Аннита Фредерика Оссеньерская

- Прекрасная ночь, не находишь? - на лице моего жениха заиграла насмешливая улыбка.

Он протянул мне руку, затянутую в темную перчатку. Нехотя, я все же приняла ее. Мужчина помог мне взобраться на коня, после усаживаясь сам сзади и приобнимая меня за плечи.

Я до сих пор не знала, как он выглядит, хотя моя сестра, королева Неорании Клэррис, встречалась с ним и рассказывала, что тот был довольно красив, особенно для полукровки орка и эльфа. Тот день, когда я общалась с князем, желая спасти сестру, не в счет. Изображение мужчины было размытым, будто бы нечто специально не давало мне на него посмотреть.

Сейчас силуэт и лицо Джеардаргха скрывал длинный темный плащ с капюшоном и оттого было совершенно невозможно ничего разглядеть. Тем более в такой темноте.

- Пошел! - пришпорил коня мужчина, и мы понеслись в галоп.

Луна светила так ярко, что слепило глаза. Мимо проносился лес, лавандовые поля, озера... Дорога была быстрой, волнительной и смазанной как единый штрих... Я чувствовала дыхание Джеардаргха на своей шее, а его сильные руки обвивали мою талию.

Но эта грядущая помолвка не была желанной. Напротив. Это была уплата долга. За жизнь моей сестры, проигрывающей на тот момент войну. Я не могла пожертвовать Клэр, как не могла и отдать народ нашей Неорании на растерзание князю Гратхара. И вот. Я скоро стану его официальной невестой.

- Как скоро вы хотите сыграть свадьбу после помолвки? - спросила наконец я мучивший меня вопрос.

- Через три месяца, - ответил довольно холодно мужчина. - И предупреждаю сразу. Сбежать не получится.

- Неужели? А я уже собиралась удирать от вас при первой же возможности!

- Я никогда не отдаю своего.

- Пока что я еще не ваша, - заметила я.

- Ошибаешься. Моя, - невозмутимо отозвался князь. - Ты связана своим словом, скоро будешь связана и обрядом помолвки. Ах, да... На всякий случай. Артефакт, что воскрешает мертвых, все еще у меня.

При упоминании этого жуткого предмета я вся похолодела. Клэррис могла бы выиграть войну, решив раз и навсегда проблему с орками, если бы не он. Все могло бы быть совсем иначе. И не было бы этой дурацкой помолвки!

- Я помню об этом, - все же сухо ответила я. - Кстати, куда мы едем?

- В Неорании есть лишь одно место, что подходит для обряда, который я хочу провести. И мы уже скоро прибудем туда.

Джеардаргх оказался прав. Очень скоро мы выехали к высоким горам. Мужчина спешился, затем помог мне. Коня он оставил внизу, сам же повел меня по узкой тропке вверх. Там, на одном из склонов горы, виднелся черный провал пещеры.

Ну разумеется. Куда еще меня может завести тот, что обладает магией черного отступника? Последних довольно редко можно было встретить. Ведь для того, чтобы получить подобную, практически беспредельную черную магию, нужно было отречься от собственной души, отдать в залог свою жизнь. Мне посчастливилось познакомиться с двумя такими магами, одним из которых был мой жених. Второй же. С ним было еще больше сложностей.

Что ж. Ни одно из этих знакомств я не могла назвать приятным.

- Прошу, - глубокий бархатный голос пробирал до мурашек.

Джеардаргх ввел меня в темный мрак каменной пещеры. Тело сразу же обожгло прохладой и сыростью. Я поежилась.

- Обряд будет проходить в темноте?

- У меня нет желания лишний раз тебя запугивать, Фредерика.

- Меня зовут Аннита, - машинально поправила я.

- Второе имя идет тебе больше. Оно наполняет тебя неким мистицизмом, к которому я тяготею. Аннита же слишком простое.

Зато привычное. И любимое.

Князь ничего не ответил, лишь шепнул слова какого-то заклятия. Спустя короткое мгновение в пещере зажглись тысячи мерцающих огней.

Я была привычна к различным необычным штуковинам, все -таки моя сестра была королевой Неорании, и у нас во дворце водилось множество всяких удивительных вещей, но здесь, в этой комнате, я ощутила нечто подобное удивлению и восторгу ребенка.

Вся пещера пестрела самоцветами, изрезанными причудливыми узорами и рунами. Стены, пол, потолок... Алтарь, что был в центре и множество светильников вокруг него.

- Это место носит название “Аврорэй”. Это одно из самых мистических мест в мире.

- Я никогда не слышала о нем, хотя всю жизнь провела в Неорании.

- Оно тщательно скрывается. От тех, кто не посвящен в тайны черной магии.

Кивнула.

- Ясно.

Мужчина тем временем повернулся ко мне, стягивая с головы скрывающий лицо капюшон. Лишь сейчас в полной мере я смогла оценить, насколько права была Клэр, когда говорила о том, что Джеардаргх был красив. Князь орков был невероятно притягательным мужчиной. Высокий, сильный. Его черты лица нельзя было назвать изящными, скорее волевыми. Но в них не было присущей оркам грубости. Об орках вообще напоминал лишь цвет волос - сапфирово-синий, да и характер. Как вышло что такой, как он, полукровка, занял престол?

- Думаю, не стоит оттягивать счастливый момент, - хмыкнул мужчина. - Дай свою руку.

Я, немного поколебавшись, все же протянула ладонь. Мужчина переплел наши пальцы вместе, а затем подвел совсем близко к алтарю, на котором вдруг появилась тонкая алая змея, вытягивающая к нам шею.

- Именем Хаоса, безграничного и черного, как сама ночь. Я делаю тебя своей невестой, своей нареченной, Аннита Фредерика Оссеньерская. По доброй воле ли ты здесь оказалась?

По доброй?! Всегда мечтала стать одной из множества жен князя орков! Конечно же. Однако, это была уплата долга и мое решение, а значит...

- По доброй, - тихо ответила я.

- Нисшай рейх! - произнес мужчина.

В этот же миг, змея, бывшая свидетельницей нашего обручения, вдруг кинулась к нам, кусая наши переплетенные вместе пальцы.

Хотела вскрикнуть, но удержалась. Все же я была воительницей, а им не пристало показывать свои слабости и страхи.

- Ну вот и отлично... - сказал Джеардаргх, внимательно вглядываясь в мое лицо, после того, как змея снова уползла на алтарь, свернувшись на нем в клубок, и будто бы засыпая.

- Остался лишь маленький последний штрих.

Мужчина притянул меня к себе.

- Ты странно пахнешь, Фредерика.

Я вскинула бровь, стараясь не думать о том, что этот мужчина сейчас был непростительно близко ко мне.

- И чем же?

- Я думал, что ты будешь пахнуть цветами. Розами и магнолиями. - прошептал он. -Но я ошибся. Ты источаешь аромат стали, песка и огня.

Я не успела ничего ответить, моих губ коснулся обжигающий поцелуй. Короткий, но жалящий и занозой остающийся в сердце. А после. После я вдруг оказалась там, где никак не ожидала! В своей комнате во дворце Неорании! Лишь напоследок я услышала обещание:

- Встретимся через три месяца, моя невеста.

- Вот, держи! - передо мной на стол опустилась внушительная папка с бумагами.

Я непонимающе подняла взгляд на сестру. Светловолосая низенькая девушка замерла рядом со мной с ужасно довольным видом.

- Что это?

- Все, что сумели накопать мои люди на этого Джеардаргха. Думаю, что за три месяца мы сумеем найти какую-то зацепку и заставить его отказаться от этого брака.

Кивнула.

- Мысль хорошая. Вот только. Есть ли здесь что-нибудь стоящее? Ты ведь уже читала эту необъятную кипу бумаг?

Я по довольному выражению лица уже знала, что Клэррис что -то нашла. И это не могло не радовать.

Как оказалось, я не ошиблась.

- Читала.

- И?

- Здесь много чего, но к этому сложно прицепиться, чтобы просить у Джеардаргха справедливый обмен на твою свободу. Но есть кое-что интересное. И дело касается той мужской академии в Виверне, где я училась.

- Не понимаю... - прошептала я.

- Оказывается, Джеардаргх там частый гость! И даже числится, как один и студентов-заочников.

Я удивленно приподняла бровь.

- Зачем князю Г ратхара, повелителю орков и черному отступнику учиться в академии?!

- Вот и я о том же. Мои люди выяснили, что Джеардаргх появляется там строго на определенные периоды, якобы, когда там проходит месячная сессия. Но все дело в том, что именно тогда начинают твориться всевозможные чудеса. Ну, знаешь, уровень магии начинает зашкаливать или вдруг какая-нибудь башня обваливается. В прошлом году вообще какое-то чудище из подвалов вырвалось.

- Думаешь, что это все он устраивает? Но зачем ему это нужно?

- Не он, - покачала головой Клэр. - В том смысле, что не он один.

- Что ты имеешь ввиду?

- В академии есть некий закрытый клуб. Туда пускают не каждого. И именно во время этих загадочных сессий в этом клубе проходят заседания. А после начинает твориться всяческая чертовщина. Думаю, что это и есть твой шанс, Анька!

- Хочешь, чтобы я каким-то образом попала в этот клуб и выведала какие-нибудь тайны моего жениха, после чего он откажется от брака?

- Именно!

Идея была весьма сомнительной, однако, другой у меня не было.

- Только не говори, что мне придется переодеваться мальчишкой, как и тебе тогда, чтобы проникнуть в академию. Это уже начинает вызывать нервный смех.

Клэррис улыбнулась.

- Нет, все намного проще. С этого года в академию набирают девушек. В весьма ограниченном количестве, но все же. И набирают на факультет ратного дела. А ты ведь отлично владеешь оружием. Чем не повод улучшить свой навык? Совместишь приятное с полезным!

Я захохотала.

- Ну конечно же! Как просто! Джеардаргх убьет меня или по крайней мере точно заподозрит неладное, если увидит меня в этой академии, Клэр. Эта идея безумна! Что я ему скажу?

- А ничего не скажешь, - просто отозвалась сестра. - Князь орков появляется в академии под личиной, очень ограниченный круг людей знают о нем. Вряд ли он догадается, что ты решила учиться там ради него. Тем более, что ты даже не узнаешь, как он выглядит. А тебе мы придумаем какую -нибудь интересную легенду.

- Что я решила поупражняться в ратном деле и заколоть собственного жениха во время первой брачной ночи? - съязвила я.

- Вроде того! А вообще, можем сказать, что ты, к примеру, на фронт собираешься. Вот, улучшаешь навыки. Ведь могу же я тебя отправить? Все -таки, твоя королева. А то, что ты замуж должна выйти скоро за князя, так я никаких клятв не давала...

Я прищурилась.

- Возможно, это и хороший выход.

- В любом случае, он единственный. Больше идей у нас нет.

И Клэррис была в этом ужасно права.

Мое появление в Академии Магии в Виверне вызвало настоящий фурор. Еще бы! Не часто удается увидеть столь высокопоставленную персону на курсе. А если учесть, что здесь в основном учились одни представители мужского пола, то и внимание я привлекала соответствующее как у них, так и у немногочисленных девушек, бросающих на меня ревнивые взгляды.

В Виверне не предоставляли для девушек факультета ратных искусств индивидуальных комнат. Для меня предложили сделать исключение, но я отказалась. Тем более, что вместе со мной на учебу приехала моя положенная по статусу, а вернее навязанная Клэр, служанка и телохранительница, Брунгильда Стетти. Вместе с ней мы и разделили выделенную нам комнату.

Брунгильда не совсем оправдывала свое тяжеловесное имя внешне, скорее больше оно подходило ее характеру. Моя телохранительница была невысокого роста, с ровными и очаровательными чертами лица в обрамлении стриженных под пажа ярко -алых волос. Никто не считал ее хорошим противником ровно до того момента, как не узнавал ближе.

Брунди безошибочно определяла яды, владела всеми видами оружия, имела недюжинные способности к целительству, а еще имела очень тонкий, почти совершенный слух, благодаря своему дальнему родству с оборотнями-кошками. И все же имя безнадежно ее портило. Вернее ее характер. Упрямый, своевольный, дерзкий, если не сказать хамовитый и совершенно недружелюбный. Даже со мной. Хотя, почему “даже”? Скорее, меня особенно сильно она ненавидела, так как я являлась кем-то вроде назойливой мухи, маячящей у нее перед глазами ежедневно и которую уже давно бы прихлопнули, да вот работа и обязанности не позволяли.

- Так себе номер-люкс, - фыркнула девчонка, прямо в тяжелых ботинках запрыгивая на соседнюю с моей кровать. - Могли бы выделить апартаменты побольше.

- Я не захотела больше, - дернула я плечом, устраивая на своей кровати объемную сумку, в которой привезла все мне необходимое.

Сумка эта благодаря магии имела просто необъятную вместимость, позволяя утащить с собой все, что душе пожелается. Помнится, как -то Клэр в такую умудрилась даже запихнуть рояль. Кстати, вес при этом совсем не ощущался!

- Принцесса все-таки... Люди могут подумать, что дела объединенных Неорании и Деараквисса совсем плохи, раз принцесса их императорского дома размещена в таких нищебродских условиях.

- Брунди! - предупредительно повысила голос я.

Девчонка усмехнулась, вытягиваясь на кровати.

- Все-все. Молчу. Будем приближаться к народу. Глядишь, скоро дойдет до Клэр через тебя, что налоги в этом году уж слишком задрали.

- Мы готовимся к войне с орками!

- Гляди, как бы тебя на этой войне не растерзали первой в случае победы Неорании. Ты же замуж за их князя собралась.

Я промолчала, решив для себя, что чем спорить с Брунди лучше разобрать свои вещи.

Так я вытащила из сумки свои облегченные доспехи из кожи со вставкой из драконитовых платин, парные клинки “Ассасины”, несколько платьев на каждый день и одно на торжественный случай, несколько пар обуви, косметичку, магические амулеты и флакончики с зельями на все случаи жизни.

- Сколько же у тебя вещей. Чур, на мою половину не залезать со своим хламом! -раздалось сбоку.

- Эй! Хочу и залезаю! Сама сказала, я - принцесса! И вообще, ты у меня в подчинении. Так что изволь не дерзить.

Брунгильда хохотнула.

- Ну да. Столько замечаний и везде пролет. Здесь в академии мы на равных, сама же выбрала одну комнату на двоих, да такую, как у всех. А ты, хоть и принцесса, но подчиняюсь я Клэр. И та дала мне полный карт-бланш. Все ради защиты любимой сестренки, которая отличается некоторой строптивостью. А кто уследит за тобой лучше, чем я? Правильный ответ “Никто”.

Вздохнула. И зачем я вообще поддалась уговорам Клэррис и взяла ее с собой?!

В дверь постучали.

- Ваше Высочество и...э-э-э. адептка Стетти. Я - староста нашей группы, Оливер Врим. Я принес расписание занятий и форму.

Я подошла к двери, открывая ее, Брунгильда же даже не соизволила приподняться на кровати.

Что ж. Ей же хуже. Потому что за дверью оказался настоящий красавчик! Высокий и вихрастый словно рыжий лис молодой мужчина. В руках он держал пару свертков с одеждой, которые тут же протянул мне.

- Ваше Высочество... - он посмотрел прямо на меня, изучающе и долго, но после, опомнившись, потупил взгляд. - Я не слишком хорош в этих расшаркиваниях.

- Все в порядке. Здесь в академии нет надзирателей, следящих за этикетом, - улыбнулась я. - Можно расслабиться, но в пределах разумного.

- Ага. Это. Я еще хотел сказать, что сегодня в столовой наша группа организовала приветственную вечеринку для вас. Вы же придете?

Я удивленно приподняла брови. Если честно, я надеялась, что мое появление будет достаточно незаметным, но оказалось, что шумихи избежать не удастся.

- Придем, если приглашаете. Но все же, наверное, не стоило.

- Мы не слишком избалованы высокородными дамами на курсе. Тем более настолько высокородными, уж простите нашу оплошность!

В голосе мужчины послышались насмешливые нотки.

- Когда приходить? - хмыкнула я.

- Через минут сорок. Уже почти все готово.

Я повернулась к Брунди.

- Ты пойдешь?

- А у меня есть выбор? Конечно же я потащусь с тобой на эту вечеринку, даже если она пройдет в гостях у зловонных троллей.

- Ну вот и славно! - явно облегченно выдохнул Оливер и поспешил скрыться за дверью.

Решив, что в академии, полной мужчин и парней, желающих поближе познакомиться с принцессой Неорании, мне не стоит слишком уж выделяться, я переоделась в максимально закрытое и простое платье. Оно отлично подходило для воительниц и в нем ничего не было от нашей великосветской моды: обтягивающие лосины цвета слоновой кости, а сверху темно-бордовая туника до колен, плюс кожаный корсет к ней.

Я добавила несколько простых, но дорогих украшений и осталась своим видом довольна.

Брунгильда переодеваться не пожелала, так и оставшись в дорожном платье и грязных тяжелых сапогах.

- Зачем тратить силы на то, чтобы произвести на кого-то впечатление? Кому надо и так познакомится. А так, лучше пускай держатся подальше, - хмыкнула она.

- А как же имидж Неорании? - вздернула я бровь.

- Так это ты у нас принцесса, не я.

В довольно просторную гостиную, принадлежащую факультету воителей, мы с Брунгильдой пришли с некоторым опозданием. Как раз перед нашим уходом пришло

письмо по магической почте от Клэр, где она просила в подробностях рассказать о том, как я устроилась и не появился ли еще на горизонте мой разъяренный жених.

Ответ я написала сразу, но вот получилось, что задержалась...

- Поприветствуйте принцессу Объединенных Неорании и Деараквисса! - выкрикнул кто-то и прежде, чем я успела что-либо понять, мои уши вдруг оглушил залп из зачарованных фейерверков.

Кто-то засвистел, захлопал в ладоши, а я наконец смогла рассмотреть все в подробностях.

В просторной, как я уже отметила, гостиной был накрыт длинный дубовый стол, застеленный белоснежной скатертью. Вокруг него, сервированного всевозможными вкусностями, собралась целая орава молодых мужчин и всего-то две девушки, которые поглядывали на нас с Брунди с некоторой опаской.

Среди радостно ликующей и хлопающей нам толпы я заметила и рыжеволосого Оливера, нашего старосту, который замахал нам рукой, отодвигая свободные рядом с собой стулья.

- Спасибо, - улыбнулась я благодарно.

Когда мы с Брунгильдой устроились, нам тут же налили душистого шампанского, загрузили полные тарелки еды и засыпали вопросами так, что мы не успевали на все отвечать. А как у нас в Неорании обстоят дела с обучением? Почему мы решили учиться именно здесь, а не где-то еще? Почему принцесса выбрала своей специальностью именно ратное дело, а есть ли у меня уже жених? И вольна ли я в своем выборе.

На последний вопрос я не ответила, лишь заметила, что все сложно, и что я пока не заинтересована в поиске мужчины ввиду некоторых обстоятельств.

- Слышал, младшая принцесса Неорании уже помолвлена, - вдруг услышала я холодный надменный голос.

Этот тон и манера речи кардинально отличалась от всего того, что я слышала за сегодняшний вечер.

Чуть повернула голову и встретилась с задумчивым золотистым взглядом с вертикальным зрачком. Бесспорно, это был дракон. Привлекательный, неприступный и холодный.

Этот его ледяной, словно стужа, голос, не сильно подходил внешности, которой он обладал - длинным каштановым, словно посыпанным перцем, волосам, смуглой коже и золотисто-медовым глазам. Такие мужчины чаще всего были горячими и темпераментными, и то, что сейчас я наблюдала совершенно иное поведение, говорило о том, что этот мужчина умеет держать себя в руках и когда необходимо носит соответствующую маску.

- Не думаю, что эта информация могла как-то просочиться за пределы моей родной страны, - чуть улыбнулась я.

- И все же кое-кто поделился со мной этой новостью. Поздравляю, Аннита Фредерика.

Он чуть отсалютовал мне бокалом, искривляя губы в усмешке.

В гостиной воцарилась тишина. Наш разговор задел за живое, и теперь всем хотелось узнать наверняка, верно ли было то, что говорил этот мужчина.

- Могу я узнать, с кем имею честь общаться? - спросила я и, замечая, что являюсь объектом пристального наблюдения с его стороны, с неменьшим интересом стала скользить по его лицу взглядом, будто бы запоминая черты.

-Можете. Ильгар Ди -Сайто. Думаю, вам это имя должно о чем-то говорить...

Он снова усмехнулся, а я потрясенно выдохнула.

- Принц-изгнанник?

- Можете получить пятерку за знание истории. Да, я тот самый драконий принц -бастард, незаконнорожденный и доставляющий всем проблемы. Мой папочка еще будучи жив, решил избавиться от лишнего ярма и сослал меня в Виверну, предпочитая навсегда обо мне забыть. Однако, не совсем у него это получилось.

- Но что вы делаете здесь?

- Учусь. А что?

- А император Церг? Разве бы он не принял вас обратно в Деараквисс? Уверена, он бы пересмотрел решение своего отца.

- Вам не сказали, милая принцесса. Я опасен. Катастрофически. Моя магия в любой момент может вырваться из-под контроля и все здесь разнести. К тому же, за время своего безмерного одиночества, я вкусил свободы. Ни на что ее не променяю. Разве что на любовь.

- Прекрасное заявление! - улыбнулась я доброжелательно, а затем повернулась к Оливеру. - Уже поздно, наверное, пора расходиться.

- Брось, Аня. Мы только пришли. Помимо шампанского парни приготовили отличный бренди! - ткнула меня в бок Брунгильда, но я строго на нее глянула.

Еще не понятно, кто тут кого защищать должен!

- Думаю, что нам и правда пора.

- Сбегаете, как только почувствовали, что ходите по тонкому льду, принцесса?

- Вовсе нет!

- Каким ветром вас занесло в эту академию? Понравится ли это вашему жениху, когда он узнает?

Я стиснула зубы. Этот. Этот нахал специально выводит меня из себя! А все вокруг слушают! И, конечно же, никто не спешит помочь мне с этой внезапно появившейся занозой!

- Я ничего не скрываю, - как можно более холодно произнесла я, давая понять, что не намерена больше общаться. - Но и оправдываться не собираюсь. Я хочу получить новые знания. А мой жених... Его это не касается, пока я не стала официально женой.

- Даже так.

- Даже так! Доброй ночи, Ильгар Ди -Сайто. Доброй ночи, ребята.

Я помахала всем рукой.

- Сладких снов, принцесса! - подмигнул мне Оливер.

Брунгильда, явно жалея о том, что мы уходим слишком рано, прихватила с собой бутылку с бренди.

- Чао, красавчики! - крикнула она, ее поддержали заливистым свистом.

Мы уже подходили к дверям гостиной, как я заметила, что к Ильгару подошла одна из девушек, сидевших со всеми за столом. Какая -то миловидная и пышноволосая блондинка. Мужчина чуть наклонился к ней, целуя в щеку.

Я отвернулась и вышла вслед за Брунгильдой в коридор. Сердце невольно кольнула обида. Ильгар сказал, что готов променять собственную свободу лишь на любовь. И он, судя по всему, ее нашел. А я? Разве я не достойна любви?

Сжала добела кулаки. Нет. Не буду об этом думать и жалеть о своем решении тоже. Я поступила правильно, когда отказалась от собственной жизни ради сестры и Неорании, а значит, если не получится ничего изменить, с честью пройду этот путь, который мне предназначен.

- Мы все должны понимать, что владение ратным искусством - это не просто игра, бравада. Воин - это не клоун и не паяц, который театрально размахивает шпагой или мечом на радость другим. Настоящий воин тот, кто свято чтит кодекс, а также понимает, что человеческая жизнь ценна, но еще ценнее - честь, - вещал высокий мужчина средних лет, стоя у доски.

Я осторожно прошла в аудиторию, стараясь производить как можно меньше шума, однако, цепкий взгляд профессора все равно метнулся ко мне.

- Как зовут?

- Аннита.

- Аннита и все? - он подошел к столу, где оставил журнал посещаемости.

- Ее Высочество, принцесса Объединенных Неорании и Деараквисса, Аннита Фредерика Оссеньерская, - сказал я, а профессор присвистнул.

- Неожиданно. Что ж, Ваше Высочество... Все места уже расписаны, и свободное осталось одно. Присаживайтесь рядом с Ильгаром Ди-Сайто. Надеюсь, он не будет против...

- Как же я могу быть против? - хмыкнул мужчина, нарочито картинно отодвигая для меня стул. - Прошу, Ваше Высочество.

Я закусила губу. Брунгильда уже сидела в окружении Оливера и остальных парней группы, но для меня, конечно же, место занять позабыла!

Когда я села, то почти сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. Всему виной был взгляд сидящего рядом со мной мужчины.

- Разве вы не должны были закончить академию несколько лет назад? - не выдержала я.

- А вы?

- Я просто решила поучиться, это не запрещено и.

- Ну вот и я тоже, Ваше Высочество, - отозвался Ильгар.

Взгляд профессора, продолжающего вести лекцию, метнулся сердито к нам, и пришлось замолчать.

Я достала тетради, послушно заскрипев заточенным перышком, выводя на листах идеальным почерком основные тезисы из урока.

Ильгар записывать ничего не собирался, вместо этого дремал, откинувшись на спинку стула. Это ужасно раздражало, но я старалась держать себя в руках.

Вот ведь врун! Если бы жаждал учиться, как говорил, то сидел бы сейчас и впитывал знания. Но он даже не собирался этого делать!

Вздохнула. Эти мысли сбили меня, и мой разум уже думал в другом направлении. Загадочный клуб мне не давал покоя. Клэр сказала, что у нее есть здесь в академии знакомый, который знает, как можно выйти на участников этих секретных сборищ. Некто Визор Аллариус. С факультета целителей. Нужно было его найти.

Лекция уже подходила к концу, когда я начала высматривать среди студентов Оливера. Кивнула ему, давая понять, чтобы он меня подождал после окончания пары. Тот улыбнулся и тоже кивнул в ответ.

Оливер мог знать этого Визора. Старосты обычно шустрый народ, которые в курсе всего и вся.

- С кем пойдешь на обед? - услышала я ленивое рядом с собой. - С малышом Оливером? Обернулась.

Пока еще не знаю.

- Не думаю, что тебе будет комфортно в окружении всей этой восторженно -влюбленной компании...

- На что намек? Приглашаешь пообедать вместе с собой? - хмыкнула я.

- Если Ваше Высочество не побрезгует обществом бастарда.

- Я подумаю. Брезговать общением с кем-либо не в моих правилах, Ильгар Ди-Сайто. Если я и предпочту другое общество для трапезы, то по иным соображениям.

- А-а-а. Ну удачи тогда.

Мужчина усмехнулся и, собрав свои вещи, не спеша отправился к выходу из аудитории. Я же пошла к Оливеру.

Обед! Вот где можно непринужденно выспросить про этого Визора! Возможно, что староста даже сможет мне его показать среди других учащихся.

Оливер в компании Брунгильды и еще нескольких парней подошел ко мне.

- Привет, принцесса! Ты с нами обедать?

Я кивнула.

- Да, пожалуй!

Мы вышли в коридор, кто-то из ребят рассказывал какие-то забавные байки о местном привидении, которого иногда кто -то встречал ночами, я отвечала, смеялась со всеми. Ровно до того момента, как мой взгляд не выцепил кое-кого в коридоре, кто так же смотрел на меня.

- Манвел! - шепнула я и поспешила опустить голову.

Но было поздно. Мужчина уже заметил меня и направился в мою сторону.

Встречи было не избежать, поэтому я попыталась как можно скорее взять себя в руки. Надо же было встретиться здесь с ним! И как я не подумала, что мой знакомый, если не сказать, что в каком-то смысле враг, тоже окажется в этой академии? Ведь именно здесь они с Клэррис и познакомились!

Что же до моего знакомства с ним, то это была достаточно неприятная история. Ради благополучия своей сестры, я в некотором роде обманула Манвела, в результате чего моя сестра осталась с Цергом, и ни разу об этом не пожалела. И все же я знала, что именно совершила, и моя совесть не была такой уж чистой. Манвел знал об этом, и мне не хотелось бы встречаться с ним, после всего, но судьба распорядилась иначе.

Высокий эльф-блондин уже был рядом со мной.

- Ваше Высочество, какая встреча. - его голос звучал ровно, не язвительно и в общем -то спокойно, но мое сердце все равно затрепыхалось, словно раненная пташка.

Я видела, какая ненависть полыхает в глазах у мужчины, и мне было стыдно. Потому что я была виновата перед ним.

- Привет, Ман, - ответила как я можно непринужденнее. - Вот, решила немного поучиться...

- Никогда не думал, что в тебе проснется тяга к знаниям.

- Ну вот как-то так... - я замялась.

- На каком ты факультете?

- Ратное искусство.

- Даже не сомневался. Что ж, удачи.

Манвел хотел уже было развернуться и уйти, а я облегченно выдохнуть, как вдруг ко мне, словно быстрая тень, подошла Брунгильда и, весьма грубо схватив мужчину за рукав, остановила.

- В чем дело? - недовольно отозвался он.

- Разожми ладонь. Что в ней? - прищурившись, велела Брунди.

Я занервничала. Манвел хотел причинить мне вред? Брунгильда это заметила, а я проворонила? Как же так?

Только сейчас я обратила внимание на то, что правая ладонь у мужчины была сжата в кулак.

- Это немного пугает, девочка, - насмешливо хмыкнул Манвел. - Я не обязан ничего тебе показывать.

- Сейчас поймешь, что обязан! - я заметила, как Брунди уже начала шептать какое -то заклинание, но остановила ее.

- Брунди, не стоит. Я доверяю Манвелу. Он хороший и надежный. Не стоит с ним ссориться. Это недоразумение.

Брунгильда поморщилась.

- Я выполняю свою работу!

- Я благодарна тебе. Но сейчас моей жизни ничего не угрожает. Так что можешь быть спокойна.

Девушка усмехнулась.

- Ну да. Конечно. Но я напишу об этом в отчете Клэр.

Заметила, как дрогнул взгляд у Манвела при упоминании моей сестры. Ситуация стала совсем неудобной. Я потянула Брунгильду за руку.

- Пойдем. Мы опаздываем на обед.

Наскоро попрощавшись с эльфом, мы поспешили в столовую. Тот факт, что Манвел что-то явно скрывал, заставил меня о многом задуматься. Нужно быть осторожней. Мое присутствие здесь, в этой академии, и так слишком у всех на виду. Возможно, что Клэррис была и не слишком уж неправа, когда отправила со мной Брунгильду?

- Спасибо, - повернулась я к девушке, когда мы уже входили в столовую.

- Надо было посмотреть, что скрывает засранец, - устало огрызнулась Брунди. - Явно ничего хорошего ждать от него не придется.

Договорить мы не успели, нам уже вовсю махал Оливер, приглашая за столик в свою компанию, и мы направились к нему.

Когда проходили мимо столика Ильгара, невольно встретилась с ним взглядом. На лице у мужчины отразилась чуть заметная загадочная улыбка, а потом он отвернулся.

- Ваше Высочество! Ну наконец -то вы с нами! Мы уже заждались! - весело сказал Оливер, отодвигая для меня стул, а затем и для брунгильды.

Его друзья тоже радостно поприветствовали нас.

- Мы взяли для вас еду...

- Да? Спасибо! Здорово!

Мы с Брунгильдой приступили к еде, отвлекаясь на разговоры и вопросы ребят.

И все же, я помнила, что должна была спросить об этом парне, Визоре Аллариусе. Осталось только выбрать нужный момент...

- Визор? А-а-а-а! Это тот странный забитый парнишка со второго курса? - сказал Оливер.

- Знаю его. Во-о-он он, смотри!

Староста показал мне на худощавого парня, сидящего в одиночестве за столиком.

Я кивнула.

- Спасибо! Мне нужно кое-о-чем с ним поговорить. Продолжайте обедать без меня.

Мои новые друзья переглянулись, но ничего не сказали. Брунгильда осталась с ними, лениво ковыряя вилкой свекольный салат.

- Привет, ты - Визор Аллариус? - спросила я у парня.

Тот, явно не ожидая моего появления, немного нервно дернулся в сторону. Затем исподлобья посмотрел на меня.

Я. А что?

- Ты ведь знаком с королевой Неорании, Клэррис Дагмар?

Тот, бегло оглядевшись по сторонам, кивнул.

^{- Да}.

- Я ее сестра, Аннита. Она писала тебе о том, что я приеду.

Парень кивнул.

- Писала. Но здесь слишком много ушей и глаз. Думаю, что нам стоит поговорить в более уединенном месте, Ваше Высочество.

Я кивнула.

- Верно. Есть минутка?

Визор кивнул, затем отставил в сторону свою тарелку и, кивнув мне, чтобы я шла за ним, вышел из-за стола.

Мы направились к выходу из столовой, затем прошли несколько вперед по коридору, пока не оказались у маленькой дверцы, ведущей на балкон, где мы смогли спокойно поговорить.

- Ее Величество Клэррис знает о том, что происходит здесь... Я имею ввиду, о “Дрянном драконе”.

- Дрянном драконе?

- Да. Этот тот клуб, о котором, разумеется вы слышали от Клэр. Вы ведь за этим меня нашли?

Я кивнула.

- Да. Только название довольно странное.

- Это в честь основателя.

Я немного напряглась.

- И кто он? Дракон?

- Дрянной дракон, Ваше Высочество. Такой во всем мире, похоже, лишь один. Ильгар Ди -Сайто.

От удивления я распахнула глаза.

- Ты знаешь, где проходят заседания этого клуба? И когда следующее?

- Они очень закрытые. Понятное дело, что новичков туда не берут. Да и не новичков тоже. Ильгар, как создатель и председатель руководит всем, однако, немалое влияние имеет и совет. И если заручиться поддержкой большинства его членов, то можно вступить в этот Клуб.

- Ты знаешь, кто именно туда входит? - прошептала я.

- Всего двенадцать участников, один из них я, - парень серьезно на меня посмотрел. - Я помогаю лишь потому, что должен Клэр. И сейчас в Клубе обсуждаются такие дела, что закачаешься. Но разглашать, что именно, я не имею права, связан магической клятвой.

- Думаешь, у меня получится вступить в этот клуб?

- Я дам тебе список участников. Попробуй подружиться с ними или хотя бы завоевать доверие. После того, как твою кандидатуру вынесут на голосование, если большинство ее одобрят, то тебе дадут задание, выполнив которое, ты сможешь вступить официально в Клуб и присутствовать на заседаниях.

- В академии больше никто об этом не знает?

Визор покачал головой.

- Нет, конечно же!

- А как же преподаватели, ректор? - прищурилась я.

- Ректор Ненриэл является постоянным членом “Дрянного дракона”. Он никак не препятствует нашим заседаниям...

- Ясно. - прошептала я, понимая, как много всего королева Клэррис, и моя сестра по совместительству, пропустила, обучаясь здесь в прошлый раз.

Визор тем временем достал из ученической сумки желтоватый тетрадный лист и карандаш и, воровато оглядываясь, написал мне список участников клуба.

- Спасибо!

- Это Клэр спасибо. Она помогла моей семье в очень щекотливой ситуации. Всего лишь возвращаю долг.. Мне пора. Думаю, дальше ты и сама справишься, принцесса.

Я кивнула, еще раз поблагодарила Визора и, когда он покинул балкон, вчиталась в список имен.

1. Председатель и основатель клуба “Дрянной дракон ”, драконий принц по крови, бастард Ильгар Ди-Сайто.

2. Заместитель председателя, хранитель знаний, ректор Ненриэл Эсти

3. Верховный маг, маэстро черной магии, почетный член клуба, князь Гратхара, Джеардаргх Зероу

4. Кикки, первая из теней

5. Визор Алариус, первый из теней

6. Манвел Кейсси эл Рей, тот, кто хранит тайну

7. Жизель Файто, та, что взирает на мир

8. Профессор Мейси, ключник

9. Профессор Гейшрин Трейк, старший послушник

10. Адепт Мик Широ, послушник

11. Адептка Ольшри Широ, послушница

12. Уорсон Кларк, послушник

- Ничего себе! - прошептала я. - Да тут целое массонское общество, со своими должностями и, скорее всего, обязанностями!

Список впечатлял. Т еперь только осталось понять, как заручиться поддержкой всех или хотя бы большинством. То, что мой жених точно не будет на моей стороне, я знала. А вот, к примеру, Ильгар?

Я укорила себя за то, что отказалась сегодня от обеда с ним. Возможно, с ним можно подружиться и он окажется не таким уж плохим?

Меня насторожило и расстроило еще одно имя в списке - Манвел. Вот уж кто точно не будет на моей стороне.

Зато я так же могла с точностью гарантировать то, что Визор скорее всего проголосует за меня. И это не могло не радовать.

- Что изучаешь? Расписание занятий? - раздался за спиной глубокий бархатный голос.

Я обернулась. Ильгар! Что ему нужно здесь? Искал меня?

- Ты специально шел за мной? - удивилась я.

Мужчина хмыкнул.

- Какая самоуверенность. С этого балкона открывается отличный вид на сад и на горы. Да и, к тому же, мне удобнее отсюда обращаться. Хотел немного размять крылья.

- А-а-а... - я немного смутилась. - Я тогда пойду...

- Хочешь со мной?

Вопрос выбил из колеи.

- Прости, что?

- Полетаем немного? - подмигнул мне мужчина.

Вот и как понимать его предложение?

- Если под этим кроется что-то непристойное, то я не согласна. В любом другом случае, я была бы не прочь пообщаться. Тем более, что за обедом не вышло.

- Мне казалось, что принцесса сама отказалась от трапезы со мной, - хмыкнул Ильгар. -Но забудем это. Летим?

Была не была! Мне нужно же налаживать контакты? Вот и налажу! По крайней мере попытаюсь, если этот “дрянной дракон” меня не сожрет по дороге.

- Летим! - решилась я, невольно проверяя рукоятку притороченного к поясу стилета.

Это не укрылось от взгляда Ильгара, но он ничего не ответил, лишь чуть усмехнулся.

- Отвернись, мне нужно скинуть одежду, прежде, чем я обернусь. Не то, чтобы я стеснялся, моя репутация и так испорчена окончательно, но вот твоя, милая принцесса, может пострадать.

Я, немного покраснев, отвернулась. Услышала, как зашуршала скидываемая на пол одежда, а в следующий момент за моей спиной послышался трубный голос.

- Можешь повернуться, Аня.

Медленно, я повернулась, да так и замерла, не зная, какое из чувств во мне преобладает больше: страх или восхищение перед огромным крылатым ящером, чешуя которого была ослепительно золотой.

Подчиняясь собственному желанию, я подошла ближе, касаясь пальцами крупных пластин на его морде. Теплые...

Руку заставил отдернуть предупреждающий рык.

- Залезай на спину!

Дракон развернулся в воздухе, чтобы мне было удобнее на него взбираться. Я же, перегнувшись через парапет балкона, легко вскарабкалась на его спину.

Я немного поерзала, стараясь устроиться поудобнее и ухватываясь руками за выступающий костяной шип на его спине у основания шеи.

- Готова?

- Ага!

- Что ж. Тогда держись крепче, принцесса!

Я ожидала всего. Но только не того, с какой бешенной скоростью этот дракон вдруг сорвется с места!

Брунгильда прошлась по балкону, всматриваясь в удаляющуюся точку в небе -дракона, что уносил вдаль ее подопечную. Кажется, она впервые в жизни ее упустила. И все же, лететь всем вместе не было бы хорошей идеей. А значит, за это время нужно заняться кое-чем более важным. Вернее, кое-кем. Манвелом. Черным отступником, который явно что-то замышлял против принцессы.

Брунгильда кивнула своим мыслям и, правильно выбрав направление в сторону комнаты, направилась туда.

Было бы довольно глупо ломиться непрошенной гостьей прямо через парадную дверь, поэтому, применив заклинание, Брунгильда зашла в соседнюю, пользуясь тем, что все студенты еще были на обеде. Распахнув окно, она легко вылезла на подоконник и, балансируя, словно гимнаст-канатоходец, по узкому подоконнику пробралась к окнам Манвела.

Попробовав распахнуть магией одно из них, она даже не удивилась, что оно оказалось заперто на более хитрый замок.

- Что ж... У меня тоже есть свои секреты. - прошептала она, выуживая из кармашка форменного кителя небольшой острый камешек.

Уцепившись другой рукой за выступающий камень в стене, Брунгильда процарапала в оконном стекле аккуратный прямоугольник, а затем нажала. То чуть накренилось в бок. Этого хватило, чтобы просунуть в щель пальцы и осторожно вытащить выточенный осколок.

- Моррелис. - шепнула Брунгильда.

Осколок стекла уменьшился до размеров небольшой пуговицы и легко поместился в карман вместе с волшебным камушком. После девушка легко пролезла в образовавшееся отверстие.

По всем ее расчетам Манвела не должно было сейчас быть в комнате. Она следила за ним в столовой, после видела с балкона, как он гулял по саду внизу, у входа в академию.

Однако, Брунгильда просчиталась. В ванной отчетливо шумела вода.

Девушка хотела было уйти назад, но шаги, а следом раздавшийся щелчок дверного замка не дали ей этого сделать.

- Вот как. - услышала она вкрадчивый приятный голос. - Неожиданный сюрприз. Брунди усмехнулась. Попалась. Что ж. Так даже интереснее.

Она обернулась, искривляя губы в подобие улыбки.

- Ну вот мы и встретились, красавчик! - заявила она. - Ты же не прочь поразвлечься?

Манвел, на бедрах которого было обвернуто белое длинное полотенце, скрестил руки на груди.

- Интересное предложение. Вот только слишком опасное для такой малышки, как ты.

- Я не нравлюсь тебе? - в голосе Брунгильды появились лукавые нотки, которые, разумеется, были фальшивыми.

Вот только эльфу об этом было совсем не обязательно знать.

- Увы. Мое сердце уже занято.

Она усмехнулась.

- Королевой Клэр, верно? Она тебе не подходит.

На лице у Манвела дернулся уголок рта.

- Не тебе решать, кто мне подходит, а кто нет.

- Почему же? Посмотри на меня. Я лучше! Во мне есть страсть и огонь... Формы опять же-таки...

Мужчина саркастически прошелся взглядом по фигуре маленькой и худенькой Брунди и покачал головой.

- Ты себе слишком льстишь.

- Ах, ну ладно. Давай хотя бы чай вместе попьем? Узнаем друг друга поближе.

- Я занят.

- А, ну тогда ладно. Но, может.

- В другой раз.

Эльф вытолкал Брунгильду за дверь. Девушка облегченно выдохнула, как только та закрылась за ее спиной.

- Купился! Хвала богам Веселья и Кутежа!

Аннита Фредерика Оссеньерская

Мне никогда прежде не приходилось летать. А тем более летать на спине у дракона. И все же, проведя в воздухе с крылатым ящером около часа, я поняла, что, наверное, нет ничего более прекрасного и волнующего!

- Вы невероятно счастливые создания! - сказала я, когда мы приземлились на одном из скалистых уступов Керркийских гор.

Уступ дальше переходил в глубокую пещеру, и я невольно усмехнулась, размышляя о том, что, возможно, рассказы о том, что прежде драконы жили в пещерах,в которых хранили несметные богатства и похищенных принцесс, не были такой уж и ложью.

- Счастливые? - недоверчиво ответил ящер, отползая в сторону пещеры. - Обсудим это, но прежде мне нужно принять человеческий облик. В драконьей ипостаси здесь немного тесновато, видишь ли. В пещере у меня есть сменная одежда и кое-что перекусить. Подождешь?

Я поняла, что на порог сокровищницы меня не слишком горят желанием пускать.

Что ж. Полюбуюсь пока роскошными видами.

Я подошла к самому краю площадки -уступа. С нее открывался вид на долину в окружении острых пиков гор. В долине лежала какая -то деревушка, словно пироженное на блюдечке.

- Любуешься? - голос Ильгара изменился, став менее громогласным и грубым.

- Да. Невероятно красиво. Спасибо, что взял меня с собой...

- Просто показалось это забавным. Если бы Церг узнал о том, что мы сегодня летали вместе, он был бы в ярости. - хмыкнул мужчина, усаживаясь на край уступа и свеживая вниз ноги.

Я с некоторой опаской повторила этот трюк за ним.

- Значит, все это только, чтобы сохранить репутацию бунтаря? - хмыкнула я.

- Отчасти.

- Как ты узнал, что я помолвлена? Ты ведь знаешь, с кем именно?

Ильгар кивнул.

- Да. Мне сказал твой жених. Мы. Приятели. В некотором роде.

Между нами возникло неловкое молчание. Я, стараясь отвлечься, сосредоточилась на деревушке внизу. Она была вся, как на ладони! Я даже разглядела пасущееся стадо коров на склоне одного из холмов, пастуха, собаку и.

- Ай! - резкий порыв ветра едва не сорвал меня вниз.

Ему помешали сильные руки, что притянули меня к себе, не давая упасть.

- Острожнее, принцесса. Я, конечно же, мечтаю насолить Цергу, но не настолько, чтобы пожертвовать жизнью хорошенькой девчонки.

Почувствовала, как щеки заливает краска. Его руки все еще обвивали мою талию.

- Мне. Думаю, что пора возвращаться.

Я осторожно стала подниматься, Ильгар мне помог. Теперь мы стояли над пропастью на каменном балконе-уступе, глядя друг на друга. В глазах мужчины плескался странный огонь.

- Даже не попробуешь вина и сыра, что у меня есть в запасах?

- Думаю, что не в этот раз, - мягко улыбнулась я. - Завтра важная лекция. Слышала, что профессор Гейшрин Трейк очень суров.

Ильгар усмехнулся.

- Поверь, не настолько, как описывают. Он справедлив и строг. Но точно не суров. Сама увидишь.

Ага.

Мы стали собираться обратно. И вот, спустя несколько минут, я снова оказалась на спине огромного ящера, вновь ощущая это щемящее сердце восторгом чувство.

- Спасибо, Ильгар... - прошептала я, надеясь, что дракон не услышит. - Это было невероятно.

- Гейшрин Трейк - это воплощение тьмы на нашей грешной земле, - заливался соловьем Оливер, повествуя нам с Брунгильдой все ужасы предстоящей пары. - Если ему что-то не понравится, хоть какая-то мелочь, он может запросто вышвырнуть тебя за дверь или приковать заклинанием к парте.

Я приподняла бровь.

- Что он преподает?

- Темную боевую магию, - с готовностью ответил мой новый приятель. - И он в ней чертовски хорош! Но вот учеников совсем не жалует.

Если честно, я представляла себе Г ейшрина, как злобного старца уже преклонных лет, в черном и с посохом в руках, но когда зашла в кабинет, то удивилась, обнаружив внутри высокого и статного мужчину с темными волосами, аккуратной округлой бородкой и глазами цвета каменной гранитной крошки.

Угадала я только с черным. Профессор, как и все учителя в академии, носил темную форму.

- Аннита Фредерика Оссеньерская, полагаю? - он поднял на меня взгляд, отрываясь от бумаг и журналов.

Я кивнула.

^{- Да}.

- Лебезить не буду перед вашими титулами, говорю сразу.

- Здесь вы - преподаватель, а я - ученица, - ответила я.

Профессор кивнул.

- Займите все свои места. Мы начинаем.

Мужчина прошел к доске, начиная лекцию. Многое из того, что он рассказывал, было мне уже известно. Сложные формулы, плетения боевых заклинаний из темной энергии. Это было не ново, однако, я в жизни предпочитала использовать магию света или же огня, считая ее более надежной, в то время как тьма была опасной, она могла поглотить, подчиняя себе.

- Вижу в ваших глазах скептицизм, Фредерика, - хмыкнул Гейшрин Трейк, посмотрев на меня. - Что-то не так?

- Магия тьмы весьма интересна, - ответила я. - Но все же я стараюсь придерживаться иной стороны.

- Что же вас напрягает в тьме? Это лишь отсутствие света, не более того. Как засуха -отсутствие влаги...

- Тьма может свести с ума.

- Именно поэтому изучать ее следует с предельной осторожностью. А для того, чтобы управлять, необходима достаточная сила духа. И внутренний потенциал, разумеется.

- Намекаете, что у меня его нет?

Гейшрин рассмеялся.

- Нет, Фредерика. Намекаю, что вы просто не знаете всех возможностей тьмы. Ведь именно она - первородный элемент. То, что было вначале. Лишь после тьмы появился свет, разве не так?

- Я все же останусь при своем мнении.

- Вам придется использовать тьму, если хотите сдать у меня экзамен. Кстати, я собираюсь устроить на этих выходных практическое занятие. Мы отправимся с палатками в Старый Каньон. Там полно всякой нежити и, думаю, для боевых магов и тех, кто изучает ратное искусство, это будет отличный шанс показать, кто на что способен.

- Отличная новость! - хмыкнула я.

Я любила сражения и все, что было связано с битвой. В детстве, когда я еще не понимала того, на что обречена по праву рождения, я всегда хотела стать странствующей воительницей, которая будет изгонять скверну и нежить, помогая тем самым людям.

Когда я стала постарше, все оказалось иначе. Любовь к оружию и доспехам превратилась лишь в любимое увлечение, не более того. Большего мне было не позволено. Разве что занять какой-нибудь пост, связанный с воинским управлением. И то, до того, как я стала невестой Джеардаргха.

Лекция закончилась, кто-то хлопнул меня по спине.

- Оливер! - улыбнулась я.

- К слову сказать, выходные уже послезавтра. Нужно подумать, что взять с собой. -подмигнул мне парень.

- Что ты имеешь ввиду?

- Конечно же картишки и выпивку, принцесса! Какой поход без веселья, а?

Я засмеялась.

- Да, наверное. Брунгильда будет в восторге!

Однако, я ошибалась. Брунгильда в восторге не была. Напротив, заладила одно, чтобы я под любым предлогом пропустила практику.

- Я не понимаю, почему ты настаиваешь, Брунди. Практика - часть учебного процесса! Как я ее пропущу?

- Это может быть опасным.

- Каким образом? Я прекрасно обращаюсь с оружием. Не хуже тебя, и ты это знаешь. Разве я могу дать себя в обиду? Да и Г ейшрин Трейк будет вместе с нами.

- Именно от него и исходит опасность, - хмыкнула Брунди. - Помяни мое слово, он доставит еще нам проблем.

Я напряглась. Брунгильда могла быть достаточно раздражающей, но чутье у нее было отличное.

- Почему ты думаешь, что он опасен? - шепнула я, стараясь, чтобы нас никто не услышал.

- Потому что я видела, как он смотрел на тебя, Аня. Он слишком вызывающе себя ведет. Мне это не нравится.

И все же, хоть Брунгильда и хотела, чтобы я отказалась от практики, пропустить я ее не могла. Это была отличная возможность получше узнать тех, кто был в списке Визора Алариуса. Кстати, профессор Гейшрин Трейк тоже был членом этого тайного общества. Возможно, его поддержкой я тоже сумею заручиться?

- Принцесса ничего с собой не взяла? - услышала я за спиной бархатный голос Ильгара, когда мы с Брунгильдой и Оливером уже стояли вместе со всей группой у ворот академии и ждали Гейшрина Трейка.

- Почему ничего? Самое главное со мной - оружие. Остальное приложится.

Я продемонстрировала мужчине притороченные к поясу парные клинки “Ассасины”. Мои любимые. Никогда с ними не расставалась.

- Умеешь с ними обращаться?

Кивнула.

- С пяти лет они со мной. Верные соратники и друзья.

Ильгар хмыкнул.

- Принцесса явно занималась всю жизнь не тем, чем следовало благородной персоне. Т вои родные не были против?

Я покачала головой.

- Нет. Не очень. Разве что только мне не стать великой воительницей...

- Думаешь, Джеардаргх не разрешит?

Я нахмурилась.

- Не упоминай при мне его имя, ладно? Сразу портится настроение.

Дракон усмехнулся.

- Ладно-ладно. Кстати, вон и Г ейшрин. Думаю, нам пора выдвигаться в путь.

Гейшрин Трейк подошел к нам.

- Вижу вы налегке, Фредерика. Считаете, что сможете в походе обойтись без зубной щетки и расчески?

- У меня все здесь, - я продемонстрировала небольшую сумку, ту самую, в которую можно было вместить необъятное количество вещей, даже шкаф.

- А-а-а. Тогда да.

Гейшрин махнул рукой, и наша группа неспешно двинулась за ним. Сам преподаватель нес за спиной довольно увесистый рюкзак, а также меч, как я поняла, двуручник.

Мы шли в сторону Керркийских гор, над которыми в прошлый раз летали мы с Ильгаром. Именно там расположился так называемый Старый Каньон, в котором частенько появлялась всякого рода нежить.

- Когда зайдем на территорию Каньона, всем держаться за мной. Пойдем цепочкой, стараясь не отклоняться от “тропы”, - скомандовал Г ейшрин.

“Тропой” - назывался узкий проход, который некогда сотворили маги, ограждая его от любого вида тварей. Однако, необходимо было знать, как именно он идет, и новичку без проводника было сложно не сбиться с пути. Чем это могло грозить, оставалось только догадываться.

- Почему именно в Каньоне столько нежити? - спросила я, не слишком сведущая в истории Виверны.

- Трещина, Фредерика, - ответил мужчина. - На самом дне есть разлом, который ведет в бездну. Темная энергия подпитывает нежить и ее же привлекает. Она стекается туда, как к источнику жизненной силы, хотя порой она меняет их. Кого -то убивает, кого-то делает сильнее.

- Для тех, кто использует в практике темные энергии, Каньон - благодатная почва для тренировок?

- Верно. Здесь начинается тропа! - мужчина обернулся к остальным, останавливаясь. -Фредерика пойдет за мной! Следом остальные. Ильгар будет замыкать цепочку.

Дракон, чуть усмехнувшись, кивнул, отправляясь в конец. Я же послушно пошла за профессором. Невольно я залюбовалась им. Уверенная, сильная походка, идеально ровная осанка. Было видно, что Г ейшрин Трейк много тренировался...

- Здесь придется прыгать.

Начало Каньона было глинистым, и почва осыпалась вниз, зияя черным провалом. Дорога обрывалась и начиналась снова уже на другой стороне.

Внимательный взгляд мужчины обратился ко мне.

- Я перенесу левитацией, если страшно.

Усмехнулась.

- Нет уж, спасибо. Я пока еще сама могу.

Мужчина отошел в сторону.

- Прошу.

Я чуть отошла назад, затем разбежалась и довольно легко приземлилась на другой стороне. Парни из нашей группы захлопали. А вот пара девушек лишь насмешливо переглянулись друг с другом.

- Весьма недурно. Но для вашей худощавой комплекции и рода деятельности, довольно странно.

- Нас хорошо обучали.

- Полагаю, вы и сами приложили немало рвения в обучении.

Кивнула.

- Немного.

Гейшрин обернулся к остальным, помогая им перебираться через провал, я же невольно ждала, когда, наконец, рядом со мной окажется Ильгар. Я надеялась за время нашего небольшого похода сблизиться с ним, а так же с остальными из списка.

Невольно глянула на Г ейшрина Трейка. Проголосует ли он за меня, если будет нужно?

На самом деле, напрягало меня и еще кое-что. В списке явно были отведены какие-то роли или должности каждому участнику клуба. Разве мог такой опытный и серьезный мужчина, как Гейшрин быть просто старшим послушником?

Эта нестыковка заставляла меня задумываться о том, что Визор Алариус мог меня просто обдурить. Возможно, и мою сестру тоже. Что, если никакого “Клуба” на самом

деле нет? К тому же, Визор ничего мне не сказал о собраниях... Когда сюда должен будет прибыть мой жених? Да и появится ли он здесь вообще?

- О чем задумалась? - хмыкнул Ильгар, оказываясь рядом со мной. - Гейш уже давно ушел вперед и, кажется, недоволен, что его новая любимица не тащится за ним хвостиком.

- Новая любимица? - закашлялась я.

Ильгар широко и лукаво улыбнулся.

- Все шепчутся. Похоже, профессор положил на тебя глаз.

- Это ерунда. Просто мой титул.

- Гейшрин Трейк ненавидит титулы, принцесса. А вот умных, въедливых и бесстрашных очень любит. Иди. Думаю, он сейчас начнет метать молнии, если ты не займешь свое место в цепочке.

Я посмотрела на профессора, который остановился и, хмурясь, смотрел теперь на меня.

- Я уже иду! - по-детски крикнула я и поспешила к нему.

Для лагеря Гейшрин Трейк выбрал небольшую полянку на пологом склоне горы. Здесь мы стали ставить палатки, кто-то уже развел костер.

- Девушки будут жить в отдельном шатре, - кивнул нам с Брунгильдой учитель.

У нас в группе были еще две представительницы прекрасного пола, но они не общались ни со мной, ни с Брунди. Их поселили отдельно от нас.

- Когда мы пойдем сражаться с нежитью? - спросила я у Гейшрина, мечтательно глядя за раскрытый магический полог, защищающий наш лагерь от внешнего мира.

- Похвальное рвение. Но довольно опасное. Нежить в этих краях сильна, она чувствует приток силы. Поэтому выходить за пределы полога без моего разрешения я запрещаю.

- Я могла бы поохотиться .

Мужчина серьезно посмотрел на меня.

- Вам так не терпится проверить свои боевые навыки?

Чуть улыбнулась.

- Ильгар! Иди сюда. - позвал мужчина. - Покажи принцессе, как надо драться!

Я улыбнулась. В груди запело то самое чувство опасности и решимости, какое только бывает перед славным сражением. Что-то такое отразилось в моих глазах, что подошедший дракон мягко засмеялся.

- Я начинаю сомневаться в собственных навыках. Похоже, меня сейчас уделает девчонка... - хмыкнул он, шепча заклинание и материализуя в руках длинный клинок.

Я выхватила свои любимые “Ассасины”.

Во взгляде дракона полыхнул огонь. Гейшрин скомандовал, и наше оружие запело, сплетаясь вместе с нами в опасном танце.

Ильгар был отличным противником. Совершенным. Каждое его движение было выверенным, быстрым и четким. Однако, я не уступала ему, и видела, что это начинает дракона заводить. В нем пробуждался азарт, он хотел победить, поставить точку в нашей битве, но не мог этого сделать.

- Что? Боишься, что тебя может уделать девчонка? - хмыкнула я, используя его же брошенную неосторожно фразу.

Ильгар засмеялся, неожиданно резко делая выпад, который я с легкостью отбила.

- Боюсь, что влюблюсь в чужую невесту. Ты слишком интересна.

Я удивленно вскинула бровь.

- Достаточно, - услышали мы холодный голос Гейшрина. - Ильгар, возьми ребят покрепче и отправляйтесь на охоту.

- Но. Я тоже хочу! - запротестовала я.

- Принцесса останется в лагере.

- Но.

- Я недостаточно ясно выразился? Ваша задача выполнять мои распоряжения. Хорошего воина отличает не только мастерство, но еще и готовность исполнять приказы. Именно поэтому вы, прекрасно владея оружием, можете оставаться при этом бесполезной для армии и ратного дела. Но, вы, конечно же, об этом не задумывались, верно? Принцесса ведь не собирается кому-либо подчиняться в обычной жизни?

Я упрямо посмотрела на мужчину.

- Не приходилось.

- Вот и получайте бесценный опыт. Остаетесь со мной. Поможете мне немного подкорректировать полог.

Невозможно передать, какое разочарование я испытала! Я надеялась, что мне действительно представится возможность попробовать свои силы в бою против нежити или хотя бы помочь лагерю охотой, но вместо этого я должна была сидеть под зорким присмотром Г ейшрина Трейка и подправлять защитный полог! Позор.

С другой стороны, у меня могла появиться возможность поближе узнать тех, чьей поддержкой я должна была заручиться. По поводу Трейка я уже сомневалась. Пустит ли он девчонку в свой “закрытый клуб”?

- Фредерика, вы так и собираетесь стоять, выдыхая клубы гнева или же все таки окажетесь пригодной хоть на что-то и поможете мне с пологом? - раздался чуть раздраженный голос мужчины.

Сцепила зубы и пошла за ним.

- Темная магия, принцесса... Именно она сейчас является гарантом защиты всех от тех тварей, что бродят за завесой. У вас есть прекрасный шанс показать мне, на что вы способны. Брешь есть здесь.

Мы остановились у чуть мерцающей стены, это и был защитный купол. В одном месте я видела тонкую сияющую золотым и зеленым полоску - разрыв. Я представляла технически, как можно залатать подобное, но лишь с помощью светлой магии. Ведь та была олицетворением созидания, в отличие от тьмы, которая чаще всего использовалась лишь для разрушения и хаоса.

- Я могу починить это заклинанием “Эфферум”, - предложила я.

Взгляд мужчины цвета каменной крошки устремился на меня.

- “Эфферум” лишь создаст заплатку, сквозь которую рано или поздно все равно нечто да просочится. А вот тьма. Она пластична. Я хочу, чтобы вы использовали заклинание “Джехха”.

Нахмурилась. Это заклинание требовало достаточно много сил. Нет, оно получилось бы у меня, но ко всему прочему, оно требовало от меня и еще кое-чего.

- Жертва, - сказала я. - Что подойдет?

- Убейте птицу или мышь. Этого будет достаточно.

- Я не хочу убивать ни птицу, ни животное, - я упрямо посмотрела на профессора. - Но я могу предложить кое-что другое.

Вытащив один из ассасинов, я с силой полоснула себе руку. Кровь закапала на землю.

- Этого будет достаточно?

- Увидим. Я предложил более лучший вариант. Но кровь королевской особы тоже подойдет. Твоя кровь священна, многие считают грехом ее проливать.

Я потянулась мысленно к темным потокам, что были во мне. Магия, пусть неохотно, но откликнулась, по капле стекаясь на мой зов.

- Джехха! - выдохнула я, резко разводя ладони, а затем собирая их вновь лодочкой и направляя послушную мне тьму в сторону бреши.

- Немного правее. - Гейшрин коснулся своей рукой моих сомкнутых ладоней, чуть отводя их в сторону.

Тело опалило странным жаром. Как будто бы я почувствовала на миг его. Как будто прочитала его эмоции. Раздражение, интерес и нечто еще, похожее на странную уверенность... Хотя, почему странную? Г ейшрин Трейк эту уверенность в себе просто источал в окружающий мир. Понятное дело, что я это почувствовала.

- Ну вот и все. Смотрите. Вы видите место, где прежде был разрыв? - голос мужчины отвлек меня от моих мыслей.

Я уставилась на завесу.

- Ничего себе! - прошептала я.

- Она совершенна...

Место, где прежде был разрыв, сейчас было абсолютно ровным. Теперь я понимала слова Гейшрина о том, что темная магия была более пластичной и универсальной.

И все же, качнув головой, я отогнала от себя этот ни к чему не нужный щенячий восторг.

- Пролилась королевская кровь, - напомнила я скорее самой себе. - Священная кровь, как вы выразились. Стоит ли результат таких усилий?

Мужчина усмехнулся.

- А ты умна, Фредерика. Что ж. Отвечу. В данном случае гораздо проще было бы убить мышь. Но поскольку храбрая воительница боится это сделать, то она заплатила гораздо большую цену.

- Это чужая жизнь! Пусть маленькая, но жизнь! - сказала я.

Гейшрин улыбнулся.

- Вы слишком наивны. Понятное дело, что в силу возраста, но. Но лучше бы вам избавиться от этого качества поскорее. Ничего хорошего оно не принесет.

- Привет, ты ведь - Мик? Мик Широ? - спросила я у долговязого темноволосого парня, который сидел у палатки, натачивая острый клинок.

Т от исподлобья посмотрел на меня.

- Ну да.

- А я - Аннита.

- Угу.

Вздохнула. Парень явно не хотел идти на контакт, а мне казалось, что с ним должно будет легко наладить общение. Что ж. Нужно найти какой-нибудь подход.

- Я просто никого здесь не знаю. Услышала твое имя, когда парни тебя обсуждали. Мне показалось, что мы могли бы поладить.

- Ваше Высочество, думаю, я - не лучшая кандидатура.

- Почему?

- Ходят слухи, что вы ищите здесь мужа, как и ваша сестра. Я не собираюсь жениться.

Я засмеялась.

- Если ты слышал слухи, то должен был узнать и то, что я уже помолвлена. Так что можешь быть спокоен. Кстати, это ведь “Железный ворон”? - я с интересом уставилась на клинок. - Можно посмотреть?

- Девчонка разбирается в оружии, да еще и принцесса? - удивился парень, но клинок мне отдал.

Я с благодарностью приняла его, проводя пальцами по шершавой рукоятке.

- Слышала его выковал знаменитый лорд Невердин... Клинок идеально сбалансирован...

- я сделала несколько взмахов. - Побьемся?

- С принцессой?

- Прежде всего сейчас я адептка Академии в Виверне. Которая учится ратному делу. Парень хмыкнул, но все же поднялся.

- Слышал, ты дралась с Ильгаром. Что ж. Интересно посмотреть самому, на что ты способна.

Я рывком выхватила притороченные к поясу “ассасины”, уже готовая сплестись в схватке с противником, но меня остановил подошедший Гейшрин Трейк.

- Вернулись парни с охоты. Нужно, чтобы кто -то приготовил еду.

Приготовил еду?! Я?!

- Если я - девушка, значит и готовка мне, а ратные подвиги всем остальным?! Не находите, что это слишком, профессор Трейк?!

- Я лишь хочу добиться от вас того, чтобы вы хоть немного проявили послушания к тому, кто старше вас и обладает гораздо большим опытом. Утка ждет, Фредерика. Надеюсь, вы ее не спалите до углей.

- Именно это я и собираюсь сделать! - огрызнулась я.

Взгляд мужчины блеснул.

- Тогда получите очередной урок послушания.

Стиснула зубы и пошла готовить эту треклятую утку!

Однако, когда я подошла к костру, там меня ждал сюрприз - Ильгар Ди-Сайто уже сделал половину работы за меня - ощипал и выпотрошил тушку, а так же приготовил отличные угли.

- Привет... Как поохотились? - спросила я.

- Вижу, ты полна негодования. - хмыкнул дракон, лукаво улыбаясь. - Но так даже прекрасней...

- Ильгар!

- Растрепавшиеся волосы. Эти губы, чуть приоткрытые от волнения, взгляд, даже не горящий, а жалящий. Милая. Как такая красотка до сих пор оказалась свободной?

- Сам говоришь, я почти замужем, - буркнула я, игнорируя явный льстивый подкат со стороны чешуйчатого и отнимая у него утку.

Вместо того, чтобы насадить на вертел, подняла в воздух над костром магией, уловив снова странный блеск в глазах у дракона.

- Интересный способ .

- Я - мастер готовки! Разве не видно. Почти шеф-повар.

Мы засмеялись. Я села на бревнышко, с удовольствием вытягивая ноги. Дракон расположился рядом со мной.

- Тебе нравится Неорания? - неожиданно спросил мужчина.

- Неорания? Конечно. Я родилась там. И моя сестра ее правительница. Как мне может там не нравиться?

- Я. - дракон чуть кашлянул. - Не об этом. Я о политике, которую она проводит.

Хмуро посмотрела на мужчину.

- А что не так с политикой? Все наши люди сыты, одеты, обуты. Мы поднимаем образование, открываем новые школы. И то, что сейчас Неорания и Деараквисс объединились, тоже говорит о многом.

- Вы не принимаете черную магию.

Нахмурилась.

- Это не правда! Мы принимаем ее, нас обучают базовым заклинаниям и.

- И никогда больше о ней вы не вспоминаете, считая каким -то проклятием. Для вас люди, принявшие путь особого посвящения в черную магию, считаются изгоями. Им даже стакан воды не подадут, если те попросят, мучаясь от изнурительной жажды.

- Снова ложь! Мы просто относимся настороженно. Черные отступники. Ты же о них говоришь? Они продают свою душу дьяволу!

Ильгар захохотал.

- Что за чушь?

- Это не чушь!

- Любая магия требует жертвы. То, что получает “черный отступник” тоже требует определенной платы. Душа здесь не причем. Скорее они принимают определенное бремя... Отсроченное, разумеется, не всегда мы можем даже понять, что это именно такое...

- Мы? - в ужасе прошептала я, а Ильгар нахмурился.

- Я сказал “мы”?

- Ты тоже. - ошарашенно сказала я и вдруг закашлялась, почувствовав ужасно горелый запах. - Утка!

Хотела было перевернуть ее, но забыла, что она держится на магии и. В общем, изваляла еще и в углях.

- Поздравляю, Фредерика Оссеньерская... Я предупреждал вас, что если спалите наш ужин, будете наказаны? - раздался рядом ледяной голос Гейшрина Трейка.

- Предупреждали, - кисло отозвалась я.

- Будете нести караул, пока все спят.

- Я помогу принцессе, - вызвался было дракон, но Г ейшрин чуть качнул головой.

- Ей уже есть кому помочь. Я лично позабочусь о том, чтобы лагерь сегодня был в безопасности.

Нести караульную службу вместе с профессором Гейшрином Трейком. Что может быть более удручающим и скучным? Мужчина был не особенно разговорчив, а я изо всех сил старалась не заклевать носом, чтобы не пропустить чего -нибудь важное. Хотя, лагерь был на сто процентов защищен.

Мы сидели у разведенного костра, а перед нами висел магический экран, на котором защитный купол показывался со всех сторон.

От нечего делать я стала чертить веточкой на земле витиеватые символы, поглядывая изредка на экран.

- Зачем приехала в академию, Фредерика? - глухо спросил Гейшрин. - Уверен, точно не за знаниями.

Я подняла взгляд на мужчину. В отблесках костра его волосы отливали синевой, а взгляд казался каким-то уж слишком хищным и цепким.

Сказать правду? Ведь Г ейшрин сможет привести меня в клуб... Ведь так?

- Я слышала, что здесь собирается закрытое общество. Куда пускают не всех.

На лице у мужчины отразилась усмешка.

- И откуда же принцесса располагает такой информацией?

Я неопределенно дернула плечом.

- Да так.

- Лучше забудь об этом. Для собственной же пользы.

- Вы не понимаете! - я подняла на профессора упрямый взгляд. - Мне очень нужно туда попасть! Я. От этого зависит моя жизнь.

Гейшрин какое-то время смотрел на меня.

- И на что ты готова ради этого?

- На все, то есть.

- Ты ведь знаешь, что я тоже состою в этом обществе, Фредерика? Ведь иначе бы мне не раскрылась. А значит именно сейчас ты надеешься, что я сжалюсь над тобой и приведу за ручку туда, куда и сильнейшие мира сего опасаются ступить? Ты уверена, что сможешь вынести то, что там узнаешь? Ты уверена, что тебе по плечам окажется правда?

- Правда?

- Клуб “Дрянной дракон” - не просто кружок по шахматам. Там могут происходить ужасные вещи, даже страшные. Но, поверь, все они направлены на благо. Если ты хочешь туда попасть, ты должна будешь отказаться от той ереси, что в данный момент считаешь своими убеждениями. Если хочешь пойти ТАКОЙ дорогой, то придется заплатить жестокую цену.

- И. Какова же будет эта цена?

- Ты сама.

- Мне нужно будет умереть? - приподняла я бровь. - Отказаться от свободы?

- Упаси тебя боги. Мы никого не держим насильно. Но у нас есть определенные правила. Чужаков мы не берем. Совет. Он должен будет проголосовать.

И снова этот взгляд, долгий и изучающий.

- Я не могу отказаться. Я слишком хочу туда попасть.

- Ты не понимаешь, Фредерика. Это не игрушки. Скажу прямо, если ты собралась быть там тайным агентов королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской, у тебя ничего не выйдет. Все, кто вступает в клуб, приносят определенную клятву.

Я закусила губу. Может ли быть такое, что узнав секреты своего жениха, я не смогу с этим ничего сделать?

Качнула головой. Нет... У меня и выбора-то особого нет. Моя жизнь уже не подчинена мне... А так появится хоть какой -то шанс. Поэтому я должна попытаться. Ради собственной свободы.

- Вы говорите, что там я узнаю правду. Правда лучше, чем недосказанность или ложь. Пусть даже она горькая.

- Значит, все же не откажешься от своей идеи? - глухо спросил мужчина.

- Не откажусь.

- Что ж. Ты сама выбрала свою дорогу.

- Скоро я передам тебе задание Совета, - Г ейшрин посмотрел на меня. - Если выполнишь его, то сумеешь попасть на одно из собраний, где за твою кандидатуру будет проведено голосование.

Кивнула.

- Спасибо большое!

- Я буду твоим поручителем, Фредерика. Надеюсь, ты не подведешь. Хотя, лучше бы ты не лезла во все это.

Я хотела что-то ответить, но вдруг бросила беглый взгляд на висевший перед нами магический экран и вскрикнула.

- Профессор Трейк! Смотрите!

Мужчина посмотрел туда, куда я показывала, и нахмурился.

- Нужно остановить их! Скорей!

Я выхватила “ассасины”, с которыми никогда не расставалась, и побежала за мужчиной. На экране нежить, уродливая, костлявая и сочащаяся слизью, пыталась прорыть под защитным пологом лаз. Пока мы с Гейшрином Трейком обсуждали закрытый клуб, проворонили наступление тварей.

До нужного места мы добежали быстро. Однако, лаз уже почти был завершен, и теперь мы замерли, выжидая, пока первая из тварей покажется возле нас.

- Я уничтожу ее, - коротко бросил Гейшрин, намекая на то, чтобы я не вмешивалась.

Что ж...

Когда уродливая голова оказалась снаружи, мужчина выпустил из ладони сгусток тьмы, сияющий синеватыми всполохами, испепеляя противника. Однако, за ним появился следующий. И еще один. И еще.

Когда их стало слишком много, я поняла, что Гейшрину нужна подмога. Зазвенела сталь. Давно я так не наслаждалась битвой!

- Слева! - услышала короткий окрик и, повернувшись, легко пронзила нападавшего мечом.

- Их слишком много. Похоже, кто-то специально их натравил.

- Что? - удивилась я. - Специально?

Гейшрин ничего не ответил, направляя вновь темную энергию в лезущую сквозь лаз нежить.

- Стоило вас оставить, как тут же пошла какая-то заварушка, - услышала я над ухом насмешливый голос Ильгара Ди-Сайто.

На ладонях того разгорался огненный пожар, который после полетел в ужасных существ. Мы получили минутную передышку.

- Нужно заделать лаз! - рыкнул профессор Гейшрин.

- Это очевидно, - дракон зашептал слова заклятия и тьма потекла в лаз, затыкая отверстие сгустками, вязкими, словно кисель. - Вот только, кто устроил нам такое веселье? Принцесса, надеюсь, это не ты у нас любительница острых ощущений?

- Издеваешься? - зашипела я, убирая клинки в ножны - лаз был заделан. - Зачем мне это.

- Ну, ты у нас рвалась в бой.

- Это не значит, что я готова положить разве своей прихоти весь лагерь, здесь живые люди.

- Разумеется. Принцесса Фредерика у нас ярая защитница всего, что движется, - немного ядовито отозвался Гейшрин.

Что вот его злило? То, что я помогла ему справиться с монстрами? Или то, что на помощь пришел Ильгар?

Дракон немного собственнически положил ладонь на мою талию.

- Ну и хорошо. Для девушки это нормально. - шепнул он.

- Нормально. Но не для той, что собралась вступить в наш милый закрытый кружок по интересам, - добавил Гейшрин.

Ильгар тут же посерьезнел, убирая свою руку.

- С ума сошла? Девчонке там не место. Тем более сестре Клэр.

- О чем это вы? - услышала я немного заспанный голос Брунгильды. - Кого-то тоже раздражает малышка -Клэррис?

- Ты как всегда вовремя! - прошипела я, глядя на подошедшую к нам телохранительницу.

- Где ты была?

- Наблюдала со стороны. Нужно же было дать тебе немного выпустить пар.

Мужчины засмеялись, а я почувствовала легкий укол ревности.

- Раз лаз закрыт, что мы будем делать дальше?

- Мы с Ди-Сайто уничтожим их отсюда. Так что можешь возвращаться к костру нести караул, - ответил Гейшрин.

Я кивнула.

- Хорошо.

Если честно, то меня задевали их слова о том, что я недостойна вступления в их клуб. И дело уже даже было не в моем женихе, а в том, что мне и самой хотелось стать частью того, что скрывали ото всех.

- Глупые отговорки, - бормотала я, возвращаясь к костру. - То я девушка, поэтому нельзя. То принцесса, поэтому нельзя. Теперь вот, оказывается, запреты распространяются, потому что я - сестра Клэррис Дагмар.

- Ты кипятишься, как чайник, - хмыкнула Брунгильда, шедшая рядом со мной. - Хочется заткнуть уши, лишь бы не слышать твое нытье.

- Нытье?!

- Ага, - лениво отозвалась Брунди.

А я поняла, что сейчас просто взорвусь.

Стараясь успокоиться, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Знаю, что мне сейчас необходимо. Поддержка сестры! Нужно написать ей письмо...

Я села писать, оставив Брунгильду смотреть в магический экран. Пока все было спокойно, разве что только Ильгар и Гейшрин плели какую-то хитроумную сеть из заклятий, надеясь уничтожить толпу растерянной нежити по ту сторону защитного полога.

Дорогая Клэр!

Как там ты поживаешь? Все ли в порядке в Неорании?

У меня все хорошо. Я почти уже вступила в этот закрытый Клуб! У меня все получится. Обещаю!

Перечитала письмо и скомкала листок. Дьявол! Почему я не могу написать сестре все, как есть на самом деле? Про Ильгара Ди-Сайто, про Гейшрина, и про то, что они оба весьма негативно относятся к Неорании... Возможно, они что -то замышляют... Но если я расскажу Клэр об этом, то смогу ли после попасть туда, куда меня не особенно и приглашали? Ясно же, что меня будут проверять.

Нет. Не буду сегодня ничего писать.

- Уничтожили. Красавчики, - прокомментировала Брунди, отвлекая меня от моих мыслей.

- Нежить? Уже?

- Глянь.

Я посмотрела на экран. Вокруг полога был лишь только черный пепел. Это была однозначно очень сильная магия. Невероятная по своей мощи. На такое были способны далеко не все. Вернее, даже не так. Никто не был на это способен. Тогда как же Г ейшрин и Ильгар смогли осуществить подобное?

К утру лагерь начал постепенно просыпаться. Новость о том, что ночью на нас было совершено нападение нежити, разнеслась, словно ветряная оспа. Все только и говорили о произошедшем. Ну а к Гейшрину Трейку выстроилась целая очередь, желающих отработать свои боевые навыки - ведь он захватил парочку экземпляров нападавших в плен и теперь держал их в огромной сияющей клетке.

- Так понимаю, Твое Высочество стоять в общей очереди в импровизированный зоопарк не хочет? - хмыкнула Брунгильда.

Я качнула головой.

- Уже насмотрелась ночью.

- Что ж, тогда с твоего позволения, я пойду полюбуюсь на живность.

Я кивнула, и моя телохранительница убежала на “познавательную лекцию” от Гейшрина.

- Ты совсем не спала, - услышала я мягкий голос за своим плечом.

Обернулась.

- Привет, Ильгар.

- Впереди еще пеший переход назад. Думаю, тебе нужно поспать, чтобы набраться сил.

Я покачала головой.

Я в порядке.

Мужчина заправил за ухо длинную прядь волос. На губах его заиграла странная улыбка.

- Ты всегда такая?

- Какая?

- Упрямая колючка, которая считает, что может все?

- Не думаю, что описание мне соответствует.

- Уж поверь!

Я не знала, что ответить. Ильгар продолжал стоять рядом со мной, гипнотизируя взглядом. Что ему нужно? Почему он не идет дальше, а тратит свое время на меня?

- Выпьем?

Я закашлялась.

- Нет, спасибо.

- Это был не вопрос, Аннита. Если хочешь мой голос на совете, то тебе придется оказать мне эту услугу... Я же плохой мальчик. Как без того, чтобы нажраться в походе у Гейшрина? Уверен, он будет в ярости. А я люблю его бесить. Вот только в одиночестве мне пить слишком скучно.

Вздохнула. Вот и как поступить? Если откажусь, то голос от Ильгара не получу. А ведь он - основатель Клуба. И председатель. Как же тогда быть?

- Я. Не думай, что я готова перейти некоторые рамки.

- Печешься о своей репутации?

- Возможно.

- Забудь. Она будет напрочь испорчена, как только присоединишься к нам. Если присоединишься. Мой голос один из самых решающих. - продолжал искушать мужчина.

- У меня есть жених, - зачем-то напомнила я.

- Ты так жаждешь оказаться в его объятиях, что даже скрыла сей факт от остальных при поступлении, - хмыкнул мужчина. - Успокойся. Приставать не буду. Разве что самую малость. Мне просто нужен собутыльник. Ну так что? Решайся, принцесса -злюка.

Вздохнула. Невольно посмотрела в сторону Гейшрина Трейка. На миг наши взгляды встретились. Его был крайне хмурый. Почему? Не нравилось, что со мной рядом Ильгар? Но почему? Боится, что появится еще один голос за мою кандидатуру в Клубе?

- Пойдем, - вздохнула я. - Надеюсь у тебя там не какое-нибудь страшное пойло?

- Драконий самогон, - хмыкнул мужчина, улыбаясь еще шире. - Но для дамы есть и эльфийское вино... А так же укромное место, где твоя репутация останется при тебе. Если конечно же это тебя интересует.

Скрипнула зубами.

- Просто пойдем. Хватит меня травить!

Дракон захохотал.

- Ну конечно.

Он взял меня под локоть, потащив куда -то к окраине лагеря.

- Будем пить у всех на виду? - я оглядела пустую полянку.

- Напротив, - хмыкнул Ильгар, а затем щелкнул пальцами.

Сгусток тьмы ринулся в сторону, а затем вдруг перед нами проступили очертания походной палатки. Та прежде была скрыта от посторонних глаз.

- Темная магия, - прошептала я. - Она скрывала ее?

Ильгар, хмыкнув, кивнул.

- Ага.

Он протянул мне руку.

- Прошу, моя королева.

- Я - принцесса, - машинально поправила я, но мужчина не дал мне ничего ответить, увлекая за собой под полог невидимой для остальных тьмы.

Брунгильда стояла в толпе, жадно внимающей рассказам Гейшрина Трейка и делала вид, что увлечена познавательной лекцией так же, как и остальные. На самом же деле ее интересовало нечто другое. То, с какой злобой пойманное существо смотрело в сторону ушедшей принцессы. Они пришли за ней? Но если так, то кто натравил нежить?

Девушка прошептала слова легкого заклятия, стараясь обнаружить флер от чужой магии. Только сплошная тьма. Что ж. Это логично, если учесть, что над нежитью уже поработал Гейшрин Трейк. Но, с другой стороны, если бы был причастен маг света или хотя бы огневик, целитель. Да кто угодно, остался бы след. Выходит, с нежитью контактировал кто-то, обладающий такой же магией, как и у Гейшрина. Или у Ильгара Ди-Сайто. Черный Отступник.

- Гавнюк, - хмыкнула Брунди, вспоминая эльфа-блондина, с которым ей уже довелось встретиться. - Оторвать бы тебе твои уши.

- Брунгильда, - голос преподавателя заставил ее отвлечься от мыслей.

Да?

- Где принцесса?

- Что, простите?

- Аннита Фредерика Оссеньерская. Твоя подопечная, или я неправильно понял твою роль? Где она? - в голосе мужчины сквозила сталь.

Наверное, впервые в жизни девушка растерялась. Нервно заозиралась, но принцесса как сквозь землю провалилась.

- Я. Я не знаю, она была в лагере, но...

- Но сейчас ее нет, - мрачно констатировал Гейшрин. - Лекция окончена. Продолжим позже уже на занятиях в Академии.

Мужчина, ни с кем не прощаясь, ушел, бросив на нее взгляд, полный недовольства. Будто бы она должна была перед ним отчитываться о безопасности принцессы Анниты!

Но ведь факт оставался фактом, она снова упустила Анниту!

- Кому и оторвут уши, так этом мне Клэр. - прошептала Брунгильда и побежала искать Аню.

Аннита Фредерика Оссеньерская

- И это то самое эльфийское вино? - я поморщилась от крепости напитка.

Нет, оно конечно же было душистым, ароматным и сладким, но. Но крепким. До невозможности. Сразу же начинала кружиться голова.

Ильгар сидел напротив, хлестая, словно воду, драконий самогон, и со странным, почти гипнотическим выражением лица, смотрел на меня. Будто бы ждал чего -то. Медовый взгляд со смесью странных эмоций скользил по мне.

- Что-то не так? - спросила я.

- Напротив, все отлично. Ты - идеальная собутыльница.

- Почему? - нахохлилась тут же я, не слишком радуясь подобному “комплименту” .

- Потому что не задаешь ненужных вопросов. Никаких тебе восторженных воплей по поводу моей внешности, никакой ненависти к черной магии, никаких ахов по поводу моей разрушительной силы. Кто ты такая, Аня?

Я усмехнулась.

- У тебя слишком раздутое самомнение. Почему я должна вообще озвучивать подобные опасения или восторги?

- Обычно люди испытывают именно эти эмоции, когда видят меня... Но что чувствуешь ты?

Бархатный голос, будто бы специально ставший тише, пробрал до мурашек. А что я чувствую? Сейчас здесь с этим довольно странным мужчиной наедине, в палатке, скрытой от посторонних глаз? Зачем вообще Ильгар привел меня сюда?

- Я в недоумении.

Мужчина захохотал.

- Отличный ответ. Ты всегда анализируешь поступки других? Просчитываешь каждый шаг?

- Привычка с детства. Королевские интриги и все такое.

- Клэр не такая.

- Клэр слишком добрая. И наивная. Но она любит свое государство.

- Она ведет его в Ад, - тихо откликнулся Ильгар. - Неорании нужны были реформы. Кардинальные. Но вместо этого она объединилась с Деараквиссом, империей драконов, практически перейдя под контроль Церга. Этим вы ничего не добьетесь.

- Мы и не хотим ничего добиваться! - сказала я, наверное, слишком резко. - Неорания хочет мира и процветания.

- Мир и процветание напрямую зависят от того, счастлив ли народ. Но затяжные войны с соседями вряд ли добавят ему положительных эмоций.

- Война окончена.

- И по итогам этой войны ты - добровольная жертва, Аня. Но знаешь. - Ильгар поднялся со своего места, вплотную подходя ко мне. - Иногда не все получается так, как хочется. Что, если жертва будет неугодна жениху? Или сама откажется от своей незавидной участи?

Теперь мужчина находился непростительно близко ко мне, возвышаясь надо мной, сидевшей в мягком кресле с бокалом вина, словно скала. Только сейчас я поняла, почувствовала, что сила, о которой говорил он прежде, не миф, не вымысел и не иллюзия. Она плескалась в его глазах, исходила от него флером, едва видимой аурой, окутывала меня, словно теплый плед.

- Я никогда не предам свой народ и свою сестру, - отчеканила я.

- И все же ты здесь, - мужчина заломил бровь. - Или твои попытки вступить в клуб -лишь жалкий фарс?

Я.

Он рывком поднял меня, не давая опомниться.

- Неоранию ждет война, принцесса. Кровопролитная и злая, - пальцы мужчины сжались на моих плечах. - А знаешь почему?

- Изволь ответить! - в груди комком зарождалась злость.

- Потому что ты никогда не станешь женой Джеардаргха. Потому что я уже выбрал тебя для себя!

Поцелуй, невероятный, жалящий и резкий обжег мои губы. Дракон прижал меня к себе, не давая возможности отстраниться и сделать вдох. От странных эмоций, которые на краткий миг показались мне приятными, закружилась голова.

Я быстро взяла себя в руки, уже готовая оттолкнуть от себя Ильгара, как вдруг полный ярости голос Г ейшрина Трейка прервал этот поцелуй.

- Полагаю, вы оба осознаете, что нарушили распорядок? Мне больше делать нечего, как искать двух пропавших студентов? Фредерика? Не хотите ничего мне объяснить?

- Я... Просто... Профессор Г ейшрин, это моя личная жизнь!

Обернулась к Ильгару, заметив, как тот усмехнулся.

- Это наша личная жизнь. Знаете, Гейшрин, такое бывает, что студенты влюбляются друг в друга. Их тянет друг к другу. Разве это запрещено?

- О вашем поцелуе речь не идет, - рыкнул мужчина. - Я говорю о спиртном, что вы здесь распивали. Кстати, что это?

Он подошел к одной из бутылок “эльфийского вина”.

- О-о-о. Какая прелесть. Зелье “Доверие”, смешанное с вишневым ликером. Самостоятельно, своими силами, я вижу, вы не в силах расположить Ее Высочество? Потребовался обман?

Ильгар поморщился, словно съел кислый лимон.

- Зелье?! Ты подмешал мне зелье?!

- Аня! - теперь уже в палатку ворвалась Брунгильда. - Какого черта вы тут пьете без меня?!

Дорога обратно оказалась смазана в моих воспоминаниях, словно листок акварельного неба. В не самых веселых тонах. Я была расстроена обманом Ильгара, была смущена тем, что все это застукал именно Гейшрин Трейк. Еще и Брунгильда, ко всему прочему, будто бы очнулась ото сна и теперь не отходила от меня ни на шаг, вызывая лишь головную боль своими едкими комментариями.

- Ну как, понравилось целоваться с красавчиком-драконом? От него чесноком не пахло, нет?

- Отстань, - пыталась я тщетно избавиться от девушки, но выходило ужасно плохо.

Ильгар Ди-Сайто тоже не слишком на меня смотрел. Он шел где -то впереди, но я по его расслабленной фигуре понимала, что ему ни капельки ни жаль что все произошло именно так.

Что он там наговорил? Что он не собирается отдавать меня Джеардаргху? Какая чушь. Разумеется, всему виной алкоголь, которого он выпил предостаточно. Зачем только мне зелье примешал? Хотел выведать какие-нибудь секреты?

- Мы дошли до порталов, - раздался уверенный в себе голос Гейшрина Трейка. - Всем приготовиться к переходу.

Вздохнула, стараясь настроиться на деловой лад. Я здесь только ради того, чтобы вступить в клуб и избавиться от моего жениха так, что Неорания при этом не пострадала.

Портал представлял собой каменный круг, больше напоминающий колодец, в который нужно было прыгнуть, а для этого все взбирались по шаткой лесенке к его высокому бортику. Когда настала моя очередь, Гейшрин Трейк подал мне руку. Наши взгляды встретились.

- Спасибо, - сказала, поднимаясь вверх и поскорее пряча ладонь в складках шали.

Кожу кололо иголочками, а от взгляда мужчины сердце сделало невероятный кульбит. Пожалуй, я просто слишком сильно нервничаю в последнее время...

- Академия в Виверне, - четко произнесла я, прежде, чем прыгнуть в портал, сомкнувшийся сияющим диском над моей головой.

В моей комнате меня ждал сюрприз - письмо от Клэр. Закусила губу, испытывая некоторые терзания совести за то, что так ничего вчера и не отправила.

Привет, дорогая!

Как ты там поживаешь? Как успехи в “учебе”? Мы очень волнуемся все... От тебя в последнее время очень мало вестей, я переживаю. Пожалуйста, напиши мне, если вдруг что-то пойдет не так!

А, еще! Слушай, ты знала, что возлюбленная Манвела умерла? Я не знала этого... Эльф... Он написал мне письмо. Он хочет встретиться. Хочет что -то рассказать, и я не знаю, как поступить. Как ты думаешь?

Пожалуйста, ответь.

Отбросила от себя письмо, словно гремучую змею. Манвел! Манвел написал Клэррис! Если она узнает о том, что я сделала, никогда меня не простит...

Я сцепила зубы, глянув быстро на Брунгильду. Никто кроме нас с эльфом не знал, как именно тогда прошла свадьба Клэррис.

Моя сестра была в довольно сложной ситуации, не могла выбрать между двумя мужчинами, да и те не собирались отступаться. В итоге ценой всего этого стала судьба Неорании, моя свобода. Но суть оставалась одной. Ради любимой сестры я пошла на обман, в какой-то степени решив. Решив, с кем ей быть за нее. Будь ситуация обычным любовным треугольником, который не принес бы никому смерти, я бы никогда не пошла на это. Но, к сожалению, обстоятельства сложились иначе.

Черный отступник приносил с собой лишь беды. Ему же я и подсунула в невесты ненастоящую Клэр, которая потом загадочным образом “умерла”.

Моя сестра не знала об этом, счастливо живя со своим мужем Цергом. Что будет, если она вдруг узнает правду, я даже предположить не могла.

- Какие-то разногласия с малышкой-Клэррис? - услышала я голос Брунгильды рядом с собой.

- А? Нет конечно же. Просто не знаю, что написать в ответ. Знаешь, я пойду проветрюсь. Погуляю.

Я схватила письмо, выбегая в коридор, а после спешно выходя на улицу, в сад, разбитый возле академии.

Ноги сами меня несли куда-то, а я не слишком задумывалась о том, куда именно иду. До тех пор, пока не услышала чей -то веселый смех, показавшийся мне удивительно знакомым.

Я замерла, боясь выдать свое присутствие. Разговоры и смех были слышны на соседней тропинке в саду, и я осторожно заглянула в прогал между кустов самшита и шиповника.

Ильгар! Ильгар Ди-Сайто шел, собственнически приобнимая за талию, уже виденную мной блондинку. Я запомнила ее тогда на приветственном ужине.

- Роуз, ты невероятно хороша! - мурлыкал дракон. - Ночью особенно. Ты ведь зайдешь сегодня ко мне?

- Мой плохиш хочет развлечься?

- Скорее утолить собственные угрызения совести. Кажется, я совершил ошибку, о которой буду жалеть.

Ошибку... Угрызения совести... Ночь, которую он собирается провести вместе с этой белобрысой мымрой...Хотя, почему мымрой? Отличный выбор, прекрасная кукольная внешность и такой же характер!

Резко развернулась, впечатываясь кому-то в грудь и вдыхая запах ночных фиалок и бергамота.

- Что вы здесь делаете? - голос Г ейшрина Трейка пробирал до мурашек.

Он был зол? Почему спрашивает?

- Просто гуляла. Решила проветриться.

- Поэтому следили за вашим любовником?

Вспыхнула.

- Что вы себе позволяете? И он не мой любовник. Я вообще не желала того, что произошло в лагере. И ничего не было, если вы об этом. Хотя, какое право вы вообще имеете задавать подобные вопросы.

- Будьте уверены, имею. - он чуть помедлил, так и не думая отстраняться от меня, мы стояли слишком близко друг к другу. - Хотя бы как ваш преподаватель.

- Угу.

- Что это? Письмо? - взгляд мужчины остановился на пергаменте у меня в руках.

- Это личное. - начала было я, однако, прежде, чем я успела опомниться, Гейшрин Трейк просто вырвал послание у меня из рук.

Это было невероятно! Неслыханная наглость! Я не ожидала, что Гейшрин. Что он вот просто так возьмет и при мне же прочитает письмо!

Я едва не задохнулась от гнева.

- Немедленно отдайте мое письмо. Вы не имеете никакого права читать его. Вы нарушаете не то, что этикет, но и нечто.

- Ты же хочешь вступить в клуб, Фредерика? - прервал меня профессор, уже заканчивая читать мое письмо. - Я должен знать, что ты не доносишь о том, что здесь происходит своей сестренке. Увы, таковы правила. Не нравится - откажись от своей безумной идеи к нам присоединиться.

Стиснула зубы. Нехотя, но я понимала, почему он так поступил.

- Какие у тебя дела с Манвелом?

- Что?

- В письме говорится о том, что он хочет поговорить с Клэр. Ты поэтому пришла сюда подышать свежим воздухом?

Отступила назад, избавляясь, наконец, от удушливого плена собственных эмоций, которые пока были не ясны мне самой.

- Мы лишь знакомые.

- Враги.

- Что?

- Я знаю Манвела, и мне кое-что известно о том, что ты перешла ему дорогу, милая. Однако, думаю, что если эльф не получит того, чего желает, он начнет изливать свой гнев на того, кто разрушил не то, что его счастье - саму его возможность.

Почувствовала, как у меня задрожали руки. Я была виновата. Но я не могла поступить иначе... Я боялась, что мою тайну хоть кто-то узнает, но, оказывается, что Манвел кому-то рассказал... Возможно, знает кто-то еще и.

- Я не собираюсь выдавать твою тайну. И сомневаюсь в том, что Манвел расскажет еще кому-то. Но угроза может исходить от него самого. Понимаешь?

- Я не хочу это обсуждать.

- Мне не нужны лишние тайны в клубе. Тем более от девчонки, что я привел. Это моя репутация.

- Она не пострадает, можете быть уверены.

- Я пока не уверен. Хотя, самое время доказать обратное. Держи.

- Задание? - коротко спросила я, разворачивая протянутый мне конверт.

- Посмотришь у себя. И да. Надеюсь, твоя липовая телохранительница не будет в курсе его содержания?

- Она не липовая. - прошептала я, но все же конверт убрала в карман ученической формы.

- Липовая. Прежде всего - она слуга Клэр. И лишь после защищает твои интересы. Разве не так? Или ты сама ее к себе приставила, а теперь при каждом удобном случае пытаешься сбежать?

- Я.

- Мне пора, Фредерика. У вас завтра моя пара. Увидимся на занятиях.

Мужчина усмехнулся и, попрощавшись, отправился в сторону академии. Я сжала в руке конверт. Ушла с одним посланием, вернусь с другим.

Прочитать послание Гейшрина Трейка я смогла лишь тогда, когда ушла в ванную комнату, подальше от глаз Брунгильды.

Там я включила литься воду, сама же углубилась в изучение задания, которое мне предстояло сделать, чтобы попасть в один из самых закрытых клубов мира.

Условие принятия принцессы Объединенных Неорании и Деараквисса Анниты Фредерики Оссеньерской - ее умение применять темную магию пятой ступени. Ей необходимо будет перед членами клуба показать это умение наглядно. Срок -четырнадцать дней от момента получения письма.

Коротко выдохнула. Пятая ступень темной магии? Они серьезно?! Это намек на то, что я никогда не попаду в треклятый клуб? Да еще и за четырнадцать дней?

Понимая, что мне необходимо выяснить все прямо сейчас, я, накинув на плечи легкий халат, помчалась искать Гейшрина Трейка. Невольно проверила, на месте ли зачарованные невидимым заклинанием ассасины. Вздумал издеваться? Ну, ничего...

Профессорское крыло находилось на другом этаже. По пути туда я не встретила никого, все уже спали в такое позднее время.

У самых дверей, обитых темным бархатом, я остановилась. Что, если мужчина просто решил посмеяться надо мной? Или лучше мне было бы обратиться за расшифровкой задания к Ильгару Ди-Сайто?

Однако, времени подумать у меня было не слишком много - дверь распахнулась, явив удивленного профессора Гейшрина Трейка.

- Фредерика?

Я запахнула побольше халат.

- Надо поговорить. Вы знаете, что это невыполнимо? - сказала я. - Намеренно решили лишить меня места в Клубе?

- Отчего же невыполнимо, - усмехнулся мужчина. - Все возможно.

- Вы издеваетесь?

- Проходите, принцесса. Думаю, нам следует поговорить по душам, раз уж вы пришли.

Немного нервничая, я переступила порог комнаты профессора.

Если честно, я думала, что здесь будет все немного иначе. Сейчас же, оглядываясь вокруг, понимала, что Гейшрин Трейк во многом умел удивлять.

Я рассчитывала, что комната профессора будет чем-то напоминать мне библиотеку, заваленную книгами и артефактами, но вместо этого обнаружила вполне себе удобную “комнату холостяка”. Красивая, но не вычурная мебель, корзинка с фруктами, вино, портрет весьма фривольно одетой девушки на стене.

- Присаживайся, - мужчина отодвинул мне стул. - Вина?

- Нет, спасибо.

- Что ж, я выпью сам. Ты говоришь о том, что задание невыполнимо, хотя даже не попыталась узнать, как именно ты можешь достичь цели.

- У меня хорошее образование, профессор Гейшрин Трейк. Пятая ступень недоступна большинству смертных.

- Большинству... А как же остальные?

Поджала губы.

- Говорите о тех, кто продал душу дьяволу? - мой голос дрогнул.

- Ха-ха. Если хочешь, можешь это так называть.

- Вы шутите?

- Не я рвусь с остервенением в общество, где мне не место.

- Хотите, чтобы я стала черным отступником?! Отступницей, вернее!

- Как и все члены клуба, милая. Поэтому в последний раз тебе говорю. Откажись. Смирись со своей судьбой. Назад дороги не будет.

Взгляд мужчины заскользил по моему лицу. Между нами сейчас возникло то странное напряжение, которое бывает между мужчиной и женщиной. На миг я даже испугалась, что Гейшрин позволит себе нечто большее, нечто аморальное.

- Если у вас больше нет вопросов, можете идти, готовиться ко сну. Кстати, этот цвет вам не идет. И ночнушка под халатом старомодная. Я бы предпочел нечто более. откровенное. Эльфийский шелк к примеру.

Вспыхнула.

- Как вы смеете?!

- И снова упреки. Не я пришел к вам ночью с гневом и возмущением. Фредерика. Будьте благоразумны. Я мужчина. И я могу не сдержаться при виде хорошенькой девушки. Поэтому, ради ваших собственных розовых иллюзий, покиньте комнату.

Мне стало стыдно. Ведь только сейчас я осознала, в какой нелепой ситуации оказалась. Пришла ночью к профессору. В одной ночнушке и халате. О чем я только думала?

- Простите. Подобное больше не повторится, - развернулась, уже готовая убежать из комнаты, но мужчина вдруг перехватил мое запястье.

- Я не хочу.

Что?

- Я не хочу, чтобы ты уходила сейчас. Фредерика... Ты...

Я не дала ему ничего ответить. Вырвала руку и, зайцем отпрыгнув к двери, распахнула ее и вылетела в коридор.

Сердце колотилось как бешеное. Я понимала, что попала в какую -то ловушку, из которой мне точно не вырваться. Стать черной отступницей? Как и все члены клуба?! Разве может быть столько темных магов, тех, кто отрекся от самих себя под носом у нормальных людей?! Неужели и директор академии тоже. Тоже такой?

Понимала, что нужно написать Клэр. Необходимо. Но, с другой стороны, если напишу, уже никогда не смогу попасть в Клуб. Может, профессор Гейшрин прав и мне стоит просто смириться со всем?

В растрепанных чувствах пришла к себе в комнату и сразу же упала на кровать. Щеки алели пунцовым. Этот взгляд Г ейшрина. Его слова. Как он мог позволить себе такое! Я же принцесса. Я же.

Натянула одеяло выше головы и невольно глянула туда, где должна была мирно сопеть моя телохранительница. Брунгильды не было. Интересно, куда она пошла в такой час? Может, заметила мое исчезновение и теперь ищет меня?

Ответа на этот вопрос я не знала. Сон. Какой -то странный и тягучий, вдруг сковал меня, не давая возможности вырваться в реальность. И в этом сне, словно наяву, я вдруг услышала знакомый голос.

- Моя невеста решила от меня сбежать? Три месяца - слишком долгий срок. Может, мне стоило сократить время до свадьбы?

Сквозь пелену сна проступали очертания моего жениха, Джеардаргха Зероу, Князя Гратхара, полукровки.

Он был такой же, каким я запомнила его тогда, в день нашего обручения. Высокий, уверенный в себе, красивый. На него, словно на какую -то экзотическую птицу, можно было долго зачарованно смотреть. Его эти синие волосы довольно резко контрастировали с правильными чертами лица, что перешли к нему по наследству через эльфийскую кровь. Его уверенность в себе, спокойствие и какая -то легкая ирония на губах. Он определенно понравился бы мне, если бы нас связывала иная судьба.

- Я не собиралась сбегать, - ответила, упрямо глядя ему в глаза.

Он приподнял бровь.

Отчего-то в это мгновение его взгляд и эта немного насмешливая улыбка показались мне знакомыми.

- Вот как? И что же ты делаешь здесь, в Академии в Виверне? - хмыкнул мужчина, шагая ко мне.

Сильные руки легли на плечи, чуть сжимая их.

- Я учусь. Наслаждаюсь свободой.

- Лгунья, - хлестнуло слово. - Делай, что хочешь. Я ценю свое слово. И три месяца, вернее, уже чуть меньше, они твои.

- Спасибо. Это... Благородно.

- Надеюсь и моя будущая жена поступит тоже с должной толикой благородства.

- Надейся.

Он покачал головой.

- Брак со мной настолько тебе противен? И не надо снова лжи, умоляю. Просто скажи правду. Я хочу знать почему.

- Может, потому что ты - главный враг Неорании?

- Значит, всему виной политика? А как на мужчину, без титулов и отношений государств ты не можешь на меня взглянуть? - на его губах заиграла лукавая улыбка.

Его руки продолжали оставаться на моих плечах, и от них исходил странный жар. Только сейчас я вдруг обнаружила, что происходящее, может, и не сон вовсе. Ведь вокруг была моя комната в академии, посреди которой мы стояли.

- Есть еще одна причина, которая никогда не позволит мне сблизиться с тобой, - сказала я, переключаясь на суть нашего разговора.

- Что же это?

- В Гратхаре разрешены множественные браки.

- А ты, значит, слишком ревнивая, чтобы делить мужа с кем -то еще? - мягко засмеялся он. - Тут я смею тебя утешить. Я тоже не собираюсь делить свою жену с кем бы то ни было.

- Но почему?

- Я ужасный собственник, - приглушил голос мужчина. - И да, я невероятно ревнив, так что. Не попадись, моя невеста. Если узнаю, что крутишь шашни за моей спиной, могу ускорить процесс брака и забыть о данном тебе времени.

- Одного не могу понять, зачем тебе все это? Моя жизнь настолько ценна, что ты вдруг решил отменить войну, которую практически выиграл? С чего вдруг такая милость?

- Может, ты мне просто понравилась?

- Слишком маловероятная отмазка.

- Или кто-то просто отличается недоверчивостью. Ты особенная, Фредерика. Ты даже не понимаешь, насколько.

Я проснулась резко. В глаза бил яркий солнечный свет. Невольно глянула туда, где стояла кровать Брунгильды. Девушка мирно дремала на своем месте. Выдохнула. Может, все действительно было просто кошмарным сном? Разумеется, кроме того, что мне нужно будет стать черной отступницей...

Боги... Способна ли я на такое? Не лучше ли просто сдаться?

Но если сдамся, значит, смирюсь со своей судьбой. А я не хочу это. Ни капельки не хочу.

- А-а-а-ах. - зевнула Брунди, просыпаясь. - Ты где была ночью? Я тебя искала.

- Ходила к Г ейшрину.

- К Гейшрину. Ночью. Одна. Та-а-а-а-ак. Рассказывай, чего я не знаю. У вас шуры -муры, да? Целовалась ты с Ильгаром, а постель грела другому?

- Последи за своим языком, - довольно резко отозвалась я. - Ничего такого не было. Я была по делу.

- Что-то узнала про клуб?

Вспомнила о том, что Гейшрин просил не рассказывать Брунгильде и Клэр ничего, и прикусила язык.

- Не совсем. Это касается поездки. Темной магии. Хотела кое -что узнать.

- Клэр беспокоится, - отозвалась Брунди. - Говорит, что ты от нее отдалилась.

- Что за ерунда? Просто у меня нет времени ей часто писать.

- Ну да. - зевнула девушка. - Ладно. Твое дело. Мое - тебя охранять. Кстати, ты идешь на завтрак?

Я глянула на часы. И правда, нужно было спешить.

Я наскоро умылась, влезла в ученическую форму и поспешила в столовую, не слишком думая о том, чтобы ждать Брунгильду. Да и та особенно со мной не рвалась.

У самых дверей я встретила Оливера, который жизнерадостно мне замахал рукой.

- Привет!

- Привет.

- В курсе, что Ильгар послал свою девушку из -за тебя? Вся столовая об этом гудит.

Я удивленно приподняла брови.

- Что? Из-за меня? Какую девушку? И почему. Почему об этом все знают?

Ответ на эти вопросы я узнала, стоило мне только появиться в столовой. Кто-то засвистел, а в следующий миг зал взорвался аплодисментами. Мне стало до ужаса неприятно.

- Что все это значит? - холодно спросила я.

- Присядешь со мной и мы поговорим? - раздался над ухом бархатный голос Ильгара ДиСайто.

Это предложение отдавало какой -то аферой, и все же у меня не было другого выхода, как принять его предложение. Хотелось выяснить, с чего вдруг мое появление вызвало такой ажиотаж.

Поэтому мы с Ильгаром разместились за столиком, стоявшим вдалеке от всех.

- Что происходит? - спросила я снова, когда мужчина придвинул ко мне поближе тарелку.

- Делаю хитрый политический ход. А что, не видно?

- Совсем нет! Что за ерунда?

- До Клэррис, надеюсь, дойдет, что мы с тобой здесь шашни крутим. Думаю, это больно ударит по ее репутации. Особенно, это будет рад услышать император Церг.

Я вспыхнула, чувствуя, что уже на грани.

- Да как ты смеешь?! - прошипела я. - Клэррис никогда не поверит тебе!

- Даже если я буду крайне искренен? Я ведь действительно очарован тобой, Аня. К тому же... Мой дракон... Он отзывается на тебя.

- На мою сестру вообще все драконы отзывались. Думаю, ты не был бы исключением. Так что рекомендую проверить внутренний компас.

Он засмеялся.

- Обиделась, да? Но ведь ты не ожидала, что я буду хорошим мальчиком?

- А что твоя блондинка? Она в курсе твоего обмана?

- Обмана? Вовсе нет. Я уже сказал, что предельно честен. Мое сердце покорила принцесса Аннита Фредерика Оссеньерская. Настолько, что я не желаю больше никого. Кроме тебя.

Я закатила глаза.

- Я видела вас вчера в парке.

- Последнее свидание. Вчера я все ей рассказал.

- Мне стоит ждать гремучей змеи в постели? Послушай, Ильгар. Твои чувства не взаимны, тем более, что ты используешь их против меня же. Не находишь это немного странным?

- Я использую это во благо. Чем скорее ты в дым разругаешься со своей ненаглядной сестрой, тем быстрее сможешь отречься от всего остального, что тебе мешает.

- Я не понимаю. К чему это все?

Ильгар наклонился ко мне через стол, почти касаясь дыханием моего лица.

- Письмо с заданием. Ты ведь получила его?

Замерла.

^{- Да}-- Думаешь, кто-то расскажет тебе о том, как продать собственную душу? Манвел? Или, может быть, кто-то из этих мелких сошек... Они сами еще не прошли ритуал. Единственный, кто может тебе помочь, кроме меня, это твой жених. Но он не станет тебе помогать, верно?

- Чего ты хочешь?

- Бартер. Просто не мешай мне создавать милые слухи. Хочу досадить твоей семейке. Или готова отказаться от всего?

Отодвинулась на стуле, разрывая между нами расстояние.

- Это жестокое задание.

- Такова цена. Почти для всех. Для тебя, так это еще легко.

- Что могло быть взамен?

- Смерть. Сама знаешь чья.

Сделала глубокий вдох, пряча под столом задрожавшие руки. Они хотели, чтобы я убила Клэр? Они действительно думали над этим? Но если так, то не проще ли сейчас все оставить так, как есть? Не лезть в это?

Качнула головой. Нет. Не лучше. Только хуже. Я не узнаю, что они замышляют против Неорании. Я не смогу спасти собственную свободу. Я.

Голова закружилась внезапно, и я едва не потеряла сознание, но Ильгар в одно движение, словно кошка, оказался рядом со мной, поддерживая.

- Пойдем. Нужно поговорить. Можешь идти сама?

Попробовала подняться, но это далось мне с трудом. Дракон кивнул, нахмурившись, а затем подхватил меня на руки, прижимая к себе.

Под общий свист, раздирающий мне сердце, Ильгар вышел со мной на руках в коридор, а после направился к выходу из академии. Уже у ворот нас встретил удивленным взглядом Гейшрин Трейк.

- Ильгар, она...

- Аня здорова. Просто я устроил небольшое шоу с применением чар. Нам нужно кое-о-чем поговорить. Прости.

Чары. Он наложил на меня чары? Поэтому мне стало плохо? Перед глазами все больше разрасталась чернота. Я понимала, что она, эта тьма, поглощает меня, словно убаюкивая, будто напевая колыбельную. Так было пока мир вокруг и вовсе не померк, увлекая меня в пустоту.

Меня разбудил разговор. Голоса вначале доносились словно из какой -то потусторонней вселенной, и лишь после я, постепенно приходя в себя, поняла, что разговаривающие находятся рядом со мной. Более того, они оба мне знакомы.

Я прислушалась, пока не спеша открывать глаза и выдавать себя.

- Ты спятил, Ди-Сайто?! Ты понимаешь, что творишь?! Для тебя все это игра?! Игра в чужие чувства?!

- Посмотри вначале на себя! Или думаешь, что твоя ложь никогда не вскроется? Легко судить других!

- Роуз ты уже забыл?

- Я с ней расстался. Сегодня. Если ты еще в курсе. Мне казалось, вся академия знает.

Нос что-то защекотало. По ощущениям - бабочка. Вот только как не вовремя! Особенно, что теперь очень захотелось чихнуть. Волей неволей я поморщилась, попыталась сдуть незваную гостью, но тем самым лишь выдала себя.

- Можете открыть глаза, Фредерика, - раздался совсем над ухом голос Гейшрина Трейка.

- Я знаю, что вы не спите.

Вздохнула, открывая глаза и встречаясь с взглядом сначала с профессором, а после со стоящим неподалеку Ильгаром Ди-Сайто.

Судя по тому, что вокруг находились деревья, кустарники и цветочные клумбы, мы находились в саду, расположенном неподалеку от академии, ну а сама я возлежала на деревянной лавочке, спинка которой была украшена ажурной резьбой.

Поднялась, чувствуя, как начинает кружиться голова. Гейшрин помог мне удержать равновесие.

- Наш “дрянной дракон” не поскупился на заклятие. - хмыкнул мужчина. - Но последствия скоро пройдут.

- Девчонка собирается вступить в клуб и страдает от недомогания от простого снотворного заклинания... Не отнимай у нее шансы, Г ейшр.

Поморщилась.

- А зачем я вообще здесь?

- Для того, чтобы узнать единственный способ пройти испытание, я так полагаю, - сказал Трейк. - Или ты уже передумала?

- Нет.

- Что ж. Ильгар с удовольствием тебе все расскажет. А я, если что, его поправлю.

Взгляд дракона странно сверкнул, наполняясь золотыми искрами. Он присел возле меня на корточки, заглядывая в глаза.

- Тьма не всегда “тьма”... Иногда это просто отсутствие света, принцесса...

Рецепт попадания в закрытый клуб для избранной элиты оказался донельзя прост. Всего-то нужно было провести загадочный ритуал при свидетелях, произнести соответствующую формулу, насладиться тьмой, почти послушной и ручной, и продемонстрировать это перед членами клуба. Чего элементарней?

- Что именно представляет собой ритуал? - спросила я. - Где-нибудь есть четко описанная формула и последствия, что он за собой несет?

Гейшрин чуть усмехнулся.

- Наивно полагать, что ритуал черного отступника будет описан в учебниках по магии, Фредерика.

- Но я согласен помочь, - пристально посмотрел на меня Ильгар. - Если ты не против, разумеется.

- И я тоже, - добавил Г ейшрин.

- Послушайте. Если я стану черной отступницей, вся моя жизнь полетит под откос. Последствия. Мне нужно знать, что именно со мной произойдет.

Гейшрин Трейк усмехнулся.

- Все в клубе обожают риск, принцесса. Поэтому в последний раз говорю: будьте благоразумны. Откажитесь от этой безумной идеи.

- Нет! - коротко выдохнула я. - От этого зависит моя жизнь. А это значит, что я ни за что не откажусь. Поэтому. Ильгар. Я буду рада, если ты поможешь мне провести ритуал.

На лице у мужчины на краткий миг проступило ликование. А вот Гейшрин Трейк по непонятной мне причине озлобился.

- Считаете, что это так легко? Неужели ваше желание попасть в это закрытое общество настолько сильно, что вы готовы поступиться собственными принципами?

- Я иду по дороге, которую выбрала. Только и всего.

- Вы идете в Ад. И сами того не знаете. Ваше упрямство ведет вас...

Качнула головой.

- Это не ваше дело. А мое. Верно?

Гейшрин усмехнулся.

- Конечно же. Ильгар, надеюсь, ты все в подробностях расскажешь Фредерике.

Профессор ушел, я же осталась с драконом одна, нервно комкая юбку собственного платья. Затем я встала со скамейки, упрямо поднимая взгляд на мужчину.

- Ты расскажешь мне?

- Как уже говорил, всему есть цена. Вижу, Гейшрин колеблется насчет тебя. То он говорит, что поможет, затем рассказывает про Ад, в который ты идешь. Он ненадежен. А вот я посвящу тебя во все подробности. Но мне нужны слухи о нас с тобой. Так что. Пообедай сегодня вместе со мной, сходим на пару свиданий в людные места, и вуаля!

Закусила губу.

- Ладно. Но лучше бы я сразилась с тобой в поединке, чем портила репутацию себе и своей сестре!

- Не сомневаюсь даже, - он протянул мне руку. - Пойдем. Следующее занятие у Гейшрина. Думаю, он с радостью поймет, почему ты отсутствовала, ну а мы. Мы посетим одно действительно потрясающее место.

Взгляд медово-золотистых глаз устремился на меня. На лице у Ильгара гуляла загадочная улыбка.

- И куда именно мы направимся?

- Тебе понравится! - подмигнул дракон, а в следующий момент перед нами уже разворачивалась воронка портала.

Брунгильда

Девушка замерла у стены, стараясь слиться с нею и даже не несколько мгновений забывая, как дышать. Больше всего сейчас ее интересовал разговор мужчины и женщины там, за углом здания, где они считали, что их никто не может подслушать.

- Ты взял у нее какую -нибудь вещь? - спросил мелодичный женский голос.

- Прядь волос. Получилось раздобыть еще при первой встрече в академии, - отозвался мужчина.

Брунди безошибочно определила, кто это был - Манвел. И она подозревала о ком именно шел разговор, и ей это не нравилось.

- Отлично. Теперь, надеюсь, ты сможешь отомстить... Сможешь повернуть время вспять и убить девчонку.

- Она это заслужила.

- Что ж. А что Клэр? Ты рассказал ей правду?

- Она не стала меня слушать. Ее жизнь. Она уже полностью подчинена Цергу. Дьявол, она счастлива с ним! Счастлива! А я. На его месте мог быть я, если бы не проклятая Аннита!

- Чем больше ты злишься, тем больше в тебе хаоса. Мне нравится это. Как жаль, что твое сердце уже отдано малышке-Клэр. Думаю, мы бы с тобой составили отличную пару. - промурлыкала женщина.

- Ошибаешься, Кикки, - холодно сказал Манвел, получив в ответ только смешок.

Брунгильда вздохнула, медленно отходя назад. То, что ей было нужно, она узнала: Манвел собирался повернуть время вспять, чтобы вернуть Клэр, а также убить Аню. Похоже, теперь придется хорошенько поработать, чтобы этого не случилось.

Уже в академии девушка прикрыла глаза, связываясь с магическим маячком, что прикрепила к принцессе. Девушка в городе, недалеко от академии, в одном из кафе. Что ж. Она не будет ей мешать и пугать. Она справится со всем сама. Но для этого ей просто необходимо запастись специальными ингредиентами для особого зелья. А значит, она тоже идет в город. Заодно и приглядит за Аней, чтобы чего не случилось. Довольно сегодня уже и того, что девушка у всех на глазах потеряла в столовой сознание, а унес ее оттуда Ильгар Ди-Сайто.

Брунгильда поняла, что он использовал особое заклинание, не опасное для жизни. Он использовал его в каких-то иных целях, а потому Брунди не стала вмешиваться, здраво рассудив, что в этой ситуации принцесса разберется и сама.

- Зелье, - выдохнула она. - Нужно как можно скорее приготовить его.

- Дом Зеркал? - удивленно спросила я, прочитав вывеску на здании.

Дракон, державший меня под руку, хищно улыбнулся.

- Пошли!

- Сребрушка за двоих. - сурово сдвинув брови, сказала старушка-смотрительница.

Ильгар бросил на стол золотой.

- Мы посетим и комнату для свиданий. Надеюсь все будет по высшему разряду?

- Конечно, милые мои! - тут же расплылась в улыбке женщина, сграбастывая монету и пробуя ее на зуб. - Идите прямо по указателям.

Я никогда не слышала о подобном месте, а потому происходящее здесь действительно мне было в новинку. Если не сказать, что завораживало, пугало и... И приводило в восторг.

- Это магия?! - словно ребенок улыбаясь, я замерла у высокого зеркала в массивной оправе.

Отражение меня растянулось в сторону, и теперь я была похожа на бочку. Не удержавшись, все же захохотала.

- Нет. - отозвался Ильгар, довольно подмигнув мне. -Это умельцы-зеркальщики придумали из гильдии стеклодувов. Ты похожа на слона!

Легонько ударила мужчину по плечу и мы перешли к следующему зеркалу.

- Ахахаха! А ты сейчас похож на огромного жирафа! Знаешь, которые к югу от Виверны! Ильгар засмеялся.

- Боюсь, если не удержусь от комментария в адрес тебя, принцесса, то заслужу еще один шлепок!

Мы снова захохотали, проходя дальше. Если честно, то сейчас, на это короткое мгновение, я забыла обо всем. И о том, что Ильгар вообще -то обманывает меня на каждом шагу, и о том, что он хочет рассорить меня с Клэр, да и вообще, наверное, враг. Мне не хотелось думать ни о чем. Так легко и свободно я не чувствовала себя никогда и ни с кем.

- Осторожно! - короткий окрик, но я все же не удержала равновесие, споткнувшись о выступ вмонтированного внизу, прямо на полу, еще одного зеркала, в котором мы предстали коротышками.

- Как два гнома. - хмыкнула я. - Тебе не хватает бороды.

- И шлема с рогами?

- Ага!

Мы снова засмеялись. Дракон осторожно взял меня за руку. Почувствовала, как кожу закололо иголочками, а сердце где-то внутри меня сделало странный кульбит-кувырок, и высвободила свою конечность.

- Прости.

Взгляд мужчины полыхнул огнем, обжигая.

- Да ничего... Я же все равно все знаю, Аня.

- Знаешь? Что знаешь?

- Многое, чего не знаешь ты, - засмеялся он. - Пойдем. Думаю, мы повеселились достаточно на сегодня. Пора посетить комнату для свиданий, вкусно поесть и обсудить собственно то, ради чего сюда пришли. Ритуал.

Хорошее настроение улетучилось, будто его и не бывало. А вот Ильгар, казалось, напротив, развеселился еще больше. Его взгляд. Он был такой сияющий, будто бы мужчина поймал за хвост удачу.

Комната “Для свиданий” была тоже отделана зеркалами. Однако, не искажающими отражения, а сияющими, переливающимися разноцветными огнями.

- Красиво. - прошептала я, осторожно ступая туфельками по зеркальному полу.

Мебель здесь - столик, стулья, вазы и сервировочная посуда были сделаны из хрусталя, а потому огни отражались в их гранях, наполняя помещение ощущением сказки.

- Прошу! - мужчина отодвинул для меня стул, а затем сел напротив. - Ледового вина? Оно понравится.

На губах у мужчины снова заиграла улыбка. Лукавая такая, как у лиса.

- Если оно крепкое, то я не буду пить. - предупреждающе заметила я.

- О нет, принцесса. Я сказал, что оно вкусное. Но не крепкое. Спаивать тебя на этот раз у меня нет никакого желания.

Ильгар разлил по бокалам вино. Мы соприкоснулись гранями бокалов и те тихо зазвенели.

- За нас! - сказал мужчина, я же промолчала, пробуя на вкус вино.

- Оно и правда вкусное. Сладкое, но не приторное. Душистое, но в меру.

- Его готовят из винограда, который ударил первый мороз. Поэтому оно называется ледовым.

Я улыбнулась.

- Ясно.

Какое-то время мы молчали, каждый думая о своем и уделяя больше внимания закускам на столе.

- Тот ритуал. Который ты собираешься пройти. Необходимо кое -что добыть для него.

И что же?

- Ингредиенты довольно редки... Нужно постараться, чтобы добыть их. И уверен, что тебе для этого просто необходим напарник.

Я внимательно принялась слушать дракона. Как оказалось, компоненты для особого активирующего зелья и вправду было сложно найти. Амаррисовый камень, черная некромантская пыль, цветы Фенрируса... Но труднее всего, почти невозможно было приготовить последний компонент - сияние души.

- Значит, это правда? - прошептала я. - То, что черные отступники жертвуют своей душой ради магии и знаний?

- Скорее. М-м-м-м. Заключают сделку с хаосом.

- Заключают сделку?

- Плата взимается потом. То же, что зовется сиянием души, нечто совсем иное.

- Какова плата? Что я должна буду отдать взамен этих. Этих сил? И что за сияние души тогда?

- Плату не знает точно никто. У каждого это нечто свое. Мы лишь потом, по истечение времени понимаем, что именно с нас взяли. Но, будь уверена, она дорога. Что же до сияния души, то это определенный момент. Когда твоя душа светится. Нечто такое. М-м-м-м. Когда дают надежду, когда ты абсолютно счастлива. Когда от тебя исходит свет. Он и нужен.

Условия были странными, и все же отказаться я не могла.

- Постараюсь все найти.

- И сияние?

- И сияние.

Ильгар мягко засмеялся. В его глазах снова заплясали медовые искорки.

- Я помогу тебе с последним. Но ты. Ты должна довериться мне, Аня. Сможешь ли?

Брунгильда

- Сколько с меня за оглушающий порошок? - спросила девушка, доставая из кармана увесистый кошель с золотыми монетами.

- Золотой.

- Держи! - она бросила его на стол, забирая необходимое для себя и последнее из списка снадобье.

- Постой! - хриплый голос мужчины прозвучал слишком странно.

Брунгильда переключилась на истинное зрение.

- Проклятье! - вырвалось невольно у нее.

Напротив замер “Оборотенец”. Тот, кого называют “ложным оборотнем”. Существо из древнего мира, никак не связанное с разумной расой, но зато полностью подчиняющееся хаосу. И встретить такое было большой редкостью. Однако, и справиться с ним было непросто...

Длинный меч “Серебрица” материализовался в руках.

- Клинок заговорен. Лучше со мной не связываться, - сказала девушка, отступая спиной из лавки.

- Ахахаха! Ты слишком наивна, крошка. Я бы никогда не заманил в свои сети равную. Зачем мне рисковать.

Брунгильда напряглась.

- Ты. Не один?

Нечисть засмеялась.

- Догадалась, дур-ра!

Из всех щелей, словно тени, стали вытягиваться, окружая, такие как он.

Девушка крепче сжала клинок. Сердце заколотилось в грудной клетке. Ей не справиться. В одиночку точно нет. Кажется, вот и все?

А нежити в то время становилось все больше и больше. Они уже давно стояли плотным кольцом, лишь ожидая команды от своего главаря.

Брунгильда покрепче сжала меч.

- Давайте! - крикнула. - Ну же!

- Подож-ж-жди. - прошелестело рядом. - Твои пос-с-с-с-следние минуты жизни!

Цепкие пальцы схватили плечо, оставляя кровавый росчерк. Взмах. Меч с легкостью разрубил посмевшего коснуться ее плеча пополам.

Но стоило расправиться с одним, как тут же подступили другие.

- Горите все в аду, отморозки! - заорала Брунгильда.

Взмах, еще один, и еще. Девушка затанцевала с мечом, играя наперегонки со смертью. Она понимала, что ей ни за что не справиться, что, скорее всего, здесь и будет ее могила, здесь окончится ее путь. Так глупо. Нужно было все проверить. Она ведь всегда проверяла, так почему оказалась столь наивна в этот раз?

Взмах, еще один. И снова.

- Да когда же вы закончитесь?! - снова вырвалось из ее груди.

Удар пришелся прямо по голове. Резко, вспыхнув огненной болью. Все вокруг смазалось. Тысячи лиц в одно... Которое вдруг приняло вполне себе знакомые очертания...

- У меня точно бред, если я вижу тебя. - прошептала Брунди прежде, чем потерять сознание.

Тьма окружала ее недолго. По крайней мере так ей казалось. Ей хотелось в это верить. В то, что она все еще находится там, окруженная нечистью, воюет с ней, хоть и на грани сознания, рубит в куски.

Но все было иначе. И она пока не понимала, что именно ее настораживало, прежде, чем она откроет глаза. Вначале запах. Чуть терпкий, но со сладкими нотками. Ваниль? Нет. Орехи и мед? Мед точно был и мята, и горький шоколад.

- Проснулась? - рядом раздался вкрадчивый голос.

Ничего не осталось кроме, как открыть глаза. И Брунгильда даже вскрикнула от неожиданности.

- Ты?!

- А кого ты хотела увидеть? - Манвел чуть усмехнулся. - Знаешь, я думал, ты будешь рассыпаться в благодарностях, что я спас твою шкуру, хотя, наверное, не стоило этого делать, а получаю совсем иное.

- Ты спас меня?

- Нет, нечисть сама разбежалась, как только ты свалилась в обморок, - съязвил эльф. -Брунгильда. Так же тебя зовут?

Она кивнула.

- Так. И да. Спасибо.

- Ну, наконец -то. Так вот, Брунгильда. У всего есть цена. Надеюсь, ты понимаешь это? Как и то, что мне задолжала.

- Чего ты хочешь? - прямо спросила девушка.

- Перестань меня преследовать.

- Пффф. Еще скажи “Перестань жить”! Мальчик, ты.

Цепкие горячие пальцы в мгновение ока сжались на ее горле.

- Я тебе не мальчик. - прошипели на ухо.

- Отлично! Спас, чтобы теперь убить?

- За твой дерзкий язык стоило бы!

И все же, ее отпустили. Брунгильда, откашлявшись, вновь посмотрела на своего спасителя.

- Давай поговорим по душам, красавчик, - сказала девушка. - Моя задача защищать интересы Клэр, и они никак не пересекаются с твоими. Не знаю, зачем ты меня спас, но, в любом случае, я не собираюсь отступать. Я знаю о твоих планах перевернуть время вспять и, знаешь, они мне не по душе.

- Ты ничего не знаешь!

- Например, того, что принцесса Аннита скрыла от Клэррис правду о двойниках? -вздернула бровь Брунгильда.

- Ты... Знаешь?

- Скажем так, профессия обязывает. Слушай. Оставь ее в покое. Она счастлива. Я имею ввиду Клэр. Аня просто спасала сестру, а ты.

- А я? - зло усмехнулся мужчина. - Что? Злодей? Неудачник? Вечно второстепенный герой?

Брунди вздохнула.

- Не похож ни на кого. До злодея не дотягиваешь харизмой и костюмами, до неудачника слишком хорошо держишься, что же касается второстепенного героя. Иногда и они становятся главными и задевают больше души зрителей или читателей.

- Пустая философия. Повторюсь. Ты задолжала мне, Брунгильда. И я хочу договор. Что ты не будешь более вмешиваться в мои дела. Иначе мне придется тебя убить.

- Отлично. Так и знала, что меня повесят в расцвете лет! - хмыкнула девушка.

- Повесят?

- Ну да. Клэр. Обязательно повесит, когда узнает, что ее сестра погибла из -за меня. И Церг. И ребенок их. Манвел, будь проще. Просто прикончи меня сейчас. Я все равно живу своей работой.

Аннита

Несколько дней были потрачены на то, чтобы найти все недостающие компоненты для ритуала. Это было сложно, но, поскольку я являлась особой, близкой к короне, у которой были и деньги, и связи, и статус в обществе, я без труда смогла разыскать все необходимое, пусть и достаточно на это потратилась.

Разумеется, я нашла все, кроме “сияния души”, о котором мне рассказывал Ильгар. И, кстати, он сейчас сидел напротив меня, с хрустом разгрызая наливное яблочко.

- Пришло письмо от моего доверенного, - сообщила я. - Все, кроме сияния, собрано. Мужчина прищурился.

- Похвальное рвение к продаже собственной души!

- Хватит острить! Ты обещал помочь...

- Обещал.

- И когда же мы отправимся за самым важным ингредиентом для ритуала?

- М-м-м-м... Сегодня? У нас как раз пара у Гейшрина, а затем свободное время. Думаю, обстоятельства складываются удивительно хорошо.

Это заявление обнадеживало, и все-таки я больше не верила ни единому слову дракона. Слишком напористый, слишком изворотливый и хитрый. С ним нужно было быть очень осторожной, а лучше вообще не связываться, но, что поделать, если у меня на данный момент пока нет других вариантов?

Заканчивая завтрак, я подхватила увесистую сумку с учебниками, собираясь перекинуть ее через плечо, но дракон, хмыкнув, отобрал ее себе.

- Принцесса да таскает такую тяжесть. Для этого есть благородный лорд. Правда, в опале. Но ведь это не страшно, верно? - подмигнул мужчина.

- Спасибо! - буркнула я, и мы отправились на лекцию по темной боевой магии к Гейшрину Трейку.

Сегодня урок был обещал быть весьма насыщенным и интересным. Я поняла это, потому что мы отправились не в обычную аудиторию, как всегда, а в подвальную часть академии, где располагались залы для спаррингов, а также различные комнаты, где держали всевозможную нечисть.

Как оказалось, Гейшрин Трейк решил соединить и то, и другое воедино. Потому что в просторном тренировочном зале обнаружилось несколько переносных клеток с магическими тварями, и все студенты уже с интересом толпились вокруг них.

Жаль только, что профессор, оказалось, был не в настроении.

- Дорогая Фредерика, я так понимаю, что вы решили без должного уважения относиться к моей дисциплине? Сейчас опаздываете, а в прошлый раз вообще прогуляли. Это ваш новый приятель так на вас действует? Если так, то я весьма, весьма огорчен.

- Простите, - сказала, чуть поджав губы.

- Этого недостаточно. Сегодня будете показывать свои умения и помогать мне с уроком. Если вас не затруднит конечно же.

- Профессор Трейк... - раздался рядом насмешливый голос. - Я с радостью заменю Анечку во имя науки... Ведь я тоже нерадивый студент! И тоже прогулял и опоздал. Разве нет?

- Анечку? - голос Г ейшрина подозрительно дрогнул, а взляд заскользил по моей сумке на его плече.

- Мы теперь пара... Разве не слышали? Вся академия об этом судачит...

- Ильгар, хватит! - сурово посмотрела я на своего непрошеного защитника. - Я справлюсь сама. Правда.

Дракон усмехнулся.

- Что ж. Удачи. Аня. Раз ты так сама решила.

И, если честно, то о своем решении я уже успела раз двадцать пожалеть. Гейшрин Трейк вначале замучил меня вопросами, цепляясь едва ли не к каждому слову, а после просто поставил неуд и сообщил, чтобы я к нему пришла на пересдачу.

- Теперь же предлагаю перейти к практической части. - нарочито медленно начал он. -Конечно же отвечать у нас будет обожательница темной магии, Фредерика Оссеньерская.

Прошу! Вот перед вами крысюкулюс вульгариус. Очень опасен. Весьма ядовит. И, к тому же, разговорчив, ворчлив и. обожает ругань. Справитесь ли?

Я уже потянулась, чтобы призвать свои любимые ассасины, но Гейшрин Трейк покачал головой.

- Оружием пользоваться запрещаю. Только заклятия из раздела боевой темной магии, которые мы изучали.

Сделала вдох поглубже. Ладно. Хочет заклятия, будут ему заклятия!

Я подошла к клетке с крысюкулюсом вульгарисом. К слову сказать, от крысы у вульгариса был только характер. Остальное тело больше напоминало нечто среднее между пауком и гигантским осьминогом малинового цвета в фиолетовую крапинку.

- Ах ты ж, тварь же ж! Достанется кому-то такая цаца! - раскрыл рот нечисть. - Че застыла, варежку раззявила?!

Аудитория взорвалась хохотом.

Я прошептала одно из изученных на уроках Гейшрина заклинание, вызывая в руках сгусток тьмы.

- Давай, попробуй мне навалять, крошка! И я надеру тебе твою обворожительную задницу! - подначивал крысюкулюс, а я, покраснев, не выдержала.

- Вы собираетесь его выпускать? Или так и будете дальше наслаждаться шоу, пока я не могу дотянуться до него через заговоренную клетку?

- Терпение, Фредерика... Терпение. Учитесь держать себя в руках. Знаете, эмоции они только в отношениях важны. К примеру, с вашим. м -м-м-м-м. другом?

- Вы издеваетесь? Специально, да?

- Ну почему же. Конечно же специально! Если вас так легко вывести из себя, значит, из вас получится плохой боец.

- Тряпка! Ничтожество! Баба! - продолжал напирать нечисть, а я, устав ждать, развеяла пульсар тьмы.

И именно в этот момент, широко улыбнувшийся Гейшрин, щелкнул пальцами, и клетка осыпалась в пепел.

Осьминог кинулся на меня, но я, быстро взяв себя в руки, отскочила в сторону, а затем и вовсе сделала сальто назад, уходя от плевка ядом, который эта гадость выпускала.

- Браво. Магия, Фредерика! Применяйте заклинание! - крикнул Гейшрин, и я, следуя его совету, вновь вызывала на руке сгусток тьмы.

Она была нестабильной, плохо подчинялась мне, и все же, когда достигла цели, результат меня ошеломил. Тварь, плюющаяся ядом, не просто была мертва. Ее не стало, как будто она растворилась в пространстве. Это было настолько необычно для меня, привыкшей к обычной магии, что я не поверила, что сделала это сама.

- Поздравляю. Полагаю, прежде, вы не использовали тьму вообще? - сказал Г ейшрин.

- Она опасна. Лишь поэтому.

- И все же иногда она может спасти жизнь, а иногда может творить чудеса. К примеру. Воскрешать мертвых.

Я нахмурилась. Упоминание о воскрешении мертвецов напомнило мне о том, почему моя сестра проиграла войну, в результате которой я оказалась связана с Джеардаргхом клятвой. Артефакт. Чудовищный артефакт, который был у орков, в руках моего жениха, именно он воскресил армию, потерпевшую поражение. Но откуда об этом мог знать Гейшрин Трейк?

- Вы случайно не знакомы с Джеардаргом, Князем Г ратхара? - вырвалось у меня.

На губах у Гейшрина появилась странная улыбка.

- Очевидно, что да. А почему вас это интересует, Фредерика?

- Просто.

- Вы знакомы?

- Немного.

И как вам Джеардаргх?

Этот вопрос, заданный при всех, выбил меня на какое -то мгновение из колеи. Я растерялась под взглядами возбужденных одногруппников. Что мне ответить?

- Он... М-м-м-м... Он... Он всегда держит свое слово.

- И только? - в глазах Г ейшрина Трейка заиграли лучиками смешинки.

- Ну, еще он благороден.

- Не густо для сложившегося впечатления.

- Мы мало общались.

- И все же чаша весов перевешивает в сторону с благими качествами, нежели плохими, не так ли?

- Он лишил Неоранию воды. Люди страдали по его вине. - неуверенно сказала я.

- Пустая политика, - усмехнулся мужчина.

Я замолчала, понимая, что проиграла этот бой.

- Могу я занять свое место? - не нашлась, что ответить я.

- Вполне. Кстати, наш урок подошел к концу. Вы все удостоверились в том, насколько эффективной может быть магия тьмы. Запишите задание на следующее занятие.

Пока все записывали задание, я все никак не могла собраться с мыслями. Что -то задевало меня в этом странном интересе Гейшрина по поводу моего отношения к Джеардаргху. Они, кстати, случайно не родственники?

- Ты готова, великая воительница против нежити? - толкнул меня в бок Ильгар.

- А, да. Конечно же. Сияние души, верно?

Дракон кивнул, лукаво улыбнувшись.

- Верно. И мы отправимся за ним прямо сейчас!

Брунгильда

- Эля хочется. Знаешь, такого с медовыми нотками. Почти карамельного. М -м-м-м. Манвел приподнял бровь.

У меня есть.

- Надеюсь, хотя бы за него не попросишь счет? Ты, кстати, пьешь?

- Свой эль? - уточнил мужчина.

- Мало ли, для гостей держишь.

- У меня почти никого не бывает... Пойдем. На кухне есть пряники.

- Эль с пряниками - сильно! - заметила девушка.

- С имбирными пряниками!

- Конечно же, это меняет дело!

Они оба засмеялись. На миг, на коротенькое мгновение, лед между ними треснул.

Брунгильда, оказавшись на кухне у Манвела, огляделась вокруг. Оказалось, что у мужчины есть своя квартирка в Виверне, недалеко от академиии.

- Когда наш роман с Клэр закончился ничем, я купил ее, чтобы быть поближе к клубу... Он стал моей жизнью. Через него я смог понять, как могу ее вернуть...

- Ты настолько ее любишь?

Манвел кивнул.

- Да. Люблю. Всем сердцем.

- Тогда отпусти, - выдохнула Брунди, прихлебывая из глиняной кружки налитый эль. -Понимаешь. Есть такая штука - судьба. Считай, что она так распорядилась, хотя поступок Аньки я не оправдываю. Не знаю, как бы поступила на ее месте. Она спасала сестру, я уже говорила. Сложно было рассудить, кто прав, а кто нет.

- Ясно.

- Ман. Отпусти. Ты мучаешь самого себя, понимаешь? Мне. Мне жаль тебя.

Мужчина вдруг совсем близко наклонился к девушке, почти прожигая взглядом.

- Ты. Ничего! Обо мне! Не знаешь! - почти прорычал он.

Брунгильда равнодушно дернула плечом.

- Да конечно! Эль отменный!

Манвел бросил на нее хмурый взгляд, но все же снова остыл, глядя, как в девушку, словно в черную дыру, утекают его остатки эля.

- Странная ты девушка, - буркнул он. - У меня есть нормальная еда. Хочешь? Мясо, гречка?

Брунди покачала головой.

- Сфафифо... - сообщила она с набитым ртом. - Но фя фольфе не фочу нифефо ефть...

- Боги. Какой же ребенок. - прошептал Манвел отчего-то отворачиваясь. - Прожуй сначала!

- Ага. - сообщила Брунгильда.

- У тебя хоть родители есть? Сколько тебе лет?

- Восемнадцать. И нет у меня никаких родителей.

Мужчина помрачнел.

- И уже на службе? В восемнадцать? Ты же еще совсем дитя.

- Кушать хочется. Да и восемнадцать - это не десять лет, красавчик.

Манвел все равно покачал головой.

- Сейчас разогрею еду.

- Не надо.

- Молчать! - огрызнулся мужчина. - Ты - пленница. А значит, должна делать то, что я скажу. Сейчас ты будешь есть! Понятно тебе?

Брунгильда поморщилась.

- Ну ладно. Если тебе хочется применять особенно изощренные пытки.

- Я их еще не применял, - хищно сверкнул глазами мужчина, а девушка отчего -то покраснела.

- Ладно. Давай сюда свою еду.

- Ну так-то лучше. Будешь послушной, и я отпущу тебя.

- Ну да, ну да.

Потом Манвел разогревал мясо и гречку, и Брунгильда не знала, куда деть взгляд. О ней никто никогда в жизни не заботился, скорее она сама беспокоилась о том, чтобы ее господа были в безопасности. Но она сама для себя не представляла важности ни для кого и никогда. А Манвел... Сейчас он просто выбил этой своей внезапной заботой ее из колеи.

Когда перед ней опустилась на стол тарелка с дымящейся едой, она, нервничая, уронила вилку, чего с ней никогда не случалось.

Манвел поднял ее щелчком пальцев.

- Уронила.

- Да. Случайно. Еда отменная. Спасибо, красавчик.

Мужчина же усменулся, сев напротив нее, будто специально гипнотизируя взглядом.

- Я отпущу тебя, - выдохнул он все же.

- Да? Отличная новость.

- Да. И даже не попрошу взамен ничего, разве что только... М-м-м-м... А, впрочем, не важно. Я просто отпущу тебя. Идет?

Джеардаргх

Зашел в комнату, медленно закрывая за собой дверь и проводя по ней ладонью, запечатывая замки. У зеркала застыл, вглядываясь в чужое лицо. Профессор Гейшрин Трейк... Его лицо сползало с меня, словно маска, оставляя после себя мой истинный облик.

Вздохнул с облегчением. Все же, притворяться кем -то иным ужасно выматывает.

Шепнул короткое заклинание, прислушиваясь к себе. К своей связи с девчонкой. Где она сейчас? Все ли с ней хорошо?

Я боялся себе признаваться в этом, но подобное стало неким ритуалом, как только я оказывался в одиночестве. Мысли о Фредерике Оссеньерской не покидали меня ни на секунду, а ее образ мучил меня, словно злой дух. И днем. И ночью. Когда ее не было, я страдал, что не могу позволить себе ее увидеть, прижать к себе, закрыть от всего остального мира. Когда она была рядом, я страдал от того же. Выдать себя? Чтобы столкнуться с тоннами ненависти и страха?

Покачал головой. Наше знакомство и обручение прошли не слишком гладко, и все же, я сразу понял, что эта девушка для меня. Часть меня. Темная магия открывала невероятные возможности. И подобное “прозрение” не удивило меня. Лишь запутало. Как с ней быть? Как вести себя? Так, чтобы не отпустить, не дать отдалиться и сбежать. И так, чтобы она приняла меня. Меня всего! Как Князя Гратхара, обыгравшего в войне ее сестру, как мужа. Как любовника. Как того, кто носит в себе смертоносную магию.

Я не знал, что девушка соберется в Академию в Виверне, прознав о закрытом клубе. Это лишь все усложнило. Лишь сильнее стало мучить меня. И все же. У меня появился шанс, что она поймет меня. Что она отречется от своей прежней жизни.

Вздохнул, вновь возвращаясь к нашей с ней связи. Фредерика была недалеко. В городе. Но она была не одна. И это приводило в бешенство.

- Ильгар.

Мальчишка, что встал у меня на пути, похоже тоже не собирался отступать. Что ж. Хочет повоевать со мной, пускай. Вот только пусть не плачет потом, что проиграл. Будет больно.

Я знал, что он собирался помочь принцессе с ритуалом. И не собирался лезть, чтобы помешать. Ритуал Фредерика пройдет. Тогда, может, навсегда забудет о своих прежних убеждениях. О Неорании... О своей клятой сестре, что путала все мои планы, но государство которой я все же пощадил, дал передышку. Лишь потому, что у увидел тогда ее. И уже не смог отпустить.

В комнату через раскрытую форточку залетел черный конверт -перехватка. Удивленно приподнял бровь. Я настроил заклинание на почту принцессы, чтобы всегда быть в курсе ее переписки с Клэр, но письма приходили редко, будто девушка отдалилась от своей сестры. И это было мне на руку. Сейчас же я с интересом распечатал письмо, вчитываясь в аккуратные ровные строчки. Однако, чем дальше я читал, тем больше меня начинала душить ненависть.

- Клэр-р-рис. - прорычал я.

Привет, моя дорогая!

От тебя в последнее время очень мало вестей. Брунгильда говорит, что ты все время занята... Но до Неорании и Деараквисса доходят совсем другие слухи... Твои отношения с изгнанником, Ильгаром Ди-Сайто, очень беспокоят всех нас...

Милая моя... Ему нельзя доверять ни в коем случае. Поверь мне! Прошу! Брунгильда написала, что он - черный отступник, продавший свою душу, как и Манвел когда -то. Анюта... Я не хочу тебе судьбы с проклятым. Когда -то я и сама едва не совершила подобную ошибку...

Когда все мы желали, чтобы ты избавилась от своего обручального обряда с Джеардаргхом, то предполагали твою свободу, но не оковы в виде связи с изгнанником!

Церг говорит, что Ильгар Ди-Сайто опасен, Аня! Очень опасен! Как и Джеардаргх.... Прошу, напиши мне, сумела ли ты отыскать своего жениха здесь, в академии?

Есть иной выход избавиться от навязанной свадьбы. Простой и быстрый. Милая, боюсь, иного выхода может не быть... Я беспокоюсь за тебя... К письму приложена небольшая посылка-флакон... Достаточно лишь пары капель, чтобы... Впрочем, ты сама поймешь.

Милая... От тебя зависит не только твоя судьба, но и судьба всей Неорании, на которую уже давно посягает Князь Гратхара.

Люблю тебя. Прошу ответь!

Щелкнул пальцами, материализуя тот самый флакон. Почти с омерзением сжал его в руке, откупоривая и принюхиваясь. Ильрисский яд. Если его растворить в спиртном, то у него пропадут и запах и вкус. Использует ли его Фредерика?

- Даже самому интересно. Что ж. Готов поиграть. Вот только.

Подошел к шкафчику, где у меня стояло множество различных склянок и флаконов с зельями и порошками. Кажется, тут был один, позволявший служить индикатором ядов... Если его добавлять в питье, то всегда смогу быть уверенным в том, что мне не грозит быть подло убитым от руки собственной невесты.

Вздохнул, запечатывая конверт и привязывая к нему магией флакон обратно. Шепнул заклинание, и письмо окрасилось из черного в белый, отправляясь туда, куда и должно было первоначально попасть - в руки Фредерики, где бы она сейчас не находилась.

** *

Аннита Фредерика Оссеньерская

Ильгар Ди-Сайто привел меня в город, в его центральную, старую часть, где мы около часа бесцельно гуляли по улочкам, вымощенным брусчаткой из розового мрамора. Однако, кроме бесцельной прогулки ничего не происходило, и я начинала нервничать. Не знаю даже от чего больше, от того, что “сияние души” искать мы, похоже, не собирались, или от близости рядом мужчины. От его взглядов, заставлявших щеки краснеть. От его, казалось, мимолетных, но таких чувствительных случайных прикосновений. То прядку выбившуюся мне поправит, то за руку возьмет, спасая меня из-под колес мчавшихся экипажей.

- Ты сказал, что мы найдем сияние души. - произнесла я, останавливаясь. - Но мы, кажется, просто гуляем.

- Ты права, - посмотрел на меня Ильгар, чуть улыбаясь. - Но это не мешает нам искать то, что нужно. И очень скоро ты поймешь, о чем я.

Я изумленно заломила бровь, но продолжила следовать за драконом, который с каждой секундой лишь все больше распалял мой интерес.

- Не боишься? - спросил он тихо, когда мы зашли в один из темных переулков города.

- А стоит? - уточнила я.

- Стоит, - подтвердил мои опасения Ильгар. - Ты ведь хорошая девочка, Аня. А хорошим девочкам не к лицу влезать в темные дела. Вот, к примеру, коварный я заманил тебя сюда и.

Я нахмурилась.

- Ты на что намекаешь?

- Просто предупреждаю, Аня. Сияние души - редкий ингредиент. Его достать трудно. Почти невозможно. И, прости, даже больно.

Насторожилась, оглядываясь вокруг. Тупик. Здесь стоим только мы с Ильгаром, а вокруг нас сползаются тени, закрывая от всего мира. Его глаза, разгорающиеся коричномедовым пожаром, так близко. Но этот взгляд не ласкает, он скорее пробуждает страх.

Шарахнулась в сторону, но цепкие пальцы удержали меня.

- Скажи мне, чего ты боишься, Аня? - прошептал мужчина, притягивая к себе совсем близко.

- Я не боюсь... - дернулась в сторону, но меня не пустили.

Я уже начала нащупывать руками ассасины, готовясь в случае чего вступить в схватку с драконом, как вдруг провалилась в какую -то бездну. Темную бездну. Что это? Сон?

Сложно было понять, куда они и зачем движутся. Я шла, надеясь, что когда -нибудь найду у этой витиеватой тропы конец.

Мое путешествие оказалось короче, чем я предполагала. Чудовища тьмы образовывали своими телами странную светящуюся алыми всполохами спираль, которая закручивалась вокруг чего-то сияющего голубым светом. Мне было не видно, что находится там, и я подошла поближе. Затем еще и еще.

Вскоре я стала различать какое-то существо внутри, а после и звуки. Это был определенно плач. Плач ребенка! Младенца!

Сгорая от страха за маленькое существо, я ринулась к нему, продираясь сквозь полчища скользких и колючих тел. Нежить шепталась, недовольно рычала, но отчего -то не трогала меня, концентрируясь на младенце, что лежал, завернутый в теплое лоскутное одеяльце на небольшом парящем прямо в этом темном небытии облачке. Это облачко и источало тот самый свет.

- Зачем вам этот ребенок? - крикнула я в никуда. - Что вы собираетесь с ним делать?

Шагнула еще ближе, уже протягивая к малышу руки, чтобы поскорее забрать его от этого ужаса, чтобы прижать к себе, оградив от этих страшных существ, но вдруг получила страшный ответ.

- Этот ребенок - твоя душа, - скрипуче ответил мне кто-то.

- Моя. Душа?

- Сейчас нас привлек к ней твой спутник, тот, кто привел тебя сюда. Ильгар имя его.

- Но зачем? Что. Что происходит?! - растерянно спросила я.

- Ты ищешь сияние души. Так забери его. Это облачко. Оно охраняет ребенка от зла. От проклятий. От нас. Но как только этот свет окажется заключен в руки человеческие, мы получим доступ к душе.

- Вы. Убьете ее?! - в ужасе выдохнула я.

- О нет. Мы не причиним вреда. Если ты собираешься выбрать путь к могуществу. Тогда ты заключишь сделку с нами, дорогуша.

Какую сделку?

- Мы дадим тебе силу... Неограниченную силу... Но взамен возьмем особую плату. Какую - решать нам. Как и когда ее взять с тебя.

- Ритуал черного отступника! Вот, что значит, что они продают души!

- Это не продажа. Лишь доступ. К сердцу. К чувствам. К судьбе, милая. Но тебе решать. Сейчас ты можешь уйти и оставить сияние на месте. А можешь его и забрать..

- Я думала, что для того чтобы стать черной отступницей нужен особенный ритуал .

- Лишь формальность. Тогда ты обретешь силу, которая тебе будет положена. Сейчас же возьмешь сияние.

Страшно. Было очень страшно. Отдать добровольно этого малыша, малышку, на растерзание тварям? Они клянутся, что не причинять вреда, но.

- Нет! Нет, нет, нет, я не хочу! - сказала я, кинувшись бежать прочь.

Что угодно. Но этого ребенка я в обиду не дам. Пусть лучше сама умру, пусть.

Упала, погрузившись вновь в черную вату, под хохот столпившейся нежити. Тысячи красных глаз обратились на меня.

- Тогда ты умрешь! Пришла ни с чем! Дай жертву, дай!

Закричала, понимая, что не знаю, как вырваться из этого темного плена. Зачем я только согласилась на это?! Зачем послушала Ильгара?! Зачем вообще оказалась в этой академии?! Не лучше ли было сидеть дома и ждать своей участи?

- Прочь пошли, - услышала я вдруг за спиной.

Тьма будто расползалась, красные угли глаз рассыпались в стороны словно искры. Я не знала, кто именно решил мне помочь, но когда увидела, то даже опешила от неожиданности. Джеардаргх Зероу шел ко мне, прямо сквозь кустстую тьму, а от него самого исходил синеватый свет, похожий на тот, что был у младенца.

- Боишься? - он поравнялся со мной.

Качнула головой, но вышло не слишком уверенно.

- Пойдем, - мужчина взял меня за руку, помогая подняться. - Они не причинят тебе вреда, пока я рядом. Ты пришла за сиянием?

- Я. Я не хочу уже этого делать. Не хочу отнимать у этого ребенка его единственную защиту.

Джеар прищурил взгляд.

- Столько усилий зря?

- Эта малышка там. Такая беззащитная, нежная. Маленькая. Я. Не прощу себе этого никогда.

- Если не сделаешь это сама, звери, обитающие во тьме, растерзают тебя. Душу ты сохранишь. Но свой разум... Словно хрустальный шар он разобьется на осколки.

Я ужаснулась.

- Что же делать?

- Я сам заберу сияние. Твое сияние.

- Но.

- Ты не будешь им ничего должна, Фредерика, - он посмотрел на меня. - Мой долг. Я его уже выплатил. Новый же они брать с меня не посмеют.

- Но почему? Почему они все подчиняются тебе?

- Потому что я - их господин. Я их Князь. Так что, принцесса? Позволишь ли мне взять твое сияние?

- А малышка?

- Они не подойдут к ней, пока она под моей защитой.

- Бесплатный сыр только в мышеловке! - горько усмехнулась я. - Ты наверняка чего-то хочешь взамен!

- Чего я хочу. - его взгляд заскользил по моему лицу. - Многого. Но за то, что заберу сияние и передам его тебе, чтобы ты могла завершить ритуал, попрошу лишь маленький пустяк.

- Какой?

Губы мужчины искривились в усмешке, а взгляд вдруг зажегся странным огнем.

- Ты не позволишь себе полюбить кого -то кроме меня. Отталкивай от себя всех мужчин, Фредерика. Это единственное условие.

- Я не обязана любить по приказу! - прорычала я в ответ, хотя понимала, что выхода у меня практически не осталось.

- Я и не прошу. Лишь хочу, чтобы ты избегала других, Фредерика. Если не со мной будет твоя душа и твое сердце, значит ни с кем. Согласна на такое условие?

- Будь ты проклят!

Он усмехнулся.

- Что ж, предположу, что это все-таки “Да”.

Мужчина на миг оставил меня, подходя к младенцу. Звери с горящими красными углями глаз разбежались в сторону и малышка, наконец, перестала плакать.

- Тише, тише, милая... Отныне никто тебя не обидит. Ты под моей защитой.

Он взмахнул рукой и ребенок, лежавший на облачке вдруг поднялся вверх, а тот свет. Облачко. Оно вдруг потянулось, заструилось призрачной дымкой, втягиваясь в ладони Джеардаргха.

Сглотнула горькие слезы. Я виновата во всем.

- Я говорил, что не оставлю ее без защиты! - обернулся мужчина ко мне, словно чувствуя мое настроение.

С его ладоней вдруг стала литься тьма, которая, застыв эфемерным облачком тоже, вдруг притянула к себе младенца.

Звери вокруг яростно зарычали, разбегаясь прочь. Теперь им нечего было здесь искать -вокруг все погрузилось во мрак.

- Аня! - резкий голос вырвал меня из этого непонятного сна. - Аня, очнись!

Свет от зажженного на ладони Ильгара светлячка больно ударил в глаза. Долго же я была в кромешной тьме!

- М-м-м-м. Болит голова. И сердце. - я не привыкла жаловаться, но сейчас ощущения были не из приятных.

- Ты получила его? Сияние? - взгляд дракона стал слишком цепким и настороженным.

- Нет. Вернее, да, но. Но у меня его забрали и.

- Забрали?! Кто? - удивленно произнес мужчина. - Кроме тебя никто не мог попасть в это место, куда я призвал тьму.

- Джеардаргх. Мой жених. Он был там со мной. И он забрал сияние. В обмен на сделку. Ильгар чуть зарычал.

- И что же он предложил, боюсь спросить?

- Он хочет, чтобы я не смела никого любить. Никого, кроме него.

Следующий день был полон переживаний. Во-первых, Брунгильда вернулась только поздно ночью, вымотанная, уставшая и какая-то задумчивая. Сколько я ее не спрашивала о том, что случилось, она отмалчивалась, отвечая невпопад, а затем и вовсе отвернулась к стене, перестав со мной разговаривать.

Я не стала продолжать свои расспросы и уже хотела ложиться спать, как мне на колени упало магическое письмо от Клэр. Вскрыла его, бегло прочитав то, что она писала и с ненавистью отшвырнула от себя.

- Как же все сложно! - вырвалось у меня.

И все же, взгляд невольно притянулся к приложенному к письму флакону. Может ли быть, что Клэр права? Что мой единственный выход - это избавиться от Джеардаргха? Что может быть проще, чем подсыпать ему яд?

Усмехнулась. Для начала он должен появиться живьем в академии, а не только в моих видениях и снах... И, в любом случае, я не стану этого делать. Это было странно, но отчего-то при одной мысли о том, что могу причинить вред Джеардаргху в груди поднималась волна протеста. Нет. Я не могу.

Посмотрела на телохранительницу. Та мирно посапывала на своей кровати, отвернувшись от меня.

Сжала в руках яд. Нужно спрятать его, а потом уничтожить. Подобная вещь не должна попасть в чужие руки.

Кивнув своим мыслям отправила флакон с его губительным содержимым под матрас, на всякий случай еще наложив заклинание для отвода глаз.

- Что это? - услышала грубый голос Брунгильды. - Яд?

Вздохнула. И чего ей не спалось? Я была уверена, что Брунди уснула!

- Клэр прислала, - призналась.

- Убить твоего жениха?

^{- Да}.

- И? Ты выполнишь ее просьбу?

Посмотрела на девушку. Вспомнила слова Ильгара и Гейшрина Трейка о том, что ей нельзя доверять. С другой стороны, а с чего я взяла, что этим двоим доверять можно?!

- Я подумаю.

- Твое высочество. - в голосе Брунгильды послышалась сталь. - Ты ведь знаешь, я служу своей королеве.

- Знаю.

- Если этого не сделаешь ты, то это сделаю я. Можешь не прятать свой яд. Есть более надежные способы избавиться от Джеардаргха Зероу.

Стиснула зубы.

- Разве не нужно для начала его найти?

- Не нужно. Он у нас под самым носом.

- Что?! - удивленно выдохнула я. - О чем ты говоришь?

Брунди усмехнулась.

- А ты приглядись к тем, кто тебя окружает. Может, узнаешь сама?

- Скажи мне!

- Пфф... Сама думай. Или попроси Клэр, она мне прикажет и...

- Несносная девчонка! - вырвалось у меня. - Спокойной ночи!

- Спокойной.

- И да. Брунди. Я сделаю это сама. Не вздумай сунуться к нему, пока я не скажу, ты поняла меня?

- С Клэр разговаривай. Если она даст приказ, я сделаю это.

Клэр, Клэр, Клэр. Если она даст приказ убить меня, Брунгильда не задумываясь выполнит его! Разумеется, моя сестра этого не сделает, она вообще очень добрая и справедливая, но. Но как же раздражает то, что я никак не могу ни на что повлиять! Принцесса!

Проворочалась половину ночи, так и не уснув. Решив, что больше не смысла себя заставлять, вскочила и, вызвав магией перо, чернила и пергамент, принялась писать ответ Клэррис.

Привет, моя дорогая! У меня все хорошо. И все под контролем! Я обещаю, что сумею справиться со всем сама! Просто дай мне время!

P.s. Была бы счастлива, если бы ты забрала Брунгильду обратно в Неоранию. Боюсь, мы с ней не очень ладим и она превышает свои полномочия.

Запечатала конверт и отправила письмо. Лишь после подумала о том, что оно получилось слишком холодным, слишком резким.

Вздохнула. Плевать. Нечего было ко мне приставлять свою соглядатайку.

- В бою, как говорится, все средства хороши, - вел лекцию Гейшрин Трейк, неспешно прохаживаясь вдоль доски, исписанной формулами опаснейших заклинаний. - Нельзя полагаться на одну лишь магию. Клинки и стрелы тоже отлично помогают справляться с нежитью или с вашими кровными врагами. Но... Иногда магия может работать в симбиозе со сталью или с деревом.

- Что вы имеете ввиду? - спросил Оливер, сидевший рядом со мной сегодня, Ильгар Ди -Сайто отчего-то решил проигнорировать темную боевую магию.

- Если вы сразитесь в честном бою с кем -то, у кого будет заговоренный клинок, я не поставлю на вас ни медяка. Такая же ситуация будет, если в сражении вы будете использовать заговоренную сталь, а ваш противник сталь, заговоренную черной магией или магией хаоса.

В аудитории все восторженно зашептались.

- Фредерика. Вы, кажется, отлично справляетесь со своими парными клинками. Выходите сюда.

Насмешливый взгляд мужчины устремился ко мне.

- Опять я? Послушайте, я же каждую пару у вас отвечаю и.

- Хотите, чтобы я поставил вам неуд и пригласил на отработку? - в голосе мужчины появились язвительные нотки. - Выходите. Вы сами избрали эту игру, где я преподаватель, а вы - ученица.

Скрипнула зубами и все же вылезла из-за парты, спускаясь вниз к доске.

- Доставайте свои ассасины, принцесса.

Послушно материализовала клинки.

- Позволите один?

- Один?

- Собираетесь спорить или продолжим занятие?

Протянула мужчине один из клинков, понимая, что у меня не остается выбора.

Гейшрин перехватил оружие, словно невзначай коснувшись пальцами моей тыльной стороны ладони. По телу словно пробежались тысячи огненных искорок, а внизу живота все свело в сладкой истоме. Что это? Почему я так реагирую на него? Неужели этот мужчина. Неужели он нравится мне?

Осознание той мысли, что я только что подумала, заставило меня покраснеть. Заметила, как взгляд у Гейшрина вдруг потемнел, а на губах растянулась странная усмешка. Клинок он чуть потянул на себя, освобождая мою руку из секундного плена.

- Зачаруем один. - мужчина прикрыл глаза, читая неслышимую часть заклинаия, а вокруг него заплясали огненные тени. - Инферсио!

Сталь, повинуясь магии Гейшрина, стала покрываться черными, словно сама ночь, рунами, которые вспыхивали огнем, а затем исчезали.

- Что вы сделали?! Я против! - я даже чуть подалась вперед, опасаясь, что теперь мне придется проститься с моими любимыми и такими привычными ассасинами.

Мужчина насмешливо посмотрел на меня.

- Неужели? Считаете, я испортил вашу вещь? Что ж. Давайте посмотрим! Во избежание травм и женских слезок, потренируемся на чем -нибудь неживом. Сможете нанести какой -нибудь урон, скажем, вот этой терпилице знаний и их отстутствия? - Гейшрин кивнул в сторону доски.

Поджала губы. Сделала шаг вперед. Рубанула по краю доски, вкладывая в удар всю свою силу и умения. Результатом осталась довольна, на доске осталась заметная зазубрина.

Профессор подошел ближе, оказавшись прямо за моей спиной, наши тела чуть соприкоснулись, и я снова испытала то самое чувство, заставившее меня попытаться отступить, но мужчина положил мне руку на плечо, привлекая внимание и заставляя замереть. В другой руке он держал один из зачарованных ассасинов.

- Неплохо, Фредерика. Для того, кто не умеет правильно сочетать дьявольскую, по вашему мнению, силу и металл, испивающий кровь, испивающий человеческие жизни.

Один взмах рукой. Резкий и быстрый. В аудитории раздался всеобщий восхищенный вздох. Часть доски с грохотом обвалилась на пол, где впоследствии рассыпалась в пыль.

Такое я видела впервые. Я знала, что можно было зачаровать клинки так, чтобы они приносили удачу или мешали руке дрогнуть в битве, но такого, чтобы сталь разрубала дерево, словно масло...

- Опробуете обновку, Ваше Высочество? - прошептал мужчина мне на ухо, вырывая из оцепенения.

Кивнула, понимая, что не в силах, как и остальные, сдержать восхищения и ужаса. Резкий взмах. Еще одна часть доски исчезла, словно ее и не бывало.

Аудитория взорвалась восторженными криками. Я сама же с удивлением посмотрела на Гейшрина.

- Мне следует теперь быть аккуратнее. Не всегда противнику хочется причинить ощутимый вред.

- Пожалуй. Для этого у вас есть второй клинок, Фредерика. Не раскрывайте своей тайны и учитесь контролировать себя. Ах да! Надеюсь, вы усвоили сегодняшний урок и понимаете, насколько темная магия может быть. универсальной и удобной?

- И столько же смертоносной. - прошептала я.

Мужчина улыбнулся краешками губ.

- Пожалуй, что так. Можете быть свободны и занять свое место. Ах, да! Чуть не забыл. После лекции задержитесь, будьте так добры.

Удивленно вскинула бровь.

- Зачем?

Мужчина чуть поморщился, явно недовольный моим вопросом, прозвучавшим на виду у всех.

- Это касается интересующего вас дела, - сухо все же пояснил он.

- Хорошо.

Остаток пары прошел довольно скучно, мы все записывали сложные формулы, рассчитывали необходимую силу концентрации энергий и прочее... После того, как закончился урок, Оливер предложил меня подождать, но я покачала головой, отказываясь. Поймала на себе хмурый недовольный взгляд Брунгильды и неожиданно вспомнила то, о чем мы говорили ночью. Джеардаргх Зероу ближе, чем кажется. Рядом со мной. Почти у самого носа. Вот только кто он? Под чьей личиной прячется? Оливер? Это он?

Усмехнулась, тряхнув головой. Нет. Точно не он. Оливер мальчишка, в то время, как Джеар - зрелый и опытный мужчина. Почти такой же как.

- Вы долго будете там сидеть, Фредерика? - голос мужчины ворвался в мое сознание слишком стремительно, переплелся с блуждающими там мыслями.

Фредерика. Ведь он тоже так меня называет. Ужасно раздражает.

- Я иду.

Спустилась со своего места вниз, вновь к преподавательскому столу и уже восстановленной магией доске. Аудитория к этому времени уже была пуста и мы находились здесь с Г ейшрином Трейком одни.

- Держите.

Мужчина протянул мне конверт.

- Что это?

- Прочитайте. Можете даже при мне. Не переживайте, я знаю его содержимое. Оно обсуждалось на совете в Клубе.

Нахмурившись, распечатала конверт.

Клуб “Дрянной дракон ”.

Анните Фредерике Оссеньерской, принцессе Объединенных Неорании и Деараквисса.

Ввиду прошения почетного члена Клуба, Верховного мага, Маэстро черной магии, Князя Гратхара, Джеардаргха Зероу, было решено пересмотреть вопрос вступления Анниты Фредерики Оссеньерской, принцессы Объединенных Неорании и Деараквисса в Клуб, и принять ее на условии поручительства оного, числа тринадцатого нынешнего месяца с условием прохождения обряда, обязательного для каждого из вновь обретенных наших братьев и сестер.

Фредерике Оссеньерской повелеваем прибыть в сопровождении послушника Клуба, Гейшрина Трейка, сегодня вечером в малый ритуальный зал.

Заместитель председателя Клуба, Хранитель Знаний, ректор Нэнриэл Эсти.

Я удивленно уставилась на профессора, который с каким -то странным интересом изучал мое лицо.

- Что это значит? Мне... Не нужно будет становиться черной отступницей или... -прошептала я.

- Полагаю, ответ на этот вопрос ты получишь у Джеардаргха Зероу, который за тебя попросил.

- Я с ним не виделась очень давно, - сказала, немного утаив, что встречалась женихом в своих снах, да и во время своей попытки забрать “сияние души”.

- Сегодня увидишься, полагаю. Прекрасная возможность для совместной беседы. Тем более, что он сам будет курировать ритуал твоего вступления в Клуб.

Взгляд мужчины снова заскользил по моему лицу, словно впитывая жадно эмоции, которые от меня исходили, словно Г ейшрин собирался прочитать мои мысли, но никак не мог.

Тем временем я подумала о том, что будь на моем месте Брунгильда, она бы обязательно воспользовалась возможностью, что открывалась передо мной сегодня ночью, и подсыпала бы Князю Г ратхара яд, что передала Клэр.

- Буду рада пообщаться с ним вновь.

Гейшрин усмехнулся.

- Удачи. Я зайду за тобой вечером, принцесса. Ничего, что я сбавил весь этот официоз? От него слегка тошнит.

Я кивнула.

- Можете обращаться ко мне неформально.

Ты тоже.

Встретилась с его взглядом.

- Что?

- Можешь называть меня Г ейш и тыкать, - мужчина чуть улыбнулся. - Разумеется, когда мы одни. Все же... Мы скоро станем, так сказать, коллегами.

Вздохнула. Во что же я все-таки влипла?

- Ладно. Гейш.

- До встречи, милая. И да! Совсем забыл. Форма одежды у нас своеобразная для заседаний. А для ритуала и подавно. Но, надеюсь, тебя это не испугает.

- Мне не придется стоять на всеобщем обозрении обнаженной? - пошутила я, но во взгляде Г ейшрина отразилось что-то такое, что мне стало нехорошо.

- Почти нет.

- Почти?

- Я принесу одеяние вечером, когда зайду за тобой. Сейчас иди. Кажется, у тебя должна быть лекция по травоведению.

Подобный ответ шокировал, но все же не больше, чем содержание прочитанного мною письма.

- Да. И спасибо! В любом случае!

Он улыбнулся и отвернулся к своему столу, начав разгребать какие -то бумаги и давая таким образом понять, что разговор окончен.

Я же вышла в коридор, стараясь унять собственное бешено колотящееся сердце. Я не понимала, что произошло. Джеардаргх забрал мое сияние. Но ведь забрал, чтобы вернуть потом, чтобы я могла стать черной отступницей, пройдя соответствующий ритуал. А сейчас ритуал мне все же предстоял, но совсем другой. Как же я запуталась!

И все же, мне ничего не оставалось, кроме как идти на лекцию и ждать того, что ожидало меня вечером.

Уже поздно вечером, когда я вся извелась, а Брунгильда снова куда -то исчезла, в комнату ко мне постучали.

- Добрый вечер, профессор.

- Гейш, - машинально поправил мужчина, протягивая мне сверток. - Переодевайся и пошли.

Кивнула.

- Хорошо. Я быстро.

Мужчина остался за дверью, я же развернула то, что мне предлагалось надеть на сегодняшнее мероприятие.

- О нет... - прошептала я, разглядывая золотое полупрозрачное платье -тунику с разрезами на бедрах.

По краям туники шла вышивка с какими -то неизвестными мне рунами. Я провела по ним рукой, ощутив слабое покалывание на пальцах. Явно была задействована какая -то магия.

Жаль, что мне сейчас не до споров. В любом другом случае я бы подобную вещь не надела.

- Принцесса, все хорошо? - раздалось из-за двери.

- Все просто чудесно! - чуть ядовито отозвалась я, рассматривая себя в зеркало.

Что ж. Платье мне шло. Хоть какой -то плюс. Или жирный минус.

Я вышла в коридор, заметив, каким странным взглядом меня окинул Гейшрин Трейк. В руках у него я заметила кусок черной ткани.

- По правилам клуба я обязан завязать тебе глаза, Фредерика.

Это имя снова вызвало во мне ощущение дежавю. Как же он похож на Джеардаргха... Если подумать, то оба мужчины были схожи характерами. Умные, язвительные, благородные вместе с тем. Разве что Гейшрин казался мне чуточку старше и опытнее, мудрее. Но, возможно, последнее я просто не сумела разглядеть в своем женихе, обманутая его внешностью?

- Да, конечно. - отозвалась я после секундной паузы.

Мужчина подошел ко мне сзади, осторожно убирая мешавшие ему прядки волос. После осторожно завязал мне на глазах положенную полоску шелковой ткани.

- Все в порядке? - тихий вопрос на ухо.

^{- Да}.

- Тогда пошли, - властные пальцы переплелись с моими, разжигая в груди пожар.

Гейшрин Трейк куда-то повел меня, а я надеялась, что в это время нам никто не встретится из студентов по пути. Еще бы знать, куда именно мы шли!

Я знала, что заседания клуба проходят в академии, но это значит, что для их проведения должно было быть выделено какое-то помещение. Такое, в которое никак не попадут любопытствующие из студентов или преподавательского состава.

- Моррэум. - услышала я, и мы с Гейшрином Трейком остановились.

Я усышала скрежет отъезжающей каменной плиты.

- Пойдем...

Мужчина, так до сих пор не отпустив мою руку, повел меня следом за собой.

Я слышала, как наши шаги отражало эхо, еще было сыро и холодно. Мы находились в каком-то подвальном помещении. По крайней мере, мне так казалось.

Мы шли все время прямо, пока не услышали голоса.

- Моя Анна. - услышала я прямо над ухом. - Спасибо, что позаботился и привел ее. Ильгар! Это был точно его голос!

- Она не твоя, Ди -Сайто. У Фредерики есть жених.

- Она не очень-то его жалует.

- Думаю, нам следует начинать. Девушку нужно отвести в ритуальный зал. - услышала я незнакомый женский голос, прервавший спор. - И. Профессор Гейшрин Трейк, как послушник, должен остаться снаружи. Вы знаете правила.

- Знаю, Кикки. Можешь не беспокоиться на этот счет.

- Первая из теней, - поправила девушка. - Мы пошли.

- Пока, Гейш, - сказал Ильгар, подхватывая меня под руку и куда -то уводя.

Сердце затрепыхалось раненой птицей. С профессором Гейшрином я отчего -то чувствовала себя в безопасности, сейчас же, в этой гнетущей тишине, в которой были слышны только звуки шагов и мое взволнованное дыхание, я чувствовала себя неуютно.

- Прошение Джеардаргх Зероу подал. - начала разговор девушка. - Но я на малом совете голосовала против твоей кандидатуры, принцесса. Хочу, чтобы ты знала это.

- И что? - усмехнулась я. - Мне начинать бояться.

- Ты будешь только всем мешать.

- Кикки! - Ильгар, судя по голосу, был в бешенстве. - Ты здесь не самая главная. И твой голос хоть и решает что-то, но не все. Советую тебе перечитать Кодекс.

- Как будет угодно, Председатель.

Она замолчала и мы продолжили наш путь в тишине.

Я же напряглась, не думала, что еще даже не появившись в клубе успела нажить себе здесь врагов. Почему? Пока ответ на этот вопрос мне был неизвестен, но я обещала себе подумать над этим позже.

Мы остановились спустя несколько минут. Ильгар развязал мне повязку, и я сумела разглядеть окружающую обстановку.

Мы находились в небольшом помещении, высеченном в камне. Вокруг амфитеатром расходились зрительские места, а мы с Ильгаром и Кикки, темноволосой изящной женщиной, стояли внизу, на круглой площадке, в центре которой уже были расставлены свечи в форме странного пятиугольника. Я никогда не видела прежде подобного символа. В магии больше использовались звезды или рунические символы и круги...

- Не бойся, - поймал мой взгляд Ильгар. - Это всего лишь ритуал для вступления в Клуб. Ничего сверхъестественного не будет. Лишь дань традициям.

Кивнула.

- Хорошо.

- Тебе нужно пройти в пятиугольник.

Немного нервничая, кинула взгляд на зрительские места. Я заметила там несколько сидящих наблюдателей. Двое из них мне были знакомы: Манвел Кейси, прожигающий меня взглядом, полным ненависти, и Визор Аллариус, тот парень, который поддерживал связь с Клэр. Интересно, они и сейчас общаются? Передал ли он Клэррис то задание, что я должна была выполнить изначально?

Он волнения, вдохнула в грудь побольше воздуха и двинулась в сторону обозначенного мне места, переступив через черту горящих свечей.

- Проводящим ритуал Посвящения назначен Верховный маг, Маэстро Черной магии, Князь Гратхара, Джеардаргх Зероу, - холодно сообщила Кикки.

В этот же момент в зале вдруг погас, а затем зажегся, больно ударив по глазам, свет.

За моей спиной послышались шаги, и я, обернувшись, увидела того, с кем связала меня пока лишь помолвкой судьба.

Джеардаргх был одет в темное одеяние, струящееся, с разрезами по бокам, как и на моем платье и тоже расшитое рунами. Его торс был обнаженный, его совершенно не прикрывало то подобие жилетки, что было на нем, и я, смутившись, отвела взгляд от его идеальной рельефной фигуры.

Мне показалось, или я услышала смешок?

- Не скажу, что рад встречи с тобой, моя невеста. Я не предполагал, что тебе хватит смелости появиться здесь. И все же, я не мог не посодействовать тебе во вступлении в наш милый и теплый круг друзей. Все же, ты моя будущая жена. Хорошо, когда супруги занимаются одним и тем же делом, верно?

- Сияние. Оно же у тебя? - сказала я так тихо, что мог слышать только Джеардаргх.

- У меня.

Ты. Вернешь его мне?

- Зачем? Оно понадобится тебе для прохождения ритуала. Не сегодняшнего. Того, что даст тебе магию. Темную магию... В неограниченном объеме, Фредерика.

Осознание больно резануло по сердцу. Вот оно как! Князь Гратхара вовсе не собирался облегчать мою участь! Он с самого начала хотел проведения ритуала черного отступничества! А сейчас. Сейчас лишь ускорил мое вступление в клуб! Вот только, спрашивается, зачем?!

- Я бы прошла и без твоего вмешательства. Мне было назначено испытание и.

- И оно было бесполезно. Все члены клуба - черные отступники, Фредерика. Так или иначе ты станешь такой же. Это вопрос времени. Что же до Клуба. Ты хотела сюда попасть. Я не против. Но я желаю, чтобы ты осознанно стала одной из нас. Не из чувства мести, долга или еще чего-то. Мне нужно доверие с твоей стороны.

- Делай, что считаешь нужным, - тихо отозвалась я.

- Что ж, раз принцесса со всем согласна, предлагаю начинать! - сказал мужчина.

Он прошептал слова какого-то заклинания, и с его ладоней на пол стала стекаться тьма. Она окутывала меня черным туманом, в котором я видела золотистый искрящийся отсвет.

- Сегодня, в эту минуту, еще одна становится нам сестрой. - произнес Джеардаргх, разворачиваясь в сторону зрителей и поднимая руки высоко над головой. - Она рождается сегодня для новой жизни, для служения тем принципам и идеалам, которые мы все избрали для себя.

На какой-то миг мне стало страшно, так зябко и холодно, что я поежилась, обхватив себя руками и стараясь согреться. Взгляд мужчины устремился ко мне, и он вдруг неожиданно тепло улыбнулся. Так, будто бы с ним уже тысячу лет были знакомы. В душе сразу же стало светлее, а страх куда -то отступил. Мне стало спокойно, так же, как было, когда рядом был Гейшрин Трейк. Интересно, где он сейчас?

- Согласна ли ты произнести слова клятвы, рожденная вновь для служения Истине?

- Согласна, - стараясь изо всех сил совладать с собственным голосом, сказала я.

- Тогда повторяй за мной. Я, Аннита Фредерика Оссеньерская, принцесса Объединенных Неорании и Деараквисса, клянусь хранить бережно те секреты и тайны, что узнаю в Клубе “Дрянной дракон”.

- Я, Аннита Фредерика Оссеньерская. - начала я.

Я повторяла все слово в слово за Джеараргхом. В основном это были клятвы о неразглашении какой-либо информации, а еще о верности Кодексу, который я обещала себе обязательно стребовать с Ильгара и Гейшрина Трейка. После того, как мужчина закончил, он пристально посмотрел на меня.

- Тебе дается титул младшей послушницы, Аннита Фредерика Оссеньерская.

Джеардаргх взмахнул рукой, и на моем запястье вдруг появился тоненький серебряный браслет-змейка.

- Это отличительный знак клуба. Видеть его могут только наши члены или те, кому дозволено...

- Ясно.

- По традиции, в знак благодарности, ты должна поцеловать каждого из твоих будущих братьев.

На миг я оторопела, но быстро пришла в себя. Что ж. Не вижу ничего такого. Поцелуй в щеку, что может быть проще?

Я уже потянулась к мужчине, но тот покачал головой.

- Тот, кто проводил ритуал, является замыкающим в кругу, Фредерика. Все твои братья и сестры спустятся сюда вниз.

Я с волнением смотрела, как несколько человек спустились вниз, выстроившись полукругом. Первыми стояли незнакомые мне мужчина и женщина, за ними - Манвел, смотревший на меня очень хмуро, за ним знакомый мне Визор Алариус, Кикки, тоже не отличавшаяся доброжелательностью, ректор Нэнриэл, прячущий от меня глаза и больше смотревший в пол, Ильгар Ди -Сайто, на губах которого играла знакомая лукавая улыбка. Последним встал Джеардаргх.

- Ты можешь подойти и поцеловать профессора Мейси, младшая послушница.

Шумно втянула носом воздух, стараясь справиться с накатившим волнением. Подошла к невысокому мужчине, который неожиданно тепло мне улыбнулся.

- Ты очень смелая девочка, принцесса! Думаю, ты достойна того, чтобы быть с нами, быть нашей сестрой, - сказал он мне немного скрипучим голосом и распростер руки для объятий.

Мне стало легче после его слов, и я обняла мужчину, поцеловав после подставленную щеку.

Довольно дурацкий обычай. Следом я целовала женщину, Жизель Файто, после в нерешительности остановилась рядом с Манвелом.

- Что-то не так? Сложно поцеловать того, кого столь жестоко обманула? - прозвучали ядовитые слова.

Сглотнула вставший в горле ком.

- Я спасала сестру! - огрызнулась я и, привстав на цыпочки, все же клюнула мужчину в щеку.

Тот резко разорвал между нами контакт, еще и сплюнул на пол.

- У вас какие-то разногласия, верно? - шепнул Визор, очередь целовать которого наступила следом.

Поцеловала его в щеку.

- Просто не ладим.

- Просто наша новая сестра крыса и тварь, Визор, - промурлыкала следом Кикки, подставляя щеку.

Теперь уже я с трудом сдерживала отвращение, целуя ее.

- Не ожидал увидеть вас в этом обществе, принцесса, - голос ректора Нэнриэла дрогнул. -Вы знаете, во что ввязываетесь?

- Предполагаю, - ответила я, разделываясь с еще одним поцелуем.

- Не принимай всех близко к сердцу, милая... - голос Ильгара заставил мое сердце стучать чаще.

Еще и его откровенный взгляд, скользящий по моей фигуре, которую нисколечко не скрывало платье, заставлял краснеть.

- Можешь чуть наклониться? Я просто не дотягиваюсь. - попросила я.

Ильгар усменулся и чуть наклонился, выжидательно глядя на меня. Его глаза вспыхнули уже знакомым мне золотым светом, стоило мне приблизиться к нему. Я осторожно мазнула губами по его щеке, но неожиданно оказалась захвачена в плен его рук.

Испуганно дернулась, но дракон держал крепко.

- Ди-Сайто! - раздался сердитый рык Джеардаргха рядом.

- Как основателю клуба мне полагается чуточку больше внимания, Джеар. Прости.

Я не успела опомниться, как все мои эмоции и чувства смял и взбудоражил обжигающий, словно клеймо, поцелуй. Короткий, жалящий, страстный и отчего -то невероятно сладкий. Такой, что мне, неожиданно для себя, захотелось больше. И я с неохотой уже выскальзывала из рук дракона, который уж очень довольно улыбался.

- Я же сказал, что не отдам тебя, принцесса. Я уже выбрал тебя для себя.

Это слышали все! Слышали и молчали, с интересом продолжая за мной наблюдать.

- Увы, ты опоздал, мой друг, с выбором, - голос Джеардаргха был дьявольски спокойным, пугающе. - Она - чужая невеста. Не твоя.

- Невеста - не жена, Джеар. Прости.

- Может, уже просто завершим все? - раздраженно сказала Кикки.

Вздохнула.

- Я согласна с Кикки.

- Что ж... - взгляд Джеардаргха полыхнул странными эмоциями. - Поцелуй меня, принцесса.

С некоторой опаской я решалась на поцелуй, опасаясь, что мужчина повторит чудовищную выходку Ильгара. К счастью, на этот раз обошлось без неожиданностей, и все мы благополучно завершили ритуал.

Поступок Ильгара многих выбил из колеи, и все же, решено было продолжить.

- Раз ритуал завершен, полагаю, что мы можем спокойно приступить к первому совместному с нашей сестрой заседанию, - заметил Ненриэл. - Однако, прошу заметить, что информация, которую ты услышишь, Аня, строго конфиденциальная. Секретная. Заклятие, которым тебя связал ритуал не даст тебе разгласить тайну, но все же я на всякий случай предупрежу.

- Хорошо.

- Тогда прошу всех пройти в зал для обсуждений. Тем более, что у меня есть для всех новости.

- Неужели вернулся Шатс? - взволнованно спросила Кикки.

- Вернулся, - заверил ее ректор. - И принес много интересной информации.

Брунгильда

Ее Высочество снова пропала. Что ж. Это уже входит в завидное постоянство. Выходит, что она, Брунгильда, теряет хватку? Какая из нее охранница, если за своей подопечной уследить не может?

С другой стороны, маячок, что был на Ане, показывал ее местоположение в стенах академии. Вот только если верить магическому плану, то в этом месте должна была быть стена. Значит на самом деле там находилось потайное помещение.

- Тайный клуб, - фыркнула Брунди. - Как дети малые, честное слово. Будто и так проблем не хватает с этим Манвелом!

Вряд ли мужчина откажется от своих планов повернуть время вспять и избавиться от Анниты. Но как его остановить? Клэр писать не хотелось, слишком уж щекотливо было все происходящее. Но и бездействовать тоже нельзя.

- Комитет магии. Только они сумеют отследить попытку переворота времени и пресечь ее. - прошептала девушка.

Идея была так себе. Все это грозило неприятностями, в первую очередь, ей самой. Если Брунди напишет в Комитет, рано или поздно они придут к Манвелу. И тогда либо мужчина надолго окажется в застенках темницы, лишенный магии, либо он придет мстить.

Нет... Оставлять все, как есть, нельзя тоже. Может быть, удастся выкрасть отслеживающий колебания времени артефакт? Тогда люди из Комитета не узнают о Манвеле и его планах...

Брунгильда вздохнула. Если бы еще все было так просто!

Отчего-то стоило вспомнить красавчика-эльфа, как ее щеки заливались румянцем. Он потрясающе готовит, заботливый и вместе с тем сильный и властный. Он - идеальный мужчина, если бы не его опасная магия. Возможно, не будь рядом Церга, Клэр бы точно стала его женой.

А что, если выбор, сделанный за Клэррис был неправильным? Что, если ее сердце принадлежало изначально Манвелу?

Холодный ужас того, что на самом деле сделала Аннита, поверг Брунгильду в шок. Раньше она не задумывалась, насколько ужасными могли быть последствия подобного.

- Я понимаю тебя, Манвел. - вздохнула Брунгильда.

Это его желание повернуть время вспять, дать Клэррис самой определиться. Хотя, это было весьма трудно! Если не невозможно. Нет. Ход истории менять нельзя. Лишь время рассудит, поступила ли Аннита Оссеньерская во благо или вред. Что сделано, то сделано. А вот остановить Манвела нужно. Пусть для этого и придется совершить нечто невероятное.

Аннита Фредерика Оссеньерская

Мое первое заседание в клубе происходило в одном из кабинетов академии. Из ритуального зала туда меня вывели также с повязкой на глазах, объяснив это отсутствием у меня должного статуса и опыта.

- Нас здесь не смогут подслушать? - удивленно спросила я у шедшего рядом со мной Визора.

- Думаешь, студенты из академии смогут сломать заклятия черной магии, которое творили несколько отступников?

- Думаю, нет.

Вот видишь.

Словно ученики, мы все расселись за парты, стоявшие в несколько рядов в кабинете. Рядом со мной хотел сесть Визор, но его довольно быстро согнал Ильгар, бесцеременно устроившийся рядом со мной.

- Я даже на лекциях здесь сижу, - хмыкнул он, а я почувствовала себя неловко. Особенно под хмурым и долгим взглядом Джеардаргха, устроившегося за соседней партой через проход.

- Джеар... Ты сегодня ослепителен... - промурлыкала, занявшая место рядом с ним Кикки.

Князь Гратхара лишь усмехнулся, чуть качнув головой.

- Кикки, я не намерен играть в эту игру. Можешь оттачивать свои умения на ком-нибудь другом? Уверен, Манвел тебе не откажет, вас в последнее время слишком часто видят вместе.

Я, невольно подслушав их разговор, удивленно глянула на Манвела. Вот, значит, откуда ненависть Кикки ко мне. Эти двое вместе? Или же их связывает нечто другое?

В любом случае, нужно иметь это ввиду. Но прежде. Я должна разобраться со всем, во что успела влипнуть.

Мои дела не так уж и плохи, если так посмотреть. Во -первых, я достигла своей первоначальной цели, а именно - вступила в клуб. Во-вторых, ритуал черного отступничества еще не проведен, а значит, можно и избежать его, а сияние души, что забрал Джеардаргх, вернуть назад. Да и плата за сияние. Ее с меня никто не брал и не возьмет. Ну разве что я обещала князю Гратхара никого не любить, кроме него. Но у этой фразы есть много смыслов. Никого не любить. Что ж, проживу как -нибудь одна. Зато свободная. Обещания выйти за него замуж я не давала.

Сейчас, чтобы выпутаться мне из всей этой передряги, мне нужно всего лишь -то узнать что-нибудь такое, что будет компрометировать Джеардаргха. И сыграть на этом. Так я сумею выменять свою свободу. Правда, это будет довольно сложно, если учесть, что некое заклинание неразглашения связывает теперь меня по рукам и ногам.

- Минутку внимания. - прокашлялся Ненриэл выходя на место преподавателя. -Немного о тех самых новостях, которых мы все ждали...

Я взволнованно посмотрела на ректора. Интересно, какие у него там новости? Да и что вообще обсуждается сейчас в Клубе?

- Шатс вернулся из своего путешествия в Северные Земли. Оттуда он привез не только многочисленные свитки с неизвестными прежде заклятиями и ритуалами, но еще пророчество, которое подтвердило наши основные догадки.

- Оно о Великом Нетхеаре? - спросил Джеардаргх.

^{- Да}.

- Забавно. Значит, мы все делали правильно.

Ничего не понимая из сказанного, повернулась к Ильгару, но он приложил палец к губам, призывая слушать дальше.

Ненриэл щелкнул пальцами и в его руках появился свиток, который он раскрыл, а затем, выдержав минутную паузу, принялся читать.

В упадке и великом унынии Пребывает сия земля...

Благодатная и мирная,

Богатая и цветущая.

Тот, кто видит цветные одежды,

Тот, кто радуется,

Что земля процветает,

Тот дурак.

В горе пребывает Великий Нетхеар,

Где прежде просвещение и боги Правили

Там правят короли без глаз.

Однако

Возродится Нетхеар,

Как только засияют Сапфировые солнце и луна.

Когда свой ход замедлит время...

- Невероятно! - прошептал Ильгар. - Но как нам осуществить предначертанное? Как возродить Нетхеар?

- Гкхм... Думаю, о каких сапфировых солнце и луне идет речь не возникает вопросов? Значит, необходимо как -то замедлить время. Магов, обладающих подобной силой не осталось, а следовательно, нам нужен артефакт. И подобный хранится в главном здании Комитета Магии в Деараквиссе.

- Лунное око? - спросил Ильгар.

- Да. Оборот времени при помощи него не осуществить, но вот отследить колебания нитей или же на краткий миг остановить время, это он может.

- Комитет Магии вряд ли одолжит его попользоваться кому -то... Для этого нужно разрешение от их императора, Церга.

Взгляды присутствующих уставились на меня.

- Что? - удивленно спросила я.

- Ты сможешь попросить Церга дать артефакт на время для нужд Академии? - спросил Ненриэл.

- Для этого я должна понимать, что именно прошу и для чего. Пока же я не поняла ни слова из того, что здесь обсуждалось. - уклончиво ответила я.

- Что ж, это не страшно, девочка. Думаю, что Ильгар Ди -Сайто с радостью тебе объяснит, что к чему. И все же, мы проголосуем сегодня о том, чтобы дать тебе это задание, Аннита. Поднимите руки, кто за то, чтобы принцесса попросила своего...м -м-м...родственника дать ей артефакт?

Подняли руки Визор, Ненриэл, Ильгар, профессор Мэйси, Жизель Файто.

- Кто против?

Сейчас проголосовали Манвел, Кикки и, совершенно неожиданно для меня Джеардаргх.

- Манвел, Кикии, с вами и так все ясно, - усмехнулся Ненриэл. - Джеар. Ну а ты почему против?

- Она не готова к общению с родственниками. Она и сама пока многого не понимает и не знает. Что же до задания. Думаю, принцессе по силам будет просто “Заполучить артефакт”. Как же она это сделает, нас не должно беспокоить. Она может попросить родных или же выкрасть его. Пусть решает сама, какой путь ей ближе.

- Мудро.

- Кто за?

Подняли руки все, кроме Кикки и Манвела.

- Отлично. Послушница Аннита, вы слышали сказанное?

Я кивнула.

^{- Да}.

- Что ж. Даем вам срок в две недели.

У меня есть еще одно пожелание, Ненриэл, - сказал Джеардаргх.

Какое же?

- Анните нужна помощь. Думаю, что послушник Гейшрин Трейк отлично подойдет ей в напарники. Как считаете?

- Я бы тоже мог составить принцессе компанию, Джеар... - чуть сощурил взгляд сидевший рядом со мной Ильгар Ди-Сайто.

- Что ж. Тогда задание дается на троих. Ильгар и Аня, передайте Гейшрину Трейку все необходимые детали сегодняшней нашей встречи. Эту встречу, полагаю, нужно уже завершать. И да. Надеюсь, что к следующему заседанию принцесса будет полностью введена в курс дела относительно наших желаний и целей.

- Почему он отдает тебе приказы, ведь ты - председатель? - спросила я шепотом у Ильгара.

- Потому что у него это хорошо получается, дорогая. Я позволяю ему. Пока позволяю.

Мы вместе собрались и вышли в коридор академии. Сейчас уже снаружи вовсю главенствовала ночь. Студенты, утомленные длинным учебным днем, мирно спали, даже не думая о том, что происходило в этот момент в стенах их альма -матер.

- Ты расскажешь мне о пророчестве? О чем в нем говорится? - спросила я.

- Да, но, полагаю, лучше это обсудить в более укромном месте, принцесса. Например, у меня в комнате.

Нахмурилась.

- Даже не думай о чем-то таком.

- О чем? Даже стало интересно, что там за мысли в твоей голове. - засмеялся мужчина, но его смех довольно быстро утих, как только сзади нас раздалось сухое покашливание.

- Фредерика, я думаю, нам следует поговорить с тобой о некоторых вещах.

Джеардаргх! И ведь не поймешь ничего, что скрывает этот спокойный чуть насмешливый взгляд.

- Да. Конечно. Ильгар, иди без меня.

Дракон нехотя отступил от меня.

- Я могу и подождать.

- Можешь. Но Фредерика пойдет сейчас со мной. И, поверь, я сумею до нее донести все, что просил объяснить Ненриэл. И да. Пойдет она в мои покои, не в твои. Я на это хотя бы имею право.

Жесткие пальцы схватили мою ладонь.

- Прости, Ильгар. Думаю, нам с Джеардаргхом нужно о многом поговорить... Потом увидимся.

Взгляд дракона вспыхнул и все же, он не стал больше развивать этот спор и просто ушел.

- Куда нам идти? - немного нервничая, спросила я.

Все же, упоминание о покоях Джеара, сильно напугало меня. Но, с другой стороны, не станет же он до свадьбы прикасаться ко мне. Или.

- Я вызываю у тебя панический ужас? Или мое предложение поговорить у меня в комнате тебя напугало? Когда Ильгар предлагал то же, ты не слишком переживала.

- Прости. Я просто.

- Нам нужно поговорить о сиянии, что я забрал у тебя. И о том, что ты сегодня услышала. В коридоре или при твоей охраннице это делать небезопасно. Так что пошли.

Мужчина шепнул какое-то короткое заклинание, и перед его ногами заклубилась тьма, открывая широкий проход, за которым я видела очертания вполне себе обычной комнаты, обставленной в темных тонах.

Коротко посмотрела на своего жениха, поймав его насмешливый взгляд и, решившись, шагнула внутрь.

- Присаживайся, - мужчина отодвинул мне стул у небольшого столика.

Я послушно заняла предложенное место, а Джеардаргх устроился напротив меня.

- Ты поняла, о чем было пророчество, которое читал Ненриэл?

Я покачала головой.

- Весьма неясно. Речь шла о Великом Нетхеаре. Что это? Какое -то место? Государство? Мужчина чуть улыбнулся.

- Думаю, тебе полезно будет прочитать этот документ, - Джеар щелкнул пальцами и прямо передо мной появился ветхий и исписанный угловатым почерком лист пергамента.

- Не беспокойся, это короткая легенда, и чтение не займет у тебя много времени.

Я взяла лист в руки и углубилась в чтение.

Легенда о Великом Нетхеаре. Автор неизвестен.

Точный год неизвестен.

В древние времена много славных городов и государств было. Но лучше всех из них был Просвещенный Нетхеар, Великий Нетхеар. Здесь правили достойно и мудро короли, более всего почитавшие знания и науку, отрицающие лживые учения и гонения на тех, кто стремился к познанию истины.

В то время уже было построено там множество Храмов Истины, хранилищ, в которых прятались от лишних глаз величайшие артефакты, созданные учеными Нетхеара. В этих хранилищах были так же и обширные библиотеки, в которых все достижения и нужные заклинания к ним были подробно описаны, чтобы потомки смогли воспроизвести их и приумножили славу Нетхеара.

Величественен был Нетхеар, однако, окружен был завистью тех, кто, держа в руках власть, не смог сделать ничего более достойного и прекрасного. Соседи Нетхеара ополчились на прекрасную страну. Однако, сколько не пробовали вести войны или подлостью убивать королей, не преуспели в этом.

Жил в те времена особенно изворотливый и хитрый император. Взыскал он славу не своими добродетелями, но войной, кровопролитной и беспощадной. Он поработил народы голодом, мором и страданиями. Он объединил под своим началом бесчисленное море людей, взял множество городов и государств, однако, Нетхеар был вне его власти.

- Я дам тому мудрецу, который скажет мне, как победить Нетхеар и его короля столько золота, сколько он может унести! - объявил тот император.

Тысячи умнейших людей съехались тогда к императору. Однако никто не смог дать ему нужный ответ. Никто, кроме его родственника, что принес портрет принцессы Кии, своей дочери.

- Посмотри, император. Разве Кия не прекрасна, словно цветущее персиковое дерево?

- Прекрасна. Но к чему твои слова? - ответил император.

- Любовь творит чудеса... Но любовь может нести в себе и разрушение. Разрушение, которое позволит тебе войти в Нетхеар и уничтожить его.

Совет император принял, и уже спустя несколько дней отправил портрет прекрасной Кии в ненавистное ему государство.

Красота этой девушки была сказочной. Никто не смог бы устоять. Не устоял и король Нетхеара. Сколько бы не уговаривали его советники, не совершать этого поступка и не принимать чужеземку у себя, король не послушал.

Король был счастлив, и год от года его счастье множилось. Ровно до того дня, пока Кия не родила ему наследника, сына. Сына с ужасными уродствами на теле.

- Твои просвещенные ученые изуродовали моего ребенка! - плакала Кия. - Нужно было молиться богам, которым молится мой народ! А у вас одна только богиня - Шиаса! Проклятая гадина сделала с нашим сыном такое!

Долго спорили король и его жена. Было решено созвать магов и жрецов. Тех, кто поклонялся Шиасе и тех, кто поклонялся новым богам, в которых верила молодая королева.

Жрецы Шиасы ничего не сумели сделать. Дитя было проклято ей. А вот новые боги... Новые боги чудесным образом исцелили дитя, только дали наказ... Уничтожить все храмы прежней богини. Уничтожить хранилища истины. Принять новую веру и быть покорными судьбе и новым богам.

Ужасное горе постигло Нетхеар. Все, чего добивались тысячелетиями могущественные короли и величайшие ученые, все кануло в небытие. Не стало больше Великого Нетхеара. Не стало больше Просвещенного государства. Все со временем разорвали шакалы-враги, а от прежнего величия остался лишь маленький островок, бывший прежде прекрасной столицей - Неорания.

Пергамент выпал у меня из рук. Я в ужасе и изумлении уставилась на Джеардаргха.

- Как это возможно? Выходит, что Великий Нетхеар - это наша Неорания?

- Верно, - хмыкнул мужчина гипнотизируя меня взглядом.

- И вы... Вы хотите вернуть былое величие Нетхеара?

- Тоже верно. Хотя, по большей части нас интересуют Хранилища знаний. В Неорании полно тайников с реликвиями, спрятанными в те времена от гнева королей, кстати, первых Оссеньерских.

- Клэр должна это знать! - выдохнула я.

На лице у моего жениха не отразилось никаких эмоций.

- Нет, - просто сказал он. - Род Оссеньерских проклят. К тому же, твою сестру нисколько не интересуют ни знания, ни просвещение. Да и ее предвзятое отношение к древнейшей магии тоже не заслуживает доверия.

- Но Клэр могла бы помочь нам.

- Она не поддержит ни единой идеи, Фредерика.

- Но я.

- Хочешь с ней поговорить? Хочешь узнать ее действительное мнение?

- Я бы желала этого.

- Что ж. Я могу погрузить тебя в сон, связать с ней воедино. Ты повидаешься с сестрой, спросишь у нее ее мнение, насчет Нетхеара, а после, если Клэррис вдруг не оправдает твоих надежд, я сотру ее воспоминание об этом сне. Согласна?

Идея Джеардаргха показалась мне разумной.

- Да. Я согласна. Но Клэр поддержит меня, вот увидишь!

- Разумеется, Фредерика. Пребывай в своих плюшево -розовых грезах... Что ж, начнем?

Это был странный сон. Была зима. И я шла по нашей парковой тропинке в замке Неорании, когда еще Клэр не переехала в новую столицу вместе со своим мужем, Цергом.

Вокруг меня кружились снежинки, а я сама была одета в легкое платье, то самое, что на мне было в момент ритуала. Но отчего-то не было холодно.

Свою сестру я увидела идущей впереди меня.

- Клэр! - окликнула я ее.

- Аня? - она обернулась, а на ее лице отразилось счастье.

Она кинулась ко мне и мы, встретившись, обнялись.

- Как я переживала! - выдохнула сестра. - Это ведь магический сон, верно? Я сразу же поняла.

- Да. Я пришла, чтобы с тобой поговорить.

- Тебе удалось что-нибудь найти в академии на Джеардаргха? Ты вступила в этот Клуб? Яд, что я тебе прислала.

- Клэр. Все не так, как нам раньше казалось. Об этом я пришла поговорить. Ты знаешь, какой Неорания была прежде?

- Раньше правили наши предки. И все было хорошо. А к чему вопрос?

- На месте Неорании было величайшее из всех государств! Просвещенное и справедливое! Джеардаргх и остальные члены клуба ищут способ восстановить утраченные знания, и ты просто обязана нам помочь!

Клэр отстранилась в сторону.

- Что ты такое говоришь? Что они с тобой сделали, милая?! - на лице моей сестры появилось взволнованное выражение. - Вместо того, чтобы искать способ избавиться от связи с твоим женихом, ты собралась помогать ему уничтожать нашу страну?!

- Клэррис! Они не будут ее уничтожать, если ты согласишься.

- Соглашусь дуть под дудку наших лютых врагов?! Того, кто забрал мою любимейшую сестру?! Аня. Что случилось?! Почему ты все это говоришь?! Ты в опасности, да?!

- Джеардаргх хочет мира и процветания! Восстановить былое величие.

- Под чьим началом, Аня?! Ты совсем ничего не понимаешь?! Хочешь, чтобы я самолично сдала Неоранию без боя?! Война остановлена чудом с Гратхаром... В жертву была принесена твоя свобода. И ты сейчас собираешься просто вот так взять и все это растоптать?! Я не верю, что это ты.

- Но это я! Джеардаргх не такой плохой, он.

- Он чуть ни уничтожил все! Чуть не убил нас всех, опомнись! - закричала Клэр.

- Тебе плевать на то, что Неорания может обрести былое величие, да?

- Мне достаточно и того, что есть сейчас. Это лучше, чем обрекать на неизвестность тысячи людей, которые ни в чем не повинны. Сейчас мы живем в таком хрупком спокойствии, и, знаешь, мне нет дела до великих идей! Я всего лишь хочу сохранить мир!

- Ты дала мне яд, чтобы я убила своего жениха. - я посмотрела на Клэр. - Моя прежняя сестра никогда бы так не поступила!

- Ради твоей свободы?! Что еще я могу сделать?! Я не хочу, чтобы ты доставалась такому чудовищу! Лишь ты одна можешь приблизиться к князю Гратхара близко, Аня!

- Он не чудовище! Не смей его трогать! - огрызнулась я.

Изображение перед глазами начало таять, словно туман над рекой. Спустя мгновение я очнулась.

- Как спалось? - промурлыкали на ухо, и я с удивлением обнаружила себя в объятиях Джеардаргха на его кровати.

Подскочила, вырвавшись из его рук и тут же отползая на край под его веселый смех.

- Ты!

- Ты переживала во сне, ворочалась. - прокомментировал свой поступок мужчина. - Я всего лишь немного тебя успокоил. Так что сказала твоя сестра?

Вздохнула.

- Она против. Считает, что Неорании будет лучше сейчас без перемен.

- А ты как считаешь? Она права?

Взгляд мужчины устремился на меня, а мне стало немного неуютно. Джеардаргх желал услышать мой ответ, даже чуть подался вперед.

- Я. Не знаю.

Он усмехнулся.

- Вы с Клэррис удивительно похожи! Обе не знаете, чего хотите и мучаетесь от этого.

- Клэр права, потрясения Неорании сейчас ни к чему. Она заботится о своем народе.

- Можно бесконечно трястись над треснувшим яйцом, но целым оно уже не станет! -заметил мужчина. - В любом случае, ради возрождения Нетхеара я на многое пойду, Фредерика. И не Клэр меня останавливать!

- Ты сотрешь из ее воспоминаний этот сон?

Джеардаргх кивнул.

- Так будет лучше.

- Скажи мне, что ты решила по поводу артефакта?

Вздохнула.

- Похоже, придется его выкрасть...

- Хорошее решение.

- Ты хотел рассказать о сиянии... Его можно будет как -то вернуть?

- Уже хочешь дать задний ход?

- Нет, просто. Мне страшно, - честно призналась я.

- Послушай, Фредерика. - мужчина что-то шепнул, и из его ладони вырвался сгусток тьмы, притянувший меня ближе к нему. - Я защищаю тебя. Никто не посмеет причинить тебе вред. Ни тьма, ни загадочные недруги, ни даже Клэр, которую ты постоянно оправдываешь. Я рядом с тобой и я.

В дверь постучали.

- Прошу прощения, - раздался с той стороны знакомый голос. - Я - Брунгильда, соседка Ани по комнате. Скажите, она не у вас?

Джеардаргх нахмурился, прижимая палец к моми губам. После провел ладонью вдоль моего тела, будто что-то искал.

- Маячок! - глухо рыкнул он.

- Маячок?!

- Она не знает, что я здесь с тобой. Не горю желанием знакомиться. Ответь ей что -нибудь.

- Брунгильда, со мной все хорошо! - немного нервно отозвалась я. - Я здесь с нашим профессором по целительству. Она помогает мне с рефератом.

- Удивительно идиотская ложь, принцесса. Я рада, что ты в порядке. Пока. Послышавшиеся шаги дали знать, что Брунгильда ушла.

- Какого дьявола на тебе был следящий маячок, Фредерика?! - взорвался Джеардаргх.

- Думаешь, я о нем знала? - прошипела я в ответ. - Брунгильда творит все, что ей в голову взбредет!

Князь Гратхара покачал головой.

- Мне не нравится эта девушка.

- Мне тоже, - нехотя призналась я. - Но она хорошая телохранительница...

- И шпионка.

Невольно вспомнила про яд, который передала мне Клэр.

- Тебе стоит ее опасаться. - все же не выдержала я.

- Почему? - тут же взметнулась темно-синяя бровь вверх. - Она может меня убить? Поджала губы.

- Если Клэр даст приказ.

Джеардаргх тяжело вздохнул.

- Понимаешь, что я могу просто избавиться от твоей сестры одним щелчком пальцев, Фредерика? Знаешь, что меня сдерживает? - прошептал он.

- И что же?

- В данном случае - ты.

От этого признания неожиданно бросило в жар, а еще от напряженного взгляда мужчины, заскользившего по моему лицу.

- Джеар. Ты не думал отпустить меня?

- Отпустить? - голос Князя Гратхара прозвучал неожиданно глухо. - Не понимаю, о чем ты.

- О свадьбе. Я не очень тебе подхожу. Понимаю, что такова была цена за мир между Гратхаром и Неоранией, но.

Одно быстрое движение, и Джеардаргх подмял меня под себя, нависнув сверху и упираясь руками по обе стороны от моей головы. В его взгляде теперь плескалась бушующая ярость.

- Я никогда тебя не отпущу! - почти по слогам прорычал он. - Ты - моя! Ясно?!

Сердце забилось в груди часто -часто. Сейчас близость Джеардаргха сводила меня с ума. Во мне боролись совершенно противоречивые чувства: страх, предубеждение и желание. Желание, чтобы эти губы накрыли мои.

- Думаю, принцесса, нашу встречу пора заканчивать... - хрипло произнес он, а затем отпустил меня, перекатившись на бок. - Мы и так довольно много обсудили.

На следующий день первой парой у нас стояло занятие с профессором Гейшрином Трейком. На этот раз мужчина разбил нас на команды. Я оказалась в компании своих же одноклубников, благодаря его стараниям. Моими напарниками были Ильгар Ди -Сайто и Уорсон Кларк. Последнего не было на моем посвящении вчера, но я помнила его имя из списка, который мне тогда достал Визор.

- Боевая темная магия может быть универсальной. Тот, кто считает, что тьма существует лишь для того, чтобы разрушать, может глубоко ошибаться. Тьма может и создавать прекрасные вещи. И сегодня мы создадим нечто особенное.

- Что же это? - спросила я, сгорая от нетерпения.

Сейчас, особенно после разговора с Клэр, я из чувства противоречия и протеста все больше тяготела к темной магии. Меня впечатляло с какой легкостью Гейшрин Трейк может использовать ее для зачаровывания клинков, для защиты и нападения, а сейчас вот и для созидания чего-то.

- Это будет ловчая сеть, Фредерика, - мужчина посмотрел на меня, на его губах заскользила легкая улыбка. - Этой сетью можно и охотиться и, к примеру, обезвредить врага.

- Мы будем зачаровывать готовую сеть?

- Нет. Мы будем вытягивать нить для начала. Смотрите все на меня.

Гейшрин Трейк свел ладони вместе. Между его ладоней начал клубиться темный туман, в котором все больше начинали сверкать маленькие разряды молний.

- Это первородная тьма. Есть особое заклинание для ее призыва. Вы концентрируете ее, освобождая свою магическую силу. Это довольно трудно, но попробуйте.

Мужчина чуть встряхнул руками и темный туман рассеялся, будто его и не было.

- Я запишу заклинание на доске. Приступайте.

Мы все стали пробовать создать такой же туман, как и у Гейшрина, однако, это всех выходило. Да что там говорить, почти ни у кого. Кроме меня. То, какое густое и плотное облачко тьмы появилось между моими ладонями, удивило даже меня.

- В вас есть потенциал, Фредерика, - сказал задумчиво профессор. - Остальные никак не могут справиться со своей задачей? Ну же! Будет достаточно, если подобное чудо, что случилось у принцессы сотворит хотя бы один человек из каждой команды.

Когда все добились какого-никакого успеха, Гейшрин Трейк продолжил.

- Теперь нужно, чтобы вы включили ваше воображение. Представьте, что тьма в ваших руках - это заготовка под пряжу. Все, что вам будет нужно, это вытянуть из нее нить.

Я словно завороженная уставилась на то, что делал сейчас этот мужчина. Он ловко перебирал пальцами, скручивая темную энергию и вытягивая из нее тонкий жгут, как будто это была и не магическая субстанция, а обычная шерсть!

- Повторяйте! - скомандовал он, и мы все приступили.

На этот раз не получилось ни у кого. Но, кажется, Гейшрин Трейк вполне ожидал такой исход дела.

- Я подойду к каждому и покажу, как именно это делается, - сказал мужчина.

Он стал обходить команды по кругу, и у многих действительно вскоре стало все получаться. Когда же он остановился рядом с нами и посмотрел на меня, я от волнения облизала губы. Близость Гейшрина отчего-то отдавалась в груди странным жаром. Он чуть перегнулся через парту, опираясь о столешницу локтями и накрыл мои руки руки с клубящейся между ними тьмой своими. Его пальцы легко сотворили с моей тьмой тоже самое, что он несколько минут назад делал со своей.

- Расслабьте одну из кистей... Не бойтесь. Сотворенная вами магия никуда не разбежится.

Я послушно расслабила руку, вот только напряжение между мной и Гейшрином никуда не ушло, напротив, едва не свело меня с ума, когда наши пальцы странным образом переплелись, а я позволила мужчине направлять себя.

- Вот так. Видите. Стало получаться?

Я улыбнулась. Кажется, я поняла принцип, как это делается. Хотела сказать, что уже и сама могу со всем справиться, но отчего-то не хотела этого делать. Пока мужчина не погладил осторожно мою ладонь подушечкой большого пальца.

Не думала, что от такого невинного движения внутри может разорваться такой фейерверк эмоций, словно какая -то волна захватила меня с головой и потащила в пучину.

- После занятия задержитесь, Фредерика. И Ильгара Ди-Сайто это тоже касается. Полагаю, нам есть, что обсудить.

Он ушел, вновь отходя к доске, а я с трудом смогла справиться с собственным волнением.

- Икретх ресс! - услышала я, как зло прошептал сидевший рядом со мной Ильгар.

Значения этого слова я не знала, а вот Уорсон отчего-то покраснел, как помидор.

Все оставшееся время занятия мы выпрядали нити и вязали затем из них узловую сетку, которой можно было ловить нежить или охотиться. Если честно, то я была удивлена, какой захватывающей может быть темная магия. Мне стало нравиться учиться управлять ей, будто бы она была частью меня.

Когда все уже разошлись с лекции мы с Ильгаром подошли к преподавательскому столу.

- Я в курсе решения совета, - сказал Г ейшрин. - Нужно обсудить, как именно достанем артефакт.

Брунгильда

Брунгильда сидела в столовой, за одним из самых неприметных столиков. Перед ней был разложен лист пергамента с тщательно прорисованной схемой главного здания Комитета магии в Деараквиссе. Девушка водила пальчиком по начертанным линиям, словно запоминая их.

- Так-так... - голос над ухом заставил ее вздрогнуть и поспешно закрыть карту руками. -Почему я даже не удивлен?

- Не понимаю о чем ты, Манвел, - хмыкнула Брунди с вызовом заглядывая в глаза мужчине.

Тот не спешил отводить взгляд и их игра в гляделки продлилась несколько томительно долгих секунд.

- Собираешься в Деараквисс? Зачем?

- На экскурсию! - огрызнулась Брунгильда.

- Могу проводить, если хочешь.

- Что?

- Здание Комитета магии хорошо охраняется, а мне как раз нужно туда самому. Тем более, что кое-кто мне там будет очень мешаться, и я не отказался бы поэтому от напарника или напарницы.

Брунгильда вздернула бровь.

- Ты же догадался, зачем именно я собираюсь в Деараквисс?

- Конечно же, милая.

- Я не милая, - фыркнула девушка.

- Милая, - хмыкнул Манвел. - По поводу догадался. Я иду туда за тем же. Предлагаю до артефакта дойти вместе, а дальше. Кто первый, того и тапки. Согласна? Одна ты все равно туда не попадешь. Да и соперников у тебя довольно много.

- И кто же в соперниках кроме тебя?

- Как? Вездесущая телохранительница не в курсе? Конечно же твоя подопечная в весьма интересной компании.

Брунгильда нахмурилась. То, что сказал сейчас Манвел ей не понравилось. Как и его предложение о сотрудничестве. Вот уж дурацкая ситуация! Она ищет артефакт, чтобы сдержать его, а он, чтобы ей помешать. Как вообще можно сотрудничать в таком деле?!

Рядом вдруг раздалось деликатное покашливание. Брунгильда и Манвел одновременно повернулись к замершему рядом с их столиком пареньку с соседнего курса. В руках он держал куцый букетик фиалок.

- Б-брунди... То есть, я хотел сказать Брунгильда... Я. Мне... Ты мне...

- Чего я тебе? - приподняла бровь девушка, не совсем понимая, чего от нее хотят.

- Ты мне нравишься! Давай встречаться?

Брунгильда закашлялась, хотела что-то ответить, однако, за нее это сделал черный отступник.

- Она уже занята.

- Но к-кто. Кем? Я. Я вызову его на д-ды-дуэль!

Девушка хмуро посмотрела на Манвела.

- Я не занята.

- Занята.

- Не занята! - еще раз с нажимом повторила она. - Но встречаться ни с кем не буду.

- Молодец. - шепнули на ухо. - Ты только что спасла этому дохлятику жизнь.

- Прости! - тем временем захлебнулся от горя неудачливый сегодня парень. - Прости, Брунгильда. Но я очень люблю тебя! Я. Я готов ползать у тебя в ногах и.

Он бухнулся перед девушкой на пол, хватаясь за ее ноги. Брунгильда не совсем знала, как поступить. По-честному, ей никогда прежде не признавались в любви. И сейчас, пусть даже это было сделано в такой форме, ей было отчего -то приятно и страшно отгонять от себя этого паренька.

И от этого она лишь сильнее разозлилась на Манвела, когда тот щелчком пальцев применил боевую магию и влюбленного отбросило на другой край столовой.

- Зачем ты это сделал?! - крикнула в сердцах Брунди.

- Не хочу, чтобы тебя отвлекала от нашего ответственного дела пустая влюбленность.

- Я бы не влюбилась в него! И вообще, это мое дело! Понятно?!

- Если согласна работать со мной, то все, что происходит с тобой, теперь и меня касается.

- Я не согласна работать с тобой, Манвел.

- Согласна.

Ты.

- Ты мне задолжала. За спасение тогда. Вот и расплачивайся. Подумай сама, я предлагаю тебе шикарный шанс завладеть артефактом времени... А ты собираешься отказаться?

Девушка вздохнула.

- Мне надо подумать.

- Думай. Раз, два.

- Ладно. Будь ты проклят, черный отступник!

- Кстати. - в глазах у Манвела загорелся хищный огонек. - Почему ты не рассказала обо всем Клэр?

- Сам не догадываешься? Клэррис счастлива, Манвел. Если любишь человека, то дорожишь и его счастьем. Иногда не стоит рушить то прекрасное, что уже есть. Неизвестно, что получится в итоге.

- Весьма спорный вопрос. К тому же, кто не рискует, тот не пьет шампанское!

- И не качается на виселице. - дополнила Брунгильда, а Манвел лишь покачал головой.

- Такая маленькая, но такая упрямая и злобная. Как только выросла такая?

- Жизнь дала пару нравоучительных пинков. Так что по поводу Комитета Магии? Уже есть идеи, как мы туда попадем?

Манвел загадочно улыбнулся.

- Есть. И ты мне в этом поможешь!

Аннита

После двухчасового обсуждения плана ограбления Комитета Магии мы пришли к выводу, что нет ничего лучше, чем сделать все максимально открыто и ясно. Я приду к заведующему хранилищем артефактов и скажу ему, что действую по приказу Клэр.

Да, знаю. Ужасный способ. И все может пойти не так. К примеру, мне не поверят на слово, даже с учетом того, что я принцесса и родная сестра королевы. Но для этого и нужны были профессор Г ейшрин и Ильгар Ди-Сайто.

- Как минимум, ты сможешь отвлечь начальника стражи. Все может быть слишком легко, и тебе сразу отдадут артефакт, но я бы не слишком на это надеялся. Поэтому попробуй как можно дольше развлекать всех своими наивными чистыми речами или искренним возмущением о недоверии к тебе, - сказал Гейшрин.

- Просто закати там масштабный скандал. Этого нам хватит, чтобы пробраться в Хранилище и взять то, что нам нужно, - Ильгар подмигнул мне. - Не бойся, в беде мы тебя не оставим и обязательно заберем.

- Клэр, - тихо сказала я. - Не хочу, чтобы она разочаровалась во мне.

Гейшрин приподнял бровь.

- Это жизнь, дорогая. Ты либо играешь белыми, либо черными. Полутона здесь неуместны, если учесть, во что именно ты ввязалась.

- И все же, я надеюсь, что сумею когда-нибудь ей все объяснить.

- Я бы так уверен не был... - заметил мужчина. - Ладно. Хватит демагогий. Выдвигаемся завтра на рассвете. Ректор в курсе, что нас не будет. Официально все это выглядит как практическое выездное занятие. Все бумаги будут оформлены так, что не прикопаешься. Жить будем на окраине города, так что вряд ли кому -то будет до нас какое-то дело.

- Я слышала, что драконы тщательно проверяют всех, кто въезжает на территорию Деараквисса. Мы не попадемся?

- Если ты не повезешь с собой что-то запрещенное, то нет, - усмехнулся Гейшрин. - Хотя твои заговоренные клинки могут привлечь внимание. Все же, не каждый обладает оружием, способным резать металл, словно масло.

- Это все ваша вина! - улыбнулась я, подначивая профессора и ловля в его взгляде сияющие смешинки.

- Ну конечно. Сейчас договоришься, Фредерика. Влеплю тебе неуд.

- Пора расходиться, - чуть кашлянул Ильгар. - Нужно время, чтобы собрать все необходимое. Еще и выспаться нужно перед дорогой. Мы достаточно много срежем порталом, но остальной путь придется проделать верхом.

- Вы хорошо держитесь в седле, принцесса? - спросил у меня Гейшрин Трейк.

- Считаете, что принцессу Неорании могли не обучать этому навыку?

- Всякое бывает. Что ж, в любом случае это хорошо. Потому что я создам “Посланников”. С ними немного труднее управляться, чем с обычными лошадьми, но зато они превосходят их в скорости. Вы не забоитесь, верно?

Я отрицательно качнула головой.

- Не думаю, что меня могут испугать зачарованные кони.

- Они не совсем зачарованные. Впрочем, вы во всем убедитесь сами очень скоро.

Когда мы разошлись, было уже поздно, я неспешно брела в свою комнату по коридору, думая о том, как нелепо складывается моя жизнь. С чего началось все? С того, что я хотела найти способы избежать навязанной Джеардаргхом свадьбы с ним? А хочу ли я этого теперь на самом деле?

Войдя к себе, заметила Брунгильду, собирающую свой рюкзак с вещами. В душу закрались нехорошие подозрения. Она как -то узнала о моей поездке? Но я ведь еще не говорила ничего! Да и брать с собой ее точно не собиралась!

- Куда-то уезжаешь? - спросила, решив начать издалека.

- Решила сходить на пару свиданий с отличным парнем! - хмыкнула Брунди, не слишком распространяясь.

- И кто этот парень? И зачем тебе тогда рюкзак?

- Мы поживем вместе неделю-другую. Надеюсь, ты тут без меня ничего не натворишь? Хотя, если ты убьешь в мое отсутствие Джеардаргха, я буду только рада!

Уверенная оптимистичность в голосе Брунгильды меня насторожила.

- Скажи мне, если что-то случилось, - я посмотрела на девушку. - Я вижу, что с тобой что-то происходит.

- Принцесса, со мной происходит только то, что я сама позволяю происходить. Не лезь ко мне.

Ответ был довольно грубый, и все же я решила попытаться еще раз. Брунгильда точно была не в порядке. Как я раньше этого не заметила? Ведь она во всем беспрекословно прежде слушалась Клэр, а по замыслу моей сестры, она должна была таскаться за мной с утра до ночи. Но нет. Сейчас Брунди куда -то собралась. И вряд ли это было связано с ее предполагаемым парнем.

- Я понимаю, что мы никогда не были подругами, и вряд ли ими станем. Но я доверяю тебе свою жизнь. Почему ты не можешь доверить мне хотя бы такую малость?

- Я не привыкла кому-либо доверять. И тебе не советую. Увидимся через неделю или больше. Пока...

Брунгильда засунула в свой рюкзак последнюю вещь и, развернувшись, вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Вздохнула. Одной проблемой, конечно же меньше. Но и одной больше. Если с Брунди что-то случится, я себе не прощу.

Рано с утра мы встретились с Ильгаром и Гейшрином Трейком в особом кабинете академии. Он использовался для транспортных перемещений, и здесь уже был настроен портал, расположенный максимально близко к Деараквиссу.

- Я надеюсь, что все пойдет успешно, - сказал ректор, активируя переход. - Мы все слишком долго этого ждали.

- Не беспокойтесь, - сухо ответил Г ейшрин Трейк. - Мы сделаем то, что нужно.

- Возьмитесь за руки. Все трое, - скомандовал ректор. - Это облегчит переход. Все-таки магию нужно экономить...

Да уж! Экономия магии! Клэррис присылала множество средств на развитие нужд академии в Виверне. Куда все делось? Хотя, подозреваю, куда именно.

Мою левую ладонь перехватил Ильгар Ди-Сайто, переплетая наши пальцы. Правую сжал профессор Гейшрин Трейк.

Втроем мы шагнули в портал, засветившийся алыми и синими всполохами.

- Удачи! - крикнул нам ректор напоследок, а в следующий миг мы уже оказались совсем в другом месте.

“Посланники”! Какой же дурой надо быть, чтобы сесть на это чудовище верхом! Кони, сотканные из тьмы, были настоящими демонами, подчиняющимися беспрекословно лишь одному вожаку - Гейшрину Трейку. Теперь я в полной мере понимала, что именно профессор имел в виду, когда говорил о том, что с ними труднее управляться, чем с обычными лошадьми. Еще бы! Ведь темная тварь совершенно меня не слушалась, хоть и летела во весь опор, лихо перелетая кочки и поваленные деревья.

Я не привыкла сдаваться, но под конец дня, который так хорошо начинался, поняла, что больше сил держаться у меня нет. До границы с Деараквиссом было еще несколько часов пути, а я уже норовила упасть под копыта своей темной лошадки.

- Мне нужен отдых, - сказала я. - Хотя бы немного.

- Ну, выбор невелик. Придется отдыхать здесь, - сказал Гейшрин.

- Здесь?

Я огляделась вокруг. Впереди лес, позади - поле с быстрой и узкой речушкой.

- Принцесса не приспособлена к подобным условиям, верно? - чуть улыбнулся Ильгар Ди-Сайто.

- Приспособлена, но эти лошади.

- Ты пока не оценила их. Преимущество посланников в скорости. В противном случае до границы от портала мы бы добирались неделю, - заметил Гейшрин Трей.

- У Клэр были способы добираться в Деараквисс куда быстрее. За пару минут.

- В академии, к сожалению, подобных средств нет. А лишняя гласность нам ни к чему. Мужчины затормозили своих лошадей, и я тоже.

- Привал сделаем здесь. Уже темнеет. Разведем костер, поедим, поспим, а рано с утра поедем дальше, - сказал профессор.

- Кто пойдет добывать еду? - поинтересовался Ильгар.

- Ты. У меня нет настроения скакать по лесу с арбалетом наперевес, - хмыкнул Г ейшрин.

- У меня тоже. Но для Анниты я готов на многое. Не думаю, что ей хватит бутерброда с сыром и лука.

Я тепло улыбнулась дракону.

- Спасибо!

- Да не за что. Не скучайте! - махнул он рукой и направился в сторону леса, у самой кромки которого мы остановились.

Гейшрин Трейк же принялся обустраивать место для нашей стоянки. Я думала, что он сейчас наломает елового лапника, сделает шалаш или что-нибудь еще в этом духе, но поняла, какой дурочкой была, раз так считала. Темная магия сделала за него все. Одно его слово, несколько пассов руками, и перед нами раскинулся превосходный плотный шатер, расшитый пестрыми нитками.

- Если хочешь отдохнуть и поспать, можешь идти устраиваться внутрь. Там есть все необходимое, - бросил мне мужчина, но я лишь покачала головой, не в силах отвести от него взгляд.

- Твоя магия... Она совершенна, - выдохнула я. - Ты так просто сотворил этот шатер...

Сейчас, оставшись наедине с профессором Трейком я отчего-то перешла на неформальный тон общения. Как и он. Довольно странно. Будто бы мы знали друг друга уже давно или были друзьями, которые устали от всего этого официоза.

- Я отдал многое, чтобы обладать подобной силой, Фредерика, - внимательный взгляд темных глаз заскользил по моему лицу. - И все же не стал от этого счастливее.

- Почему? - тихо спросила я.

- Потому что на свете есть другие более важные вещи. А я был такой дурак, представляешь?

Мы замерли, глядя друг на друга, будто узнавая впервые. Между нами, казалось, даже время замедлило свой ход.

- Нисш-шиарэ. - вдруг шепнул он, и вокруг нас заклубилась послушная ему тьма.

Я сидела в шатре, укрывшись теплым пледом и поджав под себя ноги. Вокруг меня была звенящая тишина, а внутри меня заходилось в истерике собственное сердце. Припухшие губы до сих пор, казалось, чувствовали вкус его поцелуя, и от этого я сходила с ума.

Гейшрин Трейк. Поцеловал меня! Запутав окончательно. Боги. Я обещала не влюбляться ни в кого Джеардаргху, но, кажется, нарушила обещание. Потому что не могла выкинуть профессора Гейшрина из головы. Мы были словно продолжением друг друга! Его мне не хватало всю мою жизнь... Его рассудительности, силы, мудрости и страсти. Коктейль, сумевший пленить меня. Вот только что мне теперь делать?

- Вернулся Ильгар, - Гейшрин заглянул в шатер, сказал это, как будто между нами ничего не случилось!

- Да. Хорошо.

- Он принес еду. Если тебе нездоровится, я могу заняться ей сам.

- Нет! Я сама, - уцепилась я за возможность хоть немного отвлечься от мыслей о мужчине.

Тот лишь усмехнулся, но ничего не сказал и вышел наружу.

Он обиделся на меня? Ведь я оттолкнула его спустя. спустя какое -то время. С другой стороны, у меня есть жених, я не свободна и. И он мой профессор, а я.

- Принцесса сегодня будет готовить ужин? Я уже предвкушаю! - раздался веселый голос Ильгара Ди -Сайто. - Умеешь ощипывать дичь?

В руках у дракона была утиная тушка.

- Думаю, что справлюсь, - сказала я.

По крайней мере это я точно могла сделать магией.

Спустя полчаса мясо, нанизанное на заточенные палочки, уже вовсю дымилось над костром, издавая упоительные ароматы. А мы втроем сидели возле него, устроившись на поваленных бревнышках.

- Уже решила, когда пройдешь ритуал черного отступника, Аня? - спросил Ильгар.

Я закусила губу, не зная, что ответить. С одной стороны, меня все больше притягивала тьма, с другой. Я боялась последствий. Что стану рабой собственной магии.

- Я пока не знаю.

- На следующей неделе, - ответил за меня Г ейшрин, вызвав в душе волну негодования. Как он мог так просто говорить о том, чего даже я пока не знала?

- С чего ты взял?

- После того, как выкрадешь артефакт, контролирующий время, вряд ли тебя уже хоть что-то будет связывать с Клэррис. Ты ведь из -за нее боишься. Принять то, что есть в тебе. Свою магию.

Не правда!

- Правда. Иди сюда, - сказал Гейш. - Ты спрашивала, как я создал шатер... Думаешь, что так не сможешь?

- Конечно же нет!

- Ошибаешься.

Мужчина поманил меня за собой. Мы отошли на некоторое расстояние от костра, а я заметила, как Ильгар смерил нас недовольным взглядом, но все же, останавливать не стал.

- Так. Расслабься и представь наш шатер, что я создал, - скомандовал мужчина.

Я закрыла глаза, представляя то, о чем меня просил мужчина. Это было легко.

- Представила, - сказала я.

- Теперь попробуй выпустить темную магию. Почувствуй, как она наполняет собой тот образ, что ты создала для себя. Капля по капле.

Я попыталась, но легко было говорить, а труднее всего сделать. Шатер рядом с нами не появился, лишь тьма создавала какие-то завихрения, в которых я просматривала обрывки собственной памяти, то пестрый узор, то мягкие подушки внутри. Все это таяло, не задерживаясь надолго в реальном мире.

- У меня не получается, - пришлось признать очевидное. - Не понимаю, в чем причина.

- В магии. Она не слушается тебя, потому что ты не заключила сделку с ней до конца, -Гейшрин Трейк серьезно посмотрел на меня.

- Я боюсь, - прошептала, пряча взгляд. - Я не готова к такому.

- Это лишь вопрос времени, Фредерика.

- Это имя. Почему ты называешь меня так? - прошептала я.

Гейшрин Трейк молчал, гипнотизируя меня взглядом. А моя ошеломительно -пугающая догадка все больше заполняла мой разум.

- Твои волосы. - я протянула руку, чуть касаясь падающих на лоб прядей. - Отливают синим.

- Догадалась, милая моя, - в одно мгновение профессор Гейшрин притянул меня к себе. Его лицо, его волосы, его фигура. Все на глазах менялось, уходила иллюзия.

- Ты! - испугавшись, попыталась отпрянуть, но Джеардаргх держал крепко.

- Согласись, ты всегда чувствовала, кто я. - изменился и его голос, став более властным, резким. - Но почему-то оформила свои мысли только сейчас.

Я.

- Пусти ее! - Ильгар Ди-Сайто мгновенно оказался рядом с нами. - Она шокирована, не видишь?

- Вижу. Но пока не отпущу. И буду рад, если ты оставишь нас на несколько минут наедине. Мне нужно многое объяснить принцессе.

- Если нужна будет помощь, просто позови меня, - коротко бросил дракон и все же отошел снова к костру, повернувшись к нам с Джеаром спиной. А Я не могла поверить, что была такой слепой все это время. И Ильгар... Он все знал? Но тогда зачем был нужен весь этот фарс?!

- Фредерика. Ты ведь слышишь мой голос, верно?

Кивнула, ощущая, как горячие ладони мужчины буквально прожигают меня насквозь, отзываясь где-то внизу живота сладкой истомой.

Предательское тело! Почему?! Почему сейчас, когда я поняла, что Гейшрин Трейк и мой жених, Князь Гратхара - один и тот же мужчина, вместо того, чтобы испытывать неприязнь от того, что меня обманули, я ощущаю лишь большее влечение к нему?

- Я слышу тебя и вижу, Джеардаргх. Что за глупый вопрос?

- Не считай, что Гейшрин Трейк - некто эфемерный. Наш поцелуй был вполне реальным. И ты мне отвечала.

- Я не знала, кто ты!

- Но тянулась ко мне, согласись? Глупая моя девочка. - он наклонился, почти прошептав это мне в губы. - Перестань меня ненавидеть и бояться. Как перестань бояться тьмы, что окружает тебя. Тогда жить станет значительно легче.

- Думаю, мне нужно время, чтобы все осознать. И тот поцелуй. Он был ошибкой, - я посмотрела прямо в глаза мужчине, заметив, как его взгляд потемнел.

- Я так не считаю. И уверен, что очень скоро ты сама поймешь, что я прав.

Брунгильда

- Забавная вещица, - Брунди повертела в руках небольшой медный кругляш с выбитыми на нем рунами. - Полагаю, что Аня с друзьями еще в пути, а мы уже у ворот Деараквисса.

- Я вообще очень практичный, - хмыкнул Манвел. - И люблю артефакты. Тем более такие заковыристые...Пойдем.

Мужчина взял девушку за руку, подводя к запертым воротам, у которых замерли стражники.

- Кто вы и куда направляетесь?

- Манвел Кейсси эл Рэй и моя невеста, Брунгильда Стетти. Хотим обручиться в храме богини Леаны. Он единственный в Деараквиссе, - сказал Манвел, приобнимая Брунди за талию.

Девушка широко улыбнулась.

- Любимый, нас что, не пустят? - проворковала она.

- Пустят, не переживай... В чем -то проблема, господа?

- Я должен просканировать вас магически. Поступила информация о том, что в Деараквисс собирается проникнуть опасный преступник.

- Преступник? И кто же? - спросил, прищурившись, Манвел.

- Изгнанник. Родственник нашего императора. Ильгар Ди-Сайто. Может, слышали о таком?

- М-м-м. Что-то такое слыхал. Странно, что он решил вернуться, если понимает, что ему здесь не место. Я, конечно же, не против, чтобы вы применили магию. Милая, ты же не против тоже?

- Применяйте. Будьте уверены, мы те, за кого себя выдаем, - сказала Брунгильда.

- Отрадно это слышать. Дайте вашу руку.

Брунгильда послушно протянула ладонь. На мгновение ее окутало золотистое облачко.

- Все в порядке. Теперь вашу. - обратился стражник к Манвелу и тот протянул свою ладонь.

Золотистое сияние окружило и его.

- Вы тот, за кого себя выдаете. Можете проходить, - стража распахнула ворота. -Приграничный город Грийдийская Гавань рад приветствовать вас. Удачного бракосочетания.

Брунгильда с интересом оглядывалась вокруг, но все же не начинала разговор, пока они не отошли на достаточное расстояние от ворот. Они остановились перед входом в городскую таверну под названием “Дикий кот”.

- Зачем ты это сделал? - спросила Брунди, прежде, чем они зашли внутрь.

- Что именно?

- Зачем подставил Ильгара? Это может грозить неприятностями. Понимаю, что ты хотел их задержать, но.

- Я этого не делал. Сам удивился. Похоже, в Клубе завелась крыса.

Девушка одарила его хмурым взглядом.

- Точно? И... Речь о Клубе, в который собиралась попасть принцесса Аннита?

- Милая. Я, конечно же, не белый и пушистый, но открыто врать не люблю. Все же у меня есть остатки достоинства. Что до Клуба, то да. Ты угадала.

- Не нравится мне это. - прошептала девушка. - И Аня зря все это затеяла! Нужно будет написать Клэр.

- Твоя Аня должна гореть в Аду в самом жарком пламени, девочка, - прошептал Манвел.

- Надеюсь, что таинственный предатель избавит меня от чести придушить ее самолично.

- С ума сошел?! Может, хватит уже упиваться своей ненавистью?

- Если ты забыла, то именно моя ненависть сейчас влечет меня в столицу, в главное здание Комитета Магии. Пошли, это только мое дело.

Они зашли в таверну, а об их появлении радостно бряцнул висевший над дверью колокольчик. Отчего-то здесь было не слишком много народа, и Брунди безошибочно определила почему.

- Лорд с милой леди. У нас как раз начало готовиться наше фирменное блюдо с невероятно нежным мясом. Очень дорогое. Но такое же вкусное.

- Пойдем, поищем другое место, - сказала Бругильда. - Дорогое угощение не слишком подходит леди вроде меня, у которой отсутствуют всякие манеры!

- Нет, мы останемся, - взгляд Манвела на миг стал каким-то странным. - Принесите все самое лучшее. И место. Я бы хотел, чтобы нас никто не беспокоил.

- Конечно-конечно! - тут же просиял трактирщик. - Наверху у нас как раз есть небольшая комнатка для особенных гостей. Нерана! Нерана, проводи наших гостей в “Синюю залу”!

В груди у Брунди разгорался пожаром протест.

- Красавчик, ты ничего не попутал? У меня нет денег платить за несчастные устрицы и креветки! Хочешь наслаждаться царским ужином, жри все это в одиночку.

- Последи за своим язычком, мелкая. И да. Клэр тебе так мало платит? Ты жизнью своей рискуешь каждую секунду, но на дорогой ресторан не хватает? В любом случае, это не важно. Я заплачу.

- Пусти! - Брунгильда попыталась выдернуть свою руку, но Манвел держал крепко, еще и посмеивался над чем-то.

Девушка поняла через несколько минут, что сопротивление бесполезно. Мужчина был удивительно упрям и настойчив. Зато теперь ей стало понятно, почему он до сих пор не отказался от притязаний на Клэррис Оссеньерскую.

- Твердолобый баран... - вырвалось у Брунди невольно, когда услужливая официантка, сверкая глубоким декольте уже рассаживала их за накрытым белоснежной скатертью столом.

Манвел сделал вид, что проигнорировал ее фразу. Сам же мужчина откинулся на мягком диванчике напротив и теперь скользил по ее лицу изучающим взглядом.

- Когда поверну время, ты уже меня не вспомнишь. - сказал он. - Но обещаю, что я найду тебя.

- Отличное заявление, но, спасибо, я все еще надеюсь, что не позволю тебе этого сделать.

- Говоришь, что я твердолобый, но сама тоже отличаешься завидным упрямством. Знаешь, это мне в тебе и нравится. Как нравится доказывать, что ты не всесильна, Брунди. Твое раздутое эго и вера в собственные силы ничто по сравнению со мной. Поэтому просто прими это.

- Докажи.

- М-м-м?

- Докажи, что сильнее, чем моя воля.

- Есть одно заклинание. Ты ведь о нем? Не боишься, что сломаю тебя?

- Переживу один день заливаясь слезами о собственной никчемности. Поспорим.

- Заклинание позволит мне контролировать тебя. Кто знает, на что я способен? Я ведь не хороший мальчик, Брунгильда. Подумай, нужно ли тебе это.

- Если не сможешь меня сломать, то послушной куклой я не стану, будь уверен.

Манвел усмехнулся, чуть подавшись вперед и опираясь локтями о стол.

- Что ж. Сама напросилась! Дженелиссарэ исхет!

Темный луч метнулся к ней, и в этот же миг Брунгильда почувствовала, как на нее накатывается слабость. Как ее собственная воля утекает куда -то, а властный такой знакомый голос теперь зовет ее.

- Брунгильда. Брунгильда.

Нет. Она не будет его слушать. Манвел должен понять, что не все ему доступно и подвластно!

- Я твой хозяин! Брунгильда. Послушай меня!

Девушка стиснула плотно зубы. Манвел сидел напротив, а в его глазах плескалась решимость и насмешка.

- Брунгильда. Подчинись!

Нет, он не сломает ее... Ну же! Хватит звать!

- Подчинись!

Нет.

Брунгильда уже начала ощущать свою победу. Сдерживать натиск мужчины оказалось все с каждой секундой проще. Девушка знала, что победит, не с ним первым она тренировалась в этом заклятии. Телохранителей вообще обучают всяким интересным штукам.

- Брунгильда, подчинись!

Нет, ни за что .

Брунди уже улыбалась, предвкушая, как Манвел скажет, что сдался. Но он отчего -то не желал этого делать. Вместо этого все больше мрачнел и, казалось, злился.

- Подчинись! Брунгильда.

Вот перед ними уже расставили дымящиеся блюда и принесли вино и эль, но они продолжали сидеть друг напротив друга. Чья воля сильнее? Чье упрямство больше?

- Подчинись!

Нет.

Спустя час, когда вся еда уже, наверняка, остыла, Брунгильда поняла, что начинает терять контроль. Одно дело сдерживать натиск на тренировках или в споре, когда противник готов отказаться через полчаса, понимая, что проиграл.. Но черный отступник не был таким, как все. Он всерьез решил ее сломать. Даже если на это уйдет день, месяц, год. Брунгильда понимала, что он, конечно же, не будет ее мучить так долго. Понимала, но все же видела, как в его глазах плещется огненная тьма. Нет. Так же, как и с Клэр. Он не прекратит идти к цели.

- Хватит! - крикнула Брунди, но Манвел лишь искривил губы в усмешке.

- Я предупреждал тебя, милая малышка. Не стоит играть с тьмой. Не стоит совать свои нежные пальчики в пасть чудовищу.

- Остановись! Я сдаюсь! - прошептала она, чувствуя, что вновь теряет контроль над своим разумом, как и вначале их схватки.

- Подчинись. Брунгильда!

Он не собирался останавливать эту пытку. Дьявол, зачем она только предложила это?! Разве не знала, с кем связалась?!

- Подчинись!

Медленно, будто по капле, ее воля отступала. Манвел все больше захватывал ее разум, ее тело.

Подчинись!

Нет... Нет, она не покорится ему...

- Подчинись Брунгильда!

- Я. Подчиняюсь, - все же слетело с ее губ, когда она, изнемогая от собственного бессилия, подняла полный покорности взгляд.

Чего он попросит у нее сейчас? Чего добивается? Чтобы она своими руками убила Анниту? Чтобы отступила от артефакта, когда придет время?

- Подойди ко мне.

Тело словно было деревянным. Плохо слушалось ее, но все же Брунгильда вылезла из -за стола и обойдя его, остановилась рядом с диванчиком, на котором вольготно сидел Манвел. Сейчас он пугал ее. Настолько, что от страха у нее тряслись руки. Ничего и никого прежде Брунгильда не боялась, как этого мужчину сейчас.

- И вот. Ты моя рабыня, крошка. Не стоило упрямиться.

- Я сделаю все, что вы прикажете, господин. - сорвались слова сами с его губ.

- Поцелуй, Брунгильда. Хочу, чтобы ты поцеловала меня.

Она довольно неуклюже наклонилась и клюнула его в щеку. Манвел лишь мягко засмеялся, и этот смех сильнее ее напугал, но вместе с этим разбудил и какие-то другие, прежде неведомые ей чувства.

Мужчина вдруг приподнялся и, легко подхватив девушку, усадил к себе на колени.

- Я верну тебе твою свободу, крошка. Но прежде преподам урок, что не стоит спорить со старшими, а тем более не стоит им дерзить!

Она лишь охнула, когда ее губ коснулся жгучий, почти жалящий поцелуй, будражащий в ней запретные, неизвестные прежде чувства. Всего мгновение передышки, а на ухо уже шепнули заветное:

- Освобождаю тебя от моей власти, Брунгильда.

Но если так, то почему она сама теперь льнет к нему. И почему он ей отвечает, продолжая этот невероятный и чудовищный “урок”?

Аннита Фредерика Оссеньерская

Новый день начался не слишком весело.Особенно, если учесть, что между нами тремя висело просто душераздирающее напряжение. Джеардаргх тем не менее уже убирал шатер, в котором мы ночевали и седлал посланников.

- Поедешь со мной, - коротко бросил он, отпуская одного из коней.

- Не решай за меня! - заупрямилась я, но его неожиданно поддержал Ильгар Ди -Сайто.

- Будет лучше, если ты и правда поедешь с одним из нас. Не думаю, что стоит сильно задерживаться, а большое расстояние ты преодолеть не сможешь. Все же управляешься ты с посланником еще не слишком хорошо.

Вздохнула.

- Ладно.

Джеардаргх взобрался на своего коня, а после подал мне руку, легко поднимая меня вверх и усаживая перед собой.

- Пошел! - мужчина чуть ударил пятками своего скакуна, и мы помчались вперед.

Мне сложно было привыкнуть к тому, что сзади меня находился мужчина, на которого мое тело реагировало очень странно. Сердце колотилось, а я инстинктивно пыталась отодвинуться чуть дальше от Джеардаргха, но мужчина в ответ лишь сильнее притягивал меня к себе.

Пытка длилась довольно долго, и я устала от своих собственный эмоций, просто начав дремать. Сама не поняла, как уснула, а когда открыла глаза, почувствовала, как кто -то гладит меня заботливо по щеке.

- Просыпайся... Приехали. Нужно пройти пограничные ворота.

Кивнула.

- Хорошо.

Мы спешились, Ильгар уже отпустил своего коня и тот растворился темной дымкой в воздухе, словно его и не бывало.

Джеардаргх последовал за ним, на ходу принимая уже знакомый мне образ Гейшрина Трейка. Все вместе мы пошли к воротам, у которых переминались с ноги на ногу стражники.

- Кто идет? Куда и зачем? - на автомате, зевнув, спросил один из них, когд мы подошли вплотную к воротам.

- Я преподаватель из Академии в Виверне, а это мои студенты. У нас практика в Деараквиссе, в столице.

- А-а. Ясно. Не сочтите за труд, у нас проверка. Дайте вашу ладонь.

Я протянула свою и ее окутало золотистое сияние.

- Все в порядке, можете проходить.

Следом за мной проверку прошел и Джеардаргх, а вот Ильгар... Золотое облачко окутало его ладонь, как и наши прежде, вот только оно вдруг покраснело, и на наших глазах на запястье у мужчины вдруг стал появляться странный тяжелый металлический браслет.

Ильгар заорал от боли, упав на колени, а мы кинулись к нему, но путь нам преградили стражники.

- Студенты, значит. - сощурил взгляд один из них. - Ильгара Ди-Сайто приказ вышвырнуть как можно дальше порталом от границ Деараквисса!

- А этих? - спросил другой стражник, кивнув в нашу сторону.

- А этих отправь в следственный изолятор! У нас здесь отличные тюрьмы! Надежные. А главное, магию они не пропускают. Никакую .

Кто-то больно схватил меня за руку, потащив. Хотела крикнуть, что я принцесса Неорании, но не стала. Клэр, возможно, не знает о том, что я приехала сюда. А значит, ей лучше и не знать. Потому что мое вранье о том, что я здесь делаю, она распознает без труда.

Я заметила, что Джеардаргх тоже не особенно сопротивлялся тому, кто его тащил в сторону приземистого кирпичного здания. Мне показалось, что он даже подмигнул мне, и на душе заметно стало легче.

Спустя полчаса мы уже сидели в подвале в камере за железной решеткой. В углу тихонечко попискивала крыса, бегая по вороху соломы. Ну а мы. Мы остались вдвоем.

- Испугалась? - спросил мужчина, внимательно рассматривая мое лицо.

- Да нет. - чуть дернула плечом, осторожно присаживаясь на корточки у стены. Джеардаргх подошел ко мне, усаживаясь прямо на пол рядом.

- Почему не назвала свое имя? Нас бы отпустили.

- Из-за Клэр. Если скажу ей, все может обернуться против нас.

Мужчина усмехнулся.

- Выходит, степень твоего доверия к сестре немного упала?

- Нет, - в моем голосе послышалась горечь. - Скорее я стала меньше доверять себе самой.

- Похвально. Хотя, я не был бы так категоричен. Клэр не ангел.

Мы помолчали какое-то время.

- Есть идеи, как будем отсюда выбираться? - спросила я, чувствуя, что начинаю замерзать. - Мне и правда придется воспользоваться своим именем?

- Фредерике надоело прозябать в казематах? - хмыкнул мужчина. - Разумеется, мы здесь не останемся. Дел по горло. Что же до способа... То я с радостью перемещу нас, вот только с магией здесь не очень. Вернее, эти людишки в форме считают, что заблокировали ее. Но. Я ведь черный отступник, если ты помнишь. И кое -что могу.

- В твоем голосе нет обычной уверенности. - пробормотала я.

- Потому что это конечно же очень опасно. Но, если крошка Фредерика решится мне помочь и хоть немного выпустит наружу своей тьмы, то дело пойдет и быстро и весело. Согласишься? Или вариант с “поплакаться Клэр” еще в силе?

Клэррис Дагмар

Королева Клэррис никогда не была высокой, но сейчас, прогуливаясь по залу и обхватывая себя руками, будто от холода, она казалась совсем миниатюрной.

- Мне страшно. - сказала она, обращаясь к пожилому мужчине, казавшемуся очень внушительным на ее фоне. - Я не знаю, что делать.

Ее советник тяжело вздохнул.

- Похоже, ваша сестра не понимает, во что ввязывается. Тьма затягивает ее.

- Но Аня не такая! Она светлая и добрая! И очень смелая.

- Это ее губит. Это тянет ее на дно. Брунгильда писала вам, что скорее всего Аннита каким-то образом стала расположена к своему жениху. Тот яд, что я посоветовал вам послать ей. Она ведь не воспользовалась им. И не дала этого сделать своей телохранительнице.

- Аня могла этого не сделать просто потому, что не захотела убивать! Это и понятно, я сразу вам говорила, что она не сделает этого!

- Воительница? Она с детства обучалась ратному делу. Думаете, у нее не хватило бы духа убить своего врага, от которого зависит ее жизнь?

Клэррис поджала губы.

- Я не знаю.

- Вы знаете, что она стала водить дружбу с Ильгаром Ди -Сайто?

- Кто это?

- Изгнанник. Родственник вашего мужа. Только недавно император Церг подписал указ о том, чтобы его задержали и выдворили. Кто-то слил нам информацию о его готовящемся приезде. Кстати, говорят, что с ним еще были двое. Преподаватель и адептка. Вторая очень напоминает по описанию вашу сестру.

- Этого не может быть. Аня бы мне обязательно написала, она.

Клэррис задумалась. Аня в последнее время вообще мало писала ей. А если письма и приходили, то очень холодные и даже отстраненные. Она не знала, с чем именно это было связано, и именно это заставляло ее все больше беспокоиться за сестру.

- Я хочу точно знать, кто сопровождал Ильгара Ди -Сайто.

- Если это ваша сестра, прикажете ее освободить?

Клэр прищурила взгляд.

- Если это моя сестра, я хочу, чтобы прежде к ней прикрепили магический маячок. Рушить ее планы я не собираюсь, какими бы они не были. Если она не рассказала о чем -то мне, у нее есть на это свои причины. Но и оставлять без поддержки я ее тоже не хочу, и если она впуталась во что-то.... Я хочу ей помочь.

- Как вам будет угодно, моя королева.

Советник ушел, а Клэррис медленно прошлась по залу. Не стоило Аню отпускать в эту Академию. Если бы она только знала, что все может закончиться именно так!

Вздохнув, Клэр щелкнула пальцами, призывая перо и бумагу, и отправилась писать сообщение Брунгильде. Девушка была больше, чем уверена, что там, задержанная адептка, бывшая вместе с Ильгаром Ди-Сайто, это не Аня. Ведь будь Брунди рядом, она бы просто не позволила этому случиться!

- Сейчас я напишу Брунгильде сообщение и все будет хорошо. Она ответит, что Аня с ней рядом, благополучно учится и ищет способы избавиться от своего жениха. - словно успокаивая себя, произнесла Клэр, однако, на душе ее было неспокойно.

Аня

- Накопить магию? Как это? - спросила я. - Ты сам сказал, что здесь она заблокирована. И можешь пользоваться ей только ты.

- Ты тоже можешь. Магия - словно вода. Она найдет даже маленькую трещинку, чтобы выбраться, если ее заперли. Любая защита несовершенна, Фредерика.

- И что ты будешь делать?

- Давай руку. Вместе мы усилим действие. Нужно будет сконцентрироваться на своих эмоциях. На своих мыслях. Воспоминаниях. Так мы притянем то, что принадлежит нам по праву.

- Словно магнит? - уточнила я, улыбаясь и вкладывая свою ладонь в его.

Сейчас мы сидели вместе, прислонившись спинами к холодной стене камеры, но отчего -то мне не хотелось, чтобы этот момент заканчивался.

- Просто расслабься... Отключись от всего... Сейчас мы просто решили поболтать и вывернуть друг перед другом душу. Сможешь?

Закусила губу.

- Как нелепо. Магия не придет просто если я вспомню что -то из детства.

- Ошибаешься. Я уже сказал, что тот факт, что я черный отступник, увеличивает наши шансы. Скажи, почему тебя так мучает вопрос твоих отношений с сестрой? Ты так зависишь от нее.

- Мы с детства были очень близки. Мы потеряли родителей, у нас никого не было кроме друг друга. На Клэррис к тому же опустилась еще и тяжелая ноша власти. Вместе нам было легче. Я. Никогда не думала, что смогу предать Клэр. А ты? Как получилось, что ты стал Князем орков? Ведь у тебя такая нетипичная внешность. Я думала, что они все уродливые.

- Я полукровка, - сказал Джеар. - Мой отец был князем Гратхара, а мать - эльфийкой. Конечно же никто не принял меня сразу. Мой народ, я имею ввиду. Я приложил немало усилий, чтобы завоевать их доверие.

- Ясно.

- Мне было четырнадцать лет, Фредерика. Я был почти ребенком, так что прекрасно понимаю Клэр и тебя. Но все же, власть никогда не была мне в тягость. Власть - это сила, которой либо ты обладаешь, либо ее направят против тебя. А ты? Какое будущее для себя видела?

Вздохнула.

- Ратное дело. Хотела открыть свою школу для детей. Жить счастливо с тем, кого полюблю. Клэррис никогда бы не выдала меня против воли, хотя она имела на это право.

- Значит, ты теперь проклинаешь меня? - голос мужчины дрогнул, а взгляд стал слишком внимательным. - Что я использовал свою власть, чтобы связать наши судьбы? Это было очевидно, конечно же, что ты ищешь способ избавиться от навязанного тебе брака, когда поступила в академию и полезла в клуб. Но я позволил тебе попытаться.

- У меня ничего не вышло, план был провальный с самого начала. Но это было лучше, чем ничего не делать.

- Знаешь, мне очень хочется сказать сейчас, что я отпускаю тебя, и ты вольна принимать те решения, которые захочешь. - мужчина чуть усмехнулся. - Но, прости, Фредерика. Я так не скажу.

- Из-за Клэр? Хочешь ей отомстить за то, что она посмела тогда чуть не уничтожить твою армию в войне? И за то, что не поддержит твою идею в восстановлении Великого Нетхеара?

- Чушь. С Клэр я давно рассчитался.

Тогда что же?

- А ты не догадываешься?

Мужчина чуть наклонился ко мне, а его дыхание обожгло мне губы.

- Я люблю тебя, принцесса. Так сильно, что готов забыть о традициях своего народа, так сильно, что схожу с ума от одной лишь мысли, что ты можешь принадлежать другому. Знаешь, я еле сдерживаюсь иногда, чтобы не развеять Ди -Сайто по ветру за то, что он смеет смотреть на тебя... Мечтать о тебе.

Я сама подалась к нему навстречу. Сама пресекла ту ничтожную границу, оставшуюся между нами. Наши губы соприкоснулись, сливаясь вместе в головокружительном поцелуе.

Эмоции стерли начисто здравый смысл и все страхи и переживания, что стояли между нами прежде. Сейчас я могла наконец признаться самой себе, что Джеардаргх Зероу давно уже покорил мое сердце. Еще когда я познакомилась с ним в качестве Гейшрина Трейка, я смогла удостовериться, что этот мужчина обладает всеми теми качествами, которые так привлекали меня. Сильный, уверенный, справедливый. Страстный и нежный. Любящий и заботливый. Джеардаргх Зероу никогда не был хорошим, как и не был абсолютным злом, хоть и служил тьме, хоть тьма и была его основой основ. И все же, я понимала, что успела потерять голову.

- Не собираюсь тебя отпускать, но все же спрошу, Фредерика. - хрипло сказал он, чуть отстраняясь. - Ты все еще не хочешь выходить за меня? Стать Великой Княгиней Гратхара? Стать частью меня, и что бы я стал частью тебя?

Улыбнулась.

- Не думала, что скажу это. И вот говорю. Хочу, Джеар. Я. Я, кажется, тоже испытываю к тебе чувства. Уверена, что наш союз будет счастливым. Но Клэр. Ее земли. Я не хочу, чтобы она пострадала. Или Неорания.

Мужчина вздохнул.

- Просишь невозможное. Но я обещаю подумать. Как только мы исполним пророчество. Кстати. Магия. Ты говорила, что она не появится. Но.

Я ахнула, глядя, как на ладони у мужчины разгорается магический огонек.

- Но как?

- Черному отступнику открыто многое. Сейчас же мне нужно, чтобы и ты попробовала сделать то же самое. Потянись к своей магии. Хоть немного, но ты сможешь ее притянуть. Поверь, мне этого хватит, чтобы мы с тобой выбрались!

Я послушно потянулась к своей магии, даже не рассчитывая на то, что она отзовется, поэтому очень удивилась, когда и на моей ладони заплясал огонек.

- Мы связаны. - пояснил мой удивленный взгляд Джеардаргх. - Обрядом обручения в древнем храме, сиянием твоей души, которое до сих пор у меня, нашими эмоциями здесь и даже поцелуем. Все это помогло притянуть и твою магию, Фредерика. Так что? Ты готова выбраться?

Хотела кивнуть, но шаги, послышавшиеся в отдалении, заставили нас потушить магические огни и напряженно замереть на месте.

И вот, спустя пару минут рядом с нашей камерой показался человек с подносом в руках.

- Я принес еду заключенным, - сказал он. - Пусть девушка подойдет и заберет его.

Я кивнула и, поднявшись с пола, забрала поднос сквозь открывшееся отверстие в прутьях. На миг я почувствовала, как рукав одеяния стражника задел мою руку, и я поспешила отстраниться, передавая поднос с едой Джеардаргху.

- Нас отпустят? - спросила я у стражника, прежде, чем он ушел.

- Вечером по вашему вопросу будет принято решение, - сухо отозвался мужчина, и поспешил скрыться.

- Будем ждать вечера? - спросила я.

Джеар усмехнулся.

- Конечно же нет.

Джеардаргх Зероу знал множество заклинаний. Среди них было множество усилителей. И если он усилил нашу крохотную магию в несколько тысяч раз, то я произнесла заклятие телепорта.

Это было невозможно, но мы спокойно перенеслись прямо из темницы, считающейся одной из самых надежных в мире!

- Поздравляю с побегом! - улыбнулся мужчина.

- Ты нас спас! - засмеялась я. - Куда теперь? Как мы попадем в Комитет Магии?

- До столицы телепортом. Ну а там, как и планировали первоначально. Принцесса Аннита Оссеньерская скажет о своем желании на время взять нужный нам артефакт. И пока все будут заняты тобой и разворачивающимся скандалом, я займусь похищением того, что нам нужно.

Я кивнула.

- Ладно.

- Но для начала предлагаю поесть. Выследить нас не смогут, я стер все следы перехода, благо моя магия ко мне вернулась. Так что можем смело пойти в какую -нибудь таверну...

- Или поесть уличной еды! - предложила я. - Смотри. Там ярмарка. Обычно там есть множество всяких палаток с вкусностями.

Мужчина мягко улыбнулся.

- Ты прямо как ребенок...

- Если не хочешь, я пойду одна и.

Не успела опомниться, как Джеардаргх притянул меня к себе за талию, целуя в висок.

- Даже не думай сбежать, Фредерика. Идем вместе. Чего ты хочешь? Леденцы на палочке? Колбаски с костра? М-м-м-м.. Печеный картофель?

- Я хочу все! - засмеялась, ловко щелкая мужчину по носу. - Шучу конечно. Просто выберем то, что понравится..

Мы с Джеардаргхом неспешно пошли гулять по ярмарке, разглядывая то, что предлагал торговый люд и нелюдь. Я тут же углядела палатку, где продавали доспехи и оружие, и потянула туда мужчину. Тот с легкостью поддался, и вот мы уже вдвоем разглядывали стальные нагрудники, шлемы, мечи, и все то, что может потребоваться воину.

- Что-то приглянулось? - шепнул на ухо Джеар.

- Да нет. Нож этот неплохой, но рукоятка, наверное, неудобная.

Продавец, старый гном, насупился.

- Как это неудобная?! Самая лучшая рукоятка! Мы даже во дворец, Анните Оссеньерской такие поставляем. А уж она знатная любительница оружия!

- Да неужели?! - подбоченилась я, но вовремя успела остановиться под насмешливым взглядом Джеардаргха. - А впрочем, давайте посмотрю, что у вас за нож. Раз уж самой принцессе такие предлагаете.

Взяв в руки нож, поняла, что прежде была права, и рукоятка и правда не ложится удобно в руку. Поэтому я вернула его и отошла от палатки, грустно вздохнув.

- Вряд ли найдется что-то лучше, чем мои ассасины. А теперь, когда один из них заговорен.

- У тебя странные увлечения, - все же прокомментировал Джеар. - Когда только ты поступила в академию, я весьма удивился. Даже не подозревал. Однако, ты сумела доказать, что достойна уважения в качестве воительницы.

- Меня научил наш воевода. Я в детстве часто проводила с ним время. Он был мне кем -то вроде няньки.

- Ясно.

- А ты? Твои родители воспитывали тебя?

- Скорее меня воспитывал народ Гратхара. Я учился выживать. Родители этому не учат, к сожалению.

Мы помолчали. Что бы хоть как -то нарушить воцарившееся между нами напряжение, я остановилась у лавки с цветными платками, с интересом разглядывая представленный товар.

- Девушке очень пойдет белоснежное кружево из Орлиаса. Только посмотрите, какая тонкая работа... - сказала улыбчивая женщина за прилавком.

Я хотела уйти, но Джеардаргх удержал меня за руку. Взял из рук продавщицы платок, прикладывая к моему лицу.

- Тебе действительно идет, посмотри!

С улыбкой взяла зеркало, что мне протягивала женщина и ахнула. Платок, с тонким, но невероятно красивым кружевом и правда мне очень подходил. Глаза будто стали ярче, а губы алее.

- Может, в нем скрыта какая-то магия? - засомневалась я.

- Скорее, магия скрыта в тебе, моя милая невеста. Мы берем этот платок. Сколько? Продавщица назвала цену.

- Не нужно! Это дорого и.

- Разве принцесса не привыкла к дорогим вещам? - усмехнулся Джеардаргх, не слушая моих возражений и расплачиваясь.

- Мы старались с Клэр жить скромно, большую часть средств оставляя на нужды Неорании...

- По моему опыту, пыль в глаза нужно тоже уметь пускать. Народ ведь - это не добрячки, радостно взирающие на своих правителей. Они всегда будут искать слабость. И скромность, самоотверженность чаще всего воспринимается именно так. В любом случае, мне уже плевать. Сейчас меня интересуешь лишь ты.

Джеардаргх с легкостью накинул на меня платок, а затем притянул к себе и поцеловал. Его близость заставила меня покраснеть.

- Ты чего? Люди же смотрят. - прошептала я.

- Я должен спросить у них разрешение? Пойдем, - засмеялся мужчина. - У нас еще много дел.

В столицу Деараквисса мы прибыли уже под вечер. Это было нам на руку, так как с наступлением темноты силы Джеардаргха утраивались.

Здание Комитета Магии было поистине впечатляющим. Величественная башня, облицованная розовым мрамором, статуи в виде драконов вокруг, красивый разбитый сад. Внутрь я шла уже одна, оставив Джеардаргха, и условившись с ним о месте встречи потом.

Чем могу помочь? - обратился ко мне стражник у входа.

- Кто у вас главный? Скажите, что прибыла принцесса, Аннита Фредерика Оссеньерская.

Не дожидаясь удивления или усмешек, я показала свой родовой кулон, который опознали бы даже в самом отдаленном месте этого мира.

Стражник тут же подобрался, делая кривоватый поклон и, пригласив меня внутрь, сам помчался искать начальство.

Я сделала глубокий вдох. Надеюсь, что Клэр когда -нибудь меня простит.

Заместитель главы Комитета Магии явился так быстро, как только смог.

- Ваше Высочество, мы несказанно рады видеть вас здесь, в наших стенах, так сказать...кхе-кхе... Как жаль, что вы заранее не предупредили нас о вашем визите...

- Я путешествовала инкогнито.

- Инкогнито?

- Да. По поручению королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской.

- Ох. Даже так? Что ж. Мое почтение. Поручения Ее Величества для нас всегда закон! Что же за услугу мы можем оказать?

- Мне нужен артефакт “Лунное око”, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более спокойным.

И все же, я где-то прокололась. Потому что взгляд у мужчины тут же стал серьезным, я бы даже сказала, что жестким.

- Надеюсь, принцесса, вы понимаете,что мне нужна для этого официальная бумага, подписанная королевой Клэррис. Конечно же она у вас есть. Можно мне взглянуть?

Я мягко улыбнулась.

- Моего слова недостаточно?

- Великодушно прошу меня простить, но все артефакты из Хранилища Комитета Магии выдаются только по личной просьбе королевы Клэррис или императора Церга. Никак иначе. Вы ведь можете связаться с ними, верно?

Набрала в грудь побольше воздуха. Как мы и предполагали с Джеардаргхом, никто просто так артефакт нам не отдаст, а значит, придется надеяться на смекалку и ловкость мужчины, на его магию черного отступника и на мое собственное актерское мастерство.

- Вы сейчас сами поняли, что сказали?! Вы хоть представляет, что сделает королева Клэррис с вами за то, что вы посмели нарушить ее приказ?! - как можно более сурово произнесла я.

Мужчина побледнел.

- П-простите, но я не могу ослушаться... Я н-не могу! Меня н-накажут! - начал заикаться он.

- Я требую! Приказываю, чтобы мне сейчас же отдали артефакт!

Я все больше шла в разнос. Вокруг меня уже начали толпиться сотрудники Комитета Магии, подбежали несколько охранников. Все наперебой пытались меня успокоить, но выходило у них не очень. Хотя бы потому, что я сама того не хотела, очень надеясь, что выиграла хоть немного времени для Джеардаргха.

- Ваше Высочество, может быть чаю? Мы как раз уже связались с королевой Клэррис! Сглотнула вставший в горле ком.

- Да? И что?

- Королева сообщила, что прибудет порталом в течение получаса.

Ладно. Полчаса, Джеардаргх. Надеюсь, тебе хватит этого времени, прежде чем я навсегда потеряю свою сестру...

Брунгильда

- Забавно. Похоже, Анечка решила почтить своим присутствием Комитет Магии, -хмыкнула девушка, шагая по коридорам башни и минуя один пролет за другим. - В любом случае, я рада, что они выбрались из передряги с проходом на территорию Деараквисса.

- Сопереживаешь нашим конкурентам? - хмыкнул Манвел, насмешливо поглядывая на свою спутницу.

- Нет. Просто радуюсь, что с ними не случилось ничего плохого. Все же, это моя подопечная и мне попадет от Клэр. Да и моя честь телохранительницы меня беспокоит.

- Никакая из тебя телохранительница, Брунди, - заверил ее мужчина. - Когда все закончится, надеюсь, я смогу помочь тебе.

Девушка вспыхнула и даже остановилась.

- Что?! Помочь мне?! Спятил, эльф?

- Тебе нужно учиться. А еще. Замуж. С тобой рядом должен быть тот, кто будет о тебе заботиться. Несмотря на всю твою спесь и браваду, ты все такая же хрупкая девушка, как и остальные. По мне, так я бы тебе нанял охрану... Чем ты лучше, скажем, Клэррис или Анниты?

Брунгильда засмеялась.

- Поверь, я не принцесса. И не нужна мне учеба. Все, что нужно, я и так знаю и умею. Отлично фехтую, дерусь в рукопашную, владею боевой магией, разбираюсь в ядах.

- А танцевать умеешь? - улыбнулся Манвел.

- Что?

- Танцевать.

Брунгильда насупилась.

- Зачем это тебе?

- Может, хочу пригласить тебя на бал. Пойдешь?

- Дурак, - отозвалась Брунди, а следом за этим вдруг замерла, услышав где -то внизу башни громкие голоса.

- Что там происходит? - прошептала она.

Манвел нахмурился и шепнул одно из заклятий. С его рук слетела черная тень, которая помчалась вниз.

Мужчина прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

- Там Клэр, - его голос дрогнул.

- Клэр?! Нам нужно бежать! Иначе точно останемся без артефакта, когда начнутся все эти разборки. - прошептала девушка, и они побежали.

И она, и Манвел были хорошими воинами, поэтому даже их бег отличался легкостью и не производил практически никакого шума.

- Здесь налево и вверх! - скомандовал мужчина.

Брунгильда кивнула, последовав за ним. Им осталось всего несколько метров добежать до хрустальных дверей Хранилища, но дорогу им преградил кое -кто другой.

- Прекрасно. Я-то думал, кто сдал Ильгара Ди-сайто, - жесткий голос Джеардаргха Зероу заставил пару остановиться. - Пришли за артефактом? Манвел, одного не пойму, мы вроде все, как семья. Зачем тебе идти наперекор решений Клуба?

- Прости, но у меня свои цели. Лунное око нужен мне лично.

- Прекрасно. Как жаль, мне тоже он нужен.

- Я не подставлял Ильгара, если что... Но оправдываться не собираюсь. Лучше уйди с дороги.

Зазвенела сталь. Джеардаргх первым вытащил клинок.

- Сумасшедший! Тебе нужен контролер времени, потому что сам решил повернуть время вспять, а теперь боишься, что тебе помешают? - рыкнул князь Гратхара. - Твою любовь не вернуть! Научись отпускать прошлое, и лучше послужи на благ Клуба!

Манвел зло усмехнулся.

- Я никогда не служил на благо Клуба! Мы вообще -то были врагами, если ты помнишь.

- Но ты отрекся, -хмыкнул Джеардаргх, не спеша делать первый выпад, скорее кружа рядом с противником. - Сказал, что не желаешь больше служить ни Клэр, ни Цергу... К тому же, ты был черным отступником. А это основное правило вступления в Клуб.

- Клэр - мое проклятие. Не знаю, какое твое. Но уверен, ты должен понимать, что то, за что мы отдаем душу, весьма сильно нас тяготит. Я не сдамся.

- Даже, если встретишь на своем пути настоящую любовь?

Манвел все же нанес первый удар, который Джеардаргх с легкостью отразил.

- Мое сердце больше никогда не полюбит.

Вновь клинки скрестились вместе.

- Ой ли.

Мужчины затанцевали, сливаясь вместе в ожесточенном танце. Пела сталь, в воздухе витала ярость, позволяющая раскрыться двум превосходным воинам.

Они были равны, и казалось, что никто и ничто не может их остановить. Разве что только женский пронзительный крик, донесшийся из Хранилища.

- Брунгильда! - коротко выдохнул Манвел.

Джеардаргх, прищурившись, коротко кивнул мужчине и оба кинулись за высокие двери. Туда, куда с легкостью проникла хитрая девочка, вот только, кажется, нашла для себя лишь большие неприятности.

Аня - Оставьте нас. Я хочу поговорить со своей сестрой наедине, - властно сказала Клэр, а сотрудники Комитета Магии, молча поклонились и подчинились ее воле.

В маленьком кабинете, предназначенном для переговоров между важными гостями, мы с Клэррис остались одни.

Того дружеского настроя, что был между нами прежде, как не бывало. Вместо этого я не знала, как начать разговор, как вообще можно было что-то говорить в такой ситуации.

- Я скучала, - первой сказала Клэр, но в ее глазах не было и отблеска былого тепла.

Или же просто я, ослепленная своими страхами, его не видела?

- Прости, - это все, что сумела я выдавить из себя.

- За что ты извиняешься, Аня? За то, что пришла сюда за чем -то, что нужно тебе? Но разве я бы не дала тебе это, тебе нужно было лишь попросить!

Я усмехнулась, вспоминая волшебный сон, в котором я уже “попросила” ее. Увы...

- Ты бы не дала это, зная, зачем я прошу.

- Но почему? Аня. Боги. Ты бы знала, как я переживала за тебя! Как сходила с ума, когда твои письма стали такими отстраненными и холодными!

- Поэтому прислала мне яд?! - сорвался мой голос. - Чтобы сделать из меня убийцу?!

- Ты - воин, Аня! А на войне приходится убивать! Джеардаргх едва не уничтожил целую страну, тысячи наших людей! Невинных людей! Разве он не достоин смерти?

- Не тебе это решать.

-Ты изменилась. Тебе настолько стало плевать на Неоранию? На нас? На простых людей? Да даже на себя! Ты ведь согласна сдаться и жить с этим чудовищем!

- Хватит прикрываться простыми людьми! Ты ничего не знаешь! И не хочешь знать! Вместо того, чтобы ввязываться в войну тогда, можно было просто поговорить с Князем Гратхара. Возможно, он бы многое объяснил!

- Аня! - Клэр едва не рычала. - Князь Гратхара - убийца! Черный отступник! Опаснейший маг, который, ко всему прочему обладает способностью воскрешать мертвых, делая из них армию послушных рабов! Я совершила огромную ошибку, когда отправила тебя в Академию. Я. Я не думала, что тебе настолько задурят голову.

- Никто мне голову не дурил, Клэр. Прошу. Я хочу, чтобы мы остались сестрами. Но не смей осуждать меня. Как не смей осуждать Джеардаргха. Он достойнейший их всех, кого я знаю.

- Аня. Что ты такое говоришь. Ты несешь чушь. Возвращайся домой. Сегодня же. Со мной! Я покажу тебя целителям и магам, возможно, это проклятие такое или.

- Клэр! Нет никакого проклятия! - сорвалась вновь я, вдруг замечая, как с моих рук, окружая меня защитным кольцом, стал стекаться черный туман, темная магия.

На лице моей сестры отразился непередаваемый ужас.

Аня... Ты...

- Да. - мой голос звучал почти безжизненно и тускло. - Да, я владею темной магией. Много лучше, чем прежде. И не считаю ее чем -то плохим. Это просто тьма. Это.

- Отойди от меня! - она сделала шаг назад, выставляя вперед руки.

Перед Клэр засияла разноцветными всполохами защитная магия.

- Клэр. Я не причиню вреда, я.

- Стража! Стража, скорей сюда! - закричала сестра, а я тяжело вздохнула.

Что ж. Не получилось мирно поговорить. Впрочем, я и не рассчитывала на большее. Все было ясно еще тогда, когда я поддержала для себя идею восстановления Великого Нетхеара. Клэр никогда бы не одобрила это. А раз так, то сама судьба предначертала нам быть врагами.

- Прости, Клэррис. Я сожалею, что спустя столько лет, что мы прожили вместе, поддерживая друг друга, нам приходится расставаться вот так. И все же, твоим стражникам не удержать меня. Прощай.

Двери в кабинет распахнулись, пропуская целую толпу вооруженных людей. В моих руках уже блестели ассасины. Всего лишь несколько коротких взмахов, и заговоренная сталь сделала свое дело.

- Аня. Что ты с собой сделала. - услышала я прежде, чем успела покинуть кабинет, устремляясь наверх башни, туда, где было Хранилище.

Когда зашла внутрь, услышав крики, не сразу смогла поверить в то, что увидела. Манвел и Джеардаргх склонились над неподвижным, безжизненным телом.

- Брунди. - ошарашенно выдохнула я, бросившись сразу же к ним. - Что произошло?!

- Как видишь, не мы одни пришли забрать “Лунное око”, - отозвался Джеардаргх, а с его ладоней стекалась черная магия к девушке, стараясь залечить глубокие раны.

Манвел старался сделать тоже самое, но ничего не выходило и он лишь досадливо кривил губы.

- Кто из вас сделал это с ней?! - не выдержала я.

- Не я, если ты об этом, - повернулся на миг ко мне Джеар. - И не Манвел. Но, скорее всего тот, кто забрал нужный нам артефакт.

- Предатель. - прошептала я. - Это кто-то точно из Клуба.

- Скорее всего.

- Нужно уходить отсюда, - напряглась я. - Брунди... Она...

- Она мертва, - холодно сказал Манвел. - Но, насколько мне известно, у Князя Г ратхара есть артефакт, способный воскрешать мертвых.

Я с мольбой посмотрела на мужчину.

- Пожалуйста. Прошу тебя, Джеар!

Тот коротко кивнул.

- Я сделаю все возможное! Манвел, забери ее тело. Пора уходить! Со всем разберемся уже в Гратхаре.

- В Гратхаре? - удивилась я. - Разве мы не возвращаемся в Академию?

- Клэр не спустит все на тормозах. Уверен, она вскоре поставит на уши всю Виверну... Нам лучше переждать в Гратхаре.

Кивнула.

- Хорошо.

- Нужно как-то выбраться отсюда... Здесь переход осуществить не получится, везде блокаторы магии.

Манвел подхватил на руки Брунгильду, а мы с Джеардаргхом обнажили клинки.

- Твои заговоренные ассасины уже помогли тебе, Фредерика? - хмыкнул Джеардаргх, глядя, как я, морщась, оттираю с них кровь.

- Уверена, что никто из них не убит.

- Даже так? Что ж. Молодец. Надеюсь, сейчас ты будешь не очень придирчива, потому что вот эти амбалы, что бегут к нам, явно не будут столь же великодушны, как и ты.

Я глянула в сторону выхода в коридор. Еще стражники! Да откуда же их здесь столько?! Однако, нам хватило всего несколько минут, чтобы освободить себе дорогу. Схватка была короткой.

Джеардаргх шел впереди, прикрывая меня и Манвела с Брунди темной магией, против которой сложно было хоть что-то противопоставить. И все же, я была готова в любой момент отразить нападение.

- Сюда! - Джеар свернул в один из коридоров. - Здесь почти нет блокировок. Видимо, рядом какой-то ритуальный зал или еще что-то. Отсюда вполне можно выбраться, тем более, что у меня есть прямой артефакт перехода, уже настроенный на дворец в Гратхаре.

Кивнула. Джеардаргху хватило всего несколько секунд, чтобы активировать свой артефакт и переместить нас.

В изнеможении опустилась на пол, оглядываясь вокруг. Какая -то комната в темных шоколадных тонах... На диванчик, что стоял у стены, Манвел уже осторожно опускал Брунгильду.

- Время уходит, - сухо сказал он. - Воскреси ее. Ты обещал.

Джеардаргх помог мне подняться, а затем подошел ближе к Манвелу, склонившемуся над девушкой.

- Теоретически я могу это сделать.

- Теоретически? - мой голос дрогнул. - Но ты же обещал.

- Обещал. Амулет, что воскрешает мертвых при мне. И мои знания и магия тоже. Вот только для того, чтобы воспользоваться им, сама понимаешь, нужна некая жертва.

- Жертва?

- В данном случае сгодится и энергия. Тьма. Но. Моей не хватит. И даже моей с Манвелом не хватит тоже.

Мужчина серьезно посмотрел на меня.

- Но во время той битвы, когда шло сражение между Гратхаром и Неоранией, ты воскресил целую армию!

Джеардаргх искривил рот в усмешке.

- Знаешь ли, я готовился. Артефакт был заряжен. Сейчас он пуст.

- Аня. - Манвел посмотрел на меня. - Ты. Сможешь помочь?

Было видно, то мужчине эти слова даются тяжело. При всей его ненависти ко мне, сейчас он просил у меня услугу.

- Ты не должен ничего просить, Манвел. Я и так помогу Брунгильде. Она много раз помогала мне, я должна отплатить тем же. Джеар, что нужно сделать? Какое-то заклинание, да?

Князь Гратхара усмехнулся, зарываясь рукой в темно-синие волосы, дождем спадавшие по его плечам.

- Нет, Фредерика. Не заклинание. Тьма. В том количестве, в котором нужна. Не подчинится тебе, - слова давались ему тяжело. - Но она покорится черному отступнику. Или отступнице.

Нахмурилась.

- Это необходимо?

Да. Если ты откажешься, я пойму. Это твое право.

Отказаться? Если вдуматься, то той девочки, что пришла в Академию в Виверне в надежде избавиться от навязанной свадьбы, больше не было. Я потеряла себя, найдя свою судьбу в другом, обретя совершенно иные цели.

Не знаю, насколько правильной была дорога, которую я выбрала сейчас. Оборвать связи с сестрой, став с ней врагами, покинуть навсегда родную страну, на благо которой трудились мои родители и бабушка с дедушкой, весь мой род... Полюбила того, кого было точно нельзя... По сути, я уже была ей. отступницей, предательницей. Тьма. Она уже была со мной. Я могла наглядно удостовериться в этом тогда, в кабинете, когда говорила с Клэр.

- Я согласна, - прошептала я. - Это должно было случиться рано или поздно.

- Цена высока, Аннита, - холодно сказал Манвел. - Я знаю это по себе.

- Ее плата уже взята, - перебил его Джеардаргх. - Я расплатился и за нее тоже.

Но Манвел лишь покачал головой.

- Тьма обманчива. Коварна. Уверен, что она уже нашла, что с тебя взять, принцесса-отступница. В любом случае, мне плевать. Я даже рад, что ты поймешь меня.

- Я хотела извиниться, Манвел, - я посмотрела на мужчину. - Мой поступок тогда. Я делала это ради Клэр. Я. Хотела как лучше, я не знала, что причиню тебе столько боли.

- Просто сделай сейчас то, что должна, - тихо сказал мужчина. - Просто помоги Брунгильде. На этом мы будем с тобой квиты.

Для того, чтобы подготовить ритуал, требовалось время. Особым заклинанием Джеардаргх Зероу заставил поддерживать тело Брунгильды в том же состоянии, что и прежде, все же остальные силы были брошены на то, чтобы как можно скорее провести инициацию меня, как черной отступницы.

Мне не было страшно. Напротив, сейчас все мои мысли занимало лишь желание помочь Брунди. Пусть Манвел и пугал меня последствиями, я понимала, что это уже мой путь, с которого мне не уйти.

- Аммарисовый камень. Его нужно поставить в центр, - сказал Джеар, придирчиво обходя нарисованный зачарованный круг.

Ритуал было решено проводить в новом храме, воздвигнутом богине Шиасе, лишь она одна покровительствовала тьме. И именно поклонение ей возрождалось в некогда не принимающем никаких богов, кроме войны, Гратхаре.

- Некромантская пыль. Ей нужно посыпать цветы Фенрируса. Так. Видите темный отблеск на лепестках?

Все идет правильно, - кивнул Манвел.

- Теперь твоя очередь, Фредерика, - Джеардаргх взял меня за руку, на мгновение заглядывая в глаза. - Г отова?

- А сияние? Нужно же сияние души, что ты... Ты забрал у меня.

- Я отпущу его, как только ты начнешь читать формулу заклятия.

- Хорошо.

Мужчина чуть наклонился ко мне, целуя меня в губы.

- Как только закончим с Брунгильдой, я велю начать подготовку к свадьбе. Не хочу больше ждать. Наша жизнь связана теперь не только долгом, войной и политикой. Нас связала одна судьба и одни чувства.

- Я знаю. И я желаю того же, - искренне сказала я. - Но, думаю, что нужно уже начинать. Время. Не хочу его терять для Брунди.

Мужчина кивнул, отпуская меня.

- Да. Тебе нужно пройти в круг. Слова заклятия тебе известны.

Когда оказалась в круге, закрыла глаза, прислушиваясь к себе и к тому, что творилось рядом. Воздух как будто звенел от напряжения.

Я облизала пересохшие губы.

- Можешь начинать, - сказал Джеардаргх.

Я сделала вдох поглубже и нараспев начала читать выученное прежде заклятие. Мои слова по храму разносило эхо, а саму меня окружал удушающий запах цветов фенрируса. Прежде они так не пахли. Сейчас же, казалось, что я задыхаюсь от их аромата.

- Нииссе эртэ вероника. - продолжала я, чувствуя, как с каждым произнесенным словом меня покидают силы, а сердце начинает биться совсем тихо и часто.

Мне было страшно. Так, что хотелось выть. Я распахнула глаза, непонимающе глядя на замерших напротив меня за кругом Джеардаргха и Манвела. Эти двое выжидающе смотрели на меня. Джеар вдруг шепнул что -то, и между его ладоней заискрилось облачко. Такое родное, такое светлое.

- Произнеси формулу отречения, служительница тьмы! - услышала я вдруг властный женский голос. - Отрекись от своего сияния! Уйди под покровительство той, что несет в себе первозданную магию.

Я должна сейчас это сделать? Должна отречься?

Закусила до боли губу. Ради Брунгильды. Ради знаний, что хочу получить!

- Отрекаюсь. Шайсе ин рехт.

С этими словами облачко, что держал на руках прежде Джеардаргх, вдруг поплыло ко мне в круг. Замерло возле меня, я даже протянула руку, так хотелось его коснуться. Но я не смогла.

- Ты должна произнести трижды... - услышала я вновь тот же самый голос.

- Отрекаюсь, - облачко дрогнуло, вдруг распадаясь на тысячи искр. - Шайсе ин рехт.

- Последний раз...

- Отрекаюсь. Шайсе ин рехт.

В этот же миг меня окружила тьма. Словно кошка, она ластилась к моим ногам, послушно следовала за рукой, принимала причудливые формы. Это было бы удивительно, если бы не было так тяжело на душе. Мне казалось сейчас, что я совершила непростительную ошибку.

- Ритуал окончен, - вырвал меня из собственных мыслей голос Манвела. - Нам нужно поспешить.

- Как именно ты напитаешь свой амулет темной магией? - спросила я спустя час, когда в храме уже вместо начерченного круга для ритуала черного отступника, в центре стоял почти сказочный хрустальный саркофаг. В саркофаге лежала миниатюрная девушка с волосами цвета вишни. Такая юная и хрупкая. Сейчас в ней ничто не выдавало бесстрашную телохранительницу острую на язык.

Невольно заметила с какой нежностью и щемящей тоской на нее смотрит Манвел. Я что-то точно упустила. Не могли же эти двое.

- Я готов, - голос Джеардаргха меня отвлек.

Мы с Манвелом с готовностью подошли к мужчине. Он стоял с раскрытой ладонью, на которой поблескивал амулет в виде переплетенных солнца и луны.

- Что нужно делать? - спросила я.

- Положите свои руки на мою. Поверх амулета. Он начнет втягивать в себя тьму. Это не займет много времени, но. Будет достаточно неприятно. Временно, разумеется.

Мы с Манвелом сделали все, как сказал Джеардаргх. Я почувствовала, как моя магия уходит, утекает от меня сначала по каплям, а затем все сильнее и больше. Ужасное, гнетущее чувство опустошения захватило меня с головой. Но, глядя на Джеара и Манвела, я понимала, что им тоже приходится нелегко.

Когда все закончилось, артефакт вдруг вспыхнул ярко-синим светом, и Джеардаргх первым отстранился, подходя к Брунгильде и склоняясь над ней.

Сияющий амулет он поднес совсем близко к ее лицу.

- Ну же. Верни ей жизнь, - прошептал Джеардаргх.

И именно в этот момент что -то произошло. Воздух будто сгустился вокруг нас. Дышать стало труднее, а для движения, даже малейшего, приходилось прикладывать огромные усилия.

Вначале я хотела списать все на слабость после того, как артефакт забрал мои силы, но заметила, что Манвел тоже настороженно оглядывается вокруг себя.

- Ты чувствуешь это? - спросил он.

Словно подтверждая свои слова, мужчина наклонился и поднял с пола голубиное перышко. Он отпустил его вниз. До пола оно не долетело, замерев прямо в воздухе.

- Это “Лунное око”, - рыкнул Джеардаргх. - Невовремя! Артефакт уже начал свою работу. Я не знаю, чем все это обернется сейчас.

- Хочешь сказать, что тот, кто выкрал “Лунное око”, активировал его? То есть, замедлил время.

- Полностью остановил, - хмуро поправил меня Джеардаргх. - Два сильнейших артефакта... Оба обладают весьма странными свойствами. Я понятия не имею, что может сейчас произойти.

- Но почему мы двигаемся? Почему не замерли, как и все вокруг? - продолжала допытываться я.

- Потому что все мы в зоне воздействия другого артефакта. И он тоже неким образом влияет на время.

Яркая вспышка вдруг резанула по глазам. Взорвался амулет, что Джеардаргх держал в руках. Вместе с этим тело Брунгильды вдруг начало стремительно таять, будто распадаясь на тысячи сияющих звезд.

- Брунди. - коротко выдохнул Манвел и, кинувшись к ней, попытался коснуться рукой и даже захватил несколько таких сияющих звездочек, как вдруг тоже самое начало происходить с ним.

- Что это? - пораженно прошептала я и тоже хотела сделать шаг вперед, но Джеардаргх, метнувшись ко мне, придержал меня рукой.

- Не вздумай. Он их перемещает.

- Перемещает?! Разве это возможно?

- Возможно. Понятия не имею куда, вообще не знаю как, но вместе с ними путешествовать я не намереваюсь. И тебе не советую.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Перо упало на пол, сияние, исходившее от таявших тел Манвела и Брунгильды исчезло, как и то, что шло от артефакта воскрешения. Джеардаргх сжал его в ладони, и тот рассыпался золотой пыльцой на пол.

- Проклятье. - прошептал он.

И в этот же миг кто-то забарабанил в двери.

- Князь! Князь, откройте скорее! Приехали жрецы! Все готово для свадьбы!

Я вопросительно посмотрела на мужчину. Тот тоже удивленно заломил бровь.

- Я не давал распоряжений, - сухо ответил мужчина.

- Князь! Да смилуйтесь! Уже даже из Великого Нетхеара пожаловала делегация! Все готово! Скорее же! Невесту еще нужно одеть и подготовить!

- Великий Нетхеар? - прошептала я. - Пророчество исполнилось?

- Не знаю... Но в любом случае, мне кажется, что сейчас это ничем хорошим не грозит...

Джеардаргх щелкнул пальцами, раскрывая двери в храм. К нам тут же подбежали несколько человек, одетых в странные одежды.

- Вы не орки? - спросила я зачем-то.

- Что? Орки. Помилуйте, они же уже сто лет, как вымерли! Все погибли в войнах. Чем вы здесь занимались? Кажется, я чувствую отголоски какой -то магии.

- Ничем, - скупо ответил Джеардаргх, прижимая меня к себе. - Что ты там говорил? Сегодня свадьба?

^{- Д-}д^а.

- Мы готовы, - подмигнул мне мужчина. - Только, кажется, слегка навеселе. Одно зелье...м-м-м-м. не очень хорошо сказалось. Немного плохо с памятью.

- А-а-а-а. Ясно.

- Я ведь женюсь сегодня на Анните Фредерике Оссеньерской?

- Точно! Женитесь на девушке из бедного, но знатного рода.

Я напряглась.

- В смысле бедного, но знатного? А Клэррис?

- С удовольствием прибыла на вашу свадьбу. Вместе со своим мужем, генералом Цергом. Очень за вас радуется!

- Та-а-а-ак. - протянул Джеардаргх. - Понять бы еще, чего мы все натворили. А Неорания?

- Какая Нершания?

- А Деараквисс?

- А-а-а... Деараквисс! Имеете ввиду поместье генерала Церга? Вы собирались съездить к ним в гости с Клэр.

- Ну да. Конечно же. - улыбнулась я.

Нас с Джеардаргхом куда -то повели. Услышала, как мужчина шепнул мне на ухо, чтобы я не боялась, и что все будет хорошо.

Кивнула, невольно нащупывая рукой притороченные к поясу ассасины. Хотя бы мои верные клинки при мне. И то уже все не так плохо, как могло бы быть.

Невольно подумала о том, что здесь, среди этого безумия Клэр радуется моей свадьбе с Джеардаргхом. Довольно странно, но отчего-то эта мысль оказалась приятной.

Меня провели по коридорам замка в одну из комнат, где меня тут же окружила стайка девушек-служанок.

- Ах, леди Аннита, вам так повезло! Любая мечтала бы выйти за нашего Князя, но именно вы оказались ему дороже всех. К тому же, вы единственная обладаете сходной с ним темной магией. А значит, у вас могут появиться сильные наследники.

- Я. Единственная? - удивилась я.

Если верить рассказам о Великом Нетхеаре, да и пророчеству, сейчас здесь должно было быть просвещенное государство. Где всем правит именно темная магия, где она всем доступна. Или же все на самом деле не так?

- Конечно же! Кроме вас лишь элита Великого Нетхеара обладает подобными силами. Простым людям эта магия недоступна. Что же до Гратхара, то наше княжество столько лет находится в изоляции и оппозиции. Только род Зероу обладает магией тьмы.

- Отлично. - прошептала я, прикрывая глаза.

Боги. Что же мы все натворили? Но больше всего меня интересовал другой вопрос. Кто оказался тем самым предателем? Кто выкрал артефакт из хранилища и кто его активировал? И куда переместились Брунгильда и Манвел?

Свадьба с Князем Гратхара - невероятное событие. Самое ожидаемое среди многих подданных княжества, да и других государств. Как оказалось, все уже было готово для церемонии. И гости приглашены, и платье выбрано, которое, кстати, сразу же мне понравилось. Оно было воздушным, не чисто белым, а больше персиковым.

Правда, перед тем, как я смогла его на себя надеть, меня около двух часов мыли, натирали маслами, а еще укладывали мне волосы и наносили легкий и очень нежный макияж. Не знаю почему, но такая спонтанная свадьба вызывала у меня и удивление, и улыбку. С одной стороны, меня настораживали перемены, произошедшие в мире, да и, сказать откровенно, хотелось поговорить с Джеардаргхом наедине. С другой стороны, все было настолько пронизано духом грядущего праздника. А ведь я и правда дала Джеару согласие. Так значит, и свадьбу можно эту принять за настоящую!

Сердце гулко ухнуло, пропуская удар. А что, если мы никогда больше не вернем привычный мир? Смогу ли я жить здесь?

Качнула головой.

- Ну, настала очередь платья! - выдохнула служанка, восторженно глядя на меня.

Ей, как и мне, очень понравился тот образ, что она создала с помощницами -воздушный, почти невесомый. А в прическе сияли тысячи мерцающих звездочек.

Когда я полностью была готова, посмотрелась на себя в зеркало, и сердце защемило наполнилось радостью и странной решимостью. Плевать, что такой странный, но это наш с Джеардаргхом день! Интересно, а что он чувствует сейчас?

В дверь постучали.

- Аня... Это Клэр!

- Клэр? - прошептала я, а на глаза навернулись непрошенные слезы.

Я переживала за то, что произошло между нами и, если честно, даже предположить не могла, что она будет на нашей свадьбе. А здесь, сейчас, в этом новом мире я ощущала, что моя сестра вновь была рядом со мной.

Дверь открылась.

- Ого! Ты такая красивая, Анька! - кинулась она ко мне, а я не выдержала и обняла ее.

- Прости меня, Клэр. Я. Я рада, что сейчас ты здесь.

Сестра удивленно приподняла бровь.

- Конечно же я здесь! А где мне еще быть?

- Не знаю. То есть. Просто я рада. Правда. А можно вопрос?

- Конечно же!

- Ты. Не против, что я. Выхожу замуж за Джеардаргха?

- Что ты такое говоришь? Конечно же нет! Он отличный! Да и с Цергом они дружат.

- А Манвел? - насторожилась я.

- Какой Манвел?

Клэр не помнила Манвела. И, наверное, для нее это было хорошо. Как и для меня. Здесь, в этом мире, я не лишала тогда свою сестру выбора, мы не ссорились навек из-за магии, что теперь плескалась внутри меня, навлекшая проклятие, о котором я еще пока ничего не знала.

Да так. Никакой. Просто спросила.

- Пойдем. Мама с папой уже заждались!

К горлу подступил ком.

- Мама... С папой? Они разве... Они живы?

- Конечно же! Ань, ты чего?

Не в силах держать в себе эмоции, я разревелась. Служанки тут же заохали, что сейчас размажется макияж. Когда я успокоилась, его подправили магией.

- Пойдем. Времени осталось совсем чуть-чуть. Уже и правитель Великого Нетхеара пожаловал!

- Да, конечно же.

Эмоции смешались внутри меня. С одной стороны этот новый мир, что был обещан пророчеством вовсе не походил на тот Просвещенный Нетхеар, о котором мне рассказывали. Совсем не походил. Если бы это был тот прекрасный мир, о котором я слышала, то магия здесь была бы доступна каждому. А так, обычный продажный мирок, в котором ни Клэр ни я не являемся частью правящего рода. Но зато рядом наши любимые, и живы родители. Боги! Как же я хотела их увидеть сейчас!

Стоило мне выйти за двери комнаты, как я поняла, что даже если бы я отдала все богатства мира, то вряд ли бы когда-то смогла прежде их увидеть еще раз. А здесь...Они живы! Постарели немножечко, самую капельку, но.

- Мамочка! - я обняла ее, вдыхая такой знакомый запах, который не чувствовала с самого раннего детства.

- Дочка. Ты такая красивая сегодня!

- Папа! - кинулась обнимать отца, а он поцеловал меня в макушку.

- Пойдем. Нас все ждут, дорогая!

Отец взял меня под руку и повел по коридорам, вниз, туда, где внизу замка, полный гостей, уже замер в ожидании храм богини Шиасы.

- Поприветствуйте Фредрику Оссеьерскую! - услышала я громкий голос глашатая.

Г ости тут же засвистели, радостно захлопали в ладоши. Папа повел меня к алтарю по проходу, усыпанному лепестками роз. А там я видела замершего в ожидании Джеардаргха в великолепном белоснежном костюме. Его взгляд был напряжен и все же, я видела, что он не может сдержать улыбку.

Когда мы поравнялись с ним, отец передал мою руку Джеардаргху.

- Вручаю ее тебе. Береги мою дочь, Князь Гратхара.

- Сберегу. Не волнуйтесь. Она в надежных руках, - улыбнулся мужчина.

Теперь отец отошел и занял место среди гостей. В зале заиграла нежная музыка. Напротив нас замер жрец с раскрытой книгой в руках. После он затянул монотонную речь не незнакомом мне языке.

- Эта свадьба по-настоящему? - не удержалась я, привстав на цыпочки и шепнув на ухо своему жениху.

- Даже не надейся отвертеться. Не знаю, что произошло, но наш союз сейчас так же реален, как день и ночь. Так что только попробуй ответить “нет”.

Я улыбнулась.

- Ладно.

- И пусть перед лицом богини Шиасы все равны, - теперь уже переключился на понятный язык жрец. - Эти двое сейчас превыше всех остальных. Все взоры обращены на них! И взор нашей владычицы Шиасы тоже! Взирает она на вас, вступающие в священный союз! Да убоитесь вы лжи! Ответьте перед лицом ее... Князь Гратхара, Джеардаргх Зероу, согласен ли ты взять Анниту Фредерику в жены, дабы любить и оберегать?

- Согласен, - ни секунды не думая, отозвался мужчина.

- Ну а ты, Аннита Фредерика, согласна ли взять Князя Гратхара, Джеардаргха Зероу в законные мужья, дабы хранить очаг семьи? - вновь вопросил жрец.

- Согласна! - сказала я.

- Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать вашу супругу, Князь!

Джеардаргх в одно мгновение притянул меня к себе, обжигая губы поцелуем. От его напора закружилась голова и подгибались колени, но мужчина не переставал меня целовать, заставляя сердце биться в бешенном ритме.

- Моя жена. - прошептал он мне на ухо, отстранившись. - Только моя.

После того, как церемония закончилась, начались поздравления. Однако, первый преподнести подарок должен был правитель Великого Нетхеара.

В ожидании замерли все гости, да и мы с Джеардаргхом с интересом смотрели туда, где по храмовому коридору шел по направлению к нам человек. Его лицо скрывал тяжелый капюшон. За ним стражники вели закованного в кандалы мужчину. Исхудавшего и в лохмотьях. На его голове был мешок, так что я не могла увидеть его лица, но отчего -то этот мужчина казался мне знакомым. Как будто от него исходила какая -то привычная мне аура.

Я вновь перевела взгляд на мужчину в капюшоне.

- И это правитель? - прошептала я. - Ни короны, ни пышных одежд? А за его спиной кто?

- Похоже, что раб. - невесело отозвался Джеардаргх.

Наконец, они поравнялись с нами.

- Склоните головы перед правителем Великого Нетхеара! - велел зычный голос жреца.

Мы с Джеардаргхом, хоть и переглянулись хмуро, но все же головы склонили.

- Я рад... Очень рад, дорогие мои, что вы соединили ваши сердца... Надеюсь, вы довольны! Ведь пророчество исполнилось. Так, как и было предсказано! - раздался знакомый голос из-под капюшона.

Почувствовала, как Джеардаргх сильнее сжал мою руку. Этот голос. И фраза о пророчестве!

- Да, мы рады, что наконец соединились в законном союзе, - ответил мой муж сдержанно, а я порадовалась, что он ни единым словом не выдал нас.

- Что ж. Позвольте приподнести вам по такому случаю подарок! Этот раб отличается дерзким характером, но если его как следует проучить, то из него выйдет толк!

- Благодарим за оказанную честь, - произнесла я.

- Да. Отлично! Снимите с него мешок! - рявкнул чуть надтреснутый голос.

Стражник, что держал раба, развязал тесьму, снимая с головы раба мешок. Я с трудом сумела удержать вырвавшийся из своего горла вскрик. И то, только потому, что Джеардаргх снова сжал мою ладонь.

На меня, полными безразличной тоски глазами смотрел никто иной, как дракон-изгнанник, Ильгар Ди-Сайто.

Нет. Этот мир мне совсем не нравится. Даже не так, я уже начинаю его ненавидеть. Как же мне нужно поговорить обо всем с Джеардаргхом! Как хочется понять, есть ли хоть из этого всего какой -то выход?!

- Вам не понравился подарок? - вновь раздался голос правителя Нетхеара.

- Отчего же, весьма жилистый раб. Надеюсь, что сумеем с женой найти ему хорошее применение, - отозвался Джеар. - Как его зовут?

- У рабов нет имени, - сказал правитель.

- Ошибаетесь, - прошипел вдруг раб, вскинув полный ненависти взгляд. - У меня есть имя. Меня зовут Ильгар!

- Кто тебе разрешал подавать голос, раб?! - визгливо поинтересовался правитель. -Отсыпьте ему так, чтобы дышать не мог свободно!

Стражник уже занес руку для удара, как я все-таки не выдержала.

- Стойте! - вскрикнула я. - Это же. Это же нам подарок, верно? И вы его уже подарили. Так пусть. Пусть он пока такой побудет. Просто раб с синяками в первый же день. Не слишком эстетично.

Голос из-под капюшона издал какой -то шипящий звук, больше похожий на злорадную усмешку.

- Как пожелаешь... Княгиня Гратхара... Как пожелаешь. Что ж... На этом я спешу откланяться... Счастливой совместной жизни... Отступники.

Уже поздно вечером, когда мы остались одни, то вместо того, чтобы, как и положено молодым супругам, запереться у себя в комнате ради первой ночи любви, заперлись, чтобы обсудить произошедшие события.

- Я знаю, кто предатель, - хмуро сказал Джеардаргх, усаживаясь кровать и растирая костяшками пальцев виски, так, будто у него болела голова.

- Предатель? Тот, кто украл артефакт “Лунное око”? - спросила я.

- Да. Этот предатель и загадочный “Правитель Великого Нетхеара” один и тот же человек. И, не поверишь, я даже узнал его, хотя он так старался скрыть свое лицо.

- Мне тоже его голос показался знакомым. - прошептала я.

- И у тебя совсем нет никаких предположений?

Взгляд Джеардаргха стал внимательным и насмешливым. Он и сейчас ощущал себя хозяином положения, как и всегда прежде, хотя сейчас это было довольно трудно.

- Не знаю... Это кто-то из Клуба?

Неожиданно в голову пришли строчки из пророчества. Этот голос! Его читал один и тот же человек!

- Догадалась? - улыбнулся мужчина. - Верно. Скотина-Нэнриэл устроил нам всем веселую жизнь.

- Но что произошло на самом деле? Ты хоть что-то понимаешь? - удивилась я.

- Понимаю. Ведь это очевидно, принцесса. Ректор академии в Виверне, он же заместитель главы Клуба разыграл с нами со всеми отличный спектакль. Пророчества, древние книги. Все это чудесным образом находилось именно в академии, и нигде больше. Великий Нетхеар!

- Выходит, пророчества и записи были фальшивыми?

- Уверен, что последнее пророчество такая же брехня, как и все остальное. Да, было когда-то такое государство. Вот только, скорее всего, его уничтожили, и правильно сделали. Потому что, судя по всему, ничего хорошего в нем было. Я слышал прежде, что Нэнриэл был потомком какого-то древнего рода, правителей, которых прежде чуть не приравнивали к богам. Вот он и воссоздал свою мечту. Стал правителем, что б его.

- Но подожди... Ведь пророчество и правда исполнилось! Ты использовал артефакт воскрешения, а кто-то в этот момент активировал украденное лунное око для того, чтобы остановить время! Все произошло чудесным образом, без специального умысла?

Джеардаргх рассмеялся.

- Наивная девочка. Для того, чтобы настолько кардинально изменить ход истории, недостаточно соединить вместе два артефакта, хоть это и грозит весьма неясными последствиями. Кто-то совершил скачок во времени, что-то исправил в прошлом, ну а нам. Выдал все, как будто свершилась судьба. Лунное око нужен был, чтобы никто не смог отследить или помешать переходу. Что же до остановки времени, то это лишь следствие кардинальной смены истории.

- Но что теперь делать? Принять эту действительность и жить в ней? И. Ильгар. Нужно поговорить с ним!

- Я думаю, что он также, как и Клэр ничего не помнит, - хмыкнул Джеардаргх. - Но попытаться можно. К тому же, узнаем интересные подробности про нашего “повелителя”.

Однако, когда в комнату к нам втолкнули хмурого Ильгара Ди-Сайто, оказалось, что мы ошиблись.

- Старик обманул нас всех, - выплюнул зло мужчина, как только за приведшими его стражниками захлопнулась дверь. - С самого начала думал, что с ним что-то не так. Постоянно перетягивал на себя одеяло в Клубе, хотя его основателем был я!

- Ты все помнишь? - удивленно прошептала я. - Тогда почему Клэр и остальные - нет? Ильгар как-то странно посмотрел на меня.

- Знаешь, когда очутился на пути из Нетхеара сюда, в Г ратхар, в качестве раба, не сильно об этом задумывался. Но теперь, пожалуй, стоит. И у меня есть кое-какое предположение .

Мы с Джеардаргхом переглянулись.

- Какое?

- Ты.

- Что?

- Ты, Аня. Мой дракон сразу же отозвался на тебя. Из нас могла бы получиться пара. Знаешь, я ведь не оставлял попыток привлечь твое внимание, хотя с каждым днем все больше понимал, что твое сердце принадлежит другому. Я ведь не зря говорил, что уже выбрал тебя для себя. Я. Провел один обряд.

- Обряд? - в ужасе выдохнула я. - Какой?

- Я поклялся, что только ты будешь моей. Я связал наши свою душу с твоей. Прости.

- Джайр гер-р фар-рект! - выругался Джеардаргх так, что у меня покраснели уши. -Ильгар, знаешь, я прямо мечтаю тебя сдать обратно Нэнриэлу сейчас!

- Да что произошло?! Эта связь душ, она что-то значит?

Оба мужчины посмотрели хмуро на меня.

- Да... Мы с тобой связаны теперь. Именно поэтому в момент, когда все изменилось, я каким-то образом сохранил память. Вот только мне хватило ума не признаваться в этом Нэнриэлу. Надеюсь, вы тоже не обрадовали его? Потому что у меня кулаки чешутся надрать ему задницу.

- Мы молчали. Но! Как наша связь влияет на меня?

Он поморщился.

- Раз вы уже заключили законный брак, то я могу либо предложить тебе то, что никого из нас не устроит, либо. Либо поклясться, что буду твоим защитником и братом.

Заметила, как чуть слышно вздохнул Джеардаргх.

- Ильгар, иди в ванную. Думаю, тебе нужно привести себя в порядок. Когда выйдешь, сможем обсудить, что делать дальше.

- Итак, что мы имеем? - втроем мы разлеглись на широкой кровати, а перед нами был раскрыт атлас с политической картой мира.

- Нетхеар действительно велик. - пробормотала я, чуть касаясь пальцами границ огромнейшего государства на карте. - Сюда и Неорания входит и Деараквисс.

- И даже часть Гратхара. К тому же, из того, что я услышал, его коренной народ, орки, был уничтожен. Смелый ход со стороны Нэнриэла.

- Однако, не лишенный смысла. Все помнят итог войны между Неоранией и Гратхаром.

- Да. Хороший итог. Именно поэтому мы с Фредерикой теперь муж и жена, -усмехнулся Джеардарх, собственнически кладя руку мне на поясницу.

Его реплику мы с Ильгаром дружно проигнорировали, вновь уткнувшись в карту.

- Гратхар теперь - маленькое княжество с народом, который в основном составляют смешанные расы. - начала читать я пояснение внизу. - Правитель Гратхара - Князь Джеардаргх Зероу, потомок прежних владык и обладатель редкой темной магии.

- Да. Забавно. И все же у Гратхара есть кое-какое преимущество.

Мы вопросительно уставились на Джеара.

Какое?

- Княжество независимо. Да, мы признаем величие Нетхеара, но не обязаны ему повиноваться. Хоть в чем -то повезло и можно не устраивая переворотов, просто объявить войну старику и...

- И проиграть ее, - покачал головой Ильгар. - Бессмысленно.

- А если просто вернуть все, как было? - спросила я.

- Для этого нужно знать точку, откуда все началось. Где именно и что подправил старик в далеком прошлом мы не знаем. К сожалению все источники о Нетхеаре поступали от Нэнриэла. Так что смею сомневаться даже в собственных знаниях. Прости, Фредерика. Ты оказалась втянута во все это. Из -за наших амбиций, которые привели в итоге к событиям, которых мы не желали.

Вздохнула.

- Я и сама виновата. Поверила в лучший мир. Не могу простить себе, что разругалась из-за этого с Клэр. Предала ее. Похоже, я хуже, чем думала о себе прежде.

- Рано делать выводы, принцесса, - заметил Джеардаргх. - Пока мы не знаем к хорошему или плохому привели наши действия.

- Я - раб! Ты еще спрашиваешь?! - прошипел Ильгар, а мы засмеялись.

- Завтра выпишем тебе вольную бумагу и наградим титулами. Что тогда скажешь? -усмехнулся Джеардаргх. - Но ты. Признаешь Фредерику сестрой. И никак иначе. Извини, но делить ее я не собираюсь, да и сама принцесса вряд ли этого хочет.

Я кивнула.

- Да уж. Это точно. Прости, Ильгар, но я сделала свой выбор. Метаться, как Клэр я не буду.

- Отлично, - хмуро отозвался мужчина.

- Так что будем делать?

- Похоже, ответ прозаичен и очевиден. Жить.

- Жить? - удивилась я.

- Нужно понять, что происходит. Для того, чтобы провернуть что -то потребуется время и вряд ли меньше года на это уйдет. Так что пока можно расслабиться и успокоиться с тайнами и интригами, - хмыкнул Джеар.

- А как же Ненриэл?

- Да пусть упивается пока своей властью. Пока может, разумеется. А дальше видно будет. Главное, что мы вместе и мы счастливы. - мужчина подмял меня под себя, головокружительно целуя.

Ильгар закашлялся и, поднявшись, хмуро уставился на нас.

- Мне возвращаться в подвалы? В комнаты для слуг, для рабов?

- М-м-м! - протестующе замычала я, разрывая наш с Джеардаргхом поцелуй. - Нет конечно же!

Следующие полчаса решали вопросы свободы Ильгара, подписывали нужные бумаги, а еще отводили ему одни из самых лучших покоев. Когда мы снова остались с князем Гратхара одни, уже начинал брезжить рассвет.

Мужчина, словно кот на сметану, смотрел на меня.

- Милая... Твое свадебное платье явно лишнее здесь. Совершенно тебе не идет!

- Что?! - выдохнула я, а в моих руках тут же материализовались неизменные ассасины, все-таки хорошо, что они остались со мной и после всего произошедшего, чудеса, да и только.

- Собираешься устроить бой? Что ж. Готов с тобой сразиться, моя женушка! Но. Проигравший исполняет желание победителя, Фредерика. Не оступись.

Стоило мне только согласиться, как мы уже закружили в танце мечей по комнате. В душе разгорался все больше азарт. Удары, выпады, подсечки. Я обожала сражаться, а Джеардаргх Зероу был превосходным противником. Вот только меня никак не отпускала мысль, что он будто бы специально сейчас мне поддавался.

Стоило только на секунду отвлечься на эту мысль, как мечи из моих рук один за другим со звоном полетели на пол, а меня попросту прижали к стене. Мужчина склонился к моему лицу, обжигая губы раскаленным дыханием.

- Ну что, Фредерика. Готова исполнять все мои желания? - его голос был хриплым и задохнувшимся после нашего сражения, и от этого я лишь еще больше покраснела.

- Я.

- Отказы не принимаются. И потом, сегодня у нас первая брачная ночь. Вернее, брачное утро. - усмехнулся он, а потом впился в меня поцелуем, а я окончательно растеряла остатки собственного самообладания, зарываясь пальцами в его длинные синие пряди и умирая от разгоравшегося в теле желания продолжения.

Джеардаргх с тихим смехом прервал наш поцелуй, подхватывая на руки и перенося на кровать.

- Люблю тебя, Фредерика. - еще один поцелуй, еще более волнительный и страстный вырвал из моих губ сладкий стон.

- Я тоже тебя люблю, Джеар. Я. Ни о чем не жалею.

Спустя два года

Тайное заседание. Подвалы замка в Гратхаре.

Ильгар Ди-Сайто прошелся вдоль сияющей разноцветными всполохами карты мира, растянутой на магическом экране вдоль стены. Окинул внимательным взглядом собравшихся за круглым столом.

- Двенадцать членов клуба “Дрянной дракон”. Приветствую вас на седьмом заседании. Как основатель и председатель, прошу всех вас принести обыкновенную уже на наших встречах магическую клятву о неразглашении.

- Иверисио! - повторила я вместе со всеми.

На краткий миг в зале вспыхнул и тут же погас золотистый магический флер.

- Слово предоставляется заместителю председателя, хранителю знаний, маэстро черной магии и князю Гратхара, Джеардаргху Зероу.

Мы все поддержали Джеара, застучав правой ладонью по столу. Мой муж вышел к карте, поигрывая длинной деревянной указкой в руках.

- Наша цель - свергнуть правление Ненриэла и уничтожить само понятие Великого Нетхеара, создав на его территориях принципиально новое, свободное государство -Неораквисс. Правление на его территории будет осуществляться при помощи монархии при поддержке парламента. Напомню, что власть в этом случае будет передана законным императору Цергу и его жене императрице Клэррис. Наследником будет объявлен их сын

- Шекс. Как мы все помним, их кандидатуры мы поддержали единогласно на прошлом заседании.

- Благодарим за оказанную поддержку, - чуть склонила голову сидящая рядом со мной сестра.

- Это решение совета, вас выбрали, как достойнейшую. Что же до исполнения наших целей... Могу сказать, что мы поступили совершенно верно, отказавшись в самом начале от военного сценария. Отчет о проделанной нами работе зачитает один из последних представителей расы орков, первый из теней, Грыхз. Прошу.

Зеленоватый орк, сжимая в руках исписанную бумагу, прошел ближе к экрану и занял место рядом с Джеардаргхом.

- Отчет. О проделанной работе, - чуть откашлявшись, басовито произнес мужчина. -Практически все семнадцать людей из окружения Ненриэла были незаметно заменены верными нам вассалами, либо завербованы на нашу сторону. Ключевое место главного советника рядом с ним занимает Вессарио, преданный нам бессменный член клуба, тот, что взирает на мир.

Мы все одобрительно застучали снова по столу.

- Военным министром Великого Нетхеара два месяца назад был избран генерал Церг нар Ахерест, тот, кто хранит тайну. В представлении он не нуждается.

Собравшиеся снова радостно поддержали сообщение.

- Министром финансов является ваш скромный слуга, я...

Я с улыбкой слушала отчет и думала о том, как лихо вдруг повернулась судьба. Когда казалось, что все уже разрушено и не может быть пути назад, оказалось, что можно не только что-то восстановить, но и создать нечто принципиально новое.

Кстати, я рассказала обо всем, что произошло и Цергу и Клэр. Но моя сестра в этот раз меня поддержала, и, как оказалось, даже захотела вступить в основанный заново Ильгаром Ди-Сайто клуб. Ее кандидатуру на правление новым государством, пока существовавшим лишь в наших мыслях, все поддержали, потому что даже Джеардаргх сдался, припомнив все свои ошибки и достижения королевы Клэррис и императора Церга. Правда, сама Клэр их не помнила, но, возможно, что это было и к лучшему?

Единственное, что осталось до сих пор неизвестным, это судьба Брунгильды и Манвела. Я не знала, выжили ли они, а где находятся мы не могли понять, даже проводя сотни опаснейших ритуалов.

За два года многое в моей жизни изменилось. Многое подарило надежду. Многое я сумела переосмыслить. Одно я поняла точно. Тьма всегда берет свое. Манвел был прав. Правда, плата у нас с ним была одна и та же. Клэр. Мы оба были привязаны к ней, как к спасительному глотку воды в пустыне. И оба погружались во тьму от разлуки с ней. Возможно, потому что моя сестра была тем самым светом, напоминанием о сиянии, что мы отдали взамен за знания? Ответа на этот вопрос я не знала.

Кстати, ритуал о черном отступничестве прекратил быть обязательным. Теперь в клуб принимали верных, честных, умных и магически одаренных людей. Ведь именно это было залогом успеха.

- Фредерика! - услышала я. - Теперь твое слово. Ты обещала всем рассказать.

Улыбнулась, выходя к карте и вставая рядом с Джеардаргхом, который меня тут же обнял, притягивая к себе.

- Ах, это. Ну-у-у. Есть то, что мы можем уже всем объявить. - сказала нерешительно. - У Гратхара наконец появится наследник!

Члены клуба одобрительно застучали по столам, а кто -то даже засвистел.

- Да здравствует будущий наследник! Да здравствует Князь Гратхара Джеардаргх и его жена Аннита!

Брунгильда

Красноволосая миниатюрная девушка застонала, чуть приподнимаясь на локтях. Облизнула пересохшие губы. Сжала и разжала кулаки, захватывая в них невольно рыжий песок.

- Какого черта тут происходит? - Брунди поднялась, оглядывая бескрайнюю пустыню вокруг.

Все, что она помнила, складывалось из каких-то обрывков... Да и то это был скорее намешанный калейдоскоп. Ее служение в качестве телохранительницы, яды и их виды. Смерть. Ее смерть. И еще поцелуй. Вот только кто ее целовал?

Девушка нерешительно коснулась пальцами губ. Поцелуй был почти осязаемым. Она будто чувствовала его до сих пор.

Брунгильда вздохнула и, настроившись магически, определила, что до ближайшего населенного пункта ей идти около суток по пескам.

Под ногами что-то зашуршало. Она, усмехнувшись, сделала резкий прыжок, вырывая из песка змеиное тело.

- Привет. Прости, но я не люблю, когда из меня делают жертву.

Всего лишь короткая фраза, и змея обратилась в цветущую ветвь, которую Брунгильда, повертев в руках, все же выкинула.

Как же ей хотелось пить! Ужасно. Из -за этого переход по пустыне занял гораздо больше времени, чем она ожидала. Когда Брунгильда, наконец, вышла в город, едва не сошла с ума, тут же бросившись пить из бьющего посреди небольшой площади фонтана.

- Есть хочешь? - услышала рядом с собой насмешливый знакомый голос.

Обернулась, увидев высокого светловолосого мужчину, эльфа. Он, чуть приподняв бровь, смотрел на нее, словно ожидая чего -то.

- Просите. Но вы. Кто?

Мужчина вздохнул как-то уж слишком тяжело.

- Только не в этот раз. - выдал он, отчего-то хмурясь.

- Не в этот раз что? - не поняла девушка.

- Не в этот раз я буду буду второстепенным героем-неудачником, Брунди. И, кстати, можешь даже не надеяться, что сумеешь меня переиграть и отделаться от меня.

- Не понимаю .

Она и правда не понимала, смотря на мужчину и улавливая в себе какие -то странные эмоции. Смущение? Радость? Нежность? Для Брунгильды было довольно неожиданно это осознавать. Вот только эльф не дал ей даже несколько секунд на раздумья, вдруг рванув на себя и прижимая к своему телу. Окружая запахом меда, цветов и мяты.

- Ты спрашивала “кто я”, милая. - шепнул он ей на ухо, вызывая по всему телу странную дрожь. - Отвечу на этот вопрос. Я твой жених. Зовут меня Манвел. Сбежать не получится, как и полюбить другого тоже. Потому что мы сначала идем в храм и женимся, и только после этого разбираемся, какого черта нас сюда занесло.

И прежде, чем девушка успела опомниться, этот странный мужчина, Манвел, вдруг ее поцеловал! Да так, что земля ушла из -под ног. Зато сразу вдруг вспомнилось, что именно что-то похожее в ее памяти и имелось...

Капля за каплей, пока их дыхание смешивалось друг с другом, Брунгильда медленно вспоминала все, что произошло. И чем дальше и более раскованней Манвел ее целовал, тем более злой она становилась.

- Пусти! Совсем спятил, отступник?! - наконец рыкнула она, отталкивая от себя мужчину.

- С возвращением! - хмыкнул Манвел. - Если что, то про храм я серьезно. Ради тебя я даже отказался от безумной идеи вернуть Клэр и повернуть время вспять. Вот только, кажется, кто-то вместо меня пошалил с ритуалом и артефактами .

- Никакого храма! Совсем из ума выжил, ушастый? Надо понять, где мы и что случилось с остальными!

- Лучше бы спасибо сказала, что тебя воскресили. - нахмурился мужчина.

- Меня воскрешали? Я умерла?

- Верно. И, похоже, именно ты видела в последний раз того, кто украл артефакт. Можешь вспомнить, кто это был?

Брунди нахмурила лоб. Перед ее глазами медленно вновь всплывали воспоминания. Вот Джеардаргх и Манвел сцепились в схватке, танцуя с поющим железом в руках. Вот она бежит в Хранилище, надеясь, улучив момент, из всех успеть первой. Но она ошиблась. В зале уже кто-то был. Его лицо было знакомо Брунгильде. Молодой мужчина, прежде всегда хмурый. А с ним девушка. Ее она не видела прежде, но вот голос узнала. Та девушка, которая замышляла с Манвелом отомстить принцессе Анните.

- Тварь. Ты украла его у меня, а теперь пришла забрать артефакт?! - разъяренно зашипела девушка.

- Просто убей ее, - хмыкнул мужчина. - Ну же.

Единственный раз в жизни Брунгильда растерялась. Единственный раз не сумела опередить противника. Эта фраза о том, что она кого-то украла... Кого? Манвела?

- Ты вспомнила? - вырвал ее из воспоминаний эльф. - Кто это был?

- Девушка. С которой ты тогда общался. Видимо, из твоего клуба.

- Кикки...

- Но убила меня не она. Ее спутник.

Манвел нахмурился.

- Ты его знала прежде?

Брунди кивнула.

^{- Да}.

- Как его имя?

- Визор Алариус.

В Нетхеаре, только зарождающемся государстве, за несколько тысяч лет до существования Неорании и Деараквисаа или же Нетхеара другого, будущего... В одном из храмов этого прекрасного государства было торжество. Венчались двое влюбленных друг в друга до безумия. Красноволосая миниатюрная девушка и мужчина -эльф. Словно величайшую драгоценность он нес ее на руках от алтаря.

- Если у нас родится дочь, я назову ее Сольей... - прошептал он, целуя свою возлюбленную.

Закружив, он поставил Брунгильду, заглядывая лукаво в ее глаза.

- Спятил, ушастый?! Ты значит уже и пол и имя определил?!

- Мелкая, ты должна слушаться!

- Я-то мелкая?!

Мужчина не стал дальше спорить, просто запечатывая девушке рот поцелуем.

- Кстати, в храмовой книге жрец сделал ошибку, - хмыкнула Брунгильда.

- Ошибку?- нахмурился Манвел. - Какую?

- Твою фамилию неправильно написал. Вместо Кейсси записал какую-то закорючку, больше похожую на Эсти. Прямо как у нашего ректора в академии.

- Надо исправить.

- Да ладно. Пусть будет так. Новая жизнь, новая фамилия. Или ты не хочешь основать какой-нибудь славный род?

Манвел усмехнулся, чуть дернув плечом.

- Не боишься, что у нас что-то получится?

- Все может быть! - хмыкнула девушка.

Небольшое пояснение к финалу:

Аня, Джеардаргх и Ильгар оказались в новом Нетхеаре, согласно измененной истории.

Манвел и Брунгильда оказались в прошлом. Тогда, когда только Нетхеар зарождался. Именно Манвел и Брунгильда явились той самой пусковой кнопкой, из -за которой поменялась история. Ведь именно их наследники с фамилией Эсти станут в будущем правителями Нетхеара, и собственно у них родится Ненриэл в новом будущем.

Джеардаргх и Ко ошиблись. Артефакт украл не Ненриэл, хоть и оказался редкостным гадом. Это сделали Кикки и Визор Алариус по собственным соображениям.Так что в будущем бравую команду из "Дряного дракона" ждет очередной эпический провал. Но у них все будет хорошо, правда!)