно в агонии, когда твердые язык демона скользил по ее влажному лону. Дразнил. Проникал. Заставлял кричать имя принца Преисподней. Рычать. Стараться вырваться, увернуться от непрекращающихся ласк, ставших похожих на изощренную и невероятно приятную пытку. А демона задорило желание юной волчицы сбежать. В ответ мужские руки наливались силой — фиксировали, и демон продолжал наслаждаться своей избранной.

Сквозь приоткрытые губы девушки проникал спасительный воздух. Он казался ей ледяным — настолько было разгорячено тело юной волчицы.

Ее рваные вдохи и выдохи перемешивались со стонами и невнятными мольбами и просьбами. Когда Балаам давал Ксюше отдышаться, ее ладони блуждали по мужскому телу. Без стеснения, касаясь тугих мышц, оставляя на них проявляющиеся следы от острых ноготков. Скользили по стволу налитого члена, заставляя принца с тихим рычанием, отстраняться и вновь сковывать волчицу, лишая возможности пошевелиться.

— Я… — Ксюша задыхалась. — Я не могу больше, — она не знала сколько, продолжалась пытка. Руки обессиленно падали на скомканные простыни, открыть веки стоило неимоверных усилий, а сфокусировать взгляд — еще больших. — Балаам, — произнесла с выдохом, — пощади, — истерзанные алые губы дрогнули в улыбке. — Пощади, великий, — перевела дыхание, — могущественный и ужасный принц Преисподней, — она отдышалась. — Ты доказал каждое слово своего титула, — рассмеялась и закрыла глаза, ощущая отголоски удовольствия.

— Только на сегодня, — с угрозой ответил демон, укладывая девушку выше и поправляя под ее головой подушку.

— Посмотрим, — прошептала волчица с блаженной улыбкой.

— Спи, Ксения, — Баллам лег рядом. — Спи, моя госпожа, — его шепот звучал гипнотически. — Тебе нужен отдых, — произнес и замолчал. “А мне нужно встретиться со старыми стервами, — добавил про себя. — Бес, — позвал слугу мысленно, — подготовь одежду”.

Принц Преисподней дождался, когда дыхание его избранной выровняется, тонкие пальцы, переплетенные с его пальцами, расслабятся. Он бесшумно поднялся с постели, перенесся в свою комнату, призывая слугу:

— Я вернусь к ужину, — говорил тихо. — Госпожа не должна проснуться до этого времени, но, если проснется, сообщи мне.

Бес склонил лысую голову:

— Что ответить госпоже, если она спросит, где вы, принц?

— Ничего, я тут же вернусь, — Балаам придирчиво осматривал свое отражение в ростовом зеркале. Черная рубашка и костюм, черные туфли, гладко уложенные волосы и полыхающие Адским огнем рога — именно так он предстанет перед теми, кто посмел предпринять попытку избавиться от него.

Сила курсировала по венам раскаленной лавой в теле демона. С обретением избранной, с меткой оставленной на ее коже, Балаама не покидало чувство всесилия.

Он набрал полную грудь прохладного воздуха, выдохнул со счастливым стоном и окинул территорию оборотней ленивым взглядом. Здесь, не было никого, кто бы мог встать на его пути и помешать задуманному.

— Мари-и-ия, — пропел ласково-ласково принц Преисподней. Мысль, что ворожея исчезнет и заставит его побегать по мирам, раздражала демона. — Мар-р-рия, — подошел ко входной двери и с хрустом дернул ее на себя, — не смей убегать, — мерцал из комнаты в комнату, осматривая помещения.

Он отчетливо слышал биение испуганного сердца в центре дома, но не спешил идти на него. Все же ведьма должна не просто ощутить всю силу великого, могущественного и ужасного принца Преисподней, но и напитаться страхом — ведь нет ничего хуже ожидания кары за свои проступки.

— Ты всегда так встречаешь своих посетителей, ведьма? — Балаам отнюдь не был беспечным, он внимательно осматривал поверхности. — Не ждала моего появления?.. — казалось, ведьма не пыталась защитить свое жилище. — Ан нет — ждала, — вот и круг, и…, — он потянул воздух, — …травки-муравки, — застыл на пороге гостиной. — Ну, здравствуй, — мужская ладонь оглаживала невидимую границу. Кожа на пальцах демона истлевала, открывая белоснежные кости. — Немного больно, — осмотрел руку. — Но прелесть силы Высшего демона в том, что мы тут же восстанавливаемся, — развернул ладонь так, чтобы было видно, как кости покрывают мышцы и сухожилия.

— Твоя избранная уже приходила ко мне, — ведьма подала голос.

Стоя в центре комнаты, в окружении стопок фолиантов, перевязанных бечевкой и полных холщевых мешков, женщина прижимала к груди книгу.

— Куда-то собралась? — спокойно спросил Балаам. — Скажи, ведьма, неужели та плата, что ты запросила с волчицы, перекрывала будущие проблемы со мной?

Балаам исчез из поля зрения ворожеи, обошел комнату и появился за ее спиной — в дверном проеме между кухней и гостиной:

— Я тут, — промурлыкал.

Женщина вздрогнула, шустро разворачиваясь к демону лицом:

— Я в чем-то виновата перед тобой?

— А, разве, нет?

— Нет!

Принц Преисподней, облокотился на стену, с ленцой осматривая просторную комнату:

— Интересно… я слушаю.

— Я бы никогда не прошла против Высшего демона. Да ни одна ведьма в здравом уме не выступила бы против вас, — затараторила женщина.

— Отсюда вывод: ум у тебя явно не здрав, — хохотнул принц.

— Так я…

Балаам взмахнул ладонью, прерывая:

— Я понял к чему ты клонишь. Что это не ты рисовала круг призыва, и не ты хотела выкинуть меня в Межмирье, а старая и очень злая волчица. А твои намерения, Мария, были исключительно благие: спасти юную, невинную девочку от такого как я.

— Именно так, — ведьма продолжала свою игру.

— И поэтому, ты заперлась от меня? Люди не прячутся, если не чувствуют за собой вины.

Женщина держала голову ровно, смотрела открыто, скрывая страх:

— Нежданный визит твоей избранной и вид легионов за ее спиной меня напугал, — ответила Мария.

— Да, — согласился демон, — легионы оказывают неизгладимое впечатление, — он призвал верных слуг, только и ждавших на границе миров приказа своего господина.

Плотным кольцом духи окружили гостиную. Молчаливо колыхались, врастая в мебель и стены, выстраивались по спирали и отделяя жилище ведьмы от поселения оборотней.

— Откуда я могла знать, что придет в голову убитой горем волчице в следующий раз, — ведьма взглянула за спину демона, выглянула в окно. — Всем известно, как ревностно оборотни охраняют свою пару и потомство.

— Нестыковочка, — заметил Балаам, — напугала тебя волчица, а защита стоит от меня, — он говорил с милой улыбкой на губах. — Все же чувствуешь вину. Это хорошо. В Чистилище любят таких. Кстати, ведьма, а почему ты не сбежала? Не верила, что я смогу вернуться? Понимаю, гордыни мало кто лишен, — улыбка сползла с лица демона, демонстрируя пугающий оскал.

— Я отрицаю свою вину!

— Мы не на суде, ведьма, — принцу надоело играть. — Адвокат, обвинитель, судья — это все я. И я выношу вердикт — виновна.

Голос демона терял привычное звучание. Наливался потусторонним гулом и эхом, словно сотни голосов сливались в один:

— Я вижу, с каким усердием ты подошла к своей защите, но одного ты не учла, — Балаам отступил от незримой границы на пару шагов, протянул сжатую в кулак руку и резко раскрыл ее. — Огонь, — пламя вспыхнуло, — ему плевать на то, что ты тут нарисовала, — оранжево алый поток сливался по длинным мужским пальцам на пол. — Для огня Преисподней нет преград.

Пламя поползло по доскам, поднимая слой лака и скручивая его в черные "барашки".

— Еще не страшно? — издеваясь, уточнил Балаам. — Тогда усложним задачу, — он скрылся за полупрозрачными телами своих слуг. — Достаньте мне ее, — приказал, коротко взмахнув рукой.

Духи бросились на ведьму, ударились о защиту, зашипели. Не отступали. Продолжали биться словно обезумевшие. Ждали, крохотную прореху, выжженную Адским пламенем, страстно желали схватить ведьму и услужить своему господину.

Больше ворожея не скрывала своего страха, металась, стаскивая в центр комнаты барахло. В кучу к книгам и ингредиентам отваров прибавились медные весы, прозрачные пустые колбы, металлические цилиндры.

— Выражение "запахло жареным" приобретает буквальный смысл, — хохотал принц. — А вот и твои друзья, — он развернулся ко входной двери, — что-то долго волчата решали, спасать тебя или нет.

С оглушительным треском пара оборотней ввалилась в коридор. Мощные человеческие тела, покрытые шерстью проломив дверное полотно, застыли, рассматривая демона.

— Ты, — взревел один из них, клацая крупными зубами на вытянутой волчьей морде. — Это ты тогда устр-р-роил пожар, — он отфыркивался от запаха гари.

— Тогда? Я, — подтвердил Баллам. — Ваши щенки имели наглость коснуться моей избранной.

В отличие от оборотней, демон сохранял человеческий вид.

— Зачем ты вновь вернулся?

Оборотень заметил ведьму, дернулся.

— Э-э-э, нет. Она моя, — в доказательство своих слов Балаам проявил крылья.

Духи, что по приказу своего господина, отступили и пропустили в дом оборотней, тут же выстроили плотный узкий коридор, отрезая им возможность отступления.

— Моя, — рявкнула волчья пасть. — Она работает на меня, — полуволк-получеловек скалился. Он яростно взмахнул когтистой кистью рассекая ближайшего духа. И место павшего занял другой сероватый сгусток.

— Так можно продолжать до бесконечности, — заметил Балаам. — Слово "легионы" тебе о чем-нибудь говорит? Если нет, то я поясню. Это о-о-очень много.

Но оборотень не сдавался, пока второй, встав к нему спиной, прикрывал товарища, первый — истреблял войско принца Преисподней.

— Еще не надоело? — уточнил демон.

— Не-е-ет, — несогласие смешалось с рычанием.

— Ясно, упорный и глупый, — Балаам потерял интерес к волкам.

Он чувствовал, как защита слабела с каждой секундой. Пламя Преисподней проедало в ней мелкие дыры. Духи, что стояли ближе к гостиной, смогли проникнуть внутрь, окружали ведьму.

— Приведите ее ко мне, — приказал демон.

Ведьма же отчаянно сопротивлялась, обхватив и прижав книгу к своей груди, отбивалась. Пинала воздух ногами, стараясь задеть духов, дергала головой и плечами:

— Не трогайте! Не смейте!

Принц мерцнул, с легкостью преодолевая преграду:

— Я утомился, — сообщил ведьме, глядя прямо ей в глаза. — Прекрати дергаться, — обхватил женское предплечье. — Не зли меня еще больше, — распахнул графитовые крылья, с грохотом сметая все вокруг.

Пламя Преисподней, услышав приказ принца, огромным огненным смерчем снесло крышу здания, поднялось к небу пугающим алым столбом, освещая поселок в вечерних сумерках.

Смертельная воронка прошлась по территории дома выжигая содержимое; перетирая, словно зерно в жерновах, каменные стены; собрала сухие листья во дворе ведьмы; испепелила деревья; коснулась асфальтированной поверхности, кипятя в бурлящем битуме мелкий щебень, и только тогда демон прекратил движение ненасытного огня коротким приказом:

— Стой, — он завис чуть в стороне, небрежно удерживая затихшую от ужаса ведьму за запястье. — Достаточно.

Огонь потянулся к своему хозяину, тонкой струйкой впитывался в его раскрытую ладонь.

— Отпусти, — прохрипела женщина, вытаращив глаза от страха.

— Прямо сейчас? — уточнил Балаам, разжав три пальца.

— Нет-нет, я же разобьюсь, — вопреки рассудку Мария засучила в воздухе ногами.

Духи один за другим истлевали, возвращаясь в Преисподнюю.

— Вот именно, — ответил с досадой Балаам. — Не зря же я подготовил увеселительную программу.

Он не торопился покинуть территорию оборотней. Наслаждался паникой, криками, суетой. Прекрасное зрелище. Правильное. Запоминающееся.

Но настроение принца смог испортить нечеловеческий крик:

— Демон, — донеслось снизу, — сохрани жизнь ведьме. Я готов заключить сделку.

Принц опустил взгляд себе под ноги:

— Знаешь, волк, нет больше вам доверия. Вы не торопитесь выполнять свои обещания. И не просто ищете лазейки, а пытаетесь меня убить, — не нужно было говорить громко, неестественную тишину нарушали лишь порывы осеннего ветра, треплющие подол длиной юбки ведьмы.

Оборотни в частичной трансформации, собирались вокруг выжженного участка земли. Приближались медленно, настороженно, подняв длинные волчьи морды, шумно тянули прохладный воздух, пропускали его через легкие, запоминали врага.

— Я клянусь, что сдержу свое слово, — собеседник Балаама принял человеческий облик.

— Сейчас обхохочусь, — фыркнул демон.

Длинноволосый оборотень вскинул руку, останавливая соплеменников, показывая им отступить:

— Даю слово, — произнес с вызовом.

— Да ваше слово ничего не стоит, — принц Преисподней взмахнул крыльями, отчего Марию подбросило, и она обреченно завыла:

— Ада-а-ам!..

Прикрыв ладонью глаза от горячего пепла, взвившегося в воздух, оборотень прокричал:

— Клянусь своей жизнью!

— Ну вот зачем, а?.. — принц театрально закатил глаза. — Мне же теперь интересно, зачем тебе Мария ценой собственной жизни? Я выслушаю, волк, но пусть твои друзья разойдутся по домам, — смотрел сверху. — Я нервничаю, а когда нервничает демон, может произойти все, что моей душе угодно, — не торопился спускаться.

— Уйдите, — приказал Адам. — Уйдите, — повторил громче. Выждал и продолжил, прислушиваясь к тихим удаляющимся шагам и встревоженным перешептываниям членов стаи. — Мы так и будем разговаривать? — раздраженно крикнул, задирая голову к небу.

Демон улыбался оборотням, сдерживая себя, чтобы не помахать кому-нибудь их них рукой на прощание:

— Что в тебе ценного, Мария? — посмотрел туда, где безвольной куклой висела женщина, с бордовым лицом и вытаращенными глазами. Та бестолково хлопала ртом и старалась больше не шевелиться, в своем зеленом платье напоминая огромную жабу — Зачем тебе ведьма, А-д-а-м? — плавно спустился на землю, встал в нескольких метрах от собеседника.

Длинноволосый раздраженно дернул головой:

— Не твое дело, — рыкнул он, но осекся под тяжелым взглядом принца Преисподней. — Давай, просто заключим сделку, демон, — говорил спокойней.

— Я не хочу заключать сделку, мной движет праздный интерес, — признался Балаам, — зачем она тебе? — слегка тряхнул женщину. — Она же не может быть твоей парой, — скривился от предположения. — Или может? — склонился и принюхался. — Нет, не пара, но ты нервничаешь, волк, при каждом упоминании об истинной.

— Да хватит уже говорить одно и тоже, — разозлился Адам. — Я предлагаю тебе сделку, демон!

— Ты предлагаешь, а я не обязан на нее соглашаться. В чем моя выгода? Ее нет. Ну раз не хочешь даже рассказывать…, — демон расправил крылья.

— Стой! Стой! Я не смогу без Маши, она помогает мне, — мужчина говорил сдавленно. Он бросил мимолетный взгляд за спину, не просто осмотрелся, а его целью были темные окна определенно дома.

Принц Преисподней проследил за взглядом, шагнул по направлению к коттеджу, не выпуская ведьму из захвата:

— Кто там живет? — Адам молчал. — Не хочешь говорить… покажи, — поманил пальцем. — Не трону, волк, лишь загляну в душу, — произнес потусторонним голосом, наслаждаясь страхом.

Надменная улыбка исчезла с лица демона, едва он коснулся воспоминаний оборотня.

Боль. Всюду была боль. Она полностью поглотила разум Балаама.

Сцены прошлого замелькали перед взором: одна за другой, они демонстрировали девушку. Невысокую, темноволосую, с чуть заостренными чертами лица и приятной улыбкой. Но Адама не было рядом с ней — с ней был другой.

— Брат? — только и спросил демон, отмечая идентичную внешность. Различием между мужчинами служили отпечатки их душ.

— Да.

“Ад при жизни, — Балаам оставил мысль неозвученной. — Ежедневно видеть свою истинную с другим, ежесекундно сожалеть о том, что в какой-то момент она выбрала другого”.

Брюнетка держала на руках младенца, крохотного, но крепкого. Тот сучил ручками и ножками, улыбался, а девушка с безграничной любовью, которой может любить только мать, улыбалась в ответ.

— Жестокие забавы богов, — прошептал Балаам.

Он вновь погрузился в воспоминания, копнул чуть глубже. Утрата. Черная тоска. Теперь он видел ведьму, вливающую в подрагивающие губы оборотня, какое-то варево. И снова боль. Физическая, невыносимая, что скручивала тело Адама — он сдерживал зверя, не давал ему взять верх над человеческим разумом. Мужчина продолжал сидеть на полу, обхватив колени руками. Его губы шептали что-то, кривились в болезненной гримасе, затихали на пару мгновений…

— Ты сам отказался от нее, — произнес принц ошеломленно, отгоняя чужие воспоминания. — Почему?

— Так, — каждое слово оборотню давалось с трудом, — было нужно.

— Сколько ты выдержишь без помощи, волк?

— День, — выкрикнула ведьма. — Он продержится день.

Оборотень оказался честнее:

— Не больше двух недель, — ответил негромко.

— Этого времени мне хватит с лихвой, — принц крепче перехватил запястье женщины.

— А как же наша сделка? — в отчаянье Адам бросился к демону.

— Ты просил сохранить жизнь ведьме, волк, я это сделаю. Не прощаюсь.

Прекрасное чувство мести щекотало изнутри. На ладонях демона нет-нет, да и пробегали крохотные разряды, и он растирал пальцы, предвкушая продолжение задуманного.

Он достаточно напитался страхом и чувством безысходности ведьмы и, словно хищник в засаде, наблюдал за старой волчицей. Теперь Балаам полностью разделял чувства Александра к этой женщине. Красивой внешне и с темной душой. На фоне своей пары она смотрелась, чем-то испорченным и злым.

— Я не могу поверить, что сын нас изгнал! — слова звучали с вызовом, надрывно, так, словно Елена играла на публику, но кроме них с Максом на пляже никого не было. — Изгнал! И из-за кого?.. — она стояла над мужчиной, распределяя тонким слоем крем по белоснежной коже предплечья.

— Из-за Ксении, — отозвался спокойно Макс, расстилая покрывало.

— Из-за, демона, — лицо волчицы вспыхнуло от гнева. — Из-за демона, — ее руки замерли.

— Нет, Елена, из-за тебя, — мужчина сел на белоснежный песок, прикрыл ладонью глаза и подняла голову на свою истинную. — В этот раз ты перешла все границы, — говорил нарочито спокойно, отчего старая волчица готова была топать ногами и верещать, лишь бы доказать обратное.

— Это не так! — она сжала пластиковый тюбик. — Я забочусь о нашей семье, Максимилиан, о наших детях, — стряхнула с пальцев случайно выдавленный крем. — Вначале эта дружба с вампирами, теперь… демоны. До чего еще опустится наш клан.

— Не хочу слушать. Ты лишила свою кровь — нашу внучку пары. Девочка будет обречена жить одна. По твоей вине.

— Это не так и плохо, многие живут до конца своих дней так и не обретя пару, — Елена подошла ближе и нависла над мужчиной. — Но нас изгнали…

— Тебя, Елена. Тебя, — в голосе оборотня слышалось раздражение. — Помолчи, — откинулся на спину. — В ближайшее время я не хочу с тобой разговаривать.

— Это манипуляция, Максимилиан!

— Наш сын был на удивление мягок к тебе, Елена.

Оборотень шумно выдохнул и закрылся локтем от лучей солнца.

— Максимилиан! — повторила волчица с нажимом. — Макс! — но гневный выкрик не оказал никакого результата. Она раздраженно швырнула крем, обдавая мужчину колким песком: — Я сама не желаю больше с тобой разговаривать, до того момента, пока ты не попросишь прощения, — отчеканила в ультимативной форме.

И никакой реакции, словно старая волчица разговаривает с пустотой.

— Я завидую твоей выдержке, оборотень, — Балаам решил, что пришло время вступить в диалог. — Удивительное терпение. Работа с психологом или природный дар? — демон проявился. Сделал шаг и провалился в песок. — Я так туфли испорчу, — раскрыл крылья, поднялся в воздух. — Добрый день, — щурился на жарком солнце.

Принц Преисподней знал, как инородно и пугающе сейчас выглядит. В черной одежде, с распахнутыми темными крыльями, обрисованный алыми языками пламени на фоне белоснежного песка и лазурной глади воды.

— Отдыхаешь? — он обращался только к Елене, игнорируя встревоженного оборотня. — Не ожидала увидеть, понимаю, — наслаждался момент замешательства и растерянности.

— Как ты… смог? Ты же… — старая волчица осеклась.

— Неприятный сюрпри-и-из, — пропел Балаам. — Смог. Я вернулся ради своей избранной, — в его груди просыпалась злость. Елена могла лишить его Ксении, лишить Авроры! "Проклятая, старая стерва! " — демон повторил про себя слова Александра. — И ради мести, Елена.

Он не стал больше тратить драгоценное время, рывком выхватил женщину из рук Макса, наивно полагавшего, что его объятия смогут спасти от гнева принца Преисподней; не дал волчице опомниться, крепко стянул в объятиях, прижал к себе спиной, чтобы прошептать:

— Посмотри вниз, — завис над пляжем. — Ты видишь в последний раз своего любимого. Уже чувствуешь боль? А бессилие? Нет? Поверь, скоро они появятся, — внизу бесновался оборотень, вспахивал горячий песок лапами. Извивался, старался прыгнуть выше и вырвать свою истинную из рук демона. — Нравятся его крики и рычание? Запомни, хорошенько. События сегодняшнего дня — последнее, что останется в его памяти. Ссора, разногласия — только это запомнит твой любимый. Остаток дней ты проведешь в том месте, где я сейчас должен был блуждать, благодаря твоим усилием, — тело женщины окаменело. — Но, не волнуйся, у тебя будет приятная компания, — продолжал доверительно шептать. — Я же не так жесток, как ты. И-и-и, нам пора, — заявил громко, утягивая Елену в темноту.

В Мире неупокоенных духов — в Межмирье, где обитают никому не нужные души, было на удивление шумно. Обычно Балаама встречала гнетущая тишина, но не в этот раз.

Громкий и продолжительный визг оглушил. Пронзительный, он приблизился, лишил на мгновение слуха и пронесся мимо, словно по длинному пустому коридору.

— Ну как тебе? — принц Преисподней оттолкнул волчицу от себя. — Нравится? Это твой дом, — он широко обвел руками, демонстрируя пустоту. Абсолютное ничего. Бело серое пространство, не имеющее ни конца ни края. — Мария уже тут. Наслаждается отпуском. Минут тридцать или больше, но ей кажется, что уже целую вечность. Время тут течет совсем по-другому.

Старая волчица пятилась, сама не понимала от кого и зачем. Она прикрывала наготу руками, настороженно посмотрела вокруг себя, но не увидев ничего пугающего, чуть выпрямилась:

— Ксения не простит тебя.

— Решила зайти с козырей? — уточнил демон. — Я думал, начнешь с угроз.

— Чтобы она тебе не наговорила, она любит меня, — продолжала Елена.

— Любит, да. Правда я не понимаю за что. Но у нас с Ксенией впереди вечность. Я смогу вымолить прощения у матери своего ребенка, — последние слова он произнес нарочито медленно, чтобы они точно осели в сознании женщины.

— Ты!..

— Я, — согласился демон, мерцая и отклоняясь от ударов взъярившейся волчицы. — Кстати, после смерти твоя душа останется здесь. Я позабочусь об этом. Прощай, я передам Александру от тебя привет, — не удержался и уколол еще раз.

Елена долго стояла на прежнем месте, ожидая, что Балаам вернется. Она была уверенна, что демон не позволит себе оставить ее здесь. Не посмеет. Все, что сейчас с ней происходит — это момент устрашения, урок.

— Демон, — выплюнула презрительно. — Думаешь, ты меня сломишь? Не дождешься! — выкрикнула вверх, туда, где тоже ничего не было, только бело серая поверхность, и неизвестно, есть у нее предел.

И пустота пришла в движение, острому зрению оборотня было заметно появления образов, что отделялись от общей массы. Бесформенные, удлиненные, словно кегли.

С движением Межмирье наполнилось неприятным тихим шипением. Духи приближались, изредка в массе можно было рассмотреть человеческие очертания, но они были уродливыми — поломанными, не людьми вовсе. Словно огромные эмбрионы, заспиртованные в колбах.

Волоски на теле волчицы поднялись, вдоль позвоночника выступила холодная испарина:

— Не трогайте меня.

Елена отдернула руку от одного из сероватых щупалец; не повышала голос — меньше всего на свете ей хотелось привлечь других обитателей этого места. А она не знала, какими они могут оказаться, скорее всего еще ужасней, отвратительней, страшней и опасней…

— Не трогайте меня! — прохрипела, вздрагивая от прикосновения к ее обнаженной спине. Что-то прохладное скользнула от плеча к пояснице и проникло внутрь, под ребра.

Если волчица выживет, она никогда не забудет этого чувства. Словно ее внутренности вылизывает мерзлый язык.

— Пошли вон, — шипела пятясь. — Не трогайте! — вместе с духами к Елене пришло осознание того, что Балаам не вернется. И его угрозы не были пустым звуком. — Не трогай, — стряхнула очередное щупальце, метившее ей прямо в сердце.

Волчица крутилась на месте, резкими движениями отбивалась от невыносимых прикосновений, пока одно из сероватых тел не отлепилось от общей массы и не кинулось на Елену распахнув пустую пасть-провал. Его мертвецко-холодный рот присосался к грудной клетке женщины лишь на мгновение.

— А-а-а! — закричала она, отшатываясь и пробиваясь, сквозь вязкую массу из духов.

Елена побежала, остервенело работала ногами, но не двигалась с места. Хваталась пальцами за пустоту, старалась найти точку опоры, подтянуться, сдвинуться хотя бы на сантиметр. Она не оборачивалась, а продолжала свой бег на месте, выбиваясь из сил, ожидая в любой момент нападения. По ее щекам катились слезы, волчица и не знала, что плачет, пока перед глазами не поплыло, хотя, на что ей здесь смотреть в туманной белизне. Из ее горла вместо дыхания вырывался хрип, обдирающей и бьющий кашлем. Сколько бы она ни обращалась к зверю, сколько не пыталась обернуться волчицей, тогда бы она смогла бежать быстрее, тогда она смогла биться, но зверь упорно молчал, словно он покинул ее, умер.

— А-а-ах, — нога запнулась о что-то в пустоте, и Елена кувыркнулась через голову, больно ударяясь спиной и правым боком. Она не посмотрела на препятствие, а сразу же вскочила и приняла стойку, готовая отбиваться. Но за ее спиной никого и ничего не было, как и слева, и справа, только скрюченная женская фигура возле ног. — Мария? — волчица настороженно склонилась. — Это ты?

От ведьмы, что и осталось прежнего, так только зеленое бархатное платье, мешком висевшее на истощенном теле. Вместо дородной женщины Елена рассматривала истощенную старушку, чьи абсолютно белые волосы закрывали костлявую спину и грудь, слезливые глаза глядели мимо и не моргали, а лихорадочное дыхание то затихающее, то срывающееся, словно при приступе удушья, диким ужасом обволакивало сердце волчицы.

— Нельзя останавливаться, — шептали морщинистые губы. — Нельзя.

— Здесь время идет по-другому, — Елена вспомнила слова Балаама. — Вставай, — она потянула ворожею, подхватила легкое тело на руки, — нужно идти, — сказала тихо, делая шаг в туман.

Балаам вернулся сразу же, как реализовал задуманное и немного насладился местью. Внутри него происходила нешуточная борьба: гордость демона настаивала на том, чтобы оставить старых стерв в компании друг друга и неприкаянных духов, но принц Преисподней помнил о своем обещании, данном Ксении. Да и, к своему удивлению, его волновала судьба длинноволосого оборотня — Адама. Лишь от мысли, что он по доброй воле отказался от своей избранной, приводила демона в ужас и ярость.

Сменив одежду и избавившись от любого постороннего запаха, что может навести Ксению на грустные мысли, Балаам вернулся в спальню, аккуратно прилег на кровать, рядом со спящей девушкой.

— У тебя нет своих дел, — шептали пухлые губы, — как только лежать рядом со мной? — Ксюша перевернулась и придвинулась ближе к мужскому боку.

— Нет, — коротко ответил демон, одной рукой приобнимая избранную, вторую закидывая за голову.

— Я думала, у принца Преисподней всегда много важных дел, — юная волчица прилегла на мужское плечо и слух демона обжег нежный стон. — М-м-м, — уткнулась лицом в мужскую шею. — Пересчитать свои легионы или устроить парад бестелесного войска, — поцеловала горячую кожу.

— Не дразни, моя госпожа, — ответил Балаам, не открывая глаз.

Болтовня, в которой Ксюша старалась задеть демона — веселила, наполняла душу теплом и нежностью. Разве его юная волчица может быть другой? Конечно, нет. Нежной и дерзкой — только такой.

— И не думала, — теплая кисть пробралась под рубашку и легла на мужскую грудь. — Где ты был?

— Здесь.

Девушка тяжело вздохнула и приподняла голову, чтобы наградить принца Преисподней тяжелым взглядом.

— Ты слишком проницательна, Ксения, — Балаам всячески старался избежать разговора.

— Знаешь, теперь мне нравится метка, — Ксюша подняла руку и буквально ткнула запястьем демону в нос. — Я чувствую твою ложь, — произнесла изобличающе. — Так где ты был? — с красивого лица слетели остатки сонливости. — Где ты был, великий, могущественный и ужасный? — спросила юная волчица, седлая демона и упираясь ладонями ему в плечи.

— Тебе так интересно узнать?

— Да.

— Уверенна?

— Отвечать вопросом на вопрос отвратительная черта, принц.

— Ты так думаешь?

— Бал! — девушка расхохоталась, и демону показалось, что он избежал опасной для него темы, как волчица продолжила: — Ты нашел ведьму?

— Да, — признался неохотно.

— Она жива? — девушка перестала дышать, задав вопрос.

— Все живы. Клянусь, — демон убрал с лица избранной спутанные волосы. Ее сердце взволнованно грохотало в груди. — Тебе не стоит об этом думать, — добавил немного помолчав.

— Хорошо, я тебе верю, — доверительно прошептала юная волчица. — А о чем мне стоит переживать? — спросила, прижимаясь щекой к мужской руке. — Что может быть важнее?

— Ну, — Балаам ухмыльнулся, — о предстоящей встрече с правителем Преисподней. В твою честь Асмодей — король, устраивает прием в своем особняке. Там будут все Высшие демоны. Вся аристократия.

— Ты же шутишь? — сердце волчицы пустилось галопом.

— Нет. Каждый из моих братьев желает познакомиться с тобой. Встретиться лично с белой волчицей. Лицезреть избранную великого могущественного и ужасного принца Преисподней Балаама, — произнес демон пафосно, будто его уже представляли на приеме у короля.

— Когда? — единственное, что смогла произнести Ксюша осипшим голосом.

— У нас три дня на подготовку. И я не могу отказать правителю, — Балаам опередил вопрос, пробившейся через панические мысли его избранной.

Прием — единственное, о чем могла думать юная волчица оставшиеся дни. Первый вопрос, который она задала после длительных размышлений, был:

— Мы там будем в безопасности? — девушка сидела в глубоком кресле, крепко обняв декоративную подушку и прячась за ней. Все же неизвестно как отнесутся другие Высшие к ее появлению в жизни Балаама, какие планы они вынашивают и какие цели преследуют, прикрываясь знакомством. А вдруг Ксюша и новая жизнь в ней кому-то мешает?..

— Я не отойду от тебя ни на шаг, — заверил Балаам. — Бес все время будет рядом, на границе миров.

— Да, есть же бесик…

— Мне обидно, Ксения, — недовольно выдавил из себя демон.

— Прости, я очень волнуюсь.

Второй вопрос, что созрел в хорошенькой головке волчицы, она озвучить не успела.

— Эира пригласила швею. Если хочешь, ты можешь заказать себе платье для вечера, или же пойти в чем пожелаешь.

— В чем пожелаю, — нервно хихикнула девушка. — Вряд ли мне стоит так делать, да? Все же, ты принц Преисподней, а не… просто, — Ксюша не знала какое привести сравнение и тактично промолчала. — Я должна выглядеть подобающим образом, — произнесла уверенно. — Надеюсь, в моде у демониц хотя бы немного ткани на теле?

— И Как же ты представляешь моду Преисподней?

— Ну что-то такое, — она встала с кресла и очертила полосочку вдоль груди и ниже талии, — трусики и бусики, — Балаам захохотал. — Наряд стриптизерши. Если это так, то я пас!

— Ты будешь сильно удивлена, Ксения, — смех так и продолжал рваться из груди мужчины. — Я оставлю вас одних, — принц указал на входную дверь. — Эира и Крита помогут определиться тебе с одеянием.

И юная волчица была сильно удивлена, рассматривая принесенные швеей наброски и образцы ткани. Никаких декольте до солнечного сплетения или разрезов по ноге, что вряд ли смогли бы скрыть наготу — модели, что предлагала Крита с легкостью можно было назвать скромными.

— Вам нравится? — швея раскладывала на столе эскизы, украдкой бросая заинтересованные взгляды на избранницу принца.

— Честно говоря, да, — призналась Ксюша. — Я представляла все немного другим.

Демоницы понимающе переглянулись.

— Я могу вам показать и что-то другое, — тонкие пальцы с острыми ноготками вытянули из папки с десяток листов. — Но не думаю, что принц Балаам оценит. Извините, — Крита поймала на себе хмурый взгляд, — выбор, конечно же, за вами.

— А в этом точно можно появляться перед королем? — Ксюша пренебрежительного поджала губы. — Любой Земной купальник выглядит целомудренней того, что вы показали.

— Эти одеяния для демониц, которые не имеют партнера. И да — таким образом свободные женщины пытаются привлечь внимание мужчины, в том числе и самого правителя, — швея внесла ясность.

— Если разрешите посоветовать, госпожа, — Эира стояла по другую сторону от девушки. — Полностью доверьтесь Крите, она превосходная мастерица. У нее одеваются самые знатные демоницы.

— И не просто знатные, — воспряла духом швея, — а с идеальным вкусом.

Волчица вернулась к первым эскизам:

— Вот такое мы успеем сшить? — спросила, указав на один из них.

— Конечно-конечно. У меня прекрасная команда помощников. Я их подбирала ни одно десятилетие. Они работают не знаю усталости. Могу ручаться за каждого.

— Хорошо. Я вам полностью доверяю.

И Ксения не ошиблась в своем выборе. После двух примерок платье доставили точно в срок.

— Моя дерзкая волчица, — шептал Балаам на ухо своей избранной застегивая мелкие пуговки на спине, — ты очаровательна, — поправил волнистые волосы, бережно укладывая их по плечам.

Девушка рвано выдохнула, оправляя высокую горловину платья:

— Не слишком вычурно? — в глади зеркала наблюдала за своим отражением. — я похожа на Земную невесту.

— Нет.

Парой ловких движений Баллам надел на запястье девушки широкий браслет, инкрустированный алыми камнями:

— Огонь Преисподней теперь в твоих руках, — поцеловал метку и скрыл ее под украшением.

— Но, Крита, говорила, что демоницы не любят светлые тона, — Ксюша опустила взгляд на подол платья. Легкая, полупрозрачная ткань под множеством слоев скрывала стройные ноги. При движении казалось, что можно рассмотреть силуэт аккуратной фигурки, но впечатление было обманчивым.

— А ты и не демоница, — резонно заметил Балаам. — Пора, больше нам нельзя задерживаться.

Мужские руки легли на подрагивающие плечи.

— Я боюсь, — голос девушки звучал испуганно.

— Я тебе не верю.

— Веришь, ты чувствуешь мой страх, как я твое предвкушение и гордость.

— Это всего лишь прием, каких будет тысячи в нашей жизни.

— Но это мой первый прием, — жалобно заметила волчица.

— Асмодей ждет, — демон поставил точку в разговоре, на мгновение утягивая девушку в темноту. Темнота сменилась мерцающим светом, привычные запахи чужими, раздражающими зверя, а тишина — сотнями взбудораженных голосов. — Будь собой, — с последними словами слуги распахнули створки двери.

— Вот черт, — сорвалось с раскрасневшихся губ девушки.

Высокие резные двери скрывали за собой белоснежное великолепие. Просторное помещение вполне могло вместить не одну тысячу гостей, Ксюша попыталась посчитать примерное количество присутсвующих, и цифра привела ее в уныние. Ведь все они были приглашены, чтобы лицезреть избранную принца — увидеть ее.

— Теперь я тебя узнаю, моя волчица, — шепнул Балаам, крепко беря ее ладонь в свою. — Можешь рассматривать их так же, как и они тебя, — демон прошел несколько шагов вглубь огромной залы и застыл.

Массивные хрустальные люстры раскачивались на крепких цепях цвета платины, ослепляя бликами при малейшем движении.

“Не думаю, что я смогу сыграть с кем-то из них в гляделки”, — Ксюша обратилась к Балааму мысленно, не решаясь нарушить звенящую тишину.

Девушка отвечала улыбкой на пронзительные взгляды незнакомцев. Высшие демоны были в своих истинных обликах. Красивы и элегантны или уродливы и несуразны, но в каждом чувствовалась сила.

“Ты меня не представишь?” — уточнила волчица, заострив внимание на невероятно крупном Высшем, тот возвышался над всеми на две головы, словно Титан над людьми.

“Вначале я должен тебя представить правителю. Нельзя нарушать этикет”, — ответил Балаам, начиная движение.

Демоны расступались, а Ксения прислушивалась к тихим перешептываниям за спиной.

— Волчица носит Высшего, — эта весть разносилась от центра залы в самые сокровенные закутки и повторялась из уст в уста.

Голоса Высших, как и внешность, были разнообразны. Низкие, высокие, хриплые, с потусторонним эхом, от которого кожа покрывалась мурашками или шипящий шепот, поднимающий мягкие волоски на шее девушки.

— Она действительно красива, — послышалось откуда-то справа.

— Не так как описывали, — опроверг кто-то.

Юная волчица, услышав замечание, повернула голову. За Ксюшей наблюдала демоница, высокая, стройная, с высокой грудью едва прикрытой лоскутком ткани. Длинную шею красавицы оплетали золотые цепи и спускались по обнаженной спине до самых ямочек на пояснице.

“Как не задушилась”, — не она сдержала колкости.

Демоница демонстрировала себя, эффектно развернулась звякнув украшениями и гордой походкой поплыла к ступеням возвышения.

“Она понимает, что выглядит как товар на рынке?”.

На слова своей избранной Балаам ответил хрипловатым смехом.

— Бал! — зычный голос Астарота, заставил Ксюшу забыть о небольшой неприятности. — Ну подходите же быстрее, — активно махал широкой ладонью.

— Идем, брат, идем, — вежливый тон принца и его чуть надменная улыбка обманули Астарота, но не обманули юную волчицу. К ее собственному волнению прибавились чужое раздражение и сильная злость.

“Балаам? — Ксюша чуть сильнее сжала пальцы демона. — Балаам, — позвала еще раз. — Не нужно злиться”.

— Асмодей, ты только посмотри на нее, — голос Астарота разносился по зале оглушая присутствующих. — Маленькая рыбка. Она прекрасна. Когда я впервые ее увидел, не поверил своим глазам, — продолжал басить Высший. — Такое великолепие и вот ему…

“Да как он смеет? Пернатый увалень!” — разозлилась волчица.

— Ты ходишь по тонкому льду, брат, — предостерег Астарота незнакомый голос. Неторопливый, уверенный в своих словах. — Я бы не стал ссориться с принцем, — наконец девушка смогла рассмотреть говорившего. Перед ней без сомнений восседал правитель Преисподней. Откинувшись и вытянув длинные ноги Асмодей, прищурившись, изучал девушку. — А твои слова, Астарот, похожи на лесть и интерес к этому прекрасному созданию, — демон подался вперед и склонил длинноволосую голову.

— Астарот забылся, правитель, — отозвался Балаам, остановившись у лестницы ведущей к массивному трону, выполненному из белого камня. — Моя избранная, Ксения, — коротко представил.

— Ксения, — повторил Асмодей. — Красивое имя, не правда ли? — с вопросом он обратился к одной из демониц ласкавших его, которая восседала на каменном подлокотнике, словно кошка, рядом со своим хозяином.

— Красивое, — пропела та, очаровательно улыбаясь королю.

— Ты ей веришь, Ксения? — Асмодей уловил сомнения на лице девушки.

— Нет, — она, не раздумывая, ответила.

— Почему же? — правитель Преисподней поднялся на ноги. С грацией хищника он спускался по ступеням.

— Ваша избранница сказала то, что вы хотели услышать, правитель, — добавила после небольшой заминки. — Не думаю, что она считает простое Земное имя красивым.

Из-под темных ресниц на волчицу смотрели неестественно светлые глаза, слегка зеленоватые:

— Ты всегда говоришь правду? — спросил Асмодей.

Ксюша ждала помощи от Балаама, но он молчал.

— Нет. Но как оказалось врать я не умею.

Демон рассмеялся:

— Сейчас и проверим. Тебе у меня нравится? — мужская ладонь обвела огромную залу.

— Да, здесь красиво, — честно ответила девушка.

— А я тебе нравлюсь? — Асмодей подошел еще ближе.

— А должны? — в зале второй раз за время пребывания на приеме повисла тишина. — Нет, вы красивый мужчина, — волчица отреагировала на немигающий взгляд правителя Преисподней. — Высокий. Э-э-эм… Уверена, сильный.

— Достаточно, я понял, — неуклюжее извинение было прервано. — Ты выиграл, принц, — на лице Асмодея мелькнула тень разочарования. — Твоя избранная действительно не поддалась на мои чары, — демон, тряхнув серебряными прядями длинных волос, вернулся к трону. — Дорогие друзья, хочу представить Ксению — избранную великого, могущественного и ужасного принца Балаама, — объявил пафосно и громко и присел на трон, тут же притягивая к себе на колени одну из демониц.

— Это была проверка? — Ксюша спросила гневно. — И зачем вам это было нужно? — она игнорировала вежливые аплодисменты. — У тебя были сомнения, великий, могущественный и ужасный? — попыталась вырвать свою ладонь из ладони демона.

— Асмодей, ты не мог бы изъясняться точнее? — спросил раздраженно Балаам правителя, обнимая избранную за талию и провожая ее с центра зала к распахнутому окну.

— В чем ты еще не уверен?! — сейчас даже воспитание не могло остановить волчицу от выяснения отношений. Ярость обжигала ее изнутри и требовала возмездия.

— То, что сейчас происходило, это своего рода традиция. Асмодей — демон искуситель. Так он проверял тебя…

“Так он тебя проверял… — запульсировало в голове девушки. — Проверял, — она пыталась бороться с вспыхнувшей яростью. Напоминала себе, что это маленькое чудо под ее сердцем разжигает злость”.

— Ты мог меня предупредить? — все же вырвалось недовольство хоть и вполголоса.

Ксюша подошла к распахнутому окну и медленно вдыхала свежий воздух. Тяжелый запах парфюма демониц, которые прислуживали правителю, заполнил легкие, вызывая у девушки головокружение и легкую тошноту.

— Не мог, моя госпожа, — спокойно отвечал Балаам, казалось его не волновали многочисленные насмешливые взгляды. — Это традиция.

— Традиция, — девушка перевесилась через подоконник. — Были те, кто не проходил проверку? — спросила спокойней, отгораживаясь от шума в зале.

— Были, редко какая демоница откажется от внимания правителя.

— Я не демоница, — прошептала она обиженно.

— Я знаю, моя дерзкая волчица. И мне было приятно наблюдать за удивлением Асмодея.

— Балаам, — голос правителя их прервал, — подойди на минуту.

— Иди, я останусь тут, — Ксюша все еще старалась выровнять дыхание и справиться с накатившей дурнотой.

— Я рядом, — заверил принц, целуя девушку в губы. “И бес готов любую секунду прийти к тебе на помощь”, — добавил мысленно.

Балаам переместился к трону правителя рывком, смело взошел по ступеням и встал так, чтобы избранная оставалась в поле его зрения. Асмодей попросил склониться принца и говорил настолько тихо, что волчица не уловила ни слова, наблюдая за тем, как тонкие губы изредка красиво изгибаются в улыбке. И девушка была уверена: говорят о ней.

— Наконец ты одна, маленькая рыбка, — Ксюша отвлеклась, выглянула в окно. Громоздкая фигура появилась среди кустарника. — Я пришел извиниться, — мужские руки раздвинули цветущие ветви. — Я был не прав, белая волчица, — к удивлению девушки, Астарот говорил в пол голоса. — Ты достойна лучшего, чем Балаам, — демон безжалостно хрустел ветвями собирая их в ладонь.

И тут терпение и выдержка юной волчицы исчерпала себя:

— Кого, тебя?! — зашипела она зло. — Не знаю, что это, очередная проверка или твоя личная инициатива, пернатый увалень, но мой ответ: “Нет!”.

— Конечно, меня, — пышный букет лег на подоконник. — Я бы не стал подвергать тебя проверке. Ты же Белая королева — великая правительница. Разве можно ставить твои слова под сомнения?

— Астарот, ты сумасшедший.

— Что тебе даст демон-некромант, подумаешь, может вернуть душу?.. — не унимался демон.

— Действительно… а что можешь дать ты? — Ксюша смотрела на Высшего, едва сдерживая себя, чтобы не ухватить его за рога и высказать все в нахальное лицо.

— О-о-о, он уже и метку поставил, — Астарот игнорировал вопрос, его шершавая ладонь вынырнула из темноты и дотронулась до запястья девушки. — Но ничего, и это решаемо.

— Я никогда не выберу кого-то другого, — отчеканила она каждое слово. — Не предам своего мужчину и не променяю на любого из вас. Это стоит уяснить всем! — произнесла громко. — И если ты не заметил, Астарот, то я ношу ребенка Балаама

— Это не страшно. Я буду любить его как своего, — широкая ладонь клятвенно взлетела в воздух.

— Да неужели? — от услышанной наглости у девушки затряслись руки, а зверь подбрасывал картинки расправы с нахалом.

— Да, — огромная голова демона активно закивала средь нежных розовых бутонов.

— Вы все тут не в свое уме! — зло выкрикнула волчица. — Безумцы!

— Я обезумил, как только увидел тебя, белая королева, — Астарот подтянулся и присел на подоконник. — Это тебе, — подвинул ближе букет.

— Мне… кажется, наша последняя встреча ничему тебя не научила, — Ксюша тяжело дышала, опустив взгляд на сорванные цветы. Хоть бы ей справиться с той яростью, что навалилась и лишала разума, еще мгновение и волчица вцепится нахалу в горло, сорвав прием в собственную честь. А главное прием, устроенный правителем Преисподней. — Меня ждет Балаам, — процедила она сквозь зубы и повернулась к демону спиной. — Хорошего вечера, — ее усилий хватило и на вежливое пожелание.

— Как ты жестока, маленькая королева, — прогудел Астарот спрыгивая с подоконника и преграждая путь. — Я все же настаиваю на своем предложении, — он попытался протянуть руки, но глухой удар пришелся по пернатым предплечьям. Бес появился из ниоткуда, свалился на демона, ударяя ногами. — Ах, ты ж, урод, — одного взмаха Высшего хватило, чтобы слуга улетел в окно.

И Ксюша больше не контролировала себя и свои действия:

— Не смей его трогать! — в этот раз духи откликнулись в долю секунды, юной волчице ничего не нужно было делать. Бестелесные человеческие заготовки ворвались в приемную залу, сметая слуг и гостей.

— Асмодей, я же говорил, она — Белая кор… — принц Преисподней не дал закончить Астароту, подхватил его под мышки и утащил в ночное небо.

Алые вспышки в темноте указывали, где в данный момент сражаются Высшие демоны, с оглушительным звоном скрещивают пылающие мечи и с глухими хлопками нанося друг другу удары.

Настоящее безумие!

— Король, — Ксюша выкрикнула мольбу и обернулась, ища взглядом Асмодея. Повелитель Преисподней стоял в шаге от нее и наблюдал за боем, вскинув голову. — Помогите, — девушка умоляла.

— Там мое вмешательство ни к чему, Ксения.

— Замечательно, — девушка подняла подол платья в попытке запрыгнуть на подоконник.

— И твое вмешательство там ни к чему, — сильная рука Асмодея вернула девушку на место. — Астарот должен получить за свою дерзость, а Балаам выплеснуть свою злость и вернуть репутацию. Отпусти легионы, Ксения, — правитель взглядом прозрачных глаз указал на духов. — Они мешают празднованию. Отпусти, — подошел ближе, — призыв легионов в моем доме считается дерзостью, но я прощу тебя, — демон хищно улыбнулся. — Бес может остаться и охранять свою госпожу не прячась.

— Я не знаю, как это сделать, — честно призналась волчица, бросая встревоженные взгляды наверх.

— Прикажи им вернуться домой.

— Хорошо, — очередная порция искр осветила небо где-то на горизонте. — Я приказываю вам вернуться, — произнесла тихо и неуверенно, но легионы послушались свою госпожу. Медленно истлевали, не оставляя после себя следов присутствия.

— Возможно, Астарот прав, — хмыкнул Асмодей. — Даже в дурную голову иногда приходят умные мысли. Потанцуем, белая волчица, пока Высшие решают твою судьбу. Но не волнуйся, — он обхватил девичье запястье, где была выжжена метка, и потянул на себя, — если Астарот одержит победу, я не позволю ему забрать тебя. Оставлю для себя, — прошептал на ухо, касаясь лица девушки серебристыми волосами.

— Надеюсь, это шутка, — с вежливо улыбкой на губах юная волчица вложила свою ладонь в мужскую.

Правитель Преисподней неопределённо повел плечом и увлек девушку от окна ближе к центру залы. Музыка заиграла стоило паре сделать пару шагов.

— Ты так напряжена, — с ленцой заметил демон.

— Есть повод, — дерзко ответила Ксюша, игнорируя пристальный взгляд правителя, стараясь рассмотреть происходящее в небе. — Извините, — она освободилась от объятий Асмодея и бросилась к окну. Одинокая тень мелькнула вдалеке и обрела очертания уже в свете хрустальных светильников.

— Мы возвращаемся, Ксения, — тело Балаама полыхало яркими росчерками. Кровь стекала от разбитой губы демона, капая на белоснежную рубашку под распахнутым пиджаком. Принц стер рукавом липкую жидкость и добавил: — Вечер был прекрасен, Асмодей.

Спустя несколько минут…

— А теперь объясни мне хоть что-нибудь, — девушка сбросила мужские руки со своей талии. — Сядь, — приказала строго, указывая Балааму на стул.

— Что ты хочешь услышать? — демон облизал кровь с рассеченной губы.

— Все! Я хочу понимать, что происходит, — сказала зло и тут же расхохоталась. — Могущественный, великий и ужасный принц Преисподней, — она склонилась к мужчине и потянула за растрепанный галстук. — Кажется, его подпалили.

— Возможно, — демон смотрел исподлобья.

Ксюша попыталась пригладить растрепанные волосы мужчины, но и тут потерпела неудачу.

— Твоя гордость испытает удовольствие, если я скажу, что Астарот выглядел в сто раз хуже?

Демон ввалился в залу перед самым уходом пары, словно подбитый бомбардировщик, с грохотом ударился о пол, прокатился по глади камня, раскинув окровавленные руки.

— Нет, — фыркнул принц.

— Сними это с меня, — Ксюша повернулась спиной и присела перед Балаамом. — Да то ты делаешь? — отскочила, услышав треск ткани.

— Помогаю раздеться.

— Знаешь, что? — указательный пальчик помахал перед носом демона. — Это я имею право обижаться. Портить дорогие платья. Имею право дуться и разговаривать с тобой куцыми фразами, а не ты! Ясно? — юная волчица безжалостно дернула за рукава, приспуская наряд. Легкая ткань соскользнула по тонкой фигурке и упала к ступням. — Ты пока подумай над ответами, — девушка поджала пухлые губы и вышла из спальни. Она вернулась через минуту сжимая в ладони влажное полотенце.

— Что ты хочешь сделать?

— Откинься, — Ксюша легко толкнула демона, заставляя упереться в спинку стула. — раны затянулись, — аккуратно приложила полотенце к мужскому лицу, стирая кровь. — Что произошло? Что нашло на Астарота? Почему он называл меня какой-то королевой?

— Белой королевой, — поправил Балаам.

— Да, белой, — девушка с усилием потерла темный потек над бровью.

— Он увидел в тебе королеву Преисподней.

— Что? — Ксюша выпрямилась.

— Существует легенда, что на трон Преисподней взойдет Белая королева. Она возвысит своего избранного, откроет ему знания, которые помогут ее избраннику — Высшему демону удержать власть до скончания времен.

— Ничего более глупого я не слышала. Никто не может удерживать власть вечно в своих руках, всегда найдется сильнее, хитрее, подлее. Стой, — волчца взмахнула рукой с зажатым полотенцем в ней, — это я должна взойти на трон? — Ксюша расхохоталась громко и заразительно. — Астарот точно не в себе, — она покрутила пальчиком у виска и вновь скрылась в ванной. — Нет, мой зверь имеет белый окрас и у меня светлые волосы, но чтобы так выбирать себе королеву, — доносилось из соседней комнаты вместе с короткими смешками. — Теперь хотя бы понятно, почему Астарот так настойчиво преследует меня. Хочет править, так?

— Любой демон хочет власти, — Балаам продолжал послушно сидеть на стуле, ожидая возвращения юной волчицы.

— Даже ты?

— Да.

Девушка остановилась в паре шагов от демона:

— Только не говори, что и ты увидел во мне Белую королеву? Или это так? Почему ты молчишь? — в уголках ее глаз собиралась влага. — Балаам? Балаам! — повторила требовательно.

— Нет! — выкрикнул принц. — Если ты думаешь, что я оберегал тебя еще до твоего рождения и почти двадцать лет после него, лишь из-за куска камня в центре зала, то ты крупно ошибаешься, моя госпожа, — он сдернул душивший его галстук и не заботясь о сохранности сорочки с силой потянул за ворот. — Астарот успел и это тебе сказать? — выплюнул зло. — Не удивительно.

— Не прямо, но намекнул, — Ксюша не чувствовала лжи в словах своей пары, но тонкие нити чужой боли медленно оплетали ее сердце.

— Чертов идиот.

— А Асмодей? — спросила волчица и пожалела о своем вопросе.

— Асмодей… Я видел ваш танец, Ксения, — слишком спокойно произнес Балаам. — На вас смотрели все присутствующие, — ревность, что клокотала в душе демона сейчас испепеляла не только его, но и юную волчицу.

Девушка приблизилась и принялась стирать розоватые разводы с лица и шеи мужчины:

— Было бы странно, если подданные не смотрели на своего короля. Я ведь не могла ему отказать, — слова вышли не совсем уверенно.

— Не могла, — согласился принц, прикрывая глаза, отдаваясь приятным ощущениям.

— Так из-за этого ты злишься? Из-за танца?

— Нет, — красивые губы демона скривились. — Я поймал себя на мысли, что рядом с ним ты не смотрелась чужой или недостойной. И это заметил не только я.

— Очевидно, что ты заразился глупостью от Астарота, — девушка отбросила тряпицу и взяла мужское лицо в свои руки. — Сегодня все говорят несусветную чушь.

— Я очень на это надеюсь.

— У тебя нет повода для волнений, принц Преисподней, — Ксюша скользнула на мужские колени. — Ну почему ты так привлекателен, — поерзала, удобно усаживаясь. — Я хотела устроить тебе настоящую головомойку. С криками, обвинениями, возможно, даже разбила что-нибудь, — сморщив носик, признавая в своих желаниях.

— Еще не поздно, — ответил демон, прижимая девушку к себе.

— Поздно, я передумала, — произнесла быстро и впилась в мужские губы. — Но не смей от меня скрывать что-либо, — разорвала поцелуй.

— Обещаю.

— Даже глупые традиции? — уточнила волчица, уворачиваясь от настырных мужских губ.

— Даже традиции, — ответил Балаам раздраженно. — Я не сделаю тебе больно ни сейчас, ни в будущем. Я не готов потерять тебя и Ав… наше дитя. Я не готов потерять твое доверие. Я не смогу вынести твою боль. И любой, кто встанет на моем пути, пожалеет об этом. Будь то простой бес или сам король.

Послесловие. Свои обещания нужно исполнять

С появлением принца Преисподней в Межмирье, неупокоенные духи пришли в движение. Они потянулись к существу сильному, способному их поработить, отдавать им приказы и наградить их за преданную службу.

Демон бросил крупицу своей силы и тихо произнес:

— Приведите меня к живым.

С того момента, как Балаам оставил ведьму и старую волчицу в Мире неупокоенных прошла неделя, но этот срок показался для пленниц настоящей вечностью. Обреченные скитаться в пустоте, они воспринимали каждую секунду за десятилетие. Их разум медленно истлевал, путался в воспоминаниях прошлого и переплетал их, превращая в ведения, а тела женщин, с каждым днем становились изможденней и слабее. И когда ведьма и волчица окончательно выбивались из сил, то в пустоте они находили пищу, кем-то заботливо забытую, на самом же деле, пища лишь продлевала их муки, и позволяла Балааму сдержать обещание.

— Вы готовы вернуться домой? — демон смотрел на женщин.

Худощавые фигуры соприкасались спинами, поддерживая и не давая друг другу упасть. А с появлением Балаама в сопровождении духов, затряслись в тихом плаче.

— Ты пришел посмеяться над нами? — спросила старая волчица. — Так не стоит, добей. Прояви милосердие.

— И в мыслях не было. Если демон, то сразу убийца?.. Я не получаю удовольствия смотря на чьи-то страдания, если они только не твои, Елена, — Балаам подхватил на руки женскую фигурку в мешковатом зеленом платье. — Возможно, я вернусь и за тобой. Или не вернусь, — бросил холодно, перед тем как перенести ведьму на Землю.

С первым порывом ветра, женщину сотрясла крупная дрожь, Мария жалась к горячему телу демона, забыв о гордости и ненависти. Больше всего ей хотелось жить. Жить и сделать глоток горячего сладкого чая, вспомнить его терпкий вкус.

— Запомни, ведьма. Я тебе даю второй шанс, — принц перенес ее в поселок оборотней.

— Что я должна тебе за это, демон? — спросил надломленный женский голос.

— Никогда не появляйся в поле моего зрения и помоги волку. Адаму.

Демон плечом толкнул входную дверь и положил дрожащее тело на мягкий диван.

— Я никогда не должен слышать о твоем существовании, ведьма. Никогда.

Один только черт знал, насколько сильно принц Преисподней не хотел возвращаться за старой волчицей.

Женщина продолжала сидеть на прежнем месте, окруженная духами. Она вскинула голову, посмотрела на демона слезливыми глазами:

— Думаешь, я поверила, что ты заберешь меня отсюда? — она медленно моргала. — Ты пришел терзать.

— К сожалению, нет, — Балаам бросил крупицу энергии духам, благодарю их за работу. — Я обещал своей избранной, что сохраню тебе жизнь. А я не могу отказать Ксении.

— А Ксения знает, где ты меня держишь? — женщина неприлично громко шмыгнула носом и растерла влагу по лицу костлявой ладонью.

— Не знает и не узнает. Иначе ты вернешься сюда.

— Я тебя поняла, — Елена попробовала изобразить на своих губах ироничную улыбку, но вышло жалко.

— Это вряд ли. Такие как ты, едва избегая опасности, вновь демонстрируют свой гадкий характер. И в этот раз я перестрахуюсь. Если ты, Елена, решишь сболтнуть лишнего Ксении или вновь устроить мне веселое путешествие, мой верный слуга первым перенесет в Межмирье твоего волка, а затем уже тебя.

— Я обещаю, что забуду о твоем существовании, только не трогай Максимилиана, — потрескавшиеся губы затряслись.

— А вот теперь договорились, — демон протянул руку старой волчице. — Надеюсь мы больше не увидимся, Елена. На рождение нашей с Ксенией дочери ограничься подарком и письменным поздравлением.

Послесловие 2. Каждый отец видит в своей дочери принцессу

Крохотное создание гневно сопело в руках демона.

— Даже не скажешь, что ей всего три недели отроду, — Балаам вновь и вновь пеленал маленькую демоницу, но та с неменьшим упорством продолжала избавляться от пут. — Как с ней справиться?

— Не знаю, — Ксюша забавлялась, наблюдая за растерянностью и беспомощностью великого, могущественного и ужасного принца Преисподней.

— Поверь, это не смешно, — демон положил дочь на постель, аккуратно расправил кусок материи и торопливо завернул малышку, крепко подтыкая уголок пеленки. — Ксения, — протянул плаксиво спустя минуту, — Аврора вновь освободила ручки.

— Поговори с ней, Ави нравится слушать твои сказки. Так ведь, Ави? — волчица коснулась детской щечки. — У твоего папы просто обворожительный голос. Именно он привлек мое внимание. Ну я пошла, — девушка расторопно скинула одежду, — зверь сводит меня с ума, требует свободы.

— Не покидай границы наших владений, — напоминал Балаам ежедневно, отпуская избранную на прогулку.

— Я помню. Пока, моя крошка, — Ксюша махнула на прощанье ладонью. — Я скоро вернусь, — заверила, шумно сбегая по лестнице.

— Вот мы и остались одни, — демон вновь положил дочь на постель. — Тебе же не нравятся эти путы? Так почему бы нам от них не избавиться, — он распеленал ребенка. — Только не рассказывай об этом маме, она меня будет ругать, — Балааму показалось, что малышка в ответ подарила понимающую улыбку. — Я с нетерпением ждал нашей новой встречи, демоненок, — девочка притихла. — Ты невероятно смышленая, моя принцесса. О-о-о, и я знаю сколько хлопот ты доставишь, когда чуть подрастешь. Так что, не торопись взрослеть, — Аврора забавно надула пузырик пухлыми губками. — Я еще совсем к этому не готов. Обещаешь?.. — нежно погладил по пушистым пшеничным волосам.

Конец