По краю Сумеречных земель расположены восемь башен. Места здесь непростые. Башни эти были построены, чтобы затворить данные земли. Как они получили такое имя – «Сумеречные»? А всё на самом деле просто. В тот миг, когда последний луч солнца затухает на западе, унося за собой свет, твари разные начинают вылезать из своих укрытий. И горе тому, кто встретится с ними в тёмную пору.

В башне, что носит имя Таунсенд. Так, к слову, звали одного из чародеев прошлого, что воздвигли эти твердыни. На самой вершине в своём кабинете за столом сидел человек. Любой бросивший на него мимолётный взгляд не дал бы ему на вид и восемнадцати лет. Звали этого человека Кадмус Милсон. На столе перед ним лежал лист, на котором юноша что-то записывал пером, макая его в стоящую рядом чернильницу и ворча себе под нос.

- Проклятущие гусиные перья! - Кадмус одёрнул рукав мантии, и продолжил запись.

Спустя пару минут он удовлетворённо выдохнул, затем посыпал специальным песком поверхность листа и аккуратно сдул его остатки.

- Ну наконец-то! Вроде уже семнадцать лет пользуюсь, а всё едино привыкнуть не могу.

Он скрутил пергамент и капнул на него воск, что лежал неподалёку, а потом приложил маленький перстень и, дождавшись пока оттиск застынет, выкрикнул призывая друга.

- Вард!

В тот же миг в открытое окно влетел великолепный филин. Он опустился на стол и уставился на хозяина кабинета своими большими глазами, протянув тому свою лапу.

- Отнеси его Эллиоту Парсонсу, - напутствовал своего пернатого друга Кадмус, привязывая записку к лапе.

Птица взмахнула крыльями и на прощанье громко ухнув вылетела в окно.

- Пора спускаться, - на ходу парень притянул посох, стоявший подле окна в свою руку. – Гости уже на подходе. Полагаю было бы не вежливо заставлять их ждать.

Подойдя к камину, волшебник взял щепотку порошка из горшка, закреплённого на подставке, и сделал шаг внутрь. Кадмус замер на мгновение, а затем, кивнув своим мыслям, бросил себе под ноги тот самый порошок.

- Гостиная, - произнёс он и исчез во вспышке зелёного пламени.

Тем временем к башне приближался отряд из восьми человек под предводительством капитана королевской гвардии. Воины беззаботно болтали, обсуждая что-то. Только капитан, мужчина лет тридцати на вид был сосредоточен и внимательно осматривал окрестности. Вдали показалась верхушка башни.

- Соберитесь! - гаркнул предводитель отряда на своих подчинённых. – Это вам не коронные земли! Здесь не стоит слишком сильно расслабляться.

Капитан даже и представить себе не мог, кого он встретит буквально через полчаса. Отряд остановился возле группы строений довольно холупистого вида, расположившихся рядом с башней.

- И здесь живёт волшебник? – поморщившись пренебрежительно произнёс один из воинов спрыгивая с лошади.

Деревянные и все какие-то обшарпанные хибары не вызывали у привыкших к дворцовой роскоши воинов ничего кроме пренебрежения. Да и сама башня была крайне стара на вид. Серые камни, потерявшие былой лоск. Потёки дождевой воды также сделали своё дело и когда-то монументальное строение выглядело сейчас довольно жалко.

- М-да уж! – скривился ещё один из прибывших. – По всей видимости нас отправили с посланием к старому пеньку, который уже и передвигаться то не способен.

Раздался взрыв смеха. Единственным человеком, на лице которого не появилось даже тени улыбки был капитан Дориан Хейг. Это был внушительных габаритов мужчина, заслуженно носящий звание капитана королевской гвардии.

- По осторожней с выражениями, - ровным голосом остановил смешки капитан. – Чародеи обидчивы. Ты же не хочешь до конца своих дней бегать по знахаркам? А, Крейг?

И Дориан несколько раз согнул мизинец правой руки намекая на кое-что очень значимое для любого мужчины. Вышеупомянутый воин спал с лица и заозирался. Раздался ещё один дружный взрыв хохота. На этот раз и капитан улыбнулся, но вот выражение его глаз осталось прежним.

Неожиданно одно из строений затряслось и из его окна в сторону башни вырвалась струя алого пламени, а затем раздался громоподобный рёв. Воины тут же схватились за оружие и уже было стали готовиться к бою как до них долетели слова сказанные явно молодым человеком.

- Добрый день!

Гвардейцы резко обернулись в сторону говорившего. Все кроме Дориана. Капитан замер будто в него молния ударила.

- Не может быть, – прошептал Дориан и наконец стал медленно поворачиваться.

На ступенях башни стоял совсем ещё молодой парень с нескрываемой ухмылочкой на лице, взиравший на обнаживший мечи отряд. И тут люди капитана стали свидетелями уж совсем невиданного события. Их бравый командир всегда спокойный и рассудительный, а порой и не в меру осторожный взревел как медведь и кинулся к волшебнику.

- Кадмус! – во всю мощь своих лёгких выкрикнул Дориан и подлетев к парню схватил его в охапку как курёнка, отбросив меч в сторону.

- Тихо ты, - прохрипел волшебник, болтающийся в руках капитана как тряпка. – Раздавишь же!

Зрелище это было настолько невероятным, что кое-кто их воинов умудрился промахнуться мимо ножен пытаясь убрать своё оружие.

- Что-то мне подсказывает что наш капитан знаком с местным “пеньком”, - произнёс Адер самый молодой в отряде воин.

- Ты думаешь? – с ехидцей уточнил Хэмм который, был самым старшим среди гвардейцев.

Он был даже старше самого барона Хейга.

Когда Дориан наконец поставил на землю своего друга и уже был готов засыпать его вопросами как тот заговорил вновь.

- Погоди, - притормозил друга улыбающийся волшебник. – Давай для начала разберёмся с бытовыми мелочами, – и уже обращаясь ко всем произнёс. – Своих лошадей оставьте так. Мой слуга их обиходит, а сейчас все идите за мной.

Никто спорить не стал. Гвардейцы короля люди привычные. В столице им не приходилось ухаживать за своими боевыми друзьями постоянно. Для этого дела казна содержала прекрасно обученных конюхов, которые и следили за тем, чтобы лошади были готовы к походу.

- Как ты…? - начал было Дориан, но его вновь остановил Кадмус.

- Всё потом, – улыбаясь пропустил вперёд себя друга волшебник.

Оказавшись внутри башни все члены отряда замерли в нерешительности прямо на пороге. Внутри помещение выглядело куда больше, чем снаружи. Несколько длинных столов вдоль которых расположились лавки из резного дерева и стеллажи с книгами вдоль стен предстали перед их взорами. Тут был так же приличных размеров камин и пара кресел из коричневой кожи, меж которых стоял небольшой столик. Зал, в котором они очутились, был просто роскошный. И чистота. Тут была абсолютная чистота. Свет проникал в помещение через несколько больших окон.

- Ах да! Чуть не забыл, - произнёс вошедший последним хозяин башни. – Прежде чем разбредаться встаньте каждый обеими ногами одновременно вот на этот ковёр.

Кадмус указал посохом на роскошного вида ковёр, лежавший практически сразу у входа.

- Я почти такой же видел в покоях нашего короля, - прошептал Оливер и неуверенно ступил на мягкий ворс.

Вокруг мужчины закружился вихрь, и он тут же дёрнулся, чтобы отскочить назад, как был остановлен.

- Не стоит беспокоиться, - спокойно произнёс волшебник проходя мимо. – Это заклинание просто уберёт с тебя лишнюю грязь и только.

- Ха! – гоготнул Дориан и встал на ковёр вслед за своим подчинённым. – А ты всё тот же чистюля каким был раньше.

Народ постепенно следовал примеру первопроходцев вставая на указанное чародеем место.

- С чего мне меняться? – проходя мимо камина обернувшись спросил Кадмус.

Парень махнул посохом, который по-прежнему был в его руке и дрова, лежавшие внутри вспыхнули. Волшебник дошёл до глухой стены и остановился прямо перед ней. Стукнув пару раз посохом об пол, он что-то прошептал и под удивлёнными взглядами присутствующих в ровной кладке появилась дверь.

- Я скоро вернусь, - исчезая за дверью кинул себе за спину хозяин башни. – Располагаетесь пока.

Воины народ простой, даже королевские гвардейцы. Все они тут же разбрелись по залу. Кто-то рассматривал висящие на стенах картины. Один из отряда подошёл к стеллажу с книгами и достав одну начал её листать. Капитан, недолго думая уселся в одно из кресел напротив камина и взял в руки бутыль вина, что стояла на столике.

- Астейское, - разглядывая бутылку произнёс Дориан. – Не дурно.

Пара человек уселись за один из столов.

- Как думаешь откуда капитан знает этого чародея? – задал вопрос Крейг обращаясь к своему лучшему другу.

- Понятия не имею, - ответил Оливер, облокотившись на столешницу.

- Этот Кадмус значительно моложе Дориана, - задумчиво произнёс Крейг.

Эти двое были ровесниками и дружили с самого детства. И в гвардию короля тоже попали вместе, будучи ещё юнцами. Барон Хейг сразу приметил эту парочку, и парни тут же оказались под его рукой.

- Да кто их разберёт, - пожал плечами Оливер. - Может быть, когда капитан был мелким сопливым пацаном он нянчился с этим Кадмусом?

- Ты знаешь, а я кое-что слышал о волшебниках, - повернувшись лицом к другу сказал Крейг, доставая свой любимый нож.

- И что же ты слышал?

- Да, дошли до меня как-то раз слухи о том, что чародеи стареют гораздо медленнее простых смертных.

Поймав на себе насмешливый взгляд, Крейг поднял руки.

- Я ничего не утверждаю. Потому и говорю: слухи.

Воин только хотел заняться любимым делом – выковыривание грязи из-под ногтей, как вдруг замер. Он с неподдельным удивлением рассматривал свою руку.

- Ты чего? – задал вопрос Оливер слегка наклонившись к товарищу.

- Они чистые, - удивлённо произнёс Крейг, продолжавших разглядывать свою конечность.

Тут с негромким хлопком прямо посередине зала появился небольшого роста старичок с седой бородой и не обращая внимания на присутствующих быстро посеменил в сторону двери, за которой скрылся волшебник. Все таращились на дедка, потому что он был не просто не высок ростом, а являлся настоящим карликом, еле достававшим своей макушкой до колена любому из присутствующих в зале мужчин. Лишь Киван утонувший в очередной книге, попавшейся ему на пути, не обратил внимание на старичка. Воин уселся прямо на пол и положил рядом с собой снятую перевязь с мечом.

- Это ещё что за чучело? – оскалившись спросил Генри толкнув стоявшего рядом с ним Найджела плечом.

Найджел сухощавого телосложения мужчина не ответил, молча провожая взглядом странного дедка. Он, как и все его товарищи впервые в жизни видели домового.

(Домовой – материализовавшийся дух. Домовые порой принимают причудливые формы. Однако чаще всего разумные видят их в облике старичка. Эти существа приобретают своё материальное тело только в местах с очень высокой концентрацией магической энергии. Природа их и по сей день не до конца изучена. В пределах места, где они зародились если можно, так сказать, справиться с домовым способен только по-настоящему сильный волшебник. Домовые служат как не трудно догадаться хозяину дома, в котором они воплотились материально.)

Старичок, уже практически подошедший к двери, резко остановился, затем поднял правую руку и щёлкнул пальцами. Так и не произнеся ни слова дедок скрылся за дверью. Поначалу никто ничего не понял. Пока внимание присутствующих не приковал к себе Найджел, заржавший как конь. Мужчина, покатываясь со смеху медленно сползал по боковине одного из стеллажей с книгами, тыкая пальцем в стоявшего рядом с ним Генри.

У весельчака Генри выросли ослиные уши и намертво склеились губы. Стоя с выпученными глазами, он судорожно ощупывал новоприобретённые конечности и мычал пытаясь что-то сказать. Найджел ржал так что у него из глаз полились слёзы. К веселью тут же присоединились Крейг с Оливером. Последний чуть было не свалился со скамьи, но его успел придержать товарищ.

- Идиот! – прошипел Дориан, вставая со своего места и направляясь к мычащему подчинённом.

Выписав по пути смачную затрещину гогочущему Адеру, капитан подошёл к Генри и выдал ему точно такую же оплеуху.

- Мугу?! – возмутился воин.

- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты держал свой язык за зубами?

Ответом на вопрос Дориана, впрочем, было всё то же мычание.

Неожиданно погас камин. Пламя, весело полыхавшее и поедавшее сухие поленья будто втянулось в дерево. Люди насторожились не понимая, что происходит. И в тот миг, когда Дориан уже хотел было подойти к камину тот вновь полыхнул. Только на этот раз цвет огня был почему-то зелёный. Из камина вышел хозяин башни. Он был весь в саже.

- Кха-кха! – маша перед собой рукой дабы разогнать вылетевшую копоть прокашлялся Кадмус.

Плечи его покрывала походная накидка, которая целиком была покрыта сажей.

- Чёртовы расчёты! – выругался волшебник. – Каждый раз одно и тоже! - а затем обратился к Дориану, который стоял с открытым ртом. – Я полагаю, друг мой, твои люди… Да, наверное, как и ты проголодались с дороги? Как ты смотришь на то, чтобы поужинать?

- Угугму! – подал голос Генри намекая на свою ситуацию.

Чародей повернулся к воину и завис на пару секунд.

- Слишком длинный язык я полагаю? – перевёл он взгляд с обладателя ослиных ушей на Дориана.

Капитан сколотил скептическую рожу, но согласно кивнул. Кадмус подошёл к ковру, через который прошли гости и встал на него обеими ногами. Вновь взметнулся вихрь очищая одежду на этот раз уже самого хозяина башни.

- Прошу за стол, господа, - проходя мимо Генри и Дориана произнёс Кадмус. – Сейчас его накроют, чтобы мы все смогли утолить свой голод.

Тут парень остановился и кинул взгляд на часы с кукушкой, которые стояли у стены.

- И где этих обалдуев носит? – проворчал волшебник и с любопытством посмотрел на ничего незамечающего вокруг себя Кивана.

Воин сидел на полу углубившись в чтение одного из фолиантов, принадлежащих хозяину башни. Недолго думая Кадмус, подошёл к Кивану и глянул что за книга так увлекла гостя.

- «Обитатели Сегийских степей.» Кадигар Эрро, - пробормотал волшебник и недолго думая забрал чтиво. – Не плохая книга, друг мой, но сейчас вам лучше почитать вот это …

Киван встрепенулся по началу из-за такой бесцеремонности, но увидев кто перед ним прикусил язык так ничего и не сказав. Хозяин башни вернул фолиант на его законное место и вытянул руку в сторону дальнего стеллажа. Буквально в туже секунду одна из книг, стоявших на самой верхней полке, вылетела из стройного ряда своих подруг и оказалась перед носом любителя чтения. Получивший замену Киван обрадовался, как ребёнок новой игрушке и с интересом прочитал надпись на обложке.

- «Твари Сумеречных земель. Том первый.» Кадмус Милсон, - шёпотом проговорил он и бросил взгляд на волшебника.

- Вот ведь! Чуть не забыл, - вновь заговорил Кадмус направляясь обратно к одному из столов и щёлкнул на ходу пальцами. – Так будет лучше.

В эту же секунду зал огласил радостный вопль вперемешку с руганью.

- Да! Проклятый недомерок! Чтоб тебе…!

Вопль был прерван ещё одной смачной затрещиной, прилетевшей от Дориана.

- Простите, капитан, - проворчал Генри и ощупав никуда не девшиеся уши обратился к волшебнику. – Господин! А уши?

Кто-то гоготнул и кинул реплику что-то вроде: «Тебе и так хорошо.» Воин на подначку не отреагировал.

- Уши вернуться в нормальное состояние к завтрашнему утру, - усаживаясь во главе одного из столов ответил Кадмус. – Не беспокойся!

Слова, сказанные слегка насмешливым тоном, не сильно обрадовали Генри, но он промолчал, хорошо усвоив урок. Так под необидные насмешки товарищей он занял одно из свободных мест. Как только все уселись с небольшим хлопком рядом с хозяином башни появился давешний старичок и что-то зашептал тому на ухо.

- Я понял, - кивая отвечал волшебник, склонившись. – Давай так.

Старичок исчез и на столе буквально через несколько мгновений появились яства. Здесь были представлены блюда, кажется, со всего света. Начиная от бараньей ноги, зажаренной с винным соусом до уж совсем экзотической пищи вроде красных варёных раков из прибрежных вод Тихого моря. Были и фрукты с востока, которыми так любил баловать себя наследник престола.

- Прошу, господа, - вытянув руки вперёд жизнерадостно улыбаясь предложил Кадмус. – Ни в чём себе не отказывайте.

Ужин был в самом разгаре, когда в очередной раз раздался громоподобный рёв и мимо окна пролетела струя пламени. Все замерли и посмотрели на спокойно продолжающего трапезу волшебника.

- Что? – спросил Кадмус, поймавший на себе вопросительные взгляды гостей.

- Кто там у тебя в той сараюшке? – обратился к другу Дориан.

- А, - отмахнулся чародей. – Один не в меру своевольный дракон, который почему-то решил, что воровать овец в соседней деревушке очень весело. Да и ещё при этом пугать её жителей. Так! Ради развлечения... Не обращайте внимания.

Все присутствующие запереглядывались. Каждый слышал о драконах, но, разумеется, никто из них не видел живого представителя рода владык небес. Об этих существах ходили разные слухи. Один страшнее другого.

- Как мне кажется, - зашептал Крейг на ухо сидящему рядом с ним Оливеру, - лучше из башни не выходить без необходимости. Кто его знает этого волшебника? Что у него тут ещё водится?

- Тебе кажется? – неподдельно удивился Оливер. – Да я носа не высуну на улицу если там не будет этого Кадмуса.

- Храбрец! – весело усмехнулся Генри.

- Молчи лучше, “ослиные уши”, - одёрнул весельчака сидящий по другую руку от того Киван.

Воины весело загоготали.

- «Прибью!» - думал Генри сжимая в руках вилку и с яростью глядя на Кивана. – «Вот только окажемся подальше от этого места, и я тебе всё припомню!»

Неожиданно распахнулась входная дверь и в зал спиной вперёд влетела какая-то туша размерами, не уступающая орку. Гости тут же повскакивали со своих мест хватаясь за оружие. Только один человек продолжал сидеть на своём месте как ни в чём не бывало. Кадмус меланхолично пережёвывал кусок кабанины взирая на развернувшееся представление. Вслед за влетевшей тушей в проёме показалась фигура не меньших размеров чем тело, открывшее своей массой дверь.

- Понял теперь? – насмешливо вопросил стоящий в проходе гигант.

В нём было не меньше трёхсот фунтов, а может и поболее. Впрочем, туша лежала на полу не долго и поднявшись на ноги угостила гиганта смачным ответным ударом. Тот вылетел обратно в дверь только ноги в воздухе мелькнули.

- Это я тебе сейчас кое-что объясню, братишка! – прорычала туша и вышла из зала.

- Мои подопечные, - скривившись будто скушал лимон, произнёс хозяин башни, вновь ставший центром всеобщего внимания. – Без нас разберутся.

- Бездна тебя подери, Кадмус! – усаживаясь обратно произнёс Дориан, откладывая перевязь с мечом. – А ты как я погляжу весело тут живёшь.

- Лучше не начинай, - хохотнул волшебник. – Можно подумать, когда мы были детьми, было скучно?

- Такого я не говорил, - отрезая ещё один кусок кабанины произнёс Дориан и добавил. – Ты ведь знаешь почему мы здесь?

Хозяин башни кивнул, подтверждая слова друга.

- У меня послание для тебя от нашего короля. Да продлятся его годы! - доставая из-за пазухи свиток и протягивая его другу сказал Дориан.

Отдав послание, капитан с огромным удовольствием впился зубами в просто умопомрачительно приготовленный кусок мяса. Сломав королевскую печать Кадмус тут же, развернул свиток и углубился в чтение. Тем временем с улицы доносилась ругань и удары вперемешку со звуками, напоминающими треск дерева и бьющуюся глиняную посуду. Снова проревел дракон и ещё одна струя пламени пролетела мимо окна. На этот раз никто даже не шелохнулся. Закончив чтение, волшебник задумался прикусил нижнюю губу.

- Не думал я что он пошлёт тебя, - пробормотал парень, а затем обратился к другу, кивнув на послание короля. – Ты знаешь, что тут?

- Нет, - мотнул головой Дориан. – Его величество дал однозначное распоряжение: «Доставить послание и поступить в распоряжение волшебника, которому одно предназначено». Честно говоря, я не ожидал встретить здесь тебя.

- Понятно, - задумчиво произнёс волшебник и забарабанил пальцами по столу.

Он часто так делал, когда его что-то начинало раздражать.

- Держи, - и Кадмус протянул послание короля обратно. – Прочти и потом поговорим.

На берегу моря у края крутого обрыва стоит мужчина. Он довольно молод по людским меркам, как никак на днях ему исполнилось всего-то, двадцать восемь лет. Длинные и прямые до плеч тёмно-каштановые волосы, слегка вытянутое бледное лицо с зелёными глазами выдают породу. Правую часть лица мужчины пересекает вертикальный шрам, однако он его не портит. Это барон Эдуард Милсон второй сын Артура Милсона.

Да, когда-то у него был старший брат, который и должен был стать наследным бароном рода Милсон. Однако судьба распорядилась иначе и Бэйнон погиб в бою вместе с отцом ровно двенадцать лет назад. Эдуард искренне скорбел о гибели брата. По сути, в тот момент, он остался последним в своём роду, и это было страшно. Нет, это был не тот страх, что сковывает члены и даже не тот, что сводит людей сума. Это был страх одиночества. Ведь ещё буквально на днях у тебя были родные и близкие, на которых ты мог положиться. Имелась возможность спросить совета у отца или попросить помощи у брата. Прийти послушать историю, которую рассказывает мама. Ну или если уж совсем нечего делать, можно было сходить, и выслушать брюзжание бабушки, что была вечно не довольна всеми. И вот в один не самый лучший день ты узнаёшь, что все они мертвы и теперь ты сам по себе. Совершенно один в этом сложном и жестоком мире. Да, теперь он барон Милсон, владетель Западного удела в королевстве Акдемат. Южнее находятся бескрайние степи, населённые дикими кочевниками, что живут грабежом. Севернее лежат владения графа Отто Блейшауна – достойный потомок своих великих предков, что верой и правдой служат короне уже триста лет. Правда другой короне служил этот род, но это не отменяет вышесказанного. Блейшаун являлся человеком слова и это само по себе вызывало уважение. Восточнее же лежат земли самого короля Кайлиса третьего, да продлятся его годы. Ибо только глупец может желать зла столь мудрому и рачительному правителю.

Эдуард стоял и любовался заходящим за горизонт солнцем, что опускалось прямо в море, знаменуя этим окончание дня. Он любил восходы и закаты. Было в них, что-то жизнеутверждающее и заставляющее даже в самые тёмные и сложные времена вставать и делать то, что должно. Даже если, кажется, что надежды уже нет. Сегодня был хороший повод полюбоваться этим чудесным зрелищем. Прошедшей ночью практически на рассвете у него родился сын, его первенец, долгожданный наследник. Они с Лилианной его супругой решили назвать мальчика в честь отца Эдуарда Артуром. Западный свежий ветерок с моря ласкал лицо и трепал волосы барона. Он стоял зажмурившись, наслаждаясь мигом счастья.

- Господин! Мой господин!

Откуда-то из-за спины долетели слова капитана замковой стражи Хардина Олири. К барону улыбаясь, приближался один из самых доверенных людей в его жизни. В своё время Хардин был вольным рыцарем, который присягнул на верность молодому барону. Сам он был третьим сыном барона Олири и не имел ничего кроме коня и меча. Эдуард не спешил отвечать на приветствие и когда капитан приблизился, лишь слегка насмешливо поднял правую бровь.

- Простите, господин, что опоздал и не смог первым поздравить вас с рождением наследника, - склонился капитан, подойдя ближе к хозяину этих земель.

- Брось, Хардин, - отмахнулся Эдуард, и уже не скрывая радостной улыбки произнёс. – Повитуху ты бы всё равно не опередил.

Мужчины рассмеялись потому, как поводов для радости в этот замечательный день было предостаточно. Ещё одним служил сам факт возвращения Хардина, так как оно означало, что все предварительные договорённости в силе и можно приступать к основному делу. А дело предстояло непростое. Ибо пришла пора закладывать порт в единственном городишке на побережье, что был на землях баронства. Его величество Кайлис третий Акдемат заключил договор о торговле с империей Цихао, которая распростёрлась далеко на востоке. Настолько далеко, что и подумать страшно, сколько времени пришлось бы добираться туда посуху.

Уже по дороге в замок, барон с капитаном начали обсуждать разного рода детали того, что король велел передать на словах своему вассалу. Идти было всего ничего, каких-то несколько сотен метров до ожидающего барона сопровождения и потому урона чести в той прогулке для Эдуарда не было. Да и кто бы смог ему, что-то сказать сегодня?

Королевство Акдемат. Западный удел.

Спустя десять лет.

На берегу речушки под названием «Тихая» сидел парнишка лет восьми на вид и беззаботно что-то, напевая, кидал камушки в реку. Но вот что странно, к камням ребёнок не прикасался.

- Не нужен нам берег Турецкий и Африка нам не нужна!

Удивительно было вспомнить себя в пять лет и понять, что это не первая твоя жизнь. Кем я был в первой? Да какая теперь к лешему разница. Русским я был и этого вполне достаточно. Вот уже три года живу с мамой осознанно так сказать. Она у меня просто замечательная если честно. О такой маме можно только мечтать. Мы с ней не похожи на местных жителей. Тут живут типичные европейцы, а мама у меня азиатка. Узкий разрез глаз и кожа немного темновата, хотя всё едино светлее чем у наших соседей. Вот и я получился тоже с раскосыми зенками и чёрными как смоль волосами. Я не жалуюсь. Слава ЯЙЦАМ, хоть пацан, а то читывал я про всякое. Бррр! Тут царит сплошной феодализм. Короче жопа полная! Для особо одарённых поясню. Феодализм – это не балы и разного рода охоты, а тупо рабовладение одним процентом населения всеми остальными. Что феодал повелел то ты и будешь делать.

- Ааа! Говоришь, не будешь?

Ну, тогда добро пожаловать на порку, а если руку попробуешь поднять на местного землевладельца, тебя просто убьют в назидание остальным непокорным. И как бы всё нормально, и никто ничего не скажет поперёк.

- Поднял руку на владетельную особу? Сам дурак!

Это и есть феодализм во всей его красе.

Хотя вот конкретно на местного барона грех жаловаться. Человек он вроде бы нормальный и даже вполне вменяемый. В обнимку с ним разгуливать само собой не получится, но и «поджопника» говорят получить от него можно, только сильно нагадив. А это показатель! На самом деле я его видал всего один раз где-то год назад. Мужик как мужик. На коне в окружении воинов и одет он куда лучше остальных, но тут ничего удивительного. Всё-таки барон – это вам не там. Ого-го! Да хрен с ним с бароном с этим. Самое главное, что я узнал так это то, что в этом мире есть магия. Да, да! Самая настоящая. Прямо как в сказках разных там и прочих фентезятинах.

- Как узнал?

Да очень просто. Полез на дерево за… Блин, не помню уж и зачем. Да и плевать! В общем, залез на дерево, и как полагается любому полоротому начал терять равновесие, а забрался я уже высоко. О! Вспомнил, зачем я полез. За желудями! Захотелось идиоту, жареных желудей. Ну, в общем, в тот момент даже подумал: «Писец котёнку!» Потеряв равновесие, сорвался и полетел вниз, зажмурившись и вереща как бабуин. И каково же было моё удивление, когда вместо удара о землю я на неё мягко лёг. Будто что-то поддержало и плавно опустило на траву тело «придурка». То бишь меня. Странные были ощущения если честно. Само собой бегать и орать на каждом углу я об этом не стал. Ну его к лешему! Нет! Сжечь меня бы не сожгли, как какого-нибудь одержимого или ещё что там. Решил, что буду в тихую пытаться развить какой-нибудь навык. Если, конечно, он найдётся. Первое, что пришло в голову это телекинез. Если кто не в курсе сей термин обозначает способность передвижения предметов, не прикасаясь к ним.

- «Крутотень!» - подумал я тогда.

Оказалось, что таки да! Имеются у меня способности двигать предметы, не прикасаясь к ним. Умение реально опупительное, что уж тут скрывать. Не, я не в одном месте не магистр ордена Джедаев и огромные валуны двигать не могу, а вот пролевитировать ветку там или камень какой, тут я мастер без ложной скромности. Ну, теперь мастер. Сразу понял, что надо это умение развивать. Вот и занимаюсь в любое свободное время от работы, и пока нет рядом никого.

Да, мне восемь лет и да, у меня есть работа. Сейчас скорее всего набежали бы разного рода правозащитники и начали орать.

- Детский труд?! Это недопустимо! Как же так можно?!

И так далее и тому подобное. Но тут вам ни фига не просветлённые двухтысячные года, в которых благодаря Большевикам, между прочим, тема рабского и детского труда поднята и осуждена всеми разумными людьми. До их появления помнится мне как «просветлённые» Европейцы и не думали о подобном и тупо эксплуатировали всех подряд, даже наркотой приторговывали в Китае. Опиумные войны вели для того, чтобы продолжить травить тамошних обитателей, когда те взбрыкнули.

При феодализме жизнь проста. Чего наработал того и пожрал. Вот и всё. Опять же вспоминая разного рода попаданцев, мне стоило бы, наверное, обидеться на судьбу. Не принц, не герцог, не граф и, блин, даже не барончик какой-нибудь захудалый. За то я вольный. А это уже до хрена по местным меркам. То есть меня нельзя купить или продать и в рабство тоже нельзя. Таков закон! Хотя разного рода разбойнички плевать хотели на все эти законы, но их тут почти и не осталось. Повывели эту весёлую братву задолго до моего рождения. Слава королю и прочим местным олигархам! Но тут есть степняки. При чём, мы живём не так уж и далеко от вольных пастбищ. Миль этак десять за реку на юг и вот она та самая степь. Местные монголы и прочие печенеги пошаливают временами, но не столь уж и часто. Да и барон держит воинов на границе со степью. О людях печётся! Без них денег не будет! Глянув на солнце, понял, что пора домой, а то можно и по заднице отхватить.

- Мне?! Такому великому и ужасному и по заднице? А что тут удивительного? Вот интересно, а Иллидана там или прочих «героев» пороли в детстве? Думаю да.

Домик у нас небольшой. Обычная избушка на краю деревни. Мы ж не местные. Хоть так и то неплохо. В принципе люди здесь хорошие и даже довольно мирные. Что удивительно учитывая беспокойных соседей с равнины. У нас даже живность есть и это как раз моя работа. Десяток куриц с петухом.

- Чтоб он сдох падла в страшных муках!

Две козы присутствуют, собственно, это и всё наше хозяйство, не считая небольшого огородика. Мама у меня знатная травница и ещё где-то алхимик. Варит разного рода зелья и мне передаёт знания потихоньку. Это не запрещено. Яды там и прочую хрень вари, сколько хочешь. А вот если отравишь кого …? Ну, тогда уж не взыщи. Придут и спросят по всей строгости местных законов. Даже барон закупается временами у нас. Не самолично ясен пень, но всё же показатель.

В доме наклонившись над небольшим котелком стояла женщина, и плавно помешивая содержимое, что-то приговаривала.

- Мааа, я дома, - раздался голос сына от двери.

- Вот и молодец, - даже не обернувшись, произнесла Вильрима. – Скоро будем ужинать.

- Великолепно, а то я голоден как волк. Того и гляди сейчас зарычу, – и мальчик шутейно оскалился.

Женщина улыбнулась, услышав слова сына и, сняв котелок с огня, отставила его в сторону, накрыв тряпицей.

- Иди руки вымой и умойся за одно, «волк», а то я смотрю снова весь грязный, как поросёнок, – кивнула она в сторону умывальника, начав выставлять еду на стол.

Спустя полчаса мы уже сидели на небольшой скамеечке у дома и наслаждались тишиной летнего вечера. В кронах деревьев щебетали птицы, а с поля доносился стрёкот кузнечиков. Было так хорошо, что даже не верится. Взгромоздившись с ногами на скамейку, я улёгся головой на колени к маме и слегка прищурившись, смотрел на облака.

Называть Вильриму мамой мне было легко и даже приятно. Не было у меня мамы в прошлой жизни. Сирота я. Сейчас и вспоминать не хочется через, что пришлось пройти.

- «Да тьфу на них, на эти мажорные мысли!»

Я потянулся, не поднимая головы с коленей матери.

- Тянешься, значит, растёшь! - нравоучительно произнесла она и взъерошила мои волосы.

Вильрима искренне любила своего единственного ребёнка. Жалела ли она о том, что ей пришлось бежать из родных мест и сменить имя? И да, и нет. Слишком многое она видела и знала. Через слишком многое пришлось ей пройти: потеря родителей, смерть брата и младшей сестры, и ужасная битва сопровождающих её верных людей отца, от которых не осталось никого с преследователями. Выжил только один воин и тот был сильно ранен. Повезло, что удалось сесть на корабль, идущий на северо-запад.

Ли ДжиХун так звали её последнего слугу. Умер он, ещё до рождения сына. Да, он был уже стар, но всё же если бы не, то ранение, мог бы прожить ещё лет пятнадцать или даже двадцать. Однако её знаний в зельеварении оказалось недостаточно чтобы полностью исцелить полученные им раны. Погребли ДжиХуна на местном погосте по-местному же обычаю. Не к чему лишний раз будоражить людей, решила она тогда. Они приняли их по добру и даже помогли со строительством дома.

- Мааам, - вырвал женщину из воспоминаний голос сына. – О чём задумалась?

- Да так… Не обращай внимания, - отмахнулась Вильрима, - Хороший сегодня день, правда?

Она улыбнулась, а я рассмеялся и поудобнее устраиваясь на её коленях. Так мы и просидели почти до темноты. Я любующийся небом в перистых облаках и моя мама задумчивая и с еле заметной грустинкой в уголках глаз.

Уже лёжа дома на лавке, именно на лавке, а не на пуховых перинах в постели, я размышлял. Почему она не хочет рассказывать мне о том, откуда она и вообще есть ли у нас ещё родня? Пытался выспрашивать, интересно же, но она всегда отвечала, что та жизнь прошла и не к чему ворошить прошлое. В принципе да, она, наверное, права. Всё и так хорошо. Но временами бывает любопытно.

У меня здесь есть и куда более серьёзные проблемы чем отсутствие информации о предках. Жопу вытереть нечем. То есть не совсем нечем, но уж больно мал выбор. Либо лопухом подтирайся, либо водичкой подмывайся. А с моей любовью к чистоте это, блин, настоящая проблема. Бумаги я тут в принципе не встречал, хотя этому удивляться не стоит. По большому счёту я тут ещё ничего не встречал. Видел только море, городок прибрежный, лес и деревеньку нашу с её обитателями. Ну, ещё издали замок местного феодала созерцал.

Староста местный, конечно, говнюк старый и ворчливый, но так-то мужик вроде и ничего. Рассказывает, бывает вечерами истории о временах, когда служил в дружине предыдущего барона. Он ветеран последней войны между нашим королевством и степью. Знатная заруба была тогда. Домой вернулись не все. Да какое там не все! Хорошо, если одна треть и те почти все покалеченные были. Кто без руки, кто без ноги, а кто и без уха.

Сосед у нас тут есть кличут его Веривером. Он тоже с той войны вернулся с потерями. Ухо ему оттяпали. Ну до чего же вредный дед! Я как-то залез в его садик за яблоками. Так этот маньяк одноухий гонялся за мной потом по всей деревне с вицей в руках, и орал что всю жопу излупцует воришке. То есть мне. Жалко ему, видите ли, яблок. Не золотые же они у него? Ну, если, по правде, говорить уж очень они у него вкусные. Вот я и решился на данное «страшное преступление». Вся деревня наблюдала, как этот «садовод» за мной гонялся, и ведь не одна собака даже и не подумала заступиться. Пока не пришла моя мама. Веривер под её взглядом как-то аж присел, когда она появилась, а я как настоящий «герой» спрятался за её юбкой. Не, а чего такого?

Мне всего на всего семь лет тогда было. Тягаться пусть и с дедом, но всё же превосходящим меня массой этак раз в пять я не мог. Вот и решил, что тактическое отступление вполне разумно. Отбросив вицу, Веривер проворчал уже уходя.

- Надери уши своему оболтусу сама, а то и так всю деревню насмешили пока я за ним бегал, - и он махнул рукой в сторону любопытных рож соседей, обсуждающих переполох, что мы устроили.

- Извини, Веривер, - покаялась за меня Вильрима и бросила в мою сторону очень недобрый взгляд.

Я даже поёжился. Бития моих бренных телес, впрочем, не последовало, но уж лучше бы выпорола. Первый раз в жизни видел столь разочарованный взгляд мамы, когда она меня отчитывала.

- Зачем ты полез в огород к Вериверу? Что мало своих яблок? Мой сын - вор! - подытожила она и сокрушённо покачала головой.

- Я не вор! – тут уже возмутился я.

- А кто?

- Извини, мам, такого больше не повторится, - быстро скис под разочарованным взглядом матери.

- Не передо мной тебе надо извиняться, сынок, - сказала она, глядя прямо мне в глаза.

А я сидел и молчал. А что тут скажешь? Было крайне неловко и, откровенно говоря, стыдно. Сходил потом к Вериверу извинился и даже стал иногда помогать ему по хозяйству. Он живёт один, так что лишние руки бывают совсем нелишними.

Замок барона Милсона.

Поздний вечер.

В большой комнате с камином сидят Эдуард и его супруга Лилианна, ведя неспешную беседу.

- Дорогой, его величество дал своё согласие?

- Да, душа моя. Он дал своё согласие на брак нашего сына с Виолеттой.

Услышавшая такой ответ женщина улыбнулась и подняла бокал, наполненный красным вином. Мужчина не замедлил с ответным жестом, и пара сделала по несколько глотков за столь прекрасное завершение их планов. Пока хоть и предварительных, но всё же на этом этапе вполне удачных.

- Как полагаешь…? - начавшая уже было говорить женщина, неожиданно замерла, а затем встала и поставив бокал на стол, подошла к массивной портьере и отдёрнула ту в сторону.

- И как это понимать, юная леди? – суровым тоном задала она вопрос своей дочери пяти лет от роду, которая пряталась за портьерой и явно подслушивала родителей.

Звали девочку Эммой и была она любимицей всех обитателей замка.

- Что понимать, мамочка? – елейным голоском спросила в ответ мелкая проныра и захлопала глазками.

- Ты нас подслушивала! - грозно сведя брови произнесла Лилианна.

- Ну что ты, мамочка. Я просто играла здесь, а потом, когда пришли вы, решила не мешать, - развела руками малышка и добавила. - Вот и всё.

- Ну да, ну да, - подхватывая дочку на руки, произнесла Лилианна и вернулась в своё кресло.

- Ты о чём-то ещё хотела меня спросить, дорогая? – обратился Эдуард к супруге, когда дамы заняли соседнее с ним кресло.

- Потом спрошу, когда этой хитрюги не будет рядом, - произнося эти слова женщина, немного потормошила дочку.

- А почему это без меня?! – слегка надувшись возмутилась Эмма.

- А потому что вы ещё слишком маленькая юная леди и негоже в таком нежном возрасте слушать взрослые разговоры, - ответила Лилианна.

- Я не маленькая! - возмутился ребёнок, и надулся как хомяк, а затем, что-то вспомнив, задал вопрос.

- А у Артура уже есть невеста? А её зовут Виолетта? А сколько ей лет? А когда я её увижу?

Как оказалось, вопрос был не один. Барон, с улыбкой наблюдавший за дочерью рассмеялся, а госпожа баронесса лишь закатила глаза к потолку и затем бросила взгляд на мужа. Тот, заметив это, замахал руками, как бы говоря: «Не, не, не – это без меня».

- Я завтра тебе всё расскажу, а сегодня уже пора в постель, - разглаживая складку на платье дочки, ответила баронесса.

В этот момент распахнулась дверь, и в комнату влетел, весь взъерошенный Артур и подбежав к родителям, затараторил размахивая руками.

- У меня получилось! Представляете? У меня всё получилось! Я столько времени не мог сделать эту связку, а тут раз и всё! Представляете?

Вслед за мальчиком в помещение зашёл Хардин и, прикрыв распахнутую дверь, приблизился к супругам.

- Господин, - лёгкий поклон барону.

- Госпожа, - такой же поклон баронессе.

- Хардин, скажи им! - Артур потянул мужчину за руку поближе к родителям.

- Всё именно так, как и говорит юный господин, - произнёс Хардин подтверждая сказанное мальчиком.

- Это просто превосходно! - воскликнул барон, впрочем, немного наигранно.

Видимо, чтобы поддержать энтузиазм сына.

- Скоро, - вкрадчиво начал паренёк, но закончил он куда более пафосно и громко, – я стану самым великим воином и тогда все узнают кто такой Артур Милсон!

- Даже не сомневаюсь в этом, сын, - поддержал настрой юного воителя Эдуард.

- Но для начала молодой человек вам стоит сходить и ополоснуться, - прозвучал ещё один голос уже от двери. – А то от вас несёт как от конюха.

Неожиданно для всех к беседе присоединилась матушка Лилианны, которая поселилась в замке Милсонов после смерти своего супруга. Женщина она была властная и очень волевая. Нет, она не стала наводить свои порядки в доме зятя. Подобное было не принято. Однако её побаивались все, включая самого барона и было от чего. Ведь помимо железной воли которой обладала эта женщина она ещё являлась обладательницей дара. Дара света. Людей с такими способностями очень уважали и берегли, потому что в мире встречались разного рода чудовища, нечисть и даже нежить. Избранные светом люди были способны им всем противостоять. В юности Элнириан, так звали эту женщину, отправилась на обучение в орден «Серебряного Рассвета» и закончила его с блеском. Однако она не согласилась стать жрицей и покинула стены обители, но знания и умения, полученные в период обучения, остались при ней. Такое происходило нечасто, но всё же случалось.

Подойдя к Лилианне, бабушка взяла на руки притихшую внучку и снова обратила своё внимание на внука.

- Артур мой мальчик, иди, ополоснись и ложись спать. Уже поздно, я отведу Эмму в её покои. Ей тоже пора в постель.

- Да, дети, ступайте, - вставила свои пять монет в монолог матери Лилианна.

Барон молчал всё это время как лазутчик на допросе и пялился на огонь в камине. Хардин благоразумно отошёл к окну и вообще не отсвечивал. Только Артур, насупившись с недовольством, поглядывал на бабушку, которая опять испортила всё веселье, но также как и отец благоразумно промолчал и поплёлся ополаскиваться. Когда, наконец, дети и Элнириан ушли, раздался тройной выдох. Да такой громкий, что все трое переглянулись и на их лицах появились улыбки.

- Хардин, тот торговец…? Когда он сказал прибудет первая партия камня? – обратился барон к капитану.

- Через декаду, господин, а строительный лес будет только через две декады.

- Хорошо, - кивнул своим мыслям Эдуард и отпустил Хардина.

Когда за мужчиной закрылась дверь, какое-то время ещё стояла тишина, которую разорвал барон, задумчиво произнеся как бы в никуда.

- Дожил. Опасаюсь собственную тёщу.

- Дорогой? – недоуменно подняв брови, вопросила супруга.

- Нет-нет, любимая. Всё в порядке. Это я так, - покрутил Эдуард рукой пытаясь сформулировать фразу. - Разные глупые мысли вслух. Не обращай внимания и вообще пошли лучше тоже спать. У нас скоро будет слишком много дел.

Дом Вельримы.

Утро следующего дня.

Кукареку! Кукареку! Кукареку!

- У-у-у! Как же я мечтаю о том дне, когда смогу оторвать башку этому пернатому говнюку! Кто бы знал? – бурчал я себе под нос, вставая с пола, на который свалился из-за этого поганца.

Вот и начался новый прекрасный день. Правда теперь левое полупопие болит, но это не беда. Почесав ушибленный зад, я продолжил путь к загону с животинкой.

- Ну что, тварюшки? Кушать, поди, хотите? - произнося эти слова, бросал настороженные взгляды на горлопана с красным гребнем на голове.

С этим индивидом приходится держать ухо востро. Он гад такой каждый раз умудряется, когда я отвлекаюсь, клюнуть меня под коленку или в задницу.

- «От же ж, падла!» - мысленно погрозил петуху кулаком, насыпая корм в кормушки для птицы.

Спустя полчаса я уже топал вдоль опушки леса, подгоняя коз веточкой и размышлял.

Живу тут уже три года с мелочью, а о мире толком ничего и не знаю. Байки местных дедов в расчёт можно не брать. Эти, блин, наплетут, только уши подставляй. Вот вроде магия есть. А о магах ничего не слыхать, как будто их тут и нет. Хотя краем уха как-то зацепил разговор двух моряков в городишке неподалёку. Они обсуждали, какого-то Карла и проскочило слово «одарённый». Но моряки быстро удалились и больше мне ничего услышать не удалось. Спросил у Веривера, так он просто отмахнулся от меня и сказал, что слыхом не слыхивал, ни о каких одарённых. У мамы спрашивать не хочется, а видимо придётся. Так пожёвывая травинку, выдернутую по пути и отмахиваясь от особо надоедливых оводов, я и добрался до луга у речушки, где обычно пас наших коз.

Разговор в доме Вильримы.

За пару дней до вышеописываемых событий.

За столом сидит Хардин и молча кидает взгляды на хозяйку дома. Женщина стоит к нему спиной и наливает в глиняную колбочку непонятную жидкость. Мужчина явно не спешит начинать беседу. Капитан никогда не доверял этой женщине, особенно после того случая, когда господин остался у неё в доме на ночь.

- Что молчишь? - вырвал Хардина из размышлений голос Вильримы.

- Господин велел передать, что уговор в силе.

- Никто и не сомневается в этом, друг мой, - немного насмешливо протянула хозяйка дома. – Однако этого недостаточно и мне нужно встретиться с Эдуардом лично. Передай ему, что я хочу его видеть.

- Для тебя он господин барон! - отчеканил гость, начиная злиться.

Женщина даже ухом не повела и всё так же спокойно продолжила заниматься своими делами.

- Ах да, - произнесла Вильрима будто что-то вспомнив и неожиданно бросила Хардину прямо в руки, какой-то мешочек с травами. – Это твоей жене. Пусть заваривает и пьёт перед принятием пищи.

Поймав маленький тряпичный мешок, мужчина нахмурился.

- Это ещё что за дрянь? – сморщился он принюхавшись к содержимому.

- Тебя это не касается, капитан, и вот ещё что. Передай жене, чтобы она прекратила есть много жареной пищи и начала больше двигаться.

- Да ты…, - мужчина уже начавший говорить и пытавшийся привстать неожиданно для себя плюхнулся обратно и обмяк.

Тело его налилось тяжестью и стало трудно дышать. В ушах зазвенело. Он помотал головой из стороны в сторону, чтобы скинуть наваждение, но это не помогло. Начали неметь пальцы рук.

- «Эта дрянь что-то сделала», - промелькнула в голове мысль. – «Но когда? И главное как?» – его взгляд упал на тряпичный мешочек, выпавший из ослабевшей руки прямо на стол.

- Я полагаю, ты сейчас думаешь, что я тебя отравила? – задала вопрос хозяйка дома закупоривая пробкой маленький глиняный флакон. - Не волнуйся, ты вполне здоров и проживёшь ещё долгую жизнь. Если, конечно, научишься выбирать слова.

На самом деле Вильрима наложила простенькое проклятие слабости, вытягивающее силы у того, к кому оно было применено. Ничего особенного в такой магии не было. Это уровень первого года обучения.

- Что ты со мной сделала, колдунья? – прошептал Хардин непослушными губами и тут же вздрогнул, наткнувшись на взгляд женщины, который хлестнул его не хуже плети.

- Никогда! Слышишь меня, капитан?! Никогда не используй это слово! Особенно по отношению к чародейкам! Ты понял меня?!

Столько гнева и даже ненависти проявилось на лице волшебницы, что мужчина счёл за лучшее кивнуть в знак согласия.

Вильрима быстро остыла, как будто ничего и не произошло буквально секунду назад. Улыбнувшись, она щёлкнула пальцами, и Хардин понял, что тяжесть ушла, а в голове появилась лёгкость. Уже с опаской он спросил.

- Что в точности мне передать господину барону?

- Передай, что у меня очень мало времени и чем быстрее он приедет, тем лучше. Вот, - женщина бросила на стол ещё один мешочек, - возьми заказ и ступай.

Когда гость покинул дом, Вильрима подошла к маленькому закутку, в котором хранила всякую мелочь. Покопавшись там, достала два небольших свёртка. Положив их на стол, развернула один, и свет увидела маленькая резная статуя женщины изумительной красоты. Немного полюбовавшись ею, она поставила фигурку вертикально и взяла в руки второй свёрток. Из него извлекла резную палку длиной с руку взрослого мужчины. На оголовье посоха, а это был именно посох хоть и небольшого размера находился камень синего цвета. Он был настолько искусно вплетён в дерево, что создавалось впечатление, будто он сросся с ним. Ласково проведя рукой по древку, Вильрима прошептала.

- Как же давно я не держала тебя в руках, друг мой.

Дом Вильримы.

Спустя два дня.

- Почему ты так поступаешь со мной, Вильрима? – глухо спросил Эдуард, сидевший на том же месте, что и его друг Хардин пару дней назад.

- Ты дал слово, так держи его, мой дорогой, - немного отстранённо протянула хозяйка дома.

- Но ты же говорила, что это, скорее всего это не понадобится. Что изменилось?

Женщина не торопилась отвечать, задумчиво глядя в окно. Ей было невыносимо поступать так именно с этим мужчиной. Её первым и единственным мужчиной, который достался другой. О! Как она злилась на эту Лилианну! Как мечтала, чтобы она сдохла! Однако со временем гнев ушёл, и осталась лишь печаль о несбывшемся. Странную судьбу уготовила ей «Великая мать».

- Вильрима? – прервал её размышления голос Эдуарда.

Она взглянула на того, кого полюбила с первого взгляда и секунду помедлив встала, начав расхаживать вдоль стола и наконец заговорила.

- Послушай меня, Эдуард. Я не врала тебе тогда, когда говорила, что, скорее всего, тебя больше не потревожу. Просто у меня не осталось выбора.

Она взмахом руки остановила мужчину попытавшегося, что-то сказать и продолжила.

- Я не могу рассказать тебе всего. Да и смысла в этом нет. Ты всё равно не поймёшь, а в кое во что просто, не поверишь.

Неожиданно она присела рядом с Эдуардом и взяла его крепкую широкую ладонь в свои изящные руки.

- Я не могу тебя заставить выполнить обещанное…

Резко распахнулась входная дверь и на пороге появилась Элнириан. На короткое время всё замерло, а затем Вильрима выпустила руку мужчины и положила свою на посох всё время, лежавший на столе. Гостья, немного помедлив, сделала шаг и остановилась, разглядев, на что легла рука хозяйки дома. Затем медленно перевела взгляд на статуэтку и спокойным голосом задала вопрос, обращаясь к барону.

- Эдуард, не желаешь объяснить, что здесь происходит?

- Матушка… - уже было начал барон, но его прервала хозяйка дома.

- Эдуард, прошу, выйди. Дай нам поговорить наедине. Это важно! - произнесла женщина и одним плавным движением встала из-за стола.

Однако посоха из своей руки она так и не выпустила. Вильрима сразу поняла, кто пришёл к ней в дом. Она не хотела, чтобы если что-то пойдёт не так пострадал отец Кадмуса.

- Да, Эдуард, - не отводя взгляда от чародейки, повторила просьбу гостья. – Оставь нас, пожалуйста, и прикрой за собой дверь.

Спорить барон не стал. Да и смысла особого не видел в этом. Новость, которой его огорошила Вильрима, выбила почву из-под ног, и мужчина находился в лёгкой прострации. Когда в доме остались двое, и за Эдуардом закрылась дверь ни гостья, ни хозяйка не спешили начинать разговор. Дамы молча рассматривали друг друга как будто два хищника приценивающиеся к смертельному врагу. Воздух в помещении сгустился настолько, что создавалось впечатление, лишь шевельни рукой и пойдут волны. Первой разорвала тишину гостья.

- Что ты здесь делаешь, чародейка, и что тебе нужно от моей семьи?

Вопрос был не праздный. Представители ордена «Серебряного рассвета» всегда были осторожны с волшебниками. Они не доверяли им, и поводом была война, которую сейчас помнят, как войну «Падшего».

- Я здесь живу, - спокойно ответила Вильрима.

- И давно ли подданные Цихао начали переселяться в королевство Акдемат? – с ехидцей спросила Элнириан.

- Не знаю как насчёт всех подданных, а я перебралась сюда более десяти лет назад. Причины моего переезда пусть останутся в прошлом. Я живу тут и этого вполне достаточно.

- Хорошо, - примирительно произнесла гостья и двинулась к столу, рядом с которым продолжала стоять волшебница. – Этот вопрос и правда не столь важен, но остаётся второй.

- Остаётся, - поняв, что драка откладывается, согласилась Вильрима и приглашающим жестом указала место, куда гостья может присесть.

Усевшись, друг напротив друга женщины не спешили продолжать разговор. Молчание затягивалось. На этот раз первой нарушила тишину Вильрима.

- Я всего на всего попросила Эдуарда сдержать данное им слово.

- И что же он тебе пообещал? – насторожившись, спросила Элнириан.

- Признать сына если со мной что-то случиться и взять его на воспитание.

Баронесса не торопилась комментировать услышанное. Она не могла поверить в то, что озвучила эта женщина. Эдуард не был гулякой и повесой как многие из благородных. Наоборот, он являлся примерным семьянином, и души не чаял в своей супруги и их детях. Она это точно знала, видела это в бросаемых им взглядах на Лилианну. Такое не подделаешь.

- Ты лжёшь! - твёрдо произнесла гостья. – Зять не мог так поступить с моей дочерью. Он порядочный человек.

- Я не собираюсь вас убеждать, потому что не вижу в этом смысла, - равнодушным тоном произнесла Вильрима и пожала плечами. - В конце концов, вы можете получить подтверждение у самого Эдуарда.

Элнириан поджала губы, сразу осознав, что хозяйка дома не врёт и это, скорее всего, правда.

- «И что теперь со всем этим делать? Дочь будет просто убита горем, получив подобную весть.»

- Мы можем договориться…, - с намёком произнесла, что-то прикинув в уме Элнириан.

- Нет, - спокойно и уверенно ответила Вильрима. – Не о чем договариваться.

- Я могу предложить многое, чародейка, - приступила к уговорам гостья.

- Мне уже ничего не нужно. Единственное, что нужно это признание нашего с Эдуардом сына, чтобы он рос благородным, а не как простолюдин.

Вопрос был не праздный. Когда речь заходила об «ублюдках». Именно так называли детей, нажитых на стороне представителями благородного сословия. Необходимо было заручиться одобрением короля. В противном случае никто и ничто не могло оформить право на ношение благородного имени.

- Если дела обстоят так, - медленно проговорила Элнириан, - то тебе придётся ответить на мои вопросы.

- Если вы поможете с признанием Кадмуса, тогда я отвечу на все ваши вопросы, - убирая руку с посоха и откидываясь на стену дома, согласилась чародейка, устремив взгляд в окно.

Беседа затянулась на добрых два с половиной часа, а по окончании её Элнириан ушла в глубоких раздумьях. Вильрима же всё сидела и сидела, тупо глядя в окно. Этот разговор вытянул из неё все силы. Было тяжело вспоминать то, что с ней произошло в землях Цихао, а также причины, по которым ей пришлось покинуть родной дом и даже страну, отправившись в неизвестность.

Опушка близлежащего леса.

Пару дней спустя.

Я сидел, прислонившись спиной к дереву, и наблюдал за мирно пасущимися козами. Такая работа у меня сейчас в этой жизни. Козье молоко, как по мне явно уступает по вкусовым качествам коровьему, но «на безрыбье и рак рыба», как говорится. Вообще-то, я житель городской и вся эта деревенская пастораль для меня в диковинку. Нет, не то, чтобы я не бывал на природе. Бывал, разумеется, и даже пару раз.

Первый раз мы поехали на шашлыки, куда-то в «Мухосранск». Честно даже не смог запомнить, что это было за место. И по мере приготовления шашлычка, естественно, народ накачивался разного рода горячительными напитками.

Девчонки пили всякую муть по типу мартини и вина. Мы же с друзьями, как и полагается настоящим мужикам бухали самогон европейского разлива, проще говоря глушили виски. И вот, когда мясо уже было на подходе, а вечер приближался к самой интересной части, меня отправили за дровами в лес, всучив топор.

- Иди там сухостоя много, - сказал Серёга, передавая мне инструмент.

Я, как «коренной житель деревни» само собой топор видел первый раз уж в живую, так точно. Однако на грудь было принято к этому моменту изрядно и практически без закуски. Шашлычок то ещё не подоспел к тому времени. Отправился добывать топливо для костра. Нет, чтобы подумать и захватить с собой фонарик, а стемнело к этому моменту уже прилично. Было позднее лето, и не о каких «белых ночах» и речи идти не могло, да и свежо всё-таки становилось уже в тёмное время суток. Вломившись в кустарник, которым заросла вся опушка, и с горем пополам продравшись через него начал поиски. По ходу действа свалился пару раз, но топор из рук не выпустил. Так и не понял, как я его не протерял, в первые же минуты нахождения в этих дебрях. Нашёл свалившееся дерево, которое мне показалось подходящим для разделки, и приступил к задуманному с энтузиазмом первопроходца. Дерево было метра четыре в длину, а может и побольше. В процессе обрубания веток, а я решил, что стоит для начала от них избавиться, в мою голову пришла мысль.

- «Нужно измерить и разделить его на секции.»

Проще говоря, отметить места, в которых я его буду разделять. Бросив уже наскучившее мне занятие рубки веток, приступил к измерениям на глазок. Спустя минут двадцать понял, что на глазок выходит плохо и с удивлением для себя, обнаружил в своих руках топор. Решил мерить им. Свалился ещё пару, а может и не пару раз по ходу действа. Ветки то я обрубил в лучшем случае только в самом начале. Сейчас и не вспомню, с макушки их обрубил или ближе к корню. Плюнул и, встав на карачки, начал прикладывать топор и отмечать места, где буду рубить. Уж не знаю, сколько времени я так ползал, но в какой-то момент почувствовал, что меня начало клонить в сон. Не придумав ничего лучше подложив под голову топор лёг и уснул. Вот придурок-то а!

Утро встретило меня ласковым лучом света кусающего прямо в глаз. Ругнувшись, я попытался перевернуться на другой бок и ощутил непонятное для меня неудобство. Было сыро, жёстко, холодно и муторно, а также «вашу ж Машу!», как же у меня болели спина и голова. Не знаю, что болело больше, но букет был «прекрасен». Кое-как с кряхтеньями и матом я умудрился сесть. Разлепив зенки, далеко не с первого раза, огляделся и обомлел.

- Чё это за х…? – выдал я вслух, пытаясь понять, где нахожусь и какого чёрта, тут вообще происходит.

В этот момент меня настигло ещё одно странное ощущение на уровне чуть ниже поясницы. «Её» начинало щипать и, нет, не поясницу. Сильно, блин, начало так щипать. Даже боль в голове отошла на второй план.

Лагерь близ леса.

Это же время.

После бурных возлияний и прочего вечернего треша народ потихоньку приходил в себя. Первыми как обычно из палаток вылезли девчонки. Мужики же, а проще говоря, молодые парни, походили на залётных азиатов не знамо, как очутившихся в Ростовской глубинке очухались чуть погодя. Первым из «азиатов» голос подал Серёга.

- Лена, - пытаясь укрываться от солнца ладошкой, обратился он к брюнетке, умывающейся в тот момент. – А где Женёк? Дрыхнет, что ли ещё?

- Откуда я знаю, где этот, придурок, - проворчала девушка в ответ, так и не прекратив умываться.

- Так, подожди, - помотал головой парень. - Он же с тобой был?

Оторвав руки от лица и начав его вытирать полотенцем, висевшем у неё на плече, Лена с ехидцей в голосе ответила.

- Не знаю, с кем он там был, но точно не со мной.

Серёга был настоящим другом, да и вообще хорошим человеком, а потому сразу же бросился меня искать и взбаламутил всех.

Первоначальные поиски ничего не дали. Ни в палатках, ни на близлежащей территории Жеки не было, и народ уже собрался прочёсывать лесок, рядом с которым и был разбит лагерь. Однако всеобщее внимание привлёк дикий вопль, долетевший до ушей присутствующих с опушки вышеупомянутого леска. Затем кто-то или что-то, не прекращая орать и громко материться, вылетело из кустарника. «Образина», размахивая зажатым в руках топором понеслась к маленькой речушке, которая протекала недалеко в стороне. Девчонки завизжали в испуге, а парни бросились хватать что попало под руки. Видимо собрались дать отпор агрессору. Трусов в нашей компании не было. Поняв, что это чудовище, как назвала данное существо Света, не собирается нападать и бежит к реке, ребята решили посмотреть. А что оно там собирается делать, да ещё и с топором в руках?

Этот чёртов топор, мне припоминали потом ещё очень долго, да и всю ситуацию в целом тоже. Сгрудившись на пологом бережку народ, созерцал картину, как «чудовище» со всего размаху не сбавляя скорости, влетело в воду, бросив топор только у самой кромки. Понаблюдав ещё некоторое время и присмотревшись, один из ребят задал вопрос, обращаясь сразу ко всем присутствующим.

- Мне одному кажется, что это чучело и есть наш Жека?

По мере осознания сего факта ребята потихоньку начал хихикать, а потом уже и откровенно ржать. Я же в это время пытался смыть с себя этих долбаных муравьёв рядом с жилищем, которых так неосмотрительно заснул. Видимо, когда, проснувшись, я решил перевернуться на другой бок, разворошил муравейник. Результат был закономерным. Когда вылез из воды, поминая всех недобрыми словами, я имею в виду вообще всех и вся, начиная от богов и заканчивая этими сраными муравьями и их лесом пошёл в сторону лагеря. Подойдя к корчащимся от смеха друзьям, произнёс всего пару предложений.

- В жопу этот отдых на природе! В следующий раз пойдём как обычно в бар.

Народ уже даже не ржал, все присутствующие просто корчились на траве, издавая стоны и всхлипы. Плюнув на этих весельчаков, отправился к своей палатке, чтобы переодеться.

Со временем к лагерю подтянулись ребята и приступили к моему допросу. Надо же было выяснить, что их друг забыл в лесу, да ещё и с топором. Когда я рассказал, что ещё вчера, до шашлыков ушёл за дровами, и уснул там. Друзья грохнули смехом во второй раз и так же, как до этого на берегу не устояли на ногах. Мне, однако было не до веселья. Голова болит, спина болит, жопа и та болит! Послав всех в долгое эротическое путешествие, я вполне искренне обиделся и забрался палатку залечивать раны, полученные в неравном бою с природой.

Спустя примерно час, когда все уже успокоились, Серёга задал провокационный вопрос.

- Слушай, Жека, а где дрова то? Ты же за ними в лес попёрся.

Кто-то из парней гоготнул.

- Ты меня за ними и отправил, между прочим, - язвительно ответил я. – Там, в лесу остались. Мне если ты обратил внимание на мой рассказ, было немного не до них.

- Ну, дрова и правда нужны, - вставая, протянул мой лучший друг. – Пошли, покажешь, где свой схрон оставил.

Так мы вдвоём и отправились по местам моей боевой славы искать эти чёртовы дрова. Пока пробирались, на этот раз аккуратно, через кустарник я начал вспоминать, что по сути дров заготовить мне так и не удалось.

- «Всего-навсего подготовил упавшее дерево к тому, чтобы его раз…», - мысль я так и не закончил, поняв, что пилить то мне его было и не чем.

Подходя к месту, где лежало дерево, я отчётливо осознал, что являюсь полным придурком и вообще… Серёга, увидев практически корабельную мачту длиной метров шесть с местами обрубленными сучками как-то подозрительно закашлялся. Поняв, что сейчас произойдёт, я прошипел.

- Если ты сейчас заржёшь? Я тебя точно прибью! - весу моим словам придавал топор, который я на кой-то ляд снова прихватил с собой. Видимо уже привык к нему.

Друг, глядя на дерево плотно сжал губы, затем прищурился и из его глаз начали течь слёзы. Он переводил взгляд с дерева на меня и обратно несколько раз, а потом отвернулся, закрыв лицо руками. Плечи его начали подрагивать и спустя буквально пару секунд он заржал так громко, что я аж вздрогнул. Тут не выдержал уже я и во второй раз высказал всё, что думаю об этой поездке в общем и об этом долбаном лесе с его долбаными муравьями, в частности. Выдохнувшись и излив душу, попёрся обратно в лагерь со словами.

- Идите вы все в … со своими дровами!

В лагере меня встретили вопросом.

- А где дрова? – глядя на меня с топором в руках и без топлива для костра спросила Алёна.

Это было последней каплей. Уронив инструмент прямо там, где меня застал вопрос, я залез в палатку и, найдя там ключи, ушёл в свою машину. Мне как воздух нужна была цивилизация.

Лёжа на заднем сиденье автомобиля при включённой музыке, понял, что эта история станет притчей во языцех. И как показало будущее, я оказался абсолютно прав. Пока отлёживался в машине на боку, Серёга – добрая душа сводил в лес всех желающих, посмотреть на дрова, что я приготовил для костра. После этой поездки ко мне два года не решались подходить, с предложениями поехать отдохнуть на природу, потому что выражение моего лица становилось очень недобрым. Да и русский мат я не забыл. Однако спустя два года Серёга, чтоб ему падле икалось до конца его дней, всё-таки уговорил меня съездить за грибами. Но это уже совсем другая история.

Я сидел на опушке леса, прислонившись к дереву и крутя в руках вицу наблюдал за козами, которые мирно пощипывали травку. Пришла пора задуматься о будущем. Не то чтобы я о нём мало думал, но это было скорее так в виде общих планов основанных на всякого рода фантазиях и предположениях. А вопрос то не праздный. Прожить всю жизнь в деревне и пасти коз меня не прельщает. Вот совсем-совсем не прельщает. Тем более у меня есть целый новый мир для изучения. Конечно, речь не идёт о том, что я прямо сейчас сорвусь в путешествие. Шпиндель – два вершка от горшка! Это даже не смешно. Первая же шайка разбойников или торгашей и прощай свобода. Не! Такой хоккей нам не нужен. Стоит ещё один немаловажный вопрос.

- Что делать с магией?

Она тут есть, как показала практика в виде моих дилетантских изысканий и способностей Вильримы в зельеварении. Эту сторону бытия, сбрасывать со счетов нельзя ни при каких обстоятельствах. Интересно, а есть тут школы или академии какие-нибудь для обучения? Хм. Наверно есть. Или все же нет? Ну, вот где я могу это узнать. У старосты? Ха три раза. В городишке тоже никто ничего не знает. Всё на уровне слухов и один глупее другого. Как вам такое?

- Ходит слух, что матушка Лилианны супруги нашего барона жрица ордена «Серебряного рассвета», - выдала мне как-то торговка рыбой на базаре.

Ну, и как, основываясь на таких исходных данных делать выводы и строить планы? Не говоря уж о бабьих сплетнях, в которых и лешие с оборотнями людей жрут. Тут я заметил маму. Она шла ко мне по тропинке от деревни, держа в руках узелок. Глянув на солнце, прикинул про себя, сколько времени и понял, что ещё рановато.

- Чего это она? До обеда ещё час, а то и поболее.

Откинув ненужные вопросы, дойдёт и сама расскажет, если что-то не так, я поднялся и пошёл на встречу. Надо забрать узелок. Нечего женщине таскать лишнее. Я хоть и мелкий, а всё же мужик и это наша обязанность таскать тяжести.

- Ты чего так рано, мам? – задал вопрос, перехватывая из её рук тряпицу с завёрнутой в неё едой.

- «Блин, увесистый! Я столько не съем и до вечера. Ну, чего я туплю? Она и на себя видимо взяла.»

Взъерошив мои густые волосы, Вильрима пошла рядом, бросая на меня странные взгляды. Если честно, то я немного напрягся. Она у меня не очень-то разговорчивая. Молчунья в общем, но я её люблю просто за то, что она есть. А молчунья там или болтушка? Какая разница. Ведь у меня есть МАМА. Добравшись до облюбованного мною места, мы разложили принесённое ею на расстеленной тряпице и уселись обедать. Тёплый летний день, бегущие по голубому небу облака и отсутствие ветра располагали для такого времяпрепровождения.

- Вкусная булка получилась, - пробубнил я с набитым ртом, засовывая в него остатки выпечки.

- А что до этого были не вкусные? – подколола меня мама.

Я искренне возмутился.

- Как это невкусные?! У тебя всегда выпечка получается вкусной!

Дожевав остатки и присмотревшись к ней, заметил, что она, какая-то осунувшаяся и сильно задумчивая.

- Что с тобой, мам?

- Ты о чём? – притворно улыбнувшись попыталась она прикинуться валенком.

- Мам перестань. Я же вижу, что что-то не так.

Вильрима не спешила отвечать и, отведя свой взгляд в сторону, замолкла. Я её не торопил. Может из вежливости, а может из-за червячка сомнений, который зашевелился у меня внутри при виде мамы в столь странном состоянии. Наконец женщина кивнула своим мыслям и повернувшись ко мне заговорила вновь.

- Тут такое дело, сынок, - замялась она, перебирая пальцами край своего платья. - Ты скоро отправишься к своему отцу.

- Чего? – выпучился я на неё как на восьмое чудо света.

Впрочем, в этом мире мне ни о каких чудесах света слышать не приходилось. Женщина рассмеялась, глядя на то, как вытаращился её сын и даже приоткрыл рот.

- Видел бы ты себя со стороны, - пытаясь удержать смех, выдала она. – Бедные девушки. Точно всех с ума сведёшь, «красавчик».

Я насупился.

- «Не! Ну, чего ржать то сразу? И причём тут «красавчик» вообще? Да! Я не урод. Это если мягко сказать.»

- Ну, да ладно, - продолжая посмеиваться, она подтянула меня к себе и обняла.

- «Да, вот такой вариант меня вполне устраивает, и вообще давайте ближе к делу, мадам.»

- Ты отправишься к своему отцу, потому что у меня появились срочные и неотложные дела.

- «Не понял! Какие такие дела и вообще? Женщина, а не ты ли заявляла, что я самый важный мужчина в твоей жизни?» - обдумывал я услышанное, с маленькой толикой эгоизма.

Ну вот с совсем малюсенькой толикой... Я ни разу не собственник. Правду говорю!

- И кто он?

Вопрос был вполне закономерный. Она так и не рассказала о том, кто мой отец, как бы я не упрашивал.

- Его зовут Эдуард.

У меня начали зарождаться смутные подозрения и мне они совсем не понравились.

- Эдуард Милсон, - уточнила она. – Барон Милсон. Владелец всех этих земель.

Вильрима замолчала, дав мне время для переваривания услышанного. А подумать было над чем.

- «Это же пи… похлеще Санта-Барбары!»

Был такой сериал в лохматые девяностые годы двадцатого века.

Молчали мы довольно долго. Я уставившийся в одну точку и мама с лаской и лёгкой улыбкой на устах наблюдающая за своим сыном. Мысли в моей голове текли неспешно, как бы нехотя.

- «Получается я… Получается я… Как его там? Бастард или байстрюк, а если перевести на нормальный язык ублюдок. «Какая прелесть»! И зачем оно мне надо? А меня кто-то спрашивает? Поставили перед фактом и всё. Вот ведь…!»

- Что это значит? И куда ты собралась? – задал я ещё парочку вопросиков.

На последней фразе её глаза вильнули в сторону и мне это совсем не понравилось.

- Мааа, - произнёс я, пытаясь поймать её взгляд.

Тяжело вздохнув, Вильрима вернула своё внимание сыну и приступила к рассказу. Она надеялась, что ей не придётся вспоминать прошлое, но обстоятельства вынуждали рассказать если не всё, то многое.

- Думаю стоит начать издалека, - мама выпустила меня из объятий и, откинув свои длинные волосы за спину, стянула их верёвочкой.

Вот ещё одна деталь, которая не давала мне покоя последний год. Длинные волосы могли носить только представительницы высших слоёв местного общества. Простолюдинкам такое не позволялось. Могли даже выпороть, если длина их волос достигала плеч и насильно постричь. Лично я такого не видал, но все женщины, которых я знаю, носят именно короткие волосы. Однако моя мама ходила с длинными, и никто не делал ей даже замечания, не говоря уже про выпороть или там насильно постричь. Я спрашивал у неё, почему так, но она лишь отшучивалась.

- Моё настоящее имя Ли МинДжу. Я из древней семьи, состоящей в родстве с правящей династией империи ЦИХАО. Родня мы довольно близкая, но права на трон не имеем, потому что в наших жилах течёт кровь чародеев. Таких людей ещё называют волшебниками или магами.

Она остановилась и посмотрела на меня с еле заметной хитринкой в глазах.

- Это получается что я тоже… Ну, чародей?

- Ой, вот только не надо делать вид, что ты удивлён! - укоризненно и с малой толикой сарказма в голосе произнесла Вильрима. – Неужели ты думал, что твоя мама настолько глупая? Я сразу почувствовала изменения, которые произошли в тебе.

- Э-э-э! - выдал я и почесал висок, поняв, что являюсь оленем, а не Штирлицем.

- Вот тебе и «Э-э-э!», - передразнила меня мама и рассмеялась, увидав, как я снова насупился.

- Подожди секундочку, - сквозь смех проговорила она и снова притянула меня к себе.

- Так! На чём я остановилась? Ну, точно! Чародеи.

Прижав меня покрепче, обхватывая обеими руками и чмокнув в макушку, она продолжила повествование.

- В то время я как раз закончила обучение и получила свиток, подтверждающий мои знания и умения, полученные в учебном заведении, а также перстень, который ты видел у меня в шкатулке. Уже тогда чувствовалось, что приближается гроза. Родители были всё время в напряжении, но мне само собой ни о чем не рассказывали. Я была семнадцатилетней девушкой и многого ещё не понимала. Как раз после моего возвращения домой за нами пришли. Это было решение Конклава магов, и оспорить его не может ни один чародей. Буквально за несколько часов до этого меня с десятком верных людей отец отослал в прибрежный город, где был порт и куда частенько заходили корабли иноземцев. С напутствием уплывать на запад и никогда не возвращаться в империю, не при каких обстоятельствах.

В это время из её глаз потекли слёзы. Я покрепче прижался к ней, пытаясь без слов поддержать. Да и что я мог сказать? Вытерев глаза платком, она продолжила.

- До города добрались только двое. Я и последний оставшийся в живых слуга. Ты его не помнишь, потому что он умер до твоего рождения. Нас ждали. Они подстраховались на случай побега и выслали патрули. На один такой мы и вылетели на всём скаку. Была страшная драка и только чудом я смогла вырваться. В порту сразу же нашла корабль и, заплатив немалую сумму, уплыла в сопровождении раненого слуги. Отец строго-настрого запретил мне возвращаться и взял с меня обещание сменить имя и никогда и никому не рассказывать кто я и откуда.

Заметно было, что ей тяжело вспоминать эти события. Ведь она уже много лет не видела и даже не слышала о своих родных ничего. Я же молча слушал затаив дыхание.

- Почему за нами пришли я не знаю. Папа не рассказал о причинах, и мама тоже молчала. Она лишь плакала, когда я уезжала. Тяжело это вспоминать сынок, но ты должен знать кто ты и откуда твой род. Так будет правильно.

И она снова поцеловала меня в макушку.

- Это касаемо истории моей семьи и тех причин, что побудили поселиться в этих землях.

- А мой отец? – задал я более насущный вопрос.

Я всё понимаю, история семьи и откуда родом моя мама важно, но в данную минуту меня больше волнует мой местный папаша. А то что-то я не видал его на горизонте все эти годы. Нет его в моей жизни и с чего вдруг, он решил появиться? Да и возникает вопрос, кем я буду официально? Признанный ублюдок? Или как? Или же не пришей к «тому месту» рукав?

- Твой отец, - странным тоном протянула мама. - Твой отец хороший и порядочный человек. Я влюбилась в него сразу, как только увидела и поняла, что уже никто и никогда меня не заинтересует.

«Бабские сопли» иначе и не скажешь. Всегда относился к подобным вещам скептически. В слух я этого, разумеется, не произнёс, а стал слушать дальше.

- Однажды он со своим помощником пришёл ко мне за помощью. К тому времени вся округа уже знала, что я прекрасный зельевар. Все они полагали, что я простая знахарка, которая кое-что умеет, и понятия не имели кем я на самом деле являюсь. Я хорошо запомнила слова отца.

- «Дочь моя, ты должна скрыться так, чтобы никто и никогда не смог тебя найти и опознать. Чародеев не так и много в мире, а потому даже этот факт тебе придётся утаить от окружающих тебя людей. Ты поняла?»

- Так он говорил, давая мне напутствие, и я запомнила его слова. Так вот. Когда пришёл твой отец, я помогла ему, но не задаром. Я взяла с него слово, что, если смогу решить его проблему он исполнит моё желание. Тебе полагаю об этом знать ещё рано.

Я встрепенулся.

- «Как это? Что значит рано? Что за дела?»

- Рано, рано. Прекрати дёргаться и сиди спокойно иначе дальше не расскажу.

Я притих. Задними мыслями, осознав, что это было за желание.

- «Ну, тут в принципе мама права. Ни к чему мелкому пацану, коим я сейчас являюсь, знать подробности размножения особей человеческого вида. Гы!»

- Через некоторое время у меня появился ты.

И она с такой любовью и лаской на меня посмотрела, что у меня защемило сердце и стало так тепло внутри.

- А твой отец продолжил жить своей жизнью. Я ему сразу сказала, что хочу лишь ребёнка от него и всё.

Она поглядела куда-то вдаль будто пытаясь там рассмотреть что-то, а затем убрала выбившуюся прядку с лица и продолжила.

- Так как ты явно унаследовал дар к магии, то в возрасте четырнадцати лет отправишься на обучение. По крайней мере, в империи это обязательно, и я слышала, что в этих землях поступают с одарёнными детьми также. Кстати, а что ты умеешь? А ну-ка рассказывай, маленький негодник!

И она начала меня щекотать. Я до ужаса боюсь щекотки, и кое-как вырвавшись из её рук, отскочил от смеющейся мамы, пытаясь, выровнять дыхание. Поправив одежду и заодно, пригладив волосы, я дёрнулся в сторону, потому что она попыталась снова меня схватить.

- Мааа! - уже откровенно завопил я.

- Ну, хорошо, хорошо. Больше не буду тебя щекотать. Иди, садись рядышком и рассказывай.

Я с опаской приблизился и сел на указанное место, поглядывая на неё с настороженностью. Видя, что поползновений в мою сторону нет решил рассказать обо всём что у меня получается.

- Да нечего особенно рассказывать, - взяв маленький камушек в руки и крутя его в ладошке, пробормотал я. – Могу вот двигать вещи, не прикасаясь к ним.

Камушек в руке сына подлетел на пару дюймов над ладонью и завис. Вильрима внимательно смотрела на эти манипуляции. Женщина в своё время почувствовала, что в сыне проснулся дар, но она и представить себе не могла, что он будет настолько сильным. Ведь крайне редко случается так, что одарённый может без помощи посоха двигать предметы. Сейчас она даже не могла припомнить, кто был последним из известных ей магов с такими способностями. Она насторожилась.

- «Откуда это? В её роду таких людей не было. Ей это доподлинно известно. Получается тогда, что это по линии отца, но ведь он простой человек.»

- А что ещё можешь? Покажи.

- Ну, если честно, то это всё.

И тут её сын немного замялся, что не ускользнуло от внимательных глаз матери.

- А мне, почему-то кажется, что ты что-то не договариваешь, мелкий паршивец? Ведь так?

Как только она задала этот вопрос, ни секунды немедля сграбастала меня в свои объятья и начала щекотать.

- А-а-а! - разнёсся на всю округу мой истошный вопль.

Через небольшой промежуток времени, который показался мне вечностью, она остановилась и, прижав меня крепко, крепко к себе, повторила вопрос.

- Рассказывай, давай, на что ещё способен?

Немного помявшись, чтобы устроиться поудобнее и потянуть время — это была моя маленькая месть за щекотку, я решил рассказать ещё один мой секрет.

- «В конце концов, с кем и делиться, если не с мамой?»

- Я умею говорить со змеями.

Когда и как я оказался на ногах понять так не смог. Мы стояли друг напротив друга, и мама, крепко держа меня за плечи, склонилась к моему лицу. Она заглядывала мне прямо в глаза, как будто пыталась, что-то там рассмотреть. Не на шутку тем самым напугав меня.

- Мам, ты чего?

- Что ты сказал?! Повтори! - потребовала она, не ослабляя хватки.

В эту минуту в её глазах плескались безумие пополам с ужасом и ещё что-то. Я так и не понял что.

- Я умею говорить со змеями, - прошептал непослушными губами.

- «Да что тут вообще, чёрт возьми, происходит? Чего она так испугалась? Ну, умею я говорить со змеями. Это что преступление что ли?»

- Что, мам? – снова подал я голос почувствовав, как тело начинает бить мелкая дрожь.

Видимо выплеснулся в кровь адреналин от испуга и меня уже реально колотило.

Вильрима резко притянула своего единственного и любимого сына к себе и так крепко сжала в объятьях, что со стороны могло показаться, будто она пытается задушить ребёнка. Но не этого она хотела. Единственное, что сейчас билось в её голове, это было желание защитить своё дитя от всего мира. Спрятать его от глаз всех разумных. Чтобы никто не смог узнать. Никто не смог добраться до Кадмуса. Никогда! Так и стояли на опушке леса мать и сын, которого она обнимала и не желала отпускать. И всё же… И все же… Спустя короткое время женщина отстранилась, так и не ослабив хватки и снова заглянула своему ребёнку в глаза.

- Пообещай мне! - она мотнула головой, будто отгоняла неправильную мысль и произнесла иное. – Нет! Поклянись, что никогда и никому ты не расскажешь о том, что можешь говорить со змеями. По крайней мере, пока не будешь способен защитить себя самостоятельно. Поклянись, сын!

Я был ошарашен таким напором и ситуацией в целом. Просто не мог понять, что происходит и из-за чего такая реакция. Однако спорить не решился.

- Клянусь, мам, - произнёс я и в подтверждение мотнул головой. – Объясни, пожалуйста, что происходит? Я не понимаю.

- Не так! Полностью повтори, что я тебе сказала и закончи это словом «клянусь».

Ну, тут уж я совсем завис. Мало того что родная мама напугала до усрачки, так ещё требует повторить чуть ли не «Бородино».

Видя мою растерянность Вильрима, нервно рассмеялась.

- Повторяй за мной слово в слово. Ты понял?

Я закивал головой как болванчик.

- Я

- Я

- Кадмус, - на этом месте она запнулась, и лишь приняв, решение продолжила. – Милсон.

- Кадмус Милсон, - как попугай повторил я только без заминки.

- Никогда и никому не расскажу о том, что могу говорить со змеями.

Повторил и это за мамой. Она удовлетворённо кивнула.

- До тех пор, пока не буду способен защитить себя самостоятельно.

И это я произнёс слово в слово как попугай.

- Клянусь!

- Клянусь! – уже более чётким и уверенным голосом закончил я.

Потом осмотрелся вокруг и осмотрел себя. Никаких изменений и ощущений тоже никаких. Уставился на маму с вопросом в глазах.

- Что? – это уже она переспросила, не поняв, чего я от неё хочу.

- Я ничего не почувствовал, когда произнёс клятву.

- Ты и не должен был ничего почувствовать. Это были просто слова, чтобы ты как следует, запомнил. А ты что подумал?

- Ну, - протянул я, почесав висок и развёл руки в стороны.

И тут мама рассмеялась. Да так легко и звонко, что мне сразу полегчало, а то я аж взмок от всей этой ситуации.

- Ой! - выдохнула Вильрима. – Ну, ты даёшь, сынок.

И явно передразнивая меня, произнесла, мотая головой из стороны в сторону, и корча рожицу.

- «Я ничего не почувствовал, когда произнёс клятву», - закончив говорить, она подхватила меня на руки и начала кружиться вокруг своей оси, затем остановившись серьёзным тоном добавила. – Я никогда и ни при каких обстоятельствах не заставила бы тебя дать настоящую магическую клятву. Потому что слишком тебя люблю!

Уже дома, вечером лёжа в постели, я сообразил, что она так и не рассказала мне, куда собирается отправиться и к чему такая спешка. Так я и уснул, решив, что завтра спрошу.

Раннее утро следующего дня.

Отряд шёл на рысях.

- Нужно спешить, пока есть время и все ещё спят, - сидя на лошади громко сказал Гошгар, обернувшись к своим воинам.

Они двигались всю ночь, благополучно миновав заставы. Поход за добычей должен быть удачным в этот раз в противном случае люди изберут нового главу рода. Этого достойный сын великого Ольмеса допустить не мог. Такой позор невозможно будет смыть. Метивший на его место воин шёл со своими людьми чуть южнее. Таким образом, кочевники охватывали деревушку, и никто не должен уйти.

Не знаю, что меня разбудило, но проснулся я с чувством тревоги и отчётливым ощущением надвигающихся неприятностей.

- Может это вчерашний разговор с мамой так на меня подействовал, - бормоча себе под нос, размышлял я, идя к бочке с водой.

Было ещё темно, но уже чувствовалось, что рассвет скоро возьмёт верх, над ночным мраком разогнав его окончательно. Вообще-то я люблю поспать и чем дольше, тем лучше. Ополоснув лицо и бросив взгляд на восток, где небо уже раскрасилось светлыми тонами, я неожиданно услышал далёкий стук копыт.

- Кого там несёт в наши забытые богом места в такую рань? Чего людям не спится? - так продолжая ворчать, направился проверить живность, что обитала у нас в небольшой пристройке по типу сарая, сразу за домом.

Убедившись, что скотина спит, решил вернуться в дом и доспать. Однако взявшись уже за ручку входной двери, услышал истошный вопль, долетевший до моих ушей с другого конца деревни. Резко открыв дверь, я залетел в дом с криком.

- Мама!

Ответом мне была тишина. Обежав наше скудное жилище, я понял, что её нет дома, и скорее всего она ушла в лес за травами. Просто некоторые из них нужно собирать на рассвете до первых лучей солнца. Схватил свою обувку и начал быстро одеваться, кидая настороженные взгляды в оконце.

- Да засовывайся ты уже! - ругался я на свою ногу, которая выросла за последнее время и с трудом протискивалась в мои кожаные сапожки с коротким голенищем.

Их мы купили полгода назад в городе у кожевника.

Тем временем шум явно усиливался, и к первому крику присоединялись ещё и ещё. Я не стал строить из себя героя и, как и наказывала мне мама, выскочив из дома, бросился в лес, прихватив лишь котомку с несколькими вещами и нож. Уже стоя на опушке и выглядывая из-за куста орешника, я наблюдал за разворачивающейся на моих глазах трагедией.

В деревню влетели люди на приземистых лошадях и со свистом и криками на незнакомом мне языке начали хватать выбегающих из своих домов жителей. Сразу убивая всех, кто пытался оказать сопротивление.

Вот староста с мечом и щитом в руках, рубиться с каким-то спешившимся кочевником. Его спешил Монти старший из сыновей, который воткнул копьё прямо в грудь лошади. Но наездник успел соскочить с заваливающегося животного. Второй сын Руди лежит, не двигаясь, раскинув руки со стрелой в груди. Чуть поодаль от них, так же, как и староста, прикрываясь щитом сразу от двух разбойников, отбивается старик Веривер и что-то кричит. Вижу, как прямо на скаку ещё один кочевник хватает Марту дочку мельника, что бежала в сторону леса прямо на меня и, перекинув её через коня, несётся обратно. Из-за соседнего со старостой дома выскакивают несколько мужиков с рогатинами и бросаются на встречу сразу десятку всадников. Однако им не суждено было нанести даже по одному удару. Стрелы, пущенные с короткой дистанции, прерывают их жизненный путь.

Стою, зажав рот руками пытаясь не завопить от ужаса. В прошлой жизни я не видел смерти, вот так близко только руку протяни. Разумеется, в кино, по телевидению и интернете всякого насмотрелся. Много там разной грязи было. Но чтобы вот так прямо у тебя на глазах незнакомые люди безжалостно убивали тех, с кем ты ещё буквально вчера виделся на улице, а с некоторыми из них даже разговаривал? Это вызывает настоящий ужас и видимо он пригвоздил меня к земле там, где я стоял. Не знаю, сколько времени я бы так стоял не в силах отвести взгляд от того, что творилось в деревеньке, ставшей мне домом. Но тут на мои прижатые ко рту руки легла ладонь и ещё крепче прижала их, а вторая рука обхватила меня не давая дёрнуться.

К величайшему моему изумлению и облегчению над ухом прозвучал столь знакомый и любимый голос.

- Тихо, сынок. Не бойся. Я уже рядом. Мама рядом.

Вильрима подкралась ко мне совершенно бесшумно. Развернула меня и, глядя прямо в глаза, приказала оставаться на месте. Слова были сказаны таким тоном, что не о каких спорах и речи быть не могло. Да если говорить, по совести, я и не думал спорить. Потому как к этому моменту от пережитого ноги мои ослабли, и я чуть не свалился прямо там, где стоял.

Вильрима же там временем отпустив меня, пошла к деревне, оставив рядом со мной корзинку с травами. В руках она держала небольшой посох, который я видел у неё несколько раз. Выйдя из кустарника, она развернулась в пол оборота и, коснувшись посохом земли, что-то произнесла. Я не расслышал что, она сказала, но зато прекрасно увидел, как куст, за которым я прятался и маму, разделила прозрачная пелена. Возникло ощущение, что смотришь сквозь водную толщу.

Чародейка тем временем продолжила движение, всё ускоряясь. Её заметили не сразу. Пара воинов обратив внимание на бегущую к ним женщину развернув своих коней, кинулись на встречу, радостно улюлюкая и явно предвкушая потеху. Но в этот день госпожа удача отвернулась от гордых детей степи. Они не успели даже понять, что произошло, когда в грудь каждому воткнулось по острой льдинке, напоминающие по форме сосульки, свисающие с крыш домов после оттепелей. Вильрима не сбавляя скорости бега, добралась уже до плетня ближайшего из домов и на ходу провела ладонью по нему. К этому моменту многие из напавших на деревню, обратили свои взоры в её сторону.

Монти уже со щитом отца в руках стоял, перекрывая вход в дом, где были его жена и жена его брата с их детьми, а также мать. Когда напиравшие на него кочевники отвлеклись на крики сзади, ему удалось рубануть одного из троих, тем самым ещё чуть-чуть оттянув страшный миг развязки в которой из присутствующих уже никто не сомневался. Его отец и брат лежали без движения, старик Веривер со стрелой в ноге пока ещё держался, но шансов у него не было.

- «Вот ведь! До чего силён дед», - подумал Монти, краем глаза заметив, как Веривер уложил ещё одного нападающего и явно на смерть. – «Уже четвёртого успокоил.»

Но отвлекаться было нельзя, и он сосредоточился на схватке. В этот миг из приоткрытого окна вылетела стрела и угодила точнёхонько в глаз второму кочевнику, и мужчина понял, что это его шанс.

Гошгар был доволен. Налёт складывался неплохо. Осталось всего-то пара воинов, что ещё держались, но куда им против великой степи. К нему направлялся Ахунд со своим ближником.

- Великие духи благосклонны к тебе, нойон. Это хорошо! - выкрикнул, приближаясь соперник Гошгара.

В словах этих почтения не было, скорее скрытая издёвка. Ведь именно Ахунд был его противником и вторым претендентом на место главы рода. Впрочем, Гошгар не видел смысла цепляться к словам в этот миг. Сейчас это просто ни к чему.

- Духи помогают сильным, - ответил он и указал на мужчину, что, прикрываясь щитом, который уложил уже четвёртого воина Ахунда.

Это его люди никак не могли справиться со стариком. Маленькая сладкая месть согрела душу нойона. Ахунд лишь поморщился, увидев куда указывает собеседник и начал доставать лук, но неожиданно замер и вытаращился, глядя за спину Гошгара. Глава набега бросил взгляд назад полуобернувшись и обомлел. На них неслось четвероногое чудовище, напоминающее медведя, только гораздо крупнее и оно было очень странным. Создавалось впечатление, что тело его всё состоит из тонких прутиков, кои сплелись воедино, тем самым создав этого монстра. Но даже не это больше всего напугало Гошгара, а то, что следом за ним легко бежала женщина, с развевающимися чёрными волосами держа в руках какую-то палку. Как раз в этот миг с кончика посоха Вильримы сорвалась ветвистая молния и сопровождаемая грохотом и треском полетела прямо в них. Немедля ни секунды, он свалился с коня, и удар молнии приняли на себя его скакун и Ахунд со своим ближником. Резко запахло палёным конским волосом и сгоревшим мясом, но это уже мало волновало Гошгара улепётывавшего во все лопатки.

Чудище же, не обращая внимания на стрелы, втыкающиеся в его тело, со всего размаху снесло двух кочевников вместе с конями, что пытались преградить ему дорогу. Не снижая скорости чудовище пронёсшись мимо дома старосты, походя махнув лапой, отправило прямо в стену последнего воина, который под напором Монти отступал назад.

Веривер уже почти ничего не видел. Пот застилал глаза и кровь, что вытекала из раны на ноге, лишали сил и туманили взгляд, но он держался. Понимал, что, если сейчас упадёт, это будет конец. Его просто добьют, но что-то в один миг неуловимо изменилось. Он больше не слышал насмешливых выкриков врагов и напротив него оставался всего один кочевник.

- «И что это был за грохот?» - мелькнула в плывущем разуме мысль.

Неожиданно для старого вояки кочевник замер как статуя, вытянулся и грохнулся лицом вперёд. Тут силы оставили мужчину, и он следом за своим соперником повалился на землю, но только он осел на бок, а не хлопнулся лицом вперёд как его соперник. Понимая, что нужно срочно остановить кровь Веривер уронил щит и выпустил из ослабевшей руки меч.

- Веривер, - услышал он знакомый голос. - Ты не вздумай помирать тут, старый ворчун.

Он попытался сфокусироваться. Получилось не с первого раза, и перед его взором предстала Вильрима. Длинные чёрные волосы, свободно свисающие ниже плеч, всё тот же пристальный взгляд узких чёрных глаз и какая-то палка в руках.

- Ты чего тут делаешь, девочка? Беги немедленно! - даже не проговорил, а скорее уж прошептал старый вояка.

Ему нравилась Вильрима, она всегда была вежлива и никогда не отказывала, если кто-то приходил к ней с просьбой о помощи. Ему очень не хотелось, чтобы она попала в лапы кочевникам. Страшно даже подумать, что они с ней сделают.

- Всё уже закончилось, - говоря это, женщина зачем-то направила на него свою палку.

Он даже подумать не успел как стрела, застрявшая в его ноге, просто растворилась в воздухе, а место, откуда она торчала, обожгло резкой болью. Мужчина даже не поморщился, просто не было сил. К ним подошёл Монти и с удивлением и неверием наблюдал за тем, что делает Вильрима.

- Монти, отправь кого-нибудь ко мне домой, чтобы они принесли мою сумку. Она висит сразу у входа.

Однако сын старосты даже не пошевелился, продолжая таращится на неё во все глаза.

- Монти! – прикрикнула женщина.

- Да, - вздрогнув и слегка попятившись наконец ответил он.

- Я говорю: отправь кого-нибудь ко мне домой за моей сумкой. Да побыстрее! - прикрикнула она.

Окончательно придя в себя, мужчина понёсся к дому чародейки.

Вернув всё своё внимание раненому Вильрима, заметила.

- А ты оказывается мужчина хоть куда, Веривер! Вон сколько налётчиков уложил. Да ещё и будучи раненым.

- Скажешь тоже, - прохрипел тот, неверяще ощупывая место, куда угодила стрела. – Только двоих со стрелой в ноге. Первых двух я до ранения отправил на тот свет.

- Настоящий воин! - прошептала чародейка.

И в этот момент, если бы не потеря крови, Веривер точно бы покраснел. Ему стало так неловко, что он даже засуетился и попытался подняться, но сил не было и старый вояка плюхнулся обратно на землю.

Всё это время я так и стоял на опушке леса. Мне было хорошо видно всё. Ну, почти всё. Меня переполняли странные ощущения. Был ужас и страх, а также удивление с восхищением и присутствовала толика зависти. Мама. Она была великолепна. Просто великолепна. Я первый раз видел настоящую магию и в этот момент понял, что хочу… Нет! Я жажду узнать всё, что только возможно о магии и научиться всему чему только смогу. Первоначальный страх ушёл, сгинул без следа, но навалилась такая слабость, будто мешки весь день таскал. Когда понял, что всё закончилось, поплёлся в деревню еле переставляя ноги. Мне было откровенно страшно смотреть на покойников, и я огибал их по дуге, идя прямо к Вильриме.

- А вот и твой мелкий, - произнёс Веривер и подмигнул мне, когда я к ним подошёл.

Мама лишь бросила на меня взгляд и, удостоверившись что я цел продолжила копаться в своей сумке. Ещё немного покопавшись, она достала пузырёк, заткнутый пробкой и, выдернув её, протянула старому вояке.

- На, выпей!

Мужчина принял его и, понюхав, скуксился.

- Ну, что ты морщишься как ребёнок? Пей! Это поможет тебе восстановить силы.

И он выпил содержимое, сильно скривившись в конце.

- Какая гадость! - проворчал Веривер, возвращая пузырёк обратно хозяйке в руки.

Тут вернулся Монти и с каким-то заискивающим и слегка испуганным видом обратился к моей маме.

- Госпожа, - замялся он, комкая какую-то тряпку в руках. – Там мой отец и брат… Они сильно ранены. Вы бы не могли помочь? Прошу вас, госпожа.

И он опустил глаза в землю.

- С чего это вдруг сын старосты, уважаемого всеми человека, забыл моё имя? – Вильрима вопросительно подняла одну бровь, но так и не услышав ответа приказала. – Веди уже, хватит мяться.

- Вставай Веривер, - удаляясь, бросила она старому воину. – Чего разлёгся? А ты сынок помоги ему. Делай, что он скажет.

Я уставился на Веривера, который ворча и ругаясь себе под нос, поднимался с земли.

- Чё встал, оболтус?! Бери щит и давай за мной.

- «Он что других слов, не знает, что ли? И почему оболтус? Чуть что так сразу оболтус. Что за манеры?»

И тут началось.

- Мелкий, принеси то. Отнеси это. Чего расселся?

Попав в подчинение Веривера, я почувствовал себя ишаком, которого грузят и шпыняют все. Вот вообще все, хотя мне хватило и одного Веривера.

- «Вот же мерзкий старикан!»

Тем временем в доме старосты.

В большой и хорошо освещённой комнате на двух столах составленных вместе лежали отец и сын. Если староста Кендрик был ещё ничего хоть и потерял много крови, то вот Руди его младшенький был совсем плох. Стрела угодила прямо в лёгкое, и парень уже начал захлёбываться кровью. Его жена Петула обливаясь слезами, держала руку мужа. Жена старосты, мать Руди, прижимала тряпицу к груди сына, и по щекам её катились слёзы. Древко стрелы было обломано, но никто не решался достать наконечник. Все понимали, что парень нежилец и такая попытка лишь быстрее отправит его на тот свет.

Дверь резко распахнулась, и в комнату вошли Монти с Вильримой. Все считали эту женщину простой знахаркой умеющей варить неплохие зелья, а потому не удивились её появлению. Подойдя к лежащим, она сначала осмотрела Кендрика.

- С ним всё будет в порядке. Нужно только обработать раны и пить много воды, а лучше вина.

Затем обойдя стол, Вильрима приблизилась к Руди и, поглядев на него какое-то время скомандовала.

- Пошли все вон отсюда! - произнесено это было таким тоном, что женщины вздрогнули и прекратили рыдания.

Петула первой отошла от испуга, а баба была она склочная и уже готовилась начать орать на эту нахальную дрянь. Вильрима резко махнула рукой, и супруга Руди поняла, что не может открыть рот, а способна лишь мычать. Все присутствующие вытаращились на Вильриму.

- Я сказала: все вон отсюда! – прикрикнула чародейка. – Монти останься. Ты мне поможешь.

Все женщины и дети разом подхватились и ломанули из дома, как будто сам «Падший» несётся за ними по пятам. Дождавшись, когда за ушедшими закроется дверь, чародейка повернулась к Руди и коснувшись кончиком своего посоха древка стрелы, торчавшего из его груди, прошептала заклинание. Стрела просто растворилась в воздухе, и в ране начала пузыриться кровь. Парень стал задыхаться, и тогда женщина закрыла рану тряпицей, приказав Монти прижать ткань к ране как можно плотнее и держать так.

- А теперь внимательно выслушайте то, что я вам скажу. Рана смертельная, - помассировав двумя пальцами переносицу, произнесла она. – И не нарушив закона, я не смогу ему помочь.

- Какого ещё закона? – прохрипел Кендрик.

Гостья не спешила отвечать. Она задумалась не какое-то время, а затем кивнув своим мыслям начала объяснять.

- Закона, который обязаны соблюдать все маги, - и подняв палец уточнила. – За его нарушение существует только одно наказание.

- Какое? – всё тем же хриплым голосом спросил староста.

- Смерть! - взглянув в глаза мужчине, ответила чародейка. - Смерть всем, кто участвовал в ритуале.

У Монти округлились глаза, а Кендрик сильно зажмурился.

- Это магия крови, она запрещена во всех землях разумных, - тем временем продолжала Вильрима. – И если кто-либо узнает, что она была применена, то меня и вас троих сожгут живьём.

Сказав всё это, она села на скамью, что стояла у стены и прикрыла глаза.

- Поэтому ты выгнала наших женщин? – спросил вдруг Монти, по-прежнему прижимая тряпицу к груди брата.

- Вся округа знает, кто самые большие сплетницы у нас в деревне, - невесело усмехнувшись, ответила чародейка.

Наступила вязкая тишина. Страшный выбор нужно было сделать Кендрику и Монти. Страшнее не придумаешь. Смерть младшего сына и брата или возможная смерть всех троих. Да ещё, какая смерть. На костре умирают долго и страшно. Если сведения о применённой Вильримой магии дойдут до посторонних ушей их казнят. Вильрима не торопила мужчин. Это было ни к чему. Староста, как и его дети, всегда отличались завидной рассудительностью, а потому она просто сидела и ждала их решения.

- Отец, - первым заговорил Монти. – Я готов рискнуть ради брата.

Кендрик, впрочем, не торопился отвечать, переводя уставший взгляд с Руди на Монти и обратно. Приняв решение, он посмотрел на чародейку и твёрдым голосом произнёс.

- Мы согласны.

- Тогда не будем медлить, - открывая глаза, произнесла Вильрима, вставая на ноги. – Мне нужна ваша кровь и любая металлическая посудина. Монти принеси, а я пока подержу за тебя тряпицу на ране, чтобы твой брат не задохнулся.

Уговаривать парня было не надо, и он тут же побежал искать требуемое.

- Зачем тебе это? – неожиданно спросил Кендрик глядя на женщину.

Та не спешила отвечать и лишь задумчиво смотрела в окно. И когда мужчина уже решил, что она не ответит, Вильрима вдруг заговорила, так и не отрывая взгляда от того, что было за окном.

«Не бойтесь дарить согревающих слов,

И добрые делать дела.

Чем больше в огонь вы положите дров,

Тем больше вернётся тепла.»

В окно она наблюдала, как её сын помогает Вериверу собирать оружие налётчиков и складывать его в одну кучу.

- Что это? - попытавшись приподняться, спросил староста.

- Это слова одного очень мудрого человека жившего за много тысячелетий до нас, - обернувшись, ответила чародейка и мягко улыбнулась.

Кендрик больше ничего не спрашивал и не говорил, а лишь задумчиво поглядывал на эту удивительную женщину, которая поселилась десять лет назад в их деревне. А ведь если здраво рассудить она помогла уже многим. Да, почитай каждому жителю.

- Да! Именно УДИВИТЕЛЬНАЯ, - тихо прошептал мужчина.

Тут вернулся с медной миской Монти и протянул её Вильриме. Чародейка, взяв принесённую посудину в руки и покрутив её, рассматривая, сказала, что она подойдёт. Взяв посох в руки, она коснулась им стены дома и произнесла что-то на непонятном языке. И тут мужчины заметили, что с улицы перестали доноситься звуки. Воцарилась почти абсолютная тишина. Миска была поставлена между отцом парней и Руди ближе к голове последнего. Затем чародейка попросила Монти протянуть к ней левую руку и невесть откуда взявшимся ножом полоснула по раскрытой ладони парня. Тот дёрнулся от резкой боли, но руку не убрал. Он молча наблюдал, как капли крови стекают в принесённую им плошку.

- Твой черёд, Кендрик, - приближаясь к мужчине, сказала Вильрима. – Монти, можешь уже перевязать руку. Этого достаточно.

Процедура повторилась уже со старостой в главной роли. Его кровь также неспешно начала капать в плошку.

- Помоги отцу, - обратилась она к парню намекая на руку Кендрика. – Мне сейчас нужно будет сосредоточиться и мешать мне не стоит. Разумеется, если вы хотите, чтобы всё получилось.

Оба присутствующих как заворожённые наблюдали за происходящим, потому что посудина, в которую была слита их кровь, вдруг задрожала и начала подниматься в воздух. Вильрима же не выпуская посоха из рук, глядя прямо на неё произносила незнакомые слова на непонятном языке. Принесённая сыном старосты посудина замерла на уровне глаз женщины, начав, вращаться, и из неё во все стороны посыпались алые как кровь искры. Чародейка закончила читать заклинание и замолчала. Потом она подставила раскрытую ладонь под начавшую опускаться посудину. Та, прекратив вращение и исходя паром, легла прямо на ладонь Вильримы. Женщина поморщилась. Очевидно, ей было горячо держать миску. Однако староста на своё удивление заметил, что ладошка гостьи стала покрываться инеем и открыл в удивлении рот. Мужчина, увидев, что его старший сын тоже стоит с открытым ртом захлопнул свой.

- «Негоже уважаемому человеку так позориться на глазах у гостьи», - подумал Кендрик, переводя свой взгляд на Вильриму. – «Это сын ещё молодой. Ему можно выглядеть глупо.»

- Монти, - обратилась женщина к парню, не опуская плошку на стол. – Открой рот своему брату, и язык придержи. Нужно это всё влить в него до последней капли.

Парень, услышав обращение к себе тоже захлопнул свой рот, как и отец чуть ранее. Монти подскочил к Руди и сделал сказанное Вилримой, засунув палец внутрь, чтобы придержать язык. Чародейка тем временем прикоснулась своим посохом к миске, и у той вырос носик, с помощью которого куда удобнее выливать содержимое наружу. Поднеся её к голове Руди, она стала медленно вливать содержимое в рот парня явно опасаясь пролить хоть капельку. И вот когда последняя капля достигла его рта, парень неожиданно глубоко вздохнул и, повернувшись на бок захрапел. Вильрима с облегчением опустила посудину на стол и подойдя к скамейке практически рухнула на неё и закрыла глаза. Первым заговорил хозяин дома.

- Госпожа, чем я могу отблагодарить вас? – кое-как всё-таки приподнявшись на локтях спросил мужчина. – Вы спасли жизнь моего младшего сына. Я не могу оставить это…

- Ты ничего мне не должен, Кендрик, - перебила его Вильрима.

- Но как же это? - вмешался Монти, делая шаг к женщине.

Вильрима открыв глаза и посмотрев на них поняла, что уйти просто так ей теперь точно не дадут.

- Хорошо, - примирительно подняв руки произнесла чародейка. – Когда…, а точнее если мой сын обратится к вашей семье за помощью вы ему не откажете.

- Даю слово, - кивнув сказал староста.

- И я, - подтвердил обещание отца его старший сын.

- Вот и хорошо, а теперь мне пора идти. Полагаю, что в деревне ещё найдутся те, кому нужна моя помощь.

Выйдя на улицу, Вильрима увидела, что рядом на скамеечке сидит Петула и с выпученными глазами мычит не в силах открыть рот. Вокруг неё носятся другие обитательницы дома старосты, не знающие чем ей помочь. Проходя мимо этой толпы воющих и причитающих куриц, чародейка остановилась, и все присутствующие резко замолкли.

- Прежде чем открывать свой рот, - заговорила она, даже не поворачивая головы в их сторону, – думай, что говорить! А прежде всего думай кому ты это хочешь сказать.

Щёлкнув пальцами левой руки в правой, она держала свой посох Вильрима прошла дальше и выйдя за ограду направилась по своим делам. В этот момент во весь голос взвыла Петула и тут же осеклась поняв, что она снова обрела дар речи и, бросив взгляд в сторону куда удалилась Вильрима, прошипела.

- Проклятая ведьма!

Она тут же ойкнула и захлопнула его, получив смачную затрещину от матери своего супруга.

- Ты что глухая? – сквозь зубы процедила Марджери. – Или тупая? А ну бегом домой мужу помогать!

Петула съёжилась и молча пошла в дом. За ней последовали остальные, с опаской поглядывая на матриарха семейства, которая всегда была крута на расправу.

- «А с таким количеством баб в доме иначе и нельзя», - думала про себя старая Марджери жена Кендрика, следуя за невестками и внуками к входной двери.

Она это точно знала. Сама ведь не так уж и давно была шестой дочерью у своих родителей. Всего в их семье было двенадцать детей и только трое были парнями.

Деревенька Зелёные луга.

Утро следующего дня.

Сегодня вроде стоило бы поспать или хотя бы поваляться подольше. Особенно после вчерашних потрясений связанных с нападением кочевников. Однако это просто невозможно при наличии животных в подсобном хозяйстве. Ты не можешь сказать козам и курам, что сегодня у хозяина выходной, и им придётся посидеть денёк в сарае. Козам не объяснишь, почему именно в этот день их не подоят, и они должны мучиться, дожидаясь пока сцедят всё молоко. Куры тоже вряд ли поймут, почему их не кормят. Нет. За один день никто из них не сдохнет само собой. Но зачем же издеваться над животными? Они-то уж точно ни в чём не виноваты. Поэтому с первыми лучами солнца я поднялся и поплёлся проявлять заботу о братьях наших меньших.

Спал я плохо. Из головы никак не шли лица убитых кочевниками соседей как молодых парней и девушек, так и стариков со старухами. Много народу успели эти выродки поубивать. Почитай деревня потеряла более пятнадцати мужиков трудоспособного возраста, а это очень много. Также семнадцать баб погибло. В общем, жуть! Других эпитетов и не подберёшь. Во второй половине дня приехали воины барона Милсона. Никак не могу заставить себя называть его отцом. Более двенадцати человек все в броне и на конях. Внушительное зрелище на мой непритязательный взгляд. Кочевники на их фоне выглядели как голодранцы, которых лишь, по какому-то недоразумению называют воинами. Внимательно выслушали старосту Кендрика, поспрашивали других деревенских, но к нам не заходили. Если честно я был крайне удивлён этим фактом. Забрали единственного пленника, это как раз того которого мама оглушила, когда с ним Веривер бился и отбыли восвояси.

Я же задолбался в край бегать по поручениям старика. Этот гад вообще мне покоя не давал, даже обедать пришлось на ходу. Успел ухватить у одной из невесток старосты пирог с мясом и сжевать его на бегу. Освободился только ближе к вечеру. До сих пор в толк не возьму, откуда взялись силы на этот марафон? Вильрима закончила свои дела ещё позже меня, но выглядела куда лучше. Хотя чему тут удивляться? Она же обученная волшебница как я теперь узнал и в зельях явно мастер. Подошёл к ней и попросил что-нибудь для себя, а то ноги уже не ходят. Ответ я получил совсем не тот на который рассчитывал.

- Не стоит тебе пока принимать никаких зелий, сынок, - Она уселась рядом на скамеечку возле нашего дома приобняв меня. – Детям лучше вообще ничего не давать. Вы ещё растёте, ваши тела меняются, и вмешиваться в этот процесс очень опасно. Можно ненароком серьёзно навредить. А уж когда речь заходит о детях, обладающих магическими способностями, то тут существует категорический запрет на потребление зелий до момента достижения ими десятилетнего возраста.

- Понятно, - пробурчал я, глядя на ноющие ноги и осознав, что хрен мне, а не волшебная поддержка.

- Да ты нос то не вешай, - подбодрила меня мама. – Я ведь могу и просто травы заварить, что облегчит твоё самочувствие. Смотрю вот на тебя, а на ум приходят слова Веривера: краше в гроб кладут.

- «Ха-ха», - очень смешно думал я, потирая мучающие меня ноги и прикидывая куда лучше упасть и немедленно уснуть.

От отвара, приготовленного мамой, впрочем, не отказался. Вырубился моментально, как только голова коснулась подушки, набитой душистым сеном.

Дом Вильримы.

Это же утро.

Подходя к закутку, в котором содержались курицы и по ходу, доставая небольшой мешок с зерном, я прикидывал, как на этот раз мне отбиться от петуха. И с большим удивлением понял, что именно сегодня эта скотина полностью меня игнорирует, как будто я ему в кашу нагадил.

- Эй! - обратился я к местному бандиту. – Ты не заболел часом, пернатый?

Петух повернул голову в мою сторону, пристально осмотрел, с головы до ног, неспешно переводя фокус своего внимания сверху вниз, затем моргнул и отвернулся. Я тоже моргнул, пытаясь понять, чего это сейчас такое было? А потом, махнув рукой на этого персонажа, открыл заслонку, чтобы курицы могли выйти на улицу и гулять в загоне под открытым небом. Вся это процедура заняла минут десять, а потом я вернулся домой. Мама ещё спала, и я не стал её будить. Схватил вчерашнюю кашу, и быстренько уговорив почти тарелку запил её отваром из ягод и побежал выпускать на выпас коз. К моему удивлению, они были уже подоены. По ходу Вильрима встала пораньше сегодня и избавила меня от этого сомнительного удовольствия.

Замок барона Милсона.

Утро.

Предполагалось, что сегодня Эдуард займётся делами порта, но жизнь, как обычно, внесла свои коррективы, и теперь предстояло выяснить, как кочевники миновали дозоры. Радовало лишь то, что удалось взять живым одного из налётчиков, и сейчас было необходимо лично допросить этого степняка. Ситуация была из ряда вон выходящей, а потому не хотелось упустить даже малейшую толику информации. Спустившись в подземелье, где были камеры для содержания преступников и прочего сброда, барон подошёл к решётке, за которой прикованным к стене железной цепью сидел совсем молодой парень. Вид у него был довольно помятый. Это воины пока везли его в замок, сорвали злость на пленнике. Хотя если, по совести, говорить то он ещё легко отделался. В королевстве Акдемат нет людей, что, так или иначе, не пострадали бы от набегов этих дикарей. Стражник был на посту и не спал. Эдуард кивнул на решётку, чтобы он открыл её.

- Открой и принеси мне стул, - бросил барон в спину удаляющемуся воину, который отправился за ключами.

Спустя короткое время сидя в камере, он разглядывал степняка и прикидывал с чего начать допрос. Рядом стоял воин готовый в любую секунду убить пленника, если тот попытается навредить его господину.

- Можешь не трудиться, барон, - неожиданно на языке срединных королевств, произнёс тот. – Мне нечего тебе рассказать. Хотя ты всё равно мне, не поверишь.

Эдуард в удивлении отклонился назад и приподнял свои брови.

- Откуда ты так хорошо знаешь наш язык? - вернувшись в исходное положение, задал он вопрос пленнику.

Тот не стал отмалчиваться. Очевидно, понимая, что, если понадобится, из него вытянут всё что им нужно пытками. Юноша прекрасно понимал, что молчать бессмысленно.

- Меня зовут Кюрт. Моя мать была наложницей у моего отца, она родом из вашего королевства.

- Вот даже как? – неподдельно изумился Эдуард.

Но присмотревшись к юноше повнимательнее, согласился, что он не похож на кочевника, не совсем похож. Есть в нём черты присущие народам срединных земель.

- И как её звали?

Вопрос этот был задан небрежно, однако Кюрт уловил странную интонацию, царапнувшую его слух. В этом не было ничего удивительного, потому что для барона Милсона вопрос был не праздный. Он до сих пор не утратил надежды на то, что его двоюродная сестра много лет назад захваченная кочевниками жива. Единственная оставшаяся в живых родственница, о которой он хоть что-то знал и поэтому при каждом удобном случае пытался получить хотя бы какие-то крохи информации о её судьбе. Но год шёл за годом, и надежды становилось всё меньше и меньше.

- Джослин, её звали Джослин, - спокойно произнёс пленник. - Она научила меня всему, что я знаю о срединных землях, включая язык.

Эдуард напрягся. Рука сжалась в кулак, но этого Кюрт не заметил. Мужчина наклонился вперёд и задал вопрос, который пленник явно не ожидал услышать.

- Как она выглядит?

- Что? – в недоумении переспросил парень, подняв свой взгляд от пола и направив его прямо на барона.

В беседу вмешался стражник, который до сих пор стоял молча.

- Господин, - обращаясь к барону, произнёс он. – Может быть, мне стоит поучить эту степную собаку манерам.

И сделав шаг в сторону узника мужчина замахнулся на того рукой.

- Нет, - резко осадил его хозяин замка. – В этом нет необходимости. Он и так отвечает на все мои вопросы.

Стражник вернулся на место подле барона и замолк.

- Я спрашиваю тебя как она выглядела? – спокойно повторил свой вопрос барон, однако в душе его уже начале теплится надежда.

Пленник моргнул, затем задумался и наконец, заговорил.

- Мама, она…, - парень запнулся на этом слове. – Она часто улыбалась. У неё были очень милые ямочки на щеках и густые вьющиеся каштановые волосы ниже плеч.

Эдуард почувствовал, что ему не хватает воздуха, но для уверенности сведений было всё ещё недостаточно.

- У неё были шрамы на лице? – задал он вопрос и немного помедлив ещё один. – А глаза? Какого цвета были её глаза?

Кюрт не торопился отвечать. Он просто не понимал к чему эти расспросы о его матери.

- «Какое они имеют отношение к этому набегу?»

Парень не мог себе даже и представить, что от его ответов, возможно, зависит не только его жизнь, но и существует немалый шанс то, что он вполне возможно окажется на свободе. Когда он очнулся и понял, куда попал, то решил, что быстрая смерть лучший для него вариант, а потому отвечать на вопросы нужно честно. Впрочем, после вопроса барона о глазах его матери молчал он недолго.

- Вот здесь, - юноша указал пальцем на свою правую бровь, - был шрам рассекающий её пополам. А глаза? Глаза были как ваши, - на этот раз он указал на барона. – Зелёные. Только в её глазах были искорки в глубине.

Эдуард вскочил и, сделав пару шагов к решётке, что перекрывала вход в камеру, рванул ворот рубахи. Воздуха становилось всё меньше и меньше. Дышать стало, совсем тяжело.

- «Джослин - его любимая двоюродная сестра. Его весёлая Джослин, которая своим смехом могла прогнать мрачное настроение у собеседника, лишь улыбнувшись», - забились мысли в его голове.

И тут мужчину как ледяной водой окатило. Он замер и медленно обернувшись, спросил.

- Ты сказал: были? Ямочки на щеках…

- Она погибла прошлым летом, - ответил пленник.

- Как это случилось? Я хочу знать! Говори!

Парень облизал пересохшие губы. Ему не давали ни воды, ни еды, всё это время с момента как он пришёл в себя.

- Это был несчастный случай, она упала с лошади, когда та понесла. Видимо наступила на колючку, - всё так же тихо проговорил Кюрт.

Ему было тяжело вспоминать. Весть о смерти матери, а её он любил больше всех, была тяжёлым ударом. Тогда он ускакал далеко на север почти до самых гор. Ему не хотелось никого видеть. Боль утраты была невыносима.

Эдуард шёл по коридору замка и мысли его были все о двоюродной сестре. Рядом с ним шагал верный Хардин и с тревогой бросал взгляды на своего господина. Мужчины добрались до кабинета барона. По дороге туда Эдуард бросил одной из служанок встретившейся им в коридоре.

- Пусть принесут вина. Меня не беспокоить.

Та, поклонившись удалилась выполнять приказание.

Кабинет барона Милсона в замке.

Спустя полчаса.

В помещение с одним окном находились двое. Это был сам барон и его верный друг и по совместительству капитан замковой стражи Хардин Олири. Портьера на окне была задёрнута, и царил полумрак. Тут был стол заваленный, какими-то бумагами, пара стульев и небольшая банкетка на несколько мест у стены. Мужчины сидели на стульях по разные стороны стола и держали в руках по бокалу. На столе стояла початая бутылка редкого и крайне дорогого эльфийского вина.

- Налей мне ещё, - Эдуард протянул пустой бокал, и в него потекла рубиновая жидкость, - и себя не забудь.

Снова наступила тишина. Барон медленно перекатывал вино в бокале, смотря на неё рассеянным взглядом. Хардин сделал маленький глоток драгоценного напитка. Ему уже доводилось пробовать подобное вино в компании со своим господином.

- «Действительно изумительный напиток», - подумал он, ставя бокал на стол, и решился задать уточняющий вопрос. – Господин, вы уверены, что этот степняк не врёт? Чтобы выжить человек готов на многое. А уж соврать…

- Ты знаешь…, - задумчиво произнёс хозяин кабинета, ставя свой бокал, так и не сделав ни единого глотка. - Я тоже сперва так подумал. Но потом понял, что он не врёт. В этом нет смысла. Да и откуда бы ему знать, как выглядела моя сестра?

Снова помолчали. Эдуард положил локти на стол и опустил подбородок на подставленные руки. Он часто сидел в такой позе, особенно когда было о чём подумать. Приказ о том, чтобы с пленником обращались достойно, был уже отдан. Его должны покормить и сменить солому в камере. В дверь постучали, и в неё просунулась голова Артура.

- Пап, - настороженно произнёс мальчик. - Мама спрашивает, почему тебя не было на завтраке?

- Передай ей мои извинения, сын и скажи, что я буду ещё какое-то время занят.

Когда дверь за ребёнком закрылась, мужчины продолжили неспешно пить вино и размышлять о сложившейся ситуации, а подумать было над чем. Вильрима с её просьбой и теперь ещё вот это. И что с этим всем делать было совершенно непонятно?

В это же время по небольшому яблоневому саду, что рос возле замка по одной из дорожек неспешным шагом прогуливались две женщины. Это были Лилианна и её матушка Элнириан.

- Хорошее время, мама. Его величество согласился на брак Артура с его племянницей и скоро будет достроена верфь. Дела идут просто превосходно.

Супруга барона была явно в прекрасном расположении духа и крутила в руке веточку. Чего было нельзя сказать о её матери. Та была задумчива, и лицо её выражало озабоченность. Впрочем, Лилианна этого не замечала полностью погружённая в свои мечты.

- Это так, дочь моя, - ответила Элнириан взглянув на собеседницу. – Однако не стоит забывать, что жизнь частенько преподносит нам неприятные сюрпризы. В особенности именно тогда, когда мы этого совсем не ожидаем.

Женщина пыталась немного подготовить свою дочь к той новости, что может разрушить их брак с Эдуардом. Она хорошо знала характер своего ребёнка. Лилианна была всегда вежлива, улыбчива и даже приветлива, но, когда речь заходила о её семье она могла вспыхнуть в одну секунду. Особенно если что-то грозило их семейному счастью с мужем или не дай «Великая мать» их детям. А потому Элнириан подбирала каждое слово, прежде чем его произнести.

- Мама, прошу тебя не наводи тоску. Всё ведь и правда хорошо. Только посмотри, какой сегодня чудесный тёплый день, - и хозяйка замка подставила лицо, ласковым лучам утреннего солнца, зажмурившись от удовольствия.

Так они и продолжили свою неспешную прогулку по саду. Одна наслаждаясь прекрасным днём и хорошим настроением, поводов для которого было предостаточно и другая погружённая в свои невесёлые думы.

Деревня Зелёные луга.

Дом Веривера.

За столом, на котором стояли какие-то миски и чашки сидели двое. Сам хозяин дома и нежданная гостья. Это была Вильрима, которая впервые за эти годы навестила старого вояку. Мужчина поначалу засуетился. Всё же жилище старого холостяка не самое приятное место. По углам разбросаны вещи, стол заваленных немытой посудой, да и вообще не очень-то тут было чисто. Впрочем, гостью это ничуть не смутило, и она прошла прямо к столу, не слушая неловких извинений хозяина. Женщина смахнула с лавки крошки и, усевшись, обратилась к старому воину. Тот продолжал освобождать стол от посуды и упорно искал хоть одну чистую тряпку, чтобы его протереть.

- Веривер, - начала разговор гостья, поставив, посох рядом с собой. – У меня есть к тебе просьба.

Вильрима замолчала, ожидая, что скажет хозяин жилища.

- Всё что угодно, госпожа. После того как вы спасли стольким людям жизнь и мне, в том числе я просто обязан вам отплатить добром. Готов сделать для вас всё, что в моих силах.

Наконец закончив суетиться и протерев столешницу, нашедшейся всё-таки чистой тряпицей он уселся напротив собеседницы на неказистую табуретку.

- Это хорошо, - мягко произнесла Вильрима и откинулась на стену дома. – А просьба моя проста.

- Всё что пожелаете, госпожа, - сам того, не ожидая от себя перебил её Веривер и замолчал смутившись.

Чародейка лишь мягко улыбнулась.

- Я хочу, чтобы ты обучил моего сына обращаться с мечом. Да и вообще присмотрел за ним, - тут она замялась, а затем закончила более уверенно, - пока меня не будет, некоторое время.

- Госпожа, а могу я помочь вам в вашем деле? – задал вопрос хозяин дома и заметив, что гостья собирается что-то сказать заторопился. – Вы видели на что я способен с мечом в руках. Я могу быть полезен.

- Нет, друг мой. Ты не в силах мне помочь, но, если ты поможешь моему сыну я буду тебе благодарна.

Мужчина немного понурил голову, но тут же встрепенулся и утвердительно кивнув добавил.

- Хорошо, госпожа. Я выполню вашу просьбу.

- Прекрасно и вот ещё что Веривер…, - женщина взяла посох и уже встав из-за стола продолжила. – На днях Кадмус отправится к своему отцу, и ты будешь его сопровождать.

- А куда? – спросил старый воин, немного растерявшись.

Его можно было понять. Никто в деревне не знал кто отец Кадмуса. Вильрима никогда не говорила о нём, и даже самые известные сплетницы всей деревни Петула, и её близкая подруга, что вышла за муж за старшего сына старосты, не знали этого. А уж они то были осведомлены обо всём, что творилось в округе.

- В замок барона Милсона, - и уже выходя из дома женщина добавила. – Эдуард его отец.

На крылечке стоял Веривер и взглядом провожал гостью, что только что покинула его дом и озадачила новостью. Да такой что некоторые бабы отдали бы палец на отсечение лишь бы узнать подобное. Впрочем, старому воину не было до их желаний никакого дела. Он смотрел в след женщине, которую в тайне любил. Любил всем сердцем, прекрасно понимая, что они не пара и им не суждено быть вместе. Но разве сердцу прикажешь? Оно само выбирает объект для обожания, не спрашивая разум. И каждый раз трепещет при виде избранницы, наполняя жизнь смыслом. Он сдержит слово и обучит её оболтуса всему, что знает сам и проследит, чтобы тот выжил в этом сложном мире. По крайней мере, пока у Веривера будут на это силы. Глядя на удаляющуюся фигурку Вильримы, мужчина догадывался, что, скорее всего, видит её последний раз в своей жизни. Но он запретил себе об этом думать, отгоняя подобные мысли.

Опушка леса недалеко от деревни.

Ближе к вечеру.

Я ползал по кустам в поисках своего ножа, который улетел мимо цели ворча себе под нос.

- Ну, вот куда он мог подеваться?

- «Что-то непонятное происходит. Мама собралась уезжать по делам. Она так никогда не делала. Судя по тому, что меня отправляют к отцу, о котором я слыхом не слыхивал все эти годы, дело предстоит непростое и возможно даже опасное.»

- Блин, да куда ты улетел то?

- «Кочевники эти ещё. Утырки долбаные! Чего людям спокойно не живётся? Пасли бы своих овец да торговали шерстью. Нет! Им рабов подавай и добычу с набега. Дикари! Народу столько поубивали и ради чего? Просто, чтобы потешить свою гордыню и показать удаль? Не понимаю. Скорее всего, потому что я продукт иной эпохи и совсем другого мира потому и не понимаю всех этих местных заморочек по поводу чести и прочего. Что такое честь я, разумеется, знаю, но тут о ней совсем иные представления.»

- О! Вот ты где, - увидев свою пропажу, обрадовался я.

Так крутя в руке маленький нож, я возвращался, вылезая из куста орешника, который густо растёт в этих краях по опушкам лесов на место, где я пас наших коз. Уже умостившись на облюбованном местечке, обратил внимание на тропинку, что шла через поле. По ней бежала Лара - вторая дочка мельника и бежала она явно ко мне. Бросив взгляд на солнце, определил приблизительное время.

- «Домой ещё рановато пока идти. Чего тогда эта пигалица сюда несётся? Её иногда мама посылала за мной, если я задерживался. Та ещё болтушка. Вот ведь угадали родители с имечком. Прям, диву даёшься!»

- Кадмус! Эй, Кадмус! - тем временем начала кричать Лара, не добежав ещё метров сто до места моего расположения.

- «Вот чего орёт? Сейчас ведь доберётся до меня и можно будет спокойно сказать. Нет, надо покричать.»

- Тьфу, - сплюнул я травинку и начал подниматься.

- «Может орать перестанет, когда меня увидит?»

Подбежав ко мне, девчушка затараторила.

- Кадмус, тебя там мама зовёт. Она сказала, чтобы ты шёл домой и коз не забыл. Сказала, что ей нужно с тобой поговорить. А ещё тебя Веривер искал. Чего он от тебя хочет ты не знаешь? Мне он ничего не сказал, - потупилась обиженно девочка, выдав эту тираду почти на одном дыхании.

Ларе всего семь лет, но она уже болтает похлеще той же Петулы.

- «Конкурентка растёт», - про себя ухмыльнулся я, разглядывая это русоволосое и веснушчатое чудо.

- Пойдём раз зовёт, - хватая веточку которой я погоняю коз ответил девочке и подтолкнул её в нужном направлении.

Всю дорогу этот метеор голосистый пытала меня своим нескончаемым потоком слов, который лился из неё как горная река столь же стремительно и неудержимо. Уже у самого дома я ощутил, что у меня начала болеть голова.

- «И как только её родители терпят? Это же просто невыносимо!»

- Ну всё Лара пока. Спасибо, что позвала, - попрощался я с мелкой, загоняя коз в сарай.

- Ага. Пока, - выдала та и унеслась по своим делам.

- Интересно. Будущий муж её сразу убьёт или сначала попытается тумаками призвать к тишине? – бормотал я, закрывая дверь в сарай и наблюдая как светлая макушка несётся вдоль нашего плетня.

Вильрима была дома. Она сидела и смотрела в окно, о чём-то размышляя. Когда я вошёл, мама быстро вынырнула из своих дум и посмотрела на меня.

- Молодец, что сразу пришёл, - привставая начала она говорит. – Нам о многом надо поговорить. Иди, умойся и садись за стол будем ужинать.

- Еда — это хорошо! - выдал я и улыбнулся.

Пока умывался, и приводил себя в порядок Вильрима уже накрыла на стол и ждала пока я закончу. Усевшись и притянув тарелку исходящей паром каши спросил.

- О чём ты хочешь поговорить, мам? – и приступил к трапезе.

- «Господи ты боже мой! Как же вкусно она готовит. Просто ум отъешь», - думал, уплетая за обе щёки наваристую кашу, напоминающую мне по вкусу гречку.

Женщина тем временем наблюдала за своим сыном молча. Она пыталась запомнить или даже выжечь в своём сознании черты его лица, волосы что были чернее вороного крыла и такие удивительно зелёные глаза что достались ему от отца.

- «Как же он быстро вырос», - думала про себя Вильрима, наблюдая за тем, как её сын ест. – «Просто удивительно. Казалось бы, совсем недавно это был маленький и сморщенный комочек счастья, что появился на свет.»

- Мам, - отложив тарелку и беря в руки кувшин с ягодным отваром, обратился я к ней. – Так о чём ты хотела поговорить со мной?

Если честно я боялся этого момента. Она никогда ещё меня не оставляла больше чем на день за все эти годы. И вообще, было какое-то неприятное предчувствие, что преследовало меня с той самой секунды, когда она сказала о том, что ей нужно будет уехать по делам.

- Давай ка, садись поближе, - и она похлопала по скамейке рядом с собой.

Упрашивать меня было не надо, и я тут же умастился к ней под бок.

- Слушай и хорошенько запомни всё, что я тебе расскажу, Кадмус. Ты понял?

- Понял, мам, - вполне серьёзно ответил я.

Некоторое время она разглядывала меня молча затем начала говорить.

- Начну я, пожалуй, с самого важного. Магия. Рано или поздно ты отправишься на обучение в местную школу, чтобы овладеть своим даром. В мире волшебников существуют законы, по которым живут сами маги. И эти законы суровы! Основным и самым главным считается закон о невмешательстве в дела простых разумных, и его нарушение карается очень жестоко. Могут даже приговорить нарушителя к смерти.

- «Охренеть у них тут порядочки», - подумал я, но перебивать маму не стал.

- То, что я сделала, когда помогла деревне отбиться от набега, не является нарушением этого закона. В случаях если чародею или его родным грозит опасность, одарённый в праве, применить силу против простых разумных, дабы защитить себя и невинных. Общество волшебников существует обособленно как правило. Мы крайне редко живём среди простых разумных. Однако бывают исключения, как в нашем с тобой случае, но такое редко встречается.

Она задумчиво побарабанила по столешнице пальцами.

- Не знаю точно, как тут живут местные маги, но полагаю, отличия не велики. Я слышала, когда училась в школе, что в этих землях волшебники, также как и в империи Цихао делятся на семьи и рода. Тут двадцать два рода стоят во главе местных магов. Они составляют высший совет конклава данных земель. Конечно, если я правильно помню.

Тут она пристально посмотрела мне в глаза.

- Будь очень осторожен с представителями этих родов. Для них на первом месте всегда стоят свои и все остальные лишь средство для достижения цели. Запомни это как следует! Ни при каких обстоятельствах не давай клятв, чтобы тебе не говорили, и чтобы не предлагали. Настоящая магическая клятва даётся в присутствии третьего волшебника, он как бы заверяет её, тем самым скрепляя данное слово магией.

Она снова остановилась, взяла кувшин и наполнила стоящую на столе чашку и, сделав пару глотков, продолжила.

- Есть некоторые виды магии, которые находятся под запретом. Нарушителя ждёт только одно наказание – смерть! К ним относятся: химерология – создание чудовищ, некромантия – наука поднятия мёртвых и магия крови. Под последнюю попадают все действия, связанные с кровью разумных существ. Запомни это крепко, мой мальчик.

Я лишь кивнул молча, потому как мама рассказывала удивительные для меня вещи. Мне хотелось знать всё, что касается магии и в особенности, что она может дать мне. Законы тоже важно знать, чтобы не влететь в неприятности на пустом месте.

- Что ещё рассказать? – задумчиво пробормотала она. – Ах да! Ну, конечно! В этих земли довольно спокойно и это самое удивительное на мой взгляд. Я лично встретила всего один раз тут волшебное существо – единорога. А ведь в мире есть огромное количество магических тварей и далеко не все они дружелюбны. Не дай «Великая мать» тебе столкнуться, к примеру с драконом или василиском. Даже опытный маг сможет лишь убежать и то если ему повезёт. Полагаю в школе тебе расскажут всё о волшебных созданиях, которые ты можешь повстречать как опасных, так и не очень. Также держись подальше от оборотней, они крайне опасны, потому что не способны контролировать себя в полнолуние и могут напасть даже на лучшего друга.

Мама закончила рассказ и замолчала, а я сидел и переваривал услышанное.

- «М-да. Я так понимаю она рассказала всего лишь малую толику того, что знает, но и это настораживает. Очень надеюсь, что если и встречу дракона или василиска, то уж лучше, когда вырасту и наберусь знаний. Сейчас боюсь меня даже обычный волк схарчит, и не заметит. Надо быть реалистом.»

Мне в голову пришла одна мысль, и я тут же её озвучил.

- Мааам, твой посох…, - произнёс и выразительно посмотрел на удивительной красоты резной посох. - Ты его сама сделала?

Вильрима рассмеялась, но не обидно, а скорее весело и причиной подобного смеха был очевидно мой вопрос. Я надулся как хомяк.

- «Не, ну чего ржать то сразу? Вопрос как вопрос», - подумал я про себя естественно.

- Прости, дорогой, - повинилась Вильрима и погладила меня по голове. – Я не хотела… Нет, мой милый. Посох мне изготовил один из величайших мастеров в этом деле. Звали его Джан Синь Чен.

Она встала, сняв мою голову со своих коленей, и сходила за посохом. Вернувшись, уселась обратно и поставив его перед собой начала объяснять.

- Создание посоха — это очень сложная наука и умения эти передаются исключительно от отца к сыну. По крайней мере, так дела обстоят в империи Цихао, как в этих землях я не знаю.

- А для чего он нужен?

Опять же вопрос этот не праздный. Хочется понять посох является костылём или жизненной необходимостью, без которой просто не обойтись.

- Для того, чтобы творить чудеса.

Она наклонила посох и показала мне навершие. На самом конце виднелся драгоценный камень, искусно вплетённый в дерево. Смотрел я на это с открытым ртом, потому что не мог понять, как камень был помещён в посох? Дерево было цельным и охватывало драгоценность так, что достать его, не повредив посох, было явно невозможно.

- Мой посох сделан из бука. Камень в навершии лазурит. Мастер сказал, что это самый органичный посох, который ему довелось создать за всю свою жизнь.

- Органичный? – решил уточнить я, не поняв, о чём в данном случае идёт речь.

- Как он мне потом объяснил: Бук воплощает собой вдумчивость, спокойствие, честность, жизнелюбие и стойкость.

- Слушай, мам, - влез я, перебив её. – Это прям всё про тебя. Вот каждое словечко.

- Именно, - улыбнулась она и коснулась своим пальцем моего носа. – Мастер сказал то же самое, а теперь помолчи и дай мне договорить.

- Молчу-молчу.

- Лазурит же символизирует искренность и дружелюбие. Поэтому создатель этого посоха и назвал его органичным и очень мне подходящим. Как показала практика, он оказался прав, потому что я даже и представить себе не могу своё существование без него в моих руках.

- А можно мне его подержать? – робко поинтересовался я.

- Ну, попробуй если хочешь, - и мама подала мне посох.

Я встал, взял посох, схватив его обеими руками и постарался прислушаться к ощущениям. Поначалу ничего не было, но потом появилось слабое тепло, как будто лёгкий летний ветерок коснулся кожи на ладонях.

- Только прошу тебя: не маши им как дубиной, - неожиданно сказала мама. – Ему-то ничего не будет, а вот мебель в доме жалко.

И эта «ехидна» откровенно расхохоталась.

- Мааа! - возмутился я. – За кого ты меня принимаешь? Я маленький, но не тупой!

Она не могла успокоиться секунд тридцать. Собственная шутка в мой адрес её сильно развеселила. Кое-как успокоившись, она извинилась.

- Знаю, что ты у меня просто умница, - произнеся это, она потянулась ко мне и попыталась схватить.

Я отскочил и решил тоже пошутить. Направил посох на входную дверь и произнёс.

- Бум!

К моему несказанному удивлению, с ужасающим грохотом и треском дверь вынесло вместе с косяком наружу. Я от неожиданности выронил посох и попятился. Мама, какое-то время молча переводила свой взгляд с меня на дверь и обратно, а затем начала откровенно ржать. Я в свою очередь стоял с выпученными глазами, также переводя взгляд с пролома, где раньше была дверь на посох и обратно не в силах сказать ни слова. Кое-как отсмеявшись, Вильрима подняла посох с пола.

- Знаешь, сынок, - направив его на пролом начала говорить мама, - пожалуй, насчёт умницы я погорячилась.

На моих глазах дверь вместе с косяком полетела обратно и встала на место. Я подошёл и провёл рукой по косяку, он был цел. Даже намёка не осталось на то, что буквально секунду назад вся эта конструкция валялась снаружи дома, выломанная с мясом.

- Потрясающе! А я так смогу?

Вопрос был совсем детский, но удержаться не было сил.

- В своё время ты научишься всему. В этом я уверена! Пошли лучше посидим на улочке и полюбуемся облаками.

Так мы и поступили. Вроде примитивное и даже глупое занятие наблюдать за плывущими по небу облаками, но тут развлечений крайне мало и это не самое нелепое из них.

- «На безрыбье и рак рыба», - размышлял я, лёжа головой на коленях мамы.

А по небосводу в бесконечном своём беге плыли облака. Там вон голова лошади и видна грива, которая развевается на ветру, а тут корабль, что несётся по волнам.

Вильрима же украдкой любовалась сыном, а внутри её головы бушевал океан мыслей, самой сильной из которых был страх. Она боялась, просто боялась. Её пугал сам факт о того, что ей придётся оставить Кадмуса и она не в силах этого изменить.

Замок барона Милсона.

За день до вышеописываемых событий.

Вильрима никогда не бывала в замке Эдуарда. Понимала, что ей тут нечего делать потому и не приходила ни разу. Но этот разговор было невозможно отложить.

- Время, проклятое время! - прошептала она, идя по одному из коридоров в сопровождении слуги, что вёл её к госпоже Элнириан. – Его всегда не хватает.

В небольшой комнатке с камином, напротив которого стояло два кресла, разделённых столом сидела мать Лилианны. Она уже переговорила с Эдуардом, и он обещал, что разговор с её дочерью состоится вечером ровно за день до того, как мальчик появится в замке.

- И всё так не вовремя! - не скрывая раздражения, произнесла женщина, отбрасывая шёлковый платок на стол.

Раздался стук в дверь и в щель просунулась голова слуги.

- Моя госпожа, к вам гостья, что вы ожидаете.

Элнириан произнесла лишь одно слово и, собравшись с мыслями, откинулась на спинку кресла.

- Проси.

Она смотрела как Вильрима абсолютно спокойная и невозмутимая прошла в распахнутую дверь, которую слуга тихо прикрыл за вошедшей. Никто в замке, будучи в здравом уме, не решился бы подслушивать у дверей этой странной и откровенно пугающей женщины.

- Присаживайся, - указывая на свободное кресло, холодно произнесла хозяйка. – О чём ты хотела поговорить? Мне казалось, что всё уже обговорено.

Чародейка, сев на предложенное место отставила посох, бросила взгляд на стол, где была бутылочка вина и один бокал. Второй Элнириан держала в руке. Вильрима немного поморщилась и заговорила.

- Я пришла просить о личной услуге, - гостья помедлила, прикусив нижнюю губу. – Пришла не к баронессе Элнириан Марлоу, а к жрице ордена «Серебряного рассвета».

Элнириан замерла, не донеся бокал до стола. Она подобного не могла себе и представить. Чтобы волшебница, сама и по доброй воле обратилась к жрице с просьбой. Немыслимо! Чародеи чванливы и высокомерны, они крайне неохотно общаются с посторонними за помощью. А уж представителей ордена на дух не переносят. Гостья обратилась официально, и пришлось перейти на положенную манеру в общении.

- И чем же я могу тебе помочь, дитя?

При этих словах Вильрима отчётливо скривилась, как будто съела лимон.

- Я не исповеди пришла просить, мне нужен свидетель.

- Свидетель? – в недоумении переспросила жрица.

- Да свидетель, - с нотками раздражения произнесла чародейка и, закатав рукав своего платья, показала предплечье.

Там по внутренней стороне руки ветвились чёрные омерзительного вида прожилки. Они были столь неестественны на чистой коже, что сразу вызывали отторжение. Увидев ЭТО, Элнириан вскочила со своего кресла, и сделала шаг назад. Её лицо исказилось, превратившись в маску отвращения и испуга.

- Как ты посмела прийти в этот дом! - закричала она, указывая на руку гостьи. – С этой мерзостью в себе!

Закончить тираду она не успела, потому что Вильрима осадила её.

- И вот так жрицы ордена «Серебряного рассвета» относятся ко всем, кто обратится к ним за помощью?

Вопрос был задан с убийственной интонацией, в которой ехидство было основой всего. Даже дурак понял бы, что над ним потешаются. Элнириан вздрогнула как от удара, а затем, взяв себя в руки, вернулась в кресло. Тем временем гостья закатала рукав своего платья и всё тем же спокойным тоном продолжила.

- Мне нужен свидетель, - повторила она уже сказанные слова. – Свидетель ритуала, который необходимо провести на рассвете через день.

- Раз речь не идёт об исповеди, то я вправе спросить тебя, Вильрима. Что мне с того?

- Всё очень просто, - наполнив второй бокал водой, произнеся заклинание, продолжила гостья. – Мне нужен свидетель одарённый или же не менее семи простых простецов.

И отсалютовав собеседнице, сделала глоток, не отводя от той взгляда. Тут до Элнириан дошло, о чём идёт речь и уже она скривилась, не скрывая досады. Пришло понимание, что придётся согласиться на просьбу этой… Эпитеты в голову женщины приходили только бранные, когда она пыталась подобрать слова, чтобы описать чародейку.

- «В противном случае все узнают о том, что носит в себе эта…», - подумала баронесса и ответно отсалютовала своим бокалом немного раздражённо поджав губы.

- Я рада, что до вас дошла вся деликатность моей просьбы и ситуации в целом. А теперь позвольте мне откланяться.

Вильрима поставила фужер на столик, поднялась и направилась к двери. Уже взявшись за ручку, она обернулась.

- Я буду ждать вас рядом с трактиром, что стоит на дороге, ведущей во владения его величества в два часа ночи. Прошу не опаздывать. Сами понимаете, что может произойти в противном случае.

Там же.

Спустя полчаса.

Элнириан была взбешена. Она ещё никогда не была в таком раздражении.

- Вот ведь, дрянь! – прорычала она и в гневе швырнула бокал в стену. – Правы были наставники, говорившие, что все волшебники абсолютно несносны и добра от них не жди.

Нет, она никогда не сомневалась в их словах, но реальная встреча с представительницей этой братии вышла куда более мерзкой, нежели она могла себе вообразить.

- Мало ей того, что заставляет Эдуарда признать этого ублюдка, которого хитростью и обманом сама же и принудила его зачать. Так теперь ещё это. Ужасный день! – подытожила она и пошла к своей дочери.

Дом, милый дом.

Лёжа на своей лавке, я ворочался и никак не мог заснуть. Из головы не шло расставание с мамой. Она сказала, что уедет ещё до рассвета, а за мной зайдёт старый Веривер и в его сопровождении, я отправлюсь к отцу.

- «Отец. Вот ещё непонятно, как он меня встретит? А его жена…? Ну, ё-моё! Что за хрень вообще творится?!»

- Ты чего не спишь? – неожиданно прозвучал голос матери.

- Не могу уснуть, - ответил я, поворачиваясь лицом в её сторону.

- Хочешь я спою тебе колыбельную, ту, что пела, когда ты был совсем маленьким, - и она, поднявшись подошла ко мне и подтащив табурет уселась рядом.

- Хочу, - сам от себя не ожидая ответил согласием на её предложение.

Вильрима ласково гладила сына по голове и пела.

«Я любуюсь тобой –

Мандариновым деревом гордым.

О, как пышен убор твой –

Блестящие листья и ветви.

Высоко поднимаешься ты,

Никогда не сгибаясь.

На прекрасной земле,

Где раскинуты южные царства.

Корни в землю вросли,

И никто тебя с места не сдвинет,

Никому не сломить

Вековое твоё постоянство.

Благовонные листья

Цветов белизну оттеняют,

Густотою и пышностью

Радуют глаз человека.»

Ода мандариновому дереву.

Эта песня, как рассказывала мама, была написана ещё до объединения южных земель в империю Цихао. И даже не была запрещена, к удивлению, многих. Кто был автором этого произведения, никто уже и не помнит. Его имя кануло в веках, но слова, когда-то написанные этим человеком, до сих пор ласкают слух людей. Так я и уснул под убаюкивающее пение самой родной и близкой мне женщины на свете.

Увидав, что сын заснул Вильрима поднялась и направилась собирать вещи. Хотя, что их было собирать? Посох – верный друг стоит прислонённый к стене. Мешочек с зачарованным песком уже давно готов. Осмотрев себя, женщина задумалась.

- «Пожалуй, стоит одеться по-походному», - мысль была здравой, и она полезла в сундук доставать нужные вещи.

Спустя полчаса Вильрима была готова и уже стоя у входной двери обернулась. Ей захотелось ещё разок увидеть лицо сына. Тот, подложив обе ладошки под голову, чему-то улыбался во сне. Так она и замерла на некоторое время, держа в одной руке посох, а за спиной её висела небольшая котомка.

- Прости меня, мой мальчик. Я сделала всё что, смогла, но даже моих знаний и навыков не хватило для того, чтобы остановить эту заразу.

Постояла ещё какое-то время, а затем кивнув своим мыслям вышла из дома тихонечко притворив за собой дверь.

Дом Вильримы.

Раннее утро.

Пробуждение было крайне неприятным. Прежде мне ещё не доводилось просыпаться таким образом. Ни в этой жизни, ни в прошлой. Холодная вода, выплеснутая на спящего человека, даёт просто потрясающий эффект! Я подскочил и, запутавшись в ногах, хряснулся головой об стол. Лежу, пытаясь собрать мысли в кучку.

- Совсем полоротый, - прозвучал знакомый голос. – Вставай! Чего разлёгся?

- Я вообще-то головой ударился, - поднимаясь на ноги, проворчал, потирая ссадину на лбу.

- Ничего с твоей головой не случится, - ответил Веривер и кинул мне рубаху. – Там всё равно пусто.

- «Может и не случится, но я чуть в штаны от испуга не наделал.»

- Ты ко всем по утрам так ласков? - спросил я это только когда оказался за порогом дома, идя, умываться.

Старый вояка ничего не ответил, с хмурой физиономией следуя за мной. Проделав все необходимые процедуры, собрался уже идти в сарай. Надо же животину обиходить.

- Ты это куда собрался? – остановил меня вопрос старика.

- Как куда? – не понял я. – Кур покормить, да и …

Однако договорить Веривер мне не дал.

- Забудь! Вчера ещё матушка твоя всё продала и дом этот тоже так что иди собирай вещи.

- Эм, - выдал я, уставившись на этого перца.

Веривер лишь вздохнул, видимо понял, что придётся объяснить подробнее.

- Продала она всё, а деньги мне подала с наказом, чтобы я о тебе позаботился. Так что хозяйство теперь не твоя дума, его староста выкупил для сына, - и закончил уже рявкнув. – Чего вылупился?! Собирайся, давай!

Обходя этого сатрапа по дуге направляясь в дом, я отчётливо понял, что попал.

- «Всё! Кончилась сладкая жизнь.»

Телега катилась по дороге неспешно. Мы с Веривером упали на хвост Монти. Он как раз повёз продукты в замок барона ну и заодно нас подкинуть согласился. Эти двое сидели на облучке и о чём-то разговаривали вполголоса. Я же уселся сзади на самый край и, свесив ноги, разглядывал удаляющуюся деревеньку, которая стала мне домом за эти три года.

- «Грустно всё это если честно и как-то неправильно. Неправильно и странно. Чего это мама резко так сорвалась непонятно куда?»

Замок барона Милсона.

Утро того же дня.

В одной из надвратных башен стояли два стражника и практически шёпотом разговаривали.

- Я сам не поверил, когда мне Венона рассказала, - произнёс первый стражник.

- Ну дела, - протянул второй, отставив копьё к стене и поправляя кожаную броню.

- Вот те и дела. Госпожа Лилианна говорят, так кричала.

- Так это… Её понять можно.

Услыхав шум оба стражника кинули опасливые взгляды в сторону лестницы и поняв, что никто к ним не поднимается продолжили беседу.

- Мне всегда казалось, господин барон души не чает в своей супруге и тут такое! - закончил второй стражник.

- Так в том то и дело, - продолжил первый. - Венона говорит, что ведьма та его околдовала и только так смогла заставить изменить супруге.

- Да ты что?! – удивился второй. – И что теперь?

- А мне почём знать?

Разговор их был прерван криком.

- Эй! Служивые?! Отрывайте ворота!

Глянув вниз на мост, что был перекинут через ров, стражники сразу узнали окликнувшего их. Это был Монти сын старосты из Зелёных лугов.

Ещё на подъезде к замку я начал рассматривать мой новый дом.

- «Да уж. Фундаментальное строение, что тут ещё сказать.»

Огромный гигант со следами лёгкой седины, оповещающей о старости в окружении зелени воды и одного моста. Завораживающий и где-то даже волнующий вид. По мере приближения он становился всё больше и когда мы подъехали к опущенной решётке, я ощутил себя мелким клопом в сравнении с этим монстром.

Хардин спускался по лестнице, следуя на выход из донжона. Он ещё вчера предупредил стражу, чтобы позвали его, когда паренька привезут в замок. Видал он этого мальчишку и от барона у него только глаза, а так типичный представитель южных народов.

Телега въехала на внутреннюю площадь и остановилась. Я тут же соскочил и потянулся. Всю задницу себе отбил в этом подобии транспортного средства. К нам шёл мужчина под два метра ростом. Был он худ, на поясе у него висел меч и явно не для красоты.

- Господин капитан, - первым обратился к подошедшему Монти. – Я привёз продукты и вот ещё…

Он, обернувшись, указал на меня. Веривер уже стоял рядом, положив руку мне на плечо, и спокойно смотрел на капитана замковой стражи.

- Разгружай телегу, - приказал мужчина и подошёл к нам.

- Ты, - он указал подбородком на Веривера. – Как я понимаю его наставник?

Старый воин молча кивнул.

- Следуйте за мной! - произнёс встречающий и больше ни сказав не слова, развернулся и пошёл к двери, что вела во внутренние помещения замка.

Мы прошли пару коридоров, поднялись по лестнице и только тогда добрались до места назначения. Это была ничем не примечательная дверь в стене, как выяснилось чуть позже, это был кабинет моего отца. Капитан постучался и, заглянув внутрь, сказал мне зайти, а Вериверу ожидать снаружи.

Внутри царил полумрак, создавая слегка напряжённую атмосферу. За широким столом сидел барон. Когда я вошёл и поклонился, он даже не встал лишь молча, указал на стул. Умостившись поудобнее, стал ждать, что будет дальше.

- Тебя зовут Кадмус, верно?

Я кивнул, разглядывая своего биологического отца.

- В моём доме есть определённые правила и все им подчиняются. Надеюсь, это понятно?

Я снова молча кивнул. Эдуард некоторое время изучал моё лицо, задержавшись на глазах, а затем достал из ящика какой-то пергамент и протянул мне.

- Прочти что тут написано.

Пожав плечами и приняв свиток, я начал читать вслух. Именно этого от меня и ждали, по всей видимости.

«Ваша милость, господин барон Милсон.

Спешу доложить, что корабль «Стремительный» вернулся из путешествия в целости и сохранности. Потерь в команде нет. Капитан Харрис прибудет к вам с докладом через два дня, после того как груз будет выгружен в порту.

Подпись начальника порта: Уильямс»

Закончив чтение, отложил пергамент и уставился на барона.

- Прекрасно. Хотя бы читать умеет и довольно неплохо, — произнёс отец в никуда.

Тут меня разобрала злость. Мало того что при встрече он даже не поздоровался так ещё и говорит, как будто я пустое место.

- «Что за дела?! Я хотя бы поклонился, когда вошёл в кабинет.»

- Я вам не нравлюсь? - заговорил Кадмус, и Эдуард в недоумении уставился на сына.

Тем временем парнишка продолжил.

- Поверьте вы тоже не вызываете у меня тёплых чувств.

Речь его была правильно, даже слишком, для ребёнка восьми лет.

- Если мне тут не место просто скажите, и мы с Веривером покинем вас, - мальчик говорил это спокойно и уверенно не сводя взгляда с хозяина замка. – Больше вы нас никогда не увидите.

Барон Милсон разглядывал сына. Он был в недоумении. Здесь! Прямо в его собственном доме! Его отчитал маленький ребёнок. Как будто это Эдуард пришёл к нему, а не наоборот. Молчание затягивалось. Раздражение начало подниматься изнутри, и барон уже начал привставать, но неожиданно раскрылась дверь, и в неё влетела Эмма. За ней следом с извинениями забежала нянечка девочки.

- Папа, - заговорила Эмма прямо с порога. – Мама сказала, что…

И тут девочка увидела гостя и замерла. Она смотрела на него так, как только могут это делать маленькие дети. Чистое ничем не прикрытое любопытство отражалось на её лице. Мужчина встал и подхватив дочь на руки вышел из кабинета.

Я сидел в одиночестве размышляя о том, что первое знакомство выходит каким-то кривым. Очень кривым.

- «Зря я вспылил. Да и вообще, с чего вдруг? Ну, показывает мужик кто в замке хозяин и как он ко мне относится на самом деле. Плюнуть и растереть. Мне до его мнения дела нет, а уж его внимание мне даром не сдалось. Надо успокоиться.»

Вернувшись, Эдуард не стал садиться. Подойдя к окну, он произнёс.

- Её зовут Эмма. Она моя дочь и как полагаю ты уже догадался твоя младшая сестра.

- Я знаю, - всё тем же спокойным голосом произнёс Кадмус.

Снова наступила тишина. Мужчина не знал, что сказать. Он не ожидал такого начала их знакомства. Как бы он не относился к Вильриме, но это тоже его сын. Потерев переносицу и погасив окончательно возникшее раздражение, он повернулся и увидел, что мальчик рассматривает портрет отца Эдуарда. Тот висел как раз на стене напротив.

- Твой дед, - вспомнил родителя барон и кивнул подбородком, указывая на картину. - Его звали Артур.

- У вас его глаза, - сказал паренёк, обернувшись на голос хозяина кабинета и закончил. – И у меня.

- А это наша родовая черта. У всех мужчин в нашей семье зелёные глаза. Правда и женщины порой бывает изредка получают их по наследству, но не часто.

Кадмус кивнул, принимая пояснение.

- Мама не рассказывала кто мой отец. Я узнал об этом только несколько дней назад.

- И что ты думаешь по этому поводу? – возвращаясь в своё кресло, задал вопрос Эдуард.

- Не знаю если честно что и думать, ваша милость? - и парнишка в подтверждение своих слов пожал худенькими плечами.

- Вопрос о твоём официальном признании пока ещё не решён, - оповестил Эдуард.

- Это так важно? – спросил мальчик.

- Очень! В противном случае ты останешься просто вольным человеком и не будешь иметь привилегий.

- Мне и без них жилось неплохо, - произнёс Кадмус и добавил почти шёпотом. – С мамой.

И тут до Эдуарда дошло, что паренёк просто скучает по Вильриме. А это его отстранённое и холодное поведение всего лишь защитная реакция напуганного ребёнка. Барон Милсон не был мягким человеком. Такие просто не выживают в этом суровом мире. Но когда дело касалось его детей, что-то внутри него менялось, и он становился куда более ласков в общении.

- Ладно, Кадмус. Ты можешь идти. Прислуга покажет, где твоя комната.

Вот так и закончился наш первый с отцом разговор. Получился какой-то отстой если честно говорить, а не знакомство. И чего меня так переклинило? С другой стороны особого повода расстраиваться нет и всё, вроде идёт нормально. Будем надеяться на лучшее.

Разговор, которого Кадмус не слышал.

Немного позже в том же кабинете. За своим столом сидит Эдуард рядом с ним стоит Хардин. Напротив них по другую сторону стола стоит Веривер.

- Я помню тебя, Веривер. Ты один из немногих, что вернулись с той битвы.

- Это так, господин барон.

- Почему ты согласился быть наставником Кадмуса? Помниться, когда ты ушёл со службы, то сказал, что с тебя хватит этой кровавой работы.

Старый воин как-то невесело улыбнулся.

- Я не солгал вам тогда, господин, но видно эта работа упорно не хочет меня отпускать. Да и появились кое-какие обязательства перед матерью этого оболтуса.

Тут Веривер осознал, что говорит о сыне господина барона и поспешил исправиться.

- Я имею в виду…

Эдуард остановил его поднятой рукой.

- Не стоит. Если ты называешь его оболтусом, значит так и оно есть.

В разговор вступил Хардин, сделав шаг в сторону окна.

- Ты не ответил на вопрос, заданный его милостью.

- Если вам нужны подробности то, пожалуйста. Всё на самом деле просто. Его матушка спасла мне жизнь, и я согласился обучить парня в уплату долга. Вот, собственно, и всё.

Эдуард что-то подобное и предполагал, но тут возникает маленький нюанс. Кому на деле будет служить этот воин?

- Я хочу знать всё, что будет делать мой сын.

Веривер кивнул.

- Полагаю тебе не нужно объяснять правила жизни в замке? Со смерти моего отца они не изменились.

- Если так, господин барон, то проблем не возникнет, - ответил старый воин и поклонился.

- Я рад, что мы поняли друг друга, а теперь ступай.

Комната, что мне досталась, была размером с весь наш с матушкой дом.

- М-да. Живут же буржуи, - разговаривал я сам с собой, осматривая помещение.

Кровать - один штука, что-то вроде комода – один штука, окно – тоже один штука и стол. Я подошёл и пнул его по ножке.

- Ого! Да он ещё и дубовый. Точно буржуи! – утвердился я в своих мыслях.

Дуб он и в этом мире очень ценная древесина. Глянул на кровать. Если честно, то я соскучился по нормальной кровати за эти три года пребывания тут, а потому разбежавшись, упал мордой лица прямо на неё. Немного помялся и повернулся на спину, раскинув руки и ноги в стороны.

- Кайф! А неплохо быть бароном. Вот и кровать в виде приза досталась.

И тут пришёл поручик Ржевский и всё опошлил. В открытую дверь широким шагом зашёл Веривер и прямо с порога заявил.

- Чего разлёгся? Вставай и пошли! - сказав это, он кинул прямо в меня какую-то палку.

Кое-как отмахнувшись от дубины, летевшей мне в голову, я сполз с кровати. Ну, ладно! Ладно! Не отмахивался я, а попытался поймать. Увидав мою нечеловеческую ловкость и непревзойдённую сноровку, старик, что-то пробормотал себе под нос и, развернувшись, вышел. Я поплёлся за ним, захватив дубьё.

- «Увесистая палочка, блин!»

Так начались мои нескончаемые, как я потом осознал мучения, которым подвергал меня это садист доморощенный.

По дороге во двор мы встретили госпожу Лилианну. Когда уловил её взгляд на себе, первый раз в жизни мне захотелось забиться в какой-нибудь тёмный угол и не отсвечивать. В глазах плескалась ничем не прикрытая ненависть. Однако баронесса ничего так и не сказала ни мне, ни Вериверу, когда мы прошли мимо и поприветствовали хозяйку замка поклонами.

Оказались мы на тренировочной площадке, посыпанной хорошо утрамбованным песком. Тут стояли деревянные чучела с имитацией рук, в которых были зажаты деревяшки сильно похожие на ту, что я нёс с собой. Веривер остановился посередине пространства и развернулся ко мне.

- Ударь меня! - приказал он, смотря прямо мне в глаза.

Если честно от такого предложения я впал в ступор. Посмотрел на дубину в своих руках на Веривера, затем снова на дубину. Не найдя ничего лучшего, решил спросить.

- Зачем?

Мужчина стоял молча и смотрел на меня, а услышав вопрос возвёл глаза к небу.

- Нет, - обращаясь явно не ко мне, сказал он, а затем, вернув своё внимание подопечному закончил. – Ты не оболтус. Ты мелкий обалдуй! Причём безмозглый.

- Чего это?! – искренне возмутился я.

- Того это! – с удовольствием и где-то даже с садистским наслаждением передразнил он меня. – Я сказал тебе меня ударить этой палкой. Делай что говорят и не задавай глупых вопросов!

- «Вот старый козёл!» - думал я, примериваясь как бы половчее треснуть этого индивида, чтобы он, наконец, перестал придумывать мне всякие прозвища. – «Желательно прям по кумполу.»

Кинув взгляд на оппонента, понял, что по макушке получиться только если принесу табуретку и подпрыгну с неё.

- «Ну да ладно уж. Где наша не пропадала? Эх! Размахнись рука, раззудись плечо!»

И я со всей своей дури попытался нанести удар с боку. Однако не тут-то было. Это дитя сайгака и ещё кого-то там просто сделал шаг назад, а я, будучи увлечённый инерцией дубины, закрутившись, улетел за ней. Вставая и отряхиваясь от пыли, я искал глазами своё оружие. В тот момент мысленно называя его орудием убийства. Потому как во мне зародилось желание кое-кого прибить.

- Какой позор! - всё тем же спокойным голос произнёс Веривер. – Ты даже не обалдуй. Ты просто мелкое недоразумение.

Видимо это было моё понижение в его шкале градации. Разозлившись, я попытался ещё раз как следует приложить этого говоруна. Правда с тем же итоговым результатом. Видимо я сильно увлёкся, пытаясь садануть старого воина своей дубиной, потому как не заметил, что вокруг собралось уже немало народу. Кто-то даже начал делать ставки попаду я или нет.

- Я смотрю Веривер развлекается? – произнесла подошедшая полная женщина в годах, обращаясь к одному из воинов.

- Ага, - осклабился тот в ответ и, обернувшись к соседу произнёс. – Согласен. Вот пять медяков.

Тем временем на площадке представление продолжалось. Парнишка с упорством барана после каждого промаха пытался ударить соперника. Впрочем, делал он это настолько неуклюже что даже кухарка Венона могла бы уклониться, не говоря уже о Веривере. После десятого падения силы у мальчугана закончились, и он уже не смог подняться с земли.

- Ай, да чтоб тебя! – в сердцах произнёс одни из спорщиков, протягивая монеты победителю.

Венона лишь покачала в осуждении головой и отправилась по своим делам дальше.

- А ты не безнадёжен, - внезапно сказал Веривер, подойдя ко мне.

Я, в свою очередь, перевернувшись на спину и, глядя в небо старался восстановить дыхание.

- «Не попал!» – билась в голове противная мыслишка.

Ой, как же в тот момент мне хотелось достать этого сайгака! И хорошенько так, от всей души зарядить по хребтине этой чёртовой уже ставшей неподъёмной дубиной. Но, очевидно, это был не мой день. Я искренне думал, что сейчас отлежусь и пойду отдыхать. Ага! Щ-щас! Подняв меня с земли и, убедившись, что падать я не намерен, этот гад заставил держать дубину на вытянутых руках.

- Держи её крепко и не отпускай, - приговаривал он. – Если уронишь, получишь палкой по заднице.

Кинув взгляд на старика, я увидел вышеупомянутую палку в его руках.

- «И откуда только он её взял? Ведь не было же её ещё пару минут назад.»

Дни шли своим чередом. Тренировки стали для меня обыденностью, разумеется, не сразу. Если честно, то поначалу я подумывал сбежать. Неважно куда лишь бы подальше от Веривера, который к моему горю превратился в посланника ада. Он гонял меня каждый день. Но человек такая скотина, что способен привыкнуть ко всему, и я не стал исключением. Боль, ставшая моим спутником на протяжении следующих двух месяцев, постепенно ушла. Вставать до рассвета и тренироваться каждый день даже как-то приелось.

А вот общение с новоиспечёнными родственниками не складывалось. Вообще никак. Если отец иногда ещё разговаривал со мной, то вот остальная часть семейства в лице мачехи и её детей со мной не общались от слов совсем и вообще. Просто игнорировали и всё. На моё удивление госпожа Элнириан вполне спокойно со мной разговаривала и порой отвечала на вопросы. Ну, и сама, конечно, выспрашивала разное. И всё же я не оставлял попыток наладить хоть подобие общения с братом и сестрёнкой. Как ни крути они моя родня, а это что-то да значит.

По дорожке яблоневого сада прогуливались двое. Лилианна и её матушка неспешно двигались вдоль деревьев ведя беседу.

- Я понимаю, что ты злишься на мальчишку, - и увидев, как вскинулась дочь женщина, поспешила закончить. – Но зачем настраивать детей против него?

Так и не высказав первое, что пришло на ум Лилианна продолжила неспешную прогулку. Уловив что, дочь наконец-то перестала впадать в ярость только от одного упоминания о Кадмусе Элнириан продолжила.

- Дитя моё, ты же знаешь, что я никогда не вмешивалась в ваши отношения с Эдуардом и не собираюсь делать этого. Но мальчик не виноват в том, что сделала его мать.

При упоминании Вильримы хоть имя её и не было произнесено губы Лилианны сжались в тонкую полоску. Было очевидно, что она с огромным удовольствием убила бы это тварь, которая заставила её мужа изменить ей. Ооо дааа! Она бы сделала это. Супруг всё рассказал в тот вечер, ставший самым ужасным в её жизни.

- Он их брат, - продолжала тем временем говорить Элнириан. – Не лишай их возможности узнать друг друга получше. Мне он показался вполне воспитанным ребёнком.

Лилианна ничего не ответила. Элнириан глубоко и печально вздохнула.

- Я поняла вас, мама, - наконец соизволила ответить собеседница. – Дети могут с ним общаться. Если захотят?

Сказано это было холодным и отстранённым тоном. Однако он не обманул мать, знавшую свою дочь лучше всех на свете. Элнириан поняла, что Лилианна всё же смогла унять свой гнев и пришла в себя окончательно. Нет! Чтобы Лилианна начала сама общаться Кадмусом об этом речи не шло, но то, что она перестанет настраивать Артура и Эмму против брата уже хорошо.

Опушка леса рядом с замком.

Следующий день.

Наконец-то я смог вырваться из замка и сбежать от этого вояки, что вдалбливает мне умение работы с мечом вот уже несколько месяцев. Само собой речь не идёт о настоящем оружии. Мне с головой хватает и простого тренировочного меча из дерева и, разумеется, он детский. Те орясины, которыми машут стражники мне и двумя руками поднять проблематично. За всё время пребывания в новом доме я понял одну вещь. В замке жить ни за какие коврижки меня больше не заставят. Ну, когда я вырасту. Холодрыга там собачья и эти чёртовы сквозняки просто убивают. Спасаюсь от соплей только запасами настойки из трав, что мама оставила. Про чистоту лучше даже не упоминать. Это антоним для данного места жительства. Само собой в замке есть прислуга и там прибираются, но всё равно создаётся впечатление, что находишься в сарае, а не в жилище благородных. Какие-то остатки соломы по углам и дикая пылища в некоторых коридорах. По крайней мере, в тех, что мало используются. Про туалет типа «сортир» и вспоминать не хочу.

- Эх! Как же хорошо-то тут! – прокричал я, вставая с земли и потягиваясь. – Сейчас бы на речку да с удочкой.

Как ко мне подобрался Артур я если честно не заметил.

- Ты что тут делаешь? – раздался голос из-за спины.

Не ожидавший такой подлянки я попытался отпрыгнуть в сторону, но зацепившись ногой за корень, свалился на землю. Старший брат расхохотался во весь голос и облокотился на рядом стоящее дерево.

- Чего ты ржёшь как конь? – слегка обидевшись, проворчал я, поднимаясь с земли. – Нельзя же так подкрадываться к людям.

- Ой, не могу! - продолжал заливаться Артур. – Ты бы себя видел.

И он попытался изобразить моё лицо и позу, когда я полетел на землю. Выглядело стрёмно если честно.

- Сам можно подумать выглядишь лучше, когда пугаешься? - слегка закусив удила, задал вопрос, снимая с себя прицепившиеся колючки.

- Я ничего не боюсь! – гордо заявил родственничек, и задрал нос.

- Ага! - не удержался от скептической интонации. – Вот интересно, а кто же тогда орал ночью два дня назад? Да так громко и затем бегал по замку с воплями: «Призрак!», «Там привидение!»?

- Это не считается, - не теряя уверенности, продолжил «герой». – Я не боюсь никого из живых.

Оторвавшись от дерева, брат подошёл ко мне и обойдя по кругу задал неожиданный вопрос.

- Ты ведь всего два месяца тренируешься с мечом?

- Да, - неуверенно ответил я, не понимая куда он клонит.

- Не желаешь сразиться со мной? - предложил он, не отводя испытующего взгляда с меня.

- «А-а-а! Понятно. Решил проверить и заодно поучить младшего брата и моё место указать в иерархии. Его-то полагаю учить начали лет с пяти если не раньше. Хотя почему бы и не сразиться? Ну что в конце концов может противопоставить десятилетний ребёнок мне - двадцатипятилетнему мужику?»

Такой возраст получается если складывать все прожитые мною годы. Пусть я и нахожусь в теле восьмилетки сейчас это всё же не со взрослым мужиком сражаться.

Замок барона Милсона.

У входа в донжон стоят господин барон с Веривером и что-то тихо обсуждая.

- Ты думаешь?

- Да, господин барон. Мальчишка неплох, хотя поначалу я в нём сомневался.

В этот момент в арку главных ворот входят Артур и Кадмус. Ребят аккуратно поддерживают под руки стражники, приставленные отцом к сыновьям, чтобы присматривать на ними не заметно.

Когда Веривер закончил предложение он, увидел, как у барона начинают расширяться глаза, становясь всё больше и больше. Старый вояка стоял спиной к вратам и не видел мальчишек. Проследив за направлением взгляда Эдуарда, Веривер тоже замечает парней. Видок у детей барона ещё тот. Артур сверкает фингалом на правом глазу и прихрамывает на одну ногу. Кадмус же прикрывает ухо рукой, а вторая его конечность висит как плеть вдоль туловища.

- «На них напали и хотели похитить или того хуже убить», - была первая мысль, посетившая голову Эдуарда.

Однако по мере приближения к сыновьям он начал слышать их переругивания.

- Как я тебя отделал? – пытаясь задрать нос, хорохорился Артур, кинув высокомерный взгляд не подбитым глазом на младшего брата.

- Кто ещё кого отделал? – не уступал Кадмус.

Так бодренько препираясь, они и дошли до середины замковой площади поддерживаемые стражниками. Услышав этот диалог и поняв, что никто на его детей не покушался, Эдуард даже остановился и выдохнул.

Стоим перед отцом с опущенными головами в главном зале. Он сидит в своём кресле и переводит взгляд с меня на Артура. Как мы сюда добрались? Пф! Да всё очень просто. Пара смачных затрещин и напутственных пинков от Веривера под молчаливо одобрительным присмотром отца доставили нас сюда. Вот стоим, ждём. Чего там наш батюшка решит с нашим наказанием?

- «Блин, ухо то, как болит, но сильнее всего беспокоит меня рука, которая начала терять чувствительность.»

Прерывает сию пастораль в зал входит бабуля Артура. Для меня-то она, по сути, никто. Не то чтобы совсем никто, но всё же.

- И что же такое у нас тут случилось с молодыми людьми? – задаёт она вопрос, подходя и вставая сбоку от нас с братом.

Мы продолжаем молчать как мальчиш-кибальчиш на допросе у буржуинов. Только бросили по опасливому взгляду на вошедшую.

- «Ой! Чует моя жопа, что неприятности нас ждут нехилые.»

- Добрый день, матушка, - сказав это, отец вытягивает руку в нашу сторону. - Полюбуйтесь на великих воинов из рода Милсон. Просто «красавцы»! Как вы считаете?

- Я так понимаю, дорогой Эдуард. Это результат их близкого знакомства?

Мужчина молча кивает и снова начинает разглядывать нас. Мы молчим.

- Ты позволишь мне? – обращаясь к барону, задаёт вопрос Элнириан.

- Прошу, - явно наслаждаясь возможностью скинуть с себя эту ношу отвечает Эдуард в предвкушении.

- И так, молодые люди. Надеюсь, у вас есть объяснение того почему вы в таком виде и состоянии? – задав вопрос баронесса Марлоу переводит свой взгляд с одно залётчика на другого в ожидании ответа.

Мимолётно взглянув на Артура, понял, что он будет молчать и хрена кто из него что вытянет.

- «Придётся видимо объясняться мне. Чё то меня слегка потряхивает. С чего бы это вдруг?»

- Госпожа баронесса, - начал я, как положено, обращаться к благородной даме, — это просто неудачное стечение обстоятельств.

Ответом на это была приподнятая бровь в вопросительном жесте. Снова глянув искоса на брата, окончательно осознал, что фига лысого я дождусь от него помощи.

- «Вот мелкий говнюк то, а! Так это ладно. Надо продолжать...»

- Мы с Артуром решили немного попрактиковаться в бое на мечах и немножко увлеклись, - заканчиваю и добавляю, начав почёсывать здоровой рукой висок. – Вот.

Эдуард, делавший в этот момент глоток, принесённого ему служанкой вина, давится и начинает откашливаться. У баронессы Марлоу поднимается вторая бровь, догоняя первую. Веривер всё это время стоявший молча хмыкает, но продолжает стоять молча. Ему не по чину сейчас вмешиваться в разговор. Рылом не вышел. Спросят, скажет. Не спросят должен стоять и молча изображать мебель. Сословное общество. Растудыть его в качель! Кое-как откашлявшись в допрос, вступает барон.

- Кхе-кхе. Я могу понять, что вы решили померяться силами. Это вполне приемлемо. Однако не могу взять в толк одного… Зачем было друг друга так лупцевать? Вы вообще себя в зеркало видели?

Молча мотаем головами.

- «Когда бы, собственно, нам это удалось, если эти чёртовы стражники, сразу же потащили нас в замок чуть ли не за уши», - размышляю над поставленными вопросами. – «И если с Артуром обращались как с наследником и вообще особой благородной, то ко мне отношение было по принципу: не сдох и ладно. Хотя надо отдать должное меня не били и даже оплеуху ни разу не отвесили, а вот поглядывали недобро.»

- Ну, поведайте же нам наконец, - с лёгкой толикой сарказма произносит отец, - как же вы умудрились отделать друг друга так что будто только что из пыточной вышли?

И тут, наконец, оживает Артур.

- «Слава те господи! А то уж я подумал, что фингал лишь внешняя часть повреждений.»

- Отец, мы и правда решили проверить друг друга и в процессе немного увлеклись.

- Увлеклись на столько, что ты чуть не лишился глаза, а Кадмус руки и уха?

Это вставила свои пару монет не больно-то довольная госпожа Элнириан.

- Это вышло совершенно случайно, бабушка. Я попал Кадмусу в ухо, а он, видимо разозлившись, дал мне в глаз, - и немного помедлив, брат добавляет нехотя. – Кулаком. После этого разозлился уже я и попал ему по плечу со всей силы. Затем прибежали стражники и отобрали у нас мечи.

- Мечи? – удивляется Элнириан.

- Не мечи, - немного смущённо уточняет брат. – Ветки, которые мы использовали вместо мечей.

Он в принципе, верно, всё рассказал, не сваливая вину ни на кого конкретно. Смотрю в это время на Веривера, а тот чесавший подбородок закрывает рукой лицо. Как я понял это жест типа рука-лицо в исполнении это старого садиста. Тут его можно понять.

- Вы оба будете наказаны, - задумчиво произнёс Эдуард.

Мы с братом выставились на отца как на что-то невероятное.

- «За что наказывать то? Ну, слегка увлеклись. Бывает ведь такое. Оба живы и даже почти целы.»

Кинул быстрый взгляд на Артура и понял, что его посетили мысли того же порядка отчётливо отобразившиеся на его целой стороне лица.

- Наказание я придумаю чуть позже, - и он махнул рукой в сторону выхода. – Можете идти.

Когда дети удалились из зала, наступила тишина. Оставшиеся взрослые задумались каждый о своём.

- Может быть вы что-то предложите, матушка? - обратился барон к тёще. – Я имею в виду наказание.

- Я поняла, Эдуард о чём ты.

Баронесса Марлоу задумалась на показ, приложив указательный пальчик правой руки к подбородку, начав им постукивать.

- А что, если и Артура отдать Вериверу, чтобы и он готовился так же, как и Кадмус? Я видела, как тот его гоняет. Что скажешь?

- Ха! - жизнерадостно выдал Эдуард и улыбнувшись обратился к старому вояке. – Что скажешь, Веривер? Хватит у тебя сил справиться с двумя оболтусами сразу?

Вышеупомянутый не спешил отвечать, потому что брать второго подопечного откровенно не хотелось. Вот совсем! Этот-то мелкий шкет уже достал и хочется иногда дать ему чем-нибудь тяжёлым по башке, а тут ещё одного подсунуть пытаются. Увидав реакцию Веривера, барон добавил.

- Я хорошо заплачу за обучение моего старшего сына. Если тебя это беспокоит?

- Что вы, ваша милость. Не надо денег. Тем более тратить мне их некуда. Просто дайте слово что, когда я стану уж совсем старым и дряхлым вы не выкинете меня на улицу, а позволите дожить свой век в тишине и покое.

- Такая цена меня устраивает, Веривер, - утвердил барон договор на обучение Артура.

- Матушка, вы глянете, что там со здоровьем у ребят? А то мне не понравилась рука Кадмуса - как она висела. Он хоть и не пожаловался на это ни разу за всё время, что был здесь, но всё же.

- Мог бы и не напоминать. Не хватало ещё чтобы с ними что-то случилось.

Элнириан зашла ко мне в покои после того, как проведала Артура. Закончив осмотр, она выписала мне смачную затрещину.

- За что?! – искренне возмутился я, потирая место ушиба функционирующей рукой, а затем подумал. - «Привычки воспитывать подрастающие поколения тут чисто средневековые. И ведь ничего с этим не поделаешь.»

- Безголовый! - пробурчала она, отстранившись и залезая в свою котомку, которую за ней принёс слуга. – Ещё несколько часов и были бы у тебя большие проблемы с рукой.

Так недовольно ворча, баронесса Марлоу достала небольшой ларец, и откинула крышку. Моим глазам открылись стеклянные колбы малого размера, заткнутые пробками. Каждая из них находилась в отдельной ячейке. Жидкости, находящиеся внутри флаконов, переливались разными цветами. Элнириан задумалась на мгновение и приняв какое-то решение вытащила пузырёк, наполненный жидкостью янтарного цвета. Вытянула из скрытого отделения ложку, а затем откупорила склянку и накапала пол ложечки этой жидкости.

- Открой рот, Кадмус, - и потянулась ко мне с явным желанием напоить меня данным зельем.

- Э-э-э, - начал я юлить, пытаясь отстраниться от подобной чести не желая употреблять непонятно что.

Увильнуть старался, не только потому что не стоит брать какие-либо напитки из рук незнакомцев. Это мама напомнила мне общеизвестное правило ещё пару лет назад, когда давала наставления. Не жаждал я этого делать ещё, потому что от данного напитка шёл аромат портянки, которую не стирали с самого начала эксплуатации. А использовать её начали не менее года назад. Мне так показалось, когда была откупорена колба с жидкостью.

- Хватить капризничать! - поёрзав на стуле, приблизила ложку с этой «отравой» ещё чуть ближе к моему рту баронесса.

- Госпожа баронесса, - сделал я последнюю попытку увильнуть от дегустации сего «божественного нектара», от которого у меня начали слезиться глаза.

А я ведь его даже ещё не попробовал. Боюсь и подумать какой будет полноценный эффект. На лице Элнириан появилось снисходительно уничижительное выражение.

- Кадмус, – строго произнесла женщина, – мальчик мой! Веди себя, как полагается мужчине, а не капризному ребёнку.

Ещё немного поколебавшись и мысленно настраивая себя на нечто неприятное, я всё же выпил «лекарство».

- Гадость какая! - скривившись выдал я и передёрнулся всем телом. – Его специально столь отвратным на вкус создают?

- Не говори глупостей! - строго посмотрев на меня, ответила баронесса, убирая склянку обратно на полагающееся для неё место. – Что-то мне подсказывает что твоя матушка немало тебе рассказала о подобных зельях?

По-прежнему чувствуя привкус свежей блевотины, отдающей травами на своём языке, я кивнул.

- Рука будет ныть всю ночь, - вставая, произнесла Элнириан, а затем залезла обратно в свои вещи. – Вот.

Достала они ещё один пузырёк, с какой-то жидкостью и протянула его мне. С опаской приняв склянку с зельем болотного цвета внутри, я вопросительно уставился на баронессу.

- Не смотри на меня как баран на новые ворота. Это поможет тебе заснуть и немного приглушит боль.

- А…? – уже начал я, но женщина меня перебила.

- Пол флакона до ужина и пол перед сном.

И она величественно... Я не шучу! Вот прям величественно-величественно удалилась. Оставшись в одиночестве и почёсывая распухшее ухо, стал пристально рассматривать содержимое флакона. Кое-что в зельях я понимаю. По мелочи само собой, но всё же. Здесь, как мне кажется, использована сон-трава с какими-то ещё добавками. Очень надеюсь, что приготовлено оно без добавления бычьих яиц или чего-нибудь более мерзкого. Ещё раз скривившись, я откинулся на подушку.

- А круто я ему в глаз засветил! - с улыбкой на лице проговорил в слух. – В следующий раз надо будет другой подбить. Для симметрии.

- «Всё понимаю. Он ребёнок по сравнению со мной, но, блин, его снисходительная рожа вывела меня из себя. Да и собственно реальных увечий я ему не смог бы нанести. Не та весовая категория. Собственно, я и не хотел его калечить, а вот глаз подбить это да. Получилось просто превосходно. Теперь он полу-филин», - крутил в голове приятные мысли, пялясь в потолок.

Эмма была хорошей девочкой и всегда слушалась маму. Ну, почти всегда. Вот и сейчас был такой момент. Ребёнок медленно крался по коридору замка в направлении комнаты своего нового братика.

- «Он не похож на нас с Артуром», - думала девочка. – «Совсем другой. Только глаза как у папы и брата.»

Жгучий интерес ещё подогревало то, что матушка очень невзлюбила этого Кадмуса. Нет. Она не говорила ничего плохого про него, но полное молчание на попытки расспросить делали ещё хуже. Добравшись до двери, за которой была комната брата Эмма остановилась и приложив ухо прислушалась. Было абсолютно тихо. Ни единого звука не доносилось из помещения.

- «Не может же он спать?» - подумала Эмма. – «Ведь ещё так рано.»

Чуть-чуть поколебавшись, она постучала и замерла. Из помещения раздался уже знакомый голос.

- Открыто. Войдите.

Сделав глубокий вздох, гостья вошла в комнату и увидела Кадмуса сидящим на своей кровати.

- Привет, - первой поздоровалась девочка. – Меня Эмма зовут.

- Эм, - немного замешкался мальчишка, а затем встав с койки произнёс. – Здравствуй. Я Кадмус.

- Ага, - утвердительно кивнула гостья. – Я знаю. И ещё знаю, что ты наш с Артуром брат. Только от другой мамы.

Выдав это, Эмма замерла на месте разглядывая покои.

- Это так, - не стал парень отрицать очевидного.

Позаглядывав убранство комнаты Эмма перевела свой взор на брата и хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Девочку рассмешило оттопыренное ухо и растрёпанный вид мальчишки. Кадмус поняв это попытался пригладить волосы, но получилось не очень.

- Мама очень ругалась на папу, когда узнала о тебе.

Паренёк посмотрел на сестру и пожал плечами.

- Не вижу в этом ничего удивительного.

- Ты не думай. Мама она хорошая, - вдруг быстро заговорила Эмма, подойдя к Кадмусу и заглядывая ему в глаза. – Она ругалась на папу и твою маму, а про тебя вообще ничего не говорила.

- Да я и не думал, что ваша мама плохая. Мне она показалась хорошей женщиной.

- Так и есть! - задрав нос подтвердила гостья.

На удивление мы проболтали не меньше часа. За это время сестра умудрилась рассказать мне всё обо всех обитателях замка. Ну, по крайней мере о тех, кого она знала лично. Так я узнал о местной кухарке, что готовит самые вкусные блюда на свете. О хромом конюхе, который ухаживает за её звёздочкой. А ещё по страшному секрету Эмма поведала мне о пленнике, что сейчас сидит в темнице замка и ждёт справедливого суда. В общем знакомство прошло в тёплой и можно даже сказать семейной атмосфере.

Сестрёнка убежала по своим делам пообещав вернуться позже. Оставшись в гордом одиночестве, я валялся, размышляя о всяких глупостях, потому что идти никуда не хотелось. Если честно, то жить в замке мне не понравилось. Сыро и холодно тут. Камин вообще не греет. Разумеется, если ты сидишь в аккурат напротив него тогда да, тогда тепло. Однако в самой комнате всё время влажно. В деревянном доме жилось куда лучше.

- Эх! - обречённо вздохнул я и получше закутался в одеяло. – Зябко, блин.

Утро следующего дня началось так же, как и все предшествующие ему.

- Веривер, - стенал я, идя во двор на разминочную площадку. – У меня же рука…

- Ага, - с сарказмом ответил мне этот садист. – И ещё одна рука, и даже две ноги есть. Голова правда пустая, но тут уж ничего не поделаешь.

На засыпанной песком площадке рядом с манекенами для отработки ударов нас уже ждал Артур. Увидев братца, я откровенно скис. Он был свеж и бодр.

- Доброе утро, - поздоровался брат с нами.

Веривер буркнул что-то типа угу и отправил нас бегать вокруг замка. Я-то, собственно, уже привык к такому, а вот Артур выдохся уже на втором круге. Зная повадки Веривера, я честно тащил родственника на себе дабы не вызвать нежелательных последствий.

- Ты чего такой дохлый? – задал порос, когда мы почти до корячились до врат замка.

- Я не дохлый! Я сильный! – открещивался от истины братишка, сопя у меня на закукорках.

- Ага! - кряхтя как старый пень с ехидцей подтвердил я. – Вон аж не знаю как тебя и дотащить то такого сильно?

Выговаривал по ходу движения этому силачу недоделанному.

- Я тебя вчера победил, - пытался настоять на своей версии происходящего и его способностях Артур.

- Ну да! Ну да! - кривлюсь я, еле переставляя ноги. – Ты это своему глазу расскажи. А то вишь как светится. Прямо как факел в ночи.

На самом деле я не злился и даже не сердился. Просто тащить парня на себе и правда было тяжело. Он всё же потяжелее меня килограмм на пять, а может быть и на все десять. Посчитал что здоровое бурчание и “вонь” сберегут мне нервные клетки, которые как известно не восстанавливаются.

Время шло своим чередом. Нагрянули весенние дожди и принесли с собой распутицу. Грязь! Она была везде! Вот вообще везде! Я если честно охреневал от условий быта в замке. Не то чтобы там было сильно грязно. Нет. Просто зная, что такое чистота и не только благодаря маме, но и тому, что я жил в городе в прошлой жизни я никак не мог привыкнуть. Стоило только выйти на улицу, и ты уже весь по уши измазался. В деревне было тоже несладко, но там хотя бы был дом, в котором было чисто. Здесь же просто пипец! Обитатели этого каменной громадины явно не успевали убираться, а потому легко было вляпаться в коридоре во что-нибудь непотребное. Вот как сейчас.

- Да чтоб тебя подбросило и разорвало! - сетовал я, оббивая свой сапог о стену пытаясь стряхнуть с него комок жижи. – И где эта прислуга шарахается?

- Чего ворчишь, чистюля? – неожиданно услышал я голос брата.

Обернувшись, увидел Артура в сопровождении Дориана. Парни стояли и лыбились.

- Да вот… Вляпался в очередной раз.

- Не понимаю. Откуда в тебе такая любовь к опрятности? – продолжал брат. – В деревне вырос, а ведёшь себя будто наследственный дворянин.

- Если тебе вновь изменила память так я могу напомнить, что это так и есть, дорогой брат, - не без доли иронии произнёс я.

- Ладно хватит всякой ерундой страдать. Пошли лучше с нами.

- Куда? – насторожился, вспоминая шуточки старшего родственника.

С Артуром у нас сложились вполне нормальные отношения. Возможно, потому как ему объяснили, что я не буду претендовать на его место в любом случае. Моя судьба определена с момента рождения. Хотя если быть совсем точным она определилась в момент, когда во мне пробудилась магия. И стать бароном мне не светит ни при каких обстоятельствах. Ну, тут без ложной скромности скажу, что я и не жажду этого. Никогда не считал себя способным кем-то управлять.

- Мы собираемся в город, - сказал Дориан и приобняв меня за плечи подтолкнул к выходу во двор. - Сегодня прибывает корабль.

Если честно, то заняться в свободное время тут было нечем. А по сему предложение было принято, и мы направились в конюшню. Дорога до города была вполне сносной. Тем более что передвигались мы верхом. Солнышко по-весеннему тёплое подсушило землю и самые большие лужи испарились в миг.

Разумеется, ехали мы в сопровождении воинов отца. Десяток хорошо вооружённых и прилично экипированных всадников, для которых меч и копьё являются реальным продолжением руки сопровождали Артура при любом выезде из замка. Он наследник. При чём единственный. Женщины не имеют права наследования по местным законам, а по сему Эмма не в счёт.

С Дорианом мы познакомились пару месяцев назад. Отец привёз его из столицы. Как оказалось парень остался полным сиротой. Неприятная история если честно. Родной дядя возжелал занять место старшего брата и вырезал всю его семью. Буквально за час до этого события Дориан отправился на охоту. Разумеется, тоже в сопровождении воинов. Только чудом можно назвать то, что случилось дальше. Покончив с бароном и его супругой, заговорщики бросились вдогонку за парнем, но десятник оказался умным малым. Когда он увидел мчащихся во весь опор к ним незнакомых всадников оставил пятёрку воинов в заслоне и рванул во весь опор к соседу. Этим соседом оказался наш с Артуром отец, который немедленно послал гонца королю. Его величество король Кайлис третий рассусоливать не стал и быстренько схомутал смутьяна и коронного преступника. Суд так же был скорым и душегуба четвертовали в назидание другим.

В общем вот так вот и познакомились мы с Дорианом Хейгом. Он особенно сдружился с Артуром. Меня всё же интересовали несколько иные вещи нежели моего брата. Да и, собственно, не о чем нам было разговаривать. О турнирах? “Я вас умоляю.”

- Братишка, очнись! – вывел меня из размышлений окрик Артура.

- Что?

Дориан лишь захохотал, а брат закатил глаза.

- Чего? - снова задал я вопрос не понимая, что происходит.

- Знаешь, дружище, - обратился брат к Дориану. – Мне кажется, что Кадмуса даже большой налёт степняков не сможет вывести из задумчивости.

- Тут ты прав, - продолжая посмеиваться поддержал товарища парень. – Даже если дракон спустится с небес и начнёт жечь всё вокруг он скорее всего не заметит.

Слегка подтрунивали надо мной эти двое шутников. Я не обижался. Делали это они беззлобно. Да и что на детей обращать внимание? Глупо это. Сопровождающие нас воины тоже посмеивались, но делали это незаметно. У обитателей замка обо мне сложилось мнения, что я всё время витаю в облаках. Всё время о чём-то думаю и не замечаю ничего вокруг. Разумеется, на самом деле это было не так.

Вот уже и стены города показались в дали, а стало быть, мы скоро прибудем на место. Город я не любил ещё больше, чем наш замок. Грязь, сопровождающая любое средневековое поселение. Вонь, он отходов, что частенько вываливали прямо на улицы. И само собой непередаваемые ароматы порта. В общем букет ещё тот. Но было на самом деле любопытно что на этот раз привезли из своего путешествия моряки.

Капитан Гастингс, стоя на полуюте смотрел в подзорную трубу на порт куда они шли уже второй месяц. Это был сильный мужчина с волевым подбородком и довольно широкий в кости. Матросы слушались его беспрекословно и не только потому, что капитан на борту первый после бога. Они знали, что капитан лучший в своём деле так как он уже не раз вытаскивал команду из разных переделок практически без потерь.

- Вот мы и дома, парни! - опустив трубу проорал капитан.

Команда ответила на это дружный радостным рёвом. Кто бы что не говорил, а возвращение домой всегда радует сердце человека. Что уж говорить о людях не бывших в родных местах почти полгода. Спустившись на ют, капитан, проходя мимо юнги дал тому затрещину.

- Голову прикрой, олух, - беззлобно рыкнул на парня Джонатан Гастингс.

Парнишка засуетился в поисках своего платка, который он носил на манер банданы.

Сделал капитан это потому, что не стоит находиться на палубе без головного убора. Примета такая есть. Кто-то может сказать, что все эти суеверия и чушь. Однако нет более мнительных людей чем моряки.

В порту их уже ждали. Корабль заметили чуть ли не за час до его прибытия и всё для отгрузки товара было готово. Пришвартовавшись и скинув трап, матросы первым делом пропустили на корабль людей барона. Тучный представитель портовой службы не без помощи своего заместителя поднялся на борт.

- С возвращением в родную гавань, капитан, - поприветствовал Сеймур Грин хозяина корабля вытирая вспотевший лоб платком.

- Сеймур! - раскинув руки в стороны ответно воскликнул Гастингс. – Я смотрю твои дела идут всё лучше и лучше.

Закончив говорить, капитан расхохотался. Сев на услужливо придвинутый одним из матросов бочонок чиновник выдохнул.

- Твои бы слова да «Великой матери» в уши, друг мой, - отдышавшись, посетовал господин Грин. – Годы уже не те. Стало сложно исполнять свои обязанности.

Все, абсолютно все в городе знали Сеймура Грина как человека честного и неподкупного. А уж находясь на должности таможенного инспектора он мог заработать огромные деньги. Однако охотники предложить ему решить вопрос в обход так сказать очень быстро закончились. Потому как Сеймур верил причём искренне, верил, что честность залог благополучной и самое главное спокойной жизни. На данный момент ему было уже семьдесят лет, а до сих пор лично поднимался на прибывавшие суда для проверки. За это он и был ценим бароном Милсоном. Каждая собака в городе и его окрестностях знала, что это человек барона и трогать его нельзя не при каких обстоятельствах.

- Давай свои бумаги, - махнул Сеймур рукой.

Джонатан не заставил себя ждать и когда с бумажной работой было покончено предложил.

- А как насчёт того, чтобы сегодня вечерком посидеть у тётушки Магды? - и тут капитан неожиданно ударил себя по лбу. – Ай ты чёрт! Совсем забыл. В этот раз я не только товары привёз, но ещё доставил несколько пассажиров по просьбе тамошнего портового начальства.

- Что за люди? – насторожился чиновник и махнул рукой своему помощнику на спуск в грузовой трюм передав ему список товаров для сверки.

Встав рядом и облокотившись на борт, капитан задумался.

- Сложно сказать, - почесал он излишне отросшую бороду. – Люди как люди. Одеты только не по-нашему. Язык местный им знаком, но говорят с акцентом. Проблем с ними не было.

- Куда направляются? Или ты не в курсе?

- Секрета из этого они не делали, - ответил Джонатан. – Сначала их путь лежит в орден «Серебряного Рассвета», затем к магам на их остров.

Сеймур насторожился ещё больше. Чародеи люди не простые. Очень непростые и с ними ухо надо держать востро. Пока Грин раздумывал капитан, достал трубку, прочистил её и набив табаком закурил, пуская кольца дыма вверх.

- Ну, раз ты говоришь, что ведут гости себя тихо, то полагаю, беспокоится не стоит. Однако ты пошли кого-нибудь к барону. Пусть господин будет в курсе. Да и нам спокойнее.

- Да уже послал, - отмахнулся Гастингс. – Лучше расскажи, как дома дела, а то за эти почти полгода соскучился я по родным местам.

Кряхтя и ворча что-то ругательное себе под нос, Сеймур поднялся.

- Какие у нас тут дела? Тихо всё, - и неожиданно тяжело вздохнул. – Чует моё сердце не к добру это затишье.

- Чего вдруг? – удивлённо вскинув брови спросил старый моряк.

- Ай! - махнул рукой Грин. – Забудь. Это я так. Ворчу от старости.

В этот момент на пристань вылетела группа всадников. Присмотревшись, капитан тяжело вздохнул.

- Ну вот! - с ехидцей в голосе произнёс как бы в никуда Сеймур. – Говорю же не к добру.

Это прибыли дети господина барона. Не то чтобы Гастингс плохо относился к детям, нет. Но присутствие их на корабле заставляло старого волка нервничать. А уж когда этим детишкам даже подзатыльника дать нельзя становилось совсем тоскливо. Самоубийц в роду капитана не было и становиться первым его не тянуло. Потому он лишь радушно улыбнулся поднимавшимся по трапу воинам и трём мелким паренькам.

- «Великая мать», - мысленно простонал Джонатан. – «Их теперь трое. За что?»

- Капитан Гастингс, - ступив первым на палубу произнёс юный Артур. – Рад вашему благополучному возвращению.

- Благодарю вас, ваша милость, - слегка склонив голову ответил Джонатан. – Добро пожаловать на борт Альбатроса.

Затем переведя взгляд на следовавших за парнем друзей приветственно кивнул Кадмусу. Второго сына барона Милсона он знал неплохо и относился к нему с теплотой. Всё из-за того, что парнишка сразу предложил общаться по-простому. На равных так сказать. Себе Джонатан никогда не врал и ему было очень приятно такое отношение.

- Ах да! - спохватился Артур видя вопрос в глазах капитана. – Дориан представляю тебе капитана Гастингса.

Дориан кивнул в знак приветствия, но так ничего не сказал. Просто стал рассматривать корабль. Он впервые в своей жизни находился на борту судна, а потому ему было интересно всё.

Третьим и последним из детей на палубу поднялся Кадмус и не чинясь поздоровался с капитаном.

- Вы дадите нам сопровождающего, - с едва заметным лукавством спросил Артур, - или нам самим тут всё осмотреть позволите?

Капитан Гастингс вздрогнул, вспоминая последний визит детей барона на корабль и быстренько подозвал помощника приказав тому во всём помогать нам. Впрочем, я не горел особым желанием лазить по кораблю в его потрохах. Запашок я вам скажу там не самый приятный. Два месяца в пути дают о себе знать. Тут проветривай не проветривай, но ароматы тел и прочие прелести въедаются в обшивку создавая просто чудесный букет запахав.

Уже направившись за помощником капитана Артур с Дорианом, заметили, что Кадмус отстал и о чём-то беседует с капитаном. Переглянувшись, ребята махнули рукой на зануду. Именно так между собой они называли младшего брата Артура и отправились изучать привезённые товары. Я тем временем выспрашивал Джонатана о походе.

- На удивление всё прошло достаточно спокойно, - отвечал мне он, чистя свою трубку от остатков сгоревшего табака. – Ветер был попутный практически на всём протяжении пути. Так что и рассказать то особо и нечего. А ты тут как жил?

- Да, - ответил я, запрыгивая на борт судна и усаживаясь по удобнее. – Скучно если честно. Госпожа Элнириан мучает нас изучением грамоты и законов, а Веривер гоняет по-прежнему.

- Ха! - хохотнул Джонатан. – Не удивлюсь если ему дадут в подопечные наследника его величества Кайлиса третьего он и того подзатыльниками воспитывать будет.

- Это да, - протянул я в ответ почёсывая свою многострадальную голову словившую уже добрую сотню этих затрещин. – Он такой. Он может.

К нам подбежал один из матросов и что-то шепнул на ухо капитану. Тот немного подумал и утвердительно кивнул в ответ. Матрос убежал обратно.

- Слушай, Джонатан. А как там в Цихао?

- Что? Интересно как живут люди на родине твоей матери?

- Ну, в общем да, - поёрзав подтвердил я.

- Да, как и у нас живут. Правда ведут себя иначе. Кланяются при встрече со старшими в пояс и говорят мало. Странные они. Но и среди них есть хорошие люди. Кстати, - вдруг спохватился капитан. – У нас же два пассажира. Как раз родом из тех земель. Однако по-нашему говорят хорошо.

Только я хотел задать вопрос как на шканцы вышли двое странно одетых мужчин.

- Вон они, - кивнул Джонатан в сторону новых лиц.

Один из появившихся был значительно старше другого и в руках он держал посох. Пассажиры осмотрелись и заметив капитана направились к нам о чём-то негромко переговариваясь.

- Ты слишком спешишь, мой юный ученик, - наставительно произнёс Сон ДжугКи. – Всё идёт так как идёт. Негоже торопить события. Как знать к добру это приведёт нас или к худу?

- Простите, учитель, - Ли ЧонСок поклонился, показывая тем самым что признаёт правоту учителя. – Но разве не следует как можно поспешнее направиться в орден?

Умудрённый годами чародей лишь покачал головой, а затем произнёс странную фразу, которую ЧонСок не понял.

- Торопиться надо медленно.

- Я вас не понимаю, учитель, - честно признался молодой мужчина.

- Осознание этой мудрости приходит только с годами, мой мальчик. Просто запомни мои слова и в своё время ты поймёшь, что я имел в виду.

Неожиданно ДжугКи замер. Он смотрел прямо на мальчишку, что сидел на борту корабля рядом с капитаном и о чём беззаботно болтал с ним.

- Что случилось, учитель? - задал вопрос Чон Сок, не понявший причин, которые заставили замереть его наставника.

- Торопиться надо медленно, мой мальчик, - с улыбкой на губах снова произнёс учитель. – Торопиться надо медленно.

- Добрый день, господин капитан, - первым поздоровался ДжугКи.

- Добро пожаловать на мою родину господин Сон и вы господин Ли, - ответил на приветствие Джонатан. - Надеюсь, сегодня вам удалось выспаться уважаемые?

- О да, - с удовольствием подтвердил ДжугКи. – А то тот шторм, в который мы попали по дороге сюда изрядно подточил мои уже не великие силы.

- Бросьте вы прибедняться, - весело произнёс капитан, махнув рукой. – Я-то вижу, что вы всем нам ещё фору дадите при случае.

Всё это время ЧонСок молчал лишь изредка бросая взгляды на мальчика чьё лицо ему показалось столько знакомым.

- Капитан, вы не представите нас вашему другу? – неожиданно задал вопрос ДжугКи. – А то получается не очень вежливо. Вам так не кажется?

- Проклятье! – выругался капитан, хлопнув себя по лбу. – Где же мои манеры?

Тут он замялся на некоторое время, не понимая кого и кому нужно представлять в данной ситуации. Затем приняв решение заговорил.

- Уважаемый Сон ДжугКи, и вы уважаемый Ли ЧонСок. Позвольте мне представить вам моего хорошего друга и по совместительству второго сына барона Милсона владетеля этих земель Кадмуса Милсона.

Я спрыгнул с насиженного места и поклонился.

- Здравствуйте уважаемые и добро пожаловать в королевство Акдемат. Надеюсь, ваш путь был не слишком утомительным?

Гости переглянулись и тот, кого назвали ДжугКи обратился ко мне.

- Молодой человек, - мягко произнёс дед. – Вы очень похожи на одного моего знакомого.

Если честно, то я насторожился. Мама предупреждала не распространяться на тему моего родства с кем бы то ни было из Цихао, а потому я всего-навсего пожал плечами. Дедок в прочем не расстроился, а продолжая улыбаться задал неожиданный вопрос.

- Когда в вас пробудилась сила?

Услышав это, я аж икнул и вытаращился на вопрошающего. Полагаю видок у меня был ещё тот раз трое мужчин заржали как кони. Мне стало обидно.

- В шесть лет, - проворчал насупившись.

- Хм, - задумался ДжугКи потирая подбородок свободной рукой. – Довольно рано. Полагаю стоит ожидать, что вы станете могущественным чародеем. Разумеется, если пройдёте необходимое обучение.

В это время из трюма вылезли абсолютно довольные Артур с Дорианом и направились к нам. Беседа соответственно увяла и познакомившись с наследником барона Милсона гости покинули корабль. Мы также вернулись на пристань. И пока мой брат с нашим общим другом решали куда направимся дальше я поглядывал в сторону удаляющегося экипажа увозившего первого встреченного мною мага.

Тем временем в экипаже шла оживлённая беседа. ЧонСок был взволнован. Наставник же его был собран и спокоен в прочем, как и всегда.

- Учитель, почему вы не спросили мальчика о его матери? – ёрзая на сиденье задал вопрос молодой чародей.

ДжугКи отвечать не торопился. Он просто наслаждался тем фактом, что передвигается по земле и отсутствует даже намёк на это проклятущую качку.

- Не понимаю вас, учитель, - продолжал ЧонСок. – Мы же могли сразу там на месте узнать всё.

Глубоко вздохнув, наставник, прищурившись глядя на ученика задал тому вопрос.

- Так уж и всё?

- Нет. Ну, не совсем всё конечно, - пошёл на попятную ученик. – Но всё же! Почему мы так просто ушли и даже не поинтересовались кем была его мать?

ДжугКи просто молча покачал головой так ничего и не ответив.

Замок барона Милсона.

В обеденном зале за столом сидят четверо. Барон с супругой их дочь и тут же присутствует матушка Лилианны баронесса Марлоу. Идёт неспешная беседа.

- Дорогая, - обращается Элнириан к внучке. – Почему ты не хочешь доесть суп? Он же вкусный.

- Не хочу, - отодвигая от себя тарелку повторяет Эмма.

- Нужно хорошо питаться, чтобы вырасти здоровой и красивой, - не оставляет свои попытки заставить доесть маленькую упрямицу бабушка.

- Не буду, - стоит на своём ребёнок.

-Да, что ж такое-то?! – начав уже откровенно злится Элнириан, уточняет у внучки. – Ещё раз спрашиваю! Будешь доедать?

Эмма мотает головой из стороны в сторону скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.

- Ладно, - неожиданно спокойно произносит бабушка.

Девочка настораживается понимая, что тут что-то не так. Есть какой-то подвох, но вот какой?

- Раз ты сыта то и десерт тебе не нужен.

- Эй! - раздаётся возмущённый вопль мелкой упрямицы. – Десерт я буду.

- Ты же наелась. Зачем тебе десерт? – задаёт вопрос Элнириан и взмахом руки подозвав прислугу велит той убрать со стола десерт.

Открываются двойные двери и в зал входит Хардин Олири. В руках у него свиток. Мужчина подошёл к барону и шепнул ему что-то на ухо подавая бумагу. Эдуард одним глазом глянув в письмо извинился и ушёл вместе с капитаном. Впрочем, это никого не обеспокоило и обед продолжился. Сейчас уже и Лилианна подключилась к уговорам дочери доесть суп.

- Это точно? – задал вопрос Эдуард своему спутнику.

- Да, господин, - шагая рядом подтвердил Хардин.

- Понято. Тогда нам стоит поторопиться. Не хочу пускать в свой дом этих людей.

Хардин лишь кивнул в знак согласия и мужчины продолжили свой путь.

Закончив все свои дела в городе Сон ДжугКи со своим учеником наняли экипаж для того, чтобы добраться до замка местного землевладельца.

- Как вы думаете, учитель у нас получится добыть сведения о Ли МинДжу?

Пожилой чародей смотрел в окно на проплывающий пейзаж всё ещё не скинувших с себя снега полей. Мысли его витали вокруг второго сына барона Милсона. То, что мальчик принадлежит к полностью истреблённой ветви императорского рода Ли сомнений нет. Уж слишком он похож на своего деда. Те же утончённые черты лица, бледная кожа и даже улыбка. Всё абсолютно всё указывало на их родство. Да хоть взять ушные раковины и те были идентичны. Но что теперь с этим делать?

- Учитель? – вырвал его из размышлений вопрос, сопровождаемый лёгким прикосновением к плечу.

ДжугКи повернулся к ЧонСоку и в характерном жесте поднял брови.

- Простите меня, учитель, - сидя поклонился ученик. – Я прервал ваши размышления.

- Не страшно, мой мальчик. Ты что-то хотел узнать или просто решил обсудить очередную идею, пришедшую тебе в голову?

- Я задал вам вопрос про Ли МинДжу. Как вы полагаете? Сможем ли мы узнать что-либо о её судьбе?

- Вполне возможно, - вздохнув произнёс наставник. – Хотя это уже не столь актуально.

Не торопясь продолжать ДжугКи, разгладил часть своей мантии и только после этого произнёс.

- Кадмус без сомнения является внуком Ли МинХо. Так что по большому счёту уже не важно, где сейчас находится МинДжу. Куда важнее определиться с будущим этого ребёнка.

- Я понимаю, - кивнув своим мыслям произнёс ЧонСок. – Но если честно, то хотелось бы её увидеть.

Ученик грустно улыбнулся, а затем устремил свой взор на небо, усеянное перистыми облаками. МинДжу он знал лично и считал, что она самая одарённая волшебница из всех, кого ему когда-либо приходилось встречать. А ещё она ему сильно нравилась. Очень сильно нравилась. Было в ней что-то, что притягивало внимание окружающих. Не только внешность, но и умение держать себя в обществе, уверенность и внутренняя сила.

Учитель, глядя на своего ученика улыбнулся. Он то уж был в курсе о чувствах своего подопечного по отношению к дочери его хорошего друга.

Мимо на встречном курсе пронеслась группа всадников. Хорошо вооружённый отряд направлялся очевидно в город и делал он это довольно поспешно.

- Думаю мы должны застать их в ратуше, - прокричал, не сбавляя темпа скачки Эдуард, обращаясь к Хардину.

- Полагаю, вы правы, мой господин. Вряд ли наши чиновники быстро отпустят столь редких гостей.

Утвердившись в своих мыслях, барон дал шенкелей лошади и ускорил темп скачки. Сопровождавший его отряд также ускорился.

Замок барона Милсона.

- Мама, как вы думаете куда так спешно отправился Эдуард? – спросила Лилианна спускаясь по широкой каменной лестнице во двор.

- Не имею ни малейшего понятия, дорогая, - с безразличием в голосе произнесла Элнириан взмахом руки подзывая к себе садовника.

Мужчину звали Вернон. Вот уже сорок лет, а это большая часть его жизни, он ухаживал за садом, что был посажен ещё отцом Эдуарда. Будучи уже в летах, Вернон никуда не торопился. Да и куда ему было спешить? Если только вот в такие моменты, когда госпожа зовёт. Подойдя и поклонившись, садовник стал ждать.

- Дорожки в саду ещё не просохли? – спросила Элнириан. – Или уже можно выходить на прогулки?

- Нет, госпожа, - комкая снятый головной убор ответил мужчина. – Вода ещё не вся ушла. Хотя отвод я сделал ещё позавчера.

Так же взмахом руки отпустив садовника баронесса Марлоу задумалась. По всей видимости женщина решала, как поступить. Хочется погулять, а не сидеть дома. К дамам, оставшимся в одиночестве и задумавшимся каждая о своём подбежал стражник и стал докладывать.

- Госпожа Элнириан, - молодой воин поклонился. – Госпожа Лилианна, - он поклонился ещё раз. – К замку приближается экипаж.

- Мы кого-то ждём? – взглянув да дочь спросила баронесса Марлоу.

- Нет, мама. Эдуард мне ничего не говорил.

Получив столь однозначный ответ, Элнириан обратилась к стражнику.

- Опустите решётку. Узнайте кто там пожаловал и тогда мы примем решение. Стоит ли пускать этих гостей в замок или нет.

Снова поклонившись, стражник убежал исполнять распоряжение. Дамы же решили подняться на одну из надвратных башен чтобы незамеченными понаблюдать за прибывшими.

Из подъехавшей кареты вышли двое мужчин явные уроженцы востока. Элнириан нахмурилась, заметив посохи в их руках.

- Маги, - с еле скрываемым раздражением произнесла женщина ни к кому конкретно не обращаясь.

- Вы уверены, мама?

- Нет никаких сомнений, дорогая, - и баронесса Марлоу указала на посохи в руках гостей. – Видишь в навершиях их посохов камни?

- Вижу, - прищурившись подтвердила Лилианна.

- Они необходимы для того, чтобы чародей мог воспользоваться своим даром. Через такие камни маги и творят свои заклинания, - женщина снова задумалась, а затем добавила. – Впрочем и дерево тоже имеет значение если я правильно помню наставления учителей.

Раздался громкий голос одного из стражников обращённый к прибывшим людям.

- Кто вы и что вам нужно?

Вперёд вышел пожилой человек и заговорил.

- Добрый день, уважаемый. Меня зовут Сон ДжугКи, - обернувшись он указал на своего спутника. – Это мой ученик Ли ЧонСок. Мы направлялись в орден «Серебряного рассвета», но обстоятельства вынудили нас посетить владельца этих земель барона Милсона. Я надеюсь, он на месте?

Стражник задавший вопрос обернулся к дамам и вопросительно на них посмотрел.

- Пустите их, - произнесла через некоторое время Элнириан, приняв решение. – Стоит узнать причину их визита.

- Думаете это не опасно, мама? – вдруг спросила Лилианна, следуя за матерью вниз по лестнице.

Она стала очень настороженно относиться к представителям этой братии. Особенно после истории с матерью Кадмуса и её мужем.

- Не вижу причин переживать, дочь моя. Они гости в наших землях и сильно сомневаюсь, что будут вести себя как-то не так.

Уже во дворе замка женщины увидели въехавшую карету. Открылась дверца и наружу вышел молодой мужчина. Сразу следом за ним появился говоривший со стражником старик. Они огляделись и заметив женщин не торопясь направились к ним.

- Добрый день, - повторил сказанное ранее старший из гостей. – Меня зовут…

Но ему не дали закончить слова произнесённые довольно холодным тоном.

- Я баронесса Элнириан Марлоу. Это моя дочь баронесса Лилианна Милсон, - указав на стоящую рядом произнесла старшая из женщин. – Эдуард - супруг Лилианны совсем недавно отбыл в город и когда он вернётся мы не знаем, но вы можете подождать его в замке.

Неожиданно женщина улыбнулась и уже совершенно другим куда более тёплым тоном добавила.

- Мы слышали ваши имена, когда вы представлялись стражнику.

Это была определённого рода грубость по отношению к гостям, но Элнириан решила, что стоит указать на то, что им здесь не рады.

- Благодарю вас, госпожа, - с поклоном произнёс ДжугКи.

Его спутник также поклонился, проявляя учтивость.

Тем временем в городе.

Барон Милсон, посетив ратушу понял, что с чародеями, собиравшимися к нему в гости, он разминулся. От досады он даже врезал по стене кулаком. Редкость, когда своего господина его люди видели столь раздражённым. Хотя Эдуард злился больше на себя.

- Чёртова поспешность, - шипел он сквозь зубы. – Говорил же отец что она до добра не доведёт.

Выскочив на улицу Эдуард, заскочил в седло и пришпорив свою лошадь скомандовал.

- Быстро все в замок!

И отряд устремился в обратный путь. По дороге они нагнали десяток воинов, что сопровождали детей барона и их друга.

Где-то по пути от города к замку барона Милсона.

Покачиваясь в седле, я размышлял. Обстановка к подобному очень даже располагала. Артур с Дорианом делились впечатлениями от посещения корабля и рассказывали что-то десятнику сопровождавшего нас десятка. Я же ехал немного позади и любуясь голубым небом думал о Вильриме.

- «Вот интересно, где она сейчас? И чем занимается? Скорее всего борется с великим злом дабы спасти весь мир. Ну или хотя бы меня. Что тоже неплохо. Бред, конечно, но вот такие мысли почему-то лезут в голову. Если честно мне её сильно нахватает. Очень сильно. Вроде взрослый человек хоть и в теле ребёнка, а вот поди ж ты. Скучаю по нашим посиделкам на лавочке у дома и по её готовке. Венона прекрасная повариха, но с мамой ей не сравниться. Она может из простой курицы сотворить кулинарный шедевр. Есть и не можешь остановиться. А как пахнет суп, приготовленный ею в печи? М-м-м. Просто умопомрачительно!»

Пришёл я в себя от громко окрика из-за спины.

- Стойте! – это орал Хардин сопровождавший отца.

Мы, разумеется, встали и дождались Эдуарда с его сопровождением и влившись в колонну продолжили путь вместе.

- Как вам «Альбатрос»? – это отец задал вопрос нашей троице.

- Великолепно! – первым отреагировал Артур. – Столько интересного привезли. Взять хотя бы сабли, что ты заказал. Они невероятные, отец! Просто невероятные!

В захлёб рассказывал Артур результаты их ревизии на корабль.

- Мне больше всего понравились пряности, - в разговор вступил Дориан. – Хорошие деньги они принесут вам, сер.

- Вот, - указал на парня Эдуард и попенял сыну. – Вот о чём должен думать настоящий барон, а ты: «Сабли, сабли!»

Мой старший брат скривился. Он интересовался лишь оружием и воинским делом. Его мне в пример всё время ставил Веривер. На каждой, блин, тренировке. Ну правильно! Если взглянуть на этих двух кабанов – Артура и Дориана создаётся впечатление, что в их роду были великаны. Такие тут существуют. Правда я их не встречал и, если судить по рассказам меня особо и не тянет. Я-то статью пошёл в матушку и на фоне этих двух лбов выгляжу откровенным задохликом. Будем надеяться, что вырасту. С другой стороны, а оно мне надо? Думаю, что нет. Меня и так всё устраивает. Просто махать дубьём пусть и металлическим меня не привлекает. В добавок я одарённый и мой удел магия так что проживу и без великих побед на поле брани, о которых постоянно грезит Артур. Дориан, впрочем, от него не отстаёт, но явно думает не только об этом.

- А ты что скажешь, Кадмус? – застал меня врасплох вопрос отца, потому что он раньше меня ни о чём вообще не спрашивал.

- «Альбатрос» попал в шторм по словам пассажиров, которых он доставил в город, а капитан Гастингс лишь посмеялся сказав, что это был не шторм, а всего на всего лёгкая качка, - подумав немного ответил я.

- Узнаю старого пройдоху! – воскликнул, улыбнувшись Эдуард. – Для него шторм — это когда корабль поднимает на волнах на несколько десятков метров. Всё же остальное и внимания не стоит.

Хардин расхохотался, видимо вспомнив что-то о капитане «Альбатроса» и добавил свои пять монет в разговор.

- Это точно, ваша милость, – продолжая смеяться подтвердил слова отца Олири. – “Каким бы ветер ни был сильным, когда-нибудь да стихнет” – это он мне сказал, когда нас кидало по волнам вдали от берега на первых ходовых испытаниях.

Отец тоже расхохотался.

- Помню, помню! Как такое забудешь? Ты вцепился в какой-то канат и орал что есть силы что никогда больше ноги твоей не будет на борту этих проклятущих кораблей.

Кое-как успокоившись, Эдуард добавил.

- Впрочем и моя зелёного цвета физиономия сказала нашему отважному Джонатану многое о том, что я думаю о морских прогулках в шторм.

И эти два здоровенных мужика заржали как кони. Так за разговорами ни о чём мы и добрались до замка.

За столом в большом зале на этот раз было много народу. Даже слишком на мой вкус. Нет. По возвращению домой мы не завалились в пиршественный зал с требованием вина и девок. Шутка! Дел было предостаточно у всех по возвращении домой. Отец занялся бумагами коих скопилось изрядно. Нас же троих поймал Веривер и потащил на тренировку под еле скрываемые смешки замковой прислуги и воинов. Садюга! Когда с тренировкой было покончено если честно, то мне хотелось завалиться в свою комнату и тупо расплывшись медузой по кровати заснуть. Не тут-то было. Для начала нас троих погнали ополоснуться.

- Негоже молодым господам вонять как конюхам каким то, - ворчала старая экономка, которая по моему мнению видела ещё войну «Падшего», подгоняя нас.

Звали эту “чудесную” женщину Бевин, и она распоряжалась всей прислугой в замке. Гоняла она народ нещадно и всё время ворчала на криворуких неумех. Однажды я видел, как она выговаривала отцу, что тот забыл накидку, а на улице уже холодно и Эдуард просто поблагодарил её за напоминание. Сказал бы ему такое кто другой? Точно оказался бы на конюшне и общался бы своей задницей с розгами. “Ах, времена! Ах, нравы!”

В общем за стол мы сели ближе к вечеру. Во главе сидели Отец со своей супругой Лилианной. По правую руку от Эдуарда сидели Хардин, Артур, затем Дориан, а уж потом я. По левую сидели Элнириан, а сразу за ней Эмма рядом с которой примостилась её нянечка. Гости были посажены напротив нас.

Честно говоря, я толком их не рассмотрел тогда на корабле. Потому сейчас навёрстывал упущенное и интересовала меня в первую очередь не их внешность, а посохи, что стояли прислонёнными к столу. Удивительной красоты изделия если честно, но понять из какого дерева они изготовлены я не смог. Камни же в их навершиях мне были не знакомы. Ну, не геммолог я, не геммолог.

(Геммолог – это специалист, который работает с драгоценными камнями, в частности, он их: определяет по виду; оценивает; сравнивает по качеству с имеющимися стандартами.)

Так по верхам кое-что знаю и всё. Однако выглядели они просто невероятно. Создавалось странное впечатление будто дерево живое. Когда я вглядывался в них мне казалось, что внутри что-то движется и меняется почти постоянно.

Разговор начал отец как хозяин замка, принимающий гостей.

- И так, - произнёс он, обращаясь к сидящим напротив. – Какое же дело привело господ чародеев в мой дом?

Мужчины уже доели свой десерт и ждали исключительно из вежливости я полагаю, когда владетель этих земель заговорит первым. Услышав вопрос, отвечать взялся самый старший из гостей.

- Господин барон, - начал он, откинувшись на спинку стула, на котором сидел. – Разрешите поблагодарить вас за радушный приём незваных гостей и за столь прекрасный ужин.

ДжугКи изобразил поклон, не вставая из-за стола. Отец благосклонно кивнул.

- А привёл нас сюда, - говоривший бросил взгляд в сторону Кадмуса, - ваш младший сын.

Наступила долгая и как мне показалось оглушительная тишина.

- «Я?» – ошарашенно подумалось мне. – «Я их точно не приглашал. Что за дела?»

- Полагаю стоит отправить детей заниматься своими делами, - в разговор вступила Элнириан. – Как я поняла разговор предстоит не простой?

Замолчав, женщина посмотрела сначала на ДжугКи, а затем перевела свой взгляд на зятя. Тот, немного задумавшись кивнул и отправил нас из зала. Артур был крайне недоволен. Его выдавала складка между бровей и немножко закаменевшее лицо. Дориан так же не был в восторге, но ни один из них не ослушался. Эмма же ведомая за руку своей нянечкой бросала через плечо на Лилианну умоляющие взгляды, которые были проигнорированы. Я тоже не пылал энтузиазмом и радостью от того, что меня отсылают, как и всех. Тем более после слов этого дедка.

- Кадмус, - донеслось до меня уже у самой двери, - останься.

- «Ага. “А вас Штирлиц я попрошу остаться.”» – вспомнилась мне сцена из «Семнадцати мгновений весны» – шедевра советской кинематографии.

Возвращаясь за стол, поймал на себе многообещающие взгляды брата с сестрой и Дориана до кучи. В этот момент я понял, что допроса с пристрастием мне не избежать. Если поймают конечно? Но один фиг рано или поздно прижмут где-нибудь в итоге и придётся всё выложить. Да и ладно. Не велика беда.

Вернувшись на своё место и умостив свой зад, стал ждать продолжения разговора.

- Уважаемый Сон ДжугКи, - начал отец. – Полагаю вы объясните, что вы имели ввиду сказав, что мой младший сын привёл вас сюда?

- Позвольте я встану и пройдусь, - попросил дедок разрешение у моего отца. – Старость знаете ли… Годы берут своё и долго сидеть на одном месте становиться проблематично.

Получив разрешение, ДжугКи поднялся и пройдясь по залу вернулся на своё место. Однако так и не сев начал говорить.

- Много лет назад произошла настоящая трагедия. Меня, к сожалению, не было на месте, когда это всё случилось, - на этих словах его взгляд затуманился как будто он что-то вспоминал. – Так вот. До нашего императора дошли слухи об измене целого рода. Эта ветвь принадлежала императорской крови, а посему всегда была под особым надзором повелителя.

Старик тяжело вздохнул и всё же присел обратно на стул. Было видно, что ему тяжело об этом вспоминать.

- Император был тогда ещё слишком молод и горяч, - с печалью в голосе продолжил рассказ ДжугКи. – Придя в сильный гнев и даже не выслушав советников он отдал приказ...

Наступила тишина. Все обдумывали услышанное, в том числе и я.

- «Не хрена себе коленца. Это получается моих тутошних предков вырезали под корень по приказу самого императора? Охренеть! И чем мне это грозит? Чем грозит? Чем грозит? Ты что, ДЕБИЛ?!» - заметались мысли в моей голове. – «Полной транклюкацией тебе это грозит, идиот!»

Ли ЧонСок, сидевший всё это время молча, заметил, как застыло лицо Кадмуса. Через несколько мгновений мальчик отмер и с прищуром посмотрел на учителя, который не торопился рассказывать дальше.

- И? – подтолкнула к продолжению рассказа ДжугКи Элнириан.

По большому счёту все присутствующие уже поняли, что произошло потом, но нужно было услышать подтверждение своих домыслов или же их опровержение. Хотя ситуация вырисовывалась очень нехорошая.

- И приказ был исполнен в точности, - продолжил повествование гость. – Все представители рода Ли были схвачены и казнены. Тех же кто оказывал сопротивление убивали на месте.

Если говорить откровенно, то мне стало страшно.

- «Как это вот так обречь на смерть целый род? Там же старики и женщины. И их всех убили? А дети? Детей то за что?! Разве такое возможно? Я сжал кулаки под столом. Да мне страшно, но ни за что никто и никогда не увидит моего страха. Лучше сдохнуть львом чем жить трусливой собакой!» - пришли мне на ум чьи-то слова, и я был полностью с ними согласен.

Всё это время украдкой наблюдавший за Кадмусом ЧонСок вздрогнул. По началу после слов учителя он заметил страх отчётливый и неприкрытый страх на лице ребёнка, но затем что-то неуловимо в нём изменилось. Сжались скулы, прищур стал походить на взгляд лучника, держащего в своих руках лук с натянутой тетивой, и вдруг резко стало трудно дышать. Последнее почувствовал не только ЧонСок. Это также ощутили Элнириан и ДжугКи.

- Бах! - бутылка вина, стоявшая на столе, разлетелась вдребезги с характерным звуком.

Все присутствующие невольно вздрогнули и отпрянули от стола. Тарелки и приборы начали дребезжать будто началось землетрясение. С хрустом переломилась перекладина, державшая оконную портьеру, и та повалилась на пол.

Элнириан сообразила быстрее остальных и вскочив со своего места за несколько шагов оказалась рядом с Кадмусом. Положив свои руки на хрупкие детские плечи, она даже побледнела. Мальчик был весь напряжён как струна. От него во все стороны подавляя всё вокруг исходила мощная волна магии.

- «Ещё чуть-чуть и нас всех разметает как щепки», - подумала женщина и наклонившись к уху ребёнка зашептала. – Всё хорошо, Кадмус. Успокойся. Ты в полной безопасности. Ты дома и здесь тебе никто не сможет причинить вреда. Я обещаю.

На последних словах мальчик вздрогнул и повернувшись к женщине посмотрел ей прямо в глаза. В его зрачках плескались ярость и гнев вперемешку с чудовищной болью.

Баронесса Марлоу повидала на своём веку уже достаточно, чтобы научиться различать эмоции людей, а уж прочитать ребёнка для неё не составляло труда. Её поразило не то, что она увидела во взгляде Кадмуса. Эти эмоции вполне ожидаемы особенно после рассказанного гостем. Она удивилась тому, что там не было и тени испуга. Ни малейшего намёка на страх.

Проснулся я рано утром ещё до рассвета. Самочувствие было преотвратительнейшее. Слабость во всём теле и головная боль намекали о прошедшем запое. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, приподнялся и осмотрел свою комнату.

- Это явно не запой, - пробормотал я, пытаясь вспомнить что было вчера. – Похмелье карает меньше.

Вспоминать получалось откровенно плохо. Беседу, состоявшуюся после ужина, помнил хорошо, а вот дальше уже урывками. Я сильно разозлился в первую очередь на себя из-за того, что испугался. Потом Элнириан подошла ко мне и что-то успокаивающе проговорила. Ещё помню, как она вела меня в мою комнату и уже на месте объяснила, что у меня произошёл магический выброс.

- «Так вот почему я себя столь отвратно чувствую. Блин! Ну что за дела?!»

- Интересно, а где сейчас гости? Скорее всего ещё спят, - тихо шептал я, чтобы голова ещё сильнее не разболелась.

По старой привычке часть мыслей проговаривал вслух. Это всегда помогало мне сосредоточиться. Вот и сейчас подействовало так же. Кое-как стёкши с койки и найдя свою одежду, выбрался из комнаты. Решил, что лучше всего сейчас пойти и подышать свежим воздухом. Местом куда я направился была одна из замковых стен. Изредка по ней проходил караульный, высматривая возможных врагов в окрестностях. Мне лично нравилось стоять между зубцов и смотреть в даль дыша свежим воздухом.

На моё счастье, сегодня было сухо и дул по-весеннему тёплый юго-восточный ветерок. Умостившись на облюбованное мною место я задумался о вчерашнем происшествии.

- «Вот что это было такое? Выброс магии как сказала госпожа Элнириан. Это понятно. Но что он из себя представляет? И как вообще работает магия? Мои попытки медитировать ни к чему не привели. Не чувствовал я в себе никакого средоточия и прочих линий с каналами. Не было ничего подобного.»

Просто читая в своё время разного рода книжки про волшебные миры сталкивался с описанием магии в виде внутреннего мира и прочей фигнёй. Как показал личный опыт в этом мире отсутствует подобное.

- «Или это я какой-то неправильный? Может и так, а может и нет. Но ведь мама творила заклинания. Я сам лично это видел. Только вот из-за пережитого в тот момент не удосужился расспросить её поподробнее. Идиот! Ну да что уж теперь. И когда она вернётся непонятно. Хм. А ведь можно спросить у этого… Как его? ДжугКи! Точно! Зовут этого старичка Сон ДжугКи. А второго как? Да в принципе неважно. Потом вспомню.»

Мои размышления были прерваны звуком приближающихся шагов.

- Лёгок на помине, - прошептал я, оборачиваясь и видя приближающегося ко мне волшебника. – «Откуда только узнал, что я люблю здесь сидеть временами? Наверное, кто-то сдал.»

- Доброе утро, Кадмус, - поздоровался со мной ДжугКи подойдя ближе. – Тоже не спится?

- И вам доброго утра, уважаемый Сон ДжугКи, - произнёс мальчик, не вставая с места кивнув в знак приветствия. – Решил подышать свежим воздухом, когда проснулся.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил старый волшебник, вставая рядом с Кадмусом.

- Уже неплохо. Хотя, когда проснулся было тяжело.

- Общая слабость и головная боль? – уточнил ДжугКи и увидев кивок мальчика мягко улыбнулся. – Это нормально. Особенно в твоём возрасте.

- Простите? – удивился Кадмус.

Старый маг не спешил объяснять свои последние слова. Он задумчиво смотрел в даль. Я же рассматривал гостя.

- «Дед как дед. Лицо, испещрённое морщинами, седые волосы и худое тело под мантией.»

Так мы и молчали, задумавшись каждый о своём.

- Знаешь, - неожиданно произнёс мой собеседник. – Будь я тогда на месте то ни за что не допустил бы подобного.

Это как я понял он, решил продолжить вчерашний рассказ. Видимо ДжугКи та история задела за живое.

- Твой дед – МинХо был мои другом, - слегка замявшись он бросил на меня взгляд. – Ты очень похож на него. Почти одно лицо.

Заметив, что я хочу что-то спросить он продолжил говорить сам.

- Не сомневайся. Вчера мы беседовали с твоим отцом и баронессой Марлоу, - и он снова бросил на меня взгляд. – После того что с тобой произошло. Описание твоей мамы сходится полностью с той девушкой, что я разыскиваю уже шесть лет. Ты знаешь её настоящее имя?

- Да, - подтвердил я, подтягивая колени к себе и кладя на них голову. – Её зовут МинДжу.

- Скучаешь по ней?

- Конечно скучаю, - почти прошептал я, ощущая как у меня начинает щипать глаза.

Слава богу старик не стал развивать эту тему, а перешёл на другое.

- Что ты знаешь о магии?

- Если честно, не очень много, - и я поведал собеседнику то, что мне в своё время рассказала мама.

Внимательно выслушав меня ДжугКи, кивнул своим мыслям и предложил.

- Ты можешь мне задать свои вопросы если они у тебя есть.

Встрепенувшись, я уставился на старика. Вопросы само собой у меня были и их было много. Вот прям очень много. Но полагаю сейчас стоит спрашивать только о самом важном.

- Как работает магия?

- Хо-хо-хо! - оперевшись спиной о зуб стены выдал волшебник. – Это очень непростой вопрос. Многие из живущих, да и из ушедших давным-давно из этой жизни разумных терялись в догадках по этому поводу.

- Простите, - решился я перебить деда пока он не завёл свои рассуждения слишком далеко. – Я имею в виду то, как волшебник воздействует на окружающий его мир и так ли нужен для этого посох? Возможно ли обойтись без него?

- Ах вот ты о чём, - сообразил ДжугКи. – Ну, на этот вопрос ответить легко. Даже, пожалуй, слишком легко. Но раз тебя интересует именно это...

Он оторвался от стены и присел рядом со мной.

- Посох в сути своей является проводником магической энергии которой оперирует волшебник, - посмотрев на меня он спросил. – Надеюсь я не слишком сложно объясняю?

Я молча помотал головой. Ничего сложного в его объяснении для меня не было.

- Хорошо, - утвердительно произнёс дед и продолжил. - Так вот. Посох выполняет ещё одну функцию. Он концентрирует магическую энергию в нужном для чародея направлении тем самым облегчая ему дело. Если бы не было посоха, то волшебнику пришлось бы прибегнуть к чудовищным волевым усилиям, чтобы добиться необходимой концентрации. Ведь внимание своё пришлось бы распылять не только на цели, но и на произносимых формулах одновременно. Я даже и не слышал о подобных магах, что способны держать внимание на двух вещах одновременно. Это просто противоречит законам природы.

Закончив говорить ДжугКи, посмотрел на меня. Я же в это время молча обдумывал услышанное и решил кое-что уточнить.

- То есть для того, чтобы добиться нужного результата чародею необходим посох?

- Именно так, - подтвердил волшебник. – Посох практически является ещё одной рукой для волшебника.

- А воздействует чародей своей магией на окружающие его предметы при помощи слова и жеста?

- В основном слова, - ответил мой собеседник. – Впрочем, иногда приходится и фигуры разного рода рисовать в воздухе при помощи посоха для того, чтобы применить сложное заклинание. Но это случается крайне редко, потому что подобные заклинания имеют огромную и как правило очень разрушительную силу.

Стало ещё интереснее, и я заёрзал на месте. Но тут снова появился поручик Ржевский и, как всегда, всё опошлил. Это на мою голову нарисовался Веривер и в приказном порядке отправил меня разминаться.

- Ты чего здесь балду гоняешь? – произнёс он как только заметил меня сидящим между зубцов стены. – Артур с Дорианом уже делом заняты. А ну-ка бегом!

ДжугКи наблюдал за этой сценкой с нескрываемым удовольствием. Нет не потому, что он был злобным старым засранцем, а всего лишь из-за воспоминаний, нахлынувших на него в этот момент. В своё время и ему пришлось пройти нечто подобное, прежде чем в нём проснулась магия. Опыт, полученный в те далёкие времена, не раз пригождался ему на жизненном пути.

- Старый говнюк! - прошипел я сквозь зубы спускаясь со стены и резко обернулся проверить не услышал ли сатрап моих слов. – Вот ведь чёрт старый! Не успел спросить почему уничтожили мой род. Ладно ещё будет время. Если ноги не протяну от этих измывательств по ошибке, называемых тренировками.

- Уважаемый Сон ДжугКи, - поздоровался первым Веривер склонив голову.

Чародей кивнул в ответ задумчивым взглядом провожая мальчика, а затем задал вопрос наставнику ребят.

- Вы ведь знали матушку Кадмуса?

Через некоторое время на тренировочной площадке во дворе замка барона Милсона.

- Щас сдохну! - прохрипел я в очередной раз поднимаясь с земли и подтаскивая тренировочный меч.

- Что ты там бубнишь, братишка? – весело оскалившись спросил Артур, крутанув свою деревяшку в руке.

- Ничего, - услышал он в ответ.

За учебным поединком наблюдали несколько воинов из дружины барона и само собой Веривер прислонившийся к стене.

- Встали в стойку! - приказал он.

И мы с братом заняли позиции друг напротив друга.

- Кадмус! – взревел этот садист. – Я тебе что говорил? Передняя нога расслаблена вес переносишь назад.

- «Он издевается что ли? Я на ногах уже еле стою. Этот «братик» по ошибке, считающийся человеком, имеет силу как минимум орка. Причём не самого слабого орка.»

- Начали! - последовала команда и Артур тут же попытался достать меня прямым выпадом.

Я отвёл его меч плоскостью своего и попытался контратаковать. Но этот засранец, сделав шаг в сторону умудрился подцепить мою ногу, и я снова оказался на земле. Не вставая, потёр задницу слыша смешки со стороны болельщиков.

- Кадмус, - обратился ко мне брат. – Ты собираешься сегодня драться или нет? Мне уже скучно.

- Дай по башке своей дубиной Вериверу, и я гарантирую, что тебе станет ОЧЕНЬ весело, - долетело до присутствующих предложение снизу.

Кто-то из вояк, наблюдавших за нашей схваткой, гоготнул, но поймав на себе ничего хорошего не предвещающий взгляд вышеупомянутого Веривера подавился смешком. Наш наставник хоть и был уже стар, но мог отделать чуть ли не всех воинов нашего отца. Пожалуй, только с Хардином ему было сложно совладать. Ну, может быть ещё с самим бароном пришлось бы туго, а вот всех остальных он не без усилий, но всё же валял по земле с завидной регулярностью. Отец даже предложил ему ещё и своих людей потренировать, однако старик отказался. Впрочем, без каких-либо для него последствий.

- Всё! - сказал Веривер. – На сегодня хватит.

Артур подошёл ко мне и подал руку помогая подняться.

- Ты чего сегодня такой странный? – задал он вопрос кладя тренировочный меч в стойку.

- Не знаю, - честно ответил я ему, делая то же самое.

- Чем займёмся? – в разговор включился Дориан. – Может к морю скатаемся?

- Неплохая идея, - поддержал его мой брат.

Я в этот момент не горел особым желанием куда-то ехать. Тем более у меня ещё остались вопросы к ДжугКи. Всего пара сотен. Ну, может быть чуть меньше, но всё же.

- Поезжайте без меня.

- А ты? – неподдельно изумился Артур.

На самом деле мы постоянно вместе куда-нибудь ездили или бегали. В компании то всяко веселее чем в одиночку.

- А у меня дела есть.

Парни переглянулись, но ничего не сказали. Так мы и разошлись по своим покоям.

Ванной в замке нет ни у кого. Если хочется помыться, то тебе притаскивают кадушку и наполняют тёплой водой. Неудобно если честно, но это хоть что-то.

- Господи, как же мне не хватает душа! – простонал я, выбираясь из кадушки, в которой только что закончил ополаскиваться.

Мне по началу пытались приставить помощницу девчушку лет пятнадцати или шестнадцати на вид, но я кое-как отбился. Не то чтобы я был равнодушен к девушкам особенно красивым. Нет. Просто у меня женилка ещё не выросла. Так на кой леший мне эти соблазны сдались? Так я решил тогда, выгнав навязанную помоглальщицу и с наслаждением забрался в тёплую воду. С тех пор моюсь сам.

Пришлось потратить немало времени, прежде чем мне удалось найти ДжугКи. Он оказался шустрым дедком, и облазил весь замок вдоль и поперёк, разумеется, только с разрешения барон. Нашёл его ползающими — это не метафора, рядом с подъёмным механизмом решётки. ДжугКи что-то объяснял своему спутнику показывая пальцем на одну из шестерёнок. ЧонСок кивал тем самым давая понять, что уловил смысл передаваемой мудрости.

- Здравствуйте, - прозвучал молодой голос из-за спин мужчин. – А что вы делаете?

Поднявшись на ноги и отряхнувшись, маги увидели Кадмуса стоящего и с любопытством наблюдающего за ними.

- Добрый день, Кадмус, - произнёс ЧонСок вставая сам и помогая встать с пола своему наставнику.

Они с мальчиком сегодня ещё не виделись, и мужчина счёл правильным поздороваться.

- Учитель пояснял кое-какую разницу в механизмах, - он указал за спину и закончил. – Между этим и теми, которые ставят у нас в империи.

- Понятно, - кивнул я и обратился ДжугКи. – Уважаемый ДжугКи, мы с вами не закончили разговор, когда нас прервал мой наставник. Я надеюсь, вы не откажетесь ответить мне на некоторые вопросы?

- С удовольствием, - улыбнувшись согласился старый чародей. – Ты не против если мой ученик составит нам компанию?

- Хорошо, - согласился я, пожав плечами.

Так втроём мы и пошли прогуляться вокруг замка. День стоял солнечный, и земля уже достаточно просохла для подобного времяпрепровождения.

Само собой никто не собирался оставлять гостей без присмотра и неподалёку постоянно маячили пара воинов. Да и за мной был пригляд. Так неспешно прогуливаясь по тропинке, что огибала место моего теперешнего обитания мы и шли.

- Ты очень умный ребёнок, - сделал мне комплемент ЧонСок. – Это мама тебя так хорошо обучила и воспитала?

- Да, - просто ответил я.

Не рассказывать же им что это не первая моя жизнь. Вопросы мне приходилось задавать самые простые и незамысловатые. Да я ребёнок, но довольно сообразительный. Пусть так все и думают.

- У меня есть к тебе одно предложение, Кадмус, - произнёс с задумчивым видом ДжугКи. – Как ты смотришь на то, чтобы отправиться с нами на родину твоей мамы?

- «Какой хитрый дедуля», - подумалось мне. – «Маму ещё приплёл для заманухи. Вот жук!»

С одной стороны, было бы интересно посмотреть, как живут в ЦИХАО. Были у меня такие мыслишки. Но скорее так… Абстрактно. Если честно после услышанного вчера о тамошнем правителе моё желание побывать в империи сильно поубавилось. Я вообще не перевариваю людей, которые отдают приказы об убийстве невинных. Не люди это в моём понимании и даже не звери, а нечто куда более мерзкое. С ответом меня не торопили.

- Не хочу, - не стал я мудрствовать с ответом.

- Почему? - задал мне вопрос ЧонСок.

ДжугКи же молча двигался рядом, любуясь местной пасторалью. Возникало такое ощущение, что ему абсолютно безразличен мой ответ каким бы он ни был.

- Мне и тут неплохо.

- В империи самая лучшая школа чародейства и волшебства в мире, - начал увещевания молодой маг. – И там ты сможешь узнать о магии всё.

- Так уж и всё? – не удержался я от ехидного вопроса.

На лице ДжугКи промелькнула тень улыбки и тут же исчезла. ЧонСок же ещё больше оживился.

- Конечно! - безапелляционно заявил он. – Ни где больше нет столь обширной библиотеки и таких хороших учителей!

И столько уверенности было в его словах, что будь я на самом деле ребёнком и будь моей единственной мечтой получить максимум знаний то я бы засомневался. Однако ребёнком в этой жизни по факту мне не суждено было стать, а временами хотелось если честно.

- Если я задам тебе сейчас вопрос, Кадмус ты ответишь на него честно? – остановившись вдруг спросил ДжугКи и пристально посмотрел на меня.

Тут мне на ум пришли слова, сказанные кем-то в незапамятные времена ещё в моём мире, и я решил их озвучить.

- Это зависит от вопроса, уважаемый ДжугКи, - произнёс я их и не удержался от улыбки.

- Ты действительно умный мальчик, Кадмус, но всё же я спрошу, - улыбнувшись мне в ответ продолжил говорить старый волшебник. – Это из-за императора ты не хочешь ехать в ЦИХАО?

Мужчины наблюдали за ребёнком и видели, что внутри него идёт борьба. Кадмус пнул камушек что, валялся прямо у его ноги и лишь затем ответил.

- Да, из-за него. А ещё из-за того, что я плохо знаю язык, на котором говорят в империи. Мама учила меня до того, как уехала по делам, но, откровенно говоря, мне он давался не очень легко.

- Ты его боишься? – спросил вдруг ЧонСок и затем уточнил кого. – Императора.

- Да, - откровенно ответил я, – но не как императора, а как человека.

Всё то время пока мы общались с ЧонСоком его наставник молча прислушивался к разговору, делая вид, что любуется окрестностями.

- Поясни что ты имеешь виду, Кадмус, когда говоришь, что боишься его не как императора? – спросил ДжугКи.

- «Вот кто меня тянул за язык? Нет чтобы просто ответить да я его боюсь и всё. Идиот! Я идиот!»

Покусывая нижнюю губу, бросил взгляд на задавшего этот вопрос чародея размышляя стоит ли отвечать или же прикинуться валенком как планировал с самого начала?

- «Плевать! Сгорел сарай гори и хата!»

- Он импульсивен, - пожал я плечами. – Слишком опасно жить под властью такого правителя.

Чон Сок молча открывал и закрывал рот. Для него было шоком, что кто-то, а тем более ребёнок смеет так говорить об императоре. Наставник его ничем не выдал своих мыслей. Молодой волшебник уже хотел осадить мелкого наглеца, но слова, сказанные учителем, заставили впасть его в прострацию.

- Ты прав, - грустно произнёс ДжугКи. – Ты абсолютно и полностью прав, Кадмус. И это, пожалуй, сейчас самая большая беда, что постигла мою родину. Хотя надо отдать должное нашему правителю сейчас он куда более сдержан и менее склонен к подобного рода импульсивным поступкам.

Старый чародей понял, что рассказывать небылицы этому ребёнку не стоит. Кадмус сделал правильные выводы из того, что случилось много лет назад. ДжугКи поправил рукав мантии и продолжил разговор, не обращая внимания на своего ученика, который до сих пор не пришёл в себя.

- Ты уже думал, чем будешь заниматься когда вырастешь?

- О да! – оживился я. – Конечно.

Эта тема была для меня куда более интересной чем разборки в далёких землях, которые меня хоть и касались, но судя по словам и поведению наших гостей не столь сильно как могло бы показаться на первый взгляд. Император как я понял, перебесился и разобравшись что его ввели в заблуждение покарал виновных. И, наверное, даже скорбит об утрате верных как оказалось подданных и родственников. Ну и пусть скорбит дальше. Мне до его скорбей дела нет никакого.

- Хочу учиться магии. Узнать всё что только возможно о ней, - в захлёб начал вещать я. – Хочу узнать всё о существующих тварях, что населяют этот мир.

- Ха! - добродушно хохотнул волшебник. – Похвальное стремление, молодой человек. Очень похвальное. Жаль, что не все одарённые столь же любопытны.

Закончил он на мажорной ноте и погрустнел. Видимо и тут люди такие же, как и на моей земле. Есть тут и ленивые что, получив толику превосходства над остальными начинают ей кичиться и не желают развиваться дальше. Не удивлён.

- А знаешь я, пожалуй, смогу тебе помочь, - вдруг сказал ДжугКи.

Я насторожился, а в голове пронеслось.

- «Неужели научить чему-нибудь?»

- Досталась мне тут по случаю одна интересная книга и полагаю она будет тебе интересна. Автором её если мне не изменяет память, является некий Абсалон Ливингстоун. Написана она на местном языке, - тут он замер и глянув на меня спросил. – Я полагаю читать ты обучен?

- Конечно, - экспрессивно закивал я, уже предвкушая как фолиант окажется у меня в руках.

- Замечательно, - улыбнулся чародей. – Тогда пойдём. Она у меня в вещах, что лежат сейчас в выделенных нам покоях.

Чуть ли не подпрыгивая и торопя своих спутников я помчался в замок. Сон ДжугКи лишь посмеивался над моей экспрессией, что расплёскивалась во все стороны. Его ученик тоже не скрывал улыбки, но мне было всё равно.

- «Книга! Книга по магии!» – бились мысли в моей голове.

Попросив меня подождать в коридоре, волшебники ушли, а я остался дёргаться и нервничать на месте.

- «Блин! Даже ладони вспотели», - кинул взгляд на повлажневшие руки.

Тут ничего удивительного нет. Книг в этом мире я видел всего две и обе мне показала госпожа Элнириан. Одна из них была о вере что исповедует орден «Серебряного рассвета», а вторая описанием морского путешествия какого-то Арчибальда Холла. Их я проглотил в буквальном смысле этого слова за четыре дня. Книги, к слову, были рукописные.

- «Может хоть эта будет печатной? Это конечно маловероятно судя по уровню развития местного общество, но никто же не мешает мне надеяться. Впрочем, плевать! Даже если она будет написана вкривь и вкось! Неважно! Это всё неважно! Главное, что сейчас я получу настоящую книгу по магии.»

Когда вернулся ДжугКи я уже был готов на стены лезть от нетерпения. Посмеиваясь про себя видя моё состояние, он протянул мне настоящий талмуд весом килограмма четыре не меньше. Крякнув, я принял его и поблагодарив волшебника помчался к себе. Слов, сказанных старым магом, я не услышал.

- Копия своего деда, - произнёс он, качая головой. – Такой же, как и МинХо вечно голодный до знаний.

Я забежав в свою комнату заперся на засов. Положил книгу на стол и усевшись с быстро бьющимся сердцем в груди стал изучать доставшийся мне образец. Книга была пергаментной, а не из бумаги. Потому и весила соответственно. Старая кожаная обложка с уже слегка стёршимися надписями намекала на солидный возраст. Надпись на ней гласила:

«Магия. Первые шаги.»

Вытерев мокрые ладошки о свои штаны, я аккуратно открыл попавшее в мои руки сокровище.

- Ну да! - произнёс я вслух. – Рукописная. Да и наплевать!

Надпись на обложке была действительно сильно потёртой и не давала возможности определить печатный это экземпляр или же рукописный.

Вступление гласило:

«Том первый.

Здравствуй, дорогой читатель. В своих трудах я попытаюсь обобщить те знания, что получил за жизнь.

Магия – это не просто размахивание посохом и выкрикивание заклинаний. Магия – это нечто большее пропитывающее наш мир насквозь. Она есть везде и во всём. Даже в песчинке на пляже у моря ты можешь обнаружить толику волшебства.»

Я с головой ушёл в чтение и не замечал ничего вокруг себя. Настолько увлекла меня эта книга. Там было не только описание магии с точки зрения этого Абсалона, но также присутствовали картины, исполненные довольно качественно. На первом рисунке, что мне попался, был изображён грифон. И вот что о нём сообщал своим читателям автор книги.

«Грифоны – крылатые существа с туловищем льва и головой орла обладающие острейшими когтями способными резать железо как масло. Являются гордыми существами и очень обидчивыми. При встрече с грифоном проявите учтивость и не подходите близко. Стоит поклониться этому чудесному созданию и если оно склонит голову в ответ тогда можете даже погладить его. Но если оно не склонилось в ответ на ваш поклон, то лучше просто уходите, не поворачиваясь к нему спиной. В противном случае этот день может оказаться последним в вашей жизни.»

Когда я рассматривал изображения различных волшебных существ, мне казалось временами, что они двигаются.

День сменился вечером и в мою дверь постучали. Я не обратил внимания и продолжил читать. Стало снова светлеть, но я как заворожённый читал строки, написанные много лет назад, и не мог остановиться. Спустя какое-то время стук повторился и был куда более настойчивым. Его я проигнорировал. Уж больно хороша была книга. Чуть позже в дверь стали уже откровенно ломиться. Того и гляди сейчас с косяком вместе вынесут.

- Да чтоб вас всех! - раздражённо прошипел я, отрываясь от книги и поднявшись пошёл открывать.

За дверью меня ждала чуть ли не целая делегация во главе с госпожой Элнириан. Судя по её лицу, женщина была не в духе. Так же присутствовали: ДжугКи со своим учеником, отец и Артур с Дорианом на пару. Из-за спины нянечки выглядывала Эмма. Не было только госпожи Лилианны и Веривера. Если отсутствие Лилианны меня не удивило, то вот отсутствие Веривера выглядело странно.

- Что? – задал я вопрос на половину высунувшись в коридор разглядывая эту пёструю тусовку.

- Что значит: что?! – возмутилась Элнириан. – Ты почему не открывал дверь?!

Окинув взглядом эту гоп-компанию, осознал, что вечер перестаёт быть томным и дочитать мне не надут.

- С тобой всё в порядке, сын? – это Эдуард выступил вперёд, разглядывая меня.

Он открыл дверь полностью и взяв меня за плечи покрутил разглядывая.

- Да, отец, - ответил я всё ещё не понимая в чём дело.

ДжугКи бросил странный взгляд на ЧонСока и обратился ко мне.

- Молодой человек, а вы в курсе какой сегодня день?

- Вторник с утра был, - осторожно ответил по-прежнему ничего не понимая.

Артур с Дорианом хохотнули, и Эмма тоже хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Элнириан подняла глаза к потолку. Отец лишь хмыкнул.

- Да что случилось то? – задал я ещё один вопрос.

- Ну точно, как дед, - произнёс в никуда ДжугКи, а его ученик с ещё большим любопытством стал меня разглядывать.

Я ничего не понимал в происходящем если честно и переводил свой взгляд с одного человека на другого.

- Сегодня уже среда, Кадмус, - строгим голосом уведомила меня баронесса Марлоу и посмотрела, как на дурачка.

- Как среда?

- А вот так! - подталкивая меня вперёд по коридору произнёс отец. – Ты пропустил вчерашний ужин и сегодняшние завтрак и обед. Сейчас мы идём есть, и ты идёшь с нами.

Сидя за столом, я старался ни на кого не смотреть, а молча поедал то, что ставят передо мной. Лишь очутившись здесь ощутил, что мой живот прилип к позвоночнику и организм даже не требует, а прямо-таки вопит о том, что голоден.

- «Как же так? Ведь только можно сказать сел почитать и на тебе, наступил вечер следующего дня. Бред какой-то! Не припомню я за собой подобного. Никогда во времени не терялся и тут такой фортель. М-да уж.»

- Вижу книга, что я подарил, молодой человек, пришлась вам по душе, - улыбаясь произнёс ДжугКи обращаясь ко мне.

Присутствующие вели разговоры на разные темы один я молчал и видимо волшебник решил втянуть меня в беседу. Надоело старику смотреть на мою кислую рожу.

- Она просто великолепна! - честно ответил я, подняв свой взгляд на волшебника.

- Мы это уже поняли, - со смешком сказал отец и покачал головой.

- И до куда же вы успели дочитать пока вас не вытащили на ужин? – задал ещё один вопрос старый волшебник.

- До драконов, - пробормотал я и закончил. – На самом интересном месте прервали.

В этот момент на меня с осуждением посмотрела Элнириан и молча помотала головой. И тут я вспомнил что не видел сатрапа со вчерашнего дня и решил спросить у отца куда тот подевался.

- А где Веривер?

Сделав хороший глоток вина из бокала, Эдуард ответил.

- Я отправил его с поручением, - и взглянув на меня добавил. – Он должен вернуться завтра.

Это радует если честно, а то не хочется наматывать дополнительные круги вокруг замка за пропущенный день. Тут заговорила баронесса Марлоу, обращаясь к гостям.

- Я отправила письмо в орден «Серебряного рассвета». На днях прибудет ответ. А пока с разрешения Эдуарда вы можете погостить здесь.

Отец кивнул и поднял свой бокал.

- Благодарю вас, госпожа, - кивнул ДжугКи. – И вас, ваша милость за гостеприимство. Мы, пожалуй, так и поступим.

- Вот и прекрасно, - произнесла Элнириан и обратилась к нам с братом и Дориану. – Молодые люди я смотрю вы закончили?

Мы закивали головами.

- Тогда пора приступать к уроку.

Баронесса поднялась и попрощавшись с присутствующими направилась на выход. Мы втроём последовали за ней. Спорить было бесполезно. Это уже пройдённый этап, который ничем хорошим для нас не заканчивался.

Элнириан учила нас читать и писать грамотно. Также в программу входила география и, разумеется, уроки веры. В общем пыталась вбить в наши бестолковые головы хотя бы малую толику знаний. На самом деле было интересно её слушать. Рассказчицей она оказалась прекрасной. Единственное, что меня не интересовало так это местная религия. Тутошние люди в массе своей верили в творца и считали свет его даром, а способных им пользоваться на благо избранными им людьми. Орден «Серебряного рассвета» был основным столпом этой веры. В нём проповедовали терпимость, самодисциплину и многие другие из добродетелей, что были и на моей земле. Именно поэтому я слушал лекции на эту тему в пол уха. За что бывало и получал по этому самому уху.

Эдуард разрешил гостям пообщаться с сыном наедине лишь после того, как взял с них обещание не пользоваться магией при этом разговоре. Парнишка должен был сам решить кем он хочет стать и где ему жить. Так считал барон. Он всегда и всем старался дать выбор. По крайней мере в тех случаях, когда это было возможно. Вот и тут он решил поступить так же.

- Что ответил Кадмус на ваше предложение? – задал он вопрос своему гостю.

Они сейчас были в кабинете барона и сидя в креслах неторопливо потягивали эльфийское вино.

- Прекрасный напиток, - приподняв свой бокал польстил хозяину ДжугКи. – Что касаемо Кадмуса, ваша милость. Я отвечу так: мне жаль, что столь одарённый волшебник отказался поехать со мной в империю, но я также понимаю почему он отказался.

У Эдуарда будто камень с плеч свалился, когда он услышал ответ. По странному стечению обстоятельств он привязался к сыну за эти полгода. Мальчишка был умён, хорошо воспитан и к тому же сблизился с Эммой, которая в нём просто души не чаяла. Если бы он принял иное решение это могло бы разбить ей сердце. А дочь барон любил больше всех на свете и не желал, чтобы она страдала.

- Я вас понимаю, - сказал ДжугКи увидев реакцию хозяина замка. – Меня бы тоже не обрадовало если бы мой сын отбыл бы на другой конец света.

Мужчины замолчали, задумавшись каждый о своём. Тихо потрескивали дрова в камине. Сполохи света, даваемые огнём, рисовали причудливые образы на стенах кабинета. Было что-то успокаивающее в наступившей тишине. Эдуард и ДжугКи просто сидели, изредка пригубливая вино и наслаждались столь редким в их жизни моментом тишины и покоя. Слова были лишними сейчас. Всё что было необходимо они обсудили ещё вчера, а последнюю общую тему для беседы закрыли только что.

Когда нас закончила мучить госпожа Элнириан брат с Дорианом унеслись куда-то, а я, не торопясь пошёл к себе в комнату собираясь снова погрузиться в чтение. Однако моим планам не суждено было сбыться. На меня как вихрь налетела Эмма.

- Кадмус! - завопила сестрёнка, хватая меня за руку. – Спрячь меня! Пожалуйста!

- Зачем? – не понял я.

- Бабушка снова хочет заставить меня читать, - вполне искренне пожаловалось девочка на жуткий беспредел, творимый над беззащитным дитём.

- И это плохо, потому что …? – задал я вопрос этой фурии в юбочке.

- Потому что это ужасно скучно! - топнула ножкой Эмма и уставилась на меня. – Ну спрячь, а?!

- Хорошо, - сказал я и потащил за собой сестрёнку.

Добравшись до своей комнаты, я предложил Эмме посидеть рядом и послушать что я читаю.

- Я не хочу читать, - проворчала девочка и надула губы.

- А я тебе и не предлагаю. Я буду читать, а ты слушать. Идёт?

- Я не против, - настороженно согласилась сестрёнка. – А что ты читаешь?

Пододвинув к столу ещё один стул, я помог Эмме забраться на него, но тут же осознал, что ей будет неудобно и решил сменить место нашей дислокации.

- Давай лучше сядем на мою кровать, - предложил я, видя, что сестра тянет шею, чтобы заглянуть в книгу.

- Давай, - тут согласилась она, спрыгивая со стула.

Усевшись на кровати поудобнее положив перед собой книгу, приступил к чтению вслух. Сестрёнка, ёрзавшая поначалу, притихла и с чисто детским любопытством стала слушать. На одной из страниц был изображён чёрный дракон гигантских размеров. Он впился своими лапами в горный пик и расправил свои крылья. Мне показалось что картинка пошла рябью, и ящерица, изображённая на ней, шевельнула хвостом.

- Ой! - услышал я рядом с собой голос сестры. – Смотри Кадмус. Он шевельнулся.

Повернув голову, увидел огромные глаза Эммы, которая как заворожённая смотрела на дракона.

- Ты тоже это видишь?

- Ага, - закивала сестра.

- «Значит мне не показалось в прошлый раз. Всё чудесатее и чудесатее. А может это как раз и нормально? Я ведь одарённый. Стоп! Получается и Эмма тоже одарённая что ли? Вот это будет сюрприз так сюрприз для барона с супругой. Ладно я. У меня мама волшебница, а откуда тогда у Эммы дар? С другой стороны, это может быть книга такая и все могут видеть, как в ней движутся существа на картинках. Ладно завтра об этом подумаю пока же продолжим чтение, а то вон уже ёрзать начала мелкая», - подумал я и взглянул на сестрёнку кое-что придумав.

- Не хочешь попробовать сама почитать? – задал вопрос Эмме немного отодвинувшись от книги.

По сути, моей целью и было изначально вовлечь её в этот процесс, и я счёл момент подходящим. Сначала с трудом и помогая себе пальчиком, но всё же сестра начала читать. Да, по слогам. Да, не быстро. Но я и тому был откровенно рад. Она начала читать и это главное.

Время шло, и мы даже не заметили, как ко мне в комнату заглянула госпожа Лилианна. Увидев, что дети заняты чтением женщина не стала мешать, а просто тихонечко присела на стул, стоявший у стены. Спустя какое-то время к ней присоединилась Элнириан. Стул был одни и Лилианна попыталась уступить своё место вошедшей, но та лишь махнула рукой и встала рядом. Так и продолжалось какое-то время. Мы с Эммой увлечённо пялились в книгу, а женщины молча наблюдали за нами. Но рано или поздно всему приходит конец. Вот и сейчас подошло время Эмме ложиться спать. Ещё раз глянув в окно в сторону зашедшего за горизонт светила, Элнириан вздохнула и покашляла, чтобы привлечь наше с сестрой внимание.

- Кхе-кхе! Эмма, дорогая, - обратилась баронесса Марлоу к своей внучке. - Тебе не кажется, что пора уже ложиться спать?

Я подскочил с кровати, а на лице сестры появилось кислое выражение. Лилианна, улыбаясь, подошла к постели и взяла на руки дочь.

- Идём, солнышко, - проговорила она и бросила на меня странный взгляд. – Тебе и правда пора спать.

- Можно ещё чуть-чуть, мамочка? – попыталась клянчить девочка, но Лилианна осталась не преклонна в этом вопросе.

Так и ни сказав мне ни слова она вышла с Эммой на руках.

- Спокойной ночи, Кадмус, - долетело до меня из коридора.

Это сестра спохватилась и проявила вежливость.

- Спокойной ночи, Эмма, - ответил я и добавил. – Завтра продолжим читать вместе.

- Ага, - донёсся до меня эхом её ответ.

Элнириан тем временем покидать мою комнату не торопилась. Видимо хотела что-то спросить.

- Почему ты не предупредил никого что Эмма будет с тобой? – пристально глядя на меня задала-таки вопрос женщина.

- Она попросила её спрятать, - пожав плечами ответил я.

Подняв книгу с кровати, отнёс её к столу и аккуратно положил не забыл оставить закладку на том месте, где мы остановились.

- Хорошо, - проговорила непонятным тоном баронесса Марлоу. – Я тебя поняла. В таком случае прошу тебя так больше не делать. И в следующий раз, когда Эмма тебя попросит… ты предупредишь кого-нибудь из взрослых. Договорились?

- Договорились, - согласился я не став спорить.

Это не мой дом и правила в нём устанавливаю не я. Элнириан подошла к столу и спросив у меня разрешения открыла книгу на произвольной странице. Женщина улыбнулась, увидев что-то на листе. Я подошёл ближе, и разглядел что она рассматривает единорога изображённого на опушке леса.

(Единорог - волшебное животное, выглядит как изящный конь чистейшей белой масти с жемчужной гривой, золотыми копытами и длинным прямым витым рогом на голове. Единорог обладает огромной волшебной положительной силой.)

И тут мне в голову пришла мысль.

- Госпожа, а вы тоже видите, как он движется? – задал вопрос и замер в ожидании ответа.

Женщина перелистнула страничку и перед нами предстало изображение пегаса, парящего в небесах.

(Пегас - волшебные существа, которые водятся во всём мире. Существует много разновидностей крылатых коней. До сих пор ещё никто не смог изучить их как следует.)

- Нет, мой мальчик, - со вздохом ответила она. – К сожалению нет. Это магическая книга и я вижу просто рисунок. Движение нарисованных существ в подобных книгах видят только чародеи. Обычным разумным это не доступно.

Я громко икнул поняв, что моя догадка касаемо Эммы похоже оказалась верна. Элнириан посмотрела на меня вопросительно. Ещё немного помявшись, решил рассказать про сестру. Рано или поздно всё равно все узнают.

- Тут такое дело, - заговорил, начав чесать свой затылок. – Эмма. Она тоже видит, как они двигаются.

- Что? – резко переспросила баронесса.

Я кивнул.

- Ты уверен в этом?

Я снова кивнул понимая, что вот конкретно эту женщину такая новость не сильно обрадовала. Сомневаюсь также что и госпожа Лилианна будет в восторге.

- Это она тебе сказала?

- Да, когда мы начали читать вместе. Я сомневался, когда вчера сам первый раз увидел, что существа нарисованные движутся. Но когда Эмма сказала, что тоже это видит подумал, что возможно она, как и я одарённая.

Баронесса села на стоявший рядом стул и выдохнула. Какое-то время стояла тишина. Элнириан думала, а я просто стоял молчал, ожидая что она скажет. Женщина побарабанила пальцами по столешнице и посмотрела на меня. От такого взгляда мне захотелось попятиться, но всё же неимоверным усилием воли мне удалось удержаться от ретирады.

- Ты правильно поступил, Кадмус, - вдруг мягко произнесла она, прикрыв глаза. – Молодец, что рассказал о своих подозрениях.

- И что теперь будет? – не сдержался я и задал глупый вопрос.

- Завтра проверим действительно ли она одарённая или у моей внучки разыгралось воображение.

Она снова посмотрела на меня.

- Не говори пока никому об этом. Хорошо?

Я закивал головой как китайский болванчик.

- Тем более что ждать недолго и этот секрет хранить тебе придётся всего-навсего до завтра, - уже поднимаясь произнесла Элнириан и вышла из комнаты пожелав мне на прощанье спокойной ночи.

Лёжа в своей койке, я размышлял над случившимся.

- «С одной стороны, это круто. Родная сестра тоже будет волшебницей, с другой стороны, не факт. А вдруг и правда у неё просто воображение разыгралось. Дети ведь часто видят то, чего нет на самом деле. Может это её случай? Но если честно, то хотелось бы мне иметь кого-то из родных людей, которым не чужда магия.»

Так я и ворочался, а мысли, роящиеся в голове, не давали мне заснуть. Открыл глаза и уставился на окно, сквозь которое в комнату проникал бледный свет луны. Выбравшись из-под одеяла, подошёл к оконному проёму по дороге захватив плед. Забрался с ногами на широкий подоконник и умостился на нём поудобнее, подтянув к себе колени. Небо было чистым и мириады звёзд сверкали маленькими фонариками в ночи, дарующими свой слабый свет земле. Сколько не пытался так и не смог найти ни одного знакомого мне созвездия. Не было тут большой и малой медведиц. Созвездия стрельца также отсутствовало. Впрочем, чему удивляться. Этот мир абсолютно иной. А может быть я оказался в совершенно другой галактике или даже вселенной. Поди разберись. Единственное почему я по-настоящему скучаю так это друзья. Мне сильно не хватает наших регулярных посиделок вечерами в каком-нибудь баре под кружечку пива с рыбкой и разговорами ни о чём.

- «Интересно как там ребята?»

Замок барона Милсона.

Утро следующего дня.

- Да ты издеваешься?! – завопил я облитый водой, вскакивая со своей кровати.

Это нелёгкая принесла Веривера. Сатрап, услышав мои слова наклонился и дал мне затрещину.

- Выбирай выражения, дохляк и не забывай с кем говоришь! - говорил он это уже на ходу направляясь к двери. – Быстро оделся и за мной!

Запрыгивая на бегу в штаны и прихватив со стула рубаху, а также стоящие рядом сапоги я помчался за сатрапом.

- «Я что в армии моей земли что ли?» – думал я, следую за Веривером. – «Тут прям настоящая дедовщина. Причём не иносказательная, а самая что не на есть прямая.»

Бросив взгляд на спину впереди идущего мучителя, показал ему язык. Глупо? Знаю! Но это всё на что я был способен по отношению к этому изуверу. На улице нас уже ожидали Артур с Дорианом. Ребята бросали на меня насмешливые взгляды.

- Как спалось, братишка? – обратился ко мне Артур.

- Просто прекрасно! - осклабился я в ответ.

- Пробуждение думаю его порадовало, - как бы в никуда сказал Дориан.

- «Ясно всё с вами», - подумал, глядя на этих кабанов. – «Сам встали пораньше, а меня решили подставить. Не дай бог ещё и заложили что я вчерашнюю тренировку пропустил?»

- Знаю, что вы вчера не тренировались, - вдруг произнёс сатрап и обвёл всех троих взглядом, не предвещавшим нам ничего хорошего.

Мы с парнями удивлённо переглянулись.

- А потому, - продолжил вещать старый вояка, – сегодня нагрузка будет увеличена в трое.

- Как втрое?!

- Почему втрое?!

- За что?!

Услышал Веривер наши наполненные искренним возмущением восклицания. Однако как показало будущее, причём довольно близкое, вопросы эти остались без ответов. Вместо положенных трёх кругов сегодня мы бежали девять, а затем сразу же приступили к отработке ударов на манекенах. Этот старый гад стоял у нас за спиной и каждый раз, когда мы начинали выполнять удары спустя руками, охаживал нас палкой. Через два часа этих мучений он нас любезно отпустил позавтракать с наказом затем возвращаться в пыточную.

Почёсываясь трясущимися руками и на подгибающихся, мы вошли в обеденный зал. Зрелище было ещё то я полагаю, потому что от моего взгляда не укрылась улыбка, проскользнувшая на лице отца. Сочувствующие тут тоже присутствовали в виде госпожи Лилианны. Она смотрела на нас троих таким жалостливым взглядом, что даже мне себя жалко стало. Впрочем, сочувствующие на этом закончились. Поняли мы это сразу после слов баронессы Марлоу, сказанных прислуге.

- У мальчиков мало времени, - произнесла она и приказала. – Налейте им по тарелке супа и этого будет достаточно.

Затем женщина вернулась к своему завтраку. Если для меня одна тарелка супа была нормальной порцией которой хватало для того, чтобы насытиться, то вот моим спутникам такой объём был на один зуб.

- Дорогая, - с улыбкой обратился барон к супруге. – Как тебе сегодня утятина? Мне лично кажется, что Венона превзошла сама себя в этот раз.

Лилианна игру не поддержала и бросила на мужа испепеляющий взгляд за то, что они с Веривером решили преподать урок «мелким ленивцам». Так выразился отец ещё ранним утром в беседе с нашим наставником, когда они решали какому наказанию нас подвергнуть за пропущенную тренировку. Плоды их мозгового штурма в данный момент пожинаем мы втроём. И что-то мне подсказывает это ещё не все пакости, придуманные для нас этими солдафонами.

Кинув взгляд на Дориана, решил, что он думает точно также, как и я. Брат же сидел, нахмурив брови и поджав губы. Проще говоря завтрак прошёл в тёплой семейной атмосфере.

Когда дети вышли из-за стола еле волоча свои ноги Лилианна не выдержала.

- Зачем, Эдуард? Скажи мне зачем так издеваться над детьми?

Мужчина, не торопясь отложил вилку и потянулся за бокалом с вином и сделав глоток наконец ответил.

- Мы слишком разбаловали их, дорогая и они решили, что им позволено всё.

- И ты пришёл к такому выводу из-за одной пропущенной тренировки? – не успокаивались супруга.

- Дело не в тренировке и даже не в том, что она была пропущена, - в разговор на стороне Эдуарда вступила Элнириан. – А в том, что они должны научиться самодисциплине. В противном случае вольная жизнь может своими соблазнами увести их на кривую дорожку.

- Вот! - поднял указательный палец вверх Эдуард. – Твоя матушка абсолютно права. - и глядя на супругу мужчина решил добавить кое-что. - Любовь моя, неужели ты думаешь, что мне доставляет удовольствие смотреть на их мучения?

Судя по выражению лица Лилианны именно так она и думала.

- Разумеется это не так, - решил ответить на заданный им же вопрос Эдуард. – Просто это моя обязанность как отца и наставника. Меня воспитывали в такой же манере.

Слова, сказанные супругом, немного успокоили женщину, но не до конца.

- И всё равно! Я не понимаю зачем было лишать их полноценного завтрака?

Тем временем во дворе на площадке с манекенами нас гонял Веривер. Нет мы не бегали и даже не отрабатывали удары на этих самых манекенах. Мы просто стояли и держали в своих вытянутых руках по одному деревянному мечу. Сзади нас расхаживал одноухий сатрап и вещал менторским тоном.

- То, что вы сейчас делаете поможет укрепить ваши руки.

- Бац!

- Ай! - Артур слишком низко опустил одну руку тут же получив по заднице.

- Так вот! - продолжил Веривер. – Это необходимо для того, чтобы в самый сложный момент битвы вы не уронили своё оружие.

- Бац!

- Да чтоб тебя! - тихо прошипел я себе под нос.

- И ещё… Данное упражнение закаляет волю, - завершил лекцию старый воин.

И выдал последнему из нас удар своей палкой. Дориан выдержал экзекуцию молча.

Воспитательный процесс продолжался до полного исчерпания наших сил. Первым, к своему стыду, они закончились у меня, и я свалился лицом в песок. Чуть погодя за мной последовал Артур, а дольше всех продержался Дориан.

- Проклятый Веривер! - шипел я сквозь зубы вечером, пытаясь встать с кровати и отправиться на ужин. – «Когда же о тебе черти в аду вспомнят?»

Рядом со мной валялись в позе звезды мой брат и Дориан. Они уже не стонали. Парни лежали в форме морских звёзд и тупо смотрели в потолок.

- Эй! - потормошил я за ногу брата и предложил. – Пошли на ужин.

- Отстань! - не двинув ни единой конечностью огрызнулся Артур. – Дай мне спокойно умереть.

- Дориан, - обратился к другу, впрочем, без особых надежд на успех.

Товарищ по началу моих ожиданий не оправдал.

- Если сейчас смогу поднять голову, - прошептал он, – тогда пойду.

Паренёк поднатужился, выпучил глаза, я даже приметил вздувшуюся вену на его шее.

- Кхе! - издав этот звук он снова обмяк и безжизненным голосом добавил. – Я не пойду.

Осознав, что этих мертвецов мне точно не оживить я поплёлся один. Каждое чёртово движение давалось через боль, но я с упорством барана продвигался к намеченной цели. Целью был зал, где вот-вот будет накрыт стол. Движения мои были рваными и при этом сильно скованным. Со стороны полагаю я напоминал умертвие неведомым образом оказавшееся в замке. Почему я так подумал? Да потому что от меня шарахнулась одна из служанок бежавшая куда-то по своим делам.

В таком виде я и заявился ко столу. На этот раз жалостливых взглядов было уже три. Нет не потому, что отец вдруг смягчился и раскаялся в совершённом им и Веривером прегрешении. Просто даже много повидавшую на своём веку госпожу Элнириан поразил в самое сердце мой вид, а ещё на ужине присутствовала Эмма. Было ощущение что сестрёнка сейчас заплачет, но я ей подмигнул, и она немножко приободрилась, улыбнувшись мне в ответ. Гости же не выказывали и тени волнения или беспокойства. Лица ДжугКи и ЧонСока выражали благодушие вперемешку с умиротворением, как будто они вошли в состояние нирваны. И лишь изредка бросаемые на меня все понимающие взгляды старого чародея выдавали его с головой. Как я понял, он одобрял такие методы воспитания.

Прислуга быстро и очень ловко разлила по тарелкам суп и удалилась мы же приступили к ужину. Ну как мы? Скорее уж все кроме меня. Когда я взял ложку в руку она ходила ходуном. Было ощущение будто я только что вышел из минимум недельного запоя. Собрав всю волю в кулак, зачерпнул супа и попытался донести с трудом добытый и столь желанный трофей до рта. Однако доставить удалось лишь пустой столовый прибор. Щёлкнув по опорожнённой ложке зубами, я чуть не зарычал от досады и обиды начавших меня душить. Хотелось есть. Нет не есть, а ЖРАТЬ! Возникло непреодолимое желание схватить тарелку и так по-простому через край выпить её содержимое. Кинул взгляд на отца. Тот, как ни в чём не бывало уплетал суп и улыбался.

- Вот гад! – очень тихо прошипел я себе под нос и решил пойти на второй заход.

Заход оказался снова неудачным. Почему-то возникло ещё одно желание - взять эту чёртову посудину и одень отцу на голову.

Из присутствующих на ужине и наблюдавших за представлением, что устроил Кадмус первым не выдержали нервы у Лилианны.

- Боже мой! – всплеснув руками чуть ли не выкрикнула она и жестом подозвала служанку. – Августа, помоги Кадмусу. Я не могу больше на это смотреть.

- Лучше я! – неожиданно для всех вызвалась Эмма и встала со своего места.

Эдуард с Лилианной посмотрели на дочь с нескрываемым умилением. По лицу Элнириан проскользнула улыбка одобрения. Мне лично было всё едино. Будет это прислуга или сестрёнка поможет мне поесть. Да даже если все демоны ада сейчас вырвутся из бездны и перед тем, как сожрать меня предложат помощь в принятии пищи, я скорее всего соглашусь. Сестра подошла к делу со всей подобающей настоящей леди обстоятельностью. Для начала она заправила мне салфетку, лежавшую на столе. Потом девочка взяла ложку, и с уморительно сосредоточенным видом зачерпнув суп поднесла её к моему рту.

- Ложечку за папу, - видимо подражая кому-то произнесла Эмма.

Сосредоточенный на еде я не обращал ни малейшего внимания на происходящее вокруг. За этой сценой молча наблюдали все присутствующие. Госпожа Лилианна, прикрыв рот ладошкой начала тихонечко смеяться. Эдуард тоже не удержался от улыбки. Взгляд Элнириан выражал гордость за внучку.

- Ложечку за маму, - продолжала тем временем приговаривая кормить брата девочка.

- Интересно, дорогая, - наклонившись к уху супруги, посмеиваясь, зашептал барон. – У кого она могла научиться подобному?

Женщина одарила его снисходительным взглядом.

Я с наслаждением поглощал суп ощущая как моё тело по мере попадания в него горячей пищи начинает потихоньку приходить в себя. Получая удовольствие от того, что меня кормят с ложечки и не открывая глаз я размышлял о том, что всё-таки хорошо иметь родню.

- «С одной стороны, это как раз старший родственник довёл меня до состояния нестояние. Ну если и не лично, то точно с его дозволения случился этот страшный день. С другой же стороны за мной ухаживают и даже жалеют. Приятно чёрт побери! Друзья — это друзья, а вот родственники совершенно другое дело. Повезёт если кто-то из друзей окажется рядом, когда ты попал в беду и не одномоментно, а на длительный срок будет оказывать тебе поддержку и помощь. Вот таких друзей крайне сложно найти и тебе сильно повезёт если появится в твоей жизни хотя бы один подобный человек. Так что-то меня не в ту степь потянуло в размышлениях.»

Открыв глаза, наткнулся на насмешливые взгляды старших родственников и даже, кажется, покраснел. В этот момент Эмма собиралась вытереть мне губы салфеткой.

- Спасибо, сестричка, - поблагодарил я ребёнка и взяв салфетку сам провёл необходимую процедуру.

Руки перестали трястись, и я смог самостоятельно взять кружку с каким-то отваром из трав, стоявшую возле моей тарелки.

- Надеюсь урок пойдёт тебе в прок, сын? - спросил Эдуард, насмешливо поглядывая на меня.

- Я всё понял, отец, - смиренно согласился я, ставя недопитый отвар обратно на стол.

- И что же вы поняли, молодой человек? – решила выяснить Элнириан.

- Читать - вредно для здоровья, - с непоколебимой уверенность на лице заявил я и с блаженством откинулся на спинку стула, зажмурившись.

- Кха! - это подавился напитком ДжугКи и начав кашлять вытаращился в мою сторону.

ЧонСок тут же подхватился и стал легко постукивать по спине своего наставника пытаясь ему помочь.

Отец уставился на меня в удивлении, впрочем, как и Лилианна. Одна госпожа Элнириан, поджав губы укоризненно покачала головой и заговорила.

- Кадмус шутит, я полагаю.

Сказав это, женщина так посмотрела на меня что я не удержал лицо и рассмеялся, но тут же схватился за бока.

- Ой! – сразу издал стон, пытаясь успокоиться и когда это более или менее получилось я поднял свой взгляд.

В этот раз на меня укоризненно смотрели все присутствующие и даже Эмма, скрестив руки на груди взирала с неодобрением.

- Что? – вопрос вырвался помимо моей воли.

- Вы неподобающе себя ведёте, молодой человек! - строго произнесла Элнириан.

- Да ладно вам, - стал оправдываться я. – Я же просто пошутил. Маленькая месть за беспочвенное наказание.

Отец вопросительно поднял бровь, и я тут же затараторил.

- А что? Не так что ли? Эти двое, - кивнул я в сторону комнаты, где сейчас лёжа страдали Дориан с Артуром, – занимались всякой фигнёй весь день, но я-то ведь делом был занят, а наказали всех.

Уже поняв, что веду себя как ребёнок закончил свою обличительную речь и нахмурился. Это не была обида на отца. Скорее я разозлился на себя, а точнее на то, что начал оправдываться.

- Кхе-кхе! - слегка прокашлявшись заговорил ДжугКи. – Это конечно не моё дело, господин барон, но полагаю мальчик в какой-то степени прав.

- Вот! - снова на кой то леший открыл я свой рот и указал на чародея. – Господин ДжугКи меня поддерживает.

Волшебник бросил на меня задумчивый взгляд. По всей видимости ему не понравилось, что его перебили и продолжил.

- Однако считаю, что вы поступили, очень мудро наказав всех. Хотя полагаю некое снисхождение Кадмус всё же заслуживает.

Эдуард на показ задумался. За эти полгода я достаточно изучил отца и понял, что хрен мне, а не снисхождение. Не то чтобы я жаждал какого-то особенного подхода, но конкретно в данном случае искренне считал, что наказание не справедливо.

- «Ещё целых два дня таких тренировок!» – мысленно взвыл я. – «Я точно сдохну! Судя по результатам сегодняшнего дня один фиг – это ЖОПА!»

- Вы знаете, уважаемый ДжугКи, - перекатывая вино в бокале и любуясь игрой света в нём произнёс отец. – Думаю в чём-то вы правы и, вероятно, стоит пересмотреть наказание для младшего сына.

Если честно, то я насторожился. Отец никогда просто так не менял своего решения. О подобном я даже не слышал.

- Кадмус, - повернулся он ко мне, – ты можешь считать себя свободным. Тренировки продолжишь в предыдущем режиме.

Тревога, зародившаяся после первых слов Эдуарда никуда не делать, и я с опаской ждал продолжения.

- Однако ввиду вновь открывшихся обстоятельств, - с притворным сожалением добавил отец. – Придётся увеличить количество тренировок для Артура с Дорианом ведь их вина более очевидна нежели твоя. Верно, сын?

- «Вот ГАД!» – безмолвно завопил я. – «Да ты… Да вообще… И как…? Что б… Это же голимая подстава! Ну, я тебе это ещё припомню! Манипулятор чёртов!»

- Не надо, - тихо пробормотал, понимая, что спорить бесполезно. – Лучше я буду с братом.

- Вот и прекрасно! – широко улыбаясь воскликнул Эдуард. – А теперь прошу меня простить, но меня ещё ждут дела.

Отец быстрым шагом покинул зал, а я остался сидеть с опущенной головой. Ужин закончился почти в полной тишине.

Этерас – столица королевства Акдемат.

По одной из улиц города неспешно двигался ничем не примечательный экипаж. Выглядел он, как и десятки ему подобных каждый день колесящих по городу. Однако любой заглянувший в этот с удивлением бы обнаружил там его величество Кайлиса третьего спокойно беседующего с одним из влиятельнейших людей королевства. Звали собеседника короля Себастьян Флетчер. Это был мужчина преклонных лет с очень выразительными голубыми глазами. Любой разумный встретившись с ним взглядом тут же начинал ощущать за собой вину даже если за всю жизнь не поднял с земли и медной монетки.

Себастьян Флетчер не был потомственным дворянином. Путь свой он начал с помощника судьи в одном из захолустных городишек. Ровно тридцать пять лет назад, когда началось восстание трёх герцогов. В то неспокойное время он принял правильную сторону. Именно тогда его заметил Кайлис и приблизил. Все эти годы глава тайной стражи верой и правдой служил своему королю. Да именно королю, а не короне. Ему не было дела до мнения остальных людей. Он не плёл интриг и не влезал в великосветские разборки, случавшиеся то и дело. Единственной его задачей был сбор и систематизация сведений о всех представителях аристократии королевства Акдемат. Кто с кем дружит, кто с кем враждует и даже, кто с кем спит.

- Прошу вас, ваше величество, - с этими словами Себастьян протянул свёрток.

Король, приняв его тут же развернул и углубился в чтение. Глава тайной стражи пока его величество был занят, сидел молча. Вот Кайлис закончил и отбросил бумагу как какую-то мерзость неведомо как попавшую ему в руки.

- Приведённые в этом докладе сведения точны? – повернувшись к спутнику задал вопрос король.

- Всё до последней буквы, ваше величество, - спокойно ответил Себастьян, глядя в глаза своего господина.

Баронский титул Флетчер получил сразу после того как добыл данные об измене нескольких приближённых короля. Они искусно скрывали свои намерения много лет и готовились ударить в спину, когда его величество во главе войска выступил против мятежников.

- Как ты думаешь почему он это сделал? – с грустью в голосе спросил Кайлис.

- Полагаю, ваше величество, что виной тому его разгульная жизнь, - на секунду задумавшись глава тайной стражи дал ответ и добавил. – А также отсутствие необходимости думать о будущем.

Король отвернулся и немного отодвинув штору посмотрел на улицу, по которой туда-сюда сновали люди.

Вон мальчишка несётся со свёртком в руках. Видимо торопиться доставить его кому-то. А вот пара воинов спокойно о чём-то беседующие сидя верхом на своих лошадях. Там прокатили телегу, наполненную овощами. Здесь идёт пожилая пара прилично одетых людей. Его величество задёрнул шторку и с явной неохотой отдал приказ.

- Приступай!

Больше ничего говорить и не требовалось, но всё же Себастьян позволил себе задать вопрос.

- Вы уверены, мой король?

Его величество прикрыл глаза и откинулся на спинку. Посидел так молча некоторое время, а затем решительно кивнул.

- Да, друг мой. Да.

Замок Милсонов.

Спустя сутки.

- Дорогая, мне необходимо уехать, - произнёс Эдуард, заходя в покои.

- Что-то случилось? – тут же вскинулась Лилианна.

- Понятия не имею если честно. Вот держи, - и мужчина протянул супруге письмо, доставленное из столицы буквально полчаса назад.

Бумагу венчала королевская печать, и текст заканчивался личной подписью его величества Кайлиса третьего.

- «… со всеми возможными силами.», - дочитала баронесса послание и обратилась к супругу. - Но для чего?

- Я же сказал, дорогая, что не знаю, - начав переодеваться ответил барон.

- Мне это не нравится, - призналась Лилианна и положила письмо на стол.

- Любовь моя, - подойдя к жене и обняв её заговорил Эдуард. – Не беспокойся. Возможно его величество просто желает лично осмотреть моих воинов. Может ещё что-то.

Поцеловав супругу, барон отстранился и пристально посмотрел ей в глаза.

- Всё будет хорошо. Ты веришь мне? В конце концов со мной едут два мага, и твоя матушка решила отправиться в орден вместе с ними.

- Разумеется я тебе верю, - со вздохом ответила Лилианна и уже сама потянулась к губам мужа.

Закрутилась привычная карусель подготовки к походу.

Отряд, состоящий из двухсот воинов, выдвинулся только на следующий день. Во главе его двигались Эдуард и госпожа Элнириан. Немного позади в экипаже ехали ДжугКи и ЧонСок что-то обсуждая вполголоса. Почему сбор и подготовка заняли столько времени? Да всё просто на самом деле. Пока послали гонцов, пока те добрались до мест назначения, пока воины собрались в замке. В общем так и получилось, что выступить отец смог только на следующий день.

Честно признаться зрелище было завораживающим. Я наблюдал за движением колонны с замковой стены. Воины, закованные в доспехи, удалялись в сторону леса.

- Жалко, что отец не взял нас с собой, - стукнув кулаком по зубцу крепостной стены посетовал Артур.

Дориан с братом стояли рядом со мной и также провожали взглядами исчезающий за опушкой леса хвост колонны.

- Точно, - поддержал моего брата наш друг.

- Представляете, - мечтательно произнёс братишка. – Мы трое во главе войска двигаемся на битву.

- Ну да, - с ехидцей протянул я. – После того как нам помогут залезть на коней мы будем смотреть просто "великолепно"!

Дориан откровенно заржал не сдерживаясь. Видимо во всех красках представил себе эту картину.

- Да, ну тебя, зануда! – немного обиделся Артур. – А ты чего ржёшь? - сам уже начиная посмеиваться обратился он к Дориану и толкнул того в бок.

- Думаю, Кадмус прав, - сквозь смех выдавил Дориан. – Мы бы выглядели просто "великолепно". Я бы даже сказал "потрясающе"! - и парень снова залился смехом, охотно подхваченным мною с братом.

Смотрелась наша троица со стороны довольно странно я полагаю. Артур с каштанового цвета волосами и зелёными глазами превосходил меня ростом почти на голову. Дориан же был блондином с голубыми глазами и обгонял моего брата в росте совсем чуть-чуть, но всё же был повыше. Оба парня были крепки телом чего нельзя было сказать обо мне. Я скорее походил на породистого рысака, пока ещё не вошедшего в силу. Невысок, излишне худ, голову мою покрывали чёрные как смоль слегка вьющиеся волосы, которые отросли уже почти до плеч и заканчивалась эта картина миндалевидными глазами зелёного цвета.

- Может быть съездим в город? – неожиданно предложил Артур обращаясь к нам с Дорианом.

- Не получится, - ответил я.

- Почему? – удивился Дориан.

- Вы что забыли наказ отца?

Парни задумались, а затем пожали плечами. Я закатил глаза.

- Он же сказал, что вместе, - ткнул я пальцем в Артура, - мы с тобой не можем покинуть замок.

- А-а-а! - застонал брат. – Точно же. Как я мог забыть?

Постояли, молча прикидывая чем заняться. Ну, точнее это ребята прикидывали. Я же всё уже для себя решил. Меня ждал Абсалон Ливингстоун и его потрясающая книга. Это и озвучил. Брат скривился, услышав мои слова про книгу. Наш друг просто пожал плечами.

- Тогда может мы съездим вдвоём в город? – предложил Дориан, глядя на Артура.

- Я за! – тут же отреагировал тот.

Коллегиальное решение было принято и одобрено всеми присутствующими членами банды.

Замок барона Милсона.

Время было ещё детское. Всего-то девять часов вечера. Я, как и планировал, сидел за чтением книги. Правда без моего на то соизволения на меня упала Эмма. Не то чтобы я был против, но иногда хочется побыть в одиночестве и заняться своими делами в тишине и покое.

- Как ты думаешь, Кадмус, - произнесла сестра и посмотрела на меня подперев кулачками подбородок, - каково это быть волшебником?

Проверка на принадлежность Эммы к числу одарённых была настолько проста и примитивна, что я, откровенно говоря, офигел, когда стал её свидетелем.

Господин ДжугКи по просьбе Элнириан и в присутствии всего семейства положил перед девочкой ещё одну книгу. Как я понял это, был просто справочник также, как и подаренная мне книга наполненный зачарованными изображениями только более конкретными.

- И так, - произнёс ДжугКи открывая первую страницу, – маленькая леди. Что вы видите на этом рисунке?

Эмма с любопытством уставилась в книгу, на странице которой по лесной полянке в окружении цветов и в лучах солнечного света летало маленькое фиолетовое существо чем-то напоминающее гоблина только много симпатичнее. Оно кружилось по кругу и смеялось. Я это видел отчётливо.

- Тут полянка и там летает какое-то существо, - ответила девочка. – Оно такое забавное. А как его зовут?

Задав вопрос, Эмма посмотрела на волшебника.

- Взгляните на надпись чуть ниже, маленькая леди, - указал взглядом на страницу ДжугКи. Опустив взгляд обратно на книгу малышка по слогам в слух прочитала.

- Пик-си.

(Пикси – необыкновенно проказливые существа фиолетового цвета с маленькими крылышками. Ростом они порою достигают восьми дюймов. Способны поднимать предметы в воздух горазда больше своего собственного веса. Однако злыми их назвать трудно хотя бы исходя из того, что если не злить эти создания, то и больших проблем они как правило не доставляют.)

- Это ничего не значит! - неожиданно произнесла Лилианна.

Госпоже баронессе не хотелось, чтобы её дочь стала магом. Её это выводило из себя. Женщина подошла и посмотрела на рисунок.

- Я тоже вижу эту, - баронесса запнулась, а затем прочитав продолжила. – Пикси или как её там? Это не доказывает ничего.

- Дорогая, подожди минутку, - вмешался Эдуард. – Дай нашему гостю закончить.

Он подошёл и приобняв жену сделал пару шагов назад увлекая супругу за собой.

- Благодарю, - обращаясь к хозяину замка кивнул ДжугКи.

- В какую сторону кружится Делиси? – снова обратился к девочке чародей.

Старый волшебник улыбнулся, видя растерянное выражение на лице ребёнка. Малышка явно не знала, что такое лево и право, а потому находилась в затруднительном положении и даже слегка покраснела.

- Не расстраивайся, - мягко произнёс ДжугКи. – Просто покажи с какой стороны картинки в какую он летает?

Ребёнок тут же ткнул пальчиком в левую сторону.

- Отсюда, - затем указала в правую часть и добавила. – Вот сюда.

- Всё верно, - подтвердил волшебник и улыбка его стала ещё шиле.

Впрочем, чего нельзя было сказать о лице Лилианны. На нём отражались противоречивые эмоции.

- Кадмус, - позвала Эмма брата, тупо смотрящего в одну точку.

- «Было, с одной стороны, интересно узнать, как определяют одарённость. С другой же стороны я ожидал куда более волшебного что ли зрелища.»

- Кадмус! – дёрнула меня за руку сестра, заставив тем самым выпасть из воспоминаний.

- Что?

- Там какой-то шум, - указала она на дверь.

Тут и я обратил внимание на то, что в замке что-то не так. Выглянув из покоев, остановил одну из служанок.

- Что происходит?

Девушка поклонилась и пролепетала.

- Молодой господин, там кочевники, - и она махнула в сторону ворот рукой.

Отпустив служанку, вернулся к себе и положив книгу на стол повёл Эмму к госпоже Лилианне.

- Жалко, - со вздохом произнесла сестрёнка.

- Чего тебе жаль?

- Жаль, что сегодня так мало почитали.

Я улыбнулся хотя внутри нарастало беспокойство.

- Не расстраивайся. Завтра мы обязательно продолжим читать.

Разумеется, мы уже по факту перечитывали книгу я так уже даже не второй раз, но всё равно было крайне интересно. Когда мы добрались до гостевого зала там была не только матушка Эммы. Тут присутствовал Хардин и ещё пара воинов. Они что-то обсуждали.

- Я не знаю, госпожа, - говорил капитан. – Пока они ещё не прислали переговорщика. Возможно, и не пришлют.

- Сколько у нас сейчас людей способных держать в руках оружие? – задала вопрос Лилианна, и в этот момент заметила нас с Эммой. – Подожди Хардин.

Женщина поднялась и подойдя к нам взяла на руки дочь что-то ей шепнув на ушко повернулась к двери и рявкнула.

- Сесилия! Быстро сюда!

Буквально через несколько десятков секунд в зал вбежала нянечка Эммы и приняв ребёнка у госпожи удалилась. Баронесса вернулась на своё место и жестом велела капитану продолжать.

- Сейчас у нас тридцать воинов и если вооружить прислугу, то вместе будет не более пятидесяти госпожа.

- Плохо! - ударив ладонью по столу чуть не прорычала Лилианна. – Пусть все готовятся к обороне. Не хочу, чтобы они с ходу ворвались на стены.

- Я уже отдал все необходимые распоряжения и мои люди находятся на местах.

- Как же нехорошо получилось, - посетовала женщина. – Ведь ещё только вчера Эдуард со своими воинами был здесь!

Олири промолчал, потому что это был не вопрос, а скорее выплеснувшееся раздражение. Побарабанив пальцами по столу, баронесса снова заговорила.

- Артур и Дориан?

- Они уехали в город ещё днём. С ними отправился лучший десяток госпожа. У них опытный десятник и он знает, что делать.

- Хорошо, - с явным облегчением произнесла хозяйка замка. – Теперь идём. Я хочу сама взглянуть на этих бандитов.

Баронесса Милсон в девичестве Марлоу не была изнеженной барышней. С такой матерью как у неё это было просто невозможно. Нет, никто не заставлял её упражняться с оружием или учиться командовать войском. Просто Элнириан в своё время прекрасно и вполне доходчиво объяснила дочери на примерах, что должна делать женщина если она хочет быть уверенной в будущем как своём, так и своих детей. Вот и сейчас не было и намёка на панику. Спокойная и холодная рассудительность. Разумеется, она волновалась за судьбу сына, который так не вовремя отправился в город, но волнением делу не поможешь. А потому были откинуты все сомнения и Лилианна сосредоточилась на решении той проблемы, на которую могла оказать влияние.

Ясен пень я тихонечко увязался за госпожой Лилианной и Хардином. До стены мы добрались быстро и за ней нам открылась неприглядная картина. Поле перед замком было усеяно кочевниками. Они не подъезжали близко, держа дистанцию примерно равную полёту стрелы. Рядом с лесом уже был разбит шатёр. Судя по тому, что я увидел народу там было человек триста, а может и больше. Сложно вот так на глаз определить количество людей. Подобного опыта у меня не было. Да и откуда ему было взяться?

- Триста пятьдесят, - произнёс Хардин. – Может быть четыреста.

Я бросил на него взгляд.

- «Он что мысли мои читает или я настолько хорош?» – подумал я и поскрёб неожиданно зачесавшийся зад.

Стоял я тихо в сторонке и молча чтобы не прогнали.

- «А то знаю я этих взрослых. Видят во мне исключительно ребёнка. Это так и есть, но ведь не совсем.»

- Это очень нехорошо, - прошипела Лилианна. – Очень!

- Шансы и правда не велики, госпожа, - сказал капитан и добавил. – Но всё же они есть.

- Смотрите, - воскликнул один из воинов и указал на небольшой отряд, выдвинувшийся из лагеря кочевников под стены замка.

С такого расстояния я не мог разглядеть кто в нём был. С виду типичные кочевники только более хорошо экипированные.

- Говорить будешь ты, Хардин, - сказала Лилианна и сделал шаг в сторону спрятавшись за одним из зубцов стены.

Капитан лишь кивнул. Ему было понятно решение госпожи и слова были ни к чему. Тем временем отряд приближался и на одном из копий трепетала светлая тряпка. В этом мире также обозначающая знак переговоров. Не доехав до рва обрамлявшего стены замка метров двадцать, кочевники остановились и вперёд выехал один из них. Лицо его мне показалось смутно знакомым.

- Эй, - заорал он. – Есть кто живой?

Затем он повернулся к своим спутникам и что-то сказал на языке степи. Стоявшие сзади воины рассмеялись. Видимо пошутил на тему храбрости обитателей замка.

- Чего припёрлись?! – в ответ выкрикнул Хардин.

- Надо поговорить, - с елейными нотками в голосе ответил парламентёр.

- Говори, - сухим голосом предложил капитан, а затем добавил. - Только назови своё имя для начала.

- Прошу прощения за мою бестактность, - прокричал кочевник в ответ и совершил шутейный поклон. – Меня зовут Гошгар. С кем я говорю?

- Я капитан Хардин Олири. Ты так и не ответил на мой первый вопрос, Гошгар.

- О! – воскликнул кочевник. – Это легко сделать! Выходи и поговорим лицом к лицу как мужчины.

На лице капитана появилась хищная улыбка, уступающая своей свирепостью, пожалуй, только виду акульей пасти.

- Брехливые ублюдки, - произнёс он, обращаясь к госпоже Лилианне, затем повернулся обратно и проорал. – Не вижу причин для этого.

Назвавший себя Гошгаром кочевник погарцевал на месте и развернувшись в сторону своих людей бросил за спину.

- Скоро узнаешь зачем!

В замке не было даже намёка на панику. Царила деловая суета в исполнении людей, знающих, что от них требуется в столь опасный момент. Меня всё же прогнали со стены, когда заметили. Я честно старался сильно не отсвечивать, но невидимкой все же не являлся, а посему был вычислен и изгнан. Ладно хоть не Веривером был замечен. С него бы сталось ещё и подзатыльника отвесить. Впрочем, ему сейчас было не до меня. Хардин поставил старого вояку руководить обороной стены, где были ворота. Глядя на то как Веривер развешивает пинки и затрещины направо и налево я понял что мне действительно повезло быть пойманным не им. Откровенно говоря его подчинённых было жалко.

Тем временем в лагере осаждающих шёл совет.

В шатре собрались самые достойные представители рода. Гошгар сидел, скрестив ноги под собой и слушал приближённых, расположившихся полукругом.

- Ты не прав, - произнёс Алпан обращаясь к уже высказавшемуся Юлгизу. – Нет смысла атаковать без подготовки. У нас предостаточно времени.

Вышеупомянутый Юлгиз бросил на говорившего злой взгляд.

- Я согласен с Алпаном, - поддержал своего друга Гачай. – Барон с войском ушёл и вернётся нескоро. Мы спокойно подготовимся за остаток дня и ночь, а на рассвете сможем взять замок.

- Я так же поддерживая предложение Алпана, - высказался Габит.

Гошгар не торопился принимать решение. Он ждал, давая высказаться каждому. Все мысли его были о единственном сыне, который сейчас заточён в темнице замка. Мужчина это знал наверняка. Эти сведения смог добыть Юлдаш. Старинный друг, который избрал путь торговца, а не война. Тогда-то Гошгар и принял решение всеми силами улучив удобный момент напасть на замок, чтобы освободить своего наследника. Разумеется, для остальных важнее всего была возможная добыча, взятая с похода. Но зачем об этом говорить вслух?

- За это время мы сможем сделать не только лестницы, но и хороший таран, - Бекбулат тоже встал на сторону Алпана высказавшись подобным образом.

- Хорошо, - заговорил Гошгар. – Готовимся, а завтра с рассветом идём на приступ.

Когда воины начали покидать шатёр нойон обратился к одному из подчинённых.

- Останься, Юлгиз, - спокойно сказал он и встал, чтобы размять ноги.

Походив немного молча Гошгар, упёр тяжёлый взгляд в молодого кочевника.

- Сейчас ты думаешь, что тебя оскорбили? - Гошгар вскинул руку заметив, что воин собирается что-то сказать. – Это не так.

Указав на подушку рядом со своим местом, он продолжил, когда оба кочевника уселись.

- Ты молод и горяч поэтому торопишься. Подумай, - прикасаясь кончиками пальцев к своему виску предложил Гошгар. – Сколько людей мы могли бы потерять поступи по-твоему? Или ты полагаешь что соседи не захотят отнять наши пастбища, если мы ослабнем?

Юлгиз отвечать не спешил. Он действительно задумался и задумался крепко.

- Благодарю тебя, нойон, - поклонившись сказал молодой воин. – Ты как всегда прав.

- Ступай, - отпустил Гошгар своего воина.

Этот разговор был необходим. Хотя бы для того, чтобы не сеять вражду в своём собственном роду. Урок, полученный в ходе противостояния с Ахундом заставил нойона смотреть на вещи иначе. Нет нужды сеять раздор внутри семьи – это лишь притянет беду. Лучше лишний раз поговорить и объяснить, чем потом переживать за свою спину.

Утро следующего дня.

Когда первые лучи солнца показались из-за деревьев раздался звук колокола, оповещающего об опасности. Я проснулся и стал вертеть головой во все стороны.

- Пф! - выдохнул, откидывая одеяло и пробормотал. – ... только сон.

На улице же слышны были крики и ругань. До моих ушей долетел звук рога. Быстро одевшись, я побежал на выход.

Веривер смотрел в бойницу башни и то, что он в неё видел ему категорически не нравилось. Подскочив к отверстию в углу помещения он проорал туда.

- Несите подпорки! Они катят таран!

- Степные собаки! – рычал один из воинов таща на плече тяжёлое бревно. – А вот хрен вам, а не замок!

Пробегая по площадке что, тянулась вдоль всей стены Веривер раздал пару оплеух особо тупым защитникам. Парни молодые и ещё не бывавшие в бою высовывались слишком часто и могли схлопотать стрелу.

Тем временем за пределами крепости несколько десятков кочевников катили таран, укрытый навесом. Основная же часть осаждающий с гиканьем и улюлюканьем скакали вдоль стены засыпая стрелами обороняющихся. Ещё около пятидесяти степняков спешенным тащи длинные лестницы.

Когда пробегал по замковому двору обстрел уже начался. Я старался держаться ближе к стене, но всё едино чуть не поймал стрелу. Она воткнулась рядом с моей ногой. От неожиданности попытался слиться с камнем стены. Страшновато ведь. Стоял жуткий гомон. Кто-то кричал от боли по всей видимости в него попали. Кто-то орал чтобы защитники не высовывались.

- Тупой баран! – шипел Веривер обламывая древко стрелы, торчащее из плеча молодого парня. – Вот держи щит и только попробуй убежать. Сам убью!

Юноша, стиснув зубы взялся здоровой рукой за лямку и прислонился к кладке стены. Его плечо сейчас перетягивал другой воин чуть постарше с опаской поглядывая на старого вояку. Тут присутствующие заметили Кадмуса. Веривер чуть за голову не схватился.

- Ты что тут делаешь? - заорал он на меня. – А ну-ка пошёл вон отсюда, сопляк! Бегом!

- Я помогу, - попытался я вякнуть, но был схвачен за шкирку и отправлен в полёт туда откуда появился.

- Малолетний идиот!

Донеслось мне в спину.

- Старый козёл! – прошипел я, поднимаясь и потирая ушибленную задницу.

Вот уже лестницы были приставлены к стене и по ним начали взбираться нападающие. Прямо рядом с одной из башен и была приставлена одна из таких лестниц. Веривер не мудрствуя просто огрел по башке первого показавшегося кочевника своим клевцом. В другой руке он держал щит. Битва разгорелась нешуточная, и защитники также начали нести потери. Вот один из воинов получил удар копьём прямо под подбородок слишком сильно высунувшись за стену над лестницей и свалился вниз. Крики, звон сталкивающейся стали и даже звериное рычание летели со всех сторон. Я так и не ушёл, оставшись на нижнем этаже башни. Меня начала бить дрожь. Это адреналин снова, как и вот раз в деревне выплеснулся в кровь.

- «Что ты делаешь, придурок?!» – бились мысли в моей голове. – «Тебя ведь сейчас убьют!»

Но я гнал их прочь. Ну, не мог я сидеть и прятаться. Просто не мог и всё. Поднявшись обратно наверх башни увидел прислонённого к стене парня. Тот тяжело дышал, придерживая рассечённое предплечье. Взгляд его был затуманен. Создавалось впечатление, что вот, вот и он испустит дух. Слава богу мне хватило ума захватить с собой сумку с ещё оставшимися зельями, что приготовила мама.

- Подожди. Потерпи чуть-чуть, - успокаивающе бормотал я, ища подходящий пузырёк. – Сейчас помогу.

Наконец найдя и достав зелье, открыл зубами пробку и убрав руку парня капнул несколько капель на рану. Выглядела она жутко. Юноша перевёл на меня взгляд, но так ничего и не сказал. Кровь, сочившаяся из разреза, остановилась и края раны начали затягиваться. Я использовал самое сильное, что у меня было. Мама говорила, что это зелье способно чуть ли не мёртвого поднять из могилы. Называлось оно «Королевская кровь». Беда была в том, что у меня больше не было. Только этот небольшой пузырёк. Как его сварить я в теории знал, но проблема была в том, что мне негде было взять для него ингредиенты.

Снизу донеслись крики.

- Ворота! Они так долго не выдержат!

- Чёрт их всех побрал! – громко выругался Хардин скидывая со стены ещё одного кочевника.

Капитан был закован в полный латный доспех и не особо боялся стрел. Но и его силы были небезграничны. Мужчина начал ощущал тяжесть в мышцах.

- Опускай решётку! – заорал он что есть мочи.

С громким лязгом металлическая конструкция начала двигаться под собственной тяжестью. Медленно сантиметр за сантиметром она опускалась и вдруг замерла. Воины, крутившие ворот механизма попытались надавать, но ничего не вышло. Решётка встала намертво.

- Заело! – донеслось до Хардина снизу. – Решётку заело!

Лестницу, что была приставлена у башни, где находился Веривер удалось скинуть и старый вояка, схватив одного из защитников стены побежал вниз. Остальные побежали к другим местам, где могли прорваться степняки. По дороге он увидел Кадмуса, который помогал подняться раненому.

- Я же сказал: вали отсюда! – в ярости заорал Веривер на парня.

- Иди в жопу! – услышал он в ответ и даже запнулся.

Сын Вильримы не обращая внимания на наставника придерживая раненого повёл того вниз. Пролетев мимо Веривер, пообещал себе, что загоняет этого мелкого неблагодарного засранца до смерти если они выживут.

Уже внизу я оставил парня, положив его на лавку. Он потерял много крови часть из которой была сейчас на мне. Отовсюду доносились звуки битвы, сквозь которые отчётливо были слышны монотонные удары.

- Бух! - небольшой интервал, - Бух! – затем ещё один и снова, - Бух!

Это была чудовищная какофония смерти. Было ощущение, что даже воздух пропитался ею. Выглянув в проход под башней, я увидел, что ворота, подпёртые брёвнами, выгнулись внутрь и треснули в месте куда наносились удары.

- Бух!

- Ещё несколько ударов и они пробьют брешь! – заорал Веривер. – Готовьтесь!

Все присутствующие подняли щиты на уровне глаз.

- Стоит попробовать, - судорожно бормотал я, прислонившись к холодному камню. – Нельзя допустить чтобы эти выродки прорвались внутрь.

Пот стекал по моему лицу и у меня жутко тряслись руки.

- Бух! – раздался громкий треск и в прорехе, образовавшейся в воротах, показалось острие тарана.

На той стороне взревели множество глоток. Видимо атакующие уже предвкушали как ворвутся внутрь и устроят резню вдоволь насытив свою жажду убийства.

Неожиданно мне стало очень легко. Случилось это видимо из-за того, что решение было принято. Выдохнув, я открыл глаза и вышел на середину прохода встав за спиной горстки защитников.

Веривер не питал иллюзий насчёт того, что сейчас произойдёт. Когда пробьют ворота сначала, полетят стрелы, а затем полезут кочевники. Он с этой кучкой воинов смогут сдержать их на короткое время, но только на время. А затем… А затем ему будет уже всё равно. Нет, он уже давно не боится смерти. Просто жаль, что не сможет сдержать слово данное Вильриме. И за спины долетел столь знакомый голос, и старый воин уже готов был заорать от бешенства на этого безголового мелкого обалдуя.

- Отойдите, - неуместно спокойным тоном произнёс Кадмус. – Мне нужно видеть их.

Развернувшись на звук, Веривер замер как вкопанный наткнувшись взглядом на зелёные искрящиеся глаза. Мальчишка был абсолютно спокоен.

- Отойдите, - повторил Кадмус.

Стоявшие рядом с Веривером воины расступились, и парнишка вытянул руки перед собой. Поначалу ничего не происходило, и старый вояка уже решил, что его воспитанник просто сошёл с ума. Он был весь измазан кровью, но этот взгляд… За спинами людей раздался треск, вызванный ещё одним ударом. Затем под удивлённым взглядами всех присутствующих проломленные внутрь ворота начали выпрямляться. Толстые доски вставали на свои места и брешь, пробитая тараном, закрылась.

- Бух! – раздался ещё один удар, но треска не последовало.

Кадмус так и стоял, глядя прямо перед собой и явно не замечая ничего вокруг.

- Бух! – сотряс створки очередной удар, но они держались.

- Вы шестеро быстро наверх! – заорал Веривер на застывших как соляные столбы воинов. – Вы двое остаётесь со мной.

Люди подчинились и практически бегом залетели в башню.

Хардин помог скинуть ещё одну приставленную лестницу и неожиданно понял, что радостные крики, внизу издаваемые степняками, затихли. К нему подбежал один из людей отправленных защищать ворота и доложил.

- Господин капитан, Веривер отправил нас к вам на помощь.

Мотнув головой отгоняя усталость, он отправил прибывших людей дальше туда, где ещё шёл бой. Но спохватившись схватил последнего из прибывших и задал вопрос.

- Что с воротами? Вы смогли опустить решётку?

Воин как-то замялся, а потом быстро заговорил.

- Это Кадмус, господин. Он пришёл и…, - стражник запнулся, видимо подбирая слова. – Он закрыл пробитую брешь. Там остался Веривер и ещё пара наших.

- Я понял, - сказал Хардин и подтолкнув воина в нужную сторону добавил. – Поторопись там нужна помощь.

Оставшись один, капитан неожиданно для себя понял, что возможно теперь они смогут удержать замок и не позволят этим скотам ворваться внутрь.

Отряд, возглавляемый бароном Милсоном, неспешно приближался к столице королевства Акдемат. Ещё вчера его ряды покинули Элнириан и оба мага свернув в сторону земель ордена «Серебряного рассвета».

Эдуард все два дня думал о том, для чего он понадобился королю, да ещё и со всеми людьми. Понятно, что не для увеселительной прогулки. Его величество Кайлис третий никогда не давал повода усомниться в своём здравом рассудке.

- Господин, - обратился к барону один из сотников лично подобранный Хардином. – Мы уже почти прибыли. Не стоит ли вам переодеться?

Эдуард задумался. Предстать перед его величеством в запылённом виде не хотелось и он кивнул в ответ. Колонна войска медленно втягивалась на небольшую стоянку, облюбованную в своё время разного рода торговцами. Вот и сейчас она не пустовала. Рядом с опушкой находились пара фургонов, и вокруг них крутились разумные.

- Пошли людей, - приказал барон, когда его люди въехали на большую стоянку. – Пусть узнают кто такие.

Сотник молча кивнул и подозвал одного из своих подчинённых.

- Не хотелось бы сюрпризов, - произнёс Эдуард, оборачиваясь и рассматривая своих воинов.

Расположились, довольно комфортно и разбив приличный лагерь. Только что палатки не стали ставить, но костерки зажгли дабы приготовить себе горячего. Время близилось к ужину и терять такую возможность никто не желал. Вернулись воины посланные узнать, что за соседи им достались на время стоянки. Одни из них подошёл к барону и начал докладывать.

- Это простые торговцы, господин. Верховодит у них гоблин, - докладчик почесал затылок видимо для стимуляции памяти. – Зовут Убиряк. Жуликоватый на вид.

Эдуард хохотнул.

- Все гоблины жуликоватые, - с улыбкой произнёс он. – Скорее небо упадёт на землю, чем ты встретишь честного гоблина, Беренгар.

Воин лишь пожал плечами и увидев кивок своего господина удалился. Барону накрыли стол буквально через полчаса. Ничего изысканного простая походная еда. Откусывая кусок зайчатины, Эдуард наблюдал как вышеупомянутый Убиряк гоняет какого-то парня.

- Ты что совсем дурак? - верещал гоблин, размахивая палкой и указывая на что-то в одной из повозок. – Я же сказал, что это нужно положить наверх! НАВЕРХ!

Замахнувшись на виновника своего гнева Убиряк, сплюнул и отбросил палку, так и не нанеся тому ни одного удара.

- Меня окружают идиоты, - с обречённостью выдал он и возвёл руки к небу возопив. – За что?!

Ответа, разумеется, не последовало. А нет! Вот с кроны кедра, под которым оказался гоблин, полетел вниз ветка и опустилась точно на макушку взбешённого торгаша.

- Бум!

Звук от соприкосновения деревяшки и головы гоблина был настолько громкий, что даже Эдуард его расслышал хотя и находился от места, где это случилось на приличном расстоянии.

- Ха-ха-ха, - неожиданно для всех окружающий расхохотался барон.

Его люди не видели того, что видел он, а потому в недоумении смотрели на своего господина. А тот всё продолжал смеяться. Смех его стал ещё громче, когда он расслышал что орёт ушибленный торговец.

- Да чтоб тебя на дрова пустили первые же лесорубы! Чтоб ты усох, переросток проклятый! – продолжал разоряться гоблин, по всей видимости окончательно впавший в истерику.

- Господин? – осторожно обратился к барону второй сотник сидевший рядом.

Продолжая посмеиваться, Эдуард указал на гоблина что в этот момент начал кидаться в дерево чем то, что он подбирал с земли. Возможно, это были как раз жёлуди с этого же древа или всё-таки камни. С такого расстояния было не понять.

Мотнув головой в сторону несчастного пострадавшего то ли от гнева богов то ли от простого стечения обстоятельств, Эдуард произнёс, обращаясь ко сотнику.

- Делл, пригласи его. Хочу узнать, что он везёт.

Дел кивнул и поднявшись направился к гоблину. А тот всё продолжал выкрикивать ругательства в адрес ни в чем неповинного дерева по-прежнему кидаясь в него, тем, что попадалось под руку. Когда Убиряк уже устал изрыгать проклятья и запыхался от столь интенсивной физической нагрузки к нему сзади подошёл человек.

- Добрый день, уважаемый, - произнёс подошедший воин. – Мой господин желает с вами поговорить.

Сказав это, мужчина указал в сторону лагеря примерно минут тридцать назад разбитого на стоянке.

- Добрый, - с непонятной интонацией буркнул гоблин.

Он то вполне искренне считал, что этот день совершенно недобрый.

- «Этот кусок помёта», - мысленно продолжал изрыгать проклятья Убиряк следуя за Деллом, - «а не помощник! Как ему только в голову пришло положить на самый низ ящик с хрупкой и дорогой утварью которую я смог перехватить у этого недоразвитого Дрангатака. Как?!»

Приблизившись к месту, где ужинал Эдуард гоблин вежливо поклонился и представился.

- Приветствую вас, господин. Я Убиряк - вольный торговец, и я рад познакомиться с вами.

Сказав это, он замолчал и уставился своими чёрными глазками на Эдуарда. Тот, впрочем, не заставил себя ждать и проявил ответную любезность.

- И я рад знакомству, уважаемый Убиряк, - поприветствовал гоблина барон, отставляя тарелку. – Я Эдуард Милсон - барон западного удела. Присоединитесь к моей трапезе?

Гоблин, не ожидавший такого, завис на короткое время. Благородные редко когда приглашали простых торговцев разделить с ними пищу. Но довольно быстро придя в себя Убиряк согласился и сел свободное место.

- Не поведаете мне причину вашего гнева? – задал вопрос Эдуард и кивнул в сторону, где совсем недавно гоблин воевал с кедром. – Признаюсь, я наблюдал за вами.

Гоблин понял, что его пригласили для того, чтобы над ним посмеяться и уже был готов уйти, когда услышал слова, сказанные бароном. Тот обратился к одному из своих людей.

- Нужно закупить того клея что мы брали в прошлый раз. Уж очень он оказался хорош.

Убиряк понял, что это шанс.

- Господин барон, - обратился он к хозяину застолья. – Предлагаю сделку.

Эдуард приподнял вопросительно брови.

- Я рассказываю из-за чего я разозлился, а вы в благодарность за мой рассказ купите клей у меня, - и заметив скептическое выражение, что стало появляться на лице собеседника быстро добавил. – Уверяю вас, ваша милость. Клей что я предлагаю просто великолепен. Им можно даже камни скреплять.

Барон задумался, а затем махнув рукой дал своё согласие. Буквально через пять минут ржали все сидевшие рядом с бароном люди включая самого Эдуарда. Люди хохотали так что даже парочки из них свалились на землю и не могли подняться, держась за свои животы от смеха.

- А знаете, уважаемый Убиряк? - немного успокоившись и придя в себя заговорил Эдуард. – Даже если ваш клей окажется никуда негодным я на вас не обижусь. Даю слово!

Это было весомо, но всё едино гоблин возмутился.

- Да как вы только могли такое обо мне подумать! - всё же осторожно произнёс Убиряк. – Я никогда не приукрашиваю достоинств товара, которым торгую. Можем проверить прямо сейчас.

Закончил гоблин и немного насупился. Видя это, люди снова покатились со смеху. Убиряк молча скрежетнул зубами. Он на самом деле никогда не врал про свой товар. Был у него такой пунктик, который он выполнял неукоснительно. Само собой он мог продать что-то дороже реальной цены, но это же не преступление. Это суть любой торговли.

- А давайте проверим, - неожиданно согласился Эдуард на предложение гоблина. – И, если вы говорите правду я накину десять… Нет, двадцать процентов сверх вашей цены.

Сказано – сделано. Уже через десять минут к ним поднесли небольшой закупоренный бочонок.

- На чём проверку устраивать будем, ваша милость? – спросил Убиряк мысленно потирая руки.

Он, как и любой гоблин обожал разного рода эксперименты и всякие придумки. Эта раса славилась своими странными изобретениями. Взять хотя бы их самобеглую повозку способную двигаться на дровах или чёрном камне. Просто чудо инженерной мысли! Правда вонючее, но ничто в мире не совершенно. Предложение выдвинул сотник Делл.

- Предлагаю проверить на моём мече и щите, - с ехидцей сказал мужчина.

На удивление всех окружающих гоблин согласился. Один из воинов по приказу сотника притащил пару досок, на которые и был положен щит. Обыкновенный деревянный щит, обитый по кромке металлом. Убиряк аккуратненько вытащил пробку и осторожно капнул несколько больших капель на щит, а затем попросил сотника положить сверху свой меч. Процедура была тут же проделана.

- Я полагаю ваш меч из хорошего железа, уважаемый? - задал вопрос гоблин и продолжил. – Вы же понимаете, что его нужно прижать покрепче чтобы клей мог лучше схватиться? Надеюсь, вы не будете против если я встану на него сверху?

Делл с лёгкостью согласился. Все знали, что так и нужно поступать, когда что-то склеиваешь. Но рассчитывал сотник не на это, а на то, что металл приклеить к дереву практически невозможно. По крайней мере крепко. Гоблин, получив разрешение встал на меч и скрестил руки на груди.

- Сколько времени нужно этому клею для того, чтобы он схватился? – второй сотник задал этот вопрос.

Присутствующие с любопытством наблюдали за происходящим. Чем не развлечение?

- Десять минут, - с уверенностью в голосе ответил Убиряк.

Все с нетерпением и нескрываемым любопытством ждали результата, а кое-кто и ставки начал принимать. Вот прошло десять минут, и гоблин сошёл со своего места.

- Прошу, - произнёс Убиряк и театральным жестом указал на щит с лежавшим сверху мечом.

Само собой разумеется, проверять взялся сам Делл. Меч как, впрочем, и щит принадлежали ему. Мужчина поднял получившуюся конструкцию за рукоятку не без видимого напряжения. Тряхнул. Ничего не произошло. Меч со щитом не распались. Делл почесал затылок. Рядом послышались смешки. Он положил щит обратно на землю и взявшись за рукоятку меча обеими руками потянул. Снова ничего не произошло. Меч со щитом не желали расставаться.

- Да что ж такое-то?! – проворчал сотник и поплевав на ладони снова попытался оторвать меч от щита.

Опять не получилось. Вокруг уже начали смеяться и выдвигать свои предложения как поступить сотнику со своим оружием.

- Ты попрыгай! - выкрикнул кто-то из заднего ряда.

Делл уже красный как рак, наклонившись, дёргал меч за рукоятку стоя обеими ногами на щите.

Эдуард не мог даже и припомнить, когда он так последний раз смеялся.

Тем временем Делл начал терять над собой контроль.

- Да твою же мать! – заорал он и подняв всю конструкцию за рукоятку понёсся к ближайшему дереву.

Услыхав этот вопль все вокруг просто взорвались смехом. Все присутствующие грохнули так что даже лошади, стреноженные неподалёку беспокойно запрядали ушами.

Добежав до кедра, сотник со всего размаху зарядил по нему щитом, который намертво приклеился к лезвию меча и вновь ничего не произошло. Делл с остервенением стал дубасить бедное дерево этой причудливой конструкцией.

Эдуард как, впрочем, и многие из наблюдавших за этой картиной уже не смеялся он, лёжа на боку стонал, пытаясь смахнуть выступившие слёзы.

Сотник тем временем с криками и матом продолжал охаживать кедр, от которого уже отлетала кора. Однако на склеенные щит с мечом эти манипуляции оказывали не сильно воздействие. Хотя нет. Вот щит изогнулся и раздался треск. Он переломился на стыке.

Эдуард начал заикаться не в силах остановить разобравший его смех.

Делл прекратил измываться над бедным кедром и приблизил к вспотевшему лицу треснувший щит с мечом.

- Да чтоб тебя! – вновь взревел сотник и с ещё большим остервенением продолжил охаживать несчастно дерево.

Он совершенно не замечал, что его соратники и подчинённые, в том числе и его господин уже просто валяются на земле. На ногах остался один лишь гоблин с самодовольной улыбкой, наблюдающий за развернувшимся представлением.

Спустя пятнадцать минут, а Делл был сильным и хорошо подготовленным воином, в руках сотника был меч с намертво приклеенной к нему одной доской из щита. Осталась только одна дощечка так как воину всё остальное помог удалить измочаленный кедр. Весь потный и злой как сотня гномов, которым сказали, что денег нет и не предвидятся он вернулся к столу и подходя швырнул меч на землю. Видя состояние своих соратников, а те в большинстве своём так и не поднялись с земли мужчина буркнул.

- Будь проклят тот, кто сварил этот клей! – и недобро зыркнул на низкорослого торговца.

Тот с невозмутимым выражением на лице стоял и продолжал улыбаться.

В конце концов придя в себя, Эдуард вернулся на своём место и сделал несколько хороших глотков разбавленного вина из кружки.

- Фух! - выдохнул он и заговорил, глядя на гоблина. – Многоуважаемый Убиряк, я куплю у вас весь клей.

Торгаш, как и положено немного засуетился и отправил своего помощника чтобы тот притащил оставшиеся бочонки, но барон его остановил.

- Не сию секунду, - произнёс Эдуард, покрутив шеей.

Убиряк откровенно скис подумав, что его собираются кинуть как это порой случается при работе с благородным сословием.

- Поймите меня правильно, - продолжил барон. - Мне просто некуда сейчас их положить. Мы движемся в Этерас налегке, а посему хочу вас спросить. Куда вы держите путь?

Немного приободрившись, гоблин ответил.

- Сейчас направляюсь в столицу, а затем собирался отправиться во Флехпорт ваша милость.

- Просто превосходно! - располагающе улыбнувшись искренне обрадовался барон. – Давайте поступим так…

Небольшое войско втягивалось на тракт, а сзади к нему пристроились две повозки. Барон предложил новому знакомому прибыть в Этерас в его компании тем самым избежав уплаты въездной пошлины. Это была маленькая благодарность за представление устроено гоблином. Клей также был приобретён хоть и по завышенной цене, однако Эдуарда это не расстроило. Наоборот, он предложил Убиряку контракт на поставки данного клея в своё баронство. На что гоблин ответил, что ему нужно узнать сможет ли мастер выпускать необходимое количество и твёрдо заверил Эдуарда что постарается его уговорить. Цену же решили оставить ту за которую Эдуард приобрёл сейчас три бочонка. Торговец взялся доставить их в замок барона сразу по завершению своих дел в столице.

Этерас. Западные въездные ворота.

На входе в любой город всегда присутствует стража. А уж когда речь заходит о столице королевства то представителями оной являются самые достойные.

Прислонившись спиной к стене в караульном помещении, сидел командир дежурной смены. Мужчина был уже не молод, но благодаря кое-каким связям всё ещё оставался на своём посту. Разумеется, не только благодаря этим связям. Опыт – вот что бы основной причиной того, что Джон Фейбер до сих пор занимал эту должность. В караулку забежал один из его подчинённых с выпученными глазами. Это был Каррол - совсем ещё молодой парень буквально год назад попавший в стражу.

- Господин капитан, - заговорил юноша, обращаясь к Джону. – Там это... Большой отряд. Человек двести, а может и больше.

- И что? – с кряхтением поднимаясь спросил Фейбер.

- Как что? – неподдельно изумился стражник. – Это же может быть нападение, господин капитан?

- Не говори глупостей, парень! - с раздражением в голосе осадил ретивого стражника Джон. - Или ты забыл, что я тебе говорил с утра?

Каррол смущённо помялся на месте и почесал затылок.

- Помню конечно, - сказал стражник и отвёл глаза.

- Ага, - скептично протянул Фейбер цепляя на пояс с мечом. – Пошли уж посмотрим на этих нападающих.

Эдуард во главе своих людей приближался к воротам во главе колонны. Рядом ехали оба сотника и пара десятников, которые все ещё изредка посмеивались над произошедшим на стоянке. Смешки становились громче, когда они бросали взгляды на Делла который обернув свой меч тряпицей, положил его поперёк передней луки седла.

- Эй Делл! - обратился к другу второй сотник. – Ты теперь всегда так будешь его возить?

Взглядом он указал на меч. Кто-то гоготнул. Делл нахмурился. За эти пару часов движения он уже наслушался в свой адрес достаточно шуточек и не желал больше общаться на эту тему.

- Хватит, Лонс! - осадил своего сотника барон.

Мужчина улыбнулся, но замолчал. Стуча копытами лошадей по деревянному настилу моста, голова колонны остановилась у въездных врат. Их встречал наряд стражи в полном вооружении. Из караулки вышел знакомый барону человек, и Эдуард сразу же обратился к нему.

- Здравствуй, Джон. Я смотрю вы сегодня невероятно бдительны?

- Добрый вечер, ваша милость, - ответно поприветствовал гостя столицы глава караула. – Можете проезжать, ваша милость. Нас уже предупредили о том, что вы прибудете со своими людьми.

- Как обстановка в городе?

- Всё спокойно, ваша милость. Всё, как всегда, - ответил Джон и бросил взгляд в конец колонны, где выделялись две повозки.

Заметив куда смотрит Фейбер Эдуард решил, что стоит предупредить.

- Эти со мной, - указал он кивком на торговца и его людей.

- Как скажете, ваша милость, - и тут же ловко поймал монету, брошенную бароном. – Благодарю, ваша милость.

- Двигаемся дальше, - произнёс Эдуард, обращаясь уже к своим людям.

- Всего хорошего, господин барон, - уже в спину двинувшемуся Эдуарду крикнул Джон и дал подзатыльник Карролу, смотревшему как голова колонны втягиваются под арку врат. – Чего рот раззявил? Сбегай лучше, доложи, что барон Милсон прибыл в город.

Стражник захлопнул рот и помчался выполнять распоряжение.

Замок Милсонов.

Этот же день.

В зале присутствовали четверо: Лилианна с личной служанкой, Хардин и Веривер. Шла неспешная на первый взгляд беседа, но чувствовалось напряжение, разлитое в воздухе.

- Что с ним? – вопрос задала хозяйка замка, обращаясь к Вериверу.

- Не знаю, госпожа.

- Ты осмотрел парня? – обратилась она к Хардину.

- Да, но боюсь мне тоже нечего сказать. Мне не приходилось иметь дело с одарёнными. Тут нужен маг или хотя бы слабый одарённый.

- Знаю! - в раздражении Лилианна бросила на стол носовой платок, что держала в руках. – Расскажите ещё раз что произошло?

Мужчины переглянулись и увидев кивок Хардина первым заговорил Веривер.

- Когда эти степные собаки уже почти сломали ворота, - начал было говорить наставник Кадмуса, но был остановлен.

- Веривер, я понимаю, что ты старый воин и не привык общаться без цветастых оборотов, но прошу тебя выбирай выражения, - поморщилась баронесса.

Не то чтобы Лилианна была излишне щепетильна в подобных вопросах. Она и сама могла в крайних случаях выразиться так что покраснел бы даже портовый грузчик. Но зачем делать это обыденностью? Так и не заметишь, что сама заговоришь как простолюдинка.

- Прошу прощения, госпожа, - повинился старый вояка и продолжил. – Когда ворота были уже почти проломлены Кадус и появился. Приказал всем расступиться и вытянув руки вперёд закрыл пролом.

Веривер остановился, видя поднятую руку хозяйки замка. Женщина задумалась.

- Понятно, - протянула баронесса и кивнула, давая разрешение на продолжение рассказа.

- По началу то было всё хорошо. Я даже отправил большую часть людей на стены в помощь, но затем Кадмус закрыл глаза. Видно, было что ему очень тяжело. Даже вена выступила, - и Веривер указал пальцем на свой висок показывая, где именно она появилась.

Мужчина закончил рассказ и замолчал, взглянув на стоявшего рядом капитана замковой стражи. Хардин намёк понял.

- Когда мы сбили последнюю лестницу и я убедился, что больше никто не сможет взобраться на стену сразу направился вниз, - капитан поморщился от боли в плече, туда пришёлся самый неприятный удар одного из степняков. – Парень стоял с закрытыми глазами и действительно был сильно напряжён, а удары по воротам стой стороны продолжались. Он вздрагивал от каждого из таких ударов, а затем прямо на моих глазах у него кровь пошла носом. Я, разумеется, помчался на верх, и мы залили таран принесённым маслом и подожгли.

- Почему масла не было на месте? – строго спросила баронесса, глядя на капитана.

- Моя вина, госпожа, - покаянно произнёс Хардин. – Позавчера вечером я распорядился заменить старое. Сроки уже подошли. Но не проследил.

- Ясно. Я полагаю ты уже наказал виновных в этом.

- Судьба сама выбрала для них наказание, госпожа, - спокойно произнёс капитан. – Оба воина погибли на стене.

Лилианна прикрыла глаза и немного поморщилась.

- «Будь она неладна эта головная боль», - подумала женщина, убирая руки от висков. - С этим тоже понятно, - снова заговорила она и посмотрела на Веривера.

- Парень смог продержаться до момента, когда удары прекратились, - произнёс Веривер и добавил, - но сразу же упал без чувств. Это всё, госпожа. Больше мне добавить и нечего.

- Я поняла. Спасибо, - поблагодарила Лилианна наставника Кадмуса и отпустила того отдыхать.

Наступила тишина. Был ещё один вопрос, который нужно решить и решать его необходимо до заката. Такие условия поставил этот Гошгар после отбитого штурма.

- Что думаешь по поводу требований, выдвинутых этим кочевником? - обратилась баронесса к капитану.

Само собой она могла единолично принять решение по этому вопросу, но это было бы глупо. Олири был самым близким человеком для Эдуарда и не раз подтверждал это своими действиями. В добавок нужно было понять сможет ли замок и далее держать оборону.

- Я скажу, как есть, госпожа, - выдохнув заговорил Хардин, - стоит согласиться на его требования. Мы потеряли уже двенадцать воинов и ещё около пятнадцати человек, которые были способны держать оружие.

- То есть ещё одного штурма мы попросту не выдержим?

Капитан кивнул. К чему лишние слова? Он и так всё сказал. Да и Лилианна была женщиной разумной.

- А что скажешь об этом…? - женщина пощёлкала пальцами пытаясь вспомнить имя, некстати вылетевшее из её головы.

- Кюрт, госпожа, - напомнил капитан.

- Да. Точно! Так что скажешь о нём?

Хардин не торопился отвечать на этот вопрос. Он и сам был не в курсе о чём разговаривал со своим новоиспечённым родственничком барон.

- Вы же в курсе, госпожа, что этот Кюрт сын Джослин?

Баронесса просто кивнула вместо ответа.

- Я не знаю о чём они говорили всё это время, но ваш супруг как-то обмолвился что вскоре возможно отпустит парня.

Хозяйка замка вновь молча покивала на слова, сказанные капитаном.

- Деньги не проблема, - размышляя вслух произнесла Лилианна. – Не такую уж и большую сумму затребовали эти бандиты.

Хардин не вмешивался и стоял, молча ожидая решения.

- Следующего штурма мы не выдержим, - продолжала проговаривать вслух сложившуюся обстановку женщина. – В таком случае придётся пойти на выставленные условия.

Прихлопнув ладонью по столу, баронесса отдала приказ.

- Отправляй человека. Пусть скажет, что мы согласны.

Хардин кивнул и вышел, оставив баронессу Милсон наедине со своей служанкой.

Замок барона Милсона.

Скрипнула дверь темницы и Кюрт поднял глаза на вошедшего. Это был Хардин. Капитан постоял некоторое время молча глядя на узника. Кюрт не понимал в чём дело. Он, конечно, слышал бой шедший почти полдня, но какие выводы можно сделать сидя в каменном мешке?

- Поднимайся и иди за мной, - приняв решение сказал капитан и вышел, оставив дверь открытой.

Парень поднялся и настороженно вышел в коридор. Там было пусто. Даже обычно сидящий за столом стражник отсутствовал. Ускорив шаг, юноша догнал нежданного гостя и не удержавшись спросил.

- Что происходит?

Хардин бросил недобрый взгляд на узника, но затем совершенно спокойным голосом ответил.

- Ты отправляешься домой.

Кюрт встал как вкопанный. Он думал, что его выпустят через пару тройку недель. Так сказал барон. И в конце концов, что это была за битва?

- Чего замер? - недовольным тоном задал вопрос Хардин, а затем произнёс то, чего юноша никак не ожидал услышать. – Твой отец прибыл за тобой, и мы идём к нему.

Через час, когда на землю спустились сумерки ожидавшие напротив моста кочевники во главе с Гошгаром увидели открывающиеся ворота. Из них выехал Кюрт на коне, ведший за уздечку, запряжённую в телегу тягловую лошадку. Приближённые нойона радостно загомонили и заулюлюкали, кидая алчные взгляды на сундук, стоявший на телеге. Приблизившись к отцу, Кюрт поклонился и получил в ответ улыбку.

- Я рад, сын, что ты жив и наконец возвращаешься домой, - немного холодным тоном произнёс Гошгар. – Нам многое нужно обсудить.

Парень облегчённо вздохнул. Стало понятно, что отец не злится на него, а просто рад видеть, что он жив и невредим. Эти мысли долгое время мучили парня. Всё то время что он провёл в заточении юноша многое обдумал и переосмыслил, но пока что рано говорить об этом с отцом. Во многом ему помог барон Милсон, неожиданно оказавшийся братом его матери.

- А теперь пора возвращаться, мои верные воины! – заорал Гошгар и вскинул руку с зажатой в ней саблей к небу.

Замок Милсонов.

Утро следующего дня.

Служанка приставленная к Кадмусу сидела и смотрела в окно. Девушка о чём-то задумалась и лишь изредка кидала взгляды на мальчика, что уже вторые сутки не приходит в себя. Обернувшись, Эвелин снова вгляделась в мальчишку. Тот так и лежал в той же позе, не изменившейся ни на миллиметр за это время.

- «Какой же он красивый», - думала девушка, продолжая рассматривать баронского сына. – «Даже сейчас, когда он весь бледный с запавшими глазами и сильно осунувшийся. У него другая красота не такая, как молодого Артура или того же Дориана. Она какая-то утончённая что ли?»

Эвелин улыбнулась, мысленно похвалив себя за то, что вспомнила это слово. Она вообще была очень любопытной. Иногда украдкой ото всех, когда никто не видит девушка подслушивала стоя за дверью как госпожа Элнириан ведёт урок.

Неожиданно веки мальчика дрогнули, но глаза так и остались закрытыми. Эвелин насторожилась и затаила дыхание. Госпожа Лилианна дала недвусмысленные указания насчёт того, что нужно делать, когда ребёнок придёт в сознание. Чуть погодя она увидела, как рука мальчика дрогнула и ладошка погладила постель, на которой он лежал, а затем пальцы чуть-чуть сжали простынь. Стало ясно что молодой господин приходит в себя и Эвелин немедля ни секунды выскочила за дверь и что есть сил помчалась к госпоже Лилианне.

Пробуждение было невероятно отвратительным. Мысли текли неспешно, а точнее очень медленно словно кисель. У меня было такое чувство, что болят даже ногти пальцев ног.

- «Как они вообще могут болеть? Это же кость.»

Я попытался открыть глаза, но ничего не вышло.

- «Ослеп что ли? Вряд ли. А я вообще где?»

Попробовал ощупать пространство, чтобы понять, где нахожусь. Под пальцами оказалась обычная ткань.

- «По всей видимости я в постели. Странно. Последнее, что помню это чудовищную боль от ударов, которые колоколом раздавались у меня в голове.»

Глаза всё же удалось открыть, но это не сильно помогло. Всё вокруг было мутным словно я смотрю сквозь заиндевевшее стекло. Услышал, как распахнулась дверь и несколько человек быстрым шагом вошли в помещение, где я сейчас нахожусь.

Лилианна зашла в комнату и замерла, наткнувшись на красные налитые кровью глаза Кадмуса. Сразу за её спиной была знахарка, ещё вчера привезённая из города. Не то чтобы баронесса жаждала приглашать в дом обычную знахарку вместо жрицы или хотя бы волшебника, но выбора не было. Звали эту женщину Холлис и родом она была из Дубового угла. Так называется деревушка в герцогстве Албермал что лежит на северо-западе королевства. После войны с кочевниками правящий род этого герцогства прервался и там началась междоусобная грызня всех против всех пока его величество не навёл там порядок железной рукой. Сразу после смерти последнего из герцогского рода Холлис и покинула те земли. Она хоть и была ещё довольно молода, но сразу смекнула что лучше держаться подальше от спорящих за власть, упавшую на землю аристократов.

Выйдя вперёд, знахарка приблизилась к мальчику и практически шёпотом обратилась к нему.

- Ты меня хорошо слышишь, Кадмус?

Ребёнок, смотревший на госпожу Лилианну, перевёл взгляд своих красных глаз на задавшую вопрос женщину и уже открыл рот, чтобы ответить.

- Молчи, - неожиданно остановила его порыв Холлис, прижав указательный палец к губам мальчика. – Тебе сейчас лучше не говорить. Просто кивни или моргни если меня понял.

Ребёнок моргнул и замер, вопросительно глядя на знахарку.

- Хорошо, - удовлетворённо произнесла гостья и присела рядом на постель.

Взяв Кадмуса за руки, она задала ещё один вопрос.

- Как ты себя чувствуешь? Если плохо, то дёрни правой рукой мою руку если же хорошо, то левой. Ты понял?

Мальчишка снова моргнул и дёрнул женщину правой рукой.

Всё это время госпожа Лилианна стояла молча и наблюдала за тем, что делает приглашённая знахарка. Чем больше она видела, тем больше убеждалась в том, что правильно поступила, пригласив её в замок.

Спустя двадцать минут женщины покинули мои покои и их заменила служанка, принёсшая тарелку куриного бульона. Очень бережно девушка помогла мне приподняться и подложила ещё пару подушек под голову. Только после этого я смог поесть. Зрения так и оставалось хреновым. Я практически ничего не видел, но знахарка заверила меня что это поправимо.

- «Очень на это надеюсь. А то как-то не хочется провести всю жизнь как слепой крот. У меня были совершенно иные планы и плохое зрение могло поставить на них крест.»

Покормив меня с ложечки, девушка, а мне показалось что это была именно молодая девушка удалилась, унося тарелку с остатками супа. Оставшись в одиночестве, я попытался осмыслить то, что мне сказала знахарка. У меня оказывается крайняя степень истощения и полный упадок сил. Она также поведала мне о том, что пока не стоит открывать глаза лишний раз. Упавшее зрение — это тоже результат моей глупости. Обещала сделать примочку для них из какого-то отвара, которым сейчас и займётся, а пока лучше держать их закрытыми.

- «Вот оказывается, что бывает с не в меру ретивыми магами, посчитавшими себя круче варёных яиц. М-да уж. Голова эта ещё…»

Ощущения такие будто она сейчас взорвётся изнутри и при этом чувствую, что голова стеклянная и любой громкий звук создаёт впечатление что её вот-вот раздавит.

- «Лучше я ещё посплю.»

В небольшой пристройке к замку выделенной знахарке сейчас находились трое: Холлис, Лилианна и сопровождающий госпожу Хардин. Капитан решил, что не стоит оставлять супругу барона наедине с этой непонятной женщиной.

- Тебе ещё что-то нужно? – спросила Лилианна указывая на стол, на котором лежали небольшой котёл и маленькая жаровня.

- Нет, госпожа. Всё остальное у меня с собой, - ответила знахарка поклонившись.

- Я надеюсь не надо объяснять, что, если с мальчиком что-либо случиться, то ты ответишь головой? – нахмурившись сказала хозяйка замка.

Угроза, однако, не напугала женщину, а скорее даже развеселила.

- Госпожа, - с робкой улыбкой произнесла Холлис. – Я хочу лишь помочь в меру своих способностей и только. У меня и в мыслях не…

- Я сказала, а ты услышала, - отрезала Лилианна и развернувшись вышла.

Хардин проследовал за ней, не произнеся ни слова.

Распалив жаровню и подвесив над ней котелок Холлис стала доставать из своей сумки пучки сушёных трав. Там было всё начиная от Чихотника и заканчивая совсем уж редкой в этих краях Калган-травы. По мере извлечения необходимого женщина подносила траву к свету, а затем принюхавшись откладывая её в сторону.

- Весенний Синячник не подойдёт, - бормотала она. – Морозник нужен для укрепления.

Последнее растение Холлис положила перед собой.

- Не понимаю я этих благородных. Кому в здравом уме придёт в голову мысль вредить ребёнку?

Достав ещё несколько засушенных трав и отложив их в сторонку, знахарка наконец вытащила то, что искала и улыбнулась.

- Вот ты где! А я уж, грешным делом, подумала, что не захватила, - говоря это Холлис всплеснула свободной рукой как бы сетуя на свою забывчивость.

Покачав головой и вытащив из пучка несколько стебельков, она начала их размельчать в небольшой ступке, извлечённой ранее. Это был Снолист. Красного цвета травка, растущая в самых дебрях местных лесов.

- Это для того, чтобы твой сон был крепок и безмятежен, - шептала себе под нос знахарка ссыпая уже измельчённую траву в закипевшую воду.

- А что же для глаз? - задав вопрос в слух, женщина задумалась, прикусив нижнюю губу.

Двигаясь по одному из коридоров замка Лилианна и Хардин, вели неспешный разговор.

- Ты уверен в ней? - мотнув головой в сторону, где сейчас варила зелья знахарка, задала вопрос Лилианна.

- В городе говорили, что она хороша и в чёрных делах ни разу не была уличена.

- Хорошо, - кивнула баронесса Милсон и спросила о насущном. - Послал гонца в столицу, чтобы сообщить о случившемся?

- Разумеется, моя госпожа, - капитан склонил голову. – Сразу же это сделал, как только кочевники отступили.

- Как всё неудачно! – раздражённо посетовали баронесса.

- Согласен с вами, госпожа. Вся это ситуация…, - мужчина покрутил рукой в воздухе подбирая слова. – Как насмешка какая-то.

- Именно! – подтвердила Лилианна и продолжила. – Эдуарда вызвал король. Волшебники уехали дальше по своим делам, но ведь и матушка, как назло, решила отбыть в этот свой орден.

На это капитану нечего было сказать. Да и что тут скажешь? Всё так и есть.

- Как ты полагаешь, - решилась всё же задать ещё один вопрос баронесса, - почему Кадмус так поступил?

Она на самом деле не могла понять. Он сделал это из-за опасения за свою жизнь? Может быт из корыстных целей? Или же всё-таки по иным причинам. Лилианне мальчишка не нравился. Было непонятно чего ждать от ребёнка, воспитанного этой дрянью.

- Думается мне, госпожа, - заговорил Хардин как бы размышляя, – что он сделал это из-за Эммы в первую очередь. Ну и из-за страха за свою жизнь разумеется. Я сильно сомневаюсь, что он питает какие-либо иллюзии по поводу кочевников.

- Почему ты считаешь, что он в первую очередь из-за Эммы поступил так?

Капитан не спешил отвечать. Он остановился у одного из окон и уставился куда-то в даль. Лилианна встала рядом и не торопила его с ответом.

- Я заметил, как он смотрит на вашу дочь, госпожа, - не отводя взгляда от чего-то за пределами замка произнёс Хардин и добавил. – Такой же взгляд бы у нашего старшего брата, когда он смотрел на Адэлис.

- И что выражал этот взгляд? - вполне искренне заинтересовалась баронесса Милсон.

- Любовь, - повернувшись обратно и поглядев на Лилианну ответил капитан. – Арчибальд души не чаял в нашей сестре. В то время как я считал её излишне избалованной. Он всегда смотрел на неё как на какую-то драгоценность, которую хочет уберечь от всего на свете. Даже когда Адэлис умудрялась довести своими выходками нашего отца Арчибальд всегда вступался за неё.

Глядя на этого сильного воина Лилианна, задумалась.

- «А ведь он почти никогда не рассказывал о своей семье. По крайней мере при мне. Видимо заданный мною вопрос всколыхнул воспоминания.»

Выслушав неожиданный экскурс в прошлое, баронесса задумалась над сказанным.

- Может быть, может быть, - произнесла она. – В любом случае мальчик совершил по-настоящему храбрый поступок.

- Без сомнений, госпожа, - подхватил Хардин. – Парнишка настоящий герой!

- Ладно, ступай, - со вздохом отпустила капитана баронесса. – Мне нужно подумать.

Поклонившись, мужчина удалился. Лилианна оставшись в одиночестве продолжила молча смотреть в окно, а затем с непонятной интонацией произнесла.

- Герой.

Через пару дней в городе Леосмонт что расположен на границе с «Закатной империей» развернулись события совершенно иного плана.

Колонна войска втягивалась в ворота города.

- Господин барон! - окликнул Эдуарда один из воинов, стоявший в этот день на страже. – Я вспомнил! Его милость сейчас должен быть в гостях у бургомистра.

Эдуард благодарно кивнул и обратился к одному из людей, отправленных с ним Флетчером.

- Слышал?

- Да, ваша милость, - спокойно ответил мужчина.

- Двигаемся прямо туда, но ты на всякий случай отправь десяток к особняку Олдманов, - и пришпорив своего коня барон добавил. – Надеюсь всё пройдёт гладко.

В доме бургомистра шёл званый обед. Присутствовали все видные люди города и даже гости из соседнего государства. Барон Энтони Олдман беседовал с одним из таких гостей. Это был мужчина лет сорока на вид с небольшой бородкой клинышком и забранными в хвост тёмными волосами. Звали этого человека Дастин Эрнье. Собеседники держали бокалы с вином в руках и тихо о чём-то переговаривались стоя за одной из колонн.

- Полагаю достигнутые нами договорённости в силе? – задал вопрос барон Эрнье.

- Безусловно, - ответил Энтони и приблизившись к уху собеседника шёпотом добавил. – Его высочество настроен решительно.

- Просто превосходно, друг мой! Тогда предлагаю выпить за успешное завершение наших планов.

- С превеликим удовольствием, - улыбнувшись поднёс свой бокал барон Олдман и раздался хрустальный звон.

Совершенно неприметный мужчина вошёл в зал и поискал глазами кого-то, направился прямо к колонне, за которой стояли беседующие аристократы. Он встал рядом с баронами облокотившись на колонну и что-то тихо произнёс, находясь практически в плотную к гостю из «Закатной Империи». Энтони не расслышал сказанного, но заметил, как напряглось лицо его друга.

- Что-то случилось? – насторожился мужчина.

- Необходимо срочно покинуть приём, - ответил Дастин и указал направление подбородком.

Уже двигаясь по одному из коридоров для прислуги, барон Эрнье произнёс, когда никого не было рядом.

- Прибыли люди из Этераса и их много, - выглянув в проход и убедившись, что там пусто Дастин продолжил. – Очень много.

Всё это время шедший за ним Энтони остановился и непонимающе спросил.

- И что? Мало ли кто может меня разыскивать? Может быть это…, - но друг не дал ему закончить, зашипев как змея.

- Не будь дураком! Это Милсон со своими воинами и ещё с ним заметили людей Флетчера.

Услышав эти имена Олдман, побледнел как полотно.

- По всей видимости королю стало что-то известно раз он послал за тобой своих цепных псов, - продолжал рассуждать на ходу Эрнье. – Необходимо срочно покинуть город и как можно быстрее попасть на земли империи.

Уже поднимаясь по ступенькам резиденции бургомистра Эдуард отдал ещё одно распоряжение главе городской стражи, который стоя на ступеньках беседовал с кем-то.

- Закройте все ворота в город! Никого не выпускать!

И показал свиток с королевской печатью дабы избежать споров и лишних вопросов. Споров, собственно говоря, и не последовало, потому что как только местный начальник стражи увидел печать тут же подозвал помощника и отдал необходимые распоряжения.

- Что случилось, господин барон? – задал глава вопрос, но так и не получил ответа на него.

Эдуард уже зашёл в здание в сопровождении десятка воинов.

Приёмы у бургомистра славились своей пышностью и большим количеством достойных людей, которые их посещали. Вот и в этот раз в зале было людно. Бароны и виконты, маркизы и даже был особенный гость – герцог Торнтон. Достойнейший человек по мнению бургомистра. Самого же бургомистр носил титул виконта и звали этого человека Берд Томпсон. Мужчиной он был тучным и улыбчивым. По всей видимости руководство приграничным городом позволяло жить в своё удовольствие почти без оглядки на столицу. Разумеется, Берд никогда не переходил грани дозволенного. Ну что такого в том, что некоторые товары прошли в ту или иную сторону в обход таможни? Право слово, какая мелочь. Главное, что гарнизон города всегда готов дать отпор любым врагам. Этим своим детищем виконт гордился и нельзя сказать, что гордость эта была безосновательна. Ни один человек не посмел бы сказать, что виконт не справляется со своими прямыми обязанностями.

- Именем короля! – неожиданно прозвучал громкий чётко поставленный голос и в середину зала вышел мужчина держащий в поднятой руке свиток с очень приметной печатью.

Музыка, игравшая в зале, тотчас стихла, и все присутствующие обратили свои взоры на вошедшего.

- Дамы и господа! – громко выкрикнул Эдуард и кивком поприветствовал всех находящихся в зале людей. – Приношу свои извинения, но по повелению нашего короля я разыскиваю барона Олдмана. Мне сказали, что он здесь?

Гости заозирались в поисках упомянутого барона и по залу пошли шёпотки. К вышедшему в центр зала мужчине подошли двое. Это были герцог Торнтон и бургомистр.

- Эдуард, друг мой, - обратился к барону герцог. – Неужели было необходимо прерывать столь прекрасный раут?

- Ваша светлость, - поклоном поприветствовал герцога барон Милсон и кивком поздоровался с бургомистром. – Виконт.

- Здравствуй Эдуард, - в разговор вступил хозяин приёма. – Действительно стоило ли прерывать нас?

Чтобы не объяснять всё по несколько раз барон Милсон просто протянул свиток с печатью короля герцогу. Тот принял его и развернув пергамент углубился в чтение. Стоя рядом, виконт тоже принял участие в изучении бумаги.

- Вот даже как! - в удивлении вздёрнул брови Торнтон дочитав до конца.

- Да уж, - протянул Томпсон.

Замок барона Милсона.

На третий день после снятия осады.

Лежу у себя в постели и пытаюсь отбояриться от приёма очередной отравы, что варит эта с позволения сказать «знахарка».

- «Лучше б сразу отравила!» – скривившись подумал я, глядя на всё ту же серую бурду в кружке.

- Я же уже здоров, - подняв глаза пытаюсь увещевать эту отравительницу. – Голова у меня больше не болит.

Холлис стоит, уперев руки в бока и смотрит на меня как солдат на вошь. Неожиданно выражение её лица неуловимым образом меняется.

- Хорошо, - со странной улыбочкой произносит женщина. – Тогда я могу сказать Вериверу что ты готов приступать к тренировкам?

- «Вот зараза! Она ещё и шантажистка до кучи.» Ой! – тут же застонал я, изображая ухудшение самочувствия. – Что-то голова закружилась и вообще как-то мне не очень …

Моментально выпиваю залпом уже поднадоевшую настойку, которая по вкусу напоминает… Блин! Я даже не знаю, что она напоминает. Такой гадости в жизни не пробовал. Та бурда которой меня поила Элнириан с привкусом портянки в сравнении с этой являлась даром богов. Проглотив пойло, скривился и высунул язык, потому что захотелось его вымыть.

- Хватит рожи корчить! - забирая у меня кружку пытается строжить меня «знахарка». – Уже третий день ты пьёшь то, что я тебе готовлю. И всё это время кривишься будто тебе отраву подают.

Так и хотелось спросить, а сама то пробовала эту «чудодейственную жидкость»? Но угроза Веривером удержала меня от этого опрометчивого поступка. Ну его к лешему! Вдруг и правда скажет, что я здоров и могу приступать к тренировкам. Мне если честно не понравилось, как он на меня поглядывал, когда заходил сегодня утром. Уж больно взгляд многообещающим был у одноухого сатрапа.

В покои как вихрь влетела Эмма и тут же полезла ко мне на кровать.

- Добрый день, молодая госпожа, - поздоровалась с ней Холлис.

- Здравствуй, Холлис, - с серьёзным видом ответила на приветствие девочка, а затем задала вопрос. – Как сегодня больной?

Все эти дни Эмма почти не вылезала из моей комнаты. Правда первый раз, когда она меня увидела в таком состоянии ребёнок испугался. Красные глаза, бледный вид сильно напоминал местные байки про вампиров. Девочка аж пискнула и спряталась за юбкой Лилианны, разглядев меня как следует. Впрочем, испуг быстро прошёл, и она взялась за мной ухаживать. Если честно, то я был не против. Подушку поправят, с ложечки покормят, книгу почитают. Почитают правда по слогам, но это нюансы. В общем, лафа!

- Как ты себя чувствуешь? – не дождавшись ответа от знахарки задала сестрёнка вопрос, устраиваясь по удобнее.

- Лучше, - в унисон ответили мы с Холлис.

- Он снова капризничал и не хотел пить отвар? – обратилась Эмма с вопросом к знахарке с умилительно серьёзным выражением лица.

- Да, маленькая госпожа.

Пряча улыбку в уголках глаз столь же серьёзно ответила женщина.

- Жаловался, что отвары мои пить больше не может.

Повернувшись ко мне, Эмма менторским тоном кого-то мне напомнившим постановила.

- Ты будешь пить то, что тебе приносит Холлис и это не обсуждается!

Я, выпучив глаза и молча закивал головой.

- Холлис, ты можешь идти, - продолжил командовать ребёнок. – Дальше я сама позабочусь о брате.

- Как прикажете, маленькая госпожа, - уходя вполне серьёзным тоном попрощалась женщина и вышла, прикрыв за собой дверь.

- «Как-то уж очень много стало в моей жизни этой пигалицы. Нет. Я не жалуюсь. Но что-то я стал уставать от столь навязчивой заботы.»

- Мама сказала, что от папы прискакал гонец и он вернётся нескоро.

- Понятно, - протянул в ответ идя за книгой, что лежала на столе.

Да мы всё ещё мучили бедного Ливингстоуна и его «Первые шаги». А куда деваться? Других книг и тем более магических в наличии у нас не прибавилось.

Одна из дорог ведущих в «Закатную империю» из королевства Акдемат.

Это же время.

Бароны Эрнье и Олдман приближались к границе королевства. До земель, оставленных обеими сторонами по договору нейтральными, оставалось рукой подать. Обернувшись назад Дастин, увидел выходящий на рысях отряд преследователей и скомандовал.

- Поторопитесь! – проорал он, пришпоривая своего скакуна. – Они нагоняют.

До места, где их ждали оставалось всего пара миль и нужно было успеть во что бы то ни стало. В противном случае пришлось бы сделать то, чего он делать не желал. Кинув взгляд на Энтони, барон Эрнье вспомнил слова императора.

- «Если будет хотя бы малейший шанс что наш друг попадёт в руки людей короля», - сказал тогда на аудиенции его императорское величество, - «то ты должен будешь этого не допустить любой ценой. Я повторяю: любой ценой!»

Сказано было вполне доходчиво и уточнений не требовалось. Вообще прямые приказы император отдавать не любил. Он всегда выбирал немного обтекаемые формулировки. Вот и на этот раз было сказано веско, но с возможностью интерпретировать сказанное, и только дурак не понял бы о чём идёт речь. Дастин дураком не был.

- Успеем! - прокричал он, завидев впереди приметный лес.

В нём и спрятались его воины, оставленные как раз на подобный случай. Лишь приблизившись к опушке он почувствовал облегчение при виде верного слуги, что уже был в седле. Остановившись, Дастин, не слезая с коня скомандовал, махнув за спину рукой.

- Задержите их, а затем догоняйте нас! – и вновь пришпорил своего скакуна.

Притормозивший барон Олдман и ещё десяток воинов, что они с Дастином успели прихватить по дороге отправились дальше.

- Стройся! - проорал мужчина со шрамом на лице и надел шлем.

Воины вытекали из леса и готовились к сшибке.

Эдуард не сразу заметил выехавших на дорогу всадников, которые очевидно были людьми одного из преследуемых. Он успел на ходу ещё в Леосмонте опросить бургомистра. Со слов виконта Томпсона с бароном Олдманом всё время видели некого Дастина Эрнье. Вот и сейчас они были вместе на приёме в резиденции, но ускользнули от Эдуарда предупреждённые по всей видимости соглядатаем этого Эрнье.

Выстроившиеся в стройные ряды люди под командованием человека со шрамом ждали только команды. Это были закалённые в боях воины, не ведающие страха, прекрасно осознающие, что их жизнь всегда висит на острие меча.

- Ударим с ходу, – скомандовал барон Милсон, и выхватил меч из ножен. – Клином!

Всадники под предводительством барона Милсона во весь опор помчались к заслону. Впрочем, воинство, выстроившееся на опушке леса также не стало ждать и после взмаха руки предводителя двинулось навстречу людям барона.

- Крах! Бах! Хрясь! – завертелась кровавая карусель.

Кто-то скажет: «Пошла потеха!» Однако потешного в происходящем не было ничего. Падали сражённые люди, ржали кони и кровь начала орошать землю.

Эдуард не был глупцом и понимал, что их просто пытаются задержать, а посему отправил два десятка в обход. Возглавлял этих воинов сотник Делл.

- Ещё немного! – заорал Делл, когда разглядел за поворотом преследуемых.

Заметивший преследовавших их людей Дастин выругался.

- Предлагаю ударить на встречу, - предложил он, обращаясь к барону Олдману.

- Хорошо, - на удивление легко согласился тот и притормозив начал разворачиваться.

Все спутники баронов также остановились, приступив к перестроению. Силы были сопоставимы, а по сему барон Олдман не колебался, услышав предложение друга.

- Умоем их кровью! - с кровожадной улыбкой выкрикнул он.

С Олдманом было всего трое его людей которые сейчас продвигались вперёд поближе к своему господину. Услышав приглушённый вскрик, мужчина хотел уже обернуться, но в этот миг почувствовал жуткую боль в спине и выгнулся всем телом вперёд. Он так и не узнал, что произошло.

- Держи, - бросил поясную суму с бумагами одному из своих людей барон Эрнье и глянув на свалившегося с коня друга произнёс. – Прости, но такова была его вола.

Оглядевшись и поняв, что всё кончено Дастин скомандовал своим людям.

- Уходим!

Деллу во главе двух десятков воинов не хватило буквально пары минут. Увидев лежавшего на земле барона Олдмана и ещё трех человек, он скомандовал, осаживая свою лошадь.

- Стой!

Соскочив на землю, подошёл к распростёртым на земле телам и быстро осмотрев их выругался.

- Проклятие! Господин будет не доволен, - обернувшись к паре спешившихся воинов приказал. – Поймайте их коней. Надо доставить тела в город.

- Разве мы не будем преследовать их? – кивнул в сторону удравших Гейб один из спешившихся.

- Нет смысла, - ответил Делл. – Барон отдал чёткие приказы. Схватить барона Олдмана и границу не пересекать.

Выдохнув, сотник обтёр потное лицо и снова выругался.

- Ублюдки закатные!

Бой между людьми барона Милсона и заслоном, оставленным беглецами, был в самом разгаре.

- Не давайте им проскочить! - отмахиваясь от удара очередного соперника заорал человек со шрамом.

- Ещё немного! – взревел Эдуард, видя, как его люди начинают прогибать строй врага.

Уже многие из воинов лежали на земле бездыханными телами. Кто-то кричал, зажимая жуткие раны. Другие просто стонали, оставшись почти без сил. Но лязг мечей и грохот от столкновения их со щитами не прекращался. Потом, когда всё закончится воины займутся ранеными и убитыми, а сейчас нужно бить, крушить и давить что есть силы.

Видимо решив, что уже достаточно он со своими людьми дал времени барону Эрнье человек со шрамом проорал.

- Отходим!

Отведя очередной удар противника в сторону, мужчина нанёс свой, и его соперник согнулся, выронив своё оружие.

- Отходим! - снова выкрикнул он, не став добивать поверженного и развернувшись пришпорил своего коня.

Когда всё закончилось к месту битвы прискакали люди, отправленные бароном Милсоном преследовать удирающий в обход заслона. Делл соскочил на землю рядом с Эдуардом и обратился к барону.

- Господин, они убили барона Олдмана и ещё троих, - начал доклад сотник. – Это произошло уже рядом с границей и помня ваш приказ я не стал вести преследование дальше.

- Ты правильно поступил, – произнёс Эдуард. – Вас там могли ждать. Где тела?

- Я оставил четвёрку воинов. Они привезут их.

- Бумаги? – задал главный мучившей его вопрос барон.

- Нет, господин, - покачал головой сотник. – Там ничего не было.

- Плохо, - подытожил мужчина и обернувшись обратился ко второму сотнику, лежавшему на земле. – В седле удержишься?

Лонс как раз был тем самым воином, которого последним достал человек со шрамом на лице. Он лежал на боку, а один из воинов перетягивал его тугой повязкой.

- Думаю да, господин, - прохрипел сотник. – Этот урод лишь мясо задел.

Постояв какое-то время и подумав Эдуард решил не рисковать здоровьем раненых и послал в ближайшую деревеньку пятёрку своих людей достать телеги. Сейчас спешить уже было некуда. Поручение его величества они не выполнили.

- Надеюсь, что хотя бы людям Флетчера повезло больше, - произнёс он вслух и направился к ручью, что тёк неподалёку.

В Леосмонте уже прошли задержания, когда Барон Милсон вернулся в город со своими людьми. Представители тайной стражи не церемонились и хватали всех, кто был в списке, привезённом ими с собой. Так в заключении оказались два мелких виконта и ещё парочка баронов, что близко общались с Олдманом в последнее время. Никто силу не применял тем более на глазах других аристократов, дабы не спровоцировать представителей высшего света на необдуманные действия.

Сейчас в одной из камер как раз шёл допрос одного из задержанных.

- Ваша милость, - увещевал юнца допрашивающий, – будьте благоразумны и просто ответе на мои вопросы.

Юноша лет восемнадцати на вид сидел с брезгливым выражением на лице и продолжал упорно молчать. Скрипнула открываемая дверь и в камеру зашёл Эдуард. Виду у него был потрёпанный, барон явно устал. Увидев достойного по его мнению человека своего уровня задержанный, обратился с вопросом к вошедшему.

- Вы ведь барон Милсон. Не так ли?

- Именно так, молодой человек, - устало ответил Эдуард, присаживаясь на услужливо поданный стул рядом с представителем тайной стражи.

- Тогда я требую немедленно меня выпустить и сообщить о происходящем отцу!

Эдуард впервые в жизни видел этого человека и понятия не имел кто он. Сейчас, по правде говоря, ему было абсолютно всё равно. Имея на руках бумаги, дающие ему почти неограниченные полномочия с подписью короля, он мог просто отдать приказ, и этот мальчишка через десять минут захлёбываясь слезами вперемешку с соплями и кровью рассказал бы всё что знает. Но это было бы глупо и просто неразумно, а потому он спокойно произнёс.

- Юноша, вы видимо ещё не поняли, что здесь происходит?

Парень вскинул подбородок и уже хотел что-то сказать, но был остановлен.

- У меня приказ его величества Кайлиса третьего и бумага с его подписью, - барон достал из-за пазухи свиток и протянул его виконту. – Вы можете ознакомиться с его приказом.

По мере чтения лицо парня начало приобретать цвет мрамора. Закончив изучать поданный документ, он протянул его обратно барону и плюхнулся на стул.

- Что вы желаете знать? - бесцветным голосом произнёс задержанный и посмотрел на Эдуарда.

Барон Милсон кивнул сидевшему рядом представителю тайной стражи и тот не заставил себя ждать.

- Вы виконт Каллен Гарднер?

Парень кивнул.

- Что вас связывает с …?

За всеми этими допросами остаток дня пролетел незаметно. Эдуард вымотался настолько сильно что, вернулся в отведённые для него покои в доме бургомистра и даже не раздеваясь упал на кровать моментально вырубившись.

Этерас. Королевский дворец.

По направлению к тронному залу в окружении приближённых шёл его высочество Алан Акдемат. Это был высокий светловолосый человек двадцати пяти лет от роду с породистым лицом и безупречной осанкой. Молодые люди весело что-то обсуждали, не замечая ничего вокруг.

- А ему говорю: куда ты лезешь, скотина? А он в ответ ещё что-то лепечет.

Раздался очередной взрыв хохота.

- Ладно, - произнёс принц, когда компания приблизилась к дверям в тронный зал. – Сейчас узнаю наконец зачем я понадобился отцу.

В зал Алан зашёл в гордом одиночестве. У него было превосходное настроение. А почему бы и нет? Всё шло просто превосходно. План так тщательно подготовленный и великолепный в своей красоте подходил к завершающей фазе. Осталось только дождаться Энтони и можно наконец приступать к кульминации.

- Сын, - сказано это было равнодушным тоном, который не ускользнул от принца, – наконец-то ты нашёл время для того, чтобы прийти.

Сразу за троном, на котором восседал отец виднелась фигура Себастьяна Флетчера. Принц на дух не переносил этого человека. Он считал его выскочкой недостойным быть даже конюхом при дворе.

- Отец, - с лёгким поклоном поздоровался Алан, так и не удостоив своим вниманием главу тайной стражи.

Впрочем, тому не было дела до этого. Себастьян всё также безучастно рассматривал что-то за одним из высоких окон.

- Как твоё здоровье, мой мальчик?

Такого вопроса от родителя молодой наследник не ожидал и даже замешкался с ответом на короткое время.

- Я чувствую себя превосходно, ваше величество, - не понимая к чему клонит король ответил принц.

- Это замечательно, - вставая со своего места с улыбкой произнёс король и неожиданно задал ещё один вопрос. – Отчего же ты не интересуешься моим здоровьем?

Алан окончательно растерялся. Они никогда не были близки с отцом и подобного рода вопросы выглядели странно, но взяв себя в руки принц попытался исправить ситуацию.

- К чему мне задавать такие вопросы? Я и так вижу, что вы полны сил и бодрости, отец.

- Тут ты прав, сын, - с ласковой улыбкой начал король, а затем взорвался. – О да! Я полон сил! И слава творцу ещё не утратил разума! А вот ты я смотрю его так и не смог приобрести за все эти годы!

Алан даже отшатнулся.

- Отец, что…? - начал было он, но был прерван.

- Я говорил…! Много раз говорил твоей матушке чтобы она не баловала тебя! - распалялся его величество Кайлис третий. - И вот результат! Мой первенец! Мой наследник! Вступает в сговор с этими имперскими выродками!

Король сделал шаг и оказался на ступеньку ближе к сыну.

- И ладно бы для того, чтобы спасти страну! Это я бы понял! – продолжал Кайлис третий, не сводя пылающего взора с отпрыска.

Ещё шаг и вот уже всего одна ступень разделяет их. Принц вспотел и ему стало дурно.

- Ответь мне, дорогой мой Алан, - сказано это было с непередаваемой интонацией, наполненной сарказмом и ехидством до краёв. – Что ты пообещал нашим «замечательным» соседям за столь малую услугу как помощь в убийстве родного отца?

Его высочество прикрыл глаза и сильно побледнел. В голове зашумело и он пошатнулся.

Ещё шаг и король оказался лицом к лицу с сыном. Они были похожи настолько что Кайлису третьему на мгновение показалось будто он смотрит в зеркало тридцатилетней давности. Но нет! Это была лишь внешняя схожесть.

- «Ах если бы…?» – промелькнула мысль в голове короля, но он тут же отбросил её как не состоятельную. - Что ты желаешь мне сказать в своё оправдание, сын? – голос короля вдруг стал совершенно спокойным.

Мысли в голове принца метались как загнанные зайцы.

- «Этого не может быть? Он же не мог…? Предательство? Кто?»

- И так?! – надавил король, и Алан открыл глаза.

- Это не правда, отец, - не узнавая своего голоса просипел принц.

- Что не правда? – сделав пару шагов в сторону спросил Кайлис третий. – Не правда, что ты вступил в сговор с частью благородных семей моего королевства? А может быть не правда то, что ты имел сношения с императором за моей спиной через барона Олдмана? Или же не правда то, что ты решил свергнуть меня?!

На последнем вопросе король вновь взорвался и вернувшись к сыну заглянул тому прямо в глаза.

- Так что из этого не правда, сын мой?

Голос его стал вновь спокойным и даже каким-то отстранённым.

- «Всё», - пришла мысль в голову принца. – «Это точно конец.»

- Ты так и будешь молчать? Или же всё-таки наберёшься мужества и ответишь хотя бы на один мой вопрос?

Последнее король спросил не просто так. Ведь от того, что произойдёт дальше, будет зависеть жизнь его первенца. Теперь выбор за принцем.

- Отец, …, - непослушными губами произнёс Алан и открыл глаза.

Он наткнулся на проникающий в самую душу взгляд короля. Да именно короля. Здесь и сейчас не было его отца Кайлиса третьего. Сейчас перед ним стоял монарх, который пойдёт на всё ради защиты своей страны. Принц сглотнул. В горле резко пересохло, но всё же собравшись он продолжил.

- Отец, я…

- Что ты мямлишь?! – вновь надавил кроль.

Он не собирался делать поблажек даже своему первенцу особенно после всплывших сведений о его измене.

- Я прошу тебя о снисхождении к моим людям и полностью признаю всю вину, - сказав это Алан опустил голову и замолчал не в силах больше вымолвить ни слова.

Кайлис третий ещё какое-то время смотрел на бывшего наследника молча. Решение было принято. Выбор сделал сам Алан. Развернувшись, король пошёл к своему трону бросая на ходу слова.

- У тебя есть один день, чтобы попрощаться с матерью, братом и сестрой. - усевшись на своё законное место Кайлис третий, продолжил. - Затем ты отправишься в орден «Серебряного рассвета» и принесёшь клятву.

Алан вскинул голову, не веря в услышанное. Вопрос настолько отчётливо отразился на его лице, что король решил дать на него ответ.

- Благодари свою матушку и брата с сестрой, - холодным тоном произнёс монарх. – Это они уговорили меня дать тебе шанс на жизнь. Не подведи их!

Сказав это, его величество махнул рукой отпуская сына.

Алан шёл к дверям тронного зала, не чувствуя под собой ног. Мысли - они метались в его голове перескакивая как белки в лесу с ветки на ветку.

- «Кто предал? Почему отец его пощадил? Мама… Брат… Милая Адди… Что теперь будет? Друзья… Выживут ли они?»

Он и вышел из тронного зала так и не заметив, что за дверями его ждали не его приятели, а четвёрка королевских гвардейцев в полном снаряжении. Воины пристроились по бокам от принца и последовали рядом с ним дальше. Коридоры ещё коридоры. Наследный принц королевства Акдемат так и продолжал идти погружённый в свои мысли, не замечая ничего вокруг себя. Его мир рухнул.

Яблоневый сад рядом с замком барона Милсона.

Мне всегда нравилась весна. Удивительное время года. Прямо на твоих глазах возрождается жизнь скидывая с себя белёсую пелену, накинутую матушкой зимой. Сначала пробиваются первые совсем ещё робкие ростки зелёной травы прорезая ледяную корку, покрывшую всю землю. Затем начинают набухать почки на, казалось бы, уже умерших деревьях и в конце концов природа взрывается мириадами красок новой жизни. И в тебе просыпается настоящая жажда жизни глядя на это буйство.

- Удивительно! - прошептал я, разглядывая абсолютно белый сад.

Заголосила какая-то пичуга своим восторженным щебетом разгоняя тоску. Она радовалась наступлению полноценной весны, как и всё живое.

На небольшой скамеечке в глубине этого чудесного места я и сидел, наслаждаясь свежим весенним ветерком, который своими порывами трепал мои волосы. Думать не хотелось ни о чём, но как это обычно и бывает мысли лезли в голову, не спрашивая согласия. Оглянувшись в сторону замка, стал свидетелем ещё одной прекрасной картины.

По дорожке, что шла между деревьями в мою сторону, двигались госпожа Лилианна с Эммой. Сестрёнка что-то весело рассказывала своей маме и радостно смеялась, подпрыгивая на ходу. Она была одета в лёгкое сиреневое платьице ниже колена, а на ногах её виднелись прелестные туфельки. Госпожа же Лилианна олицетворяла собой эталон женской красоты и изящества. На ней было белоснежное платье до лодыжек и элегантная шляпка из тонкой белой материи. Так они и приближались к моему месту уединения, не замечая ничего вокруг себя. Мать и дочь для которых весь окружающий мир сейчас просто не существовал.

Вдруг совершенно неожиданно мне стало грустно. Я вспомнил, как и мы с мамой вот так же шли через поле всё усыпанное цветами. Она смеялась, а я, прыгая вокруг что-то ей рассказывал. Эта картина встала перед моими глазами как живая. Мне даже показалось что если сейчас я протяну руку, то смогу дотронуться до свободно развивающихся на ветру волос матери. Из этих воспоминаний меня вырвал вопрос сестры, приближение которой было мной пропущено.

- Братик, тебе плохо?

- Что?

- Тебе больно?

- С чего ты это взяла? – попытался я выдавить улыбку вырванный из навеявших тоску воспоминаний.

Лилианна стояла молча и бросала странные взгляды на меня. Женщина видимо решила не вмешиваться в нашу беседу.

- Ты плачешь? – смущённо произнесла Эмма и указала пальчиком на моё лицо.

Я непонимающе поднял руку к глазам и был изумлён. По моей щеке катилась одинокая слеза. Быстро сориентировавшись, ответил вытирая слезинку тыльной стороной ладони.

- Нет, Эмма. Это просто ветер. А вы куда собрались? – решил перевести неприятную для меня тему разговора в нейтральное русло.

Сестрёнка улыбнулась и запрыгав на месте поведала что они с мамой просто гуляют.

- Я маме рассказывала какие чудеса мы с тобой видели в книжке. И то, что мы с тобой сможем их делать! – закончила она на более пафосной ноте.

- Без сомнений! – поддержал я энтузиазм сестры. – Мне лично кажется, что ты станешь самой выдающейся волшебницей.

- Ты правда так думаешь? – неуверенно задала ещё один вопрос Эмма.

- Я же говорю: без сомнений! Вот увидишь!

Лилианна продолжала любоваться садом в пол уха слушая разговор детей. Разные мысли сейчас посещали её голову в этот миг.

- «Хороший парнишка этот Кадмус», - говорил один голос.

- «Но он сын этой дряни!» – в противовес высказывался второй.

- «И всё же он старший брат Эммы и любит её. Такое не подделаешь», - настаивал первый.

- «Это не имеет никакого значения!» – упорствовал второй.

- «И с Артуром у них нормальные отношения», - продолжал увещевать первый.

- «Какая разница!» – горячился второй.

Лилианна давно приняла решение никак не вредить мальчишке просто потому, что она была разумной женщиной. Но всё же порой глядя на этого ребёнка в её душе поднимался гнев, который было сложно унять. Бросив переливать из пустого в порожнее Лилианна неожиданно даже для самой себя предложила, обращаясь к мальчишке.

- Погуляешь с нами, Кадмус?

Сказать, что я был удивлён не сказать ничего, но всё же быстро согласился на предложение баронессы. Гуляли мы долго, болтая в основном с Эммой обо всём и ни о чём. Лилианна же просто шла рядом и поглядывая то на меня, то на свою дочь посмеивалась. Было действительно хорошо.

Отец вернулся домой только через две с половиной недели. Он был вымотан и раздражён. Поэтому следующие два дня все обитатели замка включая даже госпожу Лилианну старались не попадаться ему на глаза. Я как раз шёл в сторону конюшни, когда нарвался на барона. Он стоял в коридоре и молча заложив руки за спину смотрел в окно.

- «Ёп!» – замер я, увидев отца и попытался ретироваться пока он меня не заметил, но не тут-то было.

- Кадмус, - даже не оборачиваясь произнёс Эдуард.

- «Всё», - промелькнула в моей голове мысль. – «Амба!»

Я с видом обречённого на заклание поплёлся к нему.

- Да, отец?

- Как ты думаешь, сын? Я - хороший человек?

- «Ну вы барин и вопросики задаёте», – думал я, глядя на родителя пытаясь сообразить, что сказать. – «Блин, да мы и знакомы то без году неделя.»

- Можешь не отвечать, - отмахнулся он оборачиваясь. – Куда собрался?

- В конюшню.

- Я так понимаю, ты решил выбраться на прогулку?

- Была такая мысль, - ответил я и предложил. – Поехали вместе, а?

Зачем позвал отца с собой я и сам не знал. Просто вдруг захотелось пообщаться с ним и узнать, что произошло в столице откуда он вернулся в столь мрачном настроении.

- А поехали, - улыбнувшись согласился Эдуард. – Только сразу говорю у меня дела в городе, а по сему мы направимся туда.

- Хорошо. Я тогда побегу сообщу конюху, чтобы он подготовил лошадей.

- Беги.

Получив согласие, я умчался по уже составленному в моей голове маршруту.

Пара десятков воинов в полном облачении следовали в сторону Флехпорта. Эту внушительную процессию возглавляли мы с отцом. Он на своём любимом Ветре, и я на смирной лошадке рядом.

После того как Эдуард поведал мне, разумеется, упустив некоторые детали и подробности о том, что случилось в столице и на границе с империей я призадумался. Ему пришлось взять под стражу даже сына своего друга и сейчас он сильно переживал за его судьба. Само собой он сразу же как смог, уведомил старого товарища, но по всей видимости легче ему от этого не стало.

- Вот так вот, сын, - подытожил он завершая свой рассказ.

- И что не так? – спросил я, понимая в принципе, что его гнетёт.

- Да всё не так, - снова заговорил отец. – Понимаешь, Рилан мой друг. Настоящий друг! А я даже не смог его предупредить.

Эдуард махнул рукой от досады.

- Мне кажется тут нет твоей вины. Его сын сам виноват в том, что случилось.

- Это так, но запомни, сын. Друзьям, я имею в виду настоящих друзей, нужно помогать всегда и во всём. В противном случае ты рискуешь остаться один на один с этим миром. Понимаешь меня?

- Ну, в общем да, - кивнул я, соглашаясь с такой постановкой вопроса.

Въехав в город, мы отправились на рынок. Здесь царили шум, гам и толкотня. В честь окончания посевной люди устроили небольшое торжество. Тут даже присутствовали бродячие артисты. Было забавно посмотреть на их выступление. Примитивненько, конечно, но на безрыбье и рак рыба. Так мы и гуляли по рынку, а люди завидев барона с сыном расступались, давая нам дорогу. Правда им иногда помогали стражники толчками и зуботычинами, но тут уж сами виноваты. Нечего зевать и глядя по сторонам ворон считать. К местным нравам я уже давно привык и просто не обращал внимание на подобные мелочи.

Практически на краю рыночной площади мы наткнулись на странный шатёр из ткани серого цвета. Рядом с ним не было ни души. Полог был приоткрыт, но внутри царила темнота и разглядеть что-либо с улицы не представлялось возможным.

- Что это? – задал вопрос отец одному из городских стражников, что парами прогуливались по рынку дабы предотвращать разного рода безобразия.

- Добрый день, ваша милость, - с улыбкой поздоровался уже не молодой мужчина и поклонившись указал на палатку. – Это то?

- Да, - уточнил Эдуард.

- Просто гадалка, господин барон, - стражник понизил голос и заговорщицки добавил. – Селена говорит, что это настоящая гадалка.

Эдуард улыбнулся и кивнул. Все в городе знали кто такая Селена. Сплетница и скандалистка – вот два слова описывающие суть этой странной и довольно вздорной женщины, что периодически устраивает целые представления, начиная, ругаться с кем попало и по любому поводу. Однако, как ни странно, местные жители прислушиваются к ней зная, что попусту она рот не открывает.

- Зайдём? – обернувшись ко мне предложил отец.

Вот если честно, то великого желания у меня не было, но я кивнул соглашаясь.

Откинув полог шатра, мы вошли внутрь. Там царил полумрак. Посередине стоял небольшой стол с какими-то вещами, а в самом центре его на небольшой подставке покоился стеклянный шар.

- «Кто бы сомневался», - скептически скривился я, следуя за отцом.

Эдуард подошёл к столу и остановившись с любопытством начал рассматривать этот пресловутый шар. Мне он был не интересен, потому что я в этот момент разглядывал обстановку в целом. Небольшой шкаф с ящичками, один из которых открыт. Вертикальная вешалка и большой сундук в углу с навесным замком. Неожиданно прозвучал голос и из-за ширмы вышла старая женщина. Её внешность не была отталкивающей как мне показалось по началу. Волосы, убранные в хвост. Морщины, прорезавшие сухое лицо и удивительно яркие и живые голубые глаза создавали странный образ.

- Добро пожаловать, господа, - поприветствовала нас хозяйка шатра и сделав несколько шагов уселась на стул с высокой спинкой.

- И вам доброго дня, - ответил на приветствие Эдуард.

Женщина наклонила голову на бок рассматривая меня.

- А что же ваш сын, господин барон не здоровается? Не ужели столь плохо воспитан? – задав вопрос дама приподняла одну бровь.

Почувствовал, как у меня потеплели щёки.

- Здравствуйте, - поздоровался я пока отец не отреагировал.

- Приятно видеть, что и в эти времена представители благородного сословия не утратили достоинства и не забыли, что такое этикет.

Хозяйка указала рукой на два стула неизвестно откуда появившиеся с боку от нас и предложила.

- Может быть вы присядете?

- Почему бы и нет, - принял предложение Эдуард и сел первым.

Я последовал его примеру. Глядя на отца мне показалось что его забавляет всё происходящее здесь. Ореол таинственности и какого-то мистицизма щекотали нервы. Мне так уж точно.

- И так, - продолжила женщина, переводя взгляд с одного гостя на другого. – Что привело вас ко мне?

- Если честно, то я не знаю ответа на этот вопрос, - сказал Эдуард и откинулся на спинку стула. – Мы даже не знаем кто вы, мадам и как вас зовут.

Женщина провела рукой по столу будто смахивает пыль и представилась.

- Моё имя Кайниэль, - с лёгким намёком на улыбку в уголках губ произнесла она и добавила. – Я прорицательница. И раз уж вы заглянули ко мне по собственной воле то не желаете ли узнать свою судьбу?

Эдуард знал о существовании магов и магии, знал о разного рода нечисти и прочих пакостях, которые можно встретить в мире, но в гадалок он не верил никогда.

- Ты как…? - повернулся он ко мне с вопросом. - Не желаешь узнать своё будущее?

Незнамо зачем, но я кивнул и обратил всё своё внимание на Кайниэль.

- Начнём с вас, господин барон? – вопросила гадалка, глядя на отца.

- Пожалуй, – согласился Эдуард. – Что я должен делать?

Я заёрзал на месте в предвкушении представления. Магия в этом мире есть вот я и ждал каких-либо спецэффектов и прочего непотребства. Однако был жестоко обломан реальностью бытия.

- Дайте мне вашу левую руку, - сказала женщина, протянув вперёд свою.

Отец спокойно протянул женщине свою руку. А я скис осознав, что представление как минимум откладывается если вовсе не будет отменено.

- А у вас интересная судьба, господин барон, - разглядывая линии на ладони отца произнесла гадалка. – Вы потеряли всех своих родных и близких, но смогли справиться с бедами выйдя куда более сильным человеком чем были до этого.

Кайниэль встала, не выпуская руки отца и подошла ближе.

- Видите это ответвление на линии жизни? – указала она пальцем свободной руки на развилку. – Если бы вы сделали в то время иной выбор, то погибли бы спустя несколько лет.

Эдуард по-прежнему с недоверием слушал эту женщину, но всё же вспомнил кое-что и мысленно согласился. Гадалка тем временем продолжала.

- Ближайшие годы у вас всё будет хорошо. В этом можете не сомневаться. Не без трудностей, - подняла она указательный палец, а затем улыбнувшись добавила, - но вы с честью пройдёте уготованные вам судьбой испытания.

Кайниэль отпустила руку барона и вернулась на своё место.

- Всё? – удивлённо спросил отец.

- Вы простой человек, господин барон, - ответила гадалка, открывая какую-то книжицу, что лежала на столе. – Да, вы хороший человек Эдуард Милсон, но всего лишь человек. Ваша судьба столь же хороша и проста, как и солнце в ясный день.

Всё это время я сидел молча и старался не мешать. Чушь, конечно, все эти гадания, но мало ли?

- Теперь вы, молодой человек, - обратилась Кайниэль ко мне. – Как ваше имя?

- Вы знаете, как зовут меня, - влез отец. - Однако я не называл своего имени. Отчего же вы не ведаете имени моего сына? Хотя и догадались кто он.

Кайниэль снова улыбнулась, переложив с места на место книгу. Она поставила локти на стол и сцепив пальцы в замок стала нас разглядывать.

- О том, что он ваш сын мне сказали его глаза, - кивком головы она указала сначала на Эдуарда, а затем на меня. – Ну а то, что вы Эдуард Милсон знает каждая крестьянка в этих землях. Да и ваша цепь, господин барон намекает на многое.

Кайниэль ещё одним кивком указала на уголок той самой цепи, торчавшей из-за ворота Эдуарда.

- Ясно, - усмехнувшись столь простому ответу произнёс отец и обратился ко мне. – Ну что? Желаешь узнать свою судьбу?

Я пожал плечами. На самом деле мне было всё равно. Будет то что будет и этого не изменить я полагаю, но всё же протянул руку гадалке.

- О нет! – мотнула головой Кайниэль.

Она встала и подошла ко мне.

- Вы не назвали своего имени, молодой человек.

Ещё раз смутившись, я представился.

- Кадмус. Меня зовут Кадмус, мадам.

- «Блин! Неловко получилось.»

- Вот и прекрасно. Только дело в том, что мне не нужна твоя рука, мальчик, - произнесла женщина.

- А что нужно? – насторожившись решил уточнить я.

- Встань, - поманила она меня за собой, делая шаг в сторону.

Я послушно поднялся и приблизился к ней не зная, чего ожидать. Отец смотрел на это представление с интересом. Кайниэль подтащила подставку с шаром к краю стола и накинув на него платок что-то зашептала. Затем она откинула платок. Шар как мне показалось немного изменился. Нет, не внешне. Просто внутри сферы появилось странное еле заметное облачко. Женщина обернулась ко мне и предложила.

- Положи обе руки на него, - и она указала на шар.

Не торопясь выполнять просьбу, я таращился вглубь сферы. Вот не хотелось мне этого делать и всё тут. Предчувствие не предчувствие, а может быть простой нелепый испуг? Не знаю. Но желание дотронуться до этой сферы с дымкой внутри у меня отсутствовало.

- Кадмус, - обратился ко мне отец вставая рядом. – Не уже ли испугался простого стеклянного шара?

- «Вот гад! Подзуживает ещё. Хотя с другой стороны чего это я…?»

Посмотрев на улыбающегося Эдуарда, я всё-таки протянул руки к шару. Упущу тот момент, что я слегка зажмурился – это не в счёт! Когда ладони коснулись поверхности сферы я вздрогнул. Накрутил себя излишне видимо. Ощущения были вполне обычными. Стекло как стекло. Холодноватое, но не более того.

Стоявшая всё это время молча Кайниэль сделала шаг в сторону и с любопытством стала наблюдать за тем, что происходит в глубине шара. Для стороннего наблюдателя каким был барон Милсон ничего не произошло как я узнал впоследствии. В какой-то момент серая хмарь, клубившаяся в глубине стеклянной сферы, начала разрастаться и приобретать алый оттенок. Я хотел отдёрнуть руки, но, к своему изумлению, понял, что не могу пошевелить и пальцем. Из глубины облака, что становилось всё больше и больше проступили неясные силуэты. Сначала появился женский силуэт. Он принадлежал красивой девушке с точёной фигуркой, длинными чёрными словно вороново крыло волосами до пояса и такими же как у Кайниэль голубыми глазами. Редкое сочетание на самом деле. Девушка стояла на пригорке и плащ с капюшоном, покрывавший её плечи, колыхался от сильных порывов ветра. И тут я услышал голос. Совсем чужой голос. Создавалось впечатление, будто он катится по округе словно волна.

- Ты зря встала на нашем пути, чародейка. У вас нет шансов!

- Не первый раз вы приходите в этот мир, - очень спокойно ответила девушка. – Так уже было много тысячелетий назад.

Говорившая была совершенно спокойна в отличие от меня. Меня от одного звука этого раскатистого голоса начала бить мелкая дрожь.

- Кто поведал тебе об этом?! – снова прокатилась волна.

Мне даже показалось что трава, росшая вокруг пригнулась когда прозвучал данный вопрос.

- Это не важно! - выкрикнула девушка и уставилась в одну точку, находящуюся за чертой видения.

У меня не получалось разглядеть с кем она общается.

- Ты права, чародейка. Это совершенно не важно! Важно то, что твой мир падёт! – ещё одной волной прогрохотал голос. – Как и многие другие до него…

- Вы забыли, что случилось в прошлый раз! - с улыбкой выкрикнула незнакомка и в её руке что-то появилось.

То, что девушка держала в правой руке было закрыто от моих глаз развивающимся на ветру плащом.

- Мы ничего не забываем, глупая смертная! – взорвался голос вновь и мне захотелось прикрыть уши.

- Ну что же..., - еле слышно пробормотала девушка и выставила правую руку вперёд, а затем произнесла слова которые мне не удалось расслышать.

Это точно было заклинание, потому что в ту же секунду от чародейки в сторону куда она смотрела, устремился луч красного цвета. Я услышал треск ломаемых деревьев. Что-то огромное с ужасающим грохотом упало вдали. Девушка постояла некоторое время, а потом развернулась и посмотрела прямо на меня. Возникло такое ощущение, будто она видит, где я нахожусь и знает о моём существовании. Затем губы её тронула ласковая улыбка и она произнесла с грустью в голосе.

- Не сворачивай с пути, Женя, - взгляд её в этот миг был наполнен печалью. - Иначе шансов не будет ни у кого.

Я повалился назад, отпустив шар, что до этой секунды держал обеими руками. Видение исчезло, и я как рыба, выброшенная из воды на берег, стал озираться по сторонам и хватать ртом воздух. Тут же ко мне подскочил отец и помог подняться.

- Что с тобой, сын?

Я молчал всё ещё не понимая, что происходит вокруг. Тогда Эдуард встряхнул меня и задал тот же вопрос.

- Что с тобой, сын?!

- Я в порядке, пап, - сфокусировав зрение на отце ответил я всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

- Что ты сделала с моим сыном?! – взревел Эдуард, разворачиваясь к тому месту, где ещё пару секунд назад находилась Кайниэль.

Пустое место и тишина были ему ответом. Мужчина заозирался, пытаясь найти глазами куда могла деться гадалка. Однако в шатре было пусто. Стеклянный шар был на своём месте, и даже книга лежала там же, где её оставила гадалка, но самой женщины уже не было.

Внутрь вбежали пара воинов.

- Господин, что случилось?

- Вы в порядке, господин барон?

На два голоса задали они вопросы оглядывая шатёр. Отец снова обернулся ко мне. Он так и не отпустил мои плечи.

- С тобой точно всё хорошо, сын?

Я кивнул, всё ещё находясь в ошарашенном состоянии.

- Найти эту женщину немедленно! - повернувшись к воинам скомандовал Эдуард.

Видя непонимание на лицах своих людей, он быстро описал внешность и то, во что была одета гадалка. Оба стражника моментально выскочили из палатки и раздались их выкрики.

- Идём, Кадмус, - потянул меня на выход отец. – Нечего тут делать.

Прежде чем покинуть палатку я успел прихватить книгу со стола, что забыла, а может и специально оставила эта Кайниэль.

- «Интересно. Её и правда так зовут или это выдуманное имя?» - размышлял я, следуя за Эдуардом и пряча книгу за пазуху.

В глубине эльфийский земель находится одно место, которое перворождённые почитают больше всех. Перворождёнными к слову их называют представители иных рас. Сами же эльфы никогда себя так не величали. Им чуждо тщеславие. По крайней мере тем из них кто не поддался на посулы «Падшего» и остался верен избранному их народом пути. Пути жизни и света. Те же из народа эльфов, что пошли за «Падшим» ныне величают себя – «Дети ночи». Впрочем, о них речь пойдёт чуть позже.

На берегу небольшого озера расположена беседка искусной работы. Никто из ныне живущих не знает кем и когда она была воздвигнута. Никто кроме одного эльфа.

Анаредил стоял на берегу озера и задумчиво взирал на его гладь. По странному стечению обстоятельств в данный миг не было ни малейшего дуновения ветра и озеро походило на гигантское зеркало. Эльфийский народ давно уже дали ему имя Нимрос. Что на их родном языке означает: «Белый блеск». Глава самого могущественного из эльфийский домов вот уже который год приходил сюда для того, чтобы побыть наедине с самим собой. Была и иная причина, но об этом не знал никто.

Подул лёгкий ветерок и по озеру побежала рябь. Анаредил улыбнулся и бросил взгляд себе за спину. Как раз туда, где находилась беседка.

- Наконец-то, - прошептал мужчина и пошёл к той которую ждал все эти годы.

На лавочке сидела эльфийская женщина невиданной красоты даже по меркам их народа.

- Meldir (друг-мужчина), - поприветствовала Кайниэль, приближающегося эльфа.

- Brennil (госпожа), - поклонился вошедший в беседку Анаредил. – Ваши поиски увенчались успехом?

- О да, - с лёгкой грустью ответила женщина и лучезарно улыбнулась. – Теперь остаётся только ждать и надеяться…

День клонился к закату, но в этом месте время будто остановилось. В беседку залетела птичка и уселась на выставленную ладошку женщины.

- Так приятно было снова почувствовать, что означает слово жизнь, - разглядывая птичку произнесла Кайниэль и обратилась к тому, кого считала своим другом вот уже семьсот лет. – Ты знаешь, а я буду скучать…

- Вы уверены в своём решении, brennil?

- Оно принято, – ответила женщина и посмотрела куда-то в даль. – У всего есть начало и всему должен быть конец.

- Я всё же возьму на себя смелость и …, - начал было говорить Анаредил, но был остановлен плавным жестом руки.

- Ты молод и ещё не насытился бытием, - ласково произнесла женщина. – Моё время вышло, meldir и ни к чему затягивать… Я чувствую, что мне пора идти дальше.

Собеседники умолкли. Солнце катилось к горизонту унося за собой ещё один день этого удивительного мира. Птичка давно уже улетела, оставив собеседников наедине, но никто из них не торопился начинать новый разговор.

- Его зовут Кадмус Милсон, - не глядя на собеседника произнесла Кайниэль. – Не сомневайся в нём. Он не подведёт. Он ещё совсем юн даже по людским меркам.

Анаредил кивнул, показывая тем самым что услышал сказанное.

- Человек? – все же не удержался от вопроса он.

- Да, - подтвердила женщина и добавила. – Не знала, что ты предвзято относишься к людскому роду.

- Это не так, brennil! – встрепенулся Анаредил немного оскорблённый таким предположением. - Просто я удивлён. Если честно то, мне казалось, что тот, о ком вы говорили родится среди нашего народа.

- Не важно это, - вставая сказала Кайниэль. – Важно, что у разумного в душе. Да и кому как ни тебе знать, что и мы подвержены влиянию скверны. У Друлавана прекрасно получилось продемонстрировать нашу слабость.

Анаредил поморщился, услышав это имя. Так когда-то звали одного могущественного волшебника из их народа, принявшего впоследствии иное имя. Волшебника, который прельстился доступной силой за счёт других. Много бед он принёс этому миру. В тот день, когда объединённые силы эльфов, людей, гомов да орков сумели наконец одолеть армию собранную Друлаваном и было принято решение не произносить более этого имени. Одной из причин пусть и самой незначительно было желание эльфийского народы вычеркнуть даже упоминание о принадлежности к ним этого чародея. С тех пор все разумные знают его под именем «Падший».

- Где твои дети? – полюбопытствовала Кайниэль решив прогуляться.

Неспешно ступая босыми ногами по траве, женщина не замечала, как в тех местах, где её нога касалась земли распускаются цветы. Анаредил шёл, рядом наслаждаясь тишиной и покоем. Лишь изредка звуки соловьиной трели, долетающей из далека, будоражили это царство безмолвия.

- Анорион вскоре отправится в орден «Серебряного рассвета», чтобы продолжить обучение, - и тут мужчина невольно улыбнулся, вспомнив дочь. – Анкалимэ ждёт иной путь. Не думал я что дочь окажется одарённой. Впрочем, полагаю это не столь уж и плохо.

- Ты никогда не замечал, что наш народ удивительным образом умудряется давать детям очень точные имена? - остановившись и взглянув на собеседника спросила Кайниэль.

На лице её играла лёгкая улыбка. Женщина наслаждалась каждым мигом нахождения в этом месте.

- Я не думал об этом, brennil.

- Так подумай. Ведь это, по сути, и есть одно из величайших чудес, дарованных нам от природы.

- Где бы время найти для столь приятных мыслей? – посетовал Анаредил.

Являясь главой дома, он постоянно был загружен парой десятков дел на каждый день. И все они были важны. Будь то договор о торговле или же улаживание распрей, иногда возникающих среди своих. Да и об охране границ леса, которые периодически тревожат беспокойные соседи вроде орков или того хуже троллей приходилось уделять немало времени. Да и гоблины порой доставляют неприятности хотя и поселений то их поблизости нет.

- «Вот уж тоже беспокойный народец, которому палец в рот не клади. Последний торговец… Надо же было додуматься до того, чтобы попытаться продать эльфу лук настоящей “эльфийской” работы, который он безусловно получил в наследство от бабушки. Бабушка эта по заверениям гоблина-торговца лично… Именно лично получила его из рук великого Лайрасула», - вспомнив вышеупомянутого гоблина Анаредил, невольно улыбнулся.

Его всегда поражала та безусловная наивность, с которой представители этого народа смотрят на всех вокруг считая, что только гоблины способны торговать по-настоящему. Пожалуй, только гномы ещё способны сравниться с ними. Ещё, может быть, некоторые представители рода людского. Люди – нет более причудливой расы в этом мире.

- Brennil, могу я задать вам вопрос? – обратился к спутнице Анаредил, когда женщина остановилась для того, чтобы рассмотреть что-то у себя под ногами.

- Спрашивай, - не отвлекаясь от своего занятия ответила Кайниэль поднявшая мокрый камушек и вертя его в своей руке.

- Почему это место…? – мужчина обвёл рукой окружающее их пространство. – Оно великолепно! Спору нет. Но…?

Кайниэль заливисто рассмеялась. Смех её разлетелся будто звон колокольчиков, на который тут же шелестом листвы ответили деревья и соловьиная трель, долетевшая откуда-то издалека.

- Тебе понадобилось семьсот лет, чтобы задать этот вопрос, - продолжая улыбаться произнесла женщина. – Ты куда более тактичен нежели твой прадед.

- Brennil? – немного смутился глава могущественного дома.

- Всё просто, meldir. Именно здесь в этом месте, - она обернулась к беседке, от которой они отошли уже на приличное расстояние и указала на неё рукой. – Вот там. Я впервые ощутила, что являюсь одарённой, - и предупреждая следующий вопрос, который она ожидала, Кайниэль добавила. – Это произошло чуть больше десяти тысяч лет назад.

Женщина наклонилась и аккуратно положила камушек туда откуда его взяла. Анаредилу показалось что камень лёг именно так как и лежал до этого.

- Странно порой вспоминать те времена, когда народы нашего мира практически не переставая вели друг с другом войны. Тяжёлое было время и страшное, - погрустнев закончила Кайниэль, а затем предложила. – Идём обратно в беседку. Хочу напоследок взглянуть на этот мир с того места, где для меня всё началось.

Очень далеко от этих мест в самой глубине лесов бежал эльф. Совсем ещё молодой по меркам его народа рейнджер. Один из тех на чьих плечах лежала обязанность охранять границы земель его народа. Таурохтар нёсся, не замечая ничего вокруг себя. Он как какой-то орк первый раз, попавший в лес бежал, задевая ветки и спотыкаясь о корни родного ему леса. Дыхание его было тяжёлым и прерывистым.

- «Добраться и сообщить! Я обязан предупредить!» - бушевали мысли в его голове.

Вчера на самом закате отряд рейнджеров, в который он вошёл буквально полгода назад вёл патрулирование на краю их земель, немного не доходя до «Великой реки». Как только последний луч солнца скрылся в ветвях вековечных деревьев на них напали. Никто ничего не успел сообразить. Первым был убить Друреен – командир их патруля. Стрела вошла ему прямо в глаз. И тут всё завертелось! Он принимает на свой клинок чей-то удар и отлетает от сильно пинка в бок. Видит, как Торлесор сражается сразу с двумя воинами и не замечает коварный удар со спины. Вот Анданир - его друг. Лучший друг сгибается, пополам схватившись обеими руками за древко стрелы, вошедшей ему прямо в живот.

- Нет! – завопил, тогда как раненный зверь Таурохтар отбивая очередной выпад врага.

В этот же миг из груди его соперника показалось острие клинка и тот повалился вперёд. За спиной убитого оказался Заанлион – самый старший в их отряде и самый опытный рейнджер. Быстро склонившись над поверженным Заанлион, сорвал повязку с лица врага и отпрянул. Длилось это всё секунды хотя в тот миг Торлесор мог поклясться, что время остановилось.

- Братья! – прошипел рейнджер, разглядев бледное как мел лицо эльфа чьи пепельного цвета волосы были скрыты под капюшоном до этого момента.

Не мешкая ни мгновения мужчина толкнул в грудь самого молодого из их отряда рейнджеров и приказал.

- Беги Таурохтар! Беги и не оглядывайся! Ты обязан донести весть о том, что «Дети ночи» вернулись!

- Я… Я не могу… Вас же…, - попытался запротестовать молодой рейнджер, но в этот миг на них снова напали.

Он не помнил, когда получил стрелу в плечо. Он даже не совсем понимал в каких местах сейчас находится. Единственная мысль билась в его голове. Именно она придавала ему сил.

- «Сообщить. Я обязан предупредить!»

В беседке на берегу озера Нимрос сидел одинокий эльф.

- «Она ушла», - думал Анаредил, любуясь лепестком белой лилии, что на память о себе оставила ему «Великая мать». – Ты была величайшей из нашего народа.

Эти слова он произнёс тихо, обращаясь к чистому ночному небу, усеянному мириадами звёзд. Лёгкая грусть тронула его душу в этот момент. Больше никогда он не увидит этих мудрых голубых озёр её глаз. Больше никогда не сможет испросить совета нуждаясь в нём. Больше никогда…

- В добрый путь, brennil, - прошептал Анаредил и наклонил ладонь, но лепесток лилии не упал.

Он превратился в прекрасную бабочку, которая, взмахнув крылышками взлетела и пристроилась на отворот его одежд обратившись красивой брошью.

- Владыка, - долетело до Анаредила обращение одного из его ближайших помощников, когда он уже выходил из беседки.

Должно было случиться нечто из ряда вон выходящее для того, чтобы любой другой эльф позволил себе появиться в этом месте.

- Владыка Анаредил, - склонился в глубоком поклоне Лорлодис. – У меня плохие вести.

- Говори, - на ходу бросил глава дома устремляясь по дорожке вперёд.

- С границы пришло сообщение о том, что наши «братья» …

- Что? – резко остановившись уставился в своего помощника тяжёлым взглядом Анаредил. – Что ты сказал?!

- «Дети ночи» владыка, они вышли из тени своих лесов.

Тем временем в Западном уделе жизнь шла своим чередом.

- Сколько раз я должен повторять что меч является продолжением руки, а не дубиной? – расхаживая вокруг меня с раздражением высказывался Веривер.

- Да что не так-то? Я его держу как ты и показывал. Делаю всё как ты велишь.

- Дай сюда, - выхватил тренировочный меч Веривер и ожог меня взглядом.

Невдалеке стояли пара воинов отца и тихонечко похохатывали, глядя на очередное представление. Делали они это незаметно чтобы не разозлить старого вояку. Мы с отцом недавно вернулись домой. Только я хотел закрыться у себя и залезть в книгу, доставшуюся мне от гадалки как припёрся этот чёрт одноухий и утащил «наше магичество», то есть неподражаемого, великолепного и вообще самого-самого лучшего меня на очередную внеплановую тренировку-пытку.

- «Достал уже!» - глядя исподлобья на своего мучителя думал я. – «Бабу ему что ли подыскать? А то ведь сил уже никаких нет терпеть эти каждодневные измывательства.»

- Смотри сюда, - взяв правильный хватом оружие произнёс Веривер обращаясь ко мне.

- Смотрю, - я кивну, не понимая, чем его хват отличается от моего.

- Видишь разницу, между тем как я держу меч и тем, как его держал ты?

- Нет, - вполне искренне ответил я и понял, что это было ошибкой.

- Свет, дай мне сил! – возведя очи к небу произнёс одноухий сатрап и вернул взгляд на меня.

В ту же секунду ко мне пришло осознание, что лучше бы я ответил, что понял. Потом как-нибудь выкрутился бы, а сейчас уже поздняк метаться.

- Три круга вокруг замка, - взирая на меня как на недоразумение спокойно приказал одноухий садист и добавил ни к кому не обращаясь. – Может хоть так дойдёт?

Когда мальчишка отправился выполнять распоряжение наставника к Вериверу подошёл Хардин.

- Не слишком ли сурово, друг мой? – задал вопрос мужчина, облокотившись на стену.

- Если не сможет воспользоваться мечом так хоть убежит, - недовольно проворчал старый вояка, ставя на место тренировочное оружие.

Капитан расхохотался в голос услышав такое. Мужчина смеялся так заливисто и громко что привлёк внимание барона, который только что вышел во двор.

- Что тебя так развеселило, Хардин? – задал вопрос Эдуард, подойдя к беседующим.

- Ваша милость, - продолжая ржать произнёс капитан. – Фух! Это всё Веривер.

Вспомнив слова старого вояки Олири, снова заржал. Барон перевёл взгляд на наставника его сыновей и поднял бровь.

- Я всего-навсего сказал, что ваш второй сын не очень-то хорош в обращении с мечом, - пожал плечами Веривер. – Поэтому он у меня бегает больше, чем тренируется с оружием в руках.

Капитан всё никак не мог успокоиться. Эдуард задумался на некоторое время, а затем от души рассмеялся, поняв куда клонит наставник его сыновей. Веселье, впрочем, продолжалось лишь до момента, когда во двор вышли Элнириан с Лилианной. Женщины собрались в город, чтобы посетить салон мадам Бэндинг, открывшийся совсем недавно.

- Ну, наконец-то и до нашей глуши добралось это прекрасное начинание, придуманное виконтессой Томпсон, - произнесла баронесса Милсон.

- Верно, - подтвердила её матушка.

Вслед за женщинами из замка вышла Эмма и не удержавшись побежала. Когда девочка приблизилась то, поймала на себе укоризненный взгляд матери.

- Леди не бегают, - сурово произнесла Элнириан. – Ты помнишь с каким условием мы разрешили тебе отправиться вместе с нами?

- Да, бабушка, - потупилась Эмма.

- Так и веди себя соответственно если не хочешь остаться дома, - сказала, как отрезала баронесса Марлоу.

Экипаж уже был подан. Извозчик мужчина тридцати лет стоял возле приоткрытой дверцы. Сопровождающий десяток воинов так же был наготове. Воины получили приказ от Хардина и спешно собрались, для того чтобы сопроводить баронессу с матушкой и дочерью. Не то что была необходимость в их присутствии. Конечно нет. Наличие госпожи Элнириан нивелировало любую угрозу какая могла появиться в этих землях. Будь то разбойники, живность и даже неведомыми силами забредшая сюда нечисть или нежить. Они были нужна для подтверждения статуса людей, передвигающихся в экипаже. Да и что уж лукавить так было спокойнее самому барону.

- Дорогая, - подойдя к отбывающим обратился Эдуард к супруге. – Загляни к ювелиру и просто напомни ему о моём заказе.

Лилианна кивнула, будучи уже в карете.

- Так и не скажешь, что ты там задумал? – спросила супруга.

- Ни в коем случае! - с улыбкой ответил барон и вспомнил кое-что. - Кстати, а случаем супруга главы города не собирается посетить сегодня ваше небольшое мероприятие?

- Эвелин обещалась быть непременно, - вместо супруги ответила Элнириан и недовольно добавила. – Может быть мы уже отправимся?

- Всё-всё. Не буду вас больше задерживать, - закрывая дверцу и отхода сказал Эдуард и пожелал на прощание. – В добрый путь!

Уловивший кивок своего господина кучер щёлкнул хлыстом, и экипаж тронулся в путь. Пятёрка из сопровождения вырвалась вперёд, вторя пятёрка осталась позади.

Через всего-то пару часов проявив невиданную милость это подобие человека с одним ухом соизволило меня отпустить. Я если честно не понял куда девались мой старший брат и Дориан, которых Веривер истязал каждый день вместе со мной. Заползая в комнату и закрыв за собой дверь, вспомнил малый петровский загиб. Не сдерживая себя, выдал всё на что был способен и тут же дёрнулся от звука, долетевшего из коридора насторожившись.

- Да, что ты такая полоротая?! – ругалась на кого-то Венона.

- Фух! – выдохнул я от души, поняв, что это не сатрап.

Если бы это был Веривер, то сюда вернуться мне светило бы в лучшем случае только после заката. Доковылял до своей кровати и упал лицом вперёд.

- Какой же ж кайф! – даже не поворачивая головы просипел я, утомившись не только от тренировки, но и от выплеска эмоций. – Надо бы переодеться.

Принюхался к аромату, которым озонировало окружающее пространство моё потное тело и тут же сморщился.

- «Воды надо. А где её взять?»

На моё счастье, в комнату заглянула одна из служанок. Это была как раз та девчушка, которую мне пытались подсунуть родственники, когда я только попал в замок.

- Молодой господин, - обратилась ко мне Велма, высунувшаяся из-за приоткрытой двери. – Может быть вам нужна помощь?

- О-о-о да! - повернув голову на бок прохрипел я. – Пусть принесут тёплую воду.

- Не извольте сомневаться, молодой господин. Сейчас же всё будет сделано, - обрадовалась Велма, которая всё это время пыталась сблизиться со вторым сыном барона.

Девушке не хотелось возвращаться в деревню к каждодневному тяжёлому труду. Вот она и не оставляла попыток быть полезной совсем ещё юному Кадмусу.

Когда кадушка была наполнена водой и прислуга удалилась, оставив меня наедине с желаемой ванной. Ну, это я так думал, что наедине. Как только скинул пропитавшиеся моим потом шмотки и опустился в воду, тут же издал звук наслаждения.

- Ох! Как же хорошо то!

Тут же обернулся, услышав шорох за спиной. Это была Велма, стоявшая возле двери и сцепившая руки перед собой.

- Ты чего здесь…?

- Не прогоняйте меня, господин, - подскочила девчушка ко мне и встала на колени.

- Поднимись немедленно! – возмутился я, отпрянув от служанки.

Она как-то поникла и поднявшись, не поднимая головы повторила.

- Не прогоняйте меня, господин. Прошу вас! - начав мять край своего платья почти прошептала Велма.

- «Не понял.»

- Если я не смогу быть вашей служанкой меня отправят обратно в деревню, - быстро заговорила Велма. - А я не хочу!

- Понятно, - протянул я и задумался. – «Ну, так-то девчонку понять можно. В деревне жизнь не сахар, а вот в замке куда проще. Ай, да и ладно!»

- Хорошо, - кивнул. - Только у меня будет несколько условий…

- Что угодно, молодой господин! - вскинулась Велма.

- Не перебивай, - остановил я порыв девушки.

- Простите, господин.

- Так вот, - продолжил, расслабившись и откинувшись на стену кадушки. – Ты никогда больше не будешь вставать передо мной на колени. Подобное меня оскорбляет – это первое. Если кто-нибудь станет выспрашивать чем я занимаюсь и о чём говорю ты сначала сообщишь об этом мне – это второе. И третье – когда мы наедине обращайся ко мне по имени. Я так хочу! А сейчас подай книгу что лежит у меня на столе.

Велма обрадованная таким разрешением вопроса метнулась к столу и замерла. Стол был чист. Девушка обернулась к Кадмусу и сообщила об этом.

- Что? – повернув голову спросил мальчик и нахмурился.

Город Садор (Верный), основанный «Детьми ночи» сразу после поражения в великой войне.

Во дворце владыки Вэлрара из дома Аркенурдэн царила абсолютная тишина. Казалось, что даже воздух загустел в ожидании чего-то. Послышались шаги. Мягкая поступь не резала слух. Она вплеталась в это царство безмолвия и покоя наполняя его смыслом. По коридору неспешно двигалась молодая эльфийка всего-то двухсот лет от роду. Но стоило только заглянуть ей в глаза как тут же возникало желание забиться в самый тёмный угол и тихо поскуливая от страха сжаться там в комок. Дилаэрэ была прекрасно осведомлена о своей репутации и о том, как разумные реагировали при первой встрече с ней. Её это ничуть не беспокоило. Ей вообще не было никакого дела до мнения низших. Низшие – этим словом она описывала всех, кто не входил в её дом и не являлся прямым родственником. Светлые эльфы – глупцы, отказавшиеся от звания перворождённых коим, они по праву обладают. Орки – тупые животные необходимые только для того, чтобы выполнять грязную работу. Тролли – мерзкие слизняки способные лишь на подлость. Люди – черви не имеющие права на существования по определению. Именно так думала Дилаэрэ о всех разумных без исключения.

- «Хотя гоблины иногда бывают полезны», - подумала девушка.

Войдя в ритуальный зал, она остановилась, наткнувшись взглядом на алтарь. Рядом с ним стоял её отец, которого она почитала выше всех ныне живущих. Мужчина разговаривал с маленькой человеческой девочкой, распростёртой на плоском камне. Ей по виду было не больше семи лет. Ребёнок был напуган и почти беспрестанно плакал.

- Почему я не могу увидеть маму? – спрашивала Сэра.

- Потому что злые-презлые орки украли её, дитя, - отвечал ей Ваэрраэ с лаской в голосе.

Убаюкивающие нотки в речи мужчины потихоньку начинали действовать, и девочка успокаивалась прямо на глазах.

- Я могу тебе помочь, - как бы невзначай проговорил мужчина.

Девочка не был привязан. Она была скована заклинанием, которое лишает разумного возможности двигаться, но оставляет ему способность говорить.

- Я боюсь, - пролепетала Сэра с надеждой глядя на этого странного дяденьку.

Именно так она подумала, когда, сегодня придя в сознание впервые увидела Вэлрар. Длинные почти до пояса пепельного цвета волосы и бледное лицо сильно напугали ребёнка, но потом, когда мужчина начал с ней разговаривать страх потихонечку начал отступать.

- Тебе нечего бояться, - вплетая нежные интонации в свой голос произнёс мужчина. – Сейчас ты у меня дома. Мои воины отбили тебя у этих чудовищ – орков.

- А мама?

Вэлрар помотал головой.

- Они не смогли отбить её, но есть один способ как спасти твою маму, - всё с той же нежностью в голосе продолжал мужчина.

- Какой? – распахнув глазки с детской непосредственностью спросила Сэра.

Она очень хотела спасти свою маму. Она любила маму больше всех на свете.

- Мне будет нужна твоя помощь дитя, - прикусив нижнюю губу в предвкушении ответил Вэлрар.

Всё это время пока владыка дома Аркенвирр общался с ребёнком в зале потихоньку, еле заметно сгущались тени. Они будто приобретали плотность.

Дилаэрэ стояла молча у входа. Она знала, что произойдёт дальше и не желала мешать отцу закончить начатое. Только одного она никак не могла понять до сих пор.

- «Зачем он каждый раз практически выпрашивает у этой скотины согласие? Можно же всё сделать куда проще. Одно заклятье подчиняющее волю и дело сделано. Однако отец никогда не прибегал к подобным уловкам. Почему?»

Тем временем разговор продолжался.

- Я хочу помочь, - заморгала Сэра.

Девочка очень хотела увидеть маму. Сэра желала прямо сейчас уткнуться лицом в её подол и спрятаться от всех на свете. Так как она это делала каждый раз, когда ей было страшно.

- Вот и прекрасно, дитя, - улыбнувшись сказал Вэлрар. – Тебе надо всего-навсего повторить за мной слова, которые я произнесу, и ты практически сразу увидишься со своей мамой.

- А вы меня не обманываете? – с нотками недоверия спросила девочка.

Ребёнку по-прежнему было страшно даже несмотря на тон, которым с ней разговаривал этот странный, но кажется хороший дяденька.

- Конечно же нет, - располагающе улыбнулся мужчина и добавил. – Зачем мне это?

Ваэрраэ провёл рукой по волосам ребёнка и отодвинул пшеничного цвета прядь, что закрывала часть левого глаза.

- Пообещайте! – с надеждой и детской непосредственностью попросила Сэра.

- Даю своё слово, что как только ты сделаешь то, о чём я тебя попрошу то сразу же отправишься к своей маме, - находясь уже в предвкушении легко согласился на требование девочки Вэлрар.

Кровь в его венах забурлила. Мужчина начала бить незаметная мелкая дрожь.

- Что я должна сказать?

- Повторяй за мной слово в слово, и ты вскоре отправишься к своей маме.

- Хорошо, - согласилась Сэра и уставилась внимательным взглядом на Вэлрар.

Дилаэрэ знала, что сейчас произойдёт и вся напряглась. Ей доставляло какое-то странно-извращённое наслаждение зрелище того, как страдают дети.

- Я …, - тем временем заговорил глава дома Аркенвирр.

- Я …, - вторила ему Сэра.

- … Сэра из рода Уорик…

- … Сэра из рода Уорик…

- … согласна на всё …, - произнеся эти слова Вэлрар положил свою руку на посох, расположенный на алтарном камне вдоль тела девочки.

- …, что предлагает мне Вэлрар из рода Аркенвирр, - закончив говорить мужчина замер.

Только капелька пота, стекающая по виску, выдавала его недюжинное напряжение. Ну ещё бы? Ведь это была восьмая – последняя жертва.

Как только Сэра повторила слова сказанные Вэлраром, в тот же миг тьма окутала навершие посоха, который чародей держал в руке.

- Прими, - зажмурившись, почти прошептал мужчина.

В тот же миг тени беспокойно колыхавшиеся в углах зала метнулись к алтарю и полностью скрыли маленькое тельце ребёнка. Помещение разорвал душераздирающий детский вопль боли и ужаса. Он был настолько жуткий, что у любого вменяемого разумного застыла бы кровь в венах, услышь он это. Впрочем, на лицах отца и дочери не дрогнул ни один мускул. Они молча стояли и смотрели на ожившую тьму, сгустившуюся над алтарём. Крик прервался, и тьма отступила. На алтаре лежали смертные останки последней представительницы рода Уорик. Высохшее до неузнаваемости тельце девочки, кажется, уменьшилось в трое ели не более. Одежды на нём уже не было.

Вэлрар поднял посох и прошептал заклинание. В этот же миг рёбра грудной клетки жертвы раскрылись как лепестки ужасного цветка и из самого центра в воздух поднялось полностью иссушенное сердце девочки.

- Теперь у нас есть всё необходимое, дочь моя, - улыбаясь сказал мужчина, взглянув на Дилаэрэ. – Не будем медлить. Мы ведь так долго ждали этого момента.

- Наконец-то, - облизав пересохшие губы прошептала осипшим голосом Дилаэрэ, затем кивнула отцу и вышла из ритуального зала.

Она направилась отдать распоряжения касаемо подготовленных для завершающей части ритуала пленников, что сейчас находились в подземелье. Там своей участи дожидались представители всех рас, что в своё время выступили против Элаугимара.

В том же зале за полчаса до полуночи всё было готово для ритуала воззвания к тьме которая способна пробиться сквозь завесу, созданную чародеями древности. На центральном алтаре лежал светлый Эльф. Мужчина был без сознания. Да, «Дети ночи» ненавидели своих родственников, отвернувшихся от них много веков назад, но всё же определённых границ не переходили. Если собрался убить? Просто убей! А любые формы пыток и истязаний применимы лишь к животным вроде орков, людей и прочих недоразвитых существ по ошибке называющихся разумными.

Вокруг центрального алтаря расположили семь столбов к коим были намертво привязаны пленники. Вот они были в сознании. Тут был Орк, преданный собственным кланом и отданный «Детям ночи». Присутствовал человек – мужчина лет тридцати на вид. Тролль – чей острый взгляд горел ненавистью к его пленителям. Гоблин – выбившийся из сил и висящий как тряпок в путах. Гном – широкоплечий здоровяк с бородой почти до пояса тихо скрипел зубами и поминал шёпотом предков. Кентавр и даже Огр были здесь.

В зал широким шагом вошёл Вэлрар и окинул взглядом присутствующих. Рядом с каждым из пленников стоял воин клана Аркенурдэн с обнажённым оружием. Они стояли молча, не обращая никакого внимания на потуги пленников обратиться к ним.

- Я готов заплатить золотом за свою жизнь, - увещевал стражника гоблин льстиво, как ему казалось заглядывая тому в лицо. – У меня много золота.

Орк презрительно сплюнул, глядя на то, как это мелкое недоразумение пытается выкупить свою никчёмную жизнь. Тролль продолжал буравить ненавидящим взглядом стоящего рядом с собой Эльфа ночи.

- Можешь не стараться, гоблин, - произнёс человек чьё лицо было опухшим после побоев. – Их не интересуют деньги.

- Всех интересуют деньги! - огрызнулся гоблин. – Вопрос лишь в количестве. Я это точно знаю!

- Лучше помолись своему богу, коротышка, - вступил в беседу гном закончивший перечислять своих предтеч. – Сегодня твоя жизнь прервётся и лучше быть готовым к этому.

Бородач сплюнул вязкую слюну, перемешанную с его кровью.

- «Глупо было отправляться в путешествие со столь малым количеством воинов», - грустно подумал Градален. – «Отец был прав, когда говорил, что не стоит экономить на охране обоза.»

Вэлрар подошёл к алтарю и вгляделся в лицо своего дальнего родственника.

- Совсем ещё юнец, - прошептал глава дома Аркенурдэн. – Жаль!

Вот только жалости в его словах не чувствовалось ни на медную монетку. Глаза мужчины были холодны и пусты. Глава дома Аркенурдэн давным-давно избавился от сентиментальных глупостей, которыми так гордятся его светлые браться. Милосердие, честь, доблесть, отвага – это всё для глупцов, не понимающих, что такое настоящая сила и власть. С самых малых лет ему прививалось только одно понятие, которое и стало основой его мировоззрения.

- Цель оправдывает средства, - в предвкушении того, что должно произойти произнёс Вэлрар и улыбнулся.

Уже сто лет прошло с той поры, как он преступил к задуманному. Сто таких долгих и таких коротких по меркам перворождённых лет. Были и неудачи на его пути.

- Любовь моя, - прошептал глава дома Аркенурдэн и прикоснулся к серебряной фибуле, что была подарена ему супругой. – Вскоре ты будешь отмщена.

- Отец, - услышал он голос дочери подошедшей и вставшей с боку.

В левой руке девушка держала Атам.

(Атам - ритуальный нож, накапливающий магическую энергию, убитых им разумных).

Именно в этот клинок впитались все эманации смерти жертв, что вели свой род от тех, кто заточил в своё время их повелителя. Приняв из рук Дилаэрэ изящное оружие Вэлрар, ещё раз пробежал взглядом по лезвию из чистого серебра с нанесённой на него гравировкой. Рукоять этого магического инструмента была сделана из кости почти бессмертного существа, которого с трудом удалось изловить и убить. Да, «Дети ночи» потеряли тогда одного перспективного чародея и семерых сильных воинов, но это не великая цена за кость вампира.

(Вампир – живой мертвец, живущий за счёт того, что питается кровью разумных. У вампиров полностью атрофирована эмпатия и поэтому они без малейших сомнений убьют даже младенца. Эти существа обладают чудовищной скоростью и непревзойдённой регенерацией своей неживой плоти. Даже Тролли не могут похвастаться подобным.)

Глядя на Атам создавалось обманчивое впечатление, что это обычный нож если конечно не обращать внимание на гравировку. И только одарённый был способен оценить ту мощь, что сейчас хранилась в этом небольшом клинке.

- Ждать осталось недолго, - произнёс глава дома Аркенурдэн и сделал аккуратный прокол на шее светлого эльфа, лежавшего на алтаре.

Тот даже не дёрнулся, когда это произошло. Струйка крови потекла по плечу мужчины и стала падать на камень, который был покрыт неглубокими канавками.

- Приступайте! - громко скомандовал Вэлрар даже не оборачиваясь воинам.

- Нет!

- Пож…!

- Будьте вы…!

- Ублю…!

Слышались выкрики пленников, которым сейчас перерезали из шеи. Нужна была кровь. Много крови. Разумные бились в путах стараясь вырваться и цепляясь за каждое мгновение жизни, но ни у кого из них не было ни единого шанса. Когда всё было кончено и хрипы со стонами затихли Вэлрар чуть помедлил, а затем лёгким движением своего посоха скинул тело эльфа с алтаря.

- Просто прекрасно! - ощерился чародей в подобии улыбки любуясь тем, как кровь светлого эльфа заполнила все канавки создавая причудливый рисунок.

Прикоснувшись кончиком посоха с камнем в навершии к крови на алтаре Вэлрар, резко очертил круг над головой свободной рукой. В этот же миг кровь жертв растёкшаяся по полу зала струйками начала подниматься в воздух и потянулась к навершию посоха. Отступив на пару шагов назад, глава дома Аркенурдэн оставил свой посох, который завис в вертикальном положении прямо над алтарём. Кровь, скапливавшаяся вокруг навершия резко раздалась в стороны образуя ровное полотно багрового цвета.

- Последний штрих, - глубоко дыша произнёс Вэлрар и полоснул по освободившейся руке Атамом.

Его кровь не полилась вниз, как полагается. Вместо этого она тоненькой струйкой устремилась в центр ужасающего зеркала, созданного из крови жертв. Как только первая капля коснулась поверхности глава дома Аркенурдэн упал на одно колено. Чудовищная боль пронзила его разум и тело. Оскалившись как дикий зверь он, собрав всю свою волю в кулак прошептал.

- Элаугимар, я взываю к тебе, мой повелитель! Услышь мой зов!

По началу ничего не произошло. Дилаэрэ уже было засомневалась и сделала шаг к отцу как вдруг ровное кровавое полотно пошло рябью, и на его поверхности проступили смутные очертания лица.

- Свершилось! - прошелестел безжизненный голос.

Он шёл прямо из центра зеркала заставляя кровь стынуть в венах. Все присутствующие повалились на колени. Даже Дилаэрэ не смогла удержаться на ногах.

- Повелитель, - вновь обратился к своему хозяину Вэлрар. – Приказывай.

Ожили тени прячущиеся в углах зала. Одна из этих теней устремилась к чародею и окутала его. Послышался стон, наполненный мукой.

- Отец! - отшатнувшись от сгустка тьмы выкрикнула Дилаэрэ.

Когда же тьма рассеялась как утренний туман Вэлрар уже стоял в полный рост и улыбался.

- Тебе предстоит сделать кое-что для меня, дитя, - вновь прошелестел холодный голос пробирая до костей всех присутствующих в зале.

- Я не подведу, повелитель! - склонив голову в поклоне ответил чародей чьё тело сейчас переполняла незнакомая ему мощь.

Земли орков.

Тем временем на юго-востоке относительно недалеко от одного из горных хребтов расположился небольшой домик. Он находился вдали от дорог и жилых мест. И вообще это строение производило странное впечатление. Глянешь на него с одного бока – типичная людская постройка. Присмотришься с другого – орочья чёрточка броситься в глаза. Сзади лучше не заглядывать. Можно просто поседеть.

Каругат уже несколько часов пытался уговорить одного своевольного духа земли поделиться с ним своей эссенцией.

(Эссенция земли – концентрированная магическая субстанция используемая одарённым в различных ритуалах, а также при приготовлении зелий.)

- Стой, проклятущая земляная лепёшка! – ползая на корточках ругался старый шаман. – Всё равно поймаю!

Вышеупомянутая лепёшка, довольно шустро шурша по деревянному полу утекала всё дальше и дальше, издавая при этом странные шипяще-хрипящие звуки, сильно напоминающие смех.

- Вонючее порождение грязи! – окончательно выходя из себя зарычал Каругат, затем вскочив на ноги быстро дошёл до стола и взял в руки свой посох. – Ну сейчас ты у меня получишь, отрыжка бездны!

Только он хотел взмахнуть посохом как замер прислушиваясь. Поначалу старый шаман не понял, что его насторожило. Это не было предчувствием или порывом магии, которые иногда носятся по миру будоража сознание одарённых. Нет. Это было что-то очень давно забытое и такое простое, что выскочило из его головы и никак не хотело туда возвращаться.

- Да что ж такое-то?! – возмутился старый шаман, вертя головой из стороны в сторону.

Замерев на место Каругат, принюхался.

- Нет, это не то.

Вновь повертел головой по сторонам присматриваясь к окружающему пространству.

- Тоже не то.

Наконец он прислушался и до его ушей долетели знакомые звуки.

- Точно! – радостно оскалился старый шаман, услышав далёкий шелест листвы. – Кто-то приближается.

Бросив недовольный взгляд на пол, где только что был молодой дух земли и сплюнув Каругат направился на выход, не выпуская посоха из рук. К его дому приближался немаленький отряд орков на варгах.

(Варги – огромного размера волки, приручённые орками в незапамятные времена. Отличаются исключительной преданностью своему хозяину.)

Во главе отряда двигался Газгорош - молодой и жадный до битв военный вождь одного из самых сильных кланов орды. Он не понимал почему должен отправиться чуть ли ни на край света только для того, чтобы спросить совета у старого шамана, который скорее всего и имя то своё уже позабыл. Отряд остановился на небольшом лугу прямо перед домом.

- Здесь? – обернувшись к одному из сопровождающих его воинов спросил Газгорош и спрыгнул с варга получив в ответ утвердительный кивок.

- И вот в этой дыре живёт «великий шаман»? – произнёс с нескрываемым презрением совсем ещё молодой орк.

Послышались смешки, и даже военный вождь не удержался от пренебрежительного оскала. Да, жилище старого шамана не производило впечатления.

- Нахватался у людишек привычек старый и теперь дом себе такой же, как у них построил, - прозвучал ещё один голос.

- Зачем мы тогда сюда припёрлись? – спросил самый старший из отряда по имени Муртук.

- Старейшины, - кратко и, по существу, ответил Газгорош. – Это было их требование, которое необходимо выполнить прежде, чем…

Договорить он не успел, потому что на пороге дома появился действительно старый орк. Он был смехотворно мал в сравнении с молодыми и пышущими здоровьем и природной мощью воинами его расы. Каругат никогда не отличался завидными размерами особенно по меркам его народа, а с годами он к тому же ещё усох и поистоптался. Старый шаман был укутан в плащ целиком даже голову прикрывал капюшон. В правой руке он держал посох с навершием исполненным в виде оскаленной пасти белого варга в зубах которого был зажат Зоревик.

(Зоревик – редчайший из драгоценных камней. Цветом напоминает первый луч восходящего летнего солнца. Безмерно ценится чародеями из-за своих уникальных свойств. Также он используется при приготовлении эликсира жизни.)

- Что же привело могучих воинов к старому отшельнику? – задал вопрос Каругат, облокотившись обеими руками о посох.

Вперёд вышел самый могучий из отряда.

- Я Газгорош. Сын Тролда. Военный вождь клана Чёрного топора, - представившись воин сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к старому шаману вплотную.

Зрелище было почти комичным. Маленький сухонький и закутанный в летний дорожный плащ Каругат доставал молодому орку только до подмышки. Газгорош стоял, выпрямившись во весь свой немаленький рост. Он походил своим внешним видом на скалу.

- Заходи разу уж пришёл, - произнёс старый шаман и развернувшись шагнул в дом и задержавшись на пороге добавил. – Один.

- Ждите здесь, - скомандовал военный вождь своим воинам и проследовал за старым шаманом в дом.

Ему пришлось наклониться чтобы не удариться головой о косяк головой. В помещении куда он попал было довольно темно и Газгорош постоял несколько секунд привыкая к слабому освещению. Каругат тем временем проследовал к столу, стоящему у одной из стен и усевшись на одну из лавок рукой указал на место напротив него. Свой посох шаман поставил рядом и откинулся на стену дома.

- Так что привело тебя ко мне юный воин?

- Старая Шомар предсказала возвращение кое-кого и старейшины нашего клана отправили меня к тебе сразу после того, как я заявил, что хочу собрать орду.

- Вот оно даже как? – не открывая глаз произнёс Каругат и улыбнулся. – Эта шарлатанка по-прежнему будоражит умы молодых воинов?

Хоть этот вопрос и был задан шутливым тоном от военного вождя не укрылось как немного напрягся хозяин дома.

- Да, - просто ответил гость.

- Ну что же, - отпрянув от стены и сложив перед собой руки домиком сказал старый шаман. – Поведай мне, что на этот раз она напророчила такого, что старейшины твоего клана прислали тебя ко мне?

- «Дети ночи» нашли способ связаться со своим повелителем. Элаугимар может вернуться.

- Что?! – вскочил со своего места Каругат и уставился прямо в глаза собеседника. – Повтори что ты сказал!

Тон, которым были произнесены эти слова очень не понравился молодому воину, но он сдержался, вспомнив напутствие одного из старейшин.

- «Постарайся его не злить, Газгорош», - произнёс тогда самый старый и уважаемый орк его клана. – «Я много лет его не видел и всё же что-то мне подсказывает вряд ли его характер улучшился за эти годы.»

- «Дети ночи» …, - начал было говорить гость, но был прерван.

- Имя! Повтори имя, которое она назвала!

Газгорош вновь сдержался только из уважения к возрасту собеседника.

- Элаугимар, - спокойно произнёс он имя, названное провидицей Шомар.

Наступила продолжительная пауза. Гость наблюдал за реакцией хозяина дома, а посмотреть было на что.

- Будь я проклят! – выпалил Каругат и скинув плащ начал расхаживать по дому. – Дура! Вот ведь старая перечница! Доигралась! Сколько раз я ей говорил, чтобы она завязывала с этими играми?

- Придержи язык, старик! – прорычал военный вождь, начав подниматься с лавки. – Ты говоришь о моей прабабушке!

- Помолчи, щенок! – рявкнул хозяин дома и даже не замедлился. – Мне нужно подумать.

Такого обращения Газгорош стерпеть уже не смог. Он оскалился и сделал быстрый как ему показалось шаг к старому шаману. Каругат небрежно махнул рукой, и военный вождь клана Чёрного топора замер не в силах пошевелиться. Молодой воин напрягся до такой степени, что даже выступили вены на шее, но не смог пошевелить и пальцем.

- Нужно написать кое-кому, - продолжая расхаживать туда-сюда бормотал старый шаман, не обращая ни малейшего внимания на гостя, который упорно пытался вырваться из невидимых пут. – И нужно собраться в дорогу.

Остановившись, хозяин дома окинул помещение взглядом и замолчал. По его лицу промелькнула тень. Старый шаман продолжил нарезать круги по помещению бормоча себе что-то под нос. Эта пантомима продолжалась минут пять никак не меньше. Газгорош уже бросил свои тщетные попытки освободиться и тупо наблюдал за хозяином дома кипя от ярости, которой не было выхода.

- «Зашибу!» - беззвучно клокотал военный вождь, – «И старейшин тоже зашибу!»

Каругат наконец остановился и резко выдохнул, затем быстрым шагом направился на выход прихватив по ходу свой дорожный плащ. Остановившись у самой двери, снова задумался и обернувшись пробормотал.

- Вот ведь! Совсем старый стал, - и щёлкнув пальцами вышел.

Газгорош чуть было не упал, когда невидимые путы спали, но всё же смог удержаться на ногах сделав несколько шагов вперёд. Осмотрев себя, он стремительно выскочил на улицу удостоверившись что с ним всё нормально. Желание чем-нибудь ушибить старого «козла» не исчезло. Оно было благоразумно отложено в сторону до лучших времён.

- «Всё потом», - подумал военный вождь пока ещё всего-навсего одного клана.

Воины уже натаскали из близлежащего леска хвороста и соорудили небольшой костерок, чтобы приготовить еды. Шла неспешная беседа. Эгранг бросил небольшой камушек в голову друга, над которым любил подшутить при случае. Лоукрик обернулся и оскалился.

- Сделай так ещё раз и получишь в ухо, - пригрозил он товарищу.

Впрочем, сказано это бело без угрозы. Молодые воины постоянно подтрунивали друг над другом особенно на привалах. Кровь бурлила в их юных телах требуя действа.

Проходя мимо костра, старый шаман совершил плавное движение посохом и огонь только что весело плясавших на сухих ветках погас. Сами же дровишки потянулись обратно в лес будто живые. Молодые орки отпрянули в стороны схватившись за своё оружие, но увидев вышедшего вслед за Каругатом своего военного вождя быстро успокоились.

Старый шаман тем временем глянул на солнце и достал из-под полы своего плаща обыкновенную деревянную свистульку и дунул в неё. Ничего не произошло. Только ездовые варги присели, прижав уши и все услышали их жалобный скулёж. Ещё какое-то время ничего не происходило. Создалось даже мимолётное впечатление, что мир замер, а затем все услышали громоподобный рык, донёсшийся с закатной стороны. Воины вновь похвастались за оружие и приготовились к бою.

- Опустите оружие! - обернувшись произнёс Каругат и выразительно посмотрел на военного вождя клана Чёрного топора.

Тот помедлил, но всё же повторил слова старого шамана. В этот же миг из близлежащего кустарника выпрыгнул по-настоящему гигантский варг колоссальных размеров. Даже питомец Газгороша, которым, к слову, военный вождь не без оснований гордился, уступал ему в размерах никак не меньше чем на треть. Это был удивительной красоты зверь. Белая лоснящаяся шкура отливала серебром придавая ему тем самым сказочный вид.

- Ну здравствуй, старый друг, - подойдя к варгу, произнёс Каругат и похлопал животное по боку. – Как же давно мы не виделись.

Никто из присутствующих не решался подойти ближе. Все прекрасно знали и понимали нрав варгов. Звери эти очень, можно даже подчеркнуть, очень не любят чужаков и обладают своенравным характером.

Уже сидя на своём великолепном друге, старый шаман задумчиво произнёс.

- Пожалуй весточку чародею можно отправить и позже, - затем он взглянул на Газгороша многозначительно приподняв брови, потому что военный вождь клана Чёрного топора так и стоял на пороге дома. – Командуй, военный вождь! Нам уже пора выдвигаться в обратный путь.

Земли, давным-давно облюбованные и занятые чародеями.

Эллиот Парсонс мужчина видный. Вниманием женщин не обделённый. Хотя некоторые скажут, что он довольно странный. Именно так окружающие люди воспринимали этого уже немолодого, но до сих пор великолепно выглядящего человека. Высокий лоб и прямые брови над красивыми глазами, а также каштанового цвета волосы, убранные в хвост, придавали ему щеголеватый вид. Аккуратная окладистая бородка с пробивающейся сединой лишь добавляла солидности. Вроде бы что может помешать какой-нибудь красавице заполучить такого завидного жениха?

- Ничего, - скажет любой разумный и в общем то будет прав.

Однако… О да! Всегда присутствует это пресловутое: однако. И в случае с мистером Парсонсом потомственным магом чей род тянется от самого Армана Парсонса. Того самого Парсонса что много столетий назад уничтожил «Падшего» вместе со своими друзьями. Этим «однако» был факт того, что профессор Эллиот Парсонс являлся увлечённым теоретиком и местами даже практиком в магии. Порой он умудрялся перепутать который сегодня день. Эллиот был способен прийти на лекции в выходной и вполне искренне удивиться.

- И где носит этих нерадивых студентов? – сетовал он пока ему кто-нибудь не укажет на оплошность.

- Эллиот подожди, - увещевала своего старого друга и по совместительству коллегу и даже немного более Элизабет Коул профессор зельеварения.

Действие происходило в холле школы чародейства и волшебства «Мирабило». Это учебное заведение было основано в незапамятные времена, и время стёрло из своей памяти её создателей. Осталось название, выгравированное над главными воротами. Это никого не смущало. Ведь уже более двух тысячелетий и это как минимум данная школа выпускала из своих стен величайших волшебников и волшебниц всего континента. С этим разумеется не соглашались выпускники ещё пары существующих школ магии, расположенных в далёких от этих мест землях. Но кто их спрашивает?

- Да постой ты! - догнав наконец коллегу и схватив его за рукав мантии выдохнула Элизабет.

Немного отдышавшись, женщина из-под бровей посмотрела на свою «добычу».

- Почему каждый раз я должна тебя вылавливать как какого-то зайца, когда речь заходит о походе в гости к уважаемым людям?

За всё время погони Эллиот не проронил ни единого словечка. Он вообще хотел бы избежать этой встречи. Чем, собственно, и занимался всё это утро и весь день. Надо отдать ему должное до сего мгновения вполне успешно занимался. До этой минуты. Грустно вздохнув как большой печальный слон мужчина всё же ответил на претензию.

- Элизабет, дорогая. Ну какие гости? Какие могут быть гости право слово, когда я почти смог обойти один упрямый закон, из-за которого никак не получается создать устойчивый контур на моём экспериментальном артефакте?

Профессор Коул нахмурилась и тут же черты лица её заострились, сделав женщину отдалённо похожей на гарпию.

(Гарпии – полуженщины-полуптицы отвратительного вида, олицетворение различных аспектов бури. У этих безобразных полуженщин-полуптиц, пахнущих гнилью, тело и голова отвратительных ведьм, а крылья и хвост, как у хищного грифа (птица-падальщик). Где бы гарпии ни оказались, они оставляют после себя грязь и зловоние. Считается, что они похищают души мёртвых и уносят их в бездну.)

Эллиот дёрнулся и сделал рефлекторный шаг назад. Он не был слабовольным человеком, но спорить с женщинами, находящимися в бешенстве, не мог. Не мог просто потому, что он вменяемый. По крайней мере Парсонс искренне верил в то, что он вменяемый. Некоторые с такой постановкой вопроса не согласились бы, но их сейчас здесь нет.

- Хорошо, - подняв перед собой руки в защитном жесте быстро выпалил Эллиот. – Ко скольки ты говорила нужно быть?

- К семи вечера, - немного расслабилась профессор зельеварения.

- Эм, - смущённо выдал Парсонс. - А не напомнишь мне куда мы собираемся?

- Да ты издеваешься! – взорвалась Элизабет, не выдержав, по её мнению, изощрённой формы издевательства над здравым смыслом. – Идём к Мейсонам! Мы приглашены к Мейсонам!

- Незачем так кричать! – вспылил уже Эллиот.

Да. Он понимал, что не стоит ссориться с дамой, находящейся в гневе, но всему есть предел.

- Извини, - тут уже слегка сбавила обороты Элизабет. – Просто устала. Дел столько что голова кругом идёт. Эти ещё …! Из конклава. Вновь прислали изменения в процесс обучения.

- Что? – искренне удивился Эллиот. – Снова изменения? И что на этот раз выдумали наши «великие» мыслители из совета?

- Хотят ограничить объём передаваемых знаний студентам, не входящим в число чистокровных семей, - произнеся это профессор зельеварения поморщилась.

Она никогда не разделяла своих студентов на чистокровных и полукровок. Да и к студентам из семей простых людей она относилась всегда благожелательно. Даже к тем, кто был неграмотным.

- Мерзость! – скривился Парсонс и задумался.

- Профессор Парсонс, - услышали они знакомый голос, донёсшийся из-за их спин.

К ним приближался директор школы чародейства и волшебства «Мирабило» Абсолон Сандерс. На сегодняшний день господин директор преодолел отметку в триста лет жизни, что являлось не то, чтобы редкостью среди чародеев, но всё же встречалось нечасто. Роскошная серебряная борода и такого же цвета волосы создавали образ благообразного старца. Лёгкий прищур глаз и морщинки разбегающиеся от них во все стороны располагали собеседника к общению с этим человеком. Абсолон занимал этот пост вот уже семьдесят лет и пока ещё не собирался на покой. Злые языка поговаривали что он останется директором даже после смерти если эта «костлявая дура» когда-нибудь сможет подобраться к этому волшебнику. Директор относился к подобным слухам с добродушной иронией. Делал он это, потому что ещё помнил времена своей учёбы в стенах данной школы. Что-то подобное говорили про тогдашнего директора, и они с одноклассниками, а потому он не обращал внимания на досужие сплетни детишек.

- Эллиот, мой мальчик. Я рад, что успел застать тебя, пока ты снова не унёсся по своим делам, - улыбнувшись произнёс Абсолон и переведя взгляд на профессора зельеварения добавил. – Профессор Коул, вы сегодня просто обворожительны. Кстати, вас искали студенты из выпускного класса.

- Ой! - совсем по-детски вдруг пискнула Элизабет и устремилась вдаль по коридору бросив себе за спину. – Спасибо, что напомнили, господин директор. Как же я могла забыть?!

Мужчины проводили взглядами удаляющуюся женщину думая каждый о своём. Когда шаги профессора зельеварения стихли вдали вновь заговорил Абсолон.

- У меня к тебе будет небольшая просьба, Эллиот.

- Да, господин директор, - тут же согласился Парсонс.

Он безмерно уважал своего бывшего учителя по заклинаниям и всегда был готов помочь в случае необходимости хоть необходимости и случались довольно часто.

- Пришло письмо от верховного шамана орков. Ты ведь помнишь Каругата?

Ещё бы Эллиот не помнил его. В своё время этот самый Каругат преподал хороший урок заносчивому юнцу, возомнившему себя всезнающим чародеем. Как же было стыдно в тот момент. Но Парсонс не был бы собой если бы не прошёл через тот миг унижения с высоко поднятой головой. Ну, он искренне надеялся, что ему это удалось.

- Я готов, сэр, - ответил Эллиот.

При всех своих знаниях и могуществе будучи чародеем Абсолон до сих пор не смог в достаточной степени освоить письменность орков. Толи это была лень, толи банальное отсутствие интереса, но по сей день господин директор так и не научился нормально читать на языке этого воинственного народа.

Находясь в кабинете директора школы чародейства и волшебства «Мирабило» и расположившись в одном из двух удобных кресел Эллиот развернул полученное из рук директора письмо на пергаментном свитке углубившись в чтение. Сам же Абсолон уселся на роскошный резной стул с прямой спинкой за свой рабочий стол. Кабинет господина директора находился в одной из четырёх башен замка в котором и была школа. Парадоксальный момент заключался в том, что лишь три из четырёх башен были открыты и изучены его обитателями. Вход в четвёртую башню был наглухо запечатан неизвестным заклинанием, которое не смогли развеять за все столетия, что этот замок являлся школой. Да что уж говорить о запечатанной башне если и по сей день никому не известно кто был создателем замка. Сама школа располагалась в глуши Шиорских лесов на берегу гигантского озера, соединённого с морем Туманов, омывающем западные края материка Вэраэл что с эльфийского переводится как: великий мир.

По мере чтения выражение лица профессора Парсонса менялось. Если поначалу оно было безмятежно-отстранённым, то уже к середине текста приняло озабоченный вид. Кода Эллиот закончил читать лицо его выражало немалую обеспокоенность и толику неверия.

- Что же написал нам уважаемый Каругат? – оставаясь абсолютно спокойным спросил директор.

- Если то, что здесь написано правда, - Парсонс махнул рукой с зажатым в ней пергаментным свитком, – то боюсь, господин директор нас всех в скором времени ждут большие проблемы.

- Не тяни, мой мальчик, - добродушно улыбнулся Абсолон.

- Старый шаман пишет, что одна из провидиц его народа предсказала возвращение «Падшего».

После сказанного в кабинете на некоторое время наступила тишина. На лице директора школы не дрогнул ни один мускул, но Элиот заметил, как изменился взгляд одного из могущественнейших чародеев этого времени.

В распахнутое настежь окно влетела сова и приземлившись на небольшую жёрдочку уставилась на хозяина кабинета. Поняв, что на неё не обращают внимания птица возмущённо ухнула и вытянула лапку с привязанным к ней письмом. Не глядя на своего питомца Абсолон, протянул руку и забрал небольшой свёрточек, который сам прыгнул в его раскрытую ладонь.

- Конклав, - бросив мимолётный взгляд на пергамент произнёс господин директор, но разворачивать послание и не подумал.

Вместо этого он встал и заложив руки за спину начал расхаживать по кабинету явно задумавшись. Эту привычку он приобрёл совсем недавно. Годы взяли всё-таки своё, и тело стало деревенеть от долгого сидения на одном месте. Эллиот молчал, погрузившись в свои мысли, а мысли эти были совсем невесёлые. Ведь всё что он слышал или когда-то читал о «Падшем» сводилось к одному. В скорости их всех ждут страшные и даже, пожалуй, ужасные времена.

- Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в гости к оркам? – остановившись неожиданно спросил Абсолон, посмотрев на своего бывшего ученика.

- Если необходимо, то я готов, господин директор, - немедля ни секунды ответил Эллиот.

- Вот и прекрасно. Тогда я полагаю медлить не будем.

- «Элизабет — это не понравиться», - подумал Парсонс поднимаясь на ноги. – Пойду собираться в дорогу, господин директор.

- Ступай, а я пока напишу в орден «Серебряного рассвета». Полагаю им стоит знать об этом прискорбном известии.

Не то чтобы Абсолон Сандерс верил в предсказания. Скорее нет, чем да, но даже одно упоминание «Падшего» заставляет любого волшебника насторожиться. Великие беды принёс этот чародей много веков назад. Именно из-за него было принято решение не вмешиваться в дела простых смертных. Так же существует с тех давних времён категорический запрет на то, чтобы вставать во главе каких-либо государств или даже частей государств для любого одарённого. Не имеет права чародей вступать в наследное владение. Кто нарушит этот запрет ждёт суровая кара. Конечно, находились порой хитрецы, решавшие, что умнее всех, но рано или поздно их суть становилась известна Конклаву чародеев и ордену «Серебряного рассвета». Как только весть о том, что кто-то из одарённых вставал во главе страны или маленького куска земли и начинал править за ним тут же отправляли отряд, состоящий из нескольких паладинов, жреца света и парочки чародеев. Сопротивляющихся отступников убивали на месте. Тех же кто подчинялся решению Конклава заключали под стражу на приличный срок в тюрьме, что стоит в землях ордена. Делалось это не из жестоких побуждений, а в назидание другим. Сбежать из этой тюрьмы невозможно по одной простой причине. Стены места заточения одарённых поглощают любую магию и подавляют возможность чародея использовать свои силы. Довольно неприятное местечко эта тюрьма, потому что возможность пользоваться магией для любого одарённого равна способности дышать. Многие сходили с ума оказавшись в заточении. Впрочем, находились и те, кто, отсидев положенный срок выходили на свободу с чистой совестью.

Существовал давным-давно ещё один способ наказания для преступивших законы. Довольно своеобразный надо сказать способ. Тех, кто преступал закон могли превратить в животное на длительный срок, а иногда и бессрочно. Опять же в назидание иным желающим испытать свою удачу. Правда надо сказать, что данный способ не применяли уже лет сто пятьдесят если не больше.

В деревушке неподалёку от школы чародейства и волшебства «Мирабило» жила старая волшебница по имени Петула. Характер у старой Петулы был прескверный. Все соседи знали это, а потому крайне редко посещали её, но оно ей было и не надо. Единственным её другом был кот. На первый взгляд самый обычный представитель рода кошачьих. Чёрный окрас и гладкая шерсть — вот, собственно говоря, и всё что можно было сказать об этом домашнем животном.

- Бонифейс! – позвала своего любимца Петула, зайдя в дом.

Ответом ей была тишина.

- Ну, где ты есть то, мелкий негодник? И ведь так каждый раз, - ворча себе под нос сетовала Петула разуваясь в прихожей. – Нет чтобы сразу бежать к своей хозяйке? Да куда там.

Женщина повесила плащ на небольшую вертикальную вешалку и отправилась на кухню разбирать свои покупки.

Тем временем на лужайке за домом возле небольшого садика Бонифейс занимался привычным для всех котов делом. Он крался к ничего не подозревающей добыче – маленькой синичке, что спустилась на землю. Казалось, вот-вот и птичку уже ничто не спасёт. Мягкая поступь крадущихся лап замедлилась. Кот ещё больше прильнул к земле и был готов совершить финальный прыжок как вдруг раздался детский смех. Это мимо дома старой Петулы пронеслись детишки местных жителей.

- Моя очередь! – выкрикнула какая-то девочка.

- Нет моя! – ответил ей мальчишеский голос.

- Да ну вас! – вплёлся в спор третий детский голосок.

Синичка взмахнула крыльями и моментально поднялась в воздух опережая охотника на долю мгновения. Пролетев мимо добычи Бонифейс, врезался в ствол оной из молодых яблонь посаженых Петулой год назад.

- Мряу! – выдал он крик хорошо приложившись боком об обрезанный сучок, а затем тихонечко прошипел. – «Мелкие недоразумения! Чтоб вам всем пусто было!»

- Бонифейс! – долетел до его ушей крик Петулы.

- «Неужели уже вернулась с рынка?» - подумал кот и забыв об упущенной добыче рванул к дому. – «Надеюсь на этот раз будет что-то получше почти протухшей рыбы?»

Находясь уже на пороге, он фыркнул, вспомнив вкус той форели, что в прошлый раз принесла Петула с рынка.

- «Гадость какая», - подумал он и снова фыркнул.

Подбежав к хозяйке дома, Бонифейс потёрся о её ногу изображая вселенскую любовь. Разумеется, ни о какой привязанности к старой чародейке, по сути, и речи не шло, но нужно же где-то жить? Он уже напутешествовался за свои немалые сто пятьдесят лет.

- Держи, мой хороший, - улыбаясь подала Петула крутящемуся у её ног питомцу свежую рыбину, только что купленную у крохобора Карбрея.

Именно так она называла торговца рыбой, что каждый раз пытался заломить цену на свой товар.

- Совсем совесть потерял! – посетовала старая чародейка, заходя в комнату с камином, вспомнив эту неприятную рожу.

И так порой Петула называла Карбрея. Надо отдать ей должное в том, что лицо старого рыбака и правда было своеобразным.

Бонифейс тем временем отправился на улицу лакомиться полученным угощением. Устроившись на давно облюбованном месте рядом с оградой, он приступил к поглощению своей вкусняшки. Вновь пронеслась толпа ребятишек весело что-то обсуждая, но уже в обратную сторону. Кот проводил их настороженным взглядом. Он не беспокоился о своём обеде. Его просто раздражали дети сами по себе. Суетливые и излишне назойливые они мешали ему просто фактом своего существования.

- «И не приведи «Великая мать» ещё приставать начнут?» - подумал Бонифейс. – «Мелкая чернь.»

Прикончив рыбку и умывшись, он растянулся на траве нежась в лучах тёплого летнего солнца.

Никто из тех, кто сейчас живёт в деревушке не знал главного секрета питомца Петулы. Да и сама старая волшебница не подозревала о том, что когда-то её кота звали совсем иначе.

Ровно сто пятьдесят лет назад он носил имя Оллин и являлся наследным графом Баррингтоном. Сейчас эту фамилию помнят немногие, а всё, потому что он был последним представителем своего рода. Оллин не желал отказываться от власти, принадлежащей ему по праву рождения. Да и его отец считал так же. Являясь единственным сыном графской четы Беррингтон, мальчик был избалован вниманием и заботой. Когда же в нём проснулась магия родители не пожелали отдать его на обучение и скрыли своего сына от вездесущих глаз ордена «Серебряног рассвета» и конклава магов. Они пригласи дикого мага и тот передал если не все, то большинство своих знаний их отпрыску. Разумеется, сделал он это не безвозмездно, но деньги Беррингтонов не волновали особенно в случаях, когда речь заходила об их единственном сыне. Вся эта авантюра длилась двадцать лет пока в один не самый лучший день Оллину в открытую не пришлось применить магию.

- «Будь ты проклят, Бишоп!» - в который уже раз подумал Бонифейс и перевернулся на другой бок.

Аарон Бишоп был владетелем земель из соседнего государства, с которым страна Оллина вела войну. В одном из сражений Оллин применил чары щита, чтобы остановить стрелу, выпущенную из баллисты и летящую прямо в него. Сделал он это, рефлекторно даже не задумавшись о том, что находится не только среди своих людей. Буквально в тот же день весть о том, что граф Оллин Беррингтон является скрытым магом долетела до Конклава магов и ордена «Серебряного рассвета». За ним пришли спустя две недели прямо в замок. Боя как такового не получилось. Его словно котёнка спеленали два чародея, а паладины со жрецом света контролировали людей Оллина дабы те не наделали каких-нибудь глупостей. Как же он хотел их всех поубивать в тот момент. О да! Желание было просто нестерпимым. Впрочем, его крики и угрозы пропали втуне.

Когда его доставили в земли ордена «Серебряного рассвета» он уже не кричал и не угрожал поняв, что всё это бесполезно. Смирился ли он со своей судьбой? Разумеется нет! По крайней мере тогда. Что же до сегодняшнего дня?

- «Бессмысленно», - подумал Бонифейс и перевернулся на спину подставляя тёплым лучам своё пузо.

Он много раз пытался расколдоваться и даже один раз обратился к дикому магу. Тот, разумеется, наобещал ему великие горы и прочее, но в итоге Бонифейс еле унёс ноги от того психа.

- «Придурок! Подчинить меня захотел», - фыркнул кот и выпустил когти. – «Я сам всех подчиню, когда смогу вернуться в нормальное состояние!»

По дороге, идущей рядом с домом Петула двигался экипаж приближаясь к дому старой волшебницы. В окне экипажа мелькнула голова директора школы чародейства и волшебства «Мирабило». Увидев единственного человека, который мог его опознать Бонифейс одним прыжком оказался за кустом и уже оттуда проводил взглядом удаляющуюся опасность.

- «Вот козёл старый! И чего ему в школе не сидится?» - возмущался кот возвращаясь на облюбованное место.

Прятался он от Абсолона Сандерса, потому что тот присутствовал на приведении его приговора в исполнение и как полагал Бонифейс, директор мог помнить, как выглядит животное в мелочах. Оллин запомнил тогда ещё довольно молодого мага и не жаждал встречи с ним. Не жаждал потому как сбежал много лет назад из земель ордена «Серебряного рассвета». Узнай его директор...? Бед не оберёшься!

Центральная часть земель ордена «Серебряного рассвета».

Эти места всегда манили к себе разумных. Каждый хотел побывать здесь, а ещё лучше остаться жить. Последнее касалось в основном простолюдинов. Обычные люди, не имеющие ничего за душой кроме своих рук, старались переселиться сюда по разным причинам. Кто-то бежал от неподъёмных поборов феодалов. Кто-то просто потому, что не было края безопаснее чем этот. А некоторые просто желали тишины и покоя которые царили в этих местах.

Баронесса Марлоу двигалась неспешным шагом вдоль небольшого озерца, у берегов которого она провела немало часов и даже дней будучи послушницей в ордене. Рядом шёл нынешний глава ордена «Серебряного рассвета». Это был мужчина возраст, которого было сложно определить. При первой встрече ему давали как шестьдесят, так и девяносто лет. Лёгкая светлая мантия жреца скрывала старческое иссушенное тело. Однако движения его были уверенными и чёткими. Будто перед тобой не древний старец, голубые глаза которого выцвели много лет назад, а зрелый муж способный держать оружие в руках.

- Я рад, что ты не забываешь нас, – мягким баритоном и не скрывая улыбки сказал Абнер Шепард.

- Как можно, ваше светейшество! – возмутилась Элнириан, бросив взгляд на своего бывшего наставника.

Она была одной из сильнейших жриц света, когда-либо обучавшихся в ордене. Но её характер и жажда свободы дали о себе знать в самый неподходящий момент. Много вечеров потратил тогда ещё простой клирик Абнер на то, чтобы уговорить остаться её в ордене, но всё было тщетно.

- Я никогда не забуду откуда я вышла и кем по сути являюсь, - продолжила говорить женщина, взглянув на пролетевшую мимо пичугу. – Вы же знаете, что я не могла остаться? Не моё это…

- Знаю, - покладисто согласился глава ордена и печально, впрочем, немного на показ вздохнул. – Что привело тебя в нашу обитель?

- Бастард моего зятя, - немного недовольно произнесла Элнириан будто само это слово вызывало у неё раздражение.

Они остановились возле небольшой скамеечки, спрятавшейся в тени дерева. Мимо пробежали пара послушниц весело о чём-то щебеча на ходу. Проводив их взглядом Элнириан, заговорила вновь.

- Он одарённый. Довольно сильный одарённой, - уточнила она, присаживаясь на край скамьи. – Я таких ещё не встречала.

- Интересно, - всё столь же спокойно и размеренно произнёс Абнер и присел рядом.

Солнце сегодня пекло немилосердно, но находясь рядом с водоёмом под порывами лёгкого ветерка было довольно легко переносить этот зной.

- У нас ведь до сих пор нет никого кто бы сообщал нам о делах магов? – задала вопрос баронесса Марлоу, взглянув на своего бывшего наставника.

- Увы, - развёл в стороны сухие руки глава ордена «Серебряного рассвета» уже не притворно погрустнев. – Наши добрые друзья мнительны и скрытны, как всегда. Однако кое-какие успехи всё же имеются.

Посвящать пусть и сильную избранницу светом, оставившую орден в его дела Абнер, разумеется, не стал, а по сему вопросительно посмотрел на Элнириан. Женщина кивнула показывая, что всё поняла и она не против такого подхода. Тем более что за это несёт ответственность не она. Не стоит брать на себя лишнего.

- Есть ещё один маленький нюанс. Он не просто бастард. В его венах течёт кровь императоров, правящих в ЦИХАО.

- Это те два мага, что прибыли с тобой поведали об этом?

- Да, - подтвердила догадку Абнера баронесса и добавила. – Он последний из угасшей ветви.

- Как его имя?

- Кадмус.

- И ты полагаешь, что он согласится нам помогать?

- Не вижу никаких препятствий для этого. Он ещё ребёнок. Хоть и довольно умный, но всё же ребёнок, а по сему я не думаю, что будут какие-то проблемы с тем, чтобы его направить в нужную для нас сторону.

- Возможно, - задумчиво произнёс глава ордена «Серебряного рассвета». – Вполне возможно.

- И вот ещё что, - неуверенно добавила Элнириан. – Моя внучка… Она тоже одарённая.

Наступила продолжительная пауза. В кронах дерева, под которым укрылись собеседники гулял ветер шелестя листвой. На гладь озера опустилась пара уток. Мимо пронеслась кучка послушников. На этот раз среди них были и парни. В ордене «Серебряного рассвета» спокойно относились к общению молодых людей, но лишь до тех пор, пока те соблюдали приличия. С момента создания ордена в уставе его закрепилось одно правило, которое действовало и по сей день.

(«Пока юноша не принял сан клирика, а девушка сан жрицы они могут вступать в брак.» Однако была поправка, касающаяся паладинов. «Муж достойный решившись ступить на путь воина света должен отречься от мирских благ и утех забыв обо всём что не есть свет!» За первую поправку многие избранные светом были искренне благодарны её создателю. Вторую же порой ругали, но все принимали безропотно. Свет не терпит изменников и жестоко карает клятвопреступников.)

- Я так понимаю ты не желаешь, чтобы твоя родная внучка была привлечена к столь неоднозначным делам? – уточнил Абнер, сразу поняв куда клонит его бывшая ученица.

Элнириан молча кивнула в ответ повернувшись к главе ордена лицом.

- И это не просьба, - холодным голосом добавила она, глядя прямо в глаза собеседника.

Такая прямолинейность и бескомпромиссность больше всего восхищала Абнера в своей бывшей ученице. Он порой размышлял о том, что, если на её пути встретиться создатель она и от него что-нибудь потребует взамен службы.

- Хорошо, - вновь покладисто согласился глава ордена «Серебряного рассвета». – Нужная моя помощь с мальчиком?

- Нет, - не задумавшись ни на секунду ответила Элнириан. – До момента, когда за ним придут ещё достаточно времени. К тому же я не хочу его вспугнуть и оттолкнуть от ордена.

- Полагаешь я способен оттолкнуть кого-либо от нашего ордена? – насмешливо спросил Абнер прищурившись.

Элнириан посмотрела на бывшего учителя одним из своих фирменных взглядов долженствующего дать понять собеседнику, что тот сморозил глупость. Однако это ничуть не смутило её собеседника, а наоборот развеселило.

- Ты неисправима, - с усмешкой проговорил Абнер и добавил уже более серьёзным тоном. – Держи меня в курсе и, если что-то пойдёт не так сразу сообщи. Я не хочу упустить такую прекрасную возможность иметь глаза в конклаве, а также в отдалённом будущем гипотетическую возможность влияния на сам конклав. Раз уж ты утверждаешь, что мальчик по-настоящему сильный одарённый.

К одному из небольших храмов света на границе королевства Акдемат и ордена «Серебряного рассвета» приблизилась очень странная процессия. Ничем не примечательный экипаж, который сопровождали личные гвардейцы короля. Этих людей было легко отличить, потому что на нагрудной накидке их был герб рода Акдемат – сокол, расправивший крылья.

Клирик Ирвин Дин уже много лет был настоятелем этого храма. Хорошее место с хорошими соседями в деревушке неподалёку. Настоятелю на сегодняшний день уже стукнуло семьдесят восемь лет. Однако невзирая на столь почтенный возраст в его теле кипела жажда жизни и деятельности.

- Куда ты её поволок?! – возмущённо прикрикнул Ирвин на одного из послушников, который непонятно зачем потащил чашу, используемую для проведения молебна во имя света в алтарь. – Я же сказал: унеси её ко мне в келью. А ты куда её потащил?

Слова были сопровождены несильным ударом деревянной палки, которую старый клирик использовал вместо трости.

- Совсем глупая молодёжь пошла, - посетовал Ирвин, присаживаясь на лавочку подле главных врат храма кряхтя соответственно своему возрасту. – Каждый раз одно и тоже. Эх! – тяжело вздохнул старый клирик и бросил взгляд в сторону солнца, осенив себя святым кругом напротив сердца. – Просто старого своего слугу за то, что нет терпения.

Ирвин заметил процессию, приближающуюся к главному входу. Экипаж остановился и один из сопровождающих его воинов спрыгнул со своей лошади. Мужчина лет сорока на вид подошёл к коляске и открыл дверцу.

Настоятель храма даже не дёрнулся для того, чтобы подняться и поприветствовать очевидно привилегированных гостей. Он просто наблюдал за происходящим. Из тёмного зева экипажа выглянул молодой человек, лицо которого показалось Ирвину знакомым, но вот где он его мог видеть старый клирик сразу вспомнить не смог. Второй воин, спрыгнувший чуть погодя направился к сидевшему на лавочке настоятелю храма.

- Благословите, Светой отец, - приблизившись к Ирвину и слегка склонив голову попросил гвардеец.

Старый клирик поднялся и сделав шаг к воину осенил того символом света также напротив сердца мужчины.

- Да пребудет с тобой свет, достойный муж, - произнёс слова благословения Ирвин и пристально посмотрел на воина. – Что привело вас сюда?

Задав вопрос, он кинул взгляд на вышедшего из кареты юношу и гвардейцев его сопровождавших. Было заметно что они не проявляют должного почтения к особе королевской крови. О да! Ирвин вспомнил, где он видел это лицо. Его видел каждый кто хоть раз в жизни держал в руках серебряную монету королевства Акдемат на аверсе которых был отпечатан лик короля Кайлиса третьего.

- Слухи не врут, - указав на принца подбородком произнёс Ирвин.

- Что? – переспросил насторожившийся гвардеец, не понявший о чём говорит настоятель храма.

- Я говорю: слухи не врут о том, что его высочество вылитый отец, - уточнил Ирвин, вернув своё внимание на гвардейца.

- Это да, - согласился мужчина. – Но мы здесь по очень щекотливому вопросу, Светой отец и хотелось бы поговорить без лишних ушей.

Сказав это, мужчина обвёл взглядом округу, где, то и дело мелькали какие-то люди. Часть из них была местными крестьянами, а также послушники храма пробегали то и дело по своим нуждам.

- Ступайте за мной, - сказал, разворачиваясь Ирвин и пошёл неспешным шагом внутрь храма света.

Он уже сообразил, что дело довольно серьёзное. Понял это по выражениям лиц гвардейцев, сопровождавших принца. Да и сам принц не лучился радостью и благодушием.

- «Неужто нагулял срамную болезнь отпрыск Кайлиса?» - подумал Ирвин и по его лицу скользнула улыбка. – «Глупая молодёжь! Чистоту нужно блюсти не только на словах и в помыслах своих.»

Свою любимую Марту он схоронил десять лет назад и с тех пор жил один. Даже переселился в храм оставив свой дом младшему сыну который пошёл своим путём и занялся торговлей в отличие от отца.

- Светой отец, - обратился к настоятелю храма один из послушников храма, – там староста привёз масло для лампад и хочет поговорить с вами о цене.

- Ничего не меняется, - проворчал Ирвин, указывая рукой направление куда следует идти принцу и сопровождающим его гвардейцам. – Скажи, что я сейчас занят. Пусть подождёт.

Послушник кивнул и удалился, бросая любопытные взгляды на принца по всей видимости тоже его узнав.

Оказавшись в небольшой келье, что служила пристанищем настоятелю этого храма, гости поначалу растерялись. Места здесь было настолько мало что двоим гвардейцам, сопровождавшим принца, пришлось стоять. Стол с парой стульев и деревянный топчан, укрытый домотканым одеялом. Вот и всё убранство.

- И так, - начал разговор настоятель. – Что же привело вас в сей храм, ваше высочество?

Всё время что гости добирались до кельи Алан Акдемат был молчалив и вообще создавалось впечатление что он своими мыслями где-то далеко от этих мест.

- Я желаю дать клятву, - не заставив себя долго ждать ответил принц, выныривая из воспоминаний, терзавших его всю дорогу до храма.

- Что? – не поверил своим ушам Ирвин.

Он даже мотнул головой и поковырял в ухе.

- «Ну, не может же такого быть, чтобы наследный принц целого королевства решил отказаться от трона и уйти в орден простым послушником. Это просто невозможно!»

- Я желаю дать клятву! – с напором повторил Алан, начав раздражаться.

Вся эта ситуация выводила его из себя. Последние сутки, что они провели в пути были самыми тяжёлыми для его высочества.

- Хорошо, - вдруг очень спокойно произнёс Ирвин. – Тогда мне нужно приготовить всё для ритуала.

Сказав это, настоятель поднялся и выходя из кельи спросил.

- Я надеюсь, ваше высочество мне нет необходимости объяснять, что после того, как вы дадите клятву свету обратного пути у вас не будет?

Алан несколько раз кивнул, давая тем самым понять, что в курсе этого момента.

- В таком случае следуйте за мной, ваше высочество, а ваши спутники могут побыть пока снаружи.

Гвардейцы переглянулись и молча вышли из кельи проследовав по маршруту, по которому они добрались до кельи настоятеля храма.

- Жаль, - произнёс самый молодой из гвардейцев, когда мужчины вышли на улицу.

- Ты о чём, Грегори? – задал вопрос его спутник мужчина лет на пять постарше.

- Да я о ситуации в целом, - ответил Грегори и сделал круговой жест рукой. – А ты Джеймс…? Видишь всё это в ином свете что ли?

Второй гвардеец, названный Джеймсом, пожал плечами и прислонился спиной к экипажу.

- Если честно, то я даже вопросов себе не задавал на эту тему. Просто выполняю приказ нашего короля и всё. Чего и тебе советую! - закончил он говорить, предостерегающе глянув на своего не в меру разговорчивого друга.

- Да я ведь только с тобой…, - начал было Грегори, но был остановлен.

- Даже со мной не стоит обсуждать приказы его величества, - мужчина дотронулся до собственного уха. – И у стен они есть.

Грегори оглянулся, а затем понятливо кивнул.

- Пойду лучше дом своей лошадке овса.

- Сходи-сходи. И мою заодно покорми, а я пока пройдусь вокруг собора. Так… На всякий случай.

Тем временем в самом храме клирик Ирвин готовил всё для ритуала принесения клятвы новым послушником.

- Ну куда ты кафедру потащил, олух? – подходя к алтарному кругу рявкнул на одного из послушников настоятель храма.

Паренёк лет шестнадцати на вид стушевался и замер на месте глядя настоятеля храма как баран на новые ворота. Его замешательство было вполне объяснимо потому как не более пятнадцати минут назад Ирвин приказал начать уборку в храме, а для этого для начала надо освободить всё пространство. Вот парень и завис не понимаю, что нужно делать.

- Свет, дай мне сил! - простонал Ирвин. – Поставь кафедру на место и иди отсюда, Акерлеа.

Алан Акдемат проводил задумчивым взглядом паренька и обратился к настоятелю храма.

- Светой отец, а они все у вас такие? – с печалью в голосе спросил принц начавший осознавать куда он попал.

Ирвин развёл руками намекая на то, что других им не выдают.

- Последние годы в послушники идут лишь дети простолюдинов, ваше высочество.

- Это будет сложнее чем я думал, - ни к кому конкретно не обращаясь произнёс Алан и посмотрев на Ирвина задал ещё один вопрос. – Что требуется от меня, Светой отец?

Было у принца своего рода предвзятость к черни основанная на собственном происхождение. А если говорить, по совести, то среди простого люда было мало грамотных, что ограничивало их изначально в кругозоре и развитии личности. Увы, но таковы скрепы сословного общества и никуда от них не деться.

Опушка леса близ замка барона Милсона.

После тщетных попыток открыть книгу, прихваченную мною из палатки гадалки я решил проветриться. Потому что ещё чуть-чуть и случилось бы непоправимое. Блин, да что уж там говорить если мне на ум пришло даже погрызть эту чёртову книгу для того, чтобы узреть её содержимое. Фиг там был! Эта падла не поддавалась ни на какие манипуляции, а самым странным было то, что на ней не оставалось ни единой царапины после всех манипуляций, которым я подверг сей талмуд. Вот вообще ни единого следа!

Так и гулял, пиная веточки и камушки на своём пути и раздумывая над загадкой подкинутой мне этой странной Кайниэль. Где были воины, приставленные отцом ко мне, было совершенно всё равно, но осознавать, что в случае опасности кто-то да придёт на помощь грело душу. Хотя какие тут могут быть опасности? Зверьё и то поразбежалось подальше от человеческого жилья, а про всякую разную нечисть в наших краях и слыхом не слыхивали уже бог знает сколько лет.

Услышав какой-то странный писк, я совсем немного углубился в лес, следуя по звуку. Еле пролез через этот чёртов орешник и когда мне это удалось, я стал свидетелем очень странной картины. Прямо на небольшого размера пеньке подпрыгивая на лапах словно кенгуру и расправив крылья воинственно верещал местный аналог орла. Птиц упорно тыкал клювом вниз по всей видимости пытаясь кого-то схватить или ударить. Пока добирался до пня этой крылатой курице всё же удалось схватить свою добычу. Ею оказалась змея далеко не великих размеров. Как только добыча была благополучно схвачена хищником тот в туже секунду взмыл в небо.

- Ну вот! - сетовал я, приближаясь к пеньку. – Думал будет что-то поинтереснее.

В небольшом углублении сразу под пнём оказалось змеиное гнездо, а в нём совсем крохотное яйцо.

- По всей видимости мать до последнего старалась защитить своё потомство, - бормотал, доставая это крохотное яйцо местного ползучего гада.

Повертев перед глазами свою добычу, скорлупа которой была практически прозрачной решил, что не стоит выкидывать или оставлять его тут.

- Не зря же родительница так долго билась за свою и твою жизнь, - обращаясь к яйцу прошептал я и ещё немножко порассматривав свой трофей бережно обернул его платком, а затем убрал за пазуху. – Стало быть она выиграла для тебя шанс раз тут оказался я, а не кто-либо другой.

Конец первой книги.