Непривычно чувствовать себя наставником, этаким мудрым гуру, поучающим неофитов в их первых шагах по постижению великой мудрости, прославленной в веках и упирающейся своими корнями аккурат в… Не знаю уж, куда оно там упирается, но что иронии у меня буквально через край – это однозначно. Да и это, с позволения сказать, наставничество есть ба-альшой такой гемор, но от него, увы, не спрятаться и не убежать.

– Подпускайте ближе. Ближе, а только потом стреляйте, – тихо так говорю в микрофон гарнитуры, зная, что слова слышат обе мои подопечные. – Меня тут нет, привыкайте не рассчитывать на обязательную помощь.

Молчат. И правильно делают, поскольку я то несколько в стороне и дальше, а вот они к заражённым куда как ближе. Так себе заражённые, к слову говоря. Бегуны, может спидер, но лотерейшика я не заметил. Вот если будет, тогда его придётся ликвидировать мне, не полагаясь на пока ещё довольно слабые возможности девочек. Учиться им ещё и учиться! Не только стрельбе, но и вообще выживанию в новом, абсолютно не похожем на старый, мире. Хотя они про старый помнят не особо много, а о себе так и вовсе ничего. Проклятый Стикс, охотно и сразу отнимающий память, но очень не желающий возвращать её. Приходится вырывать с боем, да и то ситуации, когда человек вспомнит действительно всё… редкие они, да и происходит подобное лишь при достижении высоких уровней. Мне ещё повезло, учитывая…

Выстрел, ещё один. А вот и трёхпатронные очереди замолотили с двух точек. Пошла потеха! Для кого? Первым делом для меня, поскольку наблюдать со стороны за потугами Шатенки и особенно Стесняшки продемонстрировать меткую стрельбу и правильное поведение при столкновении с тварями Стикса… Те ёщё попытки, доложу я вам. Вроде как меткость им хоть немного поставить удалось, готовность стрелять и до того имелась, но вот некоторые особенности откровенно печалят. Мама, роди меня обратно! Пусть теперь Стесняшка не закрывала глаза в собственно момент выстрела, но зато заменила давешнюю пагубную привычку на короткие такие взвизги. Звуковое, мать его, сопровождение! Шатенка, та просто увлекалась, явно забывая о грамотном расходовании патронов и отсутствии необходимости стрелять в того, кто уже однозначно либо помер, либо безвредно себе агонизирует. Меткость опять же у обеих снизилась в сравнении с полигонными условиями или даже той ситуацией, когда подстраховка была совсем рядом, а не в отдалении, не в пределах их видимости.

Хорошо хоть часть пуль и впрямь летела, куда следует, то есть в туловища и головы заражённых, уже успевших малость разожраться и чувствовавших себя близ небольшой деревеньки как дома. Собственно, ни разу не исключаю, что они и были дома. Трансформация людей, попадающих в этом мир, в безмозглых, но эволюционирующих в сторону всё большей и большей опасности тварей, она такая, замысловатая. Бегуны же, если не в свите более развитых монстров, далеко не всегда отходят далеко от того места, где начали развитие со стадии простейшего медляка.

Падают. Три, пять… шестой. Только это ж не всё. Со стороны домов, а может и прямо из них, через зияющие проёмы окон с выбитыми стёклами, поспешали ещё несколько тварей. Ага, двое точно спидеры и…

И лотерейщик! Ну теперь понятно, что в моей жизни тут редко когда без подобных сюрпризов обходится. Только Бес то умный, Бес знает, что ко всему стоит быть готовым. Не зря же я рассматривал происходящее не в бинокль какой-нибудь, а в прицел СВД. Потому и делать ничего не пришлось. Ну, почти не пришлось, ладно уж. Только малость развернуть ствол, прицелиться, дожидаясь подходящего момента и… Резиновый затыльник привычно лягнул меня в плечо, напоминая о том, что оружие стоит сменить на что-то с отдачей поменьше, а вот убойность можно и нарастить. Впрочем, это в любом случае не сегодня.

Валится кракозябра полубронированная. Лапками сучит и наверняка издаёт звуки, но прислушиваться нет смысла, а чтобы они сами в уши лезли – расстояние достаточно большое. Достреливать? Лишнее, оно уже подыхает, тут без вопросов. А остальных пусть девушки на ноль множат – это их охота, первая по сути почти полностью самостоятельная. До этого тоже в ускоренном порядке пришлось натаскивать и даже под наблюдением вывозить в один из свежезагрузившихся кластеров исключительно с целью поднатаскать на совсем уж новообратившихся тварях. С осторожностью, с быстрым отступлением при первых признаках угрозы появления заражённых более высокого уровня. Ничего, справились, хотя сидевшая за рулём Искра сильно так ворчала. Только всем ясно, что иным образом в сжатые сроки приучить новичков к крови, смерти, привить им способность убивать быстро и не раздумывая… Ладно, лукавлю, есть и иные возможности, но тут всё упирается во время и в эффективность. В готовность тратить немалое число споранов – этой главной местной валюты – на найм профи, согласных заниматься с подопечными. Увы, со споранами было не так, чтобы очень хорошо, хотя не сказать, что откровенно плохо, Просто запросы немалые… для экипировки уже малость увеличившейся группы.

Затихают выстрелы, все видимые цели поражены, ну а возможно притаившиеся – тут я подстрахую в крайнем то случае. Посему очередной приказ:

– Теперь одна выходит потрошить добычу, другая поблизости, но прикрывает, отслеживая происходящее. Поняли?

– Да, Бес, – быстро отвечает Шатенка.

– А что будем… ну это… добывать?

– Ты, родимая, – поневоле усмехаюсь, – преодолевай естественное не то стеснение, не то неловкость при этой мерзкой, грязноватой, но столь нужной работе.

Вздыхает Стесняшка, но возражать даже не пытается. Отлично, вот уже вижу, как обе девицы начали заниматься тем самым делом – потрошением споровиков убитых ими же, за единственным исключением, тварей. Ну а пока они этим занимались, мысли поневоле частично переключились. На что? Да на произошедшее за те несколько дней с момента, когда обе представительницы прекрасной половины человечества переехали из Котлована в Тополя, из менее спокойного стаба в более спокойный. Да уж, те ещё воспоминания, которые…

Ах ты ж хитрая ты жопа! И это вовсе не грубость относительно девушек, поскольку их попки были более чем пристойными, да и высказывать, пусть даже в мыслях, подобное по отношению к ним… Нет, явно не мой стиль. Зато применительно к заражённым – самое оно. Парочка не то доселе скрывавшаяся, не то недавно появившаяся, оказалась действительно хитрой. Плюс явно вела своё происхождение не от людей, а от крупных собак или же волков. Ага, до уровня рубера всё ещё можно понять, какой материал был исходным, это после любые первоистоки стираются безвозвратно.

В любом случае, ни разу не исключаю, что именно изначальная звериная хитрость позволила этим двум, стелясь пузом по траве и не издавая ни малейших звуков, подобраться довольно близко. Противник серьёзный. Я сейчас не про силу даже, а касаемо умения скрываться. Хорошего такого умения, качественного. На него делалась ставка, вовсе не на грубый напор и неукротимый натиск. Одна у вас проблема, твари! Если оказались замеченными и сами того не поняли – кабздец, причём абсолютный. Вы ж свои споровики подставили, учитывая мою позицию в варианте «холмик обыкновенный».

Выстрел. Есть, прямо в споровик. Как лёг, так уже и не встанет. Второй… Рванулся сразу, не мешкая, не отвлекаясь, но всё ещё желая добраться до вожделенного тварями человеческого мяса, к тому же иммунного. Хрен тебе! Точнее сказать, пуля. Одна, вторая, третьей окончательно добить.

– Спокойно, – говорю, обращаясь к обеим девушкам. – Был тут один, точнее два. Они больше не будут. Вообще. И да, голову одного из тех, что в траве таились, к вам подползая, целиком прихватите. Того, который с не повреждённым споровиком.

Стоически пережидаю сразу с десяток вопросов от дам, отбрехнувшись тем, что всё расскажу потом, а пока им следует продолжить начатое. Мда, не легкая это работа… Девушки хоть и не бегемоты ни разу, но тащить их вверх по цепочке уровней та ещё морока и острая головная боль.

Время. И пары недель не прошло с момента моего появления в загадочном и опасном мире Стикса, а уже многое удалось сделать. Из ни хрена не понимающего, с почти полной амнезией касаемо собственного «я», попавшего в иной мир человека я стал… А кем, собственно? Так сразу и сказать то сложно. Пожалуй, вполне себе полноправным членом местного общества, пускай и в отдельно взятом стабе под названием Тополя. Ну да, именно стабы выполняют тут роль не то минигосударств в рамках одного города, а точнее, городка, не то своего рода кланов, не то… Ай, так сразу и сказать то не получается.

Зато Тополя являлись если не лучшим, то вполне достойным примером, что и в безумном мире можно жить, руководствуясь не законами, конечно, но довольно чёткими принципами ну или понятиями, в число которых не входит разного рода грязь вроде работорговли, наркоты и прочего дерьма. А ведь в других стабах – и доля других была ой как немалая – это цвело и пахло. Отнюдь не розами, но непревзойдёнными ароматами выгребной ямы. Где-то сильнее, а в иных местах, вроде того же Котлована, куда я попал сперва, это было малость припудрено и сбрызнуто дезодорантом. Дескать, у нас рабства и наркоты нет, но всем этим кадрам допуск в стаб свободный и вообще за пределами периметра каждый волен заниматься всем, чем только хочет и может. Гниловатая такая позиция, из-за которой мне и в голову не пришло оставаться там на длительное время. Ну и ещё то, что ухитрился в сжатые сроки нажить себе немало врагов из числа того самого отребья рода человеческого. Только влиятельность их и уровни развития…

Да, уровни. И странная штука под названием Система, которая преобразила этот более чем реальный, даже с мистической составляющей, мир в некий гибрид реальности и игры. Нет, пожалуй что Игры, цели которой были очевидны далеко не каждому. Вообще, о какой очевидности может идти речь, если даже достигшие высоких уровней и не самые глупые люди не могли толком дать объяснения, что есть Стикс, Система, и есть ли вообще шансы отсюда выбраться, лучше всего с приобретением полученных знаний, способностей.

Способности, они же Дары Стикса. Раньше десятого уровня получить невозможно… равно как и хоть частичное, но возвращение памяти. Я уже успел добраться до этого уровня, а значит и до своего первого Дара, он же, как по мне. псионическая способность из-за изменяющегося мозга каждого оказавшегося в Стиксе. И пофиг, иммунный он оказался или нет. Вот в чём повезло… Хотя как повезло, скорее тут просто повышенная предусмотрительность и желание организовать всё как можно лучше. В общем, хлопоты себя оправдали. Дар, конечно, от выбора знахаря и правильного перехода на уровень не зависел, а вот восстановление памяти, как оказалось, частично да.

Итог? Благодаря открытой несколько ранее зачаточной, но алхимии, доставшийся Дар целителя несколько видоизменился в целителя-алхимика, чем дал куда более серьёзные возможности для развития себя любимого. В Стиксе подобное значило очень и очень много, а посему…

Ага, вот и закончили девочки вычистку споровиков. И голова в руке у Шатенки присутствует. Кривится девушка, но несёт, понимая, что это не моя блажь, а вполне себе осмысленная просьба. Алхимия в Стиксе на чём основана? Что в этом мире есть такого, чего нет в обычных, стандартных мирах? Верно, на монстрах и их частях тела, но особенно споровиках и том. что внутри. По крайней мере, нужны очень серьёзные исследования, а значит… Верно, именно это и значит. Развившихся до состояния лотерейшика тварей из числа произошедших от хищной живности мне вскрывать покамест не доводилось. Вот и проверим, что там внутри. Не сейчас, не в полевых условиях. Мда. не в полевых, но в прикладных. Этакая прикладная алхимия, на основании которой приходится создавать начальную теоретическую базу.

Сложить приклад снайперки, забросить СВД за спину, самому же вооружиться «вереском», оружием относительно близкого боя. Пистолет-пулемёт, но из числа лучших, уж в десяток топовых систем, как по мне, однозначно входит. Плюс патроны доставать хоть и не совсем просто, но всё легче, чем к откровенной экзотике в этом секторе Стикса. В других, там да, там своя специфика. Тут тоже своя.

– Ну что, доблестные воительницы, как вам первая почти самостоятельная охота?

Эти слова были сказаны уже не в микрофон, а просто. И в целом приняты хорошо.

– Страшно было, когда поняли, что на нас могли со спины броситься, – вздохнула Стесняшка. – И ещё эти споровики. Всюду кровь, запах.

– Споровик чуть-чуть лесом пахнет, прелой листвой и грибами, – тут же возразила Шатенка. – Не нагнетай, а! И башку отрубленную не ты несла. С неё до сих пор капает! Фу.

О, женщины. Но я понимаю такое явление как брезгливость, ибо и сам ни разу от неё не избавлен. Просто в большинстве случаев умею подавлять волевым усилием. Ну а кровь и смерть так и вовсе не являются спусковыми крючками для оной.

– По любому – хвалю! – улыбнулся я обеим. – Сейчас ножками, да в направлении транспорта. Он нас ждёт, равно как и Искра.

Ага, куда ж без этой фанатки быстрой езды, до поры вынужденной оказаться за рулём совсем иного транспорта – медлительного, довольно неповоротливого и вообще по минимуму защищённого. Тот самый трофей, отжатый у банды людокрадов и покамест не проданный, хотя вот-вот это должно было состояться. Мы же, вся наша группа, собирались пересесть на другой, куда более серьёзный транспорт, который предстояло, скажем так, реквизировать в нашу пользу. Как именно? О, тут отдельный разговор.

– Шевелите ногами, – прозвучал в наушнике голос той самой Искры. – Кто-то приближается, причём этот кто-то не заражённые. Не хочется выяснять, кто они и что им тут надо.

Поскольку голос девушки слышали все, то и доносить до Шатенки со Стесняшкой всё это не пришлось. Быстрее ногами перебирают, стараются. Сталкиваться не пойми с кем, ещё и в таком вот урезанном и не шибко боевитом составе ни разу не хочется.

И не придётся. Вот он, армейский грузовик ещё советского производства. Малость обшитый бронёй, но не сильно от этого улучшившийся. Однако что тут сказать – подобные поделки по Стиксу бегают в преизряднейшем количестве, особенно когда речь идёт о перевозке не шибко ценных грузов от стаба к стабу. Остаётся только забраться внутрь – девушки в кузов, ну а я пока что радом с водительницей. Если что, есть возможность быстро переместиться, а значит и париться по сему счёту нечего.

– Далеко?

– Успеем, – лаконично отозвалась Искра, нажимая на газ. Ну а мотор она заблаговременно завела. – Помчались!

Преувеличила малость. Мчаться на этом вот рыдване получилось бы с трудом, но вот рванулся с места он резко. Не уверен, что девушки в кузове сейчас добрыми словами или, в крайнем случае, мыслями поминали лихачку за рулём. Ничего, пусть терпят. Я же, пока неказистый, но довольно надёжный транспорт мчал нас в направлении не столь далёких Тополей, таки да погрузился в недавнее прошлое. Очень даже недавнее, в том числе и по суматошным меркам Стикса.

(несколько ранее)

Рейд рейду рознь. Одни рассчитаны на продавливание тупой силой, другие, напротив, на резкий удар и отступление, третьи и вовсе требуют предельной скрытности… вообще или до поры. У нас был как раз последний вариант.

Место? Окрестности Котлована, хотя и очень даже дальние. Буквально на границе «зоны условного влияния». Действующие лица? Шарки, один из довольно доверенных подручных Хана, лидера Мясорубки, и Боцман, глава одной из групп Котлована, промышляющий по большей части охотой на заражённых, однако… Вот именно, дело в том самом «однако». Как оказалось, хитрожопая скотина решила расшириться с учётом того, что команда Мосла была того, объявлена персонами жесточайшей охоты в пределах Котлована. Разумеется, далеко не все эту самую охоту поддерживали, но обстановка была такова, что возражать громко против этого никто не решался. Всё ж, как ни крути, а Мосол, мозг которого под действием спека явно деградировал, совсем берега потерял, забыв о банальной осторожности.

Вместе с тем источник дохода, на которой тот весьма уютно присел, сейчас освободился. Ну а пусто место свято точно не бывает. Вот и стали порученцы Хана прощупывать другие кандидатуры на место бывшего поставщика людских ресурсов, столь тупо спалившегося. Подвернулся, как оказалось, Боцман. Почему именно он? Достаточно неплохо сбитая и отнюдь не из новичков состоящая команда. Опыт разного рода рейдов в порой весьма опасные места. Ну и одно из главного, если вообще не самое важное – готовность лидера изваляться почти в любом дерьме, лишь бы за это неплохо платили. Да и рыло у него было в пуху. Сильно так было. Девочки! Боцман с огромным удовольствием подтягивал в свою группу красивых девушек из числа недавно оказавшихся в Стиксе под предлогом обучения выживанию в новом мире по сниженным ценам. По идее нормальное стремление, но тут дело не в нём, а в том, что у этого типа порой реально сносило крышу от наличия рядом особо привлекательной персоны. Ну и начиналось… Сперва попытки «договориться по хорошему». Если же не удавалось – вот тогда и начиналась откровенная жесть. Боцман бесился при любом отказе, а в таком состоянии редко когда мог себя контролировать. Влечение оставалось, но желание обычных ухаживаний с получением желаемого в финале сменялось куда более мрачным вариантом вожделения, при котором отвергнувшую его требовалось самым жестоким образом наказать.

Вот и получалось порой так, что девушка… «погибала» в очередном рейде, причём так, что предъявить поганцу редко когда что получалось. По факту же, изнасилованная сперва самим Боцманом, а потом и несколькими его приятелями жертва отнюдь не убивалась, а через посредника оказывалась в пределах Караван-сарая. Там же была та ещё мозголомка. Действующая не на всех, конечно, но на немалую часть попавших в руки действительно прокачанных менталистов. Тех, которые могли – с учётом периодических подкреплений ментального воздействия – очень сильно снижать вероятность самоубийства пленниц. Что характерно, смерть неслабо так прочищала мозги попавшим под ментальный пресс, хотя не всем, да и остаточное воздействие по любому оставалось.

Мда, оставалось. Собственно, попавшая в руки Шуза запись содержала как раз разговор с одной такой жертвой, чьей силы воли всё ж хватило на то, чтобы после примерно месяца пребывания в Караван-сарае преодолеть внушение иосколком стекла вскрыть себе горло, тем самым уйдя на перерождение. Вид у неё был весьма и весьма удручающий, хотя и не сломанный. Лично я считал, что восстановится, пускай и не сразу.

Почему Шуз не использовал запись для того, чтобы закопать Боцмана? Не считалподобный шаг своевременным в сложившейся ситуации. Запись то сама по себе не могла служить весомым доказательством. А ну как Боцман просто заржёт и заявит, что девчонка валит с больной головы на здоровую или по причине личной неприязни либо финансовой заинтересованности возводит напраслину на него, всего из себя такого живущего по правилам Котлована. Мог бы помочь разговор с менталистом, причём достаточно развитым, способным чуять самую изощрённую ложь, но и тут была проблема. А чтобы появиться в Котловане… По словам того же Шуза, девушку покамест просто колотило от мысли вновь оказаться в этих местах. Психическая травма, однако. Доставить такого рода свидетельницу под надёжной охраной заинтересованных и достаточно влиятельных лиц… Где ж их взять то, а? Не имелось достаточно заинтересованных, готовых платить сопровождению немалые деньги.

Зато нашлись другие, способные использовать эти сведения в качестве весомой пугалочки, она же серьёзный допаргумент на переговорах. Ага, сейчас как раз про Хана, лидера Мясорубки, который, несмотря на всё своё внутреннее гнильё, был человеком отнюдь не глупым, а ещё понимающим ценность разного рода компромата. Да, в Стиксе многое разнилось с прежними мирами, откуда сюда попадали люди, однако природа человеческая оставалось неизменной. На то и делалась ставка.

Иными словами, у Боцмана просто не было шансов сохранить своё относительно удобное место базирования в Котловане, не пойдя на договор с посланцем Хана. Покидать же стаб, причём с изрядно изгаженной репутацией, он однозначно не хотел.

Хороший такой расклад. Для нас хороший, потому как Шарки, порученец Хана, совершенно не ждал со стороны Боцмана чего-то неразумного. Вместе с тем отнюдь не собирался расслабляться, появляясь на встрече без неплохого такого сопровождения. Броня, бойцы, необходимые Дары кое у кого из них. Сенсор, по предварительным прикидкам, там тоже должен был быть.

Как в таком случае нам вообще могло обломиться при подобном раскладе? Исключительно с расчётом на то, что привычки Боцмана Шуз знал если не идеально, то близко к этому. Старый мореман – а до попадания в Стикс Боцман действительно с десяток лет околачивался на флоте, пусть и гражданском – доверчивостью не страдал, а потому старался предварительно прощупать место встречи, засылая туда разведку, обычно из пары своих людей. Дескать, если гикнутся, то и хрен с ними, но зато удастся избежать полного уничтожения группы с потерей очень ценного в Стиксе транспорта и оружия. Вот эту самую парочку мы и должны были перехватить ещё на подходе к назначенному месту встречи. Кстати, сенсора у Боцмана, по имеющимся у Шуза сведениям, так и не появилось. Раньше был, но что-то его не устроило, после чего он свалил на вольные хлеба да и вообще из Котлована. Куда и зачем… это вопросы, к данному раскладу отношения не имеющие, а потому важными не являющиеся.

Зато у Рамса сенсор наличествовал. Ага, именно что Искра, на пару с которой мы и должны были сперва ликвидировать либо надёжно нейтрализовать ту самую парочку, причём быстро и без лишнего шума, после чего как бы занять их место. Глупость? Отнюдь. Ведь расчёт не на то, что Боцман не узнает – узнает, ибо групповой чат мигом покажет гибель обоих, да и долгое молчание станет сильно подозрительным – а на то, что поменявшийся расклад не поймёт Шарки. Он то тоже не мог не знать о естественной привычке Боцмана перестраховываться, высылая передовой и скрывающийся от всех дозор. И вот на такое уже можно было ловить!

Скрытность! Важная в таких ситуациях характеристика, но у меня покамест развитая слабовато. У Искры поболее, но и у неё, как бы это сказать, отнюдь не превалирующая грань развития. Она ж сенсор и водитель, но не диверсант. Однако именно с ней на пару мы сейчас должны были разобраться с людьми Боцмана. Вот как появятся в пределах досягаемости, так и разберёмся. Пока же лежим себе под прикрытием кустарника и не жужжим от слова совсем. Тишина как таковая, но вместе с тем отнюдь не отсутствие диалога.

«Грустно мне так вот лежать и ждать, – ворчит потихоньку девушка, чья деятельная натура протестовала против подобного времяпрепровождения. – Вот в чём, скажи мне, Бес, справедливость?»

«В Стиксе то?»

«Да, тут её мало. Хотя и дома было немного, – признаёт очевидное сенсорша. – Просто вот мы тут лежим, нас комары жрать пытаются, на репеллент внимания не особо обращая, а Рамс и Филин с Ковбоем в куда лучших условиях ждут. Почему так?»

«Хотя бы потому, что Ковбой лучше всех, кроме тебя, машину водить умеет, Рамс необходим на пулемёте, случись что, дабы отход прикрывать. А Филин… Он незаметным оставаться хуже других умеет».

«А ты весь такой незаметный!»

«Стараюсь в меру сил. Зато стреляю точно хорошо, причём не только из снайперки, но и из иного средства, которое однозначно нам понадобится».

Ага, смотрит Искра на «вампира» с уже заряженным термобарическим выстрелом. Логично, ведь нам сейчас нужно не жечь бронетехнику противника, а сделать нечто иное, куда более сложное и одновременно выгодное. Придётся прыгнуть выше собственной головы и одновременно попытаться цапнуть себя за локоть, но приз того однозначно стоит. Особенно если вспомнить…

«Две цели, – прервала неспешное течение мыслей напарница. – Движутся к нам, явно пешком. Даю направление и примерное расстояние…»

Неплохо идут, однако, раз до предупреждения сенсоршей я даже не заподозрил, хотя примерно представлял себе, откуда именно должны появиться люди Боцмана. Теперь же, когда стало ясно – оставалось лишь прильнуть к прицелу винтовки и ждать подходящего момента. Минута, полторы, две с небольшим… Есть контакт!

Право слово, без помощи Искры выцепить этих двух почти что призраков не получилось бы. Грамотно подобранный камуфляж, умение не колыхать листву и ветви, выбор правильного направления движения – всё это выдавало в бойцах Боцмана действительно опытных ходоков по лесу. Может боевой опыт ещё из «прошлой жизни», а может и охотничья база, тут догадаться сложно. Да и не нужно лично для нас. Важно лишь выбрать подходящий момент и нажать на спуск как минимум два раза. Ну и плюс контроль, о нём вообще не стоит забывать, если только стопроцентно не уверен, что «пациенты» раскинули мозгами с первой же пули.

Так, ещё пару секунд. Спуск, правильно подрегулированный, подался под пальцем мягко, да и отдача лягнула в плечо не так сильно, как в исходном варианте СВД. Резиновый затыльник – не резиновый на самом деле, из какого-то не то пластика, не то силикона – поглотил немалую часть отдачи. И уже зная, что по первому объекту правки не требуется, перевожу прицел на второго. Выстрел… и тут же следующий, поскольку первый волей-неволей пришелся по тулову, в верхнюю часть спины. Нет, всё же я как был, так и остаюсь убеждённым сторонником самозарядных винтовок! Все эти клятые «болтовки», в которых требуется вручную загонять в ствол новый патрон, мне сто лет не впёрлись. Конечно, за неимением лучшего, но… лучшее то давно имеется, причём в солидном ассортименте!

Личная победа – иммунные Таёжник и Робин уничтожены. Уровни 26 и 23 соответственно. Гуманность – низкая положительная. Получено 3 очка к прогрессу силы, 35 очков к прогрессу ловкости, 19 к прогрессу скорости, 4 к прогрессу выносливости, 67 к прогрессу меткости, 47 к прогрессу реакции, 79 к прогрессу наблюдательности, 80 к прогрессу скрытности, 1 к прогрессу удачи. Понижение человечности на 78 единиц из-за уничтожения иммунных с положительной гуманностью

Спасибо тебе. Система. Я твоих хозяев всё так же держу на уровне однозначно враждебных сил, но пользу от такого рода «надстройки» или там импланта, пусть и чисто ментального образа, признаю.

«Оба в минус, – констатирую то, что Искра и так знает. – Трофеить ты будешь?

«Сам как будто не справишься!»

Ожидаемо отзывается девушка, но на сей раз её аргументы легко бьются моими картами. Такими, против которых ей нереально что-то дельное возразить.

«Всё ж придётся тебе. Из нас двоих снайпер тут именно я, потому могу прикрыть, случись что. И не надо тут про свою сенсорику. Или напомнить, сколько каждое сканирование псионической энергии сожрёт? А она нам ещё понадобится в самом скором времени. Так что…»

«Псионическая энергия! Не видела бы, как ты тварей крошишь, подумала бы. что совсем яйцеголовый умник выискался на нашу голову. То умные слова, то эти твои опыты с монстрячьими трупами, то постоянно какие-то новые документы и видео по тварям ищешь, особенно заумные.

Ворчит боевая девица, но возражений тут действительно нет. Да и ворчание само по себе не шибко серьёзное. Сама ни разу не дура и вообще до того, как здесь оказалась, помимо любви к стритрейсингу училась на последнем курсе факультета международных отношений. Вроде как будущий дипломат в потенциале. Хотя с такими то бьющими через край эмоциями не сказал бы, что это её родное. Наверняка не то не самый удачный выбор, не то просто изначальное пожелание родителей, к которому сама Искра отнеслась с уважением, а может просто было глубоко пофиг. Вот машины и гонки – это явно для души. Как там было, так и здесь осталось. Только в Стиксе машины несколько иные, да и гонки по правильным, качественным дорогам скорее исключение, нежели правило.

Ай, не о том сейчас. Вот обшмонает Искра по быстрому трупы, которые вот-вот чёрным прахом рассыплются, да и двинемся к тому месту, куда должны были прийти эти двое, Таёжник с Робином, ныне отправившиеся на перерождение. Пока же прикрываю напарницу от возможных угроз. Согласен, они маловероятны, но форс-мажоров никто не отменял. Особенно тут, в Стиксе, где буквально в любой момент могут нарисоваться несколько монстров разной степени опасности, но с одинаковым желанием жрать человечину в любых количествах.

Меньше пяти минут на всё про всё. Искра, как находящаяся в Стиксе куда дольше меня, быстро обшарила трупы, не позабыв проверить в одежде и амуниции те места, где порой особо прошаренные делают большие и малые тайники. И не зря, как оказалось. У Робина было все стандартно, а вот Таёжник с внутренней стороны броника организовал себе оченно незаметный тайник с отнюдь не простыми споранами. Горошины, звезды, несколько нитей янтаря. Богатенькая буратина… была, теперь явно заметно обедневшая. Но благословенна будь привычка многих местных носить своё добро с собой, а не прятать по разного рода тайникам в укромных местах.

Оружие с боеприпасами? Его Искра тоже притащила, за что осуждать даже не собираюсь, однако… «Калаш» сотой серии и «бельгийца» из обширного семейства FN FAL придётся оставить под ближайшими кустиками. Удастся прихватить потом – отлично. Нет? Не такая и великая потеря. Сейчас нам нужна мобильность, а мы и без того неплохо нагружены. Особенно я со своей снайперкой – меньший груз – и «вампиром», который даже с единственным выстрелом весит куда как солидно. А если ещё и запасной? Во-от, об этом и говорю.

Перехватили бойцов Боцмана мы на достаточном отдалении от места встречи. То есть даже в случае, если Шарки и его архаровцы явились ну совсем раньше назначенного срока – никаких выстрелов – а глушитель у снайперки не просто так – явно услышать не могли. Сенсорика? Если боец с соответствующим Даром у подручного Хана и был в достаточной степени прокачанным, то ведь Искра тоже не лаптем щи хлебала. Дар сенсора, он пусть не с самого начала, но со второй ступени развития позволял хоть немного, но защищаться от себе подобных, внося помехи при попытке обнаружения. В пассивном режиме постольку-поскольку, а вот при активации в «режиме создания помех» эффективность серьёзно возрастала. Проблема, конечно, в расходе Духа Стикса, но он всяко был меньше – очень-очень меньше – нежели собственно при сканировании местности. Такая вот система балансировки меча и брони, газа и противогаза. Хорошо, что она, балансировка, имелась, а то было бы весьма грустно.

Везёт! Это я касаемо того, что на пути мы умудрились как не столкнуться с парочкой бегунов, которые куда-то довольно резво топали, так и прибыли на ориентировочное место встречи раньше людей Шрека.

Была ли полная уверенность? Ну, в достаточной степени. Сканирование Искры никого не обнаружило в том радиусе, который был доступен её Дару. Значит, оставалось лишь притаиться в одном из подходящих мест и просто ждать. Разумеется, предварительно сообщив по чату Рамсу и остальным, что мы уже в состоянии боевой готовности и ожидаем лишь появления противника. Исключительно гостей из Мясорубки, поскольку Боцмана тут теперь и в помине не будет. Наверняка посчитал, что его парней как раз бойцы Шарки и завалили. А при подобном раскладе для него проявлением полного идиотизма будет как продолжать движение на встречу с подручным Хана, так и пытаться в ближайшее время связаться иным образом. Не исключено, что он вообще вместе со всеми своими драпанёт из Котлована в неизвестном посторонним направлении. Тут даже не страх, у которого глаза велики, а вполне логичная реакция на подобного рода непонятки, прояснять которые незамедлительно может оказаться себе дороже. Вот потом. спустя некоторое время, да через посредников… Тут, как говорится, возможны варианты. Самые разные.

Размышления о возможном развитии событий ни разу не мешали подготовить позицию к активным действиям. Изготовленный к бою «вампир», снайперка, да и Искра, случись необходимость, была вооружена не только своим привычным автоматом, но и парочкой одноразовых граников. Самые банальные «мухи», но до двухсот метров реально пробивают броню вплоть до трёхсот миллиметров. Хотя на такой вот идеальный вариант лично я бы не рассчитывал, особенно если учитывать малый опыт использования такого оружия у моей напарницы. Потому не исключено, что долбануть из «мухи» могу и я, если сочту, что это будет эффективно. Как ни крути, а РПГ-18 куда дешевле выстрела к «вампиру» уже в силу своей большей распространённости. Будем посмотреть, и в самом скором времени.

Хорошо ещё, что главный бич находящихся в засаде – необходимость соблюдать молчание по возможности или переговариваться совсем уж тихо – нас миновал. Групповой чат, он такой, позволяет без каких-либо проблем вести сколь угодно длительные беседы, при этом сохраняя полную тишину и благолепие. Это я так, перестраховываюсь по большому то счёту, поскольку отслеживать окружающее пространство даже тихий разговор не мешает, не говоря уж относительно демаскировки позиции. Вот если бы кто-то из нас был зависимым от никотина курильщиком – тогда да, было бы тяжко. В похожих случаях у людей иногда даже раньше часа начинают уши пухнуть, что по любому отрицательно сказывается на внимании. Нервы, они поневоле требуют привычной химии для расслабления, а курить в засаде… Редкостный идиотизм по любым оценкам, тем паче на природе, где воздух куда чище городского. Запах далеко, зараза, разлетается и уловить его в состоянии не только звери – которые в Стиксе представляют малую опасность – и заражённые – они как раз опасны от стандарта до бесконечности, да к тому же обоняние у них собаке-ищейке ни разу не уступит – но и обычные люди. Ладно, не совсем обычные, ведь умеющие и привыкшие убивать головорезы частенько сами немногим хуже собаки чувствуют посторонние запахи. Особенно в такие моменты, когда все чувства обостряются даже в исходном человеческом варианте, не говоря уж о здешних, хм, модификациях, происходящих при повышении кое-каких характеристик. Жизнь, она штука сложная, тем паче в Стиксе. Тем паче за пределами стабов, в сугубо «дикой» зоне.

«Едут. Много, – прервала свой же разговор с Ковбоем Искра. – Три группы людей, скорость… снижается».

Кажется, три машины – не знаю уж, в данном случае это броня полностью или нет – являются наиболее распространённым вариантом для относительно небольших групп. Неудивительно, как ни крути. К примеру, машина разведки, предельно облегчённая, но не беззащитная, затем серьёзная броня, ну и этакий гибрид брони и транспорта, где можно перевозить как людей, так и груз. По хорошему, ещё и замыкающую машину надо, но это уже полноценная колонна получится, вызывающая повышенный интерес всяких и не всяких. Здесь же…

Упс! Воистину, хоть в провидцы подавайся, право слово. Почти, поскольку отличия имелись. Первым показался уже знакомый «Тигр», выступающий, как я понял, в качестве головной машины. О, в облегчённом варианте, то есть без модуля с автопушкой, лишь пулемёт и АГС. За ним… Да чтоб меня бесы порвали в лоскуты, если это не «Комбат» – хороший такой бронированный автомобиль для перевозки разных важных персон. Конечно, он был защитного окраса, с турелью под пулемёт явно не малого калибра, но сути это не меняло. Повышенный комфорт внутри салона, понты опять же. Однозначно, Шарки там, сомневаться даже не приходится, особенно после того, как я прочитал краткое, зато хорошее досье на этого персонажа. Неглупый человек, хорошо развитый боец. Вместе с тем сибарит и большой любитель показать себя этаким барином, если обстановка хоть немного этому благоприятствует. А сюда он выбрался зачем? Верно, подмять под себя полезного кадра, причём сделав это так, чтоб Боцман даже не думал рыпаться. Наверняка психологическое давление планировал оказывать по полной программе. Что ж, любовь к понтам пусть тебе раком и вылезет. Ага, не боком, а именно что раком, самым уничижительным манером. Мысли уже имеются, причём сразу несколько в зависимости от событий ближайшего времени.

Третьей машиной был… Мля, а вот это уже серьёзно! БТР-3, а к нему следовало относиться со всем возможным уважением, то есть глушить сразу и без вариантов. Качественная броня, автопушка и гранатомёт с пулемётом – это само собой. Но ещё и противотанковый ракетный комплекс, которым, случись что, можно и просто по площади долбануть. Из пушки по воробьям? Несомненно. Только бывают ситуации, когда люди не думают о расходе ценных боеприпасов, стремясь прежде всего не лишиться главного, то есть жизни. Пускай не всей, а как в Стиксе, некой её части, но от того ничуть не менее дорогой. Плюс инстинкты, которые просто вопиют о необходимости сражаться за ту самую драгоценную свою жизнь. Правильные такие инстинкты, разумеется.

«Первым жгу «бэтер», конечно, из «вампира». С правильным зарядом, кумулятивным, – спешу донести мысль до напарницы. – Ты давай, готовь первую «муху». Если будет не покойник, а подранок – сразу же добиваешь».

«Потом?»

«Смена позиции. Ты сдвиг влево и назад, я смещаюсь вправо. Если отстреляла первую «муху» – хватаешь вторую. Нет? Оставляешь».

«Цель – это «Тигр»?»

«Надеюсь. Попробую из СВД снять водителя или пробить потроха. Ты по команде тогда подожжешь «Комбата». Нечего Шарки небо коптить. Хотя нет, именно коптить небо его лучше и отправить. Хоть ненадолго. Но все по команде, ок?»

«Поняла… раскомандовавшийся».

«И защита от сканирования».

«Если поможет».

Эх! Сам понимаю этот скепсис в словах напарницы. Вроде обычный текст, а всё равно эмоции ощущаются. Но тут же ставка на то, что нас могут принять за дозор Боцмана, а потому не станут с ходу стрелять и пытаться выкурить с примерного нашего места расположения. Ведь опасаться Боцмана у Шарки причин нет. Только человек с особым складом характера на месте Боцмана устроил бы договаривающейся стороне засаду. Другие же варианты…

Нет, ну вот что они могли бы сейчас сделать в рамках разумного, даже если их сенсор заметил присутствие кого-то, двоих людей? Долбануть из АГС или там автоматической пушки по месту? Так ведь это вызвало бы понятную реакцию, то есть бегство Боцмана и его людей в направлении куда подальше. Не-ет, такой расклад Шарки и особенно его хозяину нужен не был. Другое дело, что могут высадить часть людей из «бэтера» с целью прощупать и, по ситуации, спугнуть, прихватить либо уничтожить. Но именно что по ситуации, ведь люди Боцмана не стали бы стрелять по тем, с кем была назначена встреча. Максимум то самое отступление. Вот если бы Шарки заранее выслал пеший дозор с целью изучения места… Но он этого не сделал, а посему на этом и ловим.

Изготовиться к стрельбе, подождать, пока БТР правильно вплывёт в прицел, после чего нажать на спуск. Граната ушла к цели, ну а я, забросив граник за спину, уже менял позицию. Взрыв! Точно в цель. Не в боеукладку, но попал хорошо. На то и тандемный боеприпас у «вампира», что первая часть кумуля нейтрализует динамическую либо навесную броню, ну а вторая уничтожает основную. Результат, как говорится. на загляденье. Жаль, заглядываться реально не было времени.

Заполошный стук пулемёта, двух пулемётов, с «Тигра» и «Комбата». Зато граник пока молчал. Ну да, стрелка возле него не было, а значит требовалось минимальное, но время. Плюс, возможно, растерянность в первые мгновения боя, что тоже было нам на пользу.

Фш-ш… Искра пальнула таки из «Мухи». Причём не по напрочь заглохшему и горящему «бэтеру», а по тем, кто покидал подбитую технику через люки. Расточительность? Право слово, уж в этом я точно упрекать не собирался. Если есть противник, его необходимо подавить. Быстро, качественно, надёжно.

Снайперка уже не просто в руках, а готова отплюнуться первой пулей. Бронебойной, понятное дело, ведь у «Тигра» стёкла хорошие такие, бронированные. Посему… Первый, второй, пятый. Хвала всем высшим силам! Третий класс защиты, не пятый, то есть прошивалось как лобовое стекло, так и те, кто был за ним. А ещё пулемётчик. Был, да сплыл, пробитый сразу двумя пулями. Перекат, новая, пусть и близкая к прежней, позиция, а затем новые выстрелы, прошивающие «Тигра», но вместе с тем не задевающие мотор и прочие потроха. И новая граната… Искра использовала вторую «Муху», на сей раз по развернувшемуся «Комбату».

Ох ты ж, да неужто? Драп как он есть во всей своей сомнительной красе. Потеряв самую тяжелую в группе броню, видя, что и «Тигру» серьёзно так достаётся, Шарки – а он почти наверняка был внутри – явно не захотел рисковать ни машиной, ни одной из собственных жизней, предпочитая быстренько так покинуть поле боя. Или временно отступить, раз стало ясно, что организована засада – числом малая, но очень зубастая, с тяжёлым вооружением. Гранатомётчики и снайпер, прицельно бьющие из «зелёнки» с заранее выбранных позиций – это, как ни крути, большая проблема для бронетехники. Урок на будущее, дабы не расслабляться даже тогда, когда едешь во вроде как спокойное место и не ожидаешь подвоха. Жаль… если его усвоят. Мясорубка отнюдь не тот противник, учеба и совершенствование которого может порадовать.

Твою дивизию! Мимо. Граната скользнула совсем рядом с внедорожником и взорвалась впустую. Только пугалочка всё едино сработала.

К выстрелам моей снайперки подключился и автомат напарницы. Длинными, но не излишними очередями она прижимала к земле оставшихся двух недобитков, только и уцелевших из экипажа «бэтера». Да и в «Тигре» кое-кто точно оставался. Не мог не остаться, я не настолько оптимистичен, чтобы думать, будто поразил весь его экипаж. Водитель и пулемётчик – да, бесспорно. Остальные… Судя по сообщениям Системы, которые отслеживаю, ещё один, скорее всего, помер. Если именно от пуль, а не от последствий попадания в БТР из «вампира», тут ещё вилами по воде.

«Рамс… пора!»

Действительно, пора. Хоть оставленный временный транспорт был и так себе, но и кое-какое бронирование, и поставленный пулемёт – всё это было в данной ситуации нелишним. Особенно в плане морального давления на оставшихся недобитков. Заслышав звук приближающегося мотора, а потом поняв, что стреляют именно в их сторону… В общем, тут или пытаться бежать или… Героически помирать? Мясорубка – это несколько иной стаб, там идей ноль, исключительно выгода, плюс сам народ в большинстве своём с тем ещё душком. Это также следовало учитывать.

Бах! Не убил, но плечо показавшемуся на мгновение из-за защиты корпуса бронемашины точно задел и серьёзно. Ага, пришедшее сообщение о смерти ещё одного противника показывало, что Искра времени даром не теряла. Сумела ликвидировать одну из двух целей, на которой сосредоточила огонь.

Ещё минуты две активной перестрелки и… Тот самый звук автомобиля, который мы с напарницей ждали, а вот для остатков противника это было ни разу не воодушевляющим фактором. Не с той стороны он звучал, совсем не с той, ну никак нельзя было принять за подходящее к ним подкрепление. Отступают, зар-разы. явно бросая «тигр» на произвол судьбы, не пытаясь подорвать так, чтоб врагу не досталось. Упс… А вот сглазил, ибо кто-то бросил несколько гранат под днище. С-суки вислоухие! Ну да ничего, как раз для такого случая наш грузовик военного типа и пригоден.

«Готовьте сцепку, броню на буксир, скорее всего, нужно брать.»

«Поняли, – отвечает Рамс. – Большие проблемы?»

«Не критичные. Но не факт, что трофей заведётся».

Всё? А по ходу, таки да всё. Преследовать отступивших мы, ясен пень, не собирались, да и в принципе не ставили подобной задачи. Нужно было лишь дождаться… Ёпт! Когда я, пригнувшись, перебежкой переместился ближе к Искре, то увидел, что девушка, тихо ругаясь, пытается перевязаться. Рядом опять же валялись шприцы из аптечки, их она уже использовала.

– А сказать? Я ж, как ни крути, целитель.

– Мешать не хотела… и рана не самая тяжёлая.

– Горе ты моё, – тяжко вздохнул я. – Давай, показывай рану, буду лечить по возможности. А трофеи собирать и прицеплять трофей к грузовику пусть у других голова поболит.

– Но…

– Целитель тут только один и это совсем не ты. Сидеть и не двигаться. Можешь пока нашим ситуацию обрисовать. В чате, конечно.

Та-ак. Пациентку озадачил, сейчас самому озадачиться надо. Ранение, откровенно говоря, скверное, ибо пуля в правый бок вошедшая и вроде как внутри организма оставшаяся – та ещё головная боль даже в Стиксе. Даже при наличии начинающего, а не продвинутого целителя. В том плане проблема, что за несколько минут это не решить. Регенерация, живцом подстёгнутая, конечно, и не такое поправляла, но дело то тут во времени восстановления. А посему… Руку на рану, сконцентрироваться и… Заработал Дар, причём со знанием человеческой анатомии и примерным представлением повреждений и эффективность лечения была выше, и затраты энергии куда более скромные, чем у некоторых. Млин, ну вот зачем тебе Дар, если ты его развиваешь через пень-колоду и даже не пытаешься хотя бы азы специализированной литературы почитать? Загадка, право слово! И не только касаемо целителей, но и имеющих Дар иной направленности. Некоторые действительно считали, что Система сама в этом помогать будет. Может, конечно, и так, даже наверняка, но уровень помощи, он значение имеет. Плюс хочется самому понимать, что, к чему и зачем. Без всякого рода костылей, которые как выдали, так и отнять могут.

Лучше дела у Искры. Заметно лучше. Кровь остановилась, ну а пуля, она ещё до этого аккуратно так вышла обратно по раневому каналу. Деликатно этак, не чета тем случаям, когда её извлекали бы стандартным способом, а тем более в таких полевых условиях. Осталось только распылить и вывести кровь, втекшую из сосудов, а затем попытаться закрыть саму рану. Хотя бы так, чтобы хоть тонкой пленкой кожи, но закрылась рана.

Как там с псионической энергией, она же Дух Стикса? Есть ещё, не закончилась. Посему продолжим. Хорошо, что пуля ничего важного не задела, а то уровень Дара пока крайне скромный, это бы точно не вытянул. Ещё несколько минут… которых, увы, не было.

– Бес, как там, вылечил Искру или не очень?

– Лечу, – отвечаю Рамсу. – Пуля вышла, кровь лишняя вытянута, нужно теперь стимулировать заживление и закрывать рану. Этим и занимаюсь.

– На ходу придётся. На буксир главный трофей взяли, остальное тоже собрать не позабыли. Но валить отсюда надо. Быстро, а то вдруг вернутся.

– Ясно.

– Вставай, болящая! – а это уже к девушке. – Рану зажми индпакетом, если нужно, и до грузовика. Постараюсь, чтобы сильно не трясло. А Бес дойти поможет. Да?

– Обяза…

– Сама дойду.

– С помощью, – обрываю эту, хм, особо самостоятельную даму. – А то сейчас вырублю уколом особо сильного снотворного. Поверь, ради такого случая у меня снадобье найдётся.

Осторожно, помогаю подняться и, поддерживая, веду в сторону машины. которую, к счастью, подогнали почти вплотную к месту, где я и оказывал экстренную целительскую помощь. По хорошему понести бы её, но относительно «на ручки» Искра точно взбеситься могла. Показная независимость и самостоятельность являлись неотъемлемыми чертами её сложного характера. Следовательно, приходилось учитывать и поступать в соответствии, дабы не навредить её же здоровью. Так, теперь подсадить, уложить не на узкие сиденья вдоль стен, а просто на пол, куда предварительно расстелить один из спальников, входящих в необходимый комплект для дальних рейдов, возимый просто на всякий пожарный. Всё, теперь можно и трогаться. А заодно и продолжить лечение, ибо было ещё что править даже с моим начальным этапом освоения Дара.

Трофеи, включая главный? Это потом. И без того ясно, что основная фаза закончилась, осталось лишь свалить отсюда. Не на самой высокой скорости пока, но случись что, Ковбой не постесняется и её выжать. Ну а Рамс за пулемётом и по необходимости посаженный в качестве гранатомётчика Филин готовы, если что, открыть огонь на подавление по любой цели или целям. И ведь нормально выдохнуть получится, лишь когда доберёмся до Тополей. Только там можно чувствовать себя почти в полной безопасности. Уж туда никакие бойцы Хана на арапа сунуться не рискнут. Исключительно до определённой черты, поскольку затевать полноценную войну, как мне говорили. у них пока и возможности нет, и других хлопот хватает. Первостепенных для них, связанных с материальной выгодой, а вовсе не с идейными противоречиями. Хотя Мясорубка и идеи… спасибо, улыбнулся.

Эх, как же хочется, чтобы пронесло… в хорошем смысле этого слова. Не нужны никакие сюрпризы, и так день выдался очень уж насыщенный. Местами даже слишком!

Возвращение с триумфом – это всегда хорошо. Пускай нет ни встречающей толпы, ни сколь-либо значимого интереса со стороны обитателей Тополей, занятых своими делами и не интересующихся, за малыми исключениями, успехами/неудачами пока довольно малозначимой в стабе группы. Это всё так, мелочи жизни и не более того. Главное, что мы сами понимали значимость события.

Какую именно? Не успех рейда сам по себе, в отрыве от остального, а нечто иное, куда более абстрактное. Обвести вокруг пальца и сразу же цинично поиметь бойцов из Мясорубки – это дорогого стоило. Учитывая же, что несколькими днями раньше подобную же плюху, пусть несколько иного рода, получили и «караванщики» – эти два факта, слившись воедино, могли заметно приподнять репутацию как собственно Рамса, так и группы в целом. Цель и смысл? Многогранные и с прицелом на будущее, разумеется. Если удастся спустя какое-то время стать пусть небольшой, но раздражающей костью в горле у лидеров Мясорубки и Караван-сарая, это даст возможность брать конкретные заказы, направленные на создание проблем вышеупомянутым стабам. Рискованно? Бесспорно. Кое-кто из группы может начать тихо или даже громко ворчать? И такого расклада нельзя исключать. Вот только это отнюдь не повод не то что отказываться от подобного пути, но даже притормаживать в расчёте на то, что «уход в тину» даст фору во времени.

Нафиг! Раз уж угораздило оказаться в Стиксе, да ещё с такой особенностью как Система и возможность многократного возрождения, то грешно подобное не использовать. Как ни крути, а именно Мясорубка для меня сейчас является наиболее привлекательным объектом в плане добычи если не самих тайн алхимии, то уж точно становления на путь, к ним ведущий. Следовательно…

– Бес. Бес, хватит в мыслях радужных витать!

– А? Искра, ну вот что ты локтем да по… не рёбрам, но бронику. И толку чуть, и руке наверняка ни разу не комфортно от подобного душевного порыва, – улыбаюсь я сенсорше, выведшей меня из лёгкого такого расслабона. Что радует, так это то, что она после моего лечения, да к тому же живцов накачивающаяся в правильных дозировках, пришла в себя и уже нормально передвигаться способна оказалась. По ходу. не столь и серьёзные последствия в условиях Стикса от полученной раны. Плюс своевременная медицинская помощь, куда без неё. Ну и время, мы ведь не за час добрались до Тополей. Времени куда как больше прошло. И ехали не по кратчайшему расстоянию, и таились от возможных проблем по дороге. Обычные, естественные в новом мире меры предосторожности. Будешь их соблюдать – шансы на выживание заметно повышаются. Не соблюдаешь – лови проблемы, которые с завидным постоянством станут падать тебе на голову.

– Приехали уже. Выгружайся давай.

– Да не вопрос. Кстати, осматривать трофей сейчас будешь или как?

Отмахивается от меня, а на лице торжествующая такая улыбка.

– Что там осматривать то? Ты из своей винтовки только стекло лобовое пробил, да руль под замену. Приборную панель тоже лучше заново, а не восстанавливать. Мелочи! Уже завтра малыш может бегать.

Малыш… Охренеть не встать! Любовь Искры ко всякого рода мощным и защищённым бронёй машинам несомненная и сомнениям не подвергается. То с «хамви» возилась, как с ребёнком, теперь вот явно новый объект для приложения чувств обнаружила. Ох, уже могу себе представить, как она будет выедать чайной ложечкой мозг Рамсу с целью выбить либо дополнительную броню, либо улучшение двигателя, либо оба варианта сразу и в довесок ещё что-то, не менее, по её представлениям, важное. Про оружие тоже вред ли забудет по понятной причине. «Тигр», как ни крути, помимо имеющихся пулемёта и автоматического гранатомёта, можно неплохо усилить автопушкой. Только опять же покупать надо, а это… В общем, будем посмотреть, что к чему и почему.

– Завтра так завтра, – соглашаюсь с бывшей стритрейсершей. – Нам всё равно хоть немного, но стоит выждать перед новыми рейдами. Серьёзными, я имею в виду, кратковременные вылазки в окрестности стаба никто не отменял.

– Опять спокойно не сидится? – фыркнула уже успевшая мало-мальски узнать меня девушка. – Или своих подопечных снова натаскивать на монстрятине собираешься?

– Будем посмотреть, Искра, будем посмотреть. Тут как карта ляжет, что с настроем души и тела приключится. Форс-мажоров опять же никто не отменял.

– Отменишь их, – внезапно посерьёзнел голос собеседницы. Ладно, вали уже, а я тут пока. Посмотрю, оценю, смету составлю

– Смету?

Ага, Рамс нарисовался. И глаза встревоженные такие.

– Смету-смету, – вновь преисполнилась энтузиазма Искра. – Ремонт машины, модернизации в нескольких по стоимости вариантах, можно постепенные, планы насчёт…

Бежать и быстро, желательно до «Приюта», где можно будет расслабиться либо в ванне, либо, как вариант, под душем. Ну а Рамс… Сам виноват, раз попал в цепкие лапки фанатки всего быстро ездящего. И не я один такой, ибо вот, Филин уже свалил. Зато Ковбой… тот стоит, но с выражением искреннего страдания на лице. Причина? Так Рамс его назначил как главного переносчика трофеев, а коли так, то без ведома лидера не решается покинуть сие место. С – страдание!

А вообще, хорошо погуляли, качественно. Именно это подумал, догоняя гордого ночного птица. Тот, естессно, заметив моё присутствие, усмехнулся и заявил:

– Дезертировал куда подальше?

– Как и ты.

– Это да. Искра стра-ашная!

– Энтузиазм, – пожимаю плечами. – Такое вот вообще надолго или Рамс сумеет вывернуться в сжатые сроки?

– Как пойдёт. Сегодня она довольная, новую игрушку получив. Даже особенно наседать с модернизациями не станет… пока не подсчитаем и не реализуем трофеи.

– Что там считать то, – лениво отмахиваюсь от самой мысли о подобном. Немного стрелкового оружия, некоторое число споранов и прочих даров Стикса из кошельков «мясников». С учётом трофеев с прошлого рейда хватит и на приведение новой машины в порядок, и на погулять с девочками. Хорошо погулять!

И физиономия стала мечтательная такая. Понимаю, уважаю, во многом разделяю подобные «души прекрасные порывы». Отдохнуть после рейда, снять напряжение – дело святое. Однако… Возможно потому, что я в Стиксе до сих пор без году неделя, да к тому же с недавно восстановленной памятью, ощущение шила в заднице не только не исчезло, но скорее уж резко обострилось. Отсюда и желание активных действий, причём направленных покамест не на отдых, а на активное развитие себя любимого. Быстрое развитие, что особо характерно.

– Планы на будущее, с ними как? Ближайшее, относительно новых рейдов.

– Пока даже думать не хочу, – слегка кривится Филин, пинком отбрасывая попавшуюся под ноги жестяную банку из-под пива. – Сначала пусть Рамс думает, а уж потом и я буду мозг включать.

Ясно. Поспорить с такой позицией сложно, ведь у каждого свой взгляд на окружающий мир. У меня тоже. Просто очень уж запал в душу разговор с Четником – тем самым знахарем, открывшим мой первый Дар и растравивший душу касаемо развития оного. Путеводная ниточка то имеется, вот и хочется пройти по ней, не откладывая это в долгий ящик. Но одному… не-а, не вариант. Да и информацию относительно Мясорубки стоит подсобрать, куда без этого. Покамест я знаю слишком мало. А кто знает много? Да хотя бы тот же Шуз, который после недавних событий мне однозначно должен. И расплачиваться его попрошу отнюдь не споранами и прочими полезными вещами, а информацией. Она ж, хитрая, частенько значит куда больше. Только полагаться на одного Шуза и его клевретов… не-не, ну оно нафиг! Мутный он, Шуз, да к тому же его интересы и мои далеко не факт что хоть сколько-нибудь совпадают. Так что инфу попрошу, но и перепроверить оную постараюсь. Только вот через кого? Тот ещё вопрос. Рамса что ли потеребить? Не факт, что поможет, но хоть что-то, хоть как-то.

О, вот и «Приют», дошли уже. Привык, понимаешь, к большим городам, а тут даже большие стабы в лучшем случае как ма0аленький такой провинциальный городок, а то и вовсе поселок. Специфика Стикса, чтоб её. Привыкать надо, а это, как ни крути, лишь со временем произойдёт.

Упс. А ведь далеко не факт, что отдохнуть прямо сейчас получится. Это я, если что, про двух девушек, которые однозначно попытаются с ходу выведать всё для себя интересное. Хотя может и не сразу, но лишь в случае, если удастся тихо и незаметно проскользнуть к себе в номер и добраться до ванной. Оттуда выковыривать точно не станут и даже попытки такой не произойдёт. Стесняшка не зря такое имя получила, да и её старшая подруга в особой наглости замечена не была. Вроде как не была. Стикс, он ведь такой, иногда многое меняет в тех, кого угораздило попасть в этот очень своеобразный мир.

Получилось. Я сейчас про тихое и незаметное проникновение в собственный номер за ради избежания расспросов от представительниц прекрасной половины человечества. Есть у меня такая слабость – очень сложно получается отказывать девушкам в их вполне себе невинных просьбах. Особенно если смотрят так мило-жалобно, глазками хлопая. Милота ведь, страшная сила для тех из нас, кто ценит и любит красоту, эстетику и вообще понимает в них толк. А посему… Ванна. Именно она, а не куда более привычный и часто используемый душ. Ситуация такая, что душа просит именно такой вариант. Ну и сочетание приятного с полезным тоже никто не отменял. Это я сейчас про приём, хм, лекарств, то бишь трофеев.

Сибаритствую, однако. Ванна, я в ней, а рядом, на приставной полочке, те самыерастворы, получаемые из золотой горошины, такой же звезды и янтарной нити. Откуда богатство? Взято в счёт раздела будущих трофеев, о чём все были заранее уведомлены, да и возражений вроде как не наблюдалось. Прокачка собственных характеристик – в Стиксе знали в этом толк и только совсем уж дурные считали подобное блажью. Другое дело, что прокачка прокачке рознь и далеко не все имели кто возможность, а кто и готовность два раза в сутки вбухивать на развитие под четыре сотни споранов. И это ещё с простым янтарём, поскольку если использовать узелковый, то цена ещё на полтысячи возрастала. Нехило так, да? То-то и оно. Многие предпочитали за подобную сумму и вооружиться как следует, и погулять-покутить, и вообще комфорта в этой жизни от души добавить. Я же…

А что я? Банальный расчёт. Ведь что в собственное развитие вложить, то у тебя точно никто и никогда отнять не сможет. Ай, ладно, у каждого в этом мире своя правда, каждый по своему мыслит и исходя из этого принимает те или иные решения.

Ф-фу… Поневоле кривлюсь, один за другим выпивая растворы. Вот был бы ценителем крепкого алкоголя, куда как легче могло восприниматься. Ан нет, ни разу не ценитель, потому и страдаю, пропихивая в себя очередные лекарства. Невкусно, зато полезно. Ой как полезно, стоит только посмотреть на в очередной раз скакнувшие вверх показатели. +16 к менталу от золотой горошины, +4 Граней Дара, +1 Опеки Стикса и +5 реакции. Мда, янтарь на сей раз не так, чтобы совсем хорошо лёг. Зато звезда неслабо так приподняла шкалы…да и +22 к свободным характеристикам лишними однозначно не станут. Итого имеем…

И снова тряска в бронированной машине. Пусть теперь новой, в том самом «тигре», который Искра, как и обещалась, привела в относительный порядок. Почему в относительный? Нет предела совершенству, а наша крутая леди хотела заметно усилить характеристики нового «железного коня». Хотела, только пока вынуждена была удовлетвориться минимумом, той самой заменой лобового бронестекла – более прочного, нежели бывшее ранее и благополучно мной продырявленное из СВД – руля и приборной панели. И всё, больше никаких изменений и дополнений. Времени тупо не было на них, да и спецов найти конкретно сейчас не получилось бы. Причина? Так спрогнозированное нашествие орды, из-за которого все специалисты стаба прежде всего были припаханы к работе над обороноспособностью Тополей, а вовсе не обслуживанию случайных наёмников типа нас.

Да-да, именно наёмников. Минувшим вечером, когда мы с Рамсом оказались таки в администрации стаба, оба были приятно удивлены условиями, на которых триумвират готов был нанять людей с быстрым и хоть немного бронированным транспортом. Щедрая плата даже не споранами, а любым товаром из имеющегося на складах стаба на выбор. Дескать, что пожелаешь, то и возьмёшь, за исключением совсем уж эксклюзива. Само собой, никаких тебе авансовых платежей, Гарантия – репутация триумвирата, которая, к слову, вот уже не первый год не была измарана ни одним грязным пятном. Серьёзное достижение, особенно на фоне многих и многих, разменявших крепость собственного слова на сиюминутные и быстро проходящие выгоды.

О чём удалось договориться? О скором, с самого рассвета, выдвижении на нашем «тигре» в сторону Котлована. Цели данного действа? Не только и не столько наблюдение, сколько отстрел как можно большего количества входящих в орду заражённых. Ведь чем больше их поляжет при штурме Котлована, тем меньшее число ломанётся в сторону уже Тополей. Соответственно, защитникам стаба будет заметно проще остановить поредевшую орду.

Оплата, точнее, её размер? В зависимости от количества и качества приконченных нами монстров, ну и плюс за сам рейд базовая ставка. Как планировали проверять? Так видеосъёмку никто не отменял! Ну а в случае, если по тем либо иным причинам видео снять или доставить не получится, так ментаты имеются, способные разделить истину и ложь. Правда, при подобном раскладе ждать тех самых выплат придётся не самое малое время. Ментатов в Тополях мало, два или три из серьёзных, дел у них много, в число коих не только проверка результатов рейда входит.

Ах да, потраченные боеприпасы обещали не то чтобы восполнить, но продать с большой скидкой, что тоже радовало. На трофеи, если их в принципе удастся прихватить, тем паче покушаться никто не думал. Только сильно сомневаюсь, что речь о них вообще пойдёт. Орда же, мать её за ногу и через коромысло в двадцати изощрённых позициях камасутры, соваться в самое месиво из-за довольно призрачного шанса успеть ухватить трофеи как-то не слишком возбуждает.

В общем, договорились о найме вечером, затем сумели ночью неплохо поспать, после чего… Ну да, ранним-ранним утром нужно было быть готовыми к выдвижению в сторону Котлована. Состав, ясно дело, не полный, то есть присутствие в рейде Шатенки со Стесняшкой было лишним. Набиваться в не столь и просторную машину, аки шпроты в банку? Смысла ноль, учитывая отсутствие планов выгрузки и ведения боя вне транспорта. А так… Водитель, пулеметчик, стрелок из гранатомёта и резерв. Самое оно по любым разумным раскладам. Плюс отнюдь не полная готовность девушек к серьёзным заварушкам. Учить их пока и учить, увеличивая уровень опасности ситуаций. Перескакивать даже не через ступень, а через целый лестничный пролёт – не-а, подобное ни разу не вдохновляет. Зато если орда таки да доберётся до Тополей – а почти наверняка доберётся – вот тогда они тоже хлебнут этой «радости» полной ложкой, а то и половником.

Ч-чёрт! Опять машина на колдобине подскочила. Вроде мелочь, а бесит. Равно как заставляет задуматься о не самой качественной системе смягчения подобных ощущений в порождениях отечественного автопрома, армейского в том числе и даже в особенности. Дескать, нафиг заботиться о комфорте личного состава, у нас совсем другие задачи. Млять, чтоб вас самих, не заботящихся, на местных колдоёбинах по полной растрясло, до полного бунта вестибулярного аппарата и прикушенного языка. Матерюсь сквозь зубы, но так, без особой злости. Однако это не остаётся незамеченным со стороны единственной сейчас среди нас дамы. Ага, Искра рядом сидит, поскольку за рулём покамест Филин. Штатный же водитель группы займёт место за баранкой позже, когда понадобится максимальное умение и способности выжимать из транспорта все сто процентов и немного сверх оных.

– Чего матюгаешься, Бес?

– Тряска, качка… Мерзкие ощущения. На «хамви» куда комфортнее всё это переносилось.

– Фирма, – пожала плечами Искра, хотя ощущалось, что она и сама бы предпочла тот, прежний вариант. – Тут хуже, но всё можно исправить. Модификации, они дорогие, зато на многое способны. Комфорта добавить тоже. Только если выбирать между комфортом и защитой…

– Понимаю, – вынужденно признаю очевидное. – Вот если бы можно было много-много модификаторов. Эх!

– Сибарит! – доносится сверху, от Рамса, который, как и почти всегда, за пулемётом, никому не доверяя это место без веского повода либо крайней необходимости.

– Есть такое. Не скрываю и даже горжусь. Только сейчас речь немного не о том. Котлован меня интересует. В смысле, устоит он перед натиском орды или твари там всё выжрут и поломают, после чего тамошним заправилам придётся всё восстанавливать?

Недолгое молчание, и Рамс, повысив голос, чтобы точно его услышали – в чат писать явно не хотел, предпочитая именно голос, со всеми интонациями и оттенками – выдал:

– Не устоят там. Готов поставить споран против горошины, что не устоят. Там не как у нас, в Тополях. Лидера чёткого нет, все авторитетные иммунные на себя одеяло тянут. А тут ещё твои фокусы, Бес, помогли там бучу поднять. Мосла слили. Боцман наверняка сам слился. Оставшиеся из склоняющихся к союзу с Мясорубкой и Караван-сараем сильно озлобились на других, которые вроде Шуза, Щепки и других, которых ты не знаешь, да и я о них мало что сказать могу, только имена и по мелочи. А когда все на всех волками смотрят…

– Пи**ец Котловану, – хмыкнула Искра, тоже обсценной лексики не чурающаяся. – Если оттуда часть умеющего стрелять народа ещё до заварушки свалит и броню свою колёсную и гусеничную утащит, то на оставшемся и настенных огневых точках оборону не вытащить. Дальше и вовсе…

– Передел дальше. – донеслось со стороны сидящего впереди, рядом с водителем, Ковбоя. – Так часто бывает, когда стаб, раздираемый изнутри проблемами, рушится. Одни уходят, а потом приходят другие. А другие у нас очень уж нехорошие. Пояснить за это или сами понимаете?

Догадываемся, если честно. Я так точно. Ближайшие то стабы какие? Караван-сарай и особенно Мясорубка, ведь Хан ой какие серьёзные интересы в Котловане имеет. «Караванщики» тоже вряд ли в стороне останутся во время разграбления или предпочтут взять отступные от «мясников», Хан ради такого жмотиться вряд ли будет, насколько я успел про него узнать из открытых источников.

Мда, хреновый нарисуется вариант, если всё сложится имен таким образом. Если нынешние авторитеты Котлована не сумеют с чьей-либо помощью отбить стаб обратно, вновь там закрепиться. А с чьей помощью? Из ближних соседей, помимо двух упомянутых и, как по мне, омерзительных стабов, есть Тополя и Колыбель, остальные… Нет, они тоже есть, но дальше, а потому и не столь заинтересованы во вмешательстве, и не факт, что вообще захотят вписываться в намечающуюся партию. Политика, мать её, микроинтриги в пределах даже не всего сектора Южное Междуречье, отдельного фрагмента оного.

– Может триумвират и впишется за кое-кого из Котлована, если они всё ж рухнут, кто их разберёт, – призадумалась Искра. – Я же не знаю, что у Мордреда и Графа со Стеллой в головах происходит.

– В головах станет что-то конкретное происходить, когда с ордой всё понятно будет, – уточнил Рамс. – Как отобьются, сколько потерь, какое число бронетехники и тяжёлого вооружения останется. Может, не дай Система, вообще в глухую оборону на время уйдут. Не хотелось бы, я привык уже к Тополям, к их значимому положению. Хороший стаб, правильный. Оборона без активных действий, она всегда ослабляет.

– А Багира?

В ответ на этот вопрос Филина только посмеяться народ и соизволил. Я, как человек в Стиксе новый и не успевший как следует разобраться в тонкостях взаимоотношений между стабами, получил ещё и пояснение насчёт этой самой реакции. Багира, де-факто первый и бессменный лидер стаба Колыбель-для-кошки, была личностью крайне своеобразной. Не в том плане, что у неё крыша поехала, но особенностей характера хватало. Например, она оч-чень не любила вмешиваться в дела тех, до кого ей и дела особого не было. Вот Тополям бы помощь оказала, случись необходимость, подкреплённая просьбой триумвирата. Котлован же… Да плевать ей было на этот стаб и это ещё мягко выражаясь. Плюс своего рода склонность к изоляционизму, особый взгляд на мир, туманные цели для себя и ближнего окружения. Результат же очевиден – шансы, что подконтрольные ей бойцы впишутся в назревающую заварушку в районе статистической погрешности.

Зато тема, возникшая словно сама собой, заметно помогла скрасить пребывание в пути. Ехать просто так – это же скучно. Можно, конечно, музыку послушать, благо наушники то у всех имелись, равно как и у кого плейер, у кого смартфон, который тут исключительно как карманный компьютер пользовали. Связь то того, звездой накрылась без возможности восстановления, остались лишь рации да и то со множеством проблем и ограничений. Отрядные чаты – это уже иное, это порождение Системы, а она отдельной графой проходит.

Опять мысли скачут с одного на другое. Но да, музыку слушать можно, только в таком раскладе не слишком рекомендуется. Слишком можно расслабиться, что не есть хорошо. И ушки которые должны быть на макушке, в них наушники тоже совать не стоит. Мало ли какой звук насторожит внимание. Рёв мотора вроде как многое заглушает, почти всё, но это у обычных людей. Тут же, с прокачанной Системой наблюдательностью, порой можно уловить то, что в том мире в принципе бы не зацепилось за слух, а то и вовсе интуицию. Интуиция, она не просто слово, а вполне себе реальная составляющая бытия. Неверующие же, отрицающие сей факт… их личные проблемы, приводящие долбоящеров к очередному перерождению.

Так что не-а, лучше без прослушивания музыки обойтись, вместо неё зацепившись языками за важную или просто интересную большинству беседующих тему. Вот как про взаимоотношения близлежащих стабов. И актуально, и любопытственно, и вообще самое оно для находящихся здесь. Разве что Рамс в беседе участия почти не принимал, сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. Не зря, поскольку пару раз хлестанул из пулемёта короткими очередями по подставляющимся тварям. Они ж, заразы такие, порой совсем без инстинкта самосохранения, способны броситься наперерез броне в инстинктивной своей жажде свежего мяса. А рисковать, допускать возможность, что эта скотина не в один центнер намотается на колеса, что-либо заклинив или вовсе повредив… Спасибо, такой футбол нам не нужен!

Ближе, ещё ближе, вот и совсем близко. Я сейчас про расстояние между нами и Котлованом, к которому, по всем прикидкам, довольно скоро должны были добраться заражённые из орды. Потому не смог удержаться, высунулся наружу, заняв место рядом с Рамсом. Только он за пулемётом, ну а я временно решил из себя гранатомётчика изобразить. Вряд ли именно сейчас это понадобится, но порядку ради… почему бы и нет. Бинокль опять же в руке, а при таком усилителе зрения вот-вот можно будет рассмотреть стены, окружающие стаб, равно как и готовность оных к обороне. Заодно и кое-кого из наших видно.

Ага, именно наших, которые из Тополей, Графом нанятые, готовые поизображать из себя помесь разведчиков и мобильных огневых точек. Таких как мы поболее десятка набралось, привлечённых щедрой платой, укреплённой желанием не лишаться удобного и комфортного места базирования. Зато на собственно Котлован, как я понимаю, всем было по большому счёту плевать. Оно и неудивительно, местечко так себе. Вроде не полный мусор, но и не райские кущи. Однако разброс в технике… Вооружённые крупнокалиберными пулемётами монстромобили, в основном пикапы; парочка «выстрелов», БРДМ, даже БТР, явно прошедший глубокую модернизацию и очень уж быстро перемещающийся.

– Всяк твари по паре. Да, Бес?

– Именно, – отзываюсь в ответ на замечание Рамса. – Такие же авантюристы и сорвиголовы, как мы. Надеюсь, что большая часть тут не поляжет.

– Они осторожные. Рисковать в таких декорациях мало кто станет. Покрутятся, постреляют по орде до израсходования большей части боезапаса, да и свалят. То, чего от нас и требуется. Глянь, а из Котлована всё бегут и бегут!

Посмотрев в указанную собеседником сторону, я и впрямь увидел наглядное подтверждение того, что у Котлована шансы отразить штурм мизерные. По направлению «куда подальше и быстро» двигалась нехилая такая колонна: впереди пылили уазик и БМП, затем пять укреплённых листами брони грузовиков, а замыкали два танка Т-62 и БТР. Мда, уж если валит серьёзная, пусть и не новых моделей, броня, то это очень плохой симптом. Те же Т-62, загнанные в капониры или даже врытые в землю, могли использоваться как очень серьёзные огневые точки. А ведь во время моего пребывания в Котловане я успел заметить, как там дела с обороной стен обстоят, с узлами обороны и огневыми точками. К примеру, серьёзной артиллерии я не видел, да и брони… Хотя броня типа танков и САУ могла быть, пусть и скрытая от посторонних глаз, к примеру, под землёй.

– Крысы и тонущий корабль!

– Верно сказано, Бес. Я и не знаю, сколько «котловановцев» останутся защищать стаб. Добро со складов торговцы могут и на грузовиках вывезти. Те, которые думают, что смогут на новом месте обустроиться. В Мясорубке там или ещё где.

– Там, небось, своих «шейлоков» с «гобсеками» хватает.

– Ха! Это да. О ещё одна колонна, только другое направление выбрали.

Твою ж дивизию. Три «монстромобиля», два грузовика и БТР. Не столь внушительно по боевой мощи, но всё едино показательно. Драп во всей красе, причём бегущие даже не пытаются думать о том, чтобы отстоять стаб. Сдались ещё до начала сражения, а значит… Понятно, что всё это значит – Котловану полный и окончательный амбец пришёл. Интересно, там вообще хоть кто-то драться собирается?

Хм, а всё ж собирается, потому как на стенах видно движение, особенно у серьёзных огневых точек, таких как автоматические гранатомёты, пулемёты, а вот и безоткатное орудие вижу. Хм, арты в стабе явно дефицит. И брони… теперь так уж точно, ибо сомнительно, что две увиденных нами колонные беглецов были единственными.

Огибаем стаб, при этом не забывая слушать по рации частоту, на которой официально сейчас вещают оставшиеся защитники Котлована. На кой нам это? Да хотя бы по причине категорического нежелания попасть на мины, которых тут высеяли в избытке, стремясь ещё и таким образом притормозить атаку орды. При защите стаба все средства хороши, но в данном случае мин будет легко избегать хотя бы потому, что и по связи передали координаты «полей», и таблички с предупреждающими надписями поставить не позабыли. Мины, они хорошо по противнику с отсутствием мозга и приглушённым инстинктом самосохранения работают. Жаль только, что в орде и даже в стаях заражённых первыми ломятся наименее ценные представители, то есть бегуны. Нет, в теории можно выставить мины на давление большой массы, но есть одна особенность – бегуны и тем паче спидеры, несмотря на не столь солидную массу, ухитряются с большой силой давить на грунт. Про лотерейшиков и особенно топтунов вообще умолчу – последние так и вовсе асфальт ножищами раскалывать способны.

Как бы то ни было, а стаб обогнули, выходя на направление, ведущее как раз в сторону приближающейся орды. Останавливаться, понятное дело, не собирались. Тут ведь тактика простая – приблизиться на предельно допустимое расстояние. развернуться, приготовиться и… Как только начнётся стрельба – тут же по газам и сматываться, держа дистанцию для прицельной стрельбы. Странно только, что защитники Котлована подобной тактикой озадачиться не соизволили. Не удержался, поинтересовался у Рамса, в ответ на что получил ядовитое такое высказывание:

– Это же риск, а за него платить немало надо. А Котлован… это Котлован, сам там был, нюхнул тамошнего воздуха. Платить авансом народу с подходящим транспортом и вооружением? Так они могут спораны и прочее взять да свалить в закат. Платить после? Так если стаб возьмут, то с кого плату трясти? С тех, у кого мало что осталось? Они если что и останется – вряд ли отдадут. Вкуриваешь сложности?

– Чай, не тупой. Мда, вот она, атмосфера взаимного недоверия и отсутствия репутации. Значит, они чисто на отражение атаки со стен ставку сделали?

– Другого им и не остаётся. Шансы всё равно хреновые, но иначе не получится.

Показалось? Да нет, скорость машины стала снижаться, а там мы и почти остановились. Разворот… Понятно, теперь будем ждать.

«Внимайте, жалкие смертные, за рулём великая я! Трепещите и внимайте моему совершенству».

Искра, ну кто бы сомневался. Сменила коллегу за рулём и сейчас готова показать мастер-класс. Никаких шуток, она реально превосходный водитель, хоть порой и увлекающийся. Даже та самая избыточная увлечённость далеко не всегда является минусом. Нужно только следить за ней и одёргивать от совсем уж рискованных эскапад при пилотировании машины. Здесь всё ж не городской стритрейсинг на спорткарах, а мощная бронированная машина со всеми её достоинствами и недостатками. А вот что точно стоит сделать – проверить готовность к стрельбе автоматического гранатомёта.

АГС-30 – хорошая штука. Прицельная дальность, в зависимости от вида боеприпаса, аж до двух километров. Коробки по тридцать гранат – неплохая ёмкость, да и их замена производится быстро и без лишних хлопот. Убойная сила? Ну, это не АГС-40, способный стрелять ещё и кумулятивными гранатами, но и осколочного действия хватает для доставления проблем тварям не самых высоких рангов. Про бегунов и лотерейщиков речи не идёт – сдохнут как миленькие. Топтунов однозначно покалечит, ну а кусачи и тем паче руберы с элитой… С ними АГС-30 явно не справится, тут иная степень мощности требуется. Для всего своё оружие, сия истина давняя и забывать об этом глупо. На крайний случай имеется «вампир» и из боезапаса отнюдь не один термобарический выстрел, как это было по возвращении из последнего рейда. Теперь есть и они, и кумули в разумном количестве. Стрелять из этого оружия я наловчился неплохо. Ага, та самая бурная и замысловатая жизнь ещё до попадания в Стикс. Как говорится, жить захочешь – ещё не такие финты ушами проворачивать сможешь. Вот и научился. Зато теперь применяю на практике, порой приятно удивляя кой-кого из новых напарников и неприятно врагов разного типа и калибра.

«Они уже близко, – вновь даёт о себе знать Искра. – Постараюсь вести как можно бережнее, чтоб прицел не сбивать. Рамс, Бес?»

«Услышал».

«Понял, ас руля и колёс, – отвечая девушке, поневоле улыбаюсь. Забавная она порой, аж спасу нет. – Ну что, поиграем с тварями, покажем им мастер классы стрельбы и пилотирования?»

«А то!»

«Тогда… начнём. Как только, так сразу и до победного».

Ждать и впрямь недолго осталось. И нам, и остальным любителям экстремального риска за солидную плату. Мысли из головы словно выбило в предчувствии очередного боя – необычно для меня, но не уникально. Случалось такое, хоть и давно. Сейчас же… сейчас. Ага, есть контакт!

Вот они, паскудники, в бинокль уже видно авангард орды. Впереди, ясен пень, бегуны со спидерами поспешают, используемые более серьёзными тварями как мясной щит. Мозга то у зараженных – если они не элита или хотя бы не руберы – практически нет, но набор инстинктов, вкладываемый в них при трансформации, внушает уважение и опасение. Вот и будем разумно опасаться, но делать своё дело.

Первые пристрелочные, а потому короткие очереди из «корда». Рамс человек опытный, потому быстро нащупал дистанцию. Толпа, мать её, бей – не ошибёшься. И в сообщениях от Системы сразу видно, какие результаты этой самой стрельбы. Бегун, ещё бегун, спидер. Это по уровням приконченных тварей отслеживается на автомате. В каждом коробе лента в полторы сотни патронов, то есть опытному стрелку надолго хватает. Но и замена рядом, разумеется. Кончится и она? Так Ковбой либо Филин из салона новые подадут. Заранее, чтоб запасной боеприпас как к пулемёту, так и к гранику всегда под рукой был. Запас нехилый, благо и в при захвате этого «тигра» он имелся, да и у группы Рамса с ранешних времён, времён использования «хамви», на складе имелось кой-чего. Калибр то один, да и ВОГи к АГС подходят те самые.

Тронулись. Не с места в карьер, а плавно, как Искра и обещала. Старается, ибо профи, ас своего дела. Плавность хода для стрелков очень важна, так прицел пусть и пытается сбиться, но в приемлемом варианте, а не прии безумных подпрыгиваниях на ухабах.

Не мы одни начали отход, стремясь сохранять удобную для стрельбы дистанцию до орды. Другие бронемашины тоже, но вот мастерство водителей, сразу видно, не у всех столь серьёзное. Умеющий смотреть да увидит! Я… надеюсь, что умею. Искренне на то надеюсь.

Выстрел, сдвоенный, ещё такой же. Это уже моя работа, поскольку тварей нужно притормаживать, а взрывы и разлёт осколков прямо у них под ногами – как раз то, что доктор прописал. Тот самый доктор, который обожает лечить от жизни и многих уже вылечил. И хорошо притормаживаются! Кто-то совсем, иные просто валятся с ног, не только сами временно прекращая бег, но и другим мешая.

Остальные? Пока потерь нет. Ещё один показатель того, что Граф знал, что делает, нанимая нам подобных для первого этапа противостояния орде. Хм, орда же реально нехилая, полутора или двумя тысячами, как я понимаю, тут не обошлось. Тварей куда как больше, да и высших заражённых немало. Вот как будет выбита немалая часть бегунов – эти твари о себе напомнят. Так напомнят, что всем это прочувствовавшим тошно будет.

Никаких ощутимых притормаживаний или резкого набора скорости – «тигр» мчался как раз с нужной скоростью, сохраняя комфортную дистанцию для прицельной стрельбы по тварям орды. Разумеется, мы не забывали про то, что впереди у нас минные поля с оставленными довольно узкими коридорами. И не дай боги перед ними столпиться, конкурировать за проходы с другими машинами. Посему… По ходу дела. Искра решила пропустить вперёд часть особо прытких. Понимаю, одобряю. Но и затягивать явно не собиралась. Золотая середина и не более того. Жадность в стремлении с самого начала накосить поболее тварей? Порой излишняя жадность и впрямь становится смертным грехом. Тем самым, где смерть принимает обличье топтуна, кусача или иной твари, особенно способной когтистыми лапами вскрыть броню, словно нож консервную банку. Собственно, бронемашины для заражённых высокого уровня и есть вкусные консервы с питательной биомассой внутри.

Вошли в свободный от мин коридор и проходим его уже на повышенной скорости. Искра однозначно не хочет находиться близ минного поля дольше, чем это необходимо. Ох как я её понимаю!

Проходим, уже прошли. Теперь машина притормаживает, разворачивается и на малой скорости движется вдоль, давая возможность нам с Рамсом прицельно пострелять. Однако сейчас лично я этого делать не буду. Пусть мины поработают, не зря же их поставили. Да и со стен стаба уже могут достреливать, куда полагается.

Упс! Наблюдаем показатель того, что не стоит быть излишне жадными. Пикап, экипаж которого слишком уж заигрался, рванул к проходу чуть ли не в последний момент… одновременно с БТРом. Результат? Понятно, что врезаться в многотонную бронированную тушу водитель «монстромобиля» не желал, потому круто свернул в сторону. Слишком круто, явно рассчитывая пройти по краю свободного от мин коридора. Рассчитывал, да вот не рассчитал. Ба-бах! Громкий такой бабах, антирезультативный во всех смыслах этого слова. Здравствуй, первая потеря. Так этот народ мне нет никто, но дело тут исключительно в общей мощи, которая сейчас немного, но уменьшилась.

«Дебилы косорукие», – высказывает в чате своё авторитетное мнение Искра.

«Увлеклись, – добавляет Ковбой. – Сгорели на работе».

Здоровый цинизм в разумных дозах полезен в любых количествах. Особенно в таких местах как Стикс. Тем временем, все остальные машины уже успели проскочить через оставленные свободными от мин коридоры, а вот твари, как только подобрались, вкусили от минных полей по полной программе. Бегуны и самую малость лотерейщики. Я видел, что более внушающие монстры не просто затормозили, но и как бы рассредоточились, не находясь рядом. Стоп, а они вообще находились рядом друг с другом? Кажется, нет. По ходу, орда слилась из отдельных стай, затем вобрала в себя большую массу бегунов со спидерами и лишь потом, набрав массу, рванула в одном ей известном направлении. Но пока… пока можно было заметить, что минное поле не стало особо серьёзной преградой, однако и зряшным средством его назвать было категорически неправильно!

Зато что можно было назвать лишним, так это пальбу некоторых людей по орде в тот момент, когда та своими телами пробивала широкую свободную полосу. Право слово, зачем тратить боеприпасы, которые восполнить… сложно. Для нас сложно, я имею в виду, ведь у настенных огневых точек с этим гораздо проще. Поднесут, помогут перезарядиться. В случаях, если стволы заменить надо будет, тоже не велика проблема. Одни перезаряжаются или меняют, другие продолжают вести огонь. Ну, если там не всё запущено, разумеется, если есть чувство локтя и умение работать в большой команде.

Были мины… а вот уже почти и нет их. В конкретном секторе, разумеется, но защитникам стаба от этого легче не становилось. Да и орда при выборе между отдельными быстро передвигающимися «консервами» и большим-большим вместилищем мяса, каким они явно воспринимали стаб, преобладающим числом рванули именно что к стенам. Оттуда сейчас стреляло всё, что могло стрелять. Пулемёты с небольшими вкраплениями пушек, гранатомёты станковые и просто, ну а про стрекот автоматов и хлопки винтовок и говорить не стоило. Битва за Котлован перешла из дебюта в миттельшпиль.

Миттельшпиль, чтоб ему пусто было! Оказалось, что часть тварей всё же предпочла отвлечься от штурма стен, ограждающих стаб, предпочитая синицу в руках… то есть в пасти, разумеется, исключительно в прожорливой пасти. Более того, поохотиться за верткой добычей в виде транспорта рванули не бегуны какие-нибудь со спидерами и даже не лотерейшики, а твари посерьёзнее. По ходу, тут изощрённо-извращённым манером сработали зачатки чуждого человеку разума, что возникали в изрядно трансформировавшихся черепушках заражённых.

В результате имеем то, что нас реально могут поиметь, стоит немного расслабиться. Меня подобный расклад не устраивал, других тоже, а потому приходилось вертеться, аки уж на сковородке, стараясь избегать близкого и тесного контакта с всеядными пастями тварей. Искра реально творила чудеса, прокладывая ломаный курс нашего транспорта, буквально танцуя среди угроз, выбирая пути, что вели к жизни, но по самой границе со смертью. Мы же… Нам с Рамсом оставалось только стрелять и ещё раз стрелять. Не в белый свет, как в копеечку, а метко, коротко, разумно тратя боеприпасы и не допуская перегрева ствола. Последнее, впрочем, верно было исключительно для пулемёта, с АГС ситуация… полегче. Зато и необходимость целиться, как это ни парадоксально, как бы не больше. Тут ведь «поливать» не особо получается, нужно грамотно гранаты укладывать.

Старались. Все мы старались. Срезать короткой очередью «корда» близко подобравшегося топтуна? Рамса упрашивать не нужно, да он и сам это делал, с превеликим энтузиазмом. Более серьёзная цель вроде кусача со свитой? Тут полезно пару-тройку гранат в правильное место отправить не с намерением попасть прямо в цель, а скорее под ноги. И конечности можно повредить, и обрушить хоть на время на землю. А упавший на землю монстр что делает? Правильно, подставляет самое своё уязвимое место, то бишь споровик. Попасть по нему не шибко просто, зато если всё ж попадёшь… Каюк и кердык одновременно. Ну и просто длинная пулемётная очередь калибра 12.7х108 мм – не фунт изюма для паскуды. Чаще всего exitus letalis в качестве диагноза гарантирован.

Пересечённая местность, мать её! Транспорт на ней поневоле сбавляет ход, а вот твари, тем пофиг. Вот взять, к примеру, наш «тигр». Скорость по шоссе до 140 км/ч, а по пересечёнке уже гораздо скромнее. Что до заражённых, то, начиная с топтуна, вполне себе развивают скорость до 80 км/ч, хоть и ненадолго. Кусач может эту скорость поддерживать подольше, а начиная с рубера ситуация совсем печальной становится. Эти сволочи могут кратковременнго ускоряться и до сотни. Все могут, а некоторые… с ними ещё сложнее дело обстоит. У нас, иммунных, есть получаемые от Стикса, Системы или вообще не пойми кого умения. Имеются у нас, но и у заражённых тоже. Элитники обзаводятся своим аналогом Даров стопроцентно, руберы иногда. Немалый процент тварей хоть одну особую способность, связанную с бегом, таки да имеет. Скорость, длительность, возможность совершать несколько совсем уж впечатляющих прыжков подряд и всё в этом духе. От таких вообще непросто удрать, даже если по шоссе. Задача крайне затруднительная даже с точки зрения оптимистов, которые в Стиксе фауна редкая, можно сказать краснокнижная. Только если сбавишь скорость преследователю или попросту угробишь настигающую тебя угрозу. А это, увы, получается далеко не у всех и тем паче не всегда.

«Сектор три-шесть, кусач!»

Ковбой. Он сейчас большей частью сконцентрирован на наблюдении, даёт нам с Рамсом наводки на тех тварей, которых мы сами могли сразу не заметить, но из числа направляющихся в нашу сторону. Сейчас как раз такой случай, поскольку Рамс отработал очередями по трио топтунов, ну а я уложил гранату в группку лотерейщиков, Ох и хорошо тварей раскидало! Добивать смысла особого нет, сейчас вообще каша, да и в коробе осталось гранаты три… Потому и меняю, сбрасывая почти опустевший вниз и ставя на его место новый, полный. Филин, кстати, должен будет при первой паузе подать снизу новый, на закреп в держателе рядом, потом ещё озаботиться набивкой опустевшего из запаса. Вообще, надо озадачиться ещё и тем, чтобы весь боезапас к АГС хранился в коробах, а не отдельными гранатами в контейнерах. Однако это всё потом. потом.

Хороший кусач на нас ломанулся, матёрый. Еще немного, мог бы эволюционировать в рубера. Бесы его сожри, ну и верткая сволочь, чуть было не ушёл от сосредоточенного на нём огня «корда». Всё ж Искра, несмотря на все свои старания, не могда идеально менять курс по несколько раз за минуту. Вот и болтало наш транспорт не по детски. Боюсь даже представить, как всё это ощущалось бы, находись за рулём кто-то не столь умелый.

АГС отплёвывается даже не парой гранат, а чуть ли не десятком. Есть моменты, когда экономить точно не следует. Как здесь, как сейчас. Зато перед уже нацелившимся на нас кусачом, ещё одной подобной тварью и чуть ли не полутора десятками топтунов с лотерейшиками встаёт нехилая такая завеса из взрывов. Не дымовая, не пугающая, а доставляющая реальные неприятности. Некоторые – не пара и не тройка, числом поболее – вовсе падают, катаясь по изрытой воронками земле, и ревут так, что даже через грохот стрельбы слышно. Аккурат в этих самых катающихся и ревущих Рамс вколачивает прицельные очереди. По головам, особенно по затылкам, равно как и чуть ниже, если возможность такая представляется. Споровики, именно они есть ахиллесова пята даже элитника. Защита на них нарастает чуть ли не в последнюю очередь, спасибо неведомым причудам эволюции этих ублюдков.

Месиво! Вот догорает уже хорошо знакомый нам БТР. Слабая мобильность сыграла свою роль. Экипаж явно пытался действовать схожим с нами образом, но переоценили собственные возможности, а может понадеялись на броню. Ну либо просто не рассчитывали, что на них не обратят внимание действительно опасные твари. Обратили… Элитник в сопровождении парочки руберов. Пускай элитник явно из недавно прорвавшихся на эту стадию, однако им и такого хватило. Бросок руберов вперёд, будто отвлекающих на себя внимание, после чего… Нереалистично далёкий и словно ускоренный прыжок элитника – тварь во время него аж размазалась в пространстве для постороннего взгляда – вскрытие брони, проникновение внутрь и финита. Всем финита, поскольку случился не то самопроизвольный взрыв, не то экипаж решил уйти громко и с «музыкой». В любом случае, рвануло так, что бесы при адских котлах наверняка подпрыгнули и сплясали зажигательный твист.

Жопа! Потому больше половины оставшихся экипажей уже выходили из боя, разворачиваясь по направлению к Тополям и выжимая газ до упора. Конечно, играть в смертельные кошки-мышки с высшими заражёнными – на это ни они, ни мы не подписывались. Чёрт побери, по большому счёту мы все уже выполнили то, ради чего нас нанимали – уничтожили немалую часть тварей, которые сейчас ровняли с землёй Котлован, а потом грозились и Тополям доставить большие проблемы.

Я не оговорился, Котловану пришёл полный песец! Ладно, поправлюсь, он сейчас был в процессе прихода, но в конечном исходе наверняка не было сомнения и у немногих оставшихся защитников стаба. Чересчур мало осталось умелых стрелков на стенах, у огневых точек. Слишком мало иммунных из числа высокоуровневых, с развитыми Дарами боевой направленности. Броня опять же, ведь оставшаяся часть техники вновь выплеснулась из ворот стаба. теперь явно последняя. Полная эвакуация, намерение пересидеть в стороне, чтобы потом вернуться. Только далеко не у всех подобное получится. Иная техника слишком медлительная, другая слабо защищена, да и третьи… Проще говоря, шансов на успешный прорыв маловато. Вот она, несогласованность действий и раздираемый конфликтами группировок, не способный объединиться даже перед серьёзной угрозой стаб. Кто-то бежал сразу, иные после… сомневаюсь, что и попытки восстановить Котлован у них получатся в достаточной для сохранения влияния и тем паче независимости мере.

Зато как красиво смотрится песчаный вихрь, затягивающий в себя сразу несколько десятков тварей и выбрасывающий наружу откровенную расчленёнку. Возникший на поле боя, прямо перед стеной Котлована айсберг с вмороженным внутрь не то рубером, не то и вовсе элитой. Незримое лезвие, пущенное в направлении уже взобравшихся на стену монстров, рассекающее их на уровне поясов. Иные, не столь запоминающиеся проявления Даров… Вот к чему надо стремиться, вот в чём истинная сила, дающаяся в этом мире тем, кто обладает достаточной волей к достижению целей. То, к чему стремлюсь лично я и много готов отдать за ради сокращения сего пути и предельного эффекта полученного.

– Перезарядка! – орёт Рамс, дублируя голосом сообщение в чат.

Слышим. Понимаем. Потому граната за гранатой вылетают из ствола, направляясь к тем, кто ближе прочих к нам подобрался.

«Отходим или ещё покружимся? – вопрошает Искра. И тут же, чтобы никаких сомнений в её личных предпочтениях не возникло, добавляет. – Я так люблю кружиться в этом танце! Ради такого стоит и жить, и даже ещё разок умереть!»

«Петлю попробуем сделать, – принимает решение Рамс. Я, конечно, не охотник. Но с ходу просекаю задумку. Рискованно, зато при успехе… – Сбросим с хвоста тварей. Если удастся, вернёмся на поле, к трофеям. Их тут много, успеть собрать хоть часть – и сами усилимся, и отряд оснастим так, что конкуренты писаться будут от зависти».

«Твоими бы устами да мёд наворачивать», – ворчит Филин.

«Тут бы просто убежать», – вторит напарнику Ковбой.

«Бес?»

А что сразу я? Я вот вообще сейчас занят тем, что как тот сеятель, щедро разбрасываю… не облигации госзайма, конечно, гранаты. Много гранат, поскольку внимание к нашим персонам стало куда как пристальнее. Слава всем высшим силам, что хоть не со стороны элиты и руберов – те как раз кто внутрь Котлована устремились, кто за уходящими оттуда большими колоннами, которые уже разделываются под орех. Мало кто уйдёт… как я и предполагал. Однако ответить всё же надо.

«Риск – дело если не благородное, так точно выгодное. Рискнули уже, получили то, на чём сейчас рассекаем. И пусть мне бесы… уши пообкусают, если я не воспользуюсь очередным шансом цинично нагнуть хоть врагов, хоть соперников, хоть саму эту клятую Систему с её заморочками».

«Значит, решили, – подводит итог миниголосования и высказывания мнений Рамс как лидер. – Искра, делай что хочешь, но стряхивай с хвоста на него падающих. Так, чтобы мы потом без проблем на поле вернуться могли.»

«В процессе. Йя-я-хху!»

Кайф поймала бывшая стритрейсейша и просто экстремалка мира риска и высоких скоростей на пересечённой местности. Для неё сейчас словно очередной этап гонки с препятствиями, она нынче на своей, особой волне. Вот пусть на ней и остаётся. Знал я если и не таких, так очень на неё похожих. Им в такие моменты вообще лишние мысли по извилинам катать не рекомендуется. Пока несутся на волнах особого своего кайфа, пока их организм перенасыщен адреналином и эндорфинами – они предельно эффективны. Отвлекать, тем паче выводить из такого состояния крайне нежелательно. А посему… Погнали! Наш «тигр», виляя из стороны в сторону, стряхивая с хвоста часть преследователей, понёсся в сторону от дорезаемого стаба, но с непременной целью вернуться, как только это будет хотя бы по минимуму реально. Сбор трофеев, своих и чужих, он категорически не сочетается с висящими у тебя на хвосте полутора десятками уродов, среди которых и бегунов то нет, равно как и спидеров. Топтуны, кусачи и пара словно случайно затесавшихся лотерейщиков. Вот с ними предстоит сыграть не то в русскую рулетку, не то в танцы на минном поле. Ай, раз уж так карты легли – давайте поиграем!

Внимание! Личная победа – уничтожен 31 заражённый от 9 до 39 уровней. Подробное описание можно посмотреть по отдельной прилагающейся ссылке.

Групповая победа – уничтожено 57 заражённых от 10 до 41 уровней. Подробное описание можно посмотреть по отдельной прилагающейся ссылке.

Получено 29 очков к прогрессу физической силы, 47 к ловкости, 26 к выносливости, 468 к меткости, 59 к реакции, 125 к наблюдательности, 9 к удаче. За столкновение с ордой, которой вы сумели нанести заметный урон и уйти живым, получите в награду 60 очков к основным характеристикам и 30 к дополнительным. Получено 342 гуманности, теперь ваша гуманность нейтральна. Вы достигли 11 уровня.

Уф-ф! Неслабо так нас заставили подёргаться твари, особо борзые и приставучие из которых до последнего висели на хвосте. От некоторых оторваться так и не удалось, потому последних двух пришлось достреливать. Двух кусачей, что характерно, причем только одного на глушняк. Второй остался лишь с повреждёнными ногами. Останавливаться и добивать? Спасибо, жрите такое сами! Нашей целью было для начала сбросить с хвоста тварей, а уже потом. сделав крюк, вернуться на поле боя. Не сразу. а лишь когда будет уверенность, что там нас с гарантией не сожрут пирующие элитники с их свитой. Ведь непременно сожрут, если сунемся туда до того момента, как те выдвинутся своей поредевшей толпой в сторону Тополей.

Пока же появился шанс немного отдохнуть, остановившись, да и просто слегка расслабившись, Слегка, но не совсем, поскольку обстановка с благодушию ни разу не располагала.

– Вот это драйв был! – выдохнула растёкшаяся, подобно амёбе, в водительском кресле Искра. – До сих пор адреналин бурлит, аж руки подрагивают. Вон, сами посмотрите.

И впрямь, потряхивает бевушку. Тут не страх, не нервы, а именно что отходняк от перенапряжения. По хорошему, сейчас ей потихоньку, постепенно, перейти сперва в состояние релакса, потом часов несколько сна или просто этакого блаженного расслабления и лишь потом можно снова в самое пекло. Ан нет, ситуация этому совсем не благоприятствует. Понимаю сей факт я, она, да и остальные тоже ни разу не тупые.

– Ты вообще шикарна и незаменима, – отвечаю асу экстремального вождения. – Немного отдыхаем и…

– И обратно, – цедит слова Рамс, привалившийся к борту «тигра», временно покинувший насиженное место пулемётчика, где сейчас Ковбой находится. Так, на всякий пожарный. – Орду хорошо поубавили, но не разбили. Среди наших потерь мало – тот пикап подорвавшийся, выпотрошенный элитником БТР, ещё то ли один то ли два не сумели уйти.

– Два, – для наглядности Филин поднял руку с двумя выпрямленными пальцами. – Второго прямо на отходе поймали. Я успел заметить. Остальные вроде должны были уйти, оторваться. Наверно. Только…

– Не решили ли они, как и мы, вернуться на место, где столько всего вкусного и дорогого? – усмехнулся лидер группы. – Могли. Наверно. Может и нет, я хоть менталист, но читаю не всё и только когда люди рядом. Кто раньше вернётся, того и фарт.

– Зато если вернуться слишком рано…

На это высказывание Искры и ответить было нечего. Оно и без слов понятно, что чересчур торопливых будут встречать вечноголодные безмозглые твари, после чего случится очередной рискованный драп, совершать который придётся от разожравшихся на трупах монстров. Новая ступень эволюции – это, доложу я вам, то ещё дерьмо. Дерьмо, с которым по любому придётся встретиться защитникам уже Тополей.

Ополовинили ли орду усилия защитников Котлована и наши? Пожалуй, что так и есть. К сожалению, оставшиеся твари были большей частью из более развитых, да и возможность подкормиться получили неплохую. Лично я ставлю на то, что Тополя и отобьются, и большого урона не понесут. Тут и настенные огневые точки, и тяжёлая бронетехника, которую триумвират непременно использует, да и сами лидеры стаба плюс их ближники очень сильные по здешним меркам бойцы, каждый с несколькими серьёзными Дарами.

С Дарами, аж с несколькими. Меня прямо изнутри пожирает желание поскорее обзавестись вторым по счёту Даром. Ждать до тридцатого уровня я точно не собираюсь, а потому выход тут один – найти и принять одну из жемчужин, после чего надеяться, что удастся два раза подряд выиграть в лотерею. Первый раз – относительно того, что жемчужина окажется не пустышкой и, помимо плюса к менталу и Граням Дара, даст и собственно новый Дар. Второй же выигрыш должен будет состоять в пригодности получаемого Дара для боя или, как мой первый, для жизни в хорошем смысле этого слова. Эх-х! Ведь чтоб сыграть в эту лотерею, нужен собственно жемчуг. Его либо покупать, либо добывать из споровых мешков элиты. Кажется, купить проще, только сперва надо найти тех, кто готов продать хотя бы чёрную, наименее ценную из жемчужин. Сделать же это ох как сложно!

Именно сложно, по крайней мере, в здешних местах. Тут люди умные, в большинстве случаев при выборе между продажей трофея и вероятностью усиления себя родимых выберут второе. Не все, конечно, но многие. Получается, что вроде как курс черного жемчуга 2500 споранов за штуку. Теоретически. На практике ты попробуй найди такого лоха педального, который тебе её продаст. В других секторах, говорят, подобных кренделей куда как больше, особенно где преобладающий состав населения… несколько иных кровей. Ну или близко к границам Южного Междуречья, где тоже хватает дурных на всю голову, предпочитающих местный аналог денег увеличению собственных сил.

Я это всё к тому, что если и задумываться о покупке жемчуга, то его не искать по торговцам окрестных стабов, а делать заказ у более серьёзных персон, с доставкой из других секторов. Крупные фигуры, а они по мелочи редко работают, им серьёзный заказ подавай и немалый процент за услуги. Таких средств у меня пока нет и хрен пойми когда появятся. Хотя есть козырь, точнее даже два, которыми пользоваться можно и нужно. Первый, наиболее очевидный – целительский Дар, на котором, при его развитии, реально и в отрыве от всего прочего кое-что зарабатывать. Просто и очевидно? Бесспорно. Предпочтительно? А вот тут совсем наоборот. Лёгкие пути, они чаще всего в эффективности заметно уступают тропкам иного сорта. Потому алхимия и ещё раз она же, благо связана с целительским Даром накрепко. Однако нужны не только исследования заражённых, но и рецепты, чтобы не действовать методом околонаучного тыка.

Стоп! Голова моя дурная! Ведь один из рецептов известен с давних пор всем и каждому. Простенький, примитивный, но использующийся сплошь и рядом. Спек. Тот самый, существующий в разных вариациях, но применяющийся во всех них, от самого дерьмового, по сути близкого к выжигающей за пару приёмов мозг наркоте, до элитного, практически без риска не то что для мозга, но и для психики. Вот ведь я олень, раз очевидное мимо разума проскользнуло, только сейчас будучи пойманным и признанным верным ходом.

Время сейчас немного есть, а потому…

– Рамс, ты ведь подольше всех нас в Стиксе обитаешь, да?

– Не отрицаю известное и очевидное.

– Тогда просветишь малость относительно того, как люди спек получают. И почему у одних дерьмо-дерьмом, а другие оченно хороший продукт на выходе имеют? Как они это делают, тоже разобраться желательно.

Внимательный взгляд в мою сторону, словно попытка понять, серьёзен я, либо просто постебаться решил. Хотя ментат же, с ходу должен такое чувствовать. Или при не активированном Даре тут раз на раз не приходится?

– Паутина из разных споровиков – вот и весь секрет у большинства. Температурный режим, чуть химикатов, фильтрация от примесей и не через простую марлю или там угольный фильтр, хотя на бедность и последний годится. Потом по ампулам и можно колоть.

– А секреты меньшинства.

– На то и секреты, что их не разглашают. Только самые козырные виды спека с частицами янтаря из скребберов. Производители тут словно хвастаются. Вот какие мы, какой крутой компонент добавляем. А его один или ещё что особое – тут никто мне не говорил.

– Список химикатов дашь?

– Посмотрю в смартфоне. Вроде должен был быть. Спишешь с экрана или на карту памяти твою могу перекинуть.

– Ок, отлично.

Действительно, отлично. Есть у меня мысль попробовать не просто приготовить спек по известному рецепту, а во время процесса воздействовать на него своим Даром. Он же не чисто целительский, а ещё и алхимика. Вдруг да прокатит! И если прокатит, то надо будет сравнить спек, получаемый классическим образом и с применением Дара. Есть вероятность получения способного порадовать результата.

Отдых. Слегка перекусить, выпить по бутылочке прохладительного, благо минихолодильник в машине присутствовал. Просто немного поговорить на отвлечённые темы, пускай тут они тем или иным образом связаны с сражениями пути самосовершенствования, ну и закидонами мира, в котором мы помимо собственной воли оказались.

– Уроды эти твари, – ворчал Ковбой. С такого хорошего отдыха нас сорвали. Атмосфера, девочки, перспективы.

– Какую из двух перспектив имеешь в виду? – подколол приятеля Филин. – Или кроме двух новеньких девушек, ты перспективно на буфера стриптизёрш смотрел и оценивал-сравнивал.

– А если и так? Красоты много не бывает. Рамс подтвердит. Да, Рамс?

Кто о чём, а вы о ба… девушках, – бросив взгляд на сверкнувшую глазами Искру, поправился лидер. – Нет чтобы о высоком подумать, о важном.

– Это о возвышающемся надо всеми элитнике уровня так двухсотого, внутри которого много-много ценного жемчуга?

Искр-ра… Умеют же некоторые так сказать, с такими интонациями, что и не хочешь, а улыбнёшься.

– Нашла о чём думать!

– Я умею искать. Представь себе, могучий и смертоносный он, парализованный каким-то Даром или просто, в силу высшего произвола. Рядом я. обходящая его со спины и протыкающая споровик особенным клинком. Последняя дрожь, падение. а я чувственно погружаю руку внутрь самого сокровенного… А там жемчуг. Разный, в том числе белый. Такой экстаз! Куда там обычному сексу, да?

И ведь не просто говорит, а с придыханием, воркуя, будто парня охмуряет перед интимными забавами или аккурат во время оных. Стервочка, зато какая!

– Уважаю столь яркие и красочные мечты, – одобрительно этак киваю. – Только это ж не конец, а всего-навсего прелюдия? Жемчуг не ради него самого и не для продажи, а для некой важной цели.

– Хитрый! Или проницательный, я пока не поняла. Цель… она есть. Их даже несколько. И я их во что бы то ни стало достигну, пусть идти придётся несколько лет, даже пару десятков! Всё равно дойду, во что бы то ни стало добьюсь.

– Люблю красавиц с уверенностью в собственных силах. Касаемо целей… У меня они тоже есть. Например, разобраться, что такое эта клятая Система, многое дающая, но и отнимающая часть сути, которую со скрипом и очень неохотно возвращает. Про патологическую жестокость и вовсе умолчу. Достаточно посмотреть на перезагрузку любого кластера и… Даже меня пробирает.

– Привыкнешь, – вздохнул Рамс. – Все через это проходили. У кого сильнее в душе отдавалось, у кого слабее. Система, она такая, её нужно понять и принять.

– А вот хер ей во все дыхательно-пихательные одновременно! Или отбойный молоток на предельной скорости для разработки и тренировки. Только чтоб ей его туда вставить, надо понять, что она такое и кто за её созданием стоит. Раз уж вышло, что в прежнем мире меня никто важный, увы, не ждёт, то возвращение не столь актуально, хотя я бы не отказался. Со всей полученной тут силой, разумеется. Боты же возвращаются в свои миры. И Система утирается. Следовательно…

– Следовательно, всем нужен жемчуг, – подвела черту Искра. – Бес, Рамс, не нужно спорить или ссориться. Систему можно принимать или отвергать, уважать или ненавидеть. Только и уважение, и ненависть важны от тех, кто стал сильным. Давайте на этом сойдёмся!

– Хорошо… Но эти слова, как плевки в Систему. Опасно. Не хочу, чтобы других задело, а не только произносящего.

– Ссориться я и не собираюсь. С вами всеми так точно, – улыбаюсь, понимая, что ментат не может сейчас не понимать, что мои слова правдивы. – Ещё немного и можно, я так думаю, попробовать вернуться. Жемчуг то добывать надо. Не факт, что получится, конечно, но трофеев много.

– И конкурентов.

Мрачный птиц мрачные слова изрекает. Разумные, чего там скрывать. Будут конкуренты, ой будут. Хорошо ещё, если из числа нанятых Графом в Тополях. Эти, если вдруг по беспределу действовать начнут, большие проблемы поимеют, если к нанимателям вернутся. А если иные деятели? То-то и оно, что при подобном раскладе никаких тормозов, никаких ограничений. Чисто кто сильнее, тот и в дамках. Мы же, признаться. пока среди серьёзной публики на значимую величину не тянем. Качественно за двадцатку лишь Рамс успел выйти, Филин едва-едва клюв туда просунул, про остальных лучше умолчать. Ха, двадцатка, пускай с плюсом! Среди публики, которая за сорок уровней, а то и полсотни перевалила, это не котируется. Максимум будут немного замечать, но не принимать всерьёз.

Силы, увы, маловато будет, про мощные и козырные Дары и не говорю. Из действительно перспективных для развития только Цепная Молния Ковбоя, так её развивать долго и упорно. Раз так, действовать не грубой мощью, а смесью хитрости, наглости и нестандарта. Как раз то, что люблю, практикую и, искренне надеюсь, умею. Ну и про удачу забывать не стоит. Не ту, которая дополнительная характеристика от Системы, а несколько иную, в широком смысле этого слова. Или они тут воедино слились? Жаль, если так! Или наоборот, совсем не жаль, потому как данный параметр по единичке добавляют слившим очередную жизнь, в остальных случаях она качается редко, сложно и оченно занудно. Не мой вариант, зуб даю, что не мой. Кусалку ставить и вовсе стоит чужую, лучше всего врагов или вообще тварей. У них они, зубы, большие, внушительные и даже кариесом не затронутые.

Иногда они возвращаются! В данном случае, «они» – это мы, решившие, а точнее рискнувшие появиться у Котлована спустя минимальное время после того, как там закончилась основная часть заварушки. К счастью, сенсорный Дар Искры позволял, так скажем, прощупать пространство на предмет наличия или отсутствия всего живого. К сожалению, пока она его не насколько развила, чтобы определять уровень угрозы от видимых только ей тварей. Может лотерейщики, может топтуны, а может и кое-кто похуже. Риск, без него никуда.

О поле, поле, кто тебя усеял мёртвыми телами! Хотя можно ли назвать телами то, что представляли из себя туши заражённых? Чисто формально да, а в ином смысле – сомнительный вопрос. Зато в чём сомнений не было, так это в необходимости подчищать остатки. Тех тварей, которые тут ещё оставались. Не из орды, та, повинуясь странному и замысловатому комплексу инстинктов, упылила в первоначально избранном и не способном нарушиться направлении, в сторону Тополей и дальше… Хотя нет, дальше точно не получится, учитывая уже понесённые ордой потери.

Кто тогда был здесь? Просто набежавшие твари из числа окрестных, не входящих в орду. опасавшиеся сунуться в её сторону, но потом осмелевшие и появившиеся подкормиться на трупах. Некоторые могли бы удивиться. Дескать, какие вообще трупы, учитывая, что тела иммунных, если смерть не окончательная, рассыпаются чёрным пеплом уже через несколько минут после остановки сердца? Так то иммунные, а вот заражённые – совсем другое дело. Их туши остаются, такое мясо хоть и наименее питательно для тварей, но и его они могут и любят поглощать. Необходимость для дальнейшего развития, также заложенная в число их инстинктов. Вот и понабежали… падальщики. Разные, немало. Немало с точки зрения обычной ситуации, а не сметающей всё и вся на своём пути орды. Тут большая и весомая разница, которой мы и рассчитывали воспользоваться.

Щёлк! И пойманный в прицел топтун раскидывает мозгами. Пули то в СВД не стандартные, бронебойные – самое оно для местной специфики, тут ведь почти все твари с определённой ступени броню почище армейских бронежилетов отрастили… ну или касок-сфер, если про голову речь идёт. Приходится соответствующим оружием обзаводиться. Очень соответствующим, среди которого стандартная снайперка, пускай с бронебойными патронами, так себе аргумент. Против того же рубера не канает, про элитников вообще умолчу. Мля, даже кусача ей останавливать дело сложное, хоть и не безнадёжное. Много попаданий или ставка на везение… ну оно на хрен!

Второй выстрел, затем ещё парочка. Звездец двум лотерейщикам, но останавливаться на этом я даже не собирался. Работа снайпера чуть ли не в полигонных условиях. Глушак, дальнее расстояние, а главное – увлечённость живых тварей пожиранием трупов тех, кого тут во время недавнего боя штабелями навалили. Сейчас немного поработать с дальнего расстояния, частично расчистив поляну, а там можно начинать полноценное потрошение споровиков. С надеждой на то, что другие любители поживиться…

Упс, любители уже есть. Хорошо ещё, что не рядом, где-то вдалеке. И работают жёстко, без использования глушителей. Пальба из пулемёта, она, знаете ли, далеко слышна. Автоматная трескотня тоже подключается.

«Нет покоя стебанутым, – ворчит Искра в чате. – А если твари из основных недалеко ушли, если услышат? Жопологовые!»

«Нам лучше, – отзывается Рамс. – Бес, ускорься. Искра – попробуй аккуратно, чтобы мотор рычал поменьше».

Девушка в ответ ворчит, напоминая, что этот «тигр» если не в исходной комплектации нам достался, то близко к оной. Без модификаций, тем паче на снижение шума при передвижении. Подобные усовершенствования транспорта, они вообще ни разу не в моде, да и толку от них… маловато будет. Исключение – очень специфическое использование. Ну так у нас и мыслей на подобный счёт не возникало. Для малой группы важнее всего универсализм, что и было уже опробовано на том же «хамви», недавно накрывшемся в героическом бою.

Машина двинулась вперёд. Медленно, осторожно, при минимальных оборотах двигателя. Искра в своём репертуаре – может хоть ворчать, хоть матом крыть, но при этом выжмет из ситуации максимум. Воистину если не родилась за рулём, то прикипела к водительскому креслу при первых же попытках научиться не вождению даже, а настоящему пилотированию. Не удивлюсь, что ей и за штурвалом профессиональных гоночных спорткаров место нашлось бы. Увы и ах, но для подобного и немного не в той стране родилась, и не с золотой ложкой во рту. Серебряная тут малость не проканывала, не тот уровень, чтобы на деньги семьи поднять совсем серьёзные расходы. Плюс гендерная составляющая. Всё ж девушкам далеко не всегда нужная тропа красными ковровыми дорожками выстлана.

С ритмичностью метронома хлопает снайперка. Первым делом стараюсь выбивать идеально подставившихся, затем более опасных, ну а мелочёвка вроде бегунов со спидерами, находящихся в не самом удобном для отстрела положении – их можно и напоследок оставить. Или и вовсе забить, пока сами не полезут. Следовательно…

«Филин, Ковбой – на потрошение марш!»

Тот ещё приказ. Ему подобному народ всегда и охотно подчиняется, ведь он как нельзя лучше соответствует их собственных пожеланиям. Искру отвлекать, понятно, невозможно, она «руль». Мы с Рамсом боевая мощь, готовая врезать хоть из пулемёта, хоть из граника. Опять же снайперская стрельба должна продолжаться. Не столь набора очков прогресса ради, сколько для контроля за окружением. Вокруг не только твари, но и люди, что способны оказаться тварями куда покруче классических. Уж умнее, хитрее и подлее точно. Последнее так и вовсе у многих обитателей Стикса зашкаливает. Несмотря на малый срок моего тут пребывания в этом успел и лично убедиться и тем паче наслушаться от людей, коим просто не было смысла мне врать. Знания психологии рода человеческого опять-таки ни разу не опровергают. Дерьма в людях много, особенно если никаких сдерживающих факторов нет. Стикс, он такой, позволяет раскрыться как лучшему, так и худшему в натуре homosapiens.

Обычные трупы, трупы интересные и интересные особо, с шансом на… Да на многое, в том числе получить главный трофей – жемчуг. Он гарантированно будет в элитниках – почти гарантированно, хотя бы одна чёрная жемчужина – и с малой вероятностью в споровиках руберов. К счастью, достигающие тонны и более туши элитных тварей и в мёртвом и даже в частично сожранном виде видны издалека. Тут надо отдельное спасибо сказать защитникам Котлована, старавшимся всеми силами остановить именно таких заражённых. Понимали угрозу для стаба, как только первая тварь окажется внутри периметра. Вот и получалось, что в местах особо яростного приступа виднелись и руберы и даже пара-тройка элитников. По крайней мере, в поле зрения и по сути реального доступа один стопроцентный элитник виднелся, ещё один под вопросом. Может перекачанный рубер, может только-только сформировавшаяся элита. Как бы то ни было, но два наших трофейщика первым делом должны были вычистить их споровики. Другие – это уже вторично. Сильно вторично, учитывая то число трофеев, которое добывали даже из средненькой элиты.

«Вскрыли элиту, – с ходу доложил в чат Ковбой. – Мама дорогая, я такое если видел, так только на видео, когда любители попонтоваться клипы снимали, а потом делающим показывали или раздавали. Две чёрных и красная!»

«В ячейки прячем и ко второму. Быстро, пока другие не понабежали!»

Крик души лидера. Понимаю и целиком разделяю подобное. Тут сперва как можно быстрее хвать добычу. затем сразу же прятать и торопиться к следующему особенно важному источнику добычи. К сожалению, не до медленного и вдумчивого сбора. Может он и получится, но лишь когда самое ценное будет того, выпотрошено и спрятано так, что ни одна сволочь не доберётся. А сволочи, как упоминалось, разные бывают.

Снова размеренно долбит прикладом в плечо снайперка. На сей раз основная концентрация на тех тварях, которые теоретически могут ломануться в сторону наших сборщиков. И не теоретически тоже, поскольку заражённые твари такие, всегда чуют поживу. Большая часть предпочитает сейчас отжираться на не слишком вкусных трупах сородичей, а вот меньшая, та явно возжелала свежего иммунного мясца. Хрен им по всем уродливым рожам! Твою ж дивизию! Не желающий даже минимально усиливать риски Ковбой, пока его напарник склонился над споровиком не то перерубера, не то недоэлиты, короткими очередями из автомата вразумлял тех, кого я и так планировал угробить.

Лишнее внимание к нам – это не есть хорошо, поскольку и без того минимум одна группа занимается тем же, что и мы, пусть и вне поля зрения. А где две группы, там и третья не за горами, и четвёртая, пятая… Добычи много не бывает, потому стоит опасаться жесткого и беспредельного передела. Будут сперва чисто словесные наезды или сразу заговорят пушки и активируется псионика – это уже малозначимые для общей картины нюансы.

«Чёрная, одна, – сигнализирует Филин. – Только-только элитой стал, а по трофеям немногим лучше рубера».

«В ячейках?»

«Да, Рамс, всё пучком, не потеряем».

«Тогда бегом по особо ценным поблизости. Руберы, кусачи, может топтуны. И следите, чтоб не попасться. Мы тоже прикрываем».

Д – добыча! Уже сейчас она настолько серьёзная, что можно разворачиваться и валить. Четыре жемчужины для нашей группы – и для той, которая куда как круче – повод уйти в серьёзный загул на радостях. Жаль только, что активных бойцов у нас числом пять, а жемчужин на одну меньше. Впрочем, всё решаемо, в том числеза счёт банальной покупки ещё одного ценного трофея, пускай и по завышенной цене. Сдаётся мне, набираемая сейчас парнями добыча ох как неплохо будет этому способствовать. Горох, зёрна, янтарь, яйца регенерации… про спораны и мелочь вроде зёрен с орехами я и вовсе умолчу.

Число обращающих на нас внимание заражённых перевалило за первую опасную черту, а потому к моей снайперке подключился «корд», очереди которого привычно сметали заражённых не столь и высокого ранга. Бегуны, спидеры, лотерейшики. Плевать на них, по большому то счёту. Зато не плевать на сборщиков, которые, посчитав, что набранные ими трофеи нуждаются в перегрузке, как раз сейчас скидывали пару пластиковых пакетов в салон машины. Скинув, намеревались продолжить, но получили несколько иной приказ:

– Перемещаемся в другой сектор, – рявкнул Рамс. – В тот, который ещё не оскудел. Быстро.

Искра, понимая важность времени, рванула с места в карьер, едва только Ковбой, следом за напарником, оказался внутри. Пара минут и вуаля, вот они, новые райские угодья для трофейщика, где есть туши, пусть и частично подожранные, среди которых можно найти споровики с оч-чень интересным содержимым. Как же хорошо, что заражённым в принципе не интересны споровые мешки себе подобных. Не жрут-с они их и более того, всеми силами дистанцируются даже от случайного проглатывания этого органа. Любопытный, кстати, факт с точки зрения исследователя специфической фауны Стикса. Надо будет на досуге…

Именно на досуге, потому как сейчас у меня совсем иные дела. Стрелять и ещё раз стрелять, попутно фиксируя происходящее вокруг и готовясь при нужде сменить снайперку на один из двух видов гранатомётов. Для всякой цели своё оружие. Жаль… покамест транспорт, на котором мы перемещаемся, не столь серьёзный, чтобы позволить полную номенклатуру видов «последнего довода королей». Ничего, лиха беда начало, со временем обзаведусь. Сильно на это рассчитываю, по крайней мере.

И снова потрошение споровиков. Пускай сам в этом и не участвую, но чувствую глубокое моральное удовлетворение с каждым вскрытым хранилищем даров Стикса. Теперь главное не заиграться, чтобы… О, какие люди без охраны! «Монстромобиль» и «бардак» из числа тех, которые были в числе отправившихся из Тополей. Да и рация, что у каждого из нас на поясе, а наушник в ухе, соединённая через более мощную в машине, вполне ожидаемо прорезалась. Побеседовать хотят ребята. Что ж, разумно с любой стороны, отказываться от внятного диалога было бы откровенной дурью с нашей стороны.

– Рамс на связи.

– Это Крейзи, – раздаётся в ответ. – Я на «бардаке», если ты забыл. Тут ещё Точка со своими девочками. Добра на всех хватит, нам тёрки не нужны.

– Согласен, – охотно подхватывает тему Рамс. – Лучше мы всё подберём, ну и ещё кто, если из Тополей. Не оставлять же… разным.

– Тогда друг другу не мешаем, – хриплый женский голос, видимо, та самая Точка. – У каждого свой сектор снаружи, а потом и внутри, если успеем.

– А кто-то помешать может?

– Ещё как, Рамс, – недовольно цедит слова Крейзи. – Вернутся остатки «котловановцев» или подтянутся извращенцы из Караван-сарая. «Мясники» тоже могут! Думаешь, они ещё не знают, что Котлован пал, Тополя заняты отражением остатков орды, а Багира не любит высовываться за пределы Колыбели?

Крыть тут Рамсу было нечем. Разве что матом, но последнее не по адресу. Крейзи то не враг, даже не конкурент в полной мере, поскольку заинтересован в совместном попиле трофеев, пока другие не понабежали. А потому… Чистим споровики, благо теперь, в три группы, согласовывая действия хотя бы по минимуму – это делать куда как эффективнее. Как снаружи периметра, так и внутри. Кстати, теперь в ранее сплошных стенах есть шикарные такие проходы. Элита и руберы, при приложении как сил, так и особых умений пробили бетонные плиты сразу в нескольких местах. Тогда это окончательно обрушило организованное сопротивление защитников, теперь же помогало нормально проникнуть внутрь, при этом не тратя лишнего времени. С эвакуацией тоже становилось куда как легче и проще.

Кусачи, рубер, ещё рубер… с жемчужиной, чёрной. А вот и элита, причём, судя по добыче, не менее сотки. Весь набор, то есть жемчужины зелёная, красная и две чёрных. И это только то, что мы сами хапнули, а ведь были ещё две группы, которые тоже быстро так суетились, не стоя на месте и хватая самые лакомые кусочки. Просто праздник какой-то!

Был праздник, да почти закончился, когда на канале вновь зазвучал голос Крейзи. В очередной раз, но очень обеспокоенным манером.

– Мой сенсор засёк приближение большой группы. Быстро, значит на машинах. Люди, высоких уровней. Это… беспокоит.

– В одну группу?

– Я за, – поддержал Рамс предложение Точки.

– Тоже в деле. И сейчас. Приближаются очень быстро.

Мда, ожидаемая, конечно, но всё равно пакость. Почему пакость? Так если бы это были оставшиеся рейдеры из Тополей, участвовавшие в заварушке, то маловероятно их приближение единой группой. Про основные силы стаба вообще молчу – там скоро такое рубилово начнётся, что отвлекать часть бронетехники на побочное направление никому в голову не придёт. Остаются либо формальные хозяева стаба. либо любители попировать на покинутом поле боя из числа ни разу не дружественной публики. Готовиться к худшему, оставляя в глубине души слабую надежду на лучшее – вот единственный разумный вариант для нас.

Полная готовность к резвому отступлению. Мы, как ни крути, реально успели снять самые сливки с поверженных высокоуровневых заражённых. Элита и руберы выпотрошены точно все, да и немалая часть кусачей с топтунами. Касаемо же лотерейщиков и бегунов со спидерами… При сравнении добычи, оставшейся в их споровиках, с тем, что мы уже подняли – преимущество однозначно не на стороне оставшегося лежать на земле, в споровых мешках. Затрофеивание же собственно стаба, того, что там ещё осталось в закромах – это мы бы и не уволокли, и вообще не совсем по понятиям, если быть совсем щепетильными. Можно и не быть, тут таких жёстких правил нет, но всё ж признак хорошего тона не подбирать имущество тех, кто так или иначе, но защищал свой дом и в скором времени вполне мог вернуться для возврата его под свою власть. Котлован – это всё же не Мясорубка с Караван-сараем или им подобный стаб. Гниловат малость, но всё ж не успел разложиться до состояния полного и окончательного дерьма.

Соединились в одну группу. Боевая мощь? Удовлетворительная. «Монстромобиль» Точки со спаренным пулемётом, наш «тигр», ну и главный по силе огневого воздействия «бардак» Крейзи. 30-миллиметровая автопушка, спаренный с ней ПКТ, ну и модернизированная под боевое применение «Туча». Что это вообще такое? Изначально – установленные рядком шесть гранатомётов мортирного типа для постановки дымовой завесы. Теперь те же гранатомёты, но с возможностью стрелять как дымовухами, так и вполне себе боевыми гранатами калибра 81 мм. Почти уверен, что тут сейчас сочетание – частью дымовухи, чЧастью, что логично, вполне себе взрывающийся боеприпас. Есть чем неприятно огорчить тех, кто сунется.

Сунутся ли? Вот в самом скором времени и узнаем, как только представится возможность опознать засечённых сенсором приближающихся людей.

Ёкарный бабай, чудище лесное! Совершенно неохота встречаться с уже знакомой двуногой фауной, только кто бы поинтересовался нашим желанием. Гости из числа «мясников», которые последнее время явно в любую почку заточкой влезть стремятся. К Котловану их интерес и вовсе был очень ярко выражен. Мосол и Боцман могут подтвердить, чтоб им пусто было. Сейчас Хану и его присным и вовсе представился чуть ли не идеальный случай распространить своё влияние. Особенно если удалось заручиться поддержкой хотя бы части влиятельных в Котловане персон. Мосла, полагаю, как марионетку не использовать, слишком уж замарался, зато других, не столь «ярко» себя проявивших – тут дело иное.

Много. Колонна более чем из десяти машин, среди которых лишь четыре здоровенных грузовика, она о многом свидетельствует. Как о серьёзных намерениях «мясников», так и о необходимости линять отсюда быстро, пока не догнали и не поприветствовали чем-то взрывающимся.

– Кажется, пора удирать.

– И срочно! – поддержала Крейзи Точка.

Рамс, тот даже высказываться не стал по сему поводу, просто отдав приказ Искре на отход, благо о порядке одного договориться уже успели. Сперва машина Искры, в середине «бардак» Крейзи, наш «тигр» замыкающим. Учитывая пока ещё солидное расстояние между нами и колонной «мясников», необходимость для преследования с их стороны выделять часть машин, да не тихоходных… Риск отхватить в сторону отбрасывать не следовало, ибо подручные Хана знали о безбашенности обитателей Тополей и неплохую вооружённость большинства машин оттуда. В общем, навряд ли упрутся рогом и во что бы то ни стало отправят группу преследования. Смысла в таком действе маловато будет! У них своя цель, своя задача, явно связанная с Котлованом. Что, воспрепятствовать передаче инфы? Бесполезно. Даже если случится чудо, сумеют догнать и всех уничтожить – после воскрешения информация всё едино попадёт к триумвирату. Особенно если вспомнить, что после достижения двадцатого уровня можно было выбирать конкретную точку возрождения, в том числе и в стабе, с согласия того или тех, кто там всем рулил.

Полезная возможность и весьма. Хоть и собираюсь всеми силами избегать даже одного возрождения и «начала пути в очередной раз», но зарекаться ни от чего не стоит. Значит вот ещё один стимул для скорейшего развития и достижения очередной планки по уровням.

Меж тем мы всё дальше удалялись от раздолбанного ордой стаба, а за нами никто так и не бросился вдогонку. Красота да и только! Осталось только добраться до Тополей. Осторожно так добраться, потому как кто знает, закончат ли к тому времени умножение орды на ноль или процесс будет находиться в завершающей стадии. И вообще, есть у меня ощущение, что особо ценные трофеи можно будет поделить уже сегодня. И принять кое-что, способное послужить достойнейшим завершением сегодняшних подарков от Системы. Как ни крути, а немалое число всякой пакости того, было самым циничным образом пристрелено. Вот и сообщение о победе, которому я до сего момента должного внимания не уделил.

Внимание! Личная победа – уничтожено 26 заражённых от 9 до 33 уровней. Подробное описание можно посмотреть по отдельной прилагающейся ссылке.

Групповая победа – уничтожено 40 заражённых от 8 до 32 уровней. Подробное описание можно посмотреть по отдельной прилагающейся ссылке.

Получено 20 очков к прогрессу физической силы, 35 к ловкости, 22 к выносливости, 341 к меткости, 43 к реакции, 98 к наблюдательности, 1 к удаче. Получено 168 гуманности, теперь ваша человечность низкая положительная.

Следующее повышение уровня прогресс, конечно, не принёс, но на подобную роскошь я даже не рассчитывал. Слишком шикарным бы это являлось – два уровня за день, к тому же если вспомнить про отсутствие нашего участия в уничтожении элитников. Не по нашим зубам покамест такого рода дичь. Жаль, но лично я привык здраво оценивать свои силы. Равно как и возможности, которые вполне могут проявиться после принятия как минимум одной жемчужины. Теперь есть что делить, да с избытком. Девять штук на пятерых, причём аж трёх разновидностей. Интересная будет задачка, которую предстоит решить таким образом, чтоб никто в обиде не остался. Обиды внутри группы – бесы сохрани от подобного «удовольствия»!

Вспомни про жемчуг, а вот про него и речь зашла. Эмоциональная такая, воодушевлённая.

– Такая добыча! Даже чёрный жемчуг даст один шанс из пяти на новый Дар. Красный, а их две, один из двух. Зеленый и вовсе три к двум на успех, – аж захлёбывался от энтузиазма Филин. – Можно будет… Такое можно будет!

– Такое, сякое, а ещё этакое, – проворчал Ковбой. – Кому повезёт, а кто с носом останется. Я видел человека, который три чёрных подряд проглотил, через правильные промежутки. И что? Ни-че-го! Только обычная прибавка к Граням Дара и менталу досталась. А сам он после этого только в одних штанах и остался. Пошёл потом заново в рейды, да с бросовым оружием и снаряжением. На это что скажешь, птица певчая?

Молчит Филин, сопит в две дырки, ответ придумывая. Зато Искра отозвалась, не желающая плескать бензином в костер бушующих эмоций.

– Главное разделить. Там каждый сам сможет для себя решить. Вот ты, Ковбой, не веришь в чёрный жемчуг. Так почему бы тогда на другой цвет не замахнуться? Риск, он везде и всегда. Или ты хочешь до белого жемчуга подождать? Так его вообще не найти. а коли найдешь – его и не продадут. Цена то под полсотни тысяч споранов. Может иногда меньше, но…

– Знаю. И почему – тоже не секрет. Квазы, а ещё желающие дать другому иммунность. За такое любые деньги платят.

Больная для многих тема, ага. Квазы, эти жертвы неправильного приёма трофеев или же вытянувшие неудачные номера в лотерее Даров Стикса, при приёме белого жемчуга возвращали себе нормальный человеческий облик. Ну а получение при приёме белого жемчуга иммунитета на начальной стадии заражения…

Казалось бы, на кой кому бы то ни было расходовать столь большую ценность на не пойми кого? Всё верно, но это если на не пойми кого. Зато если вспомнить про ту самую множественность миров и периодические перезагрузки похожих друг на друга, пускай и не идентичных, кластеров – ситуация приобретает несколько иной смысл. Те из иммунных, кто большей частью восстановил память, частенько сильно страдают от потери семьи, оставшейся в том мире, откуда они сюда были перенесены. Казалось бы. самый логичный, пусть и пока вроде – по открытым источникам – никем не достигнутый вариант – таки да найти проход из Стикса в нормальный мир… миры. Боты и нолды своим существованием и действиями подтверждают возможность подобного.

Впрочем, насчёт востребованности свойства иммунности для тех, кто ей не обладает. Как раз из-за того, что немногие верят в то, что удастся найти выход из Стикса, взгляд поневоле обращается в сторону, хм, суррогатов. Если долго и тщательно просеивать сквозь своего рода фильтры многочисленные кластеры, выбирая среди них максимально похожие на родные места, реально кое-что найти. Семьи и людей, очень похожих на тех, кто был человеку действительно дорог. Не кукол, не болванчиков каких, а реальных людей, обречённых стать уркающими и вечно голодными тварями в самом скором времени. Зато если дать кому-либо из них белую жемчужину – человек автоматом переводится в состояние иммунного и подключается к Системе. Вот потому белый жемчуг настолько и ценится. Равно как золотой, что даёт то же самое и ещё довольно много сверху. Цена конская, но желающих его приобрести всегда хватает. Или добыть, своими руками или с помощью наёмников/должников.

Только белый жемчуг нам не достался, что неудивительно. Был другой, в числе немалом. Следовательно, требовалось его делить. Наряду с прочими трофеями, которых хватало. Только сомневаюсь, что кто-то согласится уступить свою жемчужину за добычу менее значимую. Или согласится? Вот, Искра, не особо отвлекаясь от вождения, уже незло подначивала Ковбоя:

– Если не хочешь рисковать с чёрным жемчугом, никто не заставляет. Можешь уступить этот трофей в обмен на… Хоть звезды, хоть янтарь, хоть другое! По дружески даже не по две с половиной, а за большее выкупим. Да, Бес?

– Колхоз – дело добровольное, – стараясь не проявлять лишних эмоций, отвечаю на такой пробный зондаж. – Если кто из нас захочет вместо жемчуга иным взять – как по мне, надо по хорошей цене выкупать, не жмотиться. Три или там три с половиной штуки споранов. Свои же люди, не чужие, потому без попыток сэкономить и снять пенку с гуано.

– Слышишь, Бес понимающий! И я тоже не бревно бесчувственное.

Короткая очередь со стороны идущего впереди миниколонны «монстромобиля» Точки заставила было встрепенуться, однако тут же всё прояснилось. Просто одной очередью срезали парочку заражённых во избежание проблем. А то мало ли! Увяжутся несколько, за ними и другие подтянутся. Шум, конечно, тоже не фонтан, но на скорости, да в не самом богатом на тварей месте, да после прохода рядом поредевшей, но орды… Риск незначителен повесить себе на хвост рычаще-урчащих уродов.

– Ну я и не знаю… Подумаю непременно.

Хороший для меня вариант будет, как и для остальных, кто хочет приподняться за счёт приёма жемчуга, а в довесок понимает, кто другие трофеи из монстров куда менее ценные. Вот совсем-совсем менее! Что до времени делёжки этого и прочих трофеев – решили не отвлекаться и подождать до возвращения в стаб. Там, в более спокойной и безопасной обстановке, всё и решим. И никаких сомнений относительно того, что Тополя выстояли. Должны были выстоять, иначе быть просто не должно. Надеюсь на это.

Дом, милый дом… Иронизирую, разумеется, но в иронии есть и толика истины. Тополя из виденного мной тут и услышанного как бы не лучший стаб в немалом радиусе. Не земля обетованная и не какой-либо вид райских кущ, зато имеются внушающие уважение принципы, по коим живёт сам триумвират и настаивает, чтоб другие тоже относились к оным с подобающим уважением. Дескать, хочешь постоянно или временно «прописаться» в стабе? Будь любезен жить по этому, на самом деле, очень мало в чём ограничивающему кодексу. Нет? Так и вали отсюда, чтоб раздражение у людей не вызывать.

Впрочем, сейчас вид у этого покамест условного дома был так себе. Особенно подступы к нему, реально заваленные трупами. Теми трупами, у которых споровики уже успели деловито так выпотрошить. Явное и однозначное свидетельство, что триумвират и их ближники хлебалом щёлкать не привычные, с ходу всё дельное вычищают, не оставляя ничего полезного. Впрочем… Это пока я не мог использовать то самое полезное. Теперь не только нутром чую, но и кое-какие предварительные опыты показывают, что для алхимика могут и должны быть полезными не только те части тварей, что внутри споровика, но и иные. Осталось узнать, как именно эти самые полезности применять. Ну да ничего, обязательно узнаю.

Сам стаб выглядел… Неплохо он выглядел, откровенно говоря. В паре мест поврежденные, но отнюдь не обрушенные стены; некоторое количество сбитых или попросту размолотых в труху и перекрученные куски металла огневых точек. Как по мне, в условиях отражения поредевшей, но орды – очень неплохие результаты. Даже снаружи.

Внутри? Это стало ясно несколько позже, после того как нас, проверив на предмет соответствия, запустили внутрь. Немногочисленные заражённые, исхитрившиеся прорваться внутрь, были прикончены, ну а туши или уже вывезены, или вывозились за пределы периметра. Вон, одну как раз крюком под рёбра подцепили и небольшой грузовик поволок её в сторону ворот. Сперва всё это выбросят за пределы стен, ну а затем и за пределы стаба отволокут. Зачем? Так ведь при первой же перезагрузке кластера, куда сбросят этот мусор, всё исчезнет. А оставлять…. Не-а. гадить там, где живёшь – это только в совсем захолустных и убогих стабах. Или тех, население которых даже срёт посреди улиц, не то что не ведая, а банально не желая добежать до нормального сортира. В других секторах – смотря каких, разумеется – такого хватает с избытком, в том же, где я появился, подобной грязи в разы меньше. Зато другой хватает. Стикс, однако, не курорт!

До оплаченного места на автостоянке мы добрались быстро, а вот разгружаться, приводить машину в относительный порядок – это должно было занять некоторое время. Тут, впрочем, нам должны были немного помочь. Кто? Девушки, которые оставались в пределах стаба, конечно. Их о том, что мы целы, здоровы и вернулись с большим прибытком. Уведомили ещё на подступах к Тополям. Рация, однако. Почему не чат? Свои сложности, много и разных, ну да сейчас об этом даже размышлять не хотелось. Зато чего действительно хотелось, так это окончательно разобраться с делами, подсчитать и поделить добычу, после чего… Правильно, принять часть оной для усиления себя и тупо отдохнуть. Хорошо отдохнуть, капитально, особенно если вспомнить о том, как обломали там прошлую попытку кайфануть душой и телом. Тогда, в «Естествознании». Интересно, с заведением всё в порядке? Должно быть всё, ведь не заметно, что внутри стен хоть какие-то действительно серьёзные разрушения случились. Девочки из числа персонала… Тоже наверняка целы и не на перерождении. Их точно на передовую никто не погонит, исключительно по желанию. Желание же у путанистых без крайней необходимости вряд ли возникнет. У большинства. Поскольку везде есть исключения, ага.

– Отомри, Бес!

– Так не зомби, а живее всех живых и планирую таким оставаться неограниченное время, – лениво отбрёхиваюсь от Филина, но вместе с тем отлипаю от кузова «тигра», к которому до этого прислонился и даже глаза малость прикрыл. – Просто думаю о вещах нужных и важных, приятных и полезных. В общем, о разном и своеобразном.

– Трепло.

– Ага, ещё и философствующее, местами ядовитое и однозначно незатыкаемое, – самоирония тоже есть в числе моих не то достоинств, не то недостатков. Тут смотря с какой стороны взглянуть. – Если более серьёзно – просчитываю возможные варианты своего усиления, исходя из взятой нами добычи. Её, сам знаешь, до хрена по меркам наших уровней.

– Орда – не только охеренная угроза, но и много вкусных ништяков.

И улыбается наш гордый птиц. Понимаю, наверняка уже чувствует, как в его организме начнём растворяться хотя бы одна жемчужина, может и две, тут смотря как делёжка пойдёт.

– О них и будем говорить, – вытирая чистым шёлковым платком заметно запачканные руки, к нам подошла Искра, до этого быстренько, но с уверенностью освидетельствовавшая машинные потроха. Было бы что плохое – сразу сказала, а так… Всё нормально или и вовсе хорошо. – Может Рамс и хочет ждать, а я хочу себя прокачать вот прямо щас! Жемчугом!

– Искорка, не сверкай, – лёгок на помине лидер группы. – Неужели подождать не можешь?

– Могу. И не хочу. С девушками не надо спорить, когда они хотят новое красивое платьюшко, погулять и украшений. Жемчуг, если ты забыл – это украшение. Хочу-хочу-хочу!

– Стыдить скупца, шутить над дураком и спорить с женщиной всё то же. что черпать воду решетом. От сих троих – храни нас Боже!

– Образованный, – цедит сквозь зубы Рамс в ответ на цитату классика из уст Ковбоя.

– Как и все тут. Никто лаптем щи не хлебал и идеями господства пролетариата не проникался, – поддерживаю Искру с Ковбоем и тем намекаю о сильной заинтересованности большей части группы в разделе самого ценного. Подобьём бабки, как говаривали в моём мире лет так дцать тому назад.

– В наших мирах, – ворчит в ответ Рамс. – Всё или сами краем застали, или наслышаны. Пересчитывать другие, кроме жемчуга, трофеи будем, или и того, что уже наскоро посчитали, хватит? Если хватит – вот список и примерная стоимость.

Появился планшет, в таблице на экране которого в соответствующих графах забито число каждого вида добычи и подведена её стоимость. Душевно погуляли! Настолько душевно, что хочется самому себе прописать таблетку от жадности. В том смысле, что остановиться, выдохнуть и понять, что и так очень хорошо приподнялись, что бежать сломя голову и ввязываться в новую авантюру точно не стоит. Или стоит? Ша, внутренний дух жадности! Помолчи немного, потом твоё время придёт.

1341 споранов; 17 золотых, 61 белых, 119 желтых горошин; 14 золотых, 35 белых, 48 чёрных звезд; 10 узелковых, 74 простых нити янтаря; 3 золотых, 11 черных яиц; 6 черных, 2 красная, 1 зелёная жемчужины. Вот он список трофеев, полученных нами в этой вылазке против орды. Смотрим, вновь тихо – а некоторые и не очень – офигеваем, понимая, что для получения чего-то подобного исключительно собственными усилиями, а не удачным стечением обстоятельств пришлось бы дико рисковать и без какого-либо гарантированного результата.

– И в споранах, если не считать жемчуг, это будет…

– Смотри, Ковбой, – тут же переключает Рамс страницу. – По тем ценам, которые недавно в стабе переписал. Впечатляет, да?

35130 споранов. Весьма солидная сумма, даже учитывая её делёжку на пять частей. Делим и получаем 7026 споранов на одну боевую физиономию. Хватит на многое, особенно если учитывать, что определённую чатсь трофеев всё едино народ на собственное усиление пустит. А есть ещё и жемчуг: 2500 за чёрную, 6000 за красную и 10000 за зелёную. Учитывая их число, в сумме получаем 31000 споранов по минимальной цене, за которую редко когда такую прелесть купить можно. Опять же при делёжке по долям имеем 6200 на долю.

– Семь не в жемчуге и шесть двести жемчужной доли, – сияющая Искра аж лапки друг о друга потёрла в предвкушении. – Ковбой, ты чёрный жемчуг считаешь слишком рискованным, а как насчёт в орлянку с удачей сыграть?

– Ну…

– Я бы не отказалась и не отказываюсь. Хочу второй Дар, в прибавку к сенсорному. Теперь боевой.

– Как получится, подруга, – добавил к оптимизму девушки нотку реализма Филин. – Тут хоть какой получить, чтобы не впустую. И у нас ещё лидер есть. Скажешь что, Рамс?

Тот за словом в карман не полез и выдал на гора довольно интересную мысль:

– Есть зелёная жемчужина, которая стоит без малого две красных. И спроснза такую больше. А трофеев много должны были поднять. Попробуем обменять зелёную на две красных.

– Если получится, тогда?..

– Четыре красных на пятерых. Бросите жребий, кому только чёрные достанутся.

Выход, однако, и не самый плохой. Разве что Ковбой малость поворчать может, но и то есть вариант, что просто возьмёт иными трофеями. Пока же… У меня в инвентаре временно осели две чёрные жемчужины. Временно, поскольку принимать их пока никто из нас не собирался. Рамс же будет совмещать поход в администрацию стаба с попыткой договориться либо там, либо прямо с торговцами насчёт обмена жемчуга на жемчуг, но иного вида. Успеха ему в этом полезном деле. У меня же… иные хлопоты. Громкие такие, радостные.

Очень громкие, вдобавок любящие бросаться с целью повиснуть на шее. Стесняшка… чуть ли не в первый раз забывшая про свою скромность. Упс! Уже вспомнившая, ведь отпрыгнула как резиновый мячик и сейчас пытается оказаться за спиной подруги. Вот Шатенка, та куда как увереннее и выглядит, и чувствует себя. Сразу же порывается рассказать многое и обо всём, но тут же оказывается припаханной Искрой к разным мелким делам. Впрочем, говорить ей это не слишком помешало, потому я и услышал всё то, что происходило внутри стаба со стороны очевидицы.

Орда и впрямь добралась сюда сильно прореженной. Триумвиры, не будь болванами, воспользовались знанием о понесённых заражёнными потерях, об их приблизительном составе. После чего должным образом перестроили оборону с учётом того, что «мяса» вроде бегунов со спидерами и даже лотерейщиков осталось мало. Ставку сделали на целенаправленное выбивание крупных и опасных тварей без столь отвлекающего выноса мелочёвки. Минные поля, прицельный огонь настенных огневых точек и заранее выведенной и прикопанной тяжёлой бронетехники, Про Дары боевой направленности, в должной мере развитые, также никто забывать не собирался.

Орду реально порвали в клочья. С ходу сосредоточили огонь и псионику на элитниках и руберах, которым было сложно прятаться за массой. Не было её практически, а начиная с топтунов у тварей худо-бедно снова начинает включаться инстинкт самосохранения, пусть самые его зачатки. Не хотели они служить прикрышкой элите, предпочитая маневрировать и подставлять уже других, а не себя под почти верную смерть. Получилось, что ни элитникам. ни руберам прорваться за стены не удалось. Только толике кусачей с топтунами, но их было прикончить куда как легче, да и как следует разгуляться внутри периметра твари тупо не смогли. И не успели, ага.

Обе девушки, увы, пока не слишком шарили – мягко выражаясь – в тактических схемах, но и то, чему они были очевидцами, позволяло лично мне судить об истинной подоплёке произошедшего. Тополя отбились не просто хорошо, а близко к идеальному варианту. Зато что Шатенка, что её чрезмерно скромная подруга тоже были на стене и даже постреляли из автоматов в сторону заражённых. Толку, понятно, с такой стрельбы было не слишком, но хоть какую-то толику прогресса получили, плюс ещё раз проверили себя в деле. Добровольно, кстати, в это во всё ввязались, насильно их на стену стрелять никто не гнал, хотя и отказывать не собирались. Отказываться от дополнительных стрелков при обороне от орды вообще дураков нет!

– Страшно было?

– Очень… – аж передёрнуло Стесняшку. – Они такие огромные, быстрые. Те, кого ты нам показывал и кого сам убивал – теперь их даже бояться не получится.

– А их, даже самых страшных, всё равно убили, – выдавив из себя подобие улыбки, добавила Шатенка. – Я видела, как одного, которого элитой называют, убил один человек. Просто вышел на стену, вынул из ножен короткий меч и бросил его в сторону монстра.

– И что?

– Я полёт меча даже не видела. Только рёв монстра услышала, когда меч по рукоять ему в голову вошёл. И взрыв. Меч взорвался вместе с той тварью, с её головой. А тому человеку подали другой меч, он его в ножны на место старого вложил и начал какие-то команды раздавать.

– Мордред, – констатировала известный ей факт Искра. – В Тополях только у него такой Дар.

– Мечи?

– Любое клинковое оружие. Мечи, Бес, тут найти сложно, только заказывать или из совсем опасных мест добывать, а вот ножи, мачете разные куда проще. Говорят, что может и сам их создавать, но тогда мощность удара снижается.

– Мощно!

Сенсорша лишь кивнула, будучи согласна с такой оценкой. И наверняка хочет себе подобный дар. Боевой, дистанционный, а уж развитие – это зависит не от удачи, исключительно от собственных усилий.

Разговор как-то сам собой съехал на Дары и то, как лучше их развивать в связи с той или иной направленностью. Под подобную беседу и дела как-то легче завершались. Завершив же оные, можно и нужно было вернуться в «Приют», к комфорту снятых номеров. По дороге же не мог не зацепить несколько иной вопрос. относящийся уже не к развитию или там сражениям, а чисто бытовой.

– Искра, скажи, из таких как мы все живут в съёмных квартирах или и своими обзаводятся?

– Кто как. Если группа или конкретный человек решил прочно в стабе осесть, связями обзавёлся, перспективами – тогда покупают участок земли или сразу дом. Триумвират такое поощряет. Для них чем больше сильных бойцов в Тополях, тем больше влияния, авторитета. И повод расширить периметр, чтобы не было похоже на сельдей в бочке.

– А вот тут не совсем понял.

– Всё тут понятно, не тупи, – чуть ли не подпрыгнул на ходу Филин. – Если видно, что людям в стабе тесно – строят новую стену. Не всю, а куском, старую не снося. Потом уже, когда всё готово, могут ненужный участок совсем убрать или изменить, сделать частью внутренней обороны.

– Не видел вроде такого.

– Тополя – молодой стаб. Сильный уже, но молодой, – уточнила Искра. – В старых иногда отдельные кварталы, части старых стен или вообще оставляют всё, что было раньше. Эшелонированная оборона, слышал про такую?

– Не дурак. Книги про старые города-крепости читать тоже доводилось.

– Тогда как увидишь, не будешь удивлённо глазами хлопать.

Вот уж это делать точно не собираюсь. В Стиксе поводы для удивления иные имеются, куда сильнее пробирающие. До самой глубины души. Псионика, твари, Система со всеми её особенностями. На таком фоне особенности архитектуры, при всём к ним уважении, не шибко котируются.

А жизнь то в стабе бурлит… в хорошем смысле этого слова. Недавняя попытка орды тут всё снести не шибко помешала людям вернуться к своим делам. Встречающиеся прохожие, их настрой, работа нескольких магазинчиков, торгующих разной нужной мелочью опять таки. Особенности бытия в Стиксе, когда опасность всегда рядом, но относиться к ней с чрезмерным трагизмом себе дороже. Остерегаться, быть готовым к нападению – это иное. Зато уныние, выедающий душу страх, сваливание в тотальную безнадёгу… вот подобное реально могло убить окончательно или тупо свести с ума. Безумцев же никакое перерождение не вылечит, что было доказано не раз и не два.

Вернуться в номера, каждый в свой, привести себя в порядок и, пользуясь случаем, спуститься на первый этаж, в здешний ресторан – это много времени не заняло. Тем паче не составило труда заказать если не пир горой, то уж точно стол ёжиком. Ковбой, понятно, снова не упускал возможность побыть галантным кавалером и распушить хвост и прочие части организма перед девушками. Филин, тот на сей раз тоже решил поддержать компанию, только не был уверен, к кому из девушек лучше подкатить, вот и метался от одной к другой. Учитывая, что Ковбой в силу широты души и повышенного кобелизма также сужать сектор интереса не собирался… Искра, глядя на это, открыто улыбалась, её происходящее забавляло.

По сути мы все ждали возвращения Рамса. Активно ждали, приятно и хорошо отвлекаясь на еду с напитками, разговоры между собой и другими компаниями, что тоже гудели в ресторане «Приюта». Начинали это делать, ведь многие собирались продолжить и уже отнюдь не здесь, а в «Естествознании» и «Морской раковине» – более простом заведении, больше откровенном борделе, нежели сочетанием оного и шикарного стриптиз-клуба.

– Пристойно тут всё же. Никакого хамства, люди с понятиями. Не только тут, но и вообще в стабе.

– На большей части, – чуток нахмурилась сенсорша. – Есть несколько мест, улочек, домов, где селятся всякие, кого лучше бы тут и не было. Тихие до поры, но спиной поворачиваться не стоит.

– Мусор везде есть. В Стиксе тем более.

– Так то да, но… Мусор надо время от времени выносить, иначе вонять начнёт.

Пожимаю плечами. Дескать, это очевидно. Благостно вообще мало в каких местах бывает, а в условиях нового мира особенно. Вдобавок…

– Спарта сразу вспомнилась, где намеренно местных маргиналов под названием илоты не прижимали к ногтю окончательно. Использовали как средство поддержания в тонусе собственно спартиатов. Особенно молодых.

– Древность какую вспомнил! Кто сейчас знает про спартанцев, кроме того, что было триста, которые армию персов остановили?

– Например, ты.

– Я – это исключение!

– Нам интересно. Расскажи, Бес.

– Очень, – поддержала подругу Стесняшка.

И приём «глазки» вновь показал свою эффективность. Пришлось рассказывать, причём так, чтобы и интересно было, и содержательно, без искажений фактов красоты и зрелищности ради. Надеюсь, что получилось, ведь слушали в достаточной мере внимательно, даже уточняющие вопросы в паузах задавали. А потом, примерно минут через двадцать этих рассказов о древних временах, появился Рамс. Дово-ольный, словно кошак, сожравший миску сметаны и куском красной рыбы закусивший. Ясно было – удачно сходил!

– Сменял! – плюхнувшись на стул, выдохнул Рамс. – Зелёную на две красных, добавил своих тысячу споранов и два чёрных яйца-регенератора.

– Хороший бартер, – оживился Ковбой. Так что, спички тянуть будем?

– Обязательно. Сейчас я одну обламываю… Теперь отойду, вернусь, а каждый из вас тянуть станет.

Лотерея. По сути беспроигрышная, ведь по две жемчужины получит каждый из нас, вопрос лишь в цвете. Да и тот, кому достанутся две чёрных, «довесок» в три с половиной тысячи споранов получит любыми трофеями на выбор. Мало что проиграет. Итак, кто первый будет?

– Уступить даме или она напротив, предпочтёт пропустить вперёд джентльменов? Правила хорошего тона и тут, в Стиксе, отменять не следует.

– Сделаю вам, мальчикам, одолжение. Раз и… Длинная. Йес! Мои черная и красная! Кто следующий?

Смотрю на Ковбоя с Филином и вижу, что они предпочтут выждать. Раз так. то оно и пофиг. Раньше тянуть спичку или позже – не играет рояли. Совсем-совсем не играет. Оп-па. Таки длинная, что наводит на мысли, что удача или просто гримасы дамы по имени Фортуна меня не оставили. Следующий… Филин. Резко выхватил спичку и тут же раздался забористый мат, направленный по адресу отсутствия фарта в таких вот жеребьёвках. Вот и «счастливый» обладатель обломанной списки, а значит двух чёрных жемчужин и соответствующей компенсации в менее ценных трофеях. Зато Ковбой реально расслабился, поняв, что столь рискованный по его понятиям чёрный жемчуг не окажется единственным трофеем. А коли так, то…

– Не поднять ли нам бокалы, господа и дамы, аккурат за то, чтобы каждому принявшему одну из этих жемчужин достался как минимум один Дар! Перед тем же. как ощутить снова вкус благородного напитка, проглотить ценный и важный трофей. Красный там или чёрный – это уже нюансы.

– Поддерживаю! – сияет, аки начищенный медяк. Искра.

– За успех!

– Хорошо, что есть красная, ее и проглочу.

– А я чёрную. Может свезёт.

Нежный перезвон столкнувшихся бокалов. Большинство пьют за успех собственных и напарников, две оставшиеся пока без жемчуга дамы исключительно за чужой успех. Им, кстати, вообще, даже если бы каким-то чудом достали себе жемчуг, его использовать не факт, что стоило бы. До уровня развития этак минимум восьмого жемчуг считается слишком токсичным. То есть Дар может и откроется – хотя не факт, что сразу, только по достижении относительно пристойного уровня – но последствия… Ага, та самая шкура кваза, которую мало кто готов по доброй воле на себя примерить.

Чувствую, как проглоченная жемчужина растворяется внутри, делая это быстро, можно сказать стремительно. Ещё немного и вот оно, сообщение от системы

Вы употребили красную жемчужину и получаете +46 к прогрессу ментала и +53 к Граням Дара.

Внимание! Красная жемчужина вызывает открытие Дара. Дар нельзя потерять при перерождении даже в случае снижения уровня. Он навсегда остаётся с тобой.

Название Дара: Распад. Активируется устной или мысленной командой, по умолчанию «Распад». При желании можете изменить ключевую фразу, активирующую Дар, в любой момент времени.

Описание Дара: на начальной стадии развития, которая вам сейчас доступна, вы можете прикосновением руки запустить процесс распада любых органических материалов в кратчайшие сроки. С удалением от точки прикосновение скорость и сила распада уменьшаются. Максимальная эффективность в области сферы с радиусом 30 см. Точка прикосновения – внешняя оболочка сферы. Затраты на активацию Дара – 40 единиц Духа Стикса. Длительность перезарядки умения – 4 часа.

Каждые 10 уровней ментала добавляют 4 единицы расхода Духа Стикса на активацию, увеличивают радиус сферы распада на 10 см, уменьшают время перезагрузки для нового использования на 10 минут.

Замечтательно! Будет. Потом, при дальнейшем развитии доставшегося мне Дара. Пока же он несколько ограниченного применения, чисто для контактного боя. Однако есть надежда, что дальше будет способен уничтожать не только органику, а может и превратится из контактного в дистанционный. Пока же довольно узкая область применения. Стоп, кто говорил, что всё будет хорошо и просто? Точно не я!

Держу классический покерфейс, а вот за выражениями лиц других, принявших жемчуг, внимательно наблюдаю. Чистая, незамутнённая радость Искры. Задумавшийся Рамс, явно прикидывающий полученный результат на какие-то свои хитросплетения мыслей. Скорчивший рожу Филин и закаменевший лицом Ковбой. Мда. кажется у этих двоих либо полное дерьмо досталось, либо и вовсе пустышку вместо подарка получили. Плюсы к менталу и Граням Дара не считаем, в сравнении с Даром это реально малозначащая мелочь.

– Делиться впечатлениями будем или ну оно нах?

Провоцирую, разумеется. После такого вот предложения, да с соответствующими интонациями и выражением лица скрывать мало кто захочет. Психотипы у боевых… уже, пожалуй, товарищей несколько не те. Первой Искра, как самая отчаянная, высказалась:

– Каменные Пики. Из земли вырастать должны и всех на себя насаживать. Потом, когда разовью. Сейчас только один и пика из него… Шип – это вернее.

– Хорошо так, качественно. Малость завидую, откровенно говоря. У меня хоть и боевое досталось, но контактное, Убивает, как я понимаю, быстро и качественно, навроде концентрированной кислоты или чего-то вроде, но дистанция… Одна надежда, что с развитием изменится ещё и на дистанционку.

– У вас то боевые Дары, а у меня настоящее издевательство, – нахмурившись, Ковбой набулькал себе в бокал не вина, а вискарика, который и жахнул залпом. Даже закусить не подумавши. – Запахи я теперь, видите ли, чувствовать могу. Нюхачом меня вроде сделали. Я им что, собака?!

Возмущается «коровий парень», но зря, как по мне. Не лучший Дар, но и не худший, особенно учитывая то, что искусство читать или там чуять следы в Стиксе ох как востребовано. Найти чужой, замести собственный – лишним подобное умение точно не окажется. Что ему и пытались объяснить не столько Искра с Рамсом, сколько Филин. Ему и вовсе ничего от чёрной жемчужины не досталось. Печалька, ага. Лидер группы, у того ситуация была несколько иная. Оказалось, помимо Дара ментата, он мог вызывать нерассуждающую ярость у людей и вроде как даже некоторых тварей. Только… тоже покамест контактным образом. Сложно применять, ага! Зато теперь мог за считанные секунды погружаться в землю, ну и выплывать обратно усилием воли, расходуя Дух во время сего «подземного плавания». Пока только в землю, а уж как дальше пойдёт – один Стикс ведает.

Третий Дар у человека. Хорошо живёт! Ничего, и у меня тоже будет. Надеюсь на то. Покамест можно поздравить себя со вторым Даром, реально встраиваемым в боевую систему и просто в те или иные ситуации по жизни. Жизнь тут, она ж экстремальная по самое не балуйся! Однозначно придётся то что-то подвергать распаду, то кого-то. Ситуации, они разные бывают! А сейчас – да будет отдых. Душевный. Длительный. Во время которого можно и нужно выбросить из головы все житейские сложности и построение далеко идущих планов. Однозначно это заслужил как я, так и приобретённые в Стиксе приятели.

Два дня, то есть двое суток загула. С хвостиком. Добротного, качественного, с посиделками то в ресторане, то в «Естествознании». Хорошо, что взятая добыча позволила и как следует расслабиться, и в то же самое время не беспокоиться, что не останется на собственное развитие и на развитие материального оснащения группы.

Думать о делах не особенно и хотелось, особенно учитывая ситуацию. Раннее утро, желание ещё немного понежиться в кровати сочетается с мыслями, что можно заняться и ещё кое-чем приятным. Ага, учитывая, что в кровати я сейчас не один, рядом мило посапывает одна весьма фигуристая брюнеточка, склеенная в «Естествознании», но вместе с тем не являющаяся профессиональной работницей интимного фронта. Любительница, сочетающая такие вот приятные времяпрепровождения с симпатичными ей парнями – а порой и девушками – с иной работой, связанной то с рейдами в свежеперезагрузившиеся кластеры, то с охотой на монстров. И вообще, знакомство выдалось… хорошее. Плюс без каких-либо обязательств, поскольку Ворона – такое вот было прозвище у красотки – в Тополях проездом. Ещё денёк-другой по своим делам тут потусуется, да и отправится в стаб, где большую часть времени пребывает. В Колыбель-для-кошки.

Разбудить её, дабы попытаться склонить к утренней постельной гимнастике в различных позициях? Спит уж больно умиротворённо, да и без того полночи кувыркались, проверяя что позы, что иные взаимоприятные нюансы.

Пусть отдыхает и дальше. Рука не поднимется разбудить, хотя иная часть тела уже успела ощутимо подняться и напомнить о себе. Отвлечься бы. Только на что, учитывая присутствие рядом столь фигуристого и сексапильного отвлекающего фактора? О, точно! Усиление себя любимого, причём не только привычными средствами, но и второй жемчужиной. Сразу то их принимать нельзя, спустя двенадцать часов тоже. Часов этих должно быть минимум тридцать шесть во избежание печальных последствий.

Аккуратно, стараясь не потревожить девушку, встаю, после чего начинаю творить привычную мне химию, то бишь разводить в уксусе и коньяке звезду. Горошину, янтарную нить. Трофеи вы трофеи! Быстро заканчиваетесь, откровенно то говоря. Особенно те, которые из числа наиболее крутых. Добыча, конечно, была хороша, однако при её делёжке на пять частей не так много и досталось, особенно из высокого ранга расходников. Потому золотые звёзды с горошинами, равно как и узелковый янтарь, они того, уже были употреблены. Осталось то, что классом ниже. Хотя всё едино полезные и дающие прирост столь нужных характеристик.

Выпить, поморщившись от вкуса – привычного, но не менее омерзительного, чем в первый раз. Разводи хоть на самом качественном реагенте спораны, звёзды, янтарь – всё едино получается редкая бурда. Другое дело, что если разводить на бормотухе – вкус станет ещё более гадостным! Жесть, мля, как она есть! Кошмар гурмана и просто человека с не атрофировавшимся напрочь вкусом.

И жемчужину вдогонку, которая дала небольшие плюсы к менталу и Граням Дара, остальное же, самое главное… есть контакт! Один шанс из пяти, зато сработал! После такого как-то резко на душе похорошело, даже забыл, что планировал запить приём «лекарств» Стикса, смыть вкус и аромат, схожий с помоечно-гнилостным.

Вы употребили чёрную жемчужину и получаете +29 к прогрессу ментала и +23 к Граням Дара.

Внимание! Черная жемчужина вызывает открытие Дара. Дар нельзя потерять при перерождении даже в случае снижения уровня. Он навсегда остаётся с тобой.

Название Дара: Телекинез. Активируется устной или мысленной командой, по умолчанию «Телекинез». При желании можете изменить ключевую фразу, активирующую Дар, в любой момент времени.

Описание Дара: на начальной стадии развития, которая вам сейчас доступна, вы можете управлять объектов весом не более килограмма на расстоянии 10 метров. Затраты на активацию Дара – 30 единиц Духа Стикса. После активации Дара на его поддержание тратится 5 единиц Духа в минуту. Смена предмета телекинеза – 10 единиц. Длительность перезарядки умения – 2 часа.

Каждые 10 уровней ментала добавляют максимальный общий вес подвергшихся воздействию предметов на + 1 кг, +5 единиц расхода Духа Стикса на активацию, увеличивают расстояние воздействия на 10 метров, уменьшают время перезагрузки для нового использования на 10 минут.

А вот это реально многопрофильный Дар! И в мирной жизни применение найдётся, и в боевом плане также крайне полезная штуковина. При должном уровне гибкости мышления и несколько нездоровой фантазии на высоких уровнях развития телекинез способен стать кошмаром для врагов как ювелирностью воздействия, так и грубой силой. Вот ещё бы Грани Дара довести до первой десятки, тогда Дары не просто усилятся, но и обретут именно что новые грани. Жду не дождусь этого знакового события. Пока же…

Потрепала жизнь Шуза, а ведь времени всего ничего прошло по любым меркам, даже здешним. Только время, собака страшная, относительно, в этом многие на собственной шкуре убедились. Фортуна же и вовсе любит раскачивать людей на качелях, то вознося вверх, то опуская вниз, а то и просто сбрасывая на землю… либо на жесткий асфальт. И тут уж главное не расколоть о него голову вдребезги.

Шуз, пожалуй, держался молодцом, блюдя марку. Те же два амбала. Сонк и Грай, на входе в снятый им не номер или там номера в гостинице, а целый дом. Понимаю, он ведь сюда приволокся со всеми своими бойцами из числа сохранивших ему верность или же повязанных накрепко общими интересами, тут уж я гадать не возьмусь. Только вот общая атмосфера совсем иная, не чета той, при нашем с ним знакомстве. Тогда Шуз был уверен в себе, смотрел на мир так, будто ухватил оный за те самые особо чувствительные органы. Схожая картина вспоминалась и в том случае, когда мы договаривались с ним о той работе, которую я подрядился исполнить.

Сейчас совсем не то.

– Бес, – изобразил попытку улыбнуться беглец из Котлована, хотя получилось это у него так себе, в лучшем случае на троечку. – Работы сейчас для тебя нет. Приходи, когда мне удастся вернуться в Котлован.

– Правильно вернуться, да, Шуз? Не на щите, а со щитом.

– А?

– Так, экскурс в тему древней истории. Не обращай внимания, – отмахнулся я, приземляясь на стул, который от этого самого приземления жалобно скрипнул. Мда, не «мебеля мастера Гамбса», это уж точно. – Работа для меня есть, причём такая, за которую тебе и платить не придётся. С тебя ценная информация, с меня, соответственно, очередная толика проблем твоим нынешним врагам. Я и моя нынешняя компания их уже успели хорошенько огорчить, так почему бы и не продолжить. Ты ведь не возражаешь, если у «мясников» очередное обострение геморроя приключится?

– Да хоть сифилис со СПИДом одновременно. Жаль, что их в Стиксе даже пожелать врагам бесполезно – всё равно не приживутся!

Жаль ему. А вот мне ни разу не жаль, что для нас, иммунных, практически нереально подхватить какой-либо вирус, да и вообще с лечением любых повреждений организма дела просто превосходно обстоят. Проклятье, да тут при потреблении живца даже конечности сами по себе отрастают за месяц-другой, не говоря уж о менее серьёзных проблемах, решающихся и того быстрее.

– Что интересует?

– Интересует многое, но понимаю, что всего ты мне точно не скажешь. Потому спрошу пока лишь об одном. Точнее, задам вопросы, связанные одной целью, по которой если получится ударить, то Хан сильно загрустит.

– Валяй!

– Цепочки поставок товаров для алхимиков Мясорубки. Какой поток реагентов и конечного товара, частота, ценность, как именно лучше их перехватывать и в какие моменты?

– Кх-кх…

Закашлялся Шуз, за бутылкой с минералкой потянулся, мигом сковырнув пробку и присосавшись к горлышку. Сделав несколько жадных глотков, посмотрел на меня этак специфически, словно на редкий музейный экспонат. Странно, вроде ничего такого серьёзного я и не спросил. Или всё-таки спросил? Мда, загадка.

– Неужто чем удивил? Что в Мясорубке алхимические дела крутятся, ни для кого не секрет и ни разу не тайна.

– Тайны нет, а вот наглость твоя есть, – зыркнул в мою сторону бывший котловановец. – Скажу только, что в Мясорубке сидят не алхимики, а мелочь пузатая по их меркам. Их и алхимиками назвать нельзя. Крупная рыба далеко, но она очень не любит, когда их делам мешают.

– Да мне положить на их любовь и нелюбовь. Плюс я не им в личную посуду цинично отлить собираюсь, а всего лишь создать проблемы не то шестёркам на жаловании, не то распространителям среднего звена. А они, как я понимаю, «мясники», то есть под столь «милым» твоей душе Ханом ходят. Я вообще правильно общую картину себе представляю? Спрашиваю только потому, что догадываюсь, как тебе и другим сейчас нужны внеплановые проблемы в Мясорубке. А без правильной информации доставить их будет сложновато.

– Посиди пока, я подумаю.

Процедив это, Шуз действительно погрузился в тяжкие раздумья. По лицу было видно, он сейчас реально не фигнёй страдал и не корчил из себя не пойми что. Лады, пускай не то думает, не то ещё и общается по системному чату с тем же Щепкой или иными. Тоже, что ли, потрепаться со своими? Не, пока не стоит, поскольку куда лучше просто понаблюдать за выражением лица собеседника. Ненавязчиво, не проявляя заметного интереса. Лицо, оно много сказать может, равно как и мельчайшие движения тела. Сейчас, понятное дело, только руки могут кое-что важное поведать. Самую малость, но и этого порой хватает.

Ага, отлично. Руки не дергались, словно текст на невидимой клавиатуре набирая. Шуз, это вам не тупой придурок Муха, которого при первой серьёзной стычке с местными уродами подвида разумного удалось на подобном поймать, он куда как умнее. Зато глаза, те таки да выдали. Из стороны в сторону иногда дергаются, словно он книгу читает. Не книгу, понятно, а текст с невидимого для всех посторонних экрана. Точно переписывается. На кой мне это знать? Разве что бесы ведают, но лишней информация вообще редко когда бывает.

Тут Шуз прикрыл глаза, вздохнул чуть глубже обычного, задержал дыхание… и после этого вновь уколов меня взглядом, произнёс:

– Я тебе скажу про тех людей, связанных с серьёзными алхимиками, которые в Мясорубке и работают на Хана. Хочешь проблемы – ты их огребёшь.

– Слушаю с предельной внимательностью.

Тут на меня и начали вывались сведения если и не бурным потоком, то уж не отдельными скудными каплями. Оказалось, всё куда как сложнее, чем могло казаться на первый взгляд. Слухи то намекали, что в через Мясорубку идут действительно серьёзные составы, а лично Хан своего рода главный посредник. Главный, но есть и прочие, причём вот они уже имеют непосредственное отношение к алхимии. Собственно, знахарь по прозвищу Четник мне это прямым текстом говорил. Он сказал, я же хорошенько запомнил и забывать не собирался. Потому нынешний разговор с Шузом и свернул на алхимическую тему.

Хан и впрямь был посредником, через которого шёл тот самый особый спек, а затем расползался как по большей части Южного Междуречья, так и за его пределы. И не только спек высшего качества, но и иные препараты, куда как более редкие. Серьёзные, дорогие. В обратную же сторону шло сырьё. Какое именно? Части тел элитников, руберов и даже кусачей, хотя последние были уже так себе товаром по меркам заказчиков. Какие именно части? Тут Шуз ничего толком сказать не мог, ибо в детали не вдавался, а платить дикое количество споранов ещё и за такого рода информацию смысла не видел. У него к этому ни интереса не было, ни лишнего любопытства. И да, без открывшейся скрытой характеристики «алхимия» ничего дельного произвести было нельзя. Она же… мало у кого открывалась, честно то говоря. Причины? Тут рассказчик тоже ни разу не в теме оказался. Зато у меня некоторые догадки имелись, ну да не суть.

Вместе с тем… Открытие самой характеристики, как стало известно Шузу, само по себе мало что давало. Нужно было что-то ещё, знание секретов, рецептов, а то и вовсе Дара. Это он мне говорил, я же слушал и мотал на ус, разумеется, не собираясь распространяться о том, что именно у меня за Дар. Стоп! Об этом, как я понял, вообще распространяться не стоило, а посему:

«Это я, Бес, – пишу именно что в общий чат группы. – Никому постороннему даже заикаться не стоит, что я не просто целитель, а ещё и алхимик. Оказывается, это нечто ещё более ценное и требующее тайны, чем изначально казалось. Ок?»

«Молчим, как жареная рыба, – мигом отзывается Искра. – Да. народ?

«Да».

«Обязательно».

«В Стиксе чем меньше болтаешь, тем больше и лучше живешь, – подтверждает краткие ответы Ковбоя с Филином лидер группы. – Ты ведь сейчас у Шуза?»

«Именно. И важный разговор. Потом договорим».

Хорошо, договорился со своими. Подобные вещи лучше даже на краткое время не откладывать, ибо мало ли что, мало ли какая случайность нарисуется. Но переписка по чату не мешала мне внимательно слушать собеседника, который продолжал рассказывать о делах алхимических, мне столь важных. Понимаю, что тут так, крупинки действительно нужного и важного, но здесь и сейчас даже они многое значили.

Получалось, что в Мясорубке распространители-транзитёры и сборщики сырья для алхимиков со всего Южного Междуречья. Возможно, сами умеющие кое-что по мелочам, но вот серьёзные возможности – это явно не к ним. Возможности – это понятно, а вот рецепты… Тут оч-чень любопытный вопрос наклёвывается, на который покамест нет ответа.

– Основной доход Хана – это связь с алхимиками вне нашего сектора, – цедил слово за словом и составлял из них фразы Шуз. – Это началось не так давно, года полтора назад. Как он смог сесть на такой жирный транзит – я не знаю. Но теперь все эти смертельные бои с гладиаторами и заражёнными становятся побочным доходом. И прикрытием. Показывает их как главные, а на самом деле…

– Понимаю. Так вот откуда средства платить отступные Джинну и его «караванщикам». И Котлован ваш ему нужен… Нужен, да, – киваю, сам себе отвечая на так и не заданный вопрос. Сперва Котлован, потом, наверняка, и дальше тем или иным манером расширяться захочет. С опорой то на поступающие доходы и нужность для своих партнёров. Гипотеза, конечно, но могущая быть действительностью. Только делиться ей с Шузом как-то ни разу не тянет. Он мне нет никто и вообще личность весьма неоднозначная. Поэтому нафиг.

– Котлован нужен мне, – крик души. хотя и прозвучало негромким таким голосом. – Я сделаю всё, чтобы вернуться и вернуть. Тебе нужно знать, куда и как ударить по транзиту? Я ничего не знаю про то, когда возят алхимический товар в Мясорубку и из неё, зато знаю о сырье, которое туда стекается. Мы, то есть кое-кто из Котлована тоже поставлял Хану всякое. Эти поставки не прекратятся.

– Имена, маршруты, время, уязвимые места.

– Главный – Кубинец, – помедлив лишь пару секунд, перешёл к сути Шуз. – Товар он продавал особенный, часто не всякому понятный. Из обычного – только паутина.

– А ещё?

– Головы вместе со споровыми мешками. Хребет, иногда что-то из потрохов.

– А никто не пытался собезьянничать, пытаясь предложить в Мясорубку то же самое?

– Бесполезно. Скупщики работали только с проверенными поставщиками, со стороны ничего не брали. Смотрели на таких, как на идиотов. Крутили пальцем у виска и спрашивали: «Зачем нам вся эта х**ня?»

– Теряли немного в объёме, но сохраняли секретность… для большинства. Разумно, – вынужден был согласиться я. – Имя есть, что насчёт остального?

Собеседник прервался, вновь потянувшись к минералке. Я тоже не собирался стесняться, свернув пробку у другой, стоящей поблизости поллитровки. Вроде не жарко, но горло реально чуток пересохло. Уф-ф, хорошо.

– Маршруты и особенно время сейчас сказать не могу. Но есть тот, кто скажет, как только получит вознаграждение.

– Не кидалово?

– Нет. Он работает… Оказывает разовые услуги уже давно. Расходы пополам.

– Жирновато будет, Шуз. Я собираюсь решать твои проблемы.

– А я рискую стукачом и могу ничего не получить, если тебя прикончат там. Ты и другие, кого возьмёшь, потеряете по жизни. Небольшая утрата. Я потеряю более важное.

Ишь ты как заговорил! Важное он потеряет, панимаишь. Вот хоть лопни, не могу понять столь вопиющую небрежность к собственной жизни в этом частично техно-, а частично мистическом мире. Дескать, всего сотая часть каждый раз теряется, не больше. Но возможная выработка привычки терять частицы собственной жизни, она откровенно вымораживает в самом плохом понятии сего термина.

– Пять процентов. Сравни свой оборот споранов и прочих ценностей с моим Ни разу не сравнивается без улыбки.

– Треть, недавняя ты «нулёвка».

– Был бы «нулевкой», радостно схарчил бы такое предложение. Но поскольку у меня уже ни разу не эта печальная стадия – десять.

– Имей совесть! Я не в Котловане, а покинул стаб, и с собой утащить получилось немногое. Четверть.

– Приведи сюда красивую девицу из новеньких, окрести Совестью и всегда пожалуйста, готов поиметь при её на то согласии. Только без свидетелей, знаешь ли, эксгибиционизмом не страдаю.

– Чёрт с тобой… Пятнадцать!

– С чертями не факт, что получится, вот бесы… это ещё подумать можно. Лады, договорились, – вынужденно согласился я, видя концентрированную такую жадность во взгляде собеседника. – Имя у меня есть, маршрут и время ты хоть примерно, но узнаешь. Что с уязвимыми местами и вообще реальности перехвата таких вот курьеров?

– Сырьё для алхимиков массивное, когда целой партией доставляется, – нехотя вымолвил Шуз. – Его везут вперемешку с другими грузами, в одной из машин колонны, идущей в Мясорубку. Рассчитывай на большой бой, в таких колоннах хорошая охрана.

– Но ты мне скажешь состав, вооружённость, всё в этом духе.

– Скажу. Как только сам узнаю. Теперь всё?

– Теперь всё, – этом откликнулся я. – Рад был столь продуктивно пообщаться, Шуз. До скорого.

– Эй, а спораны или там горох в оплату той самой доли?

– Ты сначала получи нужное, а уж по получении всё будет. Слово.

– Вали отсюда!

Тут отвечать нужды не было. Только подняться, вежливо кивнуть, развернуться, да и потопать к выходу сперва из комнаты, а потом и из дома в целом. Всё нужное я и впрямь узнал. Более того, подтвердились очень интересные догадки. Как начинающему алхимику, они мне были особенно важны. Вот она, путеводная нить, потянув за которую, реально было начать распутывать весь этот жуткий спутанный клубок.

Алхимики! Их существование вроде как никем и не отрицалось, а в то же самое время не особо и афишировалось. Коли так, они однозначно являлись одним из центров силы в Стиксе, причём расположенным далеко не в одном секторе. Центры же силы априори означали ещё и знания, без которых в этом мире можно разве что выжить. но никак не получить власть не простую, а частично скрытую. Может даже почти скрытую, раз не пошли гулять по секторам разного рода слухи о могущественной организации. Стоп. А может всё ж пошли гулять, просто я недостаточно внимания на всё это дело обращал? Надо проверить.

Какими ресурсами нужно обладать для нападения на полноценную колонну под охраной бронетехники? Ответ прост – немалыми! Увы и ах, но у нас им было неоткуда взяться. Малая группа с единственной полноценной единицей брони, «тигром», а в придачу имелся обычный, чуток обшитый бронёй армейский грузовик., который, по хорошему, можно было и загнать за относительно скромную сумму. Плюс мизерное количество собственно людей, даже если считать и двух только-только начавших приспосабливаться к жестоким реалиям Стикса девушек. Семь условных стволов и на этом всё. Печальненько так, ага.

Известно ли решение проблемы? Само собой – привлечение других бойцов, если не по принципу найма, то на партнёрских началах. И вот тут начинались сложности выбора. Про найм даже говорить не стоило – не те у нас покамест материальные возможности, да и вкладывать кровные с большим риском их в итоге не отбить – Рамс на такое точно не пойдёт, уж настолько я успел его изучить. Оставалось привлечение компаньонов, что в принципе могли бы заинтересоваться подобным типом рейда. А это было непросто…

Сложностей имелось сразу несколько. Для начала, те группы, которые в принципе могли бы подписаться на подобного типа рейд, обычно предпочитали действия не в союзе, а вольную охоту. Предложение от триумвирата опять же, обещающее неплохую оплату за доставление «мясникам» и прогнувшейся под них части котловановцев проблем близ их стабов и на трассах между ними. И вот какие у них тогда резоны действовать совместно с кем-то, особенно если эти самые «кто-то» ни разу не их близкие друзья и не надежные, проверенные временем партнёры? Правильно, маловато будет.

Приходится искать эти самые резоны. Убеждать, продавливать своё видение ситуации, но делать это предельно деликатно. Надавишь не с той силой и не туда – потенциальный партнёр пошлёт тебя матом или без оного, вот и все дела. Вдобавок, у Рамса имелась ещё одна серьёзная проблема – в Тополях он обретался не столь давно, плюс авторитетом дела обстояли кисленько так.

Авторитет. Он не просто так, а складывается из стоящих за тобой людей, известности в положительном либо отрицательном смысле и в собственной силе. Из трёх упомянутых компонентов идеально не было ни по одному. Группа из семи бойцов, двое из которых и до десятки не доползли, а остальные до тридцатого уровня не добрались – право слово, не то, о чём действительно станут говорить как о значимой силе. Репутация? С ней дела обстояли куда как лучше. Никаких косяков и даже мутных историй ни Рамсу, ни кому-либо из его группы в принципе предъявить не получалось. Напротив, события последних дней показали, что группа может добиваться целей даже при не самой высокой силе бойцов, её составляющих. Личная сила каждого из группы и особенно лидера… По сути, об этом уже было сказано. Слабовато по меркам Тополей. Перспективно на будущее, но вот именно сейчас недостаточно.

Из этого следовал простой вывод – среди «высшего эшелона» искать партнёров смысла не имело. Только такие же, как и мы, начинающие авантюристы с шилом в заднице и желанием поскорее приподняться, пусть и сильно при этом рискуя.

Хвала богам и демонам, что Рамс знал всю обитающую в стабе публику, представлял, кто и чем тут дышит. Иначе шансы были бы совсем тухлые, и с намерением устроить полноценную засаду идущей в Мясорубку колонне с ценным грузом пришлось бы попрощаться на некоторое, возможно, не столь малое время. Зная, потащил меня не абы куда, а в место, где имело смысл попробовать найти тех, кто с головой не шибко дружит, всегда готов вписаться в рискованную тему и вместе с тем ещё не успел стать слишком крутыми в сравнении с нашей группой.

– Вот знаешь же ты места разные, – ворчал я, следуя рядом с Рамсом, что целенаправленно двигался в сторону одного, хм, весьма своеобразного заведения. – Сначала, когда только-только в Тополях появился, даже не думал, что тут такое есть. Ну бордели, казино – это дело нормальное и естественное. Тут же… Нет, ну им что, обычного экстрима не хватает, который тут начинается, едва от стен стаба чуть отойдёшь?

– Всё добровольно. Риск умеренный, да и если несчастный случай… Виновнику нехилый штраф и обязательное посещение ментата на случай умысла.

– Тьфу ты!

– А ты не плюйся, Бес. У каждого свои странности. Пришли уже. Готовь пару споранов за вход.

– Овёс нынче дорог?

– Хлеба и зрелищ везде требуют. Только бесплатно в Стиксе лишь на свою жопу приключений искать.

На какую тему вообще была наша с Рамсом перебранка? Дело всё в том, что мы сейчас стояли перед зданием буквально у самой стены стаба, в обширных подвалах которого находилось довольно оригинальное заведение под названием «Ринг». О нём все всё знали. работало оно с ведома и согласия триумвирата, а вдобавок действительно не нарушало принципов, по которым жили в Тополях. Не нарушало, но вместе с тем своеобразность тут реально пёрла изо всех щелей. Фишка Мясорубки в пределах Тополей, только в цивилизованном варианте. О чём это я? О боях, в которых вместо подневольных «гладиаторов» разного сорта участвовали исключительно желающие, да к тому же смерть, как говорилось, была исключением, а вовсе не правилом. Зато азарт, адреналин, ставки опять же.

– Два спорана за вход с каждого. Если вы, конечно, не дамы, – гнусновато так заржал один из стоящих на входе охранников. – Им по одному спорану. Типа скидка!

– А в глаз?

– Пардону просим, – тут же поспешил ответить на логичные слова Рамса второй, видя, что и мой спутник, и я заодно, потянулись к пистолетам, что были в открытых кобурах.

«Глок» у Рамса, навороченный «пустынный орёл» у меня – оружие в Стиксе было, помимо прочего, ещё и знаком статуса. Уважающий себя человек с простым «макаром» ходить не будет, ибо не пистоль, а полное дерьмо. ТТ? Возможен, конечно, но лишь правильный, не китайская или иная азиатская фуфель. а лучше ещё и с модификаторами. Последние, конечно, увидеть не всегда можно, если бегло осматривать и не иметь должного опыта. А вот если опыт есть… тогда дело совсем иное. Кристаллы-модификаторы, они обычно ставились на рукоять, после чего становились единым целым с оружием. Выковыривать? Если ствол был посредством соответствующего Дара привязан к владельцу, то любое повреждение оружия после определённого времени восстанавливалось, словно бы получало частичное «бессмертие» заодно с хозяином. А вот если нет – в теории его можно было разрушить. Только вот смысл? Кто в здравом уме будет уничтожать то, что можно если не самому использовать, то продать за деньги куда большие, нежели стоило бы оружие такой же марки, но простое. без этих мистических усилителей. Они ж, кристаллы-модификаторы, и сами по себе дороги, а с учётом того, что не каждый из них удачно ставился, так и тем паче. Мда. риск разрушения кристалла при установке или установка, но слабенькая – это вечный бич для тех, кто этим занимался.

Впрочем, про модификаторы – это дело отдельное, хоть и важное. Пока же я с удовольствием пронаблюдал, как оплошавший охранник получил звонкую такую, увесистую оплеуху. Последняя сопровождалась злобным шипением более разумного «цербера»:

– Даун! За это тебя если пристрелят, никто вписываться за такого недоумка не станет. Кругом неправ. Не пристрелят, сам скажу старшому, а он ещё выше. Будешь тогда про эту работёнку только ночью во сне вспоминать.

– Ну Дик, ну я же так, чисто шуткануть. Не подумал, – и уже к нам обращаясь. – Извините, брякнул не по теме. Неправ. Сильно неправ!

– В Стиксе Скип давно, а ума не нажил и даже уровня особого тоже, – развёл руками Дик, говоря всё ещё сильно извиняющимся тоном, стараясь всеми силами свести конфликт к нулю или к близкому значению. Явная попытка отмазать проштрафившегося, но деликатная такая, без малейших признаков «бычки».

– Сделаю вид, что забыл, – процедил Рамс, одновременно посылая мне по чату сообщение, что да, он не имеет желания раздувать конфликт. – А за твой, Скип, косяк, с тебя должок на будущее. Признаёшь?

– Э-э… да, – получив локтем под рёбра от Дика, охнул тот. – Признаю.

– Мы проходим?

– Проходите, – поспешно согласился Дик. – Вход всегда свободен.

Никакой оплаты, ясен пень. С нас, поскольку уверен, что Дик мухлевать с отчетностью не станет и банально заставит туповатого Скипа оплатить допущенный тем косяк. Забавная мелочь, но она о многом, на самом то деле, говорит о нравах Стикса в целом и Тополей в частности. Умному достаточно, ну а дуракам и знать не положено.

Я в здании, внутри которого мы оказались, не ориентировался, зато спутник стопроцентно здесь бывал не единожды. Через довольно обычный холл к ведущей вниз лестнице, неожиданно широкой и с претензией на шик. Спуститься, двигаясь уже по вполне чёткому ориентиру – громким звукам, доносящимся от происходящего на этом, черт его побери, «Ринге».

– Здание вроде обычное. а вот подвалы… Нет, я всё понимаю насчет мощи технологий, но хочется понять – это всё тут изначально было или собственными силами уже в Стиксе строилось?

– Собственными, но большей частью не техникой. Дары, они разные бывают, – буднично так произнёс Рамс. – Тут поработало что-то вроде моего «подземного плавания». Земля расступалась, спрессовывалась, а частью выбрасывалась наружу.

– О как! Мощный Дар. Неужто часто встречающийся?

– Сколько в Стиксе Даров – может одна Система и знает. Но этот или похожие встречаются не очень редко – строительство в стабах важно. Одной строительной техники не всегда хватает, чтобы быстро и хорошо создавать защиту. Укрытия, просто что-то особенное, по спецзаказам. Мне кажется, сама Система устанавливает процентную вероятность. Телекинез или простейшие защитные поля встречаются часто, знахари реже. целители с пристами… За ними днём с огнём бегают и постоянно испытывают нехватку. Баланс!

– Извращённый, как я догадываюсь.

Тут Рамс только плечами пожал. Он вообще, насколько я подметил, относился к Системе со смесью опаски и глубокого уважения, которое, к счастью, не переросло в почитание. А то ведь и последнее у людей случалось и не столь редко, увы. Почти в каждом секторе этого негостеприимного мира существовали секты разной степени отмороженности, немалая часть которых под тем или иным соусом обожествляла… Систему. Этакий Стокгольмский синдром, как по мне, глубоко девиантная любовь жертвы к палачу, заложника к террористу, мазохиста к садисту. Моя однозначно не понимать, то есть не принимать! В теории то я всё это понимал, ибо психика человеческая под действием тяжёлого стресса и не такие кульбиты выделывать способна.

Впрочем, это всё пока не шибко важно. Сейчас мы находились на подземном уровне, а точнее в месте, где были устроены сразу несколько условных «площадок», предназначенных для парных или групповых боёв, за которыми было удобно наблюдать со стороны. Обычные, то есть по сути подобия рингов для рукопашников или бойцов на холодном оружии. Более специфические, равно как и более обширные, с искусственными препятствиями и откровенными лабиринтами – эти уже для боёв с использованием огнестрельного оружия. И две последние располагались в углублениях, дабы минимизировать риски попадания в зрителей случайных пуль.

– С размахом тут всё устроено, – констатировал я. – Только сдается, что полной загрузки ожидать не приходится. Стаб не столь большой, а размах у устроителей «Ринга» был воистину циклопический.

– На вырост всё делалось. И ты, Бес, неправ. Бывает, что все площадки заполнены. Это сейчас, после отражения приступа орды и последовавшегося загула людей не так много. Бывает больше, намного.

– Люди такие люди!

Говоря это, попутно я внимательно осматривал предстающее перед глазами зрелище. Вот на одной из площадок идёт классический такой бой двух бойцов-рукопашников. Легкие шлемы в качестве защиты, никаких перчаток, но видно, что подлинного ожесточения нет. Вот другая площадка, там всё куда более серьёзно. В руках у поединщиков холодное оружие, а именно не то длинные ножи, не то кинжалы. Защита же куда более серьёзная: металлические маски; «ошейники», защищающие уязвимую область как от режущих, так и от колющих ударов; очень своеобразные бронежилеты, прикрывающие кевларом лишь места, поражение которых влечёт за собой скорую смерть; «раковина», защищающая пах. Остальные участки тела остаются вполне себе открытыми, что и доказано делом. Один из бойцов припадает на левую ногу, оставляя за собой кровавый след. Другой и вовсе получил режущий удар ножом и зажимает рану на боку. Хм, ни разу не удивлюсь, если тут пусть не целитель, но уж знахарь точно присутствует, способный пусть не в сжатые сроки исцелить тяжелые ранения, то уж точно не дать бойцам помереть от не фатальных повреждений.

– Нашёл нужных людей или зря сюда припёрлись?

– Пришли сюда не зря, Бес. Даже если меня ввели в заблуждение, тебе полезно посмотреть на это всё. Не поедешь же в Мясорубку, где такие же «ринги», только более масштабно, пафосно, и результат кровавый.

– Побывать то можно, но потом. Когда впереди всё будет гореть, а позади разбегаться. И в Мясорубке, и в Караван-сарае, и в прочих подобных гадюшниках. Я тут хоть и недавно, но успел узнать историю всех этих и не только стабов.

– В прошлом возиться не всегда безопасно. Особенно таким… Вот они!

– Кто именно?

– Вальтер и Кроль. Удастся уговорить хотя бы одного – считай, нам повезло.

Так, будем посмотреть. Внимательно посмотреть, не упуская никаких нюансов. Рамс заранее описал в общих чертах тех, ради кого он сам сюда припёрся и меня прихватил. Вальтер и Кроль были лидерами небольших, но молодых и «голодных» групп, стремящихся вверх, но пока не имеющих для этого достаточной базы и ресурсов. Оба с завидным постоянством ввязывались в авантюры разной степени риска с переменным успехом. То кое-что приобретали, то теряли, но в целом итог был скорее положительным. Хоть и не до такой степени, чтоб о этом всерьёз заговорили. Опять-таки уровни развития соответствовали нашей группе. От 10+ до 20+, причём второе в качестве исключения, а вовсе не стандарта для участников этих двух групп.

Вот стоит Вальтер. Крепко на ногах держится, невзирая на изрядно разукрашенную физиономию и повязку на руке. Мда, если рука замотана, значит там или ножевое или серьёзный вывих. Может и перелом, хотя шину я бы и на расстоянии определил, а её вроде как не наличествует. Крепкий на вид парень лет тридцати, получивший прозвище вовсе не из-за арийкого вида – скорее можно было принять за испанца – а из-за нежной и трепетной любви к пистолету «Вальтер ППК», с который он в принципе не расставался. Почему, отчего? Лично я не имел ни малейшего представления, да и пофиг, выяснять желания не возникало. Нравится и ладно. Куда важнее то, что у его группы из пяти человек плюс он сам имелся как боевой опыт с неплохим вооружением, так и транспорт: монстромобиль и используемый как машина разведки уазик. Не боги весть какая техника, но и не безлошадные.

Кроль… Восемь человек в отряде, из них три девушки. Не Король, а именно Кроль, причём не тот, который «не только ценный мех», а иной, красующийся на обложке журнала «Playboy». Невысокий, гибкий, худощавый… Озабоченный по самое не балуйся, но, в отличие от того же поганца Боцмана, Кролю и в голову не могло прийти как-либо навредить мало-мальски симпатичной девице, не говоря уж о настоящих красавицах. Эта самая озабоченность порой и доводила его до то печальных, то курьезных ситуаций. То всю добычу спустит на б**дки или попытки соблазнить неприступную красавицу в одном из стабов. То посреди рейда окажется пристреленным, поскольку отвлечётся на женское личико. И нет особой разницы, она просто нейтрал или в числе тех, кто по нему и его бойцам стреляет. Про «героическое спасение» одной шлюшки, которая в тот момент обслуживала клиента с пристрастиями в БДСМ и говорить не стоило. Ржали все тополя, поскольку случилось всё это громко, чуть ли не у всех на виду. Ох как на виду. ведь когда клиент вылетел из окна второго этажа с пулей в жопе, а за ним изрыгающий сложные матерные конструкции Кроль… В спину Кролю ещё более затейливым матом верещала девица, понявшая, что напрочь лишилась своего давнего и состоятельного клиента. Комедия! Хорошо хоть Кроль и тот, пулей в задницу одарённый, в итоге друг друга не перестреляли. Хотя компенсацию подстреленный таки да собрал, равно как в ответку по морде обидчику засветил. Ну не слабаком оказался, да и человеком вменяемым, несмотря на специфические фетиши.

А вот кого Кроль из-за особенностей своего характера не любил, так это «мясников» и в особенности «караванщиков». Точнее сказать, ему плевать было на «гладиаторов» и простых рабов как таковых… если они не были красивыми девицами. Вот в последнем случае он взбешивался в мгновение ока и начинал свои попытки крушить всё и всех в пределах досягаемости и в меру пока ещё скромных кролиных сил. Боевой, ха, кролик! Пока что у многих это вызывало лишь улыбку, но если ухитрится заматереть и при этом не растерять идеалы… вот тогда некоторые из улыбающихся вынуждены будут серьёзно пересмотреть свою позицию.

Вальтер, к слову, тоже особых симпатий к Мясорубке не испытывал, но именно что не испытывал, поскольку о серьезном желании им нагадить речи не шло. Так, готовность поживиться за их счёт при первой серьёзной возможности, но не более того. Но у него был приемлемый транспорт, в то время как Кроль свой в последнем рейде продолбал. По дури или там стечению обстоятельств непреодолимой силы – не играло рояли. Совсем не играло. А отряд без быстрого, хоть как-то бронированного и нормально вооружённого транспорта… Плохо такому отряду будет, поэтому в подобных случаях люди экстренно пытались найти хоть какой-то нормальный вариант заработать.

Отражение атаки орды заражённых? Так в ней все поучаствовали. Однако компенсироваливласти Тополей лишь потраченные боеприпасы. Дескать, защищали вы лишь стены, то есть свои собственные дома и возможность продолжать жить в комфортном и надежном месте. Оплата шла лишь рейдовым группам вроде нашей или там Крейзи, которые рисковали транспортом и вооружением, встречая тварей на дальних подступах. Специфика, туды её в качель, против которой возражать пусть и можно, но не нужно. Не поняли бы подобных возражений давние обитатели Стикса.

Вот эти двое и нужны были нам – оба сразу или хотя бы один из них. Будем посмотреть, получится ли это у нас.

Кому особо нечего уже терять, кто находится далеко не в выгодном положении – того и уговорить легче. Сия максима в очередной раз показала себя на примере Вальтера и Кроля. Вальтеру было… не то чтобы совсем хорошо, но и не плохо. Собственные планы, в мерю рискованные. Желание быть самому себе командиром, ни на кого не оглядываться и делать только то, к чему душа лежит. О нет, если бы мы могли вывесить перед ним особо сочную завлекаловку – тогда вопрос о желательности участия в разгроме идущей в Мясорубку колонны и не стоял. Увы, железобетонных аргументов мы привести не могли. Их вовсе не «не было», просто алхимический козырь выкладывать резона не имелось без самой крайней на то необходимости.

Так или иначе, но Вальтер со своими бойцами и транспортом, увы и ах, пролетел мимо наших планов, аки фанера над дальним городом Парижем. Вспомнив это выражение, я поневоле улыбнулся – в мире Стикса близость или же дальность того самого Парижа была понятием крайне растяжимым. Нет, ну а что? Многочисленные вариации этого города могли проявляться то относительно близко, то совсем далеко, при этом оставаясь одновременно похожими на известный мне город или… не совсем похожими. Коридор зеркальных отражений, порой заметно искажённых, лучше, пожалуй, и не выразиться на сей счет.

Минус Вальтер, зато плюс Кроль и его группа. Увы и ах, совершенно без транспорта, что заставляло как следует задуматься – то ли грузить всю эту шайку-лейку в свой армейский грузовик, то ли попробовать в спешном порядке озаботиться добычей нового транспорта, хотя вряд ли бронированного. Та ещё дилемма, мда.

Зато в чём не было сомнений, так это в том, что Кроль и его бойцы не спрыгнут с той темы, в которую уже успели вписаться. Некуда им было спрыгивать, зато имелась жёсткая необходимость восстанавливать материальную базу, которую потеря транспорта и немалой части амуниции изрядно подкосила. Недавние же новости о том, что наша группа провела аж два подряд действительно удачных рейда, а в случившемся до этого, хоть по факту и потеряла транспорт, но сумела изрядно навалять противнику, заметно превосходящему числом и технической базой… тоже пришлись в кассу.

Обошлось ли без попыток посильнее прояснить планы, помимо общих начертаний рейда против «мясников»? Естественно, нет. Вот и сейчас Кроль пытался уточнить касаемо некоторых нюансов, причём не гнушался и по второму-третьему разу полюбопытствовать:

– Так что там с тем, на что засаду делать собираемся, а, Рамс?

– Я уже говорил… – воздел тот глаза не к небу, конечно, но к заменяющему то потолку. – Ценный для «мясников» груз, который, может быть, удастся хорошо реализовать. И возможность нажиться на трофеях.

– Транспорт, – добавил уже я. – Сам ведь понимаешь, в колоннах редко когда обычные автомобили идут, хоть немного, да бронёй обшивают даже обычные грузовозы. Если даже не получится захватить что-то в полностью целом виде, уж две машины на буксир всегда пристегнуть можно, а там посмотрим.

– Если всё получится…

– Разумеется, – согласился я с Кролем. – Только настраиваться то по любому надо на победу, хотя и не забывать делать всё возможное, чтобы застраховаться от поражения. А это значит что?

– Что?

– Бес о том, что хочет знать, какая боеспособность у твоего отряда и про особо полезные Дары у бойцов. У нас, например, есть такие важные как сенсор и целитель.

– Сенсор – это Искра, многие знают. А целитель то откуда?

Тут Рамс лишь вздохнул. Тупит Кроль, причём сильно. Я, как ни крути, не делал тайны именно из целительской части полученного Дара, оставляя скрытой лишь алхимическую.

– Бес в нашем отряде целитель. Напомнить, как «часто» целители вообще любят выходить в рейды?

– Не надо, это все знают.

Действительно, ещё как знают! Целители, равно как и знахари, получив свой Дар, очень часто большую часть времени проводят внутри защищённых стабов, благо и там у них работы невпроворот. Знахари большей частью открывают Дары, получаемые иммунными по достижении пороговых уровней, хотя и своим несколько урезанным целительским даром промышляют, и кое-чем иным. Собственно же целители и вовсе нарасхват. Быстрое восстановление после тяжёлых ран, ускорение в разы отращивания конечностей после полевых ампутаций – это лишь две основные статьи их доходов. Они ж не присты, которым за ради воскрешения только что откинувших копыта просто необходимо быть в самом что ни на есть пекле, среди выстрелов и вихрей псионической энергии.

– С редкими Дарами, что полезны, у нас плохо, – меж тем не стал юлить Кроль. – У Пикси слабенький «пугач» и у меня ещё Дар глушить взрывчатку в радиусе двадцати метров вокруг.

– Две машины на малом расстоянии, – прикинул Рамс. – Можем не опасаться мин. Это хорошо. Тяжёлое оружие?

– Пара «мух» осталась и всё. Неудачный был рейд.

– Рейды. Несколько, – малость потоптался на больных мозолях собеседника мой напарник. – Стрелковое хоть нормальное осталось?

– Автоматы, две снайперки, как запаска у кого дробаши, у кого просто пистолеты мощные.

Не особо радовало услышанное, но на иное следовало лишь надеяться, а никак не рассчитывать. Будь у Кроля лучшее состояние группы, вполне мог бы поступить подобно Вальтеру, то есть вежливо отклонить наше предложение и продолжать работать в свободном варианте. без кооперации с кем-либо. Сейчас же… не те шансы. Несколько подряд неудачных рейдов, потеря транспорта – после подобного группа вполне может и распасться, чего её лидер однозначно не хочет. Тут и амбиции, и падение личной репутации.

– Надо хотя бы одну тренировку общую провести. Боевое слаживание, – напомнил об очевидном Рамс. – Когда своих сможешь подготовить?

– Сегодня не соберу. Расползлись по стабу, отдыхают. Завтра только.

– Сойдёт. Утром у нашего гаражного бокса и за стены Тополей. Прогуляемся по ближним кластерам, постреляем бегунов с лотерейщиками.

– Договорились.

– Заодно и познакомимся друг с другом. А то стыдно сказать, мало кого пока в стабе знаю.

Подозрительный взгляд Кроля как реакция на последние мои слова. Причина? Ага, въехал. Этот озабоченный попрыгун от одной юбки к другой обеспокоился возможным покушением на отрядных дам. Уж не знаю, спит ли он там со всеми сразу или только с одной/двумя из трёх, но что спит – тут сомнения ни малейшего. Кроли, пусть даже боевые, они такие, без постоянной практики камасутры сразу грустят, тоскуют и становятся малопригодными для бодрого и активного существования.

Забавный чел, однако. Ещё забавнее, что ему нет особого резона меня опасаться – производить направленные телодвижения с целью отбить у кого-то девушку у меня нет ни малейшего желания. Особенно сейчас, когда я только-только начинаю осваиваться в мире Стикса и уж точно не задумываюсь о построении долговременных отношений. Случайные взаимоприятные связи с девочками типа Вороны – это да, это и для здоровья полезно, и настроение изрядно поднимает. Ну и чисто эстетически понаблюдать за девочками у шеста и в свободно-эротических танцах в том же «Естествознании» всегда готов. Понаблюдать, но не «арендовать», поскольку платить за постельные забавы – однозначно не мой образ жизни.

Распрощавшись на время с Кролем, мы покинули «Ринг» и вновь оказались на улицах стаба. Неожиданно начавшийся лёгкий дождик может кого и напрягал, но уж точно не меня. Я и раньше любил пройтись под дождём, в случае мало-мальски сильного варианта убираясь с улиц лишь по причине опаски подхватить простуду. Но то раньше, а сейчас, учитывая офигенную регенерацию всех иммунных и собственно Дар целителя. Право слово, бояться простуды в моём случае просто смешно. Неудивительно, что зонты в стабах Стикса встречались крайне редко. Исключение – прекрасные дамы, использующие их больше как дополнительные аксессуары, подчеркивающие красоту. В тех, естественно, случаях, когда прогуливались с целью именно насладиться прогулкой и вниманием кавалеров. Девушки, они такие девушки… за что их ценят, любят и всячески обхаживают. А уж быть стильной и красивой может при желании почти каждая. Стикс же, а значит найти и доставить в тот или иной стаб массу красивой одежды, аксессуаров, украшений и косметики – дело совсем-совсем нехитрое. Эксклюзивные бренды в прежних мирах тут, в Стиксе, были чем-то абсолютно естественным и повсеместно встречающимся. Что не могло не радовать в эстетическом плане.

Дороги вели в разные места. Рамс уволок свои ноги и прочие части организма в «Приют», я же направился в свою… ладно, всё-таки лабораторию. Хотя она так называться пока толком и не заслуживала. Какие имелись планы? Обширные и серьёзные, учитывая, что туда должны были подтянуться Шатенка со Стесняшкой. Искра и без того была поблизости. Где именно? Собственно в гараже, колдуя над, как она его назвала, «тигрёнком», стремясь довести возможности машины до предельно возможных. Воистину тяга дамы ко всему автотранспорту была невероятной. И чем представители транспорта были мощнее, быстрее. круче – тем сильнее разгорался огонь энтузиазма. Даже немного завидую подобной увлеченности.

Стоп! Нет, не завидую, поскольку и за собой стал подмечать нечто подобное, только направленное в несколько ином направлении. Насколько сильно Искру интересовали «железные кони», особенно четырёхколёсные, настолько я загорался энтузиазмом, исследуя всё, что связано с псионикой, она же Дары Стикса. Причём, что любопытно, меньше прочего меня интересовала чисто целительская часть одного из моих Даров. А вот алхимия, распад, телекинез – это совсем другое дело.

В чём причина не шибко большой симпатии к целительству? Вот именно что в эстетической части, ведь целительство, оно априори связано с необходимостью вплотную наблюдать раны, кровь, а то и вовсе «кишки-потрошки» и разного рода увечья. Головой понимаю необходимость, равно как всеми силами стараюсь развиваться в понимании как особенностей человеческого организма, так и в правильном, эффективном использовании псионической энергии, а всё равно… От чисто эстетической компоненты восприятия тех или иных действий никуда не деться. Одно дело, когда выстрелом из граника или очередью из пулемёта выпускаешь на свободу «внутренний мир» глубоко антипатичной тебе персоны. Совсем другое – вынужденная необходимость не просто видеть, но и вплотную заниматься «починкой» даже не случайного народа, а в той или иной степени тебе знакомого и даже близкого. Нервишки, знаете ли, в таком раскладе заметно пошаливают.

Ничего, пусть шалят сколько угодно – это вовсе не значит, что я забью на развитие этой части Дара или буду относиться сколько-нибудь небрежно. Хоть через «не хочу», а всё равно развивать и ещё раз развивать. Слишком он полезен, слишком важен даже с учётом того, что в этом странном мире жизнь попавшего сюда и оказавшегося иммунным словно бы разбита изначально на сотню частей. Я всё равно с крайним отторжением отношусь к возможности потерять даже одну из оных частей. Тут у меня ноль согласия и понимания касаемо тех, кто относится к этому чересчур легко.

Ладно, у каждого свои особенности, в то время как…

– Привет, Искорка, – говорю не самой девушке, а ее ногам и попке, которые только сейчас и видны. Склонилась над открытым капотом и ковыряется внутри. Наверняка тут не починка, скорее «шлифовка напильником» того, что и до её вмешательства неплохо работало.

– И тебе привет… Бесёнок, – хихикнула та, даже не думая показываться.

– Один-один, – соглашаюсь с удачным ответом девушки, за словом в карман не лезущей. – Я в лабораторию. Скоро две другие прекрасные дамы нашей группы появятся. Они туда же, да и ты, если что, приветствуешься в плане полюбопытствовать и вообще. Алхимия, она штука важная. Не менее, чем твои уже проявившиеся умения и прочие таланты.

– Я подумаю. Обязательно.

Во-от, появилась малость запачканная машинным маслом или чем там ещё мордашка. Воистину, красивая девушка остаётся таковой даже в подобных ситуациях. Искра же реально была весьма и весьма впечатляющей. На любителя, конечно, ибо красота в стиле не то спортивном, не то и вовсе милитари. Но мне нравится, а это главное. Я, признаться, вообще ценитель самых разных типов женской привлекательности.

Время есть, а значит даже до прихода девушек – сейчас ни разу не в романтическом, а чисто в деловом плане – есть над чем подумать, чем заняться.

Взять, к примеру, уже проведённый мной опыт, связанный с приготовлением спека, и переложить на те типичные действия, которые связаны с приготовлением усиливающих характеристики растворов из горошин, звёзд, янтарных нитей. Пусть принимать их нужно чуть позже, но ничего не мешает растворам чуть подождать в закупоренных колбах. Итак, берём, к примеру, простую жёлтую горошину. Ибо, если что, её меньше прочего жалко. Уксус опять же, но прежде вливания жидкости приготовимся, сконцентриуемся и… Как только горошина и уксус соприкасаются – начинаю вливать псионическую энергию, благо уже научился это делать при работе с целительским и алхимическим компонентами Дара. Чувствую, что есть отклик, пробую влить больше, но тут…

Внимание. Используя один из имеющихся у вас Даров, вы пытаетесь усилить действие повышающего характеристики (на постоянной основе) состава, известного в мире Стикса. Вам не удаётся этого сделать по причине недостаточного уровня развития дара. С подобных случаях состав может как остаться без изменений, так и стать непригодным для применения (это выражается в заметном изменении цвета или не свойственном сильном запахе). Однако за саму попытку такого рода (за правильную догадку и нахождение возможности) вы получаете +50 к пунктам прогресса скрытой характеристики «Алхимия», а также получите +30 к свободным очкам распределения основных и +15 к очкам распределения дополнительных характеристик.

Не забывайте, что сейчас вам помешал только недостаточный уровень развития Дара. Вернитесь к этому опыту через определённое время, руководствуясьсобственным уровнем развитиясвязанных с Даром характеристик.

Хорошее такое известие. Плевать на загубленную горошину, благо всё равно брал самую дешёвую разновидность. Про потраченную энергию и вовсе плакать не стоит – она восстановится. Важен и ценен сам факт, сама возможность усиливать всем тут известные растворы, до какой-то степени повышающие… Минуточку, а что именно это улучшение сможет повышать? Двинет в лучшую сторону верхний и нижний пределы поднятия характеристик и свободных баллов для распределения характеристик? Или просто повысит вероятность получения лучших результатов из заранее обозначенного? Всё возможно.

Но если пока не получается разобраться с условными сложными случаями, то логично было бы попробовать нечто совсем-совсем простое. А что у нас самое простое из известных всем действий? Верно, приготовление живца из самого обычного спорана. Этим и займёмся. Берем споран, достаём с полки бутылку виски. Налить крепкий напиток в ёмкость, взять споран… Звук открывающейся двери поневоле отвлекает, заставляя чуток погодить.

– Ой, мы не хотели помешать…

– Не красней, подруга, – улыбается куда более уверенная в себе Шатенка. – Бес бы нам сказал, будь он занят.

– Верно, сказал бы, – улыбаюсь им, показывая, что всё в порядке. – Зато сейчас собирался очень интересный опыт произвести. Видите эти два ингредиента?

Сложно не увидеть. Бутылка виски, большей частью опустошённая, споран у меня в руке.

– Живец…

– Живец!

Синхронно, однако, пусть и с разной интонацией.

– И опять правильно, красавицы. Самое простое и банальное, известное каждому, кто хоть немного тут освоился. И суть его, и приготовление.

– И вкус, – покривилась Шатенка, да и её подруга согласно закивала.

– Вкус воистину лучше не знать и даже не вспоминать, – а вместе со словами ощущение вкуса, от которого блевать тянет. – Но речь о другом. Я сейчас пробую несколько изменить свойства живца при помощи алхимии. Вот сейчас возьму и попробую.

Р-раз, споран падает в крепкий алкоголь, как ему и положено. Шипит, растворяется, на поверхности поднимается пена. Стандартная реакция, после чего нужно отфильтровать продукт через не марлю, конечно, а нечто куда более качественное. И это сделано. Только во время всего процесса нехилые вливания энергии. Её ещё хватает. Плюс не впустую расходую, но за ради важных опытов. Чувствую, что есть контакт, что процесс на энергетическом плане идёт. Выходит энергия и входит… хорошо так входит, чтоб её.

Едва заметное свечение, угасшее чуть ли не мгновенно. Однако оно было, зуб даю! Желательно чужой, хотя и потеря своего тут лишь малозначительное и краткосрочное неудобство. Млин, да тут у кого коронки были, те легко могли проснуться утром и обнаружить их у себя во рту, ибо искусственное вытеснялось естественным… при одном условии. Каком именно? Если разум не «приказывал» организму, что дополнения/изменения, каким-либо образом внесенные. Не есть хорошо. Так, например, исчезали пломбы с коронками, растворялись скрепляющие штыри в костях, искусственные суставы. Зато оставались силиконовые импланты груди и прочего у женщин, спрямлённые носы, памятные и имеющее важное значение татуировки, равно как иные изыски в плане красоты. Тут претензий к новому миру ни у кого не было, избирательность регенерации в хорошем смысле слова процветала.

Используя один из имеющихся у вас Даров, вы пытаетесь усилить действие повышающего характеристики (на постоянной основе) состава, известного в мире Стикса. Вам удаётся это сделать, уровень развития Дара достаточен. За удачную попытку первичного улучшения общедоступного усиливающего состава при помощи алхимии вы получаете +100 к пунктам прогресса скрытой характеристики «Алхимия», а также получите +60 к свободным очкам распределения основных и +30 к очкам распределения дополнительных характеристик.

Обратите внимание, что награды за первичное создание и улучшение разного рода алхимических составов разнятся в зависимости от из сложности и распространённости.

– Что в итоге имеем? – спросил я по сути сам себя, потому сразу и ответил. – Улучшенный живец, вот только чтобы понять те самые улучшения, нужно будет мало-мало поэкспериментировать. Желающие найдутся, я полагаю. Если же и не особо, можно самому испытателем побыть. Помереть точно не помру, заодно и легче будет выявить все особенности и отличия полученного, да.

– Я… готова.

– Верю, ма шери, – произношу в ответ на робкое, приятное, но не особо нужное согласия Стесняшки. – Только смысла особого сейчас в этом нет. В этом нет, зато в другом аспекте для вас обеих… алхимическом, конечно, – играю интонациями, поскольку забавно видеть, как эта милашка смущается до состояния спелой помидорки. Вторая девушка тоже, кстати, глазки чуток отвела. – Алхимия, она такая, очень многогранная. Во всех областях жизни полезная. В самых неожиданных порой.

И снова не прямой намёк, но вот внимательный такой взгляд, если не раздевающий, то охально ощупывающий. Чисто развлечения ради и не более того. Они обе прекрасно знают, что с моей стороны никаких посягательств помимо их девичьей воли нет и быть не может. В курсе про брезгливое отношение к тем, кто, не в силах добиться внимания лаской, не желая или не будучи в состоянии платить за определённого рода забавы, пытается применять тот или иной вид принуждения. Пуля в область нижней анатомии или там медленное повешение – вот то, что такие ублюдки заслуживают.

Следовательно… И понимают, что я просто играюсь и подтруниваю, но в то же время и от смущения никак отстраниться не получается. Хм, а смущение вполне может быть смешано и с интересом. Психология человеческая, она такая, порой ни разу не замысловатая. Сперва спасение от работорговцев/насильников, затем доставка до безопасного места, потом и вовсе шефство и встраивание в отряд, причём на постоянной основе и без каких-либо попыток воспользоваться их зависимым покамест положением. При таком раскладе ничуть не удивлюсь, что даже лёгкого воздействия на психику будет достаточно для… многого, очень многого.

– Наалхимичил из простого живца живец особенный, – констатировала очевидный факт появившаяся в дверях Искра. Наверняка слушала внимательно то, что тут происходило, ещё до собственно появления. – Не знаю, как там по силе или там продолжительности, но если уберешь эти гнилостные вонь и вкус, тебе точно памятник поставят, споранами покрытый. Вроде как символ признания, да.

– Язва ты, Искра. Зато очаровательная и со стилем.

– Я такая! А что дальше будешь делать? С живцом было интересно, про спек ты ещё раньше рассказал. Но это не конец, да?

– Скорее самое начало, – нельзя было не согласиться с собеседницей. – Для меня начало, а вот вы, увы, покамест даже к началу не приблизились. В смысле, к открытию самой характеристики под названием алхимия. На то она и скрытая, чтоб появляться далеко не всегда и не у всех. Вот и есть намерение проверить, можно ли её открыть с высокой вероятностью и что именно для этого требуется сделать. Вы сами как, поддерживаете?

Кивают Шатенка со Стесняшкой, коварно-предвкушающе улыбается Искра. Однозначно все три дамы не против подобного варианта. Тогда можно и начать.

– Ну, когда да помогут нам не то боги, не то демоны, не то и вовсе неведомые силы.

– А не Система?

– Бесы меня сожри, если я буду о чём-либо просить то или тех, что создало мир Стикса или же просто им управляет, – поморщился я от одной такой идеи. – Пользоваться полученным стоит по полной, но вот испытывать каую-то благодарность к тому, что подчистило нам память и выдернуло из родного мира… Не-а, я ни разу не мазохист. Вот совсем-совсем не имею отношения к подобному извращению.

– Я тебя понимаю. Но я, ты, другие… мы в меньшинстве. Кое-кто и совсем Системе поклоняется. Истово, с огоньком!

– И огонёк зачастую для тех предназначен, кто с этим поклонением не согласен. Знаю, наслышан. Впрочем, сейчас не о том. Сейчас я достану парочку вскрытых, но не вычищенных или не до конца вычищенных споровиков вкупе с головами тварей. Вы же будете смотреть, искать нечто странное, внимательно прислушиваться к нем намёкам, которые я буду вам давать. Посмотрим, может кое-что и получится в итоге.

Пошло-поехало. Разумеется, я предупредил девушек, что процесс может быть длинным. В том плане, что для даже начального открытия скрытой характеристики могут понадобиться не часы, а дни. В ответ получил уверения в готовности набраться терпения и раз за разом грызть гранит алхимической науки.

Час, два… вот уже и ночь настала. Я уже собрался было сворачивать на сегодня лавочку, как вдруг раздалось восклицание Искры, в котором приличного содержания было маловато, зато энтузиазма присутствовало хоть отбавляй. Затем уже стало более, хм, прилично:

– Выхлопную трубу мне без смазки в… Нет, этого не надо, лучше более приятные штучки туда, живые и искусственные. Бес, а ты был прав. Я её всё-таки открыла!

– Поздравления тебе, – с трудом удержался от зевка я. – Дамы, – тут уже обращаясь к оставшимся двум девушкам, – на сегодня всё, устал и вообще спать пора. Малость приберёмся и до «Приюта», по мягким и уютным кроваткам. Главное, что теперь вы знаете – открыть скрытую характеристику можно, если как следует постараться.

– А… когда? – любопытствует Шатенка при полной поддержке своей подруги, по взгляду видно.

– Бесы ведают. Но не думаю, что очень уж долго придётся мучиться. Зато для развития уже появившейся «алхимии» и время, и усилия, и терпение. Такой вот комплект.

Говорю это, а сам смотрю на очередное сообщение. Мда, Система сегодня прямо щедра на интересные новости. Плюс к тому все они оказываются весьма полезными во всех отношениях – как с точки зрения информации, так и в плане развития себя любимого.

Используя имеющиеся у вас знания, вы сумели помочь открыть скрытую характеристику «Алхимия» у другого иммунного. Поздравляем с открытием подобного приёма, позволяющего усиливать не только других, но и себя. Получите в награду +50 к свободным очкам распределения основных и +25 к очкам распределения дополнительных характеристик.

Очень важное сообщение, показывающее, что обучение других, оно тоже не просто так, а может оказаться полезным для собственного развития. Вместе с тем, обучать всех подряд будет явно глупым поступком. Плюс к тому я до сих пор не уверен, что это самое обучение вообще может быть использовано в широком формате. Право слово, большинство людей в принципе малообучаемы по причине скудости интеллектуального развития. Таки что в лоб, что по лбу – толщина черепной кости один бес не позволит знаниям добраться до мозга и остаться там.

Ай, пофиг! Сейчас домой, отдыхать. Завтра, то есть уже сегодня будет новый день, новые события, в число коих входит и тренировка по боевому слаживанию с группой Кроля. Скучать точно не придётся.

Какие мысли приходят в голову, когда уже все приготовления к засаде сделаны, а ты просто лежишь себя на пузе среди кустарника, ожидая начала активной фазы? Право слово, много их, мыслей, к тому же движущихся по совершенно хаотическим траекториям.

Я ни разу не исключение, вот потому и думалось разное, но по большей части связанное с недавними событиями, предшествующими нашему тут появлению. В частности, вспоминался Шуз, который, пребывая всё в том же арендованном домике, куда я опять появился, с откровенно печальными вздохами выдавал расклад по поводу того, какого состава будет отправляющаяся в Мясорубку колонна, как защищена и что за опасные люди обнаружатся среди её охранников.

– Пять машин. Багги, переделанная из уазика, затем «бардак» не самый новый, два грузовика и… зенитка.

– Не «тунгуска» хоть? – поневоле скривился я, благо понимал, что даже спаренная ЗУшка, установленная на обычной колёсной основе гражданского транспорта, может доставить проблем. Если же она вообще армейская, то тут или ты успел раньше пальнуть, или тебя смело ливнем свинца. Стрелку то даже прицеливаться особенно не нужно – стреляй примерно в сторону источника угрозы – с ним, источником, почти с гарантией полный кабздец приключится.

«Шилка», – несильно, но всё ж порадовал собеседник. – Ухоженная. Такая поливалка снесёт всех тварей, кроме элиты. Но элита и сразу после того, как орде потроха размотали… Такие сказки даже тут, в Стиксе, редкость.

– Необычная колонна.

Я ни разу не иронизировал, произнося данные слова. Багги, то есть предельно лёгкая и маневренная машинка на два человека с серьёзной для неё огневой мощью, а именно курсовым и турельным пулемётами. «Бардак», он же БРДМ, бронированная разведывательно-дозорная машина – эта «рабочая лошадка» в мире Стикса, но не особенно мощная, что любому раздолбаю известно. Ну и «шилка», эта концентрированная огневая мощь, вот только раскрывающаяся по полной лишь при грамотном прикрытии, а никак не в таком вот усечённом сопровождении из багги и «бардака».

– Обстоятельства, – проворчал Шуз. – Хан почти надорвался, пытается прикрыть людьми и техникой все опасные направления. Людей много, а техника, с ней хуже. Сам должен знать, хоть у нас и недавно. Раздёргивает сильные машины по разным местам, иногда, вот как в этой колонне, не очень умно получается. Надеются на то, что только от тварей или от тех, кто в правильные нападения не умеет, отбиваться будут.

– С машинами и бронёй/вооружением всё понятно. Осталось насчёт собственно бойцов прояснить.

– Обычные. Почти обычные для такой задачи. Антивзрывник, не прокачанный сенсор, пугач. Особенно сильных боевых или защитных Даров ни у кого нет. Справишься, если не затупишь, с твоей наглостью и везением.

– Уровень сенсора?

– Сильнее твоей Искры, но не так, чтобы задоминировать эту бешеную шофёрку.

– А вот тут реально порадовал, – улыбнулся я. – Какие-то важные нюансы ещё будут?

– Хватит с тебя, – дали мне от ворот поворот.

Киваю, показывая, что информацию принял к сведению и дальнейшие уточнения не требуются. По итогу услышанного получалось, что глаза у главного прыща Мясорубки оказались мало-мало больше пасти, в коей наблюдался нехваток бронированных зубов. Хорошо это есть и весьма. А причины, как верно подметил Шуз, были известны любому, кто сподобился хотя бы по верхам изучить общую стратегическую картинусектора.

Караван-сарай, Мясорубка, Колыбель-для-кошки, Котлован, Тополя. Именно в таком порядке появились в нынешнем виде ну или стали из себя что-то представлять эти пять стабов, являющиеся в этой части сектора – а то и во всём, по мнению некоторых – ключевыми игроками. Влияние же, оно всегда на чём-то базируется. В случае появившихся и начавших развиваться почти одновременно Караван-сарая и Мясорубки это были два, хм, очень любопытных кластера, перезагружающихся один другого реже, но приносящих очень ценную добычу. Какую? Военную технику, в том числе бронированную. О нет, это вовсе не были заводы по её производству, слишком удачным оказался бы расклад. Скажем так, ремонтные цеха, где мог проводиться как ремонт не слишком серьёзных повреждений, так и не самые сложные модернизации.

Ремонт разного рода бронированных машин, в который накрепко вцепились заправилы Мясорубки, в число которых собственно Хан тогда не входил, болтаясь на вторых ролях. А вот Джинн и тогда, по сути с самого начала, твёрдо и безвариантно держал Караван-сарай, получая доходы и усиливая влияние, в том числе контролируя стаб с цехом по работе с артиллерией, в основном, малокалиберной, хотя и стволы более солидного калибра попадались.

Броня и пушки, пушки и броня – вот те два столпа, которые делали сектор Южное Междуречье столь важным и серьёзным среди соседей. И он же, вдобавок ко всему, с самого начала являлся магнитом, притягивающим к себе разного рода авантюристов, желающих устроить хороший такой передел. Неудивительно, что по итогу случилось так, что одна из попыток увенчалась успехом.

Откуда прибыла Багира с нехилым и уже неслабо вооружённым отрядом своих головорезов – одни только бесы и ведают, вот только со мной явно делиться инфой не намереваются. Зато сил у неё вполне хватило для того, чтобы дать хар-рошего такого пинка «караванщикам», выпихнув их из их второго стаба, тогда ещё называющегося Рибат. Сильный оказался пинок, да и дальнейшие действия по укреплению на отвоёванной территории многих заставили уважительно то высказаться, то выматериться.

Удачно подобранное время также следовало учитывать. Багира правильно подгадала момент, захватив тогда ещё Рибат, ныне ставший Колыбелью, почти одновременно с перезагрузкой кластера, где находился цех по работе с артиллерией. Смысл данного финта ушами очевиден – в кратчайшие сроки разжиться стволами для обороны стаба, тем самым предельно затруднив Джинну и его своре попытки отбить бывшую собственность.

Сказано – сделано. Попытки штурма были отбиты, но вместе с тем Багира не собиралась почивать на лаврах. Понимала, что лихой удар и захват важного стаба. одного из ключевых – это ещё далеко не всё. Мало наложить на что-то руки, нужно это ещё и удержать. И тут способы могут быть разные. С самого начала уйти в глухую оборону? Не лучший выбор, причём тут ещё очень мягко сказано. Никакого сравнения не было между силами её отряда и даже теми, которые имелись у «караванщиков». А помимо них, имелся ещё лидер Мясорубки и пары других стабов, ему подконтрольных. Численное превосходство у них, наличие большого числа бронетехники опять же… В общем, не тот расклад, на который лидеру новоявленной Колыбели-для-кошки стоило ставить.

Зато помимо силы явной имелась и иная. Та самая, о которой давным-давно говорил хитрый флорентиец Николо Макиавелли в своём эпохальном труде «Государь». Ведь можно атаковать не прямо, а ударить словом, разрывая связи между теми, кто до поры подчинялся твоему врагу. А то и вовсе не подчинялся, но покамест не имел возможности нанести действительно болезненный удар.

Работорговля, причём самая махровая, циничная – вот что было не силой Джинна и его «караванщиков», но ахиллесовой пятой. Слово тут, пара слов там, пригоршни споранов и не только, щедро разбрасываемые на тайных и не очень тропах, коими двигались люди Багиры. Ложная концентрация исключительно на обороне захваченного стаба и окрестных кластеров. Связь с соседними секторами и окраинами этого, то есть Южного Междуречья. Зачем? Наёмники и оружие, разумеется. Ну и обещания… уже заправилам «мясников», которые давно облизывались на возможность если не захватить источник артиллерии, так хоть войти в долю.

Что дальше? Много чего случилось, но если кратко – Багира, как и полагается хищной дикой кисе, цинично поимела чуть ли не всех сразу, да во всех мыслимо-немыслимых позах. Опираясь на наёмников, собственные силы, а также ситуативный союз с «мясниками», ей удалось изрядно поубавить сил Джинну. Люди то у главного «караванщика» большей частью остались, а вот накопленная техника и артиллерия в числе нехило так поубавились. Взять новую? Так после потери источника артиллерии это становилось куда более сложно. Раньше то орудия и миномёты выменивались у «мясников» на бронетехнику, тем самым давая выгоды обеим сторонам и даже поддерживая своего рода баланс. После же известных событий… Нет, заправилы Мясорубки готовы были торговать, но цена сильно кусалась, ведь высокого разряда горошины и звёзды, янтарь и тем паче жемчуг – этого и самим всегда мало. Следовательно…

Как бы то ни было, а Багира не стала затягивать, ударив по ослабленному противнику. Сначала по нему, а потом, заранее озаботившись заручиться поддержкой нескольких «мясников» из влиятельных, распалив их жажду власти, приправив нехилыми взятками, сумела устроить раскол.

Раскол был хороший! Почти мгновенное и беспроблемное отложение Котлована. Резня в Яме, а именно так тогда назывались Тополя, где сторонники прежней власти попытались не допустить отложения «молодых и голодных» от собственно Мясорубки. И, разумеется, удар Багиры, её наёмников и притянутых недовольных разного сорта и калибра по недавним ситуационным союзникам. Именно сочетание всех факторов помогло пусть не надломить силу «мясников», но доставить тем огромные хлопоты. Потери техники и вооружения, отложившийся Котлован, с трудом подавленный бунт в Яме. Ну а на «десерт» – волнения уже в собственно Мясорубке. Но на сей раз, по ходу для разнообразия, направленные на уже внутренний передел власти.

Хорошо ловить рыбку в мутной воде. Особенно если к этому есть подобающие таланты. Как Багира, так и кое-кто из её друзей в этом неплохо разбирались. Аккуратная поддержка Котлована, осторожное зондирование почвы в Яме и собственно Мясорубке не сразу, но дали результат, Не прошло и года, как раздираемые междоусобицами два подвластных «мясникам» стаба сильно поменялись. Как именно? Скинув старых заправил, на «трон» лидера «мясников» взобрался Хан, поддержанный наёмниками, которым понятно кто приплатил и направил в нужном направлении. Багира, понимавшая необходимость принципа «разделяй и властвуй», тем временем новыми, следующими один за другим малыми ударами подтачивала пока ещё внушающую сильные опасения мощь Караван-сарая, заставляя Джинна расходовать запасы техники и оружия, которые у того ещё сохранялись. Понимала, что, будучи занятыми противостоянием с Колыбелью, «караванщики» не рискнут вмешиваться в игру, ведущуюся вокруг Мясорубки.

Те и не вмешались. Зато пока Хан разбирался с возможными конкурентами, окончательно откололась Яма. В результате случившихся в относительно сжатое время событий оформились пять центральных стабов Южного Междуречья. Центральных не в смысле географии сектора, хотя и не на окраине располагались. Политический и экономический центр, если так можно выразиться. Перекрёсток торговых путей, наиболее интересные в плане добычи и достаточно часто перезагружающиеся кластеры. Особенно те два, что являлись источниками редкого в Стиксе оружия. Тяжёлого оружия и пусть не самой мощной, но зато вполне себе современной бронетехники.

Игра на противоречиях, возможное постепенное расширение влияния Колыбели, шансы в скором или относительно скором будущем подмять под себя и кластер с бронетехникой – вот к чему следовало стремиться Багире. Она и собиралась это сделать, однако…

За двумя зайцами погонишься – можно не только ни одного не поймать, но и самой на части разорваться. Пусть последнего с некоронованной королевой Колыбели и не случилось, но кое-что они упустила. Устремив немалую часть усилий на достижение каких-то загадочных целей, она не заметила, что один из руководителей наёмников, Граф, прибывший из Серой Степи – прилегающего к Южному Междуречья сектора – имел собственные планы на будущее, не совпадающие с её собственными. Имея же, начал подтягивать уже к себе показавшихся амбициозными и одновременно сильными людей

Результат – очередной передел, во время которого случился очередной даже не переворот, а полноценный захват ключевого стаба, на сей раз Ямы, вскоре ставшей Тополями. А с Тополями удалось отжать и кластер с куском завода, где появлялась предназначенная для ремонта и модернизации бронетехника – самый, пожалуй. вкусный и жирный кусок из всего возможного.

Почему Багира и вообще Кролыбель-для-кошки ушли в частичный изоляционизм, несмотря на всю мощь по технике и особенно по штучным и даже уникальным для всего Южного Междуречья бойцам? Не всё было так просто, причины однозначно имелись, вот только… Гипотезы разной степени достоверности и не более того, ведь стаб, а особенно сама Багира – они даже по меркам Стикса были тайной, завёрнутой в загадку и припудренной порошком мистицизма.

Тайны. Я люблю тайны, но всему было своё время. Вот и сейчас мысли скользнули от недавнего прошлого и воспоминаниям о рассказах про времена более отдалённые к самой что ни на есть действительности. Ну ладно, почти действительности, поскольку группы наши и Кроля не вот прямо сейчас расположились по заранее уговоренным местам.

Всегда стоит занимать позиции заблаговременно. Как удалось узнать через Шуза, колонна, идущая из Котлована в Мясорубку, должна была пройти здесь примерно в половине восьмого утра. Плюс минус полтора лаптя, особенно если учитывать наличие среди машин шустрого и быстрого багги, способного носиться как наскипидаренный страус. Посему нам стоило расположиться несколько раньше, часика так на полтора минимум, а то и на два. И не вплотную к трассе, ясен пень, а на некотором отдалении. к тому же разделившись на три неравноценных и неравночисленных группы. Сложности? Понятно, они, но без подобных фокусов шансы на удачный исход дела становились значительно меньше. Я ведь не забыл про то, что в составе колонны имелись люди с Дарами антивзрывника и сенсора. «Пугач» меня не волновал от слова ва-аще, ибо где мы, а где заражённые твари любой степени опасности. Более того, «пугач» среди врагов был даже чуток полезен, гарантируя до определённой степени отсутствие нежданных проблем с шальными тварями. Не то чтобы они могли доставить реальных проблем – «пугач» ведь с начала развития Дара только самых хилых отгонять может, да и то ненадолго и недалеко – просто любой посторонний фактор способен напакостить, жизнь сие не раз демонстрировала.

Три группы, да. Две за пределами досягаемости Дара сенсора, который был среди охранников колонны. С расчётом, что одна ударит спереди, вторая, соответственно, сзади, тем самым изрядно напакостив уже получившим своё врагам.

Откуда возьмутся те самые пакости? Так от нас, от третьей группы, пусть и наименее многочисленной, состоящей всего из трёх человек: меня, Искры и… Рамса. Состав этой триады мог на первый взгляд показаться странным, но на деле никакого просчёта, тем паче глупости тут не наблюдалось. Искра являлась сенсором, а значит должна была не только заприметить противника, – сейчас эта грань Дара девушки была не первостепенной – но прежде всего прикрыть нас двоих и особенно Рамса, у которого была чуть ли не главная роль.

О, воистину неожиданная для него роль! Скажи ему кто несколько дней назад, что он будет косплеить аквалангиста, предварительно учась обращаться с дыхательным аппаратом замкнутого цикла – ни в жизнь не поверил бы. Наверняка оборжал бы заявившего нечто подобное. да ещё в особо циничной форме. Ан нет, вот как фортуна повернулась! К слову сказать, найти в сжатый срок не просто акваланг, мало кому даже в принципе могущий понадобиться в окрестностях Тополей, но полноценный аппарат замкнутого цикла, оказалось той ещё головной болью. Ничего, справились. Скоро увидим, оправдаются ли все эти сложности или над нашими приготовлениями только похохотать останется.

Только Рамсу в любом случае не до смеха, ведь это ему пришлось осваивать своё «подземное плавание» в столь экстремальном варианте. Зато сочетание псионического Дара и современной технологии позволило не просто погрузиться под поверхность земли на грунтовой дороге, а сидеть там столь длительное время, сколько позволит собственно дыхательный аппарат. В нужное же время «выплыть» из грунта на поверхность и…

Какое именно «и» случится? Подобающее ситуации, когда стреляют из «мухи» в машину не шибко бронированного вида. В частности, ту же «шилку», что представляла для нас наибольшую опасность. Дар антивзрывника, следующего в составе охраны колонны? Так тут сразу несколько нюансов имеется, для нас вполне благоприятных. Любой Дар требует расхода Духа Стикса на активацию и поддержание. Один больше, другой меньше. К сожалению, для конкретно нашей ситуации, антивзрывники не шибко тратились на свою способность, потому и могли поддерживать длительное время, если, конечно, не в особых режимах. Только где те режимы и где конкретный человек из числа охранников? Шуз предупреждал, что он не бог весть какой крутой тип.

Однако пусть аура антивзрыва будет включена. Поможет ли им это? Сильно сомневаюсь, поскольку специально узнавал про этот самый Дар, да во всех подробностях. Он представлял из себя, равно как и все прочие, многоступенчатую систему, на первых стадиях которой всё обстояло не так козырно, как могло вначале показаться. Сначала способность работала совсем на минималках, с начальным радиусом действия и предотвращением взрыва лишь того, что изначально находилась в зоне действия. Затем же ситуация улучшалась, давая возможность автоматически обезвреживать бросаемые предметы типа гранат и иных, летящих с малой скоростью. И только затем нейтрализовывались взрывающиеся объекты со скоростью высокой – такие, как тоже гранаты, но уже выпущённые из разного типа гранатомётов. Равно как и миномётные мины. Предел ли это развития Дара? Вовсе нет, но дальнейшие стадии нас сейчас ни разу не интересовали. Главным являлся факт, что шанс наткнуться на антивзывника с возможностью превращать в обычные куски метала выстрелы из граников был… дюже скромный.

«Скучно, – появилось сообщение от Искры, адресованное лично мне, а не всей нашей группе, не говоря уж об объединённом с группой Кроля чате. – Уже почти полчаса лежим, не шелохнувшись, под этими маскировочными накидками. Насекомые тут всякие, нога чешется. А если по… делам отползти в кустики захочется?»

«Ну что ты как дитятко малое, пусть и дюже симпатишное, – и подмигивающий смайлик вкупе с цветочками. Знаю, что это напарницу одновременно и порадует как знак внимания, и подколет… по причине её ярко выраженной брутальной независимости. – Знаешь прекрасно, что «кустики» для засадников противопоказаны. И воды вряд ли много пила, если вообще больше одного глотка себе позволила. У тебя как заменитель для частичного перебоя жажды ментоловые леденцы, равно как и у меня. И вообще…»

«Зануда. Фу таким быть! Бесам полагается непоседливость и энтузиазм проявлять, на крыльях своих кожаных порхая и вилами тыча… в разное».

«Вил как-то не завезли. Не озаботился сим бесовским аксессуаром, – парирую с ходу. – А вот насчёт последнего, которое ни разу не полёт… Тут моя сильно-сильно думать будет».

Целующий смайлик вкупе с «крутым», после чего уже не в чате, а вот просто так слышу малость возмущённое фырканье Искры. Ага, подкалывающий да будет подколот, такова уж наша действительность, если, конечно, у тебя хватает на сии действия чувства юмора и умения реагировать быстро и душевно. Но спутница права – сидеть в засаде та ещё жуткая скука. Это нам с Искрой, про Рамса на глубине метра так полтора и говорить не приходится. Зато потом ка-ак выпрыгнет, будто чертик из табакерки, да с граником наизготовку! Хм, да, надеюсь на лучший вариант. На то, что колонна пройдёт так, как и полагается; не изменит маршрут в последний момент. Твою ж мать, я сейчас беспокоюсь даже о том, чтоб на неё твари не напали. Сейчас подобный расклад был бы предельно неуместен. Прям как тот киллер из анекдота себя чувствую, беспокоящимся о здоровья клиента, дабы тот помер как подобает, от его пули, ибо в ином случае возможны проблемы. У киллера с оплатой. У нас с трофеями. Разными трофеями, но неизменно ценными, пусть для каждого их предпочтительность своя. Мне то нужна первым делом информация об алхимиках, об используемых ими рецептах, а потому…

«Кто-то приближается, – уведомила уже не только меня, но и весь сборный отряд Искра. – Много. Приготовиться».

Усегда готовы! Говорить это словами или писать в чат я не стал, и без того всё всем очевидно. Разве что сконцентрироваться, приготовиться к чему угодно, к любому из вариантов развития событий. Снайперка приготовлена к бою, рядом лежали граники типа «муха» числом два, дотянуться до которых могу как я, так и Искра. Почему не «вампир»? Избыточная мощность, нам ведь хватит и менее солидного «громыхала», чтобы вывести из строя что «шилку», что «бардак» Ну а при необходимости – мощный граник никуда не делся, он в нашем «тигре» и тот же Ковбой либо Филин при нужде из него шмальнуть готовы. Только «готовы шмальнуть» и «шмальнут непременно» – таки да два совершенно разных понятия. Т – трофеи! Мы то сейчас с расчётом на них всю операцию затеяли.

Ближе, ещё ближе. Слышали моторы мы и без этого, зато направление, численность – тут без господ сенсоров никуда. Они видят, они же и скрывают. Почему, спросите, сенсор колонны не прикрывает себя и окружающих? Так а смысл? Колонна – это вам не тихий призрак в ночи, её не то что видно, слышно издалека. Бесшумной или почти таковой она, конечно, оказаться может, но это дорогущие модификаторы или особые Дары у кого-то из находящихся в её составе нужны. Не то место, не тот случай. Задачи у колонны простейшие – перевоз грузов из одного стаба в другой, что почти по соседству расположен. Более того, про самую ценную часть груза осведомлены далеко не все из охраны и водителей. Бывает и не такое в мире… в мирах, коих, как знает любой попавший в Стикс, не один и даже не сотня, а куда больше.

Эх, камеры бы использовать, да побольше, да посовременнее! В плане наблюдения за подступами к месту нашей засады. Увы и ах, но подобная техника в Стиксе работала через пень-колоду в лучшем случае, а могла и вовсе выйти из строя без возможности восстановления. Причина? Сам Стикс то и дело норовил испоганить сложную электронику, находящуюся в активном режиме работы. Я не говорю про черные и даже серые кластеры, которые в этом деле и вовсе отличались крайне тяжёлым нравом. Но даже кластеры простые, из числа не относящихся к стабам, судя по всему, несли в себе определённую долю не то серости, не то просто вредной для электроники «хаотичности», нарушающей работу высоких технологий. Иными словами, что рации работали через пень колоду, что веб-технологии наблюдения. Последние так и вовсе, хм, печалили.

Это нельзя было исправить с учётом имеющихся – по крайней мере, в широком доступе – технологий или чего-то иного. А раз так, оставалось лишь принимать это как снег зимой или там атаку полчищ комаров вблизи болота. Принимать и пользоваться иными вариантами, дабы добиваться нужных тебе целей. Вот как мы сейчас.

Багги! Разведмашина, проносящаяся на предельной скорости, легко сворачивающая на бездорожье – собственно, по дороге эта тарантайка вообще нечасто передвигалась, не то опасаясь подрыва на возможно установленных минах, не то просто из лихости и желания «ощупать» прилегающую территорию. И как только не врезается в деревья, которых близ дороги… хватало. Однозначно за рулём находится человек, нашей Искре если и уступающий, то незначительно. Редко такие попадаются, но коли по правде, за рулём багги он был на своём месте.

Вираж, разворот и вот уже, снова рыча мощным, явно форсированным мотором, багги умчался обратно, чем-то напоминая овчарку, кружащую вокруг стада овец. Только тут «овечки» были такие, что нескольких волков могли сожрать и не поперхнуться. И прослеживалось их… несколько больше того, на что я рассчитывал. Помимо уже увиденного нами вблизи багги, в колонне шли, как я мог заметить, следующие машины: «бардак», два армейских грузовика, «шилка», в качестве замыкающего звена цепи вполне себе мощный по здешним то меркам БМП-2. Танки в число таких вот колонн включают редко, да и не столь велико их число в Южном Междуречье.

Однако и это не всё. По бокам колонны мелькали ещё два багги, что доводило число боевых единиц техники аж до шести. И не стоило скептически кривить губы и усмехаться. Дескать, багги в лучшем случае жалкий огрызок полноценной боевой машины. Они, багги эти, разные бывают. И я сейчас вовсе не о том, что некоторые, ничтоже сумнящеся, относят к данному классу машин и классические бронеавтомобили. Просто и типичные багги отличаются друг от друга. Экипаж от одного до трёх человек. Вооружённость от единственного курсового пулемёта до связок пулемёт-граник, пулемёт плюс ракетная установка на турели, пулемёт со станковым гранатомётом и устройствами постановки дымзавес. Защита от полного отсутствия оной, но с предельной скоростью и маневренностью, до неплохих бронепластин, способных защитить от пуль и даже порой шальных осколков. Тут уж кто во что горазд, ведь многие делают багги чисто под собственные предпочтения, допиливая и модернизируя аккурат в процессе эксплуатации. Конструкция предельно простая, а ещё модульная, навешивать можно как вооружение, так и защиту в кратчайшие сроки. Сила тут в конструкторском гениальном примитивизме.

Вот и те два багги, которые подпрыгивали на ухабах и кочках, лавировали между деревьями по обе стороны дороги, были более тяжелой модификации, нежели дозорная машина. Вооружение тоже посолиднее – в довесок к курсовому пулемёту у одного АГС на турели, у другого спаренный крупнокалиберный пулемёт, способный причесать пространство в выбранном секторе так, что мало кто живой останется, помимо толстых мутировавших под действием вируса тварин.

Много. Очень много! Я сейчас про усилившуюся охрану колонны, о которой, к слову сказать, Шуз даже не заикнулся. Почему так? Нет ответа на сей вопрос, но очевидно хотя бы то, что это явно не подстава. Была бы она, не совпало бы время, место, да и все указанные машины наличествовали, просто к ним добавилось подкрепление.

Ай, подкрепление или нет, но нужно было действовать. И лупить из граников не по юрким багги, ибо хрена с два в них попадешь, если за рулём такого сидит жёсткий профи ну или просто мастер гонок просто или городского стритрейсинга. Не-ет, целями должны стать менее поворотливые громады вроде «шилки», «бардака» и конечно БМП-2. «Тяжёлую кавалерию» при таких раскладах первой выбивают и просто, и за ради деморализации, и для создания проблем водилам грузовиков. Одно на другое, подцепить третье и вуаля, как раз то, что доктор прописал. А прописал он им большую головную боль вплоть до процедуры декапитации. Нам же – исключительно триумф и можно даже без лавровых венков. Результат паче внешних эффектов, право слово.

Застрельщик тут – Рамс. Именно его эффектное появление, выстрел из граника и последующее исчезновение под землю должны были стать знаком для начала крутого замеса. В групповом чате от Искры постоянно шёл не сказать что обратный отсчёт, но информация о постоянно меняющейся обстановке. Я, что логично, приник к прицелу снайперки, готовясь послать минимум одну меткую пулю в водителя багги. Как ни крути, а подготовка к чуть ли не одновременному спаренному выстрелу из граников на пару с Искрой не было наилучшей из возможных стратегий. Куда лучше иметь выстрел в запасе. Зато выбитый багги – это тоже немалые проблемы для нашего противника. Эти три вёрткие заразы могли доставить проблем не столько даже нам, сколько собственно сидящим за рулём уже нашего транспорта. Следовательно…

«Три. Два, – отсчитывала последние мгновения Искра, благо куда лучше меня представляла поведение не только той машины, за рулём которой сидела. Но и вообще всех. – Один… Вверх!»

Вверх… Иногда даже такое необычное для начала боя слово-приказ может как нельзя лучше описывать старт активной фазы. «Подземное плаванье», недавно приобретённый Рамсом Дар, был уже мало-мальски изучен нашим лидером. Нет, ну а как иначе то? Любой худо-бедно умеющий мыслить человек, получая первый и тем более новый Дар всегда стремится не просто осознать его возможности, но и отточить до автоматизма, понять, что можно из него выжать на текущей стадии развития. Рамс исключением не являлся, постаравшись за короткое до нашего выхода в рейд время отработать своё «подземное плавание» до максимально возможного уровня. Вот и показывал сейчас, что к чему.

Показавшись на поверхности буквально в нескольких метрах позади замыкающей колонну БМП, он навёл уже изготовленный к стрельбе граник – понятия не имею, почему земля не набивалась куда не нужно, так уж работал этот Дар, а значит тут все недоумения могли адресовываться лишь вездесущей тут Системе – и пальнул. Хорошо пальнул, поскольку выпущенная граната влетела туда, куда ей и полагалось – в корму, аккурат под башню. Взрыв, и, понимая, что эта боевая единица уже совсем не боевая, сам давлю на спуск, благо так и продолжал выцеливать один из багги. Ещё раз, ещё, чтоб для гарантии. Есть попадание, а то и целых два. Лишившийся водителя шустрый бегунок вильнул в сторону, ушёл в занос и… перевернулся, тем самым подтверждая – силы противника уменьшились ещё на одну единицу.

Ещё один выстрел, на сей раз Искра отличилась. И она должна была долбануть по главной сейчас угрозе – по «шилке». Попала или нет? Если же попала – какой эффект от этого самого попадания? Ведь «шилка», уцелей она, способна быстро всё тутперемешать в коктейль из земли, травы, костей и плоти. Мимоходом так, небрежно, без особых затруднений. Но в данный момент…

Выстреливший гранатомётчик просто обязан сменить позицию. Равно как и снайпер, особенно если он рядом с этим самым гранатомётчиком. Как раз наша с Искрой ситуация. Потому я, прижимая к себе винтовку, перекатываюсь вправо, да не один, а несколько раз, собирая на одежду землю, траву, прочие репьи. Не люблю я все эти сомнительного рода «дары природы», но шкура то по любому дороже. Уверен, Искра сейчас то же самое делает, также покидая место, откуда отстрелялась. Да и вторую «муху» однозначно прихватит, раз уж так сложилось, что сейчас мне лучше всего снайпером поработать.

Вовремя. Ударная волна нехило так меня толкнула, да и свист осколков недвусмысленно намекнул об опасности столь наглого нападения на явно не мальчиков для битья. Только палила не «шилка», а «бардак». Из малокалиберной пушки, поскольку модификация редкая, не чисто пулемётная. Ай, в Стиксе вообще всякого добра хватает, в том числе совсем уникального. Не говоря уж о пусть малосерийке, но вполне себе известного варианта.

Пальнули. Почти попали, но главное, что действительно серьёзных проблем не было. Осколки хлестнули по бронику. Один явно засел в спине, но на адреналине я пока даже боли не чувствовал, а уж если задействую целительский Дар, так и вовсе в самом скором времени состояние полностью нормализуется. Хотя, а чего тянуть то? К счастью, целители такой мерзостью как откат для вторичного использования своего Дара в принципе не ограничены, равно как и присты, и некоторые иные. Тут ограничение иного типа, заключающееся в вечной нехватке Духа Стикса для полноценного и частого применения.

Но «шилка» то, «шилка»! Искра хорошо отстрелялась, всадив гранату как раз в блок орудий, напрочь их покалечив. Потому машина пусть и сохранила возможность двигаться, но стрелять уже не была в состоянии. И это есть очень-очень хорошо!

Минус три единицы боевой техники у противника. Остались лишь два багги, «бардак» и собственно главные цели, два армейских грузовика. Тоже не есть легко, но куда легче, нежели было совсем недавно. Вот она, сила удачной засады, основанной на неожиданном, ни разу не шаблонном ходе или даже ходах.

Дебют однозначно за нами остался. Теперь следовало правильно разыграть миттельшпиль, а то и вовсе перевести противника в состояние цейтнота, а то и цугцванга. Вот для этого и пришло время включиться в игру уже нашему транспорту – «тигру» и монстромобилю. Откуда последний взялся, если у Кроля с транспортом вообще никак было, а у нас только армейский грузовик, кое-как по минимуму модернизированный, помимо трофейного «тигрёнка»? Коммерция рулит, особенно если подойти к нужным людям, причём вовремя подойти.

Девушка по прозвищу Точка. Та самая, заодно с которой – плюс группа Крейзи – мы неплохо скооперировались при сборе трофеев у выжранного ордой Котлована. У нее главным транспортом в группе как раз и был монстромобиль с КПВТ на турели в качестве основного оружия. Машинка неплохая, ухоженная, однако… После взятой добычи Точка и её девочки захотели немного покрутеть в плане транспорта, ну а прежний спихнуть в сжатые сроки и без лишних проволочек. Но сделать это за хорошую цену, без возможного кидка. Проклятье, да в Тополях после отражения набега орды заражённых было не только отмечание сего знакового события, но и настоящий всплеск активности, радующий торговцев всех мастей и калибров. Вот и нам удалось почти без проблем сплавить наш грузовик, тем самым выдав группе Кроля, так скажем, беспроцентный займ на предмет улучшения материального оснащения уже их отряда. Запутанно, конечно, с нотками спешки, но так уж карта легла. Зато теперь у объединённых групп было две машины, и ни одна из них не была откровенным, к тому же медленным днищем. Монстромобили ведь разные бывают, от откровенного хлама до вполне пристойных экземпляров. Искра же хоть и морщила свой испачканный в машинном масле носик, но не более. Это означало лишь то, что ее величество от дел гоночных и вообще водительских со скрипом, но одобряла.

Вот сейчас и предстояло выяснить, как оно всё на практике обстоит. И быстро, поскольку иначе меня и Искру точно прикончат. Огонь на подавление, он и сам по себе страшен, а уж если при таком колоссальном превосходстве, так тем более. Однако…

Заранее разработанный план сражения, да ещё с достаточной степенью гибкости, он не пустое место. Филин и Кроль, сидевшие за рулями машин, рванули с места в карьер сразу же, как только получили сигнал. Когда? Да в то же мгновение, как Рамс получил от Искры команду «выплывать» из подземных глубин. Долго ли было обеим машинам добираться? Всё в этом мире – равно как и в других – относительно, только тут ведь совсем в ином собака порылась. Враги наши идиотами не являлись, а потому, услышав рычание моторов – или же их сенсор раскочегарил по максимуму свой Дар, уловив на его пределе общую ситуацию – сделали то, чего и следовало ожидать. Рванули на прорыв, с ходу перестраивая колонну в иной, более скромный ордер, да ещё пытаясь избежать совсем серьёзного замешательства, огибая чадящий БМП. Багги, мной подбитый, кувырнулся заметно в стороне, а потому в принципе не мог помешать.

Почему бегство, отчего не попытка отбиться? Так какая у колонны сопровождения задача то? Верно, доставить ценный груз в точку назначения! Ключевые слова тут именно «ценный груз», который они готовы были защищать ценой какой-то части своей жизни. В идеале сотой, но по факту уже наверняка куда меньшей. Ох уж этот Стикс с его великим благословением и в какой-то мере проклятьем.

Мысли не мешали мне наскоро занять новую позицию, на сей раз за стволом старого, раскорячившего ветви дуба. Времени на раскачку, тщательное прицеливание тупо не имелось, посему работать пришлось в предельно быстром темпе. Цель? Один из грузовиков. Ещё точнее – мотор, благо пока пусть под острым углом, но можно было попасть. Выстрел, выстрел и так до конца магазина… двадцатизарядного.

Стрелял я, стреляли в меня. Искра тоже вот долбанула из граника, но промазала, к огромному моему сожалению. Зато меня эти уроды сумели достать. Хорошо достать, крепко разворотив бедро и заставив на полную врубить целительский Дар, чтобы только не окочуриться. Перемещаться теперь если и можно будет, так исключительно ползком или повиснув на плечах напарников. Зато… Прошитый мотор, радиатор да и собственно кабина одного из грузовиков наполняли сердце и душу радостью. Циничной такой, ядовитой, но от этого ещё более концентрированной.

Лай крупнокалиберных пулемётов, числом да, а ещё взрывы многочисленных гранат из АГС – по сути вся огневая мощь группы сейчас обрушивалась на оставшихся активными бойцов противника и уже их транспорт. Эх, вот если бы ещё и «бардак» их вывести из строя… Остальные ладно, хрен с ними. Оба багги не столь опасны, про грузовик, несмотря на установленный на турели обычный ПК, и говорить нечего. Зато малокалиберная пушка этого клятого БРДМ необычной разновидности может натворить дел, да и пулемёт тоже как бы не просто для красоты и понтов установлен.

Пока же суд да дело, лично я продолжал стрелять. Но на сей раз мишенями становились не юркие багги, а обычные двуногие особи хомо сапиенс. Ну как обычные… В Стиксе обычных людей в принципе не обитает, исключительно усовершенствованные. Ай, мелочи, значения сейчас не имеющие. В любом случае, выжившие при подрыве БМП, вылезшие из просто выведенного из строя, но по большому счёту не изрешечённого грузовика… А вот экипаж багги явно того. Водитель мертв, стрелок шею себе свернул. Туда и дорога.

Равномерно бахает снайперка, лягаясь мне в плечо пусть сниженной из-за демпфера, но всё едино неприятной отдачей. И одна за другой падают фигурки, эти живые до поры мишени стремящиеся кто вести огонь в сторону той или иной цели, кто просто свалить, скрыться, затеряться в окрестностях. Даже одна из множества оставшихся жизней наверняка дорога каждому из «мясников». Как и мне. Мне особенно дорога, поскольку клепсидра полна доверху, ни одна капля «аква вита» не упала вниз, растворившись в непонятном мире Стикса с его загадочной Системой.

Очередной прилёт, на сей раз из подствольника. Глазастый кто-то нашелся, да ещё в момент, когда я менял магазин на новый. Лови пулю аккурат в голову, ур-род! О, отлично, вот и раскинул чел мозгами по травушке и кустарнику. Я же…

Благословенны будут броник и шлем-сфера! Без них меня бы посекло так, что дорога, как говорится, в реанимацию, либо прямиком в морг. Учитывая же отсутствие первой и замена второго одним лишь фактом рассыпания отправляющегося на перерождение тела чёрным пеплом… По любому сейчас обошлось условной «малой кровью». Точнее сказать, кровью немалой, но опять же не критичной. Просто в довесок к уже полученному ранению в бедро ещё пара осколков ни разу здоровья не добавили, заставляя задействовать целительский Дар на полных оборотах, сжигая очередную часть Духа Стикса. Эх, с такими вот темпами можно и загнуться, если ещё какая-то пакость прилетит.

И что теперь? Затаиться, словно мышь под метлой, в надежде на то, что не заметят, не прилетит, не найдётся очередной глазастый чел или и вовсе обладатель Дара сенсора? Снайпера придавить – это ж для таких боёв дело важное, почти что святое. Не-ет, шалишь! Несмотря на то, что позицию пока сменить просто нереально, опускать руки не собираюсь.

Может и вовсе не понадобится! Пока я вёл перестрелку со своими непосредственными противниками, напарники и союзники не жопы отсиживали. Пользуясь повышенной в сравнении с «бардаком» маневренностью, «тигр» и монстромобиль выскальзывали – большей частью – из-под огня автопушки, сами стараясь при этом не вывести из строя так повредить единственную действительно серьёзную угрозу…. по их мнению. Как по мне, про оба оставшихся багги забывать категорически не следовало.

На этом, мля, чуть не погорели! Как раз когда тот самый багги, изначально использовавшийся в колонне как передовой дозор, хорошо так долбанул из пулемёта по монстромобилю Кроля. Целая серия попаданий крупнокалиберных пуль известно что делает с эрзац-бронеавтомобилем. Решето! Хорошо хоть внутри были не все из группы Кроля, кто загрузился туда изначально. Причина? Высадка «десанта», чтобы те били уже из ручного оружия как по бойцам противника, так и по багги с единственным оставшимся целым грузовиком. Ровно так же поступил и Ковбой, оставив Филина и Шатенку соответственно за пулемётом и граником. Минимальный экипаж, однако, самая разумная при данном раскладе тактика.

А Система «радовала» сообщениями о смертях среди своих, на которые нельзя было не обратить внимания.

Бабай, Стрекоза, Глум… Стесняшка. Твою мать! Всё же подставилась под выстрел. И понимаю, что это не навсегда, что воскреснет и начнёт путь заново, уже имея какие-никакие знания, опыт, осознавая, в какую именно сторону надо двигаться для воссоединения с группой. Всё равно тяжело на душе стало, она ведь самая слабая и уязвимая из всех. Проклятье! Боль моральная даже физическую в сторону отодвинула. Держись, Бес, просто держись! Ты просто никак не привыкнешь к этому миру, где правят не привычная раньше логика, а совершенно иные законы, передаваемые неведомо кем через Систему.

Ай да Филин, ай да сукин сын! По ходу, его обстрел из пулемёта таки да достал вражеский «бардак». Тот однозначно задымил, причём дымок этот явно был не из числа тех повреждений, на которые экипажу тупо насрать. Иначе водитель не свернул бы в сторону и не стал уходить по совсем уж бездорожью, пытаясь разорвать дистанцию. А следом за ним рванули и оба багги, но пытаясь конвоировать уцелевший покамест грузовик. Упс… уже не два багги, всего один, поскольку второй попал под перекрёстный огонь «тигра» и кого-то из сгружённых бойцов. П**дец крысёнку, больше срать не будет!

«Не преследовать! – рыкает в общем чате Рамс. – Пусть уходят, нам риск не нужен».

Прав лидер, что и спешу подтвердить уже своим высказыванием. Да и Искра схожее мнение добавляет. Дескать, если в руках уже оказалась часть добычи, не стоит разевать пасть в попытках проглотить тем, чем можно и подавиться. Значит, оставалось лишь додавить парочку оставшихся противников, чем сейчас ребята с девчатами и занимаются. Ан нет, одного всё же я приговорю, слишком удачно подставился. Хлопок и… Готово, бой закончен, что Система и подтверждает своим сообщением.

Внимательно сейчас читать? Недосуг! Тут и необходимость себя в относительный порядок привести, и вообще добраться до относительно безопасного места. Не самому, увы, поскольку нагружать едва закрытую рану с высоким шансом вновь вызвать серьёзное такое кровотечение… Ну нафиг!

Вот теперь, оказавшись в кузове грузовика, куда меня под руки дотащили Рамс с Филином, можно было и оценить самую, пожалуй, интересную часть добычи. Интересную, но на деле не самую дорогую, особенно когда её увидят большинство участвовавших в бою. Однозначно выигранном, хоть и с немалыми потерями.

Потери, мда. «Мясники» успели таки увести второй грузовик в сопровождении «бардака» и багги, ну а изрядно повреждённая, но сохранившая ход «шилка» уползла в сторону Мясорубки чуть ли не сразу после подрыва. Зато пригробленные БМП, пара багги и грузовик – это не просто так, а вполне серьёзная добыча для понимающего народа, особенно если учесть некоторые специфические особенности. Багги, они ведь по сути крайне просты и слабоубиваемы, если повреждения не оказались совсем уж серьёзными. А если и так, то ничего не мешает утащить повреждённую машину для последующей починки. Даже немного странно, что в Тополях эти юркие боевые единицы не в сильном почете. Хотя да, понимаю. Узкая область применения, невозможность перевозки трофеев, требования к водителям повыше многих иных вариантов. Всё это в итоге и давало итоговую картину, которую, как по мне, следовало менять. В частностях так уж точно.

Два багги, причём ни один из них не был разбит в хлам. Более того, оба, стоило только Искре чуток над ними подшаманить, завелись. Оставалось только посадить кого-то за руль трофеев и вуаля, вперёд! В отличие от напрочь непригодных к самостоятельному передвижению БМП и грузовика. И если грузовик можно и нужно было брать на буксир, то БМП… Не смешите мои тапки, в них от этого дырки образуются! Там если что и можно было сделать, так это снять с неё пулемёт да про боезапас к нему и автопушке не позапамятовать. Несколько сотен снарядов в лентах да более полутора тысяч патронов к ПКТ – они, знаете ли, стоят дорого, плюс всегда востребованы. Боеприпасов много вообще не бывает, а уж тут, в Стиксе, и подавно. Улетают они просто на ура, а возобновление оных при перезагрузке кластеров оставляет желать лучшего. Разницу, конечно, компенсируют так называемые ксеры, но люди с этим Даром тоже имеют свою специфику, редко когда радующую. Впрочем, о ксерах сейчас даже думать не стоило. В отличие от трофеев.

Эх, было бы побольше времени, так и иные элементы удалось бы свинтить, однако не стоило рассиживаться на месте и вообще задерживаться хоть на пару минут дольше необходимого. Грузовик уже подцепили к нашему «тигру», багги могли и должны была передвигаться своим ходом, ну а монстромобиль группы Кроля… На войне как на войне! Подцеплять ещё и его тупо не было возможности. Право слово, ну не багги же для этого использовать! Ничего, в любом случае потери куда более скромные, нежели приобретения. На причитающее им «кролики» приобретут транспорт однозначно не хуже, а скорее заметно лучше потерянного.

Тронулись. И это меня одновременно как радовало, так и раздражало. Первое понятно почему, а вот раздражение… Целительский Дар помог самому малость подлечиться, не говоря уж о снятии боли, что являлось, как оказалось, делом и вовсе несложным. При получении пары советов, к счастью, не являющихся тайной и имевшихся в свободном доступе. Целители, присты, знахари, ксеры – вот, пожалуй, те четыре разновидности получивших Дар иммунных, для развития которых мало какому идиоту могло прийти в голову ставить любого рода преграды. Очень уж все они нужны, важны и постоянно в дефиците. Даже любопытно, что будет, если кто-то ухитрится совмещать в себе два из четырёх таких вот Даров. По сути такой человек попадёт в ну о-очень благоприятные условия для собственного развития.

Как бы то ни было, но помимо самолечения, приходилось хоть по минимуму, но заниматься и другими ранеными. Я сейчас не про лёгкие ранения, которые для начала реально было просто обработать, а про тяжёлые, где без помощи целителя риск являлся достаточно серьёзным даже с учётом запредельной по меркам прошлого мира регенерации, да подхлёстнутой правильно принимаемым живцом.

Кроль и Пикси. Если девушка получила довольно стандартное ранение, а именно простреленное лёгкое – тяжело, требует выкладываться по полной, но уверен, что всё будет нормально – то вот собственно Кроль… Ох, тут и смех и грех! Бедолаге прилетело аккурат по нижней анатомии, с корнем того дефабержировав, да и главному предмету мужской гордости досталось нехило. Воистину по самому дорогому ударило!

Ясен перец, несмотря на то, что эффективнее всего работать с раной, прикасаясь к ней… Нет, на такое я пойти не то что в принципе не мог, но всё равно нафиг такое счастье! Лучше уж влить больше псионической энергии – она же Дух Стикса – чем возлагать лапы на то, к чему ни разу не радует прикасаться. Я ж не извращуга какой, право слово! А ещё и подтрунивания голосами и по чату практически всех членов союзного отряда, которым ехавшая со мной в кузове грузовика Шатенка таки да слила ценную инфу для особо наглого стёба.

Шатенка, да. Девушка была тоже малость подранена – прострелено плечо, но и навылет, и рану уже успели обработать – только в срочной помощи не нуждалась. Потом, если хоть сколько-то лишнего Духа Стикса останется, вот тогда можно будет заняться. Что до подтруниваний, обижаться даже в минимальной степени я на неё и не думал. Дело житейское, а вдобавок ей стоило отвлечься. От чего? От того, что её по сути самая близкая тут подруга, Стесняшка, увы и ах, отправилась на перерождение. Психология то с трудом перестраивается относительно понимания простого факта – тут смерть тебя и близких тебе людей долго может быть не окончательной. Вот и шалит психика, с трудом стыкуя привычное с самого детства и здешнее, кажущееся неестественным, противоречащим всему нормальному, материалистическому.

– Не матерись, – в очередной раз лениво выговариваю Кролю. Он даже будучи оглушённым обезболивающим и противошоковым, а также остаточным действием качественного спека, никак не может или не хочет заткнуться. – Отрастут и яйца, и то, чем кролики мистера Хью Хеффнера вдохновили на подобную символистику.

– Да сучья «мясники». Поймаю того, кто это сделал – лично буду им всем х*и тупым зазубренным ножом укорачивать по сантиметру за замах. У-уй! Е**ные колдобины!

– Терпи. И так обезбола тебе вкололи – на двоих бы хватило.

– Так вколи на троих… Чё, Бес, жалко химии?

– Жалко Духа Стикса, которого уже скоро будет едва на донышке, – меланхолично отвечаю пациенту, думая об ином виде наркоза, который называется «кастетом по башке». – Отрастёт всё, не ной! Быстро и качественно, хотя не скажу, что прямо сегодня или завтра вновь по девочкам побежишь.

– Хи-хи… Кха-кха!

– А тебе лежать и не смеяться, – обращаюсь уже к Пикси, тоже пациентке. – И вообще, надо на будущее с собой ещё и мощное снотворное в аптечки добавлять, помимо всего прочего. Беспокойные пациенты такие беспокойные! Ну или кувалдой по голове, тоже надёжно и с гарантией действует.

Ворчать то я ворчу, Но вместе с тем понимаю – сегодня у меня по существу первое реально серьёзное применение целительского Дара не в «лабораторных», а самых что ни на есть полевых условиях. Опыт, он такой, его много не бывает.

Уф-ф, хоть чуть передохнуть. Два пациента вроде как стабилизировались, я сам тоже получше себя ощущаю. Можно чуток отвлечься. К примеру, на собственные характеристики, которые однозначно должны ещё немного подрасти. Помимо роста пунктов развития за убийства личные и групповые, должны были приплюсоваться за активное и успешное применение Дара. Посмотрим и…

Всегда приятно возвращаться после рейда явными триумфаторами. Нет, ну а кто тут возразит? Уезжали на «тигре» и монстромобиле. Прибыли без последнего, зато с двумя багги и тяжёлым армейским грузовиком, однозначно не пустым. По любым раскладам в явном прибытке. Некоторое же уменьшение числа участников рейда – к подобному тут привыкли относиться с пониманием. Главное что в пределах разумного.

Р – репутация! Такими элементами мозаики она и зарабатывается. Успешные рейды, серьёзная добыча, малые потери. Кстати, насчёт добычи. Триумвират, правящий стабом, вёл совершенно разумную политику, не пытаясь снять пенки с дерьма и тем паче драть три шкуры с живущих здесь. Потому никаких налогов на ввозимую сюда добычу в случаях, если ты тут живёшь. Разве что обязательный досмотр, дабы не притащили чего-то запрещенного однозначно или находящегося на грани оного.

Именно поэтому мы слегка притормозили, не собираясь появляться на «таможенном досмотре» с наглухо запертыми контейнерами. О нет, никаких репрессий там в принципе быть не могло. Напротив, услышав, что это есть взятые у «мясников» трофеи, нам непременно помогли бы их вскрыть, причём даже постарались бы контейнеры не повредить. Однако имелось одно существенное «но»! А ну как внутри контейнеров есть такое, что стоит припрятать исключительно для собственного использования? Невелики, конечно, шансы такого, но исключать я бы не стал. Рамс, Искра – эти двое меня поддерживали активно и с пониманием. Шатенка же поддерживала просто так. Что до Ковбоя с Филином, так они смотрели на вероятность подобного очень уж скептически, хотя возражения как таковых у парней тоже не имелось.

Вот и остановились поблизости от Тополей, выбрав место наиболее подходящее как для минимального привлечения внимания, так и удобное для того, чтобы вновь рвануть на полных парах и почти сразу оказаться в безопасности под защитой стен стаба. Благо и раненые, а именно Кроль с Пикси, уже точно были вне опасности. Что до скорого долечивания… малость обождут. Девушке просто покой желателен вкупе с равномерным применением живца и очередной сеанс целительского воздействия спустя некоторое время. Нытьё же е**ря-террориста лично у меня вызывало лишь циничную усмешку. Пусть малость аскезу поблюдёт, ему может в чём-то и полезно окажется.

Эх, вот что реально мешает, так это медленное восстановление Духа Стикса. При нынешних показателях Опеки он составлял, 2,2 единицы в час, а это по любому являлось… печальным. Особенно в плане необходимости тупо ждать, пока шкала Духа, уподобившись беременной эстонской черепахе, доползает до значения в сорок единиц. необходимых для активации Распада.

Почему был нужен именно этот Дар? Так ведь сложно было найти иной способ гарантированно безопасного вскрытия контейнера – одного из нескольких, внешне не отличающихся – позволяющего и самим не пострадать от возможных сюрпризов, и содержимое не угробить в той либо иной степени.

Только был один ма-аленький нюанс, будь он нежаден. Контейнеры были из какого-то вида пластика или чего-то очень на него похожего. С устойчивостью, как я понимаю, помимо ударов, к огню, кислотам и прочим методам воздействия. Распад же, он, как следовало из описания, данного Системой, на первой стадии развития разлагал лишь органические материалы. Из этого следовала необходимость перевести его на новую стадию, для чего требовалось поднять значение Граней Дара на уровень 10+. К счастью, большое число имеющихся у меня пунктов свободного распределения допхарактеристик это сделать позволяло. Поднимаем Грани до 10 – на большее, увы, не хватает резервов – и вуаля, есть контакт. Все три открытых дара переходят на следующую ступень развития, что и отображается в присланных системой сообщениях.

Представать перед начальством – по любому та ещё морока. О да, я понимаю, что перед властями того мира и мира для меня нового есть большая и существенная разница. Какого типа? В Стиксе, кто бы что ни говорил, властвует право сильного, а вовсе не подлого, как в моём прежнем мире. Да, прорвавшиеся в хозяева стабов или просто крупных кочующих группировок могут быть какими угодно – принципиальными и беспринципными, великодушными и жестокими, добрыми к своим или откровенно злобными ублюдками. Вот только все без исключения понимают, что они остаются на вершине лишь пока опираются на силу и верность своих сторонников. А получить их, будучи слабым… это из разряда сказок на ночь. И кстати, в разного рода бандах и стабах гнилого с моей точки зрения окраса смена власти происходит куда чаще, чем в живущих по относительно пристойным понятиям. Так уж карта ложится в этом новом, но куда более честном мире.

Впрочем, речь не о том. О чём тогда? Просто я и Рамс сейчас сидели в здании администрации Тополей, в приёмной триумвирата. Ага, именно такой вариант. Приёмная одна, а уж к кому именно из правителей стаба вызовут – тут от ситуации зависело. Своеобразная в Тополях власть, но вместе с тем вполне себе устойчивая, не показывающая даже малейшего признака слабости.

Зато здание администрации, не чета тем, классическим, больше похоже на своего рода инкарнацию устричной раковины: снаружи грубая броня, а внутри красота перламутра и жемчуга. В переносном, понятное дело, смысле. Просто вот реально снаружи обычный камень и несколько грамотно расположенных огневых точек с крупнокалиберными пулемётами и автопушками, зато внутри… Внутри не просто богатое, но стилистически выверенное убранство. Сразу видно, что интерьер подбирали люди со вкусом и никакого позёрства, тем паче китча. Этакий европейский стиль под вторую половину XIX века, хоть и с необходимыми добавлениями в угоду современным реалиям.

Приёмная и вовсе радовала. Обитые шёлком стены; несколько картин в стиле импрессионизма в массивных рамах и с подобранной подсветкой; дульнозарядные пистолеты и длинноствольное оружие, подвешенные на специальных креплениях. По углам кадки с какими-то растениями – не ботаник я, право слово – соседствовали с парочкой реплик рыцарских доспехов, ну а освещение успешно маскировалось под свечи, ибо даже лампочки под них в меру сил мимикрировали. Красота да и только. Равно как и секретарши, числом две. Все из себя в меру одетые, но умеющие завлекающим образом показать особо выступающие части тела. И декольте, прямо взгляд притягивающие.

Глупые куколки? Не-а, шалишь! Скорее уж дикие кисоньки, до поры спрятавшие остро отточенные коготки в подушечках своих мягких лапок. Взгляды то ни разу не бессмысленно-тупенькие и не оценивающие посетителей как самцов или просто возможных партнёров/папиков. Тут иного рода оценки, на предмет прибить сейчас или пусть живут, пока начальство не произнесёт однозначную команду: «Ату их, ату!»

«Скоро пригласят, – приходит мне сообщение от Рамса. Видимо, тот счёл неправильным произносить это вслух по каким-то своим мотивам. – Граф тянуть не станет, если уж сразу выслал того, кто может оставшиеся контейнеры вскрыть».

«Главное, чтоб успели…»

«Один уже вскрыт. И под запись всё было, ты сам и писал».

Что да, то да. Как обнаружение контейнеров, так и вскрытие одного из них производилось под запись на камеру. Причина вполне понятна – чтобы «мясникам» ещё сложнее было отмыться от причастности к муровскому промыслу – разбору живых и только что убитых иммунных на органы с целью последующей продажи. Это в большинстве стабов до такой степени табу, что пойманных на подобном будут столько раз тварям заживо скармливать, сколько поймают. Тут ни срока давности, ни деятельного раскаяния. Чисто вопрос самосохранения. Ведь дай таким не то что спуска, а просто продохнуть – сам можешь рано или поздно оказаться в роли объекта вивисекции.

Неудивительно, что стоило нам на въезде в стаб доложить при досмотре, какие именно трофеи удалось прихватить, как машина сразу же завертелась. Мгновенно полетело сообщение в администрацию, затем, буквально через пару минут, последовал приказ на выдвижение особой группы к месту расположения оставшихся контейнеров. Нас же – не всех, а двух человек как представителей – вместе с грузом вежливо, но очень настойчиво попросили прибыть в администрацию. Рамс как лидер группы, ну а я… я как человек. который больше всех в теме. Пускай про данный нюанс никто вслух упоминать на собирался. Карты раньше времени открывать вообще вредно, а некоторые и вовсе должны оставаться в рукаве до самого что ни на есть крайнего момента

Вот и сидим, ждём, в то время как Искра сейчас рулит вопросами размещения трофеев и первичными договорённостями относительно продажи большей их части. Ничего, она девушка умная и ушлая, справится в лучшем виде. Партию брони выкупит стаб, тут даже сомневаться не приходится. Триумвират ведёт разумную политику, на корню скупая большие партии оружия, брони, да и технику нужных для себя модификаций. Нужных, это в плане для боевого применения, поскольку обычные легковушки или там грузовики не особо кому нужны. Частные лица, конечно, чего только не пользуют, но на то они и частники. Зато грузовик, оба багги, боеприпасы, снятый с БМП пулемёт, обычное стрелковое оружие с тех перебитых «мясников» – тут требовалось сперва думать, а потом уже делать. Хотя и здесь у Искры был по существу карт-бланш. И право на то, чтобы вести разговор с Кролем, которому полагалась полноценная доля как союзнику. Договорённости не то что нарушать, пытаться обойти – дело гнилое, дело неправильное. По отношению к тому партнёру, который к гнилостности души отношения не имеет.

– Граф ждёт вас, господа, – нарушила висящее молчание одна из секретарш, более стройная и с волосами цвета пепельный блонд. – Прошу!

И ручкой в сторону одного из кабинетов. Проходите, дескать, гости дорогие, только про правила приличия не забывайте. А забудете – вам непременно напомнят самым жёстким и болезненным образом.

Иду следом за Рамсом, прикрывая за собой дверь. Ну вот мы и в… не святая святых, конечно, просто в одном из мест, где вершится политика одного отдельно взятого стаба. Стаба молодого, но очень перспективного.

Итак, вот ты какой, Граф! Мужчина на вид лет сорока, массивный, но без жира, просто малость отягощённый мускулатурой. Сверкает лысиной и стеклами очков с фотохромными стёклами. Именно с него начался захват тогда ещё не Тополей, а Ямы, Стелла же и Мордред подтянулись несколько позже, добавив силы и стабильности.

Почему именно он решил с нами побеседовать? Так не экономика, находящаяся в ведении Стеллы. Что до Мордреда… Этот рыцарь лихих карательных и не только рейдов тоже мог бы заинтересоваться, но… По ходу, или ситуация так сложилась, или просто был по уши в других делах.

– Рамс, Бес. Присаживайтесь, – жест в сторону имеющихся стульев. – И давайте покалякаем о том, какую кучу гов… добра вы нам с большой дороги притащили.

Предложили присесть, так присядем, предварительно кивком поблагодарив за проявленное гостеприимство. Условное, но и то хлеб. Ответы… их есть у меня. Именно у меня, поскольку Рамс по понятным причинам предпочел отстраниться, будучи хоть и в теме, но не инициатором всего случившегося. Да и язык у меня был подвешен получше, что он признавал.

– Эта куча дерьма если и не похоронит Мясорубку, то сильно осложнит положение её как в секторе. так и вне его. С гарантией! Вопрос тут только, до какой именно степени их положение обрушится, и сумеют ли они вообще выстоять в перспективе не позже года.

– Ишь ты какой резкий, – хмыкнул Граф, глядя на меня, словно энтомолог на редкостную букашку. – Доводы изложи, если уверен.

– Да не вопрос. Они, конечно, могут попытаться свалить на какого-то или каких-то козлов отпущения. Более того, сделать так, что и ментаты без особо глубоких допросов явных нестыковок не найдут. Только вот для Хана и крутящейся близ него своры потеря этого канала дохода сильно так ударит по карману, репутации в узких, зато важных кругах также. Это у них с не столь давних пор второй по значимости источник дохода. Пока второй, но ведь мало ли как дальше могло бы обернуться. А он, канал, не зря скрытый. Очень уж кое-кто не хочет, чтобы всплыло, какие-такие редкие товары через Мясорубку идут. И куда именно они направляются.

– Слова. Про источник дохода и его значимость.

Пожимаю плечами, после чего отвечаю.

– Информация, конечно, не подтверждённая железобетонными доказательствами, но источники сильно заинтересованы в том, чтобы поставлять мне именно качественную, а не фуфло галимое. И до сей поры меня ещё не подводили… хотя и виляли, дабы поиметь побольше, а меня, соответственно, попользовать на максимум. Так я не в обиде, к риску привык, равно как те самые рисковые ситуации себе на пользу оборачивать.

– Месяца в Стиксе не прожал, а уже источники. Резво вспорхнул. Смотри только, чтобы такому воробью крылья не подпалили. Или что другое.

– Бесов огнём не удивить и тем паче не испугать, – ухмыляюсь в ответ на не то подначку, не то предупреждение. – Зато попробовать прощупать и другие подобные поставки – это попробую. Может и сольют ещё пару-тройку. Они ж дорогие, а значит и по финансам удар, и по репутации тех, кто в Мясорубке на этот бизнес по добыче и транзиту плотно присел. Только вот…

– Отсыпать споранов на покупку информации?

Люблю умных людей. А Граф был умен без каких-либо скидок. Дураку не сделать то, что от сотворил в своё время и что продолжал как творить, так и вытворять.

– Хотелось бы. Не те у нас пока возможности, чтобы инфу такого рода и ценности без проблем покупать. Особенно после случившегося.

– Ментату под отчёт по итогу. Поняли?

– Отчитаемся, – кивнул Рамс, как лидер группы главный в такого рода делах. – Нам нет нужды обманывать.

– Все так говорят. Ещё что-то важное?

– Захваченный груз. Может только мной вскрытый контейнер, а может и остальные, если их уже вашим людям удастся вскрыть до того как… ну, вы ж понимаете.

– Короче.

У кого короче – тот дома сидит, отращивать пытается. Хотелось сказать, да ситуация не та, собеседник не тот. Оттого лишь кривая улыбка и новые слова.

– Что с боя взято – свято. Мы все ценим такое отношение в стабе. Однако запретный товар, то есть человеческие органы. Он может пригодиться. Уверенности нет, но действительно может. Наживка, обманка, тут всё от ситуации зависит. Его бы не уничтожать. И чтобы нас прикрыть, если вдруг что.

– Вот как, – прищурившись, Граф пристально посмотрел на меня, потом мимолётно на Рамса, снова на меня. – Знаешь что-то, но помалкиваешь. Все вы свои секреты храните. И хер с вами, только бы вреда от вас не возникало. И чтоб польза была. Будет она, польза то, Бес?

– Как карта ляжет. Но в моих интересах, чтоб эта самая карта правильно легла. Очень уж Тополя хороши как место, куда, случись что, возвращаться можно.

– Хорошо. Будет тебе разрешение использовать этот товар. Запретный и грязный. Только всё равно не вздумайте его засветить так, чтобы слухи пошли. Стабу и мне это не нужно. Поняли?!

Рамс сразу словами принялся уверять члена триумвирата в своей понятливости. Я же просто кивнул, считая это более чем достаточным. Попутно в голове уже начали выстраиваться возможные схемы. Те самые, относительно будущих пакостей трафику торговли человеческими органами с целью однозначно алхимической, но непонятно к кому ведущей. Пока непонятно, поскольку узнать очень-очень хочется. Такого рода желания грешно игнорировать, следовательно…

«Контейнеры вскрыли, – приходит сообщение от Ковбоя, адресованной нашей группе. Именно нашей, а не нам и союзникам в рейде одновременно. – Всё с ними в порядке. Внутри как ксерокопии, части тел тварей и людей. И это, там ещё флэшка в одном из контейнеров была. Что на ней, нам посмотреть не удалось. Изъяли те, кто всё это вскрывал».

«Услышал тебя. Сейчас порешаем!»

«Э, Бес, ты не гони так, – всполошился было Рамс, продолжающий параллельно ездить по ушам Графу о надежности и благонадежности нашей группы. – Проблемы не нужны, мы и так хорошо всё получили, договорились. Успеем и углубить сотрудничество, надо только себя показать будет».

«Вот сейчас и покажем… не уподобляясь эксгибиционистам, конечно».

Давно замечено – стоит только привести подобные, малость вводящие в ступор сравнения, как сразу становится на порядок удобнее. В том плане, что пока собеседник изображает из себя вытащенную из воды рыбку – а зримо или лишь ментально, это уже не шибко важно – появляется небольшая временная фора для воплощения желаемого хода. Просто «конём» или «шахматной доской по голове» – это от конкретной ситуации зависит.

– Граф, я думаю, вам тоже пришло сообщение, что остальные трофейные контейнеры вскрыты, а внутри по большей части то же самое содержимое?

– Пришло. То же самое.

Спокойствие. Уверенность. Как и следовало ожидать.

– Я сказал слово «почти», – улыбаюсь одному из хозяев Тополей, после чего продолжаю. – Там ещё интересная флэшка нашлась. Вы же понимаете, что её содержимое способно оказаться полезным.

– И секретным. Я ещё не знаю, что именно на ней содержится.

– Тогда осмелюсь напроситься на совместный просмотр… если вы считаете её содержимое столь важным и нужным. Ну или просто готов дать слово, что дальше меня и нескольких очень-очень доверенных и проверенных людей содержимое не уйдёт. Вы ведь опытный человек, а значит понимаете важность сведений о противнике. Особенно если учесть, что у меня есть, так скажем, не самые маленькие шансы доставить «мясникам» ещё больше проблем, чем они уже поимели.

– Узнаю, что данные уплывут. Какими бы они ни были – шкуру спущу и в освежёванном виде побежишь вокруг стен стаба. Может и не раз. И это не шутка.

– Верю, – глядя в глаза Графа, твёрдо произнёс я. – Успел узнать о внушающем уважение прошлом.

– Уважение – необычное слово.

– Пусть боятся враги лично вас и Тополей. Я точно не враг.

– И не думай им становиться. А теперь вон отсюда. Оба. Без вас дел хватает. Копию флэшки передаст курьер. Скопируешь и сразу вернёшь.

Жест рукой. Дескать, выметайтесь отсюда, да поскорее, пока вовсе не осерчал. Мда. грозен человек, зело грозен! Даже меня, вроде как обладающего крепкими нервами, словно потащило к двери. О, никакого бездумного выполнения подкреплённого словами посыла, но всё равно – охренеть какая сила духа и харизма. Та самая, к которой можно и нужно стремиться. Од-на-ко! Если и Стелла с Мордредом примерно на том же уровне, что и Граф – ни разу не удивлён, что Тополя в сжатые сроки стали один из ведущих по силе и влиянию стабов всего Южного Междуречья, да и в соседних секторах о них весьма наслышаны.

Касаемо мрачной репутации Графа и его не угрозы, но предупреждения о возможности побегать с содранной шкурой под стенами стаба – так тому в недавнем прошлом множество примеров. Очень уж этот человек не любил, когда его не то что кидали, а и просто целенаправленно вводили в заблуждение. Впрочем, и про разочаровавших его ожидания индивидов также не забывал, пусть недовольство в последних случаях и не принимало столь экстремальную форму. Человек вполне мог прострелить какому-нибудь разгильдяю колено или оба, мотивируя это тем, что до некоторых долбаков только через шоковые меры воздействия до мозга достучаться возможно. Подобное могло показаться полной жестью, но лишь по нормам старого мира, где такие травмы являлись чуть ли не прямым путём в сторону инвалидности или долговременного и крайне сложного лечения. Тут же был Стикс, который на всех нас свою печать оставил. На иных просто, на иных и вовсе глубокую, несмываемую. Как на Графе. Уж что там с ним случилось, что привело к подобному оттиску – ведают не то боги, не то бесы, не то и вовсе сама Система. Вот в это меня точно лезть не тянуло. Не в ближайшие если не годы, так уж точно месяцы.

Пока просто стоило принимать во внимание последствия возможного разочарования сей персоны и выстраивать линию поведению с учётом недавно услышанного. Менять место базирования с Тополей на иное лично мне ни разу не улыбалось. Рамсу, я полагаю, тоже.

Правильно полагал, поскольку, стоило нам покинуть здание администрации, оказавшись на улице, как тот аж набросился на меня, вывалив, вкупе со словами, целую тонну эмоций. Сообщения не использовал, ибо там с эмоциями куда как слабее выходило.

– Бес!! Ты на что опять сам подписался и всю группу втягиваешь? Мало того, что уже было? Ведь всё так хорошо складывалось. Победили. Трофеи взяли. Перед триумвиратом могли очень хорошо и правильно показаться. А ты… У тебя что в голове, лотерейщики потоптались, а потом высрали сожранный ими же твой мозг? Вот зачем, а?! Сам влез – хер с тобой. Но ты и других вписал в это… в эту…

– Пропуск, Рамс. Если не в высшую лигу, так уж точно на пару-тройку ступеней вверх по незримой, но такой притягательной лестнице силы, влияния, власти. Где серьёзные тайны, там и всё перечисленное. Мы уже в это влезли. Хорошо, смачно. А играть, когда на руке скромные карты… Не-а, оно может себе дороже выйти. Вот ты нашей Искре ситуацию изложи – я почти уверен, что она за это ухватится с радостными писками и половецкими плясками.

– Тьфу! – от полноты эмоций Рамс и впрямь сплюнул прямо на асфальт. – Она такая же безумная экстремалка и адреналинщица. Шатенка со Стесняшкой вообще тебе в рот смотрят, ты для них как проводник и главный авторитет. Магнитом к тебе девок что ли тянет? Даже не спишь с ними, а всё равно.

– Природное обаяние, наверное. Ну да Кролю я уподабливаться не собираюсь. Это он при виде попки в юбке или облегающих штанишках большую часть разума из верхней головы в нижнюю головку перемещает. Я же человек куда более выдержанный, а потому здравомыслие блюду. Сам знаешь.

– Связался с тобой на свою голову, – процедил лидер, причём вполне искренне. – Что стоило тебя тогда. когда ты в Тополях первый раз появился, послать нахер? Теперь разгребать приходится.

– Неприятностей не будет. Точнее будут, но не у нас, а исключительно у «мясников». И есть у меня подозрение, что в контейнерах сам знаешь с какими препаратами совсем левая флэшка оказаться не могла. А если она не левая, то…

Тяжелый вздох, матюги сквозь зубы, но больше сетований на судьбу-индейку не последовало. Хотя опасения Рамса насчёт риска, кажущегося ему излишним, учитывать на будущее однозначно стоит. Психопрофиль окружающих тебя людей, он такой, без него того и гляди можно встрять в разного рода неожиданности. Причём вероятность их приятности, скажем так, стремится к статистической погрешности. Но пока… нужно было разгрестись сперва с трофеями, а потом с усилением отряда. Плюс быстро, но отнюдь не на скорую руку, составить планы на близкое будущее. Те самые, в которых фигурировало дальнейшее развитие ситуации с Мясорубкой и их ни разу не одобряемой торговлей частями тел иммунных. Мысли, их есть у меня, причём немало. Вот только гляну инфу на флэшке, тогда они должны окончательно оформиться.

Порой узнаёшь такое, от чего даже не самая хрупкая психика может изрядно впечатлиться. Это я, если что, про информацию с флэшки, которая оказалась в одном из вскрытых контейнеров. О, полученные сведения лично мне были весьма и весьма полезными, хотя и не являлись уже готовым к применению материалом. Скорее уж подсказкой, данной, пусть и невольно, теми уродами, которые готовы были потрошить и людей за ради получения высококачественных ингредиентов.

Для чего были эти самые ингредиенты нужны? Как я понял, для приготовления мощных регенераторов Духа Стикса и классического, направленного на заживление ран. Жаль только, полную цепочку действий, необходимых для превращения ингредиентов в готовые продукты, подогнать не удосужились. Исключительно упоминания о том, что в каждом контейнере находятся идеально сбалансированные пропорции компонентов для того, чтобы сделать конечный состав процентов на 15–20 эффективнее именно за счет сочетания вытяжек из органов двух разных типов эволюции «исходно человеческого организма». Равно как и предупреждение насчёт того, чтобы «рукожопые и кривомозглые дауны впредь не вздумали использовать экстракты из заражённых нечеловеческого происхождения». Дескать, изначальная разница в ДНК делает конечный состав нестабильным, а потому способным вызвать различные побочные эффекты, причём некоторые из них способны довольно долго находиться в спящем виде, и лишь потом взрывным образом приводить организм к крайне печальным последствиям. И вредны они не сами по себе, а исключительно если смешивать их с человеческим исходником, причём неважно, «чистым» или «искажённым».

Вот такие пироги… с кактусами. Внешне вроде неплохи, пахнут экзотически, но не отталкивающе, однако откусывать от них может оказаться вредным для здоровья. А ну как иголки из начинки изъять забыли? Иголками в данном случае выступал тот факт, что неизвестными оставались не только сам процесс приготовления конечного продукта, но и возможные катализаторы, дополнительные компоненты из числа широко распространённых, а потому не заслуживающих перевозки в таких вот контейнерах. Следовательно, опять возвращаемся к методу высоконаучного тыка с непонятной перспективой по времени? Так, да не совсем. Становилось известным общее направление и большая часть основных компонентов. Плюс не стоило забывать про метод реверс-инжиниринга, когда уже готовое «изделие» разбирается/разлагается на отдельные компоненты/элементы, после чего делаются определённые выводы по возможности самому создать аналог.

Это что касаемо чисто алхимического направления, интересного прежде всего для меня. А имелось и другое, связанное уже не с алхимией, а с Мясорубкой, контактов оного стаба с ботами/нолдами, а также возможности изрядно напакостить всем вышеупомянутым. Вот тут дела обстояли куда как сложнее.

Начать с того, что голос, который надиктовывал сообщение неведомым адресатам, был пропущен через специальную искажающую программу. Проще говоря, хрена с два привяжешь эту запись к кому-то конкретному. Привязки к определённым географическим координатам? Тоже ни разу не в цель, их «мистер Икс» также избегал. Почти, поскольку косвенная привязка к его недавнему нахождению в Котловане таки да имелась. Упоминалось недавнее нашествие орды тварей, а также «своевременная реакция ситуативных союзников, вовремя добравшихся до ценных тел до того, как началось «ураганное развоплощение органического компонента» и «перенос духовно-информационной матрицы для последующей репликации». Переводя с высоконаучного на бытовой – кто-то в Котловане аккурат во время нападения орды сумел подсуетиться и выпотрошить часть тех погибших иммунных достаточно высокого уровня для получения ценных ингредиентов.

К слову сказать, мурам всегда было очень сложно заполучить к себе для «потрошения» иммунных высокого уровня. Слишком многие, понимая риск оказаться на муровских «фермах» – местах, где в пленных поддерживается жизнь за ради вырезания очередных органов, стимулирования регенерации и повторения очередного цикла «сбора урожая» – стараются озаботиться ядом или иным способом покончить с собой, если не имеется Даров, способных устроить «прощальный салют» врагам, а заодно и самоуничтожиться. Впрочем, не стоит сейчас о столь мерзком и печальном как «фермы». Ведь теперь имелась ниточка, потянув за которую, реально было выйти на пособников тех, кто отправлял в Мясорубку и дальше эти запретные товары. Требовалось лишь узнать, кто именно находился в гибнущем стабе в моменты штурма, а дальше попробовать проанализировать, выявляя тем самым ряд возможных кандидатов. Кандидатов, которые не побрезговали бы связями с мурами. И пофиг, что далеко не факт насчёт поставки органов конкретно ботам/нолдам. Всё едино они не могли не понимать – подобное занятие почти автоматически переводит их в разряд тех самых муров, с которыми не ведут ни разговоров, ни переговоров, стараясь вырезать на корню. Из того самого инстинкта самосохранения, который мало кто готов отбросить в сторону ради временной и самой что ни на есть банальной выгоды.

Получалось, что все дороги опять ведут… к Шузу. Тому самому беглецу из Котлована, который уже успел доказать как свою полезность моим целям, так и высокую осведомленность о самых разных делах. Да и есть нам о чём поговорить… на взаимовыгодной основе. Он хочет вернуться в прежний, не под властью «мясников», Котлован. Я тоже хочу, чтобы ублюдков Хана там и в помине не было. Как говорил один крайне неоднозначный политик: «Ну у нас просто полный консенсус!»

Ах да, чтоб не забыть! Система, как бы я к ней не относился, исправно вознаграждала за новую порцию полученной информации касаемо алхимии и не только её. В частности, сейчас привалило + 400 характеристик к алхимии, +500 к свободным очкам для основных и +250 для дополнительных характеристик за осведомлённость об особенностях совмещения исходно нечеловеческих и исходно человеческих мутировавших органических элементов. Приятно. Уместно. Перспективно. А ещё снова и снова доказывает большую пользу совать свой любопытный нос в тайны окружающего мира. Он ведь, мир, загадочный по самое не балуйся, словно бы сам провоцирует оказавшихся в нём на разгадку своих многочисленных тайн. Риск, разумеется, есть, но тут без риска вообще ничего достичь нереально. Сидеть же внутри стен стаба. медленно и скучно развиваясь чисто за счёт своего целительского Дара… Не мой образ жизни и всё тут. Мне прежде всего нужны драйв, адреналин, возможность роста просто и над самим собой. Ещё ни в коем случае не прогибаться ни под мир, ни под населяющих его людей. Самоуважение – вот, собственно, тот краеугольный камень, на котором стоит вся моя личность. И сходить с него я никогда и ни за что не собираюсь – в том полная и абсолютная гарантия.

Теперь, взяв с собой малость освободившуюся после всех навалившихся хлопот искру, направляюсь к Шузу. Почему именно с Искрой? Без каких-либо рациональных причин, помимо собственного душевного комфорта. С ней мы если и не на одной волне, то всегда и общие темы для разговора найдём, и даже взаимные подколки ничуть не раздражают. Вдобавок, а кого ещё то, а? Рамс, после визита к Графу, если и не надулся, уподобившись состоянию «мышь на крупу», так уж точно не горит желанием ещё больше наблюдать за моими, по его мнению, «безумствами». Ковбой либо Филин? Второй способен нудить и ныть, если не с той ноги встал или просто не считает что-либо верным и правильным. Ковбой же… Этот занят тем, что пытается в очередной раз распускать павлиний хвост перед Шатенкой. На сей раз, правда, действует куда как разумнее, качественно маскируя свой интерес под утещения из-за случившегося со Стесняшкой. Скрашивает, так сказать, печальное состояние девушки из-за временного – но неясно, на какое именно время – отсутствия её лучшей подруги. Я и сам её постарался успокоить в меру сил. Вроде как получилось, но постоянно сидеть с ней рядом – нет, это всё ж перебор. Тащить же с собой к Шузу её – право слово, не лучший выбор из возможных. Слишком она ещё «не укоренившаяся», хотя процесс врастания в мир Стикса происходит быстрее многих и побыстрее её временно отсутствующей подруги.

– Хорошо мы наварились на всём этом трофейном богатстве, – произносит спутница, сияя как начищенная даже не медяшка, а настоящая золотая монета. – И стоит оно всё дорого, и купили по очень хорошей цене и комплекты брони, и сам грузовик, и по мелочи разное там. Остались только два багги со всем вооружением, пара ПКТ и кое-что из стрелковки и нужных боеприпасов. Про спораны и другое, что на карманах сняли – это уже поделили между нами и «кроликами».

– Бедные «кролики». На всю группу прозвище исключительно из-за лидера, который сейчас главную свою гордость усиленно отращивает. Вон, даже к целителю, который гораздо круче начинающего меня, попылил, стоило только чуть оклематься.

– Озабоченный. Но забавный.

– Есть такое, – согласился я с мнением подруги. – Ещё важнее, не вредный. Дело с ним иметь можно. Соответственно, с его отрядом тоже. С учётом того, что у меня в ближайших планах, силами только нашей группы обойтись при всём на то желании не получится. Печально, но факт.

Слышала уже о твоих планах. Рамса клинит, плющит и корячит. Филин ныть будет про большой риск. Ковбой… этот согласится, он сейчас ещё сильнее захотел ускоренно развиваться. Запал на двух твоих подоп… подопечных.

– Не обижай девочек, они хорошие. И верные.

Лыбится Искорка. Дово-ольная! Знает, стервочка, что мне такие вот перепалки нравятся, вот и отрывается во всю ширь своей многогранной и довольно своеобразной личности.

– Я их закаливаю. Они хорошие, но мягкие пока. Особенно твоя Стеснящшка. Назвал же, как будто душу изнутри увидел. Ты – Бес. Она – Стесняшка. Разве что Шатенка имя своё получила, мало что отражающее.

– Не я так её назвал.

– Помню, – и лапкой так величественно махнула. – А зря! Мог бы и вторую крестницей сделать. Был бы зачаток цветника… или гарема, а, Бес?

– Я бес, а не Кроль.

– Хи-хи. Интересно, а как размножаются кролики?

– С энтузиазмом. Хотя тут, в Стиксе, только процесс, но не результат.

– И очень хорошо. Мир не соответствует нормальной семье.

Посерьёзнела Искра, только я полностью понимаю эту её резкую смену настроения. Мир вокруг реально суровый до чрезвычайности. Более того, помимо суровости, есть ещё и вирус. Тот самый, который поражает всех без исключения, кто в него попадает. Всех, от мала до велика, от младенцев до убелённых сединами старцев находящихся около столетнего рубежа. Лично меня не сподобило увидеть заражённых детей, но видевшие эту жесть ловили нехилый удар по психике. А ведь и мне придётся… словить, учитывая необходимость в будущем лезть на густозаселённые свежезагрузившиеся кластеры.

Хм, да, возвращаясь к особенностям вируса. Проводили оказавшиеся здесь врачи подобие исследований касаемо возможности для женщин забеременеть. Как только получили первые результаты – почти мгновенно скинули в открытый доступ, дабы никому и в голову не пришло серьёзно работать в этом самом направлении. Оказалось, неведомо каким образом – Системой там или теми, кто её организовал – в наши изменившиеся организмы встроены блокираторы, убивающие сперматозоиды у мужчин и яйцеклетки у женщин. То есть они есть, а толку с них пшик. Если же каким-то чудесным образом их… оживить – беременность станет возможной. Однако при рождении, а то и на поздних стадиях развития плод хапнет дозу вируса и тогда понятно что случится. Верно, та самая лотерея, в которой шанс получить доброкачественную мутацию с сохранением разума в пределах той самой статистической погрешности. Сомневаюсь, что даже очень желающие завести ребёнка люди будут играть в такую вот «русскую рулетку», где на сотню камор в барабане приходится лишь одна пустая, а в остальных поджидают полноценные такие разрывные пули.

Меж тем, спутница вновь вернула себе относительно бодрый настрой, переключившись на любимую тему автотранспорта.

– Два багги. Один точно заберёт себе Кроль, а другой оставим себе. И надо кого-то готовить на водителя. Багги, они особенные, не каждый может хорошо ими управлять. Вот если взять…

– Лучше брать кого-то из тех, кто уже в нашей группе. И этот кто-то однозначно не я. Ездить могу, а вот виртуозить за рулём – это уволь, талантов не подвезли.

– Ха-ха, упала со стула и укатилась под плинтус. Это я и так знаю, Бес. Ты без таланта, Рамс тоже. Филин с Ковбоем лучше, но не захотят учиться такому. А вот одна из девочек… Знаешь, я возьмусь!

– Стать строгой и умелой наставницей?

– Я такая, – вздёрнула носик кверху боевитая сенсорша и специалистка по экстремальной езде. – И будут у нас «тигрёнок», багги и… Ой! Этого не хватит, да?

– Устами… Искры истина глаголет.

– Пф-ф!

Возмущение, но наигранное. Сама же смотрит этак выжидающе, а ещё щаг замедлила от и так неспешного до вовсе черепашьего. Понимаю, спешить особенно некуда, а разговор, по её мнению, отнюдь не закончен. Вести же его куда лучше на ходу. нежели стоя поблизости от дома. арендованного Шузом.

– Лёгкая бронемашина, разведка – это у нас уже есть. Улучшать можно и нужно, но на край уже вполне приемлемо. Хвала тем «мясникам», которые подогнали не абы какой багги в трофеи, а вполне себе внушающий уважение. Мотор, вооружение, даже листы навесной брони в «комплектацию» входили.

– А брать ту, которая в дозоре, я бы и сама не стала. Шустрая, но чересчур лёгкая.

– Во-во, именно так и есть. Зато к этим двум единицам кровь из носу нужна третья, более мощная, хотя бы с малокалиберным, но орудием. Плюс достойная броня. Не от людей, так хоть от большинства опасных тварей.

– Не-не, танк – это слишком!

– Слишком, – эхом отзываюсь я. – Не те задачи у группы. А вот БТР, а в особенности «Шилка» либо «Тунгуска» нам бы однозначно пригодились. Первый вариант шансы достать куда выше. Второй или третий… тут дюже сильная удача или совсем нехилые средства.

– Ты ещё «Панцирь» вспомни, мечтатель! Тут за счастье обычную спаренную «зушку» на пригодную полувоенную платформу поставить и кое-как бронёй прикрыть. Та «Шилка», которую мы покалечили, она только у крутых парней встречается. И удачи для такого приобретения много надо. Больше, чем у тебя есть.

– Будем посмотреть, Искорка.

– Гр-р!

– Ок, грозная ты Искра. Обжигающая и яркая, разумеется.

Шутки шутками, а хотя бы одна единица полноценной бронетехники нам была нужна. И желательно колёсная… если, конечно, выбирать между БТР и БМП, поскольку огневая мощь «Шилки» и тем паче «Тунгуски» била высокую скорость колёсных машин без вариантов. Да и то имелись различные варианты, как её, скорость, увеличить стандартными и не очень методами. Дорого – это да, но ведь реально.

– Шуза только не стеби.

– Сильно не буду.

– И вообще не стоит, я сейчас серьёзно говорю. Очень уж он, паразит такой, мне необходим. Слишком многое в планах на его связях выстроено. А искать новые… Долго. Сложно. Плюс репутация у меня покамест не дюже какая солидная. Время в Стиксе, уровень.

– Уровень как раз огонь! Для проведённого тут времени.

– Только это и спасает, – вздохнул я, признавая очевидное, но не собираясь почивать на скудненьких покамест лаврах. – И то лишь среди тех, кто за это в курсе. Шуз, тот да, в теме. Вот другие… тут уже известно чем по воде не то писано, не то виляно.

Опять гомерически ржать девушка изволит. В-валькирия, мать её так и этак, да во всех позициях древнего индийского трактата. Хм, а стоит задуматься. Главное, чтоб при реализации Кролю не уподобиться. Не в его естественном состоянии, а в недавнем, приобретя которое, он мигом к целителям унёсся. Мда, та ещё не до задачка, не то дилемма.

Когда хочешь получить довольно специфическую, редко встречающуюся и в то же время практически никому не нужную добычу со свежезагрузившегося кластера – приходится быть готовым и выжидать. Не «дождичка в четверг», а момента перезагрузки, который хоть примерно и предсказуем, но там ведь плюс-минус не минуты, а часы, а то и парочка дней. Вдобавок, если кластер большой и густонаселённый – а в нашем случае это именно так – то желающих поживиться, пускай и иными трофеями, куда как больше. Трофейщики народ опытный, а потому знают, что хлебалом щёлкать дело такое, неблагодарное. Вот и выжидают нужного момента, попутно готовясь отражать нападения публики уже несколько иного рода, делящейся на разумную и просто хищную.

Хищная – понятное дело, твари, которые снуют везде и всюду, но со своими особенностями. Они ж, уродливые, нутром и просто носом чуют, что кластер скоро перезагрузится. Про их зверино-мутантскую интуицию разговор отдельный, а вот про обычное чутье, с обонянием связанное, так тут всё просто. Кисляк. Тот самый туман, который сперва едва заметно затягивает готовящийся к перезагрузке кластер, а потом окутывает его густой пеленой. Человеческий нос – за исключением обладающих Дарами типа «нюхач» и квазов – это не уловит, газоанализаторы по некой причине также не работают, чем доказывают не совсем типичный, далёкий от классической химии состав кисляка. Зато твари – дело другое. Чуют сразу, а почуяв, несутся за пределы кластера со всех ног. Понимают, заразоиды стахолюдные, что если задержатся – тут их и перемелет, точнее и вовсе разложит на молекулы. С концами, поскольку, в отличие от иммунных, твари даже и не думают воскресать.

Ну а ломанувшись в стороны от опасного места, мутанты, естественно, всегда рады перекусить тем и теми, кто им по дороге попадётся. Оттого стрельба среди рейд-групп частенько начинается ещё до собственно перезагрузки. Если не совсем чётко время подгадали и неумело укрылись/замаскировались тем или иным манером.

Нам в этом плане повезло. Укрылись правильно, как и полагалось, плюс время чётко подгадали. Зато издалека пальбу слышали, тем самым подметив, что кто-то таки встрял, а уж сильно или не очень… там видно будет. Или не видно, в зависимости от результата.

– Вот и кисляк, – процедила сидевшая за рулём «Тигра» Искра. – Хоть его запах не доносится, уже рада. Помню, как я, в ногах заплетаясь, бежала с кластера, куда по глупости влезла. Едва успела. Говорят, хуже нет смерти, чем оказаться в этой… кислотной концентрированной жиже.

– Есть и похуже, – раздался сверху голос скучающего за пулемётом Рамса. Реже, но есть. Только не хочу об этом.

– И не надо! Бр-р… поежилась сенсорша. – Не в рейде о смертях говорить, о разных. Мы без того на себя многое навешали и ещё повесим. Может я и суеверная, но лучше три раза через плечо плевать и кукиши в кармане кой-кому показывать, чем потом жалеть.

– Прорвёмся.

Говорю это не столько для Искры, сколько для Рамса, который, хоть и лидер группы, а был наименее заинтересован в самом факте этого конкретного рейда. Понимаю его, но если игра пошла по крупному, то грешно добровольно ограничивать себе возможности для маневра. Вот за ради этих самых возможностей мы и сунулись в направлении кластера, на котором с вероятностью более девяноста процентов должен был загрузиться большой город с большим же и очень широкого профиля больничным комплексом. На кой нам такое заведение, учитывая, что в Стиксе не болеют? Да ещё до такой степени интерес выраженный, что припёрлись «в силах тяжких», то есть все, включая буквально за час до выхода добравшуюся до Тополей Стесняшку – предлагали остаться отдыхать, но та упёрлась, не желая «отрываться от коллектива» – на «тигрёнке» и багги, приведённом Искрой в идеальный порядок. В теории могли бы и третью колёсную единицу прихватить – спаренную зенитку ЗУ-23, установленную на «Урал», в меру возможностей защищённый броневыми листами, но так, чтобы не мешать собственно ЗУ-шке поворачиваться на все триста шестьдесят градусов.

В теории. но не на практике, поскольку тупо не хватало людей в группе. а подключать отряд Кроля сейчас однозначно не стоило. Потом – быть может, но точно не сейчас. Да и вообще, расчёт сегодня был как раз на резкий бросок, захват нужных трофеев и быстрое отступление. Задерживаться в том гадюшнике, в который превращается густонаселённый город после «погружения» в Стикс, разгула вируса и особенно наплыва мутировавших тварей в поисках свежатины… Не-а. на любителя занятие. Или для тех, кто конкретно нацелен на массовый забой монстров. По любому не наши случаи.

– Полчаса или меньше. Недолго уже ждать.

– Недолго, – эхом отзываюсь на фразу сидящей за рулём девушки, попутно смотря на прикрытый маскировочной сетью багги, за рулём которого сейчас Ковбой, ну а за турельным КПВТ гордая, аки олимпийская медалистка, Шатенка. Что до Филина и Стесняшки, так эти двое выполняют роль дозора, страхуя по возможности от разных случайностей. Первый реально, ну а второй учиться надо. – И ещё нужно посмотреть, тот ли город загрузится, не окажется ли на его улицах ненужная активность.

– Забей, Бес! Кто там мешать то может? Полицаи что ль? Будут писаться в форменные штанишки и по не работающей связи начальника звать.

– Или по работающей.

– Не. Перезагрузка всю электронику гасит. Чтобы связь заработала, нужно, как после ЭМИ-удара, из новых компонентов собирать. Или их тех, которые совсем не работали. Учись, пока я тебя учить готова.

– Строгая, но справедливая учительница, – и оценивающим взглядом по фигуре простись. – М-м… притягательный вариант.

– Пошляк!

– И вовсе даже ценитель прекрасного.

– Хватит, заговорились не пойми о чем, – это уже голос Рамса, причём по переговорнику. – Лучше следите за окрестностями. Не нравится мне тут.

Верю, что лидеру не нравится. Место больно уж вкусное для обычных рейдовых групп. Хлестаться же с «дикими» группами, а то и из откровенно недружественных мест сейчас ни разу не интересно. Мы сюда не просто так, монстров пострелять и трофеями обычными и из числа даров Стикса разжиться, а по совсем иному поводу нацелились.

И вот мысли сами собой скользнули в недавнее прошлое, когда в очередной раз пришлось с Шузом разговаривать, но уже с несколько иных позиций.

Реально с иных, они вообще за период нашего с ним и так не шибко долгого знакомства частенько менялись. От по факту использования меня в качестве случайного инструмента сперва до инструмента полезного, а там уже – после прибытия торговца и интригана из Котлована в Тополя – до какого-никакого, а взаимовыгодного партнёрства. С момента же, как я получил «добро» со стороны Графа на дальнейшую разработку творящихся в Мясорубке паскудных делишек, моя позиция и вовсе стала непрошибаемой, со стороны Шуза так точно.

Ох и был приятно-неприятно удивлен сей хитрован, узнав, какого именно типа товар перевозился из Котлована в Мясорубку! Приятно, потому как осознавал – после вскрытия такого рода «забав» в совсем или не совсем, но однозначно скором времени «мясникам» станет до того кисло, что им бы собственно свою главную базу удержать. Говорить о попытках закрепиться на новоприобретённой территории тут в принципе не получится. Следовательно, его шансы вернуться в столь тёплое и насиженное местечко резко возрастают. Однако наряду с приятными аспектами наличествовали и неприятные. Вот не хотел Шуз оказаться втянутым в серьёзную игру против не то просто алхимиков, не брезгующих запретными ингредиентами, не то и вовсе высокоценных пособников ботов либо вовсе нолдов. Уровень слишком велик. Риски чересчур серьёзны. Только нравится, не нравится – терпи, моя красавица. И да, в роли «красавицы» в данной партии выступал именно он, поскольку выбора ему как бы и не было предоставлено.

Какой тут выбор, когда пришедший «в гости» наглый тип вежливыми словами намекает на то, что триумвирату, правящему Тополями, крайне не понравится соскакивание принятого здесь изгнанника с важной и крайне интересной для тех темы. Про секретность ведущихся дел и вовсе говорить не приходилось – Шуз наивным человеком если когда и был, так сия стадия давно в прошлом осталась.

Хорошо тогда поговорили, даже Искра от особого ехидства воздержалась. Результат? Шуз обещался активно потеребить того самого информатора с целью вытащить из него новые дельные наводки, тем самым давая шанс ещё сильнее нарушить такой ценный трафик ингредиентов для неведомых пока партнёров Хана. Заодно пробить тему иную, внешне не столь серьёзную, но многообещающую. Выяснить, кто именно из числа обороняющих Котлован в момент последней попытки отразить нашествие орды тварей являлся… достаточно беспринципным для того, чтобы выпотрошить недавно умерших соратников, чьи тела ещё не рассыпались черным пеплом. Плюс достаточно сильным, чтобы самому или с помощью подельников выжить во время этого самого потрошения и припрятывания ценного, но специфического товара. Ну или и вовсе имел место удар в спину настоящим защитникам стаба, тут уж по разному могло случиться. Пускай последний вариант и представлялся куда менее вероятным. Менее, но отбрасывать и его не стоило.

Шуз пыхтел, вздыхал, торговался, но в итоге мы пришли к взаимно устраивающему соглашению, после чего оставалось только ждать. Не в пошлом бездействии, разумеется, а погрузившись в несколько иные дела, среди которых было и дальнейшее изучение алхимии с учётом кое-каких полученных подсказок и достижении важного рубежа – поднявшейся выше десятки характеристики «Алхимия». О, я хорошо помнил, что именно случилось при попытке при помощи своего Дара приготовить раствор на основе простейшей, то есть жёлтой горошины. Тогда мне по сути предложили попробовать снова, когда малость подрасту по характеристикам. Подрос, попробовал… и не разочаровался. Да и какое могло быть разочарование после того, как Система расщедрилась на очередное подбадривающе-вознаграждающее сообщение вида:

Используя имеющийся у вас Дар целителя-алхимика, вы самостоятельно создали новый первый алхимический продукт на основе известного в мире Стикса рецепта. Теперь приём препарата на основе жёлтой горошины даёт плюс к менталу в 30 % на нижней границе. Получите +1 к характеристике «Алхимия», +150 к свободным очкам распределения основных и +75 к очкам распределения дополнительных характеристик. Не забывайте, что открытие новых рецептов важно не только для развития ваших способностей целителя-алхимика, но и принесёт дополнительные системные бонусы

Иными словами, теперь приём жёлтой горошины давал плюс к менталу в диапазоне не 1–3 пункта развития, а в диапазоне 2–3. Казалось бы, мелочь, но именно что казалось. В дальней перспективе уже это давало солидный плюс, а ведь стоило включить голову и стразу становилось понятно – ограничиваться лишь одним типом продукта на основе даров Стикса не следовало. Где жёлтая горошина, там и чёрная звезда, при опыте с которой произошло то же самое – тридцатипроцентная прибавка к нижней границе диапазона. А вот с янтарной нитью, которая простая, произошёл облом – типа недостаточный уровень развития, ждите достижения новых ступеней. По ходу, обычная янтарная нить приравнивалась по своему классу к белым горошине и звезде. Ничего, начало по любому положено. Главное состояло в том, что удалось нащупать сам алгоритм, по которому происходило развитие алхимических способностей. Той их части, которая относилась к общеизвестным продуктам.

Жаль разве что насчёт использования зёрен и орехов, дающих временный плюс к основным и, соответственно, дополнительным характеристикам. Я покамест просто не представлял, какими именно образом можно при помощи алхимии улучшить приём этих штук. Пока не знал, поскольку провести в будущем серию различных опытов или найти уже готовое к применению знание представлялось более чем реальным.

Возникало желание от души и на длительное время забуриться в свою небольшую, но лабораторию, обложиться трофейными ингредиентами и от души засесть за эксперименты, однако расклад этому не вполне соответствовал. Окончательный попил трофеев, разработка далеко идущих планов, которыми, как ни крути, необходимо было делиться с напарниками и особенно с Рамсом, продолжающим фыркать этак скептически-возмущённо. Приведение боевой мощи группы в соответствующий планам вид хотя бы на минималках. Необходимость думать насчёт расширения группы, да. Три единицы техники, пусть даже одна из них банальный багги, требовали и соответствующего числа рук, давящих на спуск и умеющих сносно крутить баранку. Всяко больше тех семи, что наличествовали сейчас, включая меня. Минимум три, а лучше четыре на «Тигре»; два, а лучше те же три-четыре на «Урале» с ЗУ-шкой; двое на багги, добавляем три-пять стволов в качестве штурмового отряда, когда не стоит оголять и огневую мощь собственно бронетехники. Что получаем? Самый минимум – это десяток, а лучше полтора. Вот тогда реально можно и нужно хвататься за серьёзные задачи.

Только где их брать то, надёжных и одновременно мало-мальски прошаренных бойцов? Тех, которые не сольются при первой серьёзной угрозе, а то и вовсе не сольют инфу, которую вне отряда выпускать будет весьма и весьма опасно. То-то и оно, что задачка не из простых. Особенно если добавить необходимость привлечь ещё и людей, обладающих Дарами типа «пугач», «антивзрыв», в идеале ещё и приста. К идеалу, конечно, редко когда даже приблизиться удаётся, но стремиться к нему точно можно и нужно.

Вот и пошло-поехало. Осторожное прощупывание почвы, сопутствующее с подготовкой новых рейдов. А для подготовки требовалось постоянно держать себя в форме, равно как и натаскивать группу на взаимодействия «Тигра» и багги. Не простые покатушки, а с тренировочно-практическими стрельбами, где мишенями выступали добровольные и крайне голодные участники в лице бегунов и прочих лотерейщиков. Искать то их особо не приходилось – достаточно было отъехать на пару часов в сторону от Тополей и вуаля, извольте приступить к стрельбам и покатушкам в одном флаконе. Вот и приступали раз за разом, нарабатывая как боевое слаживание, так и готовность любого из членов отряда выполнять самые разные функции. Водитель, стрелок из пулемёта. просто стрелок, сброс условного десанта для подавления вражеской группы в кратчайшие или не очень сроки. Скучать точно не приходилось! В тренировочных выездах всем, после оных… желающим.

Алхимия, ага. Попытки разобраться со множеством вопросов, но главными пока что являлись попытки прояснить ситуацию с рецептами регенераторов и реверс-инжиниринг состава-консерванта, который был залит в ёмкости, содержащие в себе органы тварей и иммунных. Получалось покамест так себе, но тот факт, что туда входили компоненты на основе раствора споранов – сомневаться не приходилось. Но не только они, понятное дело. Мда, в очередной раз убеждаюсь в пользе Системы, которая волей-неволей, а подсказывает тебе правильные дороги очередной порцией пунктов развития той или иной характеристики. Алхимии в моем случае.

Четыре дня на тренировки, освоение матчасти, полировку дальнейших планов… и ожидания момента, когда можно будет выдвигаться в рейд для добычи нужного инвентаря. Именно добычи, ведь запрос на покупку такого рода девайсов почти с гарантией вызвал бы у многих охотничью стойку. Отбрехаться бы удалось, отправив особо серьёзных субъектов прямиком к Графу – а можно и к Стелле либо Мордреду, с которыми тоже удалось пусть на пару минут, но встретиться, дабы окончательно прикрыть тылы в последующей «большой игре» – но сам факт привлечения внимания означал бы эпический про*б всей затеи, а значит в самом лучшем случае громкое и матерное неудовольствие Графа вкупе с крушением солидной части уже собственных планов. Так что нет, исключительно тайна и минимальная вовлечённость кого-либо со стороны.

Шуз? Так этот типус заинтересован в молчании, у нас с ним интересы общие были. Более того, он уже вышел на связь как с тем самым информатором, что слил нам сведения о «особо ценном грузе», так и с другими, обещавшими в самом скором времени дать полный расклад по последним минутам защиты Котлована от орды тварей. Неудивительно, за обещанные то суммы в споранах и не только!

Кстати, часть тренировок проводили вместе с группой Кроля, выражавшего заинтересованность в дальнейшем сотрудничестве. Оно и понятно, ведь его группа теперь разъезжала на хорошем монстромобиле и багги, получила неплохую сумму в споранах «на прогул, пропой и иные виды разнокультурного отдыха», да и сам Кроль лыбился во все сорок четыре зуба, выражая полное довольство жизнью. Ага, целители, их работа! Когда им хорошо платят, дело своё туго знают, восстанавливая в сжатые сроки любые, самые серьёзные травмы и ранения. Хотя однозначно поржал тот, к кому Кроль обратился, над тем, от чего именно парня пришлось лечить, тут никаких сомнений. Тополя то по факту одна не шибко большая деревня, все всех знают, особенно из числа рейдеров, кои всегда в той или иной мере на слуху.

Эффективность совместных тренировок? Приемлемая, поскольку их озабоченный лидер не пытался качать права, ставить себя в доминирующее положение, благо успел осознать эффективность наших планов да и вообще был человеком невредным. Правда, очень заинтересованным в скорейшем получении большого количества споранов, горошин и прочих ценных трофеев. Понятно на что пускать собирался, свою долю так точно, но это лично меня слабо волновало.

Другое дело, что Кроль набивался на совместный рейд, причём не когда-нибудь в перспективе, а поскорее. Пришлось это купировать через Рамса. Дескать, сперва будет не рейд, а очередная тренировка уже внутриотрядного слаживания, пускай и в экстремальных условиях. Зато потом – непременно и обязательно. Более того, ожидаемый прибыток обещается не меньше, а то и поболее того, который как Кролю, так и его бойцам понравился и мотивировал на «продолжение банкета».

Никакого обмана, на следующих этапах запланированного этот сработавшийся отряд окажется ой как в тему. Там ведь и «пугач» и «антивзрывник», хоть и в начальных стадиях развития Даров. Нужно лишь продумать, как лучше держать эти союзные силы в стороне от главного смысла планируемых операций. Получится? Будет замечательно. Нет? Тогда придётся отказаться на время от совместных действий и работать в сольном варианте, оставляя отряд Кроля лишь для обычных рейдов. Жизнь покажет.

Ну а буквально за час до нашего выхода из стаба до Тополей, как уже упоминалось, добралась Стесняшка. Разумеется, её путь, как только она вышла на расстояние. достижимое для переписки в отрядном чате. пристально отслеживался. Равно как и давались нужные советы, но это всё ж немного разное. Одними советами полная безопасность не гарантируется, хотя без них и моральной поддержки совсем тяжко может быть, особенно для пока ещё не успевшей отрастить прочную броню девичьей психики. Зато в плане приспособленности и умению выживать в экстремальных условиях прогресс был очевидным. Стесняшка, совершенно не оправдывая своё прозвище, очнувшись в стандартном для себя месте возрождения – хостеле на окраине средних размеров города – сразу начала готовиться к прорыву из мест опасных в места относительно для Стикса обычные. Как именно? Да просто сперва выйдя на улицу, а потом, зайдя в магазин антиквариата, воспользовалась женским шармом для отвлечения внимания и… В общем, получил охранник импровизированным кастетом по затылку, а у девушки оказался в руках пистолет-пулемёт «кедр», устаревший, конечно, но вполне пригодный за неимением лучшего. С парой магазинов, само собой, без них он так, высокотехнологичная железяка. Дальше рывок на попутке в сторону за пределы города – деньги то жалеть не стоило, им ценность в новом мире ноль – затем опять же избавление от водителя, на сей раз радикальное. Пулей в голову из-за того, что тот успел трансформироваться в обычного заражённого типа медляк. Съезд с оживлённой трассы, проселочные дороги, брошенная, дабы не привлекать лишнего внимания, машина. Ну и пошло-поехало, в стиле типичного марш-броска в известном направлении. Для многих обычного, но не для Стесняшки, которой подобное довелось испытать на себе в первый раз.

Именно в первый, несмотря на далеко не первую смерть и последующее возрождение. Просто раньше она была практически ничего не понимающей жертвой тварей, тварей в облике человеческом и просто обстоятельств. Ну а теперь являлась во многом хозяйкой своей судьбы. Не в последнюю очередь из-за оружия в руках, а главное – готовности и мало-мало присутствующего умения его использовать. Далее также были разного рода события, в том числе рискованные по меркам девушки, но она с честью их преодолела и… «Зачёт на выживание», неминуемый для каждого, кто успел обжиться в Стиксе, был ей сдан. Хорошо сдан, качественно, раз добралась до Тополей с приемлемым оружием. Не покалеченная, а вдобавок готовая и даже желающая с ходу включиться в дела группы. Это и было устроено, благо по чату она примерно и так знала, что к чему. Примерно, но не точно по причине того, что я знал о некоторых особо пакостных Дарах, обладатели которых были способны сканировать чаты, параметры объекта интереса, а иногда то и иное вместе взятое. Самый кайф для шпионов, а потому подобные таланты всегда являлись востребованными, равно как и тщательно скрываемыми от всех, кроме узкого круга не заказчиков даже, а посредников, через коих такие редкие спецы как правило работали.

Эх, богат и разнообразен Стикс на самое разное, полезное и не слишком, опасное и… ещё раз опасное. Дары вообще в основе своей предназначены отнюдь не для детских игр на лужайке. Хотя некоторым – и число этих самых людей отнюдь не маленькое – частенько разная фигня достается, вроде способности мышей да кроликов к себе приманивать, заставлять куст или небольшое дерево сбрасывать листву, ну и всё в таком же малополезном духе. Сами виноваты! Кто мешал быть более активными в развитии, то есть наборе очков характеристик, получаемых в результате убийства тварей и не только? Во-от! Никто не мешал, но многие люди сами себе глупые буратины… а зачастую ещё и трусливые. От того и страдают.

– Бес, кончай мечтать и мыслить. Город появился. Тот самый, мы не ошиблись.

– Уже вижу, Искра, но всё равно благодарю, – отвечаю, глядя в небольшой, но мощный бинокль на открывающийся вид перезагрузившегося кластера. – Вроде обычно всё, тихо, без кипеша.

– Кипеш будет, – слышен в переговорнике голос Шатенки. – Ни один появившийся в Стиксе город без него не обходился. Час, иногда меньше. Ты сам говорил, что вирус поражает мозг очень быстро. Реакции самые разные. Все мы видели… И лучше бы этого не видеть, – тяжкий такой вздох, по ходу, какие-то струны в душе затронули промелькнувшие воспоминания.

– Тогда… Двигаем?

– Чуть выждем, – возразил Рамс. – Дадим вирусу начать действовать. Не сильно, но чтобы полиция и прочие трезвость рассудка потеряли.

Разумно. В первые полчаса-час и впрямь та же полиция – если она в принципе адекватна, а не такая, какая привычна именно мне – ещё может с той или иной степенью адекватности выполнять свои обязанности. Вот затем, когда немалая часть представителей власти сама начинает проявлять… разные признаки, далёкие от нормального поведения, у части сохранивших относительно трезвое мышление начинает на полную работать инстинкт самосохранения. Он, как нетрудно догадаться, заключается в намерении самим или же прихватив родных/близких, валить из города, охватываемого непонятными бедствиями.

Десять минут, четверть часа. И до слуха доносятся звуки стрельбы. Причём не только автоматной, но и пулеметной, из крупняка, какого у правоохранителей ожидать навряд ли стоит. И это может означать…

– Военные или коллеги-рейдеры начали активничать?

– А для нас есть разница? – через переговорник задаёт дополняющий вопрос Стесняшка, тем самым углубляя то, что произнесено искрой.

– Не должно быть военных, – на правах лидера утверждает Рамс. – Не было их в прошлых перезагрузках, так с чего в этой появиться должны? Рейд-группы могут. Смысла не понимаю. По кому тут из крупняка бить, если твари ещё не примчались, а по медлякам… Только ценные патроны жечь. Разве по машинам полицаев, для острастки, если те упёрлись и мешать стали.

Логично рассуждает. Только логика и Стикс зачастую в противофазе находятся, если добавить в уравнение некоторых не самых адекватных представителей рода человеческого и наложить сей фактор на тонущий в вирусном безумии большой город. Тот город, в котором есть нечто нам нужное. Потерять это самое «что-то» нет никакого желания, а значит придётся и нам самим выдвигаться, надеясь на то, что очаг с разгорающейся стрельбой так и останется вдалеке от нашего маршрута. Мы сюда не приключений искать приехали, а с конкретной целью. Вот достигнем её, а уж дальше будем посмотреть, стоит ли вообще ввязываться в то, что нас изначально не касается. Любопытство, оно, разумеется, качество полезное, но в меру, без фанатизма.

– Искра, заводи мотор. Ковбой, то же. Филин, Стесняшка, обратно в «Тигр». Готовность… ко всему.

Правильно, лидер, задачу ставишь. Большой город в начале биоапокалипсиса, который очень скоро сменится разгаром – то ещё место. Я то в нём бывал лишь единожды, едва оказавшись в новом для себя мире. Зато другие члены группы, даже Стесняшка и особенно Шатенка, хоть и в печальном положении, но по несколько раз всё сие безобразие наблюдали. И вот, новый заход, зато теперь уже не с голой, простите, задницей, а в составе хорошо вооружённой и в какой-то мере бронированной группы визит наносить изволим. С чисто практической точки зрения ситуация приемлемая, зато если рассматривать с иного, психологического ракурса…

Кому как, а меня даже сейчас не колотит, но корёжит. Зрелище большого, минимум на несколько сотен тысят жителей, города, который по факту стал огромной могилой… Мерзко! И нет никакой разницы, что подавляющее большинство людей ещё дышит, говорит, даже думает в меру своих сил. Значительно больше девяноста процентов обречены погибнуть либо от зубов и когтей тварей – недавно заразившихся или заматеревших, без разницы – либо самим стать монстрами, потеряв разум и, как я смею предполагать, надолго, до гибели тела, «заморозив» свою душу. Я ж ни разу не атеист, а потому верю в бессмертие души, пускай порой и заключенной до поры в ничего не соображающем теле. Тому ведь и вполне себе реальные примеры есть, такие как амнезийщики, а помимо них временно падающие в безумие, но потом восстанавливающие ясность сознания люди. Не удивлюсь, если среди многочисленных Даров Стикса найдётся и тот, который способен на время или и вовсе постоянно пробуждать сознания в телах монстров. Уверенности нет, но исключать подобное я бы точно не стал. Впрочем, это уже так, мысли поневоле стремятся вильнуть в сторону, лишь бы не зацикливаться на том кошмаре, что вот-вот перед нами откроется во всём безобразии своём.

Город. Именно город, без каких-либо пригородов, которые – уж с той стороны, с которой мы в него въезжали, точно – явно остались за чертой переноса/копирования кластера в Стикс. Вот и граница – словно скальпелем неимоверных габаритов провели черту, рассекающую асфальтовое полотно дороги, линии электропередач, даже столб… аккурат на две части поделило. Местами даже любопытно на такое посмотреть, но именно что местами. Граница между жизнью и… смертью. Пусть она и не для всех, смерть, пускай для некоторых оборачивается выигрышным билетом, вдобавок выигрыш этот может оказаться непредставимым даже по прикидкам самого записного оптимиста. Только и жертвовать за вход в ведущуюся в Стиксе игру требуется очень и очень многим: семьёй, друзьями, привычным миром… Да почти всем, бесы сожри эту клятую Систему, её создателей и… Нет, сам Стикс жрать не нужно, тут и так все лопают всех, на отсутствие аппетита сроду не жалуясь. Мы, иммунные, ни разу не исключение, пожирая тварей пускай не полностью, но самые ценные их части, находящиеся внутри споровиков.

Накатывающая тоска ничуть не мешала подмечать всё вокруг нас, быть готовым к любому раскладу. Более того, ощущение утраченного, как и знание о возможных приобретениях лишь лучше мотивировали. Лично меня, за других тут говорить нельзя, у каждого из нас своё мироощущение, равно как и понятие о личном аде, который тоже всегда поблизости.

От нас… шарахались. Удивляться не стоило, ведь две вооружённые до зубов машины, одна из которых явно армейская, а вторая тоже ни разу не безобидная, хотя и выглядит как кустарщина, не способствуют у классического гражданского населения желанию поближе познакомиться. И это ещё не всё, ведь специально за ради этого рейда мы наспех смонтировали довольно мощные внешние динамики, из которых сейчас и неслось следующее:

– Жители города! На данной территории применено биологическое оружие, способное привести к летальному исходу для большого процента населения. Первые признаки действия – спутанность мыслей, неестественное поведение, вспышки апатии или агрессии. На последующих стадиях крайне вероятно нападение потерявших разум субъектов с использованием подручных средств, а также зубов и ногтей. Сила таких увеличивается, как под самыми мощными стимуляторами. Будьте готовы дать отпор всеми возможными средствами. Укус или царапина не являются заразными, вирус передаётся воздушным путём. Больницы – не места, где вам помогут, они опасны более иных. Скученность – ваш враг, фактор риска! Чувствующие себя нормально, не наблюдающие симптомов заражения – вам крайне рекомендуется покинуть город, сохраняя готовность к отражению агрессии. Остерегайтесь нападений со стороны как заражённых, так и людей с оружием. Будьте готовы ко всему и не поддавайтесь панике..

Еще несколько подобных фраз вкупе с примерными направлениями эвакуации для тех, кто таки да вытащит в этой безумной лотерее выигрышный билет. Тополя и Колыбель-для-кошки, понятное дело. Лёгкий намёк относительно того, что теперь ничему не стоит удивляться. Большего позволить было нельзя, а то с ходу примут за опасных сумасшедших, к тому же до зубов вооружённых. Данное, хм, массовое оповещение и так было моей личной инициативой, встреченной кем-то с прохладцей, кем-то отрицательно. Разве что женская часть группы оказалась более… гуманно настроенной. И то Искра посчитала это «игрушкой не успевшего толком обтесаться новичка», предполагая, что вскорости перебешусь и уже не буду так тяжело воспринимать происходящее. Дескать, многие через это проходили, после чего принимали Стикс таким, какой он есть.

Нет, за себя могу сказать точно – я какой есть, таким и останусь. Хотя бы чисто из принципа, не желая дать бл**ским Стиксу, Системе, её неведомым создателям и вообще кому угодно прогнуть меня под свой образ бытия. Право слово, никто не заслуживает «старта» в новом для себя мире в атмосфере полного непонимания, страха, ощущения приближающегося со всех сторон феерического п**деца и отсутствия пресловутой «нити Ариадны». Вот её, ту самую нить, и хотелось дать. Как и у кого сложится дальше – это уже не от нас зависит. Плюс стремиться облагодетельствовать этой самой «нитью» всех и каждого намерения отсутствовали. Тут иное. Если есть возможность, топая по своим делам и не особо от них отвлекаясь, сделать нечто не «хорошее», но считаемое тобой правильным – так сделай это, бесы тебя побери! Ведь это реал ничего не стоит, по большому то счёту. Банальное желание оставаться собой, не допустить, чтобы в душе проросло нечто чуждое. Отдающее неповторимым запахом гнилья и разложения. Тлен, он ведь не только материальным бывает, но и духовным. И последний зачастую куда как более ядовит.

Мы двигались по маршруту, который должен был без особых проблем вывести нас к больничному комплексу, однако… Вот верно говорят, что как свинья грязь найдёт, так и полицаи определённого сорта и в определённых странах постоянно норовят показать свою ни разу не радующую нормальных людей физиомордию, зачастую в самой хамской форме.

Вереница из трёх машин с обычной легковухой, верещащей и мигающей, следующим за ней бронеавтомобилем – и довольно новым, качественным – типа «Медведь, разработанном как своего рода параллельная ветвь к «Тигру», и микроавтобусом, внутри которого, ясен пень, не плюшевые зайчики находились. Типа для разгона митингов и противодействия экстремизму что ль? А вот ни разу не удивлюсь. И прямо на нас, потому как начальство вполне могло, услышав орущие на полную наши динамики, отправить цепных псов «запрещать и не допущать». Последние осмысленные действия до убегания куда подальше, это как раз понятно, так почти всегда и везде происходит, но мы таки да в это встряли. Или не встряли, а напротив, получили ещё один небольшой, но козырь для развития себя любимых? Как по мне, второй вариант куда как ближе, ведь даже «Медведь» не имеет тяжёлого вооружения, а уж обычной стрелковки в нашем положении всерьёз опасаться… спасибо, улыбнуло.

И вопли уже через из динамики о необходимости сложить оружие, выйти из машин… до тех пор, пока те не увидели, что на деле из себя наши авто представляют. Передняя легковуха аж с визгом шин развернулась, стремясь оказаться как можно дальше от реальной, а не воображаемой угрозы. Ну да, это не демонстрантов на митингах кошмарить, тут всё по взрослому!

Зато второму, бронеавтомобиль который, Рамс прямо с ходу короткой очередью по передним колёсам отработал. Точно в цель, тут даже гадать не стоило. А из динамиков уже мой голос, конкретно на находящихся внутри направленный:

– Из машин выйти, оружие оставить. Хотя пистоли, бес с вами, можете сохранить. И бегом-бегом отсюда, в направлении нахер. Иначе из трёх пулемётов и АГС из вас помесь фарша с шашлыком делать будем. Ну, всем понятно или ещё разок пальнуть?

Люблю действенные аргументы. Плюс Шатенка, заметив, что микроавтобус попытался было задним ходом, да под шумок, отползти, долбанула парой очередей, превративших машину не в дуршлаг, конечно – по салону не била – но колёсам и мотору пришёл кердык. Ковбой тоже молоток. Правильно багги в сторону сместил, чтоб стрелку удобнее было с турели отработать. А так… расстояние, как уже говорилось, мизерное, мишень большая. Полигонные стрельбы для начинающих, право слово.

И посыпались, как горох из продырявленного пакета, что из «Медведя», что из микрика. И врассыпную, врассыпную, на дистанцию «пока не догнали». Благодать! Я то, признаться, думал, что найдутся желающие поотстреливаться, в героев поиграть. Не-а, свалили без каких-либо проблем, оставив как две единицы транспорта – одна из которых нам нафиг не впёрлась – так и оружие, автоматическое точно.

– Шатенка, контроль! Филин, Стесняшка – осмотреть трофеи. Что ценное – в салон «Тигра». Искра, уступи руль Бесу. Сама посмотри бронемашину.

– Сделаю, – лениво отзывается девушка, открывая дверь, выпрыгивая на свежий воздух и жестом предлагая мне занять её место. На время, конечно. – Да там хорошо всё. Запаску поставить, чтобы лучше управлялся «медвежонок», и можно в путь. Хоть себе, хоть на продажу!

И утопала. Вот зная Искру, ни секунды не сомневаюсь, что всё оно так и есть. Только… Не рассчитывали же на трофеи сегодня, вот ни разу не было намерения прихватывать пускай не самую козырную, а всё равно бронетехнику. Вместе с тем не отказываться же от подарка, что сам приехал и чуть ли не упрашивал себя прихватизировать. Мы его и того, взяли в ответственные руки наряду со всем, что внутри находится. А наверняка находится там немало.

Мрак и жесть! Это относилось к тому, что мы видели, когда добирались до больничного комплекса. Точнее сказать, самое начало жести, но и её хватало, чтобы надолго испортить мне настроение. Вот она, задержка, во время которой перегружали трофеи из микроавтобуса и приводили в полный порядок захваченный у полиции бронеавтомобиль. Не будь этой задержки, может и удалось хотя бы дорогу до нашего пункта назначения проделать без крайне неприятных картин за окнами. Однако вышло так, как вышло.

Город ещё не был мёртв, но агония уже началась. Как-то слишком быстро по моим представлениям, но более опытные напарники «успокоили», сказав, что скорость заражения того или иного свежего кластера непредсказуема. Иногда проходит несколько часов, а то и день до активной фазы, а порой случается вот как сейчас, в нашем случае. Не проходит и часа, а на улицах уже появляются очаги безумия со свежеобратившимися медляками, жаждущими одного – вонзить зубы в свежую плоть и начать жрать, запихивая в себя столь нужную для развития биомассу.

Короткая очередь из «вереска», и вот падает очередной заражённый, который ещё мгновение назад намеревался вцепиться в горло какому-то упавшему мужику. Ещё одна, ещё… в минус две новых твари, у одной из которых вся рожа в крови. Видимо, успела пакость кого-то не сожрать, так пообкусать. В очередной раз подмечаю особенность – заражённые не жрут друг друга, если есть выбор. Нутром чуют, твар-ри, питательность биомассы того или иного рода! Про исходящую угрозу и вовсе говорить не приходится – на превосходящую в ранге развития тварь низкоуровневые уроды кинутся, лишь когда та подыхает или только что окочурилась.

– Опять патроны тратишь, – проворчал находящийся за пулемётом Рамс. – Не надоело ещё пытаться спасать тех, кто и так скоро заурчит и на тебя же бросаться будет?

– Может будет, может и нет, – меняю магазин на полный, благо с таким запасом их взято, что таки ой. – Зато на душе спокойно будет, в зеркало нормально смотреться при бритье по утрам получится. Чисто мои закидоны, другим их навязывать не собираюсь. Ага, лови подарочек!

Народ с улиц, по которым мы ехали, уже подразбежался, хотя и безлюдными их назвать нельзя было. Машины носились, по большей части игноря правила движения, а вот залётных тварей пока не наблюдалось. Только чую я, их прибытие вопрос не часов уже, минут. Как только эти самые минуты исткут – начнётся настоящий звиздец. Кровь, кишки, потрошки – самые те слова, когда на улицы густонаселённого города ворвутся чующие запах крови и просто человеческих тел твари. Среди них банальные бегуны и то способны порвать обычного человека в лоскуты, чего уж говорить о лотерейщиках и тем паче топтунах, чьё присутствие также гарантировано. Искренне надеюсь, что на этой ступени монстрячьей эволюции среди визитёров в данный город всё и закончится… во время нашего тут пребывания, конечно. Так-то и кусачи пожалуют, несколько руберов, а то и элитник-другой заглянут на столь щедрый банкет. Любят они проявиться в местах, где чуют потенциальный пир. Тьфу-тьфу, главное вот прямо в скором времени уродов не накликать! Не нашей группе с подобными монструозинами бодаться, даже несмотря на то, какие именно козыри на крайний случай у нас в салоне лежат.

Мимоходом смотрю на системные характеристики и напоминаю себе о том, что очередной немаловажный рубеж пройдет, о чём не так давно соответствующее сообщение пришло. Аккурат после поднятия характеристик до пятнадцатого уровня. Он хоть и не двадцатый, но тоже кое-чего стоил, кое-что давал. Открытие ячейки привязанных предметов.

Вы достигли 15-го уровня и открываете возможность использовать особую ячейку для привязанных к вам предметов. Габариты предметов и их число не ограничены, максимально допустимый стартовый вес равен 1 кг. Привязка осуществляется человеком с Даром «оружейника» или знахаря (функционал Дара последнего ограничен). Данная ячейка расширяется как через каждые следующие пять уровней, так и в качестве особых системных наград за выдающиеся победы либо иные достижения.

Килограмм, ясен перец, ни о чём по большому счёту. Особенно учитывая то, что Система изначально благосклонно относится лишь к привязке оружия, да и то не сверхкрутого, с особо козырными модификаторами. Плюс собственно качественнуюпривязку может осуществить не абы кто, а реально хороший специалист. Ещё и стартовый вес в один килограмм – как говорится, на кота широко, на собаку узко. Заморочиться хоть на какую-то полезную штуку, как ни крути, придётся, но лишь когда это вообще станет возможным. Ну а характеристики в целом выглядели следующим образом.

Приложения: