Последнее, что помнил Игорь Волжанов, был сильный толчок, а всё, что случилось после, окутывала непроницаемая тьма. Очнувшись и открыв глаза, он увидел, что находится в анабиозной капсуле. Верхняя панель из прозрачного пластика была отодвинута в сторону. В его маленький тесный мирок проникали свет и тепло, он чувствовал их, и это означало, что он ещё жив. Волжанов полежал немного, собираясь с мыслями, потом приподнялся, и огляделся по сторонам.

Как он попал сюда? Ах да, экстренный гиперсон!

Вероятно, после удара и потери сознания ВМУ-боты поместили его в анабиозную капсулу. Всё правильно. Всё в соответствии с директивой, разработанной специально для подобных случаев. Но самое главное, большой круглый индикатор, расположенный на потолке прямо над головой светился мягким зелен оватым светом. Это означало, что общая ситуация на корабле под контролем, нет никаких серьёзных повреждений, радиационных или химических утечек и прочих неприятностей, уровень опасности которых равнялся бы 10-ти единицам — минимальный уровень по шкале тревоги.

Интересно, сколько же времени прошло? Волжанов взглянул на био-контроллер, закрепленный на его правой руке. Кроме, систем слежения за состоянием его организма, био-контроллер был снабжен электронным хронометром. Судя по его показаниям, от момента помещения Волжанова в капсулу и до пробуждения прошло 120 стандартных часов бортового времени.

Волжанов окончательно выбрался из капсулы и с отвращением стряхнул с себя вязкую желеобразную слизь — специальный гель, предохраняющий человеческое тело во время анабиоза.

Рядом на стене висело большое овальное зеркало, и Игорь осмотрел себя. Если бы не остатки слизи и сероватая, болезненного вида кожа, он был бы довольно симпатичным тридцатилетним мужчиной, чуть выше среднего роста с отлично развитой мускулатурой и фигурой атлета. В его карих глазах, обычно веселых и живых, сейчас была какая-та муть, тёмно-русые волосы растрёпаны, как это часто бывает после долгого сна. Но он, вовсе не выглядел хорошо выспавшимся человеком. Скорее наоборот. От этого состояния, в котором он сейчас прибывал, его могли бы спасти горячий душ и сытный завтрак.

К Игорю подкатило вспомогательное многофункциональное устройство, а попросту именуемое ВМУ-бот, отвечающий за первичную диагностику и формирующий данные по общему состоянию членов экипажа. Из его цилиндрического тела торчало множество манипуляторов, снабженных устройствами для сбора анализов. Он быстро и чётко совершил осмотр, взял необходимые образцы. Пару минут спустя в верхней части куполообразной верхушки ВМУ-бота замигал зелёный огонёк. Это означало, что предварительный осмотр и первичная диагностика дали положительный результат. В общем-целом со здоровьем Волжанова все было в норме. Но более полную и точную информацию о состоянии своего организма он мог получить от ЦБК — Центрального бортового компьютера, точнее от его модуля, отвечающего за медицинское обслуживание и безопасность здоровья членов экипажа. Прежде, чем заняться этим, следовало привести себя в порядок.

Игорь направился в душевую кабинку. Это помещение располагалось по соседству с анабиозным отсеком. Там он позволил себе задержаться под горячими струями на целых двадцать минут. Живительный душ смыл с него остатки студенистой субстанции, вернул упругость и эластичность его мышцам.

Закончив с водными процедурами, он прошёл в соседнее помещение, где на столике нашёл полный комплект чистой отглаженной одежды. Помимо стандартного набора нижнего мужского белья, здесь были брюки, рубашка и удобная пилотская куртка с множеством кармашков. Тёмно зелёный цвет одежды и золотая эмблема на левом грудном кармане с изображением спиральных рукавов Галактики указывали, что Игорь является кадровым офицером Департамента ДКР и имеет звание — старший лейтенант.

В помещении было прохладно, как и во всех других отсеках корабля, и поскольку центральная отопительная система только начала работу, Игорь задействовал портативную систему подогрева куртки и обулся в чёрные армейские ботинки с толстой подошвой.

Он пересёк помещение и остановился перед двумя дверями. Одна вела в медицинский отсек, другая в пилотский отсек. Немного поколебавшись, Волжанов выбрал первую.

Дверь открылась бесшумно, и Игорь вошёл в большое ярко освещённое помещение, уставленное медицинской аппаратурой. У дальней стены, занимая её от пола и почти до самого потолка возвышался медико-диагностический центр, являющийся составной частью общей системы, одним из модулей ЦБК. Он контролировал всю жизнедеятельность человека, пока тот прибывал в состоянии анабиоза. Машина была способна вести одновременный контроль за пятьюдесятью тысячами человек.

Волжанов устроился перед пультом управления и сделал запрос на получение полной информации. Секундой позже засветился один из многочисленных экранов, и появились данные о состоянии его организма сразу же после загадочного удара и потери сознания. Пропустив кучу цифр и символов, он прочитал главное, что его интересовало.

Как только корабль вошёл в атмосферу, автоматически заработали тормозные дюзы и были приведены в действие авиа-стабилизаторы. Системы работали чётко и слаженно, Игорю оставалось только сидеть в кресле и наблюдать.

Он расслабился, отчаяние его несколько улеглось. Этому способствовали не только вновь появившаяся надежда, но и успокоительное, которое он принял несколько минут назад.

Верхние слои облаков имели слабый красноватый оттенок, но постепенно облачный слой становился тускло-серым или холодно-белым, тяжелым от накопившейся влаги.

Посадка проходила успешно до тех пор, пока на пульте не замигал красный огонёк тревоги. Волжанов встрепенулся, его рука метнулась к переключателям. Он усилил сигнал и чёткость изображения. На экране локатора было несколько странных светящихся точек. Секундой позже появилась информация об их происхождении. Игорь был удивлён и встревожен ни на шутку.

Прямо к его кораблю летело пять объектов, которые бортовой компьютер идентифицировал, как боевые ракеты!

Центральный бортовой компьютер среагировал на угрозу, как должно. Включились противометеоритные энерго-щиты. Отражающие поля сомкнулись вокруг двухкилометровой громады звездолёта в непроницаемую сеть. Хотя, такую уж ли непроницаемую? На самом деле энергощиты третьего уровня, предназначенные для звездолётов грузового и пассажирского классадля защиты от поражающих боевых средств не особенно подходили. Но ничего другого распоряжении Волжанова всё равно не было.

Ракеты неумолимо приближались. Прикусив от волнения верхнюю губу, Игорь отсчитывал оставшиеся до контакта секунды.

Ракеты ударили в энергощит. От мощного взрыва корабль содрогнулся. Игорь удержался в кресле, лишь благодаря страховочным ремням. Пульт управления лихорадочно замигал, в помещениях надрывно завыли сирены, но защитный экран выдержал. Судя по всему, выпущенные ракеты предназначались для поражения воздушных целей небольшого размера, например истребителей или разведывательных аппаратов.

Игорь, растерянно мигая, смотрел на экраны. Какого черта происходит? Конечно, он знал о противовоздушной обороне Земли, но корабли никогда не обстреливались вот так сразу, без предварительного запроса или предупреждения. И в любом случае должна была сработать опознавательная система «свой-чужой». Хотя… если подумать, за прошедшие миллионы лет могло, что угодно случится. По какому теперь принципу работают земные ПВО, чёрт его знает.

На экране локатора вновь появились огоньки, теперь целая дюжина. Волжанов дал команду на усиление защитного экрана и привёл в действие пелинг-радар. Ему чертовски хотелось знать, откуда выпускаются эти проклятые ракеты.

Через секунду источник опасности был обнаружен. На краю одного из оазисов стояла странная цилиндрическая установка, видимо поднявшаяся на поверхность из подземного бункера. Около неё никого не было, огонь вёлся в автоматическом режиме.

Ракеты ударили в защитный экран, и корабль вновь тряхнуло со страшной силой. На дисплее компьютера внутреннего контроля поползла информация о сбоях в работе систем. Чертыхаясь, Игорь привёл в действие программу «Оборона». Конечно «Регул-1» не был военным звездолётом, однако имел на вооружении три протонных дезинтегратора. Предназначались они для уничтожения небольших астероидов, но разнести ракетную установку, тоже могли. Системы наведения сработали мгновенно, и тонкие голубоватые лучи дезинтеграторов буквально за секунду испарили цель, превратившуюся в ослепительно белый шар. На экране появилась надпись:

«ИСТОЧНИК ОПАСНОСТИ ЛИКВИДИРОВАН».

Но особенно радоваться Игорю не пришлось. За мгновение до гибели установка выпустила новую волну ракет, и они приближались к кораблю широким веером. Наверняка центр управления ракетной установки был снабжён искусственным интеллектом, оценивающим степень уязвимости цели. Чем дольше воздушная цель выдерживала атаку, тем более мощным был каждый последующий залп.

Игорю оставалось, лишь молиться о том, чтобы защитные экраны и на сей раз выдержали. Но надежд на это было мало. Чертовски мало! Энергетические щиты предназначались для защиты от каменных обломков, а не от боевых средств поражения.

Дезинтеграторы начали быстро и методично уничтожать ракеты, но их было слишком много, до цели добралось не меньше десятка. Страшный взрыв сотряс звездолёт, сирены надрывались от воя, пульт беспорядочно мигал, а по дисплеям бежала информация от которой у Волжанова волосы встали дыбом.

«Регул-1» получил четыре пробоины в левый борт, из строя вышел один из стабилизаторов, нарушилась работа многих контрольных приборов, одна из двигательных установок, тоже была повреждена и плюс ко всему в одной из секций по левому борту начался пожар. Корабль падал, хотя его тормозные дюзы работали на полную мощность. В такой ситуации ЦБК задействовал системы дополнительной амортизации.

В первые секунды падения Игоря со страшной силой вдавило в кресло, но через несколько секунд подключились системы антиперегрузки. Пилот смог вздохнуть свободнее, хотя кровь так и стучала у него в висках. Взглянув на обзорный экран, он увидел, как белая поверхность Земли стремительно приближается. Уже отчётливо были видны деревья и отлогие холмы, запорошённые снегом. Странный «оазис», к которому первоначально направлялся корабль, исчез из поля зрения. Проклятые ракеты, таки сбили звездолёт с курса. Теперь его несло на северо-восток, тогда как «оазис» находился на юго-западе, у излучины Днепра.

В ожидании удара Игорь весь подобрался.

Крак!

С грохотом, воем и ужасающим треском «Регул-1» вломился в гущу хвойного леса и сшибая вековые деревья, словно былинки проехал по прямой несколько сотен метров, взрыхляя снег массивными посадочными платформами. Наконец, оставив позади себя широченную просеку, длинной в несколько километров звездолёт замер.

Волжанов быстро просмотрел данные контрольных датчиков и информацию по диагностике повреждений. Кроме тех, про которые он уже знал добавилась одна из посадочных платформ, а в машинном отделении лопнуло несколько криогенно-проводниковых труб. Сейчас, там работали автоматические насосы, собирая разлившуюся по полу термо-жидкость.

Пилот обратил свой взор на центральный обзорный экран. «Регул-1» находился на краю огромного лесного массива, раскинувшегося слева, справа и позади на десятки километров. А впереди прямо по курсу тянулась белая заснеженная равнина. Лес вокруг корабля превратился в винегрет из поломанных стволов, сбитых веток, взрыхленной земли и снега, а за кормой был сплошной бурелом, местами обгоревший, но в основном выжженный дотла.

— За такое приземление инструкторы Летной Академии сожрали бы живьем, — пробормотал Игорь.

Собственная шутка, мрачная и совсем не смешная, тем не менее, немного подняла ему настроение. Жаль только, что вокруг никого не было, чтобы оценить её или пошутить, как-то поудачнее.

Еще раз просмотрев данные компьютеров, непрерывно, проводивших диагностику бортовых систем, Волжанов убедился, что корабль нуждается в более серьезном ремонте, чем он предполагал вначале. Но этим он собирался заняться позже. Сейчас ему не давали покоя странные «оазисы», разбросанные по всей Земле. Вне всяких сомнений, они и исчезновение цивилизации землян, как-то связаны. Итак, это первое, что следует выяснить. Вот только, атаковавшие звездолёт ракеты сбили его с курса… Проклятие! До ближайшего «оазиза» пара тысяч километров. Но прикинув так и эдак, Игорь пришёл к выводу, что так, даже лучше. Кто знает, какие ещё сюрпризы его бы там ждали? Сейчас, лучше оказаться, как раз подальше, оценить обстановку, перевести дух, а уж потом следует отправляться на разведку.

Отстегнув ремни, Волжанов выбрался из кресла. Он вышел в коридор. Там наткнулся на ИКМ — 312. ВМУ-бот лежал на полу, его колесики, тихо жужжа вращались, манипуляторы бедолаги беспомощно подергивались. Рядом в беспорядке валялись поднос, чашки, тарелки, столовые приборы, повсюду растекся суп и были раскиданы куски пищи.

«Мой обед», — с грустной иронией подумал Игорь.

Он поднял маленького робота и тот, деловито принялся убирать остатки злосчастной трапезы.

К разведывательному рейсу стоило, как следует подготовится. Волжанов прошёл в транспортно-грузовую секцию. Здесь на взлётных платформах в один ряд располагались пять гражданских гравироллов. Это были быстрые и весьма маневренные машины, предназначенные для полётов над поверхностью планет Конечно, не военные модификации, но как говориться лучше, чем ничего.

Типичный гравиролл имел дисковидную форму, длинна его была пять метров и ширина три. К самому центру, где располагалась кабина корпус плавно поднимался гребнем, а к краям, там, где крепились обтекатели, напротив — сужался. Две пары двигателей работали от портативной газотурбинной установки закрытого потоко-вихревого цикла, но в качестве резерва, на случай выхода из строя основной системы, справа и слева на корпусе крепились два массивных топливных бака. Сейчас они были пусты и Волжанов задумался, стоит ли их наполнять. Добавочный вес скажется на полётных характеристиках. Не, то, чтобы, очень существенно скажется, но всё же маневренность немного понизится. Но, с другой стороны, отправляясьна рискованное дело, хотелось бы иметь при себе ещё один козырь. Да — всё верно. Дополнительный источник энергии в виде жидкого топлива вовсе не будет лишним.

Игорь извлёк из встроенной в стену технической секции два шланга, размотал их и соединил топливные баки выбранного им гравиролла с центральным распределительным резервуаром. Включился режим перекачки. За процессом следил прибывший в грузовую секцию ВМУ-бот. Попутно, он проводил общую диагностику всех основных и вспомогательных систем машины.

С учётом низкой температуры за бортом корабля Волжанов установил в кабине пару термогенераторов. Ну, а затем началось самое сложное. В передней части гравиролла располагалось секция, снабженная подъёмным механизмом и пришлось изрядно попотеть, чтобы демонтировать его. Затем, Игорь прошёл в технический модуль одного из трёх, имевшихся в его распоряжении протонных дезинтеграторов. Там, тоже было затрачено немало сил и времени на демонтаж орудия, генераторов подкачки, энергетических блоков и системы по захвату цели. Всё это парочка ВМУ-ботов перетащили в транспортно-грузовую секцию. Протонный дезинтегратор был установлен на место подъёмника. Волжанов потратил ещё пару часов на то, чтобы соединить все элементы орудия в работоспособную систему и вывести управление в кабину. Управление подъёмником в итоге было перенастроено на управление оружием. Конечно, для идеальной подгонки и настройки было далеко, но Игорь сделал всё, что было возможно при имевшихся в его распоряжении средствах.

В качестве ручного оружия Игорь прихватил свой табельный пистолет «Ворон 3–7», с десяток двадцатизарядных магазинов к нему и шок-разрядник с запасом микробатарей.

На всю подготовку ушёл остаток дня. Вокруг звездолёта, уже начали сгущаться сумерки и, судя по показаниям приборов, значительно усилился ветер. Игорь решил, что отправляться сейчас слишком рискованно. Да и устал он изрядно. Так что, разумнее будет дождаться утра.

Держась на высоте двух-трёх метров от земли, и проводя постоянную корректировку, с учётом окружающего ландшафта, Волжанов гнал гравиролл на юго-запад. Позади осталось больше 200-сот километров, но вокруг всё также простиралась однообразная заснеженная равнина, местами поднимающаяся пологими холмами, а кое где опадающая неглубокими оврагами. Вдали, на горизонте тёмно-синими полосами тянулись леса. Здесь же, на равнине в основном попадались чахлые кустики, маленькие корявые деревца, росшие поодиночке или группками из пяти-шести штук, да пожухлая трава на возвышенностях, откуда ветер постоянно сдувал снег.

Погода отличалась крайней неустойчивостью. Когда в 10.00 Игорь покинул звездолёт, ураган, бушевавший ночью уже стих, тяжело нависавшие облака разошлись, и солнце играло на снегу красновато-золотистыми бликами. Но уже час спустя небо вновь заволокло тучами и ветер опять усилился, иногда до сильных и резких порывов, поднимающих снежные хлопья и пригибающих к земле корявый кустарник. Игорь, даже понизил уровень звука передаваемого с наружных аудио-сенсоров. Завывания ветра, лишь нагоняли тоску и уныние. И без этого настроение было ни к чёрту.

Впереди показалась длинная гряда холмов с довольно крутыми склонами. Подняться над ними было невозможно из-за дополнительного веса дезинтегратора и топливных баков. Пришлось огибать препятствие, всё больше смещаясь к югу. Придётся потратить пару лишних часов на облёт, но это ладно. Главное, в кабине было тепло. Прихваченные Игорем теплогенераторы работали в фазовом режиме. Выработав необходимое количество тепла, они на время отключались. Затем, когда температура в кабине снижалась на 5–6 градуса, снова начинали работу. Таким образом, температура постоянно поддерживалась на уровне 18–20 градусов Цельсия. В своей форме Волжанов чувствовал себя вполне комфортно. Впрочем, запасную одежду с усиленной термозащитой, он все же прихватил на случай выхода из гравиролла.

Продолжая огибать гряду холмов и забирая всё более на юг, Волжанов с удивлением отметил, что жизнь на Земле еще не угасла. Несколько раз по заснеженной равнине проносились стайки каких-то грациозных животных, похожих на ланей. Один раз он наблюдал группу крупных мохнатых существ с рогом на лбу. Сбившись в тесную кучку, они раскидывали снег и долбили стылую землю копытами в поисках кореньев.

Вот, прямо по курсу показалась довольно обширная сосновая роща, частью занявшая ложбину между двух холмов, а частью покрывавшая прилегающую равнину. На краю лесного массива Волжанов заметил несколько существ, показавшихся ему волками. Хищники таращились на его гравиролл красными глазами — бусинками. Когда машина пронеслась мимо рощи, существа бросились в рассыпную. Игорь удивленно присвистнул, увидев хвосты этих тварей. Они были длинные, змееобразные и извивались. И это при ближайшем рассмотрении оказались не то чтобы волки…,а скорее гигантские крысы — извечный спутник и враг человечества с которым всю жизнь шла война на истребление. Похоже, человечество, таки проиграло сражение, а крысы не только выжили, но и достигли огромных размеров, и стали еще более страшными хищниками. Судя по всему, теперь на умирающей Земле можно было встретить самых необычных представителей фауны. Либо — этоестественный ход эволюции, растянувшийся на миллионы лет, или же, случилась некая ускоренная мутация под воздействием климатических изменений. Впрочем, не только животный, но и растительный мир Земли мог преподнести сюрпризы. Взять, хотя бы те странные рощи, к одной из которых Волжанов сейчас направлялся.

Молодой пилот оторвался от созерцания безрадостного ландшафта и посмотрел на огромный желтовато-оранжевый диск солнца, низко висящий над горизонтом. Когда-то это светило слепило глаза, давало энергию всему живому, что росло и обитало на планете. Теперь же, оно едва согревало Землю и не могло влить новые силы в умирающий окутанный сумерками мир.

Минуту спустя Игорь вновь обратил свой взор на равнину — на эту бесконечную снежную пустыню, тянущуюся до самого горизонта.

«Интересно всегда ли здесь так, — подумал он. — Неужели снег никогда не сходит и реки постоянно скованы льдом?»

Это было вполне допустимо. Но до конца Волжанов не был уверен. Да и не хотелось ему верить, что в этом краю безраздельно царствует вечная мерзлота. Должна же, все-таки быть смена времен года. Так всегда было. В этом регионе сейчас середина декабря. Вся зима ещё впереди. Но, с приходом весны, снег и лёд всегда здесь исчезали и природа оживала. Может и сейчас так? Пусть, даже лето короткое и прохладное, а с наступлением осени снегопад и морозы быстро вступают в свои права, но так хотелось верить, что циклы сменяют друг друга, а значит, не всё так плохо.

Волжанов понимал, что хватается за соломинку, рассчитывая увидеть на Земле, хоть какой-то привычный для себя порядок вещей. А что ещё, ему, собственно оставалось? Такой же невероятной была и надежда встретить здесь людей. Но он надеялся, вопреки всему, даже здравому смыслу.

Так, размышляя на разные невеселые темы, он вел машину, теперь уже строго на юг, огибая выступ гряды. Потом, курс снова будет взят на юго-запад и до странного загадочного «оазиса» останется чуть меньше тысячи километров.

Из-за усиливающейся непогоды радары и сенсорные панели работали с перебоями. Его цель, иногда терялась. Игорь стал опасаться, и не без оснований, что собьется с пути. Он решил двигаться по намеченному курсу еще в течении получаса и если буря за это время усилиться, тогда повернуть обратно.

От постоянного душевного напряжения и переживаний у Волжанова расшатались нервы.

Когда с пульта раздался резкий сигнал, он, аж подскочил от неожиданности. На экране радара появились два сигнала от двух быстро передвигающихся объектов. Бортовой компьютер обозначил их красными огоньками.

— Чёртов буран, — пробормотал Игорь, крутя на пульте корректор видеонастройки. Он хотел вывести на экран увеличенное и более чёткое изображение того участка, где находились сейчас объекты. Они, то исчезали, то появлялись вновь.

В конце концов, через несколько минут непосредственный визуальный контакт состоялся. Позабыв про мониторы, Волжанов наблюдал за объектами прямо через фонарь кабины.

Они стремительно двигались по равнине на встречу гравироллу. Когда между объектами и его машиной осталось не больше трех километров, Игорь сквозь вихри пурги сумел разглядеть их получше. Это были странные механизмы, с первой же секунды поразившие его какой-то чуждой для человеческого глаза геометрией. Центральная часть в форме усеченного конуса располагалась на вертящейся дисковидной платформе. Передвигалась машина с помощью трёх огромных ног по форме, как у кузнечика, да ещё с несколькими невероятно подвижными суставами на «голени». Две конечности располагались слева и сперва и одна позади. С обоих сторон от центрального конуса отходили подвижные сегменты, похожие на сплетенные между собой ребристые шланги. Увенчивали их массивные прямоугольные конструкции, судя по всему способные к трансформации, учитывая из скольких небольших технологических секций они состояли, разделенные прямыми или угловыми швами. В высоту эти гротескные махины были метров пять-шесть и мчались со скоростью не меньше 100 км в час. Их стремительный бег и четкость движений поражали, машины таили в себе угрозу и они не были частью этого мира. Что-то совершенно чуждое и абсолютно враждебное от них исходило.

Расстояние между «бегунами» и гравироллом стремительно сокращалось. У Игоря появилось нехорошее предчувствие. Он быстро изменил направление полета, взяв немного левее. Машины отреагировали мгновенно. Они, также сместились по курсу и опять двинулись на встречу. Молодой пилот тихо выругался и нажал на активатор подъёмного механизма. Только теперь, вместо него из корпуса гравиролла выдвинулся протонный дезинтегратор. На экране перед Волжановым развернулась прицельная сетка. Трёхногие машины продолжали мчаться вперед. Акустические сенсоры работали исправно и, хотя Игорь снизил их мощность, до его слуха отчётливо донесся натужный визг сервомоторов, соединяющих суставы ног странных машин. Внезапно боковые конструкции «бегунов» развернулись в четыре трубкообразных сегмента. Они начали вращаться всё быстрее и быстрее, а внутри интенсивно, словно огонь в топке забилось красное пламя.

— Мать вашу! — хрипло выкрикнул Волжанов и дал резкий крен на левый борт. В ту же секунду правый «бегун» произвёл выстрел. Или восемь одновременных выстрелов? Это, смотря как считать, с учётом того, что «бегун» имел по четыре боевых сегмента с каждой стороны. Как бы там ни было в сторону гравиролла полетело восемь огненно-красных сфер, каждая размером с кулак. Маневр молодого пилота с резким уходом влево спас его, но от близких разрывов гравиролл изрядно тряхнуло. Протестующее загудели гироскопы, а обзорный экран залила интенсивная огненная вспышка. Странная машина не мешкала: за первым залпом последовал второй. Игорь крутанул штурвал и снова избежал попадания. Развернув гравиролл по широкой дуге, молодой пилот помчался в обратном направлении.

«Бегуны» преследовали его и вели почти непрерывный огонь. Поднимая тучи снега, они неслись вперед и с каждой секундой сокращали расстояние. Их скорость уже превышала 300 километров в час! Игорю было ясно, что его догонят через несколько минут.

Кормовые обзорные экраны озаряли вспышки всё более близких разрывов. Наблюдая за преследователями, Игорь развернул дезинтегратор, насколько позволяло крепежное кольцо подъёмного механизма. Увы, полного оборота не получилось. Угол обзора сократился почти наполовину. В прицельную сетку теперь попадал только один из «бегунов». Что ж могло быть и хуже. Пора открывать ответный огонь, хотя бы по одному из противников, пока им не пришла мысль разойтись дальше друг от друга, охватывая его с флангов. В этом случае оба «бегуна» выйдут из зоны поражения.

— На-ка, получи, сука!

Волжанов включил дезинтегратор. Тонкий голубой луч ударил в преследующую машину, что была справа. Задел вскользь, но этого оказалось достаточно. Трёхногая металлическая тварь, словно бы, обо что-то споткнулась. Её качнуло назад. Но «бегун», таки устоял и лихорадочно перебирая ногами восстановил равновесие. Впрочем, своё движение противник замедлил и это было, уже хорошо. Зато, второй «бегун» с которого велся более интенсивный огонь скорости не снижал. Он начал приближаться, совершая чудовищные прыжки через сугробы. Прицельная сетка начала угрожающе расползаться по экрану, теряя чёткость и цель.

Волжанов рванул штурвал влево, отчаянно старался увести гравиролл от огня противника. Красные огненные шары мелькали вокруг его машины и когда взрывы происходили слишком близко от корпуса, гравиролл трясло и швыряло с ужасающей силой.

Впереди показался довольно высокий холм, и примыкающий к нему лесной массив, растянувшийся к северу на десяток километров. Игорь устремился в ту сторону, ища укрытия. Пара красных энергетических шаров ударила в склон, превратив снег и лёд, что его покрывали в огромное облако пара. Благодаря этой завесе, Игорю удалось на несколько секунд выпасть из поля зрения противника. Так, во всяком случае молодому пилоту показалось, поскольку очередной выстрел «бегуна» пришёлся далеко от цели.

Волжанов совершил резкий маневр, взяв круто вверх. Оказавшись над самой верхушкой холма, он совершил крен на левый борт и после устремился вниз по сильно вытянутой траектории. «Бегун», тоже начал разворот, но холм теперь мешал ему, закрывая почти весь обзор. Всё решали секунды. Волжанов развернул гравиролл носом к противнику и включил реверсную тягу. На экране хаотичное сплетение из штрихов, пунктиров и линий мгновенно преобразовалось в прицельную сетку. Пора!

Выстрел из дезинтегратора с расстояния меньше чем в полкилометра оказался для «бегуна» роковым. Луч пронзил конусообразный корпус посередине. Появилась пробоина толщиною с мизинец, но через доли секунды она расширилась до дыры с оплавленными краями размером с кулак. «Бегун» резко замер, словно бы наткнулся на невидимую стену. Ноги его подогнулись. Конус, вдруг начал вздуваться и наливаться красным, а затем прогремел оглушительный взрыв. Осколки машины разлетелись на сотни метров вокруг. Один из боковых сегментов, кувыркаясь взмыл вверх и там детонировал, второй снёс верхушку холма, подняв вверх тучу снега и перегретого пара. Уцелели только ноги «бегуна». Полусогнутые, на искривленных суставах, они остались стоять, поддерживая все, что осталось от центральной части — искореженное месиво из обгорелых проводов и металла.

— Поделом тебе, урод!

Волжанов облегченно вздохнул и развернув гравиролл помчался к оставшемуся «бегуну». Он увидел его, бредущего к лесу на плохо сгибающихся ногах. Луч дезинтегратора проделал в соединительной платформемежду основным корпусом и конечностями вражеской машины сквозную дыру, и похоже повредил энергопитающие узлы. «Бегун» плёлся, испуская за собой густой шлейф черного дыма.

Игорь пронесся рядом с противником, затем развернулся и атаковал. Нацелился он в одну из конечностей «бегуна». Луч рассек ее пополам. Уродливая машина потерла равновесие и сильно пошатнулась, но опять не упала. Две оставшиеся ноги растопырились и удержали её. Но движение «бегун» прекратил.

Волжанов торжествовал.

— Что, сучёнок, получил? Не думал, что я тоже умею кусаться? На вот тебе ещё.

Он снова выстрелил, метя в ещё одну конечность.

На этот раз «бегун» повалился на бок, подмяв под себя свой правый боевой сегмент. Левый остался торчать вверх, выгнувшись под нелепым углом. Красное свечение в трубчатых стволах погасло. Волжанов сделал один облёт над поверженным врагом, потом его гравиролл завис в полусотне метрах от «бегуна». Что ж, теперь можно приземлиться и осмотреть добычу.

Но беспомощность противника оказалась мнимой. Игорь только начал снижаться, как внезапно в одном из сегментов ожила пусковая установка.

Короткая вспышка и красная сфера, выпущенная вверх поразила гравиролл в днище. Волжанов чертыхнулся. Его ошибка могла дорогого стоить. Он попытался удержать машину, когда её резко повело в сторону, но не справился с управлением. Корма ударилась в склон холма и гравиролл закрутило. Коротко взвыла сирена и тут же захлебнулась в какофонии электронных писков.

Перед глазами Игоря крутилось сплошное белое пятно. Ему казалось, что вращение будет длиться вечно но, вот машину внезапно отшвырнуло в сторону и она зарылась носом в огромный снежный сугроб. Место падения окутало огромное облако пара. В течении нескольких минут Игорь вообще не видел, что творится вокруг гравиролла. Внутри приборной панели, что-то лопалось, бешено мигали лампочки и индикаторы. Тянуло оплавленной проводкой. Сизый дымок заволакивал кабину.

Молодой пилот отстегнул страховочные ремни и с трудом поднялся с кресла. Схватив контейнер с вещами и верхнюю одежду, он ощупью добрался до наружного люка, открыл его и выкатился на снег. В последний момент он услышал, как включилась автоматическая система пожаротушения.

Снаружи холод сразу же защипал лицо и руки, а глаза залепило снегом. Облако пара всё ещё висело вокруг и ни черта не было видно, даже на расстоянии вытянутой руки. Волжанов поднялся и поспешно натянул на себя зимнюю куртку, а потом и шапку. Заработала система подогрева, расположенная под подкладкой. Теперь, от холода, он, по крайней мере, точно не околеет. Игорь подобрал контейнер, открыл его и вытащил оттуда свой «Ворон-3-7». Подумав немного извлек и шоковый разрядник, но прицепил его, пока к поясу. Сжав рукоятку пистолетахолодной, влажной ладонью и сняв оружие с предохранителя, Игорьдвинулся в сторону упавшего «бегуна». Из-за тумана, он немного отклонился в сторону, но выйдя за пределы паровой завесы, тут же взял нужное направление.

Гравиролл упал примерно в ста метрах от леса и в полусотне от «бегуна». Справа от Волжанова возвышались сосны и ели, слева тянулась заснеженная равнина.

Молодой пилот направился к вражеской машине. Двигался он осторожно и всё время держал пистолет наготове. Чего ждать, он даже не представлял. Придётся ли ему иметь дело с тем, кто управлял «бегуном», или же это полностью автономно работающая хреновина, по сути — боевой робот. Он, даже не мог сейчас ответить сам себе, что предпочтительнее. Если его враг живое существо от него можно получить информацию, но риск при этом возрастал, поскольку живого врага ещё нужно было одолеть и захватить в плен. С роботом было бы проще, «бегун», судя по всему предназначался для борьбы с вражеской техникой и не был рассчитан воевать с обычным пехотинцем, которым Волжанов сейчас являлся. Но много ли выведаешь у робота с узкой специализированной задачей?

Внезапно за спиной Игоря раздался взрыв. Горячая ударная волна швырнула его лицом вперёд — в снег. Молодой пилот приподнялся и, обернувшись, застыл с открытым ртом. Его гравиролл превратился в дымящуюся груду искореженного металла и пластика.

— Какого черта! — вскричал Игорь.

Он отлично помнил, что когда выбирался из машины в кабине включилась система пожаротушения. Все повреждения, в основном были незначительны. Отчего же тогда произошёл взрыв? Что могло детонировать? Протонный дезинтегратор? Маловероятно. Генераторы? Вероятность ещё меньше. Что же тогда? Теряясь в догадках, он поднялся и беспомощно огляделся по сторонам. Гравиролл был уничтожен. Улететь он не мог. Вот ведь, дерьмо какое! Первая же разведка с треском провалилась! От отчаяния и бессильной ярости, хоть плачь!

Волжанов зло сплюнул на снег и направился опять к «бегуну». Для начала его нужно всё-таки осмотреть, а потом он подумает, как выбраться отсюда.

Держа пистолет наготове и поминутно оглядываясь, молодой пилот приближался к цели. Вот, наконец, он добрался до лежащей махины и обошел ее со всех сторон, вновь поражаясь её чуждости. С правой стороны корпуса-конуса заметил прямоугольный люк, или, по крайней мере, что-то на него похожее. И рисунок на нём: на тёмно-синем кружке трёхпалая лапа с кинжаловидными когтями.

Игорь осторожно притронулся к ромбовидной ручке и поразился, вдруг поняв, что и люк и ручка для обычного человека великоваты. Словно, сконструированы для существа чей рост метра так за два, а ладонь размером со сковородку.

Поколебавшись секунду, Волжанов, всё-таки потянул ручку на себя. Ничего не произошло. Он повернул её влево — ничего. Вправо и… люк открылся. Прямоугольная дверь с лязгом поднялась, открыв широкий проём. В кабине было пусто. Игорь забрался туда и с удивлением осмотрел странный на вид пульт с широкими разноцветными кнопками, расположенными где по кругу, а где-то и совершенно хаотично, без всякого порядка. Никаких экранов или навигационных систем он не заметил. Впрочем, это вовсе не означало, что их не было. Единственный прибор, возможно как-то связанный при управлении с ориентировкой и расчётом движения находился посреди пульта. Он был выдвинут из специальной секции вверх и крепился на массивной многосуставчатой опоре, так что поворачивать его можно было под разными углами. Сам прибор имел цилиндрическую форму, множество кнопок, делителей, корректировщиков по высоте, углу обзора и надо полагать чёткости изображения. Возможно, это был обычный цель-захватчик совмещенный с прицелом. Как и положено, на приборной доске имелось множество пояснительных обозначений. Это такая-то кнопка, это такой-то рычаг. Но символы были Волжанову совершенно незнакомы. Может быть, они несколько напоминали китайские иероглифы, но ими, точно не являлись.

Больше всего Игоря поразило кресло перед пультом. Массивное, кожаное, по краям обшитое уже свалявшейся шерстью. Кресло, явно для существа огромного роста. Если насчёт люка и ручки ещё можно было сомневаться, то кресло говорило само за себя. В таком, с удобством мог бы разместиться, разве что самец гориллы.

Впрочем, тот кто управлял «бегуном» куда-то исчез. Это сильно тревожило Игоря. Если бы его противник погиб, он бы нашёл тело. А так — ни следа. Может его враг скрылся в лесу или прячется за одним из холмов? Надо держаться на стороже. Ни на секунду нельзя расслабляться. Противник, судя по всему крайне агрессивен. Об этом говорило само нападение «бегунов», без всякой попытки вступить в переговоры. Ответная атака не только не охладила агрессора, но напротив, подвигла на новый подлый шаг. Игорь, уже не сомневался, что это его неизвестный враг уничтожил гравиролл. Причём воспользовался, то ли гранатой, то ли каким-то ручным оружием, причём весьма мощным.

Волжанов выбрался из кабины и огляделся по сторонам. Туманная завеса из пара почти рассеялась. Но начинало смеркаться. Игорь тяжело вздохнул и бросил взгляд на бордовый диск солнца уже зацепившимся своим краем горизонта. Лес и равнину потихоньку окутывали сумерки. Хорошо, что хоть буря стихла.

И тут, слева от себя, он заметил движение.

Игорь быстро обернулся и остолбенел. Прямо на него мчался высоченный и широкоплечий человек в меховой куртке грязно-рыжего цвета. Такими же были и его штаны, только более темной расцветки. В руках он сжимал, что-то вроде длинного шеста с грушевидным утолщением посередине, на поясе незнакомца болтались ножны весьма впечатляющих размеров.

Игорь отпрянул, но увернуться не успел. Мужчина, нанёс своим шестом удар с невероятной быстротой. Правое плечо обожгло болью, а мгновение спустя, рука налилась свинцовой тяжестью и онемела. Молодой пилот, потеряв равновесие упал спиной в снег и выронил пистолет. Агрессор издал совершенно дикое, нечеловеческое рычанье и наклонился над упавшим. Только теперь Волжанов отчетливо разглядел его лицо и у него, всё похолодело внутри. Это было человекообразное существо, но не человек.

Высокий, выпуклый лоб, плоский, как у гориллы нос и мясистые губы. В зеленых глазах полыхала дикая злоба, рот был разинут и там сверкали острые, треугольные клыки. Черные волосы росли на вытянутой, сильно сужающейся к верху макушке и спускались ниже плеч всклокоченной, косматой гривой. Такие же густые волосы росли по обеим сторонам лица, на манер бакенбард и тянулись витками вниз по щекам до самого подбородка. Ужасное создание имело вполне человеческую фигуру ростом более двух метров при этом мощную, словно у борца или тяжелоатлета. Меховая одежда ни сколько не стесняла его движений.

Снова зарычав, незнакомец замахнулся своей палкой, намереваясь прикончить упавшего, но молодой пилот проворно откатился в сторону. Игорь, даже успел вскочить, воспользовавшись замешательством противника, посчитавшим свою жертву, уже беспомощной. И хотя правая рука всё ещё бездействовала, а оружие было потеряно, Волжанов не собирался расстаться с жизнью просто так.

Зверочеловек прыгнул на него и опять занес шест для удара. Волжанов в этот раз увернулся, а затем, изловчившись, перехватил шест за другой конец. Он хотел вырвать оружие у противника, но тут правое плечо взорвалось дикой болью. Перед глазами поплыли разноцветные круги, сознание начало заволакивать тьмой. Он почувствовал, что опять падает. И тут, на него навалилось, что-то громоздкое, тяжелое и придавило, вжав в холодный снег.

Волжанов тихо застонал. Рухнувшая на него тяжесть мешала вздохнуть. Перед глазами все ещё крутилась разноцветная карусель, но зрение, уже начало проясняться. Плечо горело и пульсировало вспышками боли. Молодой пилот с трудом спихнул с себя тяжесть — это было тело напавшего. Игорь принял сидячее положение и с удивлением уставился на зверочеловека. Сейчас он неподвижно лежал лицом вниз и из его черной гривы, чуть ниже затылка торчала оперенная стрела толщиною с указательный палец руки. На белом снегу вокруг головы убитого медленно расползалось темно-красное пятно.

Игорь отодвинулся от трупа и опасливо огляделся. Вставать не спешил, боясь получить такой же подарочек, как и его погибший противник. Хотя, его ведь и сидячим могли пристрелить. Судя по тому, как лежал труп, и как в нём торчала стрела, она была выпущена со стороны леса, что находился от места схватки в полусотне шагов. Только Волжанов об этом подумал, как из-за ближайшего дерева появилась человеческая фигурка. Она постояла на месте секунду-другую и затем двинулась вперед. В сгущающихся сумерках Игорь не мог рассмотреть настоящий ли это человек, или такое же существо, что напало на него. Волжанов быстро огляделся и заметил рукоятку своего пистолета, торчащую из снега в паре шагов слева. Он дополз туда и быстро схватил оружие. А незнакомец уже приблизился и остановился от Игоряшагах в десяти. Этот второй житель Земли, встреченный Волжановым за сегодня, был невысок — пониже Игоря на полголовы. На нем были меховая куртка и штаны коричнево-серой расцветки, шапка-ушанка из рыжеватого меха и сапоги с высокими голенищами, тоже обшитые по краю мехом. В руках незнакомца был лук, а за спиной покачивался колчан, полный стрел. Шапка была надвинута так низко, что целиком закрывала лоб незнакомца, а нижняя часть лица была защищена, чем-то вроде широкого шарфа. Так что, Игорь мог видеть, лишь большие серые глаза, обрамленные красивыми длинными ресницами. Такие глаза могли быть только у женщины. Стало быть, перед ним вовсе не незнакомец, а незнакомка. На молодого пилота она смотрела внимательно и настороженно. Но вот, минуту спустя его спасительница развязала свой шарф, полностью открывая лицо. Волжанлов окончательно убедился в и так, уже очевидном. Перед ним стояла очень миловидная молодая женщина лет двадцати пяти.

— Привет, — сказал Игорь и улыбнулся.

Незнакомка не шевельнулась, однако напряженность и настороженность из её взгляда почти исчезли.

— Он был один в бегуне? — спросила она на русском, но с несколько странным и весьма заметным акцентом.

— Кто? — ошарашено спросил Игорь.

— Как, кто? — незнакомка удивленно уставилась на молодого пилота. — Церрокен конечно.

Игорь перевел взгляд на убитого зверочеловека.

— Как ты сказала? Церрокен?

Девушка повесила лук на плечо и подошла ближе.

— Ты что, с луны свалился? Не знаешь кто такие церрокены?

— Понятия не имею, — ответил Волжанов. — Когда я последний раз был на Земле здесь жили, только люди.

— Ты, я вижу — шутник, — незнакомка коротко рассмеялась. — Ну ладно, я поняла — церрокен был один. Редкая удача. Обычно, они по двое разъезжают.

— Слушай, а я вот, ничего не понял, — Игорь развел руками и тут же поморщился от боли в правом плече. — Чёрт! Может, ты мне кое-что объяснишь?

— Что я должна объяснять? — удивилась девушка.

— Кто такие церрокены?

Она уставилась на него так, словно он был какой-то диковинный зверь. Ни сразу даже нашлась, что сказать. Наконец, всё же произнесла:

— Послушай, ты что мне голову морочишь? Всем известно кто такие церрокены. Спрашивать об этом — глупо.

Она наклонилась и подобрала со снега шест убитого. Теперь, Игорь смог рассмотреть, что это за оружие. В длину оно достигало метра полтора или чуть больше. Грушевидное утолщение, расположенное примерно посередине оказалось комплексным модулем. Он включал, судя по всему ударно-спусковой механизм, блок питания, прицельное приспособление, зарядник и наверняка какие-то ещё прибамбасы. Ствол был толщиною в три пальца, а приклад в форме эллипса. Внизу была ещё рукоятка с какими-то делениями, кнопками разного размера и цвета, там же светились желтым два индикатора. Девушка нажала на одну из кнопок, но увидев, что индикаторы не изменили цвет разочарованно произнесла:

— Заряды кончились.

Но тут, взглянув на молодого пилота улыбнулась и добавила:

— Повезло тебе. Кстати, как тебя зовут?

— Игорь… Игорь Волжанов.

— Как сложно и длинно, — удивленно произнесла девушка. — А я — Яна. Ты, наверное, не местный, Игорь Вол… Волжанов.

— Можно просто Игорь. Это моё имя, — объяснил он. — Волжанов — это фамилия.

— Фамилия? Вот странно, — Яна удивленно покачала головой. — Что это такое, фамилия?

— Ну, это, как бы второе имя, — ответил Игорь, не сообразив с ходу, как ещё проще объяснить. — Означает принадлежность к определенному роду, семье.

— Род? Семья? — девушка не понимала его. — Как всё сложно. У нас только одно имя. М-да, ты — точно не местный. Никогда не видела тебя раньше.

Она открыла рукоятку, вытряхнула из нее маленький блестящий цилиндрик и отпихнула его ногой.

— Так, откуда ты?

— Оттуда, — Игорь показал вверх на темнеющее небо.

Девушка в ответ фыркнула.

— Не хочешь говорить? Ну и ладно.

— Я правду сказал. Мой корабль в тысяче километрах отсюда.

— Да-да, ты точно не из наших, — сказала Яна.

— Не из ваших? А кто это, ваши?

— Те, кто живет в этих лесах, — девушка описала рукой широкий полукруг из чего следовало понимать, что она имеет ввиду всю эту местность.

— Когда то давно… очень давно я жил здесь, — сказал Игорь.

— А, я поняла! — вдруг обрадовано воскликнула Яна. — То-то я смотрю, тебя зовут по-нашему говоришь ты, тоже по нашему, хотя слова, как-то растягиваешь. Одет вот, только странно. Ты наверное один из Искателей.

Услышав такое, Волжанов удивленно уставился на девушку. Бегуны, церокены, Искатели… Что это все это значит?

Так и не дождавшись от него подтверждения своей догадки, девушка направилась к подбитой машине и забралась в открытый люк. Она пробыла там пару минут и выбралась весьма довольная.

— Нашла три штуки. Если хочешь, возьми одну. Больше дать не могу, извини. Все-таки я его прикончила. Моя добыча.

Она разжала ладонь — на ней было три цилиндрика.

— Я и не претендую, — сказал Игорь. — Оставь себе. У меня свое оружие.

И он показал ей пистолет.

— Ничего себе штука! — воскликнула Яна. — Такая маленькая?

— Маленькая? — оскорбился Игорь. — Я могу сделать двадцать выстрелов быстрее, чем ты пустишь свою стрелу.

— Да ладно, правда что ли? — рассмеялась Яна. — Почему же церрокена не уложил?

— Он внезапно напал и я выронил пистолет.

— Как ты сказал? — удивилась девушка. — Как эта штуковина называется?

— Пистолет «Ворон-3-7».

— Можно посмотреть?

Игорь сначала колебался. Стоит ли давать ей оружие? Впрочем, если бы она хотела его убить, то сделала бы это раньше. Он поставил предохранитель и протянул пистолет Яне. Она повертела его так и сяк, взвесила в руке. По всему было видно, что с таким оружием девушка встречается впервые.

— Это церрокенская штука? Никогда такого не видела. Ты из него подбил бегуна?

Игорь молча кивнул, поняв, что начни он сейчас ей рассказывать про гравиролл и дезинтегратор девушка все равно ему не повертит. Похоже, Яна вообще не имела понятия о подобных вещах. Все оружие, технически превосходившее ее лук, казалось ей церррокенским. Из этого Игорь сделал вывод, что человеческая цивилизация на Земле погибла достаточно давно. Но вместе с тем, девушка вполне уверенно обращалась с оружием убитого врага. Вернув пистолет Игорю, она нажала на одну из кнопок на церрокенском ружье и то сложилось в более короткую и компактную форму. Ствол наполовину ушёл в рукоятку, сверху выдвинулось что-то вроде оптического прицела, грушевидное утолщение с сухим щелчком задвинулось в корпус снизу. Один из трех найденных цилиндриков Яна вставила в рукоятку, и индикаторы из желтых, тут же стали темно-рубинового цвета.

— Эй, Искатель, так ты пойдешь со мной? — спросила Яна. — Ночь вот-вот наступит, а мы все еще торчим тут посреди поля.

Вопрос девушки, а точнее её обращение к нему «Искатель» навели Игоря на одну мыслью. И он спросил:

— Послушай, а ты хоть знаешь, чем мы Искатели занимаемся?

— Конечно знаю, — рассмеялась Яна — Кто же этого не знает.

— Ну, так и чем же?

— Бестолковым делом! — неожиданно выпалила девушка. — Вы не найдете на земле места где бы не было церрокенов. Они всюду, куда бы вы не отправились. Вместо того чтобы завести семью и растить детей, вы таскаетесь по свету в бесполезных поисках.

— Я тоже так думаю, — кивнул Игорь, тут же помрачнев. Молодой пилот вспомнил сколько «оазисов» он видел с орбиты Земли. Сомнений не осталось: именно там и живут церрокены. Оттуда они совершают набеги на окружающую местность. Вот только зачем? Просто охотятся на людей ради убийства? Или в плен захватывают? И кто вообще эти церрокены? Мутанты, бывшие раньше людьми? Или пришельцы? Скорее всего — пришельцы. Вероятно, церрокены когда то вторглись на Землю из космоса, уничтожили человеческую цивилизацию и расселились на равнинах, ну а местных жителей загнали в леса.

— Значит, ты решил бросить это занятие и вернулся, — сказала Яна, отрывая Игоря от его размышлений. — Вот это здорово. Вот это правильно.

Волжанов заметил, что девушка чему-то радуется. Но чему, понять не мог.

— Когда начнешь рыть землянку? — задала очередной вопрос Яна. — Место уже подыскал?

— Землянку? — Игорь чуть не поперхнулся — Рыть, мне? Какую еще землянку?

— Обыкновенную, — девушка смотрела на него, как на чудика не от мира сего. Не собираешься же ты строить дом на открытом месте?

— Пожалуй, не собираюсь, — согласился он.

— Да может и незачем ее рыть, — Яна пожала плечами и как-то странно, вроде бы даже кокетливо взглянула на молодого пилота. — Слушай, а поселяйся к нам. Места полно. Вода есть, тепло есть. Не дождавшись его согласия, девушка посмотрела на небо, на уже появившиеся россыпи звезд.

— Пойдем Игорь, уже темнеет.

Они шли быстрым шагом, пробираясь среди кустов и деревьев. Под густыми хвойными кронами было тихо и сумрачно. Игорь чувствовал себя в этом лесу странно и неуютно. Кроме тихого потрескивания стволов и хруста снега под ногами других звуков слышно не было. Казалось, лес вымер или его обитатели затаились в предчувствии надвигающейся опасности.

Яна шла впереди. Двигалась она уверенно, сразу видно — отлично ориентировалась в лесу. Игорь ступал следом за ней и поминутно оглядывался.

— Странный ты какой-то, — неожиданно сказала Яна. — Чего озираешься?

— На нас могут напасть, — заметил Волжанов. — Я видел недавно гигантских крыс. Или это были волки, чёрт их разберёт…

— Не беспокойся, — улыбнулась Яна. — Мы почувствуем их приближение и сможем защититься.

— Почувствуем? — удивился Игорь. — Как это?

Яна остановилась и с изумлением посмотрела на молодого пилота.

— Я думала ты Искатель, а выходит, что нет.

— Почему это, нет?

— Потому что чувства у Искателей развиты намного сильнее, чем у нас — Свободных. Если не чувствуешь приближения опасности, ты не Искатель. И еще, я поняла, что ты не Свободный. Так, кто же ты на самом деле?

— Послушай, Яна, — Волжанов взял ее за руку, — Я все тебе объясню, если ты выслушаешь меня.

— Я слушаю тебя, — сказала девушка. И устроилась на лежащем неподалеку поваленном дереве.

Игорь присел рядом и показав на усеянное звездами небо сказал:

— Я прилетел оттуда, понимаешь? Очень давно люди отправлялись к звездам, чтобы найти там такие же миры, как Земля. Я пилот звездолета. У меня была миссия — доставить в систему Регул на планету Радма сорок тысяч человек.

Он отыскал на небе созвездие Льва и показал на яркую желтоватую звездочку Регула.

— Я прилетел оттуда, — повторил он. — Поверь мне.

— Я не верю тебе, — хмыкнув, сказала Яна. — Ты или обманщик или любишь прикидываться дурачком. Не надейся, что я и дальше буду слушать твою болтовню. Ты не можешь… Просто не можешь быть одним из Ушедших.

— Одним из Ушедших? — ошарашено пробормотал Волжанов. — Вот как, вы, значит, называете тех, кто покинул планету?

— Да, так старые люди рассказывают. Ушедшие улетели в небеса на огромных машинах. Но все Свободные знают, что это просто сказки.

— Почему сказки? — удивился Игорь. — И почему я не могу быть одним из Ушедших?

— Потому что Ушедшие, если верить рассказам покинули Землю очень давно, тысячи и тысячи лет назад. А может и больше. — Яна рассмеялась, — а ты выглядишь вполне молодо. Тебе лет тридцать, наверное. Ты всего-то на пять лет старше меня.

— Мой возраст еще не доказывает то, что я говорю неправду, — фыркнул Игорь. — И если я не могу быть самим Ушедшим, почему бы мне не быть одним из их потомков?

— Ну да! — звонко рассмеялась Яна. — Скажи ещё, что ты — Первый Наставник.

— Первый Наставник? — пробормотал Игорь, уже совершенно сбитый с толку.

— Ой, только не говори, что никогда не слышал о Первых Наставниках, — снова рассмеялась девушка.

— Нет, не слышал. Кто это такие?

— Хватит разыгрывать меня, — теперь, Яна, уже начала сердиться. — Первые Наставники привели людей в этот мир и научили всему. Научили, как жить. Как ты можешь этого не знать? Есть конечно глупцы, которые утверждают, что никаких Наставников не было. Но ты, то не из их числа, я надеюсь?

Волжанов понял, что затронул скользкую и противоречивую тему. И как-то нужно, внезапно возникшие острые углы сгладить. Он, осторожно, подбирая каждое слово, ответил:

— Видишь ли, в чём всё дело… Я вовсе не разыгрываю тебя. Те, которых ты называешь Наставниками, у нас на юге называются по-другому.

— И как же?

— Мудрые, — бухнул Игорь первое, что пришло на ум.

Девушка несколько секунд с задумчивым видом молчала, затем понимающе кивнула.

— Ну да, может быть, что у вас они зовутся иначе.

Тут, она улыбнулась и добавила:

— Но, Первые Наставники звучит лучше. Как-то правильнее.

Игорь не стал спорить. Он попытался вернуться к теме «Ушедших».

— Так почему ты думаешь, что я не могу быть потомком людей, покинувших Землю?

— Да, ну, болтовня всё это, — рассмеялась Яна.

— Вот как? А моя одежда, оружие не кажутся тебе необычными?

— Ну, да, — кивнула Яна. — Есть такое. Ну я думаю, ты раздобыл все это в подземных городах.

Игорь только пожал плечами. Убедить ее было невозможно, до тех пор, пока она не увидит его корабль.

— Яна, ответь-ка мне на один вопрос.

— Давай, спрашивай.

— Кто вы такие — Свободные?

— Ты, что издеваешься? — девушка вскочила и вытаращила глаза. — Хватит уже!

— Вовсе нет! — Игорь, тоже вскочил. — Ты можешь, просто ответить?

— Ну ладно, — Яна нервно кусала губы и сердито смотрела на него. — Отвечу.

Она снова устроилась на стволе дерева.

— Объясню, хотя не знать это… Как такое возможно?

От возмущения щеки девушки раскраснелись, глаза сверкали.

— Свободные — это те кто живет в лесах. И я одна из них.

— Вы враждуете с церрокенами? — последовал очередной вопрос, хотя ответ на него был вполне очевиден.

— Да, у нас с ними война. Но они сильнее. У них машины и огнестрелы. Церрокена редко удается убить. Мы скрываемся от них в лесах и стараемся не выходить на открытые места. Но даже в лесу не всегда можно спрятаться. Несколько раз в год церрокены устраивают большую охоту. Всех кого поймают, уводят с собой. Они стараются захватить мужчин, а женщин и детей чаще всего убивают.

Плечи девушки вдруг поникли и она всхлипнула.

— Два года назад они убили моего второго ребенка.

Наступило тягостное молчание. Так продолжалось с минуту, наконец, Игорь произнёс:

— Сочувствую. Мне жаль. А ты, выходит, была замужем?

— Замужем? — не поняла Яна.

— Ну, ты раньше жила с мужчиной?

— А… ну да, у меня было трое мужчин. С первым мы недолго прожили. Его убили вампуары. От второго и от третьего у меня были дети. Но второго мужа захватили церрокены, третий погиб, а моего сынишку — убили.

— А первый ребенок?

— Девочка была, — Яна смахнула покатившуюся по щеке слезу. — Умерла, не дожив до года. Заболела чем-то.

— Извини, я не хотел, — тихо произнёс Игорь. — Эти воспоминания…

— У нас это обычное дело, — вздохнула Яна. — У моей сестры, было два мужа. И обоих убили церрокены. И ее ребенка убили. В бою с этими чудовищами погибли и наши родители.

— Много людей живет в этих лесах? — спросил Игорь.

— Точно не знаю, — Яна пожала плечами. — Год назад на расстоянии двух дней пешего пути было четыре семьи. Но после последней облавы… даже не знаю. Ты первый кого я встретила за последние два месяца.

— Неужели никого на много километров вокруг? — поразился Игорь.

— Наверное, так, — кивнула Яна. — Но самая большая беда в том, что мало мужчин. — Например я, уже год, как одна. Хорошо, что встретила тебя.

И тут, Яна взглянула на него с совершенно неприкрытым вожделением.

— Знаешь, мне все равно Искатель ты или Ушедший. Или просто болтун. Главное — ты мужчина. Ты должен пойти со мной.

— Должен пойти? — опешил Волжанов. — Звучит как приказ. А если я откажусь?

— Как, откажешься? — девушка, была просто ошарашена. Она, часто-часто заморгала. — Так не бывает…Ни один мужчина не отказывается.

— Не беспокойся, — улыбнулся Игорь. — Конечно же, я не откажусь. Сегодня, по крайней мере, я нуждаюсь в отдыхе и в крыше над головой.

— Тогда идем, — сказала Яна, быстро поднимаясь с древесного ствола. Складывалось такое ощущение, что она боялась: вдруг встреченный ею мужчина все-таки сбежит.

— Подожди-ка, а скажи еще… Откуда пришли церрокены?

Яна звонко рассмеялась.

— Ну, ты даешь! Что значит, откуда пришли? Они всегда жили в паучьих лесах. Всегда, сколько я помню. Ну ладно, теперь идем.

Они двинулись вперед прямо через густой кустарник. В самую гущу леса.

Девушка по-прежнему шла впереди и безошибочно отыскивала дорогу. Каждое ее движение было преисполнено уверенности и необыкновенной грации. Она была истинной дочерью леса. Его неотъемлемой частью, живущей с ним в полной гармонии и взаимопонимании.

Игорь старался не отстать от быстро шагающей девушки. Но в отличии от нее не чувствовал себя, также уверенно. Он часто спотыкался, проваливался по колено в ямы, задевал ветки, цеплялся за пни. Там, где Яна проходила спокойно и быстро, он натыкался на множество препятствий. Да ещё, постоянно беспокоило плечо. В том, что перелома нет, Игорь был уверен, но заняться плечом следовало поскорее. Только бы, наконец, уже дойти до места, где будет спокойно и удобно. Чёрт возьми! Вот опять яма. А через два шага коряга…

В конце концов, девушка остановилась и тихо рассмеявшись, сказала:

— Знаешь, я начинаю тебе верить. Похоже ты и вправду один из Ушедших.

— Правда? — шумно дыша, спросил Игорь. — Отчего ты поменяла свое мнение?

— Дед мой рассказывал про Ушедших, а ему рассказывал его дед. Раньше люди жили на равнинах подальше от леса и строили много-много домов. Это были города. В лесу они были беспомощны, вот как ты сейчас.

— Твой дед и его дед во многом были правы, — кивнул Волжанов, наконец восстановив дыхание.

— Тихо, — внезапно прервала его Яна и предостерегающе подняла руку.

Игорь застыл и весь обратился в слух. Однако, ничего особенного, он не услышал. Вокруг была тишина, если не считать скрипа деревьев, да завывания ветра где-то вдали. Прошла минута, другая. Яна, вдругс силой сжала руку Волжанова и тихо шепнула:

— Бежим.

Они помчались вперед, ломясь через кустарник и продираясь сквозь свисающие со всех сторон еловые ветки. Прямо на бегу девушка сорвала с плеча лук, достала стрелу и на мгновение остановившись пустила ее вправо. Послышался визг и хруст снега, будто упало, что-то массивное. Среди мелькающих по сторонам деревьев Игорь заметил неясные темные силуэты. Они имели какие-то странные, уродливые формы и приближались со всех сторон.

— Вампуары! — закричала Яна. — Целая стая!

Она закинула лук обратно на плечо и схватилась за ружье церрокена.

— Жаль тратить заряды, но другого выхода нет.

Из кустов выскочила полутораметровая фигура и с шипением устремилась к людям. Это было кошмарное создание с длинными когтистыми руками и ногами. Его вытянутое тощее тело покрывал сероватый мех, длинная гибкая шея переходила в безглазую голову с огромными заостренными ушами и вытянутыми вперёд челюстями. Пасть усеивали длинные клыки.

Мерзкая тварь двигалась стремительно, издавая шипение и приглушенный утробный визг.

Яна нажала на спусковой крючок, и грянул выстрел. Из ствола церрокенского ружья вырвался небольшой, плотный, огненный шарик. Он ударил страшилище в голову и взорвался. Вампуар отлетел далеко в сторону и бешено задергал ногами. Но из чащи выбегали все новые и новые чудовища. Они выли, шипели, полосовали воздух когтями. Хорошо, что пока только воздух. Молодому пилоту, даже представлять не хотелось, что будет, если вампуар заденет его. Такие когти враз сдерут с костей и кожу и мясо. Наверное, и плотная ткань куртки не спасёт. Игорь отступил в густой кустарник, где до него было не так-то просто добраться. Оттуда и открыл огонь. В плече билась и пульсировала резкая боль. Чертовски мешала, проклятая. Но об этом сейчаслучше забыть.

Пять выстрелов, сухой щелчок автоматической перезарядки, снова пять выстрелов. Брызги крови, шипение, визг боли, хрип предсмертной агонии. Высокая скорострельность и точность «Ворона -3-7» давали Игорю преимущество. К тому же среди зарослей управляться с пистолетом было много легче чем с довольно громоздким церрокенским ружьём.

Из двадцати сделанных им выстрелов двенадцать оказались смертельны и ещё четырёх тварей он ранил. За это же время Яна успела прикончить, лишь пятерых хищников. Плазменные заряды не только взрывались, но и прожигали плоть нападавших насквозь. Вот только быстро перемещаться, менять линию огня девушке было неудобно, приходилось ещё и уворачиваться от подскакивающих чудовищ.

Ожесточенная схватка продолжалась всего с минуту, а Игорю удалось заметно прорядить стаю. И похоже, агрессоров изрядно пугали и нервировали резкие пистолетные выстрелы Видимо, с таким оружием они никогда не сталкивались. Волжанова атаковали вяло, к тому же его прикрывал кустарник. Пользуясь этим, он отбросил пустой магазин и, вогнав в рукоятку новый, продолжил отстрел тварей.

Яна, спасаясь от противников перескочила через здоровенный ствол поваленного дерева и получила таким образом, хоть и ненадёжное, но все таки какое-никакое прикрытие. По крайней мере, хищникам не удалось её окружить. Но тут, справа на Яну набросился вампуар заметно отличавшийся от остальных более крупными размерами. Отбиваясь от двух других, девушка его не заметила. Хитрая бестия, прячась за кустами и стволами деревьев подобралась тихо и не заметно. Игорь уловил движение боковым зрением. И очень вовремя. Развернувшись, он всадил в грудь прыгнувшего чудовища одну за другой три пули. Тварюга хрипло закричала и сбитая выстрелами повалилась… но не на девушку, а в одном шаге от неё. Яна вскрикнула от ужаса. Всего мгновение отделяло ее от гибели. Если бы Игорь не успел…

Девушка с визгом отскочила от бьющегося в агонии вампуара и разнесла его голову одним выстрелом.

— Это был Вожак! — крикнула она. — Есть ещё главная самка!

Волжанов начал лихорадочно озираться по сторонам. Заметил её среди стволов сосен шагах в двадцати от себя. Как и вожак, эта тварь подкрадывалась тихо, пользуясь тем, что рядовые особи стаи отвлекали жертв открытым нападением. Самка, а это, скорее всего и была она, собиралась напасть на молодого пилота сзади. Он направил в её сторону пистолет. Тварь чуть присела и замерла, наполовину укрывшись за поваленным стволом. На её уродливой башке глаз не было, но каким- то образом она поняла, что обнаружена. Игорь выстрелил. Но за какую-то долю секунды до этого, самка метнулась в сторону. Пуля чиркнула по стволу сосны, выбив фонтан щепок. Самка, коротко и резко повизгивая, обратилась в бегство и скрылась в зарослях. Там, находясь в безопасности, она продолжила издавать крики разной тональности. Уцелевшие вампуары, тут же прекратили атаку. Прыгая через стволы и пни, продираясь сквозь кустарник, они начали отступать. В их пронзительных воплях смешались нотки ярости и страха. Наконец, с дюжину уцелевших чудовищ скрылись в глубине леса. Больше трёх десятков остались лежать вокруг Яны и Игоря. Ещё с минуту они стояли, напряженные, прислушиваясь к звукам, раздающимся из чащи. Но, похоже, бой закончился и вампуары в самом деле отступили. Девушка облегченно вздохнула и приблизилась к Игорю.

— Хорошо, что нас было двое. Одному человеку не следует ходить так поздно в лесу. Спасибо, что помог. Спасибо, что спас от вожака. И как я его не заметила?

— И тебе спасибо, — улыбнулся Игорь. — Вовремя ты про самку…

— А твоё оружие, оказывается очень даже…, - Яна теперь по-новому смотрела на пистолет, явно с уважением. — Я и не представляла, что этой мелкотой можно так валить тварей. Можно ещё раз посмотреть?

Игорь протянул ей пистолет, снова поставив оружие на предохранитель.

— Мощная, какая оказывается штука. И стреляет быстро. Яна повертела оружие в руках и вернула его Волжанову. — Мне бы такую. Как, оно говоришь, называется…

— Пистолет, — напомнил Игорь.

— Так это церрокенская вещь?

— Не думаю, — молодой пилот покачал головой.

— Так откуда он у тебя?

— Потом расскажу.

— Пистолет хорош, конечно, — улыбнулась Яна. — Но из него ты бы всё равно не смог подбить бегуна.

— Было у меня и другое оружие, — сказал Волжанов. — Более мощное. Но заряды к нему закончились.

— Ааааа, — понимающе протянула Яна. — Ты прямо полон сюрпризов. Что ещё интересного у тебя есть?

— Потом покажу, — Игорь обеспокоенно огляделся по сторонам. — Может, пойдём отсюда?

— Да, конечно, — девушка кивнула. — Вампуары ещё могут вернуться или появится другая стая.

— А с ними что? — спросил Игорь, кивнув в сторону нескольких раненых, истекающих кровью хищников. Они жалобно повизгивали и скулили, некоторые, уже бились в предсмертной агонии.

— Оставим, как есть, пусть подыхают, — пожала плечами Яна.

— Может, лучше добить? Как-то жалко их. Зачем им мучится?

— Странно ты рассуждаешь, — брови девушки удивленно приподнялись вверх. — Это нечистые твари, выродки кровососущие. Их мясо, даже в пищу не годится. Можно пощадить боруна или лопаторога — это благородные животные. Но вампуары… Они не достойны пощады. Пусть подыхают. К тому же их вопли привлекут других тварей. И пока они станут жрать раненых, мы успеем далеко уйти.

Игорь не нашёлся, что ответить на это, лишь покачал головой. Видимо, чтобы выжить в этом мире придётся плюнуть на многие моральные аспекты.

Путники двинулись дальше, направляясь, теперь на север. Нападений больше не последовало, хотя вдали и был слышен визг вампуаров. Игорь и Яна вполне благополучно прошли еще пару километров.

— Осталось немного, — сказала девушка, пробираясь среди пушистых еловых веток. — Шагов через сто будем дома.

Игорь следовал за своей проводницей и старался не отстать. Плечо ныло и полыхало огнём.

— Смелый ты парень, — произнесла девушка веселым тоном. — Сцепился с церрокеном, помог от вампуаров отбиться, но медлительный и неуклюжий до невозможности. Постарайся ступать тише и быстрее, сохраняй силы, следи, чтобы не сбивалось дыхание. Силы тебе, кстати, скоро понадобятся

— Интересно зачем? — полюбопытствовал Игорь, сразу не поняв и вообще уловив её слова, лишь краешком своего восприятия. Он был слишком сосредоточен, чтобы не влететь в очередную запорошенную снегом яму или не наткнуться на торчащую ветку. Да и боль в плече всё время отвлекала, не давая возможности думать о чем-то ещё.

Яна остановилась, повернулась к нему и на ее губах появилась загадочная улыбка.

— Игорь, как давно у тебя не было женщины?

Он, тоже остановился, удивленный её вопросом. Потом, со вздохом ответил.

— По местному времяисчислению, несколько миллионов лет.

В совершенно сгустившихся сумерках, Яна и Игорь приблизились к невысокому сугробу, расположенному между двумя исполинскими соснами. Там в одной малоприметной ложбинке Яна разгребла снег, нащупала металлическое кольцо и потянула на себя. Словно по волшебству в сугробе появился тёмный проём. Слегка пригнувшись, девушка вошла в него и пригласила Игоря следовать за собой.

Как только он вступил вслед за ней в полутьму, Яна закрыла дверь. Вокруг сгустился непроницаемый мрак.

— Где мы? — тихо спросил Волжанов.

— Дома, — также тихо ответила Яна. — Сейчас нам откроют.

Она шевельнулась, и Игорь услышал, как девушка идет в противоположную от него сторону. На мгновение наступила тишина, потом раздался приглушенный, но отдающий металлическим гулом стук. Игорь ждал молча, силясь при этом, хоть что-то разглядеть в кромешной тьме. Вот, послышался гул работающих электромоторов, этот звук он бы ни с чем не спутал, и внезапно в глаза ему ударил яркий свет.

— Заходи, — сказала Яна и легонько толкнула Волжанова к открытой металлической двери.

Молодой пилот вошел и тут же увидел стоящую перед ним девушку. На ней была тёмно-фиолетовая рубашка с длинными рукавами и доходящая ей почти до колен. Стройные ноги незнакомки были босы.

В чуть приглушенном электрическом свете, исходящим от большой световой панели, расположенной на стене справа от входа, он хорошо разглядел ее. На вид незнакомке было лет двадцать. И отличалась она удивительной, просто необыкновенной красотой. Даже рубашка, явно на пару размеров больше чем нужно, не могла скрыть прелесть ее стройной фигурки. У прелестницы были темные, распущенные волосы до пояса, голубые глаза нежный овал лица и необыкновенно чувственные алые губки. Ее смелый и даже дерзкий взгляд был устремлен прямо на Игоря.

— Знакомитесь, — сказала Яна, — это моя сестра Мила, а этот красавчик Игорь Волжанов.

— Привет, красавчик, — улыбнулась Мила. — Проходи.

И она отступила чуть в сторону, освобождая проход.

Игорь вошел и с любопытством огляделся. Помещение было просторным, явно не землянка. На это указывали не только стены, сложенные из монолитных, плотно подогнанных друг к другу каменных плит, а также световые панели на потолке, правда, не горевшие и пара вентиляционных отверстий, забранные решетками. Были здесь и выключатели на стенах и встроенные энергоблоки для подзарядки различных электронных устройств и пара металлических дверей, за которыми располагались другие помещения. Так что, более всего жилище Яны и Милы походило на бункер, или же на один из жилых блоков бомбоубежища. Впрочем, обстановка здесь была вполне домашняя и уютная. В одном углу стояла широкая кровать, застеленная рыжими и черными шкурами, в другом был прямоугольный пластиковый стол и четыре стула с высокими спинками. Напротив входа вдоль стены располагалась длинная низкая лавочка, а над ней висели куртки шапки и прочая одежда. Был здесь и весьма вместительный пластиковый шкаф, скорее всего, в нём тоже находилась одежда. Около кровати возвышалась металлическая печь, состоявшая из четырёх отделений. В нижнем, самом большом, куда закладывалисьдрова пылал огонь. Три других отделения, расположенные выше предназначались для разного рода готовки. По обеим сторонам печи находились трехэтажные стеллажи, уставленные посудой и прочими кухонными принадлежностями. В дальнем правом углу комнаты виднелась большая металлическая бочка, а рядом Игорь заметил конструкцию, явно самодельного производства — возможно ткацкий станок. Пол устилали пестрой расцветки ковры, скорее всего из синтетической ткани.

— Раздевайся, — сказала Яна. — Одежду вешай сюда, — она кивком указала в сторону длинной вешалки над лавкой. — Места там много.

Сказав это, Яна сняла шапку и повесила ее на крюк рядом с другими. У нее оказались длинные светлые волосы, заплетенные в косу. За шапкой последовала куртка и девушка осталась в чем то, вроде свитера.

— Что случилось? — спросила Мила. — Где так долго пропадала? И где нашего гостя встретила?

— На краю леса, к юго-востоку, — ответила Яна, снимая сапоги. — Ты, даже не представляешь что там произошло. Попозже расскажу.

Мила с живейшим любопытством смотрела, то на Игоря, то на сестру. Взгляды, которые она бросала на Волжанова были особенно пристальные и изучающие.

Яна избавилась от шерстяных носков и осталась босиком.

— Горячая вода есть?

— Есть, — кивнула Мила.

— Хорошо, надо ополоснуться. Кто первый? — она вопросительно посмотрела на Игоря.

— Ну, давай ты, — уступил он девушке. При этом, Игорь удивленно огляделся по сторонам, не понимая, где и как Яна собирается принимать водные процедуры. Не в бочке же в самом деле?

Яна между тем подошла к шкафу, вытащила из него два полотенца и что-то, типа сорочки или платья. Игорь не разобрал. Прихватив всё это с собой, девушка направилась к одной из закрытых металлических дверей. Нажала кнопку на стене и когда вход открылся, вошла внутрь. Вскоре до слуха Игоря донесся шум воды, так, как если бы Яна пользовалась душем. Это снова его удивило. Что за время здесь такое? С одной стороны лук, стрелы, звериные шкуры, дровяная печь, с другой электричество, душ, автономные генераторы, от которых работают двери.

Пока, он размышлял над всеми этими противоречиями, вполне соседствующими в этом мире, ставшим для него самого странным и непонятным, Мила, присев рядом с ним на соседний стул, спросила:

— Ты ведь, Искатель?

— Ну, в некотором роде, — уклончиво ответил молодой пилот.

— Давно в наших краях?

— Первый день.

Они помолчали немного, чувствуя некоторую неловкость. Но видимо, стеснительность в характере Милы занимала не первое место. Уже через минуту, глядя на гостя пристально, с легкой улыбкой и блеском в глазах, девушка произнесла:

— А ты красивый парень. И ухоженный такой… Точно ведь не из наших краёв.

Волжанов смутился и поспешил вернуть комплимент.

— Да что я, то? Это ты красивая. Как при такой жизни тебе удаётся так потрясающе выглядеть?

— Ну, нам женщинам это нужно, — рассмеялась Мила. Она вдруг легко и проворно вскочила, подбежала к шкафу и вытащив что-то с верхней полки подала гостю. Волжанов с удивлением принял из её рук пару диско-журналов в жестких полимерных обложках. Женские журналы мод! Он открыл один и вдруг в воздухе появилась объёмная цветная голограмма, отображающая все, что есть на развороте страниц. Красивые женщины, красивые прически и платья. Протянув руку, он коснулся изображения. Тут же, лицо одной из красавиц-моделей увеличилось: делался акцент на косметике для ее глаз и ресниц. Он коснулся изображения чуть ниже и цвет губ модели начал меняться, демонстрируя разные оттенки помады. Игорь готов был поспорить, что всё это сопровождается звуком, какими-то пояснениями, или мелодией, но видимо акустические платы, встроенные в диск-журнал вышли из строя, а вот изображение осталось. Удивительно. Даже, в его время такого не было.

— Нравится? — спросила Мила. — Эти штуки мы с сестрой нашли в заброшенном городе на той стороне реки. Как всё-таки здорово жили раньше. У женщин столько всего было. Но мы с Яной тоже стараемся, хоть немного выглядеть, как они.

— У вас неплохо получается, — сказал Игорь, перевернув страницу и обнаружив на следующей, что прическа одной из моделей, почти в точности такая же, как у Милы. Косметики у девушек вот только не было, но молодой пилот отметил, что и без неё их естественная, дарованная природой красота, только выигрывает.

— А тебе разве никогда не попадались такие вещи? — спросила Мила, удивленная реакцией Игоря на голографический журнал. — Ты ведь Искатель. Много где был и много чего видел.

— Да, никакой он, не Искатель.

В комнату вошла Яна в короткой бежевого цвета сорочке на тонких бретельках. Влажные волосы блондинки рассыпались по ее плечам пышными локонами.

От смущения Игорь не знал, куда деть глаза. Сорочка плотно облегала стройную фигурку Яны. Под тонкой тканью отчетливо проступали контуры её полных округлых грудей, тонкая талия переходила в крутые изгибы сильных бёдер, а те в свою очередь в длинные, крепкие, стройные ноги.

— Он не Искатель, — повторила Яна, начав вытирать волосы полотенцем. — Скорее шутник и болтун.

— Ничего подобного, — буркнул Игорь.

— Шутник? — удивленно переспросила Мила. — А, как вы встретились то? Расскажешь, наконец?

— Я ставила капканы, — начала Яна, — и тут услышала грохот. И этот звук… Ну, когда бегуны церрокенские несутся. Я отправилась посмотреть, что происходит. Затаилась у самого края леса. И что ты думаешь, я увидела?

— Что же? — Мила, буквально подскакивала на месте от нетерпения.

— Вот этого парня, — сестра кивнула на Игоря. — Он дрался с церрокеном врукопашную.

— Неужели? — воскликнула Мила, с пораженным видом глядя на гостя. — Как же ты уцелел?

— Твоя сестра спасла мне жизнь, — ответил Игорь. — Она прикончила церрокена стрелой.

— А он что, был один? — удивленно спросила девушка.

— Один, — кивнула Яна. — Его бегун валялся неподалеку. Игорь подбил его из какой-то своей штуки. Но у него есть и другое оружие. Маленькое такое — не поверишь. Но по дороге сюда он уложил из него целую кучу вампуаров. Покажи ей, Игорь этот… как его…. пистолет.

Волжанов передал пистолет Миле. Обойму он предварительно извлёк.

— Это чё за…

Мила начала звонко смеяться, вертя пистолет в руках.

— Зря гогочешь, — хмыкнула Яна. — Игорь при мне за минуту прикончил из этой штуки половину напавшей на нас стаи. Вожака, между прочим, тоже завалил.

— Да ладно, серьёзно? Разыгрываете меня?

Девушка попросила показать ей магазин. Игорь открыл его, вкратце объяснил, что такое пули и куда магазин следует вставлять.

— Все равно не могу поверить, что из этой штуковины можно убить вампуара, — покачала головой Мила. — Его и стрелой, то не всегда сразу свалить можно.

— Ударная сила пули намного превосходит стрелу, — сказал Волжанов. — Уж поверь мне.

— Как это называется?

— Пистолет.

— Откуда он у тебя? Я ни разу у церрокенов такого не видела.

— Я думаю, он нашел это оружие в разрушенных городах, — убежденным тоном произнесла Яна.

Игорь хотел было возразить, но секунду подумав промолчал. Яна между тем продолжала:

— Ты бы еще посмотрела какая у него одежда и послушала бы какие глупости он болтает.

Мила схватила комбинезон Игоря и стала с интересом ощупывать и разглядывать его.

— Что за материал? Какой прочный!

— Политерм, — ответил Волжанов.

— Поли… что? Ну и названьице. Слушай, Яна, а что за глупости он говорил?

В глазах Мила поблескивали веселые озорные искорки.

— Он утверждает, что является потомком Ушедших. О звездах и летающих машинах рассказывал. А ещё расспрашивал, кто такие церрокены, Свободные и Искатели. Представляешь?

— Ты и вправду шутник, — рассмеялась Мила. И пододвинулась к Игорю совсем близко. — Веселый, стало быть парень.

Игорь кивнул, хотя веселым себя никогда не считал. Скорее сдержанным. Неожиданно, Мила обняла Волжанова и приникла к нему.

— Яна, он ведь останется с нами? — спросила она взволнованно.

— Надеюсь на это, — с самым серьёзным видом произнесла сестра.

— Ты ведь останешься?

Теперь, глаза Милы, её обеспокоенный, да что там, умоляющий взгляд был устремлен на молодого пилота.

— Ну, пока останусь, — кивнул Игорь, не зная, что ещё ответить на это. Что и говорить в обществе этих девушек он чувствовал себя неловко. Конечно, у него раньше были женщины. И не мало. Но эти две, особенно Мила вели себя совершенно непривычно. Не так, как женщины в его времени. Мила прижималась к нему все сильнее, во взгляде ее читалось неприкрытое желание. Яна вела себя поспокойнее, однако Игорь заметил, как и она стала заводится. Он почти физически ощущал их желание, вожделенные взгляды девушек прямо и откровенно говорили чего они хотят. В этом мире и этом времени не было жеманности и долгого флирта. Здесь всё было предельно ясно и конкретно.

— Подожди, Мила, еще не время, — поумерив страсть, сказала Яна. — Наш гость голоден. Да и я если честно поесть хочу.

Мила разомкнула объятия. Шумно вздохнув, поднялась.

— Хорошо… Сейчас я принесу дров и мы приготовим ужин.

Когда она скрылась в помещении, расположенном по-соседству с тем, в котором Яна принимала душ, Игорь, взглянув на оставшуюся в комнате сестру, спросил:

— Мила всегда такая? Такая страстная…

— Моя сестра настоящий огонь, — улыбнулась Яна. — Когда видит мужчину с ума сходит. Да и я тоже. — Яна кокетливо улыбнулась и подмигнула. — Ты в этом убедишься после ужина.

— Ты хочешь сказать, что ты… И…

— Ну да. Я и Мила займемся с тобою любовью.

— Но Мила — твоя сестра! — совершенно обалдел Игорь. — Ты не будешь к ней ревновать?

— Ревновать? К сестре? — Яна выглядела крайне удивленной. — Мила — моя сестра. Мы живем здесь вместе.

Волжанов всё ещё в недоумении таращился на собеседницу. Похоже, изменилась не только Земля, ее климат и обитатели но и сами люди, точнее их ценности и культура.

— Как можно ревновать? — продолжала между тем Яна, уже с нотками возмущения. — Это же глупо. Когда у меня был муж или у неё, он тоже любил нас обеих. Однажды у нас здесь жили двое мужчин. Мы все время менялись.

Тут вдруг, Яна осеклась и со смятением в глазах посмотрела на гостя.

— Послушай… А может Мила тебе не нравится?

— Ну, что ты! — воскликнул Игорь. — Как может не нравится, такая красивая девушка.

— Вот и я удивилась, было, — Яна заметно успокоилась. — Да, моя сестра очень хороша. Да и я вроде бы тоже. Как ты считаешь?

В ее голосе и взгляде снова проявилось кокетство.

— Ты, тоже мне нравишься, — ответил Игорь. — Сестре ни в чём не уступаешь.

— Приятно это слышать, — рассмеялась девушка. — Как же всё-таки здорово, что я тебя встретила. Давно не было в этом доме мужика. Может, ещё поэтому мы сейчас не много не в себе. Одно я только не пойму… Почему ты удивился, когда я сказала, что я и Мила с тобой…

— У нас на юге так не принято, — ответил Волжанов.

— Не принято? Что не принято?

— Ну…, чтобы две женщины и один мужчина…, сразу или наоборот… У нас пары. Один мужчина, одна женщина.

— Серьезно? — изумилась Яна. — Ну, у нас тоже так, если других никого нет. Но если есть группа, несколько взрослых мужчин и женщин все друг с другом занимаются любовью. Это нормально. Так и деток больше родится.

— А братья с сестрами, тоже любовью занимаются? — спросил Игорь с возмущением. — А отцы с дочерями? А матери с сыновьями?

— Нет! Что ты! — воскликнула Яна. — Кровосмесительство запрещено! Это гибель для народа.

— Ладно, — буркнул Игорь. — А то, уж я подумал…

— Но ваш обычай, когда одна жена, один муж очень странный, — заметила Яна. — Как вы там до сих пор не исчезли. Или у вас мужчин полно? А здесь у нас по-другому. Мужчин мало. Для нас ты очень важен. В этом году Мила должна зачать. А в следующем — я. Ты ведь поможешь нам в этом? Люди не должны исчезнуть в этом краю.

Волжанов едва не свалился со стула, услышав такое. В ближайшее время, он, как то не планировал становиться папашей.

Тут загудела дверь и в комнату вошла Мила. Она бросила около печки вязанку дров.

— Ух, ну и холодно же там. — Девушка вытащила из кармана куртки бутылку с желтоватой прозрачной жидкостью и поставила на стол.

— Считаю, появление мужчины надо отметить.

— Хорошо придумала, — рассмеялась Яна — А я, что-то не сообразила. Ну, как Игорь ты не против? Или у вас там, откуда ты пить не принято?

— Это можно, — улыбнулся Волжанов. — Что пьем?

— Настойка на меду. Сами делали, — ответила Яна с гордостью.

— Медовуха? — молодой пилот с интересом осмотрел бутылку. — Как, сильно хмелит?

— Прилично, — улыбнулась старшая сестра. — Но напиваться мы сегодня не будем. Сам понимаешь…

— А сама бутылка из разрушенных городов?

— Я достала несколько штук, — ответила Мила. — Там много чего ещё есть.

В печи между тем подогревался ужин. В котелке над огнем кипела похлебка. Разносился аромат мяса, каких-то кореньев и трав.

Яна принялась накрывать на стол. Она поставила три металлические миски и три стеклянных стакана. В помещении становилось всё теплее. Мила скинула с себя рубашку. Теперь на ней была лишь маячка нижний край которой едва прикрывал ягодицы девушки. Как и старшая сестра, девушка имела великолепную фигурку, соблазнительные формы, что не могло оставить Игоря равнодушным. Нет-нет, а взгляд его падал, то на круглые, выпуклые ягодицы сестер, отчетливо проступающие под тканью их легких одеяний, то на их груди, то на голые ножки. От комбинезона Игорь избавился, еще раньше. Сейчас он снял все, кроме штанов. А когда избавился от майки, девушки снова пришли в особо сильное волнение.

— Какой всё-таки красавчик, — прошептала Мила, буквально пожирая молодого пилота глазами. — Какая фигура, мышцы… Ты, пожалуй самый красивый из всех мужчин, что я видела.

Игорь снова смутился. Это ему следовало осыпать девушек комплиментами, а выходило всё наоборот.

— Постой-ка, — вдруг сказала Мила. — А это что такое?

Она указала на его правое плечо. На том месте, куда пришёлся удар церрокена было вздутие и расплылся немалых размеров темно-фиолетовый синяк.

— Церрокен, — коротко ответил Игорь.

— Что же ты раньше не сказал? — укоризненно спросила Яна.

— Да, всё времени не было, — отмахнулся Волжанов. — Ну, а если бы и сказал? Что бы это изменило?

Яна озабоченно покачала головой и ощупала плечо Игоря. Боль, которая вроде бы поутихла, вернулась теперь неприятным нытьём. Возможно, из-за сильного тепла, что наполнило сейчас комнату.

— Перелома нет — уже хорошо, — старшая сестра продолжала осмотр. — Ушиб сильный и вывих. Давай-ка займёмся тобою, милый. Вот ведь, беда. Может не стоит ничего такого планировать на ночь?

— Всё нормально, я справлюсь, — заверил Игорь.

Яна улыбнулась в ответ и принялась, что-то искать в шкафу. Решительный настрой гостя пришёлся ей по душе.

Пока Мила всё доготавливала, Яна смазала плечо Волжанова какой-то приятно пахнущей мазью, изготовленной, судя по всему на основе лесных трав и наложила тугую повязку. После этого Игорь решил ополоснуться. Он вошёл в ванную, как он сам окрестил комнату, где слышал шум душа. К его немалому изумлению там стояла здоровенная керамическая ванная в которой с легкостью могли бы уместиться несколько человек. На длинной трубе крепился гибкий металлический шланг душа с гидродифрактором. Слева располагалась какая-то аппаратура: два парно соединенных бачка литров на сто пятьдесят каждый, шланги, панель управления с мигающими индикаторами. Ясно — это всё для подогрева воды. Но откуда поступала электроэнергия? Игорь проследил направление нескольких кабелей. Все они уходили в стену. Значит, там находилось ещё помещение и автономные генераторы. Чертовски неплохая «землянка» у сестренок. Надо бы после расспросить их, как и когда они тут поселились. Да и вообще странно, что за миллионы лет столько всего сохранилось и в прекрасном рабочем состоянии. Нет, такого просто не может быть. Неужели Центральный бортовой компьютер его корабля ошибся в расчетах и никаких миллионов лет вовсе не прошло? Ну, нет — ошибка исключена! А как же солнце изменившее размер и спектральный класс? А как же смещение всех звезд и систем в пространстве? Черт возьми! Как не крути, а миллионы лет, таки прошли. Климат Земли изменился, ландшафт, животный мир. Да и люди должны были, как-то измениться. Но две сестры, ждущие его в комнате самые обычные женщины, такие же, как были в его время.

Волжанов шумно вздохнул и постарался отогнать все эти мысли. Что над этим голову сейчас ломать. Будет время — разберётся.

Стараясь не намочить повязку, Игорь ополоснулся и вернулся в комнату. Наконец ужин подогрелся. Состоял он из мясной похлебки, большой тарелки мяса другого сорта и несколько ржаных лепешек.

Игорь откупорил бутылку и разлил немного по стаканам.

— Ну что ж, за мужчин, — сказала Яна. — За их любовь и за их семя, что должно наполнять наши лона.

Они выпили. Волжанов прищелкнул языком от удовольствия. Медовуха была в меру сладкой и очень приятной на вкус.

Затем, они принялись за еду. Мясо оказалось очень нежным и вкусным. Как определил Игорь — кроличье. О своей догадке он сообщил девушкам.

— Это мясо кроланя, — сказала Яна. — А у вас на юге их… как ты сказал? Кроликами зовут? Смешное название.

Вскоре, Игорь и девушки захмелели. Наступила приятная расслабленность. К удивлению молодого пилота, несмотря на то, что поел он плотно, тяжести на желудке не было. Напоследок, выпили по чашке отвара из лесных трав. Стало ясно, что снег не всегда покрывает эту землю, раз девушки собирали травы и ягоды. Значит, бывает в этих краях и весна и лето. Возможно, короткие и прохладные, но бывают.

Посуду решили не убирать, возиться с ней никто не хотел, решили оставить до утра. Мила подбросила в печь еще немного дров, чтобы стало светлее. Яна и Волжанов пересели на кровать.

Щеки Яны окрасились ярким румянцем. Она выжидала, полуприкрыв глаза ресницами. Мила, нетерпеливо топталась рядом. Повисла пауза. Кода она, слишком уж затянулась, Игорь спросил:

— Интересно, а где труба? Что-то я не пойму, куда выводится дым их печи?

— За стеной есть небольшое помещение, — ответила Яна. — Когда мы здесь поселились мой муж вывел трубу туда. Нельзя чтобы церрокены заметили дым. Да и в землянках делают также. Две комнаты: одна чтобы жить и одна для вывода дыма. У вас на юге разве не так?

— Да, в общем-то, также, наверное, — неопределённо ответил Игорь.

— Так чего спрашиваешь? — рассмеялась Яна.

— Да вы что, в самом деле?! — воскликнула Мила. — Какие трубы, какие землянки?!

Она вдруг прыгнула на кровать, прижалась к Игорю. — Яна, я больше не могу. Можно я с ним первая?

Яна поднялась, встряхнула пышным золотом своих волос.

— Штаны с него сними.

Мила, со смехом выполнила распоряжение, заодно прихватив и трусы. От возбуждения член Игоря принял боевую стойку. Размер его, также привел девушек в восхищение.

— Яна… — простонала Мила, глаза ее сверкали. — Ну можно, я буду первая?

Старшая сестра стянула через голову сорочку и совершенно обнаженная забралась с ногами на кровать.

— Сейчас… сейчас разберемся..

Мила, тоже стянула с себя маячку и со сладострастным стоном впилась в губы Волжанова. Руками она обвила его шею, прижалась теплыми упругими грудями к его груди. Яна приникла к Игорю с другой стороны.

После страстных ласк и поцелуев Игорь овладел сначала Милой, потом Яной. Потом, все повторилось. Они менялись так несколько раз. Казалось, женщины не насытятся никогда. Волжанов пустил в ход не только все свои силы, но и знания и фантазию. Это сладкое безумие продолжалось до глубокой ночи. В конце концов, Игорь исторг сперму во влагалище Яны, хотя предполагалось, что первой его подарок примет Мила. Впрочем, младшая сестра не осталась обделенной. За всё время, пока они резвились, Волжанов довел её до пика наслаждения раз пять или шесть, в то время, как Яне хватило трёх раз, чтобы удовлетворить свой плотский голод.

Утомленные, насытившиеся любовью женщины уснули быстро. Игорь лежал между ними, чувствуя теплоту их тел и вдыхал запах их душистых волос. Он чувствовал себя необыкновенно счастливым. Впервые после прилёта на Землю.

Нежное прикосновение разбудило Игоря и открыв глаза он увидел Милу. Она лежала рядом с ним и ее красивое лицо было совсем близко от его.

— Доброе утро, — проворковала она. — Как спалось?

— Чудесно, — Он перевел взгляд на ее обнаженное выпуклое бедро на котором играли блики от огня.

Она тихо рассмеялась и впилась в его губы долгим страстным поцелуем. Ее гибкое сильное тело придвинулось еще ближе. Игорь чувствовал, какое оно трепетное и горячее.

Наконец, Мила оторвалась от него.

— Где сестра? — спросил Волжанов, оглядывая комнату.

— Ушла с утра в лес, — ответила Мила. — Капканы нужно проверить.

— А ты, что с ней не пошла?

— С тобой хотела остаться, — ответила Мила. — Ты не представляешь, как мне было вчера хорошо. Я так истосковалась по мужчине, что просто с ума сходила.

— По-моему и сейчас, ты немного не в себе, — улыбнулся Волжанов.

— Верно, — Мила приподнялась и в поле его зрения попали её груди с отвердевшими сосками. — Опять тебя хочу.

Он заключил ее в объятия. В тот же миг они потеряли над собой контроль и безумие прошлой ночи повторилось. Они занимались любовью с каким то диким сладострастным ожесточением и совершенно выбились из сил. Их тела вспотели и ярко блестели в свете огня.

Через несколько минут после того, как всё закончилось, Мила шевельнулась и нежно поцеловала Игоря.

— Пора нам вставать. Надо завтрак приготовить.

Они выбрались из под мехового одеяла и для начала решили ополоснуться. В душевую вошли вместе. Там, под струями теплой воды желание охватило их с новой силой. Соитие случилось бурным, быстрым и страстным ещё в большей степени, чем даже предыдущее.

— Ну всё, надо идти, — простонала Мила после того как немного пришла в себя после оргазма. — А то, мы так до стола не доберёмся.

Чуть пошатываясь, девушка вышла из душевой первой.

Волжанов ещё немного постоял под теплыми струями, при этом оглядел комнату ещё раз. В углу он заметил матерчатый полог, закрывавший часть стены. Молодой пилот выключил воду выбрался из ванной, обтёрся полотенцем и обвернув его вокруг бёдер отдернул полог. За ним оказалась узкая металлическая дверь. Он повернул ручку. Дверь с тихим скрипом открылась. За ней оказался узкий коридор по стенам которого тянулись толстые трубы. Сам коридор через десять шагов заканчивался точно такой же дверью. Игорь прошёл вперёд, открыл её и обнаружил огромное, хорошо освещенное помещение в центре которого находилось десятка два здоровенных резервуаров цилиндрической формы. Каждый вместимостью в несколько тысяч литров. Все они были соединены друг с другом разветвленной системой трубопровода. Тут и там виднелись пульты управления и отдельные комплексные модули дополнительной аппаратуры, видимо предназначенной для контроля подачи и нагрева воды. Все в отличном рабочем состоянии и действующие в автономном режиме. Пояснительные надписи на приборах и пультах управления были на русском. Как всё это могло сохраниться и работать миллионы лет — непонятно. Назначение всего этого комплекса тоже было не ясно, но Игорь склонялся к мысли, что жилище сестёр, всё-таки часть огромного бомбоубежища. Он прошёлся по всему помещению и заметил в одном из его дальних углов массивную металлическую дверь красного цвета. Над ней тускло светилась табличка «АВАРИЙНЫЙ КОРИДОР». Дверь была закрыта, слева на стене имелся сломанный электронный замок. Волжанов подёргал ручку, но открыть дверь не сумел. Интересно, куда бы привёл его этот аварийный коридор? Наверняка где-то были входы и в другие помещения. Комплекс мог оказаться многоуровневым, уходящим ещё глубже под землю. Надо бы расспросить Милу обо всём этом.

Игорь вернулся в комнату, где Мила уже собрала на стол то, что осталось со вчерашнего ужина. Она оделась, волосы сплела в тугую косу, успела подогреть пищу, немного прибраться и вскипятить травяной отвар, душистый аромат которого сейчас заполнил помещение. Волжанов оделся, занял место за столом и принялся завтракать. Девушка присоединилась к нему. Пока подкреплялись, беседовали о том, о сём.

— Вчера сестра сказала, что ты пришел с юга, — заинтересованно произнесла Мила. — Расскажи, как вы там живете?

— Особенно и нечего рассказывать, — Игорь старался увильнуть от ответа, — может потом как- нибудь. Лучше ты мне про здешнюю жизнь расскажи.

— Что тебе рассказать?

Волжанов решил задать Миле те же вопросы, что и вчера её сестре. Он подумал, что сложив всё информацию, полученную от обеих девушек лучше разберётся в ситуации.

— Ты не удивляйся моим вопросам. Ладно? — сказал он. — Даже если они покажутся тебе странными. Не забывай, я с юга и у нас там жизнь совсем не такая, как здесь. Итак, первый вопрос: кто такие церрокены и откуда они появились на Земле?

Мила, уронила на стол ложку и вытаращила глаза.

— Ты не знаешь кто такие церрокены? Яна говорила, что вчера ты дрался с ними.

— Ну и что, что дрался, — молодой пилот пожал плечами. — Какие-то твари напали на меня и я защищался. Но кто они такие, я понятия не имею.

— Да, ладно, опять разыгрываешь меня? — рассмеялась Мила. — Как можно не знать, кто такие церрокены?

— Представь, я не знаю, — с самым серьезным видом произнёс Волжанов. — Ты обещала ответить на мои вопросы.

— Ну, хорошо, — Мила удивленно и растерянно смотрела на собеседника. — Отвечу, раз обещала. Кто такие церрокены я, вообще-то не знаю. Может быть, тоже люди, как мы, только другие. Но есть в них и что-то звериное, они очень жестоки и свирепы. Мы с ними воюем. Иногда мы подстерегаем их на равнинах на границе леса, иногда они решаются прочесывать лес, ищут там жилища Свободных. Если найдут, убивают в основном женщин и детей. Мужчин стараются захватить в плен и увозят их в свои паучьи леса. Оттуда никто не возвращается и судьба пленников нам не известна. Но я думаю, что-то хорошее их там не ждёт. Иногда удается убить церрокена и мы захватываем их оружие. Огнестрелами легче сражаться. Можно даже уничтожить бегун. Откуда появились церрокены, я не знаю. Наверное, всегда здесь жили. Ну сам посуди откуда же им еще взяться? Не с неба же они свалились. Хотя, я слышала, что по словам Первых Наставников именно так и было.

— Ну, а что ты знаешь об Ушедших? — спросил Волжанов.

— Ох уж, эти Ушедшие! — рассмеялась Мила. — Про них много сказок сочиняют. Помню, дед еще рассказывал, что люди в древности были могущественны, как боги, строили огромные города жили на равнинах, летали к звездам на больших машинах- звездолетах. Ну, то, что жили на равнинах и строили города — это правда, а вот все остальное, точно сказки.

Перед тем, как задать следующий вопрос, Игорь задумался. Он помнил, как нервничала Яна, когда эта тема была затронута, так что следовало быть осторожнее. Он начал не с вопроса. Начал издалека.

— Слушай, Мила, у нас на юге верят, что после Ушедших появились люди, которых прозвали Мудрые. Они всему учили других людей, помогали им выжить и всё такое…

— А, так это ты про Первых Наставников говоришь! — воскликнула девушка. — Они у вас, стало быть Мудрыми зовутся?

— Ну, да, — кивнул Волжанов. — Расскажи мне о них. Может, у вас про них больше известно, чем у нас?

Просьба не вызвала гневной реакции у девушки, пожалуй, лишь легкое удивление и она совершенно спокойно поведала следующее:

— В год первого пробуждения, когда люди, ещё будучи малыми детьми вышли из недр земных, с ними были Первые Наставники. Шестеро из них были совсем молоды, шестеро других постарше, новсе они обладали знаниями о жизни и о нашем мире. Дети росли под их мудрым управлением, учились всему и старшие помогали младшим. Взрослея, люди соединялись в пары, рождались дети и народа становилось всё больше. Люди начали расходиться по земле во все стороны. Многие погибали, но те, кто выживал, продолжали род людской. В конце концов, смерть по- разному унесла и всех Наставников, но те, кого они вырастили и их потомки навсегда запомнили древних учителей и ныне живущие чтут их память.

— А имена? — спросил заинтригованный Игорь. — Известны имена Наставников?

— Не знаю, как у вас их зовут, — пожала плечами Мила, — а у нас это: Первый — Верховный. Самый мудрый и старший. Потом, первая Мать расцвета и Вторая Мать — кормилица. Первый Страж, Второй Страж, Первая и Вторая охотницы, Мастера — первый, второй и третий, Первый лекарь и Второй Лекарь.

Игорь, только удивленно покачал головой. Похоже, настоящие имена тех людей за минувшие века забылись, остались, лишь такие вот прозвания, связанные, скорее всего с их деятельностью или профессией. Как бы там ни было, ему требовалось больше информации, и где-то её нужно было получить.

Игорь решил сменить тему и сказал:

— Я был в том помещении за душевой.

— А, где вода греется?

— Ну да.

— Мы туда редко заходим, — сказала Мила. — Лучше ничего там не трогать. Работает и пусть себе работает. Мы получаем достаточно горячей воды.

— А дальше той комнаты вы проходили?

— Дальше? — удивилась девушка. — Нет, никогда. Там есть правда одна дверь в самом углу, красная такая, но она закрыта. Мы как-то пробовали открыть, но ничего не вышло.

— А что за той дверью, как думаешь?

— Даже, не знаю. Наверно спуск вниз.

— Вниз? — оживился Игорь. — То есть, внизу под нами есть ещё помещения?

— Мы точно не знаем, — покачала головой Мила. — Отсюда, где мы живём больше никуда проникнуть не удалось. Да нам и здесь места хватает.

— Но если под нами есть другие помещения, а может и целый город, там может оказаться много всего ценного, — заметил Игорь.

— Да, в заброшенных городах есть чем поживиться, — согласилась Мила. — Но слишком глубоко спускаться под землю опасно. Там обитают людоеды.

— Людоеды? — Волжанов едва не поперхнулся.

— И людоеды и более крупные вампуары и много ещё всякой дряни, — кивнула девушка. — Мы, конечно пробираемся иногда в заброшенные города, но стараемся не слишком углубляться в тоннели и уровни под землей. Тем более, не следует этого делать здесь, прямо под нашим домом. Может и хорошо, что ту дверь мы с Яной не смогли открыть. Кто знает, что находится за ней? Не придёт ли кто-то опасный оттуда?

— М-да, веселая тут у вас жизнь, — пробормотал Волжанов.

— Что? — не поняла Мила.

— Да, так, не обращай внимания, — отмахнулся молодой пилот. — Лучше скажи, как вы нашли это место. Или вы всегда здесь жили?

— Нет, не всегда, — покачала головой девушка. — Когда были живы родители, мы все вместе жили далеко к востоку отсюда под огромным каменным куполом. Там, тоже было неплохо, хотя не было горячей воды — её приходилось греть в котлах на огне. Мы соблюдали все меры предосторожности, но что-то всё же выдало нас. Явились церрокены, убили родителей, а старшего брата схватили.

На щеках Милы появились влажные дорожки от слёз и она замолчала.

— Извини, мне не стоило тебя расспрашивать, — тихо произнёс Игорь.

— Да ничего, всё нормально, — Мила оттерла щеки тыльной стороной ладони. — Я расскажу… В общем, мы с Яной смогли убежать. Мне было тогда десять лет, а сестре четырнадцать. Отец говорил, что если идти на запад три дня и три ночи можно отыскать в лесу небольшой заброшенный город, который не связан с другими подземными городами, а значит там безопаснее. Он сам собирался отвести всех нас туда, но не успел. Мы добрались до этого леса и начали искать. Это было в конце весны, когда снег почти сошёл. Наконец, нам повезло и мы наткнулись на пещеру под холмом. Это было не то, про что говорил отец, но искать дальше мы не могли. Нужно было, хоть какое-то убежище. Так что поселились мы на новом месте и прожили там 8 лет. Чего только не случилось за эти годы. Яна ведь тебе рассказывала? У нас были мужчины и были дети. Но мы всех потеряли. Всех… — Из глаз Милы брызнули слёзы. — Представляешь, эти гады, всё-таки нашли наш дом!

Игорь обнял её и тихо нашептывая всякое ласковое успокаивал несколько минут. Он, даже предложил девушке не рассказывать больше, но ей уже самой хотелось всё выложить.

— Яна сказала, что я должна бежать, а она отвлечет церрокенов. Что ещё мне оставалось? Наши мужчины — убиты, дети — убиты. Я бежала и бежала, продиралась сквозь заросли. Не все церрокены погнались за Яной. Двое побежали за мной. Думала спрятаться от них в болоте, но они заметили меня и начали стрелять. Я выбралась из болота, начала карабкаться вверх по какому-то холму. Добралась до вершины и тут рядом грохнул взрыв. Я упала и покатилась по противоположному склону. Внизу были заросли. Я заползла в самую гущу и вдруг увидела щель в дёрне. Мне удалось протиснуться туда. Церрокены в это время сжигали кустарник надо мной. Я ползла всё дальше и дальше и вдруг провалилась в яму. Уффф… Как вспоминаю это, так сердце едва не останавливается. К счастью яма была неглубокой. Но темень вокруг — кромешная. У меня был фонарик с собой. Отец подарил давно, когда мне лет семь было. Я встала и начала светить по сторонам. Поняла, что нахожусь в какой-то комнате: там была кровать, был стол и ещё дверь в соседнюю комнату. Так я нашла наше убежище.

Мила широким жестом обвела комнату.

— Наверное, его и имел ввиду отец, когда рассказывал про город отдельный от других поселений. На следующий день я встретила Яну. Даже не представляешь, как мы радовались, как плакали… Ведь я думала, что не увижу её больше. Потом, я привела ее сюда. Так потихоньку мы тут и обживались. Нашли другой вход, через который тебя Яна вчера провела. А ту щель, в которую я пролезла, завалили камнями. Вещей сюда понатаскали, разобрались, как воду горячую получать. Ну и всё — теперь, вот живём.

— Вам повезло, — кивнул Волжанов, потрясенный рассказом девушки. — Повезло спастись и получить новый шанс в этой жизни.

— Что получить? — не поняла Мила.

— Шанс. Да ладно, не обращай внимания на некоторые мои слова. Лучше скажи, никаких проблем не было, пока вы здесь жили? Никто вас не обнаружил? Никто не пытался к вам проникнуть?

— С тех пор, как всех наших убили, церокены в этот лес не заходили, — ответила Мила. — Наверное решили, что людей в округе не осталось. Оно и к лучшему. Этот дом надежнее всех других — его трудно обнаружить. Правда, однажды, год назад, сюда мужчина зашёл. Случайно набрёл на это место. Яна на него наткнулась. Он три дня у нас пожил, помог с трубой, ну чтобы дым выводить из комнаты. А потом сгинул.

— Как это сгинул? — удивился Игорь.

— Вышел поохотится и не вернулся, — Мила пожала плечами. — Так и не нашли его. Даже, никаких останков. После этого мы с Яной стали ещё более осторожны. Вампуары правда в лесу достают, если собьются в большую стаю, но мы стараемся быть дома до наступления сумерек. Что внизу под нами находится — мы не знаем. Я уже говорила, да? Если там и есть какие-то твари до нас им не добраться. Мы не смогли открыть ту красную дверь, но я думаю, и с обратной стороны её тоже никто не откроет, и не сломает, даже людоед.

— А кто это такие, людоеды? — спросил Игорь.

— Ты что, никогда не слышал о них? — удивилась Мила.

— Нет, не слышал. Или их у нас, как-то по-другому называют, — нашёлся с ответом Волжанов. — Так, какие они, людоеды?

— Ну… как тебе сказать…, - Мила задумчиво потёрла ладонью лоб. — Они огромные, не ниже церрокенов, а телом, так и поздоровее будут. Ручищи у них длинные, ужасные, ноги кривые и короткие. Бегают людоеды плохо. Не любят свет. Очень боятся его. Живут в подземных туннелях. Выходят ли наружу только ночью. Всё тело у них от макушки до пяток покрыто длинными волосами. Я сама видела людоедов только один раз. Мы, тогда с Яной едва ноги унесли, когда случайно наткнулись на группу этих чудищ в одном из заброшенных городов.

— А отчего же их людоедами зовут?

— Ну, так людей ведь жрут.

— Так и вампуары, наверное жрут, — заметил молодой пилот.

— Вампуары когтями могут подрать и кровь предпочитают высасывать, — возразила Мила. — А людоеды, я от отца слышала жрут людей целиком и даже кости в муку перемалывают, чтобы потом из такой костной муки хлеб выпекать.

— Так они разумны, эти людоеды? — удивился Волжанов.

Мила удивленно уставилась на него.

— Я не поняла. Как это… разумны?

— Ну, если они муку делают, да потом ещё выпечку из неё, стало быть, огнём пользуются, умеют его добывать, — пояснил Игорь. — Это говорит о том, что они не просто дикие звери, а имеют разум.

— Да они, дикие совсем! — возмутилась девушка. — Дикие, бешеные и кровожадные! Хуже вампуаров и голохвостов!

— Так ведь огонь! — воскликнул Игорь.

— И что, огонь?

— Умеющие добывать огонь и пользоваться им — не считаются дикими животными.

— Не знаю, как там у вас на юге считается, — хмыкнула Мила. — Но если наткнешься на людоеда, он попытается тебя убить и сожрать. Сырым или поджаренным, какая разница?

Развивать тему Волжанов дальше не стал, но для себя сделал кое-какие выводы. Так называемые людоеды, обладали определенной разумностью и вряд ли являлись какими-то животными, пусть даже мутировавшими. Так, кто же они такие? Деградировавшие потомки человечества? Но как же тогда объяснить их существование в одном времени с обычными людьми, вроде Милы и Яны? Может ли так быть, чтобы деградация затронула одну часть человечества, а другую нет?

— Скажи, — обратился Волжанов к девушке, — а часто вы с Яной бываете в заброшенных городах?

— Да, не особенно, — ответила Мила. — Один раз в месяц, может пару раз. Это опасные походы.

— А в округе много таких городов?

— Я знаю о трёх.

— Где же они? Я даже развалин не видел.

— Так большая часть таких городов под землёй, — рассмеялась девушка. — Ну, а то, что сверху, сейчас снегом засыпано. Ты прямо, как не знаешь. Или опять дурака валяешь?

— Мне бы хотелось побывать в самом большом из них, — игнорируя девичий смех, сказал Игорь.

— Зачем? — удивилась Мила. — Всё самое ценное оттуда, уже растащили.

— Ну, это с верхних уровней. А если глубже проникнуть?

— Так там людоеды, и другой мрази полно, я же говорила. Слишком глубоко никто не полезет.

— Я бы рискнул.

— Да зачем?

— Это моё дело, — уклончиво ответил Игорь.

— Аааа, вот как, — многозначительно протянула Мила. В глазах её заплясали искорки заинтересованности. — Ты не так прост, как кажется. Что хочешь найти?

— Если поможешь мне добраться до какого-нибудь города, я скажу тебе.

Мила была явно заинтригована. Она взволнованно прошлась по комнате туда-сюда. Потом постояла у плиты, барабаня пальцами по металлической заслонке, отодвинутой сейчас в сторону. Любопытство в ней, явно боролось с сомнениями и понятным опасением.

— Так что, поможешь мне? — спросил Игорь.

— Я одна?

— Ну, зачем же? Ты и Яна — вместе.

— Ты ведь не случайно забрёл в наши края, да? — Мила направила в сторону Волжанова долгий и пристальный взгляд. — Ты, что-то особенное ищешь. И это твоё притворство, что ничего-то ты не знаешь, ни о чём не слышал… Все твои расспросы…

— Может и так, — уклончиво ответил молодой пилот, стараясь при этом выглядеть таинственнее.

— Скажи, что ты ищешь? — воскликнула девушка. — Неужели так трудно сказать?

— Мне трудно объяснить, так чтобы ты поняла, — произнёс Игорь. — Я и сам не до конца всё понял. Но когда я это найду, поделюсь с вами, обещаю.

— Да что же это может быть? — молодая женщина вся уже извелась от острого любопытства. — Оружие? Запасы еды? Какие-то машины, как у церрокенов? Что?

— Всё узнаете, если поможете мне.

— Я не могу решать одна, — Мила нахмурилась. — Сестра вернётся — обсудим.

Закончив завтрак, они вышли из-за стола и Игорь обнял, прильнувшую к нему девушку.

— Спасибо, было очень вкусно.

— Между прочим, я готовлю лучше, чем Яна, — похвасталась она. — Правда, сестра лучше охотится.

— Ну, каждый человек в чём-то лучший, чем другие, и в чём-то хуже, чем другие, — философски изрёк Волжанов.

— А в чём ты лучший? — спросила Мила и озорно рассмеялась. — Ну, кроме постели, конечно.

Игорь задумчиво посмотрел на потолок. Ещё вчера он обратил внимание, что в первом помещении, куда они с Яной вошли, свет был. Также, искусственное освещение работало в душевой, а вот в комнате электричества не было. Он собирался решить эту проблему.

— Сейчас, посмотрим, что я умею, — сказал Волжанов.

Следующие полчаса он посвятил изучению энергопроводящих систем и восстановлению освещения в жилой комнате. Питающий генератор он обнаружил в маленькой нише за шкафом. Устройство по какой-то причине вышло из строя. С этим он разбираться не стал. Прошёл в помещение за душевой и принёс оттуда один из резервных генераторов. Установил его вместо не работающего, проверил все соединения и включил. Мила следила за всеми его манипуляциями с интересом, но и изрядным скепсисом.

— Свет в комнате исчез полгода назад. Ты уверен, что сможешь вернуть его? Ты что, разбираешься во всех этих устройствах? — она кивнула в сторону генератора.

— Ну-ка, попробуй, — Волжанов указал в сторону выключателя на стене.

Мила пожала плечами и коснулась кнопки. Три из четырёх осветительных панелей, расположенных на потолке коротко мигнули и после, внутри них разлился мягкий, тёплый свет.

— Неужели? — Мила радостно рассмеялась. — Ты сделал это!

Она с благоговением смотрела вверх.

— А мы, то думали — всё. Думали, теперь только огонь в печке. — Девушка обняла Игоря и подарила ему горячий, благодарный поцелуй. — Как ты разобрался со всем этим? Откуда все это знаешь?

— Ну, жизнь кое-чему научила, — уклончиво ответил он и проверил, работает ли пара светильников возле кровати. Они работали, испуская мягкий, чуть приглушенный свет. В общем, не горела, лишь одна панель на потолке, видимо из-за какой-то внутренней неполадки. Но это — пустяк. Освещения было вполне достаточно и со временем испорченную свето-панель можно было заменить на другую, если таковая найдётся.

Мила принялась хлопотать у очага, а Игорь решил поподробнее ознакомиться с жилищем сестёр. Оно состояло из трех помещений: собственно жилой комнаты, душевой, куда включалась секция с водонагревательной аппаратурой и кладовки. Последняя разделялась на три части. В первой штабелями лежали дрова, сухие ветки и палки. Там же вдоль стен находились ящики с гвоздями, шурупами, винтами и прочими крепёжными изделиями, резиновые шины, инструменты. В самом дальнем углу он заметил небольшой фликсоплан с покореженной кабиной и без двигателей. Игорь покачал головой. Наверняка девушки, даже не догадывались о его назначении.

Во второй части кладовки было множество полок, уставленных всякой посудой и контейнерами для хранения продуктов. Здесь же под потолком были развешены пучки всевозможных трав, кореньев и мешки с сушеными овощами.

В третьем отделении, к своему немалому удивлению Игорь обнаружил большую холодильную камеру для хранения мяса. Каким образом она работала? Явно от другого источника питания, а не от того генератора, что был в жилой комнате. Волжанов со всех сторон осмотрел находку. Энергопроводящие кабели уходили в стену за которой, надо полагать и располагался генератор с длительным ресурсом работы. Субпротонный наверное, рассчитанный на несколько тысяч лет. Как пройти туда, где располагался источник питания, Игорь не понял. Никакой двери он не обнаружил. Он, даже отодвинул от стены массивный разделочный стол, что был рядом с холодильной камерой, но увидел в стене, невысоко от пола, лишь вентиляционное отверстие, забранное решеткой. Вообще, с вентиляцией здесь всё было в полном порядке, как и с освещением. Что и говорить — полностью автономный жилой модуль, рассчитанный на длительную эксплуатацию. А вокруг, за стенами наверняка куча всяких технических и вспомогательных помещений, складов с одеждой, пищей и медикаментами. А ниже и дальше, бог знает сколько ещё автономных модулей, подобных жилью сестёр. И что в них? Может, тоже кто-то живёт? Не обязательно людоеды и всякие твари. Наверняка, кроме той красной двери есть где-то ещё проходы. Может, стоит их поискать? В конце концов, у всего этого комплекса должен быть административный центр и там наверняка он получит немало ценной информации. Вот только, стоит ли эта информация риска? Девушки живут здесь тихо и спокойно уже второй год. Попытки проникнуть дальше вглубь комплекса, как они говорили, могут привлечь нежелательное внимание подземных обитателей, если таковые здесь есть.

Поразмыслив немного Игорь решил, что не вправе подвергать жизнь девушек опасности. Они и так натерпелись. Они заслужили жить здесь в тепле и комфорте, защищенные и скрытые от ужасов окружающего мира.

Молодой пилот вернулся в комнату. И тут, взгляд его упал на устройство, стоящее в самом дальнем от входа углу, похожее на ткацкий станок. Игорь с интересом осмотрел его. Довольно примитивная конструкция, лишенная энергопитающих элементов, но вполне пригодная для своего дела. Вряд ли эта штуковина была здесь, когда девушки решили поселиться в убежище.

Мила, всё ещё занималась приготовлением обеда, но была не прочь поболтать. Волжанов спросил её про станок.

— Сестра сделала. Ну и я помогла ей немного.

— Яна? — удивился Игорь.

Конечно, ткацкий станок был простой конструкцией, но всё равно, чтобы собрать его и заставить работать требовались определенные знания.

— Отец нас научил, — пояснила девушка, отвечая на ещё не заданный вопрос. — Он был мастер на все руки. И даже разбирался с такими сложными устройствами, — она кивнула в сторону стены, где в нише теперь был работающий генератор.

— Стало быть, одежду себе шьёте сами, — заключил Волжанов. — Что ж, неплохо.

— Иногда, нам попадается готовая одежда, — сказала девушка. — Красивые вещи из прежних времен, как в тех журналах, но для нашей жизни она не пригодна. Мы используем ткань, перешиваем так, как нам нужно.

— А ты… и Яна тоже, очень не плохо смотрелись бы в вечерних платьях, — улыбнулся Игорь.

— В каких? — удивилась Мила. — В вечерних?

— Ну, да, это такие красивые платья, подчеркивающие красоту женской фигуры, часто с глубокими вырезами на груди или на бедрах или на спине, — пояснил Игорь. — К ним, ещё добавляются разные украшения: серьги, браслеты, колье, кулоны всякие на цепочках. Ну и туфли, соответствующие или босоножки.

Мила заинтересованно слушала его. Затем, со смехом произнесла:

— Ну, да, я видела в журналах. Вот только, как в таких нарядах и туфлях удрать от церрокена или вампуара?

— В те времена, когда такие наряды были в ходу, на Земле ещё не было ни церрокенов, ни вампуаров, — пояснил Игорь. — Люди нарядно одевались, ходили в рестораны, в клубы, на вечеринки. Чёрт, ну и весело же было, тогда! Помню, как-то раз, уже после выпуска из летной академии, мы с друзьями…

Волжанов осекся, поймав удивленный взгляд девушки, и чертыхнулся про себя. Забылся, заболтался, а теперь опять врать придётся.

— Ну это… У нас на юге в некоторых местах всё ещё так живут.

— Как живут?

— Ну, девушки одеваются, как в журналах… Веселимся, бывает. Радуемся жизни.

— Странно, — произнесла Мила вдруг с оттенком горечи и разочарования. — Отец нам другое говорил, когда перестал быть Искателем. — Он ведь ходил на юг и рассказывал, что там почти все также, как здесь. Люди везде живут одинаково. Прячутся в лесах, горах, украдкой посещают заброшенные города, роют землянки или ищут убежища, живут группами. А потом приходят церрокены всё разрушают, убивают, захватывают в плен!

Последние слова Мила резко выкрикнула, и в глазах её Игорь увидел такое отчаяние и такую злобу, что ему стало не по себе.

— Послушай, я…

— Игорь! — она, вдруг порывисто шагнула в его сторону и крепко обняла. Он почувствовал, как девушку пробивает мелкая дрожь. На груди стало жарко от её слез.

— Я не знаю, что ты задумал. Не знаю, что тебе нужно в заброшенных городах. Но лучше туда не ходить. Я чувствую, добром это не кончиться. У нас так долго не было мужчины! Теперь, когда ты появился, мы не хотим тебя терять.

— Тихо, успокойся, — зашептал Игорь, нежно поглаживая Милу по волосам и спине. — Не тревожься раньше времени. Все будет в порядке.

— Ты должен подарить нам детей, — девушка посмотрела ему прямо в глаза. Голос ее стал неожиданно сильным и решительным. — Прежде чем тебя убьют или захватят в плен, ты должен сделать нас беременными. Это твой долг! Понимаешь? Твой долг мужчины! Если ты этого не сделаешь — ты бесполезен. Тебя, словно бы и нет.

— Мы это сделаем, — Игорь прижал девушку к себе и поцеловал её мокрое от слез лицо.

Она, что-то хотела сказать в ответ, но в это мгновение послышался стук в дверь.

— Сестра вернулась, — сказала Мила. — Пойду, открою.

Она быстро направилась в сторону двери.

Яна вошла вся обсыпанная снегом, прислонила к косяку лыжи и весело сказала:

— Там снаружи ужасная пурга началась. Уфф… Еле до дома успела.

— Как охота? — поинтересовался Игорь.

— Попались два кроланя и хитрюха.

Девушка вышла в прихожую, потом вернулась, неся в руках животное, покрытое густым мехом.

Игорь улыбнулся, увидев, что хитрюха — это лисица. За минувшие миллионы лет она немного изменилась. Стала крупнее, челюсти у неё вытянулись сильнее, и судя по всему стали более крепкими, как и когти на лапах, имевшие весьма устрашающий вид. Цвет меха — белый, местами с коричневыми пятнами.

Игорь пожил лисицу около двери и прошел в прихожую, чтобы посмотреть на кроланей. Они лежали на полу. Он присел возле туш на корточки. В холке животные достигали полутора метра, имели длинную шею, тонкие ноги и короткий хвост. Маленькие головы с длинными ушами чертовски напоминали кроличьи, однако тело и ноги были, как у оленя. Сначала Игорь решил, что это какая-то мутация копытных, но при более внимательном рассмотрении понял, что не прав. Это был кролик, превратившийся в то, что сейчас лежало на полу в процессе эволюции.

Все это было так дико и нелепо. С трудом верилось, что перед ним кролик. Он ведь отлично помнил, какие они были в его время. С другой стороны, попав в столь отдаленное будущее, стоит ли удивляться увиденному? Наверное и не такое ещё доведётся встретить.

— Ты, как будто удивлен, — рассмеялась Яна. — Что, кроланей никогда не видел?

— Видел, — соврал Игорь, поднимаясь. — Но не таких крупных. Что с ними делать?

— Сварим суп и приготовим жаркое, — ответила Яна. — Сестра, ещё испечет пироги с мясом.

Они прошли обратно в комнату, где Мила раскатывала на столе тесто.

— Когда ты успела его приготовить? — удивленно спросил Игорь.

— С утра, — рассмеялась Мила. — Пока ты спал, лежебока.

Яна сняла с себя верхнюю одежду, вымола руки и стала хлопотать возле печки. Подбросила дров, достала из подпечника сковородки и кастрюли.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Игорь.

— Можешь, — кивнула Яна и подала ему остро отточенный нож. — Займись кроланями. Разделай их, кровь слей куда-нибудь. Да, вот, можно сюда, — она подала ему таз из нержавеющей стали.

Взяв все это Игорь прошёл в помещение где был холодильник и разделочный стол. Оставив там нож и таз, он вернулся в прихожую и одного за другим перетащил кроланей в разделочную. Под потолком там имелась металлическая балка, к ней то, он и подвесил туши животных, после чего принялся за дело.

Закончив, сие мало приятное занятие, Волжанов поместил мясо в холодильную камеру, после чего прибрался в помещении. Теперь, следовало заняться собой. Он прошёл в душевую, чтобы привести себя в порядок и избавиться от запаха крови.

Когда все было готово молодой пилот и девушки сели обедать. Суп и жаркое были превосходны. Потом, они попробовали пироги с начинкой из грибов и мяса, пили отвар из душистых трав с медом.

Игорь чувствовал себя несколько неловко. Конечно, находиться в компании столь прекрасных девушек было приятно, но их излишняя забота смущала его: «Ещё поешь, вот это попробуй, давай ещё кусочек». Прямо, как о дитя малом.

После обеда все улеглись на постель немного отдохнуть. А через полчаса девушки намекнули, что не прочь заняться любовью. Однако, Игорь решил повременить с этим и завел с ними разговор о разрушенных городах.

— Меня интересует самый большой из них, — сказал он. — Самый, что есть в округе.

Он рассудил просто: наиболее крупное поселение, наверняка окажется административным центром всего района. Значит, там был когда-то информационный центр, где он всё узнает или же получит какую-то новую зацепку по добыче информации.

— Мы знаем о трёх заброшенных городах, — сказала Яна. — Больший из них находится на другой стороне реки. — Даже сейчас его огромные тарелки не скрыты снегом.

— Тарелки? — удивился Волжанов.

— Ну, это такие здоровенные штуковины, похожие на тарелки, поэтому мы так их и называем, — уточнила Яна. — Они там торчат на крышах…

— Радары! — воскликнул Игорь.

— Ну, если хочешь, так их называй, — Яна пожала плечами. — Ещё есть штуки, как грибы…

— Волновые коммуникационные станции! Да, именно в этот город мне и нужно!

Мила не сказала ни слова, лишь тяжело вздохнула. По ее лицу было видно, что она недовольна.

Яна задумчиво сидела, поджав ноги потом, спросила:

— Зачем тебе туда?

— Это очень важно, — взволнованно начал объяснять Волжанов. — Возможно, там я смогу узнать, что случилось с нашим миром. Радары — устройства для обнаружения различных объектов, также сбор информации, коммуникационные станции, наверняка имеют базу переговоров — всё что через них проходило.

Он резко замолчал, увидев, что девушки не понимают его, даже смотрят на него с подозрением.

— Ты, что-то скрываешь, — наконец, сказала Яна. — Просишь помочь тебе, но толком не говоришь, ради чего мы должны рисковать. Я не поняла, что тебе нужно и зачем тебе все те устройства, которые наверняка давно, уже сломаны.

Игорь понял, что информация, ради которой он и хотел попасть в заброшенный город для девушек, привыкших к понятным вещам и прагматичному подходу к жизни — не будет представлять никакой ценности. Значит, нужно заинтересовать их вещами необходимыми им в ежедневной борьбе за выживание. Что ж, придётся врать.

— В этом городе когда-то был мой отец, — начал сочинять Игорь. — Он нашёл там лекарства и большой склад с оружием древних. Мощное оружие, способное уничтожать машины церрокенов. Вот только, забрать оттуда он смог не многое. К складу не так-то просто подобраться. Нужно время, чтобы понять как. Я думаю — мне удастся.

С минуту девушки молчали, потом Яна усмехнулась:

— Так, вот откуда твоё оружие. И твоя одежда странная. Теперь, мне понятно.

— Ну да, — закивал Игорь, обрадованный, что девушка сама додумала за него. — И там есть ещё. Есть вещи намного лучше, чем мой пистолет.

Яна взглянула на сестру. Казалось, между ними идет обмен мыслями. Затем, Мила кивнула:

— Хорошо.

Яна перевела взгляд на Волжанова

— Мы поможем тебе, но с одним условием.

— Я слушаю.

— Если отыщем оружие или еще, что-то полезное — разделим всё поровну.

Зачем делить, если они планируют жить втроём, Игорь не понял, но согласился без колебаний.

— Конечно, — кивнул он. — Когда отправляемся?

— Когда отправляемся — когда отправляемся? — проворчала Яна. — Ишь, прыткий какой. Не раньше, чем через три дня, я думаю.

— Через три? — неприятно удивился Волжанов. — А почему не завтра, или хотя бы, после завтра?

— Ты забыл о церрокенах, — напомнила Яна.

— А что цекррокены?

— Ты подбил их машину. А я прикончила одного из них. Теперь, трое суток лучше носа наружу не показывать. Наверняка, они рыскают по равнинам. В лес, тоже, думаю, заглянут. Хорошо, что сейчас буран начался, заметёт все следы.

— Но сегодня то, ты выходила, — напомнил Игорь.

— В этом была необходимость, — объяснила Яна. — Пришлось рискнуть. Нужно было пополнить наши припасы. Теперь, мяса нам, как раз дня на три-четыре хватит. Это оправданный риск. А твоя тайна может и подождать.

На этом они закончили разговор и занялись куда более интересным делом. А ночь после ужина была ещё более прекрасной. Троица вымоталась до предела и все уснули счастливые в объятиях друг друга.

Прошло трое суток, минули четвертые, но Игорю так и не удалось отправиться к заброшенному городу, что был на другой стороне реки. Снаружи завывала кошмарная буря. Яна рискнула выйти только один раз, во время небольшого затишья, чтобы проверить капканы. Игорь хотел отправиться с ней, но она наотрез отказалась и взяла с собой Милу.

Они вышли около полудня, когда ветер немного стих и вернулись через два часа, как раз, когда ненастье снова разгулялось. Девушки устали, продрогли, но при них была хорошая добыча: три крупных кроланя, выгнанных бурей из своих убежищ, одна лисица и незнакомое ещё Игорю существо с телом бочкообразной формы, короткими крыльями по бокам, явно не приспособленными к полёту, с массивной, чуть сужающейся к затылку головой и здоровенным, изогнутым, острым, как нож клювом. Опорой этому созданию служили короткие, но мускулистые ноги с широкими перепончатыми ступнями, очень удобными для скольжения по снежному пласту. В высоту эта странная немного похожая на пингвина птица была чуть больше метра. Всё тело её покрывал белый пушистый пух.

— Это серпонос, — объяснила Яна. — У вас такие не водятся? Словно, первый раз видишь.

— Опасная тварь? — спросил Волжанов.

— Да не особенно. Если напасть на него, загнать в угол, конечно драться будет. Видишь, какой клювик у него. В раз полруки оттяпает. А так, серпоносы предпочитают прятаться или удирать. Супчик из него будет что надо.

К приходу девушек Игорь приготовил обед из оставшихся запасов. Поев, сестры стали отдыхать, а Игорь занялся разделкой туш. После он ободрал лисиц и повесил сушиться на перекладине в прихожей, где всегда был легкий сквозняк.

На пятые сутки ближе к вечеру буря, наконец, утихла и обитатели убежища начали готовиться к походу. Путь, который им предстояло пройти, был не только труден сам по себе, но и опасен. Впрочем, Игорь был полон энтузиазма и горячо верил в успех задуманного. Отчасти потому, что ему осточертело сидеть взаперти, но кроме этого, он не совсем представлял себе, что такое преодолеть больше полсотни километров заснеженной пересеченной местности пешком, с риском в любой момент подвергнуться нападению.

Наслушавшись от девушек всяких ужасов о заброшенных городах, Игорь сказал:

— Я понимаю, что там опасно. Но и вы должны понять, что в этот раз у нас не должен быть обычный, быстрый такой эпизодический набег и хватание всего по верхам. Придётся задержаться в городе подольше и проникнуть поглубже, если мы хотим заполучить то за чем отправляемся туда.

— Ты и в самом деле рассчитываешь на хорошую добычу? — спросила Яна.

— Конечно. Стал бы я тогда затевать всё это, если бы не рассчитывал?

— Тогда, наверное, нам следует взять с собой снегоезды, — заключила Яна.

Игорь не стал спрашивать, что это такое, заранее предвидя реакцию девушек на его незнание «обычных вещей». Лучше всё принимать, как должное. Так меньше вопросов будет и объясняться, врать и выкручиваться по-полдня не придется.

Снегоезд хранился в прихожей в закрытой нише в стене о которой Волжанов и не подозревал. По сути это были здоровенные сани, состоящие из круглой пластиковой кабины, закрепленной на двух массивных, широких полозьях. К сожалению снегоезд не имел ни то что силового привода, но даже какого-нибудь простенького мотора. Спереди крепилась жесткая веревка, чтобы тащить снегоезд за собой. Правда, кабина была очень вместительная и могла бы послужить неплохим укрытием в непогоду.

Девушки взяли с собой всё оружие, запас одежды, лекарства, перевязочный материал и провиант в виде копченого мяса и свежеиспеченных лепешек.

На шестой день, рано утром, одевшись потеплее троица отправилась в путь. Впереди шла Мила, вооруженная луком и длинным ножом с широким лезвием. За ней двигался Игорь, тащивший снегоезд со всем прихваченным в дорогу имуществом. Яна шла последней. В руках её, также, как у сестры был лук, на поясе два ножа, а на спине на широком ремне висел огнестрел церрокена. Также, на поясе девушки был закреплён кусок мешковины, волочившийся за ней по снегу и сметающий след, оставляемый лыжами. Конечно, по этой линиивзрыхленного снега их можно было вычислить без труда, но меньше чем через час этот след исчезнет, в то время, как лыжня сохранилась бы дольше.

В красноватых лучах неприветливого солнца они двигались на запад. Спустя час лес остался позади, и путники вступили на равнину. Она тянулась насколько хватало глаз, но не была ровной и открытой, как поверхность стола. Кое- где виднелись невысокие холмы и небольшие участки леса, состоящие из невысоких деревьев с толстыми перекрученными стволами и ветками, а по большей части из густого плотного кустарника.

Снег громко скрипел под ногами. Легкие порывы ветра теребили одежду, холод пощипывал лица, но в целом было приятно. Мороз бодрил и поднимал настроение, которое не мог испортить, даже унылый ландшафт.

Они шли весь день и под вечер, когда накатила усталость и край солнца зацепился за горизонт, Яна сказала:

— Всё, давайте привал.

Они остановились рядом с небольшим холмом на вершине которого трепетали от ветра пожухлые травы и кустики. Яна вручила Игорю и Миле короткие лопатки и кивнула на ровный пласт снега.

— Вырезайте кирпичики, построим хижину. И поторапливайтесь, ветер усиливается.

Игорь и Мила принялись за работу. Вырезая кирпичики из снега, Игорь отметил, что черенок лопатки пластиковый, а лезвие титановое. Он не сомневался, что эти инструменты, как и всё остальное девушки раздобыли в разрушенных городах.

Минут через сорок все было готово. Вырезанными кусками снега обложили снегоезд, оставив свободным только вход в него. Получилось не только укрытие, но и своего рода маскировка: даже с нескольких шагов сооружение можно было принять за огромный сугроб. Перед входом Яна разворошила снег и выдолбила в стылой земле яму. Туда она сложила прихваченную в путь связку дров. Наломали ещё веток в ближайшем кустарнике. Пока взятые с собой дрова будут прогорать, наломанные успеют просохнуть и тоже отправятся в костёр.

Девушка попыталась поджечь дрова с помощью трута, но что-то у неё не получалось. Она, уже собиралась использовать другой трут, но тут подошёл Игорь.

— Позволь мне.

Он отстегнул от пояса шок-разрядник и установив на нём регулятор мощности до предела нажал на спуск. На кончиках трёх направляющих стержней с треском забилась синяя змейка энергии, а затем короткий тонкий луч ударил в дровяную кучу. Огонь занялся сразу и с веселым потрескиванием побежал во все стороны по поленьям и веткам.

— Ничего себе! — вскричала потрясенная Яна.

— Так вот зачем эта штуковина! — подхватила Мила.

— Вообще-то, этот шок-разрядник не для разжигании огня, а для драки. Ткнул противника и тот беспомощен часа три. Но для костра, тоже сгодиться.

— И много выстрелов можно сделать? — спросила Яна.

— Он не стреляет, а выбрасывает электрические импульсы на короткое расстояние, — объяснил Игорь. — Максимум на пять шагов. С учётом моего запаса батарей хватит надолго.

— Интересно, а вампуара убить можно? — Мила осторожно приняла шок-разрядник из рук Волжанова и осмотрев со всех сторон вернула.

— Не знаю, — ответил молодой пилот. — Зависит от их нервной системы. Думаю, будет ещё случай проверить.

— Это точно, и думаю сегодня же ночью, — кивнула Яна. — Уже темнеет. Скоро вампуары начнут бродить вокруг, и голохвосты думаю появятся, а может и зуумов нелёгкая занесёт.

— Да, чувствую скучать не придётся, — буркнул Игорь.

За время, оставшееся до темноты, они поужинали. В котле над костром вскипела вода и Мила бросила в него пучок сухих трав. Вскоре душистый отвар был готов.

— Кто первый на страже? — спросила Яна, прихлебывая из металлической кружки.

— Давайте я, — вызвался Игорь. — Все равно пока спать не хочу.

— Хорошо, — кивнула Яна.

— У нас маловато дров, — сказала Мила. — Надо бы ещё.

Они решили, пока совсем не стемнело собрать сколько усеют. Начали поиски вокруг холма. Вдали, вдруг раздался протяжный утробно-приглушенный вой. Ничего подобного Игорь никогда не слышал. Он даже не представлял, какое существо может издавать такие ужасающие звуки.

— Зуун, — встревожено сказала Яна. — И крупный. Надо спешить.

Спустя четверть часа из ближайших кустов до них донеслись вой и шипение, уже знакомые Игорю. На охоту вышли вампуары.

— Где Мила? — Яна начала с беспокойством озираться по сторонам.

Сестры рядом не было. Им пришлось разделиться, чтобы найти ее. К счастью Мила отошла от места привала недалеко. На другой стороне холма она наткнулась на два деревца и срубив их волокла к костру.

— Мила, зачем отошла от нас? — сердито бросила Яна. — Разве можно так рисковать? А если зачатие, уже случилось? Ты понимаешь, как важно сейчас беречься? И тебе и мне!

— Ты и вправду думаешь, что наш мужик нас обрюхатил? — хихикнула Мила.

— Надеюсь на это, — усмехнулась Яна, уже ласково потрепав младшую сестру по щеке.

Тут к ним подошел Игорь. С лезвия топора, что он держал в руке стекала кровь.

— Пришлось ударить одного из них, — сказал он, с тревогой озираясь по сторонам. — Слишком близко гад подскочил.

— Вампуар? — нахмурилась Яна.

— Он самый, — кивнул Волжанов. — С той стороны холма их уже с десяток.

Втроём они вернулись к стоянке. Шипение и голодный рык доносились отовсюду.

— Сейчас мы отгоним их! — воинственно воскликнула Мила, выхватила из костра пылающую ветку и бросила в темноту. Вокруг зашевелились уродливые тени. От света шарахнулись в стороны, раздался злобный визг.

— Ну что, будите спать? — спросил Игорь, наблюдая, как твари крадутся на границе света и тьмы. — Я точно не усну, особенно при такой кампании.

— Хочешь, не хочешь, а отдых нужен, — пожала плечами Яна. — В хижинке мы в безопасности. Напасть вампуары могут только с одной стороны, но здесь мы прикрыты костром. Главное, чтобы он не потух.

— Я прослежу, чтобы этого не случилось, — кивнул молодой пилот.

Девушки кивнули и одна за другой забрались в сооруженную снежную хижину, а оттуда в кабину снегоезда. Там, укрывшись шкурами удобно устроились и постепенно их начала охватывать дремота. Конечно, говорить о глубоком сне не приходилось, сон обеих был очень чуток, учитывая обстановку снаружи.

Игорь устроился на бревне между костром и входом в укрытие. Ну, а вокруг уже бродили целые полчища вампуаров. Они завывали и шипели в ночи, подкрадывались со всех сторон, но приблизившись к костру отбегали назад с злобно-испуганным визгом. Некоторые из тварей, особенно хитрые и настойчивые пытались проникнуть к вожделенной добычи справа или слева от костра, пользуясь тем, что там пролегали широкие тени, но Игорь пресекал эти попытки, направляя в стону хищников горящие ветки. Эта игра в отгонялки продолжалась около часа. Затем, твари, как будто бы потеряли интерес к людям. Волжанов, даже ни сразу понял почему, пока не расслышал в темноте злобное рычание иной, более высокой тональности и не различил в отдаленных отблесках костра несколько крысоволков. По крайней мере, эти твари с густой коричневато-серой шерстью и голыми длинными хвостами их здорово напоминали. Вот только размером эти существа были с крупную собаку. Число крысоволков возле привала росло также быстро, как число вампуаров. Их красные глаза — бусинки хищно сверкали во тьме. Разевая пасти они демонстрировали острые клыки впечатляющих размеров.

Вампуары встретили новых пришельцев отнюдь не по-дружески. Вскоре в округе, тут и там начались ожесточенные схватки. Ночь наполнилась рычанием, визгом и истошным воем. Пролитая кровь возбуждала хищников всё сильнее. Крысоволки и вампуары, словно обезумев кидались друг на друга, где по одиночке, а где и целыми группами. Уже мёртвых и умирающих рвали на куски и жадно пожирали.

Игорь сидел и с бьющимся от страха сердцем слушал, что твориться вокруг холма. А в округе царил, просто какой-то ад. Кровожадная ярость хищников, убивающих друг друга, казалось не иссякнет никогда. Молодой пилот не решился бы сейчас отойти от костра и на пару шагов. Что ещё сказать — костёр был его единственной надёжной защитой и Волжанов не жалел веток, чтобы огонь не ослаб ни на мгновение.

Активная фаза сражения между вампуарами и крысами длилась чуть больше часа. Затем рычание и вой начали стихать. Кто одержал победу, было непонятно. Несколько раз совсем близко к костру подбегали крысоволки. Каждый раз они останавливались, возбуждено принюхивались и после скрывались во темноте. Одну слишком любопытную бестию пришлось отогнать пылающей веткой. С опаленной мордой и оскорбленным визгом чрезмерно любопытный незваный гость убрался прочь. Игорь подметил, что крысоволки проявляют к стоянке людей гораздо меньше интереса, нежели вампуары. Выходит, двуногие хищники были гораздо опаснее для человека, чем четвероногие.

В почти наступившей тишине Волжанов начал успокаиваться. Крики животных раздавались теперь в отдалении. Игорь, даже позволил себе чуть расслабиться и едва не поплатился за это. Из темноты вдруг совершенно беззвучно вынырнул здоровенный вампуар и игнорируя костёр, обойдя его справа, кинулся на Волжанова.

— Ах, сука!

Молодой пилот резко отпрянул, едва избежав встречи с острыми, как ножи когтями. Спасло его то, что он свалился с бревна, правда при этом выронил свой факел. Тварь зашипела, перескочила через бревно. Игорь схватился за шок-разрядник. Включив его, ткнул в протянутую в его сторону чудовищную, уродливую руку. Раздался оглушительный треск и дикий на невыносимо высокой ноте визг. Разряд энергии отбросил вампуара прямо в костёр. Истошно визжа и воя, тварь билась среди горящих веток, молотя во все стороны конечностями. Наконец, ей удалось вскочить и пробежать шагов пять-шесть. Шерсть на её теле местами пылала и разбрасывала искры. Но на границе света и тени тварь опять упала, судорожно дернулась пару раз и затихла. Несколько чудищ, испуганных новыми для них звуками, вспышками и внезапной, непонятной для них гибелью сородича, бросились врассыпную. С четверть часа, они, даже не пытались приблизиться.

Игорь опять устроился на бревне, положил оружие на колени. Но тут, ему показалось, что пламя как-то ослабло, а чёрные тени, вокруг стоянки сгустились и подступили ближе. Встревоженный этим обстоятельством, он взял топор и разрубил принесенные Милой деревца на несколько частей, после чего покидал их в костёр. Не забывал при этом поглядывать по сторонам. Вампуары, пока не приближались, но по-прежнему бродили в округе в немалом числе.

Прошло, чуть больше трёх часов. Игорь изрядно устал, да и нервы были порядком измотаны, хотя к костру больше никто за это время не подходил. Где-то вдали во тьме продолжались схватки между хищниками, но видимо это было обычным явлением этого мира.

Яну будить не пришлось. Она проснулась сама и упрекнула молодого пилота, что тот слишком уж затянул свою смену.

— Иди, отдыхай, — сказала она. — Не хватало ещё, чтобы ты свалился рядом с костром.

Место Яны было ещё теплым, и он растянулся на куске толстой пушистой шкуры, которую притащили с собой в числе других вещей, взятых в дорогу. Сёстры сказали, что это шкура ревуна. По описанию сестёр ревун мог оказаться медведем. Игорь, даже удивился. Неужели медведи еще обитают на земле? Интересно, изменила ли их эволюция, или они остались такими же, как в его время?

Мила тихо спала рядом. Сквозь сон она почувствовала тепло и приникла к Игорю с какой-то трогательной детской доверчивостью. Даже засыпая, Волжанов с неослабевающей тревогой вслушивался в звуки ночи. Он так и не смог полноценно уснуть не смотря на усталость. Каждый шорох, далёкий вопль, что доносился до их стоянки заставляли его вздрагивать, ворочаться с боку на бок и после он снова забывался неспокойным сном.

Незадолго до рассвета его разбудили пронзительный визг и грохот. Волжанов мгновенно был на ногах. Он схватился за свой пистолет. Милы рядом не было. Снова раздался грохот церрокенского ружья.

Игорь выскочил из убежища и остолбенел. Их стоянка была окружена таким количеством вампуаров, что от ужаса молодой пилот потерял дар речи. Не меньше трёх сотен тварей!

Злобный визг и шипение слились в один ужасающий звук, в котором явственно слышалась голодная неутоленная ярость. Ночная тьма уже отступила, её сменили предрассветные сумерки, но и они, уже начали рассеиваться. Похоже, вампуары понимали это и приходили в неистовую злобу от того, что их время уходит, а до добычи так и не удалось добраться.

Справа от входа находилась Яна, сжимавшая церрокенский огнестрел. В паре шагов от неё валялось три обугленных трупа. Мила держалась между костром и входом в убежище. Твари не решались атаковать её, прыгая прямо через огонь, так что ей лишь оставалось прикрывать подход слева. Девушка была вооружена длинным ножом с широким лезвием. Возле её ног валялось два изрубленных тела. Как раз в тот момент, когда Игорь выскочил наружу младшую из сестёр атаковал очередной вампуар. Мила ловко увернулась от его рук и пригнувшись одним ударом перерубила твари левую нижнюю конечность. Вампуар издал хриплый вопль и тяжело повалился на запятнанный кровью снег. В следующее мгновение тесак развалил пополам его маленькую уродливую головку. Но мерзкие создания продолжали напирать со всех сторон. Особенно опасной была левая сторона. Справа, твари, всё-таки лезли не так активно, боясь огнестрела.

Игорь сосредоточило своё внимание на направлении, защищаемое Милой. На девушку готовились прыгнуть сразу двое чудищ и Воложанов встретил их убийственным огнём.

Первый же выстрел свалил ближайшего хищника. Другой получил пулю, уже в прыжке в грудь. Его крутануло, снесло с траектории и бросило в сугроб. Третью пулю Волжанов отправил ему прямиком в мерзкую морду. Уже мёртвых тварей их сородичи начали рвать, а те кому не досталось, со всех сторон кинулись на людей. Их, тоже пришлось встреть огнём. Игорь убил ещё двоих и четверых серьёзно ранил. Но одна из тварей смогла подскочить вплотную к Миле.

— Сюда! — крикнул Волжанов. — Давай за мою спину!

Девушка хотела отскочить, но вампуар поймал её за рукав куртки. Послышался треск раздираемой ткани. Мила взвизгнула. Игорь не решился стрелять и воспользовался шок-разрядником. Включенный на полную мощность он прожег в теле вампуара огромную дыру. Сотрясаясь в судорогах агонии, тварь рухнула.

А вокруг опять появились стаи гигантских крысоволков. Сражение между ними и вампуарами вспыхнуло с новой силой и начало перемещаться в сторону от стоянки людей.

— Пусть перебьют друг друга, — облегченно вздохнув, сказала Яна, отступая ближе к костру. Какая жалось, я израсходовала один заряд полностью.

— Они, вроде начали успокаиваться ближе к утру, — удивленно произнёс Игорь. — Что их опять- то взбесило?

— Да, прямо таки рехнулись, — кивнула Яна, выбрасывая в снег цилиндрик-заряд и вставляя другой. — Это новая стая. Совсем голодная, видать подошла.

Они втроём забрались в хижину и стали ждать рассвета. Уснуть больше не могли, да и не особенно хотелось. Вместе с тем, сонливость и усталость никуда не делись.

— Нормально отоспимся, когда доберёмся до заброшенного города, — сказала Яна.

— Там же людоеды и ещё, чёрт знает кто, — напомнил Игорь.

— Если глубоко под землю не забираться, можно найти укромные и безопасные места, — объяснила Мила. — Есть помещения, куда никто не сможет проникнуть.

Через полчаса стало значительно светлее. Над горизонтом растекалось красное зарево рассвета. Вампуары, все, как один куда-то исчезали. А вот крысоволки продолжали сновать вокруг и жадно пожирать трупы. Похоже, дневной свет пугал их меньше. Впрочем, вскоре и они скрылись. Остались лишь свидетельства ночных сражений: тёмно-красные отметины тут и там пятнавшие снег, раскиданные повсюду изуродованные останки, да отвратительная вонь.

— Собираемся, скорее, — сказала Яна, с беспокойством поглядывая по сторонам. — Могут появиться трупоеды.

— Кто? — удивился Игорь.

— Твари, жрущие останки, — пояснила девушка. — В ваших краях такие не водятся?

— Может и водятся, — уклончиво ответил молодой пилот.

— Телом на кроланей похожи, только больше и мощнее. Желтоватая шерсть. Вместо челюстей — клюв. Длинный такой, чуть загнутый и с зубами.

— А… знаю, — соврал Волжанов.

— Мерзкие твари, хуже зуунов даже, — бросила Мила. — Хотя и предпочитают трупы, но если придут стаей, обязательно нападут.

— Собираемся, — повторила Яна. — Сегодня нам нужно пересечь реку. Если повезёт к вечеру будем на месте.

Сборы много времени не заняли и уже через четверть часа путники быстрым шагом направились на запад. В тусклом красноватом свете солнца они преодолевали километр за километром и длинная лыжня тянулась следом отмечая их путь.

Хорошая погода, по местным меркам, конечно, продолжалась не больше часа. Затем ветер усилился и вскоре началась метель. В воздухе закружились снежные хлопья и лыжню начало быстро заметать. Ветер, к счастью дул в спину, а не в лицо, иначе идти было бы еще труднее. Так, огибая редкие холмы и небольшие рощи путники шли около трёх часов.

Яна остановилась у подножья довольно высокого холма с подветренной его стороны, повернулась к спутникам и сказала:

— Привал. Отдохнём минут пятнадцать, перекусим.

Несмотря на кратковременную остановку развели костёр и подвесили над ним котелок, чтобы вскипятить воду. С готовкой заморачиваться не стали. Среди запасов было вяленое мясо и лепёшки. Тем и довольствовались.

— Как реку перейдём, нужно поймать, хоть одного кроланя, — сказала Яна, потягивая горячий отвар из кружки. — Запасов нам не хватит, так что придётся пополнять.

— За рекой леса гуще и дичи побольше, — кивнула Мила. — Так что без мяса не останемся.

— Лишь бы не наткнуться на церрокенов, — в голосе Яны слышалось беспокойство которое она и не думала скрывать. — Вчера нам повезло, но как будет сегодня — не знаю.

— Церрокены часто посещают эти равнины? — спросил Игорь.

— Да, бывают, иногда, — кивнула девушка. — Они охотятся здесь на вампуаров. Не знаю, зачем им эти твари. Может, мясо этих чудовищ им по вкусу?

— Как вы скрываетесь от церрокенов на равнинах, если застанут? — задал Игорь тревожащий его вопрос.

— Никак, — Яна казалась удивленной. — От них можно скрыться только в лесу. В том то и весь смысл, чтобы побыстрее добраться до леса. А там уж, как повезет.

— А если встретимся с церрокенами, что будем делать?

— Нам останется, только подороже продать свои жизни, — с философской интонацией произнесла Яна и пожала плечами. — Но всё равно это глупо. Один мужчина и две женщины… Ну и может быть один церрокен. Дурацкий размен. Людей в этом краю, просто станет ещё меньше и время когда человечество исчезнет совсем, только приблизится.

Волжанову стало не по себе от её слов. Только теперь он ощутил в полной мере, насколько уязвим среди этих равнин. Хорошо, когда в его распоряжении был гравиролл с его уютной кабиной и мощным дезинтегратором. Плевал он тогда на вампуаров и с «бегунами» мог сражаться на равных. Или почти на равных. Но теперь, что он сделает с вражеской машиной, появись она здесь? Или вернее, что она сделает с ними со всеми! От хищников можно отбиться или укрыться в нехитром домике из снега, но не от боевых управляемых механизмов. Может зря он затеял этот поход? И в самом деле, почему ради получения информации он убедил девушек рисковать своими жизнями? Он не имел, даже права просить их о помощи. Сам всё затеял, сам и должен был расхлёбывать. Теперь, случись что-либо с любой из сестёр, он не знал, как это перенесёт. Лучше уж тогда и самому в живых не оставаться.

— Ну что, идемте, — Яна поднялась. — Нужно спешить, а то до ночи не успеем.

Затушив костер и присыпав все, что от него осталось снегом, путники подхватили свои вещи и продолжили путь. Ветер к счастью стих, снег перестал сыпать, и троица бодро двигалась вперёд без всяких происшествий около часа.

Но не стоило забывать ни на минуту в каком мире они находятся. Яна, шедшая первой, вдруг резко остановилась и подняла руку в предостерегающем жесте. Мила, тут же замерла и даже пригнулась. Игорь, застигнутый врасплох столь внезапной переменой в поведении девушек, начал встревожено озираться по сторонам. Между тем, сёстры смотрели вперёд в одном направлении. Из этого Волжанов заключил, что некая опасность находится только там, и искать её слева или справа или за своей спиной нет смысла. Впрочем и впереди, ничего такого молодой пилот не замечал и не слышал. Что там учуяли его диковатые спутницы?

Яна жестом показала оставаться на месте, после чего начала огибать с левой стороны расположенный впереди холм.

— Куда она? — тихо спросил Игорь.

— Посмотрит, — ещё тише ответила Мила. — Похоже, ревун впереди.

— Медведь?

Игорь почувствовал, как волосы на его голове зашевелились, а в животе, как-то стало тяжко инехорошо. Он присел рядом с Милой и превратился в слух. Сконцентрировавшись только на этом, притупив иные чувства, он услышал. Отдаленный яростный рёв. И что-то ещё. Какие-то странные, никогда ранее не слышанные им звуки.

Яна появилась неожиданно, справа, выйдя из небольшого лесочка.

— Ревун и зууны, — коротко сообщила она.

Не приглашая за собой, она повернулась и снова двинулась вперёд тем же путём, каким уходила на разведку. Мила сразу же последовала за ней. Игорь старался не отстать от девушек. Путники обогнули холм, оставили позади рощицу и вышли на небольшой совершенно ровный участок местности. Впрочем, впереди, уже в паре сотне шагов виднелись нагромождения из обледенелых глыб. Найти среди них путь вперёд, казалось немыслимым делом. Но Яна нашла и уверенно повела своих спутников за собой. Звериный рёв теперь стал заметно ближе и Волжанову, уже не понадобилось напрягать слух, чтобы понять с какого направления он доносится. Также ближе стали и те странные звуки, что прорывались иногда сквозь рёв. На что же это походило? Первое, что пришло на ум — шипение проколотых автомобильных шин. Яна упомянула каких-то зуунов. Игорь, даже представить себе не мог тварей, которые издавали бы такие звуки. Кто они такие? Что за животные могли напасть на медведя? Волки-мутанты? Собаки-мутанты? Кто, чёрт возьми? Кто ещё обитал когда-то в этих широтах, способный напасть на медведя?

Путь через лабиринт глыб оказался недолгим. Несколько минут спустя путники выбрались на узкую, присыпанную снегом тропу, что вилась по краю обрыва. По сути, троица поднялась на какую-то гору, одна сторона которой, откуда они пришли, плавно переходила в равнину, а другая поднималась вверх, а затем обрывалась пропастью с отвесными стенами. Вид отсюда открывался потрясающий: холмы, равнины, леса в белом снежном покрывале и всё это до самого горизонта.

Рычание и шипение, теперь были совсем близко. Они доносились снизу. Яна подобралась к самому краю обрыва и устроившись между двух валунов кивнула вниз. Смотрите мол — это там.

Мила и Игорь устроились рядом и осторожно нагнувшись, глянули в указанном направлении.

Высота обрыва в этом месте была сотню или может чуть больше метров. У самого подножья нагромождения камней. Далее, узкий открытый участок и после начинался лес. На этом самом месте, между камнями и стеной из деревьев и происходила яростная схватка.

Тёмно-бурый медведь, стоявший на задних лапах был огромен. Должно быть, метра четыре в высоту. То, что это животное именно медведь сомневаться не приходилось. Эволюция его мало изменила. Пожалуй, только размер увеличился, передние лапы чуть удлинились, голова стала массивнее, челюсти шире. И верхние клыки! Длинные, чуть изогнутые, напоминали сабли.

Окружали разъяренного зверя четверо странных жуткого вида созданий. Ещё одно мертвое, или тяжело раненое валялось чуть в стороне и снег под ним потемнел от крови. Твари были размером с крупного волка и при этом сочетали в себе какую-то совершенно дикую зоологическую смесь. Прежде всего бросались в глаза большие кожистые крылья, словно у летучих мышей, торчащие по сторонам гибкого мускулистого тела. Литая, рельефная мускулатура, также имелась на четырёх конечностях этих существ, особенно выделяясь на задних. Они чертовски походили на ноги человека, да и сгибались точно также в коленных суставах. Правда, ниже ноги всё же переходили в звериные стопы с несколькими пальцами, вооруженными внушительного вида когтями. Зууны, как их назвала Яна имели крупные головы, при этом их морды изрядно походили на кошачьи из-за чуть раскосых глаз, приплюснутого носа и пасти с мощными челюстями. Над верхней губой торчали усы, а острые клыки по своим размерам не уступали тем, что Волжанов видел у вампуаров. Лобная кость была очень покатой, почти не выраженной и плавно переходила в затылочную часть черепа, которая расширялась костяными пластинами в стороны на манер крыльев. Передние лапы, или может быть правильнее было бы называть их руками, были длинные, хорошо развитые и мускулистые, имели почти человеческий вид, если бы не огромные когти на пяти пальцах. Сзади тела зуунов переходилив мощные длинные хвосты, как у ящера, только раздвоенные на конце. Шерсть бело-рыжеватого оттенка покрывала тварей везде, за исключениемхвоста. Впрочем, на боках, животе и задних ногах волосяной покров был слабо выражен, в то время, как вокруг шеи и на груди имел вид пышного, прямо-таки роскошноговоротника.

Наблюдая за поведением зуунов Игорь пришёл к выводу, что крылья у этих тварей, не смотря на их размер, не особенно-то развитые. Ни один из атакующих, ни разу толком не взлетел, чтобы достать медведя сверху, находясь при этом в безопасности. Зууны высоко подпрыгивали благодаря мощным задним ногам и крылья помогали им немного продержаться в воздухе, но при этом хоть чуть-чуть маневрировать они даже не пытались. Проще говоря, их атаки напоминала наскоки боевых петухов, а для удара они использовали передние конечности. Саблезубый медведь при каждом нападении поднимался на задние лапы, во весь свой огромный рост и спасал таким образом свою спину и голову. Нанося мощными лапами ответные удары, он довольно успешно противостоял нескольким противникам. Но ситуация постепенно менялась. Двое зуунов, те что покрупнее нападали всё время спереди, двое других норовили зайти с флангов. Могучие удары медведя заставляли тварей всякий раз отскакивать назад весьма ловко и быстро. Но они упорно двигались к своей цели, и медведю все труднее было уследить за ними. И вот, в какой-то момент зуун, что был справа решительно прыгнул. Его когтистая лапа полоснула по медвежьей морде. Брызнула кровь и огромный зверь оглушительно взревел. Зуун извернулся в воздухе и отпрыгнул в сторону. В тот же миг атаковал его товарищ слева. Он вцепился медведю в холку всеми четырьмя конечностями, начал выдирать шерсть и одним махом отхватил врагу зубами половину уха. Медведь, оглушительно ревя от боли и ярости начал вертеться на месте, чтобы сбросить седока. В это же время один из зуунов, атаковавший с фронта впился когтями рук ему горло. Рванул на себя, выдирая с шерстью и клочья мяса. Медведь резко поднялся на задние лапы. Зуун, сидевший на нём сверху проворно отскочил. Его целью было ранить, пустить кровь, что он и сделал, а теперь надо было поберечься. Медведь вдруг резко припал к земле. Волжанову показалось, что он вообще рухнул, уже не живой. Но это оказался один из приёмов. Он придавил к земле всей массой противника, вцепившемуся ему в горло. Послышался приглушенный визг, полный боли и отчаяния. А затем, последовал удар лапой, прямо сверху по черепу. С размозженной головой зуун пару раз дернулся и затих. Три оставшихся злобно зашипели и разом набросились на противника, потеряв терпение и презрев осторожность. Зууны повисли на медведе и начали рвать его. Схватка становилась всё более кровавой и ожесточенной. Медведь заметно устал, дыхание его стало тяжёлым и хриплым, да и потеря крови сказывалась. Недалёка была та минута, когда зууны, таки одолеют его, ценой жизни двоих, или может быть троих своих. Медведь понимал это. В его яростном рёве, теперь отчётливо слышались и ноты отчаяния, предсмертной тоски.

— Проклятые зууны, прикончат ревунчика! — воскликнула Яна поднимая лук с уже наложенной стрелой. — Сейчас вы у меня получите.

Зазвенела спущенная тетива и стрела вонзилась ближайшему чудовищу в шею. Зуум взвизгнул от боли и резко обернулся. Яна, тут же пустила вторую стрелу и следом выстрелила Мила. Двое из трёх зуунов оставили медведя и начали озираться по сторонам в поисках нового источника опасности. В их красноватых глазах были страх и злоба. Стрелы ранили их, но чтобы убить такую тварь требовалось, наверное с десяток стрел. Наконец, зууны заметили откуда про ним стреляют. Послышалось отвратительное злобное шипение. Одна из тварей подскочила в воздух, забила крыльям, но взлететь смогла не более чем на пять метров. Достать людей, засевших на высоте ста метров, они бы не смогли при всём желании. В этот же момент медведь сломал зууну, всё ещё атаковавшего его позвоночник. Оглушительно взревев, он отшвырнул изуродованное тело врага в сторону.

Две уцелевшие твари поняли, что оказались в совершенно невыгодном для них положении. Поэтому, не долго раздумывая, они кинулись бежать вдоль подножья горы и вскоре скрылись среди деревьев.

Медведь медленно прошёл чуть вперёд и устремил свой взор на верхушку скалы. Увидев людей, глухо заворчал. Его бока, покрытые спекшейся кровью тяжело вздымались. Путники не шевелились и следили за зверем. Вскоре медведь перестал рычать и только шумно втягивал ноздрями холодный воздух. Поняв, что нападать на него не будут, он повернулся к людям спиной и медленно побрел прочь в сторону леса. Игорь не знал, что такого он уловил во взгляде медведя, но ему показалось, что зверь воспринял их, может быть и не как друзей, но и никак чужаков, а таких же исконных обитателей Земли, как и он сам.

Когда медведь удалился на порядочное расстояние, Яна сделала знак, что можно спускаться. Они отыскали узкую тропинку и через несколько минут были внизу. В воздухе стоял отчётливый, густой запах крови.

— Уходим, — опасливая поглядывая по сторонам, сказала Яна. — Могут появиться другие зууны. — Минутку.

Игорь подошел к одному из убитых чудищ и ещё раз осмотрел его. Что это за существо, он так и не понял. Что могло породить такую тварь? Мутация? Естественная эволюция? Или может быть зууны попали на землю вместе с церрокенами? Волжанов больше склонялся к последнему предположению. Чтобы убедиться, он спросил:

— Откуда эти твари?

— Из паучьих лесов, — ответила Яна. — Зууны живут там, но иногда ищут добычу на равнинах.

— А что здесь делает медведь? То есть этот… ревун? — спросил Волжанов. — Разве он не должен спать?

— Ревун — шатун — ответила Яна. — Не успел залечь, вот и бродит в поисках жрачки, горемыка.

Больше Игорь не задавал вопросов, и они продолжили путь.

К вечеру, когда красно-рыжий диск солнца коснулся горизонта на западе, путники добрались до реки.

С их стороны берег был достаточно пологий, а вот на противоположной стороне от самой воды поднимались вверх весьма крутые склоны. Ширина самой реки была метров триста. Игорь помнил карту и знал, что перед ним Днепр. Интересно, как сейчас река называется? Спросить он не успел, потому что Яна, озабоченно оглядывая окрестности, сказала:

— Тут нам Велиководную лучше не переходить. Давайте выше по течению. Там где-то есть ложбины на той стороне.

Путники прошли вдоль реки с пару километров и тут Волжанов понял, какие ложбины имела в виду Яна. В одном месте стена из крутых склонов противоположного берега рассекалась проходом: сначала от самой воды шёл небольшой ровный участок, который затем плавно поднимался. Эти «ворота» на ту сторону и нужны были Яне.

Путники остановились у самого края своего берега и начали осматриваться. Велиководная, как и следовало ожидать была скована льдом, но кое-где виднелись небольшие полыньи с неровными краями. Каким образом и почему они появились было не понятно. Легкий ветер трепал кусты и редкие деревья росшие на берегу, гонял по льду снежные хлопья. В этом месте ширина реки была по примерным прикидкам шагов двести. Противоположный берег был отчётливо виден. Сердце Игоря затрепетало от волнения, когда он разглядел за деревьями, что росли вдоль края обрыва на другой стороне запорошенные снегом радарные тарелки. Он насчитал три огромных и столько же размером поменьше. А вокруг, плохо различимые, но всё же заметные, простирались развалины: руины, то ли из камня, то ли бетона, с торчащими тут и там металлическими балками и арматурой. Судя по этим развалинам поселение, что здесь было когда-то, занимало весьма обширную территорию.

— Ну что, идемте — хрипло сказал он.

Яна кивнула, сняла лыжи и первая осторожно ступила на лед. Мила последовала за ней. Замыкающим был Игорь. Лыжи снимать он не стал. А зачем? На том берегу опять их надевать, возиться с креплениями. Пройти по льду всего-то нужно шагов 200–250.

Положив лыжи и палки на плечо сёстры шли, точнее бесшумно скользили к противоположному берегу. Но, как только Игорь вступил на лед, его лыжи начали грохотать, пугающе громко, разнося этот грохот на значительное расстояние. Мила резко обернулись: её лицо было бледным, в глазах ужас.

— Что ты делаешь? — прошипела Яна, тоже обернувшись. — Почему лыжи не снял?

— Зачем? — удивился Игорь — Я не поскользнусь.

Яна бросилась к нему и схватила за руку.

— К берегу! Скорее!

— Да, в чем дело?

Неожиданно лед рядом с ними треснул, образовалась лунка размером с кулак и оттуда взметнулось длинное черное щупальце.

— Он здесь! — закричала Яна, бросаясь в противоположную сторону.

Мила успела отпрыгнуть вправо, а вот Игорь попался. Прямо около его правой ноги образовалась ещё одна лунка и выскочившее оттуда щупальце обвилось вокруг его колена. В первую секунду Волжанов оцепенел от ужаса и выронил одну из лыжных палок. Но затем, освободившейся таким образом рукой отцепил от пояса шок-разрядник и ткнул им в живую, шевелящуюся мерзость, похожую на гигантскую пиявку. Щупальце болезненно дернулось и судорожно пульсируя, уползло в лунку. Игорь вскрикнул от неожиданной резкой боли в ноге. Он и забыл, что вода является прекрасным проводником для электричества. Щупальце твари и его одежда были мокрые, не удивительно, что его тоже задело. Боль в ноге из резкой перешла в тягучую, а затем неизбежно случится и кратковременное онемение. Очень, блин вовремя посреди реки!

— К берегу! — кричала Яна. — К берегу давай!

Сама она рванулась в обратную сторону, но резко замерла, когда прямо перед ней из проломов во льду выскочило сразу три щупальца. Каждое из них раскрылось на конце, словно бутон цветка и выпустило наружу ещё несколько захватов, более тонких и гибких. Девушка раздумывала недолго. Видя, что путь к отступлению отрезан, она устремилась к противоположному берегу. Мила, коротко взвизгнув, помчалась за ней. Волжанов тащился следом, подволакивая онемевшую ногу и кляня всё вокруг последними словами.

Но подводный хищник, похоже не собирался так просто отказываться от добычи. Подо льдом мелькнула неясная расплывчатая тень. Огромная тень! И послышался треск льда. Девушки начали паниковать и заметались туда-сюда. Лед под их ногами расходился угрожающе растущим числом трещин. То справа, то слева верх подлетали выбитые куски льда и взметались водяные фонтаны. Щупальца выскакивали следом, метались туда-сюда, ища добычу. Одно из них, даже зацепило Милу за левый рукав куртки. Она вскрикнула и разом перерубила щупальце ножом. Чёрный, блестящий обрубок упал на лёд и дико забился в агонии, выплескивая из себя грязно-зеленую жижу. Игорь сильно отставал от своих спутниц, ещё и снегоезд его тормозил. Яна заметила это, когда на мгновение повернулась.

— Бросай его! — закричала она.

Волжанов понял её, но не просто оставил снегоезд, а толкнул его в сторону целого сгустка щупалец, выбравшихся из подо льда. Подводный хищник жадно оплёл попавшийся ему предмет, поволок в свою сторону. Это дало беглецам несколько драгоценных секунд. Мила и Игорь, что есть сил устремились к берегу. Нога молодого пилота оживала, но двигался он всё ещё не достаточно быстро. Тварь между тем сообразила, или же просто учуяла, что ей попалось вовсе не то, что можно сожрать. Послышался глухой, жуткий, вибрирующий вой, от которого, казалось, от берега до берега завибрировало всё ледовое покрытие. Снегоезд был подброшен в воздух. Пару раз крутанувшись вокруг своей оси, он с грохотом упал на лёд и, проломив его застрял в образовавшейся полынье. Раздраженно вибрируя, щупальца втянулись под лёд. Тварь ушла на глубину, но лишь на несколько секунд. Вскоре, в сторону беглецов вновь скользнула огромная бесформенная тень. Не зная, что ещё предпринять, чтобы задержать хищника, Яна пальнула из церрокенского ружья в сторону этой тени. То место, куда угодил выстрел превратилось в высокий, шипящий фонтан, окутанный столбом перегретого пара. Куски льда разлетелись во все стороны, как шрапнель. Образовалась здоровенная полынья, в которой тёмная мутная вода, словно кипела и закручивалась в тугую спираль.

Из груди Игоря вырвался изумленный возглас, когда на поверхность реки всплыло жуткое создание величиною должно быть со слона. Состояло оно из бесформенного тела и огромной разинутой пасти по центру. По бокам торчали ласты метровой длинны, они хлопали по краям полыньи и крошили лёд. Зубастая пасть открылась еще шире и оттуда вырвался целый лес тонких извивающихся щупалец. И в это мгновение Яна выстрелила снова. Попала она в туловище над правым ластом. Огненный шар вспорол чёрную лоснящуюся кожу, вырвал огромный кусок мяса и во все стороны брызнула тёмно-зеленая слизь. Чудовище издало глухое, раскатистое «Умгл!» Короткая, мощная звуковая вибрация прошла подо льдом. И секунду спустя тварь исчезла под водой.

Мила, уже почти достигла противоположного берега. Но увидев, что Игорь движется недостаточно быстро и припадает на правую ногу, бросила лыжи и побежала обратно. Она собиралась помочь молодому пилоту.

— Назад! — закричала Яна. Действия сестры представлялись ей безрассудством. Бессмысленным риском. Вместо одного могли погибнуть двое, а может и все трое, если промешкать лишнюю секунду на этом проклятом льду.

Подводное чудище между тем не показывалось. Но его присутствие чувствовалось. Снизу шла какая-то вибрация, раздавались глухие звуки, похожие на продолжительные стоны. Определенно выстрел Яны причинил твари не только боль, но и серьёзно ранил её, возможно смертельно.

Мила добежала до Волжанова и подхватив его под руку, потянула в сторону берега.

— Я не ранен, — сказал он. — Сейчас пройдёт и я сам пойду.

— Что случилось?

— Задел сам себя. Так — пустяк.

Яна двинулась вслед за ними, при этом всё время смотрела в сторону огромной полыньи и держала оружие наготове. Так, путники, наконец перешли реку. Но едва, они покинули лёд, тот начал лопаться шагах в пяти от берега. Снова появились круглые лунки и из них повыскакивали щупальца.

— От берега! Отходим!

Яна пальнула в место, где по её прикидкам должна была находиться голова твари. Вновь образовался гейзер из воды и пара, но чудовище, скорее всего не пострадало. Игорь и Мила отступили от реки, уже на порядочное расстояние и Яна последовала зав ними. Добивать хищника и тратить заряды впустую она не собиралась. Главное — оказаться в безопасности.

— Кто это был? — спросил Игорь, с опаской глядя на неспокойную поверхность мутной воды.

— Думаю, омутник, — ответила Яна. — Хотя обычно они так близко к берегу не подходят. Может быть подлёдный ползун. Правда, великоват для ползуна. Отец рассказывал, что в Велиководной водиться много тварей.

— Когда пойдём назад, придется быть предельно осторожным, — покачал головой Игорь. — Не думал, даже, что здесь такое водится.

— Тебе ли говорить об осторожности! — вскричала Яна и топнула ногой.

Игорь изумленно взглянул на нее. Впервые он видел её такой рассерженной.

— Я что-то сделал не так?

— Ещё спрашиваешь?! Почему не снял лыжи, когда вступил на лед? Разве ты не видел, как мы сделали?

— Я просто не придал этому значения, — растерянно пробормотал Волжанов.

— Ты, как ребенок! — возмутилась Яна. — Любой знает, что на реках не следует шуметь.

— Ну, хорошо! — Игорь, тоже начал закипать и решил перейти в наступление. — Лыжи я, допустим бы снял. А со снегоездом, что делать? Ответь-ка, мне, дорогая, раз уж ты всё знаешь!

Девушки переглянулись, потом, как-то странно посмотрели на него. Так, словно он был слабоумным.

— Ты, что, не в себе? — спросила Яна. — Или опять придуриваешься? Расстилаешь большую шкуру, затаскиваешь на неё снегоезд, потом два конца шкуры спереди подтягиваешь вверх, сводишь вместе и привязываешь к снегоезду. Ну и после тащишь его по льду на этом коврике. Никого шума. Никаких проснувшихся омутников.

Волжанов, услышав это, только рот разинул и вытаращил глаза.

— Ты разве не знал, как нужно было сделать? — пораженно спросила Яна, глядя на реакцию молодого пилота.

— Не знал! — раздраженно бросил Игорь. — Я ни черта не знаю об этом проклятом мире! Это моя планета, но теперь я ни черта…

Он осёкся и выразил всё, что мог бы ещё сказать, одним лишь жестом злости и отчаяния.

— Давайте не будем ссориться, — вмешалась Мила. — Главное, что мы все уцелели и перешли реку.

— Согласна, — кивнула Яна. — Уже темнеет, а нам ещё укрытие найти нужно.

— Чёрт, из-за меня потеряли все вещи, — виновато, почти с отчаянием произнёс молодой пилот.

Он повернулся в сторону реки и отыскал глазами застрявший во льду снегоезд. Почти посередине русла. Как вытащить его, не наделав при этом шума, он даже не представлял. Да и вообще, снова спускаться на лёд после этого случая с омутником, или кто там это был, ему казалось настоящим сумасшествием. Но девушки не выглядели расстроенными или озадаченными возникшей проблемой. Яна приготовила лук и стрелу, прицепив к ней пониже наконечника какой-то металлический крючок, а с другой стороны крепкую веревку, моток которой отыскался у неё в кармане куртки. После, она прошла немного вдоль берега, чтобы оказать прямо напротив снегоезда и выстрелила в его сторону. Стрела пробила матерчатый полог, что закрывал вход в кабину и ушла куда-то внутрь. Веревка мягко опала и скользнула по льду. Девушка потянула за неё, пока та не натянулась, словно струна над самой поверхностью реки. Подёргала пару раз, чтобы убедиться, что стрела с крючком засела надёжно.

— Помогайте, — Яна потянула верёвку, упираясь обеими ногами в прибрежные валуны.

Мила и Игорь присоединили к её усилиям свои. Поначалу снегоезд не поддавался и Волжанов решил, что всё это пустая затея, но постепенно, совместные труды начали давать результаты. Снегоезд сдвинулся с места, послышался приглушенный треск льда.

— Пошёл. Ещё немного осталось, — обрадовано произнесла Мила.

— Только бы не сорвалось, — проворчала Яна.

Действия путников по спасению имущества не могли пройти бесшумно. Вскоре они заметили, как вокруг снегоезда стали появляться щупальца. Была ли это та же тварь, что напала на них или другая — непонятно. Лёд в одном месте с шумом лопнул и снегоезд выскочил из полыньи. Одно из щупалец упало сверху, но тут же отдёрнулось.

— Тянем, тянем! — воскликнула Мила.

Полозья загрохотали по льду, щупальца выскочили из освободившейся полыньи и опутали источник шума.

— Сука, — сквозь зубы процедил Игорь.

Верёвка натянулась так, что казалось, вот-вот лопнет. Только вот где? Посередине или там, где она крепится к стреле?

— Ослабьте, чуть-чуть, — сказала Яна. — Вот так, пусть провиснет.

Они перестали тянуть. В любом случае, пересилить подводное чудище не представлялось возможным. Щупальца между тем настойчиво исследовали захваченный предмет. Парочка, даже проникла внутрь кабины. Пошвыряв там, выползли обратно ни с чем. Хватка ослабла и Яна снова потянула за веревку. Снегоезд сдвинулся с места и начал приближаться к берегу. Щупальца несколько раз дернулись, словно хотели остановить ускользающую добычу, но так и не сделали этого. Как и в прошлый раз хищник сообразил, что снегоезд не съедобен, хотя и издавал изрядный шум, скользя по люду. Игорь мысленно возблагодарил свою предусмотрительность, когда утром, все съестное разложил по герметичным контейнерам. В противном случае, тварь, наверняка бы учуяла пищу и вряд ли оставила бы снегоезд в покое.

— Ну, вот и всё, — удовлетворенно произнесла Яна.

Игорь, рывком втянул их спасенное имущество на берег. Девушка вытащила стрелу, отцепила от неё веревку и крючок: спрятала два последних предмета в карман. Вокруг, уже сгустились сумерки. Где-то далеко за грядой холмов, что виднелись на северо-западе раздался низкий, протяжный вой, совершенно не похожий на волчий, но достаточно зловещий. Почти тотчас с противоположного берега Велиководной раздался такой же ответный вой. Игорь искренне обрадовался, что сейчас между ним, его спутницами и той неизвестной тварью река. Зверь, кто-бы он ни был, мог конечно перейти реку по льду, но хотелось надеяться, что он этого не сделает. Или сделает, но где-нибудь подальше от этого места.

— Быстроногий, — тихо сказала Яна, вглядываясь в противоположный берег. — Самку услышал, — девушка кивнула в сторону холмов, откуда донесся первый вой. — Для нас, пока не опасны. Но надо уходить от реки.

Ни Игорь, ни Мила возражать не стали. Надев лыжи и похватав все вещи, они устремились в сторону городских развалин.

Путники поднялись на вершину ближайшего холма: отсюда открывался широкий обзор на прилегающую местность. Вправо, влево и прямо вдаль насколько хватало взора тянулись сплошные развалины. По большому счёту это были здания высотою в несколько этажей, но сейчас их поглотили, утопили в себе снежные массы, смерзшиеся огромными пластами. Над поверхностью торчали лишь верхние этажи, где два, где один, а то и вовсе — только крыша. Оконные проёмы, давным-давно лишенные стекла чернели зловещими провалами на фоне серо-белёсых стен. Тут и там, где из каменных перегородок, где из развороченных крыш или просто из снега торчала арматура, металлические сваи и замысловатые крепежные конструкции-каркасы. На одной из улиц, точнее пустого пространства между зданиями, которое условно можно было считать улицей, виднелась какая-то машина. Точнее её деформированная кабина, а всё остальное было скрыто под снегом.

Глядя на развалины, Волжанов ощутил, как сердце его сжимает тоска, и тягучая душевная боль заполняет всё его существо. Он был человеком другой эпохи, другого мира, а этот мир вроде бы и его родной, по сути, был теперь совершенно чужим ему. С тоской и унынием взирал он на обломки, нагромождения камней, скелеты домов. Это все что осталось от некогда великой цивилизации, подчинившей себе природу и после, бросившей вызов космосу. Он смотрел на руины своей эпохи, словно сирота, навсегда лишившийся и родных и дома и друзей.

Девушки заметили его подавленность, но никак не могли взять в толк с чего бы это. Вопросов, правда, не задавали. Больше всего их сейчас заботило поиск надежного укрытия.

Неподалеку от того места, где стояли сейчас путники начинался широкий железнодорожный мост. Но он никуда не вёл, а обрывался метров через двадцать. Большая его часть, когда-то развалилась на несколько фрагментов и эти куски рухнули вниз. Те, что оказались дальше от холма, были совершенно скрыты под снегом, лишь местами торчали вверх скрученные в уродливые спирали металлические опоры. Состав, видимо застигнутый катастрофой, что здесь произошла, так и остался на рельсах. Вереница изувеченных вагонов, замысловато извиваясь, спускалась вниз, парочка даже висела в воздухе, удерживаемая тяговыми механизмами и сцепляющими муфтами. Головная же часть состава была скрыта под снегом. Ветер свистел и завывал в пробоинах, отовсюду доносились зловещие звуки: шорох, поскрипывание, скрежет, монотонное металлическое позвякивание.

Внимание Волжанова привлекли два более высоких здания, возможно административных. Располагались они километрах в трёх от моста. Первое поднималось над снежным покровом четырьмя этажами, а второе пятью. Вокруг них располагались широкие строения кубической формы с радарными тарелкам на крышах. Именно туда Игорь и хотел попасть, но сумерки уже настолько сгустились, что об этом лучше было забыть до утра. Вампуары и прочие ночные твари, начали заявлять о своём присутствии всё активнее. Из темноты доносились их вопли, шипение, слышался хруст снега под множеством лап.

— Мы опоздали, — сказала Яна, озабоченно поглядывая вниз с холма на пробуждающиеся развалины. — Искать сейчас там убежище, я бы не рискнула.

— Что будем делать? — спросил Игорь. — Снова соорудим снежный дом прямо здесь?

— Ну уж нет, только не рядом с заброшенным городом, — фыркнула Яна. — От вампуаров снежный дом ещё может и спасёт, но только не от людоедов, если хоть один забредёт сюда.

— Так, как же нам быть?

— Есть идея, — Яна кивнула в сторону висящих вагонов. — Укроемся в одном из них.

Затея девушки казалась вполне выполнимой. Намеченный для ночлега вагон располагался в пяти-шести метрах от снежного покрова. Днище послужит надёжной защитой, даже если какая-нибудь тварь и допрыгнет. Подобраться к путникам можно будет только с одной стороны, если подняться сначала на холм, дойти до моста, проникнуть в последний вагон состава и пройти дальше по ещё восьми вагонам, чтобы, наконец достигнуть девятого, выбранного в качестве укрытия. Хватит ли мозгов у вампуаров, чтобы понять, как добраться до добычи, да ещё и проделать весь этот путь?

Последние четверть часа, оставшиеся до наступления полной темноты путники потратили на то, чтобы насобирать в округе побольше веток. Вампуары, уже учуяли людей. Твари начали собираться у подножья холма. С минуты на минуту они были готовы начать карабкаться вверх. Ну, а со стороны реки, что была теперь за спиной, вновь донеся уже знакомый, протяжный, зловещий вой. Только теперь в нём не было призыва, а только жажда охоты и крови.

— Всё, заходим.

Яна подтолкнула Милу в сторону вагона, замыкающего состав. Девушка проворно взобралась по узенькой лесенке, что вела к двери на торце вагона. Дверь была покорёжена и полуоткрыта. Но места, чтобы смог протиснуться один человек хватало. Следующей внутрь пробралась Яна. Вещи первой необходимости девушки забрали. Игорь оставил снегоезд прямо у входа в вагон и протиснулся внутрь последним. Ухватившись обеими руками за край двери, он потянул её на себя и немного вбок. Когда-то всё здесь управлялось посредством электронных цепей, но генераторы наверняка, уже давно сдохли. Дверь поддавалась с трудом, весь процесс сопровождался жутким скрежетом. Всё же дверь удалось подвинуть, так что осталась, лишь щелка толщиною с ладонь.

Внутри состава путники не ожидали кого-нибудь встретить. Но они ошиблись. Уже в третьем вагоне они наткнулись на логово каких-то тварей размером с обычную кошку. Правда, внешне эти существа больше походили на помесь белки и крысы с длинными, торчащими вверх ушами и с серебристой шерстью. До драки дело не дошло. Зверьки, числом должно быть с дюжину предпочли сбежать, либо через разбитые окна, либо дальше в следующий вагон. Гоняться за ними смысла не было. Те, что удрали в десятый вагон и дальше по составу, пусть там и остаются. В их девятом вагоне Игорь задвинул обе двери, после чего обратил внимание девушек на окна.

— Отсюда к нам не заберутся?

— Ни один вампуар так высоко не подпрыгнет, — уверенно произнесла Яна. — Зууны, тоже не смогут, да и окна для них узковаты. Вот, насчёт людоедов — не знаю. На что они способны мне не известно. Но в окна, им, тоже не пролезть.

— Они, просто снесут наше убежище и всё, — усмехнулась Мила. — При их силище — это пустяк.

— Может, и не дотянуться, — выглянув в окно, — сказал Волжанов. — Какой у них рост? Неужели больше чем у медв…, то есть ревуна, что мы видели?

— Людоеды, они примерно ростом с церрокена, — сказала Яна.

— М-да, большие. Но всё равно не дотянуться, — убежденно произнёс молодой пилот.

Внутри вагона, как и во всех других, через которые они прошли не было ничего примечательного. По сторонам пассажирские кресла в два ряда, пара столиков в начале и в конце возле дверей. Кожаная обивка кресел почти повсеместно истлела, обнажив пластик, который от времени поблёк и деформировался: где-то сморщился, где-то образовались сетки из мельчайших трещин, а где-то растекся в бесформенную массу, словно оплавился. Кресла были прикреплены к полу, но несколько валялись в стороне, оторванные неизвестно когда и неведомо какой силой.

Большой удачей было то, что вагон висел почти прямо, лишь с едва заметным креном на правый бок. Это, в общем-то, не мешало передвигаться внутри. Шаги гулким эхом отдавались от металлического пола, вагон при этом немного покачивался, слышались также скрип, натужный гул креплений, где-то, что-то шуршало под днищем и бряцало. Огонь решили развести в центре. Вне всяких сомнений отсветы костра привлекут нежелательное внимание обитателей развалин, но оставаться без ужина и горячего отвара путники не собирались. В конце концов, какой бы хищник не забрёл сюда, он непременно столкнётся с другой столь желюбопытной тварью и тогда до людей дела им, уже не будет. Тем не менее, оружие путники держали наготове, да старались поменьше шуметь. Костёр развели небольшой, только чтобы приготовить всё необходимое. Поначалу дым начал скапливаться в вагоне, из-за чего началась резь в глазах, а горло запершило, но затем разбитые окна сработали, как вытяжки. Спустя четверть часа внутри стало вполне тепло и комфортно. А вот снаружи творился форменный ад. Злобный, голодный вой вампуаров превратился в невыносимо оглушающий концерт. Сколько этих тварей, привлеченных отблесками огня и близостью людей толкалось сейчас под вагоном и вокруг на прилегающих участках, было страшно, даже вообразить. Мучимый любопытством, Игорь поджег одну ветку и приблизившись к оконному проёму швырнул её вниз. Факел упал на снег, осветив вокруг себя пространство на несколько шагов. Тотчас раздался испуганный визг, уродливые тени метнулись в разные стороны, раздались приглушенные звуки сталкивающихся друг с другом тел, хруст снега под сотнями и сотнями ног. Судя по числу темных силуэтов, шарахнувшихся от огня, вампуаров внизу было чертовски много. И это только с одной стороны.

— Лучше не выглядывать, — тихим напряженным голосом произнесла Яна.

— И не дразнить их, — добавила Мила, не скрывая своего страха. — Ни к чему это.

Волжанов с ними согласился. Надо бы умерить своё любопытство. Чем тише сам сидишь, тем спокойнее те твари внизу.

После ужина Яна притушила часть костра, так чтобы более-менее хватало на поддержание тепла. В освещении же необходимости не было. В вагоне воцарился сумрак, почти столь же густой, что и снаружи. Слабые языки пламени, почти не дававшие света вяло лизали почерневшие ветки.

— Так и нужно поддерживать, — шепотом произнесла Яна, кивая в сторону костра. — Теперь решим, кто первый стережёт.

— Ну, давайте — я опять, — предложил Игорь.

Девушки не стали возражать. Яна попросила разбудить её часа через три. Сёстры расстелили прямо на полу вагона шкуры и через пару минут, уже спали. Как им удавалось так быстро заснуть, учитывая то, что творилось за пределами убежища, можно было только удивляться. Привычка — не иначе.

Молодой пилот устроился в более-менее уцелевшем кресле у окна с правой стороны. Отсюда открывался лучший обзор на весьма обширный участок развалин. Впрочем, особого значения это не имело. В кромешной темноте он всё равно ничего не мог разглядеть. Мог, только слушать.

Как только путники стали вести себя тише, активность вампуаров и вправду снизилась. По крайней мере, они уже не бесновались в таком количестве под вагоном. Вскоре, твари занялись своим обычным делом — кровопролитной борьбой с крысоволками. Ночь наполнилась, уже знакомыми и даже ставшими для Игоря привычными звуками: визгом, рычанием, воем, предсмертным хрипом и хрустом снега под многочисленными лапами. Но все эти баталии происходили в отдалении и не особо беспокоили молодого пилота. Вскоре, он начал клевать носом. Это никуда не годилось. Началась тяжёлая борьба с собственной сонливостью. Игорь подсел ближе к костру и рискнул разжечь огонь посильнее, чтобы в медной кружке согреть себе немного травяного отвара. Какое-никакое, а занятие, не дающее уснуть.

Вода в кружке быстро вскипела, а от брошенных туда засушенных листочков потянуло приятным густым ароматом. Волжанов вернулся в облюбованное им кресло и неспешно потягивая травяной чай, начал вновь вслушиваться в ночь. Он ни сразу понял, что произошли какие-то изменения. Через пару минут до него дошло, что он не слышит ни вампуаров ни крысоволков. Снаружи была тишина. Чертовски не привычная и пугающая больше, чем если бы её разрывали вопли дерущихся хищников. Что это значит?

Игорь осторожно привстал и выглянул в окно. Но было по-прежнему темно и что-либо разглядеть, не представлялось возможным. Но зато, он услышал.

Где-то, шагах в ста от вагона, а может чуть дальше снег скрипнул так, словно его смерзшуюся корку продавило нечто массивное и тяжёлое. Потом ещё и ещё. Кто-то шёл в сторону убежища! Двигался, вроде бы с северного направления, то есть прямо из центра городских развалин. Чем ближе раздавались шаги, тем яснее становилось, насколько огромному и мощному существу они принадлежат. Игорь по-прежнему ничего не мог разглядеть в темноте. Он не рискнул больше высовываться и теперь, только с тревогой и трепетом ловил каждый звук.

Нечто приблизилось и остановилось, как показалось молодому пилоту под самым вагоном. Несколько секунд была тишина, а потом раздалось глухое утробное урчание с чётко слышимыми интонациями раздражения и звериного голода. От этих звуков Волжанов похолодел от ужаса. Неужели тварь, кто бы она ни была, чуяла их? Он вытащил пистолет, пальцы его и ладони были холодными и влажными от пота. И тут, на его руку легла маленькая крепкая ладонь. Другая ладонь закрыла ему рот. Из полутьмы возникло испуганное, бледное лицо Яны.

— Людоед, — одними губами, почти беззвучно сообщила она.

Игорь кивнул, дав ей знак, что он всё понял и не издаст ни звука. Вдвоём они легли на пол и затаили дыхание. Молодой пилот заметил, что Мила, тоже проснулась. Девушка, приподнялась, но осталась сидеть на своём месте: ни жива, ни мертва, в глазах её был неподдельный страх.

Урчание внизу на пару секунд стихло, но затем раздалось снова, только теперь более злобное, нетерпеливое, жалобно заскрипел снег под весом чудища. И вдруг, послышалось резкое: «- Аррх-Хаа!» И глухой удар в днище вагона, перешедший в вибрирующий гул металла.

Неужели людоед так высок, что сумел дотянуться? Или, может подпрыгнул? Или бросил что-то? Волжанов этого не знал, зато был уверен, что тварь догадывается об укрывшихся в вагоне людях.

Мгновение спустя ночь огласилась чудовищным, просто ужасающим рёвом. Людоед находился прямо снизу — под вагоном! Теперь, это было совершенно ясно!

Захрустел снег, послышались шаги, а затем сиплое пыхтение. Судя по всему, людоед начал взбираться на холм. Видимо добраться до вагона, где укрылась добыча, он всё же не мог и решил… Неужели он соображает, что нужно зайти с конца состава и пройти через несколько вагонов, чтобы добраться до нужного?

Ужас окатил Волжанова, словно струя ледяной воды. Ни одна дверь не выдержит напора этого зверя. Он сметёт все преграды на пути и доберётся до них. Вот только… Постой-ка! Если людоед такой здоровенный, как это представляется, он просто не втиснется в вагон. Понимает ли он это сам? Но с другой стороны, если чудовище так умно, что помешает ему пройти по составу сверху, а потом, просто пробить крышу нужного вагона?! Способен ли он на такое?

Но узнать всё это Волжанов не успел. В отдалении, в северо-западном направлении вдруг раздался тяжёлый, раскатистый гром. Мощное вибрирующее эхо достигло развалин, где звук усилился и исказился, превратившись в завывание, похожее на штормовой ветер.

— Взрыв, — прошептал молодой пилот. — Могу поспорить, что это был взрыв.

Сестры ничего не успели ответить по поводу сказанного. Небеса, вновь сотряслись, теперь уже от целой серии громоподобных и беспорядочных ударов. Волжанов рискнул подняться и выглянул в окно. Так и есть! Ночное небо на северо-западе расцвело от красных и зеленоватых вспышек. Скопления облаков прорезали и освещали огненные трассеры. Потом появились два роя из светящихся огоньков. Они стремительно двигались на встречу друг другу. Часть огоньков погасла, когда два роя столкнулись, остальные проследовали дальше и в итоге образовали бесформенное скопление из вспыхивающих и пульсирующих огней.

Вне всяких сомнений в той стороне, примерно на высоте двух километров от земли шёл воздушный бой. Вот только, кто и с кем там сражался?

Громовые раскаты, тяжёлый гул вибрации, вспышки, видимо встревожили людоеда. До слуха Игоря и девушек донеслись его поспешные, удаляющиеся шаги. Чудовище уходило в том же направлении, откуда появилось.

Ожесточенное сражение в небе продолжалось ещё минут десять. Затем, беспорядочная канонада начала затихать. Количество вспышек уменьшилось, и окончательная тишина наступила спустя четверть часа.

— Что это было? — тихо спросил Игорь.

— Церрокены сражались друг с другом, — шепотом ответила Яна.

— Разве так бывает? — удивился молодой пилот.

— Случается, иногда, — кивнула девушка. — Не знаю, что они там делят, но это хорошо. Может, когда-нибудь перебьют друг друга.

— Они, получается не единая сила, — пробормотал Волжанов.

— Каждый паучий лес — территория отдельной группы, — сообщила Яна. — Есть правда более сильные группы у которых два или даже три леса. Они когда-то перебили других, там живших и захватили территории. Но таких групп не много. Я знаю одну на севере — у них под контролем два леса. Есть две группы далеко на востоке — у них по три леса и они постоянно сражаются друг с другом.

Услышав всё это, Игорь покачал головой. Как оказывается всё не просто, и даже за обладание умирающим миром идёт борьба: ожесточенная, бескомпромиссная, но по сути своей бессмысленная. Церрокены разумные существа, обладают достаточно развитыми технологиями. Они, наверняка понимают, глядя каждый день на красно-рыжее солнце, что планета обречена, но что-то мешает им объединить усилия ради спасения. Зачем, вообще они прибыли на Землю? Какая им польза от медленно погибающего мира?

— Ложись, поспи, — предложила Яна.

Игорь взглянул на показания ручного хронометра.

— Мне, вообще-то ещё двадцать минут караулить.

— Да, брось, — усмехнулась девушка. — Отдыхай. Я всё равно, уже не усну.

Волжанов не стал спорить. Он и вправду изрядно устал. Ложась рядом с Милой, которая тут же прижалась к нему, он подумал, что следующее место для отдыха следует выбрать более тщательно. Оно должно быть надёжным настолько, чтобы все, как следует выспались и не было бы нужды караулить. Вот, только есть ли такие места, кроме дома-убежища сестер?

Свой поиск Волжанов решил начать прямо в районе зданий с радарными установками на крышах. Путь туда занял чуть больше часа. Как обычно, с наступлением утра вампуары попрятались. Крысоволки, тоже предпочли найти убежище, лишь один попался им на пути. С тремя людьми он связываться не решился, а может путники и не особенно интересовали его. Крысоволк следил за ними с полминуты, потом скрылся в трещине, что рассекла почти пополам ближайшее здание. С каждым шагом, приближаясь к группе нужных строений, Волжанов волновался всё больше. Он очень рассчитывал отыскать информационный центр. Если такового здесь не окажется, он даже не предполагал, где ещё ему вести поиски.

Территория административного центра, если таковой она и была, оказалась обнесенной каменной стеной метра в три в высоту. Но проникнуть за периметр не составило труда: тут и там в стене имелись проломы, а местами, обрушились целые участки заграждения.

Обширный двор покрывали сугробы, повсюду на снегу виднелись отпечатки лап вампуаров и крысоволков. Но один след привлёк внимание Волжанова особо. Это был отпечаток огромной ступни с пятью пальцами, чертовски похожий на человеческую. По размерам, ступня превосходила отпечаток, оставленный Волжановым специально рядом в три раза.

— Людоед? — спросил Игорь, взглянув на Яну.

Та, кивнула.

— Наш ночной гость?

— Кто его знает? — девушка пожала плечами. — Может и другой.

Следы во дворе были изрядно перепутаны, многократно накладывались друг на друга и понять кто куда и когда шёл, мог только опытный следопыт. Яна и Мила, пожалуй, разобрались бы, но на это не было времени, да и цели сейчас были иные.

Всего во дворе было шесть зданий: две высотки и четыре прямоугольных строения с радарными установками. Все строения изрядно пострадали: ни одного целого окна, в стенах на разной высоте проломы разного размера. Вокруг, также полно следов и многие уводили внутрь. Игорь, уже было наметил для осмотра первое строение, но Яна сказала:

— Сначала, давайте найдём себе убежище. Заранее, пока светло.

Игорь и Мила возражать не стали. Яна указала на высотку с пятью этажами и предложила начать поиск с неё. Внутрь проникли через оконный проём и оказались в небольшой комнате. Снег, попавший сюда, занимал едва ли не половину помещения.

— Снегоезд оставим здесь, — сказала Яна. — Игорь, втащи его.

Волжанов выбрался обратно из окна и приподняв снегоезд начал проталкивать его через оконный проём, благо тот был достаточно широкий. Мила помогла ему, потянув транспортное средство на себя. Вдвоём они благополучно управились, после чего нагрузившись вещами первой необходимости путники направились к выходу из комнаты. Дверь была открыта и они вышли в коридор. Снега здесь уже не было, лишь гулял и тоскливо подвывал ветер. Было довольно сумрачно вокруг, но не настолько, чтобы сильно напрягать зрение. Немного дневного света проникало сюда. Коридор был прямой, тянулся в обе стороны шагов двадцать, затем, судя по всему, были повороты. Справа и слева располагались небольшие помещения, точно такие же из которого только что вышли Игорь и девушки. Видимо, жилые комнаты. Двери двух комнат были открыты: утоплены на половину в боковую стену. А вот у четырёх других, напротив — закрыты наглухо. Сенсорные панели на стенах везде подсвечивались тусклым красноватым светом, что указывало на блокировку. Панели управления, относящиеся к открытым комнатам, вообще не светились. Оставив девушек в коридоре, Игорь осмотрел доступные комнаты, но там был только снег, наметенный через разбитые окна и всякая бесполезная рухлядь, все, что осталось от мебели, персональных электронных устройств и прочих предметов быта. Волжанов вышел обратно в коридор и с опаской посмотрел в обе его стороны.

— Вампуаров здесь нет? — тихо спросил он.

— Они уходят на нижние этажи, — ответила Яна. — Ну, а мы поднимемся вверх.

Она уверенно зашагала по коридору, направляясь к повороту. Игорь и Мила последовали за ней. За поворотом оказалась лестничная площадка, четыре лифта, по два справа и слева и собственно две широкие лестницы, ведущие вверх и вниз.

— Вампуары спускаются туда, — Яна кивнула на лестницу, уводящую на нижние этажи. — Там их логовища. — Нам, лучше подняться на самый верх.

Панели управления ни одного из четырёх лифтов не работали. Пришлось подниматься пешком. Этаж за этажом. И везде примерно одна картина: пустующий коридоры, двери, где открытые, где заблокированные, остатки вещей, труха, мусор, вековая, осевшая по углам пыль. На лестничной площадке верхнего, пятого по счёту этажа Волжанов заметил огражденный металлической сеткой генератор. Одна из его панелей мягко светилась. Многочисленные кабели уходили в стены и, судя по всему, этот генератор обеспечивал работу всех здешних энергосистем. Молодой пилот прикинул, что если поработать с ним, то, как знать, может, удастся запустить устройство на полную мощь и тогда он получит контроль хотя бы над частью здания.

Девушки начали деловито осматривать комнаты на этаже. Но вскоре послышались их разочарованные вздохи.

— Что не так? — спросил Игорь.

— Нужно идти в другое здание, там попытаем счастья, — сказала Яна.

— А, что вы искали то?

— Комнату, конечно, — рассмеялась Мила. — Ты не понял, что ли?

— Нам нужна комната с работающей дверью, — начала объяснять Яна. — А здесь смотри, или двери открыты и не работают, или закрыты совсем.

— Я понял, — кивнул молодой пилот. — Дайте мне несколько минут.

Не дожидаясь от них ответа, он направился к генератору. Открыв скрипучую дверцу в решётке, замок на которой давно исчез, он принялся за дело. Разобраться в устройстве генератора для молодого пилота не составило большого труда, тем более пояснительные надписи на кнопках, переключателях, блоках управления были на русском. Он снял с одной из секций кожух, открыл ячейки с контактами и поменял распределение энергии, усилив фазовое поступление на проводящие контуры. Сразу же мягким зеленоватым светом засветилось ещё несколько индикаторных панелей. На небольшом выдвижном экранчике Волжанов ознакомился с информацией по диагностике устройства. Генератор теперь работал в усиленном режиме и его ресурс, вместо полусотни запланированных лет сократился, с учётом уже прошедшего времени на 2–3 месяца. Волжанов усмехнулся. Этого более чем достаточно, тем более, что он с девушками не намерены здесь задерживаться больше чем на пару дней. Совершив ещё несколько манипуляций, Игорь перевёл всё управление на один из блоков и активировал подконтрольную часть энергосети. Флуктуации тока вызвали характерные электрические шумы. Гудение нарастало и не только слышалось здесь, но и этажом ниже. На потолке, издав треск зажглись несколько осветительных панелей. Двери закрытых комнат, теперь все разом открылись.

— Прошу, выбирайте любую, — улыбнулся Волжанов.

Девушки пораженно смотрели, то на него, то на потолок, то в сторону открывшихся помещений.

— Как… ты это сделал? — наконец произнесла Яна. — Где ты научился разбираться со всеми этими…

И она кивнула в сторону генератора.

— Не важно, потом расскажу, — Игорь не хотел терять времени, ведь предстояло ещё осмотреть другие здания. — Убежище, достаточно надёжное?

— Вполне, — Яна не скрывала своей радости. — Ни одна тварь не сможет выбить дверь в комнату, даже людоед.

— Если вампуары и людоеды не выносят свет, они на этот этаж и не сунуться, — усмехнулся Волжанов, кивая в сторону потолочных осветительных панелей. — Здесь всю ночь будет светло.

— Отлично! — Мила, тоже была несказанно довольна. — Оставляем здесь вещи и идём вниз?

Ветки и кору, принесённые с собой свалили перед входом в одну из комнат, здесь же сложили запас одежды, шкуры и прочее. При себе оставили только оружие. Спустились по лестнице вниз и выбрались наружу через то же окно, через какое проникли в здание. Теперь их путь лежал в сторону крайнего северо-западного строения с радарной установкой на крыше. Высота этого здания, по примерным прикидкам 3–4 этажа. Но над снежной поверхностью были, только два и двухскатная крыша с небольшими угловыми наклонами, благодаря которым после снегопадов основная масса снега там не задерживалась, а сползала вниз. Проникнуть внутрь не составило труда, поскольку в стенах было предостаточно подходящих по размерам проломов. Игорь и девушки оказались в небольшом помещении. Здесь не было ничего примечательного, разве что обломки какого-то монитора, валявшиеся в углу. Тем не менее, молодой пилот присел на корточки возле этих обломков, чтобы получше рассмотреть их. Похоже, даже время было не властно над полимерными и кристаллическими материалами из которых было изготовлено устройство. Во всяком случае, все выглядело так, как если бы этот монитор разбился, лишь несколько дней назад. Неужели за минувшие миллионы лет…

Волжанов с удивлением открыл рот, когда ему попался осколок с маркировкой ТМ-Х-МПМ-112/764. Такие мониторы выпускались в его время и на самом Регуле-1 их тоже было немало. Как же такое возможно, чтобы, например колонии на Марсе и Луне со всеми их строениями, технологиями, оборудованием исчезли полностью, обратившись в пыль, а здесь на Земле за миллионы лет ничего с осколками монитора не случилось? И ведь странное дело, почему-то только сейчас Игорю так отчётливо пришла эта мысль: как много всего уцелело! Все, что есть в убежище сестёр, здания в заброшенном городе, пусть даже и обветшалые, генератор, который он запустил на верхнем этаже соседнего здания. Как все это могло сохраниться за миллионы лет? И почему только на Земле и нигде в колониях? Распад, даже самых долгоживущих металлических и полимерных материалов должен был случиться на Земле ещё скорее, чем скажем на Луне, с учётом того, что на последней нет никаких бактерий и иных микроорганизмов, которые бы непременно воздействовали бы на материалы. Плюс погодные условия — немаловажный фактор. Но вопреки всякой логике на Земле осталось немало всего от былой цивилизации. Как, чёрт возьми, такое возможно? Над этим следовало хорошенько поразмыслить.

— Ну, ты чего там застрял? — нетерпеливо спросила Яна.

Увидев, как он изучает осколки, девушка ещё больше удивилась:

— Так, ты это искал?

— Нет, — Игорь поднялся. — Но у меня появилась одна мысль… Идём, ещё поищем.

— Что же мы, ищем-то? — раздраженно фыркнула Мила. — Скажи, наконец, уже.

— Мне нужна комната, где было бы много вот таких вот вещей, — он кивнул в сторону осколков монитора. — Только целых.

Сестры озадаченно смотрели на него. Вдаваться в подробности Игорь посчитал лишним. Слишком много времени это бы заняло.

Они покинули комнату и очутились в широком коридоре, который, судя по всему проходил через весь этаж в форме замкнутого кольца. Дверей и комнат тут было немало и большинство закрыты. Волжанов вздохнул и принялся за поиск источника энергии. Найти таковой оказалось несложно. Распределительный электрический блок располагался в отдельном помещении рядом с постом охраны возле лестничной площадки, откуда вели пути и вверх и вниз. Обеспечив подачу энергии, Игорь прошёл на разблокированный пост охраны. К его радости здесь оказался нетронутый пульт управления и перед ним, даже уцелевшее кресло. У противоположной стенки — узкий диван. Обивка на нём потеряла былой цвет, став грязно-серой и местами истлела, но выглядел диван вполне целым и крепким. Выходит, изоляция этого помещения пошла всему, что было внутри на пользу.

— Сюда, пока сядьте, — предложил Игорь девушкам и кивнул в сторону дивана.

Они прошли внутрь, с изумлением всё оглядывая, туда-сюда вертя головами. Яна пнула диван пару раз сапогом и каждый раз при этом поднималось облачко пыли. Молодой пилот тем временем устроился в кресле, благо оно только заскрипело, и не развалилось на части. Он направил поток энергии на работу находящейся здесь аппаратуры. Всё вокруг наполнилось гудением оживающих машин, попутно, на потолке включались осветительные панели. Включился центральный компьютер. Из соответствующей секции пульта управления выдвинулся голографический проектор и в воздухе развернулся интерфейс-экран со светящейся надписью по центру: ВВЕСТИ КОД ДОСТУПА.

— Так я и думал, что начнём с этого, — пробормотал Игорь.

Поднеся руку к экрану, он в поле для ввода прописал ряд числовых и буквенных символов, являющихся общепринятым универсальным кодом, который был ему известен, как человеку соответствующего звания и должности в военно-космических войсках Восточно-Славянского Союза.

Это сработало, что было весьма удивительно. Миллионы лет прошли, а код всё тот же! Или же, его просто не исключили из базы данных? Решили почему-то оставить? Или просто забыли? Как бы там не было, Игорь получил доступ в систему. Понятное дело, узнать что-то важное из компьютера на заурядном посту охраны он не мог, зато вывел на экран схему всех зданий вокруг, объединенных в один комплекс, который являлся одним из четырёх административных центров так называемого Города — 3.Изучив данные и карты-схемы Волжанов быстро отыскал нужное ему. Информационно-статистический центр, а также архив располагалисьв соседнем здании на втором этаже.

— Нашёл, — радостно сообщил он девушкам.

Они, уже было заскучавшие, оживились.

— Что нашёл? — спросила Мила.

— Нам нужно в соседнее здание, — произнёс Игорь.

Девушки, мгновенно были на ногах. Яна кивнула в сторону работающего компьютера:

— А это… тебе больше не нужно?

— Пока нет.

— Не понимаю, какую пользу ты получил с этой штуки?

— Я узнал, где находится то, что мне нужно. Это источник информации… знаний. А сейчас мы пойдём туда, где этих знаний, как я надеюсь ещё больше.

— И какой нам прок с этих знаний? — не унималась Яна. В отличии от сестры, загадочное поведение Игоря, его возня со всеми этими устройствами, её немного раздражали. Девушка была нацелена на получение конкретного и полезного результата, на что-то такое, что помогло бы им улучшить их быт и сделать безопаснее жизнь, но ничего похожего она пока не видела. Игорь тем временем расстегнул на левом рукаве своей куртки замок и извлек из потайного отделения гибкое, в форме дисковидной пластины устройство размером чуть меньше ладони. Это был его персональный информационный носитель, именуемый чаще всего просто — ПИН. Наконец-то и ему нашлось применение. Всё что было необходимо, в особенности данные по помещениям и схемам зданий Волжанов перекачал в базу данных ПИН. Теперь компьютерный терминал поста охраны ему был без надобности. Машинально, просто по привычкеон выключил его и поднялся с кресла.

— Ну всё, идём.

Покинув здание они направились в нужном направлении. Время приближалось к полудню и огромный оранжевый диск Солнца, уже высоко поднялся над горизонтом. Снег и развалины вокруг приобрели странный охряно-розоватый оттенок. В низинах же и возле самых стен растекались фиолетовые тени. В открытом поле или лесу Игорь такого не наблюдал. Но видимо здесь, где открытого пространства было меньше свет, как-то сгущался и переходил в эту странную розовато-фиолетовую палитру.

Большой пролом в стене, с торчащей по краям погнутой арматурой послужил входом в нужное здание. Они оказались в небольшом полукруглом зале из которого было три выхода, причём два из них заблокированы дверями. Третья дверь была страшно деформирована и держалась только на верхнем креплении. Порывы ветра, проникающие внутрь иногда тревожили её, заставляя издавать протяжный металлический гул. Игорь прикрепил ПИН на запястье левой руки и активировал устройство. В воздухе появилось интерактивное голографическое изображение размером не больше футбольного мяча. То была схема здания в которое они проникли. Цель поиска: архивы и информационный центр обозначались зеленым огоньком. Сканирующие би-кодовое устройство, входящие в комплектацию ПИНа, также отмечало на схеме людей — три маленьких синих огонька.

Девушки зачарованно наблюдали за манипуляциями Волжанова. Висящая над его рукой картинка, мгновенно меняющаяся, стоило ему только сдвинуться с места, лишила их дара речи. Яна, более наблюдательная от природы быстро подметила сходство того, что было на живой картинке с окружающей обстановкой. Назначение устройства на руке Игоря ей стало понятно, по крайней мере задействованная в данный момент функция. Догадалась она и про три синих огонька.

— Это мы?

Волжанов кивнул.

— Куда мы идём? К зеленому фонарику?

— Точно, — ответил он, удивляясь сообразительности девушки.

— Но это ведь ниже — под нами.

— Совершенно верно. Здесь три этажа и нам нужен второй.

— Свет туда не проникает, — заметила Яна и вся, заметно так, напряглась. — Я уж не говорю по первый этаж, где наверняка есть людоеды.

— Спускаться отсюда вниз опасно, — поддержала сестру Мила. — Мы должны довольствоваться только тем, что найдем здесь.

— Мне нужно на второй этаж, — упрямо произнёс Игорь. — Для того, чтобы попасть туда мы и проделали весь путь.

— Мы рискуем и не знаем ради чего, — фыркнула Яна. — Ах да, я забыла! Ради каких-то знаний!

— Знания могут нам многое дать. И может быть там внизу будет ещё, что-то ценное.

— Что, например? — прищурилась Яна.

— Оружие, одежда, лекарства… Да, мало ли.

— Но ты, точно не знаешь. Даже, вообще не знаешь!

— Да, скажи нам, уже! Есть что-то, ради чего стоит спуститься? — Мила тоже перешла в наступление. — Или, ты всё наврал? Неужели наврал? Но почему?

Волжанов начал злиться. Он понимал, что риск большой, он понимал страх девушек, знающих не понаслышке опасности своего мира. Но, черт возьми, иногда для достижения цели необходимо рискнуть! И разве этим девчонкам не приходилось рисковать, что бы раздобыть что-то ценное? Или вся разница именно в том, ради чего риск? Полезла бы Яна в самый рассадник вампуаров, скажем за обоймами к церрокенской пушке, если бы знала, что они там точно есть? Да, возможно. Ведь заряды к оружию — это понятно. А что для неё, какая-то информация? Какие-то знания, которые, образно выражаясь «на хлеб не намажешь»?

— Так, девушки, мне всё понятно, — произнёс Волжанов примирительно. — Вы вправе отказаться. Зачем вам рисковать? Я спущусь один. Можете подождать меня здесь или ступайте в убежище.

Яна и Мила с совершенно обалдевшим видом переглянулись. Потом, уставились на него.

— Ты хочешь идти туда один? — наконец спросила старшая из сестёр.

— Верная смерть, — тихо произнесла Мила и глаза её заметно увлажнились. — Не надо…

Девушка, вдруг порывисто бросилась к нему.

— Не ходи! Нельзя одному!

— Я должен. Я так долго шёл. И что, теперь, назад повернуть?

— На ответственность мужчины перед родом, перед продолжением жизни, тебе похоже наплевать, — огорченно произнесла Яна. — Тебе наплевать на нас. Ты, скорее готов сдохнуть не понятно ради чего.

— Это не так! — возмутился Игорь. — Что вы понимаете под ответственностью? Я должен сидеть с вами в убежище, за ваши юбки держаться, да делать вам детей, как племенной бык?

Девушки удивленно переглянулись, потом Мила сказала:

— Я не всё поняла, что ты сейчас говорил… юбки, бык… Но про детей — да. Ты должен нам их сделать.

— Я иду вниз, хотите вы этого или нет!

Игорь отстранил Милу и решительно направился в сторону изувеченной двери. Яна помедлила секунду, потом кинулась к нему и схватила за руку.

— Подожди!

— Что ещё?

Он раздраженно повернулся к ней.

— Подожди, — повторила она. — Давай подумаем.

— А что, тут думать? Я готов рискнуть.

— Даже, если там ничего не найдёшь?

— Даже.

— Он там только людоедов найдёт или кучу вампуаров! — со злостью и обидой в голосе воскликнула Мила. — Вернее, это они его найдут. И порвут в клочья!

— Мы не можем тебя одного отпустить, — тихо с чувством не скрываемого отчаяния произнесла Яна. — Неужели ты думал, что пойдёшь вниз, а мы тут спокойно останемся?

— Я в любом случае пойду вниз. И убью любую тварь, которая встанет у меня на пути.

Яна не отпуская его руки, прижалась к нему. По её щекам потекли слёзы.

— Драться вдвоём будет легче. Я с тобой.

— Что?! — взвизгнула Мила.

— Я иду с ним.

— Но… Как с ним?

— Он всё равно не отступиться. Так что же делать? — Яна пожала плечами и провела тыльной стороной ладони по щекам, оттирая их от влаги. — Может, повезёт и никого там не будет. Или отобьёмся, как-нибудь.

— У тебя, Игорь, семя безумием, что ли заражено? — вскричала Мила. — Сестра теперь, как и ты с головой в неладах!

— Тогда и ты уже не нормальная, — рассмеялась Яна. — В тебя, он тоже кончал. Даже больше, чем в меня.

— Это безумие! Безумие! — Мила сделала круг по комнате, размахивая руками. — Нас сожрут! Разорвут и сожрут! Сами ведь в пасть лезем!

Она, вдруг остановилась на середине второго круга.

— А почему вы решили драться вдвоём? Я что, не смогу расколоть пару вампуарских черепов?

— Ты не должна…, - запротестовала Яна, поняв, куда клонит сестра.

— Ну да! Вы вниз вдвоём, а я здесь дожидайся?

— Ты должна выжить…

— А ты? — Мила в упор посмотрела на сестру. — Как насчёт тебя?

Яна не нашлась, что ответить.

— Если идём, то все трое, — подвела итог Мила.

Игорю стало не по себе. По сути, своим непреклонным решением, он вынудил девушек пойти на смертельный и совершенно неоправданный для них риск. Это все, ведь только ему нужно. Так зачем же их втягивать? Нужно отговорить. Нужно убедить сестёр остаться наверху. Но взглянув на своих спутниц, он понял, что теперь они полны решимости идти вниз, также, как несколько минут назад противились этому. Если женщина на что-то решилась… Легче пробить головой металлическую дверь, чем отговорить её.

Эмоции и всплеск чувств перед походом вниз были сейчас излишни. Игорь решил перевести разговор в русло делового и серьёзного обсуждения. Он поднял руку с ПИН-ом повыше и начал объяснять.

— Рисковать попусту не будем. Вот здесь, на переходе между этажам находится распределительный щит энергии, — он показал девушкам где это на схеме. — Я посмотрю, что там и если повезёт врублю свет на всём этаже.

— Было бы здорово, — кивнула Яна.

— Что будет с тварями, если вдруг станет светло? — спросил молодой пилот.

— Им это точно не понравится, — рассмеялась Мила. — И вампуары и людоеды боятся света.

— Но это вовсе не смешно, — строго заметил Волжанов. — Я полагаю, будет паника и твари начнут метаться туда-сюда. Страх сделает их ещё опаснее. Поэтому я предлагаю, как только появится свет, сразу отступим вверх и подождём, посмотрим, что будет происходить.

— Твари, скорее всего уберутся на первый этаж, там где темно, — предположила Яна.

— Нам это и нужно, — кивнул Игорь.

— А ты уверен, что сможешь включить свет? — спросила Мила.

— Если в устройстве нет повреждений, то без проблем, — ответил молодой пилот. — Вообще, как я уже убедился, все энергосистемы тут и в соседних зданиях работают, просто находятся в спящем режиме. Я разбужу их, а вы, пока присмотрите за моей спиной.

— Ну, а если свет не удастся включить? — взволнованно спросила Яна.

— Есть резервный источник питания, — Игорь показал на схеме место расположения ещё одного энергощита в противоположном конце второго этажа. — Если что, воспользуемся им.

Они обсудили ещё несколько деталей плана, после чего направились к выходу из комнаты.

Игорю пришлось оттягивать поврежденную дверь в сторону и удерживать её, пока девушки пробирались через открывшийся проём. Потом, кое-как он протиснулся сам. Как и в соседнем здании здесь был коридор в форме кольца по всему этажу и множество дверей: открытых или напротив заблокированных. Путники не стали тут задерживаться и сразу же направились на межэтажную площадку. Здесь были две лестницы: первая — прямая вела вверх на чердак, состоящей из нескольких уровней, вторая в форме спирали и весьма широкая уходила вниз- в кромешную тьму.

Держа пистолет наготове Игорь шёл первым. За ним следовала Яна, вооруженная церрокенским огнестрелом и замыкающей была Мила. Голограмма над рукой молодого пилота постоянно менялась и давала достаточно света, так что в фонариках необходимости пока не было. Они миновали три четверти лестницы в полной тишине. Но затем, где-то в отдаленной части второго этажа раздался короткий, приглушенный рык.

— Людоед, — прошептала Яна.

— Лучше бы сотня вампуаров, — заметно дрожа, также шепотом произнесла Мила.

— Он не у входа, где-то дальше, — заметил Волжанов. — Успеем включить свет.

Вот, наконец, площадка: впереди вход на второй этаж, справа лестница, ведущая на первый. Вокруг густая тьма и лишь подняв голову можно было увидеть красноватое пятнышко света, проникающее сверху. Дверь впереди имела две горизонтально сходящиеся створки. Когда-то они застыли на половине пути. Впрочем, проход между ними был достаточно широким, чтобы враз прошли два человека. Игорь подумал, что лучше бы проем между створками был меньше, тогда на второй этаж не смог бы проникнуть ни один людоед, учитывая их размеры. Но увы, людоед проник сюда и его глухое рычание, топот были сейчас слышны более отчётливо.

— Быстрее, — шепнул Игорь. — Энергощиток тут, рядом.

Он тихо, как ему самому показалось проскользнул между створок двери. Яна, совершенно бесшумно проследовала за ним. Мила осталась по ту сторону входа. Сейчас начинался самый опасный этап плана и нужно было присматривать за тылами, поскольку в любой момент с первого этажа мог кто-нибудь подняться.

Распределительный щит находился на стене справа. Открыть его — дело одной секунды. Немного времени потребовалось на изучение блоков и ячеек внутри. Выяснилось, что работать устройство может, лишь на резервной мощности, поскольку собственный ресурс был почти на нуле. Вспомогательный генератор находился в противоположной части этажа. Впрочем, отсюда, тоже можно было подключиться, но требовалась пара минут, чтобы перераспределилась энергия. Игорь старался действовать тише, но волнение и спешка сделали своё дело. Вся эта возня у щитка, перещёлкивание переключателей, отсветы от голографической схемы, видимо привлекли внимание того, кто таился на втором этаже. Глухое рычание во тьме стало угрожающим и начало приближаться. Не менее ужасен был и тяжёлый топот с которым передвигалось существо. Оно было здоровенное, чёрт возьми! Здоровенное и злое. Что-то громыхнуло во тьме и последовал леденящий рык зверя, почуявшего добычу.

Из щитка донеслось жужжание. Наконец-то! Начали загораться ряды индикаторов, мягко засветились экраны диагностики, в светодиодных нитях началась пульсация.

Цвонг! Цвонг! Цвонг!

На потолке одна за другой начали оживать световые панели. Первая над головами Игоря и Яны. И далее по всему этажу.

В рычании зверя появились нотки тревоги. Свет стремительно разгонял тьму, захватывая всё больше и больше пространства.

И через несколько секунд Игорь увидел его.

Людоед стоял шагах в двадцати от них. Около трёх метров ростом, узкие сутулые плечи, длинные руки и ноги с огромными ступнями, сероватая кожа. Вопреки представлениям Волжанова об обильной волосатости людоеда, последний имел густые волосы только на голове в виде всклоченной грязно-рыжей гривы. Между ног твари болтался здоровенный член, из чего сразу было понятна половая принадлежность чудища. В воображении молодого пилота людоед представлялся эдакой огромной гориллой, но в облике виденного им сейчас существа человеческого было куда, как больше. И всё же это был не человек. Внимание сразу привлекала какая-то непропорциональность маленькой головы и огромного жилистого тела. Крохотные глазки почти утопали под тяжело нависающими надбровными дугами, нос был широкий и сплюснутый. Рот — перекошенная щель, тянущаяся едва ли ни от одного уха до другого и полная острых кривых зубов. Резко очерченные скулы, придавали чудовищу облик особенно хищный иодновременно коварный.

Световая панель, вспыхнувшая прямо над головой людоеда, привела последнего в состояние некого ступора. Но длилось это две-три секунды. Чудовище вдруг резко дернуло своей маленькой уродливой головкой и пронзительно закричало. Длинные ручищи взметнулись верх защищая от света глаза. Людоед отшатнулся было назад — в темноту, но свет вновь появился над ним. В этот момент Мила издала предостерегающий крик. Она увидела, как огромная нескладная фигура ещё одного людоеда поднимается по лестнице с первого этажа. Не долго думая, она пустила в чудище стрелу. Людоед злобно рыкнул и отшатнулся. Стрела засела в его левом плече. Мила проскочила между створок дверей, не желая оставаться одна на лестничной площадке.

— Что, теперь наверх?! — закричала Яна.

— Нет, подожди! — Игорь схватил ее за рукав куртки. Он решил поменять план, поняв, что людоед на втором этаже, скорее всего один, а вампуаров здесь вообще нет. К тому же тварь отступала, а вовсе не ринулась на них.

Игорь выстрелил в пятившегося людоеда. Тот пронзительно закричал, схватившись за живот.

— О ран! Бооль! Бооль!

Волосы на голове молодого пилота встали дыбом. Перед ним было, все-таки не животное: существо издавало, хоть и искаженную, но человеческую речь.

Людоед обратился в бегство. Оставляя за собой кровавый след, он устремился в противоположный конец этажа, куда свет ещё не дошёл. Вероятнее всего он спустится ниже по находившейся там лестнице. Тем временем второй людоед вышел на лестничную площадку, но двинуться дальше не решился, заметив свет между створками двери. Злобно рыча, он выдернул из плеча стрелу и отшвырнул её в сторону.

— Сюда не пойдёт, — уверенно сказал Игорь. — И нам незачем подниматься вверх. Останемся здесь.

— Я, даже не знаю…, - пробормотала Яна. — Ты уверен? А вдруг они решаться?

— Нет, ты же видела, как они на свет реагируют. Здесь мы в безопасности.

Девушек он не особенно убедил, но они, тем не менее, пошли за ним. Волжанов двигался к намеченной цели уверено, ориентируясь по голографической схеме. Впрочем, заблудиться тут было невозможно. По сторонам были только помещения и никаких других коридоров. На полу валялись груды обглоданных костей, судя по всему вампуаров и крысоволков. Пахло гнилью и затхлостью. Он приблизился к груде костей, сваленных прямо посреди прохода и пнул ее. Горка с грохотом обвалилась. Среди останков заметил небольшой человеческий череп, похоже, принадлежавший ребенку.

Вот, наконец, и нужная дверь. От всех остальных она отличалась размерами — была более массивной, обшитой титановыми пластинами и со стальной окантовкой. Над входом тускло светилось прямоугольное панно с надписью: ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ И КОНТРОЛЯ.

Слева от двери в стену был встроен щиток идентификации с клавиатурой для набора кода и дактилоскопической пластиной. Игорь приложил руку. Послышалось тихое жужжание, но дверь не открылась, зато с потолка спустилась конструкция с мигающими глазками видеовизоров. Яна и Мила разом направили оружие на устройство.

— Не стрелять! — воскликнул Игорь.

— Что это? — с подозрением спросила Яна. — Какие-то церрокенские штучки?

— Успокойся, здесь только наши человеческие штучки, — усмехнулся Волжанов.

— Оно не начнёт стрелять? — Мила начала потихоньку отступать обратно. Девушка предпочла бы иметь противником что-то знакомое, того же людоеда, поднявшегося с первого этажа, нежели этот непонятный механизм.

— Нас изучают, — начал объяснять Игорь. — Смотрят кто мы такие.

— Кто смотрит? — удивилась Яна.

— Система охраны, я полагаю, — ответил молодой пилот.

Внезапно, что-то щёлкнуло и с потолка, через динамики раздался мужской басовитый голос, четкий, резкий с жесткими модуляциями:

— Объекты — три. Распознаны, как Homo Sapiens. Директива 7-55. Запрос идентификации.

Сестры застыли, пораженные ни столько тем, что услышали, сколько самим голосом. Они начали озираться по сторонам.

— Кто это? Где он?

— Это не человек говорил, — улыбнулся Игорь. — Голос, просто записан. С нами общается система охраны — кибер-устройство.

Но девушки не понимали, что он им втолковывает. Ещё ни разу за столь короткое время им не приходилось сталкиваться с таким большим количеством разных электронных устройств.

Голос с потолка между тем произнёс:

— Приложите правую ладонь на панель дактилоскопии.

Волжанов выполнил:

— Представьтесь.

— Игорь Владимирович Волжанов. Старший лейтенант. Департамент Космической разведки Восточно-Славянского Союза. Личный номер ИВВ 5587–9054.

Кибер-страж начал проверку. Меньше чем через минуту он сообщил:

— Идентификация — 100 процентов. Личность субъекта подтверждена. Допуск уровня 3.

Вслед за этим раздалось тяжелое басовитое гудение и дверь начала отъезжать, заходя в соответствующий паз в боковой стене.

Внутри было темно и холодно. Свет голографической схемы отразился на полированной поверхности больших экранов и многочисленных панелей управления, расположенных рядами по периферии помещения. Сердце Волжанова учащенно забилось. Кажется, он нашел что искал.

Троица вошла в помещение и тотчас на потолке одна за другой начали включаться световые панели. Девушки с удивлением наблюдали за этим процессом. Они уже привыкли, что всё начинает работать после действий Волжанова, но сейчас он ни к чему не притронулся.

Молодой пилот понял, что открывшееся помещение имеет свой отдельный источник подачи энергии и является по сути автономным, автоматизированным модулем. Панели управления, расположенные по сторонам вдоль стен являлись вспомогательными секциями. Центр же информации и контроля располагался в середине помещения на возвышении. Сейчас вокруг него один за другим вспыхивали трёхмерные интерактивные экраны. Схемы, карты, текстовая информация, сменяющие друг друга ландшафты земли…

— Придётся задержаться здесь, — сказал Игорь. — Мне нужно поработать. Предлагаю перетащить наши вещи сюда.

— Устроиться тут? — Яна с недоверием оглядела помещение. Столь большое число электронных устройств вокруг, её явно нервировало.

— Почему бы и нет, — Волжанов пожал плечами. — Здесь даже безопаснее будет.

— Это с двумя то людоедами по-соседству? — усмехнулась Мила.

— Во-первых, оба они ранены и думаю, больше сюда не сунутся. Во-вторых по всему этажу будет свет и эту комнату я закрою. Кстати, чувствуете, что стало теплее?

Девушки кивнули.

— Система отопления заработала, когда мы вошли. Так что, ещё раз говорю — лучше перебраться сюда.

Мила согласно кивнула. Яна ещё с минуту поразмышляла, но в итоге, тоже согласилась.

Соблюдая осторожность и стараясь не шуметь Волжанов и девушки приблизились к выходу на лестничную площадку. Игорь выглянул, потом прошёл между дверных створок и быстро поднялся на несколько ступенек по лестнице, ведущей на третий этаж. Оттуда он взял на прицел выход с первого этажа, на случай, если опять покажется людоед. Но всё прошло благополучно. Сёстры, также быстро поднялись, прошли мимо Игоря и вскоре были наверху.

Втроём они вернулись в жилую высотку и забрали всё, что там оставили. Заодно прихватили и снегоезд. В здание информационного центра вернулись тем же путём. Снегоезд оставили в полукруглом помещении с тремя выходами, после чего начали спускаться на второй этаж. Свет мягко, обнадёживающе и уютно лился снизу, давая достаточно освещения и даря чувство безопасности. Но путники спускались, соблюдая крайнюю осторожность. С двумя людоедами в одном здании не стоило расслабляться. Поэтому старались не шуметь и держали оружие наготове. Один раз, где-то в отдаленной части первого этажа раздался глухой рык, но более людоед о своём присутствии никак не заявил. Игорю было любопытно, что же стало со вторым, которого он подстрелил? Может, сдох? Впрочем, спускаться и проверять молодой пилот не собирался.

На втором этаже всё было тихо и спокойно. В центре управления и контроля уже было так тепло, что хоть скидывай верхнюю одежду. Волжанов более внимательно осмотрел помещение и обнаружил в его дальнем конце дверь. Время слегка затронуло пластик из которого она была сделана, тот местами потемнел и начал крошиться. При первом толчке дверь рухнула и развалилась на несколько фрагментов. За ней оказалось ещё одно помещение в котором сохранился длинный, судя по всему обеденный стол. Он располагался по центру и вокруг него было целых шесть стульев. Впрочем, садиться на них, как и прикасаться к столу Игорь не стал, помня судьбу двери. Такими же ненадежными, скорее всего были и два кресла, стоявшие по углам. Но зато здесь уцелел разделочный стол из какого-то стойкого сплава, неподвластного влиянию времени, хотя за миллионы лет с ним все равно, что-то, но должно было бы случиться. Эта загадка с уцелевшими непостижимым образом предметами на Земле и полным исчезновением лунных колоний, снова начала тревожить Волжанова. Сейчас было не до этого, и он упорно начал гнать все эти мысли прочь. Переключиться ему помог обнаруженный волновой термо-шкаф для приготовления пищи. Устройство было в рабочем состоянии, что было весьма кстати. Теперь спокойно и со всеми удобствами можно будет приготовить ужин.

Это смежное с информационным залом помещение, в котором когда-то сотрудники Центра отдыхали и подкреплялись, девушкам понравилось. Во-первых, ещё дальше от коридора, который они, несмотря на освещение считали опасным, во-вторых, они высоко оценили термо-шкаф, особенно, когда Игорь объяснил им назначение устройства.

— Вот бы нам такой — домой! — воскликнула Мила.

— Великоват, только, — немного огорченно сказала Яна. — Не дотащим. Жаль, что придётся оставить.

Игорю не терпелось начать работу за центральным терминалом. Оставив девушек заниматься обустройством убежища и готовить ужин, он вернулся в зал управления. Массивное кресло перед центральной панелью управления оказалось крепким и надёжным. На облупленную, истлевшую обивку было плевать. Все компьютеры уже работали и находились в режиме ожидания. Игорю понадобилось около часа, чтобы разобраться со всей управляющей схемой, отдельными блоками контроля и линиями функциональных операций. Прежде всего Игорь получил доступ к управлению всеми системами административного комплекса. Далее, активировав всю энерго-паутину, он мог получить контроль над всем заброшенным городом или по крайней мере над теми его частями, где ещё оставались работающие энерго-сети и блоки. Но сейчас в этом не было необходимости, если только ему бы вдруг не захотелось выгнать наружу всю ту нечисть, что укрывается на нижних уровнях, куда не проникает солнце. Вот была бы потеха, вруби он свет на всех этажах, во всех домах и корпусах. Вампуары, людоеды, крысоволки и кто там ещё есть ринулись бы сломя голову наружу. А до наступления темноты ещё часа три-четыре. Интересно, что все эти твари будут делать, когда поймут, что прятаться больше негде?

Но тратить время на такую потеху Игорю было жалко. Он ограничился тем, что заблокировал вход на второй этаж, так что, даже если бы свет там, вдруг погас, ни одна тварь не смогла бы прорваться. Стальные двери не пробить, даже людоеду.

Далее, у Волжанова был выбор: проверка городской инфраструктуры, дабы узнать, где что расположено или же обратиться к архивным данным, чтобы получить хоть какую-то информацию о Земле и её цивилизации. Поразмыслив немного, он решил архивы оставить на потом. Чтобы девушки лишний раз не пеняли ему на бесполезность его занятий, он взялся найти для них что-нибудь понятое, конкретное и ценное. Центральный компьютер охотно выдал ему данные по нахождению аптечных пунктов и мед-центров, складов, торговых точек, производственных комплексов и так далее. Особое внимание он уделил армейскому арсеналу. Располагался последний в здании по-соседству. Игорь подключил расположенные там видео-сенсоры. На одном из интерактивных экранов появились изображения помещений арсенала. Сердце Волжанова наполнилось радостью и волнением, когда он увидел в одном из подземных ангаров, стоящие вдоль стены десятки военных гравироллов. Они блестели и переливались, как новенькие, словно, только что были доставлены сюда из сборочного цеха.

— Отлично! — воскликнул Игорь.

Проблема с возвращением к кораблю, похоже, была решена.

В этот момент подошла Яна. Увидев на экране летательные аппараты, девушка встревожилась:

— Церрокенские машины?

— Нет, наши, — улыбнулся Игорь.

— Чьи это наши? — не поняла Яна.

— Созданные людьми, — ответил молодой пилот.

— Да брось!

— Правду говорю. Эти машины сделаны людьми. И на них, кстати, мощное вооружение. Церокенские бегуны можно щёлкать, как орехи.

— Но эти машины…, - задумчиво пробормотала Яна. — Их могли сделать только Ушедшие. Но Ушедших, ведь нет — это сказки.

— Никакие не сказки, — горячо возразил Игорь. — Называй тех людей, как хочешь, но они создали эти машины и одну из них можно взять. А потом в два счёта доберемся до моего…

Тут, он осекся на полуслове и взглянул на Яну.

— Так, тебе нравится, то, что я нашёл?

— Ну, да, вещь полезная, — ответила она без особой уверенности в голосе. — Вот только, кто сможет этой машиной управлять? Где нам её прятать? И если мы будем использовать её, церрокены нас быстро найдут.

— А ты, предпочла бы всю жизнь прятаться в лесах? — не удержался от язвительного замечания Игорь.

— Если вести себя тихо, правильно — лес самое надёжное укрытие, — с самым серьёзным видом ответила девушка.

— Эта машина… гравиррол поможет в защите, — не сдавался Игорь. — Не нужно будет прятаться. Посмотри, в этом ангаре — десять машин. Есть ещё пять таких мест. Пятьдесят боевых гравирролов! Представь, если бы каждым из них управлял обученный человек! Какая была бы сила!

— Столько людей не найдётся в округе, — грустно улыбнулась Яна. Горячность и убежденность с которой говорил Игорь её позабавила. — Да, наверное и времени нужно немало, чтобы научиться управлять этими штуками.

— Совсем немного времени. Почти все делает автоматика, — парировал Волжанов. — Мы могли бы дать церрокенам серьёзный бой и разнести их к чертям. Их бегуны шустрые, конечно, но даже управляя гражданским гравироллом с самодельной пушкой я им неплохо врезал. А с боевыми гравироллами бегунов и не сравнивай! Поверь мне, я знаю о чём говорю.

— Так ты, умеешь управлять такой штукой… грави…? — удивилась Яна.

— Конечно. А как, по твоему, я разделался с теми бегунами?

— Ну, сначала я думала с помощью него, — девушка кивнула на пистолет, который Волжанов положил рядом с собой на стол. — Но ты сказал, что у тебя было другое оружие.

— У меня был гравиролл — это и есть другое оружие, — кивнул молодой пилот.

Видя, что Яна отнеслась к находке без особого энтузиазма и даже после его разъяснений, казавшимися такими убедительными, не нашла существенной пользы от использования летательного аппарата, он решил показать ей другое.

— Я нашёл склады с разными вещами, лекарства и арсенал стрелкового оружия.

Он всё показал ей на развёрнутой голографической карте и в заключении спросил:

— Теперь, ты понимаешь важность знаний?

— Да, ты был прав, — согласилась Яна, находясь под впечатлением от увиденного. Она взволнованно начала расхаживать вокруг компьютерного терминала. — Как теперь это взять и увезти? Надо продумать. Хорошенько продумать.

— Гравиролл, — напомнил Игорь. — Туда можно полно всего загрузить.

— И ты поведёшь машину?

Девушка всё ещё не могла поверить, что кто-то из людей способен управляться с такой техникой.

— Я поведу, — кивнул Игорь.

Тут, к ним приблизилась Мила, заскучавшая в соседнем помещении. Увидев на экране гравироллы, она немало удивилась. Игорь вкратце объяснил ей, что это такое. В отличии от старшей сестры, девушка отнеслась к находке по другому и была полна энтузиазма.

— А мне можно научится управлять этой штукой? Она быстрая, говоришь? Вот бы полетать туда-сюда над степью!

— Я бы не советовала, — покачала головой Яна. — Зачем привлекать церрокенов?

— Но мы, теперь сможем разнести их бегуны, — Мила взглянула на Волжанова. — Так ведь?

— Ты забываешь, что кроме «бегунов» у церрокенов есть ещё «охотники» и «захватчики», — сказала Яна.

— Это ещё что такое? — удивленно спросил Игорь.

— «Охотники» — летающие машины, вроде твоих гравироллов, — начала объяснять Яна. — Быстрые, вёрткие, церрокены на них, даже в лесу гоняют.

— Не, ну гравиролл всё равно мощнее, — возразила Мила, кивая в сторону экрана. — Пушки у него с виду страшнее, закрытая кабина есть для защиты, да и больше он в два раза.

— Дело тут не в размере, — Игорь озадаченно потёр виски. — Как вооружен церрокенский «охотник»?

— У него, что-то похожее на огнестрел, ну, который я подобрала, — ответила Яна. — Но посильнее. И зарядов много.

— Ты, ещё про «захватчиков» говорила.

— Да, есть и такие. От отца я слышала, что эти штуки — «захватчики», так наши предки называли. Я пару раз их видела. Здоровенные, как вот это здание, могут высоко летать. Когда приземляются из них «бегуны» выскакивают, за раз по двадцать штук. Ну и пушки у них — просто ужас. Целый лес за минуту сжечь могут. И ещё, огненные стрелы пускают, которые могут холмы огибать. Эти стрелы или по одной вылетают или сразу десяток, как уж церрокенам захочется.

Игорь вспомнил, как наблюдал прошлой ночью сражение в небе. Наверное, как раз там и были те самые «захватчики». Вооружение у них, судя по всему ионно-плазменного и ракетного типа. К тому же выполняют функцию десантных кораблей.

— Да, «захватчики» — это серьёзно, — кивнула Мила. — Нашим машинкам против них, лучше даже не пытаться.

Подумав немного Волжанов решил, что боевое столкновение с церрокенами в нынешней ситуации и вправду — дело слишком рискованное. Но это вовсе не значит, что нужно забыть про гравироллы. Один из них следует использовать для возвращения, сначала в убежище сестёр, а потом к своему кораблю.

— Так, ты научишь меня летать? — спросила Мила. — Пары дней хватит?

— Пары дней недостаточно, — рассмеялся Игорь. — Дам тебе первые уроки, а дальше посмотрим.

— Ладно. Когда начнём?

— Давай завтра. А сегодня мне нужно ещё тут поработать, — он кивнул на пульты управления и кольцо сияющих экранов, окружавших центральный терминал управления.

— Знания? — улыбнулась Яна.

Он кивнул.

— Что ещё ты хочешь узнать? Все, что для нас полезно ты уже выяснил.

— Есть ещё кое-что важное. Когда узнаю, надеюсь это поможет нам.

— Тогда удачи, — кивнула Яна. — На ужин мы тебя позовём. И ещё…

Она наклонилась и поймав мочку его уха слегка сжала. В глазах её вспыхнули озорные искорки.

— Тут так тепло стало… Может мы, немного пошалим… попозже?

— Непременно, — откликнулся Игорь и нежно поцеловал её в губы.

Приготовление ужина много времени не заняло. Девушки поразились с какой быстротой и эффективностью работает термо-волновый печной шкаф. Они, лишь ещё раз посетовали, что не смогут доставить его домой из-за его громоздкости.

— На складах, которые я обнаружил, наверняка найдётся модель меньших габаритов, — сказал им Игорь. — Закинем в гравиролл и будет у вас это счастье.

Весь запас пищи, что у них оставался, был уничтожен во время вечерней трапезы. Яна сказала, что утром выйдет и рискнёт поохотится в округе. Мила собралась идти с сестрой, чтобы помочь ей.

Между тем приближалась ночь. Впечатления и волнения, накопившиеся за день теперь, когда снаружи, уже начали сгущаться сумерки, дали знать о себе заметной усталостью. Впрочем, молодые люди нашли в себе силы, чтобы предаться приятному занятию. На полу расстелили шкуры и сюда же побросали одежду. Игорь приглушил свет в помещении, отчего создалась даже некая романтическая обстановка.

— Давай… к нам, — прошептала Яна, ухватив его за руку и притягивая любовника к импровизированному ложу. Мила, уже ждала полностью обнаженной.

Любовные утехи вымотали троицу до предела. Удовлетворенные, сытые, согретые и расслабленные теплом они провалились в глубокий сон. Девушки уснули совершенно спокойно, поскольку все их дела, связанные с охотой начнутся завтра. Игорь же, рассчитывал поработать за компьютером и некоторое время отчаянно боролся со сном. Но потерпел поражение. Выключился на четыре часа и пробудился уже за полночь.

— Чёрт, возьми, — пробормотал он. — Девки, прямо умотали.

Они беззаботно спали по сторонам от него. Казалось, ничто не способно потревожить их. Но так, лишь казалось. Когда он начал вставать, Яна мгновенно пробудилась.

— Что?

Она схватилась за лежавший под рукой нож.

— Тихо, успокойся, — шепнул Игорь.

— Всё в порядке?

— Всё хорошо.

Яна прислушалась. Благодаря отменному слуху она уловила вопли вампуаров, доносящиеся снаружи. Но вопли эти были приглушены, едва различимы и с уверенностью можно было сказать, что хищники находятся за пределами здания.

— Людоеды? — спросила Яна.

— Я их не слышал, — сказал Игорь. — Они или сдохли, по крайней мере один из них, или убрались куда подальше по подземным коммуникациям.

— Хорошо, — сонно пробормотала Яна.

— Ты спи, — Волжанов помог ей поудобнее улечься. — Я рядом, в соседнем помещении.

— Идешь за знаниями? — улыбнулась она.

Молодой пилот кивнул.

— Посмотрю, что ещё полезного можно найти, ну и посторожу заодно.

Дождавшись, когда Яна снова уснёт: на это ушла пара минут, Волжанов прошёл к центральному компьютерному терминалу. Кольцо из интерфейс-экранов всё также мягко светилось, словно приветствие последнему человеку той далекой эпохи, когда сами же электронные системы и были созданы.

Волжанов устроился в кресле и принялся за дело. В первую очередь вскрыл архивы и ознакомился с имевшимися там данными. С самого начала его удивила датировка составления: 155 год Второй Земной Эры.

Что это значило? Собственно архивы состояли из двух крупных разделов: Вторая Земная Эра и Эра Падения. В первую очередь Волжанова интересовали данные о временах, когда он отправился к Регулу и что последовало за этим событием. Поэтому, он оставил пока Вторую Эру и начал изучать Эру Падения.

Первая же запись, открывающая собой каталог событий привела его в смятение. На экране появился седовласый мужчина благородного облика в тёмно-красном одеянии, похожем на мантию с высоким, украшенным золотой вязью воротником. Позади него был тёмно-синий фон и постоянно меняющиеся, передвигающиеся столбцы из цифр. Незнакомец заговорил на русском с чуть измененным акцентом, таким же, кстати, как у Яны и Милы. Голос его был спокоен и проникновенен:

— Я — Первый из Архихронов — Хранитель Истории и памяти предков, приветствую тебя, открывший эти записи. В настоящем архиве собрано всё, что нам, ныне живущим известно о далёких временах древней цивилизации Земли. В основном это документированная, текстовая информация. Более чем на 50 % имеет фрагментарный, характер. В остальном систематизирована, только благодаря многолетнему труду всей Гильдии Хранителей. Эта область наших знаний составлена из отрывочных данных, мифов, легенд и предположений, имеет мало видео-материалов и может быть рекомендована к изучению, как общий базовый сегмент, необходимый для связи прошлого и настоящего в истории человечества.

— Какого чёрта? — вскричал Волжанов. — Моё время — это мифы и легенды? Да как это может быть? У них что, нет данных о моём полёте?

Он начал раскрывать каталоги. Работал целый час и был, не передать, как разочарован не найдя ни единого упоминания о своей экспедиции к Регулу. Более того, пока он читал, складывалось впечатление, что это не архивы, как он себе представлял с чёткой датировкой и последовательным изложением событий, а в самом деле сборник легенд. Всё повествование размыто, не конкретно, никаких зацепок по датам. Ясно только, что земляне выйдя в космос открыли не мало пригодных для жизни миров, где основали колонии. Некоторые из них, даже упоминались: Вега-17, Фамальгаут 11 и 26, Сириус-8, Центаврийский триумвират. Но ничего про колонию на Регуле он не нашёл. Впрочем, на одну любопытную запись, приоткрывшую ему кое-какую информацию, он всё же наткнулся. В одном из разделов говорилось следующее:

«На 122 году от основания первой колонии землян за пределами родной планеты началась ужасная война с церрокенами, чей флот прибыл из центра Галактики».

Игорь прекрасно знал, что первая колония землян на Луне была создана в 2076 году. Следовательно, война с церрокенами, спустя 122 года началась в 2198 году. Через четыре года после его экспедиции к Регулу! А сам он в это время торчал внутри странной временной аномалии под названием Хроно-сфера. Интересно, и сколько та война продолжалась? Каков был её ход?

Просматривая информацию дальше, Волжанов ознакомился с десятками различных записей, в том числе военными сводками, где даже обнаружились некоторые даты. Так, постепенно перед ним развернулась история Содружества земных колоний, начиная с 2198 года, когда вспыхнула грандиозная межзвездная война, самая масштабная в истории человечества.

Церрокены пришли из центра Галактики. Их родиной была система умирающей красной звезды. Церрокены искали пригодную для себя планету и первой попавшейся им на пути была Земля. Но завоеватели встретили ожесточенное сопротивление. При поддержке колониальных флотов Фамальгаута, Сириуса, Проциона и других, противник был оттеснен к Проксима Центавра. Но война не утихла, а продолжилась в дальних колониях с новой силой. Нельзя описать с какой жестокостью и цинизмом она велась на полное и бескомпромиссное истребление противника. Военные действия, то стихали, то разгорались с невиданной силой. С обеих сторон гибли миллионы. Все материальные ресурсы и интеллектуальный потенциал обеих рас был брошен на победу. Через двадцать пять лет после начала войны церрокенам удалось уничтожить все колониальные миры человечества. Но это не принесло захватчикам ровным счётом ничего. Им достались опустошенные, зараженные радиацией миры. Последним оплотом человечества осталась Солнечная система. С мужеством и отчаянием обреченных земляне защищали в системе каждый планету, каждый астероид и луну. Силы сторон были на исходе, но никто не помышлял о заключении мира. В течении следующих пяти лет церрокены овладели Марсом, Венерой и подступили к Земле. Захватчики начали готовиться к последнему штурму.

На этом официальные военные сводки обрывались и дальнейшее описание событий шло в прежнем литературно-повествовательном стиле. Но именно эта информация заставила Волжанова остолбенеть. В ряде записей говорилось о неком сверхоружии, разработанном в военных лабораториях Земли с помощью которого войну с церрокенами можно было закончить одним победным ударом. Но риск его применения был так велик, что с Земли началась массовая эвакуация. Был создан огромный флот в основном из гражданских кораблей. С планеты успели поднять 45 миллионов человек. Военный флот землян занял позицию неподалеку от луны, где поджидал противника. Церрокены шли в наступление двумя флотами: космическим и штурмовым. Последний был предназначен для высадки десанта и рвался прямо к Земле. Командование земным флотом решило избавиться сначала от космических сил врага, после чего бесспорное преимущество осталось бы за землянами.

Сверхоружие привели в действие. И случилось то, что никто не мог ни предвидеть, ни просчитать. В хрониках это было названо «концом мира», «рухнувшей Вселенной», «последним актом», «концом эпохи падения».

Освобожденная неведомая сила, словно бы вывернула отдельно взятый сектор Галактики наизнанку. Пространство и время закрутило в чудовищный вихрь первородного хаоса. Боевые флоты церрокенов и землян, просто распались на атомы, исчезли без следа, словно бы их никогда и не существовало.

На этом драматическом акте архивный раздел «Эра падения» заканчивался.

С минуту Волжанов сидел неподвижно, переваривая информацию. Он был потрясен открывшейся правдой. Но одно важное обстоятельство, так и осталось вне его понимания. Война шла больше 30 лет и закончилась, судя по всему в 2233 году. Долго ли это? Да, чертовски долго для человека. Но по меркам Вселенной — срок ничтожный. А что же дальше? Миллионы лет до сегодняшнего дня покрыты мраком? Или, что-то есть об этом времени в разделе «Вторая Земная Эра?»

Не без внутренней дрожи Игорь приступил к изучению следующего архива. Вновь на экране возник Первый из Архихронов. Его вступительная речь, по сути перешла в длительный рассказ:

— Вторая Земная Эра берёт свой отсчёт с того времени, когда странная аномалия, захватившая Эвакуационный флот, внезапно исчезла. Мои предки, как и предки всех ныне живущих были людьми Эры Падения. Не трудно представить, каковы были их шок и ужас, когда они обнаружили, что Вселенная вокруг них изменилась. Солнце, которое они знали желтой звездой превратилось в огромное оранжевое светило. Исчезли все колонии на спутниках планет и на самих планетах. Нигде во всей Солнечной системе не осталось и следа от былой эпохи. После удара по церрокенскому флоту древним сверхоружием произошла, судя по всему некая деформация пространства-времени, а аномалия, захватившая флот гражданских кораблей — это последствие, той ужасной катастрофы. Никто не может сказать однозначно, была ли удача в том, что случилось? Но определенно, аномалия способствовала сохранению рода людского, а значит, была и надежда на будущее. Впрочем, угроза этому будущему никуда не исчезла. Штурмовой флот церрокенов, как оказалось, тоже уцелел, попав в точно такую же аномалию. Вот только корабли в его составе предназначались, лишь для кратковременных полётов. В основном, в их задачу входило сброс военных отрядов и техники. Поэтому, у захватчиков был единственный выход — высадка на Землю. Эвакуационный флот, также не мог покинуть систему, поскольку большинство кораблей в его составе не располагали возможностями межзвездных перелётов, а представляли собою огромные орбитальные базы. Наши предки, также начали высадку. Завязалась новая война и ареной боёв стала Земля. Поскольку Эвакуационный флот почти не имел вооружения, да и самих военных осталось мало, людям пришлось очень тяжело. К тому же Земля встретила моих предков совершенно дикой, словно в первые дни сотворения и суровым изменившемся климатом. От былой цивилизации не осталось ничего. От предков мы знали, что когда-то в древнюю эпоху на планете жили миллиарды людей, мы слышали названия величайших городов: Москва, Париж, Пекин, Нью-Йорк, Лондон, Токио, но теперь, на их местегулял, лишь ветер. А люди… Их более не было этих миллиардов — тех, кого не смогли эвакуировать. Что стало с ними? Что случилось на Земле за прошедшие миллионы лет пока наш флот и церрокенский прибывали в плену аномалий? Никто и никогда не даст ответа на эти вопросы.

На не занятых церрокенами территориях было построено несколько городов-крепостей, были использованы привезенные с собой технологии и оборудование для организации жизни людей и обороны от врага. Удалось наладить производство всего необходимого, но, увы, враг не даёт нам времени, чтобы укрепиться и стать сильнее. У церрокенов огромное преимущество. Их солдаты полностью вооружены и оснащены для планетарной войны. Бойня продолжается, уже 155 лет и конца кровопролитию не видно. Из пятнадцати городов мы потеряли, уже шесть. Церрокены не просто уничтожают нас, как вид, они начали изменять и саму Землю. Вокруг своих поселений рассадили паучьи леса, на равнины и в реки выпустили неведомых нам животных, привезенных со своего родного мира. Между ними и экосистемой Земли идёт не менее жестокая война. Сказать по правде, я не очень понимаю мотивы наших врагов. Что заставляет их продолжать войну, вместо того, чтобы искать путь к спасению? Дело в том, что так или иначе церрокены обречены. Подавляющая часть из них — мужского пола. То немногое число женщин, что было в составе их штурмового флота не в состоянии обеспечить увеличение популяции. И хотя жизненный цикл церрокена в среднем в семь раз превышает человеческий настанет время, когда все они вымрут. Они ускоряют этот процесс, воюя не только с нами, но и друг с другом. Это хорошо для нас. Но не стоит тешить себя тем, что враг, когда-нибудьистребит сам себя. Нас они истребляют быстрее. Будущее человечества также печально и покрыто мраком. Остаётся лишь надежда. Мы укрепляемся верой и черпаем силы в том, что это НАША планета. И таковой она останется навсегда.

Волжанову потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться после услышанного. Вот оно значит как! Применение в 2233 году некоего сверхоружия военными Земли перевернуло весь привычный для него мир! Выходит, Хроно-сфер было, по крайней мере две, а может и больше и случай с его кораблём совсем не единичен. Разница только в том, что аномалия, на которую наткнулся он, каким-то образом захватила его из прошлого, ещё до начала войны с церрокнами и он торчалв ней дольше, чем Эвакуационный флот в аномалии на орбите Земли.

— Война, церрокены, конец одной цивилизации и начало второй… я пропустил всю вечеринку, — Волжанов горько усмехнулся. — И даже больше, я пропустил и конец второй цивилизации. Что же случилось после 155 года Второй эры?

Он просмотрел все архивы до конца. Последняя запись-видео датировалась 184 годом.

На экране появилось лицо усталого не выспавшегося человека, которому было лет за пятьдесят. Он был одет в военную форму желто-коричневой камуфляжной расцветки. Несколько золотых полосок на плечах и четыре звезды на высоком стоячем воротнике ни о чём Волжанову не говорили. В его время ранг военного и его принадлежность к роду войск определялись иным знакам, да и форма была другой. Впрочем, незнакомец представился и тяжело вздохнув, сообщил следующее:

— Генерал-полковник Левашов. Командующий вторым Днепровским сектором обороны. Это мое последнее обращение и я буду краток. Наши линии на участках 12, 16 и 34 прорваны. Противник вводит в бой резервные части и обходит нашу линию обороны с юга. Надежд на победу… Да что там, на саму жизнь не осталось. Я нахожусь в командном пункте 3. Отсюда, насколько мне известно осуществляется последнее организованное руководство войсками. Гражданское население из города выведено и отходит в Заречные боры. Группа особой эвакуации 477-56 на данный момент в безопасной зоне. На рубежах остаются только военные и добровольцы из ополчения. Мы не сдадимся. Прощайте, братья и сестры — боритесь. С нами бог и Земля!

Изображение на экране поплыло и пару секунд спустя сменилось сплошным тёмно синим фоном. Вот и всё — последние слова Второй Земной Эры, точнее той её части, что видела человеческую цивилизацию. Всего, каких-то жалких 184 года! Но по крайней мере теперь было ясно почему не осталось следов цивилизации на Луне или Марсе, а на Земле кое что ещё сохранилось. Все эти разрушенные города, кое какая техника, местами, даже работающая — это все что осталось от Второй Эры. А от мира Волжанова не осталось ничего, кроме него самого и огромного транспортника «Регула». Какой же получается год сейчас, если отсчитывать от начала Второй Эры? За информацией Игорь обратился к Центральному компьютеру терминала. И получил ответ — 344-й. Выходит, что с момента падения последнего из городов-крепостей прошло 160 лет. Что же случилось за это время? Хотя, впрочем, не трудно догадаться. Сопротивление церрокенам конечно же продолжалось, но носило, уже не организованный характер.

У захватчиков сохранилось немало военной техники и это давало им неоспоримое преимущество. В конце концов, война вылилась в ту форму, что была сейчас.

Церрокены на полном основании могли считать себя хозяевами Земли. Отдельные нападения землян для них, наверняка не более, чем мелкие, досадные неприятности. Полные страха и ненависти люди ещё прятались по лесам и продолжали безнадёжное сопротивление, которое со временем, так или иначе, прекратиться вместе с остатками человечества. Так плачевно завершится самая величайшая из войн, начавшаяся когда-то среди далеких звезд.

Несколько минут Игорь сидел неподвижно. На душе было паршиво. Ну вот, он узнал правду. И что теперь? От этой правды стало ещё больнее и горче. Сбылись его худшие опасения: человечество на грани уничтожения, надежд на возрождение нет. Далекие звездные системы потеряны и сама Земля в руках врага. Вот она пропасть! Падения до самого дна! Ни у Земли, ни у человечества нет будущего. Игорь думал о своих соотечественниках и о миллиардах других погибших людей. Перед его мысленным взором проплывали лица друзей, родных, оставленных им на Земле миллионы лет назад. Потом, он вспомнил о колонистах доставленных им на Радму в системе Регула. Кроме Яны и Милы — это были последние люди, которых он видел. И тут, в нём всколыхнулась надежда.

Регул! Солнечная система в созвездии Льва!. Неужели…

Волжанов снова обратился к архиву Эры Падения и вывел на экран список планет и систем, павших под ударами церрокенов. Понятно, что это был далеко не полный список: Центральный компьютер составил его из названий, встречающихся в имеющейся базе документов. Игорь пробежал список глазами: Вега, Альфа Центавра, Процион, Фамальгаут, Сириус, Тау Кита… Он не нашёл в списке ни созвездия Льва, ни Регул, ни Радму. Конечно, их могли просто не упомянуть, как десятки других, но в равной степени была и возможность, что война обошла стороной систему Регул.

Волжанов поднялся с кресла и нервно начал выписывать круги вокруг информационного терминала. Мысли его так и крутились вокруг Регула и Радмы. Как знать, может 40 000 русских колонистов выжили? Может быть сейчас их потомки до сих пор живут на Радме!

Радость и надежда вспыхнули в Игоре с такой силой, что он едва не лишился чувств. Теперь он знал, что должен сделать. Теперь, у него был совершенно чёткий и понятный план. Он должен вернуться на Радму. Должен узнать, что там теперь на этой планете. За прошедшие миллионы лет звездная система Регул изменилась, интенсивность излучения центрального светила снизилась, размеры его уменьшились и теперь, это звезда стала схожа с Солнцем, каким его помнил Волжанов. Суровый, жаркий климат Радмы, наверняка сделался более мягким и благоприятным для жизни, да и другие планеты в системе теперь пригодны для колонизации. Завтра нужно вывести гравиролл наружу и отправиться обратно к кораблю. Ремонт займёт определенное время, два, может три дня, а потом он, наконец покинет Землю, ставшую для него совершенно чужой.

Сделав себе горячий отвар, Игорь вернулся к терминалу и просмотрел массу различных архивов, а также иных материалов, относящихся ко Второй Эре. Он надеялся узнать, что-то ещё полезное и интересное. Точнее говоря его интересовала организация жизни людей после падения последнего из городов. Наверняка руководство человеческими общинами предвидело это и заранее подготовило какие-то тайные убежища, склады с запасами, сеть тайных коммуникаций. Понятно, что по прошествии стольких лет, что-то было разрушено, что-то пришло в негодность, но Игорь рассчитывал получить максимально возможную информацию касательно жилых, производственных, промышленных и военных объектов Второй Эры. Наверняка убежище Яны и Милы не одно такое. Есть и другие, а в них, наверняка есть что-то необходимое и ценное, не говоря уж о том, что так можно отыскать других людей.

Несколько раз при попытке ознакомиться с отдельными разделами информационной базы Волжанов столкнулся с защитой. Впрочем, ещё в ранней юности, учась в лётной Аэро-космической Академии, Игорь напрактиковался со взломом всяких кодов и блокировок. Одно время, он даже был членом хакерской группы, так что предстоящая задача его не смущала.

В первую очередь он вскрыл данные оборонного ведомства. Это заняло чуть больше часа. С удивлением Игорь отметил, что кодировки, системы алгоритмов и методик шифрования, почти не изменились с его эпохи. Не лишними при проникновении в закрытые системы оказались и данные, известные ему, как офицеру космического флота. Зацепившись за ниточку, он начал раскручивать дальше. В результате у него появилась информация по тридцати пяти убежищам, так называемым «модулям сохранения 3-го уровня», где должна была укрыться элита человеческих общин: руководители, ученые, высшие военные и лица их охранявшие. Были, также «модули сохранения 4-го уровня» — 156 объектов для обычного гражданского населения, младшего офицерства, рядовых и ополчения. Убежище Яны и Милы относилось к такому вот 4-му уровню. Как Игорь и подозревал часть убежища, используемая девушками, являлась, лишь его малой составляющей. Каждый из модулей 4-го уровня был рассчитан на проживание 5000 человек. Молодой пилот вывел на экран карту Земли с обозначениями всех убежищ и связывающих их магистральных линий. Все они располагались в Евразии, точнее в Восточной Европе. Никаких данных относительно убежищ на территории Северной и Южной Америк, в Азии, Африке, Австралии он не нашёл. Из этого следовало: либо информация об этом просто отсутствовала, либо, цивилизация Второй Эпохи занимала ограниченное пространство, сосредоточившись только в Европе, в то время, как остальные континенты и части света, уже миллионы лет прибывали в первобытном состоянии.

Глядя на карту, где тёмно-зеленые огоньки, отмечали убежища, а паутинафиолетовых нитей обозначала подземные магистрали Игорь задумался: интересно, если есть модули 3-го и 4-го уровня, то по логике, где-то должны быть убежища 1-го и 2-го уровня. И на кого тогда они могут быть рассчитаны, если элита сосредоточилась в третьих? Может, резервные?

Он начал искать и минут через двадцать удивленный и немного растерянный откинулся на спинку кресла. Данных по «модулям сохранения уровня 1 и 2» молодой пилот не нашёл. По крайней мере, такая информация не лежала на поверхности. Но первые неудачные попытки, только подхлестнули Волжанова. Не может быть, чтобы не было убежищ 1-го и 2-го уровня. Чутье подсказывало, что такие есть. Тут, он вспомнил про какую-то особую группу эвакуации, упомянутую генерал-полковником Левашовым в его последнем обращении. Игорь ещё раз просмотрел ту запись. Так и есть: группа особой эвакуации 477-56! Может, где-то здесь тянется тайная ниточка?

Волжанов начал искать все, что связано с этой особой эвакуацией. Потребовалось несколько хитрых приёмов, используемых при поиске и запросе, чтобы компьютер выдал ему искомое. Данные о группе особой эвакуации 477-56 находилась в скрытом секторе информационной базы. При попытке войти туда, Игорь получил однозначный отказ. На экране высветилась надпись: ЗАКРЫТАЯ ИНФОРМАЦИЯ. ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ РУКОВОДИТЕЛЕЙ КОМИТЕТА ОБОРОНЫ. УРОВЕНЬ ДОПУСКА 7.55.

— Тааак, — протянул Волжанов. — Задачка усложняется.

Он вывел на другом экране данные по Комитету обороны, получил список лиц, входивших туда. Затем понадобилось некоторое время, чтобы взломать защиту на картотеке личных дел. В итоге ему стало известно, что в Комитете Обороны было шестнадцать человек имевших уровень допуска 7.55. Одним из таковых, кстати, был генерал-полковник Левашов. Не долго думая, Волжанов выбрал его. Теперь, чтобы получить доступ к закрытой информации Игорю нужно было статьЛевашовым. Он использовал свой ПИН, подключив устройство к центральному компьютеру и подменил в картотеке данные генерал-полковника на свои, после чего, даже распечатал идентификационную карту. Теперь для всех систем распознавания и охраны, если таковые ещё где-то существуют, а также для Центрального компьютерного терминала он был Левашовым.

До рассвета оставалось три часа. Игорь порядком устал, но идти и ложиться спать он сейчас не мог. Он хотел получить информацию. Что даст она, Игорь не знал. Будет ли с неё какой-то толк? Как бы там ни было, попытаться стоило, раз уж влез в такое дело.

Волжанов указал необходимые данные генерал-полковника Левашова из картотеки, при этом для определения личности на отправку ушли внешние данные молодого пилота, затем приложил указательный палец правой руки на поле идентификации, появившееся на экране. Началась обработка информации. Процесс занял чуть больше минуты. «Как-то долго, — подумалось Волжанову. — Неужели, что-то не сработало?»

Но вот, на экране высветилась надпись: СУБЪЕКТ ПО ЗАПРОСУ РАЗДЕЛА 477-56 ИДЕНТИФИЦИРОВАН. УРОВЕНЬ ДОПУСКА 7.55 ПОДТВЕРЖДЕН.

— Ну, наконец-то, — пробормотал Волжанов.

Он принялся за дело и вскоре, после открытия раздела обнаружил, что «модули сохранения 1 и 2» действительно существуют. Вот только шли они с дополнительным обозначением: «Хранилище генетическое № 1 и № 2. Далее, шла информация в виде архива файлов под названием «ПРОЕКТ НАДЕЖДА НА БУДУЩЕЕ КОД 477-56»

Игорь начал знакомится с открывшейся информацией. Чем больше он читал и смотрел, тем сильнее росло его изумление. Цивилизация Второй Эры не канула в вечность просто так, после отчаянной борьбы, оставив Землю церрокенам.

Внутри генетических хранилищ находилось будущее человечества, там были все его надежды, все оставшиеся шансы на существование, как вида. На прилагаемом видео Волжанов наблюдал многокилометровые прямые коридоры и бесконечные ряды анабиозных био-капсул в которых спали дети.

Тысячи! Нет, десятки тысяч детей возрастом от трёх до пяти лет!

Первое из таких хранилищ находилось примерно в тридцати километрах от города, если следовать строго на запад. Транспортная магистраль, ведущая туда пролегала на глубине трехсот метров от поверхности земли. Второе хранилище располагалось на севере, более чем в ста километрах отсюда и на такой же глубине.

Потрясенный открытием, Волжанов, забыл про сон и усталость и лихорадочно начал знакомится с информацией дальше. Выяснилось, что руководители городов-крепостей предвидели поражение в войне с церрокенами и начали проект «НАДЕЖДА НА БУДУЩЕЕ» в 176 году Второй Эры. Через четыре года строительство хранилищ было закончено. В анабиоз было отправлено 350 тысяч детей. Там же, должны были прибывать и их будущие наставники числом в 35 000 человек — взрослые, зрелые люди, как мужчины, так и женщины. Каждое из хранилищ состояло из 5 000 отдельных секторов, в каждом секторе 35 детей и трое-четверо наставников. Время на выход из анабиоза было задано разное. Контроль за всем осуществлял автономный компьютерный центр называемый «Страж». По плану через каждые 50 лет из анабиоза выводилось по нескольку сотен или тысяч детей и соответствующее число наставников. В течении 10 лет они жили там же в Хранилищах, каждая группа в своём изолированном секторе используя рассчитанные на них ресурсы. Дети подрастали, набирались определенных знаний, после чего группы выпускались наружу. Ну, а там их ждала разная судьба. Зачастую незавидная. Но система работала по заданной программе, выполняя то, что было задумано её создателями. Первая группа в тысячу человек была выпущена в 234 году Второй Эры, затем были две тысячи в 284 году, пять сотен в 334 году. До следующей даты в 384 году оставалось ещё 40 лет. Сложно представить, как сложилась жизнь всех этих молодых людей из трёх первых партий. Сколько из них погибло? Сколько дожило до старости? И сколько из них оставили своё потомство? Мила и Яна, безусловно ведут свою родословную от тех людей. И память о Наставниках, тоже сохранилась, правда в форме легенд.

Определенный результат у программы был: юноши и девушки заводили семьи, их потомки встречались и также заводили семьи. Но тяжёлые условия выживания, борьба с церрокенами уносили немало жизней. Сложно было сказать, росла ли численность людей на Земле в ходе естественных процессов, или же популяция поддерживалась, только, благодаря Хранилищам. Судя по рассказам сестёр, о том, как они потеряли своих мужей и детей выживаемость и прирост населения были настолько малы, что шансы человечества на выживание превращались во что-то эфемерное. Век от века климат на планете будет только суровее, и церрокены никуда не денутся. Каким увидят мир последние люди из Хранилищ и сколько их к тому времени останется?

— Я должен отправится туда, — пробормотал Волжанов.

Он устало откинулся на спинку кресла. Ночь, уже была на исходе. Следовало бы поспать, хоть пару часов, но ему не хотелось. Вернее хотелось, но Игорь знал, что вряд ли сейчас уснёт. Мысль о десятках тысяч детей и их наставниках, ждущих своего часа, ему не давала покоя. Их нужно эвакуировать и доставить куда-то, где будет безопасно, где не придётся при выходе из Хранилища в свои тринадцать-пятнадцать лет тут же сражаться за жизнь. Но где найти такое место? И как вообще организовать вывоз всех этих анабиозных био-капсул?

Задача представлялась Волжанову сверх грандиозной. Может, даже не выполнимой. Но попытаться стоило. Первое что нужно: отправится в ближайшее Хранилище и самому всё там посмотреть, изучить и оценить шансы на успех. Потом будет видно, что следует предпринять.

Рука легла на плечо Игоря. Он вздрогнул и обернулся. Позади кресла стояла Яна. Она была одета для выхода наружу, на правом плече на ремне огнестрел церрокена, в руках лук. Глядя на него, она грустно улыбнулась:

— Тебе нужно отдохнуть.

— Нет времени, — ответил он, поднимаясь.

— Мы идём на охоту, — сказала девушка. — Так что, два-три часа ты можешь поспать.

В Информационный зал прошла Мила, уже одетая и вооруженная. Озорно хихикнув, она воскликнула:

— Это время, я бы с удовольствием покувыркалась с тобой, но нам нужно что-то жрать. На голодный желудок всё остальное не особенно-то радует. Согласен? Так что поспи, пока, наберись сил.

Игорь решил, что сон ему всё-таки не помешает, поэтому не стал возражать. Он подал с пульта команду на разблокировку второго этажа. Затем, проводил девушек до двери. Он выглянул первым, прислушался. С первого этажа здания не доносилось ни звука. Сверху, тоже ничего подозрительного слышно не было, только ветер гудел.

— Буря скоро начнётся, — тихо произнесла Яна, также тщательно прислушиваясь. — У нас немного времени.

Игорь вышел вместе с девушками на лестничную площадку и, открыв панель управления на стене рядом с дверью, проделал там несколько манипуляций. Затем, он попросил Милу и Яну по очереди приложить руку к выдвинутой дактилоскопической пластине.

— Я закрою дверь, — объяснил Игорь. — Когда вы вернётесь, просто, ты, или ты приложите ладонь вот сюда, — он указал на пластину, — и дверь откроется.

— Ты всё тут так сделал, что войти сможем только мы, — поняла Яна.

Он кивнул, и обняв обеих девушек привлёк их к себе.

— Осторожнее там. Не рискуйте понапрасну.

Сейчас, с какой-то особой силой, с новым, ещё неизведанным трепетом в душе он ощутил, как они ему дороги.

— Не волнуйся, пару кроланей подстрелить — дело обычное, — улыбнулась Яна. — Зууны в заброшенные города не часто суются, а все твари ночные сейчас по норам сидят.

И сёстры ушли, тихо, неприметно, как и полагается охотникам этого мира. Игорь, даже не услышал, как они покинули здание. Он закрыл дверь и вернулся в помещение Информационного центра. Неплохо было бы настроить камеры слежения, что располагались снаружи, несколько из них ещё имели резерв питания, но усталость уже взяла вверх и Игорь отправился спать.

Проспал он дольше, чем рассчитывал. Проснулся после полудня и тут же ощутил потрясающий запах только что пожаренного мяса. В животе у него заурчало. Видимо так громко, что девушки услышали и весело рассмеявшись, повернулись к нему. Они сидели возле разделочного стола в креслах, которые перенесли сюда из Информационного зала. В помещении было тепло, Мила и Яна были в одних сорочках.

— Ну вот, проснулся наконец.

— Черт, вот меня разморило. Вы давно вернулись?

— Два часа назад, — ответила Яна.

— Почему не разбудили?

— Ну не стали, — девушка пожала плечами. — Тебе нужно было отдохнуть.

— Сколько же я всего спал?

— Довольно долго, — Яна улыбнулась. — До заката осталось чуть больше трёх часов.

— Так я, почти весь день провалялся! — вскричал Игорь и начал шарить по постели и среди разбросанных одежд. Он искал свой наручный хронометр, который снял перед сном. Отыскав его, он расстроено простонал.

— Вот, чёрт, так и есть, потерял весь день. А ведь столько всего планировал сделать.

— Ты поешь, сперва, — предложила Яна.

Он сел в третье кресло, стоявшее у стола и принялся за обед, или правильнее сказать полдник. Трапеза в основном состояла из мяса кроланя, а в дополнение к этому были ещё какие-то слегка поджаренные жёлтые грибы, ну и немного зачерствевшие лепешки.

К грибам Игорь отнёсся с подозрением. Мила сказала, что они съедобны, не раз проверено. Растут на стенах и потолке заброшенных зданий на границе света и темноты. Когда они отправились на охоту и проходили мимо одного из зданий увидели в проломе целую колонию. Даже, рискнули спуститься этажом ниже, куда свет едва проникал, чтобы собрать всё.

Игорь рискнул попробовать. Грибы оказались весьма не плохи.

В целом подкрепились путники достаточно, и даже на ужин и на утро запас пищи ещё оставался. Но Яну это не могло успокоить.

— Только одного кроланя успели подстрелить, — огорченно сказала она. — Буран начался, пришлось обратно идти.

— Завтра придётся снова поохотится, — сказала Мила. — Только бы стихло снаружи.

— А сейчас, там как? — спросил Игорь.

— Немного потише стало, — ответила Яна. — Но всё равно ветер сильный и снег валит и валит.

— Значит, сегодня нам лучше не выходить?

— Лучше не выходить, — подтвердила девушка. — То, что ты проспал весь день — не страшно. Всё равно из-за бурана ничего сделать нельзя. А сейчас ещё и темно становится. Так что, придется тут переночевать.

Игорю не хотелось попусту терять время, и он вернулся к компьютерному терминалу. Одно дело, как ему казалось, сегодня ещё можно было сделать. Он вновь изучил схемы транспортных линий, проложенные под городом. На экраны непрерывно поступала разного рода информация. Больше всего Волжанова поразила примитивность всей этой подземной транспортной инфраструктуры. В его время подземка и то была развита на порядок выше. Вакуумные туннели, высокоскоростные составы-экспрессы. Где всё это? Сейчас, он наблюдал туннели, сложенные из каменных плит, примитивные рельсовые пути и рельсовики, так назывались по поступившим данным вагончики для перевозки пассажиров. Простейшие до безобразия конструкции на колесах, которые, наверное, ещё и гремят при движении.

Впрочем, поразмыслив, Игорь пришёл к выводу, что у людей Второй Эры, не было ни времени, ни ресурсов для создания чего-то более технологически развитого и комфортного. Подземные магистрали были нужны и они построили их такими, чтобы те удовлетворяли основным насущным требованиям — переброска пассажиров на далёкие расстояния и в относительной безопасности.

Главный вопрос сейчас заключался в том, насколько они работоспособны после стольких лет, как были заброшены и лишены обслуживания. Волжанов сделал соответствующий запрос.

Поступившие данные были неполные, в отчётах по диагностике было много ошибок, что указывало на нестабильную работу подземных энергосистем. Но одну линию, ведущую к ближайшему ангару гравироллов, он всё-таки нашёл. Под зданием, в котором они находились был промежуточный транспортный терминал, один из многих тысяч, разбросанных по всем линиям. Нужно было только спуститься вниз. До ангара было три километра — десять минут поездки. Своей идеей он поделился с девушками.

— Сейчас, когда ночь на носу? — поразилась Яна.

— Там внизу, вампуаров наверное полно! — вскричала Мила. — И ты забыл про людоедов?

— Мы избавимся от них, — усмехнулся Игорь. — Я включу освещение везде. По всему нашему пути.

Девушки все ещё колебались. Яну тревожило, помимо прочего ещё кое-что. Наконец, она спросила:

— Что такое этот… транс… терминал?

— Транспортный терминал, — улыбнулся Волжанов. — Небольшая такая станция… Как же объяснить? В общем, такое место, откуда можно уехать до следующего транспортного терминала. Там пересесть и поехать в другом направлении или продолжить начатый путь без пересадки.

— Сесть, пересесть, уехать, — проворчала Яна раздраженно. — Объясни толком.

— Вы видели когда-нибудь монорельсовую дорогу?

Яна и Мила вместо ответа, только удивленно уставились на него.

— Вот, — Игорь вывел на один из экранов изображение отдельного участка транспортной линии.

— А, прямые железные полоски, — кивнула Яна. — Ну, видела такое и что?

— По ним можно ездить.

Изображение на экране сменилось. Теперь, девушки видели небольшой цилиндрический вагончик с удлиненными окнами по сторонам и единственным входом на торцевой стороне, противоположном от кабины.

— Это рельсовик, — объяснил Игорь. — Можно проще сказать — вагон. Так, по крайней мере их называли в моё время.

— В твоё время? — брови Яны удивленно поползли вверх.

— Не важно, — тут же отрезал Волжанов и про себя чертыхнулся, кляня себя за неосторожность. — Я могу запустить эту штуку и мы быстро доедем куда нужно.

— Под землей? — поразилась Мила.

— Ты умеешь управлять этой… — Яна кивнула на экран.

— Рельсовиком не надо управлять, — рассмеялся молодой пилот. — Он едет сам куда надо.

Девушки прибывали в сомнениях и вопросительно поглядывали друг на друга.

— Да что вы? Неужели не интересно посмотреть? — начал подначивать Игорь. — Заодно, проверим, как все эти машины работают. Ну, а попадём мы в ангар, где наверняка есть и склады с оружием.

— Ну, хорошо, — протянула Яна. — Если это не опасно…

— Я всё включу прямо отсюда, — Волжанов повернулся в кресле, склонился над приборной доской и принялся набирать команды на устройстве ввода данных. Все двери, все энерголинии, генераторы и световые панели приводились в действие. На экране была развернута подробная схема заброшенного города и всех коммуникаций под ним. Большинство секторов цвет имели серый, а расположенные там объекты: технические станции, транспортные терминалы, линии монорельса и прочее обозначались тёмно-синим или чёрным. Теперь же, по мере пробуждения энергосистем цвета начали меняться на желтый и ярко зелёный. Разумеется, изменения коснулись, лишь выбранной Волжановым транспортной линии и некоторых прилегающих к ней секторов. На общем грязно-серо-чёрном фоне ползущая желто-зеленая ниточка выглядела тонкой, уязвимой и одинокой.

Подключать всю территорию города Волжанов не решился. Во-первых, в этом не было необходимости, во-вторых диагностика выявила массу неполадок на линиях, а кое-где и серьёзные сбои в системе энергопитания. Всякого рода перегрузки при масштабном подключении могли привести к аварийной ситуации. Так что незачем было рисковать. Достаточно осуществить разблокировку и работу на определенном локальном участке.

Через пять минут все необходимые сектора по предстоящему маршруту были подключены. Волжанов ухмыльнулся, представив какая паника началась у обитавших там тварей, если конечно они там действительно были.

— Ну всё, можем идти, — сообщил он девушкам.

Много времени на сборы не понадобилось. Одевшись и вооружившись, они вышли на лестничную площадку. С первого этажа, ранее погруженного во тьму, теперь изливался мягкий золотистый свет. Путники начали спускаться, но при этом соблюдали осторожность. Не следовало забывать про обитавшего внизу людоеда. Кто знает, не остался ли где затененный участок и не затаился ли хищник там.

Вот, они спустились по лестнице и Игорь заглянул в коридор первого этажа. Первая и вторая осветительные панели на потолке работали исправно, третья мигала, четвертая снова работала, а вот пятая, похоже полностью вышла из строя. Под ней оставался участок шагов в семь-восемь, погруженный в легкий сумрак, но там никто не таился. Вся остальная часть коридора была освещена, так что тварям предпочитающим темноту спрятаться было негде. Освещение имелось и в каждом помещении этого этажа. Где-то далеко-далеко послышался злобный и испуганный писк. Иных звуков не доносилось, разве что световые панели на потолке издавали тихое монотонное гудение.

На первом этаже царила полнейшая разруха: обломки оборудования, куски пластика и металла, вдоль стен навалены груды обглоданных костей и везде, буквально повсюду отвратительный запах гнили. По всему полу беспорядочно разбросаны кучки экскрементов, тут и там клочки сероватой шерсти, в комнатах с открытыми дверями валяются черепа крысоволков и вампуаров.

Задерживаться здесь не стали. Прошли сразу до лестницы, ведущей на нижний уровень. Там, тоже теперь был свет. Правда, не все световые панели на потолке работали, но тех, что зажглись, вполне хватало.

Волжанов и девушки вышли на полукруглую площадку с трёх сторон огражденную металлическими перилами. А вокруг простирался огромный зал, где от пола до потолка было метров 30–40. Световые панели здесь были собранные в целые секции, но работали в основном те, что располагались на стенах. На потолке ровно светили три-четыре штуки и ещё столько же беспорядочно мигали. Но света было вполне достаточно, чтобы всё осмотреть. Девушки изумленно вертели туда-сюда головами. В таких местах им ещё не приходилось бывать. Внизу под ними был длинный прямоугольный перрон и вдоль него шли четыре монорельсовые линии. Вниз вела металлическая лестница. Они спустились на перрон и увидели, что монорельсы выходят из четырёх туннелей, тянуться на открытом участке вдоль перрона метров сто, а затем снова исчезают в четырёх туннелях, обрамленных на входе арками из световых панно. Из всех туннелей освещен был только один — второй справа, как раз тот куда им и следовало идти.

— Спускаемся, — тихо сказал Игорь. — До рельсовика шагов триста.

Они спустились прямо на рельсовый путь. Мелкий гравий захрустел под их ногами, вверх поднялись облачка вековой пыли. Девушки с опаской смотрели в сторону туннелей, оставшихся не освещенными. Из мрака доносилось рычание, визг, нервное шуршание и царапанье о стены.

— Вампуары, — прошептала Мила.

— Они не вылезу оттуда, — уверил её Игорь. — Просто идём в освещенный туннель.

Путники двинулись прямо, следуя вдоль широкой металлической ленты монорельса. Как и на первом этаже Информационного центра, здесь повсюду была вонь гнили и разложения, валялись кучи дерьма свежего и окаменевшего, повсюду были раскиданы кости и даже целые фрагменты скелетов животных.

Туннель в который они вошли в ширину был метров десять. Но шагов через сто он начал расширяться. Вскоре показался транспортный терминал. Он представлял из себя небольшую платформу для схода пассажиров и здесь же была диспетчерская будка. Дверь, сорванная неведомой силой валялась рядом, покрытая густым слоем пыли, а вот пластиковые окна уцелели, хотя и пожелтели изрядно, да были сплошь заляпаны грязью. У платформы, почти вплотную соприкасаясь с ней стоял рельсовик. Это был вагончик в форме цилиндра в шесть метров длинной и в два шириной, рассчитанный на четыре посадочных места, плюс небольшая кабинка откуда можно было осуществлять ручное управление, если бы в этом возникла необходимость. По обеим сторонам вагончика тянулись широкие окна, обеспечивавшие пассажирам прекрасный обзор, вот только стекла отсутствовали, но всё это, конечно же мелочи. Главное, с помощью команд удалось разблокировать вход: дверь отъехала в предназначенный ей паз и активировались все системы в кабинке управления. Впрочем, в этом не было особой необходимости, вагончик и так, работая по заданной программе доставит их до нужного места.

— Да, ничего такого мы никогда не видели, — сказала Яна. Она была, явно под впечатлением.

— Сколько тут всего, наверное, можно найти, — подхватила Мила. — Осмотреть бы здесь всё.

— Ну, в этих туннелях вы вряд ли, что-то полезное найдёте, — покачал головой Игорь. — Вот доберёмся до ангаров и складов, тогда — да. Там, будет, чем поживиться. Теперь, давайте, внутрь.

Троица забралась в вагончик. Весь металлический пол там был усыпан битым стеклом, от трёх кресел остались лишь обломки, а четвертое, хоть и было целое с виду, Волжанов не решился бы в него сесть. Он прошёл в кабинку управления и осмотрел расположенный там небольшой пульт управления. Отыскав кнопку запуска нажал её. Из скрытого в потолке динамика раздался женский голос, который суховато без намёка, хоть на малейшую эмоцию сообщил:

— Транспортный терминал 9А-С. Отправка в 18.45. Место назначения транспортный терминал 12А-С.

При звуки голоса девушки настороженно начали озираться по сторонам.

Игорь объяснил им, что голос принадлежит не живому человеку, системе автоматического управления монорельсовой дорогой. Вагончик между тем слегка вздрогнул и тронулся с места. Девушки разом тихо вскрикнули, потрясенные новыми, необычными ощущениями от поездки. Вагончик слегка раскачивало, но в целом он катил вперёд мягко и потихоньку набирал скорость. Вокруг были только стены туннеля, но Яна и Мила смотрели по сторонам во все глаза. Потом, старшая сестра прошла в кабинку управления к Игорю. Отсюда, через лобовое окно, обзор был намного лучше. Туннель тянулся прямо и на протяжении всего пути был освещён. Иногда по сторонам мелькали тёмные входы в различные технические секции. Возможно, там могли таиться какие-нибудь опасные твари, но Игорь был уверен, что никто не решится напасть. Хищники, всю жизнь проведшие во тьме и тишине подземки, сейчас наверняка напуганы внезапно появившимся светом, странным шумом и этим странным предметом, который всегда на их памяти стоял неподвижно, а теперь, вдруг куда-то понёсся.

Впереди показалась пассажирская платформа и будка следующего транспортного терминала. Вагончик начал сбрасывать скорость и поравнявшись с платформой, остановился.

— Выходим? — Яна шагнула было назад, но Волжанов удержал её за локоть.

— Не сейчас. Я скажу когда.

С потолка снова раздалось:

— Промежуточная станция — терминал 10А-С.

Вагончик постоял возле платформы с минуту и опять тронулся вперёд.

— Надо было в программу ввести пропуск всех станций, — проворчал Игорь. — Тогда, он бы не тормозил у каждой.

Впрочем, много времени они не потеряли. Вагончик покатил далее, въехав в очередной туннель, как две капли похожий на предыдущий.

В общей сложности вся поездка заняла чуть больше 20 минут. Когда вагончик затормозил возле нужной платформы, Волжанов сказал:

— Вот теперь, выходим.

Оказавшись на платформе Мила обвила шею Игоря руками и подарила ему горячий поцелуй.

— Так здорово было! — восторженно воскликнула девушка.

Яна, тоже приникла к нему с другой стороны, правда в проявлении эмоций старшая сестра была чуть сдержаннее. Они поднялись по лестнице вверх до массивной металлической двери. Игорь приложил ладонь к дактилоскопической пластине и дверь, тихо гудя начала отъезжать в сторону, открывая вход. Миновав небольшой коридор путники подошли еще к одной двери. Здесь, биометрические данные Волжанова, введенные им в центральную компьютерную базу, также послужили отпирающим ключом. Дверь утонула в стене, пропуская прибывших в огромное помещение с высоком куполообразным потолком. Потрясенные сестры не знали, что и сказать. Ну, а Волжанову подобная обстановка была вполне знакома. Авиационная армейская база здесь и сейчас выглядела и была спланирована почти точно также, как в его время.

По сторонам от входа слева и справа находились технические и ремонтные отделения, различные терминалы для проведения диагностики и помещения для комплектования оборудования. Далее шли оружейные, продовольственные и прочие склады. Ну, а в центре помещения на невысоких стартовых платформах располагались гравироллы. В отличном состоянии, судя по всему. Закрытость этого помещения благотворно сказалось на всём, что находилось внутри. Никакие животные сюда, похоже никогда не проникали. По крайней мере следов их деятельности Игорь не заметил. Молодой пилот первым приблизился к машинам и протянув руку коснулся корпуса ближайшей. Он испытал определенный внутренний трепет, ибо это было не просто транспортное средство, а армейский гравиролл. Обшивка — темно-коричневая броня, два генератора защитного поля, два мощных быстро-фазовых излучателя и две ракетные установки с боезапасом в 50 ракет класса воздух-воздух, половина из которых управляемые, а также 25 единиц управляемых воздух-земля.

Сама машина была больше, мощнее гражданского гравиролла и соответственно внушительнее. У церрокенского бегуна против такой было немного шансов. Как же, черт возьми земляне умудрились проиграть войну? Как такое могло случиться?

Тут, Волжанов вспомнил, что Яна рассказывала о других более мощных машинах пришельцев, да и сам он не так давно наблюдал в ночном небе сражение каких-то весьма серьёзных боевых аппаратов. Так что, может и не стоит удивляться? Победить церрокнов в одиночку не стоило даже думать. Как ни горько это осознавать, но похоже большинству этих гравироллов никогда больше не подняться в воздух. Сам он может воспользоваться только одним, и то лишь затем, чтобы перевезти кое-какие вещи, да после отправиться назад к своему кораблю.

— Ну что, девчонки, я намерен поднять одну из этих штуковин в воздух. Кто со мной?

— Погоди-ка, прямо сейчас? — растерялась Яна.

— А чего ждать? — Игорь взошёл на стартовую платформу и повернул ручку входного люка. — Машину нужно опробовать.

Он распахнул дверку пилотской кабины и забрался внутрь.

Яна и Мила наблюдали, что же будет дальше. Приближаться к машине они не решались.

Волжанов бегло осмотрел приборную доску. Всё достаточно стандартно и просто. Он включил питание. На приборной доске начали оживать индикаторы и сенсорные панели, из центральной секции выдвинулся штурвал, экраны по периметру рубки подключались, перед глазами развернулась цепь из голо-проекционных телеметрических схем. Игорь пробежал глазами основные данные по диагностике систем. Все работало и никаких сбоев не наблюдалось. Тогда, он подключил силовую установку. В нижней части гравиролла послышался басовитый гул. Звук нарастал, но шёл ровно в одной тональности, без скачков и достигнув определенного уровня, приемлемого для человеческого восприятия, таким и остался. Игорь положил правую руку на штурвал, притопив кончики пальцев в специальных сенсорных углублениях: теперь машина будет реагировать на малейшее его движение. Следовало бы ещё одеть шлем, да подключиться к управлению через нейроузлы, но в этом пока необходимости не было.

Волжанов аккуратно направил гравиролл вертикально вверх и завис там в полуметре от потолка. Девушки, разом ахнули. Затем, был небольшой крен на правую плоскость и движение по периметру ангара. Машина отлично слушалась управления. Конечно, не смотря на размеры помещения внутри было не разогнаться, но Игорь и так понял, что полётные характеристики гравиролла на отличном уровне. Минут пять он погонял машину туда-сюда, после чего приземлился обратно на платформу. Выбравшись из кабины, он был встречен восторженной Милой.

— Я хочу! Хочу полетать!

— Непременно, — кивнул Игорь. — Давайте осмотрим склады, возьмём то, что нам нужно и назад полетим на этой штуке.

Яна, тоже приблизилась. По ее глазам было видно, что она взволнована и наверное, теперь была бы, также не прочь полетать.

— Выходит, мы вернёмся не под землёй?

— Долетим до нашего здания по воздуху, — ответил Игорь.

— Но будет, уже темно, — заметила Яна. — Вокруг начнут бродить вампуары, а может и людоеды повылезают.

— Мы познакомим их с боевыми возможностями нашей машины, — рассмеялся Игорь.

— Ну ладно, как скажешь, — с легким сомнением ответила Яна. — Теперь, показывай, что мы тут можем полезного найти.

Осмотр начали с оружейных складов. Как Игорь и ожидал, они оказались весьма богаты. Свой пистолет «Ворон 3–7», который считался оружием далеко не самым мощным, он оставил на одной из полок при входе в склад. В многочисленных ящиках, расставленных ровными рядами было из чего выбрать. Игорь удивился, увидев довольно много незнакомых ему образцов стрелкового оружия. Значит, земляне всё же немного продвинулись в военном деле за время Второй Эпохи.

Волжанову приглянулась автоматическая винтовка с магазином на сорок зарядов. Из прилагаемой инструкции он узнал, что это АТВ -300, с магнитным ускорителем, поражающая противника термодинамическими зарядами. Сами заряды представляли собою шарики с зеркальным покрытием диаметром сантиметра в три. Кроме этого, был ещё подствольник для метания осколочных гранат. Из пистолетов он выбрал так называемый «Шторм — а56» — мощный, скорострельный, шестнадцатизарядный. Заряды напоминали по форме иглы с мизинец длинной. Из инструкции следовало, что в момент поражения цели они выбрасывают короткий, но мощный энерго-импульс. Три-пять таких иголочек и жертва будет не только ранена, но и на пару минут парализована.

Было на складе ещё много всякого оружия: пулемёты, портативные зенитные комплексы, ракетомёты, миномёты, что-то ещё, что сразу и не поймёшь. Будь его воля, Игорь забрал бы всё, но возможности его были ограничены. Он взял столько сколько было под силу унести одному человеку. Здесь же, было вооружения на несколько моторизованных рот. Подумав немного, Игорь всё же загрузил в салон гравиролла помимо нескольких винтовок два мощных пулемёта, два миномёта и две портативные ракетные установки. Их можно было устанавливать и на машины и куда угодно. Обслуживать такую пушку мог один человек, но также предусматривалась работа в автономном режиме. Кто знает, может всё это и пригодится когда-нибудь?

Количество и разнообразие оружия потрясло девушек до состояния близкого к шоку. Они ходили по складу с открытыми ртами, поражались всему увиденному и никак не могли поверить, что всё это сделано было людьми, а не церрокенами. Они, даже не знали, что выбрать, поскольку не умели обращаться ни с чем из здесь хранимого. Принцип действия церрокенского огнестрела им был, даже более понятен.

В помещении был небольшой тир и Игорь продемонстрировал подругам возможности некоторых автоматических винтовок и пистолетов. Девушки потрясенно наблюдали, как пули разносят мишени. Но когда молодой пилот закончил стрельбу, Яна сказала:

— Впечатляет. Но оружие очень шумное. Если на нас нападут церрокены, для боя, конечно сгодиться, но на охоте своё присутствие видывать нельзя.

— Вообще для стволов есть глушители, — сказал Игорь. — Но я бы вам предложил вот что.

Он вытащил из одного из ящиков оружие обозначенное в прилагаемой инструкции, как стреломёт «Скиф-77». Основой его была двухсекционная трубка длинной чуть меньше метра и диаметром сантиметров шесть. Имелся небольшой приклад и по сторонам от него два съёмных кассетника на десять стрел каждый. Сверху крепилось прицельное визор-устройство. Из инструкции следовало, что «Скиф-77» снабжен пневмо-динамическим усилителем и способен поражать цели на дистанции в пять сотен шагов. Встроенный звукогаситель делал это оружие почти бесшумным. Перезарядка и вообще обращение был просты до того, что справился бы и ребёнок. К тому же, оружие было компактным и лёгким. Игорь опробовал стреломёт и остался доволен. Предложил девушкам. Они быстро сообразили, как обращаться с необычным оружием и пришли к выводу, что «эта штуковина» для них подходит.

— Нужно только стрел побольше набрать, — сказала Мила.

— Возьмём весь ящик? — спросила Яна.

Игорь кивнул. В ящике было штук пятьсот стрел — весьма приличный запас, и свободное место в гравилолле ещё оставалось.

— Ну, что, посмотрим что там? — Волжанов кивнул в сторону секции продуктовых складов. Лично он рассчитывал отыскать консервированные продукты, а может даже и армейские пайки с набором спрессованных белковых блоков или порошковых коктейлей. Наверняка люди Второй Эры переняли подобные технологии от предков. Его ожидания оправдались. На полках рядами были выложены вакуумные пакеты, так называемые ОПК — органический пищевой коктейль. Конечно, Яна и Мила привыкли к натуральной пище, но запас из ОПК, тоже лишним не будет, тем более в состав пищевого порошка включался необходимый объём витаминов, аминокислот, жиров, углеводов и белков.

Находкой сестры остались довольны, хотя Игорь ожидал от них большей радости, оказывается им и раньше попадались ОПК, но не в таком количестве и не столь разнообразен был ассортимент. А вот по-настоящему радостное оживление началось, когда Мила обнаружила на одной из полок ярко-жёлтые пакеты. Игорь подошёл, взял один и с удивлением увидел, что это масса со вкусом шоколадных конфет и с разными фруктовыми наполнителями.

— Это вкусняки, — сообщила Мила. Глаза её так и сверкали. — Редко попадаются. А тут их столько! Столько!

Волжанов только покачал головой и улыбнулся. Проходят тысячелетия, а девчонки такие же сластены, как и в его время. Что ж, это даже к лучшему.

— Мы сможем забрать всё это? — спросила Яна, обводя рукой склады.

— Вряд ли, — усомнился Волжанов. — Или, нам понадобится второй гравиролл. Только кто его поведёт? Хотя… Он призадумался над установкой телеметрической системы и общей схемы управления для двух машин. Пожалуй, он вполне мог бы вести второй гравиролл за собой. Надо поработать над этим. Но сейчас нужно закончить осмотр ангара и возвращаться. Впереди были ещё склады с одеждой в основном армейской формой и много чего ещё полезного и нужного.

Закончить осмотр и погрузку в гравиролл всего необходимого удалось только через два часа.

— Ну, что, снаружи уже темнеет, — сказала Яна. — Ты нас привёл сюда, теперь давай вытаскивай.

Игорь последние десять минут находился в операторской кабинке, что была возле входа в ангар. Он разобрался с системой управления технических секций ангара и запустил программу автоматической работы верхних шлюзов.

— Все в машину, — скомандовал Игорь.

Яна и Мила забрались в грузовую кабину, а Волжанов занял своё место в пилотском отсеке. Гравиролл оторвался от стартовой платформы и начал подниматься вверх.

Впервые в жизни девушки испытали это ощущение! Подъём, набор высоты и полёт. Мила взвизгнула от восторга и страха. Внизу живота защекотало, а в теле появилась какая-то странная и приятная легкость.

— Ой, мамочка, моя! — вскричала Яна, хватаясь за один из ремней безопасности, что были и на потолке и на стенах. У неё были сходные ощущения, и ещё это было похоже на то, как если бы она немного перебрала с медовухой.

Отдельные секции купола-потолка пришли в движение: начали раздвигаться, открывая вход в шлюзовую камеру. Далее была взлётная шахта на стенах которой зажглись панели габаритных огней. Нижние створки сомкнулись, в то время, как сверху на куполе открылся проход. Тёмное небо было усыпано звёздами. Буря кончилась и ночь была ясная, безветренная.

Волжанов отключил автопилот, предпочтя лично управлять гравироллом. Впрочем, основная часть приборов продолжала работать в автоматическом режиме. Бортовые электронно-оптические сенсоры настроили цвето-диапазон и откорректировали изображение. Время суток теперь не имело значения. На обзорных экранах всё было видно, как днём. Гравиролл быстро набирал высоту, оставляя внизу закрывающийся купол ангара.

Расположение систем управления и приборов в кабине военного гравиролла почти ничем не отличалось от того, как все это было устроено в машине гражданской модификации. Но молодой пилот отметил, что управление военным гравироллом было на удивление простым и интуитивным. Видимо, в системы были внесены какие-то изменения во Вторую Эпоху.

Закончив набор высоты до отметки в сто метров от поверхности земли, Игорь направил машину прямо, конкретно не придерживаясь какого-то курса. Он просто хотел немного полетать, ну и гравиролл следовало посмотреть в деле. Пока все системы работали, как швейцарские часы. Из двигательного отсека машины шёл негромкий гул спокойной равномерной тональности, все индикаторы и панели на приборной доске светились зелёным или жёлтым, что говорило о благополучной работе систем. Теперь, Волжанов обратил внимание на своих пассажирок. Девушки сидели в креслах напротив друг друга и восторженно делились друг с другом впечатлениями и ощущениями.

— Ну, что, девчонки, вижу вам понравилось? — улыбнулся Волжанов.

— Это что-то… я даже не знаю, как сказать! — воскликнула Яна. — Даже представить такого не могла.

— У меня уши немного закладывает — это нормально? — спросила Мила.

— Всего лишь перепад давления, — ответил Игорь. Увидев удивленное выражение на лице девушки, скорее всего и не знавшей о чём речь, добавил — Ничего страшного. Зажми нос рукой и выдохни через силу.

Девушка последовала его совету.

— О! Всё нормально теперь!

Игорь подкорректировал настройки бортового компенсатора давления, чтобы внутри машины стало комфортнее. Сам он, будучи пилотом привык к такого рода вещам, у девушек же сопутствующие полёту ощущения, в том числе и не очень приятные были впервые. Скорость, в принципе, тоже можно было сбросить.

— Ну, кто хочет управлять? — спросил Волжанов. — Давайте ко мне сюда.

Яна отрицательно мотнула головой.

— Нет, я пожалуй, здесь посижу.

— А я попробую!

Мила открыла дверку, разделяющую кабину пилота и грузовой отсек гравиролла и заняла кресло второго пилота. Вытаращив от удивления глаза, она обозревала мигающую огоньками приборную доску. Как тут разобраться-то?

Игорь подключил второй штурвал. Он выдвинулся из техно-секции и оказался прямо перед Милой. Девушка ойкнула от неожиданности.

— Видишь эту штуковину?

— Ну да, — кивнула она. — Что мне делать?

— Положи руку сверху.

Мила с громко стучащим сердцем выполнила. Она ощутила прохладное прикосновение пластика, продолговатая рукоятка удобно легла в ладонь, пальцы попали в какие-то углубления. На одном из экранов появилась надпись:

ВТОРОЙ ШТУРВАЛ ПОДКЛЮЧЕН. ГОТОВНОСТЬ К РАБОТЕ ЧЕРЕЗ 5,4,3…

— Смотри, сейчас на экране появится зеленый кружок, — сказал Игорь. — Это значит, что ты можешь управлять.

Кружок после конца отсчёта действительно появился, но почти тотчас исчез, а в место него на экране начали выстраиваться колонками непонятные девушке значки и символы.

— На это не обращай внимания, — Игорь небрежно махнул рукой. — Это тебе не обязательно. Смотри сюда. — Он показал Миле на один из кнопочных индикаторов. — Нажми.

Девушка выполнила. Перед её глазами в воздухе развернулся голографический интерфейс-экран. Там было изображение какой-то местности: холмы и лесные массивы и белый мигающий огонек быстро движущийся над ними. Мила посмотрела вперёд и тотчас подметила сходство той местности над которой они летели и той, что была на экране. И что за такой белый огонёк, ей, тоже стало понятно.

— Это ведь мы?

Волжанов кивнул.

— Теперь смотри, как всё просто.

И он показал девушке, как управляться со штурвалом, как маневрировать, набирать высоту или снижаться, делать повороты. Понятное дело, за один раз Мила не могла стать пилотом, но азы управления усвоила и развернутый перед глазами экран, был ей в помощь. Она видела со стороны, как летит управляемая ею машина. Гравиролл чутко реагировал на все движения девушки. Поначалу выходило резковато, один раз она даже начала терять высоту, но Игорь взявшись за свой штурвал выправил положение. Хорошо, что внизу был несложный ландшафт — в основном равнина и первые уроки пилотирования упростились.

Игорь показал девушке, как переключать скорость, как правильно снижаться и приземляться. После приземления на один из холмов, он показал её, как запускать двигатели, активировать бортовой компьютер и на что обращать внимание при наборе высоты. Так, незаметно прошло два часа. Два часа полных эмоций и восторга. Мила, всё буквально схватывала на лету. С третьей попытки правильно подняла машину в воздух, правда не рискнула выйти за отметку выше 20 метров. Игорь прикинул, что ещё пять-шесть таких уроков, и пожалуй подстраховка с его штурвала не понадобится.

— Ты, умница, — сказал он.

— Теперь, покажи, как стрелять! — воскликнула девушка.

— Ну, ты сначала освойся с управлением.

— Освоюсь. Как лупить из этой штуковины?

Волжанов вздохнул и вывел перед Милой боевой тактический экран. Рассказал ей какие значки обозначают ракеты, вкратце поведал об их характеристиках, объяснил, как на шкале отображается уровень энергии фазовых излучателей, показал прицельную сетку и как ориентироваться по ней. В этот раз все прошло не так легко, как с управлением. Мила немного приуныла, поняв, что на освоение боевых систем гравиролла уйдёт гораздо больше времени.

— Я мог бы сделать из тебя среднего пилота с базовыми навыками месяца за три, — сказал Волжанов. — Может и сделаю. Только нужно постоянно тренироваться.

Яна, всё это время находившаяся в грузовом отсеке, но через окошечко в разделяющей переборке за всем наблюдавшая и всё слышавшая, выразила своё мнение:

— Это здорово, конечно, но опасно. Если постоянно летать, церрокены нас рано или поздно засекут.

Тут, была её правда. И ничего с этим не поделаешь.

— Ладно, придумаем что-нибудь, — произнёс Игорь. Дальше развивать эту тему ему не хотелось. Да и возвращаться, уже было пора. Время перевалило за полночь. Волжанов полностью переключил управление на свой штурвал, после чего развернул гравиролл и повёл его обратно к разрушенному городу, поскольку летая туда-сюда и тренируясь, они удалились от своей базы километров на тридцать. Вскоре впереди показались тёмные силуэты зданий. Между ними отчетливо были видны стаи вампуаров и крысоволков. Хищники, как обычно проводили время во взаимном истреблении. При приближении гравиролла твари начали в страхе метаться, некоторые проворно юркали в проломы и любые другие укрытия. Волжанов уверенно вёл машину в нужном направлении. Наконец, впереди показался знакомый комплекс зданий.

— Смотри, людоед! — воскликнула Мила, показывая на центральный обзорный экран.

Она была права. Огромная тварь прыжками двигалась по свободному пространству между зданиями и направлялась от обрушенного моста на северо-запад.

— Что ж, опробуем…, - произнёс Игорь. Не закончив фразы, он включил фазовый излучатель в боевой режим. Прицельная сетка быстро поползла по тактическому экрану. Тварь была захвачена в перекрестие зоны поражения через пару секунд. Волжанов надавил на гашетке кнопку-сенсор. Две синие молнии сверкнули по сторонам гравиролла где были установлены излучатели. Сверкнули и пропали, но уже через мгновение за спиной бегущего людоеда прямо из воздуха появились два ослепительно белых шарообразных сгустка энергии размером с кулак. Они пронзили тело хищника насквозь. Он дёрнулся, упал мордой вперёд, вытянув уродливые руки в стороны. Последовала секундная вспышка и людоед превратился в груду горелого, дымящегося фарша.

— Вот это да, — прошептала потрясенная Яна.

— Ты видела? — вскричала Мила. — Ты видела это? Как он… это надо же! Раз и всё!

— Похоже на оружие церрокенов, — задумчиво произнесла старшая сестра. — Ужасно… С таким оружием охотится нельзя.

— Это оружие для войны, — сказал Игорь. — Палить из излучателей по живым существам не лучшая, конечно затея, но теперь, по крайней мере, мы спокойно пройдём в наше здание.

Гравиролл и правда испугал всех тварей, что были внизу. Волжанов приземлился прямо напротив пролома в стене Информационного центра. Затем, взяв немного пакетов с ОПК и кое-что из оружия, путники выбрались из машины. Игорь хотел было включить защитное поле вокруг гравиролла, но подумав немного отказался от этой идеи. Вряд ли кто-то из тварей причинит вред машине и уж тем более не пролезет внутрь. А вот ресурс генераторов стоило поберечь.

— Я так устала, — зевнув, сказала Яна. — Прямо с ног валюсь.

— Ужин у нас, по крайней мере есть, — заметил Игорь.

— Завтра всё равно на охоту пойду. А пакеты следует поберечь. Откроем сегодня три штуки — не больше.

— Да, ладно, у нас их с полтысячи, наверное, — улыбнулся Игорь.

— Нет, нужно беречь, — со знанием дела повторила Яна. — Если начнётся буря и продлиться несколько дней, так что на охоту не выйти, тогда и будем расходовать запас.

Волжанов не стал спорить, решив для себя, что он откроет два пакета. И не важно, будет против Яна или нет, он не собирался ложиться спать с урчащим от голода желудком.

Что касается Милы, она о еде, похоже, вообще не думала. Девушка всё ещё находилась под впечатлением от своих лётных занятий.

После ужина Волжанов, как и его спутницы ощутил изрядную усталость. Но в отличии от девушек, сразу отправившихся спать, он снова прошёл к центральному терминалу. Генетические Хранилища не давали ему покоя. До них следовало добраться и что-то сделать для спасения находящихся там детей. Он не знал, что предпринять, у него не было ещё никакого чёткого плана. Но для начала, нужно хотя бы добраться до ближайшего объекта и всё там проверить. К сожалению, взять под контроль системы хранилищ отсюда он не мог, так что придётся действовать там — на месте. Он начал изучать пути к ближайшему Генетическому хранилищу под номером 1. Туда вели три дороги: две с севера, видимо от других городов и только один монорельс от «их» города. По пути было четыре промежуточных узла-станции. Волжанов активировал на этом участке все имеющиеся генераторы. Правда, дорогу к ангару и складам пришлось обесточить. Ну и ладно. Отправляться туда снова он и не планировал.

Немного откинувшись на спинку кресла, Игорь наблюдал, как на экране извивается подсвеченной нитью новый путь. Западное направление -28 км от города. Всё шло нормально, пока вдруг компьютер не сообщил о невозможности задействовать источники энергопитания на отрезке пути в три километра между третьим и четвёртым транспортными терминалами.

— Какого, ещё чёрта?

Волжанов отправил запрос на дополнительную информацию. Вскоре пришло подтверждение, что основные генераторы в том секторе вышли из строя. Резервные источники питания, также были отключены.

Игорь рассчитывал, что обратный путь пройдёт без осложнений. Но он ошибся. Ещё на подходе к первому боковому туннелю до него донёсся подозрительный шум.

— Вампуары, — встревожено произнесла Яна. — Больше двух, точно.

— Химический свет должна их удержать, — сказал Волжанов, правда без особой уверенности в голосе.

Злобное шипение, скрежет когтей о каменную стену звучали пугающе громко, с какой-то голодной, нетерпеливой яростью. Путники остановились, не доходя до развилки нескольких шагов.

— Интересно, они чуют нас? — спросил Игорь.

— Думаю, чуют, — кивнула Яна. — Совсем обезумели, могут бросится на нас, даже свет их не остановит.

Волжанов вспомнил, как два дня назад пришлось отбиваться от вампуаров ночью по пути в заброшенный город. Тогда, тварей некоторое время пугало пламя от костра, но в конце концов жажда крови стала такой не выносимой, что хищники решились на прорыв. Не случится ли и здесь также?

— Предлагаю пробежать это место. Может, эти уроды не успеют на нас среагировать.

Девушки возражать не стали.

— Давайте, на счёт три.

Волжанов начал считать и в нужный момент подал сигнал. Яна рванула вперёд первая. Мила за ней. Игорь был замыкающим. Пробегая мимо туннеля, он посмотрел туда. ХИС-палочка всё также валяясь на полу испускала интенсивный свет, а в нескольких шагах от неё толпились вампуары. Сколько их там, Игорь не разобрал, ему показалось что очень много.

На появление людей твари среагировали мгновенно. Из нескольких глоток разом вырвался пронзительный вой. Один из хищников, то ли сам прыгнул вперёд, то ли его толкнули сородичи. Как бы там ни было, он упал прямо на светящуюся палочку и закрыл её своим телом. Туннель мгновенно погрузился во тьму и оттуда донесся дикий, кровожадный визг.

— Чёрт!

Волжанов рванул вперёд со всей возможной скоростью.

— Быстрее! Яна, Мила, быстрее!

Позади слышался топот множества ног и противный скрежет когтей. И ещё зловещий вой, в котором Игорь уловил нотки торжества. Вся орава, судя по всему вырвалась из туннеля и теперь мчалась за ними. С каждой секундой вампуары нагоняли беглецов. Игорь отчётливо слышал хриплое, злобное дыхание прямо за своей спиной. Бросить бы ещё одну ХИС-палочку, но лезть за ней в рюкзак не было времени. Да и обе руки заняты: в одной пистолет, а в другой фонарик. Чёрт, фонарик!

Волжанов резко остановился, обернулся и направил на тварей свет фонаря. Вампуары разом завизжали и отшатнулись, кроме того, что бежал первым. Он налетел на Игоря по инерции. Тощая когтистая лапа ударила по фонарику и выбила его из руки молодого пилота. Фонарик отлетел вправо, ударился о стену, упал на пол и начал беспорядочно мигать.

— Мать твою, сука! — заорал Волжанов и выстрелил. В полутьме сверкнула синяя вспышка. Импульсная игла пробила шею хищника. Вампуар выгнулся дугой и рухнул на пол, его конечности судорожно забились.

— Вот вам ещё, твари!

Игорь выпустил в сгрудившихся чудищ несколько игл, особо не разбирая и не целясь. Но визг боли и ярости, стук падающих тел послужили лучшим подтверждением, что нужный эффект достигнут. Вот только всех ли он уложил?

Вспышки света создавали в туннеле какую-то чудовищную фантасмагорию, искривленные тени метались по стенам и ни черта было не разобрать. Злобный визг и подозрительно активное движение у левой стенки свидетельствовали о том, что не все вампуары были повержены. Поднимать фонарик не было времени, да и отлетел он далековато. Игорь выстрелил в сторону движения. Заметил, как одно тело упало и задёргалось. Но слева и справа к нему лезли ещё две твари. И они подобрались слишком близко. Слишком, чтобы успеть уложить обоих!

Рядом с головой Волжанова что-то тихо и натужно свистнуло. В глотку ближайшей твари вонзилась стрела. Вампуар булькнул, колени его голенастых ног подогнулись и он рухнул с разинутой пастью из которой брызнула струйка крови. Игорь успел прикончить второго противника и быстро отступив на несколько шагов, обернулся. Позади стояла Мила и в руках её был «Скиф 77».

— Отличный выстрел, спасибо, — кивнул молодой пилот.

Он подобрал фонарик с пола и пару раз тряхнул им. Свет снова полился ровно, но не такой яркий, как вначале. Ладно, и так сойдёт. Вдали слышались вопли и топот. Судя по всему, по боковым туннелям приближались новые твари. Возможно, их привлёк шум или они возвращались в свои логова, поскольку, уже был близок рассвет.

Путники спешно направились дальше. Нужно было проскочить ещё одну развилку, а там и до освещенной части туннеля недалеко.

В очередном боковом туннеле была та же картина. ХИС-палочка, оставленная там Волжановым исправно светилась, удерживая трёх вампуаров. Путники пробежали мимо, твари злобно завыли, но в отличи от первой группы своих сородичей не решились на прорыв.

Оставшаяся часть пути прошла благополучно и лишь в самом конце, когда до вагончика оставалось несколько шагов вновь последовало нападение. Яна и Мила успели забраться в рельсовик, когда из туннеля выбежали пять или шесть вампуаров. К вагончику они приблизились безбоязненно, поскольку часть его, как раз со стороны второго входа находилась в полутемной зоне. Игорь заскочил на подножку и едва успел протиснуться внутрь. Первый из вампуаров бросился следом. Он зацепился когтями за дверной проём. Зубастая пасть раскрылась, издавая кровожадный визг.

Волжанов выпустил в глотку твари две импульсные иглы. Хищник отшатнулся назад, но всё ещё удерживался за дверь. Из его ноздрей потянулись нити чёрной, полуспёкшейся крови.

— Отцепись, мразь!

Молодой пилот, что есть сил пнул вампуара в грудь. Пальцы твари, наконец разжались и она вывалилась наружу.

— Яна, на пульте желтый и потом зеленый! Жми!

Девушка бросилась в кабинку управления. На приборной доске две кнопки-индикатора названных цветов заметно выделялась, и она нажала их в указанной последовательности. Рельсовик загудел, началась знакомая легкая вибрация. В это время ещё одна тварь попыталась пролезть внутрь, но Игорь прострелил ей плечо. Вагончик тронулся с места и стремительно начал набирать скорость. Вампуары сделали пару скачков, в попытке догнать ускользающую добычу, но на границе света и темноты замерли. Их злые, разочарованные вопли ещё долго разносились под сводом магистрального тоннеля.

— Вуух, ты, чёрт, — выдохнул Волжанов, проходя в салон. — Прямо на пятках у нас висели.

— Отличная эта штука, — рассмеялась Мила, потрясая стреломётом. — Как, я этой уродине засадила!

— Надо и мне опробовать его в деле, — отозвалась Яна из кабинки управления.

Возвращение в Центр Управления прошло без происшествий. До рассвета оставалось чуть больше часа. Усталость и нервное напряжение давали о себе знать. Хотелось просто свалиться куда-нибудь и уснуть. Но Волжанов должен был сделать ещё одно дело. Он поднялся наверх и приблизился к пролому в стене. Снаружи доносились вопли дерущихся тварей. Выходить совсем из здания Игорь опасался, в принципе сигнал от майора Белова и так должен был дойти. Истекали последние секунды до оговорённого времени связи. И вот, передатчик, что Игорь держал в руке ожил. Одна за другой последовали две чёткие короткие трели. Волжанов отправил в подтверждение два таких же сигнала. Что ж, связь работала и это внушало надежду на успех всего задуманного.

Что ни говори, а повороты судьбы бывают столь неожиданны и непредсказуемы, что порой, только успевай удивляться. Церрокены преследовавшие людей, теперь сами стали добычей. Обстрел «захватчика» был весьма интенсивный. Все «охотники», осуществлявшие прикрытие, судя по всему были потеряны. Вспышки за окнами происходили всё чаще, и заметно усилилась тряска, что говорило о сбоях в работе систем стабилизации.

Большинство церрокенов покинули помещение. Когда начался обстрел в стенах открылись проходы и воины вбежали в вертикальные шахты, где по-видимому были лестницы, ведущие в боевые башни. Теперь, «захватчик» огрызался круговым огнём, вот только не ясно было, кто противник, много ли врагов и как успешно удаётся отражать их атаки. Впрочем, «захватчик», пока мчался вперёд, повреждения, полученные им, были ещё минимальны, и это говорило об определенном успехе в обороне.

Следуя собственному совету, данному Яне, Волжанов старался сохранять спокойствие. Это было не просто, учитывая, какой кавардак сейчас творился в его душе. Прежде всего, отчаяние из-за рухнувших планов, из-за потери гравиролла со всеми припасами и сам факт пленения, которого наверняка можно было, как-то избежать, прояви он больше внимательности и сообразительности. Собственная беспомощность угнетала и приводила к вспышкам ярости, которые приходилось подавлять.

Что он мог сделать? Как одолеть церрокенов, когда их тут столько! И хотя, большинство воинов сейчас были заняты боем, а в помещении кроме пилота, предводителя и пары охранников никого больше не осталось, справиться с ними было не возможно. И дело не в ремнях, которыми Волжанов был привязан к креслу. Даже оставаясь свободным, он вряд ли одолел бы в рукопашной схватке, даже одного инопланетника. Так что, оставалось только выжидать, когда подвернётся случай освободиться. Из души по-прежнему не уходила тревога за судьбу Яны. И что стало с Милой? Жива ли она? Сумела ли скрыться, прежде чем «бегуны» с двух сторон вплотную приблизились к упавшему гравироллу?

Чтобы немного отвлечься Волжанов начал наблюдать за действиями церрокена-пилота. Тот управлял одной рукой, держась за небольшой подвижный штурвал-рукоятку. Похоже, как и в транспорте землян контроль за большинством систем сводилось к максимально возможной простоте и удобству. Второй рукой пилот, время от времени поворачивал на приборной доске несколько переключателей. Каждый раз после манипуляций басовитое гудение, шедшее из-под пола слегка меняло тональность, но других видимых изменений не происходило.

Яна с неослабевающей тревогой следила за тем, что происходило снаружи. Сквозь узкие окна, она понятное дело многого разглядеть не могла, так что, просто следила за вспышками взрывов.

— Эй, ты как? — позвал Игорь.

— Они нас поймали, теперь нам конец, — ответила Яна. Голос её дрожал от отчаяния.

— Еще не все потеряно, — горячо зашептал Волжанов. — Если бы хотели убить нас, давно бы это сделали. По-моему они хотят, что-то разузнать. Значит, можно поторговаться за информацию.

— Пустые надежды, — Яна яростно мотнула головой. — Что толку от торговли? Еще никто не возвращался из паучьих лесов.

— Что ж, значит, мы будем первыми, — твердо произнес Игорь.

Предводитель захватчиков, случайно услышав его последние слова, поднялся со своего кресла и подошел к пленникам.

— Первыми? Нх-га! О чем это ты?

— Тебе, что за дело? — резко ответил Волжанов.

Церрокен усмехнулся.

— Зря ты так, человек. В твоих интересах, нх-га, установить со мной дружеские отношения. Не забывай, что дорогая тебе женщина, нха-данх, может по моему приказу быть тотчас убита. Да и ты, не надейся на мою доброту. В отношении вас, нод-хадан, я поступил благородно. Вы убили моих воинов. Я же, нха-га, сохранил вам жизни. Помни об этом.

— Я не забуду, — Волжанов криво усмехнулся.

— Мое имя Корн Лимар, — сказал церрокен. — Я Ди-фран моего клана. Теперь, дан-хак, я хочу знать кто ты?

Сначала, Игорь хотел было соврать, назвать себя, по-другому, Но, тут он подумал, что это вряд ли, как-то поможет ему, и поэтому произнёс:

— Игорь Волжанов.

Церрокен многозначительно кивнул.

— Понятно, значит ты из этого региона Земли.

— Из этого? — Игорь не понял, что имеет ввиду предводитель.

— Твое имя созвучно и стилистически подходит, дах-над для людей тут живущих.

— Что тебе от нас нужно? — наконец задал самый главный вопрос Волжанов.

— Не от вас, нах-га! Только от тебя! Но об этом позже поговорим.

Отвернувшись и ничего больше не сказав, церрокен вернулся на своё место.

— Видишь, — шепнул Игорь девушке, — им что-то нужно от нас.

— От тебя, он сказал, — поправила Яна. — Меня, скорее всего убьют или эти, — она кивнула в сторону церокенов в помещении, — или те, что гонятся за этим «захватчиком».

Яна была так подавлена, что Игорь, просто не знал, как ещё, какими словами подбодрить её. Он расслабился, насколько это позволяли ремни и не очень-то удобная форма кресла, для человека явно не предназначенная. Молодой пилот ощутил внезапную усталость. Он многое бы отдал, чтобы оказаться сейчас на своём корабле в своей уютной каюте, подальше от всей суеты этого безумного мира.

Но сегодня о спокойствии, похоже следовало забыть. Раздался ужасающий грохот, такой, что в ушах зазвенело. И почти тотчас последовал мощнейший толчок снизу. Где-то за стеной начался монотонный вой, усиливавшийся с каждым мгновением. Корн Лимар вскочил с кресла и бросился к одной из открывшихся в стене шахт. Двое конвойных, сидевших по сторонам от пленников, тоже поднялись. Они о чём-то возбужденно переговаривались и нервно мерили шагами помещение. Полёт продолжался, но теперь его сопровождала непрерывная, заметно усиливающаяся тряска.

— Похоже, дела у наших друзей пошли не очень, — пробормотал Волжанов.

Он попробовал ослабить ремни, но держали они крепко. Спустя несколько минут вернулся Корн Лимар. Он подал знак охранникам и те освободили землян.

— Н-гхад! За мной! — приказал предводитель.

Снова открылся проход в стене и все, за исключением пилота проследовали в соседний отсек. Здесь, судя по всему было машинное отделение, или часть его. Повсюду непонятные механизмы, контрольные датчики, гудение и свист. В полу был прямоугольный люк. Один из охранников открыл его. Вниз вела наклонная лестница.

— Поспешим! — бросил предводитель церрокенов.

Все бегом спустились вниз и оказались в уже знакомом землянам транспортном отсеке. Здесь царила суета. Церрокены метались туда-сюда, кричали, тащили какие-то ящики, оружие. Всё это спешно загружалось в «бегуны». Возле двуногих машин хлопотали инопланетники в одинаковых тёмно-коричневых безрукавках и такой же расцветки мешковатых штанах. В руках их были разнообразные инструменты. Двое из этой компании тянули через всё помещение от машин провода в сторону блока каких-то аппаратов, расположенных на дальней стене и мигающих синими огнями.

— Что происходит? — тихо спросила Яна.

— Похоже, на эвакуацию, — пробормотал Игорь.

Девушка не поняла, что значит «эвакуация» и хотела уточнить, но тут Корн Лимар отдал приказ и пленников, опять разделив заставили забраться в кабины двух отдельно стоявших машин. Туда же влезли воины — снова по двое в каждый «бегун». Тряска усилилась, а затем, вдруг раздался глухой, протяжный удар. Из кабины «бегуна» Волжанов мог наблюдать за тем, что происходит. Противоположная стена начала наклоняться, всё ниже и ниже. Несмотря на царившую снаружи ночь, искусственных огней повсюду было столько, что Игорь увидел холмистую, заснеженную равнину, на которую «захватчик» совершил посадку. Стена всё опускалась и в конце концов превратилась в широкий мощный пандус. Все «бегуны», находившиеся в помещении ринулись наружу. Но не все церрокены покидали транспорт. Из куполовидных башен вёлся интенсивный огонь по множеству воздушных целей, рассекающих воздух в разных направлениях и на разной высоте. Атаковавшие аппараты были «охотниками» двух разновидностей: легкими одноместными и более крупными, имевшими тяжёлое вооружение. Все они поливали приземлившийся «захватчик» яростным огнём. Когда дюжина «бегунов» разом вырвалась наружу, несколько «охотников», начали палить по ним.

Началась сумасшедшая гонка. Отстреливаясь, «бегуны» понеслись в северо-западном направлении. Тёмная громада «захватчика» осталась позади. Небо над огромной упавшей машиной полыхало от взрывов. Но огня хватало и вокруг. Близкие разрывы озаряли зловещим светом окрестные холмы, некоторые «охотники» подлетали так близко, что был слышен дребезжащий гул их крыльев-лопастей. Один из «бегунов», мчавшийся справа был поражен ракетой и превратился в ослепительно пылающий шар. Игорь зажмурился. Горло сдавил спазм, в животе и грудиобразовалась противная тяжесть. Только бы там не было Яны! Только бы…

Он не знал в какой из машин сейчас девушка. Он потерял этот «бегун» почти сразу же из виду, когда началась эта гонка с постоянным маневрированием, вилянием, бешенными зигзагами. Ракеты, сгустки излучения били с неба. И там же, иногда распадались горящими обломками преследователи, если ответные выстрелы беглецов оказывались удачны. На чью сторону клонится победа, было не ясно. Их эвакуационная группа, точно потеряла одну машину. Но это случилось на глазах Волжанова. Кто знает, может ещё были потери?

Церрокены рычали, нервно переговаривались друг с другом, совершенно позабыв о пленнике, что сидел между ними. Один управлял «бегуном», заставляя машину метаться туда-сюда по полю, словно заяц, другой стрелял в преследователей. Перед стрелком был небольшой экран с мешаниной каких-то цветных кругов, сфер, сходящихся и расходящихся линий. Как он в этом всём ориентировался, было непонятно. Но в какой-то момент он торжествующе взвыл и одна из алых сфер на экране погасла. Его напарник вторил ему не менее радостно. Похоже, одним преследователем стало меньше.

Наблюдая за церрокенами, полностью увлеченными боем, Игорь подумал, что будь у него нож, он мог бы покончить с ними обоими. Но ножа у него не было. А если бы и был, что с того? Ему не спастись одному в открытом поле и не выжить после, даже если преследующие церрокены не заметят его. Да и про Яну не следовало забывать. Если она ещё не погибла, всё равно находится в руках Корна Лимара. Ради неё и нужно сохранить спокойствие и не предпринимать пока ничего.

Между тем, интенсивность боя начала снижаться. Час спустя церрокен-стрелок откинулся на спинку кресла и взглянув на Волжанова с улыбкой, обнажившей клыки, на ломаном русском произнёс:

— Не боится, человечек! Не дрожать, хаг-он! Дышать, твоя, н-гха, жить!

— Я не боюсь! — резко ответил Игорь.

— О смел, мясо! — воскликнул стрелок, вытаращивая глаза. — Зверь! Ррры… Зверь!

И оба церрокна, оглушительно захохотали.

— Скоты, — зло и тихо пробормотал Игорь. — Будет вам, ещё…

Сражение, а вместе с тем и погоня, похоже прекратились. То ли, большинство «охотников» удалось уничтожить, то ли, они просто отстали. Эвакуационный отряд двигался в прежнем направлении. В темноте время от времени мелькали силуэты других «бегунов», но сколько их осталось из дюжины, понять было невозможно.

Движение в заданном направлении не прекращалось ни на минуту. Правда, глубокой ночью скорость движения была несколько снижена, видимо для экономии энергии, но с рассветом продолжилась в том же высоком темпе, какой был взят при эвакуации.

Волжановуспел немного поспать, хотя особой бодрости и сил ему это не прибавило. Мало того, что церрокенское кресло было слишком неудобным и жестким, так ещё его приходилось делить со стрелком, который оставил для человека совсем небольшой участок сбоку. Так или иначе, любой отдых был необходим. Оба церрокена, также заметно устали, особенно управляющий машиной.

На их самочувствие Волжанову было плевать. Его интересовало иное. Он бросал взволнованные взгляды, то вправо, то влево, выискивая другие «бегуны». То один, то другой, то сразу несколько попадались ему на глаза. Но они двигались, не соблюдая никакого строя, то скрывались за холмами, то появлялись вновь, то сбивались в тесную группу, то удалялись друг от друга на значительное расстояние, и сколько их точно, Игорь никак не мог определить. Самое большее число, что он видел за раз — это шесть машин. Их — была седьмой. Узнать настоящее число спасшихся, можно будет, только если они остановятся на привал, или когда доберутся до места.

Впрочем, как Игорь подозревал, никакого привала не намечалось. С рассветом, «бегуны» только увеличили скорость. Церрокены, словно чего-то боялись. Погони больше не было, но почему-то нервозность их усилилась. Управляющий и стрелок постоянно о чём-то говорили и тональность их голосов безошибочно указывала, на то, что оба они крайне взвинчены. Игорь решил спросить стрелка о ситуации, поскольку, как выяснилось накануне, тот способен говорить и понимать по-русски.

— Гнать нас, н-хад, сейчас нет! — рыкнул церрокен. — Но скоро, быть над нас, харр-гнах бастион! Нам быстро лес. Или крык! Убей, взрыв нас!

Игорь понял, что скорее всего прилетит что-то большое, навроде «захватчика» и тогда, действительно «бегунам» не спастись.

— Кто гонится за нами? Чего им нужно?

— Нас гнать, ловить Гарр-Кон!

— Это тоже церрокены, как и вы?

Стрелок кивнул.

На этом разговор закончился, поскольку на вопрос, зачем этот некий Гарр-Кон преследует своих же соплеменников стрелок, только зарычал и коротко бросил:

— Убить! Наша кровь, наша клан, харр-гнох — его ненависть!

Прошло часа два. Игорь, уже сам весь нервничал, просто извёлся. Но не по поводу Гарр-Кона. Ему не терпелось справить малую нужду. Что касается церрокенов, было вообще не понятно, испытывают ли они, такие же проблемы?

Предвидя надвигающуюся неприятность, Волжанов не выдержал и сказал:

— Нужно остановиться. Ненадолго.

— Зачем? — удивился стрелок.

— Я отлить хочу.

— Что, нх-га?

— По малой нужде нужно, — Игорь для убедительности показал себе между ног. — Ну, помочиться. Не понимаешь, что ли? Вы не делаете этого, вообще?

На роже церрокена некоторое время было удивление, но затем появилось понимание.

— Агах! Лить жидко… вода, мо… моча!

Волжанов кивнул.

— Да, да, лить моча, болван.

Стрелок, что-то сказал управляющему. Тот кивнул, поднёс ко рту какой-то шарообразный предмет с четырьмя светящимися индикаторами, видимо коммуникатор и тоже, что-то кому-то передал. Минуту спустя управляющий остановил «бегуна». Игорь заметил, как справа остановилась ещё одна машина, а слева две. Остальных видно не было, то ли они продолжили движение, то ли встали где-то за холмами.

Волжанов выбрался наружу в сопровождении обоих конвоиров. Из других машин церрокены, тоже повылезали. Начали разминать руки и ноги, явно довольные остановкой. Приблизившись к кустам, что росли у подножья ближайшего холма, Игорь, наконец облегчился. К его удивлению, этим же занялось и большинство инопланетников, Судя по их счастливым рожам, они только этого и ждали. Не понятно только, почему раньше не остановились, и общую потребность пришлось озвучить ему — землянину.

Во время этого короткого привала, Игорь надеялся увидеть Яну, но её не оказалось ни в одной из машин. О судьбе девушки, можно было только гадать. Забираясь обратно в «бегуна», молодой пилот прямо поинтересовался о своей подруге у стрелка.

— Твоя самка, нг-ха с Ди-франом клана. Вместе — одна машина. Идут впереди, быстро, чем мы. Следит, ханг-гон за ней. Убьёт, если ты, нха-гон, предашь, или бежать, или напасть на нас.

— Я понял, — кивнул Волжанов.

То, что Яна жива его немного успокоило, даже, как-то веселее стало на душе. Но уже пару минут спустя про всякое веселье пришлось забыть. Едва «бегуны» тронулись с места, управляющий, тыкая пальцем в один из экранов, издал тревожный возглас.

— Гарр-Кон!

И снова началась бешеная гонка по пересеченной местности. К слову сказать, особой тряски, не ощущалось, видимо ходовая часть «бегуна» была оснащена какой-то хитроумной амортизационно-рессорной системой.

Что там творится на экранах церрокенов Игоря не интересовало. Всё равно ничего не понять, и нет времени разбираться. Он смотрел в окна кабины, крутя головой, то в одну сторону, то в другую.

Вдали над лесным массивом появился огромный объект. Он стремительно приближался, покрывая своей тенью пространство размером в несколько футбольных полей. Что это такое, сомнений не было, и когда объект приблизился настолько, что стал хорошо виден невооруженным глазом, даже самые малейшие сомнения отпали. Это был огромный «захватчик», превосходящий размерами оставленную вчера такую же машину Корна Лимара раза в два. Десятки ракет ударили с неба. Воздух сотрясся от целой серии оглушительных разрывов, вверх взметнулись тучи снега, тут же превращаясь от высокой температуры в облака пара. «Бегуны» бросились врассыпную. Наверное, это была единственно возможная тактика выживания в сложившейся ситуации. Правда, не всем повезло. Игорь видел, как один из «бегунов» был разорван ракетой пополам, а через несколько секунд ещё один рухнул от накрывшей его взрывной волны. Их «бегун» вилял туда сюда, как заяц, удирающий от гончей. Ракеты сносили верхушки холмов и ледяные наросты на склонах, поджигали лесные массивы. Беглецы огрызались ответным огнём, но толку от этого не было. Вооружение «бегунов» было бессильно против энергетических щитов «захватчика». В довершение всех неприятностей десантный корабль выпустил два десятка «охотников».

Отряд Корна Лимара продолжал стремительное движение в юго-западном направлении. Управляющие машин старались не сбиваться в кучу, дабы не стать лёгкой мишенью, но и разбегаться на слишком большое расстояние, тоже не следовало, иначе одинокий бегун превратился бы в беспомощную добычу для вездесущих летательных аппаратов врага. Так, прикрывая друг друга «бегуны» худо-бедно, могли отбиваться от «охотников». Но зловещая тень «захватчика» всё время надвигалась и приходилось, что есть мочи мчаться и мчаться вперёд. Игорь не знал, куда направляется их отряд, есть ли в этом бегстве какой-то осмысленный план? Совершенно очевидно, что десантный корабль рано или поздно уничтожит всех. Значит, у Корна Лимара непременно должен быть план по спасению.

Вдали, на горизонте показалась темная полоска. «Бегуны», явно направлялись в ту сторону. По мере приближения Волжанов всё отчетливее видел цель. Это был один из тех странных оазисов, которые он наблюдал с орбиты! Яна называла их паучьими лесами. И теперь, уже не с орбиты, а в непосредственной близости Волжанов мог наблюдать эти странные, чуждые Земле лесные образования. Вблизи, деревья, просто поражали своими циклопическими размерами. Стволы тех, что росли по периметру, смогли бы обхватить в лучшем случае человек 40, если не больше. Эти стволы поднимались вверх на километр, а может и больше а дальше резко сужались, изгибались и тянулись параллельно земле ещё несколько сот метров, причём верхушками друг к другу, образуя нечто вроде купола. Ниже росли деревья меньших размеров. Они составляли второй купол, а под ним был третий и так далее, всего пять уровней. Примерно до середины эти деревья покрывал зеленоватый пух, а дальше он приобретал тёмно-фиолетовый, почти чёрный оттенок и становился гуще. Из земли, повсюду выпирали белесые, мохнатые корни чудовищных размеров.

Да, все эти сплетения, изгибающиеся стволы, сросшиеся корявые ветки рождали сходство с отвратительным многоногим пауком. И там, действительно можно было затеряться. «Захватчик» не смог бы пробиться через такую растительную стену и сжечь столь огромный, мощный лесной массив у него вряд ли бы получилось, не смотря на всю огневую мощь.

До ближайших деревьев оставалось два-три километра. Огонь с неба усилился. Преследователи понимали, что вот-вот упустят добычу. На глазах Волжанова разлетелся пылающими кусками ещё один «бегун». Несмотря на то, что укрытие было уже близко, Игорь не был уверен, что их машина добежит. Взрывы поднимали снег и превращали его в столбы пара со всех сторон. Управляющий испытывал определенные трудности с этим. В какой-то момент из-за плохой видимости, он даже сбился с нужного направления и вместо того чтобы бежать к лесу, вёл «бегуна» минут пять вдоль периметра. Целых пять драгоценных минут!

Наконец, выскочив из завесы пара, управляющий понял свою ошибку и тотчас повернул к лесу. Но огибая один из встречных холмов замешкался. Ракета поразила левую ногу «бегуна». Все, что было ниже центрального сочленения отлетело в сторону. «Бегун» накренился и рухнул левым бортом на склон холма. Рядом ударила вторая ракета. Взрывная волна накрыла машину и едва не подбросила её в воздух. Окна лопнули, кабину обдало жаром и засыпало осколками. Волжанов упал на стрелка, а на него самого сверху навалился управляющий. Снизу потянуло удушливым дымом. Стрелок орал и пытался вылезти из-под Игоря, но это было не так-то просто, учитывая прижавшую его двойную тяжесть.

— Слезь с меня! — закричал Волжанов и попытался оттолкнуть упавшего на него церрокена. Тот был чертовски тяжёл, и ещё молодого пилота насторожила абсолютная безвольность, полнейшая расслабленность его тела. Кое-как Игорю всё-таки удалось выползти. Он оглянулся. Голова управляющего была рассечена пополам здоровенным осколком окна. Ещё один осколок торчал в левой глазнице. Раскинув руки, управляющий, тяжело осел, после того, как землянин выбрался из-под него и теперь придавливал своего товарища.

Игорь не стал помогать стрелку. Прямо по телам убитого и живого он начал пробираться к правому люку.

— Тащить, гха! Руку дай! — закричал церрокен.

— Да пошёл ты!

Игорь ударил церрокена сапогом в лицо. Тот зарычал и попытался дотянуться до Волжанова, но не смог. Волжанов открыл люк и начал выбираться наружу. Клубы чёрного дыма не давали дышать, но вместе с тем, они пока прикрывали его. У Игоря шевельнулась слабая надежда на то, что удастся скрыться. До леса было совсем недалеко. Может, эти чёртовы преследователи, занятые расстрелом «бегунов» не заметят его? В самом лесу, скорее всего его подстерегали иные опасности, но пока они были чисто гипотетическими, нежели летящие с неба ракеты. Кто знает, может удастся выжить, спрятаться, а уж там он, как-нибудь отыщет Яну и они сбегут отсюда.

Волжанов на секунду рискнул встать в полный рост и огляделся по сторонам. Нужно было оценить обстановку. То, что творилось с противоположной стороны холма он не видел. Зато, отчётливо видел в небе «захватчика». Гигантский десантный транспортник завис метрах в ста от поверхности земли и выпускал ракеты целыми веерами. «Охотники» носились в воздухе и расстреливали уже поврежденные «бегуны» и отдельно бежавшие фигурки церрокенов. Похоже, эвакуационный отряд ожидал печальный конец.

Вдали, над верхушками деревьев что-то громыхнуло. Тяжёлый, вибрирующий звук прошёл сквозь лес. А потом, в небо прямо откуда-то из центра лесного массива начало подниматься нечто. Солнце светило в глаза Волжанову и мешало рассмотреть все подробности. Объект был огромен, не меньше преследующего «захватчика». Он поднимался всё выше и выше в облака. В преследователей полетели ракеты. «Охотники» заметались в панике из стороны в сторону. Теперь, им было не до остатков эвакуационного отряда. Похоже, пришла подмога и очень вовремя, надо признать. Преследующий «захватчик», огрызаясь огнём, тоже начал набирать высоту, при этом от лесного массива он начал двигаться в противоположную сторону. Это было явное отступление. Из леса выскочило дюжины две «охотников», которые тотчас набросились на «охотников» недавних преследователей. Между машинами враждующих сторон начался ожесточенный бой. Они носились туда-сюда, с головокружительной скоростью, выписывали немыслимые финты, крутили в воздухе петли, носились зигзагами, творили такое, чего Волжанов никогда не видел и представить себе не мог. Только сейчас, увидев со стороны, как ведут бой церрокены, он понял, что земные гравироллы, несмотря на лучшую защищенность и более мощное вооружение, едва ли имеют перед «охотниками» заметное преимущество. Численное же превосходство последних, это самое небольшое преимущество свело бы к абсолютному нулю.

Объект, поднявшийся из середины паучьего леса, оказался «захватчиком» такого же класса, как и преследовавший эвакуационный отряд. Но у него было больше сопровождающих «охотников» и полный комплект вооружения. Гарр Кон, прикинув расклад сил и возможностей предпочёл отступление. Огромный транспортник, охваченный вспышками взрывов, рвущими его энергетические щиты отступал всё быстрее и быстрее. Немногие его уцелевшие «охотники» осуществляли прикрытие.

Позади раздался, уже характерный знакомый топот. Игорь оглянулся. Со стороны леса к нему приближались три «бегуна». Сидевшие в них цекррокены, явно видели землянина. О том, чтобы скрыться, нечего было и думать. Вот, первый «бегун» остановился шагах в десяти от Игоря. С правой стороны корпуса открылся люк и из машины выпрыгнул Корн Лимар. Волжанов узнал его не только по одежде. Церрокены не были копиями друг друга и различались между собой чертами лица, осанкой, манерой двигаться и прочим, как и люди.

— Вижу, ханг-год, ты жив, — удовлетворенно произнёс Корн Лимар. — Это хорошо.

Проследив, как удаляются за горизонт оба «захватчика», он продолжил: — Мы нга-хар, отбили их атаку. Слава Хур-Гаст-Хур! Если повезёт уничтожим их бастион.

— До ваших разборок мне нет дела, — Игорь сплюнул на почерневший от гари снег. — Где Яна?

— Твоя самка? Жива, нг-хар. Пока, жива.

— Я хочу увидеть её.

— Позже, Игвол.

— Игвол? — удивился молодой пилот. — Это ещё что?

— Твоё имя слишком длинно и трудно в произношении, — обнажив клыки, усмехнулся церрокен. — Я сократил его, буду звать тебя Игволом. Теперь, хунг- даг, полезай в строкселл.

Он кивнул в сторону «бегуна» из которого выбрался сам.

Строкселл! Вот, как оказывается, называют «бегуны» сами церрокены.

Сопротивляться не было никакого смысла и Игорь подчинился. По словам стрелка, оставленного им в дымящемся «бегуне» Яна была в одной машине с Корном Лимаром, но когда Игорь забрался в кабину, девушки там не увидел. Как обычно на своём месте сидел управляющий, а предводитель церрокенов был теперь за стрелка. Где же, тогда Яна? Неужели её всё таки убили, а ему лгут, что, мол жива? Или, Корн Лимар куда-то отвёз её, а потом просто вернулся к месту сражения? Игорь спросил об этом предводителя инопланетников.

— Жива, твоя самка, нг-ха! — немного раздраженно ответил церрокен. — Она в сигласторре… крепости. Сегодня увидишь. Недолго.

В сопровождении двух других «бегунов» их машина двинулась через лес. Игорь поневоле был захвачен открывшимся перед ним зрелищем. Несмотря на царивший в паучьем лесу сумрак, он разглядел немало удивительных вещей. По сути, он видел сейчас, как выглядит родина церрокенов. Огромные стволы, уходящие ввысь, сплетение толстых ветвей, гигантские корни, образующие арки порой таких размеров, что под ними «бегун» проходил совершенно свободно. Паучий лес состоял не только из деревьев. Произрастал здесь, также высокий кустарник с толстыми мясистыми стволами бледно оранжевого цвета, были участки травы с острыми и длинными, как у осоки листьями. Но самое примечательное, что у всех растений были чрезвычайно мощные корни, выпирающие наружу. Ещё Игорь заметил, что в паучьем лесу совсем нет снега и льда. Как такое могло быть? Вокруг простирались снежные просторы, горы покрывали лёд и снега, снежные бури, как Волжанов уже успел убедиться на Земле частые явления. И вдруг находится место, где снег отсутствует? Он спросил об этом феномене Корна Лимара. Того удивила любознательность пленника, но тем не менее, он дал вполне понятное объяснение. Оказалось, что в случае буранов и метелей снег также засыпает паучий лес, как и всё остальное, но особенность привезённой церрокенами на Землю флоры состоит в невероятной способности стремительно поглощать любую влагу. Поэтому снег в паучьем лесу задерживался, лишь на пару часов.

Каких либо крупных животных Игорь не заметил, как впрочем и птиц. Но мелких тварей, похожих на лимуров, только покрытых роговой чешуей, здесь было предостаточно. Они ползали по стволам деревьев вверх и вниз и таращили на «бегуны» огромные масляно-черные глаза.

Сумрак, царивший вокруг, начал немного рассеиваться. Вскоре «бегуны» достигли участка, значительно очищенного от растений. Это был самый центр паучьего леса. По периметру свободной зоны тянулась металлическая изгородь-сеть метров пять высотой. На внутреннем периметре на равном, как показалось Волжанову расстоянии располагались какие-то аппараты в форме перевёрнутых пирамид. Возможно, они были частью системы наблюдения и защиты.

В самом центре располагалось огромное мрачное сооружение в форме шестиугольной звезды — надо полагать цитадель. Стены этого здания состояли из серых грубо отесанных каменных блоков. На углах возвышались тонкие башни. А в центре был купол из чёрного, блестящего материала, не похожего ни на металл, ни на камень.

Некоторое время «бегуны» двигались мимо сетки-ограды, пока, наконец в одном месте не открылся проход. Они вбежали на территорию и устремились к зданию, точнее здоровенным двухстворчатым воротам, что располагались между двумя ближайшими лучами здания-гексаграммы.

«Бегуны» выстроились в одну линию, после чего Корн Лимар выбрался из машины и приказал сделать тоже самое Игорю.

— Вперёд, — приказал он. — И без глупостей.

Землянин покинул кабину и в сопровождении предводителя инопланетников направился к воротам. С глухим рокотом створки раздвинулись. На встречу вышло до полусотни церрокенов. Они обступили прибывших и все начали оживленно переговариваться. Понятное дело, Волжанов не понимал ни слова. Корн Лимар пару раз произнёс «Игвол» и показал на него. Всё внимание толпы обратилось на пленника. Ему стало не по себе под пристальными взглядами полусотни врагов, любой из которых был выше его и значительно крепче. Даже, церрокенские женщины, которых в группе было несколько превосходили его ростом. Волжанов с удивлением отметил, что их длинные золотисто-красные волосы были опрятно уложены, а черты лиц мягче, нежели у мужчин, у некоторых, даже приятные. У большинства церрокенов никакого оружия с собой не было, если только не считать каких-то штуковин, притороченных на поясе и похожих на хлысты.

Корн Лимар, что-то объяснял своим соплеменникам, часто указывал, то на пленника, то на небо. Остальные слушали его, с каким-то непонятным, но весьма заметным воодушевлением. Волжанов видел, как глаза церрокенов загораются радостью и надеждой. Что это значит? О чем толкует им предводитель?

Корн Лимар выступал несколько минут, потом дал знак, что можно расходиться. Большей частью церрокены вернулись в здание. К пленнику и предводителю подошли двое стражников, вооруженных ружьями-излучателями.

— Тебя, нха-год, отведут в камеру, — сказал Корн Лимар. — Вечером мы поговорим.

— Где Яна?

— Увидишь. Тоже, вечером.

Он подал знак и воины ввели землянина в здание. Игорь очутился в помещении с высоким потолком. Слева и справа были двери. Та, что справа открылась, освобождая путь в слабо освещенный коридор, откуда потянуло холодом и сыростью.

По мере продвижения вперед до слуха землянина донеслись звуки, словно где-то впереди долбили каменную породу. Миновав коридор, пленник и его конвоиры вышли в огромный зал, освещенный несколькими прожекторами установленными, где то сверху. В полу в самом центре был котлован, диаметром метров в двадцать. Из него доносились дробные звуки, скрежет металла о камень и …

Людские голоса!

Игорь был так поражен этим, что замер на месте. Он, даже сделал пару шагов в сторону котлована. Конвоиры удивленно переглянулись, но не стали останавливать пленника. Волжанов глянул вниз. Перед ним, был самый настоящий рудник. Огромная яма с неровными краями, местами укрепленная деревянными и железными подпоркамиуходила на глубину 10–12 метров и там вероятно располагались входы в горизонтальные шахты. По краям котлована прохаживалось двое вооруженных охранников иработали подъемники, расположенные по периметру. Два из них, представляли собой аппараты на электрической тяге, а ещё четыре примитивные механические конструкции с натянутыми канатами и колёсами, которые приходилось крутить вручную. Но и те и другие вполне успешно поднимали из ямы здоровенные прямоугольные корыта, нагруженные углем. Несколько церрокенов перегружали его в железные кузова гусеничныхтележек и увозили прочь. Затем пустые корыта возвращались вниз.

Котлован ограждали деревянные перила. Держась за них, Игорь немного перегнулся иглянул вниз. В поле его зрения попало двое землян, как раз подтащивших очередное корыто к подъемнику. Это были грязные заросшие волосами мужчины, одетые в жалкие лохмотья. Там же внизу, как оказалось были ещё охранники. Один из них, что-то резко прокричал и ударил по спине хлыстом мужчину, который, по его мнению был недостаточно расторопен. Из глубины доносились стучащие звуки, смешанные со свистом хлыстов, человеческими стонами, воплями и пронзительным скрипом подъемников.

Картина этой жестокости и варварства поразила Волжанова. Казалось, вернулись времена древнего Рима. Только теперь в роли господ выступали инопланетные захватчики. Их самоуверенный, наглый вид вызвал у Игоря новый прилив ненависти. Он горел желанием тотчас броситься на мучителей, но разум подсказывал ему что нельзя это делать сейчас. Не время и не место. Подошедший к перилам один из конвоиров, казалось, понял состояние Волжанова и это вызвало на его звериной морде усмешку.

— Наши, нга-хар, рабы — прорычал он. — Работать для жизнь моего рода. Чёрный камень, дха-гарр важен. Горит — есть тепло. Сил нашей машин не хватать.

Из его слов Волжанов понял, что для обогрева крепости энергии генераторов, что были в распоряжении церрокенов не достаточно. Скорее всего, весь запас уходил на военные нужды. Так что инопланетники, просто- напросто начали добывать уголь.

Котлован остался позади и пленники вошли в очередной туннель. Шагов через тридцать был поворот и далее небольшой полукруглый зал. Никаких туннелей, которые вели бы дальше, здесь, уже не было. Зал разделялся на три ниши в глубине каждой из которых тускло блестела железная дверь с крошечным зарешеченным окошком. Понять, куда его привели было не сложно. Тюремные блоки, наверное везде и у всех выглядят одинаково.

Один из церрокенов приблизился к центральной двери и начал, что-то нажимать в её верхнем левом углу. Вероятно, там была расположена электронная панель управления. Но Игорь ошибся. Церрокен всего лишь вдавил внутрь небольшую пластину, после чего из центра двери со скрежетом выдвинулась железная рукоятка. Конвоир повернул её три раза влево и один раз вправо. Послышался глухой щелчок, после чего церрокен нажал на саму дверь и та с натужным скрипом приоткрылась. Таким образом, всем этим управляла простая грубая механика. Если и можно где-то сэкономить энергетические ресурсы, то конечно же в тюрьме. Тут незачем все эти тонкие и деликатные системы контроля через коды, проверку информации, энергораспределяющие узлы, автоматическое управление и прочие изыски цивилизации.

Игорь, хотел было спросить, надолго ли его сюда упекают, но второй конвоир грубо втолкнул землянина в камеру и дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Щелкнул засов и наступила тишина.

— Чтоб, вы сдохли, мать вашу, — зло пробормотал молодой пилот.

Плюнув в сторону двери, он принялся осматривать свою камеру. Освещение было скудным: источником его была одна-разъединственная крохотная лампочка на потолке. Напротив входа у стены располагался низкий топчан, в дальнем углу зияла непроглядной чернотой круглая яма. Из неё несло сыростью и нечистотами. Рядом с этой парашей в стене торчал кран с круглым вентилем и даже был узкий, наклонный металлический сток для воды.

Игорь услышал тихое монотонное жужжание и, подняв голову увидел, как что-то движется на стыке потолка и стены. Присмотревшись, он понял, что это какое-то шарообразное, снабженное подвижными линзами устройство размером с детский кулачок. Скорее всего — видеокамера. Стало быть, церрокены наблюдают за ним. Игорь чертыхнулся. Этого еще не хватало! Неужели эта хреновина будет там жужжать и подсматривать за ним круглосуточно?

Стараясь игнорировать наблюдателя, он подошел к постели осмотрел ее. Матрас был весь в дырах, одеяло и подушка в каких-то тёмных пятнах. Единственный плюс, пожалуй, так это то, что в камере тепло. У Игоря, кроме того остались его ботинки, куртка и штаны с подогревом. Так что, замерзание ему не грозило.

Пленник еще раз прошелся туда-сюда, всё внимательно разглядывая. Стараясь скрыть под личиной простого любопытства свои намерения, он на самом деле искал путь к бегству. Но пока такового не видел. Окошко в двери было маленьким, а яма для слива нечистот и воды слишком узка. Да и будь она широка, Игорь не рискнул бы использовать ее для бегства. Скорее всего, это был глубокий колодец без выхода. Внизу, или глухая решетка или монолитное дно. К тому же, неизвестно каков уровень дерьма в яме и не утонет ли он в этой зловонной жиже. Игорь обратил своё внимание на потолок. Он надеялся обнаружить вентиляционный люк. Или еще, что-то в этом роде. Но его ждало разочарования. Вместо люка, в который он при случае мог бы протиснуться, в потолке было десятка два отверстий размером не больше его кулака.

Напряженно размышляя, ища варианты побега, Волжанов вместе с тем понимал, что всё это сейчас бесполезно. Во-первых, у него совершенно не было никакого опыта в побегах из такого рода мест. Во-вторых, даже если бы удалось каким-то чудом удрать из камеры, оставался ещё путь через всю церрокенскую базу, через систему охраны и охраняемый периметр. Ну, а далее, предстояло бы выбраться живым из паучьих лесов, после чего он попал бы на равнину без транспорта, оружия и припасов.

Собственное бессилие приводило Волжанова в ярость и отчаяние. Он искал путь к бегству, только, чтобы как-то отвлечься. Он тихо ругался и пару раз ударил в дверь кулаком, на что она ответила басовитым гудением. Боль в пальцах вернула Игорю способность размышлять более взвешенно. Что толку от его ярости от этих эмоциональных вспышек? Что толку колотить по стенам и двери. Сейчас нужно успокоиться, отдохнуть по возможности и ждать удобного случая. Наверняка такой подвернется.

В течении следующей четверти часа, Волжанов почти смог взять себя в руки. Единственным, самым сильным его беспокойством остались Яна и Мила. Но если о судьбе последней можно было только гадать, то положение Яны было во многом опаснее и безнадежнее. Чувство жалости и острой вины не покидали Волжанова. Всю свою жизнь девушки достаточно успешно скрывались от церрокенов, но вот явился он и втянул сестёр в свои непонятные и рискованные дела. Сломал установившийся порядок, смутил доверившихся ему людей всякими россказнями и туманными перспективами на будущую счастливую жизнь. И что в итоге? Жива ли Мила, оставшаяся одна в горах? Жива ли Яна, не смотря на заверения Корна Лимара?

Нет, всё-таки нужно было идти одному в заброшенный город и рисковать только собственной жизнью. Игорь чувствовал себя какой-то эгоистичной мразью. Он и не подозревал за собой такое: использовать других людей ради собственных интересов.

Горестные размышления Волжанова были прерваны громким лязгом отодвигаемого засова. Дверь распахнулась и в камеру вошел рослый церрокен-охранник.

— На выход! — коротко приказал он.

Волжанов покинул камеру. За спиной грохнула дверь. В помещении был еще один охранник, поджидавший пленника. Встав по обе стороны землянина, церрокены повели его сначала знакомым коридором, потом снова мимо угольной шахты и далее в другую часть огромного здания.

Сворачивая, то в один туннель, то в другой пленный землянин и его конвоиры шли минут десять. Пару раз по пути, им попадались другие церрокены. Некоторые смотрели на Волжанова с любопытством, другие с откровенной злобой и ненавистью.

Спустившись по широкой каменной лестнице, троица вышла на широкий двор, где Игорь заметил две стоянки для «бегунов». Там было в общей сложности десятка три машин. Снаружи было сумрачно, свет заходящего солнца едва пробивался из-за каменных стен, да ещё высоко в небе сгущались свинцового цвета тучи. Весь двор был припорошен недавно выпавшим снегом, но если верить словам Корна Лимара не пройдёт и пары часов, как весь он будет поглощён здешними растениями.

Волжанов и его спутники пересекли двор и приблизились к цилиндрическому выступу, который был, то ли пристройкой, то лиизначально частью здания. Здесь они остановились перед массивной бронированной дверью. Посередине неё была полукруглая панель со множеством светящихся индикаторов. Охранник, шедший слева приложил к ней растопыренную ладонь. Долго ждать не пришлось. С гудением, дверь отъехала в сторону.

Второй конвоир подтолкнул Волжанова.

— Шевелись, н-гха!

Помещение, в котором они оказались было небольшим и здесь имелась всего одна дверь овальной формы. Она открылась, приглашая в полутёмную кабинку, подвешенную на мощных тросах. То, был лифт довольно таки грубой и примитивной конструкции, ладно хоть работал на электричестве.

Поездка на лифте продолжалась секунд пятнадцать. Вот, дверь открылась и церрокены вывели пленника в длинный, прямой как стрела коридор. В конце его виднелась закрытая дверь, то ли обшитая листами стальной брони, то ли полностью выполненная из стали. Дверь открылась при приближении троицы бесшумно и автоматически. Волжанова ввели в небольшой зал с высоким потолком и длинными узкими окнами, расположенными по двум сторонам помещения. Солнце почти уже скрылось, уступая место надвигающейся ночи, лишь слабые красноватые отблески ещё проникали в окна.

Из мебели здесь был громоздкий диван с подлокотниками в виде голов зуунов, прямоугольный стол на низких ножках и пара кресел, на вид вроде бы вполне удобных для человека. Конвоиры оставили Волжанова одного и вышли. Но одиночество пленника продолжалось не больше минуты. Дверь вскоре открылась и в комнату быстро вошёл Корн Лимар. Предводитель церрокнов был закутан в тёмно-фиолетовый плащ, в руках он держал что-то вроде большой сумки, которую поставил на стол. Жестом Корн Лимар предложил Волжанову устроиться в одном из кресел.

Игорь присел, стараясь сохранять вид хладнокровный и спокойный, но внутри его так всего и трясло. Предводитель инопланетников явился один. Яны с ним не было.

Корн Лимар прошёлся по комнате туда-сюда с задумчивым видом, во всяком случае, так это выглядело со стороны. Затем, он приблизился к Игорю и протянул ему предмет, схожий по размеру с круглой запонкой.

— В ухо, нгха-гор, чтобы лучше понимать.

Волжанов принял этот странный коммуникатор и всунул его в левое ухо.

— Как меня слышно? — спросил церрокен, совершенно без всякого акцента.

— Хорошо, — пробормотал удивленный Виктор.

— Это наш линг-корректор, — объяснил Корн Лимар. — Я говорю, он переводит мою речь, адоптирует к твоему восприятию. С точностью передаёт интонацию, стиль речи, характерные особенности, жаргонные слова. Мы будем общаться так, как если бы оба были людьми…

— Или церрокенами, — добавил Игорь.

Его собеседник кивнул, потом, спросил:

— Я вижу, ты чем-то недоволен.

— С чего же мне быть довольным? — зло усмехнулся Волжанов. — Я угодил в плен.

— Но ты, ещё жив.

— Меня сейчас больше заботит, жива ли моя подруга.

— Жива. Она за дверью. Мы начнём разговор, а потом вы увидитесь.

— Может, чтобы разговор получился, мне лучше увидеть её сейчас?

— Нет, я принял решение. Придётся тебе принять мои условия.

— Ну да, что ещё можно услышать от захватчика?

— Верно, землянин. Твоя раса была побеждена в войне и теперь это даёт нам право всегда и во всём ставить свои условия.

— Спорное утверждение, насчёт победы, — запальчиво произнёс Игорь. — Человечество ещё живо.

— Твоё человечество, его жалкие остатки прячется от нас по лесам, — усмехнулся Корн Лимар. — Да копает для нас уголь. Ты видел шахту?

Игорь промолчал, но поскольку это было очевидно, предводитель не стал развивать дальше эту тему.

— Я хочу поговорить о другом. Устраивайся удобнее Игвол, беседа предстоит интересная и долгая.

— По правде сказать, не вижу темы для нашей беседы, — раздраженно ответил Игорь.

— Это зря, — усмехнулся Корн Лимар — Полагаю, жизнь твоей женщины достаточно волнующая и интересная для тебя тема.

— Мы будем, только об этом говорить?

— Не только. Я приказал доставить тебя сюда, чтобы кое-что обсудить, а о твоей женщине напомнил, чтобы ты был более сговорчив.

— Итак, люди и церрокены оказались в одной лодке. Война не принесла нам ничего кроме страданий и потерь. Наш космический флот уничтожен, многие технологии забыты, секрет сверхсветовой скорости утерян. Мы привязаны к этой умирающей планете и ради общего спасения должны заключить мир и отнестись с пониманием друг к другу. Я всегда говорил, что наши расы имеют больше сходства, чем различий. Мы можем договориться. Времена изменились, конфликт должен остаться в прошлом. Мы должны исправить ошибки наших предков.

— Отлично, — усмехнулся Волжанов. — Почему бы для начала не освободить всех рабов, что гнут спину в той угольной яме?

— Пока, их работа нужна нам, — уклончиво ответил Корн Лимар.

— Пусть ваши воины поработают.

— Воины охраняют крепость. Для тебя ведь не секрет, что другие кланы нападают на нас.

Волжанов призадумался. Ясно было, что церрокен хитрил. К чему все эти разговоры о прекращении вражды? Куда клонит этот проклятый инопланетник?

— Мир, о котором ты говоришь, будет заключен только от твоего имени? Твоим кланом? — спросил Игорь.

— Для начала — да.

— И для этого я тебе нужен? Чтобы я передал всем людям, что твой клан более не враждует с землянами?

— О нет! — рассмеялся Корн Лимар. — Достаточно и того, что о мире услышал ты.

— Не понимаю, — с подозрением протянул Игорь. — Что это за мир такой, если о нём знаем только мы вдвоём?

— Для сотрудничества, этого вполне достаточно, — Корн Лимар приблизился к окну и вновь задумчиво начал вглядываться в сумерки.

— Объясни толком, что от меня нужно? — начал терять терпение Волжанов. — Я чувствую, что все эти разговоры о мире, лишь для отвода глаз.

— Мне известно кто ты такой, землянин и откуда прибыл! — вдруг резко произнёс церрокен и повернулся к нему. — Не скрою, сначала у меня были сомнения, но увидев твою одежду и оружие, я понял, что ты не обычный человек, не из тех, что прячутся в лесах. Таких, как ты мы давно… уже, очень давно не видели. Я окончательно убедился в этом, когда ты, не моргнув даже глазом назвал номер своего оружия. Это может означать только одно: ты не дикарь из числа местных и прибыл на эту планету из космоса.

— Откуда, такая уверенность? — пробормотал ошарашенный Волжанов.

— Этому много подтверждений, — сказал предводитель иноплнетников. — Некоторые, я тебе уже назвал. А вообще, всё началось несколько дней назад. Мой клан, как ты уже понял враждует с кланом Гарр Кона. Наши территории разделяет обширный лес. Так вот, на границе этого леса, была уничтожена ударом с орбиты ракетная установка, оставшаяся ещё со времен древней войны. Наши ракетные установки, также, как и у вас, землян снабжены системой сбора информации. После инцидента Гарр Кону первому стало известно, что некий звездолёт вошёл в атмосферу планеты. Автоматика установки сработала и цель была поражена. Космическому кораблю были нанесены некоторые повреждения, и он вынужден был приземлиться. Вот только одна загвоздка: звездолёт произвел ответную атаку и уничтожил установку до того, как она успела передать всю информацию. Таким образом, Гарр Кону был известен, лишь приблизительно район посадки прибывшего корабля. Обо всём этом узнали мои разведчики. Мы постоянно перехватываем сигналы и переговоры с территорий враждебных кланов. Вскоре нам стало известно, что Гарр Кон ведёт поиск приземлившегося корабля землян.

Потом, было перехвачено ещё одно интересное сообщение: у Гарр Кона пропали два строкселла, вы земляне называете их «бегунами». Вроде бы, и не такая уж важная новость, как могло бы показаться. Подобное случается два-три раза в год. Свободные иногда успешно нападают на патрули. Мы слушали переговоры Гарр Кона и других групп его разведчиков дальше и узнали, что пропавшие машины были обнаружены. Уничтожены высокотехнологическим оружием. Свободные на такое не способны. Их стиль — подстеречь воинов, когда те выходят из машин. Значит, это сделали прибывшие земляне.

Корн Лимар громко вздохнул и пристально глядя в глаза Игорю, выпалил:- Ты один из них!

— Нет! — крикнул Волжанов. — Это не правда. Я местный. Я Свободный!

Он был разозлён и раздосадован, что его так легко раскусили.

— Не отпирайся, Игвол, я сразу понял, что ты отличаешься от других землян. Твой взгляд, твоя речь, манера держаться. Я думаю, ты житель одного из колониальных миров который мы не нашли и не уничтожили в прошлой войне. Так ведь, землянин? Я могу, даже рассказать, как всё было. Хочешь?

Не дожидаясь согласия пленника, церрокен вдохновлено продолжил:

— Не знаю, прибыл ли ты один или у тебя есть спутники. Рискну предположить, что ты — один. Не важно. Главное, ты не ожидал, что Земля, родная планета встретит тебя огнём. Наверняка, ты даже не знал, что когда-то была война с нами, ведь столько веков уже прошло. Когда тебя обстреляли, ты понятное дело, удивился и захотел узнать, что сейчас делается на Земле. С орбиты, ты наверняка видел наши леса, но не знал, что это такое. Решил узнать и случайно столкнулся с бегунами Гарр Кона. Тебе пришлось уничтожить их, но при этом ты потерял и свою машину. Что случилось с тобой потом, я не знаю. Тем не менее, ты выжил, встретился со Свободными. И даже, где-то опять раздобыл одну из ваших военных машин. Гарр Кон не прекращал поиски, исключая время бурь, конечно. Я, тоже отправил свои отряды. Из-за этого начались столкновения, потому что пришлось зайти на территорию Гарр Кона. Но, я не мог допустить, чтобы ты попал в его руки. Наконец, удача улыбнулась мне, и вот — ты здесь.

— Не слишком ли накладно, двум церрокнским кланам гонятся за одним землянином? — хмыкнул Игорь. — Скольких воинов, ты потерял? И скольких Гарр Кон?

— Это не важно, ставка в этой игре сейчас выше жизни, даже тысячи воинов! — воскликнул Корн Лимар. — Мне нужен твой корабль, землянин. Я предлагаю тебе заключить мир и показать, где находится звездолёт.

— Почему я должен помогать тебе? — прищурился Волжанов. — Может, Гарр Кон предложил бы мне что-то большее, чем просто мир.

— Во-первых, ты находишься у меня и Гарр Кон тебе ничего предложить не сможет, как и ты ему, — усмехнулся, обнажив клыки церрокен. — Во-вторых, Гарр Кон, просто живьём содрал бы с тебя кожу. Я знаю, что говорю, землянин. Тебе повезло, что ты оказался у меня.

— Сомнительная удача, — хмыкнул Игорь.

— Считай, как хочешь. Прежде, чем мы продолжим разговор о твоём корабле, я хотел бы узнать ещё кое-что.

Корн Лимар подошёл к столу, поднял сумку которую принёс с собой и вывалил её содержимое на стол. Среди разных вещей, захваченных церрокенами в гравиролле, тут были его пистолет «Шторм — а56», наверняка не заряженный, персональный информационный носитель «ПИН» и коммуникатор, прихваченный Игорем из Хранилища для связи с майором Беловым.

— Это твоё? — спросил предводитель инопланетников.

— Моё, — не стал отпираться Игорь.

— Ты нашёл всё это в заброшенном городе?

— Да, там.

— Ложь первая, — вкрадчиво произнёс Корн Лимар, и подцепил пальцем ПИН, — Вот это тебе нужно для связи с твоим кораблём. Устройство сейчас отключено и с ним можешь работать только ты. Так что, ты не находил его. Прибор был всегда с тобой.

Церокен отложил персональный носитель в сторону и поднял коммуникатор из Хранилища.

— Это тебе зачем? Я вижу, устройство связи готово к работе. Что будет, если я нажму вот эту жёлтую кнопку?

— Это… это… — у Игоря перехватило дыхание. Но, он смог собраться и соврал первое, что пришло ему на ум. — Простое устройство для подачи сигнала на разблокировку дверей. В заброшенном городе много мест заблокировано. С помощью этого пульта я проходил туда, куда доступа не было.

— Ложь вторая, — оскалился предводитель инопланетников. — У разных помещений разное назначение и разная степень приоритетности. Следовательно, уровень защиты у них не может быть одинаков. Коды и сигналы у всех индивидуальны. Этот же передатчик настроен на передачу одного сигнала с определенным набором свойств. Так, что случится, если я нажму кнопку?

Игорь не ответил. Как назло на ум не приходило ничего, что могло бы убедить церрокена в неважности захваченного им коммуникатора. Корн Лимар повертел передатчик туда-сюда, внимательно следя за реакцией пленника, потом, что-то обдумав, сказал:

— Твой передатчик смог бы работать, снимать все блокировки, если изменить всю систему защиты и перенастроить её только под это устройство и только под один общий для всех сигнал, что технически возможно. Но для этого надо разобраться в энергетических системах города, или хотя бы части их, взломать базы данных, внести туда соответствующие изменения. Выходит, ты это сделал. — Корн Лимар рассмеялся. — И после этого, ты ещё будешь врать мне, что являешься местным жителем? Дальше, ты отыскал вашу военную машину, на каком-то подземном складе и управлял ею так, словно всю жизнь это делал. Как, ты можешь быть местным дикарём? Кстати, а что ты делал в заброшенном городе? Только не говори, что тебя туда случайно занесло.

— Я искал центр управления и контроля, — буркнул Волжанов, не видя смысла больше отпираться. Церрокен раскрыл его — однозначно.

— И как? Тебе удалось?

— Да, я нашёл. Но самое главное отыскал информационный центр. Просмотрел кое-какие записи и узнал, что произошло на Земле.

— Надо же, — удивился церрокен. Он видимо ожидал услышать о других причинах поиска, более прагматических. — Я сам, не прочь, ознакомится с вашими записями. Было бы любопытно. Ну, а кто эта светловолосая женщина за жизнь которой, ты так переживаешь?

— Я встретил ее в лесу после стычки с бегунами Гарр Кона. Она помогла мне.

— Понятно. Эта женщина из тех, кто называет себя Свободными. Они все проклятые фанатики. На что надеются — непонятно? Убить нас всех не смогут, освободит планету тоже. Мы все здесь сдохнем. Все, ныне живущие. Земля обречена, ты ведь знаешь это. Ты ей рассказал, откуда взялся?

— Пытался, — хмыкнул Волжанов. — Но она, не поверила мне.

— Понимаю, — кивнул Корн Лимар. — Потомки землян, уже не помнят своего великого прошлого. Забыли, что у них была Звездная цивилизация. Все из-завашей короткой жизни. Я, например помню то время, когда мой прадед высадился на Землю. Помню основание этой крепости. Это случилось почти двести лет назад. Ну, да ладно, мы отвлеклись от главного. Тебя и твою женщину оставили в живых только потому, что мне нужен звездолет. Ты укажешь, где он находится и вас освободят.

— А как насчет остальных рабов? — спросил Волжанов.

— Какое тебе дело до них? Впрочем, их тоже можно освободить, — после минутного раздумья сказал предводитель.

— Ты думаешь, я вот так просто поверю твоим словам? — рассмеялся Волжанов.

— Придется поверить. Что, тебе еще остается?

— Мне остаётся молчать.

— В самом деле? А стоит ли это делать?

Корн Лимар двинулся к двери, открыл её и что-то приглушенно произнёс. Затем, послышался шум и короткий возмущенный возглас. Предводитель церрокенов втащил в комнату Яну. Её светлые локоны, он намотал на свой огромный кулак.

— Ну, Игвол, ты и дальше будешь молчать? Мне стоит только приказать и её голова покатится к твои ногам.

— Игорь! — закричала Яна и из глаз её брызнули слёзы. — Не знаю, чего они хотят! Ничего им не говори!

Волжанов, было двинулся с места, но предводитель инопланетников предостерегающе поднял руку.

— Стой!

Он поволок Яну обратно к двери. В помещение вбежал один из охранников, он принял пленницу у командира и грубо выволок её в коридор. Дверь с грохотом захлопнулась.

— Ты всё понял, землянин?

— Если с ней, что-нибудь случится, вы не получите корабль, — процедил Волжанов, едва сдерживая, рвущуюся наружу ярость.

— Если ты не приведёшь нас к кораблю, умрёт не только твоя женщина, но и ты сам. А звездолёт, рано или поздно, мы сами найдём.

— Я включил систему самоуничтожения! — прорычал Игорь. — Код знаю только я.

— Интересная мысль, — в первую секунду слова пленника, как будто бы озадачили Корна Лимара, но затем, он добавил небрежным тоном: — Мы справимся с этой проблемой, спасибо, что предупредил.

— Это ещё не проблема, — зло рассмеялся Волжанов. — Проблема у вас будет, когда сюда нагрянет наш военный флот.

— Флот? — усмехнулся церрокен. — Какой еще флот?

— А ты подумай, зачем я вообще сюда прилетел? Это ведь главный вопрос! Я прибыл с целью разведки и перед самой посадкой отправил флоту специальный закодированный сигнал. Предупреждение, что на Земле враги.

— Это ложь, — прорычал Корн Лимар. — Откуда флот? Ваша раса проиграла войну!

— Каждая наша колония имела собственный флот! — выпалил Игорь, решив идти с этим чудовищным блефом до самого конца. — Я из такой колонии! Из мира, который вы не нашли. Ты сам — это сказал. У нас было предостаточно времени, чтобы построить огромный флот, создать новые виды вооружений. Теперь, мы готовы!

— Да не может этого быть! — заорал церрокен.

— Так, откуда же, тогда я взялся?

— Все ложь! Нет никакого флота!

— Думай, как хочешь! Ещё раз спроси себя, откуда я и этот звездолёт появились? Зачем я пробрался в информационный центр? Это подготовка к освобождению Земли! А захват моего звездолёта ничего вам не даст. Вы всё равно будите уничтожены.

Корн Лимар прорычал в ответ, что-то неразборчивое и одним прыжком оказался рядом с Волжановым. Церрокен схватил землянина за горло.

— Признайся, что ты лжёшь!

— Я всё тебе сказал, — прохрипел Игорь, силясь разжать хватку инопланетника.

Корн Лимар, напротив стискивал ему горло всё сильнее и сильнее, злорадные огоньки вспыхивали в глазах церрокена. Ему нравилось видеть, как мучается жертва.

Через несколько секунд лицо Волжанова стало багровым, глаза начали тускнеть. Он, уже прощался с жизнью, как вдруг Корн Лимар швырнул его на пол. От удара заныло плечо, но это был пустяк. Целую минуту Игоря сотрясал мучительный кашель, из груди рвались хрипы. Церрокен между тем нервными шагами мерил помещение.

— Ты, озадачил меня, падаль, — наконец произнёс он. — Надо признать, хорошо озадачил. Разговор ещё не закончен. Мне нужно кое-что обдумать. Пока же, тебе найдётся применение, — злобная ухмылка появилась на толстых губах инопланетника, — чтобы ты не заскучал у нас в гостях.

Распахнув дверь, Корн Лимар отдал какой-то приказ, находившимся в коридоре стражникам. Те грубо выволокли пленника из комнаты и повели уже знакомым коридором обратно, вероятно в камеру.

Но Волжанов ошибся. В какой-то момент охранники втолкнули его в другой, незнакомый коридор, а несколько минут спустя Игорь и его конвоиры оказались в том самом огромном зале, где в полу была угольная шахта.

Подталкивая Волжанова стволами огнестрелов, охранники заставили его забраться в большой металлический кузов. Послышалось гудение, начался спуск вниз. Шахта оказалась глубже, чем показалось Игорю, когда он первый раз увидел её. Возможно, метров двадцать было до её дна. Стены, местами укрепленные железными скобами, местами досками были грязны и покрыты множеством трещин. Рано или поздно всё это грозило обвалиться. Электричества здесь не было. На стенах в паре мест были укреплены в железных зажимах факелы, они и служили источником света.

Секунд через пятнадцать кузов коснулся серой стальной плиты, по краям которой, также были факелы. Игорь привстал и увидел, что полутёмный туннель тянется в обе стороны шагов на пятьдесят, а что там дальше, из-за темноты он разглядеть не смог. К нему приблизились двое церрокенов, вооруженных чем-то вроде дубинок с проволочной обмоткой на одном конце и кнопочной рукояткой на другом.

— Новенький? — прорычал один.

Волжанов промедлил с ответом и получил резкий удар в живот. Раздался треск, мелькнули искры и кроме боли от самого тычка Игорь ощутил неслабый электрический разряд.

— Когда тебя спрашивают — отвечай! — рявкнул церрокен.

Игорь с трудом разогнулся и бросил на инопланетника ненавидящий взгляд.

— Гордый, — рассмеялся второй охранник — Достоинство пытается сохранить.

— Ничего, здесь мы быстро сломаем его, — хрипло рассмеялся его напарник, поигрывая своей электрошокерной дубинкой. Ухватив Волжанова за рукав куртки, он резко дернул пленника.

— Вылезай, падаль!

Игорь подчинился, не видя смысла попусту злить своих врагов. В первое мгновение его удивила речь надсмотрщиков, говоривших вполне понятно, даже без намёка на какой либо акцент. Но тут, он вспомнил про крохотное устройство, данное ему Корном Лимаром. Линг-корректор по-прежнему находился в его левом ухе, никакого беспокойства не доставлял, и вообще стал, как-то совсем незаметен. Похоже, Корн Лимар забыл об устройстве, когда отправил пленника на работу в шахту.

— Запомни, землянин, меня зовут Харр Клаггет, — сообщил между тем ударивший его церрокен. — Я Смотрящий здесь. Ты будешь делать всё, что я прикажу. За неподчинение, нарушения, нерасторопность и глупость — наказание. За бунт — смерть. Ясно тебе? Теперь, пошёл.

И они повели его вправо от подъёмника. Игорь с удивлением обнаружил под ногами старую, местами развалившуюся монорельсовую линию. Причём тянулась она в обе стороны. Получается, основной коридор — это часть древней транспортной подземки. Через несколько шагов, сойдя с монорельса охранники заставили Игоря свернуть в одну из многочисленных боковых штолен вырубленных прямо в скале. По дороге у Волжанова отобрали его куртку, сунули в руки кирку. С большим трудом землянин подавил в себе желание тут же пустить её в ход.

С каждым шагом мерный стук инструментов и грохот ссыпаемой в корыта породы нарастали. Вскоре был поворот, потом небольшой спуск и вот, пленник и его конвоиры вошли в пещеру шагов сто-сто пятьдесят в поперечнике. Стены её были из желтоватого камня, но во многих местах торчали целые пласты черно-серого угля. Здесь Игорь увидел с дюжину грязных, оборванных мужчин. Большинство из них отбивали кирками от стен куски угля, а четверо, имевших лопаты наполняли стоявшеев центе корыто. За порядком присматривали двое церрокенов. Время от времени, они подгоняли рабов градом ругательств окриками и тычками дубинок. Силу разряда, там судя по всему можно было регулировать и использовалась, скорее всего, самая минимальная.

Появление нового пленника, похоже никого не заинтересовало. Или, просто люди боялись стражников и потому не смели отвлекаться. Те, что работали кирками, с угрюмым видом продолжали заниматься своим делом. Их взоры были какие-то потухшие, отрешенные, как у людей надломленных духовно, покорных судьбе. Но вот двое мужчин, из тех, четверых, что загружали уголь в корыто, отличались от остальных. Один был лысоватый, со всклоченной черной бородой здоровяк, на бочкообразной груди которого на толстой нитке болтался клык вампуара — амулет или оберег. Второй, имел гриву светлых спутанных волос и такую же бороду, отчего мог бы походить на старика, если бы не весьма молодые черты лица и живой блеск в пронзительно синих глазах. Оба этих незнакомца были также грязны и оборваны, как остальные, но взгляды, которые они бросали по сторонам выдавали в них бунтарский дух. На Игоря они взглянули мельком, но весьма заинтересованно.

— Твоё место, — сказал Харр Клаггет и указал Волжанову на конусовидный выступ скалы. — Долби здесь, потом через два часа поменяешься с одним из вон тех, — церрокен кивнул в сторону людей с лопатами. — Всё, приступай.

Игорь поднял кирку и принялся за непривычный для него труд. Некоторое время церрокены понаблюдали за ним, потом Харр Клаггет ушёл, а его напарник остался. Таким образом в этой пещере за группой рабов присматривали трое инопланетников.

Волжанов внимательно прислушивался. Звуки работ раздавались со всех сторон. Где-то тише, где-то громче. Сколько же здесь пещер, подобной этой? Как много тут рабов и надсмотрщиков?

Задумчивость стоила Игорю болезненного тычка в бок. Церокен злорадно усмехнулся, увидев, как Игорь скривился и сжался.

— Шевелись! Не стоять! — проорал инопланетник. — Работать! Работать!

Игорь едва удержался от того, чтобы не засветить этой мрази киркой промеж глаз. Сам церрокен, между тем, заметив какое-то замедление в работе соседнего раба справа, обрушил свой гнев на него.

— Ты чего встал? — надсмотрщик потряс дубинкой перед лицом мужчины. — Тебе это в глотку засунуть?

Раб, тут же удвоил усилия, с ожесточением начав долбить стену. Игорь, аналогично продемонстрировал усердие, не переставая при этом, потихоньку поглядывать по сторонам.

Возраст рабов, из-за их худобы, грязности, да косматости определить было сложно. Большинство, вроде бы молодые мужчины, лет двадцати пяти-тридцати. Паре невольников, было, может лет сорок. На новенького по-прежнему почти не обращали внимания.

Монотонный, изматывающий труд, действовал на психику ни самым лучшим образом. Рано или поздно, любого человека в этой шахте ждали отупение и отчужденность ото всего.

Через два часа, как и было условлено, Игорь покинул своё место и перешёл в центр пещеры, где стояло заполненное на четверть своего объёма корыто. Кирку он передал одному из мужчин, а сам получил в руки лопату. От предыдущей работы, с непривычки Игорь изрядно устал. Смена деятельности оказалась весьма кстати, но облегчение было недолгим. Закидывать уголь в корыто, было также утомительно. Единственным преимуществом было то, что уголь накапливался постепенно и можно было дать себе немного отдыха перед заброской очередной партии. Эти паузы позволили ему понаблюдать за людьми и церрокенами. Последних было всегда трое, кроме тех моментов, когда нагруженное корыто следовало отвозить к подъёмнику. Тогда, церрокены отбирали двоих рабов, а один из надсмотрщиков сопровождал их и груз.

В первую же паузу, пока куча угля ещё не накопилась, Игорь осмотрел корыто. Оно было метра два в длину, сантиметров 60–70 в ширину и глубиной почти в метр. Снизу крепились четыре колеса. Игорь постучал по корыту и определил, что оно изготовлено из толстого бронированного материала. Создатели сего нехитрого транспортного средства дизайном не озаботились, зато подумали о долговечности.

Когда куча угля накопилась, Игорь взялся за лопату. И тут, почувствовал чье-то прикосновение. Он обернулся и увидел чернобородого здоровяка.

— Продолжай работать, — шепнул незнакомец, присев на корточки рядом. Он принялся выгребать из-под днища корыта нападавший туда уголь, хотя особой необходимости в этом не было. Игорь последовал его совету.

— Я Савва, — не глядя в сторону Волжанова и продолжая шуровать лопатой под корытом, представился чернобородый.

— Игорь.

— Недавно попался?

— Вчера вечером.

— Я видел, как вели тебя и ещё девчонку, — Савва рискнул бросить на Игоря мимолетный взгляд. — С тобой была?

Волжанов кивнул.

— А ты странный какой-то. Откуда ты?

Волжанов не успел ответить. Возле корыта появился церрокен.

— Что здесь?! — прорычал он.

— Уголь набился под колеса, я освободил, — разом выдохнул Савва.

Церрокен с подозрением осмотрел корыто, потом одобрительно кивнул.

— Ладно. Теперь работать. И молчать. Услышу разговоры — забью насмерть.

Когда корыто было наполнено, церрокен выбрал Игоря для транспортировки к подъёмнику. В этот момент Савва ловко, словно бы невзначай придвинулся ближе, чтобы попасться на глаза надсмотрщику.

— И ты, тоже, — недолго думая решил инопланетник. — Ну, взялись!

На корыто пришлось навалиться с одного торца всем телом, чтобы оно сдвинулось с места. Рядом шумно от натуги пыхтел Савва. Вот, колеса завертелись, раздавили в пыль несколько кусков породы, и корыто пришло в движение. После этого Игорь пошёл впереди и тянул за специальное кольцо. Савва подталкивал с другой стороны, да следил, чтобы нелепая конструкции не сместилась в сторону. Церрокен следовал за ними.

Выйдя из штольни и проследовав по основной шахте, они приблизились к поджидавшему подъёмнику. Здесь, надсмотрщик отвлёкся проверкой того, надёжно ли закреплён груз, что дало землянам немного времени.

— Так, откуда ты? — спросил шепотом Савва. — Я слышал странные разговоры. Немного понимаю по-церрокенски. Стражники болтали, что ты, вроде бы из космоса прилетел.

И знаешь, как первый раз тебя увидел, поверил, что ты и правда из Ушедших.

— Вот как? — усмехнулся Игорь — А мне говорили, что это сказки в которые никто не верит.

— Никакие не сказки! Кто это сказал? Я верю в Ушедших. Мой дед много о них рассказывал.

— Я, правда прилетел из космоса, — подтвердил Волжанов. — Вот только мой звездолёт сейчас далековато отсюда. Я как раз к нему направлялся, когда меня поймали.

— Кабы у меня была свобода, я бы сумел добраться, — взволнованно произнёс Савва.

— Сначала, выбраться бы отсюда, — покачал головой Игорь.

— Стоит попробовать.

— Что? — молодой пилот удивлённо взглянул на собеседника.

— Я говорю, стоит попробовать выбраться.

— Каким образом? — Волжанов весь превратился во внимание.

— Нужно перебить охранников и захватить оружие, — ответил Савва. — Присоединяйся к нам.

— К вам?

— Нас здесь восемьдесят человек, — ответил Савва. — Группу давно сколачиваем. Все ребята надежные, не сомневайся.

— А сколько всего человек в этой шахте?

— Точно не знаю, пара сотен наверное.

— Но вас, только восемьдесят. Что же остальные?

— Не на всех можно рассчитывать, — тихо произнес Савва. — Многие так давно в плену, что потеряли всякую надежду. Но если у нас всё получится, некоторые, я думаю, к нам присоединятся.

— Я с вами, — сказал Волжанов. — Но всё нужно обдумать.

— Тихо, — Савва толкнул его в бок. — Позже договорим.

Церрокен закончил осмотр подъёмника и теперь, вновь обратил своё внимание на пленников.

— Так, сейчас поднимаем! Вон тот край поправьте!

Земляне чуть подтолкнули корыто, чтобы оно встало на платформе ровнее. Подъёмник с тихим натужным гудением заработал. Разгрузка наверху много времени не заняла. Вскоре пустое корыто было спущено вниз.

— На сегодня — это последнее, — сообщил церрокеен.

Из всех примыкающих штолен вскоре донёсся шум голосов и топот ног. Рабы и надсмотрщики со всего рудника направлялись к подъёмнику.

— Они разговаривают, — тихо и удивленно произнёс Игорь, рискуя разъярить церрокена. Но тот, остался спокоен.

— После работы, говорить можно, — объяснил надсмотрщик. — После ужина и отбоя, снова нельзя.

Игорь пересчитал охранников, выстроившихся перед подъёмником в две шеренги, обращенных лицом друг к другу. Всего их было три десятка. Люди двигались вереницей между ними и сдавали инструменты. Когда набиралась группа из семи-восьми человек её поднимали наверх. Волжанов держался поблизости от Саввы и его длинноволосого приятеля, представившегося Владом. Поднялся наверх вместе с ними. Рабов встречал другой отряд стражников, тоже три десятка во главе с Харром Клаггетом.

— Сейчас всем жрать! Потом спать! Шевелись! Не толпиться! Строится друг за другом!

Ругательствами и тычками дубинок церрокены наводили порядок. Впрочем, особо усердствовать им не пришлось. Процедура была каждодневной, отработанной. Когда все рабы были подняты из шахты и выстроены в колонну их повели ещё не знакомым Волжанову коридором. Дорога привела в обширный зал с низко нависающими каменными сводами. В дальнем углу возвышался какой-то замысловатый агрегат по форме напоминающий подкову. На выступающих частях этой подковы были пункты раздачи пищи: длинные металлические столы, горы жестяных мисок, бачки из которых шёл пар. Занимались раздачей несколько угрюмого вида женщин, одетых, чуть лучше мужчин-рабов. За порядком присматривало с десяток надсмотрщиков. Остальные, включая самого Смотрящего куда-то разбрелись.

Когда дошла очередь Волжанова, темноволосая женщина подала ему миску с чем-то полужидким, желто-зеленого цвета и с не особо приятным запашком. Также, он получил ложку и ломоть чего-то тёмного, липковатого, отдаленно напоминающего хлеб. В отличии от Игоря остальные пленники хватали поданное с жадностью. Затем, они разбредались по помещению и сидя прямо на полу ели.

Игорь присел возле стенки, чувствуя разбитость во всём теле. Ноги и поясница болели особенно. В желудке урчало от голода, но содержимое миски было до того непривлекательно, что он никак не решался приступить к ужину. Рядом, справа присел Савва, с другой стороны пристроился Влад.

— Ешь, — сказал чернобородый, орудуя своей ложкой так, что та пронзительно стучала о стенки и дно миски.

— Да, другого всё равно не будет, — кивнул Влад, наворачивая за обе щекине слабея своего приятеля.

Игорь поковырялся ложкой в мутном бульоне, обнаружил там кусочки чего-то, напоминающего сало.

— Что это? Из чего это?

— А, не знаю, — ответил Савва. — Церрокены какую-то животину разводят под землей. Наверное, она и есть.

— Отрывы нет, — успокоил Влад. — Воняет, конечно. Но привыкаешь быстро.

— С непривычки, может пронести пару раз, — хохотнул Савва. — Но жрать надо, чтобы силы были.

Наконец, преодолев отвращение Игорь принялся за еду. Проглотить этот суп и то, что напоминало хлеб ему стоило немалых усилий. Немного помог компот, завершавший ужин. Неплохой, кстати на вкус, из каких-то ягод и овощей.

Время ужина пленники использовали для общения. Кто-то сидел отдельно, кто-то по двое, но также собирались и группками, правда церрокены прохаживаясь туда-сюда следили, чтобы эти группки не превышали пяти человек. Лишних отгоняли в сторону грозными окриками и пинками. Все разговоры, понятное дело приходилось вести шепотом.

— Как вы намереваетесь вырваться отсюда? — спросил Игорь. — Есть план?

— Главное, завалить охранников, а там посмотрим, — ответил Савва.

— Всё-таки, нужен план.

— Есть один туннель короткий, сразу выводит наружу, — сообщил Влад. — И там, рядом стоянка «бегунов». Ограждение в одном месте слабое. Можно пробить. А там, в лес уйдём.

— Одна поправочка — этот лес церокенский, — усмехнулся Игорь.

— Будем пробиваться, — Сава пожал плечами. — А что ещё делать? Лично я не собираюсь загибаться в этой шахте. Уж лучше в хорошей драке помереть.

Слушая своих новых знакомых Игорь понял, что внятного продуманного плана у них нет. Весь расчет на удачу. Это никуда не годится. Следовало придумать, что-то более действенное. И не следовало забывать ещё кое о чём.

— Послушайте, — обратился Игорь к новым приятелям. — Не знаете, куда Яну, ну девушку, что была со мной — поместили?

— Ну, наверное к остальным бабам, — ответил Савва. — А куда же ещё её девать?

— Я слышал церрокены женщин убивают.

— Да, раньше так было, — кивнул растрепанной головой Влад. — Но с недавних пор что-то поменялось. Теперь, их тоже захватывают. Раз в месяц нам разрешается сближаться с бабами. Я слышал, это так цекррокны придумали, как рабов заиметь больше. Ну, все кто родятся — сразу в рабы и по лесам никого ловить не надо.

— Вот, мрази, — прошептал Игорь и похолодел, представив перспективы детей, рожденных в рабстве и всю их дальнейшую несчастную жизнь.

— Ну, ладно, ты нам лучше расскажи, откуда ты? — прервал затянувшуюся паузу Савва. — У тебя и вправду есть звездный корабль? Дед мне говорил, что это такие штуки, как «захватчик» церрокенский, только выше неба можно летать, там где звёзды.

— Звездолёт есть, — кивнул Игорь. — Но его церрокены ищут.

— Не найдут? Ты хорошо его спрятал? — с таким озабоченным видом спросил Савва, что Игорь не удержался от смеха. И вправду, что тревожится об этом сейчас, словно бы они могли перепрятать корабль, иликак-то помешать его поискам.

— А откуда ты? — спросил Влад.

— Есть другие миры, другие планеты, свободные от церрокенов, — ответил Игорь. Он не стал рассказывать о том, что явился на самом деле из иного времени. Это было бы для его новых друзей путано и не понятно. Поэтому, он придерживался ранее намеченной более простой версии и, конечно же сам питал надежду, что удастся отыскать подходящую для заселения планету в будущем.

— Вот бы там очутиться, — мечтательно произнёс Влад. — Там холодно или тепло? А много зверья, чтобы охотится? И церрокенов, точно нет?

— А бабы? — подхватил Савва. — Как там с бабами?

— С бабами всё в порядке, зверьё есть, а церрокенов — нет, — Игорь хотел побыстрее замять эту тему. Сейчас его больше заботило, как вырваться отсюда и освободить Яну.

— Так, жрать закончили! Строится! — рявкнул вошедший в помещение Харр Клаггет.

Рабов вывели в коридор и после, спустившись ниже по широкой винтовой лестнице, они вошли в ещё одно большое помещение, где справа и слева располагалось множество железных дверей.

Рабов начали разводить по камерам. В каждую — по шесть человек. Волжанова рассчитывал оказаться вместе с Саввой, но Харр Клаггет оттолкнул молодого пилота в сторону.

— Ты отдельно! Я отведу тебя позже в твою камеру.

— Почему?

— Что, почему?

— Почему — я отдельно?

— Приказ Ди-франа.

Вот, значит как. Корн Лимар, всё таки желает отделить его от остальных пленников и потому Волжанову предназначены отдельные «апартаменты». Что ж, ничего удивительного в этом не было. Он считался особым пленником.

Было за полночь, когда дверь камеры распахнулась и охранник проревел:

— Встать!

Едва соображая, что происходит, Игорь приподнялся на одном локте. По глазам неприятно резанул колеблющийся свет факела. Церрокен ухватил землянина за шиворот и одним рывком поставил его на ноги. Утомленный работой в руднике, Волжанов спал, как убитый и резкое пробуждение напугало и ошарашило его.

В комнату ворвался Корн Лимар. В его руке был коммуникатор майора Белова.

— Я нажал!

Игорь уставился на предводителя инопланетников с ничего не понимающим видом. Сонная туманность ещё не развеялась.

— Я нажал кнопку и знаешь, что произошло?

Теперь, до пленника стало доходить. Непонимание сменилось на его лице испугом.

— Сначала ничего не было, — начал говорить Корн Лимар и тут Волжанов заметил, что того заметно трясёт. То ли от страха, то ли от волнения. — Я, в общем-то и не надеялся на какой-то результат. Собирался подождать утра и отправится в тот заброшенный город, откуда вылетел ты. Я думал, там что-то изменится. Возможно, откроются какие-то тайные базы землян. Но случилось, кое-что другое.

— Что же случилось? — судорожно сглотнув, спросил Игорь. Он отчаянно старался сохранить спокойствие.

— Четверть часа назад с северной границы наших владений разведчики доложили, что в небо поднялся некий огромный объект. Он вырвался из земли. Размеры колоссальны. С места сдвинулись огромные пласты почвы, нарушилось русло реки, уничтожены несколько лесных массивов. Объект вышел за пределы атмосферы и скорее всего, теперь на ближней орбите. Ты ведь знаешь, что произошло. Наверняка знаешь, что это за объект. Рассказывай!

— Что рассказывать? — с глуповатым видом спросил Игорь.

— Не прикидывайся! — взревел Корн Лимар, поняв, что пленник перед ним разыгрывает дурачка. — Тебе, известно об этом объекте! Вот это устройство, — он потряс коммуникатором майора Белова, — не просто так у тебя было! Нажатие кнопки запустило процесс и этот объект отправился в космос. Что это было? Боевая станция? Корабль? Что?

— Бред, какой-то, — хмыкнул Волжанов, стараясь всем своим видом выразить полное пренебрежение к измышлениям церрокена. — Я ничего не знаю. Я, уже говорил, зачем мне этот коммуникатор. С чего ты взял, что передатчик и тот объект, как-то связаны?

Глаза Корна Лимара очень нехорошо засверкали, рот приоткрылся, обнажая клыки.

— Ты, верно считаешь меня глупцом. Но это не так, уверяю тебя. Объект, поднявшийся в космос — это один из ваших древних кораблей. Я, почти уверен в этом. С твоим собственным звездолётом, что-то серьёзное случилось. Наверняка, после ударов наших ракет он не способен к полёту. Вот ты и отправился на поиск другого, чтобы сбежать с Земли. Сдаётся мне, ты просто одинокий странник, которого сюда случайно занесло. И нет на самом деле никакого флота, готового к освобождению планеты.

— Хорошо, пусть так. Но я ведь откуда-то появился, как и мой звездолёт. — Волжанов принялся снова блефовать, не зная, правда, куда в итоге его все это выведет.

— Откуда я прилетел? Ответ только один: из мира, где сохранилась наша цивилизация. Что делал я в заброшенном городе? Собирал информацию. Для чего? Неужели не понятно?

— Твоё упорное желание выдать себя за разведчика или шпиона очень странно, — хмыкнул Корн Лимар. — Шпионов, кстати принято уничтожать. Но ты не шпион, и не разведчик, нет. Ни один человек, которому поручена тайная миссия не стал бы добровольно рассказывать об этом. Напротив, любое утверждение… да что там, малейший намёк на это им бы отрицался. Ты же, мне прямо в лицо кричишь: «У меня миссия! Я шпион! Будет вторжение!» Чего ты добиваешься, землянин?

Игорь не ответил. Да он и сам не знал толком. Пожалуй, хотел посеять сомнения у Корна Лимара, запутать его, протянуть тем самым время, в надежде отыскать Яну и после сбежать отсюда. Относительно всего выдуманного никакого чёткого плана не было. Он не хотел, чтобы церрокны обнаружили Хранилище. Но теперь они знают о нём, точнее об объекте, поднявшемся на орбиту. И хотя Хранилище сейчас в безопасности, всё вышло совсем не по плану. Волжанов закрыл глаза и ощутил чудовищную усталость и в теле и в мыслях.

Чёртов Корн Лимар! Всё-таки не утерпел и отправил сигнал. Майор Белов, как было условлено поднял Хранилище в космос.

Вот только рано! Слишком рано!

Игорь, не только не добрался до своего корабля, так ещё угодил в плен, и неизвестно, вырвется ли от церрокенов вообще.

Выражение лица Игоря выдало его волнение и переживания. Корн Лимар видел, пленник, что-то скрывает. Он понял: в планах землянина, что-то пошло не так. Вот, только что? И как этим воспользоваться?

— Итак, про то, что поднялось в космос, ты не знаешь, — сказал Корн Лимар. — Допустим. Но остался ещё твой корабль. Завтра, ты покажешь, где он находится. Откажешься — твоей женщине конец.

К счастью, отправка утром к месту приземления «Регула» не состоялась. Помешал этому ужасающей силы буран, начавшийся за два часа до рассвета. Волжанова, как и всех остальных рабов отправили работать в штольню. Сколько продлиться ненастье, было неизвестно. Хорошая погода могла установиться также внезапно, как началась буря. И это сейчас тревожило Волжанова больше всего. Он не мог раскрыть место нахождения звездолёта, но также не мог допустить смерти Яны.

Игорь отчаянно ломал голову над планом побега. Но, к сожалению ничего путного придумать не мог. Савва настаивал на своём плане. Он хотел напасть на церрокенов во время вечерней трапезы, когда число надсмотрщиков сокращалось, а рядом была кухня, где можно было разжиться ножами. Но, против этого возражал Влад.

— Что толку от этого, — говорил он. — Кухня далеко от того коридора, откуда мы сможем пробиться к стоянке «бегунов». Нас всех перебьют быстрее, чем мы проделаем и половину пути. Нужно напасть около рудника.

— Ну да, конечно, — фыркал Савва. — Как раз там, где все охранники собираются. Глупее ничего придумать не мог?

Поздно вечером, после ужина, находясь в своей камере, Игорь размышлял о том, что ему на данный момент известно.

Рудник имел одну горизонтальную шахту для спуска-подъёма, главный коридор, на самом деле транспортный туннель монорельса в форме большого замкнутого кольца и шесть параллельно расположенных друг к другу штолен, сообщающихся между собой узкими коридорами. Всего охраняли рудник с полсотни церрокенов, причём вниз, вместе с рабами обычно спускалось не больше трёх десятков надсмотрщиков. Остальные оставались наверху: принимали уголь и отправляли сформированные партии топлива по назначению. Рабов было двести шестьдесят человек, но численный перевес в данном случае не имел столь решающего значения, как время и место для восстания.

Игорь обдумал несколько вариантов. Первый из них — это нападение на три десятка охранников в штольнях, после того, как все рабы примутся за работу и получат инструменты. Кирки и лопаты, послужат в схватке отличным оружием, в то время, как у спускающихся вниз охранников никогда не бывает огнестрелов. Самым проблемным моментом этого плана был подъём наверх. Охранники, что остаются возле спуска в шахту воспрепятствуют мятежникам и вызовут подмогу. Таким образом, восстание долго не продлиться, и закончится самым плачевным образом.

Волжанов быстро исключил этот план и начал обдумывать другой: нападение на церрокенов возле самого рудника до спуска вниз. В этом случае придется иметь дело со всеми охранниками разом, да ещё многие из них будут вооружены огнестрелами, в то время как рабам придётся драться с церрокенами голыми руками, поскольку большая часть инструмента выдается внизу. Победа, открыла бы путь к помещению, где содержатся женщины и к коридору, который выводил на транспортную площадку. Вот только, одолеют ли двести шестьдесят невооруженных человек полусотню церрокенов? Игорь сомневался в этом.

Вариант с кухней, предлагаемый Саввой Игорю, вообще не нравился, также, как и Владу. Несмотря на то, что рабы будут собраны все вместе, а число церрокенов сократиться до десяти, временный успех восставших, скорее всего быстро обернётся поражением. Слишком уж долгий получался путь из кухни к транспортной стоянке. Эта авантюра с прорывом едва ли не через всю базу врага, наверняка ничем хорошим не закончится. В общем, годного плана пока не было.

Чтобы немного отвлечься, переключится на что-то другое, Игорь решил получше осмотреть церрокенский линг-корректор. В своей камере он это сделать не мог, поскольку всю ночь соседствовал с наблюдателем. Но в руднике было одно уединенное местечко.

Из третьей и четвертой штолен вели два узких коридора, которые, шагов через сто сливались в единый коридор, продолжающий путь в замкнутую пещеру, где было устроено отхожее место. Сюда рабы могли ходить без сопровождения, поскольку бежать отсюда им было просто некуда.

Поработав с часок, Игорь сообщил одному из надсмотрщиков о малой нужде и получив разрешение сходить, поспешил вдальнюю пещеру.

Это было небольшое помещение стены и пол которого в изобилии покрывала засохшая глина. Местами она обвалилась и смешалась с углём, образуя вдоль стен горки буроватой грязи. В центре зияла чернотой дыра с неровными краями из которой несло нечистотами.

Нужно было поторапливаться, пока никого сюда не принесло, в том числе и охранников, справлявших нужду здесь же. Волжанов вытащил из уха корректор и преподнес его ближе к свету. Источником его служил вделанный в стену факел.

Прибор представлял собою круглую пластину, диаметром в два сантиметра и толщиною с мизинец, точнее, он приобрёл такую форму, когда Игорь его извлёк. В ухе он умещался благодаря сжимающейся мягкой желеобразной оболочке, окружавшей все электронные части.

У молодого пилота была старая ржавая игла, случайно найденная им на полу в кухне во время вчерашнего ужина. С помощью неё от подковырнул оболочку и оттянул один её краешек. Его поразили микроскопические детали устройства, похожие на пчелиные соты. Ради любопытства, он ткнул иглой в одну из ячеек. Что-то пискнуло и в тот же миг раздались хрипловатые церрокенские голоса, говорящие в разнобой. От неожиданности Игорь едва не выронил прибор. Затем, он с любопытством прислушался.

— Пост четвёртый, на связи.

— Пост седьмой, что у вас там?

— Освободить сектор три-пять, прибывает погрузчик.

И так далее, в таком же духе.

Волжанов понял, что слышит сейчас переговоры церрокенов по всей их крепости. Выходит, линг-корректор не только переводчик, но и устройство связи, причём интегрированное в общую информационную сеть захватчиков. Игорь поспешно ткнул иголкой в ту же ячейку и голоса смолкли. Он поправил оболочку и втиснул линг-корректор обратно в ухо.

Из этого приборчика, пожалуй, можно извлечь выгоду. Теперь, при желании он сможет слушать все переговоры на базе. Интересно, а каков вообще его радиус действия? Есть ли ещё полезные функции? Только бы, Корн Лимар не вспомнил, что корректор остался у пленника.

Ну всё, теперь надо отлить и пора возвращаться. Игорь приблизился к яме и поморщился. Смердело оттуда жутко. Но альтернативы не было, так что пришлось терпеть. Справляя нужду, Волжанов повернул голову, чтобы по возможности избежать исходящего снизу зловония и тут внимание его привлёк яркий блеск на противоположной стене. Что это могло быть?

Он закончил дело и поспешил к тому месту. На стене блестел треугольный кончик пластика. Игорь провел рукой выше и взял немного в сторону. Под слоем грязи и пыли оказался большой прямоугольный стенд. Игорь, как смог очистил его и удивленно присвистнул. Это была карта-схема метрополитена.

— Ну и дела, — пробормотал Волжанов.

Он принялся изучать схему. С удивлением обнаружил, что главный коридор рудника совпадает с кольцевой дорогой на схеме. Но это был запасной путь для ремонтного состава, вход же в основную подземку должен был находится…

Взволнованный открытием Игорь выбежал из пещеры, прошёл назад и остановился где сходились пути из третьей и четвертой штолен. Здесь на в стене справа и должен был находится вход. Стена в этом месте состояла из массивных каменных блоков. Игорь поковырял в одном месте, где заметил углубление. Часть кладки осыпалась, потом вывалился довольно большой кусок. Судя по всему за этой стеной была пустота. Потянуло прохладным ветерком. Вне всяких сомнений за каменной кладкой был вход в подземку.

Игорь от волнения чуть дышал. Вот он — путь к свободе. Но спешить не стоило. Следует всё как следует обдумать.

Волжанов, как смог приладил отпавший кусок кладки на место. Потом вернулся к стенду и замазал его грязью, благо вокруг хватало и глины и угля.

Вернувшись в штольню, Волжанов получил от надсмотрщика болезненный тычок в левое плечо.

— Где тебя носило?! Это, ты так сходил по малой нужде? Почему так долго?

— У меня живот прихватило, — соврал Волжанов со страдальческим видом.

— Теперь, полегчало? — ухмыльнулся церрокен.

— Полегчало.

— Тогда за работу! — взревел охранник. — Промешкаешь, ещё, я засуну тебе это в зад, — он потряс перед лицом Волжанова дубинкой, — и навсегда отучу тебя гадить!

Игорь схватился за кирку и следующий час прилежно демонстрировал усердие по откалыванию кусков угля. В голове же, прокручивал новый план. Однако не всё пока складывалось в единую схему. Во время ужина он рассказал Савве о своём открытии.

— Так, ты говоришь, там за стеной заброшенные туннели? — пробормотал тот удивленно.

— Там метрополитен.

— Метро… что?

— Древняя дорога под землей. По ней ездили наши предки.

— Постой-ка, я пару раз натыкался на такие. Это, как длинная блестящая железная полоска?

— Точно.

— Но, эта подземка, всегда была опасным местом, — покачал головой Савва. — Там, какие только твари не обитают. Я, когда был свободным никогда далеко не заходил в такие туннели.

— Нам стоит рискнуть, — решительно заявил Игорь. — Это наиболее удобный и реальный путь к свободе. А с тварями, как-нибудь справимся.

— Значит, ты считаешь к стоянке «бегунов» нам вообще не стоит пробиваться?

— Думаю, не нужно, — кивнул молодой пилот. — Но остаются две проблемы: освободить женщин и погоня, которую церрокены устроят за нами.

— Да, — кивнул Савва. — Церрокены, так просто не дадут нам сбежать.

— Надо над этим ещё покумекать, — задумчиво произнёс молодой пилот.

Буря продолжалась всю ночь и весь следующий день. Волжанову это было только на руку, но с планом побега следовало поторопиться.

Тридцать минут, потраченные надсмотрщики на отправку людей вниз, Игорь использовал для наблюдения. Он специально занял место в конце очереди, чтобы на осмотр помещения было больше времени.

Стены здания на этом участке были сложены из массивных, но при этом, довольно скверных по качеству, и местами плохо пригнанных друг к другу бетонных блоков, и всё это скрепляла стальная арматура. Повсюду на полу валялись камни, ржавые железяки, куски пластика. Освещение обеспечивалось большим числом факелов, но по периметру на потолке и стенах работали большие круглые прожекторные лампы. Всего Игорь насчитал с дюжину. Провода от них тянулись к нескольким электрогенераторам, расположенным в центре неподалёку от рудника. От них же питались погрузчики. Всё это навело Игоря на одну интересную мысль. А что если…

Да — это могло сработать!

— Нашел, — сказал Волжанов. — Есть способ.

Стоявший рядом с ним Савва, удивленно взглянул на товарища.

— Ты о чём?

В это время в их сторону повернулся один из надсмотрщиков.

— Вечером скажу, — быстро шепнул Игорь.

День прошёл, как обычно. Сдав инструмент рабы отправились на ужин. Сидя между Саввой и Владом молодой пилот изложил им свой план.

— Это должно сработать, — сказал в заключении Игорь. — Другого способа, я, пока не вижу.

Друзья внимательно выслушали Волжанова и уточнив кое-какие детали согласились. Они начали потихоньку подсаживаться к другим рабам и передавать им план действий.

Следующий день начался точно также, как предыдущий. Подъём, завтрак и вот, все собрались у рудника. Некоторые из рабов не могли скрыть своё волнение: кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то нервно чесался или загнанно оглядывался по сторонам. На лицах многих читалась решимость, но были и такие, кто трясся от страха в ожидании сигнала старших.

Церрокены, тоже, что-то почуяли. Волнение и нервозность рабов передались им. Надсмотрщики стали злее, шок-дубинки шли сегодня в ход, даже без особого повода.

Когда Харр Клаггет объявил о готовности к спуску первой группы, Савва быстро наклонился, подобрал с пола увесистый булыжник и заорал:

— Бей! Бей!

Цепь рабов взорвалась диким животным рёвом. Человек двадцать или тридцать, сразу, организованно бросились к охранникам, вооруженным огнестрелами. Возглавлял их Влад. По примеру Саввы рабы хватали камни, куски железа — это были или старые ржавые трубы, или куски арматуры — и бросались на своих мучителей.

Внезапность нападения и ярость с которой рабы кидались на церокенов, ошеломили последних. Возможно, они и были готовы к чему-то такому, но всё равно не ждали этого именно сегодня и в этот час. В помещении разгорелся ожесточенный бой. Вопли сражающихся и стоны раненых слились в единую страшную какофонию смерти.

Кто-то из охранников успел выстрелить, но численный перевес людей давал им преимущество. По двое, трое они набрасывались на одного церрокена, наносили ему удары камнями, вырывали из рук дубинки.

Влад набросился на Харр Клаггета справа, сжимая в руке кусок пластика с заострённым концом. Он вонзил своё оружие церрокену в шею безжалостно, на всю глубину. Другой раб с размаху ударил Смотрящего камнем в глаз.

Игорь, тоже подобрал с пола кусок пластика — полоску с запястье длинной и шириной в два пальца. Торцы её были не ровны. Молодой пилот повернул её так, чтобы наносить удары более острой кромкой. Он напал на охранника, свалившего с ног двоих рабов и собиравшегося одного припечатать к полу ударом ноги, а второго, как следует приложить дубинкой. Волжанов подпрыгнул и вонзил кусок пластика церрокену в шею. Тот пронзительно закричал и изогнулся от ужасающей боли, кровь ударила фонтаном. Надсмотрщик потерял равновесие и упал прямо в шахту. Игорь подхватил его дубинку, выставил заряд мощности на полную и бросился на следующего противника.

Савва собрал вокруг себя группу из пятнадцати — двадцати человек и все вместе они атаковали с фланга четверых церрокенов, сумевших отступить за тележки с углём, откуда начали стрелять по бунтовщикам. В надсмотрщиков полетели камни, разбивая им лица и головы в кровь, но инопланетники успели уложить половину напавших. Раненные с прожженными насквозь телами дико кричали и харкали черной полуспёкшейся кровью. С бешенными глазами, рыча сквозь стиснутые зубы, Савва прыгнул на ближайшего церрокена. Чернобородый здоровяк сжимал в руках железный прут. Он вонзил его в переносицу врага Послышался приглушенный хруст. Церрокен опрокинул Савву встречным ударом в челюсть, но секунду спустя, другой раб ударил его камнем в висок.

Группа Влада успешно, потеряв только трёх человек завладела несколькими огнестрелами. По оставшимся церрокенам, тотчас был открыт огонь.

Игорь увидел Харр Клаггета. Главный надсмотрщик был ещё жив. Оставляя кровавый след на полу, он полз в сторону одного из выходов. Голова церрокна была разбита, один глаз вытек, из шеи торчал кусок пластика, но он упорно двигался к своей цели. Волжанов подбежал к Смотрящему и нанёс ему дубинкой два быстрых удара, превратив верхнюю часть его черепа сплошь в кровавое месиво. Церрокен последний раз дёрнулся и более признаков жизни не подавал.

Возле рудника все надсмотрщики были убиты. Из полусотни в живых осталась дюжина, может чуть больше. Они смогли собраться в одну группу, причём трое пробились через скопление рабов, убивая людей направо и налево длинными тесаками. Вверх подлетали отсеченные головы и руки, кровь брызгала, как на бойне, раненые с распоротыми животами корчились на полу. Влад погиб в этой схватке: тесак снёс ему начисто полголовы. Окровавленная, вопящая толпа людей отхлынула назад, но тут появился Савва, вооруженный в этот раз огнестрелом.

— Не отступать! — заорал он. — Бей их!

Он выстрелил в группу церрокенов не целясь, и задел сразу двоих. Они упали, воя от боли. У одного была сожжена левая рука, у другого правая. Остальные инопланетники попятились и начали отступать к ближайшему выходу. Ободрённые рабы кинулись за ними. Раненых надсмотрщиков добили камнями и ногами.

— Пусть уходят! — закричал Волжанов, забегая вперёд, чтобы остановить разъяренную толпу рабов.

— Нет, пустим им кровь! — закричал молодой парень с растрёпанными рыжеватыми волосами.

— Разорвём их! — подхватила толпа.

— Стойте, друзья! На это нет времени! — закричал Игорь. — Сейчас подойдут подкрепления! У нас нет времени гоняться за ними!

— Стоять! — зычно гаркнул Савва, занимая место рядом с Волжановым.

Люди немного приутихли. Чернобородый, явно пользовался у них непререкаемым авторитетом. Лишь рыжеволосый гневно завопил:

— Наши братья погибли! Нужно отмщение!

— Ты ещё отомстишь! — закричал Савва. — Мы все отомстим! Но сейчас, есть дела поважнее. Нам нужна свобода! Вот он, — Савва хлопнул Игоря по плечу, — поведёт нас!

— Все назад! — крикнул Игорь. — К руднику!

Савва, первым подал пример. Он растолкал своих людей и устремился к центру помещения, где вповалку лежали тела убитых и раненые. Рабы устремились всей массой за ним. Один лишь рыжеволосый отстал. Кусая губы, он несколько секунд с ненавистью смотрел в сторону коридора, в котором скрылись уцелевшие надсмотрщики. Потом плюнул и поспешил вслед за остальными рабами.

Все собрались возле рудника. Отовсюду доносились возбужденные, взволнованные голоса.

— Что нам делать? Что теперь? Какой план?

— Нужно привести сюда женщин! — крикнул Волжанов.

— Вихрастый, займись! — Савва кивнул рыжеволосому.

Тот взял с собой ещё троих и они устремились к коридору, что вёл к камерам пленниц.

Игорь прикинул, сколько осталось в живых. Человек сто пятьдесят были на ногах и четыре десятка раненных не способных передвигаться. Насчёт этих последних нужно было, что-то решить. Волжанов обратился за решением к Савве.

— Добьём, — бросил тот.

— Что? — Игорь вытаращил глаза. — Как это, добьём?

— Быстро. Без мучений.

— Ты, что несешь, то?! — Волжанов не удержался от возмущенного крика. — Никого мы добивать не будем!

Теперь, настала очередь удивленно вытаращить глаза Савве.

— А что же с ними делать? Церрокенам оставим?

— Нет! Надо подумать, как взять раненых с собой. Может…

— Они для нас обуза, — Савва положил руку на плечо Игоря. — С ними далеко не уйдём. Многие, всё равно не выживут, — он кивнул в сторону одного из мужчин с распоротым животом. Тот лежал возле генератора и ещё дышал, но взгляд его был, уже затуманенный и остекленевший.

Всё внутри Игоря протестовало против решения Саввы. Но чернобородый был прав, чёрт возьми. Прав на все сто!

— Я не знаю, — пробормотал Игорь. — Не знаю, что сказать. Многие из них — твои друзья. Так что, сам прими решение.

— Я принял, уже.

Савва кивнул нескольким своим подручным. И те принялись за кровавое и отвратительное дело. Помещение наполнилось предсмертными хрипами, стонами, мольбами о пощаде и помощи. Один человек кричал, что он сейчас встанет и сможет идти. Ему и вправду удалось подняться, но тут кровь из рассеченного бока хлынула так, что он с мучительным стоном повалился лицом вниз. Савва лично избавил его от страданий: одним быстрым и точным ударом размозжил череп.

Пока длился этот сомнительный, противоречивый акт милосердия, Игорь отошёл в сторону и стараясь игнорировать происходящее, снова осмотрел помещение. Задуманное им должно сработать без осечки, иначе всё было напрасно. Смерть ста десяти их товарищей была бы напрасной.

Вихрастый, посланный за женщинами всё никак не возвращался. На самом деле, времени прошло совсем немного, но Игорю казалось, что целая вечность.

— Где же наши? Где Вихрастый? — нервно расхаживая туда-сюда, бормотал Волжанов. Он тронул Савву за плечо. — Может, послать за ними?

— Да, будут сейчас, — уверенно произнёс чернобородый.

— Сейчас весь гадюшник всполошится и тут будет, — Игорь кивнул в сторону прохода в котором скрылись уцелевшие надсмотрщики. — Пока я всё готовлю, нужно задержать церрокенов. Тащите ко входам тележки, корыта… всё! Нужно завалить выходы! Только генераторы не трогайте!

Люди принялись за работу. Завалить следовало три входа. Из четвертого должен был вернутся Вихрастый вместе с освобожденными женщинами.

Волжанов хотел знать, что происходит у врага. Он вытащил из уха линг-корректор, сместил в сторону верхнюю подвижную оболочку и иголкой нажал на знакомую уже ячейку. Вставив прибор обратно в ухо, он услышал то, что, в общем-то и ожидал услышать. Весть о восстании на руднике быстро разлетелась по церрокенской крепости. Повсеместно была поднята тревога. Возле здания, где рабы устроили бунт, уже формировались три штурмовых отряда. Буря, кстати пошла на убыль и Волжанов мрачно усмехнулся, подумав, как Корну Лимару не повезло. Прекратись она вчера и всё сейчас, было бы по-другому. Угрожая убить Яну, церрокены заставили бы его показать, где находится звездолёт. Что ж, этого не случилось. Главное, теперь вытащить Яну отсюда и снова не попасться. Ну, где там застрял этот Вихрастый?

Вот, послышался шум голосов и беспорядочный топот. Из четвертого туннеля высыпала толпанапуганных, встревоженных женщин. Показался и Вихрастый. Мужчины устремились навстречу прибывшим. Две гомонящие, плачущие толпы смешались. У многих из рабов среди женщин были подруги. Нашедшие друг друга не скрывали радости. Женщины, потерявшие любимых рыдали возле их тел.

Одна из девушек пробилась через скопление людей и с радостным криком бросилась к Волжанову.

Яна!

Он обнял её, привлёк к себе, начал целовать лицо и волосы подруги. Она тихо плакала и целовала его в ответ, обняв обеими руками за шею.

— Ты цел? Не ранен? — спросила она минуту спустя после завершения стольбурного проявления радости.

— Пара ушибов, — рассмеялся Игорь. — Ничего серьёзного. А у тебя, как?

— Все хорошо, — тут Яна огляделась. — Что такое здесь было?

— Вихрастый не рассказал?

— Кто? Тот рыжий? Он, что-то крикнул нам про бунт, но расспрашивать не было времени. Он всех подгонял, чтобы быстрее выходили из камер.

— Мы перебили охранников, теперь попытаемся вырваться отсюда.

Его слова услышала одна из женщин лет тридцати, высокая, крепкая с тёмно-русыми, растрепанными волосами. Глаза её засверкали, на лице была написана решимость действовать.

— Дайте нам оружие! Мы порвём на куски этих церрокенских мразей!

— Оружие внизу, — сказал Игорь, указывая в сторону шахты. — Все вниз!

— Туда? — женщина отшатнулась. — Но это ловушка!

— Делайте, как Игорь говорит! — закричал Савва, обращаясь ко всем. — И живее! Сейчас церрокены нагрянут!

Он был недалёк от истины. Отрядам, собравшимся снаружи, был дан приказ наступать.

— Быстрее! — закричал Волжанов. — Они идут!

У восставших было минут пять. И может, ещё столько же им дадут баррикады. Все бросились к подъемникам. Поскольку всю электроэнергию Игорь временно отключил пользоваться можно было только механическими. Савва и Вихрастый пытались организовать порядок. Игорь сосредоточился на своей задаче. В любом случае, ему отступать последним.

Он занялся генераторами. Для начала соединил их все в единую систему, затем протянул провода к стенам. Там, с помощью ножа он оголил концы и всунул провода между креплениями из стальной арматуры. Туда же, он поместил парочку толстых кабелей, ранее, уложенных кольцами вокруг шахты и подъёмников. Контрольный генератор Игорь подтащил к самой шахте.

Спуск людей вниз проходил успешно, но медленнее, чем хотелось бы. Из коридоров, примыкающих к помещению рудника, уже доносился топот и рычаще-хриплые выкрики церрокенов. Они были на подходе.

Волжанов присел возле контрольного генератора и повернул ручку усиления тока до отказа. Генератор загудел и в выстроенной цепи начали оживать другие генераторы. Вся энергия, концентрируясь, шла в одном направлении — в сторону стен. Гудящий, вибрирующий звук нарастал и в него начал вплетаться тревожащий звон арматуры. Похоже, план сработает. По расчетам Волжанова статическое равновесие между бетоном и стальной арматурой должно нарушится. Сильный электрический ток резко изменит физико-химические условия сцепления стали с бетоном и огромное количество высвободившейся механической энергии разрушит здание.

Сила тока с каждой секундой нарастала. Арматура звенела, слышался треск, стук падающих камешков. Кладка, уже начала местами крошиться. Где-то, с пронзительным лязгом лопнуло крепление между железными скобами. С потолка сорвался один прожектор и с ужасающим грохотом разбился о пол.

Церрокены приблизились к баррикадам. Обнаружив препятствие, инопланетники разразились каскадом своих ругательств. Игорь начал отступать к шахте. Подъёмники очередной раз ушли вниз, но на верху оставалось ещё с десяток женщин и вдвое больше мужчин.

— Не успеваем, — сквозь зубы процедил Волжанов, следя, как одна из баррикад начала поддаваться под нажимом церрокенов. Он забрал у одного из мужчин огнестрел и примостившись возле контрольного генератора, принялся стрелять в сторону врагов.

— Да, задержим их! — крикнул Савва.

Он начал обстреливать другую группу инопланетников.

Вихрастый криками подгонял тех, кто был занят на подъёмниках, хотя те и так старались, как могли.

В двух коридорах церрокены были вынуждены отступить. Выстрелы Игоря и Саввы были точны, в то время, как их противникам стрелять в ответ было крайне неудобно из-за нагромождения тележек и корыт. Волжанов убил одного, Савва прикончил двоих и одного серьёзно ранил. Между тем церрокены из третьего коридора сумели свалить две тележки и хлынули в образовавшийся проход. Не сговариваясь, Игорь и Савва перенесли огонь на эту группу. Голова первого церрокена превратилась в обугленную бесформенную массу. Тело нелепо изогнулось и рухнуло с распростёртыми руками. Но следующий церрокен вырвался из туннеля на оперативный простор и укрывшись за опрокинутой на бок тележкой начал палить в ответ. Третьему не повезло, заряд, выпущенный Игорем прожёг в груди инопланетника дыру размером с кулак и он упал на своего уже мёртвого товарища. Следующие два церрокена благополучно вырвались из туннеля и открыли по землянам такой огонь, что тем пришлось спешно отступить к самой шахте. Теперь, остановить врага было, уже невозможно. Две другие группы, узнав о порыве товарищей, воодушевились и снова пошли в атаку.

Церрокены не понимали, что там делают люди около рудника, но заметив нескольких землян возле подъёмников, начали палить в них. Двое были сразу убиты. Подъёмник, как раз ползший наверх, тот час замедлил движение. Савва бросился к нему и, оттолкнув тело погибшего товарища, схватился за рычаг. Бешено крутя его, он заорал:

— Игорь, этот наш! Пора вниз!

Волжанов не стал с ним спорить. Их положение стало крайне опасным. Ещё немного и уже большинство церрокенов, прорвавшись в помещение, смогут стрелять прицельно.

Здание всё ещё стояло. Но звон металлических креплений стал просто нестерпим. От этого пронзительного звука, казалось вибрируют сами кости.

— Давай же, — шептал Игорь. Пригнувшись, он отступил к самому краю шахты. Огненный шар опалил контрольный генератор и во все стороны брызнули искры. Случился резкий скачок энергии, промчавшийся волной по всей цепи. Стены здания заходили ходуном, неприятно зашуршали бетонные блоки, начавшие тереться друг от друга. Сверху посыпалось каменное крошево и пыль.

Вот, наконец и подъёмник. В него заскочили Игорь, Савва и последние трое мужчин. Один из них начал рубить тесаком удерживающие канаты. Церрокены со всех сторон бежали к руднику. Но не все. Некоторые замерли, поняв, что происходит что-то неладное. Волжанов расслышал команды: «Назад!» «Отходим!».

И в тот же миг здание начало рушится. Стены, пол, потолок — всё задрожало, загудело, загрохотало вокруг. Каменные блоки заходили ходуном, стальные крепежи натужно звенели и стонали, в последней отчаянной попытке удержать всё это. Кровля обваливалась целыми секциями.

Подъёмник начал падать вниз. Игорь увидел церрокена, склонившегося над ямой. Воин направил на землян огнестрел, но тут, сверху на него рухнул каменный блок. До слуха Волжанова донёсся короткий рык и хруст сломанных костей. Ещё одна здоровенная глыба слетела с потолка и упала в шахту рудника. На полпути она застряла и это спасло землян, всё ещё находящихся в подъёмнике.

— Быстрее, вылезаем! — крикнул Волжанов.

Сверху ему на голову посыпались мелкие камушки. Похоже, глыба под собственным весом начала сползать вниз.

Один за другим бывшие рабы повыскакивали из подъёмника. Сверху донёсся глухой удар. Глыба не удержалась, обрушилась вниз и разнесла подъёмник в щепки.

Глухие беспорядочные удары продолжались. Казалось, снаружи происходит камнепад. В определенном смысле так и было. Огромное здание распадалось на фрагменты, хороня под своими обломками всех, кто в нём в тот момент находился. Выход из рудника был завален наглухо. Никто и ничто, даже свет не могли теперь проникнуть сверху. Чтобы добраться до сбежавших рабов церрокенам придётся изрядно помучится с завалом. Но сначала, им ещё предстоит разобрать завалы самого здания.

Игорь, Савва и трое других мужчин прошли в центральную третью штольню. Здесь собралось большинство освобожденных землян. Источником света было несколько факелов, снятых со стен. Все взволнованно переговаривались, кто-то с кем-то ругался, некоторые из женщин, особенно самые юные плакали от страха, но шум тотчас стих, когда появились лидеры. Вихрастый задал вопрос, который тревожил сейчас большинство спасённых.

— Что теперь?

— Все за мной, — сказал Игорь, направляясь по коридору к развилке, где была найденная им кладка, запечатавшая вход в подземку.

Толпа опять зашумела, но потянулась следом.

— А что там наверху? Что за грохот был? — между тем спросил Вихрастый у Саввы. — Церрокены не пойдут за нами?

— Им придётся попотеть, чтобы добраться до нас, — хохотнул Савва.

Приблизившись к нужному участку стены, Игорь указал на неё нескольким мужчинам, вооруженным кирками.

— Бейте здесь.

Они недоверчиво переглянулись, но принялись за работу. Через несколько ударов враз обвалилась целая секция и люди увидели выход. Точнее проход в незнакомый для них туннель из которого потянуло холодом.

— Это древние подземные пути, — начал объяснять Волжанов взволнованным людям. — Там до сих пор есть дороги по которым ездили наши предки. Теперь, мы пройдём по ним и отыщем выход наверх. Ну а там, свобода для всех.

— Подземка — опасное место, — сказал кто-то в толпе.

— Да, мы можем наткнуться на каких-нибудь тварей, — кивнул Игорь. — Но нас сейчас больше двухсот человек. Мы вырвались от церрокенов! Прямо из их проклятой крепости! Так неужели какие-то вампуары или крысы остановят нас?

Толпа одобрительно загудела. Многие сейчас были вооружены кирками и лопатами — это придавало уверенности. Да и число людей, собранных в единый отряд, вполне могло напугать подземных хищников.

— Главное держаться вместе, и поменьше шуметь, — сказал Савва.

— Но куда мы пойдём? — спросил Вихрастый. — Где искать выход?

— Я этим займусь, — уверил его Волжанов. — Наверх, кстати не стоит спешить. Тем больше мы пройдём под землей, тем лучше. Выходить на свет надо подальше от паучьего леса.

Большинство с ним согласились. Савва и Вихрастый начали распределять людей по группам и назначать старших. Все легко раненые и женщины должны были пойти в середине колонны. Некоторые, в том числе Яна запротестовали и заявили, что могут сражаться не хуже мужчин. Особо боевитых Савва назначил командовать группами, но теми, что всё равно будут находится в центре колонны.

Наконец, когда порядок был наведён, колонна потянулась в освободившийся туннель. Из рудника забрали всё, что могло пригодится, в особенности факелы. Помимо инструмента, люди были вооружены шок-дубинками, отнятыми у надсмотрщиков, тесаками, острыми железными прутьями. Было в распоряжении беглецов и восемь огнестрелов. Один Игорь взял себе, один был у Саввы, ещё один забрала себе Яна, остальные распределили между теми, кто лучше всех обращался с церрокенским оружием и метко стрелял. Волжанов был в самой первой головной группе, состоявшей из десяти человек. Кроме оружия у них ещё, были факелы. Сава возглавил замыкающую группу, Вихрастый, был где-то посередине колонны, но люди, которыми ему поручили командовать, двигались от основного потока землян чуть в стороне. Они проверяли боковые коридоры, чтобы предупредить любое нападение с флангов.

Чувство внезапно обретенной свободы пьянило и даже возможные опасности, подстерегающие в туннелях подземки не страшили сейчас тех, кто ещё утром не лелеял даже мечту увидеть что-то ещё, кроме осточертевших церрокенов и камер. Вот только соблюдать тишину не получалось. Люди взволнованно переговаривались, делились впечатлениями от всего случившегося, обсуждали дальнейшие планы. Да и без всяких разговоров, звуки от шагов сотен ног эхом разносились далеко по туннелям. Поначалу Игоря это тревожило, но поразмыслив немного, он решил, что может оно и к лучшему. Шум, создаваемый отрядом скорее всего отпугнёт хищников, заставит их заблаговременно убраться с пути. Ну, а кто не уберётся, тот пожалеет об этом.

Сейчас наибольшее беспокойство вызывали скорые перспективы голода, жажды и холода, который по мере удаления от рудника станут всё ощутимей. Учитывая, что одежда бывших рабов представляла собою сплошную рвань — это могло стать весьма серьёзной проблемой.

Туннели, через которые шёл отряд прибывали в ещё более плачевном состоянии, что доводилось видеть Игорю раньше. Разрушения здесь были серьёзные, чему в немалой степени способствовали корни церрокенских деревьев. Они проложили себе путь и сквозь стены и через пол. Отростки здесь были нескольких видов, но в основном встречались чёрные, жесткие, толщиною с палец, скрученные в причудливые спирали. Ещё были, бледно-серые, мясистые на вид, толщиною с запястье. В стороны от них отходили сотни таких же, но потоньше, покрытые чёрными ворсинками. Обращали на себя, ещё тёмно-красные корни, толщиною с палец. В основном такие змеились по полу и было непонятно где их начало и конец, поскольку тянулись они на целые километры, а может и десятки километров.

Все эти корни от самых толстых и до самых тонких срастались и сплеталось в единую растительную массу, создавая порой непроходимые преграды на пути. Приходилось использовать тесаки, чтобы проделать себе путь. Чёрные корни были самые крепкие, плотные, жилистые и поддавались лезвиям неохотно. Красные на полу были подобны им, рубить их не было нужды, но они здорово мешали продвижению, о них постоянно кто-то спотыкался. Скорость продвижения отряда была таким образом невысокой и Волжанова это тревожило. Единственным плюсом, пожалуй здесь было наличие множества грибов с короткими ножками и круглыми крупными, как бильярдный шар шляпками. Они росли и на полу и на стенах, иногда прямо на корнях, если те были достаточно толсты. От грибов исходило мягкое светло-фиолетовое свечение, иногда оно было зеленоватым или золотистым. Конечно, должным образом осветить всю подземку грибы не могли, но по крайней мере говорить о кромешной тьме, тоже не приходилось.

Продвигаясь вперед, Игорь внимательно осматривал стены. Он искал карты-схемы и пару раз ему повезло. Он рассчитывал добраться до какой-нибудь станции-терминала, где была бы возможность не только отдохнуть в относительной безопасности, но и если получится подключить какие-нибудь системы, запустить монорельс и пассажирский транспорт.

Первая стычка с обитателями подземки случилась спустя час после начала пути. Группа Вихрастого обнаружила справа от колонны в каком-то закутке одинокого старого вампуара. Его редкая шерсть была грязно белой и свалявшейся. Передвигалось существо с трудом. Оно хотело сбежать, но сразу две кирки, пробившие ему череп, пресекли эту попытку. Игорь подошёл посмотреть, но внимание его привлёк ни столько старый облезлый вампуар, сколько помещение, из которого тот так не своевременно для себя выполз.

Это была какая-то техническая секция. Игорь обратил внимание на толстые трубы, проложенные вдоль стен и массивные вентили. Всё это было оплетено корнями. На потолке находилась автоматическая система пожаротушения: дюжина симметрично расположенных отверстий. У Волжанова появилась одна мысль. Он поднял руку и приблизил к потолку факел. Тотчас раздался короткий отрывистый звон и с потолка ударили струи воды. Игорь передал факел одному из мужчин и подставил ладони, радуясь, что в данном случае система пожаротушения использовала воду, а не скажем газ или пену. Правда, качество воды следовало проверить. Игорь поднёс сжатые лодочкой ладони наполненные водой к носу. Небольшой запах чего-то технического присутствовал, возможно из-за долгого застоя воды в резервуарах, но сама вода была чистой, прозрачной и в целом не казалась опасной. Игорь рискнул попробовать. Что ж, вполне сносно. В привкусе ощущалось то, же вещество, что и в запахе, но жажда была такой сильной, что опасения отравиться отошли на второй план.

— Думаю, можно пить, — сделал заключение Игорь. — Только немного, — поспешно добавил он, увидев, как рванулись вперёд люди.

Пока продолжалась эта незапланированная задержка, Игорь был вынужден признать, что его план идти под землей дня три, или даже четыре не осуществим. Если голод и можно выдержать, то жажда доконает отряд, уже завтра. Нести воду было не в чем. И неизвестно, попадутся ли ещё по пути подобные технические секции с работающей системой пожаротушения. Да и саму воду с этим странным запахом и привкусом, не стоит много пить. Отравление, всё ещё не следовало исключать.

— Эх, пожрать бы, ещё, — вздохнул Савва, присаживаясь рядом у стенки. Яна приблизилась с другой стороны и прижалась к плечу Волжанова.

— Я бы, наверное, даже вампуара съел, — продолжал Савва. — Целиком.

— Так в чём дело? Вон там он лежит, — Игорь кивнул в темный угол, где валялся труп хищника.

— М-да, — усмехнулся чернобородый здоровяк. — Поджаренного, я бы ещё попробовал, но сырого… нет уж.

— А ты что, вампуара ни разу не пробовал? — рассмеявшись, спросила Яна.

— Не приходилось.

— И не советую. Отвратительный вкус, сколько не жарь его и специй не добавляй.

— А ты, что ли пробовала? — бровь Саввы недоверчиво изогнулась.

— Да, в детстве ещё. С сестрой, как-то баловались. Того раза оказалось достаточно.

Тут, Яна погрустнела и ещё теснее прижалась к Игорю.

— Где сейчас Мила? Жива ли?

— Когда нас схватили, я не видел её, — сказал Игорь. — Думаю, она скрылась, может пещеру нашла или среди валунов затаилась. Но её, точно не схватили и не убили.

Он убеждал в этом не только Яну, но и себя. А что ещё, он мог сказать подруге? Конечно, кроме церрокенов Милу ждали и другие опасности, но говорить об этом не хотелось. Хотелось верить, что они выберутся отсюда, отыщут Милу живой-здоровой и снова будут счастливы, как в те часы, что провели они втроём в Убежище, защищённые от всех опасностей и ужасов нынешней Земли.

Во время недолгой стоянки Игорю пришла в голову одна интересная мысль. Он отрубил бледно серый корень и посмотрел на срез. Сложная пористая структура по виду напоминающая губку удивила его. Он надавил немного и подставил под хлынувший сок ладонь лодочкой. Набралась приличная порция. Сок не имел запаха, был прозрачен и более всего по виду напоминал обычную воду. Игорь вспомнил, что рассказывал ему Корн Лимар об особенностях церрокенских растений. Они поглощали воду в огромных количествах. А что, если этот сок и есть вода? Волжанов рискнул попробовать. Как говориться, была-небыла.

Это был вкус воды. Чуть-чуть с кислинкой, даваемой собственно соком растения, но в остальном обычная вода — прохладная и приятная. Проходя через губчатую мякоть корней, действующих, как фильтр вода очищалась от любых нежелательных примесей. Что касается самого сока, Волжанов был уверен в его безопасности. Что ж, надо подождать полчаса, может быть час. Если ничего плохого не случится, вопрос с обеспечением водой можно будет закрыть.

— Ты попробовал? — встревожено спросила Яна, присаживаясь рядом с любимым.

— Да, рискнул.

— И как?

— Нормально. Этот сок — вода. Немного кислит и всё. Вот, даже ладонь после этого сока не липкая.

— Всё равно, не нужно так рисковать, — Яна обозревала окружение с тревогой и неприязнью. Все эти сплетения корявых корней и отростков угнетали её. — Чужое кругом. Не наше.

Игорь хотел сказать, что для него, вся планета теперь чужая, но сдержался. Вряд ли его слова будут поняты людьми. Начнутся несвоевременные вопросы. На него и так смотрели с удивлением, а кое-кто и с недоверием. Его одежда всех удивляла, но пару раз Игорь услышал и завистливые слова, что мол, всем холодно и только один этот странный тип чувствует себя отлично. Это была правда, но лишь отчасти. Яна, тоже была неплохо одета. У неё сохранились кофта и штаны из лисьих шкурок, а ноги защищали прошитые мехом сапоги. Куртки и шапки у неё не было, но учитывая, что все остальные были прикрыты, лишь лохмотьями, можно было считать, что Яне повезло.

Впрочем, проблему с замерзанием частично решили на следующем привале. Выяснилось, что чёрные корни отлично горят. В отличии от бледно-серых влаги в них было значительно меньше. Связанные в пучки, они могли заменить факелы, правда выгорали быстро.

— Что ж, между переходами будем жечь костры, да греться, — весело сказал Савва. — Глядишь, и не околеем.

— Стоянки придётся делать чаще, — с хмурым видом произнёс Игорь. О том, что будет, когда они выйдут наверх думать не хотелось, но эти мысли, как раз настойчиво лезли в голову. Изучение попадавшихся карт-схем на стенах давало ему возможность сориентироваться в подземке, но он не мог точно сказать, в правильном ли направлении они идут. Правильным направлением он считал путь к своему кораблю. Но люди, идущие с ним, за исключением Яны этого не знали. Сейчас их заботило только одно: как можно дальше уйти от владений церрокенов. Но потом, они неизбежно начнут задавать вопросы: «Что дальше?» «Куда дальше?»

И что, он им скажет? Поймут ли его?

Была, кроме этого ещё одна проблема — собственно выход на поверхность. Сейчас, пока вокруг были корни, это значило, что наверху всё ещё паучий лес. Но когда-нибудь он кончится и нужно будет выбираться отсюда. Вот, только каким образом? В идеале, один из намеченных Игорем путей должен был привести к какому-нибудь заброшенному городу. Там он рассчитывал отыскать пару генераторов, подать свет в ближайшее здание и спокойно выйти. О другой ситуации он поначалу не задумывался, хотя, стоило бы. А что, если выбранный путь приведёт их в тупик? Что если там нет на поверхности города? Нет ничего, только степь или лес. По подземке можно было блуждать сколь угодно долго и не найти при этом выхода.

Своими опасениями Игорь поделился с Яной. Он, даже показал ей схему и объяснил, что сейчас по его расчетам, они движутся на северо-восток.

Яна с минуту смотрела на схему, потом покачала головой.

— Нет, не могу ничего сказать. Вот если бы понять, где река…

— Та, через которую мы переходили?

— Ну, да, это самая большая река в округе.

Волжанов указал на схеме толстую синюю нить причудливо извивавшуюся и пересекавшую карту по диагонали.

— Вот река. Наверное, та самая. Конечно, русло её, с тех пор, как была нарисована эта схема, наверняка изменилось, но не думаю, что сильно.

— Так, если это река, а мы идём сюда…, - бормоча, Яна вела пальцем по схеме, держась выбранного Волжановым маршрута. — Вот сюда… Потом сюда…

Вдруг, она отошла от стены и, взглянув на Игоря, покачала головой.

— По-моему мы движемся в Пустоши.

— Куда?

— Это к юго-востоку от владений Корна Лимара. Пустоши — это место где ничего не растёт. Голая, промерзшая земля. Мёртвая совсем.

— И там нет никакого заброшенного города?

— Там ничего нет. Сейчас только снег и лёд, а летом песчаник.

— Но нам нужен заброшенный город, в котором можно выбраться на поверхность, — раздраженно произнёс Волжанов. — Куда идти, тогда?

— Ну, ближайший город — это где мы были.

— Так это сейчас, чертовски далеко! — вскричал Игорь. — Мы не дойдём туда ни под землей, ни по верху.

— Ну, других я не знаю, — девушка пожала плечами. При этом выглядела она расстроенной от того, что не могла помочь в столь важном деле.

Подошёл Савва, спросил о чём спор. Пришлось и ему всё изложить.

— А, вот в чём дело, — понимающе кивнул он, — как на поверхность нам выбраться. И не понятно, где окажемся при этом?

— Да, загвоздка, — сказал Игорь. — Остальные пока не знают, — понизив голос, добавил он, — но когда узнают, что я не могу их вывести, начнутся неприятности.

— Раньше начнутся, когда жрать захочется невмочь, — рассмеялся чернобородый здоровяк.

— Что же нам делать? — озадаченно произнёс Игорь. — Как людей отсюда вывести?

— А главное, куда, — Савва улыбнулся. — Пора и этот вопрос прояснить. От церрокенов мы сбежали. Что, теперь?

Под пристальным, изучающим взором друга, Игорь сказал:

— Я собираюсь вернуться к своему кораблю.

— Серьёзно? — Савва улыбнулся. — Так, он и вправду существует?

— Конечно. Я же рассказывал тебе.

— Ну, честно говоря, я думал, ты сочиняешь, — здоровяк смущенно переминался ноги на ногу.

— Моя одежда тебя не убедила?

— Ты, мог найти её где-нибудь.

— Думай, что хочешь, — раздраженно произнёс Волжанов. — Я иду к своему кораблю.

Савва с задумчивым видом уставился на схему. Прошла минута, вторая… Наконец, он сказал:

— Ладно, будем считать, я поверил тебе. В этом твоём корабле, или убежище полно всего нужного? Одежды, там, жрачки?

— Всё есть, — кивнул Игорь. — И места на всех хватит.

— М-да, интересно, — Савва озадаченно потёр ладонью лоб. — Значит, предлагаешь отправится туда?

— Предлагаю.

— Почему всем не скажешь?

— Ну, как-то времени всё не было. Да и вопросы всякие лишние начнутся. Я рассчитывал привести туда людей и после предложить им покинуть планету вместе со мной.

— Это может и хорошо для тех, у кого нет сейчас дома, — кивнул Савва. — Ну, как у меня, например. Но многие захотят вернуться к себе.

— Мы решим это когда найдём выход наверх.

— Лучше решить раньше, — не согласился Савва. — Куда идти нужно? Где, этот твой звездолёт?

— Я думал, вот этот путь, — Игорь подвёл Савву к схеме и показал, как он собирался идти, заодно пояснил насчёт обозначения реки, поскольку для местных, она служила главным ориентиром.

— Нет, так мы в Пустоши притопаем, — рассмеялся Савва. — И не известно, будет ли там выход.

— Вот и я говорю, — подала голос Яна. — Пустоши там.

— Лучше вот так пойти, — Савва указал на ветку метрополитена обозначенную номером 15. — Завтра выйдем к Черным пещерам, а там и до убежища моего друга недалеко. Правда, он там теперь не живёт, но это не важно. Главное, из убежища есть выход в мало приметный овраг. Хороший такой овражик. Лесистый.

Снова взглянув на схему, Савва сказал:

— Вот только, я не представляю, сколько оттуда до твоего корабля. Там есть что-то приметное поблизости?

Да, вроде ничего особенного. Холмы, лес…

— Ну, это за рекой получается?

— Да, на другом берегу.

— Ну и дом моего друга там же. Так что, реку по любому переходить.

— Значит, предлагаешь идти к твоему другу? Как, имя то, у него?

— Крест.

— Крест?

— Татуировка у него такая на левом плече. Вот все и кличут его Крестом. — Савва ткнул грязным пальцем в схему, указывая на другой маршрут. — Так мы дойдём до Чёрных пещер.

— Но это направление и близко не ведёт к кораблю, — покачал головой Игорь.

— Зато, ведёт к выходу наверх, — резонно заметил Савва.

— Ты ручаешься за это?

— Ну, ручаться я не хочу, — нахмурился чернобородый. — Кто его знает, что там? И как теперь? Но год назад, когда Крест там жил, выход был.

— Ладно, идём туда, — немного поразмыслив, согласился Волжанов. — Один хрен, что так рисковать, что этдак.

— Ну, а когда людям скажешь про своё убежище? То есть корабль?

— Не сейчас, — покачал головой Игорь. — Доберёмся до Черных пещер, может тогда.

— Пожалуй, правильно, — кивнул Савва.

Заросли из корней становились всё гуще. Иногда встречались такие плотные сплетения, что требовалось немало усилий, чтобы проложить дорогу. В авангард были включены все мужчины вооруженные тесаками. Вампуары, и вообще крупные существа здесь не встречались, даже их воплей в отдалении не было слышно, зато довольно много было насекомых и червей. Игорь решил, что это вполне объяснимо. Крупным тварям нужен простор, место для маневра, особенно вампуарам и крысоволкам, привыкшим к быстрому движению, частой смене направления. Здесь же, особенно то, не побегаешь. Относительно местной живности Игорь не сомневался: она в привычной для себя среде. Вот, только не ясно было, земные ли это мутанты или церрокенские твари.

Тёмно-коричневые черви, копошившиеся в грязи на полу, среди красноватых корней были толщиною в два пальца и сантиметров 15–20 в длину. По корням и стенам бегали жуки изумрудно-золотистой или светло-фиолетовой окраски. Самые мелкие с ноготь, самые крупные размером с кулак взрослого мужчины. Почему они не замерзали, было не ясно — возможно благодаря определенному обмену веществ. Игорь, даже не исключал, что существа, выглядевшие, как насекомые, на самом деле теплокровные. Кстати, чем дальше в глубь корневых джунглей продвигался отряд, тем становилось теплее. В течении трёх следующих часов, даже не понадобилось разжигать костры. К местным звукам, поначалу всех так пугавших: трелям, пощёлкиванию, хрусту, шуршанию, тоже, быстро привыкли. Местная живность агрессии не проявляла. Некоторые из бывших рабов, особенно мучимые голодом начали поговаривать о том, не попробовать ли закусить самыми крупными жуками. Игорь на этот счёт имел сильные сомнения. Преимущественно яркая окраска у большинства тварей могла быть признаком их ядовитости. Даи сама идея есть насекомых, для него была не приемлема. Он предпочёл, пока терпеть голод. Но других молодой пилот отговаривать не стал. Кому не терпится и готов рискнуть, пусть попробует.

На следующем привале Волжанов устроился возле стенки неподалеку от полностью заросшего корнями бокового коридора. Он извлек из кармана линг-корректор и вооружившись иглой нажал на определенную ячейку в приборе. Ему было любопытно, что там происходит у церрокенов. Да и важно было знать, не отправили ли они погоню.

Прибор, насколько Волжанов понял, был настроен на переговоры охраны и технических операторов, несущих службу на стационарных постах наблюдения. Из разговоров он понял, что на базе Корна Лимара творится сейчас настоящий хаос. И причиной тому, вовсе не сбежавшие рабы. На крепость было совершено дерзкое и серьёзное нападение. Оказывается, Гарр Кон собрал крупные силы и внезапно атаковал. Судя по всему, это была не просто очередная атака с целью потрепать противника, а попытка захватить крепость и истребить клан Корна Лимара полностью. Операторы сетовали на то, что сейчас идёт бесполезная попытка удержать периметр. Это распыление сил и на всех участках нападающие превосходят числом. Надо собрать всё, что осталось в единый кулак и ударить по резервам Гарр Кона, где находится он сам. Игорь выслушал всё это с интересом. Оказывается, у церрокенов тоже принято подвергать действия руководства сомнениям и критике. Что ещё важного, услышал Игорь, так это то, что недавний бунт рабов существенно подорвал силы клана. Почему обрушилось здание рудника и тюрьмы церрокены не знали. В этом у них не было времени разобраться. Не начались, даже работы по расчистке развалин. Все силы сейчас были брошены в бой. О судьбе самих рабов операторы спорили: одни говорили, что люди живы и запертызавалами под землей в штольнях, другие утверждали, что пленники погибли, как и две сотни церрокенов. Из-за этих-то потерь, противостоять силам Гарр Кона сейчас было крайне сложно.

Игорь отключил устройство — он, уже более менее разобрался, как работать с линг- корректором — и спрятал его обратно в карман. Самое главное, что он узнал — погони за ними не было. Раз так, шансы выбраться увеличивались. Неизвестно, что ждало беглецов наверху и как им выжить после того, как придёт время покинуть подземку. Сейчас, первейшая задача уйти подальше от логова церрокенов.

Отряд выступил вперёд после пятнадцатиминутного отдыха. Следующую остановку на час-полтора Игорь планировал сделать в зоне 511, где размещался транспортный терминал. Волжанов сверился со схемой, найденной им на стене, пришлось правда отодрать немало корней, опутавших её, и направился в авангардную группу. До терминала, был час ходьбы, но с учётом зарослей и скорости с которой продвигался отряд на месте, они окажутся не раньше, чем часа через три.

Всё шло, как обычно. Несколько мужчин во главе отряда прорубали дорогу в сплетении корней, ещё четверо отбрасывали обрубки в сторону, остальные потихоньку тянулись следом колонной. Внезапно, одна из женщин остановилась и воскликнула:

— Я, что-то слышу!

Шедшие рядом с ней, тоже замерли, начали озираться по сторонам.

— Вы слышите?

Женщина выглядела весьма встревоженной, она нервно сжимала в руках металлический прут. Проталкиваясь через толпу к ней устремился Савва.

— Чё случилось, Люба?

— Я слышу, — повторила она. — Эти звуки… повсюду.

Многие замерли и, затаив дыхание начали вслушиваться, но это в центре колонны. Люди в её начале и в конце, по-прежнему болтали или беззаботно смеялись.

— Ну-ка, тихо там! — прикрикнул Савва. — Всем тихо!

Разговоры и смешки смолкли, по колонне поползла тревога.

— Вот, — шепотом произнесла Люба, указывая вправо. — Там сильнее.

Игорь, подошедший узнать, в чём дело, тоже услышал. Да, теперь и все остальные.

Это был странный и пугающий звук. Он отличался от всего того, что бывшие рабы, уже слышали, пока пробирались среди корневых джунглей. То были не отдельные пощёлкивания, похрустывания и шуршание, к которым они привыкли, а слитый в одно целое тяжелый, гнетущий, угрожающий звук сотен, может быть тысяч лапок, организованной и направляемой массы живых существ. Это доносилось и справа и слева и сверху.

— Не нравится мне это, — пробормотал Вихрастый.

— Все в круг! — крикнул Савва. — Живо в круг!

Колонна пришла в расстройство. Но не надолго, лишь для того, чтобы сформировать другой порядок. Савва и Вихрастый отдавали команды. Несколько человек им помогали. Через две-три минуты отряд был готов к нападению. Круг вышел не идеальным, построению мешали проклятые корни, но более менее сносная оборонительная формация получилась. По периметру стояли мужчины. Женщин, несмотря на протесты многих из них втолкнули в середину и вручили им факелы. Одна только Яна, поскольку была вооружена огнестрелом, оказалась в первом ряду рядом с Игорем.

— Из круга не выходить! — предупредил всех Савва. — Чёб там не вылезло на нас, вперёд не бросаться. Держимся вместе.

— Они сверху тоже! — крикнул Вихрастый.

— Ты с твоими разведчиками за потолком присматривайте, — приказал чернобородый. — Баб защищайте.

— Вон! — крикнула Люба, указывая вправо. — Вон они!

Её зрение, как впрочем и слух, оказалось столь отменное, что она вновь первой заметила опасность, как и услышала её несколькими минутами ранее.

Из сплетения корней начали выползать существа толщиною с человеческую руку и длиной около полуметра. Отблески огня заиграли на их бледно-зеленых телах, покрытых сегментированными панцирями. Жесткие кольца заходили друг за друга краями и тёрлись при движении, отчего раздавался отовсюду слитый воедино басовитый и устрашающий хруст. В этот кошмарный концерт вносили свою ноту и многосуставчатые конечности тварей, по четыре с каждой стороны, издающие при каждом движении резкие отрывистые пощёлкивания и отвратительно шуршащие по стенам.

Головы тварей каплевидной формы были большие, едва ли не в половину всего тела. В верхней части имелся бугорок и там помещался единственный фасеточный глаз на коротком стебельке. Впереди в самом центре зияло ротовое отверстие, усеянное зубами-иглами, по сторонам — четыре жвала, находящиеся в непрестанном движении. Глядя на их острые, как бритва края, Волжанов подумал, что они, наверняка с одинаковым успехом способны рассекать не только жесткие корни, но и человеческую плоть. И эти незваные гости, едва ли ограничивают себя вегетарианской диетой. Но более всего, как понял Игорь, следовало опасаться хвостов этих тварей. По виду, они напоминали туго скрученную волосяную веревку, добавляющую к полуметровому телу ещё сантиметров 10–15.Этот отросток был очень гибок и подвижен и заканчивался шариком, усеянным иглами. Их влажный блеск очень не понравился Игорю. Наверняка, яд. Вот только, насколько опасный для человека?

Твари проворно двигались среди сплетенных корней. Их были сотни, и они приближались со всех сторон.

— Следите за их хвостами! — крикнул Игорь и выстрелил первым.

Яна пальнула секундой позже.

Огненные шары разорвали двух тварей на куски. Тёмно-розовые ошмётки вперемешку с чёрными, обугленными фрагментами брызнули во все стороны. Тут, уже начали стрелять все у кого были огнестрелы. Никто не промахнулся, каждый огненный шар находил цель. Вспышки от выстрелов и удары огненных сфер, рвущие и сжигающие тела, явно напугали многоножек, но остановить сотни голодных созданий было невозможно. Живым хрустяще-щёлкающим кольцом они сомкнулись вокруг группы беглецов. Вдобавок начали падать ещё и сверху, выбираясь из раскуроченных вентиляционных люков.

Одна женщина пронзительно завизжала, когда тварь приземлилась ей прямо на голову. Она попыталась сорвать агрессора, но тот держался крепко, вцепившись жертве в волосы. Быстро мелькнул хвост и колючки на его конце располосовали женщине горло. Она упала и начала биться на полу, словно в припадке. Вихрастый сбил тварь ударом кирки, но женщина так и не поднялась. Атака на внешние ряды защитников, была не менее яростной. Твари оказались не просто проворны, они умели ещё и высоко прыгать. Люди кричали, падали, отбивались лопатами и кирками. Огнестрелы теперь были бесполезны. Игорь рубил нападающих тварей тесаком. Рядом, поминутно отдавая приказы дрался Савва. Он наловчился сбивать мерзких существ в воздухе в момент, когда они на него прыгали. Вот только с левой стороны, если на Савву нападали оттуда, отбивался он не очень успешно. Один скользящий удар по щеке, даже пропустил. Яна взялась прикрывать его. В руках её был заостренный металлический прут. Им она протыкала тварей насквозь, потом стряхивала, или сбивала ударом ноги очередное корчащееся тело на пол. Все остальные сражались с не меньшей отвагой.

Сражение длилось не больше пяти минут, а вокруг людей, уже выросли приличные груды изувеченных сегментированных тел. В какой-то момент Волжанов подумал, что им удастся победить. Но спустя минуту понял, что надежда на это напрасна. Люди вокруг него, ещё мгновение назад яростно сражавшиеся, начали падать. Вот, сильно пошатнулся Савва. На левой его щеке кровоточили несколько царапин оставленные колючим хвостом твари, прыгнувшей на него сверху.

— Чё такое! — вскричал он. — Всё плывёт…

И с остекленевшим взглядом, он начал заваливаться лицом вниз.

Игорь и Яна были в плотной одежде и хорошей обуви, защищать им по большому счёту приходилось только голову, а вот остальные с их лохмотьями, стали лёгкой целью для хвостов тварей. Даже если удавалось уберечь лицо и голову, многие пропустили удары по ногам.

Игорь заметил, что возле туннеля, ведущего в зону 511 тварей значительно меньше. Нужно было пробиваться туда, как можно скорее. Вот только, беда — туннель плотно зарос корнями.

— Вихрастый! — заорал Игорь. — Сюда!

Рыжеволосый пробился к нему через толпу орущих женщин.

Волжанов сунул ему в руку свой тесак и указал на туннель, ведущий в зону 511

— Возьми всех, у кого есть… чем рубить! Нужно расчистить проход! Мы прикроем вас!

— Понял! — кивнул Вихрастый.

Он быстро собрал вокруг себя группу из шести мужчин, вооруженных тесками и все они принялись за дело. Игорь подхватил Савву и приподнял. Взгляд чернобородого был всё ещё плывущим, стало даже, ещё хуже: глаза помутнели, тело товарища, словно бы одеревенело. Вокруг вповалку лежало десятка два таких же парализованных ядом.

— Отходим! — заорал Игорь, указывая направление. — К туннелю!

Толпа поддалась в нужную сторону, но при этом начала нарастать паника. Игорь собрал вокруг себя всех, ещё стоявших на ногах мужчин и нескольких наиболее отважных женщин. Яна держалась возле него. Люди начали медленно отходит к туннелю. Наскакивающих тварей по-прежнему встречали ударами лопат и кирок, время от времени, кто-то стрелял, но толку от этого было немного. Вместе с тем, Игорь заметил, что выстрелы, точнее огненные вспышки пугают тварей, заставляют их резко отскакивать от пораженных, охваченных огнём сородичей, да и уже мертвые, обгоревшие тела нападающие старались оббегать стороной.

— Факелы сюда! — закричал Игорь.

Одна из женщин сунула ему в руку пучок горящих корней. Волжанов, тотчас ткнул им в морду твари, бросившейся к его ногам. Существо издало жалобный писк и отпрянуло.

— Жгите их! — послышалось со всех сторон.

Факелы были нужны для освещения, но сейчас их пришлось использовать для сражения. Несколько тычков туда-сюда сделали больше, чем все кирки и лопаты вместе взятые. Твари отпрянули назад. Щёлкая жвалами, хрустя сочленениями, они начали бестолково топтаться на месте. Задние, всё ещё напирали на передних, те же, в свою очередь пятились от огня.

— Ну, что, получили?! — торжествующе закричала Яна. — Ещё хотите? Вот вам ещё!

Она выбежала из строя и очертила перед собой факелом широкую дугу, зацепив морды ближайших тварей. Визг боли, страха и злобы слился в единый, невообразимый звук — эдакий вибрирующий вой на высокой ноте. Вся масса хищных многоножек ещё сильнее отпрянула назад, многие начали карабкаться на стены и потолок. Их гнали туда страх и скученность внизу. Но вместе с тем, в поведении тварей, что-то изменилось. Их жвала щёлкали быстрее и яростнее, движения стали какими-то совершенно нервными, дёрганными. Волжанов не знал, как объяснить, но он чувствовал нарастание напряжения, злости хищников. Возможно, их ярость усиливалась, от того, что люди воспользовались огнём. Более лёгкой добычей теперь, были для тварей двадцать четыре тела. Несколько человек находились при смерти, но большинство просто не могли двигаться.

— Нужно уходить отсюда, — сказал Игорь, нервным движением оттирая со лба пот. — Так мы их надолго не задержим.

Он чувствовал, что скоро, напряжение достигнет такой степени, что многоножки бросятся в очередную атаку, даже не взирая на огонь.

Несколько мужчин, воспользовавшись отступлением тварей, начали оттаскивать своих обездвиженных товарищей. Спасти удалось и нескольких женщин, но для пятерых человек, похоже, все было кончено. Они были не только парализованы, но вдобавок получили столь серьёзные раны, что теперь истекали кровью. Игорь всё равно не хотел оставлять их.

— Вытаскиваем всех! — крикнул он, направляясь к одной из женщин. Она лежала на спине с открытыми, застывшими глазами. Грудь её была разорвана, но она ещё дышала и намертво, побелевшими пальцами стискивала в правой руке кирку.

Игорь видел, что женщина истекает кровью, но не знал, насколько безнадёжно её положение. Лучше забрать её отсюда, а там видно будет, удастся ли спасти несчастную.

Наклонившись, чтобы поднять раненую, Волжанов пропустил нападение. Сразу две твари прыгнули на него. Одну Яна встретила факелом, и завизжав многоножка отлетела в сторону, но другая вцепилась молодому пилоту в левый рукав куртки.

— Да чтоб тебя!

Он сильно тряхнул рукой, но это не помогло. Хвост угрожающе завертелся, ища уязвимое для удара место. Но тут мелькнул тесак подбежавшего Вихратого. Лезвие развалило многоножку пополам. Задняя часть с мокрым шлепком плюхнулась на пол, а башка так и осталась висеть на рукаве.

— Мы расчистили проход, — сообщил Вихрастый.

— Всё, отходим! — воскликнул Игорь. — Всех раненых вперёд, остальные прикрывают…

Рыжеволосый положил руку на плечо Волжанова.

— Оставь её, — он указал на женщину, которую молодой пилот пытался спасти. — С ней — всё.

— Что всё?! — вскричал потрясенный Волжанов. — Она ещё жива!

— Это ненадолго. Ей, уже не помочь.

— Да ты что! — Игорь, просто задохнулся от возмущения. — Мы не можем бросить её тут! И вот их! — он указал на ещё одну женщину и трёх мужчин. — Их, тоже оставляем?

Вихрастый кивнул. В его взгляде не было и тени сомнения.

— Они задержат тварей.

— Их будут жрать живьём! — заорал Игорь. — Ты это понимаешь? Как мы можем так поступить? Как, мать твою?!

Яна, стоявшая рядом быстро наклонилась и вонзила в грудь раненой металлический прут. Удар пришёлся в самое сердце. Вихрастый перерезал горло другой женщине и одному из мужчин. Оставались ещё двое, но они лежали довольно далеко. Несколько многоножек уже подбирались к ним. Рыжеволосый не решился пойти и сделать для тех мужчин последнее «милосердие». Оставалось надеяться, что они уже мертвы.

Пока происходило всё это действо, Игорь стоял застывший, словно самого его парализовало. Хладнокровие, с которым Яна и Вихрастый прикончили своих же товарищей, потрясло его до глубины души. Из оцепенения его вывел оглушающий треск сочленений и хруст жвал. Похоже, твари учуяли сильный отток крови и теперь, просто взбесились. Всей массой, они ринулись к телам. На отступающую к туннелю толпу людей теперь обращали внимание, только отдельные особи. Их отбрасывали резкими ударами или кромсали на куски.

— Бежим! — крикнула Яна.

Игорь и Вихрастый сорвались с места и устремились вслед за девушкой. В туннель они вбегали последними. Огненные всполохи дико метались и отражались на влажных стенах. Под ногами хрустели обрубки корней. Игорь замер на полпути, осененный одной мыслью.

— Корни! — воскликнул он. — Кидайте перед входом!

Он сам, не дожидаясь других принялся хватать обрубки и швырять их. Вихрастый и ещё двое мужчин присоединились к нему. Довольно быстро проход в туннель был завален. Ограждение получилось не высокое, но зато от стены до стены. Несколько многоножек подбежали к препятствию и в нерешительности остановились. Перелезть через завал им ничего не стоило, но свет от факелов пугал их и они ждали остальных сородичей, чтобы атаковать всей массой. Основная же часть стаи устроила кровавое пиршество. Тела погибших людей рвали на куски сотни челюстей. Хруст жвал, треск костей и голодное чавканье слились в не поддающийся никакому описанию кошмарный концерт. Со стен и потолка спускались всё новые твари, чтобы присоединиться к кровавой вакханалии.

Игорь взял у одного из мужчин факел и поджог завал. По его расчетам огонь должен пойти дальше, вырваться из туннеля и перекинуться на корни в изобилии торчащие отовсюду из стен пола и потолка. Если повезёт, отступающий отряд оставит позади себя огненный ад, в котором, как Игорь надеялся подохнет немало многоножек. Понятное дело, долго пламя бушевать не сможет, учитывая сколько вокруг других корней, наполненных соком, но время, чтобы уйти подальше будет выиграно. К тому же туннель, да и всё вокруг наполнится вонью гари, Игорь рассчитывал, что это предотвратит погоню.

Туннель тянулся шагов сто, может чуть больше. Примерно на середине этого пути Волжанов заметил, что корней вокруг становится всё меньше. Они по-прежнему торчали из стен, потолка и пола, но плотных сплетений, уже не встречалось и прорубать путь вперёд, теперьне было необходимости. Но ещё более удивительное ждало впереди. Туннель делал плавный поворот направо и как только шедшие во главе отряда миновали этот участок, их взорам открылся выход, освещенный искусственным светом.

Огромное помещение в которое они попали было типичным транспортным терминалом. Возле прямоугольной пассажирской платформы торчала полуразвалившаяся диспетчерская будка с выбитыми стеклами, наверх вели металлические лестницы, в противоположной стороне чернели три входа в три туннеля под номерами 515, 516, 517, ведущие в разные направления. Тускло блестела линия монорельса и повсюду здесь громоздились вагончики разной степени поврежденности. Некоторые стояли, как положено, но было немало поваленных на бок или друг на друга. Их осмотр не дал ничего полезного. Игорь рассчитывал отыскать хотя бы немного обивки с кресел для разведения костра, но таковой не осталось — вся истлела. Пластмасса крошилась при первом же прикосновении.

Освещение было тусклым, но вполне достаточным, чтобы всё разглядеть и обезопасить людей от атаки тварей, предпочитающих темноту, если таковые где-то поблизости водились.

— Затушите, пока факелы, — сказал Волжанов. — Нам они ещё пригодятся.

Люди разбрелись по помещению. Раненых укладывали около стен. Игорь посмотрел в сторну туннеля, из которого они вышли. Оттуда тянуло дымом. Это хорошо, но дополнительные меры безопасности не помешали бы.

— Вихрастый, — подозвал он рыжеволосого.

Когда тот подошёл, Волжанов кивнул в сторону диспетчерской.

— Надо разломать эту будку и перегородить вход сюда.

Вихрастый всё понял, но усомнился, что материала хватит, чтобы выход из туннеля закрыть от низа и до самого верха.

— Ну, на сколько, уж хватит, — Игорь развёл руками. — Выбери пару человек и займитесь этим, а я посмотрю, что тут оживить можно.

Под диспетчерской располагалась небольшая ниша, а в ней генератор. Игорь проверил его и убедился, что срок жизни устройства подходит к концу. Через пару лет лампы в этом помещении погаснут навеки. Впрочем, это не имело значения. Никто не собирался задерживаться, здесь больше, чем на пару часов, так что Игорь, даже увеличил расход энергии. Лампы на потолке и стенах стали светить ярче, а в туннеле 517 даже ожили несколько световых панелей.

Волжанов отправился узнать, как дела у Саввы. Чернобородого уложили возле стены недалеко от лестницы, ведущей наверх. Полная одеревенелость тела, к счастью начала проходить. Савва уже мог слабо шевелить руками, да и взгляд его сделался более сфокусированным и осмысленным. Действие яда, судя по всему шло на убыль. Глядя на других парализованных людей Игорь очень надеялся, что и они, в конце концов, придут в норму. Было решено ждать до первого положительного результата. Если получившие укусы начнут приходить в себя, ожидание продолжат, пока на ноги не поднимется последний из них. Сложнее обстояло дело с теми, кто получил не только яд, но и раны серьёзнее царапин и укусов. Таких было шесть человек. Их, как смогли перевязали, но выглядели несчастные крайне неважно.

В течении следующего получаса Игорь проверил все три лестницы, ведущие наверх. Каждая из них вела к выходу, но два оказались наглухо закрыты и что там — за стальными дверями так и осталось неизвестно, третий же выход представлял собою покорёженную, почти сорванную дверь сразу за которой был глухой каменный монолит. Одним словом, выбраться на поверхность здесь не представлялось возможным. По-прежнему оставалось идти по предложенному Саввой пути. Теперь, это был туннель под номером 516. К сожалению, включить свет в нём не удалось, так что факелы следовало поберечь.

Всё то время, пока продолжался привал Игоря не покидали две тревожные мысли. Если с маршрутом определились и была надежда через так называемые Чёрные пещеры добраться до выхода из этих подземелий, то как обойтись в течении следующих двух суток без воды и обогрева? Корни, дававшие и то и другое остались позади. Откуда теперь брать воду и материал для костров?

Сойдя вниз с последней проверенной им лестницы, Игорь с радостью обнаружил, что Савва быстро и успешно возвращается в норму. Яна сидела рядом с ним. Не скрывая радости, она сообщила, что их чернобородый предводитель начал говорить. Правда, вместо слов пока исходили невнятные звуки, но взгляд Саввы, уже полностью прояснился. С живейшим интересом он поглядывал по сторонам и по всему было видно, как не терпится ему подняться и начать что-то делать.

Схожая картина наблюдалась и у других. Кто-то приходил в себя быстрее, кто-то медленнее, всё зависело от полученной порции яда и индивидуальных особенностей организма. Увы, но удача благоволила не всем. Двое из шести тяжело раненых, уже умерли. Троих била лихорадка и помочь им было нечем. Состояние последнего было пока не понятным, яд всё ещё сковывал его тело, на то, что он ещё жив, указывал лишь слабенький, едва ощутимый пульс.

— С ними всё ясно, — печально произнёс Вихрастый. — Оставляем здесь.

— Подождём, пока не станет… ясно, — покачал головой Волжанов. — Остальные всё равно, ещё пока не очухались.

Яна прижалась к нему, ища поддержки и утешения. Ничего говорить не требовалось, просто нужно было обнять её.

— Мила, — всхлипнув, прошептала девушка несколько минут спустя. — Где она сейчас? Что с ней?

— Я думаю, с ней всё в порядке, — ответил Игорь, хотя полной уверенности в этом совершенно не чувствовал. Вместе с тем, бодрым тоном продолжил:

— Церрокены её не поймали — это точно. Она успела ускользнуть, до того, как «бегуны» вплотную подошли к нашей машине. Наверняка нашла какую-нибудь пещерку. Возвращаться к дому ей, конечно, долго придётся, но Мила справится.

Он говорил, чтобы убедить в этом не только Яну, но и себя самого. Но если бы только опасность исходила от церрокенов. Мила наверняка решит вернуться в Убежище. А что ещё, собственно ей остаётся делать? Но путь домой — это сотни километров по снежной пустыне с редкими островками лесов. Сколько неприятных встреч с разными хищными тварями может произойти по дороге? А ещё бури, метели… О шансах одного человека, тем более девушки говорить было страшно и не уместно в присутствии её снедаемой тревогой сестры. Поэтому, Игорь быстро прервал разговор на эту тему, чтобы не провалиться в болото собственных мрачных мыслей и не проходящей тоски, отнимающей все жизненные силы. Сейчас у него была цель, были люди, которых он вёл и все силы следовало отдать на это дело.

Примерно через полтора часа после начала привала Савва и большинство остальных, пострадавших в схватке с многоножками, окончательно пришли в норму. У кого-то ещё плохо ворочался язык, кому-то с трудом давалось шевеление кончиками пальцев, но все были на ногах, кроме шестерых несчастных, получивших серьёзные раны. Все они скончались. С них сняли одежду и эти жалкие лохмотья раздали женщинам. Не бог весть какая защита от холода, но в тех условиях, в которых оказались бежавшие рабы ни одна тряпка не будет лишней.

Игорь и Вихрастый рискнули вернуться в туннель 511, чтобы посмотреть, что там твориться. Огонь выжег примерно с четверть туннеля и с противоположного конца всё ещё шёл жар. На пути попалось несколько дохлых многоножек, видимо задохнувшихся от дыма. Но самое главное, здесь осталось немного растительности не тронутой огнём. Прежде всего, Волжанов срубил все серые сокосодержащие корни. На местах среза они быстро покрывались плотной корочкой и таким образом удерживали в себе почти всю жидкость. Так что сделать небольшой запас воды удалось. Чёрных корней, тоже удалось набрать, хватило бы на пару костров и несколько факелов.

Теперь, можно было продолжить путь. Запас корней распределили между всеми в отряде, включая женщин. Свободными от всякой поклажи остались только разведчики, идущие впереди и несущие, только своё оружие.

— Жаль, что много времени потеряли, — сказал Савва.

Способность нормально говорить вернулась к нему перед самым выступлением.

Он помассировал себе шею, где ещё было некоторое онемение и подхватил с пола приглянувшуюся кирку. Огнестрел, к сожалению, он потерял во время боя с многоножками.

— Твари проклятые! Мы бы, уже до Чёрных пещер добрались!

— Ладно, хоть живы остались, — сказал Волжанов. — Большинство по крайней мере, — добавил он, мельком бросив взгляд на шесть обнаженных тел, сложенных под одну из лестниц. — Представь, если бы яд оказался смертельным.

— М-да, я бы сейчас не разговаривал с тобой, — кивнул Савва. — И половина отряда была бы потеряна. Эх, пожрать бы…

Игорь удивился такому резкому переходу на другую тему, потом, заметив в рядах бывших рабов какую-то странную заминку, нахмурился:

— О голоде лучше не вспоминать.

— Как же не вспоминать, когда в животе так урчит, — проворчал Савва.

Он покосился на тела погибших товарищей и тяжело засопел.

— А может… Что им тут, зря пропадать?

Волжанов ни сразу понял к чему клонит Савва, но когда до него дошло, всё внутри молодого пилота заледенело от ужаса.

— Нет, — пробормотал он. — Это… нет… Без меня.

— Ты, не подумай, чего, — Савва выглядел крайне смущенным. — Я никогда… И мысли то такой раньше не допускал. Просто сейчас… И мужики тут некоторые об этом говорили.

— Нам лучше поскорее уйти! — выпалил Игорь. — Чтобы никаких соблазнов. Чтобы никто не посмел…

— Голод тяжело побороть, — заметил чернобородый. — Не все нас захотят понять.

— Это их проблемы, — недовольно произнёс Игорь, отмечая взглядом тех, кто явно не спешил покидать станцию терминала и поглядывал в сторону мёртвых. Таких было трое мужчин и две женщины.

— Мы выступаем! — крикнул Волжанов.

— Держитесь ближе. Не разбредаться, — добавил Савва.

Выстроившись в колонну отряд потянулся к туннелю № 516. До слуха Игоря донеслись пара разочарованных вздохов и тихое короткое ругательство.

По правде говоря, Волжанов оставил бы этих недовольных здесь. Ему стало не по себе, при мысли, что в их отряде оказались люди, готовые употребить в пищу человеческую плоть. Конечно, вопрос выживания стоял сейчас острее, чем когда-либо, но опускаться до каннибализма — это было уж слишком.

Игорь давно уже потерял счёт времени. День сейчас или ночь, он мог только гадать. Сильная усталость и желание поспать его донимали не меньше, чем голод. Наверное, следовало подумать о более длительной остановке часов на пять-шесть. Это нужно было всем, особенно женщинам. Конечно, хотелось поскорее выбраться из осточертевшей подземки, но к тому моменту, когда это удастся, сил уже может не оказаться. А они будут нужны, поскольку совершенно не ясно, что встретит их там — наверху.

Отряд всё также двигался растянутой колонной. Несмотря на тишину и спокойствие вокруг, никто не решался отходить от товарищей ни на шаг. Но причиной этого было не столько опасение подвергнуться нападению, сколько страх потеряться. Здесь не было ни малейшего проблеска света. Корни и светящиеся грибы остались далеко позади. Темнота царила густая и всепоглощающая. Даже свет факелов не мог побороть её. Видимость ограничивалась расстоянием вытянутой руки.

Возможно, если бы туннель был уже, и люди могли видеть стены, темнота так не страшила бы их. Никто бы не потерялся тогда. Но туннель здесь, был весьма широк — для шести линий монорельса, да ещё много боковых отводков. Поэтому, почти ничего не видя и ощущая при этом вокруг большое открытое пространство, люди ощущали тревогу и боялись потеряться.

Хорошо ещё, что не было никаких неприятных встреч. Впрочем, это было вполне объяснимо. Бывшие рабы находились глубоко под землей, в то время, как те же вампуары или крысоволки старались селиться ближе к поверхности, чтобы быстрее выходить наверх с наступлением ночи. Так что, здесь их просто не могло быть. Что ж — это только к лучшему.

Спустя несколько часов после последнего привала разведчики доложили, что видят впереди свет. Игорь прошёл вперед посмотреть. Действительно вдали виднелось тусклое свечение в форме круга — выход из туннеля. Но это был не дневной свет, а искусственный. Судя по всему, впереди была очередная станция-терминал.

— Вот там и отдохнём, сказал Волжанов.

Его слова всех воодушевили. Люди изрядно устали и замёрзли. Привал был жизненно необходим.

— Пожрать, нечего, — пробормотал Савва, стуча зубами и шмыгая носом, — но хоть, костерок разведём.

Игорь пошёл вперёд вместе с Вихрастым и двумя его людьми. Вздыхая, охая, шаркая ногами, колонна людей потянулись следом.

Приблизившись к выходу из туннеля, Игорь с удивлением понял, что вышли они не на обычную станцию-терминал. Перед ним раскинулся целый подземный вокзал, окаймленный несколькими монорельсовыми линиями. С того места где он стоял, можно было наблюдать три мостовых перехода и три арочных входа в залы.

Центральный, был собственно станцией-терминалом, только в отличии от других подобных мест здесь по периметру размещались длинные скамьи для пассажиров, ожидавших когда-то свои составы. Те части скамеек, что были выполнены из пластика пришли в негодность: где потрескались, а где и просто развалились. Но металлические остовы по-прежнему были на местах. Диспетчерская выглядела, неплохо, ни царапин на стенах, ни полуоторванных покрытий, кое-где, даже уцелели стёкла. Видимо, генераторы в этом секторе подземки имели дополнительные резервные источники. Освещение, довольно яркое, кстати, так и остался тут, следовательно, сюда не смогли проникнуть ни вампуары, ни другие твари, предпочитающие темноту.

Возле пассажирских платформ стояло несколько неповрежденных рельсовиков. Игорь, поначалу обрадовался, увидев их. Если бы удалось перенаправить энергию на систему управления, их можно было бы запустить. Вот, только остаётся вопрос — возможно ли отсюда добраться до секторов подземки, которые он подключил из Информационного центра? Путь туда был долгим и наверняка на линии окажется немало участков, лишенных энергии. Поездка закончится перед первым же из таких. Так что смысла запускать рельсовики никакого сейчас не было. Да и до Чёрных пещер, по словам Саввы, было, уже недалеко.

Разбившись на три отряда люди перешли через мостки. Вихрастый из любопытства проверил на прочность боковые металлические ограждения. Они пошатывались, но в целом, держались прочно. Все собрались в центральном зале. Кто-то остался стоять, кто-то пристроился на скамьях, стараясь присесть на металлические части, поскольку пластиковые разваливались при первом же прикосновении.

— Не разбредаемся, — сказал Савва, внимательно оглядывая бывших рабов. — Разжигайте костры, пора уже согреться. — Затем, он отыскал глазами Вихрастого. — Ты возьми троих и осмотрите всё справа. Я и Игорь проверим с другой стороны. Всё что ценного найдёте, тащите сюда.

Два помещения, находившиеся по сторонам от Центрального, представляли собою широкие, с многочисленными поворотами коридоры. Когда-то здесь были торговые и развлекательные павильоны, а также гостиничные номера. Узнать об этом помогли сохранившиеся выцветшие вывески. По большому счёту все эти помещения, расположенные по обеим сторонам от центрального прохода представляли собой однотипные ниши разной ширины и глубины. Двери везде были открыты.

Первым делом Игорь устремился в помещение над входом в которое висела подсвеченная табличка с надписью «ЗАКУСОЧНАЯ». Многочисленные стулья и столики здесь давно уже пришли в негодность, и обломки их заваливали весь пол. Волжанов прошёл дальше в хозяйственную часть. Как он и ожидал, там оказалось несколько холодильных камер и кладовка на полках которой рядами стояли пакеты с пищевыми концентратами в виде порошков или капсул.

— Знаешь, что это такое? — не скрывая радости, спросил молодой пилот, протягивая один из пакетов Савве.

— Ещё бы, — губы чернобородого растянулись в довольнейшую улыбку. — Мне иногда попадались такие. — Наконец-то пожрём.

Они забрали все пакеты — с полсотни штук. В холодильных камерах Игорь обнаружил вакуумные упаковки с мясными брикетами. Срок их годности истёк, но вполне возможно, содержимое ещё было годно в пищу. Там же, к большой радости Волжанова оказались пластиковые литровые бутылки с газированной водой. Условия хранения обеспечили их целостность, да и содержимое, скорее всего, было в норме. На кухне Игорь разжился ещё и очень удобным, компактным термическим контейнером цилиндрической формы. В нём можно было хранить и пищу и воду. В одном из шкафчиков, оказалось с десяток кастрюль литров на пять каждая. Теперь, будет в чём приготовить обед. Надо забрать кастрюли во вторую ходку сюда.

— Вот это я понимаю — повезло, так повезло, — обрадовано бормотал Савва, складывая всё найденное в большой пластиковый пакет, также обнаруженный на кухне. Несколько герметично запакованных коробок с такими пакетами оказались и в кладовке на одной из нижних полок. Игорь предпочёл бы найти, что-нибудь вроде заплечной сумки или рюкзака, но ничего такого пока не попадалось. Зато, в соседнем магазинчике, они обнаружили вакуумные контейнеры с комплектами одежды. Там были рубашки и брюки разного размера и кроя, только почему-то одинаковой серо-коричневой расцветки. К сожалению, сколько они не искали, не удалось найти теплых вещей и верхней одежды. Так что придётся удовлетвориться тем, что есть. Савва прикинул, что если одеть друг на друга три-четыре рубашки, можно даже ненадолго выйти на поверхность.

С носками и обувью повезло больше. Первых было так много, что унести всё зараз не представлялось возможным. Второе предстало отличным выбором ботинок с подошвами разной толщины. Правда, фасоны их, так или иначе, были всё больше военными и полувоенными, но люди, вырвавшиеся из рабства, прошедшие многие километры холодной подземки, вряд ли станут придираться к подобным мелочам.

— Ну, всё? — спросил Савва несколько минут спустя, восторженно притоптывая на месте в выбранных им ботинках и наслаждаясь теплотой, в которой были теперь его ноги. — К нашим идём?

Волжанов не ответил. С несколько озадаченным видом, он спросил сам, тронув товарища за плечо.

— Слышишь?

Чернобородый прислушался.

— Вода, вроде… плещется.

Действительно, звуки, доносящиеся из дальнего конца помещения, походили на плеск воды. Игорь направился в ту сторону. Савва последовал за ним. Мешки с добычей они оставили перед входом в магазинчик, где нашли одежду.

Проход между заведениями начал сужаться, затем поворот и…

Дальше пути не было. Вниз вела каменная лестница из пяти ступеней, причём последняя наполовину была скрыта водой. Обойти это озерко было нельзя, ни справа, ни слева, оно занимало всё пространство от стены до стены — это, примерно шагов двадцать. С противоположной его стороны находился туннель, полностью затопленный водой.

Игорь осторожно спустился до четвертой ступеньки и присел на корточки. Он пытался понять, насколько здесь глубоко. Ориентиром ему послужила табличка над входом в туннель. Тусклый, едва заметный свет её пробивался сквозь толщу воды и молодой пилот с трудом разобрал цифру 524.

Расстояние от таблички, до поверхности озерца, было примерно сантиметров десять-пятнадцать. Учитывая высоту собственно туннеля, Волжанов прикинул, что под водой скрыты ещё пять-шесть ступенек лестницы, ведущих к нему. В общем, глубина была изрядной. Откуда здесь столько воды, было не понятно. Сначала, Игорь подумал об аварии в системе канализации. Но потом, вспомнив виденные им схемы подземки и слова Саввы о близости реки, понял, что причиной затопления, скорее всего, стал пролом где-то в стене, отгораживавшей эту часть туннелей от реки.

Вода была тёмной, непроницаемой для света, исходящего с потолка. Игорь, сколько ни старался, так и не смог разглядеть нижнюю часть лестницы. Какая-то непонятная тревога, угнетала его, когда он смотрел в тёмную глубину. Но, всё же, поколебавшись с минуту молодой пилот рискнул зачерпнуть немного воды. Она была холодной и оказалась на удивление прозрачной в его ладони. Какого-либо сильно выраженного специфического запаха не имела, ну разве что немного тянуло водорослями.

— Думаю, не отравлена, — сказал Игорь и попробовал воду на вкус.

— Эээ…, может не стоит? — с сомнением пробормотал Савва. — Мало ли что?

— Да, нормально, рекой пахнет и вкус, вполне…

Слова Игоря были прерваны пронзительным женским криком, раздавшимся из той части помещения, куда отправилась на разведку группа Вихрастого.

Волжанов и Савва переглянулись и всё побросав кинулись в сторону воплей. Им пришлось сначала вбежать в центральный зал, где все уже всполошились, потом, обогнув арку, они ринулись по извилистой улочке. По обеим сторонам, здесь также располагались гостиничные и торговые учреждения, но сейчас они бывших рабов не интересовали. Они бежали вперёд, пока не оказались перед точно таким же озерком, заполнившим туннель. На верхних ступенях лестницы стояли Вихрастый и двое его людей. Чуть в стороне замерла молодая женщина с искаженным от ужаса лицом. Кричать она перестала, но её заметно трясло.

— Что случилось? — спросил Игорь, проталкиваясь вперёд. Он, едва сам не вскрикнул, увидев лежавшего посреди лестницы мужчину. Точнее, его верхнюю половину. Всё, что было ниже грудной клетки отсутствовало. Лестница была залита кровью и вокруг последней, наполовину погруженной в воду ступеньки расплывалось багровой мутью кровавое пятно.

— Что-то выскочило из воды и схватило Михея. — Вихрастый кивнул на обезображенный труп. — Ксана, вроде видела, кто это, но объяснить толком не может. — Говорит про какую-то руку.

— А чё Ксанка, здесь вообще делает? — закипел Савва. — Я разве не велел всем бабам на месте сидеть?

Он кинулся к девушке.

— Ты чё здесь делаешь, то, а? Не слышала, чё я сказал?

— Да мы тут, всё уже осмотрели, — пожал плечами Вихрастый. Выглядел он не только расстроенным но и виноватым. — Опасности никакой не было. Вот, Михей и позвал её. Она же его подруга. К воде спустились, хотели бутыль наполнить. Ну и это… что-то вылезло.

— Что там было? На что похоже? — спросил Игорь у тихо всхлипывающей Ксаны…

— Говори! — рявкнул Савва. — Ты чё, как немая!

— Погоди, ты, орать, — отмахнулся от него Игорь.

Он отвёл девушку ещё дальше от воды.

— Так, что ты видела?

— Рука, — пробормотала она и вздрогнула. — Огромная рука.

— Ну, что я говорил! — воскликнул Вихрастый.

— Рука? — переспросил Волжанов, игнорируя рыжеволосого. — Как человеческая?

— Да, похожа. Но огромная. Пальцы страшные. И вся бледная… серая, как у мертвеца.

Игорь был озадачен. Какая тварь с руками, как у человека может обитать в воде?

— Ты точно руку видела?

Она кивнула.

— Смотрите! — вдруг закричал Вихрастый, вытаращив глаза и указывая в стону озерца.

Игорь бросился к лестнице и замер на верхней ступени. Остальные теснились за ним.

От затопленного туннеля в сторону лестницы быстро двигался по поверхности воды шлейф пузырей. Чуть глубже скользило, что-то неразборчиво блёклое и массивное, около двух метров в длину.

— Это она, сучья мразь! — вскричал Савва.

— Тихо, — шикнул на него Игорь.

Неведомая тварь достигла лестницы, начала подниматься вверх. Из воды появились кончики пальцев, а затем вверх потянулась кошмарного вида рука. Она и вправду, чертовски походила на человеческую, только пальцев на ней было шесть. Большой и мизинец использовались для передвижения, остальные четыре, торчащие по центру, были вытянуты вперёд и растопырены. Суставы были крупные, мосластые, заметно выделяющиеся и весьма подвижные. И каждый из этих пальцев оканчивался острым, чуть изогнутым к низу когтем. Относительно цвета, Ксана, также была права. Кисть имела бледно-серый, даже, чуть синюшный оттенок.

Сходство с человеческой рукой было столь поразительное, что Игорь понял, отчего Ксану так трясло от страха. Он бы, тоже заорал от ужаса, и потом, ни сразу пришёл бы в себя, выскочи нечто подобное из воды прямо перед ним. Размер псевдоладони превышал лапищу Саввы раза в три. Но это, конечно же была не рука, а голова твари, имитирующая руку. Тянущееся следом запястье, уже ничего общего с человеческим не имело. Толщина его была сантиметров тридцать в диаметре и всё сплошь покрывал гладкий серый панцирь.

Приблизившись к разорванному телу Михея, пальцы ещё больше приподнялись и растопырились. Игорь увидел так называемую ладонь. По центру её располагалось круглое ротовое отверстие, окаймленное густой бахромой из десятков тонких нервно шевелящихся щупалец. Над пастью находился жёлтый миндалевидный немигающий глаз, размером с крупную сливу. Слева и справа от центра непрестанно двигались — то смыкались, то приоткрывались длинные узкие щели. Видимо, жабры или иная разновидность дыхательных органов.

Вдруг два средних пальца ловко ухватили человеческие останки и тварь начала отползать обратно в воду. Единственный глаз, не отрываясь следил за группой людей.

— Ах ты, погань! — вскричал Савва и выстрелил.

Из-за волнения, да ещё находясь за спиной Волжанова, он плохо прицелился. Огненный заряд только чиркнул по панцирю. На бледно-серой, гладкой, блестящей от влаги поверхности осталась узкая полоска чёрной опалины. Тварь издала утробный, булькающий звук и поползла быстрее, её уродливое тело начало извиваться, поверхность озерка вскипела от пузырей. Второй выстрел пришёлся, уже в воду. Вверх взметнулось облачко горячего пара, а тварь стремительно ушла в глубину. Добычу чудовище не выпустило. Игорь понял, что перед ним упорный и целеустремленный хищник. Он вернулся за второй половиной тела, да ещё рискнул сделать это на виду людей.

— Вот, дерьмо! — Савва сплюнул в воду. — Чё за рожа такая?

— На кальмара похож, — задумчиво пробормотал Волжанов.

— На кого? — не понял Савва.

— Не важно.

Игорь повернулся и внимательно посмотрел на товарищей.

— От этого места держаться подальше. Женщинам особенно. Если нужно воды набрать, пусть идут за ней трое или четверо.

Все с ним согласились. Игорь, хотел было вернуться в центральный зал, но тут Вихрастый тронул его за плечо.

— Мы тут нашли кое-что. Думаю, тебе будет интересно.

— Показывай.

Пока Савва успокаивал тихо плачущую Ксану, да рассказывал нескольким прибежавшим на шум мужчинам, что произошло, Волжанов в сопровождении Вихрастого прошёл в один из заброшенных магазинчиков. Пройдя мимо покосившихся стеллажей в дальнюю часть помещения, они остановились перед массивным металлическим шкафом с толстыми матово-стеклянными дверцами. Вихрастый раздвинул их в стороны и вытащил на свет длинный прямоугольный ящик с уже открытой крышкой. Внутри лежали три автоматические винтовки с сенсорными каллиматорными прицелами. Там же были коробки с патронами.

— Отличная находка! — воскликнул Игорь, извлекая одну из винтовок. — Просто отличная!

— Это ведь оружие? — спросил Вихрастый. — От Ушедших осталось?

— Да, можно и так сказать, — кивнул молодой пилот, осматривая находки одну за другой. — В отличном состоянии сохранились. Нам, точно лишними не будут.

— Ты, знаешь, как пользоваться этими штуками? — с искренним уважением произнёс Вихрастый.

— Могу и тебя научить, — улыбнулся Игорь. — Но время потребуется.

— Научи! — воодушевился парень. — Как это действует?

— Давай, чуть позже. Мы там с Саввой кучу всего нашли, еду, одежду… помоги в центральный зал перетащить.

Через полчаса, вся добыча была в одном месте, из корней сложили два костра и женщины в распоряжении которых теперь была подходящая посуда принялись готовить трапезу.

Известие о гибели ещё одного товарища опечалило бывших пленников. Но долго придаваться унынию и скорби эти люди не умели. Да и не было у них никогда подобной роскоши. Нужно было жить дальше. Бороться дальше.

Находки, всех очень обрадовали. Одежде и обуви радовались, пожалуй, даже больше, чем продуктам. Теперь, можно было согреться, утолить голод и в более приподнятом настроении продолжить путь.

Игорь хотел поспать. Он просто валился с ног от усталости, как впрочем и большинство остальных. Людям требовался отдых, но прежде следовало подумать об охране. Савва отобрал нескольких часовых. Сменить их обещали часа через три.

Мысль о том, что неподалеку находятся затопленные туннели, где обитают рукоголовые мутанты всех тревожила. Некоторые из женщин, даже не смотря на усталость, никак не могли уснуть. Среди них была и Яна. А вот Игорь на этот счёт, не особенно волновался. Он был почти уверен, что мутировавший кальмар, или кем бы не было то чудище, не способно долго обходиться без воды. Да и передвигаться по суше, эта тварь едва ли была способна. Разве что на небольшое расстояние. Но это самое «почти» всё же не следовало сбрасывать со счетов, поэтому идею Саввы о часовых молодой пилот полностью поддержал.

Яна и Игорь уединились в одном из рельсовиков. Набросали часть одежды на пол, другой частью укрылись. Девушка долго вертелась с боку на бок, пока Игорь не спросил:

— За Милу переживаешь?

— За Милу? — Яна на секунду растерялась. Потом, спохватившись кивнула: — А, ну да, конечно за неё переживаю. Всё время. Но сейчас я думала про ту тварь, что убила Михея. Вихрастый говорит, что ничего страшнее не видел.

— Да, жуткая и отвратительная тварюга, — кивнул Волжанов. — Но сюда ей не добраться. Она обитает в реке, через какие-то проломы иногда заплывает сюда, но от воды далеко не отходит.

— Ты уверен?

— Уверен.

Они помолчали немного. Потом, Игорь нежно прижал к себе девушку и прошептал:

— Так, соскучился по тебе.

— Я тоже, соскучилась, — откликнулась она ласково. — Но я сейчас такая грязная. Многое бы отдала за возможность нормально помыться.

— Мне бы, тоже хотелось помыться, — кивнул Волжанов. — Скорее бы добраться до корабля. Как мне, уже осточертела эта подземка.

Они ещё немного поговорили, в том числе про Милу, но затем усталость взяла своё и Волжанов провалился в глубокий сон.

От места стоянки вели четыре туннеля. Первый на юго-запад, то есть в совершенно противоположную сторону от намеченного маршрута. Три других шли в нужном направлении. Но воспользоваться бывшие рабы могли только одним, поскольку два других были затоплены.

Шестичасовой отдых всем пошёл на пользу. Теперь, можно было продолжать путь. Но прежде, Волжанов решил рассказать людям кто он такой и о своих дальнейших планах, чтобы каждый решил, готов ли он последовать за ним.

Когда все собрались в центральном зале, Игорь вышел на середину и начал рассказывать о своём прибытии на Землю, о первой стычке с церрокенами, о встрече с Яной и Милой и наконец, о том, как они угодили в плен. Закончил он, обратившись ко всем присутствующим с предложением отправиться с ним к кораблю и после покинуть планету.

История Волжанова всех потрясла. Пока Игорь рассказывал, раздавались удивленные возгласы, его часто перебивали вопросами, но молодой пилот терпеливо ответил на каждый из них. Нашлись в толпе несколько человек, не поверивших Игорю.

— Да, ладно, болтовня, — смеялся высокий худощавый мужчина по имени Стас. — Неужели вы верите в эти россказни про космический корабль? Ему, просто хочется добраться до своего убежища, но один он боится и не может.

— Хочешь сказать, что Игорь врёт? — нахмурился Савва.

— Врёт. Сочиняет, — Стас пожал плечами. — Понимай, как хочешь.

— А его одежда? Его умения разбираться со всякими древними штуками? — Савва указал на светящиеся на потолке лампы. — Он знает всё про старинное оружие, — теперь чернобородый кивнул на ящик, стоявший неподалёку, где лежали автоматические винтовки.

— Ещё, он умеет управлять машинами наших предков! — добавила Яна. — Я сама это видела. Я летала на такой, а он управлял.

— Да, ладно, заливать, — фыркнул Стас. — Летала она! Как же! Что касается одежды, нашёл он её где-то. Повезло, можно сказать. А во всём остальном, в штуках там этих и оружии, я тожесмог бы разобраться, попадись они мне.

— Что же ты не разобрался, как нас от церрокенов вытащить? — прищурился Савва. — А вот Игорь это сделал.

— За это спасибо ему, конечно, — хмыкнул Стас и протянул Волжанову руку. Тот неохотно пожал её. — Прими мою благодарность, браток, но про то, что ты Ушедший и про корабль, извини — не верю.

— Твоё право, — кивнул Игорь. — Право каждого из вас, — добавил он иобвёл взглядом собравшихся. — У меня нет времени и нет желания убеждать каждого и чего-то там доказывать. Я иду к своему кораблю. Кто со мной, того я возьму на борт. Решайте.

Он отошёл в сторонку и начал ждать. К нему сразу же присоединились Савва и Яна. После минутного колебания решился Вихрастый.

Остальные обсуждали услышанное, спорили, даже ругались. Несколько минут спустя в сторону Волжанова повернулся невысокий коренастый мужчина лет сорока с двумя старыми зарубцевавшимися шрамами на левой скуле, оставленными когда-то когтями вампуара.

— Вопрос у меня. В какой стороне корабль?

Игорь показал примерное направление.

— Так мы, не в ту сторону идём, получается, — удивленно произнёс мужчина.

— Да, да, мы к юго-востоку смещаемся, а надо к северо-востоку, — поддержала его одна из женщин.

— Это верно, — кивнул Савва. Он взял на себя труд объяснить. — Сначала, нам наверх выйти надо. Поэтому, топаем к Чёрным пещерам. Оттуда лаз есть в овражик. Ну, а как выберемся, пойдём к кораблю. Поверху то, лучше иди.

— Лучше, когда ты одет с головы до ног и жрачки у тебя дня на три, — проворчал Стас. — А как голодранцем наверх сунуться? Ладно, еще здесь, мы чёт нашли, одежонку кое-какую. Но наверх всё равно лучше носа не показывать.

— А что, пройти к кораблю под землёй нельзя? — удивился мужчина со шрамами. — Что, нигде хода там нет?

— Далеко очень под землёй шагать, — ответил Волжанов. — Много с собой воды и припасов брать нужно. Факелы ещё, поскольку фонарик только один. Поэтому и не пошли тем путём.

— Завалы ещё могут встретиться, — добавила Яна. — Проходы другие придётся искать. В общем блуждать в подземке рискуем целую вечность.

— В общем, завели вы нас, — Стас издал театрально тяжёлый вздох.

— Чё это тебя завели! — возмутился Савва. — Топай, куда знаешь. Или мог бы, вообще у церрокенов оставаться.

Снова вокруг поднялся шум, продолжились споры. Спустя час к группе Волжанова и Саввы присоединились двенадцать мужчин и восемь женщин. Все остальные разбились ещё на три группы, причём со Стасом решили идти только двое его приятелей. Сам он собирался свернуть в туннель, ведущий в юго-западном направлении. Две другие группы решили дойти до Чёрных пещер и там разойтись, попытать удачу в боковых от основного тракта туннелях. Многие рассчитывали добраться до своих убежищ, особенно женщины. Удивляться, тут было нечему. У кого-то там остались дети, мужья или другие дорогие для них люди, а кто-то, так и просто был привязан к своему хозяйству и не променял бы привычную и понятную жизнь на какую-то странную и рискованную авантюру с космическим кораблём, которого может и нет вовсе.

Все припасы разделили по справедливости, с учётом размера группы и её потребностей. Стас по этому поводу повозмущался немного, но в конце концов согласился с принятым решением. Не дожидаясь, когда снимутся с места все остальные и не попрощавшись, он и двое его приятелей скрылись в юго-западном туннеле.

— Не нужно было им вообще ничего давать, — проворчал Вихрастый. — Пусть бы сдохли.

— Ладно тебе, — сказал Савва. — Нельзя людей без всего оставлять. Стас, в общем-то неплохой мужик. Он первый поддержал меня, когда я задумал от церрокенов бежать.

Путь к Чёрным пещерам поначалу оказался не сложным. В туннеле по которому двигалась группа не было никаких препятствий и опасностей. Так продолжалось до тех пор, пока бывшие пленники не вышли в зону очередной станции-терминала. Освещения здесь не было, так что полагаться приходилось, только на факелы. У Игоря, был ещё небольшой ручной фонарик, найденный им в одном из торговых павильонов. Работал фонарик на фото-диодных микро аккумуляторах, которые, уже начали подсаживаться. Устройство могло прослужить ещё долго, но его света, тоже было недостаточно, чтобы разогнать кромешную тьму. Молодой пилот имел обзор вокруг себя не более чем на два-три метра. Этого было бы достаточно в прямом туннеле, через который только что прошёл отряд, но в большом помещении, в котором свободно гуляло долгое эхо, передвигаться пришлось медленно и с величайшей осторожностью. Причиной этого стали многочисленные провалы в полу, заполненные водой. Построение отряда из колонны превратилось в извивающуюся ленту, но вскоре провалы и трещины начали попадаться так часто, что удерживаться единой группой стало затруднительно. Теперь, все шли сами по себе, отыскивая для себя более удобные пути. Примерное направление все знали, двигались в противоположную от выхода из туннеля сторону, где должен был находится вход в следующий магистральный туннель. Чтобы не потеряться, перекликались, отставших ждали.

— Не нравится мне тут, — пробормотал Игорь, проходя мимо очередного провала длинной метра два по диагонали, почти до верху заполненного водой. Отблески огней, как-то особенно тревожно и пугающе играли на её тёмной поверхности. — Нужно поторопиться, нельзя здесь задерживаться.

Он, словно предчувствовал опасность. Минуту спустя справа, шагах в десяти раздался пронзительный женский крик. Тотчас, в страхе заорали все вокруг. По обеим сторонам и впереди заметались огни. Кто-то бежал на крик, кто-то, напротив, устремился вперёд, рассчитывая побыстрее добраться до уводящего отсюда туннеля. Игорю не хотелось даже думать, что все туннели, а их здесь было два, судя по последней виденной им схеме, обвалились и заполнились водой. Если это так, люди окажутся в ловушке.

Ещё один крик донёсся сзади и громкий плеск воды. Волжанов обернулся и увидел, что мужчина, следовавший за ним, кажется его прозвище было Ворчун наполовину торчит из пролома. Он отчаянно цеплялся руками за края, но что-то тащило его вниз.

— Руки! — раздался пронзительный визг Ксаны. — Они здесь! Везде!

Разобрать, хоть что-то во тьме было сложно. Игорь вертелся на месте, держа в одной руке фонарик, в другой тесак. Одну из трёх найденных им винтовок, он тоже взял себе — она была у него за спиной. Но стрелять сейчас, было рискованно. Запросто можно зацепить кого-то из своих. Свет от фонарика метнулся по полу и скользнув чуть дальше высветил довольно широкий пролом. Тёмная вода в нём кипела пузырями, а затем, оттуда полезла рукоголовая тварь. Два «пальца», уже зацепились за край, массивное тело подтягивалось следом. Хищник нацелился на одну из женщин, пытавшуюся обогнуть широкую извилистую трещину. Она не видела тварь, растопыривавшую четыре «пальца» у неё за спиной.

Игорь бросился вперёд и нанёс быстрый удар между двух конечностей. Послышался мокро-чавкающий звук и тесак глубоко погрузился в бледно-серую плоть. Тварь фыркнула и отпрянула назад. Игорь, едва успел высвободить оружие. Бледно-розовая кровь обильно хлынула из раны. Чудовище забилось, заметалось в проломе, явно испытывая сильнейшую боль и ужас. Затем, кальмар-мутант скрылся под водой. Нервная система этой твари и мозг, судя по всему, были достаточно развиты, чтобы чутко реагировать на боль и быстро спасаться в случае серьёзной угрозы для жизни.

Женщина обернулась и поняв в чём дело, благодарно кивнула Игорю.

Тем временем вокруг происходило чёрт знает что. Неразбериха и даже паника. Многие, с криком бежали в сторону туннелей, не разбирая дороги. Кто-то сражался с выныривающими из проломов тварями, отовсюду доносились крики о помощи, крики ужаса, предсмертные стоны наполовину разорванных людей, которых волокли в воду. Раздалось несколько выстрелов. Слышались приглушенные удары, сочный хряск, когда тесаки и кирки вонзались во что-то влажное и хрящеватое. Кто-то наносил удары с таким исступлением, что лезвие тесака отсекало не только конечности тварей, но по инерции ещё и с пронзительным звяканьем ударяло по каменным плитам пола.

— Яна! — крикнул Волжанов, отчаянно пытаясь хоть что-нибудь разобрать в полумраке.

Девушка не откликнулась. Где она? Жива ли ещё?

Из дальнего конца помещения слышалась брань Саввы. Игорь побежал в ту сторону. Через трещины в полу он перепрыгивал, провалы огибал. Пару раз его пытались схватить твари, вылезавшие то тут, то там из воды. Один раз молодой пилот увернулся, другой образине, зацепившейся за край куртки он отсёк «палец» по верхнюю фалангу. Вокруг него люди, тоже бежали. Кто-то спотыкался и падал, кого-то успевали схватить. Одного мужчину в паре шагов от Волжанова выскочившие из воды «пальцы», буквально сдернули вниз. Ни о каком организованном отходе не могло быть и речи. Сейчас каждый спасал собственную жизнь.

Вот, наконец и вход в туннель. Игорь облегчённо вздохнул, увидев, что воды там нет. Правда, на стенах была влага, блестели от влажных испарений линии монорельса, покапывало с потолка, но пройти этим туннелем было ещё можно. Что ещё было важно, пол возле входа в туннель оказался цел. До ближайшего провала было метра три. Возможно, какая-нибудь из крупных тварей и смогла бы дотянуться, но тогда, ей пришлось бы вылезать из воды не меньше чем наполовину. Для подводного хищника это было довольно рискованно.

Слева раздался зычный крик Саввы. Он звал Волжанова и Вихрастого. Игорь тотчас откликнулся. Чернобородый здоровяк подбежал через несколько секунд и радостно воскликнул:

— Ты жив! А я то, уж подумал…

— Я тоже за тебя рад, — кивнул молодой пилот. — Яну не видел?

— Они с Вихрастым шли вон по той стороне, — Савва махнул вправо от туннеля. — Потом я потерял их.

— Собирай всех здесь, — бросил Игорь. — Я за Яной.

И он устремился в направлении, указанном Саввой. Впереди слышались крики нескольких человек, громкий плеск воды и звуки ударов, из стороны в сторону метался одинокий факел. Волжанов направил в ту сторону свет фонарика. Он увидел Яну, Вихрастого и ещё двоих мужчин, сбившихся в тесную группку на узком каменном перешейке между двумя провалами. С обеих сторон их атаковали. Девушка отбивалась тесаком, у остальных были кирки. Сколько нападало тварей, было непонятно, вода в проломах бурлила и пенилась, «пальцы» постоянно выскакивали оттуда, норовя схватить добычу. Их отсекали или пробивали насквозь. Проклятые мутанты болезненно дёргались и отступали, но затем жадные, вездесущие пальцы появлялись снова. Были это те же кальмары, или на смену раненым приходили новые, Волжанов не взялся бы судить.

— Отходите! — заорал он, указывая в направлении туннеля, где Савва собирал всех спасшихся. — Туда!

— Игорь! — пронзительно закричала Яна.

Она отвлеклась, только на секунду, как тут же, из воды появилась уродливая башка мутанта. Двумя «пальцами» хищник вцепился в уже изрядно порванную куртку Яны.

Девушка взвизгнула и разрубила одну из конечностей пополам. От второй ей помог избавиться Вихрастый. Но его самого за правую ногу ухватил хищник, вынырнувший из другого провала. Рыжеволосый отчаянно задергал ногой, пытаясь избавиться от захвата, но потерял равновесие, и падая, опрокинул одного из своих товарищей. Тот упал в воду и душераздирающе закричал, когда несколько «пальцев» вцепились в него со всех сторон. Возможно, это и спасло Вихрастого. Тварь, схватившая его, соблазнилась более легкой добычей, уже бившейся и истекающей кровью в воде. Мутант отпустил Вихрастого и ринулся вместе с сородичами рвать на куски упавшего.

— Бегите! — снова закричал Волжанов. — Я прикрою!

Он сунул тесак в ножны, ручной фонарик в карман куртки и сорвал с плеча винтовку. Перевёл регулятор режима стрельбы на короткие очереди. В подствольной секции оружия включился встроенный туда световой модуль. Игорь передвинул регулятор до конца, чтобы получить максимально мощный и яркий луч света. Его оказалось достаточно, чтобы разом видеть оба провала. Открывшееся перед ним зрелище было ужасно. Казалось, провалы заполняет не вода, а какой-то мутный кровяной суп. Там плавала оторванная человеческая голова с чёрными отверстиями вместо глаз и разинутым ртом. Вверх, словно бы из преисподней тянулись демонические руки с уродливыми изогнутыми пальцами. Алчные до крови, жадные до плоти.

Игорь начал стрелять. С резким надрывным лязгом, винтовка начала выплевывать в кровавый суп бронебойные пули. Для чёртовых кальмаров этого оказалось более чем достаточно. Вода, просто закипела кровью. «Пальцы» начали конвульсивно дёргаться и исчезать.

Пользуясь моментом, Вихрастый, второй его товарищ и Яна сорвались с места. Огибая другие провалы и трещины, они устремились на зычный голос Саввы и тусклый, но всё же различимый свет факела, которым тот размахивал.

Игорь, опустошил на половину шестидесятизарядный магазина винтовки. Скольких тварей он убил, было не ясно. Главное, он спас людей. Жаль, что не всех. В отдалении, в темноте, тут и там, ещё раздавались крики, слышались звуки ударов и скрежет хватательных конечностей мутантов по каменным плиткам пола. Пару раз Волжанов крикнул, чтобы все прорывались к туннелю и затем начал отступать туда сам. Бежать во тьму и искать там кого-то, кому уже не помочь, он не мог. Сейчас, следовало позаботиться о собственной жизни.

Яна, Вихрастый и его товарищ оказались в числе последних, сумевших прорваться к туннелю. Самым последним подошёл Волжанов. Свет факела осветил его бледное, осунувшееся лицо, покрытое тёмной щетиной. Как только Игорь ступил на безопасный участок пола за его спиной, в шагах ста резко оборвался чей-то последний предсмертный хрип. Наступила тишина, если не считать тихого всплеска и редкого, едва различимого шуршания.

— Все здесь? — спросил он, окидывая угрюмым взглядом заметно поредевший отряд.

— Да, вроде, — ответил Савва.

Люди растерянно переглядывались. Постепенно до всех начало доходить, как мало их осталось. До туннеля добрались только четырнадцать мужчин и семь женщин. Растерянность сменилась острым чувством горя от потерь и ощущением какой-то безысходности. В глазах Яны застыли слёзы, Савва мрачно смотрел по сторонам исподлобья и нервно теребил свою растрепанную бороду. Несколько женщин плакали, две из них порывались броситься в темноту, надеясь отыскать своих любимых. Вихрастый едва удержал их.

— Нам лучше уходить отсюда.

Положив винтовку на плечо, Волжанов направился в туннель. Ничего не сказав, все остальные потянулись следом.

Шли около получаса. Игорь не стал отключать световой модуль винтовки, поскольку по мощности он превосходил любой из имевшихся у них ручных фонариков. Двигаясь впереди, молодой пилот обшаривал светом всё пространство от стены до стены. Если снова встретятся провалы, заполненные водой, о них следует узнать заблаговременно. К счастью ловушек на пути не оказалось. Беглецы вышли в очередное помещение транспортного терминала, где было решено передохнуть.

— Знакомое место, — сообщил Саваа, высоко поднимая над головой факел и поворачиваясь то вправо, то влево. — Вон там, — он указал на один из туннелей, куда вели только две магистральные линии, — уже скоро будут Чёрные пещеры.

Он оказался прав. После получасового отдыха, пройдя указанным путём шагов двести-триста отряд оказался перед широким прямоугольным проёмом в стене. Судя по всему, это был вход в какую-то старую штольню.

— Ну чё, я теперь первый, — сказал Савва. — Друг за другом все держитесь, а то потеряетесь.

Игорь передал товарищу винтовку осветительный модуль которой был по-прежнему включен. Факелы, также распределили, чтобы в равной степени освещать пространство справа и слева от небольшой растянутой колонны.

Один за другим люди начали входить в штольню. Ширина её была шагов пять-шесть и до потолка было метра три, иногда меньше. Свет скользнул по неровным стенам, высвечивая серый камень и целые массивные пласты чего-то чёрного и тускло блестящего. Игорь, державший теперь фонарик, приблизился к стенке и понял, что блестящие вкрапления — это уголь. Вот отчего эти пещеры прозвали Чёрными. Стены штольни местами потрескались, обсыпались, местами покосились, кое-где встречались массивные металлические подпорки и по полу тянулись провода. Куда они вели — к генератору или устройству питания, было пока неизвестно.

От основного коридора в стороны уводили боковые отводки. Незнающему этих мест человеку заблудиться здесь ничего не стоило. Но Савва уверенно шагал впереди, что несколько успокаивало. Так продолжалось около получаса, пока чернобородый не остановился. Игорь, шедший за ним, с удивлением и недоумением смотрел на грязно-серую стену, закрывавшую дальнейший путь.

— Это ведь тупик, — с тревогой произнёс Волжанов. — Ты дорогу перепутал?

— Ничего я не перепутал, — ухмыльнулся Савва. Он провел рукой примерно в центре стены, стряхивая наслоившуюся грязь и пыль. Что-то тускло блеснуло. Молодой пилот присмотрелся и увидел, что это металлическое кольцо. Савва ухватился за него и два раза повернув влево, затем потянул на себя. Раздался шорох, по полу застучало осыпающееся каменное крошево. Игорь увидел, как в центре стены появилась выпуклость идеально круглой формы. Похоже, это был металлический люк диаметром метра в полтора. Так в итоге и оказалось. Когда люк был открыт из помещения, находившегося за ним пробился искусственный свет.

— Это запасной вход в берлогу Креста, — сообщил Савва. — Или выход. Кому как больше нравится.

Волжанов обратил внимание товарища на освещение и высказал мысль, что Крест может ещё здесь и не оскорбит ли его столь внезапный приход такого числа гостей?

— Нее…, - протянул Савва и мотнул головой. — Я точно знаю, Крест свалил отсюда. А свет тут всегда был.

Чтобы пройти в люк пришлось пригнуться. Впереди, по-прежнему был Савва. Игорь следовал за ним, потом была Яна и наконец, все остальные. Короткий переход в несколько шагов привел путников к узкой лестнице в пять ступенек, ведущей вниз в довольно просторное помещение. Судя по всему — это была столовая. Здесь находились металлические столы — в три ряда по четыре в каждом и между ними в беспорядке располагались стулья с высокими спинками. Некоторые стояли на ножках, некоторые были опрокинуты. Справа к этому помещению примыкала кухонька, на это указывали находившиеся там разделочные столы, стеллажи с посудой и термические шкафы. Слева были две небольшие кладовки. Пол был усыпан битым стеклом, повсюду валялись пластиковые упаковки и пищевые контейнеры. В левом углу на отдельном столике лежал опрокинутый экраном вниз монитор. По стенам шли трубы на узловых разводках которых тускло блестели вентили, регуляторы и переключатели. Общий стиль всего увиденного привёл Волжанова к мысли, что убежище Креста это военный бункер. Сомнений не осталось, когда он увидел схему с обозначениями под прозрачным пластиком, висевшую на стене перед входом в следующее помещение. За столовой находилась комната отдыха для офицеров, потом были оружейная, слева и справа к ней примыкали складские помещения, далее шла жилая зона, госпитальный отсек и разные вспомогательные помещения. Уровнем ниже располагались станции технической поддержки.

Это было безопасное и прекрасно оснащенное всем необходимым место. Почему же Крест покинул его? Ответ Волжанов получил, когда заглянул в комнату отдыха офицеров. Там, в самом центре зиял здоровенный провал заполненный темной стоячей водой. Игорь обогнул его и рискнул пройти дальше. В оружейной все полки были пусты, но пол был без повреждений. А вот дальше все оказалось намного хуже. Жилая зона оказалась непригодной для проживания. Стены и пол там потрескались, провалы разного размера и форм были повсюду, в сырых углах завелась плесень. Многие его спутники, разбредшиеся по помещениям огорченно покачивали головами и тихо переговаривались. Опытные с самого детства в оценке убежищ они видели, насколько хорошее это место и как же было досадно, что время и подземные воды привели его в негодность. Река каким-то образом нашла сюда путь и недалеко было то время, когда она полностью поглотит это место. Все нижние уровни бункера скорее всего, были уже залиты. Соваться туда не было смысла. Непонятно только, как в помещениях до сих пор поддерживалось освещение, ведь вся энергоснабжающая аппаратура находилась как раз внизу на технических уровнях. Впрочем, разгадка нашлась быстро. В одной из кладовок Игорь обнаружил компактный переносной генератор, от которого и шла проводка. Проверив, Волжанов выяснил, что ресурса генератора хватит ещё на пару лет. Но река, скорее всего, всё захватит здесь гораздо раньше.

— Твой Крест, я думаю не стал дожидаться, когда вода начнёт подмачивать ему пятки, — сказал Игорь Савве. Чернобородый согласился.

Осмотрев всё и не отыскав ничего ценного, люди собрались в столовой, где покрытие пола ещё не имело повреждений. Расселись, кто на стульях, кто на столах. Савва объявил десятиминутный отдых, после чего провёл Игоря в кухню, оттуда они прошли в отдельное, изолированное от основного комплекса помещение, где молодой пилот увидел кабину небольшого грузового лифта.

— А вот здесь выход, — сообщил Савва. — Вернее, путь к нему начинается. Видишь эту штуку? — он кивнул на лифт. — Она может опускаться и подниматься.

— Я знаю, — кивнул Волжанов.

Он осмотрел цифровую панель управления и техническую схему, расположенную по соседству на стене. Лифт питался от отдельного генератора, чей ресурс был к счастью ещё далёк от истощения.

Внутри кабины за раз могло разместиться четыре человека, так что подъем пришлось осуществить в несколько этапов. Лифт доставил людей в широкую пещеру с низко нависающим потолком. Здесь было заметно холоднее. Стены покрывал иней.

— Ну, чё, все за мной, — сказал Савва и направился вглубь пещеры. По мере движения коридор сужался. На полу и на стенах блестел лёд. Чем дальше, тем льда становилось больше. Ноги начали скользить, да ещё идти приходилось всё время вверх, так как пол в пещере шёл под наклоном. Минут через пятнадцать коридор привёл в тупик — к сплошной обледенелой стене.

— Здесь, тоже запасной ход, — сказал Савва. — Дайте кирку.

Ему передали инструмент, после чего он принялся сосредоточено долбить ледовую корку.

— Где же основной вход сюда? — поинтересовался между тем Игорь.

— Далеко отсюда, — ответил Савва. — Там дверь была большая с такой же похожей штуковиной, как на стене около лифта. Крест говорил, что там, нажимать надо…код какой-то набирать. В общем, изнутри сейчас туда не пройти, вода всё залила. Ну, нам там и не надо. Выберемся в овражек, про который я говорил. Так безопаснее будет.

Ещё несколько ударов и с грохотом отвалился большой кусок льда.

— Ишь, как смерзлось то всё, — проворчал Савва.

Игорь увидел кольцо, точно такое же, как на люке, через который беглецы проникли в столовую бункера. Савва схватился за него, повернул два раза и потянул. Но, не тут-то было. Лёд сковал выход накрепко.

— Давайте, костерок тут разложим, — предложила Яна.

— Девка дело говорит, — кивнул чернобородый. — С кирками мы тут, долго провозимся.

Для костра использовали все оставшиеся запасы корней. Игорь, даже сходил вниз и притащил из столовой все, что могло гореть: упаковки, контейнеры, мешки, пластиковые пакеты. Вихрастый помог ему, а в одном из шкафчиков парень нашёл кучу какой-то рвани, оставшейся от одежды. Всё это тоже отправилось в костёр. В результате в считанные минуты дверь была освобождена ото льда. Пришлось, правда потерпеть изрядную вонь пока сгорал пластик и полиэтилен, но это того стоило. Савва вторично взялся за кольцо, когда то остыло и потянул. Люк в этот раз поддался. Внутрь пещеры пробилась узкая полоска дневного света в форме полумесяца. Потянуло до одурения свежим воздухом и холодом, от которого, уже все успели отвыкнуть. Лёд, ещё остававшийся снизу и сверху хрустел и крошился. Полумесяц света, по мере того, как Савва тянул за кольцо превращался в круг. Люди, проделавшие долгий путь в полутьме, где большую часть времени источником освещения служили лишь факелы, да ручные фонарики, теперь жмурились и закрывали глаза руками. Кто-то за спиной Волжанова, даже вскрикнул.

— Ну вот, — сказал Савва. — Вот вам и выход, как я и обещал.

Снаружи, судя по всему было утро. Да ещё, солнечное к тому же. Игорь решился выглянуть первым. Он приблизился к выходу и в первое мгновение болезненно зажмурился от пронзительной белизны снега. Но вот, приоткрыв веки и немного привыкнув, он огляделся.

Бункер располагался под массивной скалой, выход из него был у подножья крутого обрыва. Напротив, в шагах в трехстах возвышался холм. Вытянутая ложбина между ним и обрывом, резко углубляющаяся к центру и была тем самым оврагом, про который говорил Савва. Склоны холма и всё пространство вокругпокрывал лес. Под обрывом и на пониженных участках оврага залегли глубокие тёмно-синие тени, на открытых местах напротив, снег весело искрился. Игорь вышел наружу и обернулся, чтобы осмотреть обрыв. Склоны здесь были круты и каменисты. Но подняться можно.

Следующими из бункера вышли Савва и невысокий худощавый мужик с косым, давно зарубцевавшимся шрамом на левой щеке. Оглядевшись, чернобородый быстро заприметил на склоне место, откуда можно было начать подъём, и сказал, кивнув на своего спутника.

— Я пошлю вперёд Зоркого. Он осмотрится потихоньку и сообщит нам все ли чисто.

— Может, лучше я? — Игорь похлопал по скан-каллиматору своей винтовки.

— Хорошая штука, — кивнул Савва. — Далеко видно. Но Зоркий умеет двигаться быстро, тихо и незаметно. А у тебя с этим, не очень. Яна мне рассказала.

Едва Савва это произнёс, как где-то в отдалении раздался грохот и протяжное гулкое эхо прокатилось по оврагу.

— Что это? — чернобородый присел и опасливо начал озираться по сторонам.

— Похоже на взрыв, — тихо сказал Игорь.

Но с того места где они стояли видно ничего не было. Грохот раздался сверху, как будто бы с вершины скалы. Чтобы все выяснить, следовало подняться туда.

— Вихрастый, — тихо позвал Савва.

Когда рыжеволосый парень выглянул из люка, ему было велено присматривать за остальными, чтобы никто пока не покидал бункер.

— Мы сходим и посмотрим, что и как, — сказал чернобородый. — Игорь, тебе бы тоже остаться.

— Ещё чего, — хмыкнул Волжанов. — С вами пойду.

— Ладно, — произнёс Савва после недолгого раздумья, — только за нами держись и не шуми.

Он повернулся и двинулся вдоль склона, направляясь к груде осыпавшихся валунов. Там, можно было взобраться выше и далее продолжить подъём.

Зоркий первым выбрался из оврага, и тут же распластался возле небольшого холмика подножье которого покрывал кустарник. И хотя сейчас из снега торчали, лишь голые ветки, их было тут предостаточно, чтобы скрыть человека.

Разведчику не пришлось долго искать источник шума. Средних размеров церрокенский «захватчик» находился шагах в трёхстах-четырёхстах от места, где затаились беглецы. Чуть дальше возле высокого холма с крутыми склонами дымились два «бегуна». Ещё два: почерневшие и покореженные застыли на полпути к небольшой рощице, что тянулась к северо-востоку от холма. Возле «бегунов» были разбросаны трупы церокенов. Зоркий насчитал пять неподвижных тел. Трое были живы и взяты в плен церокенами из «захватчика». Пленники стояли на коленях, понурив головы с заведенными за спину руками. Их пленители ликовали: рычали, выли, приплясывали на месте и потрясали тесаками. Об участи пленных не стоило сомневаться. Победители явно собирались развлечься и кульминацией сего действа, вне всяких сомнений станет долгая и мучительная смерть проигравших.

Зоркий издал тихий короткий свист. Наверх полезли Савва и Волжанов. Пристроившись рядом с разведчиком, они тоже начали наблюдать. Игорь воспользовался скан-каллиматором. Пару минут спустя, Савва сказал:

— Сейчас порешат этих троих. Обычное дело.

— Кто эти, в «бегунах?» — спросил Игорь. — Бойцы Корна Лимара или…

— Да, какая разница, — усмехнулся Савва. — По мне, так пусть друг друга побольше режут.

— Этим, в «захватчике, тоже досталось», — сказал Зоркий и указал рукой на что-то виденное только ему.

Чуть сместившись и перенаправив прибор наблюдения, Волжанов, тоже увидел. Со стороны левого борта «захватчика» тянулся чёрный дымок. Там же суетились двое церрокенов в тёмно-коричневых спецовках ремонтников.

— Машину надо захватить, — сказал Волжанов.

— И что? — Савва непонимающе уставился на товарища. — Нам с этого, какой прок? Пусть уж, эта хренота там и валяется.

Игорь с минуту задумчиво смотрел в сторону «захватчика», потом, сказал:

— Наши люди не выдержат долго на таком холоде. Нам нужен этот «захватчик».

— Да, ладно, тебе, — рассмеялся Савва. — Ещё скажи, что управлять им будешь.

— Я попробую, мне кажется это не сложно, — без тени улыбки ответил Игорь.

— Да, ты что! — Савва, тоже больше не улыбался. — Ты хочешь сказать…

— Я уверен, что разберусь с церррокенской техникой.

— Даже не знаю, что сказать, — Савва с озадаченным видом почесал затылок. — Ты Знающий. Так люди тебя прозвали. Тебе, лучше знать.

— Итак, у нас шестеро церрокенов, — задумчиво произнёс Игорь. — Как действовать будем?

— Почему шестеро? — удивился Савва. — Это только снаружи. А внутри ещё сколько?

— Не думаю, что много, — покачал головой Волжанов. — Один пилот, скорее всего.

— А чё так уверен? — хмыкнул чернобородый. — Насквозь, что ли видишь?

— Поглазеть, как над пленными издеваются, наверняка все бы вышли, — усмехнулся Волжанов. — Вот, я и думаю, что эти четверо и есть все. И, плюс — два ремонтника.

— Ну…, - протянул Савва. — Может и так. Ладно, как подобраться то к ним?

— Вон там ещё один овражек тянется, — сказал Зоркий, показывая Игорю и Савве направление. — Огибает слегка. С заду можем, вон к тем коричневым зайти.

— Нам, главное ворваться внутрь «захватчика» и прикончить пилота, если он там есть, — сказал Волжанов. — Предлагаю разделиться на группы. Одна занимается ремонтниками, вторая должна ворваться в «захватчик».

— А с теми, как? — удивленно спросил Савва, кивая в сторону четверых церрокенов, азартно пинавших пленных.

— Этих я возьму на себя.

— Один?

Игорь погладил цевьё винтовки и кивнул.

— Один.

— Но, как ты…

— Я справлюсь, — начал терять терпение Волжанов. — Веди людей в обход. Нужно спешить. Не хватало ещё, чтобы церрокены улетели.

Савва не стал спорить и быстро спустился обратно к выходу из бункера. Минут через десять он вернулся во главе их небольшого отряда. За это время церрокены отрезали одному из пленных голову. Насадив её на заостренную палку, они бурно выражали свой восторг. Их хохот и вой разносились далеко окрест.

Савва и с ним ещё семеро мужчин намеревались ворваться внутрь «захватчика». Группа Зоркого, включала всех остальных, в том числе женщин. Их задачей было расправится с ремонтниками. Игорь направился к краю кустарника, где он уже заприметил удобное место. Яна с остальными женщинами не пошла, предпочитая остаться с любимым.

— Я помогу тебе, — сказала она, сжимая в руках церрокенский огнестрел.

Поначалу Волжанов хотел возразить, но поняв, что это бесполезно, не стал даже пытаться. Он, молча кивнул девушке показал куда надо двигаться. Они залегли на вершине небольшого пригорка. Сами оставались невидимы, зато местность была, как на ладони. Игорь отлично видел и четверых церрокнов, начавших потрошить второго пленника и «захватчик».

Зоркий и Савва повели людей в обход. Игорь попытался отслеживать их движение, но очень скоро потерял отряд из виду. Что-что, а местные умели передвигаться скрытно. Осталось только ждать, когда они объявятся.

Открытый люк и опущенный пандус «захватчика» были молодому пилоту хорошо видны. Как только там появятся товарищи, он тоже начнёт действовать.

Минуты тянулись утомительно долго. Игорь боялся не успеть. Покончив с третьим пленником, церрокены, конечно же улетят. Этого нельзя было допустить.

Спустя четверть часа с того момента, как отряд отправился в обход, Игорь в который уже раз приник глазом к скан-каллиматору. Чуткий прибор автоматически подогнал чёткость изображения, выдал расстояние до цели в метрах. Церрокены занялись последним пленным. Даже с такого расстояния были слышны его предсмертные хрипы. Игорь направил прицельное устройство в сторону «захватчика» и увидел, как группа мужчин во главе с Саввой взбегает по пандусу. Как там дела у Зоркого с церрокенскими ремонтниками было неизвестно. Со своей позиции Игорь не мог разглядеть тот участок.

Пора!

Волжанов снова направил оружие в сторону четверых церрокенов. Двое из них стояли в полный рост, двое других склонились над пленником. В их руках были тесаки. Игорь быстро взял в прицел крайнего справа из тех двоих, что стояли и нажал спусковой крючок, предварительно перейдя на режим стрельбы одиночными. Выстрел в морозном воздухе прозвучал сухо и громко, словно треснула ветка. Церрокен не издал ни звука, когда в левом его виске появилось маленькое круглое отверстие. Он упал лицом вниз. Игорь взял на прицел второго из стоящих, в то время, как Яна выпалила из огнестрела в третьего, отделявшего в тот момент голову пленника от тела.

Второй выстрел Игоря оказался столь же удачен. Церрокен, раскинув руки завалился на спину. Яна, тоже поразила свою цель, но не насмерть. Выронив окровавленный тесак, церрокен завыл и держась за прожженное насквозь плечо, начал кататься туда-сюда по снегу. Последний из четверых инопланетников быстро смекнул, что к чему и зигзагами, чтобы не попасть в прицел ринулся к «захватчику». Игорь выстрелил ещё раз и ещё… Промах!

Он чертыхнулся и переключился на короткие очереди. Уже не скрываясь, вскочил и начал палить в бегущего. Яна вскочила следом, но выстрелила только один раз и тоже не попала.

Автоматная очередь настигла церрокена возле самого пандуса. Одна из пуль пробила ему навылет левое колено, ещё две засели в правом бедре. Инопланетник упал и хрипло крича, пополз к пандусу. Он всё ещё надеялся спастись. Что произошло внутри машины, когда туда ворвались Савва и его люди, было неясно. Может, всё прошло удачно, а может они погибли — Волжанов мог только гадать. Как бы там ни было, путь был один — к «захватчику».

— Быстрее! — крикнул он Яне. — Бежим!

Продравшись через кустарник, они устремились к цели. Им предстояло преодолеть метров триста, может чуть больше. Бежать было трудно. Снега был по колено, а местами и того глубже. Волжанов начал быстро уставать, весь раскраснелся, воздух с хрипом вырывался из его груди. Яна, была более привычная к подобного рода пробежкам, но и она изрядно вымоталась, когда половина дистанции была преодолена.

Церрокен, оставляя на снегу кровавую дорожку полз к пандусу. Ему оставалось совсем немного, как внезапно из открытого люка вышел Савва. В руках у него была кирка. Чего не ожидал инопланетник, так именно этого. О том, что люди ворвались в «захватчик» он даже не догадывался.

— На-ка сука, получи! — крикнул Савва и, размахнувшись, что есть силвогнал острие кирки в голову церрокена. Череп треснул, острие вошло до основания. Инопланетник дёрнулся пару раз и застыл лицом вниз, раскинув руки в стороны. Вокруг его головы на снегу стремительно начало разрастаться тёмно-красное пятно.

— Вуух! — шумно выдохнул Волжнанов, переходя с бега на шаг.

— Наши, ведь захватили его? Да? — Яна начала радостно подскакивать.

— Похоже на то, — кивнул Игорь.

Савва не стал выдёргивать кирку, просто пошёл друзьям навстречу.

— Всё хорошо! — заорал он. — Ты был прав!

— В чём прав? — спросил Игорь, когда они встретились в нескольких шагах от пандуса.

— Внутри, был только один.

— Пилот? Что с ним?

— Шатун глотку ему перерезал.

— Где это случилось?

— Да, в кресле тот сидел. Идёмте, покажу.

— Надеюсь, с приборной доской ничего не случилось, — проворчал Волжанов.

Он и Яна проследовали внутрь «захватчика». Расположение помещений там было точно таким же, как на больших машинах этого же класса, за исключением транспортного отсека, который здесь полностью отсутствовал.

Никто из группы не пострадал, люди собрались в пилотском отсеке и в небольших коридорах около него. При появлении Волжанова и Яны, все обрадовано загудели, начали задавать вопросы.

Игорь прошёл прямо к пульту управления. Тело пилота лежало в коротком проходе между рядами кресел. Бегло осмотрев приборную доску, молодой пилот убедился, что всё в порядке. Во всяком случае, никаких видимых повреждений и кровавых пятен. Изрядно крови, было, только на полу. Здоровенный мужик по прозвищу Шатун сказал, что застал церрокена врасплох.

— Он в кресле сидел. Я голову ему отогнул, да лезвием по горлу.

— Что с ремонтниками? — спросил Волжанов.

— Зоркий и его люди справились, — кивнул Савва. — Тех двоих, тоже по-тихому упокоили.

— Отлично, — обрадовано произнёс Игорь. — Теперь, все занимаем места и можно улетать.

— Там снаружи один раненый остался, — напомнила Яна.

— Которого ты подстрелила?

Девушка кивнула.

— Да чёрт с ним, — отмахнулся Волжанов. — Он для нас, теперьне опасен. Выкиньте труп, пока я тут разбираюсь.

И он устроился в непривычно громоздком для себя кресле церрокена-пилота.

— Неужели сейчас полетим? — тихо произнёс Савва одновременно со страхом и восторгом.

— Если всё нормально работает, полетим, — кивнул Игорь.

— А куда полетим то? — нервно рассмеялся Вихрастый. — К твоему кораблю? Это где?

— Там, — Волжанов неопределенно махнул рукой на северо-восток.

— Стойте-ка, — подала голос одна из женщин. — Я не могу с вами. У меня дети остались дома.

— Я тоже, к себе пойду, — сказал невысокий коренастый мужчина неопределенного возраста. — У меня дом в другой стороне.

Пожелание уйти высказали ещё два человека.

— Ну, как знаете, — пожал плечами Савва.

Игорю очень хотелось, чтобы все остались. Сейчас каждая человеческая жизнь была на счету. Чем больше будет их община в будущем, тем лучше. Но, вместе с тем он понимал, что те кто уходят, вынуждены это сделать. Они не могли бросить своих родных и близких.

— Там внизу, открыто, — сказал Волжанов. — Поспешите. Я начну готовиться к взлёту.

Двое мужчин и две женщины покинули «захватчик». Игорь наблюдал, через окна кабины, как они уходят. Может, в следующий раз, если он снова прилетит на Землю их удастся забрать вместе с их семьями. Надежды на это почти не было. Оставалось только верить.

Чтобы отогнать мрачные мысли Игорь сосредоточился на изучении приборной доски. Здесь было четыре больших разноцветных кнопки с какими-то символами и под ними в два ряда переключатели меньших размеров. Также небольшие консоли с переключателями имелись на потолке и по сторонам на подлокотниках пилотского кресла. Ну и в центре торчала подвижная рукоятка штурвала. Пояснительные надписи на приборной доске Волжанову ни о чём не говорили. Изучение шло интуитивно. Смысл некоторых символов, был в принципе понятен. Уже, неплохо. В первую очередь Игорь подал команду на сложение пандуса и закрытие всех имевшихся люков. Одна из четырёх больших кнопок синего цвета запускала двигательную установку. Остальные, видимо были связаны с системой и контролем взлёта. От одного переключателя прямо перед штурвалом отходили пунктирные линии. Они тянулись ко всем другим кнопкам и переключателям. Игорь нажал и тотчас над приборной доской появилась многомерная голограмма — техническая схема «захватчика» с обозначением всех отсеков, приборов, устройств, узлов, отдельных схем управления и контроля.

Савва смотрел на всё это, вытаращив от изумления глаза. Все остальные, тоже были поражены увиденным. Одна, лишьЯна наблюдала за всем спокойно, без особых эмоций. Она побывала с Игорем в заброшенном городе, в Информационном центре, в Генетическом Хранилище, каталась по монорельсовой дороге и летала с любимым в гравиролле. Теперь, уже вряд ли, хоть что-то, связанное с техникой церрокенов или людей могло её удивить.

Голограмма здорово помогла разобраться. Теперь, Волжанов видел, что с чем связано, уяснил основные принципы распределения энергии и порядок работы связующих технических узлов. Как взлетать, как управлять, менять высоту, маневрировать, перераспределять мощности он, тоже понял. Конечно, стать асом в управлении «захватчиком» он в одночасье не мог, но добраться до нужного ему места и не сбиться с курса — эта задача, была теперь вполне выполнима. Некоторые затруднения возникли с системами вооружения и связи, поскольку эти направления в большей степени, чем иные были связаны с языком церрокенов. Но Волжанов рассчитывал, что ни с кем связываться и ни в кого стрелять не придётся. Основной задачей он ставил добраться до своего корабля. Как можно быстрее и не привлекая ничьего внимания.

— Все сядьте, сейчас взлетаем! — крикнул Игорь, заметив, что несколько человек всё ещё на ногах. После этого, он нажал на пульте соответствующую кнопку и передвинул несколько переключателей. Внизу под полом раздался басовитый гул. Началась мелкая тряска.

— О чёрт! — вскричал Савва. Он находился в пилотском отсеке — расположился в одном из имевшихся там четырёх пассажирских кресел. Остальные заняли Яна, Вихрастый и Шатун.

«Захватчик» поднялся. Его повело немного влево. Волжанов отрегулировал тягу и подачу энергии. Гул в машинном отделении нарастал, временами переходя в протяжное завывание. На приборной доске включилось несколько экранов контроля. Текст, пробегавший там был молодому пилоту непонятен, но по схеме-голограмме он мог видеть где есть проблемы. Большая часть секций машины была окрашена в желтый разного оттенка. Имелось несколько узлов и энергоблоков синего цвета. Там были определенные проблемы, но пока терпимо. Опасения вызывали три участка на схеме, окрашенные в красный. Этот цвет у церрокенов, также, также как у людей ассоциировался с опасностью. Поврежденная система бортового вооружения не особенно беспокоила Игоря. Куда большие опасения вызывал поврежденный левый двигатель и стабилизатор над ним. Пока, все вроде работало, вот только как долго это будет продолжаться? По расчётам Волжанова им предстояло преодолеть около тысячи километров, может немного меньше. Только бы дотянуть до места. Может, зря поторопились с захватом? Надо было дождаться, пока техники всё исправят и только тогда атаковать. Хотя, с другой стороны в машину могли вернуться те четверо бойцов, что расправились с пленными сородичами и тогда неизвестно чем обернулся бы захват. Церрокены, не застань их врасплох, могли положить половину, а то и большую часть отряда землян.

— Что сделано, то сделано, — побормотал Игорь, осторожно манипулируя рукояткой-штурвалом.

— Что?! — закричал Савва, уши которого немного заложило от шума двигателей и перепада давления. Чернобородый был в неописуемом восторге. Глаза его сверкали, он восторженно хохотал, бросая взгляды то вправо, то влево, где внизу виднелись покрытые лесом холмы, впадины, затянутые льдом озёра.

— Летим! Мы летим!

Вся остальная компания находилась в не меньшем возбуждении. Напрасно Игорь уговаривал всех куда-нибудь сесть и за что-нибудь держаться. Обзор открывался только из пилотской кабины, поэтому все старались протиснуться туда, чтобы полюбоваться видом родных краёв, теперь проносившихся под их ногами. Яна вела себя поспокойнее, хотя общее возбуждение и веселье передалось ей также.

— Прямо, как дети, — добродушно усмехнулся Волжанов. — Что будет, когда мы выйдем в космос и они увидят Землю оттуда?

Впрочем, он допускал, что реакция может оказаться не такой уж и бурной. В космосе полёт не будет ощущаться, как сейчас в атмосфере. Космический корабль, понятное дело, многократно быстрее любого планетарного транспорта, но ускорение там никто не почувствует, благодаря корректирующей работе гравитационных полей. Хотя скорость корабля огромна и он преодолевает невообразимые пространства космической пустоты, пассажирам будет казаться, что он ползёт в пространстве не быстрее улитки.

«Захватчик» был оснащен несколькими комплектами сканирующих устройств. Информация с них поступала на несколько небольших экранов. Рядом с голографической схемой машины в постоянной изменяющейся прорисовке находилась трехмерная карта окружающей местности. Сканерами охватывалась территория примерно в три тысячи квадратных километров. Все живые существа, находившиеся в это время на открытых участках вне леса отмечались на карте синим точками. Игорь научился выделять на карте отдельные участки и увеличивать их до необходимого размера. В основном он наблюдал стада лопаторогов, но пару раз видел людей, спешно скрывавшихся при приближении машины в чаще леса. Эти люди были одеты и вооружены, подобно Яне, когда она выходила из убежища на охоту. Если бы они узнали, кто сейчас находится внутри «захватчика» изумлению их не было бы предела.

В скором времени синие точки перестали привлекать внимание Волжанова. Он заметил на границе карты три маленьких чёрных треугольника, двигавшихся параллельным курсом. Скорость их была такова, что не оставалось сомнений — это другие церрокенские машины. Их сканирующие системы наверняка, также засекли захваченный транспорт. Игорь немного сменил курс, чтобы выпасть из поля зрения противника. Оставалось надеяться, что церрокены не направятся следом.

Район в который следовал Волжанов, он обозначил на карте зелёным маркером-огоньком. До цели оставалось ещё чуть больше часа лёта. Игорь очень надеялся, что за это время ничего не случиться. Только бы левый двигатель со стабилизатором выдержали, да никто не встретился на пути.

Внезапно на карте появился ещё один объект, обозначенный красным кружком. Двигался с высокой скоростью, характерной для транспортного средства. Сканеры почему-то не засекли его на подлёте, объект словно бы возник сразу внутри контролируемой зоны.

— Что ещё за чёрт, — встревожено произнёс Игорь, приближая изображение объекта. Четырехкратного увеличения оказалось достаточно, чтобы Волжанов вскрикнул от изумления. На встречу «захватчику» мчался военный гравиролл!

Впрочем, полёт его оказался недолгим. Машину повело вправо и через несколько секунд, она тяжело рухнула в снег. Пилот, кто бы он ни был, вновь попытался взлететь, но всё быстро закончилось очередной жесткой посадкой. Вот почему Волжанов не засек его на подлёте в зоне контролируемой бортовыми сканерами. Гравиролл никуда не летел, просто находился на земле. Когда его пилот увидел «захватчика» он попытался улететь, но из этого ничего не вышло.

Боевая машина находилась не в лучшем состоянии. Обшивка во многих местах помялась и треснула, повсюду виднелись черные опалины и даже изрядных размеров пробоины в корпусе. Подвеска, гироскопы и стабилизаторы имели плачевный вид. На правом борту вся система вооружения была разнесена к чертям, а на левом изрядно деформирована.

Волжанов узнал этот гравиролл. Та самая машина, которую он и девушки забрали из военного подземного хранилища. Но, как она оказалась здесь в сотнях километрах от горного ущелья, где была сбита? И кто ею управлял?

Яна, сидевшая в кресле позади Игоря, вскочила. Глазами, полными надежды и слез, она смотрела на гравиролл.

— Мила, — прошептала девушка. — Она там.

— Ты, думаешь? — неуверенно произнёс Игорь. — Как это возможно?

— Я не знаю, …, - Яну начала бить нервная дрожь. — Я чувствую… Там Мила!

— Но как она сюда…

— Ты же сам научил её управлять этой штукой.

— Пара тренировочных полётов? — хмыкнул Волжанов. — Этого недостаточно, чтобы научиться.

— Говорю, тебе, она там!

Игорь не знал, что и думать. С одной стороны, как Мила, едва научившись азам управления смогла добраться сюда? Но с другой, кто ещё это мог быть, если не она?

Волжанов не стал спорить и начал сбавлять скорость. Идя на приземление, он сделал широкий круг, заодно разглядел гравиролл со всех сторон. Машине здорово досталось, это точно. Но вместе с тем военная техника всегда создавалась с расчётом на живучесть и молодому пилоту это было известно, как никому другому.

Игорь посадил «захватчик» в полусотне мерах от гравиролла.

— Вот, что, — сказал он, обращаясь ко всем, кто находился сейчас в пилотском отсеке. — Выйдем наружу только мы с Яной. Там, возможно её сестра Мила. Думаю, она сейчас на взводе. Не хочу, чтобы она испугалась, увидев незнакомые лица.

— Вообще-то у нас человеческие лица, а не церрокенские рожи, — с обидой заметил Савва. — Или, эта ваша Мила не умеет отличать?

— Тебе нельзя иди, пусть Яна одна топает, — сказал Вихрастый, обращаясь к Игорю.

— Это ещё почему?

— А если что случится, кто будет управлять?

И Вихрастый сделал выразительный жест рукой.

— Верно подметил, — кивнул Савва. — Яна, иди одна. В случае чего быстро назад, мы тебя прикроем.

Игорь хотел возразить, но чернобородый всем своим видом дал понять, что это решение окончательное.

— Ты, наш единственный летун, — добавил он. — Так что, сиди на месте.

Его дружно поддержали и все остальные.

Тем временем, Яна спустилась на нижний уровень. За ней проследовал Савва, вооружённый церрокенским огнестрелом. Игорь открыл для них люк и выдвинул пандус. Девушка направилась к гравироллу. Савва пристроился справа от проёма люка, откуда мог наблюдать и в случае чего открыть огонь. Волжанов за всем происходящим наблюдал из кабины пилота.

Яна прошла где-то половину расстояния между двумя машинами, когда дверца пилотской кабины гравиролла открылась и на снег выпрыгнула Мила.

— Боже, — тихо произнёс Игорь. — Жива.

На глазах его выступили слёзы, сердце заколотилось с удвоенной силой. Он много раз говорил Яне, что её сестра жива, что они непременно отыщут Милу, но сам при этом не особенно в это верил. Чем больше проходило времени, тем меньше на этот счёт оставалось позитивных мыслей и надежда на чудо едва теплилась в его душе. Игорь совершенно не рассчитывал, что всё так обернется, и он снова увидит Милу. Но она была жива, здорова и бежала сейчас на встречу Яне.

Заливаясь слезами счастья, сёстры обнялись. Эту сцену кроме Волжанова наблюдали ещё несколько человек. Радость от встречи сестёр передалась и всем остальным, даже тем, кто не знал этих девушек. Некоторые из женщин, тоже прослезились.

Волжанов поспешил вниз к выходному люку. Споткнулся, едва не растянулся на пандусе.

— Мила!

Она оторвалась от сестры, вся заплаканная, растрепанная.

Постояла так секунду с растерянным, ошалелым видом. И бросилась к нему. Игорь ничего не успел сказать. Руки Милы обвились вокруг его шеи, сильное, трепетное тело приникло вплотную и её губы жадно, страстно приникли к его губам.

Сколько прошло времени Волжанов не считал. Мила прервала поцелуй, когда воздуха стало не хватать обоим. Он ласково провёл пальцами по её тёмным волосам, она поймала его руку своей, прижала к влажной щеке и несколько раз нежно поцеловала его ладонь.

— Как, ты? — тихо спросил он. — Всё хорошо?

— Я думала… думала потеряла вас, — сбивчиво заговорила Мила, глотая слезы. — Я видела, как вас схватили. Видела, как вас увезли. Я думала, что сойду с ума. У меня, чуть сердце не разорвалось.

— Тихо, тихо, успокойся, — Волжанов ласково обнял девушку. — Мы снова вместе. Всё теперь будет хорошо.

К ним подошла Яна. Как обычно, чуть более сдержанная в проявлении чувств и эмоций. Но глаза, тоже на мокром месте. Игорь обнял и её, с силой и нежностью переполнявшей его любви. Три сердца, три души вновь слились воедино.

Эту идиллию прервал Савва. Он спустился с пандуса и криво усмехнувшись, сказал:

— Ребятки, я всё понимаю. Разделяю вашу радость. Но нам пора уматывать отсюда. Чуйка мне говорит, что здесь не безопасно.

Игорь с тревогой начал обозревать небо. Прислушался. Характерного хрипловатого гула церрокенских двигателей вроде бы не слышно. Но Савва прав, в любую минуту враги могут здесь объявиться. Нужно взлетать. В воздухе было безопаснее, не только потому, что машина защищала от холода, да и передвигаться в ней быстрее. Главное, если их засекут, инопланетники ни сразу поймут, что их транспорт в руках бывших рабов.

Появление Саввы очень удивило Милу. Она, явно не ожидала, что в церрокенской машине будет кто-то ещё из людей.

— Кто это? — спросила она.

— Друг, — ответил Игорь и кивнул в сторону «захватчика». — Там, ещё несколько человек.

— Потом всё расскажем, — добавила Яна, отвечая на удивлено-вопросительный взгляд сестры.

— Что-нибудь полезное осталось? — спросил Волжанов, направляясь к гравироллу.

— Пара ящиков с оружием, что мы грузили, — ответила Мила. — Да немного пакетов с едой.

— Савва, надо всё к нам перетащить, — Игорь махнул рукой товарищу, чтобы тот, тоже подошёл к гравироллу. — Помоги-ка мне.

Мужчины занялись перегрузкой вещей, девушки взбежали по пандусу и поднялись на верхний уровень. Мила, впервые попавшая внутрь церрокенской машины, с ошеломленным видом озиралась по сторонам.

Минут через десять к отлёту всё было готово, Волжанов поспешил в пилотский отсек. Он дал сигнал на закрытие люка и пандуса, после чего поднял «захватчика» в воздух. На карте в самом верхнем ее уголке появилось пять черных треугольников. Они двигались курсом на сближение. Игорь направил машину в противоположную сторону и всё время отклонялся при этом к востоку, чтобы не попасть в зону видимости вражеских сканер-радаров. Впрочем, он допускал, что подобные следящие системы у замеченных им церрокнов могут быть мощнее, чем у этого транспорта. Если среди них есть «захватчик» из класса транспортно-десантных, то он наверняка сканирует территорию значительно более обширную. Как бы там ни было, Игорь держал курс на северо-восток. Чем быстрее он достигнет цели и займётся подготовкой к полёту, тем больше будет шансов спастись.

— Куда мы? — спросила Мила.

— На северо-восток, — ответил Волжанов.

— Зачем нам туда?

— Скоро узнаешь.

Пока продолжался полёт, Яна начала расспрашивать сестру обо всем, что с ней случилось.

Мила рассказала, что выбравшись из подбитого гравиролла, она сразу же бросилась к нагромождению валунов, что были у противоположной стены ущелья. Там, в последний момент перед подходом врагов с двух сторон ей посчастливилось отыскать небольшую пещерку. Укрывшись в ней она видела, как церрокены схватили Игоря и Яну. В тот момент отчаяние и ярость наполнили девушку с такой силой, что она едва сдержалась, чтобы не напасть на врагов. Их число отрезвило её. Будь их двое или даже трое, возможно она и решилась бы. Но, что она могла сделать с целой дюжиной? Она с ужасом наблюдала за поединком сестры и церрокенского главаря, её сердце всякий раз болезненно сжималось, в ожидании последнего смертельного удара, после которого Яны не станет. Тем большим было её удивление, когда церрокены не убили сестру, а забрали с собой, как и Игоря. Обычно церрокены без промедления приканчивали женщин.

Мила дождалась когда церрокены покинут ущелье после чего вышла из укрытия. Выбраться на данном участке она не могла из-за высоты почти отвесных склонов. Ночь провела в гравиролле. Там остались кое-какие припасы, так что она не голодала. Утром девушка начала искать выход из ущелья. Сначала она шла в одну сторону, держась северного направления, но потратив на это полдня и не найдя возможности подняться наверх, вернулась к гравироллу. Мила призадумалась: стоит ли теперь идти в другую сторону и ждет ли её там удача? В конце концов решила, что так только потеряет время. К тому же ущелье это посещали зууны. Она наткнулась на их следы. Так, что задерживаться здесь было опасно.

После некоторого колебания Мила решила подняться вверх на машине. Понятное дело, эта задумка изрядно пугала её. Игоря, то ведь рядом не было. Никто не мог дать ей совет и уберечь от ошибок. Тем не менее, забравшись в кабину, успокоившись, она начала вспоминать что и как ей показывал Игорь. Она включила зажигание, не особенно надеясь на успех, но с удивлением обнаружила, что двигатели работают. После двух неудачных попыток, ей наконец удалось совершить вертикальный подъём с маневрированием. Оказавшись на небольшом плато, она посадила машину и задумалась, что теперь делать. Куда увезли пленников, Мила не знала. Ясно только, что в Паучий лес. Но в какой из них? Впрочем, даже знай она это, вряд ли ей удалось бы спасти сестру и любимого? Отчаяние — невыносимо тяжёлое, безнадёжное охватилодевушку. Она долго плакала и слала проклятия церрокенам. Потом, погрузилась в мрачные раздумья итогом которых, стало решение вернуться домой.

Прервав рассказ, Мила опять расплакалась и начала просить прощения у сестры за то, что смалодушничала и не отправилась на подмогу.

— Ну, что ты, перестань, — ласково, со слезами на глазах произнесла Яна, обнимая младшую сестру. — Я не виню тебя. Ведь, правда, что могла ты сделать? Твоё решение вернуться домой, как раз было правильным. Если ты ждешь дитя, ты обязана была сберечь себя.

Успокоившись немного, Мила продолжила рассказывать. После того, как она решила вернуться домой — в убежище, пришло время оценить свои шансы. Путь предстоял не близкий, топать на своих двоих было очень рискованно. Удобнее и безопаснее было воспользоваться машиной.

Поначалу всё шло удачно, Мила выбралась из гористой местности на равнины. И тут, начались проблемы. Машина все хуже слушалась управления, несколько раз она просто падала, благо срабатывала система стабилизации, да и Мила держалась совсем близко к земле. Последний раз она приземлилась в небольшой впадинке на краю леса, когда двигательная установка заглохла. Мила начала подключать резервные источники питания, как учил её Игорь. За этим занятием её и застал появившийся в небе «захватчик». К счастью это оказались друзья.

— Вот и всё, — сказала в заключении девушка. — Вот и все мои приключения.

— Ты, молодец, — сказал Игорь. — У меня, просто нет слов… Мы, с тобой, конечно мало тренировались. Но я очень рад, что ты не забыла мои уроки. Главное, это помогло тебе. Я говорил, ты очень способная. Со временем из тебя выйдет потрясающий пилот.

Мила покраснела от столь приятной для себя похвалы. Ещё, она хотела обнять Волжанова сзади — со спины, но широченная спинка кресла препятствовала этому. Решив отложить это на потом, девушка обернулась к Яне.

— Теперь, расскажи, что у вас было? Как сбежали? Как оказались здесь?

Яна начала рассказывать. Савва, пристроившись рядом, дополнял её рассказ известными ему подробностями. Полёт между тем продолжался. Снаружи погода изрядно испортилась. Ветер усилился, машину начало трясти.

— Держитесь, — предупредил Волжанов. — Идём в ураган.

Небо над горизонтом стало тёмно-серым, снежно-туманным. Снаружи доносилось завывание ветра, обшивка «захватчика» натужно гудела. Обойти стороной бурю Волжанов, уже не успевал. Разбушевавшаяся стихия шла навстречу многокилометровым фронтом. Но «захватчик» должен был выдержать. Это ведь, в конце концов, военная машина.

Вой ветра усилился. Снежные вихри закручивались в чудовищные спирали. Несколько экранов над приборной доской начали мигать, что указывало на сбоях в цепях питании. Волжанов вёл машину держась, как можно ниже к земле, где сила ветра и напор бури были слабее. Но тряска всё равно была изрядной. Многие начали испытывать недомогание. Как избавиться от чертовой болтанки Игорь не знал. Предусмотрена ли в церрокенских машинах система виброгашения и есть ли амортизаторы? Нужно ли это вообще мощным здоровенным инопланетникам?

Ненастье снаружи оказалось, лишь одной из неприятностей. Внезапно на одном из экранов замигал яркий фиолетовый огонёк. Очень настойчиво, сразу привлекая внимание.

Что это, чёрт возьми значит? Это не сигнал о каких либо повреждениях или сбое в работе систем. Что-то другое. И скорее всего не предвещает ничего хорошего.

Из цилиндрического устройства, вмонтированного в пульт управления и напоминающего динамик вырвался рычащий звук. Через мгновение ещё один, словно обрывок слова, произнесенного на церрокенском. Игорь понял, что с их «захватчиком» пытаются выйти на связь. Почти тотчас на экране скан-радара у его верхней границы промелькнули два черных треугольника.

— Твою же, мать, — сквозь зубы процедил Волжанов, смещаясь на пару градусов в сторону от установленного курса.

— Что случилось? — встревожился Савва.

— Похоже, нас засекли, — ответил молодой пилот, напряженно следя за показаниями приборов. — Связаться с нами пытаются. Не знаю… может случайность.

Савва озадаченно почесал затылок. Он не разбирался во всей этой технике, полётах, связях и прочих подобных делах. Понял только, что всё плохо.

— Что делать то, будем?

— Я всё время ухожу в сторону, чтобы не засекли, — ответил Игорь. — Но я не знаю, насколько мощные у них радары. Может, всё бесполезно.

— Так это…, - Савва взволнованно заерзал на месте, — может нам бросить эту церрокенскую хреноту? Укроемся в лесу.

— Ты что, в такую бурю наружу захотел? — рассмеялся Волжанов. — Ну, уж, нет. Я и носа туда не высуну.

На экране вновь появились отметки церрокенских машин. Только теперь, уже ближе, фиолетовый огонек вновь запульсировал, а из динамика начали вырываться хрипы и гортанные рыки. По их интонации Игорь понял, что пытающийся связаться с ними теряет терпение. Как отключить чёртов прибор связи Игорь не знал. Будь у него время, он бы разобрался. Но времени не было. Пробовать Волжанов не рискнул. Кто знает, что из этого выйдет? Сейчас, судя по всему связь была односторонняя и крайне не стабильная. И это к лучшему. А что произойдёт, начни он манипуляции с переключателями? Не дай то бог включит двухстороннюю коммуникацию, да ещё видеоизображение. Сейчас, это было совсем не к чему. Церрокены, не могут знать, что один из «захватчиков» в руках людей. Конечно, поведение машины, не выходящей на связь и всё время меняющей курс, едва попадая в зону видимости, наверняка кажется им подозрительным. Но едва ли они допускают, что управляет «захватчиком» один из бывших рабов. Возможно, эта неясность и удерживала до сих пор церрокенов от немедленного нападения. Теперь, судя по всему терпению их пришёл конец и они захотели всё выяснить.

Пока Игорь наблюдал на скан-радаре за двумя приближающимися треугольничками, в голову ему пришла ещё одна мысль. Кто эти церрокены? Бойцы Корна Лимара или Гарр Кона? И вообще, какому клану принадлежит захваченная машина? Точная идентификация, видимо произойдёт при определенном сближении. И если угнанный «захватчик» клана Гарр Кона, а подлетят сейчас церрокены Корна Лимара или наоборот…

О последствиях не хотелось, даже думать.

Савва, внимательно наблюдавший за Волжановым и по выражению его лица всё понявший, сказал:

— Может, всё-таки лес? Больше шансов уцелеть, чем в этой летающей душегубке.

Люди, что были в это время поблизости, начали заметно нервничать. Яна и Мила сидели тихо и с надеждой смотрели на Игоря. Кто-то из другого конца отсека крикнул, что нужно послушать Савву, пока не поздно.

Волжанов их понимал. Возможность выжить связывалась у этих людей именно с лесом, и уж никак она не могла быть связана с церрокенским транспортом, не смотря на то, что здесь было тепло и достаточно удобно, если не считать тряски.

— Давай, сажай эту штуку, — Савва положил руку на плечо Игоря. — Лес укроет. Бурю, как-нибудь переживём, не впервой, а как там дальше — поглядим.

Сказанное товарищем навело Игоря на одну интересную мысль. Он не знал, сработает ли это, но ничего другого, похоже не оставалось. Их засекли и теперь не отпустят. Можно конечно лететь дальше намеченным курсом, но так был риск привести врага к звездолёту. Это было не допустимо.

— Лес, так лес, — сказал Игорь и начал снижаться.

Внизу он заметил небольшую прогалину в лесном массиве. Едва «захватчик» скользнул в неё и по сторонам замелькали сосны, как сигнал вызова стих, а на скан-радарах отметки двух вражеских машин исчезли. Впрочем, радоваться не стоило. Игорь их не видел, но это не значило, что церрокены, также потеряли и его.

Местность вокруг была холмистой, полно оврагов и впадин, окутанных густыми тенями. Лес вокруг поднимался плотными массивами и участков, куда можно было приземлиться было раз- два и обчёлся. Молодой пилот выбрал впадину между трёх холмов с достаточно высокими икрутыми склонами, чтобы создавать помехи приборам обнаружения. Теперь, следовало затаиться. Игорь быстро отключил питание основных систем машины, всё остальное деактивировалось автоматически. Нельзя было оставлять работающим ни одного прибора. Игорь обесточил всё, включая запорные механизмы внутренних люков. Шум двигателей стих, гудение механизмов прекратилось, свет погас и наступила кромешная тьма. Последним из звуков был короткий лязг где-то в машинном отделении, прозвучавший в наступившей тишине отчетливо и громко. Одна из девушек от неожиданности испуганно вскрикнул, но тотчас Вихрастый шикнул:

— Тихо, там.

— Да, не шумим, быстро выходим, — начал распоряжаться Савва. — Берите оружие и жрачку… А, проклятие! Ничего не видно. Сейчас рожу себе расшибу. Или ногу вывихну.

В темноте Савва коснулся плеча Волжанова.

— Ээээ…, а нельзя тут посветлее немного сделать? И открой нам, уже наконец.

— Сядьте, лучше на свои места, — сказал Игорь. — И не шумите.

— Это… я не понял, — ошеломленно пробормотал Савва.

— Все отключено, чтобы нас не засекли, — начал объяснять молодой пилот. — Выйти нельзя. Да и не нужно. Если повезёт нас не найдут и мы здесь отсидимся.

— Постой-ка, — произнёс чернобородый тоном, не внушающим ничего хорошего. — Ты хочешь сказать, что запер нас здесь? Ты хочешь сказать, что нам нельзя выходить?

— Именно. Так будет лучше.

— А чего это ты решил за меня и других? — тон Саввы стал угрожающим. — Давай, открывай, мать твою!

— Перестань орать, — разозлился Игорь. — Стенки здесь не такие уж толстые и нас снаружи можно услышать.

— Ты торчи тут, сколько хочешь! — рявкнул Савва. — Я хочу выйти!

— Может, ты заткнешься и сядешь! — вступила в спор Яна. — Игорь знает, что делает. Нас сейчас не видно. Но если ты полезешь наружу, тебя и машину сразу засекут.

— Да мне плевать! Я укроюсь в лесу!

— Уже не успеешь, — усмехнулся Игорь. — Церрокены на подлёте. Выходить сейчас наружу — это самоубийство.

— Да я бы сто раз успел смыться, если бы мы не трепались столько, — раздражено, но уже на пониженных тонах произнёс чернобородый. — А теперь, мы в ловушке.

— В укрытии, — возразил Игорь. — На данный момент — в самом надёжном.

— Прихлопнут нас здесь, чую прихлопнут, — бормотал Савва. Тем не менее, на своё место он вернулся и позвал: — Вихрастый!

— Чего тебе? — недовольным тоном откликнулся рыжеволосый.

— Что ты, то, думаешь?

— Не знаю, — после нескольких секунд молчания ответил Вихрастый. — Мне тут, тоже сидеть не нравится, когда не знаешь найдут тебя или нет. Но снаружи, сейчас вообще паршиво. Засечь могут, то правда, да ещё буря эта… мать её.

— Всем сейчас лучше помолчать, — сказал Игорь. — Церрокены уже близко.

Все затаили дыхание. Игорь остался сидеть в кресле пилота. Он сожалел, что скан-радары, как и всё остальное пришлось отключить. Теперь, они были слепы и глухи и не знали, что происходит снаружи. По последним данным, поступившим перед самым приземлением, до момента непосредственного сближения с церрокенскими машинами оставалось с четверть часа. Волжанов очень надеялся, что за это время снег полностью покроет их «захватчик».

Снаружи завывал ветер, слышался стон сосен и елей, противостоящих урагану, тихо и монотонно гудела остывающая обшивка.

Минуты тянулись утомительно долго. Прошла, казалось целая вечность. Но вот, до слуха Волжанова донёсся приглушенный рокот. Церрокены приближались к месту посадки. Сейчас, решалось всё. Сработает ли план? Нападало ли достаточно снега…

«Захватчики», а это, скорее всего, были они, пролетели чуть в стороне. Игорь понял, что точного места посадки они не засекли, а возможно вообще не поняли, что машина, которую они преследовали, приземлилась. Цель исчезла с экранов их скан-радаров и теперь врагам оставалось только гадать, куда она подевалась.

Все стихло, но несколько минут спустя, вновь послышался знакомый рокот двигателей. Церрокены опять прошли в стороне и быстро не снижая скорости начали удаляться. Пилотов можно было понять. Вести поиски в темноте, да в такой буран было чертовски сложно. До них быстро дошло, что шансы на успех ничтожно малы. Но Игорь не позволил радости лишить себя осторожности. Он намеревался просидеть в укрытии не меньше пары часов и только потом взлетать. Глядишь, к тому времени церрокены вообще уберутся из этого района.

Буря неистовствовала снаружи с прежней силой. Ветер менял направление, то стихал, то вновь усиливался и тогда в его вое тонули все иные звуки.

С каждым часом в кабине становилось холоднее и холоднее. Игорь рискнул включить систему обогрева. Благо, он своевременно разобрался, где это расположено и как работает. А вот с освещением решил подождать. Впрочем, особой необходимости в этом не было. Кому нужен был свет, мог воспользоваться ручным фонариком, большинство же, предпочли устроиться поудобнее и поспать.

Буря продолжалась всю ночь, но часа за два до рассвета сила её начала спадать. Игорь проснулся одним из первых и после непродолжительного колебания рискнул запустить в работу основной комплектэнергоблоков. Через четверть часа проснулся Савва.

— Ну, что, мы провели церрокенов? — был его первый вопрос.

— Надеюсь на это, — Волжанов пожал плечами. — Точно будем знать, когда взлетим. Скорее всего, они продолжают поиск, только в другом районе.

— Долго нам ещё до места? — спросил Вихрастый.

— Около часа лету, если ничто не помешает.

— Ну, чё, — Савва оглядел всех присутствующих в отсеке, словно бы хотел, удостовериться, что никто не против, — тогда полетели. Чё, время то терять?

Игорь запустил основные генераторы и двигательную установку. Раздался глухой гул, от стен и пола пошла легкая вибрация. Игорь направил машину вертикально вверх. «Захватчик» поднялся в столбе густого пара и снежных вихрей. Огромные массы снега засыпавшее его во время ночной бури мгновенно растаяли или рассеялись по округе.

Набор высоты прошёл нормально, машина была сейчас чуть выше верхушек деревьев. Волжанов решил, что этого вполне достаточно. Для полёта нормально, а отследить их «захватчик» на фоне лесного массива будет труднее. Все системы работали исправно. Через окна кабины внутрь хлынул яркий свет дня. Куда ни посмотри, повсюду здесь раскинулись леса и только дальше к горизонту белели холмистые равнины. Молодой пилот подключил сканер-радары и просмотрел полученные данные. В пределах действия следящих приборов иных машин он не обнаружил. Что ж, это хорошо. Теперь бы только добраться до места. Хотя, точного места он и не помнил, но район где находился «Регул» было ему известен. Поиск вряд ли займёт много времени. Звездолёт ведь не иголка в стоге сена. С помощью детекторов массы, и может быть даже так, чисто визуально он рассчитывал быстро отыскать свой корабль.

Пилотируя «захватчик» Волжанов высматривал знакомые места. Лесные массивы, чередующиеся с равнинами, были для него неотличимы от таких же, хоть за сто, хоть за тысячу километров отсюда в любом направлении. Ориентиром ему послужила небольшая узкая прогалина среди деревьев, которая выводила на открытый участок, окруженный со всех сторон лесом. Но это была не поляна, как могло бы показаться при первом взгляде, а место, где совсем недавно был столь же густой, как и повсюду лес. При приземлении «Регула» часть леса в этой местности сгорела, а часть была повалена ударной волной. Стволы деревьев были поломаны и разбросаны повсюду, образуя неровный круг, сейчас уже изрядно припорошенный снегом и различимый только с высоты полёта, а в центре этого круга возвышался огромный покрытый снегом холм.

— Мы на месте, — сообщил Волжанов.

— И где корабль? — спросил Савва, бросая недоуменные взгляды по сторонам.

— Холм видишь в центре сваленных деревьев? Это он и есть.

— Да ладно! — товарищ разинул рот. — Такой огромный? Да он больше любого церокенского летуна!

— Так и есть, — кивнул Игорь. — Корабль, который перевозит тысячи людей и должен быть соответствующего размера. Одни двигательные установи у него, как тот зал в подземке с тремя арками. Помнишь?

— Это сколько же нам откапывать его? — выдохнул не менее пораженный Вихрастый.

Все кто находился сейчас в пилотском отсеке и мог через окна наблюдать лес и холм внизу, разом зашумели, обсуждая предстоящую титаническую работу.

— Может, лучше до весны подождать? — рассмеялся Зоркий. — Само растает.

— Точно, а мы пока по домам, — загоготал Шатун.

— Зря вы ржёте, — сердито бросил Волжанов. — Не надо весны ждать. А прокопать нужно будет в одном месте. Мне, главное внутрь попасть.

— Ну и где это место? — нахмурился Савва.

Игорь ничего не ответил, начал снижаться и сбрасывать скорость. Он сделал два витка вокруг холма и наконец, приняв решение, остановил свой выбор на левом склоне. Развернув «захватчик» также левым бортом, где в машине был достаточно широкий люк, он вплотную подвёл транспорт к холму.

— Ну, кто копать будет? — спросил Игорь.

— Это… — не понял Савва. — Прямо тут что ли? Не внизу?

— Внизу посадочные платформы высота в четыре человеческих роста, — рассмеялся Игорь. — Там, есть конечно и люки, и большой пандус можно выдвинуть, но до них сейчас не добраться. Я хочу проникнуть через ремонтный люк. Он должен быть где-то здесь. Копайте, будем искать.

— Ты, может лучше сам? — неуверенно заметил Вихрастый. — Ну, тебе же лучше знать, где он этот люк.

— Я управляю машиной, — заметил Игорь. — Буду держать её на этой высоте и в этом положении. Так что, копать придётся кому-то другому.

— Ладно, хватит болтать, — Яна поднялась со своего места. — Я начну, Мила продолжит.

— Да, погодите, вы, девки! — воскликнул Савва. — Сидите, уже. Мы с Шатуном начнём.

Вооружившись лопатами, двое здоровяков перешли в небольшой грузовой отсек, что был с левого борта и Волжанов открыл люк. Машину он подвёл вплотную, насколько это было возможно. Но всё равно, Савве и Шатуну пришлось тянуться, чтобы сбивать снег. Их самих пришлось держать, чтобы не выпали и для этого понадобилась помощь ещё двух человек.

Снежный пласт смерзся и поддавался с трудом. Дело продвигалось крайне медленно. Яна, наблюдавшая за всей этой возней, предложила:

— Давай-ка, я пальну разок.

— Ну, да, — хмыкнул Игорь. — Ещё повредишь обшивку.

— Я вскользь, только чтобы снег обвалить.

Волжанов на минуту задумался. В конце концов решил, что Яна права и выстрел смог бы помочь. Он кивнул:

— Ладно, давай. Только аккуратно.

Девушка взяла церрокенский огнестрел и направилась к грузовому люку. Савва и Шатун, уже весьма запыхавшиеся, прервали работу и пропустили Яну вперёд. Она пристроилась в открытом проёме и выставив ружьё пальнула, как и рассчитывала по касательной. Огненный шар вспорол снежную поверхность чуть выше того места, где успели поработать лопатами мужчины. Склон холма окутал пар, ударивший вверх мутно-белёсым гейзером. Затем, послышался приглушенный грохот посыпавшихся вниз смерзшихся кусков снега. Когда мутная поволока рассеялась, все увидели, что выстрел оказался результативным. Обвалился значительный участок снежной корки и в одном месте обнажился тёмно-серый с голубоватым отливом металл размером с ладонь.

Игорь, наблюдавший за всем происходящим из кабины пилота прикинул, что и как, и крикнул Яне:

— Пальни ещё разок. Только возьми немного левее и выше.

Девушка сделала всё, как он сказал. В результате второго выстрела снега обвалилось ещё больше и открылась часть ремонтного люка, через который Игорь намеревался проникнуть внутрь. Подкорректировав положение машины, молодой пилот крикнул:

— Теперь, расчистите его!

Савва и Шатун взялись за лопаты. Через десять минут всё было готово. Игорь подозвал Милу и сказал ей.

— Тебе нужно посадить машину, после того, как я проберусь внутрь. Смотри, это не сложно.

— Эй, подожди! — воскликнула девушка испуганно. — Я тут ничего не понимаю!

— Ты справишься. Нужно только чуть-чуть отлететь и приземлиться. Смотри, я всё тебе покажу.

Волжанов принялся объяснять девушке последовательность её действий. На это ушло минут двадцать. Конечно, было рискованно доверять ей управление, но иного выхода не оставалось.

— Ну, всё, ты готова? — спросил Игорь, перед тем, как спускаться в грузовой отсек.

— Наверное, — неуверенно произнесла Мила. Она смотрелась совершенно нелепо в огромном кресле, предназначенном для церрокена. Управлять, просто сидя в нём, девушка не могла. Чтобы дотягиваться до приборной доски, ей пришлось забраться в кресло с ногами, да ещё встать в нём на колени и наклоняться вперёд.

— Ладно, — подавив смешок, произнёс Игорь. — Держи машину ровнее. Я пошёл. Как только проберусь в корабль, отлетай.

Он вошёл в грузовой отсек и направился к открытому люку. Савва, Шатун и Яна всё ещё были здесь.

— Подержите меня, — сказал Игорь.

Приблизившись к проёму, он наклонился вперёд и потянулся рукой к небольшой панели управления, также освобожденной от снега, чтобы набрать соответствующий код. Шатун придерживал его за другую руку.

Задача оказалась не из легких. Игорь едва дотягивался до кнопок кончиками пальцев. Почти полностью вися в пустоте между «захватчиком» и звездолётом, он не переставал про себя проклинать Корна Лимара у которого остался его «ПИН». Будь у него это устройство, не пришлось бы сейчас, вот так вот корячится с риском упасть и свернуть себе шею.

Так или иначе, код набрать ему удалось. Мила неплохо справлялась и «захватчик» за всё время лишь пару раз чуть-чуть повело в сторону, но девушка тотчас вернула его в исходное положение. Ремонтный люк открылся. Его диаметр был около метра. Попасть в него в условиях космоса и невесомости, при наличии закрепленного фала и направляющего корректора не составило бы труда. Но вот, как сделать это сейчас?

— Рыбкой, что ли нырять, — проворчал Игорь.

Савва, понял причину колебаний товарища и озадаченно почесал затылок.

— Ага, допрыгнуть то, можно. Но, как попасть в эту дыру?

Шатун, тоже озаботившийся проблемой долго всматривался в полутёмное отверстие ремонтного люка, после чего произнёс:

— Я, что-то вижу там, сбоку. С обеих сторон. На вот такие штуки похожи, — и он похлопал по одному из двух поручней, что были расположены слева и справа от проёма грузового люка.

— Ну, да, эти штуки — поручни, чтобы держаться за них, — кивнул Игорь.

— Можно зацепиться за один, — сказал Шатун, развивая свою мысль. — Я неплохо кидаю петли на кроланей. Могу попробовать и здесь веревку с каким-нибудь зацепом бросить.

— Хорошо придумал, — оживился Савва. — Так и сделаем.

Верёвки найти не удалось, но в одном из ящиков, что были встроены в стены грузового отсека отыскался тонкий, гибкий трос, выдержавший бы вес не только Волжанова, но и двух десятков таких, как Савва. Чтобы зацепиться за поручень в ремонтом люке Шатун в качестве «кошки» решил использовать кирки. Он снял три кайла с рукоятей и связал их весьма замысловатым образом.

— Неплохо, — с уважением кивнул Игорь. — Если зацепится, держать будет надёжно.

— Ну, чё, кидай, уже, — сказал Савва.

Шатун приблизился к проёму грузового люка и метнул своё устройство. Попал с первого раза, но не зацепился. Чертыхнувшись, попробовал ещё раз. Зацепка, вроде удалась. Шатун потянул, чтобы проверить надёжность, но «кошка» соскользнула.

Наконец, с третьей попытки всё удалось. Савва вслед за товарищем, тоже подёргал, потом натянул трос. Зацепка держала надёжно.

— Ну, давай, дружище, — чернобородый похлопал Волжанова по плечу и вручил ему свободный конец троса. — Удачи тебе.

Молодой пилот обмотал трос вокруг левой руки для надёжности и шагнул к проёму. Лететь вниз, если упадёшь придётся метров тридцать. Остаться живым, вполне было возможно и даже не покалечится, если аккуратно съехать по склону. Но тогда придётся начинать сначала, а вот этого бы не хотелось.

Собравшись, Игорь шагнул вперёд и полетел вниз. Трос был метров десять, так что падать долго не пришлось. Он натянулся, дёрнулся и снова натянулся. Игорь выставил ноги вперёд, и задев ступнями склон холма по инерции от столкновения отлетел чуть назад. Затем, его снова потащило вперёд, но уже с меньшим ускорением. Игорь повис на тросе, прижавшись телом к снежному склону.

— Ну, чё там? Как? — спросил Савва обеспокоенно.

— Нормально, — откликнулся Игорь и полез вверх.

Трос держал его без проблем. Вот только ноги скользили по смёрзшейся снежной корке. Подтягиваясь руками, Волжанов тем не менее добрался до люка и начал вползать в него. Прежде чем скрыться внутри, он крикнул:

— Всё отлично! Мила, пусть сажает машину!

Прежде чем пройти в шлюзовой отсек, молодой пилот, отцепил трос с «кошкой» и высунувшись из люка понаблюдал, как девушка справится. Сначала, «Захватчик» резким рывком отнесло от холма на полусотню метров и потащило вниз. Но мгновение спустя Мила выровняла машину и перейдя на режим вертикальной тяги, как учил её Игорь, очень аккуратно посадила транспорт неподалёку на небольшой пятачок между подножьем холма и грудой поваленных древесных стволов.

Удостоверившись, что всё прошло, как надо, Игорь направился в шлюзовую камеру. Далее располагалась ремонтно-техническая секция на выходе из которой его встретил ВМУ-бот с био-сканирующим устройством. Видимо ему поступил сигнал о проникновении через ремонтный люк, так что он поспешил в эту часть корабля, чтобы проверить личность гостя. Игорь приложил ладонь к идентификационной пластине. На экране био-сканера появилось подтверждение, что проникший в корабль человек пилот Игорь Волжанов. Данные были переданы на функционирующий контрольный терминал ЦБК. Тотчас повсеместно началась разблокировка всех внутренних помещений, закрытых согласно специальной директивы на время отсутствия членов экипажа. Включились отопительная система и освещение в центральном коридоре.

Игорь не стал терять времени и, миновав несколько помещений, добрался до ближайшего пневмо-лифта, доставившего его на самую верхнюю палубу. Отсюда, он направился в кабину пилота. Это было прямо по коридору — шагов сто. Пока шёл, испытывал странные чувства. Прошло всего несколько дней, как он вернулся на Землю и отправился исследовать окружающую местность. А сейчас, ему казалось, что с тех пор минула целая вечность. Наверное, причиной этого было всё, что с ним случилось, все эти испытания, обрушившиеся на него чудовищной лавиной и которых с лихвой хватило бы, как раз на целую жизнь. Безопасные, тёплые и хорошо освещенные отсеки собственного звездолёта он воспринимал сейчас, как что-то не совсем реальное, словно в полусне видел и чувствовал окружающую действительность. А вот, жизнь снаружи, в лесах, в подземельях, в каждодневной борьбе, в обостренном чувстве постоянной опасности, почему то казалась ему более настоящей.

Конечно, всё это скоро пройдёт и вернётся к прежнему. Все чувства и мысли придут в норму, когда он и его новые друзья улетят с планеты. И тогда, всё, что с ним произошло на Земле, все эти кошмары останутся только в воспоминаниях.

Войдя в кабину пилота, Игорь устроился в своём кресле. После огромного, жесткого седалища церрокенов, оно показалось ему таким уютным и удобным, что не описать ни какими словами. Дополнительный процесс идентификации прошёл быстро и Центральный бортовой компьютер открыл Волжанову доступ к управлению всеми системами. По периметру пульта управления мягко засветились голо-экраны, по встроенным контрольным мониторам побежала информация о первичной диагностике, приборная доска, засветилась рядами индикаторов и сенсорных панелей.

В первую очередь, Игорь отключил систему приоритетного допуска и идентификации на входном терминале для пассажиров. Затем открыл свободный доступ в коридоры и в некоторые помещения корабля. Машинное отделение, аварийно-ремонтные и технические секции, понятное дело оставил под контролем идентификационных систем.

Теперь, настало время сбросить снежное одеяло, заботливо укрывавшее звездолёт последние несколько дней. Игорь активировал все до единого энергетические щиты. Для наблюдающих снаружи это выглядело, как мощное землетрясение, охватившее по непонятной причине, лишь холм и небольшой участок леса вокруг.

Сначала раздался протяжный гул низкой тональности и по лесам в округе разошлось столь же протяжное и пугающее эхо. Затем, огромный снежный холм дрогнул от верхушки до подножья, и словно бы пошёл волнообразной рябью. Морозный воздух наполнился умопомрачительным запахом озона. Тонны снега в раз пришли в движение и начали сползать вниз, а через мгновение превратились в триллионы микроскопических капелек воды, образовавших огромную, сверкающую, подвижную гидросферу. Но просуществовала она, лишь пару секунд. Раздался резкий оглушающий треск, переходящий в шипение и водная сфера обратилась в чудовищный, колоссальный столб пара. В округе от ударной волны упало несколько деревьев, а снежный покров, лежавший вокруг холма в мгновение ока растаял, обнажив черную взрыхленную землю.

Взглядам землян, наблюдавших за всем происходившим из «захватчика» предстало новое, ещё более потрясающее зрелище. Они увидели аппарат цилиндрической формы, ослепительно сверкающий на солнце голубоватой, полированной поверхностью. Длинна этой штуки по прикидкам Саввы была в тысячу шагов. А может и больше!

С того конца, что был ближе и обращён в сторону церрокенской машины цилиндр сужался, переходя в округлый торец, обрамленный несколькими кольцами из каких-то устройств. С противоположной стороны цилиндра — сверху, снизу, по бокам располагались огромные вытянутые, тоже в форме цилиндров штуковины, которые, по аналогии с церрокенской машиной, скорее всего являлись двигателями. Только мощь их, судя по размерам, во сто… Или нет! В тысячу крат превышала церрокенские аппараты.

Снизу под днищем находились шесть здоровенных опор — сложные, на взгляд Саввы устройства, состоящие из множества разных частей, соединенных замысловатыми металлическими узлами, тросами и чёрт знает ещё какими штуковинами, названия для которых в словарном запасе землянина отсутствовали. Ещё, там на днище была длинная, вытянутая прямоугольная часть, которая вдруг пришла в движение. Нечто подобное Савва, да и другие земляне могли наблюдать на больших церрокенских «захватчиках».

В брюхе корабля открылся проём, выдвижная секция превратилась в огражденный перилами пандус шагов двадцать в длину и пять в ширину.

Люди вышли из церрокенской машины, но в сторону приглашающее выдвинутого пандуса не спешили. Стояли должно быть с минуту, переминаясь с ноги на ногу. Чудовищные размеры звездолёта, его чуждость, пугали землян. Даже к церрокенским «захватчикам» они привыкли, видя их неоднократно. Здесь же перед ними было нечто доселе невиданное, тяжело и угрожающе нависающее над их бедными головами, в которых все это ещё никак не могло уложиться.

Яна решилась первой. Она направилась к пандусу, стараясь унять нервную дрожь. Мила, понятное дело поспешила за сестрой. Обе девушки были так потрясены, когда снежный покров исчез и взорам их открылась громада звездолёта, что не могли произнести ни слова.

Следом за сёстрами устремился Савва, ну и далее все остальные. Медленно, опасливо прикасаясь к перилам и бросая по сторонам встревоженные взгляды земляне один за другим входили внутрь. Игорь наблюдал за процессом из кабины пилота. Кроме внешних видео-сенсоров он подключил камеры наблюдения во всех отсеках корабля, где они были установлены. Когда последний из его гостей поднялся, пандус сложился в конверт и задвинулся, створ пассажирского терминала закрылся.

Помещение в котором оказались земляне имело вытянутую цилиндрическую форму, стены и потолок подсвечивались фото-пластинами, на равном расстоянии друг от друга в стены были встроены комплекты контрольных датчиков и био-сканирующие устройства в данный момент отключенные.

— Мы, как в ловушке, — пробормотал Савва.

Голос его отразился от стен гулким эхо.

— Успокойтесь все, нет никакой ловушки, — сказал Игорь.

Его голос, внезапно раздавшийся из встроенных в потолок динамиков всех напугал.

Одна из женщин взвизгнула.

— Твою, ж мать! — вскричал Вихрастый, озираясь.

— Прошу прощения, — рассмеялся Волжанов, поняв свою ошибку. — Я убавлю звук.

— Ты сам то, где? — спросил Савва, внимательно обозревая стены и потолок.

— Стойте там. Сейчас встречу вас.

Игорь выбежал из кабины пилота, спустился на пневмо-лифте вниз и прибыл через несколько минут к пассажирскому терминалу. При виде него, все обрадовались и напряжение разом спало.

— Я, уже начал волноваться, — сказал Савва. — Мы вошли, тебя нет. Кто знает, что могло случится?

— Ничего не могло, — рассеялся Игорь. — Это мой корабль.

— Тут, как-то всё похоже…, - пробормотал молодая женщина по имени Люба., - на церрокенское. Да, всё как у них.

— Ничего не похоже, — возразил Вихрастый. — Чё, ты несёшь, то?

— Церрокенов тут, точно нет, — заверил всех Волжанов. — И никогда не было. Это наш земной корабль, построенный нашими далёкими предками.

— Значит, всё правда, — тихо и потрясенно произнесла Мила — Всё, что ты говорил. И ты — Ушедший.

Игорь не стал ее разубеждать. Не время было опять спорить, что-либо объяснять и уточнять.

— Идёмте, — сказал он, жестами приглашая следовать за собой.

Люди направились за ним и спустя пару минут все вместе они вышли в центральный коридор. Кто-то молчал и с изумлением оглядывался по сторонам, кто-то, напротив делился своими эмоциями и впечатлениями.

В первую очередь Волжанов повел людей в душевую, куда и сам поскорее стремился. Там было пятьдесят отдельных, разделенных перегородками кабинок, так что места хватило всем. Обилие теплой чистой воды, одуряющие запахи ароматических эссенций всех привели в восторг. Яна и Мила всему этому удивились меньше, девушки имели некоторое представление о таких благах цивилизации. Но некоторые из людей видели нечто подобное впервые. Не обошлось без курьеза. Двое мужчин, привлеченные приятным запахом геля для тела попробовали его на вкус. Игорю и в голову не пришло объяснять им его назначение. Хорошо, что Яна и Мила взялись за это. Пришлось, также показать, где в строенных ящичках находятся электробритвы, кремы, лосьоны, маникюрные наборы. Некоторые из мужчин, всё уяснив с большим удовольствием побрились. Савва же ни за что не захотел расставаться со своей бородищей. Ладно, хоть промыл её, как следует и расчесал. Некоторые из женщин просто никак не могли насладиться душем, душистой пеной, прикосновением ароматных губок и провели в кабинках едва ли не целый час. Их, едва уговорили выйти оттуда.

Так или иначе, все привели себя в порядок, избавились, наконец, от многодневной грязи и пота. Наборы нижнего белья не всем пришлись по вкусу, а вот туники-халаты все оценили. Они были удобны и приятны для тела.

Затем все проследовали в Медико-Диагностический Центр. Там, тоже хватило эмоций и впечатлений при виде сложных устройств, мигающих лампочек и мерцающих голо-экранов с информацией по диагностике. Первичный медосмотр показал, что со здоровьем у большинства все в порядке. Некоторые нуждались в стоматологической помощи, но это всё можно было сделать позже. В первую очередь обработаны были царапины, ранки и ушибы, сделаны необходимые прививки после индивидуального исследования и полученных от систем МДЦ на этот счёт рекомендаций.

Спектральный био-сканер выявил у Милы весьма интересные изменения в организме. В отчёте говорилось о начальной стадии беременности, об образовании эмбриона и его недавней успешной имплантация в стенку матки. Игорь едва смог скрыть от Милы свои эмоции по этому поводу. О том, что она забеременела, он решил ей, пока не говорить. Может, чуть позже, когда они останутся наедине. В конце концов, ему самому требовалось время, чтобы всё это переварить и принять тот факт, что не пройдёт и года, как он станет отцом.

После обследования, Игорь предложил товарищам переодеться. Когда придёт время для гиперсна, одежда им будет не нужна. Но до этого времени было ещё далеко. На складах имелся приличный запас одежды и обуви, правда однотипного кроя и расцветки, но люди, только что избавившиеся от грязных и поистрепавшихся вещей, были не особенно щепетильны в этом вопросе, разве что нашли несколько странными и непривычными для себя рубашки и брюки, которые при желании можно было соединить в единый комбинезон. Но если по поводу одежды была парочка шуток, то обувь ни у кого не вызвала нареканий. Крепкие, удобные ботинки со шнуровкой всем пришлись по душе. Они были, даже лучше той обуви, которой удалось разжиться в магазинах подземного вокзала. Также, всем понравились тёмно-фиолетовые комбинезоны с системой теплогенерации. Когда шла колонизация космоса, во внимание всегда принималась смена времен года на заселяемых планетах, поэтому в кладовых имелся запас одежд для суровых условий.

— Что ж, друзья, думаю, пора немного перекусить, — сказал Волжанов, когда все были готовы.

Он отвёл их в одну из шести имевшихся на корабле столовых. Это был огромный зал рассчитанный на три сотни мест. В центре располагались ряды столов и стульев с высокими спинками, по периметру помещения в автоматическом режиме работали кухонные терминалы. Было здесь несколько диванов для отдыха и бесед и несколько больших экранов, расположенных под потолком для демонстрации развлекательного видео. Впрочем, сейчас они были отключены от питания и темны. Может оно и к лучшему. Игорь не был уверен, что его новым друзьям будет, хоть что-то понятно из жизни, что была у их далеких предков миллионы лет назад. Пищи для впечатлений и так было, более чем достаточно. Особенно всех поразили ВМУ-боты, разъезжающие в проходах между столами и разносящие подносы с едой и напиткам. Ничего подобного люди еще не видели.

— Я, даже представить такого не могла, — смеялась Яна. — Прямо, как живые.

Игорь перекусил на скорую руку, и оставив товарищей не торопясь, в полной мере насладится обедом, сам поспешил в кабину пилота. Предстояло, наконец заняться делом откладывать которое не следовало вообще.

Волжанов включил систему связи, направил поисковые сканеры в небо. Спустя пару минут на экране радара появился объект, который он искал. Генетическое хранилище двигалось на расстоянии двух планетарных диаметров от Земли. Располагая двигательными установками, гигантский аппарат постоянно корректировал движение, чтобы не уйти с заданной орбиты. Код для связи Игорь хорошо помнил. Он включил устройство связи и направил сигнал вызова в сторону станции. Долго ждать не пришлось. Майор Белов вышел на связь через несколько минут. На экране коммуникатора появилось его взволнованное лицо.

— Господи! — воскликнул он. — Я и не надеялся увидеть тебя снова! Что случилось? Куда ты пропал? Почему сигнал от тебя пришёл раньше, чем мы договаривались? Я ни черта не понял! Но всё-таки отправил Хранилище в космос! А ты пропал! Вообще пропал!

— Подожди, подожди, не так быстро! — воскликнул Волжанов. — Сейчас всё объясню.

И, он, вкратце рассказал о своем пленении и последующем побеге. Сообщил, что передатчик с настроенным на отправку сигналом попал в руки церрокенскому лидеру Корну Лимару и тот нажал на кнопку, из чистого любопытства.

— До корабля я добрался чуть больше часа назад, — закончил Игорь. — Я бы сразу на связь вышел, но тут со мной ещё люди… о них надо было позаботится.

— Я понял. Это те с кем ты бежал, — кивнул потрясенный рассказом полковник. — Что теперь?

— Как я говорил раньше, нужен ремонт. Это займет несколько часов, но не более суток я думаю.

— Хорошо. Буду ждать вас.

— Я не собираюсь с этим затягивать. Начну прямо сейчас. Связь держим через этот канал.

— Нас… вернее тебя не засекут? — обеспокоенно спросил Белов.

— Надеюсь, что нет. В любом случае это кодированный канал. Нужно время, чтобы расшифровать наши переговоры.

— Церрокены ничего расшифровывать и не будут, — усмехнулся майор. — Просто нагрянут на место откуда исходит сигнал.

— Будем верить, что этого не случится.

Игорь вернулся в столовую. Его встретили там очень тепло. Спокойная обстановка, сытный обед заметно подняли всем настроение. Некоторые женщины порывались целовать ему руки, называли спасителем. Игорь ощутил неловкость от всего этого, поэтому сразу приступил к делу:

— Друзья — сказал молодой пилот, — я должен заняться ремонтом. Будьте здесь, отдыхайте. Меня, попрошу не беспокоить. Чем раньше я закончу, тем быстрее мы сможем отправиться в безопасное место.

— Мы можем, как-то помочь? — спросил Савва. — Можешь рассчитывать на нас.

— Пока, отдыхайте. Если помощь понадобится — я позову.

— А комнаты? — спросила вдруг Люба. — У нас будут комнаты?

— Комнаты? — слегка опешил Волжанов.

— Ну, да. Мы же должны где-то жить, спать, складывать свои вещи, — пояснила Люба.

— Комнаты нам не нужны, — ответил Игорь. — Скоро все мы отправимся спать. И это будет долгий сон.

— Долгий сон? — брови девушки удивленно поползли вверх.

— Да. В специальных устройствах.

— Но зачем?

— Полет нам предстоит долгий, — начал объяснять Волжанов. — На корабле, конечно много запасов, вполне хватит, но заняться тут совершенно нечем. Так, что лучший вариант во время перелета — это сон.

— Мне это не нравится, — проворчал Саваа. — Я что медведь, дрыхнуть чёрт знает сколько?

— А что ты собираешься делать? — рассмеялся молодой пилот. — Откажешься от гиперсна и через неделю свихнешься от безделья.

— Ну я бы…не знаю, — растерянно пробормотал Савва. Потом, решительно произнёс: — Мне не по душе такое убежище.

— А чего ты ожидал? — возмутился молодой пилот. — Это космический корабль. Он не рассчитан на длительное проживание. Его задача доставлять людей на другие планеты. На одной из них мы и поселимся. Ну, а пока летим, лучше всего спать. Так время пройдёт незаметно.

— Это не опасно? — спросил Вихрастый.

— Что?

— Ну этот… долгий сон.

— Абсолютно безопасно, — горячо произнёс Волжанов. — У меня в этом большой опыт.

Люди начали обсуждать пугающую своей непонятностью, странную перспективу долгого сна. Начались споры, препирательства.

Игорю надоело всё это слушать, и он сказал:

— У меня нет времени убеждать вас, пора заниматься ремонтом. Если, кто-то не хочет лететь, он может уйти. Я просто открою выход и всё — прощайте.

Он направился к выходу из столовой.

— У вас есть время, чтобы принять решение.

Волжанов поспешил в кабину пилота и просмотрел последние данные по диагностике бортовых систем. Часть повреждений механического характера могли устранить ВМУ-боты. А вот в секции А-674, соединяющей магнито-волновые блоки питания и двигательную установку он решил поработать сам. Взяв с собой набор из контрольных датчиков и измерительных приборов, он отправился на место. Следовало провести тонкую настройку потока частиц в вакуумных направляющих камерах, чтобы обеспечить стабильную работу силовых блоков.

Прошло около двух часов. Волжанов так углубился в работу, что внезапный писк комлинка на поясе напугал его.

— Какого чёрта?

Игорь отложил в сторону измеритель напряжения магнитных полей и взялся за устройство связи. На экране коммуникатора появилось встревоженное лицо майора Белова.

— Я бы не стал отвлекать тебя по пустякам, но в твою сторону движутся неопознанные объекты. Радары Хранилища их засекли, но сигналы не четкие. Девять или десять штук. От тебя, примерно в двухстах километрах.

— Вот дерьмо! — вскричал Игорь.

Он бросился было к лифту, чтобы отправиться в кабину пилота, но на полпути замер и обругал себя последним дураком. В базе данных «Регула» нет информации по церрокенскому транспорту! Ему нужно в «захватчик»! То, что приближаются церрокены, сомнений не было, но знать подробнее какие типы транспорта скоро пожалуют, было необходимо.

«Захватчик» находился меньше чем в сотне шагов от звездолёта. Игорь был там через пять минут. На скан-радарах отчётливо были видны десять церрокенских машин. Их технические характеристики высветились на соседнем экране. И тут было отчего приуныть. В гости к землянам спешили два огромных десантных транспорта, а остальные восемь, классом, как угнанный «захватчик».

На приборной доске начало мигать фиолетовым светом устройство связи. Игорь замер, не зная, что же ему делать. В конце концов, решил не отвечать. Но тут, над панелью управления воздух, словно сгустился и в следующую секунду появилось изображение церрокена в полный рост. Голограмма подёргивалась, рябила, но Волжанов без труда узнал Корна Лимара. Командир инопланетников улыбался, но во взгляде его был арктический холод.

— Игвол, я знаю, что ты слышишь меня. Сигнал от твоего линг-корректора на некоторое время исчез, и я даже подумал, что ты погиб, а прибор уничтожен. Но недавно сигналы снова начали поступать. По ним я и отследил тебя. Используй прибор и поговорим.

Волжанов был в замешательстве. Как, Корн Лимар прорвался к нему? Как, если он не включал ответную связь? Если только… Похоже, церрокенский коммуникатор, был настроен на автоматический приём посланий. Возможно, этому помогло и сокращающееся расстояние.

Игорь поколебался ещё мгновение, потом вытащил линг-корректор из кармана куртки и вставил его в ухо. Корн Лимар продолжал. Голос его был слышен так отчётливо, словно инопланетник находился от Волжанова в паре шагов.

— Ну вот, так-то лучше. Нам есть о чём побеседовать.

— Что тебе нужно?

— Тоже, что и раньше.

— Ты не получишь корабль! — зло выкрикнул Игорь. — Вы захватили нашу планету и думаете победили? Нет, вы теперь пленники здесь! Этот мир обречен и ты это знаешь! Солнце умирает. Да, оно просуществует еще миллионы лет, но вас не станет много раньше. Ресурсов больше нет. Планета истощена. Ледники наступают отовсюду. Развитие невозможно. Космос для вас закрыт. Ваш генофонд, также подорван. Что будите делать, победители?

— Ты слишком много болтаешь, — фыркнул Корн Лимар. — И всё не по делу.

— На твои дела мне наплевать, а свои я знаю! — рассмеялся Игорь. — Мы скоро покинем Землю, и нам откроются тысячи звездных дорог. А вы останетесь тут влачить жалкое существование, попутно истребляя друг друга. Отличный конец для великой расы завоевателей!

— Думаешь, тебя и твоих товарищей ждёт прекрасное будущее? — прищурился Корн Лимар. — От человечества осталась ещё более жалкая кучка. Сколько там с тобой людей? Полагаешь, этого хватит для возрождения вашего вида? Нет, не хватит. А остальных, кто есть ещё на Земле, мы добьём, поверь мне.

— Ты ни черта не знаешь! — злорадно рассмеялся Волжанова. — Наш генофонд сохранен и он в надёжном месте.

— Что?

— Он там, куда вам не добраться!

Корн Лимар остолбенел с разинутым ртом. Затем, во взгляде его промелькнула искра понимания.

— Так вот, что это был за объект, поднявшийся в космос три дня назад, — прошептал он. — Вот, зачем ты прибыл на Землю.

Волжанов не стал его разубеждать и рассказывать, что всё это дело случая и удачных совпадений.

— Огромный корабль или же станция, — продолжал между тем пораженный церрокен. — Такая, что там могут быть тысячи… десятки тысяч людей.

— Юных людей обоего пола, — уточнил Игорь. — Будущее нашей расы.

Корн Лимар с минуту молчал, затем дрожащим от едва сдерживаемой ярости голосом произнес:

— И всё же, тебе придётся отдать звездолёт. Откажешься, многие люди умрут. Смерть их будет мучительной — обещаю. Мы уничтожим Свободных. Всех! Мужчин, женщин, детей. Мы выследим их всех до единого. На это нам времени хватит.

— Вы и раньше это делали, — тяжело вздохнув, ответил Волжанов. — Что теперь изменится? Я понимаю, всех спасти не удастся, и вы убьёте ещё много людей. Но время от времени я буду возвращаться на Землю и спасать всех кого смогу.

— Ты никогда не вернешься! — прорычал Корн Лимар. — Если звездолёт не достанется нам — мы его уничтожим вместе с тобой. Почему не взлетаешь, Игвол? Не можешь! А мы уже близко. Мы идём за тобой.

— Попробуй, сперва взять меня! — крикнул Игорь и вытащил из уха устройство связи.

Поддавшись гневу, он хотел было разбить линг- корректор каблуком, но нашёл силы взять себя в руки. Как знать, вдруг прибор еще пригодится? Однако, в чём прав был Корн Лимар, так это в том, что десять его транспортников приближаются и скоро будут здесь. Неприятный холодок пробежал по спине Волжанова. Одно дело дерзко отвечать Корну Лимару и совсем другое дело отстоять корабль от нескольких сотен церрокенов, когда те явятся.

Волжанов быстро вернулся в корабль и проследовал в столовую. Его встревоженный вид заставил всех вскочить на ноги.

— Церрокены! — бросил Игорь. — Скоро будут здесь. Мне нужна ваша помощь.

— Мы, готовы, — за всех ответил Савва.

— Нужно выгрузить оружие.

Оставив женщин, в столовой, несмотря на протесты Яны и Милы, все мужчины, облачившись в комбинезоны, поспешили наружу. Игорь открыл грузовой отсек «захватчика». Ящики с оружием и боеприпасами начали вытаскивать и ставить на снег рядами. Из тяжёлого вооружения в распоряжении землян были два миномёта и две портативные ракетные установки. Они могли вести огонь в автоматическом режиме, самостоятельно выбирая цель. Записав коды сигналов всех известных ему церрокенских машин, Волжанов ввел их в программу вооружения, обозначив, как цели, подлежащие уничтожению.

Для миномётов было три десятка зарядов, для установок два ящика с шестью ракетами в каждом. Игорь показал, как нужно заряжать. Это было не сложно. А вот, ведение боя — другое дело. Здесь приходилось полагаться на автоматику.

— Стрелять вам не придётся, — пояснил молодой пилот. — Оружие само ударит по врагу.

— Да мы бы и сами, — возмутился Савва. — Показывай, как стрелять.

— Это долго и сложно, — Волжанов покачал головой. — Этому надо учиться. Наводить, корректировать, вести и захватывать цель… У нас нет времени на это. Ваша задача разбиться на группы, рассредоточится по лесу и когда начнется бой быстро, после каждого выстрела перетаскивать эти штуки на другое место. В общем, менять позицию. Лес послужит прикрытием. Ну как, справитесь?

— А то! — воскликнул Савва.

— Не рискуйте, — напутствовал Игорь. — Если церрокены слишком приблизятся, а вы не успеете перезарядить или отойди, бросайте всё к черту и спасайтесь. Да, ещё, миномёты, — он указал на них, — не могут поражать воздушные цели. Я обозначил для них «бегунов». Так, что те, у кого будут миномёты — не высовывайтесь раньше времени. И ещё, старайтесь не отходить далеко от корабля. Как только подам сигнал, сразу внутрь.

— А что за сигнал? — спросил Вихрастый.

— Вы услышите. Вот, ещё, что, — Игорь вручил Савве несколько простеньких коммуникаторов, настроенных на соответствующий канал и показал, как ими пользоваться. — Это для связи.

— Ну, что ж, за дело, — произнёс Савва, потирая руки. — Так, по трое на каждую из этих штуковин. Один тащит… как её там… установку, миномёт, двое — заряды к ним.

Игорь испытывал серьёзные сомнения по поводу успешных действий своих товарищей. Что-то напутают, что-то забудут. Но иного выбора не было.

Волжанов хотел вернуться в корабль и готовить его к обороне, как вдруг в голову ему пришла интересная мысль. Он поспешил в кабину «захватчика», там, вытащив линг- корректор вставил его в ухо и включил коммуникатор. Принцип его работы был схож с работой земных устройств связи. Волжанов задействовал все частоты и начал передавать открытым каналом на максимально возможное расстояние.

— Гарр Кон! Вызываю клан Гарр Кона! Клан Корна Лимара атакует корабль землян!

Место атаки — источник сигнала!

Игорь сделал запись и установил её на автореверсное воспроизведение. Посмотрел на экран скан-радара. Десять чёрных треугольничков угрожающе приблизились. Теперь, от «Регула» их отделяло меньше ста километров. Нужно было спешить.

В кабине пилота Игорь занял своё место и прикоснулся к контрольной сенсорной панели. Он ознакомился с последними данными, полученными со сканеров слежения, одновременно с этим над приборной панелью развернулись экраны прямой видео-трансляции. Вражеские машины были хорошо видны: они двигались выстроившись полумесяцем, явно желая замкнуть кольцо вокруг района, где находился земной звездолёт. Единственной защитой «Регула» были его противометеоритные энергощиты. Они неплохо справились прошлый раз, выдержав две атаки ракет. Третья атака частично прорвала оборону и корабль получил повреждения над которыми сейчас работали ВМУ-боты. Но, звездолёт всё-таки не был уничтожен и это весьма обнадёживало.

Наступательное вооружение даже самых больших «захватчиков» уступало по мощности ракетам той подземной установки, что атаковала «Регул» при приземлении. Значит, был шанс, что энергощиты в предстоящем сражении продержатся ещё дольше.

В качестве оружия Волжанов мог использовать два бортовых протонных дезинтегратора. Раньше их было три, но один Игорь установил на гравиролле, когда отправился в первую разведку. К сожалению, машина была уничтожена и орудие потеряно.

Большую надежду Волжанов возлагал на эффект внезапности. Вряд ли церрокены ждут серьёзного сопротивления. Если дать им хороший отпор, возможно они поумерят свой пыл, а Игорь выиграет время, чтобы подготовить корабль к взлёту. Он, даже отменил для ВМУ-ботов несколько задач по отладке некоторых внутренних систем. Сейчас в первую очередь следовало залатать пробоины, восстановить работу стабилизаторов и двигательной установки. Все остальное можно будет доделать потом — в космосе.

«Захватчики» приближались. Им осталось преодолеть 25 километров. Волжанов привел программу «Оборона» в действие. Огромный звездолёт накрыло плотным одеялом энергощитов. Церроены должны были это видеть — лёгкое радужное сияние вокруг земного звездолёта. Из скрытых секций в корпусе по левому и правому борту выдвинулись дезинтеграторы. Их работу молодой пилот отдал под контроль ЦБК, но в случае чего мог быстро отключить режим автоматики и лично вести огонь. Но скорее всего это не понадобится. Разве может сравниться реакция человека и электронной системы?

«Регул» первый открыл огонь. Тонкие голубоватые лучи направленной энергии ударили слева и справа. Самые крупные цели были помечены, как приоритетные. Оба выстрела оказались удачны. Но пострадал только один десантно-транспортный «захватчик». Луч с правого борта пронзил его по центру. Машина дернулась и вертясь вокруг своей оси стремительно начала падать. Мгновение спустя серия коротких, но мощных взрывов внутри развалили транспортник пополам. Дымящиеся обломки дождём посыпались в лес.

Второй транспортник спасся чудом. Прямо перед ним выскочил «захватчик» меньших размеров, его то и спалил луч с левого борта.

Эффект получился точно такой, на который и рассчитывал Волжанов. Строй вражеских машин мгновенно распался. Они разлетелись в стороны и начали стремительно удаляться. Вот только, надолго ли это замешательство? Церрокены привычны к войне и поняв теперь, что жертва не беспомощна быстро поменяют тактику. Рассчитывать на то, что они уберутся не приходилось.

Наблюдая за маневрами вражеских машин Игорь думал, где сейчас Корн Лимар. Было бы здорово, окажись он на уничтоженном транспортнике. Потеря командующего вне всяких сомнений отразилась бы не лучшим образом на боевом духе подчиненных. Хотя, кто их знает? Можно ли судить о церрокенах по меркам землян?

Противник начал разворачиваться и перестраиваться. Разбившись на две группы вперёд устремились боевые машины сопровождения. Огромный транспортник, напротив, удалился километров на сто к северу и начал снижаться, словно собирался приземлиться. На таком расстоянии протонные дезинтеграторы могли бы достать его, но резко сбросив высоту, транспортник ушёл из зоны поражения. Игорь наблюдал, как от него отделяются меньшие объекты. Понятно, выпустил «бегунов» и охотников. Волжанов связался с Саввой и предупредил его о скором появлении гостей.

— Попрут с севера, значит? — откликнулся тот. — Я всё понял. Встретим, как надо.

На экране развернулась объёмная проекция окружающей местности. Противник обозначался синими, фиолетовыми, красными и оранжевыми огоньками, свои — зелёными. По необходимости Волжанов мог приближать и удалять отдельные участки на карте, при этом шла непрерывная видео-трансляция с достаточно высокой чёткостью.

Синих огоньков, обозначающих «бегунов» он насчитал с дюжину. «Охотников» — это красные — десять штук. Фиолетовых «захватчиков» из группы прикрытия осталось семь. Оранжевый был один — десантный транспортник, он же и командный центр. Эта машина всё также держалась в отдалении и почти у самой земли.

Церрокены наступали двумя воздушными группами, «бегуны» растянулись в цепь и шли через лес, постепенно сближая свои фланги к центру.

Протонные дезинтеграторы открыли огонь. Вражеские пилоты начали маневр уклонения. Луч с правого борта задел одного из «захватчиков» вскользь, «охотники «же легко уходили от выстрелов. Очень скоро церрокены нащупают слепые зоны вокруг звездолёта, там где системы захвата цели не будут видеть их. И это было плохо. Против «охотников» были бы эффективны пулемёты, но их в распоряжении защитников не имелось.

Один из «захватчиков», ловко сманеврировав, промчался на малой высоте и выпустил две ракеты. Целью их стала захваченная беглецами машина. Мощным взрывом её разнесло на куски. На месте испарившегося снега и промёрзшей землиосталась лишь огромная, дымящаяся воронка. Сигнал, предназначенный для Гарр Кона смолк. Игорю оставалось только надеяться, что он дошёл до адресата.

«Охотники» и остальные «захватчики» промчались над «Регулом», разом ударив по нему ракетами и плазменными орудиями разной мощности. Поверхность защитного экрана пошла рябью и покрылась ослепительными вспышками. Энергощиты выдержали. Потеря их мощности составила всего 5 процентов. Но особенно радоваться не стоило. С каждой новой атакой мощность щитов будет снижаться. Процесс восстановления неизбежно будет уступать процессу дестабилизации. Двадцать, может быть тридцать выстрелов понадобиться противнику, чтобы пробить брешь в обороне. И это в конце концов случится.

Нервно кусая губы, Игорь обратил своё внимание на данные, поступающие из секций корабля где шли ремонт и отладка. Восстановление целостности корпуса было завершено на 60 процентов. Стабилизаторы привели в норму почти полностью. Плохо пока обстояли дела с двигательной установкой. Потребовалась замена двух энергоблоков. Работа там могла быть закончена не меньше чем через час.

Игорь услышал позади себя шум и оглянулся. На входе в кабину пилота стояла Яна. Чтобы привлечь его внимание, она хлопнула рукой по металлической окантовке двери. Во взгляде девушки была тревога, она нервно подёргивала левым плечом. Увидев на экранах церрокенские машины, Яна коротко вскрикнула.

— Ты, зачем здесь? — Игорь вскочил. — Ты должна быть с другими женщинами в столовой!

— Ещё, чего! — фыркнула Яна. — Снаружи бой идёт, а ты хочешь, чтобы мы там спокойно сидели?

— Вы ничем не сможете помочь, — взяв девушку за руку, тихо произнёс Волжанов. — Бой ведут машины. У людей там нет шанса.

— Но там сражаются наши мужчины!

— Они не сражаются, а стараются не попасть под огонь. Это всё, что им по силам. А может и не по силам будет. Сейчас к лесу, уже подходят «бегуны».

— Но я могу сражаться! Я могу стрелять!

— Я не стану рисковать твоей жизнью, — сказал Игорь. — Снаружи могут быть только мужчины. Я бы и сам вышел, но кто тогда будет управлять всем отсюда?

— Что же нам делать? Мила на месте не сидит, Лада, тоже мечется. Любаха с ума сходит…

Игорь тяжело вздохнул и подобно Яне, тоже нервно передёрнул плечом. Затем, обняв девушку, сказал:

— Мы постараемся удержать церрокенов. Но может так случится, что они ворвутся в корабль. Вот, тогда вам придётся сражаться. Скажи остальным, чтобы готовились, чтобы присмотрели для себя скрытые места, чтобы проверили всё оружие.

— Хорошо, — кивнула Яна, несколько успокоенная намеченным планом действий. — Я скажу. Мы будем готовы.

В глазах её блеснули слёзы. Игорь ласково провёл рукой по щеке девушки и знаком дал ей понять, чтобы она шла обратно в столовую.

Волжанов вернулся к пульту управления. Церрокенские пилоты делали разворот, чтобы снова пойти в атаку, а «бегуны», уже были на краю леса.

Савва и двое его товарищей первыми готовились встретить врага. Они весьма грамотно заняли позицию, расположившись под прикрытием густого кустарника на вершине холма. Два «бегуна должны были проходить, как раз мимо. Похоже, церрокены не подозревали о засаде, двигались слишком уж беспечно, полагая, что все земляне укрываются внутри звездолета. Атака с фланга оказалась для инопланетников полной неожиданностью. Автоматика сработала как должно и четыре мины одна за другой ударили по «бегунам». Один из них рухнул с разорванным пополам корпусом, второй попытался увернуться. Реакция того, кто управлял им, была отменной, но недостаточной, чтобы избежать худшего. Одна из мин взорвалась рядом, но вторая разнесла соединительный узел на правой ноге. Машина начала валиться на бок. Две оставшиеся конечности поддержали её, но двигаться с прежним проворством «бегун», уже не мог.

Вихрастый и его люди затаились на краю оврага и чтобы добраться до них, противнику пришлось бы этот овраг обогнуть или пересечь. Ракетная установка, что была в их распоряжении выпустила две ракеты. Одна поразила ближайший «бегун», вторая с тепловым наведением внезапно резко ушла вверх и разнесла на куски пролетавшего мимо «охотника».

Экипажи оставшихся «бегунов» пришли в замешательство. Их строй распался. Три машины устремились вперёд, туда, где были замечены вспышки от выстрелов, остальные начали отходить назад и оттягиваться на фланги.

Шатун и его люди оказались слева от трёх рванувших вперёд «бегунов». Позиция была на пригорке между двумя поваленными стволами сосен. Миномёт, ударил по противнику. Кабина первой машины разлетелась осколками металла и ошмётками разорванной горелой плоти. Досталось и двум другим «бегунам». В их корпусах от осколков образовались вмятины и даже сквозные пробоины. Но они устояли, а одна из машин, развернулась и даже открыла огонь. Ионизированные сгустки плазмы сожгли дерево позади Шатуна и его людей. Они начали отступать в чащу, волоча за собой миномёт и ящик с боеприпасами. Один «бегун» засёк их движение и принялся вести прицельный огонь. Деревья падали и разлетались в щепки, сосновую хвою охватило пламя. Земляне поспешно укрылись за ближайшим холмом и начали заряжать установку. «Бегун» двинулся в их направлении, экипаж машины заметил, где скрылся противник. Успели зарядить только один боекомплект, состоящий из двух мин.

— Ладно, давай! — заорал Шатун и сместил рычажок предохранителя на красную отметку, как учил Волжанов. Ствол миномёта развернулся, датчики обнаружения выявили цель. Но церрокен выстрелил первым, увидев движение между деревьев. Несколько огненных шаров, летя в одном направлении выжгли широкую полосу среди веток и ударили в установку. Её подбросило вверх и разорвало пополам. Оглушительно грохнуло, когда вслед за миномётом детонировали и мины в ящике.

Шатуна отшвырнуло горячей волной далеко в сторону. Один из его товарищей мгновенно погиб, второй отлетел шагов на пять и с размаху ударился о ствол здоровенной сосны. Лёжа на боку, он хрипел с кровавой пеной у рта. Шатун поднялся, в голове и перед глазами всё плыло.

— Ах ты… сука…

В ушах звенело, во рту стоял неприятный металлический привкус. Спотыкаясь, он побрёл в сторону раненого товарища.

— Нет! — закричал тот, корчась от боли. — Беги! Со мной всё кончено! Беги!

Раненого заметили с «бегуна». Шатун не дошёл шагов десяти, когда сгусток ионизированной плазмы сжег его друга живьём. Тело, одежда — всё в мгновение ока почернело и распалось на несколько бесформенных частей. Правый боевой сегмент «бегуна» начал разворачиваться в сторону Шатуна. Тот завалился назад и покатился по какому-то склону вниз. Это был неглубокий овраг. Огненный шар с рёвом пролетел над его головой.

Вторая ракетная установка находилась в укрытии неподалёку от «Регула». Командовавший этим расчетом Зоркий не спешил раскрывать себя. «Бегуны» были ещё далеко, а ему хотелось использовать шесть имевшихся в его распоряжении ракет с большим толком. Он хотел ударить по воздушным целям.

Савва и Вихрастый со своими людьми удачно отступили с первоначальной позиции и начали продвигаться глубже в чащу. Это оказалось делом нелёгким, учитывая и вес миномёта и глубокий снег в котором ноги утопали порой выше колен, да ещё повсюду валялись поваленные стволы и торчали пни. На их счастье, «бегуны», понесшие серьёзные потери, больше не рвались вперёд. Восемь машин разделились на четыре группы и выстроившись шахматном порядке начали осторожно продвигаться вперёд, прочёсывая лес в направлении «Регула», чья громада была видна издалека.

В воздухе, ситуация была следующая: в отличии от юрких «охотников», «захватчики» оказались легкой мишенью для протонных дезинтеграторов звездолёта. Они не могли маневрировать между деревьями, и вынуждены были держаться выше, где противник доставал их лучами. «Охотники», как и следовало ожидать быстро отыскали слепые зоны, где вражеские системы обнаружения не видели их и беспрепятственно атаковали. Вот, только оружие их не причиняло защитным экранам никакого существенного ущерба. «Охотники» роились вокруг земного звездолёта», словно мошкара и всё без толку.

Кто бы не координировал атаку церрокенов, он быстро понял всю ситуацию и отдал приказ «захватчикам» подниматься выше. Видимо там, он рассчитывал отыскать такую же слепую зону, но просчитался. Протонные дезинтеграторы были рассчитаны на круговое поражение целей. Загудели сервомоторы и установки развернулись под углом в 90 градусов. Дальность их выстрела составляла до полутора тысяч километров в космосе и чуть меньше в атмосфере. «Захватчики» же не могли подняться выше ста километров. Два из них были уничтожены при наборе высоты. В строю осталось пять машин. Несколько секунд они продолжали двигаться по заданной траектории, но затем, резко начали снижаться. Более того, они сбились в компактную группу. «Охотники» устремились им на встречу. Голубой луч с правого борта случайно разнёс одну из юрких машин на куски. Но оставшиеся и не думали отвернуть в сторону или вновь уйти в слепые зоны. Напротив, они держались перед «захватчиками», словно прикрывали их. Дезинтеграторы уничтожали их одну за другой. Но видимо, для них последовал приказ пожертвовать собой, прикрывая «захватчиков». Последние, между тем приблизились и разом открыли огонь, сконцентрировав его на центральной части «Регула». В энергощиты ударило до двух десятков ракет и до сотни плазменных зарядов.

В отсеках звездолёта завыла сирена. Игорь с ужасом смотрел на показания, высветившиеся на экране. Мощность щитов упала на центральных секциях на 60 процентов! Видеоизображение дёргалось, некоторые из наружных камер отключились. Было ясно, что второй такой залп не только пробьет защиту, но и повредит непосредственно корпус «Регула»! Но что он мог сделать? Сейчас всё решали секунды. Или дезинтеграторы успеют уничтожить вражеский транспорт, или церрокены опередят и сорвут энергощит.

Удача, похоже склонялась на сторону врага. Одна из выпущенных ракет уничтожила дезинтегратор по левому борту. Слепая зона с той стороны увеличилась и похоже, «захватчики» могли теперь проникнуть в неё. Игорь пошёл на риск. Резервную часть энергии перевёл на уязвимый борт. Это даст минут пять, чтобы ещё продержаться, может чуть больше. Вот, только, что потом?

Машины церрокенов начали маневрировать над звездолётом, выбирая лучший сектор для расположения и обстрела. Вражеские пилоты видели, как мерцает защитный экран и по всему корпусу звездолёта идут волнообразные всплески энергии. Это безошибочно указывало на сбой в работе защитных систем. Ещё немного и корабль окажется беззащитным.

В этот критический момент в дело вступили Зоркий и его помощники. С замаскированной позиции их ракетная установка ударила по «захватчикам». Две из трёх выпущенных ракет поразили уязвимое днище ближайшего «захватчика». Из пробоин вырвалось пламя, куски обшивки и разбитых механизмов горящей шрапнелью засыпали лес. «Захватчик» закрутился на месте, а затем, испуская густой столб чёрного дыма врезался в верхушку огромной сосны. Пилот, был ещё жив. Он попытался набрать высоту и направить машину в сторону, но контроль над управлением был утерян. «Захватчик» вновь завертелся, и ломая встречные сосны рухнул в глубокий овраг, где пару секунд спустя взорвался. Оглушительный грохот разнёсся по округе и отразился долгим, громоподобным эхом от склонов оврага.

Третья ракета распорола левый борт другого «захватчика», лишив его целого комплекта вооружений. Испуская дым, поврежденная машина устремилась в сторону десантного транспортника, пилоты, похоже надеялись укрыться за энергощитами командного центра.

Оставалось ещё три «захватчика», но внезапная атака с земли нарушила их планы по скоординированному удару. Они разлетелись в стороны, опасаясь новых обстрелов из леса. «Охотники» ринулись в сторону ракетной установки, засечь которую после выстрела им не составило труда. Зоркий предвидел такой поворот. Он и не рассчитывал, что удастся поменять позицию и даже перезарядить установку.

— Бежим! — крикнул он, устремляясь в сторону густого кустарника.

Два его товарища, сделали тоже самое. Через мгновение покинутая установка была уничтожена одним из «охотников». Точнее, тот выстрелил в ящик с оставшимися тремя ракетами и те взорвались. На месте позиции землян образовалась огромная чёрная воронка.

Ещё один «охотник» устремился за замеченным им землянином. Тот бежал, проваливаясь по колено в снег в сторону большого оврага в котором намеревался укрыться. Церрокен обогнал его и лихо, развернув машину, спрыгнул с неё. Он оказался лицом к лицу с противником. Землянин пронзительно закричал и размахивая тесаком бросился на врага. Отчаяние придало ему сил, он даже успел нанести два удара, одним из которых вскользь задел церрокена по плечу. Но силы всё равно были не равные. Церрокен увернулся и выхватив, что-то вроде короткой пики ударил сверху вниз. Выскочило трёхгранное лезвие, острое, какскальпель и вонзилось мужчине в горло, затем с резким лязгом вернулось в рукоятку. Землянин пару секунд постоял с широко открытыми глазами, ручеёк крови заструился из его полуоткрытого рта, и он упал лицом в снег.

Зоркий и второй его товарищ к счастью добежали до оврага. Здесь, среди выпирающих из склонов корней, огромных старых коряг они могли на время укрыться. Хорошо запомнив расположение звездолёта, Зоркий начало пробираться по оврагу в том направлении. Коммуникатор, данный ему Волжановым, он держал в левой руке, ожидая сигнала, когда следует укрыться в звездолёте. Чутьё говорило ему, что уже скоро и тогда, он хотел оказаться к звездолёту, как можно ближе.

Савва и его помощники смогли отойти от первоначальной позиции не более чем на сотню шагов. Два «бегуна» направились в их сторону.

— Ладно, мать их так, — тяжело дыша, произнёс чернобородый и бросил ящик с минами на снег. — Ещё разочек долбанём и сматываемся.

Они успели зарядить один боекомплект. Миномёт выстрелил в направлении вражеских машин. Первый из «бегунов» получил обе мины и лишившись двух ног рухнул. Следующая за ним машина перепрыгнула через товарища и открыла ответный огонь. Огромный ствол сосны, вывороченной с корнями ещё при приземлении «Регула» спас Савву и его друзей. Огненные шары разнесли дерево в щепки, но люди к счастью не пострадали. Они кинулись врассыпную, спасаясь от новых взрывов.

А вот группе Вихрастого совсем не повезло. Церрокены застигли их на небольшом открытом участке, когда они перебегали то место, таща ракетную установку и ящик с боезапасом. Рыжеволосый хотел устроить новую позицию между двумя холмами, но земляне не успели. Один из «бегунов» догнал их. Церрокены открыли ураганный огонь из плазменных орудий. Первый же выстрел оказался точен. Мощный взрыв разбросал обломки установки и куски разорванных тел на десятки метров вокруг.

За всем происходящим Волжанов наблюдал из кабины пилота. Работа почти всех внешних камер восстановилась, хотя иногда изображение шло с помехами. В остальном же всё было плохо. Хотя, защитный экран начал восстанавливаться процесс этот шёл медленно. Слишком медленно. Три уцелевших «захватчика» разворачивались и готовились к атаке с левого борта, где теперь, уже не было протонного дезинтегратора. Их объединенной огневой мощности вполне хватит, чтобы пробить щиты. Идея с засадами в лесу принесла некоторый успех, но стоила землянам слишком дорого. Погибло шесть человек, включая Вихрастого. Игорь тяжело вздохнул, сердце болезненно сжалось, глаза защипало от подступивших слёз. Рыжеволосый нравился ему за живую, кипучую натуру, за смелость и дерзость. Таких друзей терять особенно тяжело.

Волжанов не представлял, что можно сделать ещё. Последний протонный дезинтегратор ещё мог поражать цели, но пока «Регул» находится на земле сектор его обстрела ограничен. Противник, разобравшись в ситуации, более не будет наступать с правого борта и подниматься над верхушками деревьев более чем на десяток метров. Оставалось только одно: всем отступить в корабль. Защитный экран в конце концов будет сорван, но возможно воодушевленные этим церрокены не станут уничтожать корабль. В конце концов, они ведь хотели захватить его. Корпус в каком-нибудь месте вскроют и внутрь проникнет десант. Тогда, останется до последнего сражаться в коридорах и отсеках. Что ж, пусть так. Сдаваться не имело смысла.

Коммуникатор, прикрепленный на левом запястье Волжанова запищал. Вызов шёл на частоте майора Белова. Игорь включил обратную связь. На экране лицо майора было ещё более встревоженным, чем в первый раз.

— Что у вас происходит?! — вскричал он. — Мои радары и сканеры засекли вспышки в районе посадки «Регула»! У вас там сражение? Датчики фиксируют резкое повышение температуры!

— Мы приняли бой, — сказал Волжанов. — У нас есть потери. Всё, что можно было сделать, мы сделали. Защищали подступы к «Регулу», теперь будем защищать его.

— Понятно, — кивнул майор Белов. — Я вижу, вы им, тоже здорово всыпали. Из десяти исчезла половина. Так, а что с ремонтом? Когда будет закончен?

Игорь бросил взгляд на экран, где высвечивалась вся информация по устранению повреждений.

— Через тридцать минут сможем взлететь! Если только, кораблю не нанесут новые повреждения, — уже тише добавил он.

— Держитесь! — воскликнул Белов. — Вы должны держаться! Я поднял Хранилище в космос с одной только надеждой на «Регул»! Он не должен достаться врагу!

— Не достанется, — мрачно произнёс Игорь. — Если положение станет угрожающим, я запущу неконтролируемый цепной процесс в ядерных силовых блоках.

— Но ведь это…

— Самоуничтожение, — кивнул Игорь. — Церрокены не поднимутся в космос.

Несколько секунд майор Белов молчал, затем, на лице его вдруг появилось странное выражение и он горестно произнёс:

— Боюсь, так и придётся сделать. Начинай, лейтенант.

— Что? — вскричал Игорь. — Мы ещё живы и держимся! Крайнее средство только на крайний случай.

— Мне очень жаль, — покачал головой майор. — Полчаса это много. У вас никаких шансов. Пора прощаться, лейтенант. Жаль, что ничего у нас не вышло.

— Майор, объясни толком! — Волжанов начал закипать. — Что за смена настроения? Сначала, ты призываешь нас держаться, и тут же говоришь, что пора взрывать звездолёт!

— К церрокенам идёт подмога, — вздохнул Белов. — Я вижу на экране радара двенадцать объектов.

Игорь чертыхнулся и тоже обратил внимание на показания своих следящих устройств. Действительно, с северо-запада в район сражения на высокой скорости направлялись двенадцать объектов. Но ведь это могли быть…

— Майор, я выйду на связь чуть позже.

— Что? — не понял Белов.

— Возможно, мы спасены! — воскликнул Волжанов. — Только бы это был Гарр Кон!

Он прервал связь с ничего не понимающим майором и начал вызывать всех, кто был сейчас за пределами корабля.

— Возвращайтесь! Быстрее на борт!

Игорь подключил, также бортовые громкоговорители и над лесом прогремел его призыв.

Приближение новой группы церрокенских машин не осталось незамеченным атакующими. Они выпустили по звездолёту, лишь пару ракет, удачно отраженных энергощитом и начали все, как один менять курс. «Бегуны», «охотники» и «захватчики» почти одновременно устремились в сторону своего командного центра. Тот, поднимался и постепенно смещался к востоку. Всё указывало на то, что Корн Лимар отступал.

Приближающаяся группа выпустила свои малые боевые машины — два десятка «охотников», затем, два больших транспортника, чуть сбавили скорость, снизились и начали выбрасывать из своих нижних люков «бегунов». Бойцы Корна Лимара бросились на перехват. Они пытались задержать противника, чтобы «захватчик» — командный центр ушёл. Но прибывшие не собирались так просто отпускать своих врагов. Два малых «захватчика» и один большой устремились за ним, выпустив целую тучу ракет. Другой большой транспортник возглавил нападение на силы, прикрывавшие Корна Лимара. Их расстреливали со всех сторон. Те яростно огрызались, контратаковали и погибали в неравной схватке.

Игорь прикинул, что если бы не атака Корна Лимара на «Регул», его силы были бы почти равны нападающим, но понесенные потери в попытке завладеть земным кораблём, теперь существенно повысили шансы Гарр Кона на победу.

Волжанов ненадолго отвлёкся от развернувшейся на краю леса новой битвы и просмотрел данные поступающие с био-сканеров. К «Регулу» пробирались сейчас шесть человек. «Бегунам» теперь было не до них, так что Савва и его люди имели все шансы добраться живыми. Первым добежал до звездолёта Шатун. Он был ранен, судя по всему, и еле держался на ногах. Игорь отключил нижние энергощиты, открыл пассажирский терминал и развернул пандус. Шатун добрался до него, но видимо совсем выбившись из сил, упал. К нему подбежали Савва, Зоркий и остальные. Подхватив товарища, они потащили его к открытому створу пассажирского терминала. Игорь проследил, чтобы все вошли, после чего запустил процесс полной герметизации корабля. Все люки закрывались, шла проверка предстартовой готовности. Двигательные установки ожили, в силовых блоках начался процесс генерации волновых импульсов.

Сражение между церрокенами продолжалось. Бойцы Корна Лимара, оставшись в меньшинстве, тем не менее, оказывали ожесточенное сопротивление. Один из «захватчиков» геройски атаковал группу из трёх таких же машин и хотя, из его многочисленных пробоин вырывались пламя и дым, он смог уничтожить одного из противников. Мгновением спустя очередная ракета расколола его пополам и обломки рухнули в лес.

Три «бегуна» Корна Лимара укрылись возле склона высокого холма, зайти к ним с тыла мешал широкий овраг. Довольно успешно они защищались от наседавшего противника и сбили шесть «охотников», прежде чем «захватчики» с безопасной для себя дистанции расстреляли их ракетами.

Тем временем, десантный транспорт Гарр Кона и два сопровождавших его «захватчика» успешно атаковали Корна Лимара. Его машина получила уже множество пробоин и существенно потеряла в скорости. С обреченного транспортника огрызались яростным огнём, но исход боя был, уже ясен.

Игорь наблюдал и торжествовал в душе. Когда твои враги убивают друг друга не есть ли это победа? На приборной доске лежал линг-корректор. Волжанов с минуту смотрел на него и прибывал в сомнениях. Но затем, всё же взял устройство и пристроил в ухо.

— Корн Лимар, — позвал он. — Слышишь меня? Корн Лимар…

Церрокен откликнулся несколько секунд спустя.

— Слышу тебя, Игвол.

— Каково это чувствовать себя побежденным? — злорадно спросил Игорь. — Каково это знать, что всем твоим надеждам, планам и жизни конец?

— Ты вызвал меня для этого? Чтобы спросить?

— Конечно. Ведь скоро тебя не станет, вот я и спрашиваю.

Корн Лимар молчал, потом раздался его тяжёлый хриплый вздох.

— Не спеши праздновать победу, землянин, — наконец произнёс церрокен. — Твоя подлость… когда ты вызвал сюда Гарр Кона, тебе дорого обойдётся. Он не станет вести переговоры и не оставит никому из вас жизнь, как сделал бы я. Покончив со мной, он возьмется за ваш корабль. Я ещё дышу, но уже принял свою смерть и жду её часа. Гарр Кон мой враг, но он церрокен и если он вернёт нашу расу к звёздам, моя смерть не будет напрасной.

— Он не вернёт, — рассмеялся Игорь. — Никто из вас не увидит больше звёзд. Повреждения на моём корабле устранены и он готов к взлёту. Если ты проживешь ещё минут десять, сможешь увидеть это.

— Ты не сбежишь! — заорал Корн Лимар. — Я передам Гарр Коноу! Он остановит тебя!

Связь, вдруг резко оборвалась. Из линг-корректора раздалось протяжное шипение помех.

Волжанов вытащил прибор и отшвырнул его. Взгляд молодого пилота был устремлён на экран. Он видел, как удаляется транспортник Корна Лимара и три машины Гарр Кона, обстреливающие его. Минуту спустя два «захватчика», ещё остававшиеся в районе сражения прекратили преследование последнего из уцелевших «охотников» иповернули в сторону земного звездолёта. Не иначе Корн Лимар сообщил своему врагу о скором взлёте «Регула». Рассчитывал ли он при этом, что победитель проявит милость к нему за такую информацию и оставит в живых, осталось неизвестным. Обстрел убегающего транспортника продолжался, также интенсивно. Прошла ещё минута, может чуть больше, а потом в небе появился и стремительно распух до гигантских размеров бело-огненный шар. Протяжный грохот прокатился над равниной и достиг окраин лесов. Обломки взорвавшегося транспортника обрушились вниз огненным ливнем. Эпицентр падения и весь прилегающий район утонул в гигантском облаке перегретого пара.

— Вот и всё, — тихо произнёс Волжанов и бросил взгляд на линг-корректор, прекративший шипение. — Отправляйся в свой церрокенский ад.

Включились двигательные установки «Регула». Мощные огненные струи ударили вниз, сжигая верхушки сосен. Рокот — мощный и гулкий, словно проснувшийся подземный вулкан прокатился по окрестностям, склоны холмов дрогнули и снег начал сползать с них целыми пластами.

Окутанный дымом, кольцами огня и плотными облаками пара земной звездолёт величественно поднимался в небеса. Два «захватчика» продолжали преследовать его. Это были машины Гарр Кона, пилоты, управлявшие ими, не знали о подстерегающей их опасности. Один из «захватчиков» начал приближаться с правого борта. Уцелевший там протонный дезинтегратор немедленно открыл огонь. Луч ударил прямо в кабину церрокенской машины. Переднее окно лопнуло, пилота разорвало на куски, а секундой позже внутри прогремел взрыв. Потеряв управление, «захватчик» начал падать. Густой, чёрный шлейф дыма тянулся следом, отмечая его последний путь к земле.

Вторая машина, резко сманеврировав, ушла в сторону. В направлении «Регула» были выпущены несколько ракет. Но энергощиты к тому времени были частично восстановлены. Звездолёт изрядно тряхнуло, но этим всё и обошлось. Набор высоты проходил быстро. Блекло-серая вата слоисто-кучевых облаков осталась внизу. Центральный бортовой компьютер подключил антигравитационные ускорители для преодоления планетного притяжения. Оглушительный рёв двигательных установок, что был слышен на старте, теперь начал стихать. Звук менялся на размеренный, монотонный гул.

Церрокены отстали на высоте двух километров. «Захватчик» выпустил ещё пару ракет, скорее от отчаяния, нежели с целью, как-то остановить звездолёт и повернул обратно.

Игорь дал команду на отключение программы «Оборона» и устало откинулся на спинку кресла. Вот и всё. Они вырвались! Смогли! Покинули, наконец Землю! Вот, только цена была дорогой. Волжанов дал себе пару минут на расслабление, а затем поспешил в пассажирский терминал. Савва, Зоркий, Шатун и трое их уцелевших товарищи всё ещё были там. Серьёзная помощь понадобилась, только Шатуну. С помощью двух ВМУ-ботов его поместили в реанимационный модуль. Первичная диагностика показала, что ранения средней тяжести. Ситуация была исправима, для этого медицинский отдел «Регула» располагал всеми необходимыми средствами».

— Через пару дней будет, как новенький, — заверил Игорь.

Савва и его товарищи сразу же воодушевились. Потеря Вихрастого и ещё пятерых друзей, поначалу привела их в угнетенное состояние. Но у Волжанова было достаточно времени понять, что Свободные не склонны долго предаваться скорби. Выйдя из схватки живыми, они спешили жить дальше, не травя себе душу каждый час и каждый день горечью от утрат.

Пока, все остальные отправились в душевую, Савва проследовал за Игорем в кабину пилота. Здесь, он был впервые. Чернобородый здоровяк долго стоял, разинув рот от изумления, глядя на все эти экраны, планшеты, меняющиеся многомерные проекции. Потом, спросил:

— Так, мы сейчас где?

— Уже за пределами стратосферы, — машинально ответил Игорь и тут же спохватился: — Извини, я не понятно сказал… Мы покинули планету и теперь в космосе. Вот, взгляни сюда.

Он коснулся одной из сенсорных панелей. В стороне от пульта управления перед Саввой вспыхнул голографический экран с изображением удаляющейся Земли. Чернобородый некоторое время неотрывно следил за тем, что происходит, но вскоре ему надоело. Неспешность, монотонность и однообразие какого-либо процесса не могли надолго приковать его внимание. Да, он, скорее всего и не смог бы объяснить, что видит на экране. Шар блекло-серых и бело-голубых тонов, что он наблюдал, похоже не воспринимался им, как мир, где он провёл всю свою жизнь. Жизненный опыт Саввы и представление о разного рода вещах, с которыми он никогда раньше не сталкивался, были слишком ограничены. Намного большее удивление у него вызвал другой экран, развернутый широкой панорамой над панелью управления. Саваа увидел черное пространство космоса, усыпанное россыпями звёзд.

— Я не понял, — пробормотал он, указывая пальцем в сторону проекции. — Уже ночь, что ли? Вроде, немного времени прошло. Всего час назад, был ещё день.

Игорь не смог сдержаться и рассмеялся.

— Мы в космосе. Здесь, всегда так. Всегда ночь, если так, тебе более понятно.

— Это ведь, выше небес? — уточнил Савва.

— Да, друг, выше небес.

Чернобородый ещё немного постоял на месте, любуясь открывшейся панорамой, после чего, спросил:

— Что дальше? Когда отправимся на боковую?

— Впереди нас ждёт большая работа, — ответил Игорь и устроился в своём кресле. — Как всё сделаем, можно будет и спать.

— Что ещё за работа? — нахмурился Савва.

— Великое дело, друг.

Более подробно Волжанов объяснять не стал. Скоро Савва и сам всё увидит. Молодой пилот подкорректировал курс, и корабль направился по заданной им траектории. «Регул совершал облёт Земли на расстоянии чуть меньше двух её планетарных диаметров. Спустя несколько минут впереди показался какой-то объект. Игорь вывел его изображение на отдельный экран. Да, это было Хранилище — огромная многомодульная станция, предназначение которой сохранить человечество для будущих свершений. Основу её составляли шесть цилиндрических секций, соединенных в кольцо. В центре располагался сферический модуль, в стороны были развернуты гигантские панели солнечных батарей.

Савва, тоже увидел станцию и по мере приближения к ней, его удивленные возгласы раздавались всё чаще.

— Что это? — наконец, тихо спросил он, сообразив, насколько огромен наблюдаемый им объект.

— Скоро всё узнаешь, — ответил Игорь.

Он включил коммуникатор и вызвал майора Белова. Тот, не заставил себя ждать, видимо всё время дежурил возле устройства связи.

— Хвала Создателю! — воскликнул он. — Вам удалось вырваться!

— Не без потерь, к сожалению, — ответил Волжанов.

— И всё же, я могу, вас поздравить?

— Ну, почему бы и нет, — молодой пилот пожал плечами.

— Ладно, поздравляю с победой. Так, или иначе, сделать, что мы задумали — удалось.

Савва, смотрел на Белова в некотором замешательстве, затем коснулся плеча Игоря, и указав на изображение майора спросил:

— Кто это? Откуда он говорит?

— Он сейчас на этой станции, — Волжанов кивнул на заслонившую почти весь обзорный экран громаду. — Скоро встретимся с ним и другими людьми, которых ваши предки называли Первыми Наставниками.

— Что?! — Савва вытаращил глаза. — Первые… Но как? Как?

Он имел сейчас вид человека, узнавшего вдруг слишком много всего, но ни черта не понимавшего из того, что перед ним открылось. И главное, что со всем этим делать.

— Сядь, успокойся, — улыбнулся Игорь. — Или сходи к девушкам, проверь, как они там.

— Я, лучше к девкам, — кивнул Савва и вышел из кабины, что-то бормоча себе под нос.

Игорь заблаговременно снял все ограничения по передвижению внутри тех отсеков корабля, куда посчитал возможным дать доступ своим диковатым друзьям. Все двери там, лифты и лестницы, помещения были открыты. Никаких кодов-контроля, никакой идентификации личности. Но он, готов был поспорить, что Савва, отправившийся в столовую воспользуется лестницей, а не пневмо-лифтом. Ну, что ж, освоиться среди технических удобств у него ещё будет время.

Следующие несколько суток бортового времени ушли на перегрузку био-капсул со станции-Хранилища в анабиозные отсеки «Регула». Неоценимую помощь в этом оказали люди Белова. В таком деле необходимы были технически подготовленные специалисты. Савва и его товарищи помогали в качестве грузчиков, когда того требовала ситуация. Автоматические линии не всегда срабатывали, как должно, поэтому рабочие руки, здесь были незаменимы. Шатун, к тому времени покинувший медотсек присоединился к друзьям.

Отношения между двумя группами складывались тёплые, а в первое время, земляне, даже благоговели перед людьми из Хранилища, узнав от Саввы, что это и есть Первые Наставники для будущих юных поколений людей, сейчас мирно спавших в переправляемых капсулах.

ЦБК «Регула» по запросу Волжанова разработал новую программу для гиперсна, с учётом возросшего числа пассажиров. Отдельным, не разглашаемым пунктом там был прописан режим сна для самого Игоря, Яны и Милы. Они втроём отправятся в анабиозный отсек позже всех остальных на несколько суток. Сестёр, он тихонько предупредил. Суть заговора состояла в том, чтобы остаться в компании девушек и продолжить то, чем они занимались в их убежище на Земле. Потом, через определенные промежутки времени гиперсон будет у всех троих прерываться и они смогут, время от времени приятно разнообразить свою жизнь во время долгого путешествия.

В час отлёта Игорь находился в кабине пилота. Шла последняя предполётная проверка всех систем. Данные показывали норму по всем бортовым системам. Шло подключение фотонных установок для прохождения через Солнечную систему. Все товарищи Волжанова, уже спали в своих капсулах, чтобы проснуться через несколько месяцев, возможно, уже в новом для них мире. Игорь очень рассчитывал, что это будет планета Радма и там они найдут для себя счастливую жизнь.

Звездолёт отправился в путь под контролем Центрального бортового компьютера. На одном из экранов молодой пилот наблюдал, как уменьшается шарик Земли. Вернётся ли он сюда ещё, за вторым Хранилищем? Будущее покажет. Ну, а пока, его занимали более приятные и приземленные мысли. Одно из помещений он переоборудовал в удобную спаленку и сейчас его с нетерпением там ждали Яна и Мила.

Игорь поднялся и покинул пилотский отсек.

На душе, впервые за долгое время было спокойно и хорошо. Он знал, что все системы звездолёта работают в номе. Центральный компьютер справится с любой задачей. И «Регул» помчит землян на встречу их новой судьбе.